Сергей Горбонос (Toter)

Дом Среди Звезд. Книга Вторая

Глава 1

*Система неизвестна*

*Система вне границ исследованного космоса*

*По неподтвержденным данным находится под контролем кровавых рейдеров*

Алая звезда системы казалась особенно яркой на фоне окружающих планет. Они отливали землисто-красным и ржавчиной, словно застывшая кровь, а свет их звезды усиливал этот эффект.

Но кроме планет имелись другие «сокровища». Астероидные пояса были богаты. В их глубинах скрывались во множестве полезные минералы.

Но было в это системе кое-что еще…

Огромный голоэкран. Его свет, будто копирующий свечение звезды, заливал помещение мягким алым светом.

— Докладывайте.

Мощный голос. Эмоции, которыми было наполнено одно лишь это слово, захлестывали. Требование! Незамедлительное подчинение!

— Оцепление завершено. Все близлежащие системы взяты под контроль. Патрулирование проводиться легкими фрегатами с поддержкой фрегатов РЭБ. В системах, имеющих наибольшее стратегическое значение, патрули усилены крейсерами. Боевые крейсера и тем более линкоры еще не поступили к нам в достаточном количестве. Их вывод возможен только в условиях крайней степени угрозы. Но это временно.

Доклад велся спокойным, однотонным голосом. Похоже эмоции начальства его нисколько не смущали. Или привычка?

— Это я знаю и так. По кораблям все?

— Да, по боевым частям все.

— Что по мясу.

— Из десяти транспортников, отправленных для отлова биологического материала, вернулось лишь девять. Они пытались пересечь «этот» сектор.

Тонкий акцент. Это должно сказать о многом. Так и стало.

— Говоришь патрулирование налажено? — эта вспышка гнева казалась вымученной. Реакция на необходимость реакции. — Это вот так оно налажено?!

— Атаки производятся в системах определенного сектора. Всегда или в них или граничных нашим. Атакующий — корабль неизвестной модификации. Один. Слишком маневренный, алогичный и обладающий подавляющей огневой мощью. С тем количеством кораблей, что у нас сейчас, мы не успеваем вовремя отреагировать.

— Так задействуйте еще корабли.

— Мы можем снять их только с охраны. Охраны наших основных систем. А это чревато.

— Берите фрегаты! Все остальное все равно не успеет. И еще. Возьмите боевой крейсер. Один. Поставьте на боевое дежурство. Выводить при любом движении на границе. Транспортники снабдить маяками слежения. Нам нужны бесперебойные каналы поставок подопытных. Они и их кровь — основа нашего общего дела.

— Я понимаю…

— Этот корабль… Кто замешан, выяснить удалось?

— Открытой информации нет нигде, но в последнее время возросло число дипломатических встреч между альвами и имперцами.

— Значит альвы. Это сложнее. Начнем с наших осведомителей в империи.

— Возможно будет целесообразным организовать карательную экспедицию на их фронтир под прикрытием наемников или пиратов. Кроме всего прочего сможем восстановить недостачу образцов.

— Нет. Пока флот в таком состоянии нельзя. Пока нельзя. Распыление сил может оголить наши границы. Обойдемся отловом на нашей территории. Сюда они основными силами сунутся побоятся. Если вообще найдут путь. Конечно, если это альвы. Не выпускайте из внимания культ. Этот почерк очень схож с их методами.

— Вас понял. Доклад по готовности.

— Идите.

* * *

— Это звено «один». Находимся в одном прыжке от маяка. Разрешите переход.

— Хорошо звено «один». Ждите… Разрешение получено. Произведите разведку. Если будет замечен противник, свяжите боем до подхода основных сил.

— Вас понял. Ждать остальные звенья?

— Нет, звенья продолжат патрулирование. Возможно, по имеющейся информации, нарушитель будет обнаружен в соседних секторах. Получено разрешение на вмешательство боевого крейсера.

— Это серьезно. Вас понял. Конец связи.

Три фрегата подошли к небольшим вратам перехода. Маломощные, они обеспечивали переход лишь в соседнюю систему. Огни врат осветили необычную расцветку фрегатов — камуфляж, вот только темные пятна были окрашены красным. Будто застывшая кровь. Рейдеры.

Вспышка. Корабли пропали.

— Ребята мы на месте. Мэт начинай сканирование.

— Уже. ЭМ показатель завышен. Наличие странных частот и непонятная захламленность. А так все в норме. Активных кораблей не обнаружено. Выживших не обнаружено.

— Хорошо. Выводи картинку на экран.

— Готово.

Каждый из трех фрегатов увидел у себя на мониторе картину этого сектора космоса, с наложением разных фильтров, подсветок и отчетами аппаратуры. Огромный, по сравнению с фрегатами корабль парил в центре всей панорамы. Транспортник. Такие корабли перевозили грузы. Всегда. Вояки из них никакие при любом раскладе, как не усовершенствуй. А вот перевозчики грузов — это их хлеб с маслом. Станции, другие корабли, продукты и модули — они могли перевезти в своем чреве все что угодно. Все, включая и других людей.

И вот этот гигант сейчас застыл безжизненной куклой.

— Вы отправляли запрос?

— Да, ответа нет. Активности систем корабля не зафиксировано. И-и-и… в том числе систем жизнеобеспечения.

— Говорю ребята, это «он» поработал — тихий шепот одного из пилотов ворвался в диалог. — Это он.

— Успокойся. Это все байки бездельников, наложивших полные штаны после первого боя. Заканчиваем. Первичную разведку провели. Пора проводить высадку. Стив. Буди ребят, им пора отрабатывать деньги, вложенные в них рейдерами.

Один из фрегатов был немного массивней остальных и имел пристыкованную к нему капсулу, что придавало ему схожесть с осой. Работа частично кустарная и потому сомнительная в своей надежности. Капсулой к тому же являлся десантный модуль.

— Стив не спеши. Корабль цел. Может оборудование и показывает отсутствие активности систем, но возможно остаточное напряжение. Не хватало еще угробиться об остатки щита. Да и корабль попортим. Его ремонт мне оплачивать совершенно не хочется. Нужна стыковка.

— Звучит рискованно, кэп.

— Успокойся, Мэт. Тут боевой крейсер на подходе. С этими… ну ты понял… на борту. Ну а нам, скромным наемникам, пора тоже отрабатывать наши деньги. Погнали.

Трио фрегатов, сохраняя все тот же плотный строй, не спеша, двинулось к огромной туше транспортника. Все так же аккуратно пролетели немного вдоль обширного грузового отсека и зависло над стыковочными модулями.

— Стив, выгружай ребят. Мэт, ты на дежурстве. Пристыкуйся, но доступ не давай. Вдруг чего или улетишь или нас всех заберешь. Я подключился к системам корабля. Мой фрегат для него как блоха, но подпитать сеть для слабого освещения отсеков, на пару часов мощностей хватит. Так что погуляю с вами. Лишняя пушка не помешает.

— Понятно.

— Хорошо.

Группа из дюжины человек двинулась по широкому тоннелю стыковочного модуля. Тела, лица, все закрыто в средние защитные костюмы смешанного типа. Для боя и выхода в открытый космос. Расцветка все та же — алые капли крови. Вооружение — лазерные пистолеты. Модель пусть и не отличалась большим калибром, но имела просто уникальную пробиваемость всех видов защит. Одно из любимый орудий наемников.

Закрытые двери отсека. Электроника не работает. Только слабое, тусклое освещение.

— Минутку. Перенаправлю сюда часть энергии.

Арка вокруг двери засветилась.

— Готово.

Двери с шипением отъехали.

Входивших людей встретила тьма.

— Это грузовой отсек. Самый обширный и самый важный для нас. Как только перенаправлю энергию на освещение начинаем поиск. Проверяем «груз», ищем следы активности. Что там, Мэт?

— Зафиксирована вспышка активности систем корабля. Длительность минимальная. Едва видима. Полагаю это остаточное от наших манипуляций с его энергосистемой.

— Хорошо. Пойдемте, помещение огромное. Странно, что никого нет, ладно рабы, но экипаж, охрана. Такую махину обслуживала уйма народу. Где они все?

— Кэп, что-то непонятное творится со спасательными капсулами.

— Что там, Мэт? Ребята, проверьте еще тот коридор… Ага… Так что там?

— Они спроектированы на случай отказа всего корабля. И по некоторым данным они заполнены. Но я продолжаю получать данные об отсутствии выживших.

— Так вот где экипаж. Все хорошо, Мэт. Капсулы, как ты сказал, спроектированы на все случаи. В том числе и на случай детонации реактора. Вполне могут выдержать. Но это делает их ужасно толстокожими для аппаратуры. Так что скорей всего просто глушат наш сигнал. Или экипаж туда набился для эвакуации, но не успел. Задохнулись. Все возможно. Проверим позже. Сейчас первостепенная задача, раз уж «груз» пропал, извлечь искин и доставить его в целости. Потом займемся экипажем. Так, меняем маршрут. Движемся к рубке.

— Эй, кэп.

Один из штурмовиков прибавил шагу. Оказался напротив их командира.

— Что?

— Слушай, мы же не впервой в таких стычках. Вспомни, этим гражданским олухам даже если даешь время на эвакуацию, все равно найдется идиот, который все прощелкает. А тут ни одного тела. Ничего.

— Согласен. И таких идиотов обычно несколько. Думаю, просто мы на них еще не наткнулись. Нечего диспуты разводить. Движемся по маршруту.

— Странно это все.

Плотной группой люди продолжали продвигаться по пустым отсекам корабля.

— Сколько еще?

— Почти дошли, Стив. Чего суетишься?

— Где этот чертов БК. Его только за смертью посылать. Уже прошла уйма времени.

— А чего ты ждал. Как только мы отсканировали систему и не нашли чужого присутствия, он тут же сменил маршрут и пошел на перехват. Сейчас прочешет ближние системы, а потом уже и до нас дойдет. Будет буксировать транспортник, думаю.

— Понятно.

— Все под контролем, не нервничай. Да, Мэт, что там у тебя?

— Помог… не…т… арх… тц…тц…тц…тц…тц…ааа…

— Что за на?!

— Вы его все так принимаете?

— Да, ужас, будто десятки тараканов ползают по микрофону. Мэт, ты там не тараканчиками решил похрустеть от скуки?

— Перестаньте. Мэт, мы плохо тебя принимаем. Скоро пойдем назад. Искин уже рядом. Конец связи.

Очередной скачек электричества. Освещение мигнуло. Но двери отсека так и остались закрыты.

— Что это?

Рядом с дверьми, недалеко от вентиляционных узлов лежала вещь. Череп. Почерневший, наполовину рассыпавшийся.

— У кого-то плохо с юмором.

— Сейчас не до забав экипажа. Надо вскрывать. Взрывать нельзя.

— Да она же толстенная.

— Никто не говорил, что будет легко. Парни, резак.

Двое наемников стали у двери. Один достал огромный тубус, что производил впечатление тяжелого бластера. Собственно, им он и являлся. Только промышленным. Пару движений, настроек, слышатся щелчки. Тройкой выдвижных манипуляторов бластер закрепил свое положение. Зеленый луч осветил людей получше всяких ламп. На пол упали первые капли расплавленного металла.

— Все, хватит. Давайте дальше.

Бластер оперативно собран и убран. Небольшой цилиндр помещен в еще оплавленную дыру двери.

— Всем отойти.

Как только люди оперативно отступили по коридору разнеслось громкое глухое «пуф» и скрежет металла.

Двери были открыты. Цилиндр телескопически разложился, затолкав их обратно. Пусть частично, но протиснутся можно.

Потрескивание электричества. Слабые отблески ламп. В рубке все же появилось освещение.

— О, Боже!

Тела. Множество тел. Судя по обрывкам формы — экипаж.

А также кровь, оторванные конечности и внутренности на полу. В пик популярности «чистого» лазерного оружия давно никто не видел столь жестоких, варварских травм.

— Я не могу определить, чем были нанесены такие раны. Это не бомбы, не тяжелые бластеры. Кажется, будто их разорвали.

— Или сожрали — один из наемников указал на половину тела, у которой отсутствовал левый бок.

— Может химией пожгли?

— Ребята явно тут баррикадировались. Что ж, им не очень помогло.

— Господи — один из парней указал на длинный кровавый след, который шел через половину рубки и уходил в систему вентиляции — это что за химия еще такая?

— Внимание! Тут выживший!

— Не говори глупостей, боец. Воздух слишком разряжен.

— Но я точно видел, как вон тот парень двинул рукой. Вот!

— Действительно — остальные члены отряда стали сходится вместе. Двигались медленно, аккуратно. Всюду был мусор, и не только мусор. Части тел и трупы повсюду.

— Эй, парень, все в порядке? Дядюшка Стив сейчас тебя подлатает — один из наемников достал что-то из вещей. Это были медикаменты и сканер. Одним словом, переносной медпак. Положил рядом с пострадавшим. Активировал.

— Странно. Слушай, что-то анализатор сбоит. Показывает глупости.

Мужчина вызвал дисплей настройки прибора.

— Погоди парень его надо настроить. Да погоди, говорю. Не спеши вставать.

И действительно. Найденный молодой мужчина уже приподымался, цепко держась за подставленную наемником руку и совершенно не обращая внимание на его указания.

— Стив, отойди от него — в голосе капитана слышалось не дюжее напряжении.

— Чего вы эт… — да, он увидел это. Как и все остальные.

Огромную дыру на сползшей при подъёме одежде.

— Что за хрень!

Разбираться никто не стал.

Вспышки лазеров. Тонкие алые лучи прочертили дорожки к жертве.

— А-а-а-а! — не помогло.

Оживший мужчина со всей силы сжимал голову наемника. Удивительно, но укрепленное стекло брони начало давать трещины. Пусть это и не боевая модель, но все же…

— В голову стреляйте! В голову!

Поздно. Треск гибкого пластика и влажный звук разрывающегося мяса. Голова Стива покатилась по полу рубки.

— Это киборг! Стреляйте в голову!

— Р-ра-а-а!!!

Еще миг назад мертвое помещение наполнилось движением. Экипаж. Весь бывший экипаж транспортника оказался куда «живее», чем его считали.

— Черт! Кэп, эта хрень не кибернетическая — парень откинул от себя половину тела мужчины. Оно куском мяса прокатилось по полу, но уже при приземлении шустро заелозило руками, продвигаясь назад к наемнику — Наши выстрелы не причиняют им вреда!

— Всё они причиняют, просто нужно попадать в голову. Возьмите себя в руки… кх…

Неестественно острые когти одной из тварей прошили металл скафандра. И застряли в спине наемника, повредив позвоночник.

— Кха-а-а!

Командир упал, не в силах контролировать тело, и все так же продолжая держать зажатым курок оружия. Беглая очередь прошла не столько по тварям, сколько по своим же.

Но даже так, нанесенный урон не был основополагающим. И без него отряда наемников уже почти не существовало. Немногие выжившие держались лишь за счет прочности брони своих скафандров. Сминаемые множеством тел, множеством рук. Материал скафов агонизировал не хуже людей внутри. С каждой секундой их время подходило к концу.

Еще миг.

Скрежет и влажный хруст.

Время вышло.

*Отсек эвакуации*

Одна из эвакуационных капсул с легким шипением приоткрылась. Тьму вокруг разрезал алый свет визоров. Такие обычно используются в легких доспехах альвийской гвардии. Вот только расцветка совсем иная.

— Фаза один окончена. Провожу считывание их датападов. Органические жучки установлены. Ждем главного гостя… *помехи*… Вас поняла, командор.

Алый свет помещения вновь скрывает закрывающийся люк капсул эвакуации.

Глава 2

«БэКа» — в обычном разговоре. Боевой Крейсер — в любом из документов армии. Этот корабль не просто еще одна вариация крейсера. Нет. Тут уже чувствовался полет мысли и фантазии разумных. Вариативность. Разнообразие орудий. Разные боевые крейсера оснащались разноплановым оружием. Фактически, в каждом секторе космосе, в каждом флоте один и тот же БК мог выполнять совершенно разнообразные функции. Точный, снайперский обстрел из дальнобойных лазеров. Стирающие с лица космоса выстрелы тяжелых бластеров, уровня линкоров, которые некоторые БК могли вооружать. Системы РЭБ. Дроны. И многое, многое другое. Универсальная боевая единица, что своей полезностью, порою, превосходит любой линкор. Превосходное оружие в любых мало-мальски разумных руках. Лишь слабая защита в сравнении с теми же линкорами, не давала боевым крейсерам забрать у них пальму первенства. Они были хрустальными мечами, что резал все что угодно так же легко, как и разбивался сам.

Но парящий в черноте космоса БК был особенным. Он не состоял на вооружении ни одного флота ни одного известно государства. Личная разработка кровавый рейдеров. Таких было немного и об их существовании знали лишь разумные с особым статусом. И даже среди них лишь горстка сохранили эти знания и остались в живых.

В капитанской рубке царило спокойствие. Мерный писк приборов перекликался с тихим шелестом одежд экипажа. Довольно оригинальный дизайн, где верхняя часть формы слегка напоминала урезанную в длине монашескую робу некоторых человеческих планет. Даже капюшон имелся. Хотя все же, учитывая ее укороченный вариант, практичность взяла верх над стилем, да и качество ткани была куда как лучше монашеской.

— Получены данные от наемников. Ближайшие системы взяты в кольцо. Сканирование показало отсутствие нарушителей. Так же отсутствуют любые следы варп-переходов. Дальнейшая охота не целесообразна. Дичь ушла.

— Понятно — губы человека недовольно искривились — Свободен.

Обязательный отчет окончен. И судя по всему, принял его капитан корабля. Об этом говорило не столько занимаемое им кресло, но и та уверенность, властность с которой он отдавал приказы, а также исключительная одежда. Хоть его роба и была выполнена в том же стиле, что и серые одежды экипажа, но и имела множество различий. Богатая. Отливающая изысканными переливами дорогая ткань. Множество украшений из золота и камней. Перстни.

Мягкий, даже в некотором смысле немного женственный голос. Что же касательно самого человека, то он напоминал скорее скучающего аристократа, что облокотился на свое место, потягивая стакан вина. Алкоголь. Пусть многие капитаны и не могли похвастаться такой уж и безгрешностью, но пить на корабле, в рубке, такого не позволял никто. Тут же, скорее всего, это было вполне нормальным. Никто не обращал внимания. Хотя с другой стороны и одурманенным алкоголем он не выглядел. Ясный взгляд, плавные движения.

— Эта охота меня утомляет. Ваша тупость меня утомляет еще сильнее. Пора забирать транспортник и возвращаться. Вы связались с наемниками?

— Да. Из последнего их доклада известно, что система пуста. Они собираются провести первичную разведку. Возможно, попробуют извлечь искин.

— Еще одни идиоты. Передай, пусть не лезут своими кривыми ручонками. Дожидаются нас.

— Сигнал передан. Ответа нет.

— Хм… — легкая усмешка — все эти стервятники одинаковы. Решили отхватить кусок побольше, пока хозяина нет дома. Ослабили поводок. Ничего, когда прибудем на станцию, я найду как их наказать.

— Маяк функционирует штатно. Скоро будем на месте.

Координаты, присланные наемниками, как и установленный маяк на удивление оказались точными. Транспортник был на месте. В целости. И мертвой тишине.

— Они по прежнему не отвечают?

— Да, с уверенностью могу заявить, что наш сигнал они принимают.

— Отлично. Это будет хороший урок. Абордажной команде — «Вперед». Проверьте транспортник, заодно выгоните взашей этих собак. Если они что-то своровали — можете расстрелять на месте. Впрочем, пилотов не трогайте.

Приказ поступил к исполнению. Отшвартованный челнок напоминал скорее запущенную торпеду, так быстро он двигался от крейсера. Впрочем, портить транспортник никто не собирался, и уже у самой его обшивки, абордажная команда начала сбавлять ход.

— Внимание — тем временем в командирской рубке стало куда оживленнее — зафиксированная активация систем транспортника.

— Орудийные?

— Нет. Системы тестирования двигателя. Тест энергосистем. Варьирование мощностями.

— О-хо-хо — капитан прикрыл рукой лицо, второй все так же продолжая сжимать бокал с вином — это мясо решило доставить транспортник своим ходом. Говори им, не говори, все одно…

— Подождите, что-то не так. Система дестабилизирована. Фиксирую рост избыточной мощности в реакторе. Перегрев двигателей растет. Орудийные системы по-прежнему не функционируют.

— Варвары наделают дел раньше, чем к ним успеют наши абордажники. Мне это надоело. Я пресеку это на корню. Щиты на максимум. Подготовить систему энергетического осушения.

— Зафиксирован отстрел аварийный капсул транспортника — появившаяся картинка монитора тут же показала веер небольших капсул вокруг корабля — Еще один скачок энергии. Реактор перешел в фазу критической дестабилизации. Повышенная опасность деструкции. Мы ничем не поможем. Нужно отойти.

— Абордажникам. Возврат!

Но было уже поздно. Изначально все не выглядело опасным. Оживший транспортник начал прогон своих основных систем. Потом, видимо, что-то пошло не так и следуя аварийному протоколу он произвел отстрел капсул. А мощности все продолжали нарастать. И случилось закономерное — реактор не выдержал.

Взрыв.

Аварийные капсулы вещь крепкая и к такому вполне были приспособлены. По крайней мере теоретически. Абордажному челноку повезло меньше. В момент взрыва он находился намного ближе к реакторному отсеку. Черный покореженный остов — это все, что от него осталось.

— Тупое мясо! — бокал в руках лопнул, красное вино медленно стекало по руке — Сами сдохли по глупости, так еще и мне тут теперь торчать неведомо сколько.

Похоже судьба уничтоженной абордажной команды капитана нисколько не заботила.

— Хорошо — но через минуту он уже взял себя в руки — соберите капсулы. Если хоть кто-то из наемников пережил детонацию, я лично позабочусь, чтобы он стал наглядным пособием для всей оставшейся своры.

— Магнитные буксировочные захваты готовить?

— Нет, корабль уничтожен. Проверим капсулы. Надеюсь, этим деградантам хватило ума спрятаться в них. Посмотрим, может удастся получить немного информации от выживших. Там все в огне, искин спасать теперь бессмысленно — он глянул себе на ладонь — И принесите еще вина.

* * *

Трюм корабля. По сравнению с грузовым транспортником он мог показаться небольшим. В масштабах целого корабля. Но даже такой он вызывал уважение, способный вместить в себе не один фрегат. И сейчас он был заполнен. Заполнен отлавливаемыми с планомерностью конвейера, спасательными капсулами.

Дело шло к завершению, осталось не так уж и много. Нужно было начинать иную процедуру.

— Вскрывайте — небольшие значки с отличиями на плечах. Старший офицер, не иначе.

Двое людей, закованные в средние доспехи, все с теми же пятнами засохшей крови, вместо камуфляжа, аккуратно подошли к первой капсуле. Штурмовики. Беглый набор на панели команд. Шипение воздуха.

Все вокруг замирают.

Но открытая капсула оказалась пуста.

— Следующую.

Процедура повторилась снова. Все споро заняли свои места. Скрип деформированного люка капсулы. Он медленно, но уверенно начал открываться.

— Это еще что за хрень?!

Существа, что заполняли капсулу мало походили на наемников. Сплошная черная броня напоминала скорее древний доспех, чем боевой скафандр. Вместо рук — лезвия… мечей?! Нет движений, аппаратура мертва, «это» внутри капсул тоже, по определению, живым быть не может. Даже оставайся все в работе, их тут набилось куда больше, чем могла выдержать система жизнеобеспечения капсулы.

— Что за маскарад. Что это? Боевые дроиды пехоты?

Недоумение продлилось не долго. В вырезах шлема зажглись два алых огонька глаз.

— Кха…

Средне бронированный доспех одного из штурмовиков пробило лезвием «меча». Насквозь!

Время замерло. Заскрипел металл доспеха. Не только незваные гости уже давно не были людьми. Это определение вполне подходило и к членам экипажа. Со все нарастающим скрипом рвущегося доспеха, штурмовик попытался снять себя с лезвия. Не успел.

Резкое движение и меч выходит из его бока, перерубая на половину торс штурмовика. Видимо, затронут хребет и он падает, как подкошенный. Но это так же означает, что пропал единственный живой щит. Свет лазеров заполняет помещение. От такого количества выстрелов даже броня капсулы начинает деформироваться.

Непонятно откуда взявшийся черный дым начинает заволакивать капсулу.

— Пойди, посмотри — кивок второму штурмовику и тот аккуратно начинает подходить.

— Пусто — удивление, смешанное с толикой ужаса.

— Что?! Когда они успели. Объявите тревогу!

Гудки сигнала тревоги заполняют все помещение.

Старший офицер замирает. К сигналу тревоги подмешивается еще один звук. Активация систем раскрытия капсул. Всех капсул.

— Отходим. Нет времени разбираться кто это. Их нужно тут изолировать. О! Отлично!

Двери отсека раскрываются, впуская все возрастающее количество штурмовиков.

Резкий скрип металла.

Ринувшийся было к своим спасителям офицер замирает. Перед ним стоит второй штурмовик из его сопровождения. К кровавому камуфляжу подмешивается кровь натуральная. Огромный кусок люка спасательной капсулы торчит из груди. Сила удара была таковой, что его пробило насквозь и впечатавшийся в стену металл умудрился пришпилить человека, будто бабочку. Офицер оглядывается. Раскуроченная капсула сразу бросается в глаза.

И не только она.

Тихий утробный рык.

Из темноты капсулы показываются четыре руки, закованные в черный металл. А потом появляется и их хозяин. Еще будучи обычным человеком, офицер никогда не испытывал такого страха, а теперь, проведя некоторые процедуры у рейдеров, он вообще забыл, что это такое. До этой минуты.

С глухим стуком на пол отсека спрыгивает четырехрукий гигант.

— Огромен! Это, наверно, абордажный дроид альвов! Он просто не может быть чем-то иным. ЭМ заряды быстро, перезарядка орудий!

Порою уважения достойно то, как живые существа могут адаптировать под себя совершенно новую информацию, лишь бы не сталкиваться с чет-то неизведанным.

Офицер уже принял командование над ново прибывшими штурмовиками. Похоже их количество изрядно добавило смелости его действиям и решениям, и дало возможно забыть прежние ошибки.

Касательно же штурмовиков, следует отдать им должное. Не могут люди так реагировать, даже военные. Четкое исполнение приказов, без вопросов и колебаний. Специальные тренировки? Имплантанты? Возможно, то и другое. Даже в действиях офицера присутствовала неправильность. Он использовал их как щит. Это могло показаться трусостью. Но нет. От него требовались команды. И он их давал, четкие команды, общая и специализированная координация. Что же до его стремления оказаться подальше от эпицентра боя — мертвецы командовать не могут.

Орудия перезаряжены.

— Огонь.

Помещение заливает красивое голубое зарево выстрелов.

— ГРА-А-А!

«Дроид» бесится?! Заряды не принесли урона. Так, слегка прокоптили броню. Похоже он их даже не заметил, продолжая курочить капсулу и пытаясь оттуда что-то извлечь, из ее деформированного, смятого угла.

Резкий рывок, скрежет металла и радостный рык. Освободился.

— Огонь!

Очередной залп. Перед выстрелами всего на миг возникает черная стена. Некоторые выстрелы поглощены, пару отразило в потолок отсека.

«Дроид» опускает свое оружие. Одноручные топоры в каждой руке. Смотрятся дико и необычно на космическом корабле. Черные, как сам космос. Одноручные для него, они вполне сойдут за двуручные для всех остальных, если вообще будут подъемными.

Очередная серия выстрелов отбита оружием. Попали лишь целившиеся в ноги. Но даже они опять не принесли урона.

— Это же ноксиум?!

Похоже материал топоров, что используют при производстве брони космических кораблей узнан. Такое не легко уничтожить. Материал обшивки кораблей — с такого не часто делают оружие.

— Сэр, мы не наносим сколько бы то ни было значительного урона.

— Хорошо. Похоже мы действительно столкнулись с разработкой альвов. Первые ряды — продолжайте огонь. Сдерживайте его. Остальным заряжать кинетик…

Фраза обрывается, не окончившись.

Пара гулких ударов.

Голова и тело офицера падают на пол отсека. Отдельно.

За ним стоит позабытый всеми «дроид» с мечами вместо рук.

Ловкое движение конечностью. Маленький кристалл, висящий на шее в виде кулона, разлетается стеклянным крошевом. Громкий хлопок и все вокруг начинает заволакивать туман. Обычный, белый туман, но совершенно удивительной плотности.

Штурмовики реагируют мгновенно. Быстрые движения говорят о включении фильтров. Но они продолжают энергично озираться, сдерживая огонь. Похоже электроника не смогла пробиться сквозь такой «туман».

— Это химия!

У кого-то возникает «свежая» идея. Слышаться короткие хлопки. Броню переводят в автономный режим.

— Сенсоры все равно не работают. Это не может быть химией. Это подавители.

Замешательство. Первые признаки паники. Хаос… Наконец-то.

Но не это главное. Первые ряды слишком ослабили плотность и так почти бесполезного огня.

С влажным хрустом один из топоров впивается в плече ближайшего штурмовика. Разрубив его на половину, застревает в броне. Удар второго топора в район пояса перерубает того надвое. Ноги медленно заваливаются на пол, торс же продолжает висеть на топоре.

Недовольный рык. Резкий взмах и скрежет брони. Остаток тела влетает в толпу. Во все продолжающем поддерживать свою плотность тумане всего этого не видно. Лишь в месте падения испуганный вскрик и свет выстрелов.

— Сгруппироваться. Слышите меня?! Сгруппироваться!

Их осталась лишь горстка. Не взирая на всю свою силу и мощь своих модификаций они в страхе жмутся спина к спине. А вокруг, в этом белесом мраке, мелькают лишь темные силуэты, выхватывая то одного, то другого и исчезая в тумане.

— Видимость восстанавливается. Держимся.

Глупые надежды. Их осталось слишком мало. Спина к спине. В надежде выжить.

Туман пропадает не равномерно. Постепенно, он поднимается все выше, открывая вид на усеянный трупами пол. Отрубленные конечности, разрубленные пополам тела. Все заливает кровь. Недалеко от оставшихся капсул стоит группа «дроидов». Черная броня, мечи вместо рук. Шипение воздуха. Они вскрывали капсулу.

Элегантная фигура в легкой броне. В руках два меча. Красный визор останавливается на группе штурмовиков.

— Заканчивайте. Нужно быстрее активировать прибор.

Радостный рык. Огромная туша твари, взмахнув топорами влетает в остатки людей.

Вспышки лазеров сменяются затихающими криками агонии.

* * *

— Есть новости от групп подавления?

— Нет, мы потеряли связь со всеми штурмовыми группами.

— Недоумки!

Капитан крейсера был недоволен сильнее обычного. В многочисленных столкновениях с пиратами и государственными патрулями еще не встречалось силы, способной так стремительно вывести команду модифицированных штурмовых групп.

— Изолировать командную рубку. Отправить на базу запрос о помощи. Мы не можем потерять этот корабль.

Минута колебаний.

— Если помощь не последует вовремя, разгоняйте мощность двигателей на максимум.

— Это спровоцирует взрыв?

— Этот корабль не может быть захвачен. Не сейчас, когда наши силы в этом секторе еще слишком слабы. Вы меня поняли?

— Вас поняли.

Все затихли, пытаясь смирится с неминуемым. Прошло всего-ничего времени, а охотник уже превратился в дичь. Дичь для дикого зверя.

— Зафиксирована потеря мощностей. К нам подключились.

— Что подключили?

— Секунду… секунду. О, Боже! Это варп-маяк!

— Глушите. Быстрее!

— Мощность восстановлена.

— Мы успели.

Капитан обессиленно откинулся на кресле.

В одно мгновение весь мостик заполнил рев сирен. Освещение потускнело. Резкий рывок. Корабль сотрясся, многие попадали на пол.

— Что случилось. Быстро врубите внешние камеры. Запустите обзорных дронов.

Все было исполнено мгновенно.

Первое, что бросилось в глаза — активированные врата варп-перехода. Из них выходила огромная черная туша линкора.

— Все же прыгнули! Он с нами столкнулся?

— Не похоже. Посмотрите сами.

Огромный линкор поражал своей хищной красотой. Он походил скорее на большое опасное животное, чем на корабль. Четко различимая голова. Череп-украшение. Стилизованная пасть чудовища была открыта.

И все же последняя не была украшением. Из пасти торчали настоящие клыки, пробившие обшивку крейсера и застрявшие в его броне.

— Это что еще такое?! Чертовы альвы совсем обезумели.

— Как бы это не выглядело, но похоже нас взяли на абордаж. Мы зафиксированы, люфт минимален. Я не знаю, как мы может освободиться из такого «захвата».

— Полную мощность на двигатели. Выломаем их.

— Фиксирую повторную потерю мощностей.

— Что на этот раз?!

— Все та же активация варп-маяка.

— Зачем он им, они уже прыгнули?! Хотя стоп. Нет! Нет-нет-нет. Они не могут быть настолько отмороженными. Они же угробят и себя и нас. Быть не может.

— Капитан, что вы имеете ввиду?

Вот только тот молчал. После своей эмоциональной тирады с него будто воздух выпустили.

— Я… — тихий отзвук охрипшего голоса.

Повторный толчок. В космосе раскрылись еще одни врата. Линкор, не спеша, будто сытый довольный зверь потянулся в свое убежище.

— Я — снова ожил капитан — не выполнил свою задачу. Этот корабль удержать нельзя. Псих ли или гений капитан этого корабля, но через врата он нас протащит. Я вижу это. Поэтому нам остается только одно. Мой последний приказ. Убейте себя.

— Капитан! Еще не все потеряно, не все… — тихий писк наручных коммуникаторов. Они имелись у каждого члена команды. Короткие вскрики боли и вот уже один за другим члены экипажа падают на пол мертвыми.

— Вот и все. Кто бы мог подумать. Такая заурядная охота на нарушителей и в такое превратилась. Искин, возможен ли запуск челнока?

— Нет, системы повреждены после столкновения.

— Предусмотрительно. Как и ожидалось. Хм…

Капитан пристально посмотрел на свою руку. Украшенные перстями пальцы. Дорогие и редкие сплавы. И одно кольцо из обычного золота, еще и не самого чистого. Массивное и грубое.

— Никогда бы не подумал, что использую семейный перстень таким образом. Ну да ладно…

Легкая улыбка и камень внутри перстня немного проседает от сильного нажима. Щелчок. Еще одна короткая улыбка.

— Искин, отправить отчет о потере корабля, запустить систему самоуничтожения.

Он посмотрел на свою руку. От кольца по пальцу начала распространяться синева.

— Отрицательно, системы не отвечают на запросы. Выполнение команды невозможно.

Сидевший в капитанском кресле человек ничего не ответил.

— Начата программа полной деинсталляции данных в связи со смертью капитана.

Монотонный отчет искина.

Монитор мигнул и пошел помехами.

Глава 3

Боль. Распространяющийся по венам огонь.

Сознание вернулось рывком. Глаза все еще закрыты, но чувствуется пустота, изолированность. Вокруг тишина.

— С вашей стороны было несколько невежливо уходить, даже не дождавшись гостей.

Тихий голос совсем рядом. В нем издевка или может быть ирония, не понять.

— Капитан, я вас долго не задержу, так что хватит изображать из себя спящего. Ответите на мой вопрос и спокойно ступайте за предел.

Открыть глаза. Сфокусировать взгляд.

Темная небольшая комната. Вокруг непонятные письмена, даже на стенах. Отчего-то они различимы даже во тьме.

Сам он сидит на стуле. Руки свободны. Не связан, не прикован.

Напротив, на таком же стуле сидит мужчина. Весь в черном, из-за чего необычные серебряные глаза сразу приковывают взгляд.

— Я выжил?

Вопрос глупый, но любой задаст его, почувствовав дыхание смерти.

— Вопрос весьма относительный. Философский даже — теперь издевка в голосе была слышна четко.

— Я ничего не скажу.

Сидящий напротив мужчина широко улыбнулся.

— Ну что же вы. Мы еще даже не начали торговаться. Поверьте, у меня для вас перечень шикарных предложений.

— Вы просто скот. Мясо для нашей охоты и экспериментов. Вам по сути своей ничего мне предложить.

Капитан явно нарывался. Надеялся, что вспыльчивый допросный сможет доделать работу, с которой не справился яд?

— О! Тут вы сильно заблуждаетесь. Ваши попытки вывести меня из себя смотрятся мило, хоть и навевают грусть. Иронично, ведь ваши старания могут увенчаться успехом. Но смерть, дорогой мой капитан, еще заработать нужно.

Дикий спазм боли прошел по всему телу. Рука, именно та, где было кольцо, была словно в огне. Потом она и вовсе начала краснеть и покрываться волдырями.

— Выглядит не очень? Смешно, учитывая, что в этом виноваты вы сами. Это последствия ваших игр с кровью. Но не переживайте. Мы продолжим наш разговор, когда вы только пожелаете. Хочу заметить, мне стоило больших трудов оставить вам болевые ощущения, цените.

Боль стала распространятся. Затопила весь разум. Словно бы через вату стали пробиваться слова человека.

— Эта боль, все эти последствия — ваша вина. Вы сами сотворили такое с вашим телом. А тело и душа всегда связаны. Но я обещал вам торг. Вот мое предложение — тихий, спокойный уход за завесу, в обмен на информацию о передвижениях культа.

На миг удивление было столь велико, что капитан даже забыл о боли.

— Не стоит на меня так смотреть. Ваша «шарашка» хоть и интересна, но совершенно не уникальна. Как и ваш корабль. Хотя вот эта система энергетического вампиризма. Вот за нее искреннее спасибо. Ну да ладно, быть может, я вас послушаю?

— Все… все, что мне известно — это то, что культ ушел далеко в необитаемые системы. Намного дальше нас.

— Да, так и есть. Вам что-нибудь известно об их связях?

— Нет. У них нет связей. Даже минимальных. Они как мы — берут все, что пожелают сами.

— Ну это вы приукрасили. Ну да ладно. Вам должны быть известны детали.

— Я больше ничего не знаю.

— Хорошо. Мы еще вернемся к этому вопросу. Поговорим о другом. Ваша «великая миссия». Я хочу услышать о «предназначении».

— ЧТО?!

— Вижу для вас это не пустые слова. Значит разговор с вами стоил затраченных ресурсов. Хорошо.

— ВЫ НИЧЕГО НЕ УЗНАЕТЕ!

— Я готов вам продемонстрировать всю глубину этого заблуждения…

Холодное сияние серебра заполнило комнату. Могильный шепот стал заполнять тьму помещения. Как и животный страха в глазах рейдера.

*Парой часов позже*

— Вы закончили, командор?

Вызов на коммуникатор пришел сразу же, стоило покинуть помещение.

— Да, Себастьян. Удалось узнать нечто интересное. Общая же ситуация такова, что они зарылись похлеще кротов. Но вы же ведь не из-за этого меня вызвали?

— Леронэ просила передать, что наводит порядки после операции, и сейчас крайне занята. Демонтаж устройства форсированной перекачки энергии начат — все силы брошены на него. Извлечение искина не принесло результатов — самоуничтожился. Она приносит свои извинения.

— Ничего. Главное устройство. Пленные отправлены?

— Да, транспортник с ними забрали альвы. Вы были заняты, их сообщение принял я. Кроме альвийских подданных там имеются еще и жители Империи. Князь передавал, что улетает в Империю, поэтому некоторое время будет недоступен. В течении 48 восьми часов он еще будет оставаться в зоне доступа, и коммуникация будет возможна. За это время князь настаивал на связи с ним.

— Я понял. Думаю, получится поиметь немного ресурсов еще и с имперских договоров. Хотя интереснее будет вообще эти договора заключать — для Империи мы темная лошадка, надо это менять. Мы получили уже достаточно от альвов за переданные им рейдерские технологии. Этого будет достаточно, чтобы сделать небольшую паузу в нашем «патрулировании» и заняться усовершенствованием и укреплением собственной базы. Я надеюсь, удалось скопировать все важные технологические решения до того, как они перешли в руки альвов?

— Можете быть спокойны. Как я и докладывал ранее, все дублировано и сохранено.

— Чудесно. Тогда начинаем реорганизацию базы. Можете рассчитывать на некоторую прибавку в количестве «рабочих рук». Все же альвов совершенно не интересовало куда подевались трупы рейдеров. Будут готовы часов через двенадцать.

— Это очень кстати. Но не могу не напомнить вам… в очередной раз, что это крайне временная мера. Дроиды и ваши «творения» крайне уступают в вариативности решений обычным живым разумным.

— Понимаю, док. Я занят решением этого вопроса. Но вижу это не все, что вас заботит, Себастьян. Что-то случилось?

— Мертвый Ворон случился — впервые за долгое время голос ученого стал ворчливым. — Я установил на него Зео. Другие искины просто не выдержали бы объёма информации. К тому же они были, итак, не в лучшем состоянии.

— Не угробь Зео.

— Все нормально. Его работа стабильна. Но Зео — это костыль. Искин линкора не подходит для Ворона. Слишком медлителен. Вы хотели заняться нашей базой? Почему бы еще и не заняться ее содержимым. Мне нужны искины.

— Князь не доступен. Придется нам его подождать. Просто заявиться в Империю я не могу, пока не могу. А у пиратов сомнительно, что будут нужные нам. Да и дела с ними вести без потребности не хочется.

— Их не будет ни у альвов, ни у имперцев. Да и не даст нам их никто. Такие вещи не продают кому попало. Это боевое оборудование, а не обычный промышленный иский для гражданских нужд.

— Но у вас, я так понимаю, есть вариант решения этой проблемы?

— Можно попробовать поискать в баронствах. Таких рынков ворованного, как там, нет нигде. Возможно, нам повезет. Но даже если ничего не получится найти, потраченное время все равно окупится. Там можно будет закупиться более распространенными расходниками и модулями уже для базы.

— Вы имеете ввиду что-то общераспространенное, для экономии наших ресурсов?

— Да, к тому же я по-прежнему рассчитываю увидеть живой персонал на станции. И я буду это учитывать во время реконструкции.

— Понимаю вас. Хорошо. Я согласен. Сообщу Миимэ, нужно перенести на линкор некоторые вещи.

— Нет-нет. Наш линкор слишком заметен. Он запоминающийся и я не уверен, что прохиндеи с баронств при виде такого корабля смогут сдержать свою алчность

— Я не планировал заходить им в док.

— На территории баронств будет сложно сохранить полное инкогнито. Некоторая информация все равно всплывет. Предлагаю подстраховаться. Я подготовлю Ворона. Зео пусть и не идеален, но с большинством функций справиться. Летите на нем.

— Ладно, я тебя понял. Пусть так. Пока все, нужно переговорит с князем и обдумать наш выход «за покупками». Возможно, получится провернуть некоторые сделки под патронажем альвов.

— Полезный союзник.

— Пока мы полезны друг другу так и будет.

— Тогда до связи, удачи командор.

* * *

Приглушенное сияние фонарей дока. Тишина отсека.

— Действительно, удивительный корабль.

Командор уже не первый десяток минут стоял на месте. Не двигался. Любовался.

Перед ним, закрепленный магнитными держателями дока, парил он — Мертвый Ворон. Действительно. В нем было что-то от птицы. От птицы, что уже никогда не будет летать с остальной стаей. Не будет летать с ними, не будет летать так, как они. Нет. Он будет иным. Он станет лучше.

Резкие, местами ломаные обводы корпуса. Ассиметричные и неправильные. Размер, немного превышающий обычные крейсера. Все в нем говорило о неправильности, незавершенности. Эта «птица» не должна летать. Заблуждение. Командор присутствовал при тестировании систем. Слушал разъяснения профессора. Видел, как за считанные мгновения этот корабль мог преобразиться, изменить себя, «отрастить себе крылья».

Корень всего — блочная система. Универсальность функций, универсальность задач. Пусть этот корабль не станет никогда линкором, но в своей «весовой категории» он мог выполнять любые поставленные задачи, меняя и подстраивая системы и отсеки корабля, свои «блоки». Целый флот в одном корабле.

— Странно. Я думала вам нравятся корабли другого типа. Большие… черные… устрашающие и безымянные — тихие шаги за спиной и легкий укор в интонации.

— У смерти нет имени — ответ был дан мгновенно — приветствую вас, Алиссия. Не часто я вижу вас здесь. Все возитесь с Губителем.

— Командор. Стараниями профессора — Губитель — тупая груда железа. Зео перемещен на Ворон — мимолетная эмоция недовольства в ледяном голосе.

— Знаю. Это временная мера. За это я приношу вам свои извинения.

Девушка замешкалась.

— Но вы пришли сюда не просто, чтобы полюбоваться кораблем? — продолжил маг.

— Нет. Я пришла поговорить.

— О чем же?

— О доверии.

Мгновения тишины. Они оба молчали. Командор продолжал любоваться кораблем, девушка же прожигала взглядом его спину.

— Тогда нам не о чем говорить. Я в вас не сомневаюсь.

— Вы не правы — вот теперь Александр скосил на нее взгляд.

— Отчего же?

— В предстоящей миссии профессор просил меня пилотировать Ворон.

— Ах вы об этом. Я знаю, Алиса. Док привел достаточно весомые доводы. В классе легких маневренных кораблей ваш опыт выглядит подавляюще. Но не вижу необходимости ко всему относиться столь… официально. Я вам полностью доверяю, надеюсь как и вы мне, поэтому не нужно мне что-либо доказывать, в том числе и ваши профессиональные навыки.

— Но…

— Не переживайте так, путешествие будет не близким, мы еще успеем обсудить все беспокоящие вас моменты.

— Хорошо, я вас поняла — интонация не изменилась, но во взгляде девушки чувствовалось облегчение — не могли бы вы вкратце обрисовать задачи, раз вопрос доверия, между нами, не стоит.

Командор улыбнулся:

— Почему бы и нет. Задача у нас двойная. Основная — поиск искинов и оборудования для базы. Это конечно попахивает авантюрой, но попытаться стоит. Как говориться «где, если не в Баронствах». Но даже если мы найдем подходящий, то за красивые глаза нам его никто не отдаст. Баронства, конечно, еще та дыра, но все же силовой метод получения искомого пока для нас неприемлем. С торгашами так не работают. Нам понадобятся деньги — это задача не основная, но первостепенная. В Ворон погружены излишки драгоценных металлов из астероидного пояса. Нужно будет их сбыть. Эта задача не менее важная.

— В Баронствах… — девушка скривилась.

— Вот поэтому я беру с собой штурмовую группу в полном составе.

— С нами полетит Леронэ — это хорошо.

— Нет.

Поворот головы. Немой вопрос.

— Рафаль. С нами полетит он.

— Это не совсем…

— Не переживай. Поверь, ты его недооцениваешь.

— Я… и… Рафаль… в этой миссии ведь не две задачи, их больше?

Улыбка в ответ. Командор повернулся. Неспешно зашагал в сторону выхода из дока.

Девушка вздохнула. Покачала головой. Повернулась к кораблю.

— Значит баронства… это хорошо… это прекрасно — впервые за долгое время в голосе девушки четко слышался гнев.

Глава 4

У врат в одну из систем баронств было довольно оживленно. В отличии от имперских систем, тут регистрация любых вошедших в систему кораблей производилась прямо у врат. Налог взымался тут же. Допуск — тут же. Тут можно было купить даже гражданство. Лишь бы были деньги. Некий фейсконтроль платежеспособности.

Ну а для недовольных у врат постоянно дежурил приличный флот боевых кораблей.

— Здравствуйте. Это диспетчерская. Вы вошли в систему Хем. Прошу отклониться в точку В971. Предоставьте ваши данные и огласите цель визита, а также оплатить предоставляемые услуги, согласно высланному формуляру.

Никому не нужная процедура, лишь повод снять деньги… или снять большие деньги с особо недовольных.

Раздражающий пиликающий звук в диспетчерской огласил возврат формуляра с оплатой.

На пару секунд в канале образовалась полная тишина.

— Мистер Смит — голос диспетчера сух — сэр, ваша оплата получена в полном объёме. Благодарим вас за щедрость. Желаем хорошо провести время в вашей… туристической поездке по нашим красотам. Всего доброго.

Нескладный крейсер, очень похожий на тех «рабочих пчелок», что десятками пашут на корпорации, тут же отошел от врат к голубому шару одной из планет системы.

— Здравствуйте. Это диспетчерская Хем-5. Прошу пре…

Громкий сигнал об уже совершенной оплате заглушил голос самого диспетчера.

— … предоставить… кхм… мистер Смит. Удачного отдыха на Хем-5. Прошу проследовать в Док номер 2.

*Хем-5. Док 2*

В одном из множества доков планеты кипела жизнь и работа. Сейчас несколько огромных транспортников производили разгрузку, что требовало больших технических и людских ресурсов. Кроме этого, тут было несколько кораблей «по скромнее». Судя по их потрепанному, неказистому виду — или добытчики или пираты.

Резкий звуковой сигнал и магнитные захваты затягивают еще один корабль. Мимолетная заинтересованность сменяется безразличием. Корабль корпорации. У них никогда не бывает лишней монеты, тем более наличкой.

— Мы на месте — высокий молодой мужчина не спеша покидает корабль. Черные ухоженные волосы, дорогой, к тому же подчеркнуто старомодный костюм того же цвета. Немного украшений едва видны. Все говорит об достатке гостя.

— Все готово — рядом с ним становится девушка. Безразличный взгляд неживых глаз проходит по доку. Словно ожившая кукла.

— Вот видишь. Я в тебе не сомневался.

— Хем-5 — взгляд девушки становится совершенно не читаем — кто бы мог подумать… У меня есть просьба. Могу я отлучится ненадолго?

Удивление сменяет кривая усмешка.

— Будь на связи.

— Безусловно.

— Тогда я тебя не держу.

— Благодарю.

Без лишних слов она исчезает в толпе зевак и простых рабочих.

Мужчина качает головой.

— Переживаю за нее. Такая буря эмоций и все в себе держит. Присмотри за ней.

В тени корабля вспыхивают две алые точки глаз, но тут же пропадают.

Легкий кивок головы.

— Зео, на Ворон допуск закрыт. Чужих на борт не пускать. О желании попасть на корабль или совершить незапланированные работы по кораблю в обязательном порядке предупреждать меня и фиксировать каждое воздействие.

— Я вас понял, командор.

Тихий щелчок. Створки входного люка закрылись.

— Итак, куда же мы пойдём? Куда же… мы… хм… как интересно.

Толпы людей шли по своим делам.

Обходили франтовато одетого мужчину.

Огибали… кого?

На пятачке у крейсера уже никого не было, словно бы и не стоял тут никто мигом ранее.

Стены дока. Старые, обшарпанные. Вроде бы сплошные, но все же не однородные. Поврежденное оборудование периодически извлекалось, но замена, как часто бывает у всех, устанавливалась лишь при наличии на станции. Поэтому остались технические пазы размером с несколько прямостоячих людей. Слабый свет не попадал сюда, полная тьма скрывала содержимое.

— Могу я узнать, отчего вы так заинтересовались моим скромным кораблём?

Рядом с одним из пазов возник прилетевший недавно человек. Возник прямо из потока людей, но никто так и не огляделся, не обратил на него внимания, будто и не было рядом никого.

— Скромным — весёлый голос был ему ответом — я бы назвал ваш корабль каким угодно, но только не скромным.

Из тьмы появилась ухмыляющаяся голова парня лет двадцати, а потом он вышел полностью.

Высокий, даже чрезмерно, для своего возраста. Но сутулый. Худой и жилистый. Светлые волосы были собраны в аккуратный хвост. И искренняя улыбка на живом лице.

Люди, и не только люди, продолжали сновать по доку. Он жил своей жизнью. Никому не было дела.

— Я полагаю меня ждет как минимум интересная история? Или может вам есть что мне предложить?

— Безусловно, это же баронства — улыбка парня стала еще шире — Вы дважды правы. Я продаю ценнейший из товаров — информацию.

*Торговый район № 4*

Торговый район. Обшарпанный и старый. Классика торговых планет. Если исключить VIP районы для клиентов с деньгами, этот ничем не отличался от любого среднестатистического. Видевший его считай видел треть планеты, а то может и половину.

Множественные мелкие лавочки. Магазины разнообразного товара. Опт и розница. Торговые контейнеры, сбыт товара которыми проходил на прямую.

Продавалось все. Абсолютно все. Абсолютно…

Один из магазинов пестрел сиянием вывесок. Оружейный магазин. Серьёзный стабильный бизнес под хорошей охраной.

Два громилы в легкой броне скучали у входа. Броня хоть и легкая, но добротная, армейская.

За стойкой стоял веселый человечек. Хитрая улыбка на лице, редкие волосы, круглый животик. Довольно неприятная личность, но типичная для этих мест. Даже, можно сказать, показательная.

Короткий перезвон возвестил о появлении посетителя. Торговец, а он же и владелец, нехотя оторвал взгляд от небольшого монитора. Но тут же сонный, маслянистый взгляд стал колким, профессиональным.

— Чем могу помочь юной леди?

У входа в магазин стояла девушка. Молчаливая, хрупкая… так казалось.

— Это оружие — тихий голос, лишенный эмоций — откуда оно?

Взгляд указал на дальнюю стену. Полка, полностью забитая образцами первоклассного армейского вооружения. Имперского вооружения. Качество отличное, цена еще выше.

— О! Я вижу у вас наметанный глаз. Качественнейший товар, в подлинности можете не сомневаться. Настоящие имперские образцы.

— Я вижу — в вакууме эмоций прорезался лучик раздражения — я вижу. Я спросила, откуда он у вас?

— Ну что вы, девушка. Я вижу вы не местная. Дам вам небольшой совет — торговец аккуратно придвинулся к дальнему краю своей стойки — это Баронства. Здесь не принято спрашивать о поставщиках. Это правило. Могу лишь вас заверить — получено из первых рук, товар свежайший.

— Похоже, сегодня вам придется отойти от правил — в руках девушки блеснуло оружие — и ответить на пару вопросов.

— Это вряд ли — едва слышимый щелчок за стойкой и в магазин вбегают двое наружных охранников.

Ситуация усложнилась. Двое вооруженных охранников, стоя плечом к плечу, навели оружие на незнакомку. Движения резкие, нервные. Угрозы оружием. Они что есть сил отрабатывали свой кусок, ведь место таки теплое.

Но клиент продолжил стоять, не отвлекаясь. Прицел оружия все так же был нацелен на торговца.

— Милочка. Вы же не хотите, чтобы мои парни наделали в вашем юном тельце пару лишних отверстий?

— Мне нужна информация. Где найти поставщика?

Похоже охранники все же своими действиями «по устрашению буйного клиента» должного эффекта не возымели. И они это видели и нервничали сильнее. Это видел и торговец, судя по его нахмурившемуся лицу.

— Что ты, что ты, девочка. Ты должна понимать, что даже… убеди ты меня… дать тебе эту информацию, рано или поздно это ударит по моему имиджу. А плохой имидж — это отсутствие доверия. Нет доверия — нет торговли. Это очень, очень плохо для бизнеса. — небольшая пауза, алчный блеск в глазах, кривая ухмылка — Ну, хорошо. Я сегодня добрый. Твой последний шанс, малышка. Сейчас сложишь на стойку все свои цацки, деньги, драгоценности. И если очень, очень хорошо попросишь, так и быть, сможешь уйти домой относительно целой.

Реакции не было. Плавное движение пальца. Пистолет начал издавать едва слышимый гул. Взведен и готов к стрельбе.

— Похоже, мы не договоримся. Придется действовать по-плохому — дрожь и предвкушение в словах. — Парни, займитесь.

Охранники продолжали стоять неподвижно. Без движения, без реакции. Непонятно даже услышали ли они его вовсе.

— Чего ждем?! Делайте свою работу! — хозяин перешел на крик.

Противный скрежет металла. Гудение усилителей костюмов. Два тела, что все еще поддерживает броня, медленно падают лицом на пол магазина.

Влажный, хлюпающий звук. Аккуратные отверстия в их спинах говорят о многом. Кровь растекается по полу магазина.

А за упавшими людьми безликая фигура в черном доспехе.

Человек. Возможно. Не понять

Черная броня неизвестной конфигурации. Полностью закрытая, но удивительно изящная и гармоничная. Она повторяла каждый штрих его тела. Оружие на руках. Необычное оружие. Подробно рассмотреть было сложно, но оно походило на древние клинки. Архаизм для всех кроме альвов. И лицо — сплошная маска с алыми точками визора.

Тишина.

Капли крови падают с клинков.

*Кап*

Торговец дернулся.

*Кап*

Алый луч лазера прочертил тонкую дорожку. С глухим металлическим стуком на пол упало кинетическое ружье. Сам же хозяин спешно пытался остановить кровь, льющуюся из простреленного плеча.

— Стоп-стоп- сто-о-оп!!! — И где та надменность в голосе, где превосходство? Похоже их нет, теперь нет. Но есть страх — Хорошо. Я вижу, слышите, вижу! Вы серьезные люди. Не нужно больше. Стойте. Я скажу все, что вас интересует.

Всего на миг. На краткий миг лицо девушки изменилось. Исказилось в улыбке. Улыбке злой и полной боли.

— В этом нет нужды.

— Что? Я не понимаю…

— Я знаю его имя. Мне нужно знать где он прячется. Адрес. Мне нужен адрес.

— Погоди… Но, если ты знаешь… вы должны понимать с кем связались.

— Прекрасно понимаю.

Он обреченно начал рыскать взглядом по стойке. Тяжелый вздох. Надорвал ближайшую упаковку. Небольшой листочек. Пара коротких строчек на обрывке бумаги. Торговец положил ее на стойку.

— Благодарю.

— Вот, но я вам ничего не говорил. Это все. Прошу. Уходите.

Кивок в ответ

— Мы уходим.

— Спасибо. Большое спасибо. Большое. Большое. Спасибо — залепетал торговец.

Мужчина оперся на стойку.

Едва слышимый щелчок под этой стойкой. Скрытый механизм или оповещение?

Словно выпущенная стрела на него несется размытая тень. Свист воздуха.

— Кха-а… Боже…

Рука с мясным шлепком падает на пол.

Черная фигура на миг замерла. Повернула свою маску к девушке. Они общались? Это выглядело именно так, пусть не было не произнесено ни слова.

— Мне все равно.

Тихий звук легких шагов.

— Не… т… пос… той-те — торговец был все еще жив. И за жизнь цеплялся из последних сил — Про…шу… назовите… цену…

Мимолетный блик от лезвия клинка.

Улица. Бредущие вокруг люди. Не смотря на яркость вывесок и веселый гомон людей, все кажется серым. Красота не настоящая, покупная. А внутри, в душах, живущих здесь… все серое.

Алиса стояла, прислонившись к стене магазина. В руке зажат кусочек листа.

— Почему убил?

Ничего. Вокруг ничего не изменилось. Рядом никого не было. Слова, будто сказанные в пустоту.

— Понятно… Нет, я не упрекаю. Какой бы не была грязь, она остается грязью… Хорошо. И, да. Я сообщу командору. Но позже. Время не должно быть упущено. Мне нужен этот человек. Он. Мне. Нужен — удар кулаком по стене магазина. Во взгляде, миг назад бывшим не теплее айсберга, пылает пламя гнева.

— Что? — неверие, удивление — Поможешь мне. Без его команды? Личная инициатива?! Я… не ожидала. Спасибо тебе, Рафаль.

Она сделала еще пару шагов. Замерла. Удивительно, но в который уже раз за сегодня ледяная маска дала трещину.

— И вот опять. Он снова оказался прав. Мое мнение о тебе действительно сильно изменилось.

Глава 5

— Я вижу моя тирада вас нисколько не впечатлила — все та же широкая улыбка несколько противоречила смыслу сказанного.

— Меня заинтересовало ваше откровение… во всем.

В ответ парень энергично замахал руками.

— Фокси, зовите меня так. Меня так все зовут.

— Хорошо. Итак, отчего же, мистер Фокси, вы столь откровенны со мной. Будто старого друга встретил.

— Все дело в, скажем так, предоставляемых услугах. Вы же впервые на Хем-5?

— Я не удивлен что это бросается в глаза.

— Да не особо, если честно. Эти доки видели разное. Но ваш корабль я бы запомнил.

— Отчего же. Он так сильно выделяется?

— Не для всех. Скажем, вы же не думаете, что я такой тут один. Человек, продающий информацию. Нет — широкая улыбка — нас тут множество. Но они вашим кораблем обманулись. Он очень похож на корпоративный.

— А корпорации здесь не любят?

— Отчего же. Они желанные гости. Но не для нас. Слишком мало налички, не тот уровень взаимодействия. Тут вы удачно придумали. Но увидев ваш корабль я сразу понял, что вы не один из них.

— Почему?

— Сестренка подсказала. Она у меня умница. Механик от Бога. — парень не улыбался. Серьезный взгляд уставших глаз. Удивительно колкий, наполненный болью, взгляд. — Ну и я немного нахватался. Когда она сидит, заваленная работой, часто приходится помогать ей, так хочешь не хочешь, а всякие мелочи запомнишь. А у нас тут такое разнообразие техники бывает, что всякое повидать приходилось.

— Хорошо. Но ты не ответил на мой вопрос. В чем причина твоей откровенности.

— Ага, все просто. Острое желание понравиться клиенту и продать ему как можно больше информации. По сходной цене, безусловно. Ах, и да, опережая ваш вопрос — я не собираюсь вас кидать, я вам не боевой корабль продаю, к тому же мне здесь еще жить и работать. Вы не подумайте, просто все сразу об этом спрашивают.

— Все налажено. Прямо как «услуги» на курортах. Мило. Пусть так, с чего-то все равно нужно начинать. Как на счет легкого завтрака? В спокойной, очень спокойной и тихой обстановке.

— О, мне нравиться ваш подход. Не откажусь. Обговорим детали. Для этого на Хем-5 существует множество заведений. Мест, где не любят шуметь и слушать лишнего. А в одном еще и готовят не плохо. Я покажу, пойдемте — опять широкая улыбка — считайте бесплатным бонусом новому счастливому клиенту.

* * *

Такси существуют везде. В разных своих формах и вариациях. Таковое было и на Хем-5. Немного пошарпанное, но чистое и аккуратное. Рабочая лошадка. Немногословный водитель прекрасно знал дорогу.

— Вот мы и на месте.

— Хорошо.

Аэротакси вместо того, чтобы улетать дальше припарковалось недалеко, на специально отведенной стоянке. Мелочь, но она была не последней.

Различия. Они бросались в глаза даже не местному. В новом районе даже совершеннейший новичок мог их заметить. Здесь не было ни суеты, ни криков. Не было зазывал и роя торговцев. Охранники. Даже они здесь выглядели не просто средством показать статус или обеспечить охрану, нет, они выглядели частью заведения, которое они охраняли. Гармоничной, необходимой, но нисколько не раздражающей частью.

— Тут не плохо.

— Спасибо. Это хороший район. Дорогой, но хороший. Закон, справедливый для всего в баронствах. Любой, кто желает провести переговоры, или обзавестись парочкой заказов всегда идет сюда. Конечно, если он хоть немного выше той грязи, что рыскает по большей части планеты и хоть немного знает себе цену.

— Отлично, куда нам?

— Почти пришли. Вон, нам туда.

Кивок на одно из отдельно стоящих зданий.

Здание? Скорее сооружение. Неприметным его мог назвать только слепой. И то с натяжкой. Огромное. Укрепленное монолитными листами корабельной брони. И как довершение дверь, что ранее была люком какого-то крейсера — такая же массивная и крепкая даже на вид.

Странный факт — охраны не было. Ни «статусной», ни реальной, никакой.

— Охрана, да?

Оживился провожатый.

