Жорж Бор

Синдикат. Объединение

Пролог

Пятый ярус. Центральный офис корпорации Этернал Индастриз.

В шикарном зале переговоров было почти пусто. Его вообще использовали только в особых случаях. И текущая ситуация полностью соответствовала всем жёстким критериям. Кроме регионального директора корпорации и его ближайшей свиты, в огромном зале находился всего один человек. Именно к нему направилась традиционно задержавшаяся группа людей. Вернее к ней.

— Не перестаю поражаться вашими достижениями, мисс Олл, — лучезарно улыбнулся Фредерик Бергер. Иногда у Дайры складывалось впечатление, что этот человек мог улыбаться даже во время катастрофы всемирного масштаба.

— Я всего лишь работаю на благо нашей корпорации, сэр, — дежурно ответила Призванная, которую все эти игры с поощрениями и награждениями изрядно раздражали.

— Нет, нет и ещё раз нет, моя дорогая Дайра! — категорично покачал головой Фредерик и его свита одобрительно зашумела, — Ваша последняя операция достойна войти в летопись нашей организации, в качестве примера для всех остальных сотрудников, которые и шагу не хотят сделать без исчерпывающей инструкции! И я лично об этом позабочусь. Только благодаря сомоотверженности таких сотрудников, как вы, мисс Олл, Этернал Индастриз остаётся одной из ведущих корпораций и, смею надеяться, останется такой в будущем.

Секретарь Бергера тут же сделал пару пометок в электронном журнале, чтобы его щедрый на похвалу господин случайно не забыл о своём обещании. Хотя старания помощника тоже ничего не гарантировали.

— Благодарю, сэр, — нейтрально ответила девушка, — Буду вам признательна, если эта информация останется только в служебном отчёте. Всё-таки речь идёт о прямом вмешательстве посторонних в сферу интересов нашей компании.

— Скромность, — отечески улыбнулся Фредерик. За спиной своего начальника секретарь быстро вносил правки в свои записи, — И забота об интересах компании. Я горжусь тем, что в моем подразделении работает такой специалист. В очередной раз предлагаю вам повышение, мисс Олл, — заметив реакцию Призванной, Фредерик тут же поднял руки и примирительно продолжил, — Знаю, знаю. У вас свои мотивы оставаться на первом ярусе, однако помните, что место руководителя направления открывает более широкие перспективы и возможности. С вашими многочисленными талантами, вы могли бы более глобально влиять на работу одарённых нашего подразделения. Возможно это попутно могло бы способствовать решению ваших собственных задач. Подумайте об этом, мисс Олл. Я готов подождать.

— Хорошо, мистер Бергер, — неохотно кивнула Призванная. Это было уже пятое по счету предложение начальника. Дважды он угрожал принудительно направить девушку на повышение ранга, но оба раза нарвался на такой скандал, что стал действовать более дипломатично.

— Зачем так официально, дорогая моя, — всплеснул руками директор, — Мы ведь не первый год работаем вместе. Можете звать меня по имени. Я не сноб и не гонюсь за всеобщим обожанием.

Дайра привычно пробежалась по сознаниям улыбающейся свиты, чтобы сразу понять насколько далеки слова её собеседника от истины.

— Хорошо… Фредерик, — с небольшой заминкой, ответила девушка, — Я запомню ваши слова.

— Более того, — настойчиво произнёс Бергер, — Если я что-то могу сделать для вас прямо сейчас, то вам стоит только намекнуть. Как минимум я обязан отблагодарить вас за успешную операцию.

— Я бы хотела принять участие в изучении найденных материалов и расследовании работы лаборатории, Фредерик, — тут же произнесла Призванная.

Девушке стоило огромных усилий нацепить заискивающую улыбку и добавить просящие нотки в голос. Она фактически возненавидела себя за эту слабость, но иначе сейчас было нельзя.

— Видите ли в чем дело, Дайра, — беря девушку под локоть и делая незаметный жест свите, после которого группа сопровождающих быстро удалилась осматривать конструкцию сцены в противоположном конце зала, — Данные материалы, как вы правильно заметили ранее, могут напрямую влиять на бизнес нашей компании и я доложил о результатах вашей работы наверх, как только ознакомился с ними.

Девушка едва не фыркнула. Ей даже не нужно было лезть в голову своего начальника, чтобы понять, что в итоговом отчёте её имени не было даже близко. Однако на лице Призванной крепко сидела почтительная маска внимательного слушателя.

— Ответ был получен мной необычно быстро, — доверительно продолжил Фредерик, — Я бы даже сказал рекордно быстро. По итогам отчёта я получил приказ сформировать комиссию по этому делу. Состав группы утверждался лично заместителем генерального директора корпорации. Если бы я знал о вашем интересе раньше, то непременно включил бы вас в список, мисс Олл. Однако, боюсь, что сейчас это сделать уже невозможно. Быть может вас устроит, в качестве компенсации, продолжительный отпуск за счёт компании? На седьмом ярусе есть несколько чудных курортов…

Для полноты картины Бергеру не хватало только начать заламывать руки и пустить скупую мужскую слезу.

— Благодарю, сэр, — невозмутимо ответила Дайра, — Я готова продолжать выполнять свои обязанности.

— Очень рад это слышать, мисс Олл, — улыбнулся Бергер, — Премия за успешное выполнение миссии уже перечислена на ваш личный счёт.

— Благодарю, сэр, — с той же интонацией ответила девушка.

Посчитав свои обязанности выполненными, региональный директор, в сопровождении восхищенной его самоотверженностью свиты, направился к выходу и вскоре Призванная осталась одна.

В сознании Дайры кипела тщательно контролируемая ярость. Она впервые так близко подошла к своей цели и её тут же убрали в сторону. Нежелание руководства дать ей доступ к материалам дела вызывала столько вопросов, что от них начинала пухнуть голова. В какой-то момент суматошные поиски вариантов прекратились и девушка спокойно направилась к выходу. Как минимум, у неё оставался ещё один надёжный источник информации, который, к тому же, задолжал ей ужин.

Глава 1

— Это рядом, — тут же откликнулся хозяин здания, — Следуйте за мной.

— Пятачья мамаша! — послышался из динамика голос Джокера, — Маус, ты? Какого хрена ты делаешь? Я не могу отключить связь!

— Мистер Коннел, — на ходу произнёс я, — Рад, что вы уже с нами.

— Босс? — озадаченно спросил Джейсон, — Я думал, что у меня коммуникатор слетел. Что происходит?

— Позвони мистеру Корсону, Джейсон, — попросил я, — Предупреди его, что в ближайшее время в нашем районе будет очень шумно и что мы в этом не виноваты. Добейся от него, чтобы копы не вмешивались, ну или хотя бы не выступали на стороне наших противников.

— В городе уже шумно, — зло ответил Джокер, — Десяток каких-то ублюдков в тяжёлой броне уже разнес половину моего фундамента. Пока получается удерживать их на первом этаже, но этих говнюков вообще ничего не берет! Жду остальных.

— Звони Корсону, — повторил я.

— Так ты же на связи, — огрызнулся Джейсон и бросил кому-то рядом с собой, — Эй, Генди, дай трубку. На пока, подержи.

В этот момент мы зашли в небольшое помещение, больше похожее на школьный класс. Ряды древних столов шли тремя ровными колоннами, упираясь в огромное белое полотно на стене. Под потолком висел массивный проектор.

— Мик, картинку, — надеясь, что архаичный агрегат подключён к сети, попросил я.

— Откуда картинку? — нервно спросил глава Пауков и мне пришлось сосредоточиться на поступающей от Майсоров информации. К сожалению, младшие братья могли поделиться ей только со мной, а мне сейчас нужно было, чтобы остальные тоже понимали, что происходит.

— Фундамент Колоды, твой штаб, третья улица, здание администрации, управление Правопорядка, все посты на въезде в район, — быстро перечислил я.

Раз Маус не задал никаких вопросов по поводу проектора, значит в этом я не ошибся. Секунду спустя аппарат под потолком ожил и на белом полотне появились два ряда чёрных квадратов. По мере того, как мой подчинённый задействовал системы наблюдения, черноту сменяли яркие изображения с уличных камер.

— Мао, — рассчитывая, что глава Зелёных Драконов уже подключился, произнёс я, — До тебя дальше всех. Обрисуй ситуацию. Коротко.

— Реванш и вторжение, господин, — флегматично ответил Большой Мао.

— Сколько? — тут же уточнил я.

— Около трех десятков людей Каста, один клан предателей и один из ближайших районов, — перечислил глава Зелёных Драконов, — Мы готовы, господин. Благодаря вам. Основную проблему составляет тяжёлая пехота фрименов, но у нас есть чем им ответить.

— Держи меня в курсе, — коротко произнёс я, — Как только закончим — выдвигаюсь к вам.

— Во имя великой Тьмы, — чётко ответил старик и картинка его контакта исчезла из списка конференции.

Остальные присутствующие удивлённо посмотрели на меня, но комментировать слова восточника не стали. К этому времени все камеры уже были подключены и можно было провести первичную оценку ситуации… которая была крайне хреновой.

Мы очень своевременно уничтожили всех серьёзных конкурентов в пределах нашего района. На этом плюсы нашего положения заканчивашись. Обиженный глава фрименов, по всей видимости, бросил в бой всех своих людей. Или всю ту часть, что умела пользоваться боевыми скафандрами.

По примерным оценкам, для уничтожения моей организации в район прибыло около сотни тяжёлых пехотинцев. Они разбились на десятки и прямо сейчас направлялись ко всем ключевым объектам моего синдиката. Двадцать боевиков Каста полностью заблокировали районное отделение службы Правопорядка, ещё по десятку в данный момент штурмовали блокпосты. На одной из камер было хорошо видно, как во время боя мимо проносится длинная колонна флаеров с логотипами незнакомых банд на бортах.

— Микаэль, — тут же скомандовал я, — Проверь логотипы и ситуацию на других направлениях. Мне нужна информация о том сколько серьёзных группировок участвуют в штурме. Желательно в разрезе той информации, что я просил ранее.

— Могу на время отключиться, — ответил глава Пауков, — Моя база не рассчитана на сопротивление этим ходячим крейсерам.

— Работай, — ответил я, — Тобой займёмся в первую очередь.

— Принял, босс, — удивительно спокойно ответил Маус. Наверное я впервые осознал, насколько этот человек мне доверял.

Я обвел глазами невозмутимые лица дожидающихся моих приказов подчиненных и понял, что никто из них не сомневается в итогах сражения за нашу территорию… или готов принять любой итог. Разве что кроме Джейсона, периодически злобно матерившегося в трубку и оравшего на подчиненных. Но ему простительно. Главарь Колоды в данный момент терял больше остальных. Гораздо больше…

От этих мыслей я окончательно успокоился и вышел вперёд, встав у края проекции. Остальные расселись за столы, а задние ряды остались стоять. За это время в помещении собрались все бойцы группы Мортимера, включая тех, кто отсутствовал на тренировке.

— Господа, — начал я, — В данный момент наши конкуренты предприняли попытку полностью уничтожить нашу организацию. В атаке принимает участие около сотни противников в тяжёлых боевых скафандрах новейших модификаций и неустановленное количество боевиков преступных группировок из соседних районов. Все они находятся под контролем одной организации под названием Фримены. Первоочередная цель — уничтожение тяжёлой силы конкурентов. Обычные бойцы будут второстепенной задачей.

— Восемьдесят четыре флаера, — подал голос Маус. Часть картинок разбилась на более мелкие экраны, на которых мелькали обозначенные машины, — Если забиты под завязку, то около трёхсот человек. Белое Пламя, Кирс, Воля, Викс. Подробный разрез пришлю в сообщении.

— Спасибо, мистер Вирг, — произнёс я, — Итак, мистер Ройс, чем мы можем ответить на этот вызов?

Мортимер, обладавший гораздо большим опытом в проведении таких совещаний, спокойно поднялся со своего места и встал рядом со мной.

— Боевые комплексы Ка-734 крайне устойчивы к большинству видов боеприпасов, — начал инструктаж Ройс, — Также они оснащены системой сервоприводов, которая позволяет носителю многократно ускорять и усиливать свои движения. Мистер Вирг, будьте добры, дайте фото одного из боевиков.

Спустя секунду посреди экрана возникло изображение одного из фрименов, держащего на прицеле выход из отделения Правопорядка, а Мортимер взял в руки дистанционную указку. Красный луч скользнул по проекции и остановился на бронированных ботинках противника.

— Однако, за время эксплуатации этих комплексов был обнаружен один существенный недостаток, из-за которого их сняли с вооружения большинства военных подразделений, — в время своей речи Ройс обвел указкой небольшую область в районе лодыжек фримена, — Сочленения скафандра в районе голени оказались крайне уязвимыми к воздействию агрессивной среды. Плазма, концентрированные кислоты, химия.

— Джейсон? — вопросительно произнёс я.

— Понял-принял, — ответил Джокер и заорал куда-то в сторону, — Бить по ногам! Лейте на на них всё дерьмо, что найдёте на складе, пятачьи дети! Кто будет филонить — лично спущу с лестницы к этим ублюдкам! С гранатой в заднице. Вперёд, вперёд, пошли!

— Продолжайте, мистер Ройс, — попросил я.

— В любом случае, противник очень силен и достаточно подготовлен, чтобы действовать малыми группами, — произнёс Мортимер, — В нашем подразделении тридцать шесть человек и вступать в бой равными группами я считаю нерациональным. Нам критически необходимо численное преимущество. Я возглавлю отряд Альфа. Мистер Клаус, вы возлавите отряд Бета. Сэр?

— Я выдвигаюсь на помощь мистеру Виргу, — вмешиваться в чужую операцию и оспаривать решения Ройса я не собирался. Это противоречило всей изначальной задумке отдельного боевого крыла моего синдиката, — Со мной только четверо моих новобранцев. Попрошу снарядить их всем необходимым.

— Хорошо, сэр, — с облегчением кивнул Мортимер, видимо ожидавший от меня другого ответа, — Время у нас ограничено. Необходимо уничтожить большую часть сил противника до подхода подкреплений с блокпостов. В каждом отряде должно быть минимум две дальнобойных плазмы и тройной запас кислотных боеприпасов. Гранаты — только плазма. Делим всё, что есть на складе. Времени возвращаться не будет. Альфа — наша цель управление Правопорядка. Необходимо освободить полицейских, чтобы они начали противодействие разрозненным бандам. Скорее всего последние начнут беспорядочный грабёж. По возможности уничтожаем, но в затяжные бои не вступать.