— Что, так много людей замечают этот факт?

— Конечно. Когда тут чуть ли не на туалетах охрану ставят, то такое здание и без охраны выглядит подозрительно. Замечают многие. Спрашивают тоже.

— И в чем же дело?

— Присмотритесь. Видите небольшое углубление над дверьми? Это выдвижная турель кинетического типа. Точность небольшая, но при ее скорострельности это небольшая проблема. И еще вон тот паз слева от двери.

— Тот?

— Ага, вон тот. Это бокс. Хранилище для дроида. Старая модель имперского штурмовика. Одна из моделей, от которых отказывались со скрипом, уж больно эффективен он был, но армия не приемлет таких трат. А вот для частных лиц, где из них не формируют взвода, самое то. За считанные мгновения превращает кого угодно в фарш, невзирая на броню. И я сейчас не приукрашаю, был однажды свидетелем слишком наглых «крышевателей». Ну да ладно, зайдем.

Массивные двери удивительно легко открылись, стоило Фокси показать небольшую карточку у входа. Пара мгновений чтобы провести ею по неприметной панельке и вход открыт.

Внутри необычное помещение оказалось рестораном. Не экстра VIP класса, но выше среднего явно, а для такой планеты так и вовсе что-то запредельное. Чистое помещение, убранные столики. Сидящие за ними люди ели мало, в основном общались. И канонический бармен у настоящей деревянной стойки в довершение картины. Бармен, кстати, необычный. Слегка седеющий мужчина, аккуратный и ухоженный с алым имплантатом вместо глаза.

— Приветствую посетителей — голос был неспешен, но приятен и хорошо поставлен. — Вы готовы сделать заказ или желаете консультацию?

— Да — слово взял Фокси — отдельная «деловая» комната, легкий обед на ваш выбор.

— Будет исполнено — на стойку лег небольшой считыватель карточек. Бармен замер, ожидающе глядя на клиентов.

— Тут мои бонусы заканчиваются — намекнул Фокси.

— Безусловно.

Быстрое движение и безликая карточка мазнула по считывателю. Короткий писк. Заказ оплачен.

— Кабина номер два. Прошу подождать пять минут, помещение готовят.

Небольшой переход по просторному холлу и за поворотом ожидает коридор с десятком дверей. Дверь со знаком «2» открыта.

— А они быстрые.

На столе уже исходил ароматным паром сделанный заказ.

— Стазисные капсулы для еды. Дорогая штуковина. Хотя эстеты все же хвалят, говорят хранится почти неограниченно долго, и еда не теряет вкуса. Но готовка безусловно механическая. Правда тут она добротная, советую попробовать, пока не остыло.

Стоило зайти, дверь тут же закрылась. Открывается только изнутри.

— Я бы хотел перейти к делам.

— Конечно, можно сказать, предоплату вы внесли — парень кивнул на стол. Вся его веселость и улыбчивость тут же пропала. Сосредоточенный колкий взгляд на нечитаемом лице.

— Меня интересует сбыт минералов.

— Редкие или распространенные?

— Редкие.

— Партии однотипные или разношерстные?

— Разные.

— Это хорошо. Большие партии чего-то одного тут продать сложнее. Уже сейчас на примете имеется пара надёжных скупщиков. Редкие минералы у нас любят. Дорогие и не требовательные в перевозке, нужные всем. Отличный товар. Поговорим о сроках.

— Как можно быстрее. Это возможно?

— Безусловно. Но у нас так не особо любят поступать с большими партиями. Все боятся рисков. Но вполне возможно. За некоторые скидки, конечно. Не беспокойтесь, ничего запредельного, возможно получиться договориться итак — товар хороший и удобный сам по себе.

— Это приемлемо, если сроки уменьшаться хотя бы на треть.

— Отлично, дайте ваш контакт, вечером свяжусь с вами. Думаю, завтра получится совершить сделку. Вас устроит?

— Да. Вот позывные моего искина в доке. Оставите сообщение ему.

— Вас понял. Еще будут заказы?

— Все будет зависеть от качества проделанной вами работы.

Наконец улыбка опять вернулась на лицо торговца информацией.

— Приложу все усилия.

— Хорошо. Что по вашей оплате?

— По окончанию сделки. Сделка хорошая и будет проведена быстро, поверьте моему опыту. Всегда бы так. Ну а теперь предлагаю отдать должное обеду. Будет жаль если он остынет.

Ход простой, но действенный.

Теперь улыбка посетила уже лицо командора.

— Мне нравится ваш подход. Приятного аппетита.

— Приятного…

* * *

Огромный ангар. Множество контейнеров. Оружейных контейнеров. За ними громоздкий бронированный тягач. Алый свет аварийной системы освещения покрывал лишь малую часть помещения.

Ангар не был пуст. У тягача работали люди.

— Командир — полностью экипированный в имперский армейский легкий бронник человек сделал короткий жест рукой. — Сканеры ничего не обнаружили. Ангар чист.

Форма, манера двигаться, сигналы и стойки. Это не были заряженные в контрабанду вчерашние пираты. Это солдаты. Солдаты действующих частей.

— Быстрее. Забираем наш груз и уходим.

Ответившего человеком можно было назвать с большой натяжкой. Возвышающаяся больше чем на голову над остальными гора мышц. Мощь, облаченная в среднюю броню имперских штурмовиков. Оружие соответствовало — штурмовой бластер.

— Понял вас.

— Грузимся в эту лохань и на выход.

— А как же покупатель?

— Мне не нравится все это. Его опоздание — не наша проблема.

Разговор шел на общей волне. Рядом стоящие пол дюжины таких же солдат немного расслабились. Они все так же держали оцепление, но нет-нет, а отвлекались на разговор.

Военные пытались держать цельным периметр. Он и был бы без разрывов и мёртвых зон, не будь тут навалено столько снаряжения и ящиков. Оно ухудшало обзор, затемняло помещение своими тенями, загораживало свет и обзор, вплоть до самой машины.

Стальной щелчок.

Часть орудия одного из солдат падает на пол. Идеальный срез.

— Че за?!

Владелец оружия. Он еще не понял. Не почувствовал, что срез идет куда дальше его оружия. К его телу. Сквозь его тело. Не понял… что уже мертв.

— Кх…

Влажные перезвон капель крови. Почти разрубленное пополам тело падает на пол.

Очередь из разнообразного оружия трелью разносится по ангару. Никто ничего не понял, но сработала выучка. Часть ящиков уничтожена. Некоторые горят, рискуя взорваться. Тело, бывшее миг назад живым человеком, пусть и после смерти, но изрешечена до неузнаваемости.

— Кто напал? Успел хоть кто-то что-то заметить?

— Никак нет. Приборы фиксируют нулевую активность.

— Плохо. Мы тут как мыши в мышеловке. Быстро в машину!

Армия чувствуется во всем. Эхо команды не успело еще распространится по всему ангару, а последний из солдат уже закрывает двери тягача.

— Ходу!

Просвет между ящиками. Специально оставленный для выезда. Узкий и неудобный. Идеальный для обороны сейчас он сыграет злую шутку с его строителями.

Машина устремилась вперед, там выход, свобода.

Скрежет металла перекрыл все остальные звуки. Искры, летящие на пол от скользящего по нему большого стального ящика. Он скользил по полу ангара, наперерез движению транспорта.

Столкновение.

Тягач отклонился. А выезд и без того был так мал. Так узок. Эта авария окончательно его заблокировала. Теперь на очистку всех съехавших в общую кучу товаров нужно потратить не один день.

Двери тягача тут же открылись. Короткая слепая очередь и неизвестный отряд солдат опять пытается контролировать окружение.

— Без команды не стрелять. Подорвем сами себя.

— Командир, что делать?

Гигант выглянул из своего импровизированного укрытия за ящиками.

— Эй вы! Я не знаю кто вы такие и что мы не поделили. Но мы обо всем сможем договорится. Это Хем-5, тут все разногласия можно решить деньгами, и я готов их решать.

Тишина. Установившаяся тишина стала звенящей.

— Не все, майор. Не все — женский голос. Тихий. Лишенный эмоций. В тишине он был подобен грому.

— Эй, милочка. Выйди, покажись. Где-то я уже слышал этот голос. Мы знакомы? Но я уже давно не майор — полковник.

Шаги. Тихие, легкие.

Они приближались к напрягшимся солдатам.

Показавшуюся девушку все как один сразу же взяли на мушку.

— Это было большой глупостью, милочка. Большой, но последней…

* * *

Небольшой склад рядом с доками. Множество ящиков и контейнеров заполнили его почти полностью. К слабому освещению ламп отчетливо подмешивалось свечение нескольких мониторов.

Небольшая машина, сейчас напоминала настоящую химическую лабораторию, только передвижную.

Цифры. Цифры. Цифры.

Они пронизывали все. Мониторы пестрели ими.

Химические формулы. Математические расчеты. Физические данные.

Неподготовленному человеку даже без всякой кодировки сложно понять, что за смысл они несут в себе. Но это неподготовленному…

— Замечательно — зрелый, слегка седеющий, мужчина. Хорошая осанка, дорогой костюм. Сейчас он смотрел на все эти цифры с выражением немалого восторга на лице. — Не часто мне предлагают выкупить столь качественную партию товара.

— Надеюсь цена будет соответствовать — хоть на лице командора не отражалось ничего, все же он так же прибывал в благодушном настроении.

Сделка явно удалась.

— Цена подтверждает качество. Мы с вами ранее еще не вели дел? Жаль. Прошу, вот мои данные. Если в вашем распоряжении окажется товар такого же отменного качества, выкуплю в любом количестве. Ах да, вам так же отдельное «спасибо», по-прежнему показываете высокий уровень работы.

Последняя фраза была адресована Фокси, что сейчас стоял немного в сторонке. Звук сообщения, пришедшего на его коммуникатор и расплывающееся в широкой улыбке лицо говорило о приятной материальной составляющей этого «спасибо».

Тем временем сделка продолжалась.

— Итак, я готов передать всю сумму поэтапно, согласно ходу отгрузки сырья. Мне понадобиться немного времени для освобождения склада и снятия полной суммы. Два дня — крайний срок. Возможно, управлюсь за полутора суток, раньше никак. Серьезные объёмы.

— Хорошо. Меня устраивают сроки.

— Тогда сейчас заберу первую партию. Оплату перечислю сейчас же.

— Принял — командор сверил поступившие средства.

— На это вынужден покинуть вас. Необходимо организовать отгрузку. Буду на связи.

— Хорошо, вызывайте меня в любое время.

Сделка окончена. Безымянный торговец ушел забирать часть уже своего скарба.

— Оперативно.

— Я так понимаю вас устраивает качество моей работы? — на лицо торговца информацией вернулась его широкая улыбка.

— Пока устраивает. Ваш гонорар…

— Благодарю. Касательно второго вашего заказа, тут сложнее. Возможно, мне удастся устроить встречу завтра. Но я бы не торопился. Вынужден предупредить — клиент ненадежен. Мне нужно больше времени на проверку.

— Даже так? Я думал ты подсунешь мне первого попавшегося торговца. К чему такая честность, набиваешь цену? — хоть это и прозвучало несколько грубо, на лице Фокси лишь сильней расцвела улыбка.

— Нисколько. Как и говорил, я намерен отработать по полной. Предоставляю информацию — делаю свою работу. Качественная информация — качественная работа. Больше гонорар, плюс один постоянный клиент. Как видите, честным быть выгодно.

— Интересная концепция.

— Что ж. Тогда на сегодня мы с вами попрощаемся. Я на связи, не стесняйтесь набирать в любое время. Хорошего дня.

Парень уже скрылся за лабиринтом контейнеров, а командор все так же продолжал стоять в полумраке склада. На миг серебряные глаза блеснули холодным светом.

— Ни минуты покоя. Зео. Доклад.

* * *

Тихое, прерывистое дыхание. Среди лабиринта блоков и ящиков по полу тянется кровавый след.

Он принадлежит некогда бравому солдату.

Хотя сейчас его состояние весьма далеко от такой характеристики. Разорванная броня искрит при каждом движении. Надрываются усилители. Истошно сигналит пустая «аптечка».

Но солдат не обращает внимания. Ему сейчас не до этого. Почти перерубленная нога рисует кровавые дорожки по полу ангара. Агонизирующее сознание пытается найти укрытие. Спрятать полуживое тело в этом лабиринте грузов. Забиться в самый темный угол.

Спрятаться во тьме? В ней невозможно спрятаться… от такой же тьмы.

В конце извилистого коридора из ящиков и грузов появляется черная фигура. Броня пожирает свет, безликая маска устремлена прямо на жертву. Вязкая кровь стекает из неуместных здесь клинков.

Они видят друг друга. ОНО видит его!

Дрожащие руки тянутся к чудом уцелевшему бластеру.

Дергающийся ствол замирает напротив застывшей готической фигуры. Миг нерешительности и он продолжает свое движение вверх. К виску.

Щелчок.

Защитный шлем падает на пол.

Вспышка бластера. Глухой стук упавшего из мертвых рук оружия.

* * *

Застывший транспортник искрит разрядами электричества. Раскуроченные пластины, изрезанные энергоблоки.

Картина вокруг него столь же безрадостна. Контейнеры вокруг по большей части уничтожены. Изрешечены выстрелами. Некоторые разорваны произвольными детонациями содержимого.

Мертвые тела. Трупы тех, кто в последней попытке пытался попасть на тягач. Найти в нем свое укрытие. Они все лежат рядом, в шаге от него.

Военные доспехи не выполнили своего предназначения. Изрезанные, казалось, сотнями лезвий, они не спасли своих носителей. Их тела сейчас лежат обезглавленные, с отсутствующими конечностями. Руки некоторых, даже будучи отделенными от хозяев продолжают сжимать оружие. Оружие, так же местами разрезанное на аккуратные половинки.

Но не все солдаты умерли так.

Во внешнем круге. У самой граници открытого пространства открывается другая картина.

Абсолютно целое вооружение. Целые, сверкающие доспехи. Их хозяева по праву могли гордиться таким оборудованием. Что же до самих хозяев… Пустые глазницы. Иссушенные тела. Будто древние мумии — вот все, что осталось от них.

Нелепо. Дико.

Совершенно неуместным в сердце этого памятника смерти выглядит смех. Тихий, каркающий смех. Радость умирающего человека.

— Какой милый мужчина. Алиса, вам надо было познакомить нас раньше.

Мягкий. Мурлыкающий голос.

Рядом с истекающим кровью полковником парит девушка.

Проводит пальцем по его залитой кровью щеке.

Тихое шипение. Хлопья запекшейся, ссохшейся крови, с тихим шорохом, осыпаются вместе с частью кожи лица.

— Мирел, будь добра, пока достаточно.

Спокойный голос. Немного уставший.

Игривое фырканье в ответ.

Тем не менее пытка прекращается.

— Полковник. Помните ли вы меня? Вижу, что нет.

Рядом с умирающим человеком присаживается хрупкая девушка.

— Когда-то меня звали Алиссия. Боевой капитан на службе империи. Понимаю, вам тяжело. Я напомню. Одна из тех, кто месяцами, давясь сублиматами и ежечасно хороня умерших, была вынуждена удерживать границы нашей Империи при восстании Баронств. Баронств, которым вы сейчас и тогда, нелегально продаете наши запасы. Запасы, без которых тогда умирали десятки моих подчиненных. Моих друзей…

Новая вспышка смеха, закончившаяся влажным кашлем и хрипом.

— Еще одна воинствующая дура. Думаешь, я вас там считаю или запоминаю? Да мне плевать! На тебя и твою справедливость. За то, что ты тут сделала тебя и…

— Постойте полковник. Вы меня неправильно поняли. Я не собиралась изливать вам душу. Просто внесла ясность — это банальная месть — лишенный эмоций голос казался диким, стоило лишь вдуматься в суть слов, которые он хотел донести. — Рафаль. Тебя можно попросить?

Тихие шаги. У видимой границы ящиков, спокойно шагая, появилась черная фигура.

— Эй, девка. Да ты хоть знаешь чьи приказы мы выполняем? Это так не оставят и когда вас найдут вы все трупы. Вам осталось жить считанные дни!

Звонкий смех закутанной в капюшон фигуры становиться ответом.

Чем ближе приближалась безликая фигура, тем громче становился захлебывающийся крик. Крик, в котором уже не было смеха и надменности. Лишь страх за свою шкуру.

— Они скоро будут здесь! Без меня они тут всех перебьют. Без меня у вас нет шансов унести отсюда ноги!

Два черных клинка замерли у тела.

— Рафаль у нас мало времени.

Оба лезвия впиваются в плечи человека.

— Пока, малыш, ты был потешным — прощальный взмах рукой и Мирел дарит воздушный поцелуй.

Рывок и лезвия начинают свое движение навстречу друг другу. Крик агонии сменяется влажным шлепком упавшего на пол тела.

— Нужно возвращаться на Ворон — Алиссия ненадолго останавливается у тела.

Но ее голос заглушает вспышка у входа на склад.

Ближайшие ящики разлетаются, будто картонные. Полдюжины фигур аккуратно заходят на склад. Рык тяжелых усилителей. Скрежет огромной брони. Тяжелые штурмовые доспехи. Шестеро человек, заменяющих собой целое штурмовое звено.

— Вот и мальчики пожаловали в гости.

Похоже на баньши вид железных колоссов не произвел впечатления.

— Нужно отступить вглубь.

Алиса оглядывается.

— Нет нужды… — голос Мирел звучит предвкушающе… возбужденно… — Он здесь!

Она, как и Рафаль, смотрят сейчас в противоположный от штурмовиков угол склада.

Громких шелест наполняет помещение. Шелест, скрип, целая какофония звуков. Будто тысячи… Десятки тысяч мелких ножек скребутся по полу. Десятки тысяч сдвоенных крыльев вздымаются в воздух и десятки тысяч жвал рассекают плоть.

Все мертвые тела приходят в судорожное движение. Агонизирующие судороги, бессистемные движения.

Видимые и невидимые их участки. Они рассыпаются. Слазят с костей мелкой пылью. Просачиваются через сочленения доспехов подвижным песком.

Эта серая взвесь покрывает весь пол склада. Растекается аморфной массой. Заполняет все поры и щели помещения, чтобы в следующий миг, подобно разумному рою двинутся на шесть замерших в нерешительности фигур.

Массивная броня имеет плотные стыки. Герметичные и готовые противодействовать влиянию отравляющих веществ. Штурмовые доспехи даже применяются в открытом космосе. Защита есть. Но, как оказалось, она не универсальна. Не настолько, чтобы противостоять чему-то не совсем… материальному, чему-то за гранью научного мировоззрения этого мира. На такое она не рассчитана.

Скрежет металла заглушает все звуки. Крик людей внутри сейчас не слышен, но их агония заставляет биться в судорогах броню, в нелепой попытке разорвать саму себя. Один за другим, они застывают в нелепых позах. Пилоты внутри — мертвые маски из алой крови, что пульсирует из их рта, ушей и глаз.

Глава 6

Последний из штурмовиков падает грудой мертвого железа, крови и мяса внутри кабины. В установившейся тишине отчетливо слышны приближающиеся шаги. Руки в кожаных перчатках приподняли один из лежащих на полу шлемов штурмовой брони. Деталь доспеха отделилась легко. Содержимое — серым прахом осыпалось на пол. Некоторые участки доспеха, подобно его хозяину, так же начинают деформироваться и рассыпаться.

— Столь грозный вид и такое неудачное сочетание материалов. Органика в любом состоянии остается органикой. Не повезло вам с соперником. Ну бывает.

Маг стряхнул руки, очищая их от остатков праха, куски искорёженной брони упали на пол. Повернулся к замершим в ожидании членам экипажа.

— Разрушенный склад. Мертвые солдаты. И это при первой высадке на планету… хм… — было видно, как Алиса напряглась — стоило ли оно того?

Серебряные глаза смотрели холодно. Обжигающий ледяной взгляд.

Еще в старой жизни под этим взглядом теряли контроль даже самые собранные люди. Но сейчас холод встретился с безразличием. Вакуумом эмоций.

— Стоило.

Опять тишина. Похоже для каждого она звучала по-разному. Но лишь Мирел оставалась по-прежнему весела.

— Значит так оно и есть — в голосе больше не было холода. Ничего. Лишь констатация — Нам пора возвращаться на Ворон. Возможно, скоро отбытие. Все станет ясно завтра. Ах да, Мирел. О твоих «прогулках» стоит поговорить отдельное.

— Приму — голос стал игривым — любое наказание.

Дальнейший разговор был прерван вызовом коммуникатора.

— Да, мистер Фокси, я вас слушаю.

— Небольшой отчет перед завтрашней встречей. Продавец проверен. Один из смотрителей станции Корпораций. Довольно большая шишка, если бы не тот факт, что его станция находится в экономически бесперспективной системе. Не повезло мужику, вроде бы и шишка, а вроде бы и нет. Если бы его станция не межевала с нашими системами, так и вовсе бы под списание попал.

— Приторговывает казенным добром? Хотя для меня это не имеет значения. Главное качество.

— На это нужно акцентировать особое внимание. Вы правы. Хотя я бы сказал, что он скорее продает все, до чего смог дотянутся. У него есть не только различные искины, разной степени целостности, но и энергоэлементы, детали, даже небольшой запас армейских сухпаев. Но это странно. Корпоративники так не работают. Слишком открыто, даже непрофессионально. Слишком для них торопливо. И слишком много «слишком». Больше похоже на пиратов, что ради минутной выгоды сбывают все награбленное. Я думаю, у него заканчиваются финансы. А еще он от кого-то бежит. Может от Корпораций? Но тогда не понятно, почему они же его не ищут. За ним нет хвостов, никаких. Странно это все.

— Странный говоришь. А где его найти не подскажешь. Хочу сам увидеть и побеседовать.

— Эм, нет. Извините, но у нас так не делается. Договора они и нужны для того, чтобы все шло по обоюдному согласию и комфорту сторон. Давайте так, завтра проводим встречу согласно договоренностям. Ну а потом. Потом вы «отбываете», о он… уже не «мой клиент».

— Понятно. Хорошо. Это интересно. А еще интересно то, почему именно мне делается такое предложение.

— У меня будет для вас ответная просьба. Вы ее исполнить способны. Он — нет. Но это позже. Уж извините. Я еще не готов ее озвучить. Будем считать, что платой за столь… неясные условия будет ваша возможность отказать мне в этом. Как видите все риски я беру на себя.

— Справедливо. Ладно, вижу вы не готовы сейчас это обсуждать. Вернемся к нашим непосредственным делам. Стоит ли у него вообще закупаться?

— В общем, да. Тип непонятный, но товар продает честно, согласно заявленному качеству. Это качество также датируется правильно. Я попросил сестренку сверить по базе железо парочки его искинов. Неплохие болванки. Не очень удачная попытка копировать армейские искины имперцев, но работа достойная, качественная. Правда прошивки немного устаревшие. Но это не проблема. Сестра доведет до нужной кондиции, будут ничуть не хуже имперских.

— Интересно. Спасибо за звонок. Жду вас в доках, как и договаривались.

* * *

Как показывает практика, если кажется, что все идет хорошо — это только кажется. Не прошло и пары часов, как позвонил все тот же Фокси. Очень недовольный.

— Он изменил условия сделки. Это не в какие рамки не лезет!

— Подробнее.

— Звонит он мне полчаса назад и говорит, что не может ждать. Нужно провести сделку как можно раньше. Вот сейчас прямо хватай все и беги! У нас так не делается. Это выглядит не красиво.

— А сам как думаешь?

— У нас тут всякое бывает. Может долги нашли своего героя. Он хочет встретится в торговых доках. Район, в общем, спокойный. Деловой. В качестве извинения предлагает скидку. Еще накинет, если выкупите у него все искины сразу. Звучит вкусно и выгодно. Но так не делается!

— Хорошо. Я тебя понял. Не переживай. Никаких претензий к тебе у меня нет. Можешь передать, что встреча состоится. Думаю, часам к трем ночи я успею уладить все свои проблемы и подготовится к встрече.

— Для него это, итак, будет слишком щедро. Я бы вообще расторгнул сделку. Но дело ваше. И, сэр, пожалуйста, раз все-таки идете, имейте при себе оружие. Техника безопасности, так сказать.

— За меня можешь не переживать. Заберу тебя вначале четвертого и отправимся прямиком туда. Кстати, ты говоришь торговые доки? И в чем разница?

— У нас принято их различать. Это не правило, просто если у дока стоит пометка «торговый», то это значит, что он может принят корабли большого тоннажа. Это раз. К доку примыкают вместительные склады, и жилые помещения. Это два. И три — это сонмы перекупщиков и разного рода юристов, что сразу же состряпают тебе на месте любой контракт и сделку. Не скажу, что в обычных доках такого нет, но там размах куда шире и заточен под торговцев средней руки и крупней. Обычному обывателю там будет не то, чтобы дорого, скорее не комфортно. Такие дела.

— Значит говоришь жилые помещения примыкают к докам.

— О! — в голосе информатора прорезались старые смешливые нотки — вы очень догадливы. И мыслите в интересном направлении. Но, я уже упоминал… как будет лучше. И не по связи.

— Понял, до встречи. Мне нужно к ней подготовится.

— Я вас очень хорошо понимаю. Отнеситесь к этому со всей серьезностью.

Коммуникатор затих. Но установившаяся тишина была недолгой.

— Зео, можешь связаться с профессором?

— Безусловно. Соответствующие директивы были мною установлены перед отправкой.

— Хорошо, тогда готовь связь.

— Это займет пару минут.

— Работай. Так теперь, Рафаль, есть дело.

Безмолвная фигура тут же появилась за спиной мага. Ни шороха, ни звука.

— Обеспечение безопасности завтра на тебе. Район торговый, «на карандаше», поэтому мне лучше лишний раз не светится. Ты же у нас чистый «физик». Случись «недопонимание» и твое вмешательство будет выглядеть куда естественней моих способов. Пусть думают, что ты у нас новый армейский прототип. На этом все. Старайся завтра поменьше быть на виду.

Ни слов, ни жестов. Черная фигура просто сделал шаг назад пропадая в тенях помещения.

— Теперь ты. Да ты, выходи уже.

— Хозяин всегда знает где меня найти. Это так волнующе.

За спиной, где миг назад стоял Рафаль появилась теперь уже Мирел.

— Да что вам там медом намазано. Стань нормально, когда я с тобой разговариваю.

Звонкий смех с легкой хрипотцой в ответ. Невесомый силуэт проплыл по воздуху, остановившись напротив командора.

— Я не буду затевать лекций, потому как четких команд я тебе не давал. Пусть так, но впредь о твоем желании полетать «зайцем» предупреждай меня заранее. Хорошо. Теперь о деле. Завтра будет проведена сделка. Так или иначе, но мы свое получим. И все же, если все пройдет благополучно, проследи за нашим нетерпеливым другом. Слишком много за ним странностей. Как и сказал Фокси, в корпорациях так не делают. Больше похоже на пиратов. Или кого поинтересней. Возможно, наши «друзья». Я разговаривал с князем. Как оказалось тут связь есть. Так вот, у корпоративников что-то случилось на фронтире. Все молчат как мыши, но иголку не утаишь, космос слишком тесен. Предположительно, он из тех систем и информация такого уровня пойдет нам на пользу. Или нет. Я не знаю, это пробный «камень», но эту ниточку стоит потянуть. Все равно скоро отбытие, отчего не воспользоваться ситуацией.

— Поняла, выполню все в лучшем виде.

— Ах да, и давай без вот этого «хозяин».

Ответом же была еще одна порция заливистого девичьего смеха.

Силуэт растаял полностью.

— Все чаще ловлю себя на мысли, что слишком я мягок стал. Ладно, вернемся, натравлю на нее Леронэ. Она похуже любого прапорщика. Зео, что со связью?

— Установлена.

— Хорошо, включай.

Мигнувшее изображение сменилось сосредоточенным лицом дока.

— Связь проверена, канал безопасен. Здравствуйте, командор. Я так понимаю возникли проблемы?

— В общих чертах. Как вы поняли, мне не удалось найти мощный искин по типу Зео. К тому же еще с маневренного корабля. Но есть возможность приобретения партии искинов. На сколько я понял ранее, они были установлены на фрегатах, может крейсерах, точной информации нет. Предложена целая партия. Я хочу от вас услышать, возможно ли тандемное подключение.

— Понимаю. Интересно. Работа нескольких искинов в одной группе возможна. Что-то подобное я уже пытался проделать с поврежденными искинами, но это другая история. Подытожу. Берите смело всю партию. Думаю, при должном перераспределении задач мы получим не только тандем, но и сможем ускорить работу. Ворон — корабль блочный, поэтому это решение будет даже более удачным. Расточительным, но удачным.

— Отлично. После закупки всех искинов пришлю вам их характеристики, сможете начать работу до нашего возвращения.

— Буду вам крайне признателен.

— Хорошо. Конец связи.

* * *

Несмотря на опасения Фокси, встреча прошла довольно буднично. Можно сказать стандартно.

Одно из частных складских помещений дока было открыто. Там находилось большое количество совершенно разномастных ящиков. Было заметно, что их недавно двигали. В одном углу они были сложены достаточно халатно, неаккуратно, но одинокий большой контейнер был расположен в стороне и сразу бросался в глаза.

Рядом с ним стоял низенький, слегка полноватый, мужчина. В общем и целом, ничем примечательным, кроме своего крика не выделялся. А вот крик — это да. Там, где не было возможности зацепится глазу уши страдали на полную. Сверяясь со своим планшетом, мужчина периодически орал на группу работников погрузки складов. Те в свою очередь лишь тихонько ругались сквозь зубы, заново переставляя очередной «не так» поставленный контейнер или ящик. Основная их работа заключалась в погрузке большого тягача, который забивали всем без разбору. Такие тягачи стояли на балансе сервисной службы доков и служили в основном для погрузки/выгрузки грузов прибывших кораблей. В данном случае велась активная погрузка корабля, все вещи из склада сейчас перевозились на недавно закупленный мужчиной грузовой корабль. Это и еще множество других нареканий, замечаний и просто жалоб выслушали все грузчики. И все это уже не раз подорванным скрипуче-визгливым голосом. Поэтому работа шла активно и без излишней болтовни, лишь бы только заказчик молчал. Кстати, похоже сам мужчина прекрасно это знал и активно этим пользовался. И пусть нареканий было много, замечаний еще больше, да и просто болтовни и криков предостаточно, важного было сказано сущие крохи, и то ничего такого, о чем не мог бы узнать любой заплати немного денег правильным людям.

Как итог, можно сказать, что командовавший погрузкой был все же немного сложнее и хитрее, чем мог показаться. Он, кстати, и был тем самым продавцом искинов. Сами же болванки находились в отставленном отдельно контейнере, о чем свидетельствовала недвусмысленная подпись, сделанная на скорую руку, в углу контейнера.

Аналог местного такси подъехал вплотную к этому оживленному складу.

По-прежнему недовольный Фокси, стоило ему только выйти, сразу же направился к мужчине.

— Джонс! У нас тут так делать не принято, говорю тебе еще раз. Придется хорошо скинуть моему клиенту, и это не обсуждается!

— Но вы все же тут. А скидку я вам обеспечу. Вы не найдете выгоднее условий, хоть всю планету обыщите. Итак, берете или нет?

Мужчина отвлекся, полностью переключившись на нас.

— Сестра дает добро. Если вас устраивают условия, она сразу же их перепрошьет и обновит. А также удалит некоторые «ненужные» настройки. Все, разумеется под мою ответственность. Как и говорил ранее, качество среднее, но поправимое.

— Так вы берете, или нет? Не задерживайте меня. Плотный график, господа, плотный график.

— Ничего, Джонс! — похоже к Фокси вернулось его прежнее раздражение — меняешь условия, заставляешь нас припереться в такую рань. Здесь ты не начальник.

— Ну, ладно — «начальственный» пыл немного приутих — только недолго, мне скоро надо будет уезжать.

— Меня устраивают условия. Беру. Закончим с оплатой, и я заберу искины — командор внимательно осмотрел мужчину, а потом полностью потерял к нему интерес, словно и нет никого.

Пару минут занял расчет.

— Все, оплату получил. Мне пора.

— Постой. Джонс, пока мы не погрузим все в кар, твое присутствие обязательно — Фокси отрывался по полной. Хотя условие распространенное, пусть и не всегда выполнимое, по обоюдному согласию сторон, скажем так.

— Только быстрее. У меня сегодня намечено еще пару встреч.

— Успокойся, вон уже подъезжает. — и уже выглянувшему водителю небольшого тягача — Привет, Ник, вези к моему дому.

— Привет, Фокси, вижу снова в деле? Нашел сестренке немного работы? И как она только тебя терпит, с ее то золотыми руками, давно могла найти местечко потеплее.

— Ни здесь, Ник, грузись. Дома расплачусь.

— Окей.

— Все Джонс, мы закончили. Спасибо за сделку.

— Не за что, хоть и цены у вас грабительские — человек вернулся к прерванной работе по погрузке большого тягача.

— Капитан, работа займет некоторое время, сестра обещала отдать готовые искины уже завтра. Там и рассчитаемся.

— Меня устраивает. Тогда до завтра. Давай, подвезу тебя, покажешь куда приезжать завтра.

— В этом нет необходимости — улыбнулся торговец, еще раз доказывая свою прозорливость и опытность — готовые искины будут доставлены непосредственно к вашему кораблю. Качество гарантирую, поэтому оплату произведете только после проверки и тестового подключения. Держите банковскую расписку — как гарант, что завтра я вам все отдам, а не убегу с ними.

— Интересно. Я понял тебя. Тогда жду готовые искины. До завтра.

* * *

Парой часов позже на Вороне было устроено импровизированное собрание.

— Не кажется ли вам, что этот торговец информацией слишком лоялен к нам. Фокси, да? Не та это планета. Я даже в империи встречала куда более халатное отношение — Алиссия словно статуя стояла на капитанском мостике.

— Он сам озвучил условия, и я не услышал в его душе ни одного отголоска фальши. Ему нужна сделка с нами. Возможно, решил сыграть на темную лошадку. Видимо, парня хорошо прижала жизнь. Во время покупки искинов я видел, как удивился и обрадовался его друг. Парню давно не подворачивалась стоящая работа. Он поставил на меня случайно, и не прогадал, уже сейчас за разного рода услуги и просто информацию я выписал для него приличную, по местным меркам, сумму. А когда прибудут искины, она многократно увеличится. Если работа будет стоящей.

— Не слишком ли мы расточительны?

— Слишком, но не здесь. Все прекрасно понимают, что наши «переплаты» — это выплаты за молчание и дальнейшее сотрудничество. Безмолвная игра, в которую с удовольствием играют обе стороны.

— Ладно, но не станет ли он помехой, когда сделка закончится?

— По его словам и поведению я делаю вывод, что он считает меня скорее всего зажиточным корпоративником или, возможно, наследником богатой семьи из империи. Хотя Фокси и колеблется, но переубеждать его я не планирую. Пусть сам придумает для меня реалистичную легенду в своих глазах. Если все пройдет гладко у нас появится на этой планете хороший «контакт», который будет четко знать, что этот клиент не «кидает». Пусть и случайное, но весьма перспективное приобретение. Но не стоит заострять на нем внимание, мы уже не первый раз это обсуждаем и этот вопрос я считаю решенным. С тобой, Алиса, я хочу поговорить о другом. Мирел выследила нашего суетливого продавца искинов. И мне все никак не дает покоя его персона. Говорят бывший начальник, но ведет себя так, словно за душой ни гроша. Как-то все мелочно и суетливо. Что-то не так. Я чую гниль. Гниль в душе. Теперь я почти точно уверен, что он что-то знает, что ему не следовало. То, о чем говорил князь. Как я понял, Фокси на этот счет не против. Не его забота. Он умыл руки, дав тихое добро. Тогда почему нет?

— Почему вас интересует именно мое мнение?

— Взгляды Мирел и Рафаля несколько субъективны. Задуманное предприятие больше похоже на авантюру. Она не несет нам прямой пользы, возможно, не несет. А быть может даже вредно. Или, наоборот. Все это лишь мои желания и ощущения. Поэтому хочу услышать твою точку зрения, как наиболее независимой во мнениях.

— Желания человека — это желания человека. Но желания командора обязательны к исполнению.

— Хорошо, я понял тебя. Тогда так. После получения искинов я отлучусь ненадолго. У меня с Мирел будет работа. Будь готова с экстренному взлету и уходу в варп.

— Вас поняла. После получения грузов, корабль будет переведен на боевое дежурство. Команда передана Зео для подготовки.

— Хорошо. Тогда остается дождаться наших искинов. Я к себе, нужно немного подготовится.

* * *

— Он изначально выглядел ненадежно — Алиса была спокойна, как всегда. Сейчас она стояла рядом со своим командором, который был занят крайне важный действием — он барабанил пальцами. Судя по его виду данное высокоинтеллектуальное действие было крайне важным и занимало все его внимание.

На самом же деле Александр вот уже час как безуспешно пытался связаться с Фокси. Именно столько времени прошло с момента, когда магу должны были быть переданы перепрошитые искины. Но коммуникатор молчал. И абонент на другой его стороне так же не брал трубку.

Тишина. Мерный стук пальцев.

— Не сходится, Алиса. Не сходится. Слишком мелкая выгода. Не оправдывает потери.

— Это баронства. Тут выгоду оправдывают любые средства.

— Но… стоп! — коммуникатор ожил — Слушаю.

— Мистер Смит — Фокси выглядел встревоженным — мне очень жаль, что я не вышел на связь ранее. Я уже сильно провинился, но вынужден вас просить забрать искины самостоятельно. Они готовы, как мы и договаривались. Но я не могу отлучится. Во время работы сестре стало плохо. И ей не становится лучше. Я просто не могу ее оставить — в последних словах сквозило отчаяние.

— Кидай адрес. Я сам приеду забрать искины, не беспокойся.

— Спасибо — парень немного успокоился — Спасибо вам. Вот адрес.

Тихий стон пробился задним фоном разговора. Стон полный боли.

— … да, сейчас помогу…

Связь оборвалась. Коммуникатор погас.

— Может быть лову…

— Нет, Алиса — командор выглядел уставшим — кто бы не находился рядом с нашим парнем, его время подходит к концу.

— Вы поняли это через коммуникатор.

— Это вещь настолько базовая, что не требует личного присутствия.

— И каково ваше решение.

— В любом случае нужно забрать наши искины. Хотя, знаешь, похоже мне становится понятна причина, по которой Фокси так со мной возился.

— Сестра?

— Да. Парень хотел через меня найти для нее лекарство. Ну или что-то подобное, я не уверен, но мысль ты уловила.

— Это имеет смысл.

— Собираемся. Ага! — коммуникатор издал короткий свист — пришли обновленные характеристики на искины. Отошлю пока Доку. Пока доберусь, как раз будем знать стоило ли оно того. Алиса — останься пока на корабле. Это важно.

— Поняла вас.

— Рафаль. Ты со мной. На тебе внешний периметр.

Алые визоры шлема на миг блеснули.

— Мирел… на твое усмотрение.

— Конечно с тобой. Хоть на край галактики.

— Ты главное паренька там не угробь. У меня на него планы.

— Я буду с ним нежна — а голос так и лучился весельем.

— Тогда выдвигаемся сейчас же.

Глава 7

Шел дождь. Все же Хем-5 — планета, со своей атмосферой и ее превратностями. Да, технологии не стоят на месте, но есть вещи, до которых прогрессу нет дела — непогода и пусть, не сахарные. Отвратительная слякоть и холод загнал торговцев поглубже в магазины, как и снующих людей. Улицы были пусты.

— Остановите тут.

— Вы уверены, господин — это трущобы?

— Безусловно — статный мужчина в плотном кожаном плаще вышел из такси. Подал руку своей спутнице — Пойдем, Мирел, это тот адрес.

Тоненькая ручка — все, что было видно, когда полностью укутанная в плащ с капюшоном женская фигура выпорхнула из транспорта.

Они постояли на месте, обдумывая дорогу. Так казалось, на самом же деле в этот момент из-под дна такси выскользнула тень.

— Хорошо, Рафаль. Без разрешения не атакуй.

Ответа не требовалось, как и понимания того, что растворившаяся в темноте тень все еще тут.

— Дорогой, а это точно то место?

Они стояли у старого грузового контейнера. Он выглядел целым, но даже так, обшарпанный и покрытый граффити, не вселял чувства надежности. Тем более они искали жилье. Командор не отреагировал на обращение, видимо и сам был удивлен.

— Да, мы на месте.

Пара ударов в закрытые двери спровоцировала громкое шевеление внутри.

Двери им открыл Фокси. Темные круги под глазами и красные, заполненные лопнувшими сосудами глаза, говорили о много.

— Мистер Смит. Извините. Вы… я… так рано, я не был готов, думал еще есть время. Но вы можете забрать все сейчас, или подождите час, я успел договорится — ребята завезут вам все в док.

— Час? Хорошо, я подожду их.

Установилась тишина. Маг продолжал стоять у порога не двигаясь, а парень медлил, не понимая, что еще клиент от него хочет.

— Эм… извините, вы подождете здесь? То есть в смысле, я хотел сказать, не желаете зайти пока на чай… наверно.

— Благодарю.

— Александр. Столь нагло и напористо ломиться в гости. Мне понравилось — Мирел зашла вслед за некромантом, не забыв отпустить очередную остринку по пути.

Изнутри контейнер оказался не столь плох. Мебель. Все выглядело чистым и обжитым. Удивительно, но в век технологий, пусть даже это баронства, на одном из столов лежали бумажные схемы с листами заметок. Над ними как раз и остановился командор, чтобы занять себя чем-то пока хозяин убежал за чаем.

— Я понимаю, о чем вы подумали — Фокси тем временем убежал дальше, технические ниши контейнера были вычищены, образовав тем самым несколько небольших комнаток — Контейнер. Но мы с сестрой уже привыкли. Этот контейнер достался нам очень давно. Мы тяжело работали, чтобы его получить и вот теперь так к нему привыкли, что и не хотим никуда переезжать. Погодите, сейчас чай будет готов. И если не затруднит… — парень замялся, и куда только делась веселость — там сестра отдыхает…

— Не беспокойтесь. Мы будем вести себя как можно тише — но в противовес своим словам, командор, наоборот, подошел поближе к той комнате.

К этому моменту как раз вернулся хозяин.

— Здравствуйте, вы… — Фокси более внимательно осмотрел незнакомку, зашедшую с клиентом и продолжающую прятаться за капюшоном.

— Это Мирел. Член моего экипажа и мой помощник в этом деле. Извините, что не предупредил сразу о том, что приеду не один.

— Что вы. Не мне вас упрекать. Вы вольны поступать так, как вам будет удобно, я сильно провинился перед вами. Это было непрофессионально. И эта истерика… Я виноват и обстоятельства меня не оправдывают. Но вас это все должно волновать мало. Куда нагляднее будет поговорить о компенсациях и бонусах за оказанные неудобства. Как вы отнесетесь к бесплатной доставке и небольшой скидке за прошивку? Может желаете сделать еще заказ на льготных условиях?

— В этом нет нужды. Я тут не за этим.

Голос мага звучал ровно. Он меланхолично пил чай, не обращая внимания на нервные ерзанья Фокси.

— И зачем же вы тут? — парень напрягся. Тембр голоса, внимательный взгляд — все говорило о том, что он готовится к худшему.

— Вы помните нашу первую встречу? Там в доке. Вы тогда еще сказали, что ваш наметанный взгляд выделил меня из толпы. И предположили, что ваши услуги могут быть мне полезны, за соответствующую плату.

— Я помню — Фокси похоже никак не мог понять, к чему идет их разговор. Его настороженность по-прежнему была крепка.

— Так вот сейчас все, хм, наоборот. Я вижу, что тут могут понадобится мои услуги. И могу их вам предоставить, конечно за ответную «любезность». Но в вашем взгляде я вижу вопрос. Думаю, нет нужды переминаться с ноги на ногу и пришло время поговорить прямо. Вашей сестре все хуже. Как вы смотрите на то, чтобы я побеспокоился об ее здоровье?

— Ах вот о чем вы — в его голосе слышалась усталость и грусть. — Вот о чем… Увы — парень широко улыбнулся, хотя это больше смахивало на оскал — вы с этим серьезно опоздали. Нет-нет не поймите меня превратно. Я не обвиняю вас и не занижаю ваши возможности, даже скажу больше — это целиком моя вина. Помните мою просьбу? Ту, от которой вы вольны были отказаться? Вот она — Фокси кивнул себе за спину, где за перегородкой спала его сестра — там мое единственное сокровище, о здоровье которого я хотел просить вас побеспокоится. Но не сделал этого… вовремя!

Кулак что есть силы ударил по чайному столику. А вслед за этим на него упали несколько влажных капель. Фокси плакал.

— Думал есть время. Посчитал, что все успею. Дурак! А теперь… всё! Всё!

Он в отчаянии развел руки.

Громкий шлепок пощечины звучал не менее отрезвляюще, чем она сама. Над ним возвышался черный силуэт командора.

— Возьмите себя в руки, мистер Фокси. Я вполне понимаю ваше состояние, но так и не понял момента, когда я перестал быть вам полезен.

— Послушайте. Даже если вы отвезете ее к корпоративным докторам они ничего не смогут сделать. Неделя. Ей осталась неделя. Я оббегал уже всех мало-мальски квалифицированных специалистов. Никто не дал больше. Чертовы альвы!

— А они-то тут при чем?

— Да в общем не при чем. Дело в их оборудовании. Сестре недавно привезли железяки. Брак, списанные, отработки. Все, что везут на свалку, но знакомые самое «вкусное» закидывают нам. Идет на детали, а иногда можно и починить.

— И?

— Эта была какая-то то ли деталь, то ли часть детали. Я не знаю, сестра знает. Я ей говорил не лесть. Но ей все интересно. Полезла. Ох же я дурак! Вот дурак!

— Мне «помочь» вам еще раз?

— Нет. Не надо. Я держу себя в руках. У них органика на первом месте. Все в деталях или почти все — органика. Живое. Это знают все. Но никто не знает, насколько токсичным оно может быть.

— Она отравилась?

— Нет. Это что-то вроде бактерий. Они обеспечивают перенос и подпитку органики внутри. И случайно угодили сестре на открытый участок кожи. Для альвов они безопасны. Но мы не альвы. Эти твари, как оказалось, не сдохли. А начали плодится. Прямо под кожей. И разрушать ее иммунную систему.

— Что говорят врачи?

— Заметили слишком поздно. Они не встречались с этим. Надо говорить с альвами… ГДЕ Я В БАРОНСТВАХ ИХ НАЙДУ?! Даже переливание крови не поможет. Ничего не поможет. Дали неделю.

— Это все?

— ЭТОГО МАЛО?!

— Тихо.

В отличии от Фокси, командор не повышал голоса, но на миг вспыхнувшие серебром глаза подействовали куда эффективней.

— Мирел, что скажешь?

— Дорогой — даже в таком состоянии Фокси мгновенно среагировал на это обращение, внимательно глянув на спутницу командора — ты же не думаешь, что раз я когда-то была альвийкой, то знаю все технические подробности строения нашей техники. Работает и хорошо. Ваша техника так же не отличается особой безопасностью, если ее вскрывать и смотреть что там.

— Значит бактерии. Или активные клетки. Что-то живое… Мистер Фокси, как вы смотрите на то, чтобы выслушать мое деловое предложение?

— Поверьте, я знаю, что это невозможно. Но если все же… все же… это не так, то — парень грустно улыбнулся — я с потрохами ваш. Хоть ошейник вешайте, мне все равно, только спасите ее.

— Ой какой милый мальчик — похоже Мирел получала удовольствие от ситуации.

— Нет, все же крайности будут излишними. Дайте сразу мне на нее глянуть.

— Я вколол ей обезболивающего, она уснула.

— Нет, будить ее нужды нет. Мне будет достаточно поверхностного осмотра. Технические средства не нужны.

— Что? Это как?

— Вы уверены в надежности своего помещения?

— Не смотрите, что мой дом выглядит так. В этом вся идея. Стены контейнеров — это не стены здешних домиков. Легкая следящая аппаратура такой металл не побьет. А тяжелую засечь очень легко.

— Итак, я тогда взгляну.

Маг аккуратно проскользнул в одну из ниш, и почти сразу уперся в стену. Помещение было маленьким. Фактически, все, что оно вмещало в себя была кровать. Сейчас на ней лежала молодая девушка, почти девочка. Лет пятнадцати — семнадцати. Курносый нос, пшеничные волосы, заплетенные в две короткие, непослушные косички. Довольно милое лицо сейчас было белее мела. Одна рука выглядывала из одеяла и под ногтями она отливала зеленью. Этот легкий зеленоватый налет был виден и в районе рта.

Для остальных вошедший человек просто замер. На самом же деле он был занят как никто иной.

— И что вы… — Фокси умолк на полуслове, когда увидел яркие, залитые серебром глаза гостя. — Что?

— Я могу попробовать. Чувствую в ее теле родственные альвам энергетики, а значит и найти их смогу. Есть довольно высокий шанс, что получится.

— Давайте.

— Но, если не получится — это станет для нее смертным приговором — командор хотел было еще кое-что добавить, но все же промолчал.

Парень замолк. Посмотрел на свою сестру. Присел на ее кровать, взял ту за руку. Его не беспокоили, хоть время уходило.

— Я не воспользовался возможностью все решить раньше. Но сейчас пришло время взять ответственность. Я согласен.

— Хорошо. Тогда позаботьтесь, чтобы нам никто не мешал, скоро должны приехать ваши друзья для перевозки искинов.

— Да, я переговорю с ними. Вас не побеспокоят, я прослежу.

— Спасибо.

Командор улыбнулся, глядя на то, как Фокси пытается отойти подальше чтобы не мешать и одновременно пытается ничего не терять из виду.

— Переживает, бедняжка — Мирел нависала над плечом мага — Ты сделаешь ее одной из нас.

— Постараюсь обойтись без этого. Сейчас увидим.

Рука мага легла девушке на живот. Едва видимое свечение сразу покрыло ладонь. Оно начало пульсировать. Сразу почти неощутимо, а потом все более и более заметно. Удар, еще удар. Словно биение сердца. Спящая девушка учащенно задышала, но так и не проснулась. Пульсация света все набирала силу, дыхание пациента было таким, что она должна была вот-вот проснутся. Толчок. Еще один. Еще… И наиболее сильный из них прокатывается волной света по всему телу. Девушка затихает и в этот короткий миг разошедшийся серебряный свет словно возвращается назад, к своему источнику, вновь прокатившись по телу. Он исчезает и только сейчас становится понятно, что силуэт лежащего тела будто двоится — один реальный, а другой едва видимый, голубоватый. Видение исчезает уже через мгновение и больного скручивает в дичайшем спазме кашля.

— Я тут, сестра. Чем помочь?

Но вместо ответа девочка перевалилась за край кровати. Ее сразу же вырвало мерзкой зеленой слизью. Обессиленная, она откинулась обратно на кровать. Но даже сейчас ее кожа и лицо заметно порозовели и пропал зеленоватый отлив.

— Извини, брат, не смогла сдержаться. Меня сильно мутит и все чешется.

— Чужеродные клетки мертвы и организм их отторгает. Думаю, у нее скоро начнется что-то вроде финальной стадии ветрянки. Вызовите врача — голос склонившегося над девушкой мужчины подействовал не хуже молнии. Сестра Фокси тут же повернулась к нему и попыталась встать — Лежи, лежи, ты еще слишком слаба — сам же парень упал перед ним на колени. Упал и разрыдался. И ни у кого при виде этой сцены ни на миг не возникло бы мысли упрекнуть последнего в малодушии.

— Спа… си-бо… вам.

Но как только отзвучал последний слог спина парня напряглась. Он взял себя в руки и в установившейся тишине еще раз прозвучали его слова.

— Спасибо вам, хозяин.

Его сестра дернулась, но ничего не сказала. В ее взгляде читалась решительность и обреченность.

— В этом нет необходимости. Как я и говорил, излишняя фанатичность не нужна. Вызови врача, проверь так ли все. Соответствует ли ее состояние моим словам. И если так, приходи ко мне на корабль, мы обговорим условия твоей новой работы.

— Я вас понял… — Фокси замер в ожидании.

— Зови меня Командор.

Глаза парня расширились от удивления и осознания.

— Отправь парней с искиними ко мне через пол часа. К этому моменту я вернусь и буду готов принять их на борт. Здоровья вам, юная леди — командор колко глянул на, возможно, нового члена команды — не прощаюсь.

* * *

— Вот — в кой веки Фокси был предельно серьезен — здесь вся доступная информация по Джонсу. Он улетает завтра. Точность информации не проверить, но другой нет.

— Значит у корпоративников все же что-то стряслось.

— Не знаю, но именно в этом кроется ответ. Информационный вакуум вокруг событий фронтира Корпораций слишком правильный, рукотворный. Такой не делается, когда все хорошо.

— Это понимаю я, ты, а значит и они так же это знают. Следовательно, то, что они пытаются скрыть важнее этого понимания, Джонса и всего, что он успел хапнуть.

— Но он жив.

— Или это временно, или его знания не представляют ценности или опасности.

— Значит вы все же решили рискнуть? — голос Фокси не изменился ни на йоту.

— Да. Я ничего не теряю.

— Хорошо, тогда должен вас предупредить, что наш космос охраняется куда лучше, чем планетарные структуры. Но это не значит, что мы не любим использовать камеры. Любим, практикуем.

— Понял, спасибо за предупреждение.

— Это моя «новая» работа — улыбка парня не выглядела вымученной — кто бы мог подумать, что она совершенно не будет отличатся от старой, но при этом будет щедро и регулярно оплачиваться.

— Я не планировал держать тебя силком. Мы оба находим эти условия взаимовыгодными, а это крепче любых договоров и угроз. Как сестра?

— Хорошо. Врач сделал переливание. Говорит, организм почти очистился, но он не может ничего понять. Скажите — а вот теперь, судя по голосу, он стал действительно серьезен — ваше предложение покинуть Хем-5 в силе?

— Да. Как только я закончу с поставками материалов, больше в баронствах у меня текущих дел не будет. А твое умение добывать информацию пригодится мне во многих ситуациях. Хотя пока ты, как консультант по баронствам, многим важнее.

— Хорошо. Можете не беспокоится, я выполню свою работу. Возможность вывести сестру отсюда для меня очень важна.

— Но сначала закончим здесь.

— Да, вы правы, любую работу нужно доводить до конца. На связи — покидающий корабль парень крепко сжал небольшой осколок темного кварца.

Глава 8

— Мистер Джонс, ваш кредит погашен. Спасибо, что пользуетесь нашими доками. Напоминаю, срок оплаты закончится к завтрашнему утру.

Опрятный распорядитель примыкающего к докам жилого комплекса проводил стандартную процедуру — расчет с клиентом за использование жилых комнат. Стандартная процедура, стандартный клиент. Оплата была произведена полностью, хоть и перед самым выездом, что не могло не радовать.

— Нужна ли вам завтра помощь с выездом? Перенести вещи, возможно желаете пообедать?

— Нет, все уже сложено. Тяжелый день. Хочу нормально выспаться перед вылетом.

— Я вас понял, предупрежу обслуживающий персонал, чтобы не беспокоили утром.

— Спасибо.

Мужчина, уставшей, неспешной походкой отправился в свой номер. Зайдя внутрь, он суетливо закрыл двери. Активировал все замки и тяжело выдохнул. Заметно расслабился.

— Тяжелый день. Тяжелый, но продуктивный. Заслужил небольшое поощрение.

Косо улыбнувшись, Джонс круто развернулся в сторону минибара с напитками. Открыл, выбрал раздел «алкогольные напитки» на проснувшейся панели и радостно подцепил доверху наполнившийся стакан с алкоголем.

Сделанный глоток только закрепил стремительно поднимающееся настроение.

Легкая мелодия дверного звонка разорвала идиллию. Хорошее настроение исчезло вмиг.

Стакан аккуратно, но несколько нервно отставлен в сторону. Улыбка сошла, будто и не было ее никогда.

Тихие, крадущиеся шаги к двери. Активация маленького монитора у стены, рядом с дверью.

Появившаяся картинка показывала стоящую у двери и нерешительно переминается с ноги на ногу девушку. Одета она была в непонятный мешковаты то ли плащ, то ли балахон, закрывающий даже лицо. Но даже так, стройный стан и аккуратный беленькие ручки выдавали в гостье именно девушку, и скорее всего молодую.

— Я извиняюсь — не дождавшись ответа, гостья заговорила первой — мой знакомый из обслуги сказал, что вы желаете покинуть наш док в скором времени. Поэтому — она опять замялась — не желаете ли, возможно, получить более «расширенный» сервис?

«Какой чудесный голос» — первой закралась предательская мыслишка. «А почему бы и нет?» вторила ей вторая.

— Действительно — уже в голос, слащавым спокойным тоном, сказал мужчина — а почему бы и нет. Хороший отдых после хорошей сделки. Подождите — последнее было сказано уже спутнице — сейчас открою — и еще один быстрый взгляд по камерам.

— Вы не пожалеете — скорее пропела, чем сказала гостья. На видимой части ее бледного лица заиграла улыбка.

Двери тихонько открылись. Нежданная гостья почти что вплыла в помещение, такие плавные были ее движения. Глаза мужчины глядя на это нехорошо заблестели.

Двери закрылись.

— Не будем терять время, дорогуша. Мне еще нужно выспаться перед отлетом. Отдохнуть — Джонс хохотнул.

— Действительно, нужно поспешить.

— Ладно, снимай это все, погляжу на тебя, а там и до остального дойдем.

— Как пожелаешь, милый.

Плавное, но быстрое движение и взору открывается бледное, но неописуемо красивое лицо альвийки. Неестественно красивое.

— Боже…

У мужчины перехватило дыхание. В начале образно, но потом:

— Слушай! Меня! Раб! — но потом реально, стоило прозвучать команде.

Хорошая звукоизоляция комнат порой может сыграть злые шутки. Ни другие постояльцы, ни персонал не услышали ничего. В тоже время по всей комнате полопались все имеющиеся стеклянные изделия. Сам мужчина находился в шоковом состоянии. Он еще держался на ногах, но почти не дышал и не показывал никаких признаков адекватной реакции. Замер с остекленевшими глазами.

— Скажи мне! Скажи! Скажи! Скажи мне!

Тело гостьи наполнилось легким свечением. Одеяние колыхалось под невидимыми потоками воздуха, уже давно не напоминая бесформенный мешок, скорее легкое свободное платье.

— Я хочу это услышать, милый! Скажи мне! Расскажи все свои тайны! Самые темные, самые сокровенные. Грех, расскажи мне о своем грехе! Я чувствую его. Черноту в твоем сердце, твою гниль! Говори же быстрей, ведь я жду твоих слов!

Глаза парализованного мужчины закатились окончательно. Зрачки пропали, а из горла стал доносится натужный, нечленораздельный хрип.

— Расскажи мне! Покажи!

Правая рука Джонса конвульсивно дернулась, потом еще раз. Надрывных хрип стал еще громче.

— А-а-а-а — в голосе девушки прорезалось веселье — ша-лу-ун. Хочешь — она переместилась к небольшой тумбочке — чтобы я взяла это? Оно так тяготит тебя? Твой секрет.

На тумбе, среди различный бумаг лежал небольшой стальной футляр.

Продолжавший хрипеть мужчина надрывно засипел и задергавшись всем телом, рухну на пол. Его грудь, хоть и малозаметно, но вздымалась от дыхания. Даже к коже стал возвращаться цвет. Просто потерял сознания.

— Спасибо, дорогой — футляр, словно по волшебству исчез в складках платья — я использую это с умом.

Еще более прозрачный, даже будет правильно сказать призрачный силуэт, подплыл к лежащему телу. Приблизился вплотную. Голос. Медовый, чарующий голос. Он стал шептать, разливаться по комнате в едва слышимом приказе.

— Спи, отдыхай. Ведь ты устал. Так устал, что уснул сразу, как зашел в комнату. Уснул не просыпаясь. Уснул сам… один. А теперь спи. Спи-и-и…

Девушка, продолжая шептать эти слова, проплыла по воздуху. Двери комнаты отворились, но в коридор уже вышел не призрак, а все та же укутанная до неузнаваемости незнакомка. Она неспешно прошла к лестницам и скрылась пожарным выходом.

* * *

— Я нашла его. Причину гнили его души. Она у меня — чарующий голос завораживал, хотелось упасть, преклонить колени, отдаться в рабство, лишь отдай она таковой приказ.

Но человек лишь поморщился.

— Не здесь, Мирел. Тебе нужно отдохнуть. Слишком мало практики, и ты потратила уйму силы. Ее отголоски я слышал даже тут. Не дави силой, не спеши в этом, и твой противник не станет противится. Его не будет корчить от несоответствия желаний и приказов. Сам все выполнит и как можно быстрее. Это требует практики. Но нам пора, тут много лишних глаз и камер.

— Понимаю. Спасибо, хозяин. Но я считаю этот урок не оконченным, дорогой. Нам нужно это обсудить. На корабле. И я буду ждать этого с нетерпением.

Закутанная в мешковатую одежду женщина плавно растворилась в толпе безликих прохожих. Совершенно не запоминающихся, как и она для них.

Мужчина же сел в одно из множества снующих везде аэротакси.

* * *

Доки всегда полны суеты. Деловой, целенаправленной в отдельности, но хаотичной в целом, суеты. Сейчас же происходило что-то нестандартное. Пусть и не все, но многие из находившихся в доках работников поспешно их покидали. Остальные же тоже видели это, но пока не понимали, что случилось. То там, то тут они пытались выцепить из толпы знакомых, друзей. Узнать причины беготни.

Командор сам это видел. И обдумывал причины произошедшего. До вылета оставалось всего-ничего. А приходившие в голову предположения ему явно не нравились.

Раздумья прервал вызов.

— Командор — спокойный голос Алисы был легко различим — прошу вас срочно вернутся на мостик Ворона. Нам нужно немедленно вылетать.

— Хорошо. Что случилось? — продолжая расспросы, маг возвращался к кораблю.

— На границе системы неизвестные корабли завязали бой. Силы планетарной обороны готовятся к вылету. Скоро закроют доки, нам нужно немедленно вылетать.

— Понял тебя, я на месте.

Перед остановившимся мужчиной красовался трап корабля.

— Вылетаем.

* * *

Даже самый «тощий» астероидный пояс таковым является только в плане добычи. Сам по себе он может включать огромное количество тонн нерентабельной «пустой» породы. В этом нет ничего удивительного или редкого. Просто содержание минералов в таковых породах настолько ничтожно, что полученный мусор не окупит затраченные на добычу силы и ресурсы.

В системе Хем так же был такой пояс и не один. Система, не имеющая достаточных производственных мощностей, оставила его в первозданном, никому не нужном состоянии. Тут парило в невесомости огромное количество астероидов, как с кулак, так и с целую станцию размером.

В одном из таких вот астероидов, а точнее в его естественных пещерах, вполне смог свить гнездо один юркий Ворон.

— Полученный носитель информации удалось расшифровать лишь частично. Были подключены дружественные силы альвов, чему они несказанно рады — Алиса сухо читала общий отчет.

— Еще бы им не радоваться, подпустили к кормушке таких знаний. Возможность взять за горло корпорации дорогого стоит. Кстати, об этом, нужно будет напомнить князю, что хорошо бы поиметь что-то и от него после такого…

— Ввиду некоторых обстоятельств князь недоступен для связи.

— Он предупреждал. Наш перелет в баронства оттянул этот момент, но Империя хорошо защищает свои границы, в том числе и информационные.

— На связь выходила Айла, она его доверенное лицо и наши консультации по носителю и его расшифровке идут через нее.