Мортимер на секунду прервался, глотнув воды из фляги, висевшей на поясе. Для себя я отметил, что сразу после его команды толпа бойцов чётко разделилась на две группы.

— Бэта — на вас фундамент Колоды, — продолжил командир боевого крыла синдиката, — Оказать помощь мистеру Коннелу и обеспечить его людям возможность начать зачистку территории от бандитов из других районов. Мистер Вирг?

— Здесь, — с определённой долей напряжения в голосе, ответил Маус.

— Попрошу вас, по возможности, обеспечивать координацию и информационную поддержку операции, — попросил Мортимер, — В первую очередь меня интересует перемещение отрядов фрименов и крупных соединений бандитов.

— Босс, у тебя пробки остались? — тут же спросил глава Пауков, — Раздай, если есть.

В первый момент я даже не понял о чем он говорит, но потом вспомнил, про лежащую в кармане коробочку. Мой передатчик уже растворился, а об оставшихся я совсем забыл.

Внутри лежали четыре прозрачных горошины. Я раздал по одной Мортимеру и Клаусу, одну оставил себе, а последнюю отдал вожаку посвящённых. К моему удивлению, ни один из бывших военных, включая Сон Тая, не задал лишних вопросов и все обыденно разместили передатчики в положенном месте. Видимо подобная практика была очень распространённой и один я додумался до этого только недавно.

— Семь минут, — рявкнул на всю комнату Ройс, — Сбор в ангаре. Пит, Лейн, Макс, Синби — флаеры ко входу.

Раздался топот многочисленных ног и зал совещаний моментально опустел. Что ни говори, а работать с опытными профессионалами было очень приятно. Это я понял ещё во время своего знакомства с начальником конторы уборщиков.

Я взял со стола оставленный Сон Таем концентратор и начал накачивать его энергией. Сила восстанавливалась достаточно быстро, но во время боя любая секунда могла иметь значение.

— Босс, я ни на что не намекаю, — экраны за моей спиной пошли рябью, вынуждая меня повернуться. Картинка сменилась и я, с разных ракурсов, увидел группу из восьми покрытых копотью фигур, которая медленно двигалась по узкому коридору, — Но эти парни уже прошли четыре из пяти периметров моей защиты.

— Пятнадцать минут, — прикрыв глаза, чтобы сфокусстроваться на видении одного из своих разведчиков и правильно оценить расстояние, произнёс я, — Сними блокировку с самого дальнего тоннеля и отключи ловушки.

— Откуда…  — начал было Маус, но я его перебил.

— Второй блокпост. Ломай контроль заправщика и тарань строй фрименов.

— Секунду, — пробормотал в ответ Паук.

От одновременного анализа десятков информационных пакетов мозг начинал закипать. Я чувствовал, что мы теряем инициативу и собирался выиграть немного времени для своих людей.

— Три арендных флаера возле управления Правопорядка, — ухватив нить другого разведчика, произнёс я, — Последовательная атака в лидера группы.

— Не так быстро, — воскликнул Маус, — Подключаю ещё двоих.

— Восточный блокпост, — переключившись дальше, произнёс я. Этот Майсор оказался очень изобретательным и раз за разом, как сигнальный маяк, присылал мне видение странного устройства, спрятанного под дорожным покрытием. Он делал это до тех пор, пока я не сумел правильно истолковать его идею, — Магниты. Мик, активируй все магниты на блокпостах.

— А ты затейник, босс, — неожиданно захохотал Маус.

Секунду спустя три десятка закованных в тяжёлую броню фрименов, последовательно уничтожавших пограничников, превратились в распластанных на земле жаб.

— Если рядом есть тяжёлая техника, то нужно завершить начатое, — невозмутимо произнёс я.

— Понял, — неохотно ответил Маус.

Я снова вернулся к наблюдению за отрядом угрожавшим логову Пауков и приказал Майсорам изучить имеющиеся ловушки.

— Что в баллонах, замурованных справа от фрименов? — вскоре спросил я.

— Хан, это уже за гранью, — недоверчиво произнёс Маус, — Ты за пять километров находишься. Какого хрена?

— Мистер Вирг, — жёстко произнёс я.

— Химический огнетушитель, — быстро ответил Паук, — И как это ты не заметил? Это дерьмо не имеет смысла, пока нет открытого огня. Обычная кислотная жижа под давлением.

Маус ещё не успел договорить, как сам понял что делать. Вдоль пола коридора ударила тугая струя какой-то жидкости и два пехотинца упали на пол. Остальные быстро отступили назад. Их продвижение немного замедлилось. Теперь времени должно было хватить.

Я рванул в сторону ангара. На тренировочной площадке уже грузились в фургоны полностью снаряженные бойцы. Четвёрка посвящённых спокойно дожидалась меня рядом с Мортимером.

— Угол Кодье и Одиннадцатой, — запрыгивая в салон, бросил я, — Нас туда — дальше сами. У отделения Правопорядка минус три пехотинца.

— Принял, — кивнул Ройс, последним запрыгивая внутрь и закрывая дверь, — Стартуем! Макс, угол Кодье и Одиннадцатой. Пролётом.

— Есть, — коротко ответил водитель и флаер сорвался с места.

— Джейсон? — заметив, что главарь Колоды уже какое-то время молчит, позвал я, — Ты здесь?

— Здесь…  Но я уже не в счёт, босс, — неразборчиво прохрипел Джокер, — У нас минус семь железяк, но подошли новые. Передай Морти, что он выиграл спор. Мои дармоеды совсем никакие. Пятьдесят стандартов пусть возьмёт у меня в кабинете.

— Медики есть у Клауса в группе? — быстро спросил я и Ройс молча показал мне два оттопыренных пальца, — Значит так, мистер Коннел, соберите свою задницу в кулачок и дотащите её в какой-нибудь угол. Если вы сдохнет в течении получаса, то я лично найду ваш труп и прибью его над входом в игорный дом.

Майсоры транслировали весьма удручающую картинку. Фримены вынесли всю немногочисленную охрану Джокера слишком быстро. Десяток прибывших для усиления пехотинцев успешно сдерживал большую часть банды Джейсона за пределами здания, как совсем недавно поступили мы с Механическими Зверями. Оставшиеся трое зачищали офисный этаж Колоды Хаоса, а сам Джокер лежал со здоровенной оплавленной дырой в плече возле проекции своего будущего района. Рядом с ним, испуская удушливый дым, тлели остатки кофемашины. Проекция была активирована и жёлтые здания уже сменили цвет на зелёный, а на месте чёрного куба сияло огнями огромное здание, похожее на детскую игрушку.

Недалеко от главаря Колоды Хаоса лежало два изувеченных фримена. Боевые скафандры выглядели так, словно их вскрыли сотнями консервных ножей. Однажды я уже видел подобное, а значит Джокер успел использовать свой последний козырь.

— Чисто, — коротко произнёс этажем выше командир оставшейся тройки противников. Перед бойцами Каста искрила остатками имплантов боевая форма секретарши Джейсона. Мертвая, — Двое наших под нами. Рядом с ними кто-то живой. Выдвигаемся.

Пакет информации был проглочен одним комком. Я впервые одновременно присутствовал в нескольких местах. Где-то на фоне проносились возможные варианты действий. Голос Джокера донесся до меня, как сквозь вату.

— Слушаюсь, босс! — браво прохрипел Джейсон, а потом с огромным сожалением добавил, — Жаль конечно. Такой жирный расклад на руку пришёл…

Шаги фрименов раздавались уже совсем близко. Глазами Майсоров я видел, как мой подчинённый широко улыбнулся и приготовил к броску свою последнюю карту. Уже бесполезную, так как генератор сдох вместе с финальной атакой главаря Колоды, но противники этого не знали. Джейсон готовился привести в исполнение свою последнюю шутку.

У меня оставался крохотный, едва отличимый от нуля, шанс изменить ситуацию, но я все равно решил его использовать.

Глава 2

— Вперёд, — произнёс я и Майсоры со всего этажа где находился Джейсон ринулись к моему подчиненному.

Наверное со стороны это выглядело довольно жутко. Из всех щелей, всех тёмных закоулков и ниш, к раненому человеку устремились крохотные сгустки темноты. Они быстро слились в один поток, который начал беспорядочно скользить по телу Джокера, в поисках зацепок.

Разница энергий не позволяла сделать это быстро или безболезненно. Главарь Колоды начал дёргаться и хрипеть от невыносимых мучений и его судороги привлекли внимание фрименов. Тройка пехотинцев замерла у входа в укрытие Джейсона, готовясь к штурму. Я продолжал усиливать давление на энергетическую структуру подчинённого, чувствуя, как уходят последние секунды.

Цель у теней была всего одна, но как к ней поступить они не понимали. В простом сознании маленьких сущностей не было места сомнениям. Их старший брат велел им разжечь тлеющую в груди разумного искру огня и они старались изо всех сил. Стихии были настолько далеки друг от друга, что в обычной жизни скорее являлись полными противоположностями.

Внутреннее пламя Джейсона, которое долгие годы мирно дремало у него в груди, неохотно реагировало на неумелые попытки Майсоров поделиться с ним своей силой. От избытка усилий пара теней лишилась всей своей энергии и отправилась обратно к Первородной.

В этот момент я уже был готов признать свое поражение, но внезапно в голове послышался тихий шёпот тысяч голосов. Покровительница обратила внимание на усилия своего единственного слуги и её интерес спровоцировал первый и самый главный этап изменения.

Огненная искра вздрогнула, ощутив поблизости верховную сущность и впитала остатки умирающего Майсора. Возможно для того, чтобы защититься от своего извечного врага, но эффект оказался совсем другим.

Спектр сияния в груди Джокера слегка сместился и пламя начало стремительно пожирать обильно льющуюся на него энергию, быстро теряя прежнюю чистоту и превращаясь во что-то непонятное.

Пламя чадящей кофеварки рядом с главарем Колоды Хаоса неожиданно вильнуло в сторону, потянувшись к человеку. В густом дыму мелькнули языки чёрного огня. Джокер изогнулся всем телом, словно оно принадлежало тряпичной кукле, и сел. В комнату ворвались закованные в глухую броню противники, но сделать ничего не успели.

«Это будет интересно», — прошелестела в моем сознании Тьма, — «Ты сумел меня удивить, Халрат».

— Нна! — выдохнул Джейсон, швыряя в подбирающихся убийц свою бесполезную последнюю карту.

Пластиковый прямоугольник пронёсся сквозь тучу вонючего дыма и неожиданно увлек её за собой. По тёмному облаку, стремительно несущемуся в сторону фрименов, растеклись сполохи чернильно-черного пламени.

А в следующую секунду его противники перестали быть. Внезапная атака Джокера накрыла бронированные цели, способные выдержать прямое попадание тяжёлого снаряда, и бесследно рассеялось. На усыпанном осколками и частями разбитых игровых аппаратов полу остались стоять три пары обугленных ботинок.

Джейсон не успел удивиться произошедшему и молча завалился набок. Я видел, что он жив, но в себя главарь Колоды придет ещё не скоро. И не факт, что он сможет это сделать без моей помощи. Жуткая мешанина, в которую превратилась искра силы моего подопечного, постепенно теряла яркость и стабилизировалась. Если мистер Коннел выживет сегодня, то станет первым адептом Темного Пламени в истории этого мира. Как он будет жить с этим даром дальше — большой вопрос. Но свою задачу я выполнил.

— Сэр, — рывком возвращая меня в реальность, задушенно просипел Мортимер.

Я настолько погрузился в видения Майсоров, что полностью потерял связь с происходящим рядом с моим физическим телом. Мощное воздействие энергии Тьмы корежило пространство и людей вокруг. Только на лицах посвящённых сияли блаженные улыбки.

— Сэр, — повторил задыхающийся рядом Ройс. Под кожей на лице подчинённого каждую секунду проступали и исчезали какие-то бугры, словно на свет пыталась пробиться чешуя измененного, — Помогите…

Водителю нашего флаера хватило сил на то, чтобы вовремя остановиться прямо на пешеходном тротуаре и не впечатать машину на полном ходу в стену. Все бойцы подразделения Мортимера постепенно мутировали. По всему салону раздавались мучительные стоны, со всех сторон доносились звуки судорог, бивших бессознательных людей. И только Ройс ещё оставался в сознании, скребя ногтями пол рядом с моей ногой. Посвящённые были не в счёт. Из-за спонтанного выброса силы Предвечной они только выглядеть стали бодрее.

Я внимательно осмотрел главу боевого крыла своего синдиката и одобрительно кивнул. Даже воздействие Первородной не сумело погасить сознание этого человека. Однако гораздо больше феноменальной выносливости Ройса меня заинтересовал плотный сгусток коричневой энергии в груди подчинённого. Раньше я не обращал на него внимания. Вернее у меня было недостаточно инструментов, чтобы его обнаружить. Возможно именно благодаря зачаткам силы Земли Мортимер мог выдерживать запредельные нагрузки без особого вреда для здоровья, но любая выносливость имеет свой придел. И сейчас бывший военный был уже на грани.

Действовать нужно было немедленно. Я создал в своём сознании воронку и, потратив на это остатки сил, мощно потянул в неё рассеянную в пространстве энергию. Спонтанное заклинание превратилось в своеобразный вечный двигатель, затягивая в себя свободную энергию Тьмы и тут же пуская её на увеличение собственного радиуса действия.

Стоны людей быстро стихли, но мне потребовалось больше минуты, чтобы окончательно очистить фон и убрать все остаточные эффекты своего воздействия. В будущем нельзя допускать подобных просчетов. Если бы не опыт и реакция водителя, то мой отчаянный эксперимент мог закончиться смертельной аварией.

— Клаус, — пока люди вокруг приходили в себя, произнёс я. Оборудование Мауса позволяло общаться с другими участниками сети и я решил воспользоваться этим, чтобы предупредить лидера второй группы о грозящей ему опасности, — Мистер Коннел в стабильном состоянии, но трогать его нельзя. Обеспечьте его безопасность.

— Принял, — коротко ответил Клаус, — Мы почти на месте, сэр.

Один из Майсоров, ноходившихся в фундаменте Колоды, передал мне странную картинку. В этот момент я наконец осознал всю разницу между регулярными частями военных и уличными бандитами.

Два фургона под командованием бывшего главы уборщиков, набрав максимальную высоту, приближались к зданию. Примерно на уровне пятнадцатого этажа. Обе машины всего на пару секунд прижались к стене здания, вниз посыпались осколки стекла и флаеры полетели дальше. Пустые.

Полтора десятка подчиненных Клауса успели за это время высадиться и рассредоточиться по помещению. Почему подобный вариант штурма не использовали мы сами во время боя с Завром я так и не понял. Зачем было штурмовать укрепленный фундамент, терять людей под огнём стационарных турелей и тратить кучу времени на прочую ерунду, если можно было просто ворваться в середину здания?

Не зря все местные бандиты так опасались вмешательства Протекторов в свои грязные делишки. Эти ребята умели действовать нестандартно. И штурмовать жилые комплексы им было не впервой. Удивительно, что Мортимер успел столькому обучить свою группу, за такое малое время.

— Выдвигаемся дальше, как только будете готовы, мистер Ройс, — усаживаясь на свое прежнее место, произнёс я, — Сегодня у нас будет сложный день.

— Да, сэр, — тряхнув головой, ответил Мортимер, — Макс?

— Минуту, — ответил водитель и жадно присосался к пластиковой бутылке с водой, — В башке каша, сэр. Боюсь с реакцией могут быть проблемы.

— Микаэль? — позвал я, — Как бстановка?

— Мои уже ушли, — ответил Маус, — Мы вдвоём остались с помощником. Ждём. Фримены возобновили движение. Останавливать их больше нечем.

— Скоро будем, — произнёс я и посмотрел на Ройса, который прекрасно слышал наш разговор в канале общей связи.

— Едем, — отдал команду Мортимер и флаер, постепенно набирая скорость, влился в поток транспорта. До места назначения оставалось около десяти минут хода. Это время Маусу нужно будет продержаться самому.

Я откинулся на спинку сиденья и сосредоточился на восстановлении энергии. Несмотря на беспорядочные выбросы и спешный сбор остатков, у меня оставалось ещё половина резерва, но этого было слишком мало для полноценного боя. Контроль, которым я так гордился, оказался очень слабым и первое же серьёзное испытание чуть не стоило жизни моим подчинённым. Как это исправить я примерно представлял, но для этого необходимо было время, которого у меня как раз и не было.

В очередной раз приходилось оставлять важное на потом и это начинало меня раздражать. Где-то ждала своего часа книга Тёмного Пути, до Полёта Дракона я вообще не добрался. Спокойное и размеренное планирование тоже в прошлом. Задачи падали на меня одна за другой и мне становился жизненно необходим нормальный отдых. Когда я смогу позволить себе подобную роскошь было неизвестно, но я собирался сделать всё возможное, чтобы этот момент наступил раньше, чем мой хребет сломается под грузом проблем.

Водитель управлял флаером поистине мастерски. Несколько раз ему удалось избежать столкновений с другими машинами только за счёт собственного опыта и скорости реакции. На месте мы оказались даже раньше, чем я рассчитывал.

Мортимер рывком распахнул дверь и я выпрыгнул в грязный переулок на окраине нашего района. Рядом стоял традиционный прокатный флаер и мне оставалось только найти скрытый вход в подземный тоннель на базу Пауков. Нужно будет сказать Маусу, чтобы он использовал другие машины, а то я скоро буду определять его присутствие по наличию серебристых авто с логотипом транспортной службы на борту. А может и не я один.

Следом за мной из фургона выпрыгнули посвящённые и быстро рассредоточились вокруг. В пяти метрах от нашей группы, над кучей какого-то хлама, бодро кружила мелкая тень. Вожак цепней тут же направился к ней и начал разгребать мусор. Мне оставалось только дождаться результата. Обнажённый концентратор привычно оттягивал руку, а сознание скользило по образам, которые непрерывно транслировали мне Майсоры.

Сейчас я сфокусировался только на тех тенях, что находились в пределах базы Пауков. Разум постепенно адаптировался к большому количеству входящих каналов информации и сейчас это уже не вызывало такого напряжения. Расстояние тоже было небольшим и расхода энергии я почти не ощущал. В разуме сформировался отдельный блок, отвечающий за контроль входящих образов. Я словно вспоминал давно забытые навыки. Ощущение было таким, будто я просто открыл дверь в оставленный когда-то рабочий кабинет. Даже мутные сигналы младших братьев стали восприниматься после этого иначе.

В подземельях вокруг базы Пауков находилось пять фрименов. Их рассчёт на быстрое уничтожение группировки безобидных хакеров не оправдался и теперь подчинённые Каста методично уничтожали любые подозрительные участки на своём пути, расчищая себе дорогу к цели.

Маус, вместе со своим единственным подчинённым, которого тени воспринимали, как здоровенный металлический ящик, находился в отдельной комнате. Банковский сейф, рассчитанный на противодействие Призванным — единственное сравнение, которое пришло в голову при взгляде на убежище Пауков. По крайней мере Майсорам потребовалось некоторое время, чтобы в него проникнуть, хотя раньше я считал, что для этих существ вообще не существует материальных препятствий. Помимо этого в здании имелось ещё два слепых пятна, которые вызывали у меня массу вопросов.

Одно находилось двумя этажами выше логова Мауса, в разрушенном здании над ним. А второе… медленно ползло за группой противника.

Пятёрка фрименов находилась в плачевном состоянии. Боезапас был почти исчерпан. Большую часть целей бойцы уничтожали за счёт энергетических пушек, завязанных на генераторы их скафандров. Атакующим приходилось постоянно сменять друг друга, чтобы восстановить резерв брони.

Я отметил для себя точку встречи и попробовал передать полученные данные посвящённым одним пакетом. После случайной подпитки рассеянной силой, получилось это удивительно легко. Цепни на секунду замерли, переваривая данные, а потом синхронно посмотрели на меня. В глазах подчиненных застыл одинаковый вопрос и странное предвкушение.

Да, эти ребята явно были не против новой порции силы от своей Покровительницы. В будущем нужно подумать о создании каких-то носителей энергии для таких целей. Очередной вопрос из разряда «когда-нибудь».

— Верх снимайте, — решив позаботиться об имуществе Мортимера, приказал я. Разгрузки и бронежилеты тут же полетели на землю, а посвящённые столпились вокруг, словно в ожидании благословения, — Идите, — щедро делясь силой с каждым из них, велел я, — Что делать вы знаете.

Четверо посвящённых нырнули в темноту подземного хода. Несколько секунд спустя эхо донесло из узкого пространства цокот когтей мутантов и их довольное рычание. В этот раз запаса сил изменным должно было хватить с избытком и за выполнение задачи можно было не переживать. О чудовищном аппетите цепней можно будет подумать после выполнения боевой задачи. Думаю у Пауков на базе нет недостатка в продуктах. Жрать посвящённые будут хотеть зверски.

Я спокойно развернулся и пошёл вдоль стены здания. Моё участие в зачистке не требовалось, да и ползать по грязным обгорелым коридорам особого желания не возникало. В данный момент меня всё больше занимало слепое пятно на верхних этажах. Майсоры непрерывно кружили вокруг него, но ближе пяти метров подобраться не могли. Что-то мешало младшим братьям. Отпугивало их и не давало подойти ближе. В видениях разведчиков был лишь режущий глаза свет и ничего больше.

Посвящённые добрались до обозначенной точки и затаились. В выбранном мной для атаки месте тоннель фрименов резко сворачивал вдоль фундамента здания. Это была единственная точка, где тайный ход главы Пауков соприкасался с забитым ловушками коридором. Маус отлично понимал опасность такого соседства и надёжно укрепил тонкую стенку защитными полями. Этот отрезок был полностью заминирован изнутри, но я заранее попросил подчинённого отключить ловушки. Сейчас они уже особой роли не играли, только мешая мутантам выполнить их задачу.

— Микаэль, — наблюдая за приближением пехотинцев глазами Майсоров, негромко произнёс я, — Отключай поле на пересечении по моей команде. Три, два… один! Давай!

В ноги отдало эхо далёкого удара. Четыре чешуйчатых монстра легко вынесли ряд кирпичей и обрушились на фрименов. Места в коридоре было немного и мутанты устроили настоящую чехорду, последовательно втаптывая в бетонный пол растерянных противников.

К этому моменту я уже добрался до входа в разрушенное здание и легко побежал вверх по осыпающейся лестнице. Дальше скрывать своё присутствие не имело смысла. Пятно за спиной оставшегося пехотинца резко ускорилось и весь тоннель залил обжигающий свет. Боль и ярость мутантов стегнула по моему сознанию, но я сумел вовремя отсечь чужие эмоции.

Посреди пустого второго этажа, где мои разведчики обнаружили странную аномалию, стоял одинокий раскладной стул. Рядом с ним никого не было, но это вовсе не значило, что противник ушёл.

Чувство опасности взревело пароходной сиреной и я, на голых инстинктах, подставил концентратор под обрушившийся на меня из пустоты удар. Чёрный клинок опутали десятки электрических разрядов. Сполохи разошлись дальше и в воздухе проступили смутные очертания человеческой фигуры.

— Добрый день, — хищно улыбнулся я, но по глазам в ту же секунду ударила ослепительная вспышка света.

Глава 3

Яростный свет буквально выжег сетчатку, но отступать я не собирался и тут же ударил окутанным тёмной дымкой кулаком в корпус противника. В то место, где он был всего мгновение назад.

Удар попал в пустоту. Невидимка уже сместился в сторону и готовился к новой атаке. Все Майсоры на этаже были полностью дизориентированы и мне пришлось спешно призывать дополнительные тени со всей округи.

Глаза затянула вуаль Тьмы, но на состоянии моего зрения это никак не сказалось. Об этом нужно было думать раньше. Круговой удар концентратором позволил мне выиграть ещё пару мгновений. В сознании, со звоном, оборвалась управляющая нить одного из посвящённых. Ещё двое находились в критическом состоянии и только вожак моей стаи сумел добраться до невидимого противника и сейчас безжалостно трепал его окровавленое тело. Раз смог он, то смогу и я. Вот только мой враг явно был гораздо опытнее. И сильнее…

В плечо ударило что-то тяжёлое и меня повело в сторону. Я сознательно ускорил падение и перекатом ушёл дальше. За спиной скрежетнул о бетон металл, а в следующую секунду на меня обрушился мощнейший разряд электричества. Мышцы свело судорогой. Концентратор выпал из онемевших пальцев.

Я преземлился на гору битых кирпичей. Спину пронзило болью, а возможности встать уже не было. Оставалось только дожидаться следующих действие моего убийцы. Перед глазами носились полчища разноцветных пятен, но я уже видел смутные очертания потолка над собой. Пожалуй это был единственный плюс в моей ситуации — я не ослеп окончательно. Правда наслаждаться радостью от этого факта я смогу недолго.

Собственная беспомощность привела меня в такое бешенство, что скачущие по телу разряды показались мне мелкой щекоткой. Я сумел дёрнуть своё тело в сторону, скатившись на пол и уткнулся лицом в пол. Левая рука неловко согнулась во время падения и я ощутил под пальцами что-то твёрдое.

Руку обожгло очередным разрядом. Я не застонал только потому, что челюсти давно свело судорогой, как и всё остальное тело. Противник медлил, кружа где-то рядом и дожидаясь одному ему известного момента.

Даже странно, что невидимка допустил такую глупую ошибку. Ему нужно было убить меня сразу. До того, как я обнаружил его игрушку. До того, как к месту событий собрались мои младшие братья. До того, как я снова смог видеть, пусть и через искаженное восприятие Майсоров. А сейчас…  Сейчас уже было слишком поздно.

Сила Предвечной мощным потоком хлынула в чужое устройство. Его принцип работы был мне неизвестен, но он однозначно мог воспринимать энергию стихий. Обычное электричество так не работало. Прямой контакт позволил мне за долю секунды перехватить контроль и все моё тело покрылось тончайшей плёнкой Тьмы.

Боль ушла. Мышцы налились невиданной силой и я прямо из лежачего положения прыгнул вперёд. Не очень удачно, но поставленной цели достичь мне удалось. Плечом ударив убийцу, я снёс его на пол. За схваткой я всё ещё наблюдал как-бы со стороны, но так было даже лучше.

Смутный силуэт противника снова начал наливаться светом. Я заблокировал обе его руки и лбом ударил в центр груди, одновременно высвобождая весь остаток своего резерва. Прямое воздействие изменило вектор вражеского заклинания. Всё-таки противник был сильно ограничен в своих возможностях и я фактически задавил его голой силой.

Вместо ослепляющей вспышки, пространство вокруг затопило облако непроглядной темноты. Тело человека подо мной начало конвульсивно дёргаться, а я только поглубже вдохнул ставший вдруг невыносимо прекрасным воздух. Эманации Предвечной беспрепятственно проникали в тело моего противника, меняя его изнутри.

Я практически ничего не видел вокруг и потому странный хруст, послышавшийся слева, стал для меня полной неожиданностью. Невидимка не собирался сдаваться и применил свой последний аргумент. Тьма неожиданно рассеялась и я вдруг осознал, что совершенно не ощущаю энергию Покровительницы ни в пространстве вокруг, ни внутри себя.

— Что ты сделал? — резко спросил я, рывком вытряхивая из руки противника осколки стекла.

— Пришло время умирать, — содрогаясь всем телом, ответил человек.

Дожидаться конечного эффекта непонятного поступка я посчитал слишком опасным. Информация, которую мог мне дать нападающий явно не стоила такого риска.

Я рывком изменил положение и, подтянув колени, прижал ими локти противника к полу. Валявшийся рядом булыжник поставил финальную точку в нашем противостоянии. Закрытая странным мягким шлемом голова невидимки смялась от тяжёлого удара, как кусок пластилина. Тело подо мной ещё несколько раз вздрогнуло и обмякло.

Несколько секунд я напряжённо ждал продолжения схватки, но её не последовало. Что бы не собирался применить мой противник, это ему не удалось.

Устало свалившись в сторону я растянулся на холодном полу, нисколько не заботясь о состоянии своего бесповоротно уничтоженного костюма. Сейчас у меня были более важные задачи.

— Клаус? — хрипло позвал я, искренне надеясь, что микропередатчик пережил буйство энергий. В ухе раздался негромкий треск, а потом снова наступила тишина, — Микаэль? Если меня кто-нибудь слышит и понимает, дайте три щелчка в переговорник.

В этот раз не было даже помех. Глупо было рассчитывать, что после стольких разрядов электричества крохотное устройство продолжит безотказно работать, но попробовать все равно стоило.

Я тяжело поднялся и недовольно посмотрел на неподвижное тело противника. Оставлять его здесь точно не стоило, а тащить с собой очень не хотелось. В итоге я выбрал промежуточный вариант и пошёл собирать оружие. Своё и чужое. Тело невидимки кое-как дотащил до входа в подземный тоннель и сбросил вниз. Сам спустился следом, дважды чуть не свалившись с осклизлой металлической лестницы.