Командор скривился. Это не осталось незамеченным.

— Командор — голос Алисии был по-прежнему холоден. Но вот на миг, всего на миг что-то такое в нем мелькнуло. Что-то не читаемое.

— Не хотелось бы подвергать девушку опасности. Мало ли что выплывет в ходе расшифровки. Чего только стоила беготня, во время прошлого визита.

— Ах вы об этом — опять что-то такое. Но в этот раз слышалось… облегчение? — она акцентировала, что князь скоро прибудет и передавала вам привет.

— Понятно — ожидаемых эмоций от командора не последовало, скорее было их полное отсутствие — Что мы можем понять из тех обрывков видео, что удалось раскодировать? Возможно ли, что корпоративники столкнулись лбами с рейдерами? Что же они не поделили…

— Одно точно — это рейдеры. Зео классифицирует полное совпадение их внешней планировки кораблей, совпадение некоторых типов вооружения и специфического камуфляжа. Хотя есть и не соответствия. Вооружение на порядок выше по мощности. Нам таковое еще ни разу не встречалось. Камуфляж же имеет несколько иную расцветку. Характеристики кораблей не превышают фрегаты, но скоростные показатели и мощность орудий куда выше. И еще одно — Алиса посмотрела в глаза внимательно слушающего человека — их там даже не звено. Их там целый флот.

— Это все, что удалось выудить с носителя?

— Да, и эти записи отрывочны. Нет ни цепочки событий, ни четкой картинки. Только размытые кадры и отрывочные информационные квадраты. Хаос боестолкновения в пазлах.

— На все требуется время. Этот паззл мы разгадаем. Но мне кажется, что нам лучше сделать это как можно быстрее. Ведь тогда мы хоть приблизительно можем понять, отчего рейдеры рискнули на столь отчаянный шаг — показаться в баронствах. Ведь это они?

На экране монитора появилась первое изображение. Юркие фрегаты, поделенные на отдельные ордера, сновали от одного корабля охраны баронств к другому. Они атаковали подобно комарам — быстро и массово, осушали реакторы кораблей, заставляли тех замирать обескровленными железными тушами.

— Дроны дают стабильную картинку. Алиса проверь еще раз, чтобы мы оставались незаметны в этой каменной махине. И увеличь вон тот квадрат.

*Изображение изменилось*

Одно из звеньев застыло, камера дрона наехала ближе, показав часть брони корабля вторжения. На стандартной белой броне имелись хорошо знакомые пятна крови. Только в отличии от виденных ранее эти имели небесно-голубой цвет.

— Эти те корабли. Они выделяются — это сделано специально выделены особо. Не спускайте с них глаз — Александр придвинулся поближе к монитору, управление же Вороном полностью перешло к Алисии.

— Они странные. Именно это не дает мне покоя — девушка стала прохаживаться по мостику в глубокой задумчивости. — Хем. Не та это система, чтобы тут испытывать новое вооружение. Не слишком слаба, но и не сильна, не многолюдна, но и связь с миром имеет. Вроде бы и подходит, но со скрипом. Я даже сейчас легко назову полдюжины более подходящих для атаки систем. Они будут и слабее и не будут иметь четко налаженной связи. Это неправильно. Не наобум же ее выбрали?

— Не наобум. Потому что у них тут есть цель. Так? Это интересно.

— Согласна. Как и их тактика. Она меня настораживает. Это не захват. Так систему не удержать. Парализовать на время, но не удержать.

— Именно поэтому мы сидим в этом астероиде, раскидывая следящие дроны, вместо того чтобы уже быть на полпути домой.

— Да. И я прошу оставаться тут как можно дольше. Вы просили поверить вашей интуиции. Теперь я прошу поверить моей. Мы увидим что-то очень интересное, если я правильно поняла их действия.

— Твои прогнозы.

— Смотрите — изображение монитора разделилось на множество более мелких экранов. — Рейдеры начали действовать. Первой же атакой они уничтожили варп-врата и напали на охрану. Это понятно, тактика стандартна, как по учебнику. Но вот дальше… что это они делают? Атаковали другие врата, единственные оставшиеся, хочу заметить. Вроде бы логично, хотят запереть систему, но врата не были уничтожены. Не были. Только повреждены. Расстояние более чем внушительное, пусть атака была проведена по неподвижной цели, но шанс промаха все равно велик. Это так. Но, я попросила Зео провести анализ. При такой постановке корабля и орудий они бы в любом случае не уничтожили врата.

— Чего они хотят добиться?

— Думаю, чего хотели они уже добились. Врата повреждены, но функционируют. В треть своей мощности. Пропускная способность минимальна. Перед вратами образовалась давка. Хочу напомнить, что система Хем, как и большинство систем баронств является приютом для всякого рода торговцев, пиратов и авантюристов. Иначе говоря, лиц, не слишком высокого достатка. Тех, кто не сможет поставить себе на корабль персональный генератор варпа, отдав предпочтение стандартным варп-вратам.

— О! Надежда. Это пьянящее чувство. Кому, как не мне помнить его вкус. Да, я понял тебя. Большинство здешнего ушлого народца решит попробовать проскочить, вместо того чтобы залечь в непонятной системе. И сразу же окажется в этой западне. Скот на бойне.

— Да, они ищут кого-то. Доки атакуются весьма слабо, в то время как силы самообороны и патрули вырезаются тут же. Они тянут время, давая возможность покинуть планету их цели.

— Что с трущобами?

— Вы о нашем новом «друге»? Район Фокси не трогают вообще. У этих рейдеров четкая зона интереса. Это лишь подтверждает идею о том, что это не захват, но вторжение.

— Ждут, когда рыба сама заплывет в сетку. Дорогая получается сеть, как и рыбка.

Командор задумался. Отвлекся ненадолго, опять рассматривая развязавшееся сражение.

— Тактика, характеристики, фиксируйте все. Загрузим альвов, пусть анализируют. У Дока, итак, уйма работы. К тому же будет интересно и полезно знать, кто стал объектом столь пристального внимания рейдеров, что они даже не постеснялись выделить на его уничтожение столь значительные силы. Что-то мне подсказывает, что мы его хорошо знаем. Так. Они еще что-то делают?

— Периодически вырезают очухавшийся патруль и решивших помочь пиратов. Иногда делают «профилактические» залпы в толпу у врат.

— Их жертва может решить отсидеться…

— Связи почти нет. Некоторые порты уже были атакованы. Особенно на Хем-5. Любой в этих баронствах решит скорее бежать, пока еще держатся силы патрульных.

— Вижу, что Хем-5 им особо полюбился. Странное совпадение? Маловероятно… Скажи, маячок поставленный Мирел еще активен?

— Да. Есть сигнал. Джонс недалеко от врат. Движется в караване грузовых кораблей.

— Заметная цель. Но и затеряться там легко.

— Они откопали где-то неплохого логиста. Качает им щиты. Могут двигаться даже под обстрелом. Но все равно они не протянут долго.

— Выведи на экран.

— Хорошо.

Раздробленные изображения на мониторе сложились в одно полноценное.

Черный космос. Группа грузовых кораблей. В центре бочкообразный несуразный корабль, то и дело выстреливающий едва видимыми лучами по окружающим его кораблям. Логист.

К ним приблизился один из фрегатов рейдеров. Сделал пробный залп по ближайшему торговому кораблю. Тут же лучи логиста сомкнулись на этом торговце. Гаснущие щиты снова наполнились, а жиденький залп из лазерных орудий вроде бы как отпугнул фрегат. Тот сделал еще пару кругов, с легкостью увернувшись от разрозненных выстрелов и улетел.

Они привлекли внимание в достаточной степени. Группа почти достигла врат, пристраиваясь к общей толкучке, когда из тьмы космоса опять вынырнул фрегат рейдеров. Причем не сам. В этот раз их было целое звено.

Атаковали все одновременно. Стандартные, установленные скорее для виду лазеры торговых кораблей не были и вполовину так быстры, чтобы успевать за маневренными фрегатами. Минуя их залпы, они вышли на дистанцию атаки и атаковали непосредственно корабль-логист. Алые лучи, будто пиявки, присосались к его корпусу. Ни о каких маневрах не шло и речи, слишком здесь было узко. То, что когда-то служило защитой стало погибелью. Тяжеловозы торговцев поняли бессмысленность своих атак только тогда, когда логист безжизненной грудой железа повис в космосе, а их щиты стали заметно проседать.

Началась паника.

Ни о каком построении уже не было и речи. Кто-то пытался сесть на ближайшие планеты, кто-то просто улететь. Основная же часть двинулась к вратам. И без того ужасная давка стала просто невыносима. Лучи лазеров находили свои цели и ими были не рейдеры. Это не было ошибкой в расчетах или роковой случайностью. Торговцы и пираты, что с них взять. Народ принялся вырезать своих же, лишь бы подойти поближе к заветным вратам. Кому-то это удавалось. Кому то, как например, Джонсу, не очень.

Стоило «коробке» распасться и пасть логисту, как его корабль стал следующим. Насторожило ли это кого-то? Скорее порадовало, что следующим стал «этот», а не они. Корабль с традиционно слабым вооружением был разорван на части выстрелами лазеров. Сейчас у всех было много забот, слишком много, чтобы следить за тем, как добивают неудачника. А проследить было за чем. Тотальная зачистка. Корабль был атакован, уничтожен полностью. Атака продолжалась даже когда взорвался двигатель корабля, и он отстрелил спасательные капсулы. Уничтожив в огне лазеров остов корабля, рейдеры принялись за капсулы. Заполненные или нет, они все были уничтожены.

— Теперь я в полной мере понимаю значение «стереть в порошок». Похоже Джонс весьма насолил рейдерам. Они даже не удосужились скрыть атаку именно на него. Впрочем, в общей панике никто не будет присматриваться.

— Судя по информации дронов рейдеры начали перегруппировку сил.

— Планируется десант?

— Нет. Они «показательно» атаковали несколько доков Хем-5. Схлестнулись с очередными недобитками из патруля, но бой не завязывали. Легкий обмен залпами. Ну, конечно. Понятное дело. Добили все-таки многострадальные врата. Теперь временно система запечатана. Все, они уходят. Похоже их интересовал именно наш друг, все остальное — дорогая попытка замести и запутать следы.

— Не слишком ли дорогая, как думаешь Алиса?

— Нет, если результат нужен немедленно. По факту потерь среди них нет. Закон — они, итак, вне его. А так только укрепили свой статус и усилили ореол страха вокруг них. Одним выстрелом множество целей.

— А мертвый Джонс им нужен был как можно быстрее. Как можно скорее уничтожить его или что-то, что он вез. Что-то, вроде этой карты памяти.

Маг извлек из внутреннего кармана плаща небольшой стальной футляр.

— Мы очень вовремя решили извлечь это. Только поверхностное считывание, при сотрудничестве с альвами и их анализ дал нам информацию об атаке рейдеров. Что же мы узнаем, если продолжим?

Алиса подошла поближе.

Легкий щелчок на едва видимое углубление в боку контейнера и одна из его стенок отъехала.

— Черный ящик. Я видела такие ранее, на любом корабле есть такой — на руке командора лежал небольшой квадрат, по форме повторяющий бокс в котором он содержался. Но в отличии от того в нем было множество портов для подключения — но он слишком большой, мне такие не встречались. Кстати, это… — Алиса прищурилась, придвинувшись ближе и кивнув на небольшую бурую кляксу на нем.

— Кровь. Да, это она. Точнее та ее часть, что отмыть не удалось, а судя по моим ощущения, он был покрыт ею полностью. Кстати, что он может открываться выяснили еще во время очистки.

— Командор — вмешался искин — хочу еще раз уточнить. Капитан права, лишь с одной оговоркой. Как я и докладывал ранее — этот черный ящик не корабельный. Такие используются на космических станциях малого и иногда среднего тоннажа.

— Я помню. Спасибо, Зео. Как думаешь, все же, какая станция?

— Предположительно малая.

— Что обычно в таких ящиках хранят?

— Почти все. Переписка диспетчерской. Отчеты. Карта миграции судов. Видео переговоры, в том числе и внутри самой станции, правда только по основным командным точкам.

— А вот это интересно. Зео, ты можешь структурировать последние записи с этого ящика и поискать странности. Мне нужно понять, что случилось. Не расшифровывать как альвы, все подряд А понять. Но для этого нужно навести порядок. Не нужно расшифровывать все. Нужно попытаться придать подобие порядка той каше, что хранится на носителе. За эту информацию готовы уничтожать целые корабли и атаковать системы. Это должно быть очень стоящим, как я думаю.

— Произвести поверхностный просмотр содержимого на Вороне вполне осуществимо, но мне понадобится много времени. К тому же степень кодировки и повреждения данных неизвестна.

— Время у тебя будет в достаточном количестве, пока мы будем возвращаться домой.

— Возможно будет целесообразно проследить за рейдерами. Ворон способен оторваться от любого быстроходного судна в случае необходимости — оживилась Алиса.

— Не стоит. Найти рейдеров — это половина дела. Нужно понять, чем их так заинтересовала эта информация.

— Я вас поняла. Что с Хем?

— Хем, Хем, Хем. Я проверил Фокси. У него все в порядке. Вижу в Хем-5 пострадали лишь доки. Они удивительно оперативно восстановили связь, нужно взять на заметку. И это значит лишь одно — надо уходить из системы. Не хочу отвечать на ворох неудобных вопросов перед кучкой лизоблюдов, пытающихся выслужится.

— Понимаю вас. Зео, начинай расчет маршрута.

— Расчет окончен. Корабль готов к переходу в варп.

Ворон медленно начал выплывать из астероидной пещеры, все дальше удаляясь от пояса.

— Алиса, мне нужно кое-что обдумать, я буду у себя в каюте.

— Да командор. Ваше присутствие сейчас не требуется.

— Хорошо, держи меня в курсе.

Некромант покинул мостик.

Каюта оказалась совсем рядом. Ее двери тут же закрылись, стоило человеку войти.

— Зео.

— Да, командор.

— Мне нужна как можно более полная база данных по кораблям разных фракций, желательно с подробным описанием их характеристик.

— У меня имеются подобные базы данных. Возможно, я смогу сделать вам отдельную подборку, если вы конкретизируете ваш запрос.

— Логисты, Зео. Уже не первый раз я вижу, как один или несколько этим кораблей могут переломить ход сражения. Сегодняшний бой не исключение. Они меня заинтересовали.

— Понял вас. Пожалуйста, я вывел на монитор всю доступную базу по кораблям логистической поддержки. Прошу учитывать, что мои базы являются устаревшими.

— Спасибо, Зео.

— И еще, командор, структурирование и поверхностное декодирование черного ящика по установленным критерием дало первый результат.

— Да? Зео, у тебя появилась информация? Я не ожидал, что ты справишься так быстро.

— Информация находится в ближайшей временной ленте. Кодирование слабое, но качество записи ужасное, потребуется восстановление. Воспроизведение на данный момент невозможно.

— Постой, ты сможешь ее восстановиться?

— Смогу, любое кодирование черного ящика подразумевает многослойное копирование записи. Я смогу восстановить любую имеющуюся на нем информацию, мне лишь потребуется ваше разрешение и время.

— Хорошо, мое разрешение ты получил. Как только запись боя будет восстановлена сообщи мне.

— Безусловно.

— Зео, скажи, она совершенно не читаема?

— Фрагментация очень высока. Со стопроцентной точностью могу утверждать лишь одно — рядом со станцией состоялось сражение. В бою участвовали силы корпораций, скорее всего охрана сектора и станции, также там присутствовали корабли кровавых рейдеров, корабли Культа и корабль неизвестной сигнатуры.

— Культисты, рейдеры, корпоративники. И неизвестный гость. Что за кусок они не поделили? Кусок, о котором никто не должен знать?

— Извините, командор. Запись нуждается в раскодировании и восстановлении.

— Да, Зео, я помню. Просто мысли вслух. Просто мысли…

Глава 9

Тьма окутывала помещение. Но тьма неоднородная. Внутри, в непроглядной черноте чувствовалось еще что-то. Оно двигалось, глядело на вас, выжидало. Вы можете боятся его… хотя нет… вы будете боятся его. Боятся своей глубинной животной сутью. Это не было зверем. Не было человеком. Не было физической сутью. Сама суть этого — чистая сила. Сила заключенная в символ. Алые руны. Они все сильнее отбрасывали свой свет, разрезая поглощающую их тьму. И тьма пасовала.

В центре огромного рисунка сидела фигура. Свет рун не давал разглядеть ее действий или лица. Лишь то, что это был человек.

Но серебряные глаза раскрылись и руны вспыхнули, чтобы тут же угаснуть.

— Понятно. Приятно знать, что ты серьезно отнесся к этой небольшой просьбе.

Ответа слышно не было, но маг через небольшой промежуток времени кивнул и прикрыл глаза.

— Все в порядке? Атака вас не задела? Хорошо. Как сестра? Я рад. Воспользуйся кристаллом, если появится важная информация. Прощай.

Огромный алый кристалл морфита в центре комнаты, на пересечении рун, потерял свое свечение. Подобно остывающему куску раскаленного железа, постепенно отдал весь свой свет.

— Алиса, сколько осталось до дома?

— Восемь прыжков, командор. Занимаюсь пересчетом маршрута. Я бы не хотела оставлять явный след. Так что возможна вариативность в несколько прыжков.

— Хорошо. Я сейчас подойду к мостику. Продолжай, ты все правильно делаешь.

Резкий удар ногой и маленький кристаллик в центре пентаграммы дает трещину. Рисунок гаснет, рассыпаясь пылью. Тьма комнаты становится полноценной, но даже в такой тьме уже не чувствуется того присутствия силы, что было минутой ранее.

Прошло совсем немного времени, а створки командирского мостика отворились, пропуская неспешно идущего человека.

— Будут новые команды?

Алиса была как всегда серьезна.

— Поступила новая информация.

Стоило это произнести, как тут же послышался дробный перестук пальцев по приборам и перед небольшим монитором, рядом с Алисой, один за другим посыпались сообщения.

— Командор. Я не регистрирую ни одного случая выхода на связь. Могу предположить, что ваша информация получена иным путем. Совсем иным… но тем не менее, прошу, предупреждайте меня о таким вот случаях. Пока я командир Ворона, я должна знать о всех случаях обмена информацией между кораблем и внешним миром.

— Понял, капитан Алисия, моя ошибка. Я буду внимателен. Хотя все же мой способ связи можно считать надежным. Полностью.

— Благодарю вас. Извините мою резкость, командор, но я должна учитывать все моменты, пока являюсь капитаном. Вы сами меня…

— Все хорошо. Не переживай. Не хочешь услышать, что мне передал Фокси?

— Я буду рада любой информации, которая поможет мне лучше исполнять мой долг.

Маг улыбнулся.

— Вполне было бы достаточно простого «да». К тому же это действительно будет нам всем полезно знать и учитывать. Итак… Ах да, чуть не забыл. Зео, я хочу, чтобы ты беспрерывно вел дублирующую запись всего, что происходит на мостике. Я не хочу потерять ни одной детали.

— Принял. Запись активирована. Кодирование активировано.

— Так, теперь, смотри.

Некромант достал из кармана небольшой предмет. Цепочку. На ней было закреплено незатейливое украшение. Кусок косточки. Был виден слом. Видно, что эту кость переломили пополам, причем очень неаккуратно. Ко всему прочему, по всей своей длине, она была расписана символами. Сами символы залиты золотом. Украшение дорогое по цене, но сомнительно, чтобы нашлись желающие его носить.

— Покажи!

В тот же момент легкая дымка начала исходить из символов на кости. Это происходило недолго, украшение укутал туман, а потом тут же всосался обратно в кость. Золото заметно потемнело. Теперь плотный дымок начал клубится уже из слома кости. Он не был плотным, но по нему проходили переливы различных цветов, все сильнее и сильнее складываясь в одну цельную картинку. Изображение, теперь походившее больше на очень низкокачественную голограмму, стало вполне узнаваемым.

Зеркало. Человек напротив него был задумчив, от его постоянной улыбки не было и следа. Лишь колкий хищный взгляд.

— Надеюсь я сделал все правильно — Фокси покрутил у себя в руках небольшую вещицу. Косточку. Такую же, как и у командора. Лишь по излому и форме можно было понять одну вещь — эта кость является второй ее частью, отломанным куском. Отложил еще один кулон из кварца и зажал этот. — Ладно, хех, начнем.

Парень помотал головой еще раз, а потом все так же серьезно посмотрел на себя в зеркале.

— Для наведения порядка в системе бароны выделили часть флота. Он уже на подходе. Но по прилету флот не найдет ничего, кроме разгромленных в руины некоторых доков и части складов, а также множества разбитых кораблей патрульных. Кем бы ни были напавшие информации о них крайне мало. Ни одна из фракций не взяла на себя ответственность. Тем не менее прибывшему флоту не стоит ждать сопротивление. Налетчики уже покинули систему. Думаю, покинули они ее куда раньше, оставив пару звеньев для поддержания паники еще на некоторое время. Но это не главное. Врата удалось восстановить. Частично. Соседние системы направили к нам корабли для оказания помощи и ремонта. А это значит, что теперь в систему сможет зайти любой. Тихо разузнать все, на фоне общей неразберихи, и так же тихо покинуть систему. В общей мешанине краев не найти. Уже сейчас мне назначена пара встреч. Клиенты очень сомнительные, но платят щедро. «Горячие заказы». О некоторых мне удалось навести справки. Ничего экстраординарного. Контрабандисты выискивают, где и чем можно поживится, им нужна информация. Люди ищут умерших или потерявшихся родственников, совсем недавно прилетевших на Хем 5 — им нужна информация. Но вот один клиент не дает мне покоя. Информации нет. Связей нет. Ничего нет. Столь умно и профессионально, сколь и глупо. Он сильнее всех выделился на общем фоне. Назначил мне встречу. Хочет узнать о местоположении нашего общего, ныне покойного, друга. Утверждает, что искины, что тот продал, были украдены у него. Глупости, я это проверил в первую очередь. Но тем не менее, он на встречу в кафе согласился. Думаю, вам будет полезно знать, как она пройдет. Пока все.

Парень не спеша, аккуратно положил украшение в шелковый черный мешочек, и картинка пропала.

Но уже через миг туман вокруг амулета снова заклубился радужными красками, складываясь в картинку.

Небольшая, отдельная кабинка кафе. Столик. Несколько мест. Отражение на начищенной части стены ясно дало понять, что сейчас Фокси вытянул амулет из мешочка и надел его. На вид — просто бижутерия.

— Ты Фокси?

Без стука и прелюдий в кабинку зашел человек. Да еще какой. Стоило ему зайти и места в кабинке стало угрожающе мало. Огромный, широченный в плечах. Даже за одеждой были видны бугры перекатывающихся мышц. Но при этом лицо было бледным, кожа очень белой. Вот только грация и сила, что чувствуется при каждом движении нисколько, не давали усомнится в его здоровье.

— Да, это я. Мистер Райн?

— Да. Не буду тянуть время, парень, мне нужны мои искины. И в особенности этот прохвост, укравший их с моей станции.

— А вы, простите, откуда?

— А это, прости парень, не твое дело. Меня интересует информация по некому Джонсу.

— Боюсь этот человек мертв. Это я могу сообщить вам и так. Тупиковый заказ.

— Мне известно это. Ты похоже не понимаешь. То, что он мертв меня безусловно тешит. Но мне нужно знать где мой груз. Весь мой груз.

— Данная информация уже переходит за ранг бесплатной.

— Понятно. Крути давай свой счетчик. Когда закончим, если ты, паря, скажешь, что-то полезное, то получишь все свои деньги.

— Отлично. Итак, Джонс перед смертью вел довольно активную торговлю. Был моим клиентом. Производился сбыт мелких товаров и техники. Количество покупателей довольно обширно, мне потребуется время, чтобы разузнать все их имена.

— Что на счет купившего партию искинов?

— Таковая сделка имела место быть. Подробностей мало, рядовая сделка. Покупка, продажа, тут же расчет. Все довольны.

— Хорошо. Кто покупатель?

— Один из зажиточных наследников корпораций. Решил, видимо, заменить бирюльки на своей космической яхте на более «крутые» армейские образцы. Те, что посмелее иногда прилетают к нам, чтобы еще пару лет рассказывать девочкам о своей заоблачной смелости и похождениях у варваров.

— Сказанное не является правдой полностью. Об этом можно судить по участившемуся на 2 % дыханию.

Третий голос нарушил текучесть рассказа. Голос мягкий, женский, но что-то было в нем не так. Что-то царапало слух.

В кабинку зашел еще один человек. Хотя человек ли? Высокий рост. Стройное телосложение. Скорее всего женщина. Точнее сказать никак нельзя из-за сплошного плотного балахона, что закрывал тело и лицо.

— Ты рано. Есть новости? — гостье Райн не удивился, наоборот, скорее ждал ее.

— Удалось посмотреть базу искина охраны отеля, где остановился Джонс. Поскольку отель примыкал к докам, то большая его часть сильно пострадала. Нам не повезло. Пострадал и искин хранения информации. Но человек, купивший искины у Джонса попадал в зону действия камер и был рядом с отелем, но при этом мне ни разу не удалось четко воссоздать его лицо. Точной информации нет. Странно. Тем не менее его присутствие неподалеку от местонахождения Джонса можно считать доказанным.

— Четкой информации нет. Тогда как вы можете быть уверены, что это мой клиент? — Не смотря на незваного гостя, Фокси оставался спокоен — кстати, как и мое повышенное сердцебиение не может говорить о том, что я лгу. Я не уверен, поэтому и сомневаюсь в сказанной информации, ведь доподлинно покупателя я не знаю.

— Ваши замечания имеют место быть. Такой шанс имеется. Отвечая на второй вопрос — по ряду вторичных признаков, таких как положение тела, рост, приобретенные искажения моторики можно говорить о 70 % совпадении.

Именно в этот момент стала понятна эта особенность. Особенность, что доставляла дискомфорт и резала слух. Аномальность звучания. Она не была безжизненна, нет. Но что-то холодное, механическое в ней чувствовалось. Словно голос проходил через обработку.

— Хорошо, но у нас принято доверять только стопроцентной информации. Ваши данные очень… неустойчивы.

— Вы не правы. Даже такое процентное соотношение дает высокую вероятность совпадения — возможно показалось, но в словах незнакомки на миг промелькнули нотки обиды.

— Все возможно. И мы можем об этом говорить достаточно долго. Но разговоры, что не приносят прибыли, в моем случае, пустой треп. Мог, не мог. Был, не был. Это Хем, тут снует множество людей. Для меня это не имеет значения. Скажите, какая информация вам нужна и я ее предоставлю… за небольшую оплату трудов, конечно.

— Начнем с человека, купившего искины. Нам нужно все, что ты знаешь о том парне. Он слишком странен. Нужно проверить — последняя фраза была адресована девушке.

— Хо-ро-шо. Вот и вот… и вот. Место стоянки. Покупки. Места, где был со мной. Ловите первую часть файла. Если это вас заинтересует, я передам остаток после небольшого… поощрения моих трудов.

С легким хлопком туман рассеялся. Золото рун потемнело почти до черноты.

— Энергия закончилась. Это все, что мне удалось извлечь из послания. Если учитывать время на мою возню с артефактом, то последнему сообщению не больше пары часов времени.

Командор вздохнул, отправляя амулет в небольшой шелковый мешочек.

— Но все равно Фокси молодец. Очень ценно. Зео, что в компиляцией записи Джонса?

— 45 %, возможно после 50 % смогу ускорить процесс.

— По готовности говори сразу. И не заостряй особого внимания на деталях. Пока-что. Это ускорит процесс. Мы не альвы, подробности я могу и подождать, ты главное мне последние события покажи.

— Принял.

— Командор.

— Да, Алиса.

— Я не понимаю, что вас так воодушевляет. Вас только что продали с потрохами.

— А ты о Фокси? — маг улыбнулся — он поступил очень правильно. Пойми они, что тот не говорит все, что знает и вопросов стало бы больше. Больше вопросов, больше шанс натолкнутся на особенно неудобные. А откажись он говорить вовсе — так на планете нынче не спокойно, за всеми не уследишь, где, кто, когда пропал или не вернулся домой. Ну ты поняла.

— Но он все равно вас продал.

— И я надеюсь по выгодной цене — Александр рассмеялся — по крайней мере за мной должок точно. Доки, посещенные места, сделки. Чтобы проверить информацию, которая по сути ничего им не даст, потребуется уйма времени. Времени, которое Фокси нам подарил.

— И именно ради этого мы сейчас летим на полном ходу и максимальном ускорении?

— Да.

— Но зачем?

— Как ты думаешь, что это? — Александр еще раз извлек из кармана шелковый мешочек с амулетом.

Алиса взглянула лишь раз, пожав плечами.

— Шпионский гаджет. Привычная скрытая камера, коих полно продают на том же Хем, была бы надежней. У них не заканчиваются батарейки… после первого сообщения. И они не вызывают вопросов одним лишь своим видом.

— Это все вторично. Главное в изображении.

— Да, изображение. Его качество весьма посредственное. Я считаю вы городите огороды. Одна скрытая камера была бы куда надежней. Да, возможно, ее могли и обнаружить. Но я сильно сомневаюсь.

Мужчина поудобней сел на своем кресле.

— Все это вторично. Эта кость, эм… давай опустим ее способ изготовления, главное в ней то, что она передает изображение… полнее.

— По качеству такого не скажешь.

— Дело не в нем, дело в ощущениях.

— И каковы эти ощущения?

— Громила… Райн, да? Он ощущался, как кровавый рейдер. Модификант. Немного иначе чем встреченные мной. Чище, я бы сказал. Но он несомненно такой же. Аккуратная работа не понимающих что они городят людей. Очень интригует.

— Рейдер. Логично. Они напали, а теперь в суматохе выискивают остатки и подчищают хвосты.

— И теперь мы переходим к самому интересному. Его спутница. Она — некромант блеснул серебряными глазами — культист. Я уверен. Вмешательство филигранное, душа почти не повреждена. Но эти травмы я не спутаю ни с чем. Я подозреваю, что имплантация производилась еще в детском возрасте и душа свыклась с «протезами».

— Культист и рейдер вместе?

— Да, именно поэтому ценность дешифровки последнего подарка Джонса возрастает многократно.

— Он даст ответы?

— Возможно. Но мне кажется, что скорее увеличит количество вопросов.

— Я поняла. Хорошо. Возможно в этом вашем «устройстве» и был толк. Но к чему такая спешка? Мы все равно возвращались назад. А купленные материалы пойдут отдельно, грузовой фурой через альвов, за них вообще беспокоится не нужно.

— Согласен, но давай немного порассуждаем. Эти двое прибыли скрытно. Так?

— Да, скорее всего с конвоем помощи. Сейчас туда слетается множество работников и столько же стервятников.

— Да, но маршрутов перемещения не так много. В систему не попадешь на своем корабле. Это вызовет много нежелательного внимания.

— Воспользовались стандартными транспортниками.

— Вот и я так подумал. Но чьим? Смотри — на мониторе развернулась карта космоса — вот Хем-5 — участок карты увеличился — а вот его соседи. И как ты видишь их не так и много. Нам повезло. Методом исключения можно убрать тех, кто углубляется во владения баронств. Есть. Теперь уберем тех, кто граничит с корпорациями. Тоже готово. И что мы имеем? А то, что вот эти оставшиеся системы — ключ. Особенно вот эта. Джиф (JF).

— Ключ к чему?

— Система Джиф граничит с Хем. Но она также является фронтиром. Там дальше пара заброшенных систем. Бесполезных и покинутых. Служат прослойкой, «расширяя» границу фронтира в этом участке. Чем не идеальные места, чтобы незаметно пробраться на маленьком фрегате и пересесть на легальный транспортник на одной из планет.

— Хорошо. Как они попали на Хем мы выяснили? Какова нам от этого польза.

— Этот заброшенный сектор систем. Ты же не думаешь, что эти двое действуют отдельно от флота, напавшего на Хем-5?

— Нет, они точно вместе, иначе была бы большая вероятность наткнутся на «дружеский» огонь. Хотя постоянно поддерживать связь рискованно.

— Значит он будет их ждать. Ждать, когда они подтвердят уничтожение цели. Они не глупы. Ждать в соседней заброшенной системе они не станут. Целый флот будет рискованно там прятать, даже такой маневренный.

— Они спрячут его на пару систем дальше. Но где?

— Да какая разница. Не это главное. Главное то, что мы знаем их точку выхода их систем баронств и то, что между ними и их основной ударной силой как минимум пара пустых систем.

— Хотите подловить визитеров?

— Ценнейший источник информации.

— Но мы летим домой.

— Ворон не закончен. В возможных противниках целый флот готовый на все. Слишком рискованно. Я хочу вернутся на линкоре.

— Это займет время.

— Время, которое нам подарил Фокси, выложив им кучу бесполезной информации обо мне, которую еще перепроверить надо. Это не сделать быстро, никому. Тем более в суматохе — человек криво улыбнулся — которую они же создали. Пусть наслаждаются и смакуют.

— Но линкор поставит все точки над «и» в понимании дела Джонса. Наш корабль слишком приметен.

— Нужно исключить любые возможности побега. Теория их маршрута — воздушный замок. Шаткий и полный дыр. Но если так случится, что я окажусь прав…

— Я вас поняла. Зео смог наладить связь с Мииме. К нашему прилету все будет готово. Вы сможете отправится сразу же.

— Хорошо.

— Командор — их разговор прервал искин.

— Да, Зео.

— Исходя из моих расчетов, к моменту нашего возвращения компиляция будет проведена более чем на 80 %. Я перешлю копии Миимэ.

— Отлично, получить пару тузов перед разговором с нашими дорогими гостями не будет лишним.

Сигнал входящего сообщения прервал разговор.

— Рада приветствовать вас, командор.

— Здравствуй, Миимэ.

Глава 10

Космическая станция. В некотором роде — величественная структура. Оплот. Оплот жизни в тьме замерзшего космоса. Объект многофункциональный, практичный и не лишенный доли романтизма. Видов космических станций множество. Размеры, функционал, изготовитель, специфика систем существования — все это рознит их, делает постройку каждой из них в некотором роде уникальным явлением. Но есть одна вещь, которая безусловно объединяет их всех — надёжность. Надежная станция сохранит саму себя, людей внутри и вложенные в нее деньги. На этом никто никогда еще не экономил. Прошу, не следует сравнивать настоящие космические станции с исследовательскими поселениями, поселениями шахтеров и разного рода перерабатывающими постройками. Настоящая станция может вместить в себя их всех. Вместить и защитить. Довольно неплохое вооружение, системы противодействия и главное — щиты. Щиты станций особая тема. Их емкости порою достигают просто астрономических высот. Щиты — это основа любой станции. Он даст защиту, подарит время защитникам станции и союзникам в соседних системах или же даст возможность эвакуировать людей и технику в максимально полном объёме. Именно щиты дают любой станции роль лакомой, но неприступной добычи для любых «залетных» пиратов и нарушителей.

Зеленый слабый свет освещал узкий длинный коридор, ведущий на капитанский мостик линкора. В специальных пазах вдоль всего коридора стояли удивительные статуи воинов. Они были изумительной работы, казалось будто они вот-вот оживут. Ох какой же сюрприз ждал бы незваных гостей, загляни они сюда.

— И ты тоже тут — Леронэ проверяла снаряжение, попутно, скорее даже по привычке, переругиваясь со стоящей рядом Мирел.

У входа на мостик стало образовываться небольшое столпотворение, что было крайне необычно.

— Командор позвал меня тоже, как и всех остальных, впрочем. Нельзя быть такой невнимательной.

— Ах ты ж…

— Успокойтесь и заходите уже — подошедшая со спины Алиса начала подталкивать всех ко входу.

— Я предвижу, это будет весьма интересно — даже Док вышел из своих лабораторий — просто так Александр нас не собирает.

— Командор — поправила его Алисия, на что тот широко и весело улыбнулся, вызвав волну непонимания у девушки.

— Долго вас еще ждать? — размытый образ сформировался в четкую фигуру девушки. Миимэ. — Время дорого, нужно провести совещание как можно быстрее. Заходите уже.

И тут же исчезла. Впрочем, остальных долго просить не пришлось, они тут же начали подниматься на мостик.

Вошедших разумных ждала картина сидящего в своем кресле и глубоко задумавшегося командора. Рядом стояла Миимэ, что-то тихонько говоря ему на ухо. А потом она все так же исчезла.

— Эти кадры — начал маг без предисловий — результат работы Зео и Миимэ. Их еще не видели ни альвы, ни кто либо еще. Поскольку поиск и дешифровка шла иначе, чем действуют они, я склонен считать, что узнают они об этом не скоро. Безусловно, им информацию, я открою, но не сейчас. Пусть работают, их данные будут куда более точны и ценны. Для всех нас. Именно для всех, ибо даже в том, что удалось расшифровать я склонен видеть высокий показатель потенциальной угрозы.

— Угрозы какого рода — Леронэ сделала пару шагов к огромному монитору, в данный момент ничего не транслирующему.

— Опаснейшей из имеющихся — неизвестной. Именно поэтому ответ на этот вопрос на следует найти как можно скорее. Извините, что говорю столь запутанно, но тут не высказаться иначе, вы сами поймете, увидев это.

— Незваные гости дадут ответы, незваные гости расскажут все — рядом с Леронэ остановилась Мирел. — Стоит лишь мило попросить.

— Ты о чрезмерно любопытной парочке? Думаю, здесь ты права.

— Я ознакомилась с вашими приключениями в баронствах. Мне кажется с этими ищейками стоит поспешить. — Леронэ.

— Время есть. Фокси выходил на связь. Они все еще возятся. Основательные ребята, уважаю и благодарю их за предоставленное время. Но это все потом. Что, кстати с кораблем, Себастьян?

— Я проверил, все в норме. С нетерпением жду возможности заняться Вороном и искинами.

— Безусловно. Но мы отвлеклись. Я бы хотел, чтобы и вы ознакомились с добытыми кадрами видео и поделились своими мыслями. Миимэ, воспроизведи с момента нападения. Наложи изображение из внешних камер станции на запись переговоров в диспетчерской. Совмести по временным рамкам.

— Выполняю.

Огромный монитор вспыхнул множеством огней. Варп-врата. Камера засняла момент их открытия. Мостик наполнился голосами диспетчерской рубки станции.

— Неизвестный корабль, назовите себя.

— Неизвестный корабль, назовите себя.

— Стоп, есть прием кода. Это наши. Прислали код подтверждения. Это Дальний 1.

— Экспедиционный корабль? Давно о нем ничего не было слышно, позовите начальника.

Стала слышна возня на дальнем фоне, корабль же послушно и неторопливо плыл к станции. Немного о самом корабле. Ничего примечательного. Легкий тяжеловоз. Сфера применения широчайшая, начиная от перевозки грузов торговцами и заканчивая сбором звездного газа и перевозкой оборудования на исследовательские станции. По внешнему виду еще более уныл — продолговатая, почти сплошная «колбаса» с парой ответвлений и выступов.

Не известно, режим ли записи или просто спешка оператора, но звук в диспетчерской продолжал транслироваться.

— Что у вас тут? — новый голос. Вполне узнаваемый. Джонс.

— Дальний 1 вернулся. Коды присланы, все проверено. Действительно они.

— На связь выходили? — в голосе Джонса слышалось заметно возросшее нетерпение.

— Нет. Запросы посылали, но на прямую связь никто не выходил. Ограничиваются перепиской искинов.

— Может поломка. Все же Дальний 1 и 2 уже больше полугода в экспедиции по неизученному космосу пропадали.

— Возможно, сложно понять, хотя искин утверждает, что их оборудование в порядке.

— Хм… объявите патрулю желтую зону внимания. Произвести осмотр корабля непосредственно в космосе. К станции причаливать до досмотра запрещаю.

— Вас понял, команда патрулю передана. Дальний 1, остановитесь и приготовьтесь к досмотру. Дальний 1… Дальний 1!

— Что опять?

— Они не отвечают. Полная информационная изоляция. Приема нашего сигнала нет.

— Что со скоростью?

— Курс не изменили, скорость не сбросили.

— А вот это уже странно. Даже с поломкой оборудования, командир должен четко осознавать, что их просто так в доки станции не пустят. А они прут напролом. Будто… Так! Патруль! Внимание, уничтожить двигатели Дальнего 1. Немедленно! Повторяю, в срочном порядке обездвижить корабль.

Но это все были закадровые переговоры. Видео же показывало странную картину. Грузовой корабль продолжал переть к станции. Теперь уже ни у кого не оставалось сомнений, что тяжеловоз просто идет на таран. Вокруг него, подобно мелким птичкам, закружили фрегаты патруля. Чего-чего а размеров грузовик был внушительных. Космос озарили первые вспышки выстрелов.

— Чего они там возятся? — Джонс заметно нервничал.

— Странно сэр, у моего брата похожий корабль. Он торговец. Так он сам рассказывал, что даже при желании его модифицировать, больше самого слабенького щита и одной мелкой лазерной пушки на него не установишь.

Пока шел этот разговор, грузовик огрызнулся. Да еще как. Один выстрел из действительно небольшой пушки привел к тому, что один из патрульных фрегатов вспыхнул, словно звезда.

— Пробил щиты? Как так! Не имеет значения. Это агрессия. Патрульные — в «сеть» его! Так. Диспетчера. Красная тревога по станции. Поднять щиты на максимум. Активировать станционные орудия. Уничтожить агрессора.

Станцию окутал голубой купол заполняющихся щитов.

Тем временем грузовик совершил еще один залп. Вопреки прогнозам, как стало видно сразу же, пушка у него имелась не одна, их было полдюжины. Пусть и мелкого калибра. Странным был цвет лазерного луча, белый с легким голубоватым оттенком. Такого не было ни у одного оружия корпораций, впрочем и не только у них.

Но оставим демагогию. Залп ожидаемо наткнулся на щиты станции. Как и ожидалось, щиты выдержали с легкостью. Вот только.

— В щите брешь.

В точке попадания аморфной кляксой расплывалось пятно уничтоженного куска щита. Небольшое, но и это показатель.

— Как такое возможно! Щит энергетический!

— Не знаю, сэр. Неизвестная технология. В точке попадания энергетические потоки щита принимают вихревой вектор, образуя «кротовую нору»

— Да что за! Почему он до сих пор не уничтожен?

— Мы ведем непрерывный огонь. Его щиты держатся.

— Ага щиты держатся — в голосе Джонса слышалась паника наполовину с истерией — щиты станции значит не держатся, а вот щиты какой-то лоханки… держатся!!!

— Так точно, сэр — в голосе диспетчера царило спокойствие.

*- Нравится мне этот парень — вклинился в просмотр видео командор — надо будет, по возможности, обязательно с ним поговорить — и уже тише — надеюсь голова сохранилась. *

— Фиксирую спад мощностей щитов Дальний 1.

— Ну наконец-то.

Действительно, яркие зеленоватые щиты стали потихоньку тускнеть. Сильней и сильней с каждым выстрелом. Очередной выстрел и вовсе пробил щит. Дела тяжеловоза были куда более печальны. Щиты станции поддавались неохотно, он по прежнему не проходил по габаритам в прогрызенную «нору».

Последующий за роковым выстрелом залп оказался разрушителен для грузовика. Ему полностью снесло всю носовую часть. Для кораблей такого типа это приговор. Разгерметизация и смерть всего экипажа, который располагается именно в той части. Страшный выстрел.

— Отлично. Патруль, можете возвращаться. Приготовьте буксир и выделите отдельный закрытый док. Перед доставкой в док обязательно, еще в космосе, осмотрите, и проверьте наличие на корабле отравляющих и взрывоопасных веществ.

— Вас понял.

*- Мииме пропусти отрывок с организационной возней. *

Следующая картинка показывала небольшой буксир, что неспешно двигался к замерзшему полуразрушенному кораблю.

— Что у вас? — голос все того же диспетчера.

— Все спокойно, активности не зафиксировано.

— Еще бы она была, ему «голову» оторвало напрочь — восклицание на самой грани слышимости.

Но все разговоры заглушила внезапно активизировавшаяся сирена.

— Зафиксированы множественные варп-переходы — голос диспетчера был тих, стоял сплошной фон стука пальцев о клавиатуру.

— Кто?

— Не идентифицированы. Продолжаю поиск.

— Сколько.

— Больше трех дюжин. Патрулям не справиться.

— Сделайте запрос. Щиты на полную. Мы должны продержаться до прибытия подмоги.

— Вас понял. Буксир 3, возвращайтесь на станцию. Начинаю накачку щитов.

Космос же пестрел от множества врат и появляющихся из них кораблей. Корабли были разного формата. Но среди мелких фрегатов можно выло довольно легко определить корабли куда большего тоннажа. Крейсеры и это минимум. Интересной особенностью была окраска кораблей — голубые блямбы на белом фоне, похожие на кровавые разводы.

Вся эта армада замерла на миг, а потом в едином порыве двинулась… на полуразрушенный грузовик.

— Что они делают?

— Не знаю, сэр.

Тем временем стали видны первые залпы. Слишком далеко еще были эти корабли, чтобы как-то повредить тяжеловозу, но вскользь повреждения наносились. Так «умерла» пара торчащих башенок связи.

— Фиксирую повышение активности на Дальний 1.

— Как так? У него же все помещения снесло. Там не кому и не как управлять.

— Зафиксировано возрастание мощностей в двигателях. Фиксирую запуск варп-двигателей.

— Он хочет прыгнуть? Но это бессмысленно.

— Что-то не так, сэр. Мы что-то упускаем.

Пока шла дискуссия оставшийся «обрубок» тяжеловоза засиял светом активированных варп-двигателей.

Надвигающаяся армада стала попадать куда как лучше. Все больше орудийных систем «вошли в фокус». Целые куски брони тяжеловоза стали отлетать в космос.

Резкая вспышка активации варп-двигателей. Отсутствие варп-врат. Заполняющий диспетчерскую гомон.

Тяжеловоз не собирался прыгать. Силы двигателей хватило лишь чтобы разогнать его с бешеной скоростью. Выстрелить, подобно ядру из пушки. Именно в этот момент на нем активизировались щиты. Невероятная синхронность. Такое нужно делать только вручную и даже так никто не в состоянии рассчитать нужный момент. Так считали все до этого момента.

Окутанный щитами корабль с невероятной силой и скоростью влетел в щиты станции. Одно это гарантировано должно убить все живое на корабле. На краткий миг щит «мигнул» и заново активировался, но при этом дал возможность груде железа, что раньше была кораблем влететь прямо в доки. Влететь, разрушая и выворачивая все в них находящееся. Запылали пожары.

— Доки повреждены. Отсекаю очаги возгорания. Высылаю спасательные команды — голос диспетчера был сух.

Именно в этот момент пришло понимание. Диспетчерская замерла, чтобы в полной тишине раздался голос Джонса:

— Что с кораблями вторжения?

— Зафиксирована смена курса… на нас.

— Щиты.

— Восстановлены. Активирую системы подавления огнем.

— Соседи.

— Флота поддержки уже вылетели. Должны продержаться.

— Отлично.

— Странно.

— Что там — голос Джонса был до боли уставшим.

— Потеря контроля над некоторыми блоками дока.

— Чего удивительного, он прилично раскурочен.

— Нет, это случилось после. Фиксирую увеличение количества потерянных блоков управления.

— Хакерская атака?

— Возможно, постараюсь локализовать.

— Делай что хочешь, но щиты должны простоять до подхода союзников.

— Прекрасно это понимаю, сэр — впервые в голосе диспетчера прорезалось заметное раздражение — а куда вы?

— Я к себе, нужно сделать пару звонков, это не может ждать. Скоро буду.

* * *

— Он собрался сбежать? — голос был слабо различим, сливался с общим фоном и слышим только после того, как Миимэ «поколдовала» над записью. Скорее всего это был помощник диспетчера станции.

— Сейчас нет, будет отчитываться главам корпорации. Слезно просить помощи, как всегда, ты же знаешь. Ну, а если действительно запахнет жареным, конечно он сбежит.

— И что ты думаешь предпринять?

— Я — в голосе прорезалось раздражение — думаю вручную переводить систему питания на щиты, пока этот идиотский вирус не выжег остатки мозгов искинов станции, а не забивать голову всякой ерундой, чего и тебе настоятельно советую.

Установившуюся тишину разбавляли лишь звуки стука пальцев о клавиатуры.

* — Док, не то, чтобы я сильно переживал, но…*

— Командор, все тесты были проведены мною сразу же. Привезенные вами искины «чисты» от вирусов и посторонних ПО. Лишь корректирующие настройки и оптимизация кодов. Хорошая работа.

— Спасибо, в принципе ожидаемый результат. Я более чем уверен, что все зараженные вирусом носители были уничтожены.

— Странно это все, мне кажется сомнительным уничтожение такой станции — к магу чуть ближе подошла девушка.

— Леронэ?

— Я достаточно хорошо знакома с постройками людей. Их станции уродливы и неудобны, но в чем им не откажешь — это в защите. А эта станция — типовой проект Корпораций. Эти люди вообще помешаны на силовых щитах. Даже если им не удастся отбиться своими силами, они все равно дождутся подмоги. Район, пусть и дальний, но обитаемый.

— Чего гадать, давайте посмотрим до конца. Миимэ.

Картинка на мониторе снова ожила. Справа появилось небольшое окошко. Звуковые дорожки были отделены и показаны на нем разными цветами.

— Далее местами идет довольно неразборчивое воспроизведение звуковых дорожек. Я вынесла их отдельно, командор.

— Спасибо, Миимэ.

Тем временем флот вторжения начал перестроение. Относительно неспешное и неторопливое. Но любой пилот понимал, какая выучка и практика лежит за этими «неспешными» действиями. Все проходило тактически грамотно и слаженно.

Пока флот вторжения был занят перестроением в атакующий ордер, группы патрульных фрегатов приблизились на расстояние выстрела.

Не стоит думать, что легковооруженный и более малочисленный патруль пошел в самоубийственную атаку. Это крайне неверно. Их основная задача — выматывать и прощупывать противника. А также оттягивать внимание врага, пока не прибудет подмога союзников. Да, конечно, можно было бы и отсидеться за щитами станции, но как гласит протокол, любой щит лимитирован и необходимо пользоваться любой возможностью для его экономии. К тому же маневренные корабли, мелкие и быстрые, с подстраховкой искинов, они могли вытворять чудеса пилотажа, оставаясь при всей своей наглости совершенно неуязвимыми. Маневренность и скорость — вот их оружие. Единственный гарантированный способ противодействия — боевые дроны, которые, по сути, повторяли их тактику — они были еще меньше и быстрее своего противника, своими пчелиными укусами изматывая и разрывая врага. Странно, но дроны не были выпущены.

— Где дроны? — вот и голоса диспетчерской закончили свою работу и принялись комментировать происходящее.

— Не знаю, но нам же лучше — ответил все тот же едва различимый голос помощника диспетчера.

— Странно. Отправь команду ближайшему звену патрульных атаковать одну цель, хочу проверить как просядут их щиты.

— Передал. Вывожу данные.

Пару минут тишины. В этот момент в космосе одна из патрульных групп совершила резкий рывок. Ускорившись, эти корабли легко ушли от встречного огня и одновременно произвели залп из легких лазеров. Цель была одна — крейсер, что выделялся из общей группы фрегатов большими размерами и уж точно бы не ушел от этих залпов. Так и случилось. Залп. Вспыхнул щит, весь урон был поглощен. Неудивительно, крейсер путь и медленней фрегатов, но куда крепче их. Патрульная же группа отошла на более безопасное расстояние, продолжая провоцировать фрегаты противника на бой, и как следствие — выпадение из общего построения. Особого отпора они не встречали, дронов выпущено не было — все это давало им возможность чувствовать себя несколько… вольготно.

— Ух ты — тем временем в диспетчерской — ты только посмотри, его щит просел. Не то, чтобы сильно, но есть реакция. Да у них щиты совсем никакие, еще и дронов нет. Похоже они куда слабее, чем хотят казаться — голос помощника диспетчера был преисполнен энтузиазма.

— Не спеши делать выводы. Не нравятся мне эти ребята, слишком они себя вольготно ведут.

— Но данные…

— Не все можно измерить данными Пол. Хорошо, передавай группам полученные данные по их щитам и пушкам, пусть сами решают вести ли более плотный огонь.

— Готово.

И если судить по изменившейся ситуации космосе — они решили. Решили, что перед ними легкая добыча. Сразу несколько звеньев патрульных кораблей ринулось на наиболее «выбившихся» из общего построения. Не столь концептуально для космоса, но все же. Атака была слаженная. Щиты противника начали проседать тут же. Это было заметно даже в визуальном диапазоне, по изменению цвета щита. Но как водится, не хватило совсем немного, чтобы «дожать». Причем у всех атакующих. И никого из них, увлеченных такой лихой, но удачной атакой, совершенно не смутило, что с приближением они все сильнее зашли в фокус орудий противника, но те по прежнему продолжали мазать. Странно.

Заход на маневр. Патруль, собирается на последующий круг, дабы добить щит окончательно и… Плотный алый луч. Чем-то неуловимо напоминающий энергетические потоки логистических кораблей, когда те заняты накачкой щитов союзника. Но цвет не такой, и плотность куда как больше. Луч проходит мимо успевших увернуться патрульных и клином входит в одного из замешкавшихся на долю секунды кораблей. Эффекта не видно, корабль цел, но связь с ним тут же пропадает, тухнут его двигатели, пропадает освещение. Корабль полностью обесточен. А это может значить только одно — системы жизнеобеспечения так же выключились. Ужасная смерть.

Мгновения заминки, люди переваривают увиденное. Тем временем одни за другим такие же алые лучи прочерчивают дороги в черноте космоса. Один за другим корабли фрегатов замирают в своем последнем бесполезном рывке. Еще живые мертвецы. Бывшие когда то патрульные корабли — теперь могилы их хозяевам.

— Как у них получается так точно наводится по фрегатам и… Черт подери что это вообще такое?!

— Похоже наши противники были с ними не совсем честны имитируя столь наглую недееспособность их систем наведения. Что же до этих красных лучшей. Слышал я когда-то о таких разработках по повышению выживаемости логистов. Это, своего рода, «обратный луч» логиста. Он не накачивает щит, а наоборот высасывает его, как и всю оставшуюся энергию. Страшная вещь, энергетический вампир. Не слышал я, чтобы эту разработку кто-то внедрял.

— Ну, теперь услышал, и увидел — видимо за колкостью и сарказмом помощник прятал немалую долю страха, потому как кораблей патруля оставалось все меньше и меньше. — Им нужно отходить под щит.

— Не мели чушь, они не успеют, однозначно. Замолчи и выкажи долю уважения. Смотри как умирают те, кто дарит нам лишние минуты существования.

В диспетчерской наступила тишина.

— Фиксирую многочисленные воронки варп-переходов! Еще гости?

— Это подмога — третий голос. Джонс, похоже, вернулся.

— Это вы? Полагаю прибыла подмога.

— Да, мои переговоры увенчались успехом. Тут даже больше, чем планировалось выделить для нас изначально.

— Странно, что же заставило их так расщедриться? Думается мне, наш давно забытый Дальний 1.

— Диспетчер, тебе сейчас надо не об этом думать, а о своей работе — вставил свои пять копеек Джонс.

— Да, сэр, конечно о ней всегда думаю, в пассивном режиме я бы сказал.

— И не язвить.

— Излишки тяжелого детства, сэр. Прошу не отвлекать меня от работы.

— Ну-ну — видно было, что Джонс рад бы и дальше продолжать чихвостить диспетчера, но ситуация менялась слишком быстро.

Флота союзников успели перестроится после перехода и начинали заход на орудийный фокус. Стали видны первые залпы. Теперь уже, без обмана, было понятно, что щиты сил вторжения куда сильнее, чем все думали. Тем не менее союзный флот, объединившись, превосходил их по численности и огневой мощи. Стали видны первые потери.

Ситуация стала ясна. Истребление противника — это дело времени. Да и сам враг понемногу отступал, вяло огрызаясь, что вселяло некую долю оптимизма.

— Сейчас дожмем! — не понятно, что творилось в диспетчерской, но народ там явно радовался.

— Фиксирую варп-переход. Почти у самым щитов станции. Джонс, прошу, скажите, что они ну совсем расщедрились и пригнали еще людей… очень… очень много людей.

Судя по тону диспетчера и установившейся тишине, количество выходящий из варпа кораблей было внушительным.

— Боже, что это?! — в диспетчерской сейчас могли наблюдать подавляющую картину. Черные, как сам космос, увенчанные множеством шипов корабли культа выходили из варп-перехода один за другим.

Часть вновь прибывших тут же атаковала станцию. Засиял щит.

— Ого, а эти ребята знаю толк в просадке щитов, мы долго не продержимся. Джонс, я надеюсь у вас есть еще друзья, которые с радостью пришлют нам подмогу.

— Мне нужно с ними связаться.

Едва слышен звук закрывающихся дверей.

— Теперь точно сбежит.

— Будет видно. У нас есть дела поважнее. Ты заметил, что щит подпитывается не полностью. Часть энергоканалов куда-то уходит.

— Все тот же вирус?

— Не знаю, но щиты надо постоянно мониторить вручную. Не дай Боже еще упустим и конец щитам.

— Может попробуем вернуть ушедшие.

— Не получится. Потеряны. Я уже проверил.

— Черт. Я тебя понял.

Даже самые нереальные надежды рухнули, когда флот культа начал перемалывать корпоративников, при этом не сделав ни одного выстрела в сторону кораблей «рейдеров».

Время жизни станции подходило к концу.

— Объявляй эвакуацию! — диспетчер активировал связь.

— Но они еще держатся.

— Идиот, пока они держатся мы еще что-то можем успеть. Как только ляжет последний союзник, ни о какой эвакуации не будет и речи.

— Но мы не имеем права, только Джонс может отдать такой приказ.

— Если тебе интересно, сейчас в доке 3 производятся работы по активной загрузке транспортника. Личность владельца сказать?

— Нет, я все понял. Делаю.

Пока диспетчера работали, ситуация в космосе ухудшилась. Зажатые в клещи, корабли корпораций держались исключительно из-за мощности щитов. И если кораблям «рейдеров» они еще могли нанести какой-либо урон, то пришедшие корабли культа поглощали любой урон. Не вспыхивал даже щит, все уходило в бездонную черноту их корпусов, будто бы они поглощали не лазерные выстрелы, а обычные солнечные блики.

— Пол, ты закончил?

— Да… сэр.

— Хорошо, тогда ноги в руки и дуй в спасательный челнок.

— А как же ты… вы?

— Глянь вон на тот монитор.

— Опять вирус.

— Да, он пожирает энергоканалы. Я теряю контроль за системами станции. Щит держится только потому, что оставшаяся подпитка исключительно на моем ручном управлении. Если я остановлюсь, то ни шлюпки с беженцами, ни щиты станции, ничто не проживет и десяти минут.

— Спасибо, и я надеюсь мы еще встретимся.

— Не переживай. Конечно встретимся… — судя по затихающим шагам, помощник диспетчера покинул помещение — … но, боюсь, очень и очень далеко от этого места.

Глава 11

Огни космоса потихоньку затихали. Лазерные блики все реже и реже разрезали пространство. Вернулась его обычная чернота. И пустота.

Защитники станции, отряды сопротивления и пришедшие на помощь корабли из соседних корпоративных систем представляли из себя теперь только металлолом и где-нигде замершие спасательные капсулы.

Последний объект, что еще сопротивлялся чужакам была станция. Все ее системы работали на полную мощность, давая возможность спасательным челнокам рассредоточится и отойти хоть на какое дальнее расстояние. Стоит упомянуть, что экономически невыгодно устанавливать на челнок любого рода варп-двигатель. Даже двигатели, которые могли работать только при поддержке варп-врат и то были не выгодны. Навесь на такой корабль оружие, и слабенький щит и получишь фрегат, кто отдаст такое сокровище на обычную спасательную технику. Безусловно, у людей с деньгами такой проблемы не было, вот только они и корабли использовали посолидней. Поэтому все, что оставалось спасающимся людям — это попытаться отойти подальше, затерявшись в обедненном поясе астероидов, все еще представляющем из себя огромное скопище разнообразных камней. Но до него следовало еще долететь, на обычных двигателях долететь.

Тем временем, не сдерживаемый более никем флот рейдеров, а никто другой так корабли не украшали, пусть и цвет отличался, замер напротив иных агрессоров. Культ. Его архитектуру кораблей не спутаешь ни с чем. Они замерли так же. А потом, в едином порыве, словно по договоренности (а может так оно и было) взяли курс на станцию. Сейчас рухнула последняя надежда на то, что теперь они возьмутся друг за друга. Увы.

Лазерные пушки станции налились алым светом. Верная примета того, что они работают в режиме перегрева. Пусть и ненадолго, но первую волну нападавших станция собиралась сдержать.

Корабли приближались все ближе и ближе.

Спасательные челноки уже успели отдалится, но такой желанный астероидный пояс был еще далеко.

Внезапно оружейные системы станции начали производить залп за залпом. Это не было оптимальным фокусом ее орудий, но даже краем задетый корабль при таком заряде лазера мог быть серьезно поврежден. Так и вышло, несколько кораблей рейдеров остановилось, отходя в тыл и восстанавливая сбитые щиты. Волна нападавших приостановила свое движение. Как оказалось связано это было совсем не со страхом. Они перестраивались, пропуская вперед крейсера, делая заслон их щитами.

Тем временем в диспетчерской слышался сплошной мат, единственный оставшийся на ней человек пытался вернуть контроль над орудиями.

Залпы посыпались снова. В этот раз щиты крейсеров прекрасно смогли их поглотить. Стали видны первые взрывы. Оружие разрывало от перегрева, корежило стволы, трескались линзы лазеров.

Именно в этот момент, из-за спины своих старших братьев вылетели мелкие фрегаты. Кинжальная атака грозила пробить щиты станции. Но вместо этого, они, обминая саму станцию, двинулись дальше, преследуя несчастные спасательные челноки. Не слишком понятны причины, скорее всего решили не оставлять никого в живых. Странно.

Им удалось легко пройти мимо станционных орудий. Поврежденные и исчерпавшие свой ресурс, они едва могли успеть на них навестись.

— Ах ты чертов вирус. Хрен тебе, я все равно это сделаю. Вот так вот! На прямую! Выкуси!

Режущей синевой засиял щит. Ослепительная вспышка и он взрывается от перенасыщения единовременной емкости. Сила ЭМ взрыва такова, что все летящие рядом фрегаты замирают. Сейчас их оборудование введено в «шок» ЭМ воздействием. Нужно время, чтобы все системы кораблей перезагрузились и «раскачались».

А челноки тем временем все дальше удаляются.

Писк на одном из мониторов в диспетчерской.

— Нет… нет…

Тихий шепот человека разносится эхом по пустому помещению.

Небольшие заряды. Меньше дюжины. Они были успешно выпущены до того, как ЭМ волна накрыла фрегаты. Чем-то похожие на торпеды, но весьма «упитанные». Даже по сравнению с торпедами, их ход был весьма и весьма невысок. Но и этого достаточно, чтобы настигнуть один из самых хвостовых челноков. Попадание.

— НЕТ.

От взрыва на миг начинают рябить камеры. Это не торпеды. Бомбы. Огромной волной энергии взрыв расходится по всей области. Один, другой. Все детонируют в близости друг от друга. И в близости от челноков.

— Боже, нет…

Огонь. На миг космос запылал. Волна огня и поглощающего жара. Химико-физический ад. Ад, в котором от выделенной энергии плавились даже камни астероидов. В таком пекле нереально выжить ни одному челноку.

— Ах вы сволочи. Замолчи! — Писк панели прерван резким ударом по ней кулака — Я с вами не закончил!