Где-то впереди находились мои посвящённые. Только сейчас я осознал насколько меня вымотали последние часы. Контроль огромного количества Майсоров на невероятном ранее расстоянии настолько перегрузил мозг, что все мысли были тяжёлыми и вялыми, как сонные рыбы.

Я куда-то брел через темноту, пока не наткнулся на разрушенный кусок стены. Он показался мне смутно знакомым. Невероятным усилием я заставил выдать буксующий разум нужную информацию и пролез в дыру. Новый коридор. Новая темнота. Труп посвящённого под ногами. Ещё один…

Жаль. Значит половину стаи уже потерял. Мысль была очень отстраненной и у меня даже возникло сомнение, что она вообще моя. Где-то далеко появилось дергающееся пятно света. Я устало поднял концентратор и облокотился плечом о покрытую копотью стену.

— Босс! — послышался голос Мауса. Он доносился из-за маячившего перед глазами пятна и зверски раздражал, — Ты здесь?

— А вы ждёте других посетителей, мистер Вирг? — с трудом ответил я. На сарказм сил почти не осталось, но общий посыл подчинённый уловил. Правда не обратил на него никакого внимания.

— Живой! — радостно воскликнул глава Пауков и на всей скорости устремился ко мне. Гадский фонарь оказался неприятно близко, раздражая дико перегруженные глаза, — Ну и видок у тебя! Погоди…

Маус развернул фонарь в другую сторону и я еле сдержал облегчённый вздох. Помощник поднял мою безвольную руку и фактически взвалил меня на плечо. Ногами я перебирал только из чувства собственной гордости.

— После ваших игрищ у меня половина систем слетела. Мозг сейчас восстанавливает, — по пути к убежищу Пауков, рассказывал Маус, — Твои проглоты уже уничтожили половину моих запасов. Один тяжёлый, но жрёт не в себя. Подключил его к системе жизнеобеспечения, а второй таскает ему еду.

— Нужна связь с остальными, — чувствуя, что теряю нить повествования, прохрипел я.

— Полежать тебе нужно, — нехотя ответил глава Пауков, но всё же выудил из кармана рабочую горошину переговорного устройства и засунул мне в ухо, — И отдохнуть.

— Клаус, Мортимер? — позвал я, надеясь, что мой шёпот подчинённые смогут разобрать.

— Да, сэр, — почти одновременно отозвались оба.

— Вместе с фрименами прибыли дополнительные силы, — собрав всю волю в кулак, произнёс я, — Невидимки. Предположительно по двое на каждый ключевой объект. Куратор и исполнитель.

— Воздушники, — коротко ответил Мортимер, — Клаус, код три пять.

— Принято, — отозвался командир второго отряда.

— Мик, — с трудом ворочая языком, произнёс я, — Нужно найти этих ублюдков и убить.

— Сделаем, босс, — прокряхтел в ответ Маус. В этот момент он как раз открывал секретную дверь в свое логово, — Сам и сделаешь. Сейчас тебя мигом на ноги поставим.

Кое-как дотащив меня к тому самому сейфу, где недавно прятался от фрименов, Мик уложил меня прямо на кушетку и рванул к здоровенному металлическому ящику в центре.

— Это он? — прозвучал голос из динамиков, — Не выглядит таким страшным, как ты рассказывал.

— Заткнись, Марк! — резко ответил Маус, — Пока тебя не разобрали на запчасти. Где у тебя питательный раствор?

— Левая колба, — ответил голос и тут же предупреждающе добавил, — Только много не лей. Штука ядерная. Я там кое-что подправил в формуле. Не знаю как организм обычного человека отреагирует. Я-то давно на этом дерьме работаю.

Сознание плавало в непонятной дымке. Я старался изо всех сил, но никак не мог впитать даже крупицу рассеянной в пространстве силы. Складывалось впечатление, что её вокруг вовсе нет и моя инициация на третьем ярусе просто привиделась мне во сне. Но я знал, что это не так и продолжал свои бесплодные попытки. Голоса Пауков доносились откуда-то издалека и эти звуки порой не имели совсем никакого смысла.

— Заткнись, — повторил глава Пауков и я услышал его приближающиеся шаги. Губ коснулось что-то холодное. Ноздри резанул мерзкий запах какой-то химии и я попытался отвернуться. Однако сделать этого мне не позволили. Маус, с неожиданной силой, схватил меня за челюсть и сжал её у основания, одновременно заливая мне в рот мерзкую жижу.

— Давай, Хан, — настойчиво пробормотал подчинённый, — Потом ещё мне спасибо говорить будешь. Добавки вряд ли попросишь, но я не жадный — сам дам.

— Этот тип фонит, как электростанция после взрыва, — неожиданно произнёс механический голос из динамика, — Смотри шеф.

Пухнущие от напряжения глаза резанула голубая вспышка. В воздухе перед моим мучителем развернулась голограмма с каким-то графиком. В желудке разливалось непонятное жжение, которое постепенно охватывало всё тело.

— Вот дерьмо, — задумчиво пробормотал Маус и попытался влить в меня новую порцию вонючего раствора, но я не дался, — Хорош крутиться! — рявкнул глава Пауков и куда-то в сторону добавил, — Предложения есть?

— Подождать пока это излучение выжрет его изнутри? — вопросительно произнёс голос из динамика, — Других вариантов я не вижу. Нужна полностью изодированная от внешней среды ёмкость, с дополнительными фильтрами и системой жизнеобеспечения. Тогда можно будет прогнать через него несколько изолятов и будет как новенький. Позвонить в центральный госпиталь? У них должно быть нужное оборудование.

На несколько секунд глава Пауков замер, а потом скинул меня с кушетки и волком потащил к железному боксу.

— Вылезай, Мозг, — пропыхтел он, — Тебе давно пора прогуляться.

— Шеф, это перебор! — тут же ответил Марк, — Это моё личное пространство. Я тут живу вообще-то!

— Вылезай! — рявкнул Маус, — Или я вырублю эту капсулу к хренам и вытащу тебя сам!

Это была последняя фраза, которую я услышал прежде чем потерять сознание. Как меня запихивали в узкую колбу я уже не помнил. И сколько провел в ней времени тоже.

В себя пришёл рывком, словно после хорошего продолжительного сна. Вокруг царила блаженная темнота, но так продолжалось недолго. Луч яркого света разрезал моё убежище пополам, но такого дискомфорта, как раньше, я уже не испытывал. С удивлением понял, что инстинктивно активировал темное зрение и обрадовался этому факту, как лучшему подарку в мире. Энергия бурлила вокруг. Я снова ощущал биение родной стихий в своём теле.

— Сколько прошло времени, мистер Вирг? — спросил я у дожидавшегося меня снаружи Мауса. Лицо Паука заметно осунулось, а на кушетке, где меня поили отвратной жижей, лежал иссушенный труп какого-то человека.

— Час, — с усталой улыбкой ответил Микаэль, — И это были самые долгие шестьдесят минут в моей жизни.

— Не у тебя одного, — подала голос из своего угла мумия человека, — Верните меня на место, пока лучший сотрудник этого заведения не отдал концы. Мог бы хоть увлажнитель рядом поставить, шеф!

Я с удивлением посмотрел на говорящий скелет. Как в этом существе могла удерживаться жизнь было для меня полнейшей загадкой. Кроме мощнейшего воздействия энергии жизни, никакие варианты в голову не приходили.

— Заткнись, Марк, — привычно отмахнулся Маус, — От сухости в горле ещё никто не умирал. Надо было давно тебя вытрясти из твоей скорлупы. Хоть посмотришь как ты выглядишь со стороны.

— Новости? — коротко спросил я.

— Группа Клауса зачистила штаб Колоды, — ответил Паук. Несмотря на свое ворчание, он поспешно подошёл к изможденному человеку на кушетке и легко взял его на руки, — Потери пять человек. Одного невидимку уничтожили. Куратор ушёл. Ройс вышел на позицию и ждёт. К управлению Правопорядка стягиваются все оставшиеся Фримены. Около четырёх десятков тяжёлых пехотинцев.

Микаэль осторожно уложил своего подчинённого на освободившееся место и я впервые сумел увидеть его лицо. Глаза оставались единственной частью этого человека, которая осталась без изменений. Заметив мой взгляд, Марк браво подмигнул и отсалютовал мне похожей на палочку рукой. Жуткое зрелище. Створки капсулы закрылись и из динамиков послышался облегчённый вздох.

— Дом, милый дом. Шеф, верни мою банку с питательным раствором. Думаю в это время я обычно ем.

— Потерпишь, — огрызнулся Мик, — Дронов используй.

— Никакого уважения от тебя не дождёшься, — притворно вздохнул Мозг, — То из дома выгоняет, теперь вот — еду самому добывать приходится. Ещё бы гулять заставил…

— Заткнись, Марк! — хором произнесли мы и удивлённо посмотрели друг на друга.

— Дальше, — первым нарушил паузу я.

— А дальше всё, — развёл руками Микаэль, — Я выдал указание всем бойцам Джейсона заняться чисткой района. Местами это удаётся — местами нет. Корсон пока молчит. Ждём его дальнейших действий, но у копов нет тяжёлого оружия, а межъярусный комплекс, который находится в соседнем с участком здании, полностью заблокирован двумя десятками фрименов.

— Почему корпорации не реагируют на ситуацию? — спросил я, с отвращением осматривая остатки своего костюма. Пиджак придётся просто выбросить. Ботинки доживали свой последний день, но заменить их было нечем. В итоге я остался в более или менее чистой рубашке и слегка покрытых сажей брюках.

— У них спроси, — криво усмехнулся в ответ подчиненный, — Мне они почему-то не сообщили ничего.

— Едем, — направляясь к выходу и подхватывая по пути концентратор, произнёс я, — Будем разбираться на месте. Тела невидимок нужно доставить в безопасное место. Это всех касается.

— Принял, — понятливо ответил Клаус.

— Общий сбор. Мортимер, обозначь место встречи, — продолжил на ходу раздавать указания я, — Маус, подними на уши всех представительства корпораций. Можешь вылить в сеть третьего и второго ярусов записи с камер на улицах. Нам нужна реакция администрации города. Нужно вынудить Корсона действовать. Он не может вечно отсиживаться в участке. По дороге я постараюсь определить местонахождение невидимок. Они — первоочередная цель. С фрименами будем разбираться позже. Одни мы в любом случае не вытянем пол сотни тяжёлой пехоты.

— Да, сэр, — откликнулся Клаус.

— Угол восьмой и авеню Славы, — произнёс Мортимер, — Ждём дальнейших указаний.

— Сюда, — Маус вывел меня из запутанного коридора к приешемуся серебристому флаеру, — Может стоит взять твоих монстров с собой?

Я на секунду задумался, а потом отрицательно покачал головой. Один измененный не мог повлиять на общий расклад. К тому же привлекать к себе лишнее внимание таким образом точно не стоило. Одно дело замкнутые катакомбы на окраинах и бои с преступными группировками, и совсем другое — открытый бой в центре города, на глазах у тысяч цепней. Я прекрасно помнил с какой скоростью распространялись в сети ролики очевидцев. Мне и самому придётся ограничиться только общей координацией. Это будет наилучшим вариантом в сложившейся ситуации.

Я молча сел на пассажирское седенье и приготовился к новой нагрузке на свой многострадальный мозг. После всех процедур в логове Пауков я чувствовал себя довольно бодро, но это не означало, что запала хватит до конца дня. Оставалось рассчитывать только на работу моей команды.

Майсоры охотно делились информацией и вскоре мой разум снова превратился в один наблюдательный пункт. В этот раз я старался более жёстко контролировать потоки энергии, не допуская случайных выбросов. В процессе обнаружил, что простое наблюдение побочных эффектов почти не вызывает и полностью сосредоточился на поиске невидимок.

Первое слепое пятно было предсказуемо обнаружено в скоплении фрименов. Невидимка спокойно стоял за строем пехотинцев, наблюдая за вялым обстрелом полицейского участка. Его напарник присматривал за группой в лифтовой комплексе. Больше никого с ходу найти не удалось.

Я увеличил плотность Майсоров до максимума, подобравшись к пределу пропускной способности собственного мозга. Из носа, тонкими струйками, потекла кровь, но я не обратил на это внимания. Я не знал сколько всего было таинственных невидимок, были ли у групп на блокпостах свои кураторы или резервные отряды этих бойцов, но одно я знал точно.

Минимум один сумел ускользуть от Клауса и именно его я пытался найти сейчас всеми силами. Последовательное прочесывание улиц и зданий не дало нужного эффекта и тогда я решил вернуться к расположению группы Мортимера.

— Ройс, — заметив приближающуюся со спины к моему подчиненному пустую область и прекрасно понимая, что тот уже не успеет ничего сделать, произнёс я, — За тобой. Восемь метров.

Глава 4

— Всё под контролем, сэр, — неожиданно спококойно ответил Мортимер. Мой подчинённый не сдвинулся даже на сантиметр и мне оставалось только наблюдать за развитием событий.

Невидимки действовали по одной и той же схеме. Выход на дистанцию прямой атаки, ослепляющая вспышка, удар, отступление. Эти бойцы были заточены на ликвидацию одиночных целей любой сложности. Моя недавняя схватка ещё была свежа в памяти, но Ройсу я в подобных вопросах доверял. Бывший военный никогда не игнорировал прямую угрозу, но и не преувеличивал её. Редкий пример качественного баланса.

Как оказалось, в этот раз уверенность Мортимера была основана на тщательной подготовке. Убийца правильно выбрал цель и не совершил ни одной ошибки. Неправильно считать ошибкой отработанный алгоритм действий, но именно он сыграл против невидимки.

Между активацией умения и дезориентирующей вспышкой проходило чуть меньше секунды, но этого времени оказалось достаточно. Глазами Майсоров я видел, как костюм противника на мгновение покрылся сеткой электрических разрядов и именно в этот момент раздались два одновременных выстрела.

Голова убийцы взорвалась, а в груди появилась здоровенная оплавленная дыра. Человек сделал ещё один шаг вперёд, но при этом был уже безнадежно мёртв. Искрящий труп упал на асфальт, а я переместил свое внимание к источникам звука.

Два стрелка с тяжёлыми плазменными винтовками неподвижно лежали на крышах соседних зданий. Их позиции были спрятаны так качественно, что я даже не сразу их заметил. Глазами младших братьев, которые, к слову, видели мир совсем иначе.

— Минус один, — хлоднокровно произнёс Мортимер, — Корректировка. Выделить вторую цель. Огонь по готовности. Третий номер — начать подготовку.

Маус гнал к точке встречи на всей скорости. Краем зрения я отмечал проносящиеся мимо флаеры, но на большее меня не хватало. Всё моё внимание было сосредоточено на происходящем возле отделения Правопорядка.

Люди Ройса принялись за работу. Неизвестный третий номер несколько раз выстрелил странными объемными пулями вдоль строя фрименов. Засвеченная область с невидимым противником чуть сдвинулась, оторвавшись от группы пехотинцев. Ещё несколько снарядов завершили кольцо и, как оказалось чуть позже, подготовку к атаке.

— Подрыв, — произнёс Ройс.

Снаряды раскрылись и выпустили в воздух густые облака фиолетового дыма. Плотного и липкого, как сахарная вата. Ряд фрименов пришёл в движение и начал перестраиваться, защищаясь от внезапной угрозы, но основновная цель акции заключалась не в этом.

Невидимый куратор потерял своё главное преимущество. Дым оказался очень тяжёлым и быстро оседал на всех доступных поверхностях, включая костюм главной цели операции. Сдвоенный выстрел снайперов прекратил метания невидимки. Тройка пехотинцев вскинула оружие в направлении позиций стрелков и дала слаженный залп. С края крыши посыпались обломки парапета, но подчинённый Мортимера уже сменил позицию.

— Сэр, мне нужна информация по третьей цели.

— Уходит, — мгновенно переключившись на разведчиков во внутренней части лифтового комплекса, ответил я. Пятно аномальной пустоты уверенно скрылось в одной из кабин и растворилось в пространстве. Я попытался отправить следом пару Майсоров, но младшие уперлись в глухую стену оранжевой энергии прямо на входе в шахту. Дальше они двигаться не могли, сколько ни пытались, — Уехал на второй ярус.

— Очень странно, — задумчиво ответил Ройс, — Согласно регламенту транспортной службы, они обязаны отключить всё оборудование во время нападения на здание. До прибытия дежурной звезды Призванных из Крейон Технолоджис. Куда он мог уехать на отключенном лифте?

— Не знаю, — наблюдая за архаичной стрелкой над дверями прекрасно работающего лифта, ответил я. Индикатор добрался до указателя второго яруса и пошёл дальше, куда-то за пределы своей шкалы, — Но очень хотел бы это узнать.

Лишившиеся своих кураторов фримены резко сменили тактику. Группа в лифтовом комплексе собралась в один кулак и направилась к основному отряду. Видимо блокировка объекта потеряла изначальный смысл. Конечные приказы атакующих оставались для нас неизвестными. Возможно лифты планировалось использовать для эвакуации после операции, но мы сумели нарушить изначальные планы противника. Оставалась сущая мелочь — уничтожить пол сотни бронированных пехотинцев и триста с лишним рыщущих по району головорезов чужих группировок.

Тем временем основной отряд противника резко усилил обстрел полицейского участка. В ход пошли гранаты и тяжёлое вооружение.

— Сэр, они пытаются сократить количество направлений, — сообщил Мортимер, — Если мы не вмешаемся прямо сейчас, то отделение Правопорядка будет уничтожено и они переключатся на нас.

— Жди, — коротко приказал я и повернулся к Маусу.

— Почти на месте, — ответил на мой немой вопрос глава Пауков, — Пара минут.

— Клаус? — вопросительно произнёс я.

— Высаживаемся, сэр, — флегматично отозвался командир второй группы, — Готовы вступить в бой по команде.

Противник сделал выводы из нашей прошлой атаки. В радиусе двух сотен метров от участка не осталось ни одного целого флаера. Местные жители очень быстро реагировали на подобные события и движение на соседних улицах давно вымерло. Цепни старались подальше убрать от чужих разборок драгоценный транспорт. Им не было дела до того кто и зачем стреляет в центре района. Собственная жизнь давно стала главной заботой жителей дна этого города и их сложно было в этом винить. Бессмысленное любопытство легко могло обернуться на грязных улицах первого яруса мучительной смертью.

— Мистер Вирг, нужно раздобыть тяжёлый транспорт для штурма, — все же произнёс я, — Если получится что-то пригнать к нашим позициям в ближайшие пол часа, то это нужно сделать. Или подумать чем ещё вы можете помочь во время атаки.

Флаер остановился в десяти метрах от фургонов первой группы и я выбрался наружу, на ходу доставая коммуникатор.

— Добрый день, Мистер Корсон, — поздоровался я.

— Какой, к пятачьей мамаше, добрый, Хан? — рявкнул в ответ начальник районного отделения Правопорядка. На заднем плане гремели выстрелы и взрывы, — Ты вообще в курсе что происходит?

— Отчасти, — флегматично ответил я. С нашей позиции обстрел полицейского участка выглядел немного иначе, но все равно было достаточно шумно, — Поделитесь информацией?

— Какие-то наёмники штурмуют мой офис, — резко ответил Роберт, — И я задницей чую, что они здесь из-за тебя.

— У вас очень интересные методы анализа, мистер Корсон, — улыбнулся я, — Нужно взять на вооружение.

— Пошёл ты, Хан! — рявкнул коп. Настроение у собеседника было паршивым и я его прекрасно понимал, — Если эти выродки уничтожат второй контур турелей, то нам останется только сдохнуть прямо на своих рабочих местах.

— Мы не можем допустить подобную потерю в нашем районе, Роберт, — честно ответил я, — Я по-прежнему считаю вас лучшим представителем управления Правопорядка на этой территории.

— Оставь эту чушь для своих подружек, — отмахнулся полицейский, — Какого хрена тебе надо от меня сейчас, Хан?

— Почему администрация не вмешивается в происходящее, мистер Корсон? — спросил я, — Корпорации, военные, ваши коллеги…  Где они все?

— Не знаю, — зло ответил Роберт и в его голосе я ощутил столько ненависти, что слегка опешил, — Но обязательно в этом разберусь. Транспортная служба заявила о глобальном сбое в своей сети. Лифты превратились в груду бесполезного хлама на неопределённый срок. Пропала связь с другими отделениями и центральным управлением. У меня сейчас даже к городским камерам доступа нет! Словно я сам под гребанную зачистку попал!

— Сколько людей у вас осталось, Роберт? — уточнил я. Вокруг уже собрались все мои подчинённые. Бойцы готовились к атаке и проверяли оружие. Кто-то флегматично подтягивал ремни снаряжения. Никакого волнения или паники на лицах я не видел. Они просто тщательно готовились приступить к работе. Сложной, неприятной, но вполне обычной.

— Три десятка, — коротко ответил Корсон, — Из них десять раненых. В здании осталось одиннадцать рабочих турелей. Весь внешний контур давно уничтожен, — полицейский ненадолго замолчал, а потом нехотя добавил, — Если у тебя есть какие-то предложения, то я готов их выслушать.

— Офис Колоды Хаоса тоже подвергся нападению, Роберт, — произнёс я. Эта информация всё равно всплывёт в ближайшее время и скрывать её не было смысла, — Подчиненные мистера Коннела сумели отбиться, но в атаке учавствовал отряд всего из десяти наёмников. Ещё несколько объектов также пытались захватить.

— Всё-таки я был прав и они пришли за тобой, — проворчал коп.

— Не совсем, — возразил я, — По моим данным к нам вторглись группировки из соседних районов. Около трёхсот человек. Сейчас их пытается задержать Колода Хаоса, но по факту это зона вашей ответственности, мистер Корсон. Я могу вам помочь и даже намерен это сделать, но мои возможности имеют свои пределы. Пол сотни тяжёлой пехоты уничтожить довольно сложно и мне понадобится ваша помощь, а лучше помощь вашего руководства.

— Я не могу ни с кем связаться, — хмуро ответил Роберт, — Я же уже говорил об этом!

— Этот вопрос мы решим, — произнёс я, — Блокпосты на въезде в район уже зачищены. Связь будет организована в ближайшее время.

В динамике что-то загремело и несколько секунд слышались только отборные маты копов и какие-то шорохи.

— Жду, — вскоре бросил в трубку Корсон, — Коммуникатор у меня.

— Надеюсь мы оба понимаем, что мои люди будут применять оружие и все вопросы по этому поводу придётся решать вам, Роберт? — напоследок произнёс я.

— Об этом можешь не беспокоиться, — ответил полицейский и отключил связь.

— Микаэль, — посмотрел я на главу Пауков.

— Слышал, — ответил тот, — Но если блокировка глобальная, то кроме смайликов мы отправить ничего не сможем.

— Хоть курьером, — ответил я, — Мне всё равно.

— Принял, — ответил Маус и, закусив губу, уселся прямо на капот одного из фургонов.

— Господа, — обратился я к группе Мортимера, — Нам нужно продержаться до подхода сил Правопорядка из соседних районов. Начальник местного отделения должен выжить, иначе мы поедем в камеры вместе с нашими противниками. Судьба остальных сотрудников меня не интересует, но мы будем выглядеть более прилично, если кто-то из них переживёт сегодняшний день.

— Да, сэр, — кивнул за всех Ройс и принялся раздавать задачи, — Делимся на пятёрки. Необходимо занять защищённые позиции. На открытом месте в бой не вступать. Первичная цель ноги и голеностоп. Использовать плазму и кислотные боеприпасы. Клаус, бери своих и летите в обход зданий. Попробуем окружить противника пока он занят штурмом. Начали!

Впервые за последнее время я остался простым наблюдателем. Меня подмывало самому возглавить одну из групп, но я понимал, что вмешиваться в командование операцией не стоит. Во-первых можно было в реальных условиях оценить подготовку Ройса и его людей, а во-вторых — без использования концентратора и сил Предвечной я мог полагаться только на обычное оружие. А стрелял я откровенно плохо. Это нужно было признать. Тем более мне не доводилось принимать участие в полноценных боевых действиях, которые сейчас набирали обороты возле здания районного управления Правопорядка. В отличии от подчиненных Мортимера.

Я проводил взглядом исчезающие в окнах ближайших домов группы бойцов и сосредочился на наблюдении. Как минимум я мог своевременно предупредить Ройса о внезапном изменении ситуации.

— Алло, — произнёс за моей спиной Маус, — Мистер Корсон? Кто я? Я от мистера Хана. Сейчас я соединю вас с центральным отделением северо-западного района. У вас будет окно примерно в тридцать секунд, до того как моё вмешательство обнаружат. Постарайтесь уложиться в это время. Другого шанса придётся ждать около часа. Готовы? Три, два, раз…

Пятёрки моих людей равномерно распределились по квартирам ближайших домов, выбирая почему-то самые старые и маложтажные. Где-то на крышах готовились открыть огонь снайперы. Защитные скафандры людей Каста легко выдерживали выстрелы их винтовок, но отвлечь на себя внимание они могли.

Фримены не стремились жертвовать собой и добиться победы любой ценой. Именно поэтому здание Правопорядка и все его обитатели ещё не были уничтожены. Несколько пехотинцев заняли позиции у входа и бросали внутрь гранаты, видимо рассчитывая уничтожить защитные турели без прямого столкновения. Остальные непрерывно обстреливали окна, не давая высунуться защитникам. Ещё десяток атакующих рассредоточился за остатками флаеров вокруг, контролирую прилегающую территорию.

На заднем дворе участка по той же схеме действовала ещё дюжина наёмников. Застройка в центре была очень плотной и это позволяло нападающим полностью блокировать полицейских. Окружить здание с четырёх сторон было бы гораздо сложнее.

— На позиции, — произнес в переговорник Клаус.

— Огонь, — отозвался Мортимер.

Первыми в бой вступили снайперы. Видимо они заранее распределили цели, потому что головы сразу троих фрименов из заградительного отряда дернулись от прямых попаданий сгустков плазмы. Ответный огонь разворотил часть фасада соседнего здания. Один из наших стрелков не успел сменить позицию и полетел вниз в облаке обломков.

— Залп, — отдал следующую команду Ройс, когда оставшиеся пехотинцы начали обстреливать крыши близлежащих домов.

Брызнули стекла разбитых окон и на фрименов обрушился шквал огня. Я видел, как упали два пехотинца, обстреливавших третий этаж полицейского участка. Реакция наёмников последовала незамедлительно. Большая часть отряда переключилась на новую угрозу, а группа с гранатами пошла на штурм полицейского участка.

— Меняем позиции, — хладнокровно произнёс координатор нашей операции. Слаженный залп фрименов снёс угол старой двухэтажки, заживо погребая моих людей под обломками строения. Ещё одно укрытие подчиненных Мортимера полыхнуло вспышкой плазменного взрыва.

— Бооосс, — напряжённо позвал Маус, — У нас проблема.

— Связь прервалась? — не открывая глаз, спросил я.

— Нет, там всё в норме, — быстро ответил Паук, — Хватило десяти секунд. Корсон назвал какой-то пароль и свои позывные. Через пару часов тут будет не протолкнуться от копов.

— Что тогда? — не понял я.

— Банды, — напряжённо ответил Маус, — Они все направляются сюда. Мозг скинул последние данные. Даже те, что грабили магазины попрыгали в тачки и несутся к нам.

— А Колода чем занимается? — недовольно спросил я.

— Эмм…  — заглянув в экран своего браслета, промычал Паук, — Судя по индикаторам ПЭМок, идут следом. Но нам от этого не легче.

— Сколько у нас времени? — поглядывая на свой концентратор, уточнил я.

— Минут пять-семь до первой волны, — ответил Маус, — Может меньше.

— Камеры на этой улице зачистить сможешь? — вмешиваться в происходящее мне очень не хотелось, особенно учитывая массу возможных вопросов, которые неизбежно возникнут к текущим событиям у Призванных. Однако другого выхода я не видел. Бойцам Ройса удалось ликвидировать семерых фрименов, но на этом их успехи закончились. Почти все оставшиеся группы перешли в глухую оборону и только снайперы продолжали вносить хаос в ряды противников.

— Камеры не проблема, — поджал губы мой подчинённый, — Проблема в цепнях. Прямо сейчас идут стримы с сотен коммуникаторов из ближайших домов. Я чисто физически не смогу перекрыть их все.

Я поморщился от внезапно накатившей головной боли. Сотни подконтрольных Майсоров разом содрогнулись и стали беспорядочно разлететься в разные стороны. По чуткому восприятию теней ударил чудовищный гул, словно за гранью реальности начал работать какой-то гигантский механизм. Однако внешне все осталось без изменений.

Я попытался урезонить младших братьев, но те совершенно растерялись и не знали как реагировать. Нереальный гул нарастал, доводя Майсоров до иступления. В какой-то момент я окончательно потерял контроль и все мои разведчики унеслись в разные стороны.