Стук клавиш. И снова писк. Один за другим активизировались системы. Ядро. Системы жизнеобеспечения. Маневровые двигатели корректировки. Орудийные системы. Системы подпитки щитов. Все это кричало в агонии, сообщая о все возрастающих перегрузках.

Но в одно мгновение все замерло. Тишина. Системы возвращались на рабочую частоту.

— Опять ты! Чертов вирус. Хочется жить?! Нет, дорогой. Все, так все. Гуляем по полной.

Скрежет металла, звуки множества ударов, трель бьющегося стекла.

— Вот так вот. Нет плат, нет проблем. И не пикай мне тут. Умрем как мужики, девушкам это нравится — пара ударов по клавишам, пространство снова разрывает визг сирен — простите ребята, не уберег.

Казалось, будто само пространство космоса пошло рябью. Словно в него, как в озеро бросили камень. Не было слышно ни звука. Лишь свет. Он залил все своим сиянием, четко очертив остовы догорающих челноков, парящие в немой агонии остатки от кораблей патруля. И обездвиженные фрегаты противника, замершие в такой не предусмотрительной близости от станции. Свет прошелся волной, поглощая все это. А потом он дошел и до передающего дрона камеры. Изображение сменила тьма.

— Как интересно. Не находите? — командор начал приподниматься со своего места. — Нас ждем много работы. А сейчас прошу всех занять свои места и покинуть корабль. Миимэ, начинаем подготовку к отправлению.

* * *

Линкор медленно плыл в космосе, защищенный от лишних глаз телом одной из лун-спутников. А на огромном мониторе испускала свой свет местная звезда. Голубой драгоценный камень, не приносящий тепла, лишь ослабляющий окружающий хлад голубой системы. Холод навевающий тоску одним лишь своим существованием. Высасывающий силу. Уничтожающий сопротивление. Замораживающий душу. Космический холод мог подарить лишь покой. Холод здешней системы, планет в ней, дарил лишь агонию. Всепоглощающую. Особенный, эксклюзивный… ад.

Командирский мостик выглядел пустым. Все разбрелись, готовясь к возможному абордажу. Лишь командор сидел по прежнему в своем кресле, глядя серебряными глазами на панораму системы.

— Чудесное место, дорогой.

Александр слегка поморщился от такого обращения. Хотя… попытки переобучить эту особу он давно оставил.

— Мирел. Не думал, что ты заглянешь.

— Наша пай-девочка слишком занята подготовкой. Ответственная натура.

— Но ты пришла поговорить не о Леронэ.

— Нет. Ты видишь это, Александр? Этот мир. Холод звезды, испускаемый этой системой чувствую даже я. И знаешь, что? И это не красивое литературное выражение. Что-то здесь есть. Смерть наполняет этот пустой космос. Порою мне кажется, когда придет мое время — Мирел бархатно рассмеялась — О чем это я. Не так. Когда… окончится мое время. Когда это случится… я окажусь в подобном месте. В пустоте и холоде…

Последние слова девушки были сказаны совершенно непохожим на нее тоном. В нем слышался… страх.

Маг не спешил отвечать. Его голос был тихим и отрешенным.

— Сказанное мною сейчас будет лишь словами. Я бы мог доказать тебе, что это не так. Показать, что это лишь начало другого пути. Но за одну жизнь по настоящему можно умереть лишь раз. И тогда наши дороги разойдутся навсегда. Новый цикл для твоей души наступит неизбежно. А пока — это лишь мои слова.

Ответа также не последовало сразу. Но лицо девушки выглядело куда как более беззаботным. На нем появилась улыбка. В глазах вновь появились бесята.

— Нет, нет. Оставить тебя под присмотром пай-девочки, я никогда себе такого не прощу — в голос Мирел вернулся прежний тон. — Спасибо, Александр. Действительно спасибо.

— Обращайся. Я все же ваш командор. Вспоминай об этом… хоть иногда.

— Ну не обижайся. Кстати, мне было приятно, что ты для нашей миссии выбрал меня, а не… эту.

— Ох. Опять вы ссоритесь.

— Мы и не переставали. Что бы не случилось, одно разногласие всегда останется между нами нерешенным.

— Думаю сейчас не время начинать этот разговор.

— Не время…

— Тогда просто будь готова отправляться на нашем челноке. Мы должны их взять живыми. Именно живыми… жи-вы-ми. Твои способности подойдут как нельзя лучше. Навыки Леронэ имеют несколько другую специализацию. Ее задачей будет штурм, если нам не удастся сработать чисто.

Двери мостика открылись и внутрь вбежала Леронэ.

— Командор — совершенно игнорируя стоящую рядом Мирел — я осмотрела челнок. Муляжи орудий установлены. Все лишнее снято. Вполне сойдет за легкую яхту богача, дорого выглядящую, с подобием вооружения, но представляющую из себя пустое место, когда дело доходит до боя. Средства связи настроены. Миимэ все протестировала, все работает.

— Хорошо. Наживка готова. Это ключевая система. Рукав, через который они обязательно должны пройти, иначе придется рисковать, беря курс рядом со слишком обжитыми системами корпораций.

— Что потом? — девушка напряглась — Если будет возможность я бы хотела посетить «то место».

— Чувствуешь, да? Есть в нем что-то. Хорошо. Сложно предсказать, как пройдет захват пленников, но в ту систему мы вернемся обязательно.

— Благодарю, я пошла проверю все еще раз — Леронэ вышла, так и не глянув на Мирел.

— Переживает — Мирел улыбнулась — пусть переживает.

— Как ты понимаешь, она могла и не просить. Я бы все равно туда летел. И она это тоже прекрасно знает. Но попросила.

— Показушница.

— Мне не нравится твой настрой. Неужели знания о бесконечности дорог души так на тебя повлияли?

— Просто они дали мне понимание, что на этой дороге я должна еще многое успеть. Но с одним я согласна, руины станции нужно посетить.

— Безусловно.

— А что потом? Ну… — Мирел сделала притворную гримасу разочарования — …ты же не хочешь меня убедить, что все это исключительно ради добра всего обитаемого космоса?

— Смерть помогает взглянуть на мир трезво, да, Мирел? Нет, дело не в доброте. Как ты знаешь с Княжествами Альвийскими у нас негласный союз. Но этого мало. Я хочу наводить официальные дорожки, как к ним, так и к Империи. Но все же я больше склоняюсь к альвам. Пока они не подводили меня в своих обещаниях. Но и это не главное. Подумай о другом. Одни из двух сильнейших преступных организаций объединяются. Ради чего? Что было в том исследовательском корабле? Что он нашел?

— По-моему ты просто хочешь разгадать эту загадку.

— Все возможно… Но я не теряю выгоды.

— Ох, мужчины!

Глава 12

— Райн! По открытому каналу входящий вызов — в небольшом кабине фрегата места хватало едва ли не на двоих. Но, кажется, двум сидящим за приборными панелями это совершенно не доставляло неудобств.

— Кто там, Лин?

— Канал стандартный, корпоративный. Точнее не скажу, они сами в них не разберутся и за неделю, у каждой мало мальской корпорации своя кодировка и канал. Но сигнал «чистый». Прослушки тоже не фиксирую.

— Соединяй, посмотрим кому там так неймётся.

Небольшой монитор зарябил, а потом появилась картинка. Своеобразная.

Слабо освещенная кабина. В центре сидел молодой мужчина, полуразвалившийся на командирском кресле. В руках небрежно придерживал бокал, в который в данный момент удивительно красивая альвийка наливала ему вино.

— А парень знает толк в отдыхе.

— Сосредоточься, Райн, заканчиваю настройку канала, даю звук.

— Да, да. Слушаю вас.

— Это я вас слушаю.

— Простите, что?!

Сидящий мужчина состроил гримасу крайней степени усталости и разочарования.

— Мне тут передали мои друзья — мужчина подмигнул — что вас крайне интересует эта вещь.

Перед ними заблестела карта памяти Джонса. Это заставило их обоих тут же напрячься.

— Эй, паря. И что же ты хочешь?

— Ой. Да ничего, в сущности, сверхъестественного. Не знаю зачем вам этот хлам, Джонс продал мне его как прошивку для искинов. Но она не работает. Бесполезный хлам. — внимательно слушавшие его люди мгновенно расслабились — но я слышал вы готовы выложить за него неплохую сумму. А я, знаете ли, немного поиздержался с девочками. Надо исправить это досадное недоразумение.

На пару секунд с обеих сторон воцарилось молчание. Кивок от девушки.

— Отлично. Тогда лови координаты. Нам их менять не с руки. Так что догоняй — Райн видимо отослал упомянутые координаты — ты догнать то нас сможешь?

— Моя яхта самая быстроходная! Вот увидите. Не успею допить вино и буду у вас.

— Яхта — люди переглянулись. На лице Райна засияла улыбка, Лин отрицательно покачала головой — тогда мы будем рады совершить обмен. Ждем.

— Пф, отбой.

Монитор потух.

— Попросим подкрепления?

— Нет смысла, Лин. Лишнее внимание. Случайности случаются. Еще заметят.

— Понятно.

Девушка тут же потеряла интерес к разговору. Минут пять тишины пронеслись, сопровождаемые лишь мимолетными сигналами приборов.

— Это же яхта. Она ведь быстрая. Можем спугнуть, кто догонять будет — не слишком это было похоже на оправдание или объяснение, казалось, что человеку просто хочется поговорить, ради самого разговора. Девушка почти не отреагировала на его слова. Ее движения итак были скупы и довольно отстраненны. Похоже такое бывало уже не в первый раз.

— С вероятностью 63 % яхта премиум класса сможет уйти от самого быстроходного из наших легких кораблей — и снова принялась что-то проверять на дисплее корабля.

— Вот именно, к тому же самый быстрый — это о нас. Никчемную яхту мы и сами схватим.

— С вероятностью 92 %, если приблизимся в зону оптимального поражения наших орудий и 57 % если атаковать на максимальном расстоянии.

— Вот, мы справимся и сами.

— А еще с вероятностью 95 % я диагностирую симптомы дефицита общения и внимания.

— Ты обо мне ведь сейчас?

— Ага — первая эмоция за долгое время и ужасно похожая на издевку.

— Пф, постоянно видеть твою пресную физию и слышать заполненную цифрами речь — это уныло. Мне скучно, Лин. Потасовка на станции была последней более-менее интересной работой. А эти обыски на Хем-5 вымотали до ужаса своей рутиной.

— Цифры не скучные. Они отражают суть — словно учительница малому ребенку. В голосе ни обиды ни сожаления — констатация факта.

— Да, да. Я знаю, Лин, но это совершенно не делает их веселее. Давай лучше выберем место поудобнее. Я предлагаю приблизится поближе к одной из лун вон той планетки. Будем совершенно незаметны окружающим и наш дорогой друг не сможет слишком бодро от нас дернуть.

— Согласна. Но должна предупредить, что луна снизит чувствительность наших сенсоров.

— Он сам к нам придет. Давай лучше подумаем над тем, что с ним делать потом.

— Все прикоснувшиеся к информационному пакету должны быть уничтожены.

— Ну это директива твоего начальства. Вы так плотно в обитаемом космосе не работаете, а вот мне спасибо не скажут, если убью сынка одного из прикормленных чинуш.

— Проверено, информации о нем не много, полезных связей не выявлено. Контакты с Баронствами не представляют ценности. Полезный информационный вес крайне скуден.

— Я видел, Лин. Это меня беспокоит. Эм… ай ладно, когда не знаешь, как поступить — поступай по инструкции, благо приказы имеются. Беречь гостя не будем, главное груз.

— Принято.

* * *

Входящий вызов стал отправной точкой.

— Эй, я здесь! Прилетел в эту задрипанную систему за рекордное время. Так что с вас над-ба-воч-ка за срочность — вот только на лице гостя улыбка получилась далекой от беззаботной. Скорее хищной. Благо, кажется, никто особо его и не слышал, по-моему в его сторону не глянули даже.

— Лови координаты. Давай, заходи на стыковку, раз уж ты у нас такой маневренный, будем меняться.

— Готовьте денежки.

Монитор погас, но через 3 минуты пришел сигнал о запросе на стыковку.

— А он быстрый.

— Слишком мало информации.

— Да, да, Лин, не начинай. Приготовь газ.

— Все готово.

Резкое шипение. Изменения вокруг стали видны даже в кабине. Все заполнила едва видимая белесая муть. Но это продлилось всего пару секунд, потом воздух по прежнему стал полноценно прозрачен.

— Никак не могу привыкнуть к его отвратительному послевкусию.

— Последствия работы сыворотки в твоем организме. За счет этого газ не действует на мозг.

— Неужели тебе это нравится?

— В моем случае действия отравы нейтрализуют наниты.

— Хорошо тебе.

— Это вопрос скорее философский, чем физиологический.

— Язва.

— С вероятностью 99,99999 % это заболевания является неизлечимым.

— Пф…

Громкий щелчок. Писк и яркий красный сигнал на панели.

— Скачок давления. Давление стабилизировано. Стыковка совершена удачно.

— Раз за разом не устаю наблюдать, как они пекутся о своей безопасности, проходя через стыковочный отсек корабля. Боятся, что мы напустим в воздух отравы. Одевают маски, надевают броню, скафандры, делают пробы воздуха. И расслабляются, увидев нас, снимают это все. Или даже не снимают… от этой гадости не спасет ничто.

— Хочу напомнить, что это ваша разработка.

— В этом мы сильны, не отрицаю.

— Топорная работа.

— Ой да ладно тебе, Лин. Что там наш гость?

— Вошел без каких-либо защитный средств.

— Какой молодец. Ну, сам виноват. Где он там валяется?

— Секундочку…

— В стыковочном скорее всего — Райз продолжал ликвидировать дефицит общения — или может протянул. Чуть дальше. Хотя из-за алкоголя мог и не…

— Я СКАЗАЛА, НЕ ОТВЛЕКАЙ! — голос, больше похожий на скрежет металла. Неожиданно. Зрачки девушки при этом стали ярко алыми. Импланты? Сидевший рядом мужчина, по виду способный переломить свою спутницу пополам, тут же затих. Веселость слетела с лица. Предельно сосредоточен и внимателен. — Не вижу его. Стоп. Поправка. Было зарегистрировано наличие обслуживающего персонала. Поиск нескольких целей. Отрицательно. Поиск одиночный целей — отрицательно. Поиск групповых целей — отрицательно. Поиск одиночн…

— Я понял, Лин. Тише. Не нервничай. Парень прикупил где-то новомодную цацку. Наверно военный камуфляж в баронствах нашел. Сейчас найду его. Все равно газ сработает, будь тот даже в броне. Скорее всего валяется в каком-то углу под щитом со своей служанкой в обнимку.

— Возьми оружие.

— Я и есть оружие. — мужчина гордо приосанился — Сейчас вернусь с грузом.

Вот незадача. Как оказалось, ему и не пришлось далеко идти. Уже через пару шагов мужчина припал на одно колено. Попытка встать ничего не дала. Судя по его судорожным движениям наблюдалось тяжелое нарушение моторики, хотя судить об этом пока было рано.

— А-А-А! — Райн закричал, продолжая стоять на коленях и сдирая со своего торса одежду.

Сейчас огромное, бугрящееся мышцами тело едва ли не кипело. Полностью красное, испещренное набухшими венами. На лице читалось мощнейшее напряжение — РА-А-А-А!!!

На губах появилась пена, из их уголков стекала слюна. Зрачки закатились, но мужчина все еще пребывал в сознании. Понять, что с ним случилось было невозможно, никаких признаков видно не было.

Крик перешел в еле слышный хрип, когда под кожей, словно огромные паразиты, стали передвигаться сгустки. Понять, что это такое, не получилось. Рванувшая было к нему Лин резким движением ногтя вскрыла один такой бугор. Но из него полилась лишь алая кровь, оголяя чистую рану.

Больше девушка ничего сделать не смогла. Первым признаком беды стал тот факт, что она промахнулась, при попытке положить ему руку на плече, чтобы его не так сильно трясло. Рука прошла намного выше. Удивившись девушка замерла и встав на ноги, сделала пару шагов. Лишь то, что рядом с ней по прежнему находилось пилотное кресло, спасло от падения. Было видно, что она все понимает, видит, осознает, в отличии от агонизирующего Райна, но ее конечности, как и все тело нисколько ее не слушаются. Замереть, боясь сделать хотя бы шаг, опереться на кресло — вот все что ей удалось. И тестировать, тестировать и тестировать системы внутренних имплантов на наличие инородного влияния. Тесты показывали полную работоспособность.

Двое людей все еще были в сознании, но в некотором смысле были полностью парализованы. Беспомощны и слабы. В небольшом коридорчике, рядом со входом в кабину зазвучали четко слышимые шаги.

Совершенно не удивляясь состоянию людей в кабину вошел недавний богач. Вот только выглядел он совершенно иначе. Кожаный черный плащ, странное свечение глаз. Импланты?

Он молча прошел к агонизирующему Райну и стал его аккуратно осматривать.

— Душа, она внутри нас. Она пронизывает и подпитывает нас. Тело ее вместилище. И как любой сосуд, каким бы он ни был, со временем он сохраняет в себе остатки, частички души, даже когда последняя уже покинула вместилище. Души всех тех, кровью которых ты наполнил свои вены, напитал свои мышцы — они все еще остаются здесь. В тебе. Как тебе нравиться это? Их шепот. Слышишь ли ты их требования? Их желание. Их призыв. Ведь это твоя плата за то, что посмел взять чужое. Украсть у хозяев. Подумай над этим. А потом я задам вопросы.

Осмотрев мужчину и нисколько не изменив состояния последнего он перешел к девушке.

— На что ты рассчитывала? Изменяла свое тело, заменяла его. Раз за разом отбирая части вместилища для своей души — материальные отражения ее самой. Неужели ты считала, что твой дух сможет ужиться во всем этом железе? Он отторгает все чужое, не приемлет инородности.

Похоже осмотр закончен. Маг отошел к дальнему креслу, развернул его к людям и присел.

— Это устройство — из кармана плаща была извлечена запись с камер искина — ведь вы его ищите? Вижу, что его.

Последнее было сказано, глядя на тут же оживившихся людей. Первой в себя пришла Лин. Алые красные глаза сияли подобно прожекторам. Изменений в теле заметно не было, но тихий гул свидетельствовал о том, что импланты вышли на куда как большую мощность. Ее поза стала уверенней. Она выпрямилась. Мгновение и одна из рук была направлена на пришельца. Пустая рука, но не следовало тешить себя надеждой, что это лишь глупый жест. С тихим щелчком ладонь разделилась на две половинки. Скрытый в руке ствол лазера начал наливаться ярким голубым светом…

Глава 13

Вспышка. Выстрел. На полу дымиться еще раскаленное пятно от выстрела. Рука с оружием бессильной плетью свисает вниз. По спине девушки скользит чья-то изящная ручка.

— Я не могу пошевелиться. Не хватает сил…

— Ну что же ты — мягкий, баюкающий звук голоса привлекает внимание, пугает и успокаивает одновременно — не стоит быть столь напористой. Не всем это нравиться.

Мирел наклоняется над едва остающейся в сознании Лин. Сильно заметно, как последней едва удается контролировать свое тело. То тут то там импланты выходят из под контроля, вызывая неконтролируемые движения.

— Александр, она такая напористая. С кучей игрушек. Мне нравиться. Интересная. Вкусная…

— Мирел, она нам нужна живой.

— Хорошо, милый, я буду нежна с нашей гостьей.

Звук удара.

Еще удар.

Глухой стук в отдалении привлекает внимание обоих говоривших. Райн. На грани безумия от боли. Но это лишь придает сил такому зверю. Почти дикое животное, что сейчас способно даже разорвать себя, лишь бы освободиться от сковывающих его пут.

— РА-А-А!!! — кровь течет с каждой поры на его теле, превращая человека в обезумевшего алого гиганта. Бугрящиеся мышцы напряжены до предела. Невидящий взгляд рыщет вокруг.

— Кровавый Рейдер — в голосе Мирел уже нет ни намека на те игривые нотки — чудно.

Прекрасные черты альвийки искажаются, заостряются. Худые и костлявые пальцы рук украшают длинные острые когти — С тобой я нежна не буду.

— Они оба нужны — пара резких шагов и маг оказывается вплотную к рейдеру.

Быстрый, хлесткий удар ладонью и легкое серебристое сияние окутывает тело Райна. На мгновение кажется, словно бы рядом с ним проступает еще одна его копия. Прозрачная, слегка отливающая серебром. И в то же время вся покрытая язвами и опухолями. Всего миг и видение пропадает, а рычащий, агонизирующий человек замирает, а потом будто подкошенный, падает на пол.

— Нужны… пока нужны. Пойдем, Мирел, у нас еще много дел.

* * *

Боль. Туман сознания. Бессилие тела.

Лин пришла в себя. Давно позабытые ощущения вызвали не столько страх, сколько удивление.

— Свежие ощущения, вы не находите? — голос рядом дал понять, что она не одна — Когда о чем-то забываешь надолго, начинает казаться, что это все в новинку.

Дальнейшее нахождение на минимуме своей активности могло вызвать необоснованную агрессию, что в ситуации с таким количеством неизвестных переменных могло привести к непрогнозируемым результатам. Пассивный анализ тела и имплантантов ничего не давал. Системы будто повисли. Связи нет. А значит, необходимо тянуть время и уменьшать количество информационных пробелов.

— Где я? — взгляд наконец-то сфокусировался, открывая вид на небольшую комнату, без излишеств, но вполне приспособленную к жизни. А учитывая те бараки, которые культ использовал для жилья — здесь вообще были хоромы. А в апартаментах не пытают и не убивают. По крайней мере не пленников. В них проводят допросы. И не было необходимости в имплантантах, усиливающих скорость мышления, чтобы понять, что допрос уже начался.

— Вы у меня в гостях. Хотя статус гостя для вас можно назвать крайне… шатким. Все будет зависеть от того, насколько продуктивен будет наш диалог.

Перед Лин стоял бывший ранее корпоративник-повеса. Вот только сейчас впечатления «золотой молодежи» он нисколько не производил. Ощущения были другими, и они Лин очень не нравились.

— Я надеюсь, в ходе нашего разговора мы не будем отвлекаться на всякие глупости, вроде попыток меня убить, захватить в плен или то и другое в различных вариациях? Хотя в целом, если вы настолько скептичны, разок попытаться можете. Думаю, это должно повысить — человек улыбнулся — душевность нашей беседы.

— В этом нет необходимости.

— Да? Странно. Вот ваш друг решил провернуть это в первые секунды разговора. Такой живчик, прямо и не знаю откуда только силы берутся.

— Райн мертв?

— Нет, что вы. Я же говорю, возможность попытаться я вам дал. Он не исключение. Все честно.

— Что он рассказал?

— Ничего — мужчина взмахнул руками, словно что-то вспоминая — Нет. Не то, чтобы он не хотел. Просто пока говорить, как и двигаться, он не способен в ближайшие пару часов так точно.

Пауза. Она становилась почти что затяжной.

— Зовите меня «командор». Думаю, это будет последним, что вы узнаете от меня. Теперь я бы хотел послушать вас, а то мое приветствие, итак, крайне затянулось.

— Что вы хотите знать?

Командор еще раз улыбнулся.

— Четко поставленный вопрос лишает необходимости выдавать лишнюю информацию. Мило. Тогда, думаю, нужно начать со всего сразу.

— Что? Я вас не поняла.

— Я хочу знать все. Я вас слушаю.

— Я… эээ… недостаточно точных… эм… Лин.

— Отлично. Видите, мы уже сдвинулись с отправной точки. Продолжайте. Все отлично, я вас слушаю.

— Я здесь по прямой команде глав культа. Ищу информационный накопитель, принадлежащий бывшему начальнику одной из корпоративных станций. Мне был предоставлен перечень координат его передвижения. По прибытию я должна была конфисковать носитель и уничтожить владельца, минимизировав информационную течь. Цель была ликвидирована, информационный носитель найден у вас. Действия по его изъятию не принесли успеха.

Девушка замолчала, ожидая реакции ее собеседника.

— Куча всего сказано, но в итоге нет ничего, что не было бы известно из ситуации или логического мышления. Ловля рыбки в мутной воде не дала ничего, кроме мутной воды. Признаю, в плане оперирования информацией вы более профессиональны. Буду считать раунд за вами.

Вопреки словам, командор не производил впечатление проигравшего. Наоборот. Расслабленная поза, слабая улыбка на лице. Он разместился на единственном кресле в комнате, в то время как Лин присела на край небольшого дивана, на котором она и очнулась.

— Кажется, мне все же придется конкретизировать свои вопросы. Хорошо. Итак. Дальний-1. А точнее вирус, что он нес в себе. Отчего такой интерес? Ваша разработка?

— Вам удалось расшифровать носитель? Хотя, о чем я… если вы спрашиваете. Нет. Это не наша разработка. Ни в коем случае. И это не вирус.

— Тогда что?

— Вы недооцениваете степень опасности данного феномена. Мы склонны считать его адаптивным организмом.

— Рукотворным?

— Возможно. Но явно созданным ни одной из известным нам цивилизаций. Он — это саранча, опухоль. Зараза, на которую случайно натолкнулся в своих исследованиях Дальний. Высокоактивный и крайне живучий. Адаптивность зашкаливает. Ассимиляция органики. Ассимиляция техники. Это Ящик Пандоры. Если его выпустить в обжитый космос, то он станет подобен чуме и унесет миллиарды жизней. Мы объединились с рейдерами, лишь бы изолировать его.

— О вашем объединении мы поговорим чуть позже. Не будем вносить сумятицу. Значит думаете его не уничтожила гибель станции и Дальнего-1?

— Я считаю с вероятностью в 75 %, что даже уничтожение станции не дало полного уничтожения адаптанта. И с 99 % вероятность — что есть еще гнезда, кроме того, что вмещал в себя Дальний. Он лишь один из носителей.

— Логично. Заразиться можно лишь от кого-то.

— Нет, вы не поняли. Это не предположение, а реальная информация. Мы объединились с рейдерами в попытке удержать наши сектора. Это происходит с переменным успехом, но четкого решения найдено не было. Стоит нам зачистить один сектор, как нас атакуют с другого, ранее зачищенного и изолированного. И так из раза в раз. А если еще и корпорации проявят интерес, то они лишь станут…

— … крысами, разносящими чуму. Понятно. Мотивация ясна, правда методы ни к черту.

— Он может адаптировать под себя как органику, так и технику. Какие еще методы противостояния, кроме «выжженной земли» возможны в таком случае? Это единственный верный способ.

— Который вам так ничего и не принес. Но меня больше интересует другой вопрос. Ваше продвижение к альвийским секторам — это намеренная акция?

Мужчина пододвинулся ближе, пристально глядя на собеседницу.

— Адаптант более активен в той стороне фронтира. Мы стараемся образовать буферную зону.

— Насколько я знаю рейдеры и культ в том районе ведут боестолкновение. По крайней мере допрошенные мною пираты утверждали, что видели ваши бои.

Лин замолчала.

— Не все — говорить она начала неохотно — разделяют мнение относительно адаптанта. В основе наших… мировоззрений стоит выход за пределы человеческих возможностей, дарованных природой. Многие как среди нас, так и у рейдеров видят в этом… «существе» возможности развития более высокого порядка. Мы разделились.

Командор откинулся назад в кресле, закинув ногу на ногу.

— Хорошо. Много вопросов. Много ответов, порождающих еще больше вопросов. Думаю, пока нам стоит прерваться и попробовать решить все постепенно. Не знаю в радость или нет, но мне придется попросить вас погостить у меня еще?

— Я представитель культа.

— Первый вменяемый, из тех, что мне попадались. Что само по себе интересно.

— Согласно букве закона, вы, будучи имперским командором должны меня судить, исходя из статуса моей организации на территории Империи.

Мужчина развел руками, словно извиняясь.

— Возможно, но я не подчиняюсь напрямую Империи. Хотя методы ваших глав вызывают у меня отвращение, поэтому я бы посоветовал все же следить за поведением, иначе реакция как моя, так и моей команды может сильно отличаться от теперешнего нашего общения.

— Не имперский командор. Как такое возможно?

— Мне кажется, вы начнете потихоньку понимать, когда мы прибудем на место. Линкор скоро завершит варп.

— Линкор? Мы на линкоре?

— Да, думаю вам будет интересно посетить места вашей боевой славы. Заодно посмотрите поближе на дело ваших рук. К тому же тут многие хотят навестить одного крайне смелого парня.

— Вы о чем?

— Та станция корпораций… мы почти прилетели.

Лин резко замерла. Замолчала.

— Линкор. Если адаптант захватит целый линкор на границе обжитого космоса последствия не поддаются расчетам.

Щелчки. Нарастающие гудение активированных имплантов. Похоже их частичная недееспособность уже мало волновала девушку. Она активировала все что могла, разгоняясь до максимальной мощность.

— Это недопустимо — стальной голос. Взгляд, светящийся от имплантантов глаз.

Но девушка не успевает ничего предпринять. Ее собеседник оказался быстрее. Стальной захват руки, в котором оказывается ее лицо не могут разорвать даже усиленные мышцы. Ладонь командора закрывает глаза и часть лба Лин.

— А-а-а-а!!!

Крик девушки, а за ним и вонь паленой плоти разносятся по каюте. Беспорядочные движения, судороги. А мгновением позже она падает на пол, полностью потеряв сознание. Вот только на лице, кроме ожога, во лбу, остается вплавленный туда осколок черного кварца.

— Ну я же говорил, не любят у нас вашу организацию. Ладно. Частичный прогресс лучше его полного отсутствия. К тому же так, думаю, будет удобней и спокойней для всех.

Еще один беглый взгляд на лежащее на полу тело. Движения нет, но едва различимое дыхание говорит о многом. Глядя на это, командор тяжело вздыхает, но наклоняется над телом девушки, перекладывая его на диван.

— Будем считать это моими извинениями за грубость. Хороших снов.

Двери каюты отворяются, пропуская мага.

Стоило ему выйти, как рядом с закрывающимися дверьми оказывается Леронэ.

— Командор. Что делать с телом?

— Тело в ближайшие пару часов отлежится, а потом я хочу видеть его на мостике.

Легкое удивление во взгляде девушки.

— Культист жив?

— Да, Леронэ. Как показала практика у нас оказались удивительно обширные информационные дыры.

— Я присмотрю за ней.

— Как тебе будет угодно, но я могу тебя заверить, что я уже побеспокоился о решении данного вопроса.

— Тем не менее…

— Ты все равно присмотришь, я понимаю. Некоторые вещи остаются непреложными в любой ситуации. Но я бы попросил тебя быть готовой скорее к внештатным ситуациям иного рода.

— Каким именно?

— Возможно, та зараза, которую должен был уничтожить взрыв станции, не была окончательно нейтрализована.

— Вирус? Такое возможно?

— Думаю, что да.

— Тогда не находимся ли мы в зоне риска?

— Я много об этом думал и пришел к выводу, что как бы это не смешно звучало, но похоже, мы единственные, кто наиболее максимально от нее защищен. Но, как бы то ни было, я должен убедиться. К тому же все равно мы собирались забрать одного смелого парня со станции.

— Это было бы… хорошо.

— Согласен. Думаю, стоит подстраховаться. Я к себе, нужно сделать пару заготовок.

— Командор, что со вторым делать. Райн, вроде.

— Даже после моего воздействия он аномально агрессивен. Это странно. Пока он без сознания, отправьте его в медотсек. Нужно попробовать максимально очистить его кровь. Посмотрим, может это добавит ему адекватности.

— Вас поняла. Я сообщу, когда мы прибудем в систему.

— Спасибо, Леронэ. Буду у себя.

Глава 14

— Командор, входим в систему — Леронэ была собрана и не отводила взгляда от сканеров.

— Александр — появившаяся Миимэ материализовалась внезапно — фиксирую активацию варп-перехода.

— У нас гости? — маг сидел на командирском кресле, которое сейчас сияло алыми рунами и как никогда показывало готовность к любым неожиданностям.

— Нет — Миимэ говорила отрывисто, было заметно, как она отвлекается на другие действия — фиксирую выход из системы. Стоп. Все. Сигнатура покинула систему.

— Кто это был?

— Судя по обрывистым данным сигнатуры, скорее всего легкий фрегат. Я не успела полностью его отсканировать, но по первичным данным, показатели очень похожи на корабли корпораций.

— Пришли прощупать, что тут твориться? Логично. Странно, что задействовали такие мизерные силы. Да еще так долго готовились.

— Нет — в разговор включилась Леронэ — Это корпоративники. Вполне в их духе… минимизировать затраты.

— Хорошо — командор начал просматривать данные Миимэ — кое-что мы смогли понять о них. Что стало известно им?

— Ничего — похоже Миимэ закончила, сейчас она уже ни на что не отвлекалась и спокойно вела разговор — учитывая нашу «маскировку» при переходе и изначальную массивность сигнатуры, максимум, что они могли понять, что в систему произведен варп-вход корабля уровня БК или линкора, и то, такие данные они могут сформировать только из-за высокой длительности определения сигнатуры, то есть по сути «из воздуха». Успеть отсканировать сигнатуру или что-то еще для корабля уровня фрегата за столь короткий промежуток времени невозможно.

— Хорошо. Леронэ, как думаешь, сунуться? Я хочу понять, есть ли у нас время.

— Думаю мы можем работать спокойно — девушка покачала рукой — как я и говорила у них чуть ли не на подсознательном уровне распространена любимая «минимизация потерь» … пока не смогут разобраться что мы такое, побояться влезать. Будут подтягивать основной флот действующих здесь корпораций. А учитывая тот уровень взаимодействия, где каждый маломальский корпоративный начальник тебе и царь, и бог… пока «боги» договорятся мы уже не то, что здесь закончим, уже домой прибудем.

— Отлично. Тогда, Миимэ, держи периметр на контроле. Дроны-шпионы, попытки сканирования — обо всем мы должны узнать сразу же и отреагировать соответственно. Дублируй отчеты для Дока и поддерживай с ним связь. Он знает зачем.

— Вас поняла. Возьму периметр под контроль дронов, особенно в точке выхода в варп фрегата.

— Хорошо. Но мы отвлеклись. Я думаю, следует преступить непосредственно к тому, зачем мы здесь. Но прежде, пригласим наших «гостей».

— Скорее гостью — Миимэ снова заговорила отрывисто, занятая работой — как вы и просили рейдер Райн помещен в медпункт, где ему был проведен полный анализ. Первичный анализ ничего не дал, но последующий, проведенный после переливания крови, показал посторонние, чужеродные биологические соединения в его крови. Их действие пока неизвестно, данные переданы Себастьяну, ожидаю ответа. Пока ответа нет, провожу регенеративные меры по восстановлению биологической стабильности организма. Данный процесс прерывать крайне не рекомендуется.

— Ну, особой необходимости я пока и не вижу. Что же. Думаю, Лин будет достаточно. Данные данными, но будет интересно послушать ее «живые» комментарии по всему произошедшему тут.

— Не очень-то и живые — Леронэ медленно проверила, как легко выходит меч на ее поясе — машина.

— Машина — командор кивнул — но не в том смысле, что ты вкладываешь.

— Мне странно видеть ваше… — альвийка замялась — столь лояльное отношение к представителю Культа.

Некромант слегка улыбнулся, поудобнее расположившись в кресле.

— Протезы, Леронэ.

— Что, извините?

— То, что она с собой сделала, точнее даже не она — это не последствия стремления к силе, а скорее необходимость.

— Что ты имеешь ввиду?

— У моей специализации может быть много спорных моментов, но одно неоспоримо — никто, кроме нас, так не чувствует смерть. И я хочу тебе сказать, что без всех имплантов, что уже годами вживлены в ее тело, ей оставаться в этом мире не долго. Не знаю причин, но то, что она одной ногой «за гранью» — это точно.

Разговор сам собой угас, когда в рубку вошла означенная «гостья». Рядом с ней, в качестве сопровождения, шла Мирел и пребывала в крайне приподнятом настроении. Чего не скажешь о Лин — дерганные движения, резкие повороты головы. Казалось, что она пребывает в шоке и никак не может поверить то ли в происходящее, то ли окружению.

— Это невозможно — наконец, остановившись рядом с командором, произнесла она без прелюдий.

— Здравствуй, Александр, Миимэ попросила меня выгулять нашу гостью. Намечается что-то интересное? — Мирел, совершенно не обращая внимания на заговорившую ранее девушку, обратилась к командору.

— Спасибо, Мирел. Останься, сейчас действительно будет интересно. Итак, госпожа, Лин. Как вы себя чувствуете? Не могу не заметить, вы крайне… взволнованы.

— То, что я видела не сходится ни с какими данными. Это невозможно не только на техническом и биологическом, но даже на математическом и физическом уровнях.

— Не буду уточнять подробностей — командор улыбнулся — я примерно понимаю, что во время вашей прогулки по кораблю могло вызвать такую реакцию, скажу лишь, что в ваших расчетах не хватает переменных иного рода.

— Какого?

— Магического.

— Что?..

— Но не будем сейчас об этом. Я пригласил вас сюда не для этого. Скорее, мне бы хотелось услышать ваше экспертное мнение. Как вам последствия бойни, что вы тут устроили? Как по мне — душевно.

Большой экран в центре рубки развернулся, во всех подробностях транслируя предоставляемую дронами картинку. А посмотреть было на что. Хотя если быть точным, смотреть-то как раз было не на что. Тотальное уничтожение всего. Обугленные остовы кораблей-защитников. Разорванные дронами спасательные капсулы. И в центре всего — словно мертвое солнце, изъеденный взрывами и выстрелами диск командной рубки станции. Ее оставшаяся часть, основа, была настолько деформирована и разорвана в клочья, что теперь слабо отличалась от всей той взвеси из металла и остатков… органики, что замерли в окружающем космосе.

— Но это… сделали не мы. Можете увеличить один из оставшихся крупных обломков?

— Конечно. Миимэ.

— Увеличиваю рубку станции.

Картинка изменила свой масштаб, наезжая ближе.

— Видите — Лин выглядела взволнованно — Повреждения, словно от мелких лазеров. Они настолько малого калибра, что подойдут скорее ручному оружию, чем корабельному.

— И что это?

— Показатели активности адаптанта. Значит нам не удалось уничтожить его полностью.

— Миимэ, стягивай дронов к кораблю. Периметр оставь на корабельных сканерах. Сеточное сканирование, данные запроси у Дока. Центр — станция. Лин, итак, каковы риски?

— Судя по тому, что станция еще полностью не «переработана», его активность низка. Нам почти удалось уничтожить носитель. Он в процессе создания гнезда. С высокой долей вероятности могу сказать, что пока адаптант скорее затаится, чем решится атаковать. Но в этой системе ни в коем случае нельзя принимать бой — это только увеличит количество «строительного материала».

— Что же, думаю нужно потихоньку начинать. Миимэ, ты подготовила все, что я тебя просил?

— Да. Спец дроны запущены. Оцепление вокруг станции будет образовано через 3 минуты. Сканирование по полученным от Дока энергетическим матрицам начато.

— Хорошо, господа, прощу меня извинить, я сейчас буду немного занят.

Некромант сел на командирское кресло. Ярких свет алых рун говорил об их активации.

— Оцепление окончено. Командный дрон вышел на оптимальную дальность.

Маг ничего не ответил. Было заметно насколько сильно он сосредоточен.

— Фиксирую активность. Движение. Перемещение внутри обшивки станции.

Камера еще раз изменила свой фокус, показывая часть относительно целого остова станции. Было визуально заметно, как листы обшивки в данном месте «гуляют», словно под ними кто-то движется. Но вот один из листов, у края, оказался разрушен куда сильнее и лопнул на несколько частей. Разлетающиеся обломки открыли вид на активность внутри.

— Выглядит отвратительно — Леронэ поморщилась.

Первое, с чем это можно было ассоциировать — гнездо червей. Кишащее продолговатыми телами, постоянно меняющееся и передвигающееся.

— Оно не может быть живым — альвийка подошла ближе к экрану.

— Конечно — Миимэ появилась прямо у нее за плечом — ближайшее с чем это можно ассоциировать — это промышленные горнодобывающие дроны. Я фиксирую возрастающий уровень ЭМ излучения.

— Миимэ, ты готова? — командор наконец-то отвлекся.

— Да. Логистическое орудие активировано.

— Хорошо. Тогда я начинаю — и снова напряженная тишина.

Тем не мене в космосе изменения были куда как заметны.

Неизвестные дроны окончательно поняли, что были раскрыты и теперь их гнездо начало распадаться. Рой разделился, пытаясь добраться до тех самых «специальных» дронов командора, потому как они были ближе всех. Когда эти создания покинули обшивку, их стало возможным рассмотреть куда как более подробно. Безусловно, червеобразное тело, сегментное, все какое-то разномастное и куцее. Мозаика из обломков, которые выступили строительным материалом. Дальше голова — кажется самая сложная часть дрона. На ней располагались четыре клешни-манипулятора и небольшой маневровый двигатель «на загривке». Ни о каком выходе в варп и речи не было, максимум — маневры вдоль станции. Самое же главное — пасть, которая крайне сильно напоминала дуло бластерного орудия. И высока вероятность, что им это и было.

— Миимэ, огонь — залитые серебряным свечением глаза, напряженный голос и алые потоки энергии, циркулирующие по креслу командора. Все было готово.

Под «пузом» линкора у самых трюмов, активировалась небольшая, относительно самого корабля, пушка. Слегка алеющий лучше, едва видимый и полупрозрачный устремился… к командному дрону самого корабля. Секунда, другая и этот же луч ретранслируется дроном на всех дронов периметра.

— Десятисекундная готовность. Накопление логистики. 9.. 8.. 7.. — Миимэ была сосредоточена и крайне занята —… 1.. Активация сети!

В отличии от командного ретранслятора, дроны периметра, они же «специальные» как назвал их командор, не имели лазерных орудий привычного вида. Вместо этого в их центре красовались большие алые линзы кристаллов. Луч энергии устремился к ним. Еще миг и они активировались. Алая энергия, проходя через линзу, не собралась плотным потоком. Нет, как раз наоборот. Кристаллы ее рассеивали, образуя широкие веера. Учитывая количество находящихся по периметру дронов, веера лучей переплетались и многократно дублировались, образуя плотную, почти сплошную сеть.

Казалось бы, настолько рассеянный лазерный удар не может принести сколь много вреда. Луч наоборот должен быть плотным и максимально сконцентрированным. Но практика показала иной результат. Надвигающиеся на дронов адаптанты замерли. Мгновение бездействия и уже в следующую секунду их двигатели активируются на максимальную мощность, и они единым роем пытаются максимально отдалится, хотя еще минутой ранее были полны решимости атаковать. Все это время они плотно пребывают в алой сети. Их «бегство» заканчивается быстро. Даже не успев достигнуть обломков станции, эти создания замирают. Они останавливаются без движения, скрючившись и замерев, подобно мертвым насекомым. Инерция их движения продолжается, и некоторые из них до станции все же долетают, и разбиваются о ее конструкции, продолжая бездействовать.

— Миимэ, продолжай. Нам нужно полностью обработать обломки станции — командор выглядит куда бодрее. Медленно встает, подходя к Лин.

— Как вам результат?

— То, что я вижу не может быть правдой — непонимание и почти детская обида — все это читается в голосе и на лице девушки — Сколько наши ученые не работали над феноменом адаптанта, но они так и не смогли достигнуть настолько впечатляющих результатов. Это был даже не бой. Словно тараканов потравили.

— Примерно так оно и было. Мы тут предположили, что раз уж, как вы говорите, они так бодро выживают, то и строение этого существа должно быть особенным. А именно иметь энергетический центр-накопитель, который и дает энергию на развитие и деление. А также именно он и сохраняется после уничтожения основного тела. Словно ядро ИИ у дрона, только одновременно с накопителем в одном целом — командор явно был доволен проделанной работой.

— И? Это подтвердилось? — а вот Лин была очень взволнованна.

— Как передал мне Док после первичного сканирования — станция светилась, будто звездное небо. Как там дело сейчас, кстати. Миимэ?

— Док отключился. Он передал, что больше не фиксирует энергетических аномалий. Но просил прихватить парочку таких вот ядер, пусть и разрушенных, для его исследований.

— Подождите! — но девушка явно не спешила успокаиваться — Но этого не будет достаточно. Веерная обработка рассеянным ЭМ потоком не может дестабилизировать такого вида ядра.

— Согласен, но то, что вы наблюдали как раз таковым и не было. Если кратенько — командор опять присел на свое кресло — идея была взята после того, как я увидел работу кораблей-логистов. Во-первых, это не были обычные дроны. Это дроны логисты. Только устройство накачки энергией у них было немного видоизменено. Там был установлен кристалл морфита. Теперь дроны не перекачивали энергию, а рассеивали ее на обширные площади, усиливая определенный спектр. Во-вторых, весь трюк как раз и состоял в виде энергии. Какова бы ни была энергия у этих адаптантов, но она явно с высоким уровнем энергии жизни. А так исторически сложилось — некромант улыбнулся — что в нашем маленьком отряде вся энергия как раз имеет противоположный окрас. Как итог — дестабилизация более слабого источника. Сами понимаете, что в данном случае этот источник — не наш. Смешно и иронично, но, пожалуй, я вполне буду прав, если скажу, что для данного существа мы — это идеальные хищники. У одного маленького адаптанта сегодня случился не самый удачный для встреч день.

— Это меняет много — наконец-то Лин была полностью собрана — я начинаю что-то припоминать о вас из отчетов… Командор я должна с вами поговорить.

— Позже, сейчас мы должны ненадолго отвлечься. Миимэ!

— Да, командор.

— Пора забрать нашего нового друга. Готовься к маневру, подлетаем к остаткам рубки управления станции.

— Вас поняла — девушка исчезла.

— О! — а вот Мирел наоборот появилась за спиной мага — это тот, о ком я думаю?

— Именно. Разлитая вокруг некротическая энергия вряд ли плохо сказалась на том, кто уже мертв. Так что нужно извлечь его на борт. Леронэ могу ли я тебя попросить…

— Уже выдвигаюсь — альвийка пулей покинула командирский мостик.

— Ей тоже не терпится — Мирел широко улыбнулась. Интересная будет встреча. Пожалуй, даже среди альвов я редко слышала о такой самоотверженности, как у этого диспетчера.

Глава 15

Остатки станции корпораций представляли из себя жалкое зрелище. Словно изъеденное личинками дерево — трухлявое и мертвое. Так, каркас с остатками электроники.

Линкор подошел вплотную к станции, но слишком близко приближаться было нельзя. Не из-за опасности для корабля, нет. Как раз наоборот, конструкция едва сохраняла целостность.

— Командор, ближе не нужно. Челнок активировался штатно. Я выдвигаюсь. — Небольшой экран возник отдельным окном на основном смотровом мониторе корабля. Он показывал серьезную Леронэ, что сейчас была крайне занята пилотированием.

Небольшой челнок, что своими размерами не многим превосходил спасательную капсулу, отделился от корабля и стал аккуратно продвигаться к обломкам.

— Разрушения такие, что вполне возможно пилотирование даже внутри остова. Я попробую приблизиться — челнок аккуратно приблизился, минуя остатки массивных листов брони и направился к широкой диспетчерской рубке. Ее сложно было спутать с чем-то другим — широкая шайба — универсальная конструкция для всех станций корпорации.

— Леронэ, судя по анализу, несущие конструкции и ребра жесткости относительно целы. Можно особо не церемониться — командор вышел на связь, после отчета Миимэ.

— Отлично — тут же челнок прибавил ходу, бесцеремонно влетая внутрь диспетчерской.

Остатки броневой защиты непосредственно помещения были крайне скромными. Они разлетелись тут же, совершенно не став проблемой. Пара вспышек от маневровых двигателей и маленький корабль завис внутри диспетчерской, а точнее того, что когда-то ею было.

— Командор, я выхожу — Леронэ поправила волосы, одевая шлем универсальной легкой брони и активировала люк челнока.

— Мне будет достаточно небольшой части. Да, и не забудь про подарки Доку. — связь шла теперь непосредственно на систему связи брони, что сейчас была скорее скафандром.

— Вас поняла. Как же, забудешь о нем. Кстати… — девушка остановилась у края разорванной броневой пластины, из которой торчали армированные пруты — По-моему то, что нужно.

Один из таких прутов выполнил функцию копья или, скорее, «иглы для бабочек», на которой был нанизан один из дронов-адаптантов. Он почти не пострадал, если не считать аккуратный прокол арматурой.

— Получится извлечь? — командор хоть и был на связи, но часто отвлекался и переговаривался с Миимэ — похоже сканирование не прекращалось ни на секунду.

— Легко — рывок и метровый дрон полностью освобождается, оставаясь в руках девушки.

— Активности не зафиксировано — голос Миимэ, переговаривающейся с командором.

— Я настоятельно советую не брать эти остатки на борт, подумайте о последствиях — Лин.

— Все хорошо. Я тоже «вижу», что все нормально. Что бы это не было ранее, сейчас просто кусок хлама — маг включился в спор Миимэ и Лин.

— Забираю — Леронэ развернулась было к челноку, держа в руке увесистый подарочек, когда резко остановилась — Постойте-ка…

Пару шагов к выгоревшей широкой приборной панели и глазу открывается вид на лежащее на полу обугленное тело.

— Да — голос некроманта разрывает мгновение тишины — это он.

— Вас поняла — щелчок и меч девушки покидает ножны брони. Легкий взмах и голова отделяется от остатков тела.

Небольшая капсула, снятая с пояса, разворачивается, превращаясь в черный контейнер, куда и помещается «гость».

— Теперь точно все. Возвращаюсь.

— Встречаем. Миимэ, готовность. Пора домой. Нас ждет уйма работы.

* * *

Медотсек сегодня был крайне популярным местом. Для экипажа со специфическими особенностями организма здесь было делать нечего. Но сейчас в нем кипела работа.

— Я могу производить лечение только по полученным результатам диагностики и советам Себастьяна — Миимэ была крайне недовольна — но опыта практикующего врача это не заметит.

Командор стоял над спящим Райном и слушал отповедь своего ИИ. Десятком минут ранее она позвала его сюда, потому как процедуры по очистке организма были окончены… предположительно, и маг выразил желание поговорить с еще одним невольным гостем корабля. Сама же Миимэ пребывала в скверном расположении духа. Недобор в экипаже все чаще поднимался на повестке дня.

— Я тебя услышал, но не могу же я достать экипаж из вакуума космоса. У нас довольно специфическая обстановка, не каждый захочет здесь жить и работать. Князь обещал помочь. Если нет, то придумаем что-то сами. Вариант обсудить вопрос с Фокси я тоже рассматриваю. Но это все требует нашего прибытия домой. Так что давай пока сосредоточимся на другом вопросе — кивок в сторону спящего рейдера — пора будить нашу принцессу.

— Боюсь для принцессы я слишком прекрасен — рейдер слабо улыбнулся, приходя в себя.

— О! Так вы все слышали? — командор пододвинул стоявший в углу стул и присел рядом — Странно, как для спящего человека.

— Особенности организма. Низкая активность еще не показатель того, что мы не следим за окружением.

— Я же говорила — Миимэ возмущенно скрестила руки — нам нужны узкие специалисты.

— Хорошо. Но я думаю, господин Райн и я собрались здесь поговорить как раз о его проблемах, а не о моим. Поверьте, для вас они сейчас куда важнее. Хотя тот факт, что вы уже не кидаетесь на меня сразу, заставляет делать определенные выводы.

— Ага, делать выводы, что я был залит химией по самые брови. Химией, которой во мне быть не должно. Да, вы чертовски правы — у меня большие проблемы.

— Но, думаю, в этом плотном графике найдется место на один содержательный диалог?

— Знаете, вы начинаете мне нравиться все больше — рейдер стал понемногу приподыматься с кровати, пытаясь присесть на нее. Общая слабость после процедур была хорошо заметна, его мотало из стороны в сторону. Но он справился и присел напротив командора — Что вас интересует?

— Прямо вот так? Что-то мне казалось, что наш разговор должен быть сложнее. Как-то вы с Лин вообще слишком разговорчивы, особенно в ваших ситуациях.

— В наших ситуациях — Райн широко улыбнулся — мы должны петь как птички, если не хотим, что бы нас поджарили, как куриц — Я так понимаю, девочка тоже все вам рассказала? В этом нет ничего удивительного. Она очень похожа на меня, возможно поэтому у нас и была общая камера на двоих.

— Камера?

— Наш корабль. Как вы видите, мою верность поддерживали препаратами, а Лин банально врали. Я понимаю, как это звучит, но вранье, созданное с математической точностью, даже не людьми, а живыми полу-ИИ, порой звучит лучше любой правды. Она же жива?

— Конечно, и прекрасно себя чувствует.

— Будь она уверена в своей цели, то скорее бы умерла пытаясь ее исполнить.

— И какова была ваша цель? — командор придвинулся ближе, а Миимэ и вовсе отключилась.

— О! Мы были рыцарями в белых доспехах. Теми, кто проливает литры крови, спасая мир от страшного зла в виде инопланетной заразы… Вот же дибилы! Я сейчас сам себя слушаю, и просто не могу передать какими идиотами мы были. Чертова химия! — Райн зло ударил кулаком по своей койке.

— Тогда таких мыслей не возникало? — маг оставался спокоен.

— Командор, для понимания, мы не овцы под закланье — Райн стал удивительно серьезен — я вступал к рейдерам самостоятельно. В то время это была относительно небольшая организация. Там — он усмехнулся — на задворках корпоративных систем, я почти нищенствовал. Таких как я там было полно. Причем нам не нужно было много, большинство было готово работать за еду. И каждый раз, когда видел очередного богатенького корпората, чье достижение лишь в удачной случайности его рождения, я хотел вцепиться в их глотки. Рейдеры дали мне такую возможность. Да я не безгрешен. Но то, во что они превратились! Да как они вообще посмели! Хотя, чему там сметь, когда даже офицеры теперь под контролем.

— А что на счет вашего разделения?

— Командор, тебе как, версию для укуренных, или реальную?

На такую прямоту усмехнулся уже некромант.

— Реальную, первую я и сам смогу придумать.

— Я думаю дело в удобстве. Главы то все равно одни, без вариантов. А так… есть к кому-то «вопросы» — натравил на него отступников. Нужно больше «мяса» — есть кому этим заняться. Не хочешь марать руки — послал других. Контроль снаружи, контроль внутри — монархическая нирвана. Кстати, о «мясе» …

— Да?

— Я же понимаю, что это все сейчас «разговоры разговаривать». А еще я прекрасно понимаю, что между мной и открытым космосом — тонкая переборка в виде приносимой мною пользы.

— Ну, скажем так, все не настолько плачевно, пара прекрасных предложений у меня имеется.

— Я слышал у вас проблемы с экипажем? — Райн опят стал крайне серьезен.

— Ну, тут скорее бы подошел термин — узкие специалисты.

— Тогда что вы скажете, если я передам вам координаты нескольких баз по подготовке наших новичков. Что-то мне подсказывает, что там организованы базы по зомбированию «мяса», а не по добровольному их обучению.

— Месть не дает покоя?

— Не вижу вреда в том, чтобы объединить приятное с полезным. Тем более, если я правильно оцениваю ситуацию — там будут разумные, за которыми никто, итак, не хватиться и которым терять нечего. Вы будете для них отличной альтернативой. Там вам и узкие, и широкие и какие повезет, специалисты.

Командор задумался, все это время сверля неожиданного союзника пристальным взглядом серебряных глаз.

— Хорошо. Это действительно интересный вариант. Я скажу Миимэ, чтобы она согласовала с вами координаты.

Но стоило только упомянуть ИИ, как мигом позже она сама появилась перед командором.

— Миимэ я…

— Командор, зафиксированы колебания энергетического объёма у предполагаемой точки выхода из варпа. Высока вероятность того, что нас ждет антиварповый пузырь. Прорвать сопротивление и совершить прыжок?

— И не поздороваться с гостями, что его организовали. Сколько у нас времени?

— Я снизила ход, около минуты.

— Тревогу по кораблю — тут же свет мигнул, начиная сиять ярко алым — и активируй маскировку, пока из запасов хранилища, а там я подключусь. Я на мостик.

— Вас поняла.

— Продолжим наш настолько интересный диалог немногим позже — маг, уходя, кивнул рейдеру.

— Ага. С большим удовольствием — Райн аккуратно прилег на койку. По бледности его кожи было хорошо видно, как тяжело дался ему этот «диалог».

* * *

Переходная транспортная система. Одна из тех, чьи названия знают только базы данных ИИ. Без торговых баз и добывающих станций. Заурядный проходной уголок между варп-переходами.

Вот только сейчас этот «волчий угол» был куда живее обычного. Едва уловимое голубоватое сияние энергетических сетей. Округлая капсула «энергетического пузыря» образовывала дестабилизирующую зону для варп прыжков, при этом отрезая довольно приличный объём пространства. Классическая ловушка. И «хищники», что организовали, так же имелись. Три БК сторожили пузырь в атакующем ордере. И внешний вид кораблей не оставлял никаких вариантов для догадок — шипы и эбонитовая чернота брони культа. Культ поджидал свою жертву.

Точка яркой энергии образовалась почти в центре пузыря. Яркий атом силы стал расширятся, образуя широкий прорыв врат варп-перехода. Вот только вид их был странен. Насыщенно алые, с черными, рваными краями. На мгновение они мигнули и начали угасать, пропуская через себя… что-то. Черный туман с разводами серебряных молний не давал ни единой возможности навести орудия. Сигнатуры нет, а значит ИИ не может открыть огонь. Здесь не те расстояния, чтобы стрелять «на глаз».

Корабли культа активировали ускорители, направляясь ближе. Стоило усилить сигнал, убрав помехи. Но не смогли преодолеть и половины расстояния, как рой неизвестный дронов покинул это облако, направившись к одному из БК.

Нужно отдать должное, корабли тут же перестроились, беря на прицел первую угрозу. Вероятно, их орудийные сканеры не успели даже навестись на облако дронов, потому как мгновением позже в бок одного корабля ударил плотный лазерный луч. Тут же туман спал, открывая вид на антрацитово-черный линкор. В пасти этого хищника еще алел свет от остывающего основного калибра. Засияли ускорители и линкор так же двинулся навстречу кораблям культа.

Построение БК изменилось, переходя в защитное. Поврежденный корабль отошел за подоспевшего собрата, а тыл ему прикрыл второй БК.

Внимание кораблей перешло на более опасную цель — линкор, поэтому на никуда не девшихся дронов никто не успел среагировать вовремя. Они молнией пронеслись мимо первых двух кораблей, атакуя тылового. БК имеет хорошую боевую мощь, но броня никогда не отличалась высокими показателями в угоду скорости. Когда их зажимают в клещи — это всегда плохо. Налетевшие дроны тут же открыли огонь по орудиям, а потом и вовсе по командирскому мостику, обезглавливая корабль. Плотность была такова, что один корабль не смог бы так быстро среагировать на такое количество угроз.

Помочь ему не успели. Да и не могли. Двое других кораблей просто не имели такой возможности. Они открыли плотный огонь по линкору, но странный энергетический щит с кровавыми разводами энергий держал все атаки прекрасно. Очередной выстрел главного орудия и целый БК покрывается цепочкой взрывов. Похоже повреждение двигателя, спровоцировавшее дестабилизацию ядра. За пару секунд весь корабль превращается в груду покореженного взрывами металла.

Последний из кораблей культа активирует ускорители на максимум. Слабая попытка уйти, учитывая повреждения от основного калибра. Возвращающиеся дроны уничтожают последнюю надежду — двигатели уничтожены за пару минут, и в этот раз аккуратно. Так за миг стая хищников превращается в беззубые трофеи. Трофеи того, кто уже готовится забрать свою добычу.

Черный линкор отключает ускорители, готовясь к абордажу.

Глава 16

Бои в космосе слабо походят на осады станций — если силы не равны, то они скоротечны и не особо зрелищны. Этот бой был один из таких. Сегодня космос вписал в свои хроники еще сотню-другую смертей.

— Леронэ, возьми легионеров. Последний из кораблей должен быть взят на абордаж.

— Насколько агрессивный захват должен быть? — девушка была серьезна и собрана.

— Пока некоторые вопросы остаются подвешенными в воздухе — время важнее церемоний. Эти люди прекрасно осознавали на что идут, открывая огонь. Древнейшая из догм — пытаясь забрать, будь готов отдать. Но если решат сдаться — так тому и быть — я все равно собирался к Князю.

— Я вас поняла. Что с командованием?

— Если сдастся их капитан — это хорошо. Если нет, мне будет достаточно… головы.

— Исполняю.

— Благодарю, будь на связи.

Девушка в спешке покинула помещение.

Командирский мостик хранил тяжёлую атмосферу. Напряжение можно было буквально «резать ножом».

— Миимэ.

— Да, командор.

— А не подскажешь, где в данный момент находится госпожа Лин?

— Она находится в своей каюте.

Некромант разжал и сжал ладонь. Хмыкнул и медленно выдохнул.

— А давай-ка мы немного поболтаем. Будь добра соедини меня с ней по связи.

— Уже.

Тут же один из вспомогательных малых мониторов мигнул, открывая обзор на виденную недавно небольшую комнату. Обстановка не изменилась ни на йоту, с той лишь разницей, что на краю дивана аккуратно сидела гостья, выпрямившись и сложив руки на коленях.

— Здравствуйте, командор. Я так понимаю дальнейшее наше сотрудничество будет прервано моей казнью?

— Казнь? А нужно? — похоже настроение мага не было столь сумрачным, как казалось.

— Вероятность того, что вы поверите любой предоставленной мною информации, в том числе попыткам оправдаться настолько мала, что не поддается исчислению.

— Мне нравиться ваша прямота — командор посмотрел на соседний монитор, видимо получив какое-то сообщение — Отлично. Кажется, появился тот, кто поможет вам оправдаться. Или утопит окончательно. Увидим.

— Я не понимаю.

— Жду вас через час. Миимэ покажет дорогу. Если, конечно, вы настаиваете на своей невиновности. Чистосердечное признание, знаете ли, облегчает наказание. Так что я могу его так же послушать.

— Нет — девушка твердо посмотрела в глаза некроманта — моей вины в нападении нет. Учитывая ваши специфические навыки, я заинтересована в нашем сотрудничестве в борьбе с адаптантом.

— Тогда жду вас через час. Думаю, сейчас вам следует многое обдумать. Ну а там посмотрим… на специфические навыки.

*связь оборвалась*

Все та же покрытая рунами комната. Просторная, но кажется, что места здесь и для одного человека будет мало — все давит на тебя, заставляет покинуть помещение. Останься и этим все не закончится — звуки, голоса. Мольбы и плачь. Тихая паника поднимается из глубин твоего сознания. Но не сейчас. Не тогда, когда ее хозяин здесь.

Некромант проверил еще одну цепочку рун в центре, провел рукой, и они слегка засияли серебром.

— Вот видите, стараюсь для вашего комфорта.

Ответом ему была тишина. Да и вряд ли тот, кто находился напротив, закрепленный тугими ремнями к вертикальной платформе, мог что-то ответить. На ней висело то, что ранее было человеком. Даже культистом, учитывая хорошо видимые импланты, торчавшие из аккуратно срезанных обрубков рук… ног. По сути, в этом теле сохранилась только одна нога, туловище и голова. Данный человек по определению живым быть не мог.

Двери тихонько отъехали, впуская в помещение Миимэ и хмуро бредущую за ней Лин.

— Командор.

— Спасибо Миимэ.

Миимэ растворилась, оставив молчавшую Лин, которая пыталась аккуратно разглядеть, что находится за спиной командора.

— Не стесняйтесь. Подходите ближе. Нас ждет интересный разговор.