Фримены перешли в атаку. Больше половины наёмников выдвинулись для зачистки огрызающихся бойцов Ройса. К ним присоединилась группа с заднего двора полицейского участка.

— Передай Корсону, чтобы прорывался к заднему выходу, — срываясь с места, бросил я.

— А ты куда? — крикнул мне вслед Маус, но я не ответил.

Возможно сейчас я совершал глупейшую ошибку, но я не мог позволить уничтожить подразделение Ройса. С последствиями придётся разбираться позже. Остановившись на углу ближайшего здания, я осторожно выглянул и осмотрел поле боя. Придётся экономить энергию, но полностью скрыть от чужих глаз чёрный клинок концентратора вряд ли получится.

— Ройс, захожу с Восьмой, — произнёс я, — Дай команду стрелкам прикрыть мой рывок.

— По моей команде, — не вдаваясь в подробности, моментально отреагировал Мортимер, — Три, два…

— Стоп, — резко прервал его я. Темное зрение было единственным внешним усилением, которое я себе позволил. Помимо защиты от случайных вспышек, оно позволяло мне видеть энергию. Любую энергию.

Глава 5

Головы четверых фрименов, ближе всех находившихся к зданию лифтового комплекса прямо на моих глазах окутались облачками зеленоватой энергии. Наёмники на мгновение замерли, а потом медленно повернулись в сторону своих соратников и открыли шквальный огонь.

— Босс, работа лифтов восстановлена, — сообщил мне Маус.

— Уже понял, — наблюдая за бойней у полицейского участка, ответил я.

Я уже видел Призванных за работой, но в прошлый раз это выглядело не так впечатляюще. Фримены безжалостно уничтожали друг друга. Едва падал один из взятых под контроль пехотинцев, сияние перемещалось на другого, зачастую находившегося за спинами или в толпе своих коллег. Люди Мортимера усилили натиск. Дополнительный хаос вносили в беспорядочный бой снайперы. Организованный отряд противника варился в котле непрекращающейся стрельбы.

Через пару минут из здания лифтового комплекса вышли несколько человек в чёрных костюмах. К этому моменту в живых оставалось чуть больше половины фрименов. Сполохи оранжевой энергии брызнули от Призванных во все стороны, калеча и превращая в мешанину плоти и металла наёмников, вместе с их бронёй. Элита корпораций не дала подчиненным Каста даже шанса на достойное сопротивление. Возможно ход боя могли переломить невидимые союзники фрименов, но их на первом ярусе к этому моменту уже не осталось.

— Уходите к машинам, — приказал я. Ситуация в корне переменилась и теперь уже нужно было спасать моих бойцов от случайных атак корпов. Не думаю, что Призванные станут разбираться в принадлежности вооружённых людей вокруг, а до гарантий Корсона ещё нужно было дожить, — Прекратить огонь.

Я бросил концентратор в неприметную нишу под стеной дома и полностью убрал все внешние эффекты своей силы, поглубже запихивая её в глубины собственного разума. Многослойный щит окружил моё сознание и запечатал последние следы тёмной энергии. Мне даже показалось, что я снова попал под воздействие одного из невидимок, настолько масса щитов ограничила мой доступ к внешней энергии.

— Нас заблокировали, сэр, — почти в ту же секунду ответил Ройс.

— Подтверждаю, — присоединился к нему Клаус.

— Не оказывать сопротивления, — моментально отреагировал я и, подняв руки, вышел из-за угла, — Бросьте оружие и ждите.

Корпы рассредоточились по четырем направлениям и окружили моих людей энергетическими барьерами. Один из Призванных создал над коллегами купол и спокойно смотрел куда-то вверх. Я не был уверен, что он знал точное расположение снайперов, но в том, что реакция на атаку последует незамедлительно нисколько не сомневался.

— Добрый день, господа, — осторожно приближаясь к сотрудникам Крейон Технолоджис, поздоровался я. Внутри всё буквально кипело от ненависти, но прямо здесь и сейчас конфликта нужно было избежать любой ценой, — Мы рады, что вы наконец прибыли в наш район. Отпустите моих людей — они выполняют мои приказы и не будут оказывать сопротивления.

— Имя, — повернувшись ко мне, коротко бросил наблюдавший за крышами корп.

— С этим господином я поговорю сама, — послышался от входа в здание лифтового комплекса знакомый голос, чью обладательницу я всё это время искал среди Призванных, — У меня накопилась к нему огромная масса вопросов.

— Мисс Олл, — вежливо кивнул я, — Вы ставите меня в неловкое положение. Я в очередной раз вынужден просить вас перенести нашу встречу на более позднее время.

— Это не мешает нам просто поболтать, — обворожительно улыбнулась девушка. Четвёрка молчаливых охранников следовала за ней по пятам, но это не смущало никого из знакомых с Дайрой.

— Мне очень не хочется вас огорчать, мисс Олл, — честно признался я, — Сейчас действительно не лучший момент для приватной беседы. Возможно вы сумеете повлиять на ваших коллег. Мне необходимо, чтобы мои люди вернулись к выполнению своих обязанностей в ближайшие несколько минут.

Дайра недовольно посмотрела на меня. Возможно я перегнул палку и это аукнется мне в будущем, но отряд Ройса необходимо было освободить прямо сейчас.

— Я сваливаю, — произнёс в моем ухе голос Мауса, — Две минуты, босс.

— Ваши люди находятся в ведении другой корпорации, — прямо глядя мне в глаза, ответила Призванная, — Их дальнейшую судьбу будут решать мои коллеги. И вам…

Рев двигателей пары флаеров прервал Дайру на полуслове. Она удивлённо посмотрела на приближающуеся машины, словно не могла понять как те посмели её перебить. Изуродованные граффити фургоны неслись прямо на пятёрку корпов. Помимо рёва перегретых движков, в воздухе гремела чудовищно хаотичная музыка.

— Это что? — брезгливо спросила меня собеседница.

Купол над головой Призванных моментально сместился и изменил форму. Флаеры неизвестной группировки одновременно ударились в призрачный барьер, словно в бетонную стену, а мгновением позже смялись, как консервные банки, под давлением энергетического пресса. Уродливая музыка ещё некоторое время раздражала слух, но потом тоже стихла.

— Это, мисс Олл, первая часть той досадной неприятности, которая мешает мне немедленно пригласить вас в лучший ресторан моего района, — вежливо улыбнулся я.

— Теперь хотя бы понятно почему вы так торопились вернуться домой, мистер Хан, — вздохнула девушка, — Карл, отпустите подчиненных этого господина.

— Да, мэм, — невозмутимо ответил корп, словно приказы моей собеседницы были для него обычным делом.

— Благодарю, мисс Олл, — кивнул я. Энергетические ловушки изчезли и люди Ройса начали осторожно выбираться из своих укрытий. Многие так и не расстались со своим оружием. Призванные провожали их безразличными взглядами. Всерьёз таких противников представители элиты корпораций не воспринимали, — Надеюсь я в ближайшее время сумею компенсировать все свои оплошности.

— И сколько таких… помех ещё бродит по этому району, — проигнорировав мои обещания, спросила Дайра.

— Около восьмидесяти, — невозмутимо ответил я и тут даже моя хладнокровная собеседница не выдержала, слегка выгнув бровь.

— Видимо я действительно не очень вовремя со своим визитом, — вынуждена была признать девушка.

— И тем не менее, я очень рад вас видеть, мисс Олл, — категорично возразил я. В отдалении слышался рев приближающихся флаеров, гремели выстрелы. Кто-то бессмысленно палил в воздух, — Наши встречи вносят особое разнообразие в мою скучную жизнь.

Мимо пробежал десяток бойцов Мортимера. Сам Ройс, замыкавший группу, остановился возле нас. Защитный комбинезон моего подчинённого был густо покрыт пылью, на лице кровоточило несколько ссадин, но в целом он был в порядке.

— Я бы так не сказала, — тонко улыбнулась Дайра.

— Сэр, — вытянулся Мортимер и следом коротко кивнул моей собеседнице, — Мисс Олл.

— Потери? — скрываться от Призванной не имело смысла. Она и так прекрасно видела масштаб происходящего.

— Двенадцать человек, сэр, — ответил Мортимер, — Из них трое раненых. Один тяжёлый. Если это уместно, то я хотел бы попросить мисс Олл оказать ему помощь.

— Я посмотрю, — кивнула девушка и, на мгновение прикрыв глаза, направилась куда-то в сторону разрушенного двухэтажного здания. Дополнительные инструкции или указания ей не требовались.

— Блокируйте улицу, мистер Ройс, — наблюдая за удаляющейся Дайрой, произнёс я, — Пора заканчивать это мероприятие. Нужно остановить прорыв наших гостей и дать людям мистера Коннела выполнить их работу.

— Да, сэр, — кивнул подчинённый и унесся раздавать указания своим людям.

Остатки боевого крыла моего синдиката занимали позиции за разбитыми флаерами. Насколько я знал, тяжёлого оружия у вторгнувшихся к нам бандитов не было, а значит теперь мы были в более выигрышном положении.

Дайра, на секунду остановившись, миновала пятёрку Призванных и те тут же направились следом за моими людьми. На поддержку со стороны корпов я не рассчитывал, но их помощь лишней точно не будет. По крайней мере можно было не опасаться таранных ударов чужих машин.

Вообще мне были глубоко непонятны действия бандитов. Одно дело — прислушаться к советам серьёзных людей и безнаказанно пограбить чужую территорию. Рисковать своей жизнью при этом было не нужно, разве что в обычных пределах допустимого на первом ярусе.

И совсем другое — пытаться уничтожить неизвестных тебе людей, даже не особо вникая в происходящее. Выгода подобного поступка от меня ускользала, но она должна быть очень весомой. Иначе текущая ситуация просто теряла смысл.

Колонна разноцветных флаеров показалась из-за поворота. Рисунки на бортах были разными, но для меня они все сливались в единое радужное пятно. Всё равно через пару секунд принадлежность бандитов перестанет иметь значение.

Сверху послышался хлопок выстрела и головной фургон резко вильнул в сторону. Водитель следующей за ним машины не успел отреагировать вовремя, протаранив заднюю часть первого флаера. Остальные резко увеличили высоту и буквально перепрыгнули место аварии. Правда это им нисколько не помогло.

Призванные создали в воздухе общий щит и на землю посыпались разбитые машины. Часть атакующих из задних рядов додумалась остановиться и выгрузиться из флаеров. Вперёд хлынула волна вооружённых разномастным оружием цепней. Они дико орали и рвались в бой. Особенно странно в толпе противников смотрелись люди с ножами и битами. На что они вообще рассчитывали?

— Залп, — коротко приказал Мортимер, — Короткими.

Слаженно рявкнули автоматы с нашей стороны. На асфальт упали несколько десятков человек, но на решимости остальных это никак не сказалось. Один из корпов создал на пути орды безумцев преграду.

— Голова, грудь, — спокойно произнёс он.

— Голова, грудь, — тут же повторил Мортимер в общем канале.

Схватка превратилась в натуральное избиение. Цепни продолжали рваться вперёд, а люди Ройса отстреливали их, как в тире. Взаимодействие с Призванными было на высочайшем уровне — сказывался опыт Мортимера в подобных операциях.

— Плюс один, — произнёс командир моих бойцов, когда вал трупов под ногами бандитов позволил одному из них перевалиться через преграду.

Я видел, как корп невозмутимо кивнул и невидимая преграда, перекрывавшая улицу, поднялась на метр выше.

Вскоре к кровавому безумию присоединились подоспевшие члены Колоды Хаоса. Толпа оставшихся бандитов наконец нашла для себя доступную цель и отхлынула назад. Дальше бой продолжался уже без участия Призванных и подчиненных Ройса. В живых оставалось около сотни бандитов, но их количество быстро сокращалось.

Я смотрел на залитую кровью и заваленную телами улицу и молчал. Понятие «зачистка района» только что преобрело в моих глазах новый смысл. Если кто-то из обитателей городского дна хоть раз пережил что-то подобное, то относиться к властям мегаполиса с теплом и пониманием он никогда не сможет. Джейсон был ярким тому примером.

Всего пять Призванных и два десятка хорошо подготовленных бойцов за десять минут уничтожили коалицию группировок, сравнимую по численности с Колодой Хаоса. Конечно поведение этих цепней и их адекватность вызывали массу вопросов, но факт оставался фактом. Даже обладая качественным снаряжением, противостоять силам корпораций было очень сложно и это стоило признать раньше, чем мой конфликт с Крейон Технолоджис перейдёт в фазу открытого противостояния. Желательно прямо сейчас.

Необходим был совершенно другой подход и его ещё предстояло найти. Определённые мысли на этот счёт у меня были, но… время… время. Его, как всегда не хватало. Хотя, после сегодняшней бойни, можно было рассчитывать на продолжительное затишье. Или нет. Это я ещё не решил.

— Мистер Хан, — произнесла за моей спиной вернувшаяся Дайра и я спокойно повернулся к ней лицом. Судя по поведению Призванной, для неё текущая атмосфера была абсолютно заурядной и нисколько не мешала девушке продолжать общаться. В отдалении ещё гремели выстрелы, но общий итог боя был ясен уже давно, — Мне потребуются объяснения для моего руководства в связи с сегодняшними событиями. Сводная группа экспертов скоро прибудет на место. Если вам интересно, то я могу озвучить их первый вопрос к вам, мистер Хан.

— Думаю не ошибусь, если предположу, что он будет связан с моим участием в этом неприятном событии, — светски улыбнулся я, — Искренне надеюсь, что вы входите в число этих экспертов и нам наконец удастся нормально поговорить, мисс Олл.

Дайра вернула мне улыбку, которая была больше похожа на оскал голодного хищника.

— Вы, как всегда, проницательны, мистер Хан, — произнесла девушка, — И что же вы ответите на этот вопрос?

— Возможно я скажу этим почтенным господам, что прибыл сюда по просьбе главы местного отделения Правопорядка. Что Роберт Корсон лично просил меня вмешаться в происходящее и что мне для этих целей пришлось спешно вооружать сотрудников охраны моей организации всем, что хоть отдалённо напоминает оружие.

— Неужели? — насмешливо приподняла бровь девушка. В этот момент она как раз смотрела на собирающихся в стороне бойцов Мортимера. Даже абсолютно далёкий от реалий первого яруса человек никогда бы не подумал, что эти люди обычные охранники. Тщательно подогнанное снаряжение, новейшие автоматы и полное безразличие к происходящему с головой выдавали в них профессиональных военных. Для Дайры это было так же очевидно, как для меня, — И даже мистер Ройс?