Девушка начала приближаться, за каждым следующим шагом все медленнее и медленней, потому как картина, находившегося за спиной некроманта «гостя» раскрывалась во всех подробностях.

— Знаете его?

— Эм… — Лин замешкалась с ответом — Нет. Это точно один из наших, но лично с ним я не знакома.

— Хорошо. Ну что же, пора закрыть этот вопрос — некромант резким движением опустил руку на голову мертвеца. Легкое свечение глаз было единственным, что произошло в тот момент.

— Командор… — девушка с тревогой и непониманием переводила взгляд — Все в порядке?

— Кха! — именно в этот момент мертвое тело зашлось в кашле, выплюнув запекшуюся кровь из ротовой полости, так мешавшей говорить.

Глаза девушки расширились, радужка начала отливать алым — стало понятно, что она пытается проанализировать происходящее всеми доступными способами.

— Приветствую — а вот маг оставался абсолютно спокоен. — Могу предположить, что «там» было по приятней. Уж спокойней точно. Ответь на наши вопросы и отправляйся спокойно за грань. Это не займет много времени. Или займет, если будешь противиться. Так каков твой ответ?

— Задавай… — голос едва слышимый и безразличный, серый — вопросы.

Похоже это стало окончательной каплей в понимании мироустройства Лин. Она дергано шагнула назад, но запуталась в ногах и упала. А потом и вовсе попятилась, зажавшись в один из углов комнаты.

— Невозможно…

— Лин, вы в безопасности. Подумайте лучше о том, что когда-то и ваши импланты назвали бы невозможными. Невозможность и не знание принципов работы — разные вещи. Но мы отвлеклись. Итак, я так понимаю, вы — Пастырь этого корабля.

— Группы.

— Отлично. Тогда полнее вас информацией здесь не владеет никто. Не объясните, какова была цель нападения?

— Предательство. Культ нельзя предать и остаться в живых. Это наказание.

— О! — командор удивился.

Лин же и вовсе смотрела на своего собрата невидящим взглядом. Она, не веря, словно в тумане, медленно отрицательно помахала головой.

— Невозможно. «Он» знает, что я никогда не предам.

Каркающий смеха стал ей ответом.

— Тот, о ком ты говоришь больше не имеет власти. Он снят советом высших.

— Нет! — в голосе девушки стали прорезаться не свойственные эмоции — Ты врешь! Он не может быть снят теми, кого создал!

— Вру… — мертвый культист криво улыбнулся — ты не можешь осознать, а тем более рассчитать и доли того, что тут происходит — он взглянул на стоявшего рядом командора и в мертвых глазах блеснул страх — и тем более с кем ты связалась. Я даже не мыслю о том, чтобы врать, глупая ты девчонка. Молчи и слушай, дай мне быстрее уйти. Ты слишком опасный источник информации, но будучи созданной в первом поколении, не имеешь специальных имплантов доминирования.

— О чем ты? Импланты контроля не применялись в культе.

— Да что ты. А ты никогда не задумывалась, почему мы всегда бьемся до последнего. Или даже сейчас, почему здесь только я, а ни один из моего экипажа не сдался врагу. Они просто не могли этого сделать физически, хотя и умоляли меня об этом.

— Я думаю, на этом ваш диалог о крушении мировоззрений, я все же буду вынужден прервать — вмешался некромант — Меня интересует такой вопрос — если Лин была не вашим шпионом, а целью, как вы тогда вышли на нас?

— Потом что — теперь культист не дерзил и не усмехался — она и цель, и наводчик. Импланты протеза ее правой руки настолько плотно расположены, что вполне возможно добавить еще несколько незапланированных улучшений в виде маяка, который из-за плотности кибернетизации невозможно заметить как при собственном сканировании, так и при внешнем.

Некромант молчал. Он внимательно осмотрел прикованный труп и медленно произнес.

— Так. Мы знаем кто, зачем и как. Думаю, Лин, нам стоит продолжить разговор уже с вами. Уважаемый Пастырь нам больше не нужен.

Взмах рукой и изо рта и глаз мертвеца вырывается серебристый туман, а сам он обвисает на сдерживающих путах.

— Как видите, не все так сумрачно, как казалось, Лин. Остался лишь один вопрос — и командор посмотрел на правую руку девушки.

— Это не вопрос — тихое гудение четко доносится от левой руки Лин. Она складывает ладонь вместе, кажется, даже форма ее пальцев меняется, и резким ударом бьет по своей правой руке. Крошево имплантов и синтетики. Без единой капли крови разрушенный протез руки падает на пол перед ногами командора.

* * *

— Здравствуйте, Александр. Мне приятно видеть вас в добром здравии.

Личная каюта командора сейчас представляла из себя точку связи. Большой монитор, тьма вокруг и уйма активированной блокирующей аппаратуры, в том числе магической.

— Спасибо, Князь. Я рад видеть вас не меньше. Вы получили информацию об адаптанте?

— Да, но ученым пока полностью не передавал. Я разделил полученные вами данные и отдал разным группам на изучение. При этом в основном первичные ваши отчеты. Результаты сканирования образцов и данные по ним я держу у себя. Мне бы не хотелось полной утечки.

— Считаете это возможно?

— После вашего отлета у нас появилось уж очень много «сочувствующих» и «желающих помочь» их центральных княжеств. Официально я не могу их выгнать, потому как они по своей природе — миротворческие миссии и «рука помощи». К тому же меня так «удачно» вызвали на совет князей. И продержали уйму времени, наобещали кучу плюшек и поддержку «когда-то там, но скоро». А после, ничего толком не выслушав, отпустили домой. Проще говоря, просто убрали из системы и дали своим ищейкам рыть свободно.

— Ну и как? Это может представлять угрозу?

Лицо Князя вытянулось в хищной улыбке:

— Я бы хотел посмотреть лично, что сделают с теми идиотами, которые попытаются описать, что тут творилось, включая ваше вмешательство. Думаю, в скором времени мне стоит ждать гостей «по жирнее», слову которых будут верить, как своему. Вот уж эти господа будут рыть, так рыть.

— А просто взять и помочь в укреплении фронтира центр не хочет?

Князь тяжело вздохнул, постучав кулаком по своему колену.

— Наше общество сложно назвать молодым и незрелым. Как раз наоборот — мы раса зрелая, с багажом традиций и раздробленностью центральной власти, поэтому… — Князь замялся, подбирая слова.

— Пока они обдумают риски, и все согласуют — рак на горе свиснет — закончил за него командор.

— Так не всегда происходит, но на фронтир не захочет соваться никто. Без необходимости. Это безвозмездные потери техники и живой силы. Поэтому, как бы прискорбно это не было, но вас в гости я пока позвать не могу.

— Ничего, в ближайшее время я сам буду занят. Давно хочу закрыть вопрос с расширением экипажей.

— Отлично — Князь замялся — я понимаю, что это прозвучит несколько некорректно, но мне кажется, что вопрос с офицерским составом решить так быстро вы не смогли?

Действительно, скользкий вопрос с точки зрения этики для любого командора. Но некромант воспринял его спокойно.

— Не уверен, что он будет закрыт… должным количеством разумных.

— Хорошо. Я попробую вам с этим помочь. Извините старика, давно обещаю, но эти поездки.

— Ничего.

— Мне нужно будет уточнить кое-какие данные, чтобы не пустить вас по ложному следу. Как только буду готов, я передам вам информацию.

— Благодарю, Князь.

Экран потух, но тут же снова засиял. В этот раз перед командором предстало радостное лицо Дока.

— Себастьян, я скоро буду на базе. Я смотрю тебе уже не терпится со мной поделиться результатами?

— Ага, Александр. Я закончил работать с образцами. Жду не дождусь, чтобы осмотреть их своими глазами, а не только отсканированными копиями. Но даже сейчас могу тебе сказать, что это просто шикарно. Ад и Рай любого инженера и энергетика в одном флаконе.

— Есть что-то особо интересное?

— Ага! Во-первых, я тебе руку на отсечение даю…

— Ох… — командор, тяжело вздохнув, перевил доклад — давай без отсечений рук.

— Я что-то пропустил?

— Ага, как будем на базе, сам узнаешь. Ладно, извини, так что там?

— Так вот, во-первых, эти адаптанты, как ты их называешь, могли быть кем угодно, но никак не оружием.

— И почему же. Как по мне с этой ролью они справляются отменно.

— Понимаешь ли, как бы тебе сказать. Для оружия такого уровня они слишком… тупые.

— Даже так. Интересно.

— Взять хотя бы что-то схожее — дрон. Он адаптируется к обстановке, имеет схемы действия, корректируется ИИ. Он пластичен, но в тоже время узкоспециализирован. А что тут — восстановление целостности и контроль области. Все и ничего одновременно. Больше похоже на часть системы защиты или системы освоения планет. Вполне возможно, она была задействована, как комплекс, при миграции на новые планеты. Но что-то пошло не так и в отсутствии централизованного управления от хозяев, система застопорилась в своей первичной, корневой задаче самовосстановления, но теперь без рамок и границ.

— Шатко, Док. Но ты сказал, во-первых, а значит есть и во-вторых?

— Да. Понимаешь энергетическое ядро адаптанта — это круто. Я пытался и так и сяк понять, разобраться, но у меня ничего не получилось. Это уровень намного более высокий, чем наш. Ребята, которые создавали такое, они понимали много из того, к чему мы даже не приблизились. И вот тут и кроется вся суть. Признайся, Александр, ты же после своего «Шатко, Док…» сейчас хотел мне речь про вирусы зарядить, про то, что главное, что оно работает и все такое — Себастьян широко улыбался.

— Ну, допустим, с вирусами ты угадал — командор, не смотря на замечание, улыбнулся тоже.

— В том то и дело. Ребята, создавшие такое были крутыми. Одни только энергетические ядра и внедренные в них базовые ИИ чего стоят, которые дробятся и не зависят от целостности оболочки носителя. Такие технологии могут позволить создавать оружие, которому не будет равных в освоенном космосе. Но вместо этого… адаптант. Все равно, что держать в руках лазерный пистолет и начать им бить всех, словно дубиной.

— Хорошо Док, давно не видел тебя таким взбудораженным. Я понял твою логическую цепочку. Но мне бы фактов.

— «Тебе бы фактов» будет, когда ты притащишь в мою лабораторию ту креветку, что Леронэ так мило прихватила с базы корпоратов.

— Мы на подлете Док. И с нами гости. Имей ввиду.

— Встретив в лучшем виде. До связи.

Экран монитора погас, оставив в полумраке лишь свет двух серебряных глаз.

— Все страньше и страньше дела в нашем сказочном мире — командор улыбнулся — Миимэ, как думаешь, Доку бы подошла шляпа в роли головного убора.

— Я не совсем поняла…

— Да так, мысли в слух, не обращай внимания. Зови, как будем на подлете к базе.

— Принято.

Глава 17

Командор шел по коридорам своей станции. Антрацитовые легионеры в нишах выражали немое приветствие. Тишина и пустота бросалась в глаза и сказывалась на атмосфере. Даже снующие иногда «рабочие», отправленные на разные работы Доком, не добавляли ей «жизни». Вспомнились рынки Хем-5 — вроде бы захолустье, но живое…

— Эх, профдеформация сказывается. Похоже откладывать вопрос экипажа больше нельзя.

Его размышления прервала искра энергии, вылетевшая на него из коридора. Док сиял во все тридцать два и спешил поговорить:

— Александр, не передать словами, как я рад тебя видеть!

— Признайся, Док — маг искренне улыбнулся — ты рад не мне, а подаркам, что я привез.

Ученый искренне развел руками, не переставая улыбаться:

— Ну, не буду кривить душой — подарки я, конечно, люблю, но и тебя я рад видеть тоже.

— Тогда начнем с подарков. Леронэ припасла тебе игрушек. Найди ее, она все отдаст. И еще, я бы хотел всех видеть в ближайшие пару часов. Думаю, было бы неплохо организовать импровизированный совет. Нам есть что обсудить.

— Поддерживаю. Кстати, слышал вы вернулись с гостями?

— Я уже начал забывать, как ты можешь заходить «из дали», учитывая, что сам их сканировал и проверял. Раз уж напомнил, скажи, как продвигается дело с протезом руки, что я просил?

— Пф- Док махнул рукой — вообще не проблема. У бывшей шахтерской станции, таких вещей в запасе предостаточно. Но, Александр, ты же понимаешь, что этот протез руки будет… протезом руки. Без плюшек, модификантов, улучшений и все, что так любит культ. Просто и без изысков, чистый функционал. Если я тебя, конечно, правильно понял. Вот этот момент, между прочим, меня интересует. Нам к нашим гостям относиться как к гостям или… «гостям» — Док протянул последнее слово, показав пальцами скобки.

— Как раз сейчас я собираюсь найти ответ на этот вопрос. Пару часов у меня есть, я хочу с ними переговорить. А там увидим.

Ученый кивнул и почти что с детским криком «Леронэ! Отдай подарки!» убежал к кораблю, вслед мелькнувшей в проходах девушки.

* * *

Райн чувствовал себя лучше. Даже не так — он чувствовал себя просто прекрасно. И пусть его само тело чувствовало себя как после крушения аэротакси, но теперь это было его тело и его мысли. Он ощущал это, понимал. Пелена спала и рейдер снова владел собой. Теперь животная злоба сменилась на осознанную. Холодная решимость отомстить тем, кому доверял, как приемной семье. Нож в спину — рейдер оскалился. Осталось только понять — это вот место — его конец, или новое начало.

Тихий звук шагов.

Кажется, ответ он узнает сейчас.

— А, командор, приветствую. Я так понимаю, для меня конечная? — Райн натянуто улыбнулся.

— Спорный вопрос.

— О! Могу предположить, что услышу от вас ряд интересных предложений?

— Приятно поговорить с проницательным реалистом…

— Но дело в том — взгляд рейдера стал колким и напряженным — что я примерно предполагаю, какого рода будут эти предложения. Я рейдер, и будет вполне логично предположить, что вас заинтересует информация, которую я смогу раздобыть.

— В точку, но по вашей интонации я могу предположить, что в нашем диалоге возникли проблемы — командор не изменил позы, но появился едва уловимый свет у серебряных глаз.

— Дело в том, что этот план вряд ли осуществим. Без обид. Когда я попаду на базу рейдеров, я пройду восстановительный комплекс мероприятий, во время которого, не сложно предположить, что я буду обратно взят под контроль. Меня накачают химией и все закончится, так и не начавшись.

Рейдер сделал паузу:

— Но! Но… перед тем, как вы выкинете меня подышать вакуумом — Райн попытался разрядить накалившуюся обстановку — я хочу предложить помощь иного рода. Дело в том, что жизнь моя прошла в самых низах корпоративной клоаки. Я так понимаю, мы шли через Баронства? От них легко попасть незамеченным в системы корпораций. Вам нужен информатор — я им буду. Возможности развернуться в корпоративных системах куда выше. При этом рейдеры плотно внедрились и в корпоративные ряды. Но корпоративные системы — это не рейдерские. Я смогу мониторить обстановку как у корпоратов, так и завербованных рейдеров, без высокой вероятности опять попасть под контроль. В этом, собственно, и заключается мое предложение. Что скажете, командор?

Напряжение прошло. Некромант выглядел вполне заинтересованным в этом предложении.

— Интересно. Даже очень. И раз уж так повернулось, то я бы хотел попросить вас уделить особое внимание одному из корпоративных проектов. Исследование космоса «Дальний». Он же «Дальний 1» и «Дальний 2». Кто занимался, отчего такая заинтересованность и выделение средств? Все, что получиться нарыть.

— А, понятно. Думаете, господа в дорогих пиджаках знают об адаптанте куда больше, чем говорят?

— О нем, или о его хозяевах…

— Даже так, значит такие могут быть? — Райн выглядел не на шутку заинтересованным. Напряжение окончательно отошло на второй план, уступив место интересу.

— Для любого инструмента найдется мастер, его использующий.

— Резонно. Тогда я пошел готовиться… мастер.

Командор криво улыбнулся и дернул головой:

— Быстро учишься. Вот только что-то я не слышу страданий о тяжелой судьбе. Не думаешь, что просто сменил хозяина?

— Тот, кто желает сделать из тебя раба не дарит свободу и не задает такие вопросы. Мне сложно это объяснить — рейдер снова стал предельно серьезен — но я чувствую — жизнь только начинается. Моя жизнь. И мне это ужасно нравиться.

— Рад за тебя. Тогда жду тебя где-то через часок, поприсутствуешь на одном… собрании. Миимэ подскажет, вызовешь ее по коммуникатору.

— Понял. Обязательно.

— Отлично.

* * *

— Как рука?

То, что творилось сейчас в голове Лин трудно описать словами. Крушение мира, который считался идеальным, правильным, никогда не проходит легко. В голове был такой туман, что не помогали даже модификации. И зашедшего к ней командора она заметила не сразу:

— А? Здравствуйте…

— Вижу откровения одного мертвеца сказались на тебе тяжелее, чем могло показаться — маг присел на кресло напротив.

— Дело не в них. Его слова — это следствие. То, что я так боялась признать, хотя замечала уже давно. Ведь мы не были такими — голос девушки звучал почти механически — У нас были цели. Мы хотели расширить границы мира, расширить наши границы… Он видел наши стремления… разделял их…

— Я уже не единожды слышу о некоем человеке? Ты сейчас говоришь о вашем главе?

— Тиберий. Тиберий Урбан. Так звали человека, что дал нам цель, сам того не желая. Сейчас я сижу и понимаю одну простую вещь — все то время, что он вел нас, мы сами провоцировали его на это. Словно малые дети, которые раз за разом донимали родителя нянчиться с ними — голос Лин был спокоен, но выражение ее лица было сумрачным и взгляд полным тоски.

— Не расскажешь? — а вот командор был предельно сосредоточен.

— Отчего же нет. Пусть хоть в чем-то будет от меня польза. Тем более, что его, итак, уже нет с нами. Тиберий был ученым в реабилитационном центре Империи. Империя… Большая территория подразумевает большие объёмы… всего. Чтобы не утверждали политики Империи, но планеты развиты неоднородно. То, что обыденность на одной планете центра — прогрессорство в глубинке. Отсталые технологии — снижение уровня жизни населения. Больные, травмированные, даже просто солдаты, вернувшиеся с фронтира, но не имеющие возможности получить должной реабилитации на родине. Все накатывало комом. А для объёмов Империи — просто лавиной — Лин еще раз глянула на обрубок руки. Задумалась:

— Тиберий хотел помогать таким людям. Но он не был врачом. Вот только это ему и не требовалось. Он был гением. Инженером от Бога. Модификации. В этом он видел ключ к решению наших проблем. Зачем месяцами лечить поврежденные органы солдата, если можно за несколько сеансов установить усиливающие их импланты или вовсе заменить на искусственные. Те, что переживут и тебя и возможности твоего организма.

— Сомнительно, всему свойственно ломаться и разрушаться.

— Вот поэтому Тиберий и был гением. Он словно видел, понимал, как должно быть. Созданное им не имело аналогов, превосходило любые имеющиеся варианты. Оно было идеальным.

— С чего бы это вдруг нет-нет и такой бриллиант в грязи? Все имеет причину и следствие.

— Вы проницательны, командор. Так было и с ним. Все дело в дочери. Я не знаю подробностей, но она очень больна. В попытке сохранить ей жизнь, он положил свою жизнь и быт на алтарь науки. Когда к чему-то очень стремишься, то обязательно этого добьешься, особенно если ты гениальный инженер.

— Ты была с ним знакома лично?

— Да и он прекрасный человек. Он провел ряд операций для спасения моей жизни. Без них я бы не выжила. Он добрейший человек, который не смог отказать в помощи миру… а мир воткнул ему нож в спину.

— Ты о совете?

— Совет… Лишь сборище тех, кому не повезло больше всех. Или повезло, тут как посмотреть — Лин дернула головой.

— Что ты имеешь ввиду?

— В своем стремлении спасти дочь он углубился в себя. Ни личной жизни, ни друзей. Никого. Поэтому его ближайшим окружением стали те, с кем он проводил больше всего времени. Наиболее модифицированные из-за ряда причин, связанных с их здоровьем. Их процент модификации тела доходил до 80 %. По сути, некоторые из них сохранили лишь человеческий мозг и спинномозговую структуру. Такие вот первые модификанты и образовали совет тех, кто стремился к большему. Тех, кто при жизни имел деньги и влияние. А теперь получил и здоровье. Вот только гнилое сердце имплантами не заменишь.

Улыбка девушки стала злой. Она тяжело вздохнула.

— Что-то еще? — командор не торопил ее.

— Иронично. Он остался с ними, не из-за своего желания править, а из-за беспокойства об их здоровье. И здоровье других. Всех тех, кто лавиной хлынул в культ в поиске исцеления и развития. Совет сам втянул его во все это и в итоге он же его и убил во время своих махинаций.

— Ну, если тебе станет чуточку легче стоит вспомнить слова того бедолаги. Совет «сместил» его. Так что, если ты беспокоишься за жизнь этого человека, вполне реален шанс, что он остался в живых. Это было бы логично. Никто не захочет убивать единственного человека, которого разбирается в работе механизмов в твоем теле.

— Действительно — в голосе девушки слышалась надежда — Командор. Могу ли я узнать, определились ли вы с моей судьбой?

— Я смотрю ты сама с ней уже определилась без меня. Хочешь попробовать узнать, что произошло с ними?

— Если Тиберий жив, его и дочь нужно попробовать спасти. Жизнь за жизнь. Для меня это будет небольшой платой. Но как на счет вас? Сейчас мои желания мало что значат, без вашего одобрения.

Командор хлопнул ладонью по колену и начал потихоньку вставать.

— Не буду кривить душой, иметь в союзниках такого человека это большие перспективы. Я не против. Вот только я недавно говорил с Райном, он убежден, что возвращение на базу не сулит ничего хорошего, кроме смерти или рабства. Ты уверена, что сможешь вернуться в культ. Я так понял, они выписали тебе волчий билет.

— Я уверена. Но мне нужно будет кое-чего прикупить в Баронствах для перепрошивки своего ПО. Оттуда вполне реально выйти на культ.

— Хорошо, тогда я доставлю вас с Райном на Хем-5. Детали обсудим на собрании, я бы хотел видеть вас там. Оно скоро начнется, сообщу Миимэ, чтобы по пути заскочила еще и к вам тоже.

— Благодарю, командор. Получится все или нет, но я вам очень благодарна.

* * *

Диспетчерская шахтерской станции давно стала обителью Себастьяна. Этот сумасшедший ученый полностью видоизменил ее содержимое, наводнив множеством компьютеров и прочей техникой с имперских кораблей и пиратского хлама, всего, что удалось восстановить. Но сегодня тут было как никогда людно.

За диспетчерским столом сидел командор. Он что-то очень внимательно читал на небольшом мониторе связи. Судя по всему, это «что-то» было весьма важным, потому как он не отрывался ни на миг.

— Дорогой, ты себя замучаешь работой. А я так надеялась, что мы просто мило поболтаем — возникшая, как всегда, за спиной Мирел вернула некроманта в реальность.

В диспетчерской собрались почти все. Неожиданное подкрепление в лице Райна и Лин тоже присутствовало.

— Извините, друзья. Я думал нас ждет долгая беседа о правильно выбранном пути, необходимости расширения экипажа и возможностях адаптанта. Но я только что получил сообщение от Князя и содержание его таково, что маховик раскрутили без нас, поэтому придется ускорятся. На данный момент работа найдется каждому. Такс, ну что Док начнем с тебя.

— Я тебя внимательно слушаю, Александр — ученый по-прежнему оставался весел. Но теперь он просто лучился энергией. Не сложно было предположить, что этому способствовали «подарки» Леронэ.

— Наши новые друзья — командор кивнул в сторону тихонько стоявших Райна и Лин — нуждаются в некоторой помощи. Им предстоит затяжная миссия, поэтому я бы попросил тебя помочь им подготовиться к ней.

— О! Ну с мисс Лин все понятно, восстановим лапку в нужном количестве. А вот для господина Райна у меня будет пара подарков иного рода. Мне удалось синтезировать антидот той дряни, что гуляла в его крови. Нужно будет, чтобы вы, ребятки, остались тут после собрания — доведем вас до ума — Док аж потер руки от нетерпения.

Данное действие вызвало тревожные взгляды Лин в Райна в его сторону, что похоже ученого только веселило.

— Алиссия.

— Да, командор — голос девушки по-прежнему выражал безграничный океан спокойствия.

— Наших новых друзей следует доставить в Хем-5. Бери Мертвого Ворона, заодно и опробуешь, как ведут себя ИИ в сцепке.

— Вас поняла.

— Мирел.

— Да, дорогой.

— Я хочу, чтобы ты отправилась вместе с Алиссией. Наши друзья должны решить все свои вопросы на Хем и покинуть его без проблем. Я свяжусь с Фокси, он поможет.

— Но дорогой, я думала побыть с тобой подольше — Мирел в тот же миг очутилась рядом с командором, опуская руки на его плечи.

Скрежет металла отвлек всех. Взгляды обратились на стоявшую поодаль Леронэ, что сейчас доставала из ножен оба свои меча и недобро посматривала на банши. Это в свою очередь, похоже Мирел только сильнее веселило.

— Приказы командора не обсуждаются.

Похоже назревал очередной круг известной истории.

— Пошутили и хватит, Мирел — голос некроманта стал предельно серьезен, на миг вспыхнули серебром глаза — только ты сможешь уладить многие вопросы «деликатно», не привлекая внимания на Хем-5. Поэтому твое участие в операции не обсуждается. Слушайся Алиссию. Я понятно выражаюсь?

— Конечно, хозя-я-яин — банши тихонько отошла — накажешь меня после… -

Некоторых не переделать. Некромант тяжело поднял «очи к небу» и вздохнул.

— А теперь перейдем к нашей основной задаче. Чем бы мы не занялись, какие бы планы не составили, все упирается в одно — у нас не хватает рук. Нам нужны экипажи, хотя бы заполнить линкоры и станцию. Я уже молчу о будущих перспективах. Господин Райн предложил одну хорошую идею. Она состоит в том, чтобы навестить наших хороших знакомых Рейдеров и попросить их посодействовать. Райн — командор кивнул мужчине:

— Если кратенько у меня имеется пара-тройка координат с базами для «подготовки кадров». Но, если учесть, как теперь рейдеры относятся к понятию преданности, вполне возможно, что эти «кадры» проявят острое желание перейти на нашу сторону. Но… это не точно.

— Хорошая возможность — командор улыбнулся — По крайней мере, лучше, чем набирать экипаж в Баронствах из всякого отребья и пиратов.

— Если только там мы тоже не получим «отребье и пиратов» — вмешалась в разговор Леронэ.

— Конечно все может быть — Райн почесал затылок- но в последнее время рейдеры стали куда как более избирательны в плане набора специалистов. Обычного рядового мяса и так хватает. Думаю, там будут идейные ребята. Возможно бывшие военные, чьи места заняли «золотые сынки» и просто те, кому не повезло из-за политических дрязг. Рейдеры такой контингент любят.

— Идейные… — похоже его речь Леронэ не убедила.

— Я понимаю, что сулит данное определение. Но уж поверьте моему опыту, когда они все поймут и освободятся от химии их ориентиры резко изменятся. Я через такое прошел.

— Придется разбираться на месте — вступил в разговор командор — Начнем, а там будем смотреть по ситуации. Мы любим импровизировать — маг криво улыбнулся. — Но если и так, то с тузами в рукавах. Леронэ бери сестер и Рафаля, они, итак, засиделись на базе и планете. Я приготовлю анубисов и легионеров. В гости прибудем при параде и с музыкой. Ничто так не заставляет поверить новому работодателю, как превосходящая огневая мощь.

— Звучит хорошо — девушка задумалась — Но есть один нюанс. Даже если никто не захочет перейти на нашу сторону, их все равно придется эвакуировать. Ведь так? — она ожидающе посмотрела на некроманта.

— Мы не мясники — командор кивнул.

— Две, три базы — это много разумных — Леронэ получив ответ, продолжала мысль — даже для нашего линкора. Даже для двух линкоров. Но Алиссии не будет. Значит один. Как мы переправим столько народу. Боюсь, если придется сделать несколько ходок, то мы можем нарваться на подкрепление рейдеров. Конечно, может и получиться, но я бы хотела действовать наверняка. Нам нужен транспортник.

— И у меня хорошие новости — вот теперь стало отчетливо видно, что командор прекрасно все знал и ждал этого вопроса. — Князь нашел как нам помочь. Собственно, когда я сказал в начале о маховике событий, то я имел ввиду именно это. Как утверждает Князь, некоторая группа профессионалов, вместе с личным транспортников изъявила желание присоединиться к нашей скромной когорте.

— А эта скромная группа вообще в курсе происходящего? — Док продолжал веселиться.

— Да, Себастьян. И это значит, что у меня, как и у тебя в ближайшие пару дней будет очень много работы.

— А? Нам отдали какой-то хлам? — Док стал серьезен.

— Что ты. Передовой транспортник. Лучший в своем роде. Светоч альвийского корабле…взращения… — некромант сделал паузу — лет сто тому назад так точно. И по словам Князя этот экипаж на нем с момент запуска. Опытные ребята.

— Подожди — Док явно потерял нить размышлений — это сколько им… Э-э-э… Надо еще обучиться… Я понимаю, что альвы долгожители, но не настолько же… Погодите-ка. Они что, к нам умирать летят?

— Прямо как мы любим, Док.

— О-о-о, кэп, ты прямо все сливки лопатой гребешь. Признаю, абсурд ситуации граничит с гениальностью. Хм… будет много работы.

— Ты даже не представляешь сколько, Док. Я собираюсь хорошенько поработать. Думаю, придется залезть в наши «запасы».

— Большие планы?

— Огромные. С транспортник размером.

— Заинтригован.

— Тогда на этом собрание считаю оконченным. Давайте, господа, каждому из нас есть к чему подготовиться.

Глава 18

Личные покои командора. Обычная комната на первый взгляд и совершенно не жилое помещение — на второй. Вся мягкая мебель — встраиваемая и убрана в нишах. Все помещение — по сути просторный куб, испещренный рунными рисунками, где большинство бытовых вещей убраны, для обеспечения максимальной свободы работы. Здесь концентрация силы владельца такова, что обычному человеку просто находиться здесь долго — тяжело для здоровья и особенно для психики.

Тяжелая атмосфера. Сам воздух будто давит. Вроде бы обычное освещение ведет себя странно. Настораживает. Приходит липкий страх. Тени в углах. Словно живые, они трепещут, кажется… наблюдают за тобой. Стоит отвлечься и их щупальца подбираются со спины. Сама душа любого живого разумного чувствует, что грань для перехода на иную сторону тут как никогда тонка.

В общем, классический рабочий кабинет практикующего некроманта.

— Командор. Коды взаимодействия получены. Для варп-перехода в нашу систему имеются все производные.

Появление Миимэ не было неожиданным. Последнее время она вообще стала относиться к своим обязанностям куда как строже. Хотя есть вероятность, что это связано скорее с их количеством, и ей просто сложно выкроить время на что-либо еще.

Некромант медитировал в центре помещения. Вокруг были установлены аккуратные, небольшие подставки для значительных кусков природного морфита. Не меньше дюжины камней. Каждый с кулак взрослого человека, окружали сосредоточенного мужчину. Ко времени появления Миимэ, эти минералы уже напитались энергией и слабо светились алым, кровавым светом.

— Все идет штатно?

— Да, я контролирую их перемещения. Ожидаю появление точки варпа минут через пятнадцать-двадцать.

— Хорошо, я здесь почти закончил. Когда выйду, нужно будет оставить помещение в таком виде на пару часов.

— Принято.

Вроде бы все вопросы были улажены, но девушка не спешила уходить.

— Миимэ? Ты что-то хотела спросить?

— Командор. Касательно прошедшего собрания. Могу ли я озвучить кое-какие мои пожелания?

— Оу — маг отвлекся от своих манипуляций, уже с большим интересом глядя на свою собеседницу — какая неожиданная скромность, Миимэ. Все хорошо?

— Да, командор, спасибо за беспокойство. Просто то, что я хотела сказать — это именно пожелания. Я могу справиться и сама, но было бы куда комфортней для меня, если…

— Миимэ, ты такой же член моего экипажа, как и все остальные. Я не хочу заставлять тебя работать в сложных или неудобных для тебя условиях, если этого можно избежать.

— Благодарю, командор. Дело в том, что Зео перемещен обратно на Губитель. Более искинов настолько высокого уровня у нас нет. Контролирующие, поддержки — сколько угодно, но не осуществляющих непосредственное управление. Для управления станцией мне приходится эмулировать часть своего контрольного центра и производить управление удаленно. Это крайне неудобно и весьма сильно… раздражает!

— Вот! — командор широко улыбнулся — Вот! Теперь я тебя узнаю. И, кстати, спасибо тебе, что напомнила. Док давно говорил, что тут нет нормального управления. Я давно обдумывал варианты, по восстановлению диспетчерской в станции. Но, как часто бывает, случай решил все за нас, Миимэ. У меня есть, чем тебя порадовать. Хотя, даже не у меня, а в небольшом ящичке у Леронэ хранится ценный кадр. Просто отличный коллега, с опытом управления космическими станциями. Осталось только привести его в божеский вид и думаю, я смогу предложить ему заманчивые варианты сотрудничества.

— Для меня не играет особой роли его физическое состояние, но я крайне благодарна, Александр, за возможность немного разгрузиться во время нахождения на нашей станции.

— Все хорошо, Миимэ, я буду рад помочь. А теперь не подскажешь, где сейчас наши новые коллеги?

— На подлете к системе, ориентировочное время… пять минут.

— Тогда пойдем встречать.

* * *

Точка светящейся энергии, еще миг назад отсутствующая в пространстве. Колебания и разрастающаяся мощь. Все это становиться предвестником единого процесса — новые варп-врата открываются в системе. Вот только в этот раз они были гораздо больше, чем стандартные. Пожалуй, даже линкор, при вхождении в систему, не нуждался в такой мощности врат. А вот транспортник нуждался. Его проходящая масса была таковой, что обычные врата ни при каких обстоятельствах не смогли бы сохранить стабильность.

Яркая, сияющая арка врат разрослась, пропуская огромную тушу. Вот и он. Транспортник. Одно из чудесных произведений альвийских мастеров, пусть и не столь популярное, постольку за этими кораблями не тянется шлейф триумфальных побед и героических историй. В их главе великие капитаны и командоры не становятся знаменитыми. Нет. Их работа куда глубже. Они те, кто предоставляет «возможности». Возможности осуществлять громкие победы, возможности покорять дальние системы. Они обеспечивают альвов всем тем, в чем те нуждаются, при том оставаясь в тени.

Так вот, альвийский транспортник. Данный тип корабля имел просто огромные размеры. Боевая мощь, скорость, маневренность… все эти показатели были отданы в угоду лишь одному — полезный объём. При должном уровне подготовки, он мог перевезти даже подготовленную к транспортировке космическую станцию.

Внешний вид соответствовал предназначению. Небольшие маневровые двигатели, пара двигателей хода. Они были едва заметны на огромной туше. Скорость и маневренность данного корабля были ниже среднего. Защита так же не выделялась особо. Грязно-зеленые броневые пластины покрывали тело корабля. Такая защита не даст вам победить в боестолкновении, но ее достаточно, чтобы совершить маневр и уйти из него… если повезет. И последнее — сам корабль. Его «тело» — вот то, что действительно выделялось. Такое же темно-зеленое, оно напоминало больше змею, чем космический корабль. Голова-капитанская рубка были небольшими, располагались впереди и за ними шли непосредственно помещения трюма. Вот они были огромными, просторными и вытянутыми в длину, насколько вообще это позволяли возможности кораблестроения альвов. Без шуток, вынырнувший из варп-перехода зверь по своему внешнему виду живого змея напоминал куда больше, чем космический корабль.

— Интересный внешний вид — было сразу заметно, что командору корабль понравился — я бы сказал… перспективный.

— Корабли данного типа больше не производятся на альвийских верфях — появившаяся Миимэ часто отвлекалась и с чем-то сверялась — Согласно альвийским догмам, данные корабли на 90 % состояли из биоматериала, и по сути своей были «истинно живыми». Но сложность производства, а точнее «выращивания», а позже и множество нюансов в эксплуатации, вроде не принятия экипажа кораблем или отказ от выполнения некоторых задач, поставленных капитаном, заставили отказаться от такого уровня интеллектуальности и биоразвития в кораблях. Тем не менее, этот индивидуум, является ярким представителем «вымирающего вида».

— Что-то мне подсказывает, что его экипаж не сильно ушел от своего корабля в этом плане — командор криво улыбнулся.

— Из-за значительной протяженности судна швартовка будет проводиться в погрузочном доке, Он как раз для таких целей и предназначен.

— Хорошо. Как там наши гости, не против небольшого маневра?

— Командор, я первый раз взаимодействую с капитаном корабля на таком уровне. Я могу сказать, что получаю эстетическое удовольствие. Пока мы с вами разговаривали, они проложили максимально удобный маршрут швартовки, предложили рекомендации к размещению корабля в доке и уже начали подготовку швартовочного челнока, который у них, кстати, так же имеется.

— Профессионализм. Для прожитых ими лет — это сродни хроническому заболеванию.

— Все прошло штатно, командор. Команда транспортника ожидает в доке.

— Пойдем встречать, Миимэ.

* * *

Дорога к доку не заняла много времени. Еще на половине пути к командору присоединилась Леронэ, что с упрямством атакующего танка заявила, что у нее много дел, но немного времени она выделить сможет.

— Леронэ, на этой станции нет необходимости в моей охране.

— Командор, необходимость в вашей охране есть везде. К тому же не солидно целому командору встречать обычный транспортник самолично.

За разговором они и не заметили, как преодолели весь путь. Учитывая царящую на станции тишину, все, что они услышали в доке — это едва уловимые голоса, которые тут же смолкли.

Шестеро альвов. Они располагались плотной группкой у швартовочного челнока. И все шестеро тут же встали, когда к ним подошел Александр.

— Командор, капитан Керо Рю, с экипажем, прибыли. Швартовка окончена. Будем рады с вами сотрудничать.

Высокий и очень худой альв. Пепельная кожа лица носила отметины множества шрамов. Один, самый глубокий, проходил прямиком через глаз, судя по белесой радужке, оставив капитана частично слепым. Седые волосы и несвойственная альвам небольшая бородка-клинышком делали и без того острые черты лица крайне хищными. Капитан был стар. Как и весь его экипаж. Было хорошо заметно насколько тяжело как ему, так и остальным, дается просто стоять напротив командора. Но тем не менее решимость и огонь в глазах этих альвов даже за долгие годы никуда не делись.

Некромант молчал, внимательно осматривая прибывших. В одно мгновение его взгляд расширился от удивления:

— Всех в медотсек. Быстро!

Одновременно со словами командора, старый альв начал заваливаться на него, теряя сознание. Некромант быстро подхватил его. Остальной экипаж выглядел не лучше. Они пытались держаться, но появившиеся умертвия, во главе с Рафалем быстро перенесли их в медотсек.

Все вокруг завертелось в бешеном темпе.

— Командор, что случилось?!

Умертвия даже нагруженные альвами, все равно вырвались вперед и сейчас рядом с Александром бежала только Леронэ.

— Я бы, конечно, хотел произнести что-то высокопарное, про старость, как неизлечимое заболевание. Но боюсь тут ситуация серьезней. Ребята хоть и на грани своих лет, но еще дали бы форы каждому. Тут что-то другое. Их «грань» резко приблизилась, причем у всех. Так не бывает.

Зайдя в медотсек они встретили уже суетившегося там Дока.

— Себастьян, что скажешь?

— Скажу, что моя работа тут скоро закончится и начнется твоя, без вариантов.

— А причины знаешь?

— Легко. Даже особо напрягаться не пришлось. Грибок из системы очистки воздуха корабля. В более богатой кислородом среде станции его споры активировались, выделяя при этом токсин.

— Их могли отравить специально?

— Да ну как тебе сказать — Док пожал плечами — максимум, что может случиться при попадании такого рода токсина в организм — это недомогание. Но учитывая почтенный возраст наших гостей эффект оказался смертельно опасным. Так что решай сам — совпадение или «удачное совпадение». Я не успею вывести токсин из организма достаточно быстро. Думаю, через пару часов ситуация ухудшится, и мы получим первые смерти. Хотя возможно, кого покрепче и удастся откачать…

— Командор… — тихий шепот донесся от одной из коек. Капитан Керо пришел в сознание — Командор… Мы прилетели сюда не ради того, чтобы продлить свою старость — слова давались ему очень тяжело — Мы все поверили Князю, он убедил нас поверить… в вас. Получиться или нет, но наше согласие вы заведомо имеете… кха…

Слова забрали последние силы, альв опять потерял сознание.

— Он имеет ввиду… — Леронэ выглядела очень серьезной.

— Ага… Именно это он и имеет ввиду. Миимэ!

— Да, командор.

— Подготовь зал ритуалов и перенеси через пол часа туда кристаллы морфита из моей комнаты.

— Но времени прошло недостаточно…

— Других вариантов я не вижу — некромант подошел ближе к ученому — Док, мне нужен час. Что хочешь с ними делай, но час они должны быть биологически живы.

— Час у тебя будет, Александр. И так, на всякий случай, возьми этот иньектор — в руку некроманта перекочевал заряженный пистолет для инъекций.

На немой вопрос, Док лишь пожал плечами и быстро перечислил:

— Витамины, стимуляторы… все как ты любишь — двенадцать часов безграничной бодрости и такие же двенадцать и пальцем пошевелить не сможешь.

— Отлично — командор быстро перекинул иньектор в другую руку — ты меня прямо балуешь. Час, Док, при любых раскладах!

— Он у тебя будет.

— Отлично. Жду их в комнате ритуалов. Я в ближайшее время буду занят, сможешь осмотреть транспортник повнимательней?

— Уже начал — ученый широко улыбнулся. — Еще пожелания будут?

— На самом деле будут, Себастьян. У тебя не завалялось альвийских органических искинов?

— Неожиданно. Поищу, вроде пара, снятых с фрегатов, была. Но они маломощные.

— Мне мощность не нужна. Для управления станцией это не требуется Присмотришь один, что получше.

— Обязательно, с интересом понаблюдаю, зачем он тебе сдался. И, Александр, удачи.

* * *

Шесть линий. Шесть лучшей, заполненных едва видимым серебряным сиянием и испещренные рунами по своей длине. Они исходили из центра комнаты, что была подготовлена некромантом для проведения ритуалов. Сам же он находился в их пересечении, сидя в позе лотоса с закрытыми глазами.

Альвы были доставлены и подготовлены. Снотворное и коктейль из боевых стимуляторов делал свое дело — пациенты были живы и на неудобства не жаловались. Хотя жаловаться было на что, учитывая, что их расположили на концах виденных ранее лучей. По одному на каждый. Они лежали по кругу, головами к некроманту. Рядом с головой каждого, все на той же линии, лежало по кристаллу морфита, виденному ранее. Такие же кристаллы лежали и у их ног, ведь «луч» не заканчивался у головы, а был расчерчен дальше, аж до самых ног и заканчивался как раз вторым кристаллом.

Дыхание альвов было едва уловимым. И с каждым новым вздохом, оно становилось все тише и тише.

*Вздох*

…

*Вздох*

…

Все шестеро затихли.

Именно в этот момент глаза командора раскрылись, проливая на полутемное помещение насыщенный серебряный свет.

Тени. Невидимые, неразличимые в черноте помещения, они начали свое движение. Едва уловимые искажения. Действия. Тянущиеся к телам темные отростки теней сформировались в когтистые руки. Они тянулись, обволакивали лежавших альвов. А потом появились звуки. Плач. Тихий. Заунывных стон боли. Истеричный смех. Невнятное бормотание. Просьбы о помощи.

Так продолжалось недолго. Пара минут, что растянулись в куда больший промежуток времени. Лишь некромант оставался недосягаем. Его не трогали тени, леденящие душу крики и плач становились едва различимы рядом с ним. Он был маяком. Ориентиров спокойствия в разверзшемся хаосе.

Все исчезло в одночасье. Мгновеньем ранее какофония криков и смеха сводила с ума любого, но в следующий миг лишь тишина и напряженное дыхание одного человека.

Тела дернулись. Сначала легкие движения пальцев. Ладони сжались в кулак. Ноги дернулись раз… еще. А потом все затихло снова, чтобы мигом позже лежавшие альвы забились в диких конвульсиях.

Так продолжалось около двадцати минут. Беспрерывное, хаотическое движение. Чем-то это напоминало борьбу с самим собой. Борьбу, но уже не за жизнь — за существование. Было хорошо заметно сколь тяжело некроманту дается каждая минута. Свет его глаз все сильнее серел, а сам он потихоньку горбился и клонился на бок. В один момент, командор окончательно склонился и упал на пол.

Тела затихли. Ни движения, ни дыхания. Лишь тишина.

А потом смех. Тихий и хриплый.

Альвийский капитан открыл глаза. Из поврежденного глаза исходило отчетливо видимое алое свечение, а по помещению эхом отражался его радостный смех

Глава 19

Александр попытался встать. Несколько рывков ничем стоящим не закончились, и он просто лежал на полу, постепенно приходя в себя.

Команда транспортника начала проявлять первые признаки активности. Ничего особенного, просто осматривали свои руки, поворачивали головы… и тихонько смеялись. Простой жест, но сколько боли в нем чувствовалось. Груз десятилетий ожидания и понимание неотвратимости смерти — вся эта боль выходила с тихим, хриплым смехом.

Размытая тень сформировалась рядом с командором. Рафаль прикрывал некроманта, внимательно осматривая приходящих в себя альвов. Пусть виден был только он, но играющие тени ясно намекали, что человек под надежной защитой.

— Все хорошо — командор продолжал лежать на полу, но разговаривать уже мог. — Теперь они часть нашей «команды», пусть и не понимают пока этого.

Действительно. Теперь даже по внешнему виду этих разумных не сразу можно было причислить к альвам. Их кожа разгладилась, приобретая более темный оттенок, похожий на старое серебро. Черты лица заострились, а волосы, наоборот, потеряли темный пигмент, стали полностью белого цвета. Но главное глаза — таких не было ни у одного из альвийских представителей — нежно алые, с металлическим отливом. И только у капитана поврежденный глаз алел ярким кровавым светом. Они выглядели кем угодно, но только не умирающими стариками.

— Рафаль, будь добр, достань из той ниши еще один кристалл морфита и поставь в центре.

Приказ-просьба была исполнена молниеносно и в центре засиял еще один алый кристалл. Было видно, как лежавшим на полу альвам стало «легче». Их действия приобрели большую плавность, некоторые, в том числе капитан, стали пробовать приподняться. Капитану Керо Рю это вполне удалось. Он не спеша подошел к Александру и остановился рядом с Рафалем.

— Я… — Керо задумался, глядя на Рафаля — … понимаю тебя. Нет… я буду вести себя уважительно, можешь не сомневаться. Подошедший капитан слегка поклонился:

— Командор — теперь альв разговаривал непосредственно с лежащим на полу человеком — я так понимаю вам удалось то, о чем нам говорил Князь?

— Ну — некромант снова предпринял попытки встать и не без помощи альва это ему удалось — если вы видите и понимаете, значит что-то удалось точно. Но осмотреть вас все равно нужно в ближайшее время. Думаю, через пару часов я восстановлюсь полностью.

— Как вы понимаете, мне уже не к спеху — Керо улыбнулся — Как и экипажу. Можем подождать столько, сколько потребуется.

— А не, все хорошо. Подарки друзей не понадобились — лежащий рядом, не использованный иньектор перекочевал в карман — поэтому восстановлю энергию, плотно поем и буду огурчиком. Вас нужно осматривать именно сейчас, пока токи энергии пластичны. Так что я попрошу пока оставаться здесь, энергия камня — некромант кивнул в центр комнаты — еще не отдана полностью. Приходите в себя, осваивайтесь и хорошо подумайте над тем, какую дорогу вы бы хотели выбрать дальше. Через час кристалл иссякнет, и я приду снова на ваш осмотр. К тому времени я бы хотел иметь ответы на эти вопросы.

— Разве у нас есть варианты? — не наиграно удивился альв.

— Вариантов нет только у разорванных пополам пиратов. Таких я могу находить по несколько пачек на дню. Мне не нужны рабы или бездумные «роботы». Мне нужна команда, которая понимает и реально осознает всю ответственность принятого решения и добровольно его придерживается. Или вам нужно больше времени для решения? Как вы сказали сами — час-другой ничего не решит… теперь. Грибок в ваших организмах полностью уничтожен чужеродной энергией.

— Грибок? — поврежденный глаз Керо вспыхнул алым светом еще сильнее. Интересно.

От удивления привстали некоторые из его экипажа.

— Ваша слабость, вызвавшая лавинообразное ухудшения здоровья, была спровоцирована токсинами грибка, обитающего в системе жизнеобеспечения. По крайней мере, так считает наш доктор. Я не вдавался в подробности — некромант развел руками — как видите, времени не было. Поэтому более точных данных у меня нет.

— В этом нет необходимости — капитан был очень задумчив… и зол. Благодарю вас, командор. Я более чем уверен, что нам будет достаточно и часа.

— Тогда увидимся через час — Александр неспешно вышел, аккуратно страхуемый Рафалем.

* * *

— Грибок… — повторил, словно выплюнул, еще раз Керо, когда за некромантом закрылись двери. — Настолько непрофессионально, настолько открыто. Они нас списали, словно хлам, даже напрягаться не стали — кожаные перчатки издавали жалобный скрип, от силы сжимаемых кулаков.

— Это не может быть Князь — судя по нашивкам, старший помощник, подошел ближе — не его методы и в целом не имело бы смысла. Он слишком много сделал нам добра, чтобы уничтожать плоды своего же труда…

— Конечно нет! В Князе я уверен, как в себе! — капитан транспортника пылал от гнева — это те соглядатаи-друиды из центральных систем. «Пусть духи уберегут корабль на легкую дорогу» — Керо произнес, коверкая голос — шкуры вырву, только в руки попадутся.

— Кэп, не этот вопрос нас сейчас волнует — все команда подошла ближе, следуя за старпомом — что думаешь — он обвел взглядом окружение.

— Друиды бы вздернулись, глядя на кого мы работаем — Керо хищно улыбнулся — они такое только в своих страшилках слышали. А в целом, я не понимаю, что тут вообще обсуждать. Мы прекрасно знали куда и для чего летим. Да, согласен, «знали», возможно, не то слово, но суть оно отражает. Прилетели и не сдохли, и в ближайшей перспективе смерть так же не планируется — чем не плюсик в резюме работодателя.

— Так что, Керо, хочешь поработать за идею? — старпом явно нагнетал атмосферу.

— За деньги мы всю жизнь проработали. Сильно они тебе помогли, когда ты тут хрипел, выблевывая внутренности, а Вайл? — Керо пододвинулся вплотную к альву, хищно на него глядя. Но тот так же не отводил своего взгляда.

— Вообще не помогли, сдыхал, как трюмная крыса — Вайл в ответ так же хищно улыбнулся.

— А кто помог?

— Мы оба знаем… — оба альва кивнули друг другу.

— Значит и ответ мы знаем оба — старпом кивнул и остальные согласно зашумели.

— С потрохами, я думаю, мы не продадимся — проговорил Керо, оглядывая всех — но, парни, долгосрочный контракт мы точно взяли.

— Ценою в жизнь — выкрикнул кто-то, но все одобрительно рассмеялись.

Для проживших и повидавших жизнь альвов, данное сотрудничество было чем-то большим, чем просто возможность заработать. Для их возраста деньги уже перестали иметь значение, их в гроб не заберешь. Но сейчас все было иначе. Совершенно другой уровень. Награда, ценою в жизнь — чем не выгодная сделка. И возможность сохранить нечто иное, то, о чем они никому не сказали… Пока существовали эти альвы, существовал и он — клан Рю, в своем исчерпывающем составе.

* * *

— Господа — кристалл морфита перестал издавать како-либо свечение минут десять назад и в помещение вошел командор — я так полагаю, у нас есть о чем поговорить.

Выглядел он бодро и настроен был решительно. Оглядел поднявшихся, при его появлении, альвов и потом провел осмотр еще раз, только неспешно, подолгу останавливаясь перед каждым. При этом взгляд вспыхнувших серебром глаз заставлял замереть даже таких бывалых парней.

— Мы склонны считать вас достойным уважения работодателем — Керо криво улыбнулся — и с радостью примкнем к вашей команде.

— Но на ваших лицах я читаю другое. Да? — теперь улыбался уже некромант — Кто мы? Как долго нам ишачить на этого парня? И подобные этим вопросы, или я не прав?

— Нет — вот теперь Керо был предельно серьезен — мы уже все решили. Долг жизни окупается только жизнью — он присел на одно колено, а за ним и весь экипаж.

— Капитан — свет серебряных глаз был нестерпимо ярок — я вас за язык не тянул. Ваша клятва услышана и принята мною.

Холод разлился по всему помещению. Шепот и едва слышимый шум появился из ниоткуда и стал усиливаться. Все замерли, почувствовав внезапно накатившую слабость.

— Но не стоит переживать. Помогите мне решить наши общие с альвами проблемы на фронтире и можете быть свободны. Но учтите — вы теперь не альвы, ваше существование зависит от энергии, которую вы черпаете здесь.

— Значит — капитан был крайне внимателен — как только мы решим вас покинуть, то умрем «голодной смертью»?

— Не будем настолько утрировать. Кристаллов у меня достаточно. Решите покинуть команду — никто вам не помешает закупаться этими кристаллами. В конце-то концов, еду вы же тоже покупаете.

— Замечательно — было хорошо заметно, как просветлели лица бывших альвов — мы рады с вами сотрудничать.

— Хорошо. Тогда Миимэ покажет вам ваши каюты — тут же, рядом с альвами возникла вышеозначенная особа, флегматично рассматривая расступившихся в испуге разумных — Ах да, забыл вас представить. Знакомьтесь — один из членов нашего экипажа и несравненный диспетчер всего и вся на этой станции. Можете смело обращаться к ней с любыми вопросами. Жду вас по прошествии двух дней.

— А что случиться за это время? — аккуратно поинтересовался Керо.

— Я восстановлюсь достаточно, чтобы заняться вашим кораблем.

— Оу. Я не думал, что у вас есть верфи нужной спецификации…

— Поверьте. Вы будете удивлены, капитан.

* * *

Командор покинул новых членов экипажа и в данный момент продвигался в сторону своей каюты. За одним из ближайших поворотов его ждала Леронэ.

— Александр. Могу ли я кое-что уточнить?

— Да — некромант не выглядел удивленным — Судя по присутствию Миимэ еще в начале нашего разговора с Керо, происходящее стало достоянием абсолютно всех разумных на станции?

— Э… — прямота вопроса видимо выбила из колеи, но ненадолго — нам всем было интересно! Но я не о том. Вот эта их свобода «отработаете и идите на все четыре стороны». Командор, вы реально хотите так поступить?

— Хочешь так же? — человек внимательно посмотрел на бывшую альвийку, спрашивая «в лоб».

— Александр, этот вопрос, мне кажется, был закрыт давным-давно. Мы все здесь прекрасно понимаем, что «нам» не будет спокойной жизни в другом социуме, даже когда-то бывшем нашим. Мы с вами до конца.

— Так и они — некромант широко улыбнулся — это прекрасно понимают.

— Тогда зачем?

— Считай это таким же ритуалом — командор дернул плечами — им хотелось это услышать, я им это сказал.

*Два дня спустя*

Док станции сейчас был наполнен суетой и движением. Умертвия один за другим толкали гравиплатформы, осуществляя погрузку огромных стальных кубов в транспортник. Часть команды все же покинула станцию и теперь приходилось обходиться урезанными силами. Тем не менее, некромант был весел и с ажиотажем смотрел на процесс. Рядом с ним стоял Док, попутно сверяясь со своим планшетом и делая какие-то пометки:

— Александр, признайся, тебе же самому интересно — ученый хищно улыбался. Не стоит сомневаться, то, что будет происходить в доке, будет тщательно изучено и осмыслено… не единожды. Бедный ученый все корпел над возможностью установки магии на рельсы науки.

— Конечно! Повтори этот процесс дважды, при абсолютно схожих условиях, и ты не получишь одинакового результата. Важен каждый фактор, вплоть до эмоционального фона окружающей среды. Рассчитать что-то подобное нереально.

Пока они разговаривали, в указанное время к ним присоединилась сама команда транспортника, ведомая Миимэ.

— Командор — Керо коротко кивнул и остановился, глядя на Дока.

— Знакомьтесь, наш неизменный главный ученый и медик, Себастьян, но все мы зовем его просто Док. Он, кстати, и нашел грибок, которым вы были отравлены.

— Керо Рю — капитан коротко кивнул Доку — я рад с вами работать.

— Ой что вы — улыбка ученого стала акульей — вы даже не представляете, сколько всего еще нас ждет впереди. Но не будем отвлекаться. У вас с командой чудесная возможность понаблюдать за работой нашего дражайшего командора с первых рядов. Располагайтесь, приготовления еще не окончены.

— Могу ли я узнать, судя по загрузке транспортника, мы куда-то отправляемся?

В этот раз слово взял сам некромант:

— Нет. В ближайшую неделю вы точно не сможете никуда отправиться. Ваш корабль пока будет на реконструкции. Два дня назад я поместил в его основные узлы кристаллы морфита. Сорок восемь часов он облучался их энергией и теперь готов для прохождения следующей стадии. Предвидя вас вопрос — эти блоки не груз, а материал.

— Но — засуетился капитан — наш корабль особенный. Старая альвийская постройка подразумевает использования подавляющего количества органики и полноценного зародыша корабля. Ваши материалы, даже будь они поставлены Князем не подойдут ему. Он живое существо.

— И он, как и вы, очень стар. Но не будем отвлекаться — командор весело махнул рукой — материал у нас со всего мира собран. С мира по нитке, так сказать. Тут и пираты, и культ и даже рейдеры вложили свою лепту. Я хорошенько почистил холодильники от биоматериала.

— А какого рода биоматериал — аккуратно поинтересовался альв.

Ответ некроманта был полон меланхолии:

— Я же говорю — пираты, рейдеры, культ…

Разговор прекратился, когда поток блоков остановился:

— Так — командор заглянул в планшет Дока, тот ему согласно кивнул — закончили. Я на линкор. Себастьян, экранируй доки, мало ли. Я сообщу, как подготовлюсь.

Ученый лишь согласно кивнул:

— Господа, вынужден вас покинуть. Но спешу заверить, вы сможете полноценно наблюдать за реконструкцией. Не покидайте только экранированную зону. Не скажу, что для вас это окажется настолько опасно, но лучше не проверять.

Командор, кивнув напоследок так и не понявшим полностью всего происходящего альвам, удалился.

* * *

— Миимэ, готовность — некромант находился на командирском кресле или точнее сказать троне, окруженном морфитовыми колоннами и многочисленными рунами. Сейчас колонны были наполнены алыми всполохами энергии, а руны, подобно живому существу, пульсировали вспышками серебряного света.

— Экранирование доков окончено. Погрузка «материала» окончена. Пустые контейнеры удалены. Линкор вышел на рабочую мощность. Транспортник находиться в фокусе основных орудий.

— Отлично. Полная расфокусировка основного орудия.

— Выполнено.

— Ну что же… — некромант поерзал на троне, сев поудобнее. Несколько раз глубоко вдохнул. Сейчас его глаза светились серебряным огнем. Тихий щелчок и заряд иньектора в руку. По колоннам начали пробегать блуждающие алые заряды мелких молний — ОГОНЬ!

Линкор дернулся. Непривычно широкий кровавый луч ударил по транспортнику. Первые мгновения ничего не происходило, впрочем, повреждений так же не было. А уже в следующий миг броневые пластины транспортника начали изменяться. Они прочно вплавлялись в его «тело», при этому меняясь, становясь пусть не такими толстыми, но более широкими, наплывая одна на другую. Это выглядела несуразно в первые минуты, но позже с громкими щелчками, соединившиеся пластины начали разделяться на более мелкие и процесс повторился. Итогом стала плотная чешуя, покрывающая весь транспортник.

«Голова» так же изменилась. Она вытянулась и разошлась, подобно пасти зверя, открывая пока еще пустой отсек для основного калибра. Остатки броневых пластин сформировали нечто, вроде небольших шипов или рожек. Двигатели и маневровые так же изменили свое расположение, немного отдалившись и увеличившись в размерах.

Изменения не прекращались ни на миг. Но уже сейчас антрацитово-черный красавец напоминал змея лишь отдаленно. В обводах корпуса угадывался куда более опасный мифический зверь:

— Рюдзин — благоговейно произнес Керо, не отрывая взгляда.

Глава 20

Но их удивление возросло еще сильнее, когда перед ними, в этом же доке, возникла другая фигура. Облаченный в полный боевой доспех личной гвардии князя, напротив Керо остановился альвийский воин. Откуда? Впечатление от всего происходящего было таковым, что никто сразу не задумался об этом.

Первая реакция не только капитана, но и остальных членов экипажа, был уважительный поклон. Но как только, ведомый инстинктами капитан, уже начал было опускать голову, он замер, как вкопанный. Осознание. Еще миг и тот полностью выпрямился и сверкнул алым взглядом на других альвов. Те, так и не поняв ситуации, но ведомые куда как более проработанным инстинктом подчинения капитану, повторили за ним и так же не закончили поклоны.

Воин личной гвардии князя — это фигура значительная и неуважение к нему — это неуважение к самому князю. Поэтому тот медленно потянулся к оружию, висящему у него на поясе, вполне в обычаях альвов. Бывшие альвы напряглись, но продолжили стоять на месте.

Вот только вместо оружия, воин поднял руки к шлему. С отчетливым щелчком, лицевая пластина отошла, открывая лицо Леронэ. Девушка коротко улыбнулась:

— Ну что же, не все потеряно. Князья, совет, друиды — все осталось в прошлом. Теперь вы свободны от предрассудков нашей расы. Он не сказал вам — кивок в сторону парящего рядом с доком черного линкора — но вы получили подарок, куда больший, чем возможность существовать. Ваши долги и обязанности теперь ваше личное дело, никто не заставит вас их исполнять или придерживаться. Но хорошенько запомните, кто дал вам такую возможность — еще один взгляд в сторону линкора.

Теперь на него уже посмотрели все альвы:

— Пожалуй даже сам Александр не осознает, насколько ценный дар он смог нам дать. Но я это прекрасно понимаю — алые глаза хищно блеснули — и крайне не советую вам забывать.

Установилась давящая тишина. Лишь Керо сделал шаг вперед и коротко кивнул:

— Такое не забывается.

— Очень надеюсь — Леронэ взглянула на него куда спокойней — добро пожаловать в команду. Командор в ближайшие сутки будет недоступен. Ему необходим отдых. В свою очередь он просил передать вам, что работа над кораблем еще не окончена и для завершения требуется время.

— Мы понимаем, и просим передать ему нашу глубочайшую благодарность.

— Ко всем вопросам обращайтесь к Миимэ, она всегда на связи — с таким же резким щелчком, лицевая пластина встала назад, прикрывая лицо, и девушка пошла в сторону выхода из дока.

*Спустя сутки*

— Вас приветствует диспетчерская системы Хем!

Очередной рабочий день, очередной корабль пересек врата перехода в систему Баронств. Диспетчер приготовился к плановому озвучиванию всех «налогов» системы и предстоящей короткой, «традиционной» перепалке о грабительских законах… Но в этот раз гость оказался куда расторопнее остальных. Звуковой сигнал и работник фиксирует перевод всех, еще не озвученных, платежей.