— Мистер Ройс занимается физической подготовкой сотрудников охраны моей организации, — не моргнув глазом, ответил я, — Уверен, вы в курсе, что на первом ярусе часто случаются непредсказуемые ситуации и я нанял лучшего специалиста, чтобы служба безопасности была к ним готова. Вести серьезный бизнес в таких условиях очень сложно, а если бизнес законный, то сложно вдвойне. Это как раз мой случай.

— Какая очаровательная ложь, мистер Хан, — картинно прижал руки к груди Призванная и совершенно другим тоном добавила, — Вы же понимаете, что в это не поверит ни один следователь. Первый же допрос ваших людей откроет истинную сферу их деятельности. И я лично могу это гарантировать.

— Неужели вы будете допрашивать доблестных защитников порядка после всего, что они сделали, — притворно изумился я, — Поймите меня правильно, мисс Олл, я нисколько не сомневаюсь в ваших, без всяких сомнений, выдающихся талантах, но это просто несправедливо. Мои подчинённые, несмотря на отсутствие подобного пункта в их контрактах, самоотверженно приняли участие в защите имущества и жизней сотрудников управления Правопорядка. Благодаря их помощи мистер Корсон сумел связаться со своими коллегами и сообщить о происходящих правонарушениях. Попасть за это под следствие — не очень подходящая награда.

На самом деле я не особо переживал за допрос боевого звена своего синдиката, но обозначить свою позицию было необходимо. Все бойцы Мортимера действительно недавно подписали контракты с официальным представителем Колоды Хаоса, в лице своего командира. Никто из них не занимался преступной деятельностью и это была первая их боевая операция. Скрывать мне было нечего. Разве что сам Ройс мог рассказать следователю много интересного, но если Дайра не займётся им лично, то беспокоиться было не о чем.

— Ходить по улицам города с оружием — уже достаточный повод, чтобы попасть под следствие, мистер Хан, — задумчиво ответила Дайра, глядя куда-то мне за плечо.

Я оберннулся, чтобы проследить за её взглядом и обнаружил ковыляющего к нам Роберта. На голове главного копа моего района красовалась окровавленная повязка, а в руках он держал дико смотревшийся в окружающей обстановке, белоснежный лист бумаги.

— На, — сунул мне в руку этот лист Роберт и, откашлявшись, официальным тоном продолжил, — Мистер Хан, от лица управления Правопорядка и себя лично, выражаю вам и вашим людям признательность, за то что откликнулись на мою просьбу и пришли на помощь законной администрации этого района в этот сложный час.

— Очень эффектно, Роберт, — изобразила аплодисменты Дайра, — А главное как своевременно…

— Благодарю, — кивнул полицейский и вопросительно посмотрел на меня.

— Рад был вам помочь, мистер Корсон.

— Мисс Олл, — крикнул в нашу сторону один из бродивших по месту боя Призванных, — Вам стоит на это взглянуть.

— Я скоро вернусь, господа, — улыбнулась девушка и направилась в сторону своего коллеги.

— Микаэль, отведи людей Джейсона обратно в офис, — бросил я и коп тут же вопросительно поднял бровь, — Чтобы через час на улицах никого не было.

— Принял, — озадаченно ответил Маус, — А что…

Воздух со свистом покинул лёгкие. Грудь резко сдавило, а глаза затянуло оранжевым светом. Я ощутил себя болтающимся в воздухе. Рядом дергался и сучил ногами начальник местного отделения Правопорядка. Нас рывком притянуло к стоящим поодаль Призванным и передо мной возникло разъяренное лицо Дайры.

— Именем закона и адмистрации города, я требую объяснений, — указывая на раскрашенный сигнальным дымом труп невидимки, прошипела девушка.

Глава 6

— Дайра, — с трудом прохрипел я, — Этот тип координировал атаку. Ты действительно думаешь, что я знаю кто это?

Призванная сделала знак своим коллегам и дышать сразу стало легче. Мне стоило громадных усилий держать в узде рвущуюся наружу энергию Тьмы. Покровительница была недовольна происходящим и это могло иметь очень неприятные последствия. И для меня и для всех окружающих. Если Призванные заподозрят неладное, то мне придётся уничтожить их всех, включая Дайру, а этого делать я не хотел. Причём у меня даже не возникло сомнений, что я смогу это сделать. Гнев Предвечной не оставлял моим противникам ни единого шанса.

— Что я думаю вас сейчас не касается, мистер Хан, — резко ответила девушка, — Отвечайте на мои вопросы и, возможно, я сочту это достаточным, чтобы оставить вас в живых. Сколько прайсеров находится сейчас в этом районе.

В этот раз Призванная не стеснялась использовать весь свой богатый арсенал умений. В сферу моей защиты одновременно вгрызались сотни щупалец чужого внимания. Они натурально пытались вскрыть мою память, как консервную банку. Вот только эти невидимые открывашки оказались недостаточно острыми, хотя в первую нашу встречу я бы уже сдался под таким давлением.

— Я не знаю, — честно ответил я. Дайра подошла ко мне вплотную и обхватила руками мою голову. Глаза Призванной светились от избытка бурлившей в них энергии.

Судя по реакции девушки, подобного сопротивления она не ожидала. Прямой контакт был последним аргументом, который мог помочь ей усилить натиск.

— Скольких прайсеров убили твои люди? — моя голова словно оказалась в тисках. По воображаемой защитной сфере побежали первые трещины и щупальца чужой энергии начали раз за разом бить в слабые места, прорываясь к глубинным слоям памяти.

— Здесь двоих, — полностью сфокуссировавшись на защите, прохрипел я.

«Не убивать», — судорожно билось в голове, — «Нельзя никого убивать».

«Никто не узнает», — прошелестел в моем сознании Тьма. Она заполнила всё пространство моего разума. За тонким и дрожащим от ударов слоем защиты клубилась готовая к атаке энергия Предвечной. В этот момент я почувствовал себя обычным сосудом. Плотно запечатанной банкой со смертельно опасным веществом, которую отчаянно пытаются вскрыть любопытные дети, — «Отпусти меня. Сними защиту…».

«Нет!» — безмолвно взревел я и попытался отстраниться от горящих зелёным огнём рук девушки.

Дайра восприняла это по-своему и еще больше увеличила интенсивность своего давления, хотя уже казалось, что оно и так за гранью возможного.

— Здесь? — сдавленным от напряжения голосом уточнила Призванная.

В этот момент моя защита не выдержала. В одном месте трещина оказалась слишком глубокой и отросток чужого внимания проник достаточно глубоко, чтобы коснуться бурлящей в моем сознании Тьмы. Лишь на мгновение и только самой поверхности, но этого оказалось достаточно, чтобы Предвечная начала действовать.

Я бросил на этот участок всю свою волю, всю свою ненависть к корпорациям и ярость. Чудовищным усилием мне удалось вытолкнуть зеленоватое щупальце за пределы сферы и запечатать брешь. Однако было уже слишком поздно. Сил на ответ при этом уже не оставалось, да и вряд ли он мог что-то изменить. Моё сознание рвало на части внутреннее давление тёмной энергии, которая искала выход.

Внезапно безумный штурм моего разума прекратился. Я ощутил себя стоящим на коленях среди десятков погибших фрименов. Вокруг струился многослойный пространственный щит, а рядом, в точно такой же позе стояла Дайра. Из носа девушки тонкой струйкой текла кровь, но её лицо при этом было очень и очень странным.

— Мне нужно подумать, — задыхаясь от пережитой нагрузки, произнесла Дайра.

Я тяжело оперся на одну руку, а второй вытащил из кармана носовой платок и протянул его девушке.

— Кровь, мисс Олл, — бесконечно усталым голосом, прохрипел я и на своём лице попытался жестом изобразить что я имею в виду, — У вас. Может всё-таки кофе? Я бы не отказался.

— Поддерживаю, — принимая платок и размазывая им кровь по лицу, ответила Призванная, — Если в округе осталось хоть одно работающее заведение.

— А как же комиссия экспертов? — невольно улыбнулся я.

— Подождут, — отмахнулась Дайра, — Извините за мою настойчивость, мистер Хан. Это личное дело и я признаю, что немного перестаралась.

Я поймал странный взгляд собеседницы и коротко кивнул. Девушка смотрела на меня так, словно в её голове никак не складывалась картинка. Так бывает, когда тебе долго рассказывают о каком-то человеке, постепенно формируя о нем определённое мнение, а потом ты встречаешь его лично и реакция совсем другая. Хотя теперь нужно было учитывать, что мисс Олл знала мой маленький секрет. А вот почему она отреагировала именно таким образом придётся разбираться по ходу дела.

По периметру энергетического купола стояли коллеги Дайры. И даже её куклы, что я видел вообще впервые, держались на приличном расстоянии. Корсон тоже оказался за пределами ограниченного пространства, но его уже отпустили и рядом с Робертом моего района толкалось несколько выживших полицейских.

Люди Ройса невозмутимо стояли на том же месте, а сам Мортимер безразлично наблюдал за происходящим. Я прекрасно знал это выражение его лица и понимал, что глава боевого крыла моего синдиката в любой момент готов был отдать приказ о самоубийственной атаке. Даже без моей команды.

— Что насчёт моих людей, мисс Олл? — поднимаясь и подавая руку даме, спросил я, — Если допрос не будет проводится немедленно, то я хотел бы отпустить их по домам.

— Пусть едут, — ответила Дайра, — Если к ним возникнут вопросы, то я сообщу об этом вам, мистер Хан.

— А…  — я демонстративно кивнул на энергетический барьер, но в этом уже не было необходимости. Призванная подала какой-то знак своим подчинённым и преграда мгновенно исчезла, — Благодарю.

— Не стоит, — отмахнулась девушка, — Мне нужно некоторое время, чтобы привести себя в порядок. Предлагаю встретиться через два часа. Надеюсь вы подберёте для нас какое-нибудь уютное место, подальше от посторонних глаз.

Подобный жест со стороны собеседницы было сложно объяснить. Она фактически отпускала меня после всего произошедшего и даже давала пару часов форы. Этого было вполне достаточно, чтобы подальше убраться из этого района или забраться в такую дыру, где даже Призванные не смогут меня найти.

Разумеется делать этого я не собирался. Даже напротив, но сам факт такого доверия внушал определённые опасения. В голове сразу возник хоровод мыслей о причинах такой лояльности. Дайра принадлежала к той категории людей, которые никогда и ничего не делают просто так. Однако искать смысл в её поступке, не обладая исходными данными, было такой же безнадежной задачей, как штурмовать головной офис Крейон Технолоджис с битой в руках.

— Я пришлю за вами флаер, мисс Олл, — светски улыбнувшись, слегка поклонился я, — Где вас забрать?

— Я напишу адрес чуть позже, — ответила девушка, — Думаю, что остановлюсь в одном из местных отелей. Местное отделение Правопорядка сейчас мало подходит для этих целей.

— Буду с нетерпением ждать встречи, мисс Олл, — произнёс я и направился к своим людям.

Спину жгли заинтересованные взгляды пятёрки Призванных. У любого разумного человека должны были возникнуть вопросы по поводу произошедшего. У профессионалов, годами работающих в элитном подразделении корпорации, таких вопросов должны были быть десятки. Однако при этом рыжие спокойно проводили меня взглядами и вернулись к изучению поля боя. Приказы и авторитет мисс Олл легко заставили Призванных оставить свои вопросы при себе.

— Уходим, — подойдя к группе своих бойцов, бросил я, — Передайте мистеру Виргу, чтобы возвращался к фургонам. Он мне понадобится.

— Да, сэр, — кивнул Мортимер и продублировал мой приказ в канал общей связи.

По дороге я забрал свой концентратор и тщательно проверил всех подчиненных на предмет вмешательства в их сознание. Все бойцы были чисты, как капли росы. Видимо Призванные посчитали вмешиваться в их сознание излишним. Или не обладали соответствующими навыками, что тоже возможно.

— Едем в офис Джейсона, — когда вся команда разместилась в фургонах, произнёс я, — Мортимер, у погибших бойцов твоего подразделения есть семьи?

— Почти у всех, сэр, — спокойно ответил Ройс, — По контракту им положена компенсация в случае смерти, но этот вопрос остаётся на усмотрение нанимателя. Я как раз хотел обсудить его с вами, сэр. Считаю, что сумму нужно выплатить в полном размере.

Бывший военный, как всегда, не стремился уходить от сложных тем и готов был озвучивать своё истинное мнение. Отчасти именно за это он, в свое время, вылетел из состава элитного подразделения Протекторов. Я видел, что несколько сидящих в салоне подчиненных Ройса внимательно прислушиваются к нашему разговору. Для меня это имело особое значение, потому что решение по этому вопросу я уже принял.

— Сумма компенсации? — спокойно уточнил я.

— Две с половиной тысячи стандартов, сэр, — не задумываясь ответил Мортимер, — Это оплата по контракту за два полных года службы. Понимаю, что сумма внушительная, но её можно разбить на регулярные выплаты на такой же период. У меня есть соответствующий опыт. Если необходимо, то могу заняться этим лично.

— Две с половиной штуки? Каждому? — удивлённо воскликнул с заднего ряда Маус, — Они у тебя что, каждый день по взводу Призванных уничтожают?

— Ваш сарказм неуместен, мистер Вирг, — жёстко произнёс я и глава Пауков недовольно замолк, — Всем участникам операции перевести на счета половину этой суммы. Необходимо удвоить размер компенсации для погибших и провести выплату единовременно. Семьям назначить ежемесечьные платежи по сотне стандартов. Если у погибших были дети, то их нужно пристроить в нормальные учебные заведения и оплатить учёбу. Желательно на втором ярусе, но это мы обсудим позже.

— Сэр? — удивлённо посмотрел на меня Мортимер.

— Босс! — не сумел сдержать своё возмущение Маус, — Это же бред!

— Каждый человек, который подписывает контракт с моей организацией, должен понимать на что он идёт и осознавать свои выгоды, — жёстко произнёс я, — Сегодня группа мистера Ройса вступила в бой с сильно превосходящим её противником. И численно и технически. Отчасти это связано с нашей слабой подготовкой на текущем этапе, но факт остаётся фактом. Уничтожена треть подразделения и, если мы хотим, чтобы места погибших заняли серьёзные профессионалы, а не какой-то сброд, мы обязаны качественно оценить их вклад в наше дело. Деньги в такой ситуации ничего не значат.