— Эм… мы рады вас… — в памяти всплывает похожая ситуация, да и корабль вроде бы тот же — … снова приветствовать, мистер Смит. Радостно, что туристические богатства Хем, заставляют вас в очередной раз погостить у нас. Мы очень рады. Приятного времяпрепровождения.

Зеленый свет у врат. Кораблю разрешен вход в систему.

Замаскированный Мертвый Ворон берет прямой путь к Хем-5. Спокойствие космоса вокруг корабля никак не стыкуется с эмоциями на его борту.

Порою банши была крайне исполнительна. И часто — не тогда, когда это требовалось. У нее имелось… свое видение ситуации.

— Уважаемая Мирел — Райн был не похож на себя. Он был спокоен и рассудителен. Лин же молчала и пока не вмешивалась вообще.

В целом вся атмосфера была довольно необычна, присутствуй здесь командор, он был бы сильно удивлен такой рассудительности среди его команды.

— Я понимаю, что командор поручил вам сопровождать нас, но проблема в том, что мы будем вынуждены разделиться. Находиться все время вместе, чтобы вы могли обеспечивать контроль и защиту — это непродуктивно. Мы будем привлекать слишком много внимания. Трое разумных куда как более запоминающееся сочетание, чем очередной прибывший или прибывшая в Хем-5. Поэтому продуктивно, если мы расстанемся в доках и каждый займется порученной ему задачей. Мы все здесь заинтересованы в решении наших задач, и я убежден, каждый выложиться на полную. Поэтому нет смысла нас контролировать. К тому же каждый из нас не беззащитный беженец — постоять за себя мы всяко сумеем. Капитан, я вас прошу, вы производите впечатление здравомыслящего человека, вы же согласны с моими доводами?

Похоже разговор грозил втянуть в диалог еще и Алиссию, чему она была совершенно не рада. Тем не менее, от этого ее «ледяное» спокойствие ни капли не изменилось. Все так же спокойно она осмотрела всех троих и тихо произнесла:

— Это один из тех редких случаев, когда командор на нас положился и перестал нянчиться и тратить свое время на всякие мелочи. Поэтому, да, безусловно я заинтересована в том, чтобы все прошло гладко. Но глядя на вас, мне проще прямо здесь, «на берегу» зарядить вами пусковые установки и отстрелятся куда-то в район астероидных поясов, чем рисковать, что ваше нежелание договориться и перепалки привлекут внимание к вам, а как следствие к командору. Какой астероидный пояс вы предпочитаете? — все тот же спокойный тон.

— Мы предпочитаем Хем-5, лапуль. Не переживай, мы будем душками и сделаем все красиво — в свойственной для себя манере промурлыкала Мирел. Она плавно подошла к Райну и тихонько прошептала:

— Дорогуша, вы мужчины, порой такие упрямые. Так или иначе нам нужно встретиться с Фокси. Без него, сомнительно, чтобы вы нашли транспорт отсюда, а тебе — кивок в сторону Лин — возможно, придется встретиться с ним еще не раз. Поговорите, решите ваши вопросы, дальше я не буду вас беспокоить.

— Хорошо. С этим парнем нужно переговорить в любом случае. Не хотелось бы искать транспорт «наобум» — Райн похоже сдался, покосился на Лин.

— Меня все устраивает — девушка была кратка с ответом.

— Входим в док, приготовьтесь к высадке — Алиссия была сосредоточена на посадке. Она внимательно наблюдала за мониторами с данными, когда проходившая мимо Мирел остановилась и что-то тихонько шепнула ей на ухо. Та лишь молча кивнула в ответ.

Мертвый Ворон совершил посадку на Хем-5.

*Тем временем на шахтерской станции*

С тяжелым вздохом командор пришел в себя. Первый взгляд на потолок дал понять, что он находиться в своей каюте. Второй — что он находиться здесь не один. Рядом, не небольшом кресле сидела Леронэ, аккуратно ухаживая за своим оружием.

— Утречка! — некромант радостно помахал ей рукой.

— Рада, что вы пришли в себя, командор — официальный тон и показательно нейтральный взгляд. Только сейчас стало видно, что оружие, которое девушка так тщательно перебирала был тот самый иньектор.

— Оу — Александр присел — я так понимаю Док свою порцию ништяков уже получил…

— Ага… — девушка все так же спокойно смотрела на свои руки, вот только иньектор начал подозрительно скрипеть, а потом и вовсе от него отлетел кусок пластика — … получил.

— Он хоть жив? — судя по улыбке, некромант особо встревоженным не был.

— Пострадали только его уши, время и гордость.

— Ага… — командор сделал театральную паузу.

— Ага… — тон в тон повторила за ним девушка.

— Я так понимаю, что эту… процедуру теперь стоит пройти мне?

— Ну что вы — нейтральный тон — вы же взрослый, отдающий отчет своим действиям, мужчина. Вы прекрасно понимали какой вред может повлечь употребление таких препаратов, я уверена, что без этого просто нельзя было обойтись.

— Да… так оно и было… — и лицо некроманта в этот момент… нет, так оно явно не было.

— Леронэ, я осознал. Но ситуация была таковой, что нужно было все сделать гладенько и красиво. Мы не так уже часто расширяемся и набираем новых членов.

— Командор — девушка тяжело вздохнула, но взгляд ее стал намного теплее — впереди нас ждут разумные в куда как большем количестве. Я вас убедительно прошу, крайне убедительно, не загоните себя. И… вы просили доставить вам ящик.

— Что? — внезапный переход на другую тему выбил из колеи, что порядком развеселило Леронэ. Она опустила рядом с командором квадратный футляр, в которых ученые обычно переносят изъятые образцы.

— А! — замешательство сменилось узнаванием — Наш старый друг.

— Я была с ним аккуратна.

— Буду честен. Не скажу, что это уже сыграло бы какую-либо роль, но спасибо, Леронэ.

Девушка кивнула и опустила контейнер на пол, рядом с некромантом. Потом все так же молча развернулась и покинула каюту.

— Так — серебряные глаза наполнило сияние силы — Посмотрим.

Командор сел на пол, рядом с контейнером. Пара быстрых жестов и верхняя пластина отходит, открывая содержимое.

Опаленная, частично разрушенная голова человека. Ее внешний вид вселял эмоции, далекие от положительных.

— Рабочего материала крайне мало. Хотя… — некромант улыбнулся- не стоит привязываться к стереотипам.

Руки расходятся в разные стороны. Ладони покрывает все тоже серебряное сияние. Некромант замирает.

Тишина.

Шепот в темноте.

Тени…

* * *

— Хорошо — Фокси аккуратно отхлебнул только что принесенный кофе — задачи в целом ясны. Не стесняйтесь, угощайтесь.

Все, кроме Алиссии, сейчас сидели в так любимом Фокси ресторане и обсуждали поставленные вопросы.

— С перемещением к корпоратам я вообще проблем не вижу. Есть у меня парочка надежных ребят, которые занимаются торговлей в корпоративных системах. Так что доставить как туда, так и оттуда одного человека для них не проблема совершенно… за достойные чаевые — и взгляд парня выжидающе остановился на Райне.

— С этим проблем не будет. Командор побеспокоился…

— … в чем я нисколько не сомневался — подытожил Фокси — Вот их контакты. Скажете, что от меня. Думаю, вполне реально, что сегодня даже сможете вылететь. Так что советую завершить все дела тут, иначе можете не успеть.

— Основные мои дела, как раз начнутся по прилету — Райн просмотрел контакты и кивнул. — Я бы хотел начать как можно раньше.

— Ну, тогда удачи.

Бывший рейдер покинул ресторан, так и не окончив обед.

— Теперь с вами, юная леди — странно было слышать это от крайне молодого парня. Хотя Лин на такое обращение совершенно не отреагировала, а вот Мирэл широко улыбнулась — все неоднозначно. Мне нужно время, чтобы проверить детали и поискать интересующего вас человека. Сутки, двое… если не будет ясно за такое время — не будет ясности и потом. С перечнем оборудования и имплантов проблем не будет точно. Они не рядовые, но и не редкие. У вас есть, где остановиться?

— Я останусь на Вороне — Лин почти не участвовала в разговоре, постоянно что-то пересматривая на планшете.

— И это очень хорошо. Решает несколько неудобных вопросов одним махом. Тогда будьте на связи, я сообщу по готовности. Ну а теперь, дамы, шеф старался, стоит отдать должное трапезе, приятного аппетита.

* * *

Райн покинул заведение полный разного рода мыслей. Смешно, но и горечь обиды среди них так же имелась. Нет, этот парень не был наивным юнцом и «семьей» рейдеров не считал никогда. Но, по крайней мере, теми, кто смотрит с ним в одном направлении и протянет ему руку — да.

А оказалось нет.

И, возможно, все было бы не так обидно, будь это сделано для дела. Меньшая из зол, когда выбора не было. Но ирония была как раз в том, что вариантов было предостаточно. Просто этим никто не стал «заморачиваться». С ним поступили сродни так ненавидимых Райном Корпораций — быстро и эффективно, чтобы руки не марать. Почти конвейер. Просто мясо на убой.

— Да, ребята, это было обидно — мужчина сверился с планшетом и загруженными координатами торговцев. Не сказать, что они находились под боком, но в шаговой доступности. Слишком мало времени прошло с их прибытия, поэтому внимание еще не было привлечено. Вполне возможным было позволить себе небольшую слабость — прогуляться, погруженным в свои мысли. И пусть город был не его родным, но власть денег и коррупции тут чувствовалась не хуже родных корпоративных систем. Знакомое, родное чувство.

Тихий шелест шагов за спиной привлек внимание.

— Не советую подходить со спины, ребя…

*Удар*

Сильный удар по ногам оказался неожиданным. Райн ошибся. Звуки шагов, задумчивость и забитая мыслями голова — он думал, что у него еще есть время, но расчеты были не верны. На него напали сзади.

Удар со спины сбил равновесие. Второй по ногам — заставил упасть на колени. Обе руки уперлись в грязный асфальт. Восстановиться ему никто не дал. Еще удар, по ребрам.

Упавший Райн бегло осмотрелся. Сил правопорядка ждать не было смысла, погруженный в свои мысли он уже довольно долго шел по узким, забитым всяким хламом улочкам, по которым днем с огнем не сыщешь никого. Так может это обычное ограбление?

— Кровь помнит все — пафосно произнес молодой голос, сопровождая это ударом по спине.

Нет… это была не случайность…К тому же били слишком сильно… для «обычных» людей.

Лежа на грязной улице, без возможности подняться, бывший рейдер почувствовал, как в его шею делают инъекцию. До боли знакомый огонь растекся по жилам. Наркотик.

— Отлично, падаль. Теперь ты расскажешь нам все — все тот же голос. Нам? Значит больше одного…

Все было бы именно так. Если бы не Док…

— Значит вы знаете, что мне вкололи? — слова удавалось произнести, но с каждой минутой это было все сложней.

— Конечно. Вы — просто тягловое мясо. А мы — инквизиция, которая находит такое отребье и наказывает его соответствующе?

— Инкви-зи-ция… Ты посмотри, как красиво — мужчина стал потихоньку приподниматься — и за какие это преступления вы пришли меня наказывать? Верную службу?

— Не твое дело — никто не атаковал.

В переулке стояло двое мужчин. Парней. Еще молодых, самодовольно ухмыляющихся, глядя на побитого пленника.

— Такому мясу, как ты, много знать не надо, голова не рассчитана. А теперь заткнулся и упал на колени. Сейчас мы будем спрашивать — второй парень, до этого молчавший, подошел вплотную.

— Да нет…

Вроде бы едва живой Райн делает резкий рывок вперед. Удар руки, от которого рвется надетая рубашка, достигает цели. Хруст костей. Капли крови щедро падают на уличную грязь. Не ожидавший такого нападавший падает на колени, прикрывая руками грудь. Изо рта потоком льется кровь. Непонимание и некая обида во взгляде, хрип вырывается из горла, пока тело не падает окончательно мертвым.

— … сейчас вас спрашивать буду я.

Хищный взгляд полностью залитых кровью глаз. Бугрящееся силой, такое же раскрасневшееся тело. Бывший рейдер вошел в боевой режим.

— Стоять! — оставшийся парень не мог поверить в происходящее — Стой!

— Вот видишь, инквии-зиии-тор, осечки бывают у всех.

Дальнейший разговор прервала атака паникующего парня. Рейдер решил положиться на внезапность. Но удар ноги оказался заблокирован, как и атака в челюсть. Повторная атака была выполнена особенно сильно, любой обычный человек вполне мог расстаться со своей жизнью. Вот только Райн перехватил летевший на него кулак без особого вреда. Тот оказался зажат в стальной хватке.

— Итак — рывок вверх и удар второй рукой по выпрямленному локтю. Влажный хруст и крик боли. Взгляд кровавых глаз мало напоминал человеческий.

— Ты прав, сейчас мы поговорим.

Удар по колену заставил парня присесть. Крик боли только усилился, когда Райн потянул за переломанную руку… И резкий, хлесткий удар ноги по поврежденной руке… Теперь нападавший парень не кричал, он тихо выл.

— И, как видишь, у меня есть возможности мотивировать получше любых наркотиков.

С мясным, влажным шлепком на уличный асфальт упала оторванная рука…

Глава 21

— Кафе-бар «Красный Сокол». Мда. Ничего не меняется… где еще, как не в забегаловке?

Райн стоял на небольшом перекрестке все той же мириады улочек торгового квартала и лицезрел один из угловых домов. Обшарпанная, старая, не привлекающая внимания постройка. Улыбку мужчины вызвала промелькнувшая мысль о том, что постройка была настолько не привлекающей внимания, что это, в некотором роде, привлекало внимание. В этом небольшом здании каким-то чудом расположился, и судя по еще работающей неоновой вывеске, вполне уверенно выживал, бар.

— Хотя, чего я носом кручу, у кого, как не у пьяных посетителей, получать информацию.

Неспешно он стал приближаться ко входу. Стеклянные двери давали некоторый обзор, как и тусклый свет ламп внутри. Даже не заходя во внутрь, можно было понять, что забегаловка полупустая.

— Нет… — так и не дойдя до двери, он продолжил свой пусть вдоль улицы.

Зайти сейчас, значит привлечь излишнее внимание, даже будучи не узнанным — это излишние риски. Следует дождаться ночи. Внутренний голос говорил, что в таких местах основная клиентура как раз собирается после заката.

Мужчина остановился, дойдя до края дома. Мысль со временем не плохая, но лишняя информация… лишней не бывает.

— А есть ли здесь дверь для более «скромных» гостей?

Сплошная стена внутреннего переулка говорила, что нет. Ни аварийного, ни черного хода не было.

— Не может не быть.

В задумчивости рука скользнула по кривой кирпичной кладке. Сплошная стена…

— Дядь, ты что-то потерял?

Молодой девичий голос донесся с края дома. Еще секунда и любопытная мордашка молодой девочки выглянула из-за угла.

— Милашка, а что ты тут делаешь? — Райн медленно выдохнул, расслабив кулаки — Ты местная?

— Ага — девочка беззаботно пожала плечами.

— Да-а… а это кафе знаешь? — похоже рейдеру все же повезло.

— Конечно — таки повезло. — Я все-все знаю.

— Та ты что?! А я вот не верю!

— Тю — девочка насупилась — Не правда.

— А спорим не все? — Райн широко улыбнулся, подойдя вплотную к девчонке — Я вот спрошу то, что ты точно не знаешь.

Ребенок заливисто рассмеялся. Ей нравилась эта игра. Она понимала, что дяденька точно проиграет, ведь она знает этот район очень хорошо.

— А спрашивай, но если выиграю, то с тебя мой любимый бургер — маленький чертенок уже предвкушал победу.

— Я вот уверен, что ты не знаешь, где у этого кафе вторая дверь?

— Ха! А вот и знаю. Значит так, бургер я хочу с двойным сыром… — начала загибать пальцы.

— Постой, что-то мне не вериться. А доказательства. — Райн демонстративно нахмурился.

— Ой, да легко! Вон смотри! — и девчонка указала на кирпичи слева от себя.

— Погоди, но тут стена? — Райн прекрасно понимал, что на самом деле не все является тем, чем выглядит.

— Да вот же!

Бывший рейдер внимательно начал осматривать стену, на которую указал ребенок. Подошел вплотную к тому месту, на которое она показала.

— Ничего не вижу.

— Ох — девчонка тяжело вздохнула и подошла тоже — Вот, дядь, смотри.

Она подошла еще ближе, взяла руку Райна и приложила к стене — Смотри.

Широко улыбнулась.

Резкий треск электричества. Судорога мышц. Райн медленно терял сознание. Последнее, что он увидел, как девчонка заулыбалась еще сильнее, глядя на пробегающие по своей ладони вспышки электричества.

*…не все является тем, чем выглядит…*

Сознание вернулось рывком. Знакомый эффект. Препараты.

— Как интересно — мужской голос привлек внимание.

Руки, ноги, туловище. Все было сковано и закреплено. Райн напряг руки и ноги и стало ясно одно — при всем желании эти кандалы ему не разорвать. Слишком прочные.

— Не получится — и снова этот мужик. Высокий, широкоплечий, мускулатура так и играла под крайне дорогой одеждой. От таких девушки просто без ума — Мистер Райн, мы прекрасно понимали, с кем имеем дело. Поэтому приложили достаточно усилий…

— Ага, прямо постарались — звонкий голосок. Справа от мужика, на столе, сидела та самая девчонка. Увидев на себе взгляд рейдера, она радостно ему помахала.

— Вы мне кого-то напоминаете? — Райн полностью отошел и теперь внимательно осматривал окружение.

Паки с консервами. Вино. Ящики с продуктами. Судя по всему, он сейчас как раз находился в подвале того самого кафе.

— Конечно напоминаем — девчонка криво улыбнулась — Мы — это вы, только лучше.

— Быстро же нашли замену. Хотя чему я удивляюсь, конвейер и должен так работать.

— Нет, что вы — мужчина подошел ближе — я бы сказал, что мы скорее эксклюзив, ручная сборка. Хотя ваша позиция ясна. Я слышал вы были добровольцем? — один из стульев был пододвинут ближе, и тот сел на него. Как раз напротив пленника.

— Был…

— Я так понимаю осознание некоторого… мотивирования, со стороны нашего начальства вас немного смутило?

— Меня немного смутило то, что на борьбу с мудаками меня оказывается призывали такие же мудаки, которые к тому же еще и наркотики мне кололи. Я даже и не знаю, кто теперь хуже. Но, возможно, если я им немного поотрываю головы и загляну, что там есть, то возможность сравнить у меня появиться. Ну а так, в целом, меня больше ничего и не смущало. Погода вообще огонь.

Сидевшая девчонка радостно рассмеялась и захлопала. Мужик же остался серьезен и совершенно спокоен.

— Думаю, для продуктивности нашей дальнейшей беседы стоит представиться. Я Николас. Эта милая леди — Фрея. И пусть вас не смущает ее внешний вид — роботизированный носитель она выбирала сама. К тому же над нами сейчас кафе, полностью заполненное рейдерами. Ваши шансы сбежать даже не равны нулю, они еще меньше.

— Но, если нет надежды, зачем мне с вами сотрудничать?

— Вам не нужно с нами сотрудничать. Я загрузил образец вашей крови в анализатор. Нужно только подождать, что бы он создал новую, более сильную вакцину, специально для вас. И тогда вы нам расскажете все сами. Так что располагайтесь с комфортом, я думаю это займет несколько часов, максимум.

* * *

Сегодня на дверях кафе-бара «Красный Сокол» висело скромное объявление о переучете на пару дней. Хотя для множества здешних забулдыг это совершенно не стало проблемой, потому как в этом районе таких попоек хватало в достатке. А вот сами рейдеры, тихонько выпивавшие за барной стойкой, крайне удивились, когда в двери их бара постучали.

— Пойди глянь — бармен кивнул одному из мужчин за стойкой и тот неохотно побрел ко входу.

За дверью стояла хрупкая особа, одетая в мешковатый плащ. Но даже он, как и капюшон на голове, не мог скрыть изящество выглядывавших ручек и некоторые изгибы стана.

— Чего нужно?

— Ммм… дорогой, что же ты так холоден со мной? — тихий голос, словно мягчайший шелк, обволакивал и заполнял сознание.

Взгляд мужчины постепенно терял осознанность.

* * *

— Док, я смотрю, пока я отлеживался, визит на планету наших друзей оказался продуктивен — командор потрепал по массивной холке Шарика.

— Более чем — ученый сверился с планшетом в руках — Леронэ просила передать, что она пока занята приготовлениями, забрала с собой сестер, кстати.

— А что по провизии?

— Мы заполнили хранилища станции. На ближайшее время обеспечены полностью, даже если все три спасательные экспедиции окажутся максимально продуктивны. На дальнейшее время наше планетарное снабжение отойдет на второй план, и мы сможем организовать еще две ветви поставок. С князем и Фокси все было давно согласовано.

— Кстати о них, Алиссия не выходила на связь?

— Ну, недавно мы поговорили. Все прошло хорошо, они в Хем. Сейчас Райн и Лин ушли поговорить с Фокси в сопровождении Мирел. Пока что это все — Док пожал плечами и вернулся к планшету — Так вот, о наших текущих проблемах — поставки продовольствия пока к ним не относятся.

— Я надеюсь это не значит, что племя на планете отдало все до последнего и сейчас голодает? — Александр был предельно серьезен. А вот Себастьян на это замечание только широко улыбнулся.

— Поскольку мы снабдили жителей определенным количеством умертвий и легионеров, а сестры еще и помогли наладить с ними нормальный контакт, то местные дошли до того, что используют этих ребят не только как охрану, но и как охотников. Я надеюсь, об эффективности таких методов не будет вопросов?

— Не устают, не страдают от голода и жажды, убивают любую дичь, будь то даже самый суровый хищник. Нет, Док, вопросов не будет.

— Отлично. Так что кэп, не беспокойтесь, никого мы там не объедаем. Племя вообще в последнее время крайне расширилось, как территориально, так и демографически — Док хохотнул.

— Что по экспедиции?

— Рюдзин пока…

Командор перебил ученого на полуслове:

— Кто?

— Наш транспортник, Рюдзин.

— Оу… да, извини, продолжай.

— Так вот, он пока атакующими ништяками не обеспечен. Броня у него отличная, транспортный отсек тоже, а вот с оружием надо подумать. Но пока предлагаю время не тратить, наводка Райна не будет вечной, так что транспортник побудет… транспортником. Загрузим в него абордажную команду, основную же огневую поддержку пока обеспечит линкор.

— Хорошо, начнем с цели попроще, а там увидим. Кстати, о целях попроще… Из перечисленных Райном координат есть одни, отличающиеся от общей картины. Слишком далеко, настолько удаленная система даже для перестраховки выбивается из общей картины. Это будет идеальной первой целью. Чем бы не окончилась наша атака, вовремя подкреплением они себя обеспечить не смогут.

— Так может в этом и есть суть — Док покачал головой — в том, что они не нуждаются в поддержке и способны постоять за себя сами.

— Может и в этом. Но их удаленность дает слишком большую вариативность, играющую нам на пользу. Возьмём Судей. Проведем разведку. Если мы не способны справиться с одной базой — не следует начинать и все остальное.

— В этом есть резон.

— Миимэ — командор посмотрел на появившуюся девушку — подготовь фрегат с системой маскировки. В транспортник так же следует погрузить побольше разведывательных и атакующих дронов.

— Понятно. Начинаю подготовку — Миимэ тут же пропала.

— Тогда мне осталось решить еще один вопрос и можно начинать. Док на связи — командор покинул помещение.

* * *

— Леронэ, а не знаешь, что случилось с парнями Керо? Они настолько вежливые и обходительные. Я прямо и не знаю, что думать — командор сейчас находился в импровизированной оружейной. Это было просто свободное помещение, ранее используемое шахтерами для анализа полученных астероидных пород. Оно имело множество полок, ящиков, стендов. Теперь на нем можно было с комфортов размещать разного рода оружие, части брони и другой военный инвентарь, чем девушка и активно пользовалась.

— Видимо сказывается их многолетний опыт и благодарность вам — Леронэ даже глазом не повела, промолчав о прошедшей беседе.

— Да? Как удобно… буду считать, что так оно и есть — похоже о чем-то подобном некромант догадывался.

Но ни это было целью беседы:

— У меня к тебе будет особое задание.

— Я вас внимательно слушаю — альвийка действительно отложила часть брони, с которым возилась до этого и внимательно посмотрела на командора.

— Во-первых, поскольку Алиссия не вернулась, я бы хотел, чтобы ты вошла в систему раньше наших основных кораблей и попробовала проверить, что там твориться.

— Вы думаете, что это может быть ловушкой?

— Нет, о нашем приближении они не могут знать точно, но таковая удаленность должна накладывать ряд… необходимых предосторожностей, вроде увеличенного флота охраны или использования минных полей. Не хотелось бы напортачить с первой же станцией.

— Разумно. Я все сделаю.

— Благодарю, Миимэ подготовит фрегат с системой маскировки. Так же я взял дронов. Поскольку теперь в нашем распоряжении транспортник, мы можем позволить себе некоторые вольность — фрегат будет погружен на него, и ты сможешь провести разведку и вернуться к абордажной команде сразу же.

— Удобно. Ну тогда могу ли я узнать, что «во-вторых»?

Александр не спешил отвечать. Он внимательно посмотрел на девушку и, видимо что-то решив для себя, глубоко вздохнул и ответил:

— В абордаже будут участвовать все.

— Все? Даже…

— Даже я. И это не обсуждается.

— Я кардинально против — девушка скрестила руки на груди.

— В чем я несколько не сомневался. Но положение дел таковое, что удаленность данной станции должна быть чем-то вызвана. Поэтому чтобы мы там не нашли, нам понадобиться… вариативность действий. К тому же нужно помочь нашему новому диспетчеру.

— Что? Кому? — Леронэ настолько растерялась, что даже перестала сохранять глубоко возмущенное лицо.

— Вот — некромант показал висящий на шее кусок морфита. На падающем с потолка свету было хорошо видно, что внутри кристалла находиться что-то крайне похожее на осколок кости. — Нужно будет найти ему новый «дом».

Командор широко и хищно улыбнулся.

— Я не уверена, что смогу обеспечить безопасность и провести операцию на должном уровне.

— Именно поэтому тебе помогут сестры, а я пойду с Шариком. Все. Считай этот вопрос закрытым. Давай лучше готовиться. Скоро вылет. Я пошел, нужно еще ребятам с транспортника объяснить нюансы.

Командор кивнул и вышел из оружейной.

* * *

Бар «Красный Сокол» сегодня был как никогда тих. Никто не вел громких бесед. Не выпивал, не бил посуду. Он был закрыт, но даже персонал внутри вел себя крайне незаметно. Настолько, что никого не было ни видно не слышно. Лишь один посетитель зашел внутрь и после этого установилась гробовая тишина.

Николас набирал что-то на анализаторе, все так и не давшем пока ответа, когда мужчина внезапно замер.

— Фрея. Проверь наши системы.

— Что-то случилось? — но не смотря на безмятежное поведение, взгляд ребенка замер — Все хорошо, ни один живой не заходил в бар. Так что такое?

— Возня наверху. Ее нет… Я никого не слышу…

— Это паранойя, Николас, я все проверила. Может тебе и для себя укольчик приготовить — Фрея рассмеялась — вот они, ваши побочки, как на ладони.

Бархатный смех отвлек их обоих. Услышав его, Райн хмыкнул и широко улыбнулся.

— А ты не спешила…

— Ох уж эти мальчики. Все то вы делаете, что вам хочется. Никогда не слушаете умных советов. Оставил девочек в ресторане, как не красиво — Мирел неспешно стала спускаться в подвал.

— Признаю свою вину, Мирел, буду должен одно желание — похоже ситуация рейдера только веселила, а вот настоящие рейдеры, глядя на этот цирк абсурда даже находились в некоторой прострации.

— Ммм… звучит многообещающе. Я бы поговорила об этом подольше, но нам пора. Лин уже заждалась, и ты же помнишь, что корабль ждать тебя тоже не будет. Но твое обещание я запомню.

Фрея лишь улыбнулась, склонив голову на бок. Ситуация ее веселила. Ох уж эта чрезмерная уверенность.

Николас поступил более… ответственно:

— Девушка, похоже вы не понимаете, что будет дальше. Я проанализировал частоту ваших голосовых колебаний и вынужден вас разочаровать — этот приём не действует на нас. Прошу заранее извинить меня за грубость — он резко подошел и схватил Мирел за руку.

— Ну что ты, милый. Уж кому следует извиняться… — удивление вперемешку со страхом. Рейдер пытался разжать руку, но не мог. Тело его не слушалось — … так это мне.

Николас дернулся. Схватил руку второй рукой, но у него ничего не получалось. Из горла вырвался вскрик боли.

Мужчина упал на колени. Его густая шевелюра стала редеть и высыпаться. Кожа прямо на глазах приобретала серый цвет. Старела. Щеки, как и глаза впали. На пол подвала упал обтянутый бумажной кожей скелет.

— Ах ты! — все произошло настолько быстро и неожиданно, что Фрея поспешила на помощь только сейчас.

Она, подобно метеору, рванула от стола, на котором сидела, к своей цели. Метры сократились всего за миг. Еще одно мгновение…

Рывок остановлен хрупкой ладонью, что схватила девчонку за лицо. Та попыталась дернуться, вырваться, но у нее, подобно мужчине, ничего не получалось.

— Думала спряталась от меня — Мирел хищно облизнула губы — за этими железками. Но я чую твою душу. Чую тот гнилой кусок мяса, в котором она еще осталась. Потерпи еще немного, дорогая.

Руки, как и ноги Фреи обвисли, похоже она потеряла сознание.

— Стой! — Райн помахал головой — нам нужна информация. И я думаю, Лин сможет ее извлечь…

Глава 22

— Я ничего не понимаю. Это уже третий круг, вокруг станции — Леронэ сейчас управляла фрегатом и в режиме маскировки осматривала предположительную станцию рейдеров. Одну из тех, координаты которой дал Райн.

Стоит сказать, что сам путь к станции не выглядел сколько бы то ни было сложно. Они переходили из системы в систему, не встретив даже патруля рейдеров или культа на переходах. Но это лишь сильнее настораживало и вызывало недоумение.

— Типовой проект, думаю Баронств. Мелкая станция — Леронэ, похоже, все же решила пойти на очередной круг. — Вижу несколько дежурных фрегатов. Будем считать, что есть еще определенное количество в доке. Но даже так их наберется не больше десятка. Таким составом даже не от всех пиратов отобьешься. Я не понимаю, они что, так надеялись на свою удаленность. В этом есть как плюс, так и минус — помощь придется ждать непозволительно долго.

— Или здесь нет ничего ценного, чтобы его стоило охранять — командор был на своем месте, управлял линкором. Сейчас он, вместе с транспортником, находился на границе одного из астероидных поясов соседней системы. Один прыжок и их флот присоединится к Леронэ.

— Командор…

— Да, Леронэ.

— Кажется, я кое-что поняла. Может и ошибаюсь, но это многое бы объяснило.

— Слушаю тебя.

— Я пыталась аккуратно просканировать станцию. У меня ничего не получилось. Потом я попыталась так же просканировать щиты станции и… тот же результат. Это может свидетельствовать о высокой плотности защитных систем станции.

— То есть щитов? Хочешь сказать, что придется повозиться со щитом, пока они будут ждать подкрепление? В этом заковыка — станция защитного типа, без собственного гарнизона.

— Я тоже так сразу подумала, но это не может соответствовать реальности. Ни у какой станции таких габаритов не найдется мощностей для поддержания щита высокой плотности. Щит здесь не особо сильный, дело не в нем. Сканированию мешает другое. Я думала сразу, что мне показалось, но теперь я четко вижу — броневые пластины станции многократно усилены. Это не типовой проект Баронств. Я думаю, это активная броневая защита, которая настолько плотная, что даже не дает полностью считывать внешний щит.

— Такое возможно, он же внешний? — командор нахмурился, просматривая что-то в планшете.

— Сканирование подвязывает к общему отчету силу энергетической подпитки, которая внутри станции и не поддается сканированию из-за плотности брони. От этого не удается просканировать и щит. Выдает ошибку.

— Хорошо. Чем это грозит?

— Так. — Леронэ глубоко вздохнула и задумалась — Думаю, энергетический щит мы пробьем без проблем. Но долбить щиты станции чревато. Можем зависнуть надолго.

— При этом систем активной обороны у них нет?

— «Большие пушки» требуют много места, командор. А это значит большие бреши в щите. Ставить такое оружие — оголять защиту. Про энергию я вообще молчу.

— А если не «долбить» масштабно? — Александр пододвинулся ближе к монитору — Сделаем небольшую брешь. Как на счет абордажа?

— «Как на счет абордажа» — улыбнулась Леронэ, повторив слова командора — подумали бы абсолютно все, в том числе и те, кто проектировал эту защиту.

— Получается они хотят, чтобы мы шли на абордаж небольшими группами. Или зависнем в броне.

— Или так или так. Без вариантов.

— Получается все же здесь не все так просто, если твои догадки верны, а они верны — командор криво улыбнулся — аж прямо как-то полегчало.

— Действительно — девушка тоже улыбнулась — тогда я возвращаюсь на транспортник. Даже если они готовы к абордажу — это лучше, чем долбиться в броню станции. Тем более мы располагаем достаточными силами. Рейдеры будут о-о-очень удивлены.

— Нет, Леронэ — Александр был крайне серьезен — я жду тебя на борту линкора.

Девушка сориентировалась быстро:

— Есть план?

— Да. Мне крайне не нравиться вариант того месива, что мы и рейдеры устроим, пытаясь взять абордажем станцию, подготовленную к этому абордажу. У нас, напомню, спасательная экспедиция, а не похоронная.

— Но абордаж — это главное условие взятия станции, так или иначе.

— Конечно — маг улыбнулся — но никто не мешает нам это условие немного подкорректировать. Помочь в скорейшем его выполнении. Жду тебя на борту корабля. Обсудим план, поверь ты будешь в восторге — хищная улыбка некроманта блеснула напоследок, перед отключением связи.

— Ох, что-то мне кажется, что эффект будет совершенно противоположным — девушка мученически закатила глаза, но курс на линкор, тем не менее, взяла.

* * *

Треск и шелест инструментов, звуки бурения и скрежет металла — не совсем те звуки, которые ожидаешь услышать внутри совершенно исправного корабля. Тем более медотсека. Но именно такие «звуковые эффекты» наполняли содержимое «отсека первой помощи» Мертвого Ворона. При этом разговоров людей как раз слышно не было. Они молчали, созерцая развернувшуюся картину.

— Знаешь, дорогой, я подозревала, что Лин — девочка трудолюбивая и по натуре увлекающаяся. Но прямо чтобы так… я крайне удивлена — даже Мирел сейчас тихонько сидела рядом с Райном и почти не разговаривала.

А вот вышеупомянутая Лин работала на полную…

То, во что сейчас превратилась Фрея сложно было ассоциировать с разумной жизнью. Или с чем-то цельным.

Все началось с того, что бессознательную девчонку принесли на корабль. И попросили Лин разобраться. Она быстро ее просканировала и вынесла вердикт, что с технологиями культа не все так однозначно.

И разобрала…сь.

Начиналось все безобидно. Мелкое тельце было повторно просканировано и осмотрено. Лин нахмурилась. Потом был отделен и разобран роботизированный протез руки. Девушка при осмотре разве что на зуб его не попробовала.

— Я ничего не понимаю. Это не может быть ошибкой — коротко ответила Лин на вопросительные взгляды остальных. А потом молча взяла инструменты и к протезу руки присоединилась вторая рука. Потом ноги. Торс был разобран, до защиты остатков органики. Черепная коробка вскрыта, опять же до защитный оболочек. Лицевые импланты отсоединены от черепа и так же изучены. Сейчас Фрея представляла из себя аморфное технико-органическое месиво, без какого-либо четкого понимания целостности содержимого. И это месиво продолжало жить… судя по мониторам медицинской аппаратуры.

— Лин, может хватит? — даже повидавший всякое Райн был крайне бледен. — Что ты творишь?

— Что не так? — голос был все так же спокоен, без единой толики эмоции.

— Я все понимаю, но даже к врагам так относиться — это слишком — рейдер покачал головой.

Мирел подошла ближе, положив руки на плечи девушки и восторженно произнесла:

— Кто бы мог подумать, что в тихом омуте живет такой чудесный монстр.

— Вы преувеличиваете — Лин защелкнула назад лицевой протез и начала осматривать руку — Все, что я изучала было исключительно механической составляющей. Это уже не импланты, а вполне дееспособные роботизированные протезы. По сути, большая часть этого тела — механическая платформа. Органическую составляющую, в тому числе мозг я не трогала, они хорошо защищены, но если данные не удастся извлечь по обоюдному согласию, тогда придется попробовать.

— По обоюдному согласию? — не иначе как промурлыкала Мирел.

Резкий щелчок и грудная клетка стала на свое место. Неспешно, словно паззл, девушка собирала объект своего изучения в цельный организм. То немногое медицинское оборудование, стационарно расположенное на корабле, при этом сверкало всеми возможными цветами, сигнализируя о том, что пациент не раз находился на грани.

С последним щелчком ноги, Лин подошла к аппаратуре медоборудования, проводя окончательные настройки.

— Ты же не хочешь сказать, что тебе удастся ее оживить — Райн с долей восхищения смотрел на все происходящее и на девушку так же.

— Данная опция была запланирована изначально. Мною не был проведен окончательный допрос. К тому же нет нужды оживлять то, что не умирало. Все это время я мониторила ее показатели жизнедеятельности, в том числе активность мозга. Мы же не хотим стереть важную информацию по неосторожности.

— Подожди, ты хочешь сказать…

— Она пребывала все это время в сознании.

После этих слов, Мирел заливисто рассмеялась.

— Ах да, и еще один важный момент. В органической составляющей тела мною был выявлен тот же токсин, что используется рейдерами для контроля сознания.

— Откуда ты о нем знаешь? — Райн нахмурился, но девушка лишь беззаботно пожала плечами:

— Я запросила данные у Дока, как только нашла наличие некоторых производных от имеющихся наркотиков при сканировании объекта Фрея. Напоминаю, что мы теперь принадлежим к другой организации, что дает нам возможности пользоваться ее ресурсами, в том числе и интеллектуальными — сказано было без доли эмоции, но издевку в данной фразе распознал бы и глухой.

— И Док тебе все рассказал — похоже простота и логичность этого действия не укладывалась в голове у рейдера.

— Да, конечно. Благодаря этим данным я смогла синтезировать небольшое количество антидота из имеющихся на борту стандартных препаратов. Для полноценного организма этого, безусловно, было бы недостаточно, но учитывая небольшое количество оставшейся органики у нашего «пациента» — вполне хватило.

Приборная панель рядом с Лин загорелась зеленым, издав короткий писк. Девушка внимательно изучила всю поступившую оттуда информацию и кивнула сама себе.

— Она в сознании. Активность возвращается в норму.

Стоило закончить эту короткую фразу, как глаза Фреи распахнулись, а голова повернулась в сторону Лин. Сложно описать весь спектр эмоций, что сейчас плескался во взгляде пленной, но страх там был не на последнем месте. А вместе с ним еще что-то неуловимое, трудно классифицируемое…

— Ты монстр — Фрея приподнялась, а потом и вовсе села. Не смотря на смысл фразы в голосе проскальзывало… уважение.

— Монстр, который освободил тебя — казалось, что слова оставили Лин совершенно равнодушной к ним.

— От рейдеров… — Фрея кивнула — но культ не удерживал меня принудительно. С чего бы мне предавать его сейчас?

— Потому что он предал тебя. Или я ошибаюсь? — Лин пододвинулась вплотную к лицу «девочки» и именно сейчас на ее лице проскользнула тень эмоций. Она коротко улыбнулась и продолжила — Это не было случайным захватом агента. В твоих протезах имеются детали, не производимые культом. Они на поколение или два отстают, в технологическом плане, от наших разработок, но они есть. И они в тебе. И напоминают больше тестовые образцы, чем серийный продукт. А значит были разработаны специально под определенный носитель и тестировались на нем же. Это работа не одного дня и даже не недели. Твое отсутствие за это время в культе так или иначе заметили бы. Ты же не из рядовых служителей? Хотя это ясно и так. Значит тебя просто отдали на опыты, хотя если учесть итоговый результат скорее не отдали, а изощренно казнили.

Значит рейдеры стали перенимать наши технологии? И никого это не волнует?

— Нет — Фрея была необычно тиха, она потупилась, глядя на свои ладони — Эти идиоты считают, что им никогда не достичь нашего уровня, поэтому пусть играются, только время и ресурсы потратят. Враг, развивающийся в ошибочном направлении — заведомо слабый противник.

— Значит проанализировали риски. И почему я не удивлена… Ладно, и все же, что ты такого натворила, чтобы с тобой так обошлись?

— Имела глупость поступить по веянию души, а не мозга, пусть от нее и мало что осталось.

— Я думаю — Лин еще раз позволила себе улыбку — что один человек развеет твои сомнения. Но я бы хотела услышать от тебя больше конкретики.

Фрея наконец-то подняла глаза и спокойно выдержала взгляд Лин:

— Я вступилась за Тиберия…

* * *

Десяток фрегатов кровавых рейдеров замерли недалеко от своей станции. Весь патруль был поднят по сигналу, потому как аппаратура зафиксировала маячок варп-врат.

И она не ошиблась.

В систему рвался незваный гость.

Алая точка зарождающихся врат стала разрастаться. Но вместо стандартной небесной голубизны образованных врат, перед фрегатами разверзлась антрацитово-черная бездна, пульсирующая вспышками кровавых молний.

Разница в менталитете ощущается сразу. Рейдеры не стали дожидаться того, что выйдет из таких врат. Они не государственная единица и регламенту не следуют. Вспышки лазеров сразу же прочертили дорожки в черноте космоса, утопая где-то в глубине врат.

Вот только зверь, что вальяжно вышел из бездны не был настолько легкой целью.

Залпы рейдеров попали в цель. Но появившийся из провала огромный линкор, будто и не заметил урона. Лишь на несколько мгновений, его щиты блеснули, поглотив весь полученный заряд. Игнорируя, подобно недокучливым мошкам, фрегаты, он пошел на сближение со станцией. Постепенно усиливающееся сияние внушительного орудия в его пасти говорило о том, что по станции готовиться атака из основного калибра. Осталось лишь дождаться, когда корабль окажется в фокусе для стрельбы.

Но это не значило, что корабли рейдеров могут продолжать безнаказанный обстрел. Если линкор казался больше и массивнее своих собратьев, то вышедший вслед за ним корабль вообще не поддавался никакой логике. Он был огромен, подобно транспортнику, но даже таковые размеры перед ним меркли. Корабль был не спешен. Линкор отдалился достаточно, чтобы тот покинул зону варп-перехода и остановился у бывших врат. Цели изменились. По такой огромной сигнатуре не было необходимости в наводке прицела, фокусе или изменении расстояния. Это была стена, по которой промазал бы разве что слепой. Хотя нет и он бы попал.

Именно из-за подавляющей массивности, на этом фоне крайне несуразно смотрелся рой мелких точек, покинувший грузовое отделение транспортника. Но с каждой секундой приближения, становилось ясно, что надвигающееся облако не безобидно — это боевые дроны, что целенаправленно взяли курс на фрегаты.

Множественные вспышки орудийных систем дронов наполнили космос, освещая все похлеще орудий кораблей. Световое действо лишь усилилось, когда один за другими, фрегаты врага стали выходить из строя. Они разваливались на части, разорванные множественными выстрелами. Детонировали, от зашкаливающего количества очагов поражения. Этот небольшой флот был уничтожен и стерт с лица космоса, так и не успев совершить ни единого защитного маневра или хотя бы что-то противопоставить в ответ.

Пока это короткое противостояние подходило к концу, линкор достиг точки фокусировки орудия. Главный калибр накопил свой максимальный заряд, и алый столб света устремился к станции. Как и ожидалось, первый удар сдержал энергетический щит. Хотя это дорогого стоило. Вся его поверхность пошла волнами, стали хорошо видны появившиеся проплешины и незавершенность купола. Было понятно, что он едва держится и второго залпа точно не переживет.

Так и произошло. Главный калибр был готов и наведен. Для повторного залпа много времени не понадобилось. Еще один столб света прочертил себе дорогу во тьме космоса. И в этот раз щит не простоял и доли мгновения. Он был уничтожен почти сразу и луч продолжил свое движение, поражая непосредственно станцию. Именно в этот миг стало понятно, что догадки Леронэ верны на сто процентов.

Алый заряд выстрела исчерпал себя. Лишь кровавые молнии плясали на броне станции. А ведь пластины брони раскалились, но выдержали залп.

Линкор пошел на сближения, увеличивая поражающую способность оружия. Транспортник следовал за ним, пусть и оставался на безопасном расстоянии, чего не скажешь о дрона. Их рой окутал станцию, нанося урона, возможно, больше, чем сам линкор.

Весь возможный урон сосредоточился на одном ряду бронепластин. Множество выстрелов. Раскаленный ад разверзся на поверхности, по прежнему сопротивляющейся станции…

… и небольшой фрегат, что под маскировкой, незаметно подходил к аварийному доку станции кровавых рейдеров с фланга.

Глава 23

Знакомый ресторан. За одним из удаленных столов сидела пара. Один из них был постоянным клиентом заведения — сообразительный парень по имени Фокси, а вот его спутницу не мог узнать никто. И этот факт вызывал еще большее удивление, потому как девушка такой красоты запоминалась сразу. Так или иначе, это заведение дорожило своей репутацией, и посетители могли быть спокойны за свою анонимность, а мысли и предположения персонала останутся лишь мыслями и не покинут этих стен.

Мирел была одета в легкое платье, совершенное не согласующееся с той холодной погодой, что сейчас была на улице. Но больше привлекало внимание то, что девушка была удивительно сдержанна и серьезна. Ни шуток, ни дурачества, лишь серьезный разговор и такие же адекватные ответы. Только когда никогда в глазах все же плясали бесенята:

— Командор просил передать тебе эти кристаллы, они позволят быть на связи в любое время, дорогой. К тому же Алиссия закончила выгружать контейнеры с наиболее ценными минералами. Док, силами станции, провел очистку и обогащение и все то, что любая девочка запоминать не должна… — баньши на мгновение скривилась — Как итог — минимум места и максимум цены.

— Замечательно. Как мы и планировали, я создал счета в Баронствах и Имперском Национальном. Извиняюсь, но с альвами ничего не получилось — Фокси пожал плечами.

— Ну да, ну да, упертые и консервативные. Ничего не меняется. Александр планировал поговорить с Князем, но пока рано поднимать данную тему. Думаю, наша дальнейшая помощь на фронтире их борьбы с кровавыми рейдерами и культом расширит возможности в этом спектре — Мирел продолжала удивлять. Она не дурачилась и была крайне собрана и внимательна.

А вот Фокси наоборот смотрел на нее и широко улыбался.

— Знаете, я крайне удивлен видеть от вас настолько деловой подход. Прошу меня извинить, но мое впечатление о вашем характере было несколько иным.

— Милый — девушка наконец-то улыбнулась, сверкнув подозрительно заострившимися зубами — Не хотелось признавать, но Алиссия права. Командор взял на себя огромную ношу… нашу ношу — она вздохнула. — И мы не накосячим в этой первой самостоятельной миссии. Такого никто из нас не допустит. К тому же, кем бы я ни была в прошедшей жизни, в первую очередь я была альвийкой. А наш уровень образования и подготовки молодежи намного выше, чем в той же Империи. Поэтому я вполне в состоянии передать тебе на продажу груз и «батарейки», не вижу в этом большой проблемы.

— И присмотреть за новыми друзьями… — как ни в чем небывало, потягивая горячий напитой, дополнил Фокси.

— Ох что ты — смех звонким колокольчиком разнесся по ресторану — это не миссия, так… очень… настойчивая… просьба близкого друга. Командор поверил этим ребятам. А учитывая весь тот ворох проблем, что они здесь наворотили, я теперь тоже думаю, что кроме нас им деться больше не куда.

— А как же эта девочка, Фрея, вроде бы? Когда тебя разбирают на детали — это не добавляет большой любви.

— Их мировоззрение отличается от такового у обычных людей. Насколько я поняла, с Лин они договорились. Не знаю, кто такой этот Тиберий, но спасти его для девочек важнее верности культу.

— Главное, чтобы это желание не стало сильней другой «верности».

— Алиссия считает, что этого не случится. Нельзя бесконечно скитаться. Им тоже нужно место, которое можно считать домом. Лучшего варианта не будет никогда.

— Я смотрю с Алиссией вы успели договориться.

Ни чуточку не смущаясь, Мирел беззаботно махнула рукой и так же легко призналась:

— Эта зануда целый час промурыжила меня к командирской рубке, рассказывая, как себя вести в городе и в разговоре с тобой, милашка. Она, видите ли, не может оставить корабль во время разгрузки.

— Ну… можно было мне это и не рассказывать.

— Конечно, можно было… — еще одна лучезарная улыбка.

— Кхм, эм, хорошо. Господин Райн улетел с ребятами. Все прошло без эксцессов. Девочки тоже покинут систему, когда закончат свои дела. Они оккупировали мастерскую моей сестры и вместе с ней уже несколько часов чем-то сильно заняты. Не совсем уверен в их дальнейшем маршруте, но в чем я уверен — эти двое точно не пропадут. Как только будет дополнительная информация я сообщу командору.

— Александр крайне рад нашему сотрудничеству и надеется, что оно и дальше будет таким же… приятным.

Фокси же был максимально серьезен.

— Сделаю все возможное для этого… Я добро не забываю.

* * *

На станции кровавых рейдеров царил умеренный переполох. Управляющий состав был уверен в своих системах защиты, но предусмотреть все вариант было необходимо. Сигнал о нападении неизвестного противника был отослан, броня высочайшего ранга обеспечивала надежную защиту и время. А подготовленные «сюрпризы» могли остановить любые попытки абордажа. Но подстраховаться все равно следовало. Поэтому в побочные от атакуемого в данный момент отсеки, выдвинулись дополнительные группы бойцов. В момент прорыва и при первых попытка атаковать через образовавшуюся брешь, они оперативно остановят любые силы противника. Любые.

Но именно этот маневр обеспечил намного меньшее количество охраны в других отсеках станции. Враг перед лицом и хорошо виден, нет нужды в тотальном контроле. По крайней мере в диспетчерской решили именно так.

Один из отсеков дополнительных грузовых доков охранялся именно так — слабо. Контролировать эту область не сложно. Слишком сложно сюда попасть, минуя пости все орудийные системы.

Двое рейдеров из охраны откровенно скучали. Интересным был тот факт, что их экипировка была крайне нестандартной. Защитная броня белого цвета с расходящимися по ней кровавыми пятнами не отличалась большой плотностью или защитой. Но вот один факт выбивался из общей картины — она была абсолютно герметична. Воздух подводился из небольшого «рюкзачка» за спиной охранников. Такие используют для абордажа или в токсичной, слабо пригодной для дыхания, среде. Но в обычной «дежурной» экипировке она обычно не используется.

Каждый борется со скукой по-разному. Но зачем особо напрягаться, когда рядом есть собеседник.

С легким шипением забрало защитного шлема отходит вниз, открывая лицо рейдера. Тот вопросительно, не произнеся ни слова, кивает и смотрит на напарника. Повторное шипение и вот уже его напарник открывает забрало своего шлема.

— Знаешь, между прочим, за то, что мы снимаем защиту на дежурстве, может прилететь довольно не слабо…

— Ой! — первый охранник отмахнулся — чтобы нас тут увидеть, им нужно еще сюда дойти. А здесь ходят только яйцеголовые. Сам понимаешь, с «особенным мясом» никто контактировать не хочет. Ну а ученым все равно, у них другое в головах. К тому же как раз по рации нам не поболтать — и он весело подмигнул напарнику.

— Что, тоже интересно какой идиот на нас напал?

— И нужно же было притащиться в такую глухомань. Я не знаю, что там за флот, но мне кажется это залетные пиратики. Постреляют в щиты и отстанут, когда просядут по заряду.

— А если пойдут на абордаж?

— Пф, удачи им. Сам же знаешь, в наших тесных помещениях особо не развернёшься, а при стычке один на один мы всегда оказываемся сильней любого разумного, те даже выстрелить не успеют в той тесноте. Ребята их просто порвут.

— Знаешь мне сейчас пришла в голову мысль. Ведь даже если кто-то сможет прорваться и захватить станцию… они сильно удивятся полученным трофеям.

— Ага. Удивятся перед смертью. Постой, ты видел?

Рейдер насторожился, глядя на дальний коридор.

— Нет, ты о чем?

— Что-то мелкое пробежало. По-моему мышь или крыса. Может от кого из ученых умотала. Сейчас гляну.

— Ага. Откуда тут еще мышам взяться? Отдай им, пока она куда не забралась, мало ли чем ее там напичкали.

Увидевший движение охранник подошел к концу коридора и начал осматривать дальний, самый плохо освещенный, угол.

— А, вот же она.

Действительно. Небольшая мышка пряталась в темноте угла, пытаясь не привлекать внимания. Но появление человека не вызвало у нее паники, она продолжила быть там, при этом внимательно следя за подошедшим рейдером.

— Так, а ну иди-ка сюда — он наклонился, блокируя одной рукой «пути отхода» зверьку, а другой медленно ее накрывая.

Еще пара мгновений и зверек будет пойман. Но вместо этого, когда рука уже коснулась шерсти замершей мыши, та, что есть силы, прыгнула вбок. Недалеко, но рейдер промахнулся, опершись рукой о пол. А по его конечности, быстрее молнии, засеменил зверек.

— Да что ты!

Он завозился, пытаясь стряхнуть зверька. Второй рейдер не видел всего происходящего. Но ругань и возня напарника его веселили.

А добежавший до головы зверек и не думал останавливаться. Он перепрыгнул на грудную броню, подлез к открытому забралу и неожиданно вгрызся в шею рейдера.

Адская боль вперемешку с удивлением. Охранник пытался столкнуть зверя, сбить, но ничего не получалось. Животное прогрызло себе ход в шее, полностью лишив жертву возможности даже вскрикнуть. Хлынула кровь и через пару мгновений тело рейдера упало на пол, сотрясаясь от частых конвульсий.

— Эй! Ты что? Все нормально? Эй!

Напарник не видел ничего со спины, лишь возню и упавшее тело. Он вернул на место забрало шлема и приготовил оружие. Аккуратно, постепенно стал продвигаться к лежащему товарищу. Тот уже не подавал признаков жизни, а вокруг головы все сильнее растекалась алая лужа крови.

— Ничего себе!

Охранник перевернул товарища. На месте шеи остались лишь ошметки, кровь по-прежнему заливала пол, но ни дыхания, ни иных признаков жизни рейдер не подавал.

— Чертовы яйцеголовые! Что это за хрень!

Но долго рассуждать у рейдера не получилось. «Труп» открыл глаза и повернул голову в сторону голосящего напарника. Мутные, отливающие серебром глаза смотрели рыбьим взглядом на истерящего парня.

— О! Ты как? Молчи, сейчас я тебя в медпункт дотяну. Потерпи.

Рейдер обхватил «раненного» напарника, и прижав к себе, аккуратно начал его приподнимать. Каково же было его удивление, когда он почувствовал, что шею начало что-то сильно сжимать. И с каждой секундой все сильней. Компьютер брони издал предупреждающий писк. Мужчина попытался освободиться, оттолкнуть напарника. Но тот обхватил его неожиданно сильной, даже против рейдера, хваткой и продолжил свои попытки. Попытки прокусить шею, и лишь защита костюма не давала ему это сделать.

*Хруст*

*Хрип*

Что же. Похоже никакая защита не бывает вечной. С довольным рычанием мертвый охранник вгрызся в шею своего напарника. Тот ни мог ничего сделать. Вялые попытки ударить, хрип и кровавое бульканье.

Двери отсека тихонько отворились.

Леронэ зашла в помещение, держа наготове оружие, рядом с ней неспешно следовал командор. Он спокойно посмотрел на кровавую возню двух людей и слегка повернулся к девушке:

— Странная броня не находишь?

— Нахожу — происходящее Леронэ нравилось все меньше. И дело было не в методах некроманта. Дело было в самой станции. Мелкие отсеки, множество систем изоляции и фильтрации. А теперь еще и эта полностью закрытая броня охраны.

— Здесь тестируют химическое оружие — она подошла ближе, осматривая броню.

— Думаешь? — командор стал рядом.

— Уверена. Это стандартные методы работы и предосторожности. Тут разрабатывают химическое оружие. Вот почему станция так удалена.

— Ты забываешь чья это станция. Зная кровавых рейдеров, я бы сделал ставку на биологическое оружие. Но тут ты права, удалены от остальных они могут быть как раз из-за этого.

— Командор — девушка серьезно посмотрела на Александра — я настоятельно прошу вас вернуться и подождать меня на фрегате. Для вас это может быть опасно.

— Ты преувеличиваешь. Сила, циркулирующая в моем теле, делает меня крайне «невкусной» целью для всяких микроорганизмов. Некроманты не болеют.

— Я настаиваю! — на последнем слове Леронэ сделала ощутимый акцент.

— Хорошо, если тебе станет спокойней, сделаем иначе — некромант осмотрелся и кивнул сам себе — Подожди меня тут, я сейчас вернусь. Помниться на фрегате было что-то похожее на костюмы этих ребят. Тебя такой вариант устроит?

По лицу Леронэ было, итак, понятно, что не устроит. Но девушка вздохнула и кивнула в ответ.

— Замечательно. Тогда скоро вернусь.

Пока некромант отлучался, станцию пару раз хорошо тряхнуло. Похоже броневые пластины оказались не настолько надежны, чтобы продолжительное время выдерживать атаки линкора и целого полчища дронов.

Когда командор вернулся, Леронэ что-то просматривала на своем наладоннике. Сам же некромант красовался облегающей черной броней и аккуратным, полностью прозрачным герметичным шлемом. Тем не менее свой любимый черный плащ, командор умудрился натянуть поверх защиты. Но это даже было хорошо, прятало от других все выступающие системы жизнеобеспечения.

— Скоро прорвутся. Думаете Рафаль с сестрами справятся? — глядя на защищенного начальника, Леронэ немного успокоилась.

— Конечно. В лобовой стычке им нет равных. Тем более они располагают достаточными силами. Наша же задача не дать возможности рейдерам начать «зачищать хвосты», когда они поймут, что им не удержаться. Что скажешь по этой станции?

— После нашего проникновения все оказалось проще. Внутренние системы поддаются сканированию. Могу с точностью сказать, что станция отличается только своей защитой, все остальное — типовая станция Баронств.

— Проще говоря, план помещений у нас есть — командор аккуратно заглянул за поворот — тогда, как думаешь, где могут быть пленники?

— Это грузовой док, рядом с ним есть большое складское помещение для погрузки и отправки товаров. Я думаю, что использовать его было бы удобно.

— Получается мы совсем рядом? — командор достал огромный кристалл кварца, который сейчас переливался антрацитовой чернотой. Посмотрел на него и переложил в карман своего плаща.

— Получается так. Но чтобы двигаться дальше, нужно дождаться прорыва наших сил и тогда…

Леронэ договорить не успела. Станцию тряхнуло куда как сильнее, но это продлилось не мгновение, а нарастающей волной, до звона в ушах.

Командор тряхнул головой и улыбнулся:

— Дождались, Леронэ. Теперь нельзя упускать возможности. Погнали!

Девушка хотела было возразить, но глядя на беспечно удаляющуюся спину некроманта лишь вздохнула и побежала следом.

* * *

Луч орудийных систем линкора прочертил очередную дорогу к броне станции. В этот раз результат был иным. Одна из броневых пластин подвергалась куда более массированному обстрелу, она имела множественные следы повреждений и, к тому же, дроны так же все чаще избирали именно ее своей целью.

Так вот. Результат был иным по той причине, что броня не выдержала массивного продолжительного воздействия. Урон для целостности станции не был серьезным. Образовавшаяся трещина по своей протяженности вызвала разгерметизацию не более чем одного отсека. К тому же целится основным калибром именно в эту область довольно сомнительное занятие. Пластина повреждена, но точечного воздействия уже не будет, а значит быстрее было бы ненамного, чем расколотить еще одну пластину максимальным огнем. Так или иначе, но долбиться в щиты не было перспективно. Все это понимали и давно обговорили дальнейшие действия.

Дроны замаячили с удвоенной скоростью. Они почти не атаковали, но создавали рой, отвлекающий системы наведения станции, которые периодически отстреливали. Главный калибр линкора замолчал, дабы избежать «дружественного огня». Все это делалось ради одной цели. Бронированные челноки с десантом покинули транспортник, на огромной скорости приближаясь к поврежденной станции. Они шли на сближение под огнем мелкокалиберного орудия. Такие орудийные системы имелись на любых космических станциях, как основа противоабордажной защиты. Но оружие не могло попасть, просто не успевали навестись целеуказатели. Скорость абордажных челноков была такова, что ни один живой организм внутри не смог бы пережить таких условий высадки. Но тем, кто находился сейчас там об этом не стоило беспокоиться.

Станцию начали сотрясать теперь уже не сильные, но множественные дробные удары. Посадка не была мягкой. Челноки закончили высадку. Посадочные люки один за другим открывались. Абордаж начался.

Глава 24

Рейдеры — это кровавый безжалостный культ. Это хищник, который не раз отведал крови своих жертв. Уверенный в себе убийца. И эта уверенность передается каждому из его членов. Ряды воинов в белой броне. Стилизованные пятна крови были их украшением, измененные и усиленные организмы — их оружием. А череда побед и безнаказанности их пьянящим наркотиком. Совокупность же этих факторов стали их фатальной ошибкой. Ошибкой, которую совершает любой хищник, позволивший себе зажиреть и забыть о том, что в мире может существовать тот, кто будет охотится на него. Убийца убийц…

Абордажные капсулы пробили уже и без того поврежденную броневую пластину станции и с дробным скрежетом вонзились в один из отсеков. Рейдеры, окопавшиеся рядом, оперативно переместились в ближайшие отсеки. Не соседние, для восстановления систем жизнеобеспечения, но ближайшие перекрыв путь продвижения врага. Их было достаточное количество, чтобы контролировать все маневры перемещения врага и оперативно на них реагировать. Они так считали.

Возня в полуразрушенном отсеке затихла, а это значило, что враг закончил высадку и сейчас будет первая попытка штурма. Оружие наведено на выходы из отсека, щиты брони активированы. Охрана станции готова встречать врага.

Но ничего не происходило. Все затихло, не было слышно даже возни с техникой и оборудованием. Враг отступил? Высадка закончилась неудачей? На волне рейдеров послышались первые смешки. Кто-то жаловался, что ему так и не дали размяться.

Шаги.

Гулки одиночные шаги.

Не сразу, но их услышали все и затихли. А звук шагов продолжался вплоть до самых дверей отсека. А потом все снова затихло.

Любая коммуникация в отсеке была уничтожена, враг был слеп, но и диспетчера не видели, что там происходит.

Один рейдер из первого ряда аккуратно подошел к двери. Приложил ладонь. Тишина. Он подошел еще ближе. Аккуратно прижался гарнитурой шлема, в попытке уловить и усилить звуки за дверью, разобраться, что там происходит.

Все повторно затихли, ожидая результата.

Резкий удар. Звук таковой силы, что гарнитура шлемов зазвенела помехами. Выстрел?! Но где цель?!

Влажный хруст. Шелест изливающейся влаги. Опомнившись, народ глянул на двери. Они были пробиты почти до половины. Из центра торчало лезвие огромного… топора? Оканчивалось оно в теле того смельчака. Он повис на нем, нанизанный, подобно деревянной щепе. Голова была разделена на двое, а грудная клетка частично расчленена. Взгляд алых, нечеловеческих глаз мелькнул в проеме поврежденной двери, а потом помещение сотряс дикий рык зверя.

Выстрелы лазеров расчертили свои дорожки ко врагу. Рейдеры опомнились от увиденной картины и открыли плотный огонь.

Он не помог. Оглушительный удар в ответ и искореженная дверь влетает внутрь отсека, попутно перемолов пару ближайших рейдеров по инерции.

Повторная волна лазерный выстрелов сплошной стеной накрыла вход.

Плотность была таковой, что образованное освещение было сильней стационарного. Враг стал хорошо виден. Огромный. Это существо имело четыре руки и похожую на собачью голову, с приличный арсеналом острейших клыков. Бешенный взгляд наполнял залитые кровавым светом глаза, а четыре огромных топора поблескивали антрацитовой чернотой. Массивная броня на его торсе поглотила все заряды. Но даже те, что нашли свою цель, не вызвали никаких повреждений.

Огромная туша рванула вперед, раскидывая первые ряды рейдеров. Нашлись смельчаки, решившие было, что раз тварь вооружена лишь оружием ближнего боя, то лазеры неэффективны из-за специфической брони. А значит группа модифицированных солдат, что не единожды побеждали более крупные группы обычных людей, вполне справится с одним противником. Они выхватили утяжеленные шоковые дубины, закрепленные на поясах, и побежали в атаку. Но оружие, так хорошо зарекомендовавшее себя против заключенного тут мяса, при первой атаке не вызвало даже следа повреждений.

Рейдеры «облепили» монстра со всех сторон, кто-то даже умудрился залезть ему на спину и пытался душить. Все закончилось быстро… Пара косых ударов топорами, из-за плотности противника, сразу разрезала несколько человек за раз. Не помогла ни защита, ни повышенные рефлексы. Следующий удар пробил очередного рейдера и топор застрял в стене. Освободившейся рукой монстр схватил висевшего на спине человека за шлем и раздавил его, вместе с головой.

Отчего-то плавно упавшее обезглавленное тело вызвало реакцию более сильную, чем все смерти до этого. Рейдеры отступили, беря этого монстра в кольцо. Никто не спешил атаковать. Страх. Такой позабытый, но вернувшийся с удвоенной, позабытой силой. Он сковывал сознание и парализовал тело. Мозг отказывался работать. Может быть, именно из-за этого все рейдеры не учли одну простую вещь — станции не захватывают в одиночку…

Двери соседнего, общего, отсека плавно открылись за спинами рейдеров. Стоявшие ближе всех охранники даже не сразу заметили двоих удивительно одинаковых стоявших там альвиек. Две красноглазые девушки стояли, облаченные в легкую защиту и держали по 2 лазерных пистолета в руках. Широкая улыбка не сходила с их губ:

— Здравствуйте, мальчики — начала говорить одна из них.

— Сейчас будет немножечко больно — закончила за нее вторая.

Рейдеры не успели ни открыть огонь ни перегруппироваться. Из открытых дверей отсека заскользили едва уловимые глазу тени. Кровавые рейдеры имея более ускоренное восприятие смогли различить бегущих на них захватчиков. Облаченных в черную броню, с клинками, закрепленными на руках. Больше они не успели ничего.

Крики умирающих наполнили отсек и радиоэфир, как и влажные звуки падающих конечностей и тел.

Жатва началась.

* * *

Любой на станции мог понять, что что-то пошло не так по внезапно включившейся сирене. Рейдеры мобилизовали все свои силы на защиту станции. Но был еще и другой отряд. Он выдвинулся к изолированным складам. Туда, где находилось подопытное мясо. Его следовало сохранить. Или не дать захватить живьем врагу.

Подойдя ближе, отряд сбавил ход, причин для беспокойства не было. Охрана стояла на месте, все было хорошо. Единственное, что настораживало подозрительное молчание в эфире и немного необычная, в чем-то неправильная стойка солдат, словно им было тяжело стоять прямо. Может здесь уже был бой и связь была повреждена? Капитан отряда поддержки остановил своих солдат на подходе.

— Эй, ребята, у вас все хорошо? Почему не выходите на связь.

Охранники у входа повернулись к нему и стали понемногу приближаться, но ответа по радиосвязи так и не последовало.

— Эй ребята — капитан вышел вперед — Что у вас со связью?

Ответа не последовало.

— Поднимите забрала шлемов. Это приказ!

Стоявшие за капитаном рейдеры приготовили оружие.

— Последнее предупреждение… ОГОНЬ!

С такого расстояния выстрелы не могут не убить. Они абсолютно летальны. Так и есть. Шлемы разлетелись оплавленными клочьями, изувеченные тела попадали на пол. Капитан перехватил лазерное ружье и аккуратно подошел к ближайшему телу. Подцепил носком сапога и перевернул лицом вверх.

— Боже, что за…

Это не было последствиями стрельбы. На рейдера смотрело обезображенное, почти полностью изъеденное лицо. В глазных впадинах и во рту копошились толстые белые личинки. Остатки кожи бугрились миазмами. А потом из них показались небольшие головки насекомых. Мухи. Они лезли из трупов, прогрызая и разрывая кожу. Взлетали и кружили над рейдерами.

— Это вообще, что такое? — ближайший рейдер повернулся к капитану.

— Не знаю, но пока мы в защите, нет причин для беспокойства. Она выдерживает лазерный выстрел, насекомых тем более выдержит.

— Капитан — говоривший мужчина махнул в район левого плеча начальника. Тот повернул голову и увидел, как одна из этих мух тычется в ткань его защиты. Так продолжалось не долго. За очередным тычком ее голова погрузилась в ткань, еще миг и он и вовсе вся проползла под защиту.

— Что?! АААА!!! — капитан стал бить себя по плечу, пытаясь нанести урон насекомому. Но стоило первой мухе пролезть, как целый рой облепил человека и начал погружаться под защиту. Он упал, катаясь по полу. И таковым был не он один. Весь отряд сейчас бился в конвульсиях, пытаясь хоть что-то предпринять. Но вот затих капитан, а за ним один за другим остальные рейдеры. Отряд охраны рейдеров умер, не достигнув своей цели.

— Вот видишь — в образовавшейся тишине были слышны лишь звуки шагов и жужжание целого роя мух, сейчас покидавших мертвые тела — Все же стоило подождать.

Командор вышел из дальнего коридора. Рядом с ним шла Леронэ, держа руку на оружие. Некромант достал свой кристалл черного кварца, и все мухи с тел начали роиться вокруг него. Они образовали плотный черный водоворот, который устремился к камню и уже через миг весь в нем растворился. Сам кварц незамедлительно был отправлен в один из карманов плаща.

— Тогда может мы все же посмотрим, ради чего мы сюда прилетели? — девушка остановилась у дверей того самого грузового отсека.

— Безусловно, но ни что же не мешает делать это спокойно и с комфортом — некромант наклонился рядом с капитаном и снял с его пояса универсальный ключ. Осмотрев его пару раз, подошел к Леронэ и дождавшись кивка, поднес к считывателю на стене у двери. Зеленый свет и тихий шорох дверей. Путь был открыт.

* * *

Обширный ангар. Хорошо освещенный, но лучше бы здесь царил полумрак. То, что увидел командор не вселяло позитива никому. Люди. Десятки людей. И клетки. Целые сектора, разделенные клетками. В каждой были закрыты люди. Некоторые стояли, хоть и едва-едва. Другие, лежа в позах эмбриона стонали, царапая пол окровавленными пальцами. Но были еще и другие клетки. Здесь тоже были люди, но лежали они в общей куче и в разной степени разложения.

— Защита с фильтрацией воздуха оказалась хорошей идеей — было похоже, что Леронэ пытается пошутить, но взгляд ее внимательно рыскал по складу. Командор же молчал, осматривая картину хмурым взглядом. Он было хотел обратиться к девушке, но альвика внезапно пулей рванула вперед, сворачивая влево за высокие шкафы с оборудованием. Через пару мгновений, сопровождавшихся возней и вскриками боли, из-за шкафов вышла группа людей в белых халатах. Их было около десяти человек и Леронэ внимательно следила за каждым, держа наготове свой меч.

Командор молча подошел к этой группке, осмотрел их.

— Это — кивок на груду мертвых тел — ваших рук дело.

Эмоций не было, но Леронэ знала некроманта уже достаточно, чтобы понять, что тот просто в бешенстве.

— Перестаньте направлять на нас оружие, молодой человек — вперед вышел пожилой ученый. Он с вызовом посмотрел на некроманта — Я все равно вас не боюсь. Все сделанное здесь было во имя высшей цели. Эти бесполезные люди легли на алтарь науки, в один миг многократно увеличив свою полезность для всего человечества.

— То есть вы действовали по доброй воле? — все тот же эмоциональный вакуум.

— Нет, мы действовали по воле науки. Высшей воле для ученого. И советую вам убрать оружие. Стоит нам пострадать и все эти знания, чью ценность сложно переоценить, станут для вас недоступны.

Командор подошел вплотную к ученому. Тот смотрел все с тем же вызовом. К тому же во взгляде это немолодого человека проскальзывали иные, снисходительные нотки:

— Значит не боишься — на лице Александра рассвела широкая улыбка — И сожаления не чувствуешь. Ни капли. Хорошо, это поправимо.

— Я не… ученый ничего не успел сказать.

Объятая серебристым светом ладонь легла на его голову. Ученый закричал и задергался, словно ладонь была раскаленной. А потом некромант толкнул его голову вперед. Резко, наотмашь. Мужчина упал, но попробовал подняться. И замер. Как замерли и все остальные. Даже подопытные люди, из тех, кто еще был в сознании подошли ближе к клеткам, не веря в увиденное.

Ученый смотрел на… себя же. Лежавшее бессознательное тело. Сам же он был едва различим и напоминал скорее марево. Крик страха вырвался из его горла, но ничего не произошло. Ни звука. Ученый орал, глядя на себя же, наполненными ужасом глазами, но этого не было слышно.

Некромант неспешно подошел к этому мареву, схватив ученого за шею. Притянул почти к самому лицу:

— Вот так мне нравиться больше. Теперь я вижу правильный настрой.

Не говоря больше ни слова, командор кинул дух на пол, резко наступив на него ногой. Будто полуденный туман, он тут же распался серыми клочьями. Взмах руки и эти остатки, словно движимые невидимым ветром, неспешно плывут в сторону ближайшей клетки с трупами.

— Хорошо, а теперь остальные.

Сбившиеся в кучу ученые уже не выглядели так уверенно. Один из них вышел вперед:

— За наши жизни мы предоставим вам все отчеты и данные. Это очень дорогие разработки, одни лишь записи стоят неописуемых денег.

— За ваши жизни, как вы говорите, вы заплатите сами. А давать то, что оплачено жизнями иных людей мне не надо. В клетку.

Александр кивнул на ближайшую из клеток с трупами, как раз ту, в которой пропали ошметки души ученого.

Подталкиваемые мечем Леронэ, оставшиеся ученые зашли во внутрь, аккуратно отойдя от кучи трупов в одном из углов.

— Мне кажется у этих ребят к вам будут свои претензии. Хотите торговаться, что же, удачи.

— Я не понимаю…

Диалог ученого прервал хрип. Хрип, перетекающий в рык, когда куча трупов начала шевелиться. Они приподнимались, ползли на одеревеневших конечностях. Приближались к живым ученым.

— ААААА! — одного схватили и с влажным чавкающим звуков вгрызлись в туловище.

Крики и движение наполнили клетку. Приближающихся мертвецов пытались бить, атаковать, оттолкнуть. Ничего не помогало. Один за другим, все ученые были разорваны, и мертвецы пировали на их телах.

— Ну нет, так нет — некромант пожал плечами — значит не договорились.

Александр пробежался взглядом по клеткам, найдя ту, в которой были более-менее живые, по крайней мере стоявшие на своих двоих, люди.

Леронэ подошла ближе, осматривая растерзанные тела ученых. А потом взглянула на клетки, заполненные едва живыми людьми, и молча кивнула взглянувшему на нее некроманту.

— Пос-лу-шай-те — тихий голос донесся со спины, из дальних клеток. Здесь клетки не были настолько заполнены, как у дверей. Говоривший — средних лет мужчина, одетый в обрывки имперской военной формы, пытался приподняться, но все, чего он достиг — подполз к краю решетки и оперся на нее.

— Пос-лу-шайте — повторил тот еще раз.

— Да — некромант мигом подошел вплотную к клетке, резким движением извлекая из кармана плаща небольшой иньектор. Он протянул руку через клетку, делая иньекцию говорившему. Взгляд мужчины немного прояснился, но он испуганно взглянул на иньектор.

— Выбросите его. Нельзя оставлять ничего, с чем мы контактировали. Мы… все мы здесь больны. Мы носители вируса.

— Он биологический? — командор наклонился, находясь на уровне глаз говорившего.

— Да, что-то из разработок альвов.

Только сейчас стало видно, что все заключенные имеют едва видимый зеленоватый оттенок кожи.

— Хм… — некромант задумался — где-то я это уже видел — Значит биологический. Он опасен для вас?

— Да, но не настолько, как для любых живых, контактирующих с нами. Они хотели создать штамм, который бы мог существовать стабильно в крови носителя, не причиняя ему вреда и заражая врага.

— Чумные крысы — некромант кивнул.

— Именно так. Ну а мы те, кто еще пока не подох, но нам недолго осталось. Поэтому не трать на нас силы — мужчина хрипло усмехнулся — тут живых нет.

— Оу, для нашего скромного коллектива это отличная строчка в резюме — неожиданно сильные руки схватили решетку и командор, дернув двери, вырвал замок клетки — Можете следовать за мной — его голос разносился четко и отчетливо по всему ангару — И я подарю вам месть. Или останьтесь здесь и обретите покой. Выбор за вами! Но он, по крайней мере, будет ваш и только ваш… и он будет.

Едва живые люди переглядывались и тихо шептались.

— Так каков будет ваш ответ?

Уже полностью приподнявшийся имперец широко улыбнулся:

— Спокойно пусть мрут корпораты в своих золотых кроватках. А третий пехотный умирает только в бою! Командуй, капитан — он посмотрел на стоявшего у выхода из клетки некроманта.

— Командор… — дежурно поправила человека, Лэронэ, чем вызвала у последнего еще более широкую и хищную улыбку.

Глава 25

Но когда первый пыл начал спадать, пришло здравомыслие. Большинство людей, находящихся в клетках, были на грани полного истощения. Многие были живы, но они не могли не то, что двигаться нормально, даже встать на ноги.

Командор подошел к одной из клеток и посмотрел на ее основание:

— Такими темпами эвакуация может продлиться довольно долго…

— Да, но Рафаль с близняшками скоро будут здесь. Сейчас они подавляют последние очаги сопротивления, еще немного и закончат.

— Клетки сделаны на скорую руку — командор кивнул и принялся снова осматривать клетки с пленными имперцами — Они не высокие, закреплены плохо. Так что…

Некромант прошел к центру отсека, чтобы его было лучше видно и слышно:

— Господа, я думаю никто не будет против эвакуироваться отсюда. Но буду с вами честен, никто из нас не располагал информацией… о настолько тяжелых условиях, в которых вы находились и о таком большой количестве временно недееспособных людей…

Многие люди насторожились. Во множестве случаев речь такого рода в боевых условиях могла означать что-то вроде «мы за вами еще вернемся, вы только держитесь» или проще говоря, что спасут только максимально дееспособных, остальные только балласт и останутся умирать, безнадежно дожидаясь повторного спасения. Пламя надежды в глазах умирающих людей, что только недавно вновь запылало, начало понемногу угасать. Но уже после следующей фразы, надежда разгорелась снова.

— Спасутся все, я лично прослежу, чтобы любой живой здесь был эвакуирован. Но мне нужна ваша помощь. Все, кто может ходить сам — покиньте клетки. Будет особенно хорошо, если вы поможете вашим товарищам. Нам нужно, чтобы люди были размещены в минимальное количество клеток. При подходе основного отряда, мы их демонтируем и используем как общие носилки.

— Но — вмешался тот же военный — для подъёма такого веса нужна спецтехника!

— Об этом не беспокойтесь… ммм… — Александр вопросительно посмотрел на мужчину.

Тот, в ответ на паузу, замер на мгновение, а потом, догадавшись, улыбнулся и представился:

— Джон МакРид. Третий пехотный «Молот», а вы, сэр, командор?

— Да, зовут меня Александр, но… я не командор Империи.

На этом военный ненадолго завис:

— Объясню позже. Джон, ты можешь организовать людей и помочь пострадавшим переместиться к общим клеткам?

— Конечно, сэр, но техника? — но тут в глазах имперца зажглось понимание — Стойте, командор, сэр, нельзя! Мы же по перезаражаем всех. У вас есть защитные костюмы?

— О, не переживай на этот счет. Такой специальной техники и защиты как у моих солдат, ты не видел нигде, гарантирую. Готовьтесь к прибытию основных сил и тогда…

Командор не успел договорить. Его перебил сильнейший звук удара. Было похоже, словно что-то взорвали, или выстрелили из средневековой пушки. Все посмотрели на дополнительную дверь в отсек. Она была вмята и едва держалась.

— Ну — командор усмехнулся — похоже основные силы уже прибыли.

Еще один удар, теперь уже значительно слабее, и двери отсека неспешно падают.

Первое, что увидели пленные — огромное четырехрукое чудовище, что едва протиснулось в отсек. Вид оно имело внушительный, причем особо выделялись ошметки плоти и крови, что остались на его броне и огромных топорах в руках.

Командор не подавал признаков беспокойства. Даже когда еще один такой же монстр зашел, став рядом с первым.

— Рафаль, пусть умертвия заходят, здесь нужна их помощь, и я хочу услышать твой доклад.

Мелькнули едва уловимые тени и вот перед некромантом выстроились ряды безликих воинов в черной броне и сплошных шлемах. Один из них вышел вперед.

Рафаль не успел еще приблизиться, как с обоих сторон его обогнали. С одной стороны — близняшки. Они кивнули некроманту, пробежав мимо и буквально навалившись на Леронэ, начав ей что-то рассказывать. Второй же была огромная имперская гончая, что прижалась к командору и стала у его ног. Довольный, полностью измазанный в крови врагов, Шарик, занял место у своего хозяина.

Глядя на эту суету, командор лишь вздохнул и еще раз обратился к, по прежнему стоявшему без движения, Рафалю.

— Слушаю.

Ничего не изменилось, не было произнесено ни слова, но командор оставался крайне внимателен, периодически кивая и уточняя что-то.

— Хорошо, я понял тебя. Тогда у нас две проблемы. Смотри — некромант кивнул на клетки, куда постепенно переносили людей — их нужно демонтировать. Побудут носилками… Значит говоришь начальство станции окопалось в диспетчерской? Их нельзя оставлять за спиной. Оставь здесь необходимое количество умертвий, для подготовки и охраны. Остальные пойдут с нами. Нужно «дожать» станцию. Желательно при этом оставить целыми искины. Леронэ, у меня будет для тебя отдельная задача.

— Слушаю, командор — девушка подошла ближе.

— Нужно проследить за эвакуацией людей. Держи связь с транспортником. Пусть готовят эвакуационные челноки. Пока ребята будут подготавливать «носилки», нужно осмотреть компьютеры и оборудование здесь. Любые носители информации или что-то подобное должно быть эвакуировано.

— Командор — девушка была крайне недовольна — это не проблема, но такое могут сделать и сестры…

— Я тебя понял. Понял, Леронэ, но! Пожалуйста, сейчас то, что находится здесь — наша основная цель. Потеряем что-то или промедлим с эвакуацией и люди умрут — это будут не потери рейдеров. Это будут наши потери. Все, ради чего был этот бой, находится тут. А вот в диспетчерской нет ничего важного, кроме искинов.

— Хорошо, я все сделаю — девушка серьезно кивнула и пошла осматривать оборудование, попутно отдавая команды умертвиям и Рафалю.

— Ну что, малыш — командор глянул вслед альвийке и потрепал по холке Шарика — пойдем, закончим начатое.

* * *

Штурм диспетчерской не был долгим. Но как основная управляющая структура станции это помещение имеет дополнительные системы жизнеобеспечения, защиты и атаки. Что касается систем атаки — тут все было наиболее печально. Две лазерные турели активировались у входа. Точнее, как активировались, попытались. Два топора молнией устремились к новой угрозе, полностью уничтожив оружие на корню.

Страж, недовольно порыкивая, подпрыгнул, вырывая из стены застрявшие в турелях топоры. Когда это ему удалось, он и его собрат остановились возле укреплённых дверей. Мало того, что двери были укреплены, они еще имели дублирующую перегородку. Удар топора отразился звенящим металлом, но двери выдержали и даже не деформировались.

— Это займет время — командор хмуро посмотрел на итог.

— Не займет! — радостные сестры протискивались через толпу легионеров и умертвий — Мы тут прихватили кое-что на всякий случай.

Сказано это было в унисон обеими альвийками, под их же смех.

Когда девушки подошли ближе, то рядом с собой они сгрузили несуразный цилиндр, опутанный множеством проводом. С краев торчали срезанные лазером крепления, как бы намекая, что эксплуатация данного агрегата подразумевает другие условия.

— Что это? — Александр с любопытством осмотрел приспособу, больше похожую на полуразобранную лазерную пушку.

— У нас станция же шахтерская. Вот такие вещи там на складе были! Это проходческая пушка. Когда натыкаются на особо плотный слой, то ее используют. Тут принцип каких-то колебаний заложен, мы не знаем точно — обе альвийки синхронно пожали плечами.

— Ну, ломать не строить, давайте пробовать — командор так же в ответ дернул плечом и отошел — что нужно для активации?

— Нужно минимизировать расстояние до цели и найти место с максимальным количеством неоднородностей и каналов.

— Но двери цельные!

— Ага — девушки поставили эту пушку у стены, рядом с дверьми и прижали оружие к ней — А вот в стенах коммуникационные ниши для проводки и тому подобное стопроцентно есть! Включаем!!!

Они нажали что-то на пушке и обе побыстрее отбежали.

— Легионеры, щиты! — некромант сделал шаг назад, а первый ряд легионеров выставил свои щиты, образовав плотную стену.

Ничего не происходило. Лишь легкое гудение говорило об активации прибора. Но потом гул стал усиливаться. Он перестал быть однородным, стал меняться. Но после очередной серии настроек, частота и звук колебаний зафиксировались. В очередной раз не было видно изменений. А вот через миг стена пошла трещинами. Хотя они были несколько необычными — имели прямые углы, аккуратно шли вдоль стены. Но когда с этих трещин стали высыпаться силовые провода стало ясно — коммуникационные линии разрушились первыми. Еще немного поработав и вызвав больше трещин, прибор затих.

— Страж! — некромант указал рукой на поврежденную стену.

С диким рыком и без того буйный зверь устремился веред. Прыжок, что для такой туши смотрелось почти завораживающе, и все топоры, одновременно, бьет по стене. Кажется, страж даже не почувствовал сопротивления, он что снаряд прошел насквозь, подняв облако пыли от разрушенной стены и скрылся внутри помещения. Сражу же оттуда донеслись крики людей и лазерные вспышки.

— В атаку! — командор двинулся вперед.

— Атата — на обоих его руках повисли сестры — Командор, а куда это вы?

Пока Александр отвлекся, первые легионеры уже зашли в диспетчерскую. Крики людей стали изменяться, переходя в истерику и агонию.

— Что? — секундное замешательство от некроманта переросло с кривую улыбку — Леронэ попросила?

— Сестричка, как и мы, будет опечалена, если вас там случайно заденет. Мы в вас верим, но от глупости человеческой никто не застрахован.

Стоило это договорить, как по заказу, резкий звук ударил по ушам. Синяя вспышка активированного ЭМ излучения резанула глаза, а волна обжигающего тепла прошла по броне защиты, вызвав приступ истерики приборов костюма. А потом все звуки затихли.

Когда командор зашел в диспетчерскую, то уперся в стену из щитов легионеров. Воины не пострадали, если не считать стражей, которые недовольно рычали, глядя на еще дымящуюся грудную броню. А вот среди рейдеров не выжил никто. Лишь дымящиеся куски мяса лежали по всему помещению.

Станция была взята полностью.

— Пойдем, здесь мы закончили. Следует помочь Леронэ с эвакуацией.

* * *

Местом эвакуации был избран погрузочный дополнительный док. Он находился рядом со складом, в котором проводили испытания над людьми, рейдеры и к тому же имел все необходимое оборудование для стыковки.

Добравшись до дока, командор застал Леронэ разговаривающую с МакРидом. Причем взгляд обоих был до нельзя уставшим:

— Прошу вас, нам нельзя на корабль. Только в отдельное, изолированное помещение или капсулу. Мы сами умрем и вас погубим.

— Мы закончили — командор подошел ближе — как дела у вас?

— Командор — с той же обреченностью в голосе обратился имперец теперь уже к некроманту — прошу вас, прислушайтесь. Мы заразны, нам нельзя на корабль! Ребята никогда себя не простят, зная, что из-за них погибли их же спасители!

Леронэ перебила человека, кивнув в сторону стыковочной площадки дока:

— Это загрузочный док. Транспортник сможет пристыковаться без использования челноков. Погрузка станет намного легче, быстрее и не будет необходимости перемещать людей с их «носилок».

— Отлично — командор кивнул в ответ.

— Нет, нам нельзя на корабль! — начал по новой МакРид, но был перебит некромантом.

— Послушайте, меня радует ваша забота. Действительно. Это дорогого стоит. Но вы не понимаете все ситуации — *шипение воздуха* командор снял шлем и на имперца посмотрели наполненные серебристым сиянием и светом, глаза — здесь нет никого, кроме вас, кому может повредить биологическое «живое» оружие.

Весь силуэт некроманта был окутан аурой серебра, которая была настолько интенсивна, что становилась видима глазу.

— Командор — Леронэ строго посмотрела на Александра, который уже защелкивал шлем назад, под шокированный взгляд МакРида — не делайте так до тестов Дока, я вас убедительно прошу.

— Я знал, что тебе понравиться — некромант весело потер руки — А теперь давайте грузиться. Транспортник готов к стыковке.

— Командор!

Возникшая из ниоткуда Миимэ вызвала повторный шок у людей. Веселость командора как рукой сняло.

— Что случилось?

— Фиксирую зарождение варп врат. Предположительно на две сигнатуры. Не ниже боевого крейсера каждая.

— Все-таки рейдеры дождались помощи. Но как-то быстро.

— БК быстрые — Леронэ стала что-то перепроверять на наладоннике — Должно быть случайный патруль, или смена. Это не может быть основным флотом.

— То есть двое и все. Все равно не хорошо. Защиты у станции нет, все отключено. Им достаточно расстрелять доки, мы не успеем эвакуировать всех.

— Транспортник прикроет. У него хорошая броня — Миимэ тоже была занята и говорила отрывисто — я перестраиваю линкор в защитное построение и буду ждать окончания погрузки. Как только они войдут в фокус орудий — открою огонь.

Командор был хмур:

— Они в него не войдут. Станция не иголка, в нее особо целиться не нужно. Расстреляют из безопасного расстояния, к тому же их скорость не даст нам навестись на максимальном фокусе. Плохо.

— Врата активировались. Подтверждаю вход в систему двух боевых крейсеров. Судя по внешним показателям — кровавые рейдеры. Перехожу в оборонительный ордер.

— А что еще остается — командор развернулся — Леронэ, ускоряемся. Задействуем всех. Время играет против нас.

— Командор!

Повторное появление Миимэ заставило и без того хмурого Александра тяжело вздохнуть:

— Только не говори, что они не одни?

— Они не одни. Фиксирую зарождение еще одних врат. Сигнатура намного выше, чем БК.

— Линкор?

— Да, предположительно линкор.

Командор набрал в легкие воздуха, а потом замер. Посмотрел внимательно на Миимэ и медленно выдохнул:

— Ты не выглядишь обеспокоенной. Миимэ, колись.

— Принимаю позывной «свой-чужой». Это Губитель. Наш линкор заходит в систему. Все данные по текущей ситуации переданы капитану Алиссии.

Настроение всех в доках изменилось радикально. По крайней мере тех, кто понял о ком вообще идет речь.

— Отлично, Миимэ. Отмена защитного ордера. Переходи в атаку. Загоним их так, чтобы они и думать о станции забыли! — серебряные глаза некроманта сияли так, что видно было даже через защиту шлема.

* * *

Боевые крейсера прошли через врата. Обтекаемые формы, алые пятна крови на корпусах. Да, эти корабли были красивы. И опасны.

Только пройдя в систему, корабли рейдеров сразу же взяли курс на станцию. Скорость, маневренность — все это было на их стороне. БК — очень хорошая модель корабля, как в плане скорости, так и в плане боевой мощи и затрат на постройку. Он «рабочая лошадка» любой армии. Разные модели, разное предназначение — вариативность. Но есть то, отчего они занимают нишу во флоте, но не весь флот.

БК резко пошли на маневр, расходясь от станции в разные стороны и разворачиваясь к точке входа.

Алый плотный луч лазерного орудия прочертил дорожку точно к одному из БК. Всего один выстрел. Вспышка щитов. Корабль замирает, с отчетливо просматриваемым массивным отверстием в боку. Вот она — ахиллесова пята боевых крейсеров этого типа — отсутствие углубленной системы локации, так и продвинутой электронной системы в целом. Для этого существуют отдельные, специальные боевые крейсера. Но ни в этой модели. Как итог, БК не успели вовремя запеленговать вход линкора в систему, отчего маневр вышел запоздалым. Недостаточное время на маневр — это потеря скорости и преимущества. Как итог — хрустальный меч треснул после первого же удара по нему.

А вот второй крейсер засек линкор, и вышел на свою рабочую скорость. Высокая маневренность даст возможность уходить от менее поворотливых, пусть и мощных, пушек корабля. И тогда можно будет пойти в атаку…

*вспышка лазера*

Хотя не просто вспышка. Целая сеть из мелкокалиберных выстрелов лазеров. Маневровые двигатели крейсера были уничтожены. Дроны. Транспортник выпустил оружие, которое не уступало в скорости и маневренности никакому из малогабаритных кораблей. Дроны прекрасно справляются с боевыми крейсерами, если те дают им подойти на достаточное расстояние. Так и случилось во время маневра, БК перевел целеуказатели на Губитель, именно тогда транспортник воспользовался ситуацией и выпустил свой рой.

Вспышка лазера линкора поставила точку на этом противостоянии. Зацепило двигатели. Без маневровых крейсер не имел шанса сбросить целеуказатели, тем более такого опытного капитана, как Алиссия. Еще один выстрел и второй «хрустальный меч» уничтожен внутренним взрывом, оставив лишь парящий в космосе разорванный остов.

Бой на станции кровавых рейдеров подошел к концу.

Глава 26

Изувеченные остовы кораблей. Станция, ставшая могилой и саркофагом для многих разумных. Эта битва в своем итоге не особо отличалась от иных, тысяч похожих, со своими героями, гениальными решениями, тактическими ходами. Там могло быть все — десятки кораблей, десятки тысяч разумных, невиданное оружие и все, все, все. Но итог один — смерть и уничтоженная техника, ставшая для своих владельцев и гробом и могилой. Будто краски — их можно смешивать и добавлять новые, но в конце останется только поглощающая все чернота.

Яркая точка. Одна. Другая. Для этого новорожденного кладбища — неожиданное оживление.

Точки распространяются, расширяются, поглощают пространство. Рождают варп-врата. Огромные, Массивные.

Один за другим, из сияния начинает выходить флот. Неспешно, с ленцой сытого зверя, корабли, обагрившие себя кровью, заполняют систему. Кровавые рейдеры пришли, чтобы отбить причитающееся им. Но вместо этого увидели лишь доказательства своей нерасторопности.

Сейчас на флагмане этого флота было не до веселья:

— Обыскать все! Мне нужны любые данные, какие угодно следы и догадки!

Командор прибывших рейдеров был крайне зол. Высокий мужчина, с закрытым полумаской лицом. Судя по количеству аккуратных каналов в ней — система принудительного дыхания. Но даже нехватка воздуха не мешала ему орать так, что звенели бокалы с водой на небольшом столике рядом. Больше ничего рассмотреть не получалась — роскошная шевелюра из платиновых волос, ниспадающая водопадом до самой спины, скрывала все мелкие детали.

— Первичный анализ окончен — массивный детина, полностью лысый и крайне брутальный на вид, держал в руках планшет, что при его габаритах казался игрушечным. — Выявлены следы малого флота. Сигнатуры кораблей определить не удается, но по характеру и мощности полученных станцией повреждений можно говорить о наличии минимум пары линкоров.

— Что по варп-следу? — командор рейдеров недовольно дернул шевелюрой.

— Точка входа и выхода в систему определены, но локализировать координаты дальнейшего передвижения не получилось. При своей высокой мощности, след в то же время крайне размыт. Он словно раздроблен на мелкие куски. Увы, но пока данных расшифровки нет. Ждем.

— Можно ждать и не дождать вовсе ничего. Когда закончим здесь, создайте варианты построений маршрута к ближайшим обжитым системам фронтира. Люди, альвы или кто еще — не имеет значения. Мы попробуем направиться к ближайшим, возможно получиться напасть на повторный след.

— Я вас понял — детина замешкался — есть вероятность, что нападение не связано с… официальными структурами. Возможно, стоит рассмотреть вариант с крупными группировками пиратов этих районов?

— Если ты — рейдер привстал со своего командирского кресла — попытаешься скинуть свою несостоятельность на действия «неуловимых ловцов удачи» я лично вырву тебе глаза и язык, как органы, итак, полностью атрофированные в этом организме! Ты меня понял?!

Не смотря на явную разницу в массе и размере, бугай нервничал так, что пот градом покатился по его лысой голове.

— Я вас понял, командор. Отчет скоро будет.

Главный рейдер немного успокоился. Он присел назад и стал говорить намного более спокойным голосом:

— Здесь видна четкая проработка плана нападения, к тому же в целях наживы станция — неопределенная величина. Слишком продуманно и целенаправленно для пиратов. Такие флота, да еще для путешествия к черту на кулички, могут выделить лишь крупные фракции. Ищи след на фронтире, они где-то там. А когда найдешь — командор сжал руку в кулак — кровь врагов прольется.

Он мотнул головой и на мгновение водопад волос разлетелся, чуть сильнее открыв удлиненные кончики заостренных ушей.

* * *

— Док, получил данные экспресс анализов?

На линкоре командора было оживленно. Путь домой не был окончен. Капитаны переговаривались между собой, находясь постоянно на связи и консультируясь с командором. Док, опять же находясь исключительно на связи, обрабатывал данные медобследования людей и разговаривал с МакРид, который был сейчас здесь же, на мостике. Похоже этот полет домой был, возможно, более продуктивен, чем сама операция спасения на станции.

— Все получил и спешу вас успокоить — Себастьян после первых анализов заулыбался и было хорошо видно, что остальное он делает неспешно, но более внимательно. — Это разновидность альвийскиого боевого вируса.

— Я так понимаю, что вещь опасная — командор еще раз взглянул на свою руку, окутанную легким свечением серебра.

— Если наши войска, во время альвийской войны, использовали химические отравляющие вещества массового поражения, то альвы, что не удивительно, предпочитали биологические. Радиус поражения не такой обширный, но «живучесть» и распространение, в запущенных ситуациях, могли достигать колоссальных показателей. Ничего удивительного, что рейдеры решили использовать эту заразу. Образцов сохранено было множество, данных воздействия и исследований так же уйма. Очень удобный материал для возобновления изысканий и развития. Идея «чумных крыс», кстати, даже для меня, кажется настолько же перспективной, насколько и провокационной. К такому придет не каждый, даже самый беспринципный, ум.

— Итак, боевой… Значит жизни людей под большей угрозой, чем я думал? — Александр был мрачен. В его случае защитить себя и окружение было не проблемой, ввиду невосприимчивости «немертвого» состояния разумных на станции и «живого» вируса. Но вот сами носители… Сейчас они были первыми, кто попадал под удар.

— Самое смешное, что нет. Ирония в том, что альвы стремятся к «живому» состоянию оперируемых ими ресурсов, что безусловно неплохо, но не в противодействии с нами. Некротическая энергия, коей пропитаны наши корабли и станция, максимально притупляет развитие живого. Я более чем уверен, что если мы подвергнем их малым дозам излучения некроэнергией, то это вызовет состояние ремиссии.

— Слишком все хорошо, Себастьян. Некротическая энергия преобразует и подавляет, я согласен, но и без последствий такое действие не останется. Так на себя воздействовать могут только квалифицированные некроманты, которые занимаются операциями с данной силой не первый год.

— Последствия будут незначительными для дальнейшего существования, если верить предоставленным вами данным в моих исследованиях — Док был уже не так весел — их жизни мы безусловно спасем, но изменения в организме приблизят их к нашему, немертвому состоянию. Пусть не настолько сильно, как после полноценного излучения, которое прошли мы, но близко. А это, как минимум бесплодие и ряд других, более мелких мутаций, вроде изменения цвета волос и кожного покрытия. Им нужно понимать на что они пойдут.

— Ха! — слышавший их разговор МакРид был донельзя весел — Ребята, о таких проблемах даже говорить не стоит! Все мы здесь солдаты! На той базе мирных жителей не было. Эти ребятки, рейдеры, прошлись по имперскому фронтиру, собаки. Они нападали только в численном преимуществе, в основном на патрульные и транспортные корабли. А какие на фронтире транспортники — только с едой и солдатами. Вот на таком летели и мы с ребятами. У этих шавок есть специальное оружие — оно наш транспортник в один миг «высушило», и мы зависли в космосе, как плевок на морозе. Тогда они зашли, и под белы ручки всех нас вывели. Конечно, тут не только мои ребята, но несколько военных транспортников точно есть.

— Ты не совсем понимаешь, Джон.

Командор встал и подошел к нему вплотную.

— Я слышал воины Империи крайне негативно относятся к перебежчикам.

— Так и есть — МакРид пока не понимал к чему идет разговор.

— Проблема в том, что, облучив вас этой энергией, я создам другую ситуацию. Ваши жизни я спасу, но вот вырабатывать ее вы сами не сможете. А это значит, что через время эффект пройдет и действия вируса возобновится. Поэтому вы должны находится в области, где действие этой силы постоянно.

— Перебежчики? — Джон МакРид криво улыбнулся — так вот в чему этот вопрос.

— Вот к чему…

На несколько секунд на мости воцарилась напряженная тишина.

— Командор. Вы же не имперец, так? — было хорошо видно, насколько не хотел МакРид задавать этот вопрос, но все понимали, что данного разговора не избежать.

— Нет, Джон я не имперец. К тому же я не из корпораций и Баронств. Да и к альвам, как видишь, не отношусь. И я не пират, если ты об этом.

— Но все представители этих фракций у вас служат, да?

— В большей или меньшей степени — некромант пожал плечами.

— Но как такое возможно? Кто вы тогда?

— Человек, командор… я тот, кого во мне видят мои друзья и… мои враги.

— И кто ваши враги?

— Кровавые Рейдеры, Культ. Представителей фракций и Империи среди них нет.

— Культ, не те ли это ребята, что подняли бучу из-за чрезмерной любви к модификациям тела.

— Да.

— Командор. Понимаете, я обычный солдат, но я еще и имперец. А Империя всегда учила нас двум вещами — терпимости, потому как, по сути, на то она и Империя, чтобы быть разнообразной, многонациональной. И думать своей головой, чтобы оставаться человеком, потому как пираты и торгаши баронств и корпораций как раз будут думать за тебя. Это отличало нас от них, делало нам имперцами. Предательство не в смене названия фракции, не в изменении командира. Предательство — это когда нож всаживают в спину, а рука, его державшая может быть такой же имперской, как и твоя. Не в Империи дело, а в наших делах. Я скажу больше, то, что вы сделали делает вас большим имперцем, чем многих урожденных жителей Империи.

— Джон я слышу много про Империю, но я не слышу твоего ответа.

— Ответ в совести и делах, командор. Я поговорю с ребята, расскажу о вашем «варианте». Не буду забегать вперед, но я уверен, что их решение будет схоже с моим. Правильные поступки не нуждаются в национальности.

— Когда мы прибудем, Док вас осмотрит лично и сделает повторные анализы. Если будет возможность замедлить действие вируса, то он сделает вакцинацию всем желающим и я попробую переправить на родину тех, кто пожелает вернуться. Есть вероятность, что там вам помогут куда лучше, чем сделаю это я.

— Не спешите с этим — МакРид даже не улыбнулся, скорее оскалился — ваш враг, командор — это и наш враг тоже, слишком многое мы пережили и потеряли из-за рейдеров. Есть у меня подозрение, что ребята захотят отомстить за друзей, за родных. Это желание будет сильнее, чем неопределенная вероятность излечения путем становления подопытными овцами теперь уже «родных» имперских ученых. Пусть и родной, но скальпель остается скальпелем.

— Я не задержусь надолго на станции. Когда Док закончит, сообщите мне ваше решение.

— Вы его услышите — Джон МакРид ударил кулаком себе в грудь, в качестве военного приветствия — командор.

* * *

Не смотря на большое количество прибывших людей, разгрузка на станции шла размеренно. В первую очередь к Доку попали «тяжелые», но лишь для того, чтобы получить несколько основных, поддерживающих инъекций и снять критическое состояние. Следующими, кому было уделено больше внимания, была основная масса людей, которая не находилась в опасной близости к смерти, а лишь страдала от долгих дней изнурительного заключения у рейдеров. Здесь все было просто — восстанавливающие растворы, некоторое время для спокойного усвоения, отдых и подготовленное питание.

— Док — командор смотрел за этим «контролируемым хаосом» с немалой долей уважения — ты прямо как военврач. Первыми спасаешь тех, кто требует меньше времени и стопроцентно его стоит.

— Просто я переговорил с солдатами, здесь есть врачи. Наверно в одном из конвоев летела смена, вместе с основным составом. Сейчас я их быстренько приведу к лихому боевому состоянию, и мы, не сбавляя темпа, поставим остальных на ноги. Ах, да, спасибо за пополнение моего штата.

— Ты же понимаешь, Себастьян, что у меня это получилось случайно — некромант пожал плечами, как бы извиняясь.

— Понимаю, Александр, но у тебя это… получилось, а значит заслужил — Док заулыбался еще шире.

— Хорошо, тогда есть задания, которые я могу доверить только тебе.

Командор достал из карманов плаща целую охапку кристаллов черного кварца. Отдельно бросался в глаза один из них — он был не черным, а серебристым, больше похожим на осколок серебряного слитка. Показав их Доку, некромант пересыпал кварц в мешочек и отдал его.

— Выберешь помещение, в котором смогут разместиться все люди и расположишь эти кристаллы по его периметру. Когда все будут готовы, просто разбей светлый кристалл — он катализатор. Реакция вызовет всплеск энергии. Я рассчитал дозировку — где-то один такой кристалл на десяток человек. Там с запасом. Это я тебе говорю, чтобы ты уже по месту сориентировался. Мало ли, может кто-то решит отказаться и вернуться в Империю.

— Я тут слышал их разговоры. Не думаю, что кто-то захочет. Слишком много у них отняли рейдеры, слишком много они пережили. Кстати, я думал ты сам займешься ритуалом.

— Извини, но я чувствую, что нам следует все сделать как можно быстрее. Посетить все станции. Если они начнут усиливать защиту, не уверен, что мы сможем провернуть другие операции так же гладко, ведь к остальным станциям намного ближе и легче прислать подкрепление.

— Разумно. Кстати, командор, ты упомянул только тех, кто захочет вернуться в Империю. Настолько в меня веришь, что мне удастся вытянуть абсолютно всех тяжелых.

— Раз ты разговариваешь со мной, а не бегаешь как ужаленный, значит ты и сам это знаешь. К тому же я это чувствую. Грань еще далеко — глаза некроманта на миг блеснули серебром — работай спокойно, не отвлекаю, друг.

— Удачи, Александр — Док кивнул вслед уходящему командору. И уже куда как тише произнес — Не беспокойся, все будет хорошо и у тебя все получится… друг мой.

* * *

Транспортник пришлось оставить дома. Пока он использовался, как дополнительное помещение лазарета, чтобы не беспокоить лишний раз слишком ослабленных людей. Но теперь Губитель вылетел вместе с линкором командора и Алиссия была полна решимости решать вопросы с рейдерами радикально. Но пыл этого капитана пришлось немного ослабить. Разведку еще никто не отменял.

Как и раньше, корабли прыгнули в соседнюю со станцией рейдеров, систему. Прятать два линкора в поясе астероидов было рискованно, поэтому «щитом» выступила одна из лун в системе планет. Леронэ выступила в роли разведчика, снова пилотируя фрегат активной маскировки.

Пока что все шло по стандартному сценарию.

Командор ждал отчета Леронэ, сидя в своем кресле, в рубке линкора. И он не заставил себя ждать, хотя и занял куда большее время, чем в первый раз. Многим большее. Так что, возможно, все же заставил…

— Да, Леронэ, слушаю тебя. Возникли проблемы?

Связь была крайне плоха. Девушку было слышно урывками.

— Глушилки. Здесь их полно. Как и патрулей. Удаляюсь на максимальное расстояние, чтобы не засекли варп-переход.

— Я понял тебя, значит бой будет не из легких. Что со станцией, тебе удалось ее изучить?

В этот раз молчание затянулось. Аппаратура линкора издала короткий писк. Появилась Миимэ.

— Командор, наш фрегат вошел в систему. Следящих устройств, а также зарождающихся варп-врат не фиксирую. Мы остались незамеченными.

— Хорошо — некромант повторно вызвал Леронэ.

В этот раз она вышла на связь сразу же, но была занята и возилась с аппаратурой.

— Все прошло хорошо. Миимэ закончила сканирование, тебя никто не засек.

— А? Отлично, командор. Тогда я возвращаюсь на корабль.

— Так что со станцией.

— Сканировать было сложно — альвийка замешкалась — там полно рейдеров. Тем не менее в режиме активной маскировки удалось просканировать все сигнатуры в системе. Я использовала все доступные фильтры и варианты сканирования. Отчеты уже переправляю Миимэ.

— Возникли проблемы? Так что со станцией? — командору разговор нравился все меньше.

— Александр, я сделала все что могла и проверила все, что было мне доступно. Давай подождем отчета Миимэ, но из того, что видела я, могу сказать лишь одно… там нет никакой станции. Это пустая система.

Глава 27

— Значит — командор сел поудобнее на своем кресле — ты считаешь, что Райн ошибся или эту станцию эвакуировали?

— Нет. Я так не считаю. Слишком большое количество патрулей. Причем, данные корабли — это не случайные, пересекающие систему мелкие флота. Нет. Это именно патрульные ордера, усиленные логистами, прочесывающие установленные для каждого маршруты, причем так, чтобы они не пересекались.

— Я тоже так думаю. Слишком много внимания пустынной системе фронтира. Это могло бы быть подготовкой к чему-то, но здесь, опять же, только боевые корабли, которые не объединены в один флот. Итак. Хорошо. Давай сделаем иначе. Миимэ!

— Да, командор — девушка возникла сразу же за левым плечом некроманта.

— У тебя есть данные сканирования? Я вижу это так — если нет чего-то в космосе, значит это не в космосе. Астероидные пояса и другие аномалии мы отметаем сразу — как временные укрытия они хорошо себя зарекомендовали, но вот для постоянной дислокации слишком нестабильны. Значит остаются планеты и их спутники.

— Я вас поняла, командор — Мииме сосредоточилась, выражая всем своим видом крайнюю занятость. Потом заговорила — Нам повезло, что патрули рейдеров имеют в своем составе разноплановые корабли. Я могу разделить их, присвоив каждой из групп свои маркеры.

— Что нам это даст? — командор, как и не потерявшая связи Леронэ, были так же глубоко сосредоточены и задумчивы.

— Они охватывают большой объём пространства системы, но, если их интересует безопасность определенной территории, значит в определенных координатах их пути будут всегда пересекаться. В координатах расположения базы. — Мииме замолчала — Так и есть.

— Сомнительно, чтобы это были планеты — в разговор вклинилась Леронэ — взаимодействие с наземными базами только ухудшается при наличии планетарной атмосферы. Появляется множество дополнительных факторов. Скорее всего это спутники. С ними немного проще. Хотя даже так, наземные базы все усложняют.

— В каком смысле? — сейчас командор получил данные от Миимэ. Первые предполагаемые планеты и их спутники, которые входили в области патрулирования. Он их неспешно просматривал.

— Если это планета, то мы в итоге получим свой температурный режим, не всегда стабильный и удобный. Мы получаем атмосферу, в конце-то концов, работать в которой могут не все корабли, особенно большого тоннажа. Ну и ряд других факторов, связанных именно с базой, вроде неудобств в обслуживании и ремонте. К тому же в плане щитов такие постройки куда слабее.

— Хорошо, а что, если это будет спутник?

— Взаимодействие проще. Стабильнее. Но наземная база все равно многим уступает станции. Орудия, щиты. Все это не расположиться как хочется, нужно учитывать параметры ландшафта даже при постройке.

— Тогда какой в них вообще смысл. Я имею ввиду — Александр сделал неопределенный жест рукой — Их же еще использую, эксплуатируют?

— Конечно — Леронэ кивнула — база на планетоиде и минус, но и плюс. Если ландшафт более-менее однороден, а порода достаточно крепка, то возможно углубляться в вглубь спутника, например. База может достигать колоссальной протяженности, за счет тоннелей и ответвлений. Тогда сам спутник выступит в роли щита, и максимум, что может пострадать при нападении — это первые, самые поверхностные постройки. К тому же это отметает вариативность точек нападения. Оно всегда будет начато с поверхности.

— Значит ты уже решила для себя, что это спутник? — некромант коротко кивнул.

— Планеты, которые входят в перечень Миимэ кра-а-айне специфичны. Газовые, лавовые — строиться тут будет или гений или полный отморозок. В рейдерах, я, конечно, не сомневаюсь, но это для рядовой базы это все равно был бы перебор. А вот пара спутников вполне себе не плохи.

— Я согласна с Леронэ — к разговору присоединилась теперь и Миимэ, взгляд которой стал более осмысленным, значит она закончила расчеты — Особенно спутник под номером четыре — крайне удачное расположение, и к тому же было зафиксировано отклонение от маршрута одного из кораблей патруля именно в этой точке.

— Он мог что-то там забирать или ремонтировать…

— Именно, командор. Я передаю координаты Леронэ. Нужно еще раз проверить.

— Я тебя поняла, Миимэ — альвийка начала просматривать прибывающие отчеты — похоже с возвращением на линкор придется повременить. Отлично. Я разворачиваю фрегат. Сейчас все и проверим.

* * *

— Есть результат! — не прошло и получаса от начала сканирования, как Миимэ вывела на мониторы линкора картинку — Вот!

На одном из изображений виднелась постройка в виде правильной гексаграммы. «Пчелиная сота». Это не могло быть природным образованием ни в каком из вариантов. К тому же даже внешний вид материала этого «бункера» разительно отличался от окружающего по цвету.

— Леронэ, возвращайся. Но связь не теряй, нам сейчас будет о чем поговорить.

— Принято, командор.

— Миимэ, уточни, не занята ли наша дорогая Алиссия. Я думаю, настало время небольшого военного совета.

— Связь установлена — Миимэ появилась лишь на миг, а потом экран с данными найденной базы разделился, дополнившись экранами видеосвязи с Леронэ и Алиссией.

— Командор, Леронэ — Алиссия поприветствовала их кивками. Как всегда немногословна — Расположение базы установлено?

— Да, она находиться на одном из планетарных спутников.

— Это накладывает ряд ограничений — хотя по спокойному лицу Алиссии сложно было сказать, является ли это сложностью.

— Думаю, сейчас нужно решить другой вопрос — командор вывел на экран изображения небольших групп кораблей — патрули. Эта система находится на фронтире, но особой удаленности нет. Они в любом случае пошлют сигнал о помощи. Так или иначе операцию надо проводить в режиме максимальной боеготовности и скорости. В идеале необходимо успеть до прихода подкрепления.

— Что с эвакуацией предполагаемых пленников? — уточнила Алиссия.

— Транспортник закончил разгрузку. Все имперцы сейчас проходят курс реабилитации у Дока. Поэтому можно считать, что он на пути к нам. Конечно, к началу атаки не успеет, но к моменту эвакуации точно.

— Это отлично, командор отдайте ему приказ задержаться на станции — Леронэ кажется что-то придумала — у меня есть предложение.

— Готово — командор быстро пробежался по пульту связи, видимо оправив текстовое сообщение на шахтерскую станцию. — Я тебя слушаю.

— У Дока на Мертвом Вороне оставалось пять или шесть глушилок варп ускорителей. Пусть загрузят их на транспортник. Это минутное дело, они не требуют специальных пусковых установок, просто занимают объём. К тому же он все равно не успевает к началу, а ждать его нецелесообразно, первый вариант даже лучше.

— Передал, хорошо. Так какой план ты предлагаешь, я так понимаю наброски у тебя есть?

— Да. Эту систему выбрали не случайно. Здесь не так много точек входа. Для торговой логистики она непопулярна и неудобна. С нашей стороны рейдеры точно не придут, с другой стороны системы альвийского фронтира. Остается всего пару координат через системы корпораций. Мы установим там глушилки. Вошедшая в систему подмога не сможет сразу отварпать к станции. Им нужно будет решить — или уничтожить глушилки, а это не легко, потому как их очень трудно засечь, или просто выйти за границы их работы. Этот вариант быстрее и популярнее, но все равно требуется время. Время, которое сыграет нам на руку. Когда транспортник установит глушилки, он сразу же сможет присоединится к эвакуации.

— Прекрасно, но это не решает вопроса с патрулями.

— Нам не нужно решать этот вопрос — вот теперь уже Алиссия, судя по всему, начала излагать свой план — они маломощные.

— Да, но патрулей там не меньше четырех. Объединение в цельный флот может стать проблемой. Не для линкоров, но для операции в целом. При поддержке базы, они отнимут время, которого и так не хватает.

— Безусловно. Но я имела ввиду ни это. Я предлагаю следующее — Алиссия вынесла на экран координаты системы — как минимум двое из них будут на максимальной удаленности от базы и крайне близко к нам. Мы атакуем их одновременно. Каждый из линкоров легко справиться с парой, тройкой патрульных. Максимум, что они смогут — это передать сигнал помощи, если вообще среагируют. Уничтожив эти две группы, мы уполовиним силы патрулей и даже объединившись, они не смогут противостоять даже одному, подготовленному к бою, линкору. К тому же остальные патрули сразу решат проверить, что случилось с их коллегами или попробуют прийти на помощь пострадавшим. Это даст нам время на маневр и атаку базы. Пока остальные патрули разбираются, мы, объединившись, уничтожим защиту базы. Безусловно — Алиссия выделила голосом этот момент — рейдеры на базе успеют отправить сигнал помощи не только патрулям, но и командованию. С данного момента у нас начнется обратный отчет, хотя я согласна, план Леронэ, нам даст дополнительное время. Так вот. После уничтожения поверхностной защиты станции, ваш линкор пойдет на штурм и начнется операция по освобождению заключенных людей. Я же смогу спокойно занять позицию по отражению подоспевших на помощь оставшихся патрульных флотов. Для Губителя они не станут проблемой и будут уничтожены быстро. Далее я смогу помочь в штурме базы, если в этом будет необходимость.

— Скорее возможность — уточнила Леронэ — наземные базы, они такие. Это как стычка в узком коридоре, особо много кораблей участвовать не сможет. База на поверхности почти не располагается, все рабочие отсеки безусловно уходят в глубину спутника. Лучше проконтролировать безопасность транспортника и подготовиться к встрече гостей. Та внезапная атака, при эвакуации имперцев, очень сильно нас выручила, будет не лишним и сейчас иметь такой козырь в рукаве.

— Отлично — командор постучал по подлокотнику и широко улыбнулся — тогда проводим финальную проверку, подготовку и начинаем. Алиссия жду доклад о готовности. Леронэ, возвращайся на линкор. Конец связи.

* * *

Два боевых фрегата и переоборудованный под логистическую поддержку третий фрегат кровавых рейдеров неспешно курсировали по точкам патрулирования. Еще немного и это станет их самой удаленной точкой координат и тогда можно будет лететь назад, на смену. Скоро горячая еда и питье будут ждать экипаж на базе. Почти каждый их пилотов предвкушал это, все же тесные фрегаты — это вам не просторные линкоры, которые по сути «корабли-дома», рассчитанные не только на продолжительные боестолкновения, но и на длительное пребывание в космосе.

В одно мгновение мысли о теплой каюте и еде прервали взбесившиеся приборы. Неожиданное событие, для такой «непопулярной» и удаленной системы. Возможно, очередные пираты случайно забрели в…

Проплывающие в голове пилотов мысли, как и их недостаточно поспешную реакцию прервал алых луч. Выстрел лазера, прочертил дорожку к логисту, частично пройдя насквозь через один из фрегатов. Мелькнули щиты, но сила орудия была такова, что они не успели даже выйти на полную мощность, а уже были уничтожены, как и сам корабль-логист. Поврежденный фрегат не продержался многим дольше. Почти сразу же за выстрелом основного орудия последовал залп дополнительных лазеров. Град из множественных мелкокалиберных попаданий стер остатки щита фрегата и изрешетил его остов.

Последний из кораблей рейдеров сделал всего один залп. Желтоватый лазерный луч достиг цели, но щиты неизвестного черного линкора даже не активировались, все поглотила активная броня. Кажется, фрегат патрульных даже не стал проверять итог своего попадания, потому как сразу же после залпа он вышел на маневр и начал отдаляться, понемногу увеличивая мощность варп-ускорителей.

Линкор выстрелил еще раз, к чему пилот рейдеров, видимо, был готов, потому как он попытался уйти из фокуса поражения вбок. Но расстояние было слишком ничтожным для таких маневров. Попадание пусть и не было чистым, но двигатели фрегата зацепило серьезно. Корабль замер, чтобы уже в следующий миг запылать под градом мелкокалиберных орудий.

— Командор — на связь вышла Алиссия — я закончила, беру разгон на предполагаемую базу рейдеров.

— Аналогично, Алиссия. Я все проверю и за тобой. Разрешаю сразу по входу в фокус, открывать огонь, я пока подготовлю абордажные капсулы. Успели патрули что-то сообщить или нет, но лучше считать, что время пошло.

— Конец связи — экран связи потух.

* * *

Тишина и умиротворение. Космос. Планеты. Спутник одной из них не отличался ничем. Такой же, как и дюжины других в системе. Серый рельеф, отсутствие активности на поверхности. Лишь одна, безусловно рукотворная постройка, цепляла взгляд, выделяла его из общей массы небесных тел системы. «Пчелиная сота» отливала металлической поверхностью защитных пластин. Но активности как на ней, так и рядом не наблюдалось.

Все изменилось в одночасье. Рядом с базой зашевелились груды камней. Грунт посыпался, открывая замаскированные пусковые установки. Не теряя ни мгновения, они все одновременно развернулись, целясь в черноту космоса.

Залп.

Множественный рой из ракет покинул свои гнезда, устремляясь вперед.

Именно в этот момент, на удалении от спутника, вышел из варпа линкор. Тут же его щиты засияли, набирая мощность. Еще миг. Ракеты достигли своей цели, накрыв весь не малый корабль сетью взрывов. Видимость стремительно снизилась. Продукты реакции поражающих элементов ракет еще плотным огненным облаком окутывали всю поверхность корабля, когда из носовой части линкора прошел залп лазерного оружия. Выстрел главного калибра попал точно в броневые пластины станции. Засияли щиты.

Секунда.

Две.

Луч не ослабевал.

Три.

В точке поражения щит, будто мыльный пузырь, начал разрушаться, и вся мощь лазерного залпа устремилась к базе. Броневые пластины выдержали. Они напоминали кусок раскаленного металла, который по цвету не особо отличался от поразившего их лазера. Но они держались.

Мгновение. Один вздох. Сразу несколько лучей устремляются к цели, полностью разрушая защитный пластины. Губитель — это линкор с несколькими пушками крупного калибра, которые он может использовать как переменно, так и одновременно.

«Пчелиная сота» была разрушена. Сейчас все, вокруг входа на базу, было перепахано и оплавлено. Но это было только начало.

Множественные контейнеры. Десантные капсулы. Рядом с первым линкором появился второй, еще более массивный, исторгнув из себя множество таких вот челноков. Они заполнили всю поверхность вокруг базы, плотно погружаясь в грунт спутника. Некоторые из них и вовсе попали в искореженные поверхностные ангары базы, тем самым немного расчистив вход от обломков броневых пластин.

— Так, Леронэ, кажется наш выход — командор уже надевал так полюбившуюся ему легкую защитную броню — Нужно все проконтролировать, пока легионеры не сровняли своих и чужих с землей.

— Командор — девушка сейчас переживала острый приступ дэжавю, хотя и понимала, что сделать или изменить ничего она уже не может, но попытаться стоит — Рафаль и я справимся без вас…

— Всякое возможно, так надежнее. Нужно предусмотреть все варианты. Миимэ, бери управление. Мы в десантные капсулы.

— Принято.

— Леронэ, идешь? — командор находился в удивительно приподнятом настроении. Что в куче со складывающейся опять же ситуацией все увеличивающегося риска для его здоровья, нисколько не радовало альвийку. И он это знал. И она знала, что он это знает. И он знал, что она знает. От этого некромант улыбался лишь шире, а бедная Леронэ только и могла, что тяжело вздыхать вслед начальству.

— Куда ж я денусь — еще один такой вздох и лицевая пластина брони девушка защелкнулась. Свое место на поясе заняли альвийские мечи.

Стоило альвийке впрыгнуть в челнок, он тут же закрылся, десантируясь на спутник. Атака базы рейдеров набирала обороты.

Глава 28

Не смотря на время, действовать поспешно тоже было нельзя. Поспешность чревата. Это понимал и некромант. Поэтому его войска не стали продвигаться в глубь базы, а выстроились в ближайших отсеках. Ситуация была неоднозначна и требовала аккуратности.

Проблема заключалась не в количестве врагов. Образовавшаяся проблема вытекала из их отсутствия. Да, как только они десантировались, то первыми в атаку пошли быстрые и маневренные умертвия. Но быстро остановились, заняв отсек и ожидая легионеров. В искорёженном атакой отсеке они не встретили ни малейшего сопротивления. Но это можно было понять — нет смысла лезть на рожон, в самое пекло дебатирующегося противника.

Легионеры подоспели быстро. Они образовали стройное, плотное построение. Отсек не был широким, но вот в длине ему нельзя было отказать. Поэтому шаг за шагом, «кулак» легионеров разогнался и с немыслимой силой врезался щитами в закрытые двери соседнего отсека. Варварство, но тем не менее повреждение дверей было значительным и их сильно искорежило. К этому моменту десантную капсулу покинул страж. Он вышел, неспешно огляделся и увидев штурмующих преграду легионеров, взревел и устремился к ним. Пара ударов своими топорами вывалили окончательно измочаленную преграду.

Легионеры, повинуясь приказам высадившегося Рафаля, атаковали первыми. Их плотный строй вошел в отсек, готовый отразить любую атаку. И в этот раз их таки атаковали. Жиденький огонь из лазеров был сразу же поглощен щитами. Несколько более увесистых выстрелов стационарного лазера так же не смогли пробить эту защиту. Строй сделал шаг. Еще один. Еще. Они вплотную подошли к своей цели. Малочисленный отряд рейдеров не впечатлял. Они имели разнообразную, куцую броню, словно сюда сбежались и охранники, и обычный персонал. Все, кто мог. Не выучки, ни количества, ни агрессии, хотя бы. Этих несчастных смяли одной атакой, даже умертвия и страж не успели подойти и помочь. Не нужно было.

— Так — командор вопросительно взглянул на стоявшую рядом Леронэ — что-то подозрительно жиденько. Или дальше нас ждет приличная засада или у меня крайне печальные прогнозы.

— Все может быть — девушка так же вполне осознавала, что слабая защита означает, что ничего ценного на станции нет, а значит они зря проделали весь этот путь — но если эта наземная база действительно достаточно углублена, то мы вполне можем схлестнуться с охраной на более глубоких уровнях.

— Я себя чувствую слепым котенком. Нам нужна ясность… — он подошел к ближайшим трупам рейдеров и внимательно посмотрел на них — … ясность и пространство — не успел некромант договорить, как стоявшие рядом воины разошлись, а легионеры взяли его в кольцо, образовав плотную стену — Хорошо, теперь я могу не отвлекаться.

Глаза, прекрасно видимые через защитный шлем, засияли серебром. Из кармана плаща были извлечены две длинные, костяные иглы. Командор наклонился над первым, ближайшим трупом, перевернул его на спину. Пальцы прошлись по защитному шлему рейдера, в поисках кнопки блокировки. Она была найдена и с коротким, но звучным щелчком забрало шлема открылось. Шлем был снят, и на некроманта смотрели мертвые глаза крайне молодого парнишки:

— Удивительно, если ему есть хотя бы шестнадцать. Если там и другие такие «вояки», то в их слабом и неорганизованном сопротивлении нет ничего странного — говоря это, командор продолжал делать только ему одному известную работу.

Одна из игл была направлена в ухо. Постепенно, шаг за шагом она углублялась все сильнее в черепную коробку. Когда игла была погружена почти полностью, мертвеца оставили в покое и подошли к лежавшему рядом трупу. С ним, к слову, таким же парнишкой, были проведены схожие манипуляции. Некромант подтянул два тела ближе и теперь они оба лежали на спине, почти вплотную друг к другу.

— Хорошо, подготовка окончена, пора начинать — обе руки легли на головы мертвецов. Опустились туда, где находились необычные иголки. Едва уловимая вспышка серого света прошла по рукам некроманта и все. Больше ничего не произошло.

Командор неспешно встал и отошел. Он еще раз осмотрел тела и удовлетворительно кивнул.

— Все прошло, как следует.

Но, те не менее, ничего так и не происходило. Минута, другая. Некромант так и стоял над телами. Леронэ заерзала. Было заметно как сильно она хочет поговорить с Александром, но все же опасается его отвлекать. Еще минута.

Лицо. Бледное лицо одного из мертвецов постепенно начало видоизменяться. Кожа становилась все более дряблой, желтела и будто бы высыхала. Хотя нет, действительно сохла. Она начала очень быстро отшелушиваться и целыми пластами падать на пол отсека. За кожей разложению подверглись мышцы, внутренности и даже кости падали невесомым прахом, заполняя собой теперь уже пустой доспех. Со вторым трупом происходили аналогичные метаморфозы. Прошло не больше пяти минут, а оба мертвеца уже представляли из себя пустые защитные оболочки, наполненные невесомым прахом.

Освещение было слабым, оно было повреждено после атаки. Но тем не менее оно было. Все вокруг отбрасывало красочные тени. Тень была и у мертвецов, с которыми сейчас возился некромант. Хотя… не так. Тела пропали, разложились, но тени… они никуда не делись. И это не были отбрасываемые броней блики. Нет, голова, ладони. Все оставалось узнаваемым в этих тенях.

— Обыщите все. Найдите живых и расскажите, что вы видели.

Серебряные гласа человека сияли, а голос промораживал до костей. Тени шевельнулись, а потом, подобно змеям, заскользили по полу отсека. Они исчезли, и вот только после этого тени отсека стали «правильными».

— Нам остается только ждать — командор подошел к Леронэ и стоявшему за ней Рафалю — это не займет много времени. Тени проникнут куда угодно, где есть хоть малейший источник света. Мне не нравиться пустота здешних отсеков. Отличная охрана в космосе и такая слабая станция. Что-то не вяжется.

После этих слов, некромант сел прямо здесь, где стоял минутой раньше. Его глаза продолжали издавать легкое свечение, а сам он был сосредоточен, будто слушал что-то. Слушал шепот тех, кто находился далеко от этого места.

Пока командор замер, Леронэ обошла все вокруг, проверила соседние двери отсеков, попыталась провести первичное сканирование с помощью оборудования доспеха, но ничего не получилось.

— Наземные базы — девушка покачала головой — слишком много помех для слабеньких переносных сканеров.

Тем временем в себя Александр заговорил, вот только его слова были адресованы явно не Леронэ или Рафалю:

— Я вас понял. Достаточно. Вы заслужили свободу — сидевший на полу некромант никак не поменял своей позы и ни сделал иных действий, но в одно мгновение его тень изменилась. Теперь у него была тройная тень. Всего миг, а потом она слилась в одну, и командор начал вставать.

— Леронэ, мы не встретили сопротивления, потому что это действительно небольшая база. Но она не слабая. Она малочисленная. Здесь нет необходимости в большом количестве персонала, потому как узников не так уж много.

— Получается мы зря проделали весь путь?

— Нет. Я имел ввиду количество узников. Их не больше двух десятков. Тени их видели. Очень слабо, они ничего не смогли разобрать, лишь то, что на пару уровней ниже заключено что-то. Что-то огромного размера. И их там около двух десятков.

— Получается, нужно прорываться.

— Да, нас еще ждет несколько отрядов, но они не воины — ученые. Мы прорвемся быстро. Время играет нам на руку. Нужно сохранить преимущество. Рафаль, продвигаемся вперед, не стоит осторожничать.

Снова, немой кивок в ответ и легионеры выступили вперед. Умертвия так же скользнули вместе с ними, а потом и вовсе обогнали строй, проверяя, что ждет их впереди.

* * *

Тишина. Где-то вдалеке слышались крики и звуки борьбы. Но этот отсек отличался все еще нетронутым спокойствием. Здесь не было движения, не было людей. Необычное, зеленое свечение покрывало все вокруг. Хотя под «всем» можно было подразумевать лишь огромные полупрозрачные цистерны. Неоново-зеленая жидкость наполняла их полностью, совершенно скрывая содержимое.

Но вот и здесь тишина не продлилась долго. Двери отсека отворились, впуская шестерых рейдеров. Они выглядели удручающе. Поврежденные доспехи, ошметки тела и крови. Забежавшие люди сделали пару выстрелов в ответ невидимым еще атакующим и начали закрывать двери отсека. По отсеку разнесся нечеловеческий рык и двое ближайших от дверей рейдеров отскочили в глубину. Уже через секунду огромный топор встрял в край закрывающихся дверей отсека, заблокировав их дальнейшее движение. Еще один звериный рык разнесся по отсеку и четыре руки схватили не закрывшуюся дверь, раз за разом, рывками, открыв ее полностью. Страж не стал продвигаться дальше. Вместо него, умервия ворвались в отсек, напав на людей.

Один из рейдеров, стоявший дальше всех не стал атаковать, и убегать так же не стал. Хотя нет, он побежал, но только не к выходу, а к широкому пульту, перед этими странными контейнерами. Рейдер начал набирать что-то попеременно оглядываясь то на цистерны, то на нападавших. Это не продлилось долго. Широкий клинок прошел через грудь мужчины, залив пульт перед ним алыми каплями крови. Рейдер попытался еще что-то набрать, доделать свою работу, но лишь обессиленно повис на клинке. Резкий рывок и мертвое тело упало на пол, рядом с другими, такими же мертвыми, рейдерами.

— Мы достигли цели — страж аккуратно отошел, пропуская заходящего в отсек некроманта — чтобы это ни было — оно здесь.

Александр остановился рядом с зелеными цистернами. К нему подошла Леронэ и так же осмотрела их:

— Что-то мне это напоминает — девушка попробовала всмотреться в темные силуэты внутри капсул, но у нее ничего не получилось.

— Нужно попытаться аккуратно…

Резкий звук взрыва разнесся по всей станции. Все вокруг пошло ходуном, несколько броневых кусков упало с потолка, повредив некоторые из цистерн и тянущиеся от них широкие провода. Тряска продолжалась еще пару секунд, а потом все закончилось.

— Алиссия, что случилось? — командор встал, сразу же связываясь со своим капитаном. Итак, было понятно, если станция была зачищена полностью, то чтобы это ни было, высока вероятность того, что случилось что-то именно «снаружи».

— Командор — девушка попеременно сверялась с приборами — остатки патрульных вступили в бой, возникла незапланированная ситуация…

*Ранее*

Атака на базу рейдеров была в самом разгаре. Капсулы с линкора командора десантировались удачно, а сам корабль, под управлением Миимэ, максимально приблизился ко входу на базу. Таким образом он не только ускорял эвакуацию, но и служил дополнительным щитом в случае атаки извне.

Губитель же находился в некотором отдалении. Предугадать, с какой стороны появятся оставшиеся патрули нельзя без полного сканирования системы. Безусловно это реально, но не в боевом режиме. Сейчас работали только бортовые сканеры, которые не имели достаточного системного охвата. Тем не менее, предположить, что корабли захотят сразу проверить, что случилось с их коллегами и лишь потом направятся к станции было можно. А значит один из маршрутов был более вероятен. Ориентируясь именно на него, Алиссия расположила Губитель так, что приварпавшие корабли оказывались в прямом фокусе орудий.

— Зео, держи подскан постоянно активированным. Кораблей будет минимум две группы, а это значит, что цели будут в избытке.

— Капитан — Зео вышел на связь все так же, в своей почтительной и аккуратной манере — фиксирую логистическую привязку варп ускорителей. Минимум две. Со схожих исходных координат.

— Два флота. Оба прыгают. Приготовить орудия. Малые лазеры на перегрев. Основной калибр в пол мощности, фокус на максимум.

— Мы не сможем наносить оптимальный урон доступными мощностями главного калибра.

— В этом нет необходимости — Алиссия спокойно проверила отчеты Зео — патрули состоят из малых кораблей уровня фрегат. Главное увеличить площадь поражения, а мощностей хватит и так. Отходим в точку фокусировки. Боевое построение.

Линкор активировал ускорители, отойдя от наземной базы, при этом разворачиваясь боком и подготавливая максимальное количество орудий.

Два группы вышли из ускорения почти одновременно. Та же связка из фрегатов-логистов и пары боевых фрегатов. Точка входа действительно располагалась в планируемых координатах, поэтому рейдеры сразу же оказались в фокусе линкора.

Алые выстрелы тут же разрезали космос. Пушки основного калибра ударили непривычно широкими лучами. Даже визуально было хорошо заметно, что плотность такого луча была не идеальна, но площадь поражения многократно увеличилась. Один выстрел попал точно в логиста, выведя того из строя. Малые орудия открыли огонь одновременно с основными. Множественные выстрелы поглотили фрегаты. Уничтожено было сразу оба фрегата первой группы и критически поврежден один из фрегатов другой. Остался полностью боеспособен лишь один фрегат и расположенный рядом с ним логист. Энергетический луч корабля-поддержки потянулся к оставшемуся рейдеру, образовав цепь и мгновенно восстановив просевшие щиты.

Взревели ускорители. Рейдеры вышли на маневр, пользуясь скоростью своих кораблей. Доли мгновения, которые были затрачены Губителем на корректировку целей, хватило, чтобы фрегаты встали на курс.

— Капитан, я не фиксирую варп возмущений. Как и не фиксирую активации орудий — Зео вывел на экран удаляющийся фрегат рейдера и не отстающего от него логиста. — Из-за высокой скорости цели, пушки смогут выйти на фокусировку через десять секунд.

— Ожидаемо. Но они как-то странно убегают… без активации ускорителей. Стоп. Зео выведи их прямую перемещения.

В ту же секунду на экране корабля появилась карта системы и желтая линия, проходящая прямо через базу рейдеров.

— Они попытаются спрятаться на базе — Зео тоже анализировал результат.

— Нет — девушка невозмутимо произнесла — свяжись с Миимэ, предупреди, что рейдеры идут на таран базы. Попытаются похоронить себя и десант.

— Передал. Орудия вышли на фокус.

— Огонь!

Алые вспышки заполнили космос. Одновременно с этим, черный линкор подошел еще ближе ко входу на базу. Еще приблизится ему бы не дал сам планетарный спутник.

Корабли рейдеров прекрасно осознавали, что у них остались считанные секунды до момента, когда по ним откроют повторный огонь. Лазерные дорожки разрезали космос. Попадания были зафиксированы как по логисту, так и по маневрирующему фрегату. Вспышки щитов продержались лишь мгновенья и пропали. Логист был поражен несколькими выстрелами в двигатели, но до этого он все же сумел усилить щит фрегата так, что тот выдержал попадание малого орудия линкора.

Потерявший управление логист сделал петлю, пытаясь зайти на потерянную траекторию, но время было потеряно, и он на всей скорости влетел в линкор командора. Активировались щиты. Линкор выдержал столкновение, не разрушив свой щит, а вот логист представлял из себя груду металлолома. В это время оставшийся фрегат рейдеров достиг базы, и, подобно своему логисту, не сбавляя скорости ни на йоту, пошел на таран. Повторный залп лазеров Губителя был ослаблен из-за возможности задеть линкор командора, поэтому зацепил лишь маневровое крыло фрегата. Но попадание оказалось удачным в том плане, что быстрый корабль резко отклонился. Расстояние было минимальным. Фрегат врезался в спутник, лишь частично задев и без того разрушенную базу.

* * *

— Алиссия, все хорошо. Нас не задело — командор осмотрел отсек, остановившись на растекающейся по полу зеленой жиже — Подожди. Кажется не все так радужно, нужно осмотреться. До связи.

Закончив разговаривать, Александр подошел к стоявшей впереди Леронэ. Девушка еще раньше заметила повреждения в емкостях. Она приблизилась к одной из них, из которой наиболее стремительно вытекала жижа.

— Это многое объясняет… — альвийка оставалась спокойной перед тем, что ей постепенно открывалось в освобождающейся цистерне.

— Да? — командор подошел ближе и тоже, с интересом наблюдал за постепенно открывающейся картиной.

— Командор, разрешите вам представить — клан Орд или, по крайней мере то, что от него осталось. До своего исчезновения — лучшая тяжелая пехота альвов.

Огромные. Намного выше человеческого роста. Массивные. Грязно-зеленые исполины. Будто фантастические энты из сказок. Человекоподобные машины, хотя зная альвов, не факт, что машины. Одна за другой, они представали перед некромантом во всем своем скованном величии.

Глава 29

— Леронэ — Александр хмуро осматривал покоящихся в капсулах исполинов и мерно растекающуюся по полу жидкость — Не то, чтобы мне было не интересно, но давай, наверно, только по вершкам. Кто перед нами? Я так понял они тебе знакомы.

— Эту броню не спутаешь ни с чем.

— Это броня? — командор был крайне удивлен.

— Да, тяжелая броня. О ней всегда ходили легенды. Она обеспечивала клану звание сильнейших пехотинцев, среди альвов.

— Не удивительно, это больше похоже на передвижную артиллерийскую станцию, чем на тяжелую броню.

— Как и все производимое нашим народом, этот доспех имеет минимум механического вмешательств и создавался благодаря биотехнологиям. Для клана Орд это было наивысшей ценностью и секретом. С ее помощью они победили не в одной сотне сражений. Сложно представить, сколько кланов пыталось так или иначе завладеть знанием о броне, но не один не достиг успеха.

— Похвально. Хотя по опыту скажу, что любые секреты не бывают вечными. Хорошо, так кто это — изгои или случайные пленные из клана Орд?

— Нет. Командор, вы меня не поняли — это и есть клан… весь клан. Поэтому секрет так легко было сохранить. О нем знало просто мизерное количество членов клана. И это не та пехота, о которой вы подумали. Это «специальная пехота» для хм… «специальных» операций, княжеских. Клан, пожалуй, был одним из самых малочисленных даже в годы своего рассвета, но протекция княжеств позволяла ему прекрасно существовать и хранить свой секрет.

— Мне кажется этот разговор не на один час, Леронэ. Но в целом, благодарю, примерно я понял обстановку. Да, не повезло беднягам. Биотехнологическая броня — для кровавых рейдеров, что специализируются как раз на биотехнологии — это лакомый кусочек. Кажется, они были менее терпимы к клану.

Их разговор прервал приглушенный стук. Исполин, в одной из поврежденных капсул, пытался выбраться. Но дело в том, что сама капсула была не повреждена, упавшие куски железа повредили шланги, отходящие от нее. И именно через них и вышло все зеленое содержимое цистерны. Но, кажется, сама капсула осталась цельной и, к удивлению, была довольно прочной. Пилот этой брони, раз за разом наносил увесистые удары по ее стенкам, но освободится все не получалось.

— Помоги ему — некромант кивнул на капсулу и ближайший страж, перехватив свои топоры, двинулся туда.

Подойдя вплотную, этот четырехрукий зверь замер, осматривая цель. Заключенный там альв, теперь и сам прекрасно смог разглядеть «что» стояло напротив него и так же замер.

Сокрушительный замах и один из топоров застрял внутри капсулы, пробив ее сразу. Страж попытался его вытянуть, но тот не поддался сразу. Дернув его повторно, он смог вырвать топор, а по капсуле пошли множественные трещины. Тут же страж нанес повторный удар и весь бок капсулы осыпался мелким крошевом осколков.

Замерзший на миг пехотинец, видимо поняв, что на него никто не собирается нападать, аккуратно переступил через поврежденную стенку. Движения резкие, тяжелые. Было хорошо заметно, что он перемещается с излишними усилиями и не контролирует доспех полностью.

Теперь, без излишних преград, этот доспех альвов можно было рассмотреть во всех подробностях. Он был необычен. Все составляющие его конечностей представляли из себя не броневые пластины, а переплетения какого-то материала, отдаленно напоминающего виноградную лозу. Широкие ступни, руки-манипуляторы, состоящие всего из трех пальцев, и широкий торс. Головы не было, лишь небольшое уплотнение в торсе. Казалось, словно весь этот доспех был создан из сплетений вот этой вот лозы. Переступив через капсулу, он присел на колени, а лоза в середине его груди начала потихоньку расходиться, освобождая пилота.

На пол отсека, едва держась, выпала альвийка. Она тут же закашлялась, выплевывая остатки зеленой жижи:

— Слишком… долго… в броне. Прошу, помогите… остальным.

Все, что она смогла произнести с большим трудом, а потом снова обессиленно упала. Но повалиться на пол ей не дала Леронэ, подхватив ту еще в момент падения.

— Рафаль — некромант так же начал двигаться к пленнице — помоги остальным.

Молчание в ответ, но множество умертвий в одно мгновение сорвались со своих мест и размытыми тенями скользнули по помещению. Достигнув капсул, они, не снижая скорости, атаковали их своими клинками. Конечно, такой разрушительной силы, как развивал страж, у этих ударов не было, но острота клинков сделала свое дело и всего после нескольких выпадов, капсулы разваливались на аккуратные части.

Первыми в себя приходили альвы, у которых были пустые капсулы. Они все так же пытались как можно скорее покинуть свою броню, заваливаясь на пол отсека. Те же альвы, чьи цистерны, все еще были наполнены, откликались с опозданием, но с тем же результатом.

— Командор — Леронэ осмотрела девушку в своих руках. Это была зрелая девушка-альвийка, с аккуратным шрамом, проходящим по левой щеке, одетая в подобие комбинезона, плотно облегающего тело. Ни оружия, ни иного рода защиты, кроме пилотируемой брони, у нее не было. — Командор. Им нужно некоторое время, чтобы прийти в себя. Я слышала об этом. Это временная слабость из-за перестройки организма после слишком длительного пилотирования. Я думаю, если мы сделаем им инъекции и дадим десяток минут прийти в себя, то все будет хорошо.

— Инъекции чего?

Леронэ немного повернула бессознательную альвийку, нащупав на ноге комбинезона небольшое уплотнение, которое легко отщелкивалось, и вмещало внутри три шприца.

— Вот. Специально для таких случаев — альвийка открыла один из шприцов, и сама сделала укол в ногу, прямо через комбинезон.

— А ты хорошо в этом разбираешься, Леронэ — командор подошел к ближайшему пилоту и начал его обыскивать.

— Так и есть — девушка попыталась пожать плечами — в свое время довелось повоевать вместе.

Леронэ немного отвлеклась, рассказывая о коротких боестолкновениях. В основном это были разжиревшие группы пиратов, которые избирали своими базами планеты и проходилось их оттуда «выковыривать». Тогда, еще будучи офицером, Леронэ не раз воевала плечом к плечу с кланом Орд, который оказывал дополнительную поддержку при штурмах наземных баз. В то время он был более многочислен и мог кроме княжеских заданий брать некоторые, особо срочные, армейские.

Рассказ не занял много времени, как и поход некроманта вдоль пилотов, которым он, не без помощи Леронэ, сделал инъекции.

— Так, вроде все — Александр осмотрел отсек и понемногу начинавших шевелиться альвов.

— Этот последний — Леронэ выбросила шприц и отошла от самого дальнего пилота.

— Я так понимаю — Александр остановился возле пустой брони — эвакуировать их придется по отдельности.

— Командор, дайте им минут десять, и мы все узнаем сами. Возможно, что и нет.

Время прошло быстро, учитывая, что как раз подоспел транспортник и командор, итак, все это время провел, выслушивая отчеты и координируя дальнейший план эвакуации.

— Леронэ — тихий голос виденной ранее альвийки прозвучал значительно более уверенно — ты ли это?

— Да — девушка находилась неподалеку и хорошо ее услышала — это я, госпожа Белегестел.

— Я же говорила… для тебя просто Бель — скорее автоматически ответила альвийка, но потом внимательно всмотрелась в подошедшую к ней Леронэ — я смотрю жизнь не пощадила и тебя, моя девочка.

— Такова жизнь…

— Да… такова… ты здесь со своим князем? Что вообще происходит.

— Мы вас спасаем — Леронэ улыбнулась — и да, я здесь со своим… князем.

Девушка встала и отошла, встав рядом с подошедшим некромантом.

— Командор — Леронэ церемониально поклонилась — позвольте представить вам главу клана Орд, Белегестел Орд.

* * *

— Алиссия — на связь с капитаном Губителя вышла Миимэ — я получаю отчеты от дронов-разведчиков. В соседней системе зафиксировано варп-возмущение.

— Подмога летит — девушка кивнула — нужно уходить или готовиться к бою. Что говорит командор?

— Они нашли пленных, сейчас решается вопрос с эвакуацией. Транспортник на месте, но нужно до него еще дойти. По его команде, мы десантировали дополнительных стражей, они ускорят их передвижение.

Миимэ замерла и прислушалась.

— Фиксирую активацию варп-перехода!

— Они не успеют. Миимэ, отдай команду транспортнику, пусть запускает дронов, а сам отходит. Во время эвакуации, при уничтоженной внешней броне станции, всего один выстрел по базе может похоронить и их и корабль. Передай командору, чтобы он оставался в глубине базы, под защитой самого спутника, пока мы здесь закончим. — Алиссия будучи отличным капитаном сразу, автоматически, начала давать команды, но потом осознала, что здесь и тем более Миимэ, командует не она. — Миимэ, это возможно?

— Да. Командор дал мне директивы принимать от вас команды, если он не сможет их оперативно отдавать. Передаю ваши предложения командору.

— Спасибо, Миимэ.

— Командор одобрил план, он ждет от нас оперативных данных. Команды транспортнику переданы.

Алиссия еще раз глубоко вздохнула.

— Хорошо, нужно готовиться к бою. Миимэ ставь линкор ближе ко мне. Сможем прикрыть друг друга. Ага, дроны Рюдзина. Пусть направляются максимально близко к точке предполагаемого входа. Их задача — нападение на фрегаты и другие мелкие корабли и создание максимального возмущения и активности, для ухудшения работы систем наведения.

— Капитан Керо вашу команду принял.

— Отлично. Тогда активируй разогрев основного калибра. Думаю, фрегатами здесь дело не обойдется.

* * *

Облако дронов зависло в, казалось бы, абсолютно случайной точке пространства. Но уже через пару минут эту область всколыхнули ЭМ возмущения и врата варп перехода открылись. Первыми через них прошло около полудюжины фрегатов. Тут же рой дронов ринулся на них, разрывая на части выстрелами из мелкокалиберных лазеров. Корабли не успели отреагировать на столь юркого противника, и терпели потери. Один за другим, они замирали в космосе, не способные к дальнейшему противостоянию.

Звено из четырех крейсеров выскочило вслед за фрегатами. Этот противник уже не был столь прост. Свет активировавшихся щитов озарил тьму космоса и корабли смогли отразить первое нападение дронов. Завязалась перестрелка, когда дроны не могли нанести существенного урона, без значительной просадки щитов крейсеров, а те, в свою очередь не успевали за таким юрким врагом. К слову, о щитах, даже для крейсеров, они были подозрительно хороши, постольку держали настолько внушительное количество атак.

— Миимэ — Алиссия была максимально сосредоточена — атакуй того, что отошел в тыл. У них логист.

— Не могу зафиксировать цель, его прикрывают.

— Знаю, я дам тебе такую возможность. Готовься на три… два… сейчас!

Основные орудия Губителя произвели залп по одному из крейсеров. Это полностью уничтожило его защиту, но не повредило сам корабль. Тут же весь огонь переместился на Губитель, а корабль стал отходить в тыл, под защиту других крейсеров. Именно этот маневр всего на миг, но открыл логиста. Алая вспышка основного орудия прочертила дорогу смерти и крейсер ничего не успел сделать. Мгновение, щиты упали на минимум, попадание спровоцировало взрыв ядра. Какие-то секунды, но основная задача была выполнена. Остальные крейсера остались без подпитки щитов. Огонь дронов сместился к первому кораблю, с просаженными щитами. Он так и не успел их восстановить, поэтому дроны смогли просадить их довольно быстро. Сейчас корабль пытался выйти на маневр, но искореженная левая половина корпуса говорила, что ему осталось не долго.

Перезарядившиеся орудия основного калибра линкоров открыли огонь по оставшимся крейсера. Щиты кораблей держались, но таяли на глазах.

— Осталось немного — на связь с Алиссией вышла Миимэ — еще залп и мы уничтожим щиты, вместе с кораблями…

— … понимаем это мы и понимают они — а вот капитан рада такому, кажется, не была — понимают, но не уходят. А ведь шанс есть. Зачем они тянут время?

— Варп врата закрыты, больше никто не зайдет? — Миимэ задумалась.

— Отправь десяток дронов, тех, что повреждены. Пусть выстроятся цепочкой и займут минимальную возможную полетную высоту рядом с базой.

— Сделано.

— Самоуничтожай!

— Что?

— Пусть дроны взорвутся.

— Принято.

Цепочка взрывов пронеслась над базой рейдеров. Особого вреда она бы не принесла, поскольку все же это еще было космическое пространство на достаточном удалении.

— Миимэ, сканируй!

— Есть, фиксирую вспышку ЭМ излучения щитов недалеко от базы противника. Запускаю углубленное сканирование. Фиксирую скрытые сигнатуры двух крейсеров. Они в активной маскировке.

— Взять в прицел орудий. Немедленно открыть огонь!

Сейчас недалеко от базы, словно из ниоткуда, появились еще два крейсера рейдеров. Вспышки лазеров основного калибра линкоров озарили космос. Но расстояние было таковым, что оба корабля противника пошли на маневр, избежав попадания. Вот только вопреки логике, маневр не закончился атакой линкоров или отступлением. Зайдя на круг, оба крейсера максимально снизились и, пролетая над базой, выпустили около десятка здоровенных болванок.

— Торпеды! — впервые за долгое время Алиссия потеряла свое ледяное спокойствие.

Попадание. Все эти болванки в своем большинстве попали на и без того раскуроченные первые уровни базы. Но взрыва не последовало.

— Почему?! — растерянность, смятение. Весь спектр эмоций, что так давно не был виден на лице этой девушки — Потому что… не торпеды! Миимэ!

— Да — она ответила тут же.

— Передай командору пусть встречает гостей. Враг успешно высадил десантные капсулы.

— Готово. Командор будет готов.

— Тогда и нам пора понять и решить одну загадку. Четыре крейсера. У нас два линкора и дроны. Так почему они не отступают?

— Хотят отбить свою базу назад. Поэтому и высадили десант.

— Так и есть, но откуда он решили, что это им по силам? Вот! Понятно! — девушка ударила кулаком по пульту управления — Внимание! Атакуем следующий крейсер все вместе. Быстрее! Нужно максимально быстро снизить их количество.

Алые вспышки снова заплясали в черноте космоса. Крейсеры и линкоры обменивались залпами. К обстрелу линкоров присоединились вышедшие из маскировки крейсера рейдеров. Но крейсера значительно быстрее сдавали свои позиции. Лишь маневры, и попеременный уход в тыл, под защиты других крейсеров, более-менее позволял им сохранять свои щиты активными.

Вспышка. Щит одного из крейсеров не выдержал и корабль тут же был уничтожен.

— Фиксирую активацию варп-врат — появилась Миимэ с докладом.

— Так и есть — вновь вернувшая себе холодное спокойствие Алиссия, кивнула своим мыслям — Эти крейсера не основной флот. Это авангард.

— Сканирую проход линкора врага через варп-врата.

— А вот и наш основной гость — Алиссия забарабанила пальцами по управляющей панели.

Но Миимэ не отключалась. Она что-то просматривала, а потом обратилась к капитану.

— Врата перехода не закрыты. Фиксирую проход второго линкора кровавых рейдеров.

— Оу… — лицо девушки меняется. Хищная улыбка, никогда ранее не виденная на этом ледяном лице, расцветает животным оскалом — Вот теперь это становится интересным. Миимэ, поддерживай постоянную связь с тобой и Керо. Вот теперь все становиться серьезно.

* * *

— Человек — Бель переводила взгляд то на Леронэ, то на командора.

— О перипетиях жизни мы поговорим позже — Александр не отрывался от переносного коммуникатора — Сейчас нам нужно подготовиться к встрече гостей. Вы сможете пилотировать вашу броню?

— Да — девушка по-прежнему не понимала, что происходит. Но осознание того факта, что сейчас есть вопросы поважнее, и возможность обрести свободу, заставляло ее действовать по обстоятельствам — Но мы слишком долго не покидали ее. Поэтому на активные боевые действия пока не способны.

— От вас этого и не требуется — вновь развернувшийся к альвийке человек был иным.

Серебряное сияние глаз и промораживающий голос. Таких людей не существовало. Кто бы сейчас не стоял перед ней — это был не человек.

Он поднял руки вверх и замер. Ничего не изменилось, но волна холода и страха прошла по замершей альвийке, заставив ту без раздумий нырнуть назад в свою броню. И лишь встав в свой полный рост, глядя сверху на заполнившую отсек неизвестную армию, только тогда она увидела. Мертвецы. Лежавшие в отсеке трупы рейдеров начали двигаться и медленно вставать.

— Вперед — прошептал «человек».

Взревели огромные создания, лишь немногим уступавшие в габаритах ее броне. Печатая шаг, будто один организм, за ними двинулись невиданные воины с архаичными щитами и броней. Замелькали тени, неуловимые, едва фиксируемые приборами. Лишь одно слово, но вся эта армада, в едином порыве, двинулась к выходу из отсека.

Белегестел Орд видела величие во многих его проявлениях. Но лишь сейчас, стоя рядом с таким «простым человеком», она внезапно ощутила переполняющий душу страх и восхищение. Позабытое сочетание. Сглотнув, в попытке смочить внезапно пересохшее горло, она быстрым движением отдала команду «следовать» своим соклановцам и сделала шаг вперед, вливаясь в этот поток.

Глава 30

Десантная капсула рейдеров отличалась от таковых у иных фракций. Большая и массивная, была больше похожа на космический легкий челнок. Высота и скорость, с которой производилось десантирование говорило о том, что ее «содержимое» способно выдержать нагрузки куда большие, чем общепринятые у людей и альвов. Но даже так, не все и не всегда идет по плану.

Одна из капсул прошла у самой внешней брони базы, зацепив ее остатки. Из-за этого она отклонилась и подобно снаряду впечаталась в пол отсека вместо того, чтобы снизить свою скорость небольшими маневровыми двигателями. Ее деформировало и о положительной жизнедеятельности пассажиров можно было только гадать. Но ответ на этот вопрос решился сам собой, когда прозвучала череда сильных ударов по внешнему люку. Один, другой, третий… После очередного глухого удара, люк поддался и слетел с креплений, упав на пол. Из капсулы вышли рейдеры. По тому, как они двигались, было сложно сказать, насколько тяжелой была посадка, но то, что они все были живы — это было однозначно.

— Группа «один» десантировалась. Идем на соединение с группами «два» и «три». С группой «четыре» связи нет. Всем принять биостимуляторы.

Массивный мужчина в не менее массивной броне выключил коммуникатор и осмотрелся. Капсулы были открыты, и такие же могучие воины выходили небольшими группками из каждой. После команды, каждый из них что-то быстро набрал на наладоннике брони и на секунду замер. Уже через миг, когда все они начали продвижение ко входу в глубину базы, изменения стали заметны. Стимуляторы. Быстрые, ловкие, не смотря на свои габариты, переносившие как пушинку множество снаряжения и оружия. Сверхлюди. Рейдеры крови двинулись, решительно настроенные полностью уничтожить незваных захватчиков.

Группа «один» не прошла далеко. В первом же отсеке они натолкнулись на активность. В один миг направленное оружие так же быстро опустилось, когда им на встречу вышли такие же воины:

— Группа «два» и «один» соединены. Продолжаем зачистку базы, идем на соединение с группой «три». Группа «четыре» … по прежнему связи нет.

Теперь уже объединённая сила рейдеров двинулась в глубину раскуроченной базы.

* * *

Космос любит неспешность. Для его неограниченных просторов — это вполне логично. Но не сейчас. Происходившему в данный момент противостоянию можно было дать разные определения. Неспешность в них не входила бы точно. Система кипела.

— Миимэ — Алиссия ни на секунду не отвлекалась от проходившего боя — все орудия на оставшийся крейсер.

— Есть!

Крейсера рейдеров не просуществовали долго. Потеряв свою защитную маскировку, они стали легкой добычей, как для дронов, так и для орудий линкоров. Но линкоры рейдеров уже входили в систему. Это были массивные и опасные корабли. Но линкор в системе и линкор только входящий в нее через варп — это, все же, путь и временно, но корабли разной опасности. Сканирование, боевое построение, наведение орудий и оптимальный фокус. То, что малокалиберные орудия тех же крейсеров делают крайне быстро, крупнокалиберные тяжелые лазеры… скажем так, сильно отстают.

Оставшиеся крейсера попытались атаковать врага, до захода основных сил. Им это удалось, но щиты и обмен залпами шел не в их пользу. По сути, они существовали пока могли маневрировать. А маневрировать они могли ровно до момента, когда их настигли дроны, которые были еще более маневренными и неуловимыми целями. Все закончилось быстро. Потеря маневренности, легкая просадка в скорости. Немного того, немного этого и вот уже основной калибр линкора вполне себе может навестись на не такую уже и маневренную цель. Оставшейся крейсер попытался провести единственный свой спасительный маневр — уйти в тыл к своим кораблям и прикрыться защитой линкора. Это было правильным, но запоздалым решение.

Раскаленный луч смерти настиг его на половине пути. Основное орудие Губителя настолько удачно попало, что нанесло максимальное повреждение, просто прошив всю рубку управления и пройдя насквозь через весь корабль. И, пусть просев по мощности, но все же зацепило один из линкоров рейдеров. Вспышка насыщенного щита сказала о многом. Особенно о том, что этим кораблям так просто нанести урон не удастся.

— Хороший щит. Я так понимаю у второго такой же — Алиссия неотрывно проверяла данные сканеров — Но иметь хорошую броню и, одновременно, хорошие щиты сложно даже для линкоров. Значит щиты… хорошо. Керо, мне нужно твоя помощь.

— Слушаю — связь не отключалась, и все капитаны хорошо слышали происходящее в других рубках — противостояние два на два говорит о крайне сомнительном исходе. Неоднозначном.

— Ну вот же — бывший альв криво улыбнулся, сверкнув алым глазом — все то вы боевые капитаны, забываете о нашем «драконе».

— Вот именно, что нет. Я нет. А вот они, не разобравшись с первичным сканированием, могут принять вас за укрепленный транспортник. Когда на весах все неоднозначно, нужен туз в рукаве. Их последний туз только что был уничтожен моим основным калибром. А вот нашим станете вы.

— Соломинка, что переломит хребет — Керо понимающе кивнул.

— Стягивайте всех ваших дронов. Нельзя сейчас их терять. Пусть лучше сосредоточат огонь на нас. Миимэ, мне нужно, чтобы ты вела непрерывный огонь по одному из линкоров. Не стоит сильно уж прямо стараться и просаживаться по мощностям, но он должен чувствовать давление постоянно. Его щиты должны сиять, он должен бояться маневрировать, чтобы не упустить тебя из виду. Должен тебя ненавидеть и желать уничтожить больше всего на свете. Позволяй ему делать залпы. Все равно ему просто не просадить щиты линкора. Только общим залпом со вторым линкором и то не сразу… и не факт. Мне нужно, чтобы он был занят тобой и только тобой. Ну а мы с Керо сосредоточимся на втором госте. Пробьем его и это станет нашей победой.

— Поняла, начинаю — хоть Миимэ и пропала из видеосвязи не стоило сомневаться, что она слышала остальных получше многих.

— Отлично. Керо, нужно, чтобы твои дроны образовали плотный «рой». Не имеет значения, смогут они атаковать или нет, это не столь важно. Безусловно лучше если да, особенно для вида. Ты должен идти на максимальном сближении с ними. Используй их как щит — Алиссию тряхнуло. Появился Зео:

— Один из линкоров противника открыл по нам огонь.

— Что со вторым?

— Миимэ его отвлекает.

— Отлично. Керо начинай. Нет времени, объясню все по ходу. Когда будешь в непосредственной близости, я скажу, что нужно делать. И не используй щиты, идти только на броне — это важно.

— Начинаю — Керо что-то быстро передал своим подчиненным и вернулся к связи с Алиссией — Так у меня то особо щитов и нет, небольшой стационарный и то держится исключительно на отсутствии необходимости подпитывать пушки.

— Не имеет значения, хоть какой. Главное, что есть. Иди на броне, она у тебя отличная, как бы не прочней нашей.

— Будет исполнено.

* * *

— Леронэ, мы должны перегруппироваться — Бель, не понимая ничего, что происходит перед ее глазами приняла единственное правильное решение — найти знакомый островок спокойствия и попытаться все же разобраться. Единственным таким местом была Леронэ.

— Не должны. В этом нет необходимости.

Сейчас они вошли в один из верхних ярусов. Но в отличии от остальных он не был пустым. Здесь их ждали гости. Группа рейдеров пыталась покинуть свои капсулы. Они крайне неудачно десантировались, деформировав множество капсул и едва могли их покинут. Корежа металл и попеременно настраивая оборудование, более удачливые из них были заняты извлечением заблокированных солдат.

Тогда Бель впервые увидела, как воюет ее союзник. Она даже не успела отдать команду, ни укрыться. Возможно… атаковать, но и это сделать так же не успела. Слишком неожиданная встреча. Но видимо не для всех.

Огромный зверь взревел. Находясь в центре строя, он сделал рывок вперед и мощно оттолкнувшись, приземлился прямо в зоне поражения рейдеров. Живой снаряд. И не один. Еще двое таких же зверей совершило аналогичный маневр, влетев со всей силы и массы в непонимающих ничего рейдеров.

Бель хорошо их понимала. Самоубийственная атака от неожиданного врага. Любой бы на миг завис, рейдеры не стали исключением. Вот только они уже через мгновение открыли настолько плотны огонь, что казалось, в отсеке, включили удвоенное освещение. Огонь, который не заставил этих существ даже замедлить атаку. Они вклинились в ряды рейдеров и началось полное безумие. Рейдеры не были беспомощными жертвами. Точнее они пытались таковыми не быть. Но все, что им удалось, это лишь временно задержать атакующих, а потом умереть один за другим… Разорванные, переломанные, расчлененные топорами. Они умерли быстро, но это нисколько не сглаживало произведенного на Бель эффекта.

Леронэ стояла абсолютно спокойная. Будто это все было в порядке вещей. Когда альвийка подошла к ней, уже тогда она поняла, да, это… было в порядке вещей.

— Мы не армия — Леронэ понимающе посмотрела на выглядывающую из своей брони Бель — Но мы и не убийцы. Мы просто есть.

— Я не оспариваю ваше право — все же альвийка была главой клана, а не впечатлительной молодой девчонкой. Она увидела много того, к чему не была готова, но опыт есть опыт — Но что мы делаем, каков наш план?

— Наш план прост — в разговор неожиданно вступил некромант — вывести вас с этой базы живыми.

— Но рейдеры не дадут этого сделать. Это массированный десант. Подавление. Именно так в свое время нас и пленили. Их просто слишком много.

Командор на эти слова коротко хмыкнул и улыбнулся. Его глаза вновь засияли серебром. И снова скрежет и надрывный стон разнесся по отсеку. Мертвые всего миг назад люди начали вставать. Изломанные, без конечностей, с огромными, кровоточащими ранами. Они все вставали, как и в тот раз, когда Бель обрела свободу. Вставали и двигались куда-то, по им одной известной команде.

— Количество не имеет значения — Александр глянул в след бредущим рейдерам — Идите.

Его короткая команда была адресована стоящим рядом воинам с огромными щитами. Они тут же, не издавая ни слова, двинулись вперед.

— Их количество — это наше количество. О нашей победе не стоит беспокоиться. Сейчас основной бой пройдет не здесь. И на его результат мы не сможем повлиять ни как. Победитель в космическом сражении решит нашу судьбу…

* * *

Транспортник шел странным курсом. Все дроны, которые у него имелись были собраны в один сплошной рой и находились в небольшом отдалении, перед ним. Сейчас они не были оружием, они были щитом. Курс был так же прост и логичен. Он шел прямо на один из линкоров рейдеров. И линкор это прекрасно видел. Но проблема в том, что он не мог ничего сделать еще с того момента, как не открыл по нему огонь изначально. Теперь мешал постоянный обстрел Губителя. Навестись мешали снующие дроны, а те выстрелы, которые все же достигали цели, не приносили видимого вреда. Броня транспортника, как неожиданно оказалось для рейдеров, была на удивление крепка.

Очередная вспышка основных орудий повредила часть дронов и прошла по касательной. Яркий след тут же пошел на убыль, транспортник продолжал свое движение. Он шел на таран? Определенности не было, но если судить по траектории, прямой, словно стрела, то так оно и было. Столкновение с настолько массивным объектом максимально деструктивно сказалось бы на линкоре, но и транспортнику пришел бы конец. Отчаяние? Выбирать не приходилось — основные орудия линкора рейдеров теперь били не по цели, а по траектории. И это приносило плоды, все больше и больше дронов уничтожались. Но расстояние так же снижалось максимально близко.

Значит таран?! Линкор рейдеров пошел на маневр. Нужно было максимально сместить траекторию столкновения. Он вздернул нос, пытаясь уйти над транспортником, потому как ниже был планетарный спутник. Это и стало той роковой ошибкой. Он сам освободил кораблю место и Керо легко проходил, без опасения падения. Транспортник к тому же откорректировал свою траекторию, и теперь она проходила не через линкор, а в опасной близости от него.

Взревели основные варп-двигатели «дракона», и он, ничем не сдерживаемый начал уходить в варп.

Ускорение, разгон. Он несется, как выпущенная пуля, уже не контролируя свой путь. Но есть один момент, который все же остался под контролем. В момент, когда траектория его варп-прыжка максимально сближается с линкором рейдеров, а сам корабль еще не успел уйти в варп, включаются энергетические щиты.

Керо сделал ровно то, что просила Алиссия. Благодаря его огромному опыту пилотирования все прошло как по нотам. Он стал пулей, разрушившей щиты линкора, проходящими мимо на огромной скорости, своими. Как пуля, чья масса мизерна, но скорость… скорость решила все. Оба щита мигнули и истощились.

Керо ушел в варп, так и не сбавив скорости и тем самым оказавшись в безопасности. А вот рейдеры… Все орудия Губителя, все орудия линкора командора. Все они, по отработанной команде, ударили в один миг. Миг, ставший смертельным для солдат на корабле.

Линкор замер. Швы между его броневых пластин засияли. А потом мощная детонация раскурочила корабль на ошметки и прах, бывший ранее его командой.

* * *

— Группа «один» и «два» я вас не принимаю. Повторяет группа «три», нет приема. Идем на сближение. Конец связи.

— Что, кэп, по стимуляторам и погнали — ближайший солдат рейдеров подошел к продолжавшему мучать связь командиру.

— Да, они высадились в верхних ярусах. Нам «повезло» больше, мы ближе к внутренним помещениям базы. Я думаю, стоит идти вперед, на соединение с четвертыми. Похоже у них повредило связь при посадке.

Шум у выхода с отсека отвлек их и прервал разговор:

— Что там?

— Четвертые тут. Но они едва живые, еле плетутся. Походу мягкой посадки не было — ответил кто-то из первых рядов.

— Так какого они молчат?! — капитан протолкался через строй. Остановился у входа, где по соседнему коридору медленно брели солдаты. Такая же форма, как и у них, такое же оружие висело на лямках. Все такое, лишь разница в том, что они едва шли и их было мало. Они тащились со скоростью черепахи, что-то бурча и порыкивая, вместо связной речи.

— Огонь! — капитан долго не думал. Как и его подчиненные.

Плотный лазерный огонь наполнил весь коридор сиянием. Приближающихся к ним людей измочалило до неузнаваемости. Но даже так они продолжали подавать признаки активности.

— Что такое?! — договорить капитан не успел.

Удар. Нет не так… шаг. Потом еще один. Строевой шаг. Нереально четкий и синхронный.

Двери соседнего отсека слетели в один миг, пролетев по отсеку. Ответом был плотный огонь лазеров. Солдаты стреляли во тьму соседнего отсека, даже не видя врага. Как оказалось этой тьмой были воины врага, облаченные в антрацитовые доспехи и щиты, которыми они прикрывали себя почти полностью.

Строй противника на миг остановился, замер. Совершенно не реагируя на град лазерных выстрелов, словно упиваясь возрастающим страхом продолжавших огонь рейдеров. Легкая темная дымка покрывала ряды этих архаичных воинов, абсолютное молчание было их боевым гимном.

Шаг.

Строй двинулся со скоростью и силой, небывалой даже для рейдеров.

— Порвем их! РААА!!! — рейдеры не заставили себя ждать, побежав в рукопашную на врага. Хотя это было не совсем так — их защитные рукавицы были спроектированы и усилены так, что они сами выступали дробящим оружием.

Промораживающая тишина и кровавый огонь безумия встретились как раз в середине отсека. Схватка. Мощное столкновение. Щиты не дрогнули. Неизвестные воины не сбавили шага. Первый ряд рейдеров разорвало кровавыми ошметка. Они не успели сделать ничего. Броня, защита, усиленные тела. Не помогло ничто. Будто влетевший в бетонную стену болид, еще миг назад опасный воин, сейчас просто куча мяса.

Но на остальных рейдеров это не произвело должного эффекта. Стимуляторы были введены. Глаза застилала кровавая тьма. Не было страха, была лишь цель. Убивать!!!

Глава 31

Капли крови падали на пол отсека. На стенах остались кровавые следы. Разрубленные тела лежали повсюду. Оторванные конечности. Части изуродованных тел. Измочаленные и перерубленная защитная броня. Она не стала защитой ни для кого. Это все было итогом противостояния. Ярость. Сверхсила. Безграничная решимость. Это все дает мощь. Рейдеры обрели мощь. Мощь, которая становиться обузой, без холодного разума. А все из-за того, что в этот раз они встретили противника, который с легкостью мог противостоять их безумному порыву.

Когда их обуяла ярость, от приема стимуляторов, они бросились на легионеров, не ведая страха. И встретили жесткий отпор от тех, кто не дрогнул и не отступил ни на шаг. Они не знали, что пытались вызвать панику у тех, кому было неведомо чувство страха… впрочем, как и другие. Стоило бы отступить, оценить противника. Но ярость вела их в бой. Она наделяла их силой. Окрыляла. И она свела их в могилу, когда количество рейдеров стало заметно уменьшаться. Они были разрублены, смяты щитами, заколоты мечами. Но все равно продолжали атаковать. В безудержной и настолько же безрезультатной борьбе… Пока атаковать стало просто не кому.

— Какая ярость — Бель прошла мимо пары убитых человек, которые лежали переломанными куклами, после сокрушительных ударов щитами легионеров.

— Дешевый трюк. Им он не помог — Леронэ так же осматривала картину сражения.

— Вообще-то нет — альвийка приоткрыла свою броню, чтобы разговаривать более свободно — Такая безудержная ярость способна сломить любое сопротивление.

— Ну, значит не любое — девушка криво улыбнулась.

— Да, нет — Бель не могла успокоиться — Любое. Всякое живое существо, ведающее страх, непременно дрогнет, перед лицом безумия.

— Тогда все так и есть — Леронэ по-прежнему оставалась спокойной после происходящего. Она лишь коротко пожала плечами — Здесь им не повезло сразу по двум пунктам.

— Ты о чем?

— Живое и ведающее страх. Это не про легионеров.

— Кто они? — Наконец-то голос Белегестел Орд стал предельно серьезен, но его не покидала предательская дрожь — Или… что они?

— Они изгои — командор подошел к девушкам в очередной раз. До этого он осматривал место побоища и что-то делал там, держа в руках кристаллы кварца. Но теперь, как видно, освободился. — Те, кому больше нет места среди старых фракций.

— «Старые фракции» странное определение — не только Бель удивилась, но даже Леронэ посмотрела на некроманта с интересом — я не слышала, чтобы существовали иные, кроме тех, что сейчас живут в обитаемом космосе.

— Глянь на этих солдат — некромант кивнул на лежащих рядом мертвецов — Они экипированы, они воспитаны… они созданы рейдерами. А есть еще культ. И не только они. Для обитаемого космоса — это всего лишь преступники. Но эти господа пропустили один важный момент — грань, когда данные организации вышли на самообеспечение государственного уровня. Такие масштабы… Корабли, атакующие нас, не от влажности образовались. Так кто они, если не новая фракция, ни от кого не зависящая. И как я сказал ранее, рейдеры — не одни такие на фронтире.

— И вы хотите быть такими же? — Бель осеклась, взглянув на труппы — Я имела ввиду, не зависящими ни от кого.

— Не совсем так. Мне кажется это долгий разговор, который должно вести не на поле боя. Но пара минут у нас есть… поэтому… — некромант театрально хлопнул в ладоши — я был изгоем всегда. Я прекрасно знаю, что это такое — не иметь ни единого угла, который можно назвать домом. По воле обстоятельств — он кивнул на Леронэ — они такие же. И вы… такие же.

— Нет — Бель отрицательно покачала головой — Мы часть Альвийских Княжеств. Их опора и их карающий молот.

— Что ж тогда эту опору прилетел спасать я, а не они. Или может они вас не могли найти? Я, со своими ограниченными ресурсами смог, да, а Княжества Альвийские не смогли? — обиднее всего, что в голосе командора не было ни вызова, ни издевки. Лишь констатация факта, что задевал за живое.

Альвийка не могла найти, что ответить. Она быстро взглянула на Леронэ, ища поддержку, но та лишь пожала плечами.

— Все дело в предательстве. Нас предал один из клана Орд, один из нас — наконец заговорила Белегестел.

— Не спорю, ваш соклановец стал тем началом, с которого взялись за ваш клан. Ведь что угодного с чего-то начинается. Это лишь метод. Вас не предали, нет. Вас… «не защитили». Но все вокруг, и даже сейчас этот разговор, и разница в нашем мнении… лишь разговоры. Верен только итог. А итог таков, что вы и ваш клан боретесь за выживание и помощи Альвийских Княжеств в этом ноль целых ноль десятых. Для них вы уже мертвы. А мы — некромант впервые на памяти Бель широко и хищно улыбнулся. Теперь, даже не имея того промораживающего голоса и свечения глаз, он вызывал страх — Мы уважаем мертвецов.

На миг воцарилась тяжелая тишина. Видимо, командор посчитал разговор оконченным. Или дело в ином. Но он резко развернулся и двинулся дальше по отсекам. И армада двинулась вслед за ним. И альвы… похоже даже раньше, чем им отдала команду Белегестел, двинулись вслед за ним тоже.

* * *

— Мы несем ощутимые потери. Аналитики уверены на сто процентов, что в этом бою нам не победить. Необходимо отступить, пока мощности щитов достаточны, для сохранения возможности маневра.

Старший помощник вел доклад. Уже виденный ранее здоровый детина. Это был последний оставшийся линкор рейдеров, который сейчас находился в крайне плачевном положении после гибели своего коллеги. И с каждой минутой положение только ухудшалось. Для понимания сего факта даже аналитики не были нужны. Это было очевидно. Всем. Крома капитана, а точнее командора. Все того-же, виденного ранее у обломков первой атакованной базы:

— Клан Орд не должен освободиться ни в коем случае — командор встал в полный рост и теперь стали хорошо видны не только заостренные уши, но и поврежденная часть руки и груди, обильно снабженная имплантами и протезами.

Он быстро пробежался по оборудованию, на протезе руки, и когда закончил, весь экипаж на миг замер. Замер, чтобы уже в следующую секунду продолжить работу, как не бывало. Но вот только движения их уже были какими-то странными, слишком заторможенными, слишком дергаными. И возмущений, и паники больше не было слышно. Лишь слаженная, молчаливая работа.

— Клан Орд не должен попасть в Княжества, ни в коем случае — повторил он еще раз и сел на свое место.

Корабль сделал резкий маневр. Неожиданно, но он не стал уходить в варп или разрывать дистанцию. Наоборот, он шел на сближение с Миимэ.

— Миимэ, отходи — Алиссия прекрасно видела этот маневр и решила, что не было бы лишено логики, когда капитан вражеского корабля решил пойти на таран. Не худший вариант, если тебе, итак, грозит уничтожение — Усиль натиск, не нужно ждать идеального фокуса орудий. Просаживай ему щиты.

Миимэ не озвучивала этот момент, да все, итак, прекрасно понимали, что линкор командора… без командора, не имеет таких губительных мощностей, когда его не подпитывают некроэнергией. Из-за чего огонь из всех орудий, включая основное, не давал того деструктивного эффекта и рейдеры смогли приблизится вплотную. Миимэ отошла, пройдя над ними. Фактически они подловили ее и Алиссию на тот же маневр, который провел Керо — прошли под кораблем. Но в отличии от Керо, не ушли в варп, хотя возможность была, и возможность не призрачная, а вполне реальная.

Алиссия тут же вышла на связь:

— Миимэ — ее голос был строг как никогда, в нем не было и капли азарта — не жалей корабля. Выжми из него все, что сможешь, но сбей траекторию линкора. Я постараюсь успеть, но… я не успею. Он идет к базе. Мне нужна связь с командором. Быстрее!

— Поняла тебя — шутки кончились, Миимэ была почти что полуматериальна, так глубоко она слилась с кораблем.

* * *

Это было неизбежно. Две объединённые группы десанта рейдеров нашли врага. Или, скорее враг нашел их.

Ближайшие ко входу в соседний отсек люди просто упали. Не меньше десятка человек ни с того, ни с сего лежали на полу отсека, истекая кровью из глубоких, аккуратных разрезов на спине и груди.

— Потолок! Огонь! — рейдеры среагировали тут же.

Размытые тени метнулись с потолка и атаковали ближайших к ним солдат. Умертвия. Они были неуловимы, даже для реакции рейдеров. Еще одна атака. Опять истекающие кровью мертвецы, которым не помогли даже защитные доспехи. Но тут же атаки прекратились. Умертвия отступили назад, под защиту стен соседнего отсека.

— Внимание! — солдаты начали аккуратно подходить туда же. Строй потихоньку смыкался все сильнее.

Что-то мелкое и едва видимое прокатилось по полу, под ногами у первых рядов людей.

— Граната!

Предположение здравое, но ошибочное. Отпрянувшие солдаты, вернулись назад, рассмотрев лишь лежащий на полу крупный осколок мерцавшего кварца.

Миг задержки, и кристалл со звоном разлетается взвесью осколков. Осколков, что наполняют помещение плотным серебристым туманом.

Видимость резко снижается.

— Кэп, сканеры не фурычат! — как и аппаратура.

Внезапный свет лазерных выстрелов привлекает внимание. Один из солдат сейчас расстреливает труп своего собрата.

— Он пытался прокусить мою броню!

Не дожидаясь команды, тут же, остальные солдаты открыли огонь по лежащим на полу товарищам. Сложно понять настолько продолжительным должен быть огонь, когда твоя цель, итак, мертва. Поэтому огонь был… весьма продолжительным.

— АААА!!!

Две половинки разорванного солдата влетели в ряды рейдеров. Когда ты занят одним делом, не стоит забывать, кто твой основной враг. И где он находится.

Отвлеченные солдаты не сразу заметили, как к ним подтянулись силы противника. Первыми атаковали огромные монстры, которые с одного удара убивали даже усиленных людей. За ними шли плотные ряды щитоносцев. Но солдаты не видели главного. За этими рядами, воздев высоко руки стоял некромант. Плотные потоки серого тумана струили от убитых солдат к нему. Они поглощались его телом, исходя серебряным светом с распростёртых ладоней. Человек не двигался и не атаковал, но чем сильнее становилось свечение, тем плотнее и чернее начинала сиять дымка, окутывающая всех созданий некроманта. Оружие рейдеров теперь не оставляло ни единой отметины на их броне, а удары стражей были такой силы, что легко перерубали несколько человек одновременно. Усиленные люди столкнулись в бою с тем, кто и так был достаточно силен, а теперь не оставил им ни единого шанса на победу. Даже не смотря на их количество.

Рейдеры поступили необычно. Даже неожиданно. Их первые ряды, уже связанные схваткой, приняли стимуляторы. Дружный рев обезумевших людей и их атаки, заставили первые ряды легионеров немного сбавить темп наступление, потому как противника приходилось убивать… тщательнее. Остальные же рейдеры начали отступать. И двигались они назад, туда, где было полно десантных капсул, как своих, так и противника.

Именно в этот момент командор принял сообщение Алиссии, не сулившее ничего хорошего.

— Леронэ, все обернулось крайне неприятно. Нам нужно побыстрее пробиться туда, куда держат курс наши гости — альвийка в пылу боя была особенно собрана и не отличалась болтливостью. Она услышала своего командора и коротко кивнула в ответ. Тем не менее, вперед она не спешила, не смотря на команду. Все это время она находилась рядом с некромантом, а теперь и вовсе стояла перед ним, пресекая любые попытки атаки.

— Бель — девушка мгновенно подошла, приоткрыв свою броню — Не отставайте от Леронэ. Как только мы окажемся в верхних ярусах — занимайте десантные капсулы. Наши, рейдеров, какие увидите первыми, не имеет значения. Это первостепенная ваша задача, ни на что больше не отвлекайтесь!

— Я вас поняла… командор.

— Александр — Леронэ посмотрела на некроманта пронизывающим взглядом — я надеюсь ты поступишь так же, а не будешь делать глупости? Знай, чтобы ты ни делал, я не отступлю, пока не буду убеждена, что и ты выполнил свой приказ.

— Отчего-то я не сомневался, что ты скажешь нечто подобно. Есть вещи, с которыми мне пока шутить рано, поэтому мы идем к капсулам… и я тоже. Приготовьтесь! Мы наступаем!

Осколки всех имеющихся у некроманта кристаллом осыпались на пол. Мощная волна энергии прошла по всему отсеку и даже не имеющие «силы» люди смогли почувствовать, пробежавшую ледяными мурашками по их спине, мощь.

Тени, в кипящем боем отсеке, всколыхнулись. Рейдеры почти смогли покинуть отсек. Еще немного. Еще миг. Но отступающих людей накрыла волна неописуемого ужаса. Он был настолько всепоглощающим, что люди попадали на колени, пытаясь закрыть глаза и уши. Не помогали даже стимуляторы. В это мгновение их настигли умертвия. Настоящие просеки из иссеченных мечами тел падали посреди строя врага. Кровь наполнила отсек в таком количестве, что пол был окрашен ею полностью. Вязкое хлюпанье слышалось под ногами. А потом в бой вступили легионеры. И бой стал бойней, для так и не пришедших в себя врагов.

— Вперед! — некромант двигался внутри строя легионеров — нам нужно успеть на верхние ярусы!

* * *

Линкор под управлением Миимэ сделал невозможное. Такой маневр, без подготовки и при такой массе корабль вряд ли бы смог совершить при любом другом капитане. Поднявшись выше корабля рейдеров, он активировал варп-ускорители, одновременно с маневровыми. И в момент прыжка, отключил их, перейдя на обычный ход. Итогом этого стало то, что корабль сделал маневр, максимально схожий с мертвой петлей. Линкор развернуло носом прямо к кораблю рейдеров, что пытался достигнуть базы.

Алый луч основного калибра был как никогда ярок, Миимэ активировала перегрев орудий. Засиявший щит рейдеров заставил их корабль сбавить ход, потому как часть мощности начал потреблять работавший на полную силу щит. И этот маневр подарил время. Время, чтобы Миимэ, не сбавляя хода влетела в корабль рейдеров. Удар был такой силы, что вся командная рубка линкора кровавых рейдеров была смята и пылала в огне. Как перенес столкновение корабль командора видно не было — все передняя часть линкора потонула в клубах черного дыма и огня.

Словно два огромных дракона, линкоры сцепились, продолжая падение.

Они рухнули. Рухнули на спутник, продолжая движение уже по инерции. И база рейдеров была под ними. Всего краем, но ее зацепили при скольжении. Зацепили два огромных корабля с внушительными массами. Было хорошо видно, как грунт на спутнике в этой точке проседает — отсеки базы начали рушится, погребенные под толщей земли.

— Нееет! — Алиссия выжимала из Губителя максимальную мощность. Его двигатели работали на грани возможного.

Рядом, остановившись после варп-прыжка, появился транспортник. Капитан Керо, увидев происходящее, так же спешил к спутнику, готовя припасенные эвакуационные капсулы.

— Миимэ! Командор! — раз за разом Алиссия активировала связь, пытаясь принять хоть какой-то сигнал. И все так же раз за разом, ответом ей была лишь тишина. Появился Зео, дублирующий показатели сканеров. Он был задумчив и погружен в себя:

— Нет сигнала, результат сканирования нулевой. Провожу повторное сканирование.

Он все так же задумчиво замер и снова заговорил:

— Сигнала нет, сканирование безрезультатно.

— Зео — сейчас взгляд Алиссии не вызывал ничего кроме страха, даже для союзников — Продолжай сканирование. Очень… тщательное, Зео. Очень.

— Капитан — искин на секунду замолчал, создавалось ощущение, что он вполне по-людски, подбирает слова — Я задействовал все ресурсы, даже часть энергии щитов снял. Сканирование идет безостановочно, даже сейчас, но… и тут Зео замер.

— Что?! Зео, что там?! — непременно спокойная и даже ледяная девушка, не стесняясь, орала на искина корабля.

— Оу… — лишь короткая фраза и полный неподдельного удивления взгляд Зео — Это… невозможно…

Конец второй книги

Content

Сергей Горбонос (Toter)
Дом Среди Звезд. Книга Вторая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31