— Всё равно это перебор, — недовольно проворчал Паук, — Так через пол года у нас целый полк содержанок и спиногрызов будет. Какой от них толк? Я понимаю о чем ты говоришь, босс, но можно ведь ограничиться обычной выплатой. На эти контракты вообще многим плевать. Я всего пару раз слышал, чтобы кто-то что-то по ним получил. Армейцы не в счёт — там своя кухня.

— Репутация, мистер Вирг, — спокойно возразил я, — Цепни гибнут на первом ярусе каждый день, но только у нас они смогут получить достойную оплату за свою смерть. Наши цели рядовым бойцам глубоко безразличны. Каждому близка только его выгода. Однако мы можем сделать так, чтобы люди качественно выполняли наши приказы и переживали за свое место в рядах синдиката. Желающих вступить к нам всегда будет больше, чем свободных мест. Думайте о перспективах, мистер Вирг.

— Что насчёт таких контрактов для моих парней? — тут же спросил Маус, — Вообще-то мы тоже на тебя работаем.

— Зачем вам какие-то контракты, мистер Вирг? — глядя в окно, улыбнулся я, — По ним все равно никто никогда не платит.

— Так то другие…  — ответил Мик и тут же замолчал. Видимо глава Пауков наконец осознал, что сам попал под влияние моих слов и даже этого не заметил.

— Именно так это работает, Микаэль, — произнёс я, — Наша задача превратить репутацию созданного синдиката в нерушимую величину, которая будет считаться весомым аргументом в любом диалоге. С бандами, с властью, с Призванными или корпорациями — не имеет значения.

В салоне флаера воцарилась полная тишина. Мои помощники и обычные бойцы обдумывали полученную информацию. Возможно я действительно немного переборщил с наградами, но сейчас для меня был гораздо важнее моральный дух подчиненных и их желание продолжать на меня работать. После бойни в центре города многие могут задуматься о целесообразности подобного решения, а мне при этом необходимо было не только сохранить текущий состав, но и существенно его увеличить. Особенно в свете намечающихся событий.

Для этого нужно обеспечить Ройса достаточным количеством желающих и другого способа привлечь опытных специалистов я не видел. Слухи — лучший для этого инструмент. И я не сомневался, что находящиеся в фургоне люди станут их первым источником. С остальным вполне справится сам Ройс. В крайнем случае можно подключить главу Пауков — распространение нужной информации как раз его профиль.

Меня же волновал сейчас в основном предстоящий разговор с Дайрой. Мисс Олл дала мне достаточно времени на подготовку, но текущие дела ждать не будут и для начала нужно разобраться с последствиями атаки фрименов. Если потери Колоды Хаоса в живой силе можно было легко компенсировать в самые короткие сроки и абсолютно бесплатно, то ущерб имуществу группировки так быстро устранить не получится и для этого необходимы дополнительные вливания денег.

Круг замыкался на том, что деньги Джокеру в основном приносила новая сеть ресторанов. Возобновлять торговлю наркотиками и грабёж мелких торговцев на своей территории я не хотел, к тому же существенного и быстрого притока средств это не давало. Был ещё вариант использовать активы Зелёных Драконов, но бесконечно потрошить кошелёк Большого Мао было чревато ослаблением его позиций. Необходимо было найти другое решение и выход я пока что видел только один, но для его реализации нужно было реанимировать главу Колоды Хаоса.

Мысль о главе восточного района неожиданно напомнила мне, что там тоже не всё гладко. В суете последних событий я совершенно забыл о том, что подручные Каста отметились и там. Мы почти добрались до офиса Джокера, но время на короткий разговор ещё оставалось.

— Да, господин, — мгновенно ответил на мой вызов Большой Мао.

— У нас мероприятие закончилось, — произнёс я, — Гостей удалось урезонить. Как обстановка?

— Блокировали остаток предателей в их логове, — невозмутимо ответил глава Зелёных Драконов, — Фримены уничтожены. Идёт зачистка улиц от остатков гостей.

— Странности? — уточнил я, опасаясь, что невидимки, которых Дайра назвала прайсерами, также участвовали в атаке.

— В пределах разумного, — флегматично ответил старик и, немного помолчав, осторожно добавил, — Кланы задают вопросы, господин. Многие не понимают что происходит. Прошу простить за самовольное решение, но я перенёс встречу на завтра. К этому времени мы закончим текущие дела и будем готовы вас принять.

— Разумное решение, мистер Мао, — одобрил я, — Буду у вас в районе полудня.

— Я предупрежу кланы, господин, — ответил старик и прервал связь.

Возле фундамента Колоды Хаоса была забита вся парковка. Среди десятков флаеров сновали члены группировки, обмениваясь мнениями о сегодняшних событиях. Местами собирались небольшие кучки цепней и там моментально начинались какие-то игры. Подчинённые Джокера не изменяли себе и использовали любую возможность развлечься. Тягу к азартным играм в этих цепнях невозможно было заблокировать даже ПЭМками.

— Ставлю двадцатку, что там мутант сидит, — выходя из флаера, услышал я чей-то голос.

— Принимаю, — тут же отозвался другой.

— Что принимаешь? — грубо уточнил первый, — Свой вариант давай.

— Оборудование барахлит какое-нибудь, — быстро нашёлся второй участник пари.

Мы миновали спорщиков и вошли в холл здания. Уборка уже закончилась, но помещению снова нужен был ремонт. Похоже настала пора задуматься о собственной строительной организации. Постоянно нанимать для этих целей рабочих было довольно накладно.

Лифты работали в нормальном режиме. Кроме Мика и Мортимера, меня сопровождал Клаус. Глава уборщиков профессиональным взглядом окинул разрушения и недовольно покачал головой. Видимо ремонт действительно встанет мне в серьёзную сумму.

На офисном этаже Колоды Хаоса было полно народа, но на нас никто не обращал особого внимания. Кто-то здоровался, кто-то просто проходил мимо. Все были заняты своими делами.

На подходе к кабинету Джейсона я услышал знакомый голос и удивлённо поднял бровь. Внутри мои подозрения подтвердились и я невольно улыбнулся.

— Хан, дорогуша, нельзя же так просто вырваться к девушке, — странным механическим голосом воскликнула Мими, — Тем более когда она не одета.

Помощница Джейсона выглядела просто ужасно и «не одета» в её понимании означало скорее «разобрана». Тело женщины было похоже на разбитую пусковую установку ракеты, вокруг которой суетились несколько техников. Один выкручивал гайки из нижней части корпуса Мими, второй отслеживал её состояние на мониторе переносного сканера, а третий пытался собрать воедино рассыпающуюся на части руку.

— Приношу свои извинения, — улыбнулся я, заглянув перед этим в кабинет Джокера, — В следующий раз непременно сообщу о своём визите.

— Ты душка, — игриво пророкотала женщина и тут же накинулась на одного из техников, — Почините мне уже голосовой модуль, бездельники! Сколько я буду хрипеть, как поломанный флаер?!

— Клаус, где вы оставили мистера Коннела? — выйдя в коридор, уточнил я. По хорошему это надо было сделать ещё внизу, но я слишком увлёкся осмотром помещения.

— На складе, мистер Хан, — ответил Клаус, — Как вы и велели.

Я коротко кивнул и направился к лестнице. В этот момент пространство вокруг содрогнулось от странной вибрации. Несколько человек в моем поле зрения покачнулись и оперлись руками о стены. Секунду спустя всё прекратилось, но я всё равно ускорил шаг.

— Ждите здесь, бросил я остальным и бегом спустился на этаж ниже.

Температура воздуха здесь была ощутимо выше, а коснувшись металлической двери я чуть не обжегся. Кто-то предусмотрительно запер вход на склад и вскоре я понял почему.

Среди оплавленных остатков игровых аппаратов, в углу помещения сидел главарь Колоды Хаоса. Меня он заметил уже когда я подошёл почти вплотную. Все тело моего помощника было покрыто струящимся тёмным огнём. Джокер поднял на меня пылающие призрачным пламенем глаза и болезненно скривился. Я ощутил нарастающее давление чужой силы. Новая вспышка неудержимо зарождалась в теле горящего человека.

— Босс, — отчаянно прохрипел Джейсон, — Я не могу это сдержать.

Глава 7

Волна темного огня устремилась во все стороны. Главарь Колоды Хаоса отчаянно закричал, но сделать ничего не смог. Я успел вытолкнуть на поверхность тела тонкую плёнку Тьмы и в следующую секунду в неё ударил призрачный огонь. Если бы не одинаковое происхождение энергии, то на этом мой путь в этом мире мог закончиться. Я отлично помнил что стало с троицей неудачливых фрименов, но мне их судьба не грозила. Хотя от встречи с ударной волной родство стихий никак не помогало. Меня протащило несколько метров по оплавленному полу и с силой ударило о закопченую предыдущими выбросами колонну.

— Не могу, — задыхаясь от усилий, прохрипел Джейсон, — Что, к пятачьей мамаше, происходит? Бооосс!!!

Новая вспышка, но на этот раз я благоразумно укрылся за бетонным столбом. Если так пойдёт и дальше, то энергетические каналы моего подчинённого просто выгорят и он превратится в овощ.

Борьба Джейсона с новообретенной силой изначально была обречена на провал. Энергия стремилась занять положенное ей место и попытки человека избавиться от неё воспринимала, как однозначный приказ к атаке. Вот только противника рядом не было, да и контроль силы у Джокера был настолько паршивым, что он только усугублял ситуацию.

Вокруг горели и плавились остатки оборудования. Вспышки становились чаще. Пульсация ускорялась, превращаясь в равномерный такт. Отчего-то я был уверен, что когда энергия войдёт в состояние потока — Джейсон перестанет существовать как личность и станет простым физическим резонатором. Тогда его останется только убить, чтобы не мучился. Но я не для этого поднимал его на новую ступень существования.

— Отпусти её, — резко выкрикнул я и попытался переместиться ближе. Следующее укрытие находилось всего в пяти метрах, но добежать до него я не успел и снова был отброшен назад, — Дай силе найти своё место в твоём теле. Просто расслабься!

— Какой, к хренам, расслабиться! — взревел Джейсон, — Я горю! Что ты со мной сделал?!

Слова человека словно послужили катализатором. Хлещущая из него сила наконец нашла цель. Бушующий вокруг огонь обрел разум и устремился ко мне со всех сторон. Что ж, это тоже был неплохой вариант.

Я до максимума усилил защитную плёнку и бросил навстречу черному пламени свое недовольство. Со всех сторон раздалось злобное шипение, будто меня окружали сотни разъяренных змей. Бессильных змей. Пламя касалось моей защиты и беспомощно отступало назад.

— Я хотел, чтобы ты страдал! — выкрикнул я, — Чтобы ты мучался и сдох на руинах собственного офиса!

— Ублюдок! — Джейсон нашёл в себе силы и поднялся. Краем глаза я видел его шатающуюся фигуру, которая медленно брела в мою сторону, — Я верил тебе!

— Напрасно, — мерзко засмеялся я, — Ты слишком глуп, чтобы я мог всерьёз рассчитывать на тебя. Пришло время умирать.

Я прижался спиной к обжигающе горячей колонне и скрестил ноги. Все мои силы уходили на наращивание защиты. Джокер был довольно своеобразным человеком и я прекрасно знал большинство его слабостей.

— Пятачий выродок! — уже более трезво рявкнул Джокер. Стелющиеся по полу языки огня метнулись ко мне, но в очередной раз откатились назад. Однако своих попыток не прекратили. Прямо на моих глазах огонь начал превращаться в новую структуру, формируя внутри себя что-то более убийственное, чем обычное магическое пламя, — Как я мог довериться такому недоноску, как ты. Я выжгу саму память о тебе!

— Ты слишком слаб, — издевательски захохотал я, тщательно наблюдая за состоянием подчинённого, — Я всегда это знал. С самой первой встречи. Все это знают!

— Нет! — выкрикнул Джокер и одновременно с его словами я припал к земле. Огненный ковёр вокруг выплюнул в мою сторону три протуберанца, которые насквозь пробили бетонную колонну за моей спиной. Джейсон к этому моменту подошёл вплотную к моему укрытию и стоял, раскачиваясь, всего в паре метров от меня. Голос помощника кипел от ненависти, но вся она была направлена на формирование очередной смертельной атаки, — Ты умрёшь! И никто не посмеет больше так сказать! Я стану…

Молниеносно перекатившись в сторону, я метнулся к горящей фигуре своего помощника и коснулся его груди. В эту секунду он максимально сфокусировался на своей силе и почти осознанно пытался упорядочить её внутри своего тела. Даже бушующее вокруг пламя слегка притихло, готовясь к новому приказу своего повелителя. Лучший момент для исполнения моего плана даже придумать было сложно.

— Во имя Великой Тьмы, — окутывая чужое ядро силы своей энергией, произнёс я, — Дыхание вечности спит в благословенной Темноте.

Простейшая печать, которая всплыла из недр памяти, помогла завершить ритуал, хотя я справился бы и без неё. Но так было даже лучше. Вокруг моментально стало светлее. Чёрный огонь, удивительным образом пожиравший свет нескольких уцелевших ламп, бесследно исчез, а Джокер перестал гореть и стал заваливаться вперёд.

Я успел подхватить падающее тело и аккуратно уложил его на оплавленный пол. Десятки мелких манипуляций с энергией сыпались из моего сознания, как горох из разорванного мешка. Я буквально пришивал новую силу к телу своего подчинённого, расчищая пространство от выгоревших частей и заменяя повреждённые участки нейтральной энергией Покровительницы. Откуда я знал что нужно делать? Как догадался, что большая часть проблем главаря Колоды связана с нехваткой объёма внутреннего пространства? Всё это было скрыто за туманом блокировки в моей памяти.

При этом меня не оставляло стойкое ощущение, что я делал подобное множество раз. Спасение жизни моих братьев было неотъемлемой частью служения Предвечной. Возможно когда-то также спасали меня. Но ещё я отчётливо понимал, что без колебаний отправлю своего нового брата на смерть, если того потребуют обстоятельства или воля Покровительницы. Но не сейчас… сейчас Джейсон должен был выжить.

— Ассрад мал рраус нха, — завершая рисунок временной блокировки способностей, произнёс ритуальную фразу я.

Стихия Тьмы позволяла мне глубоко вмешиваться в ядро энергии пациента. Я использовал его каналы, как продолжение своих. Определённые проблемы доставляла примесь силы Огня. Я чувствовал себя так, будто медленно переставлял раскаленные металлические фигурки голыми руками.

В наступившей тишине отчётливо слышался треск остывающего камня. Невыносимо воняло паленым пластиком и перегретым металлом. Устало откинувшись на бетонную колонну, ещё недавно служившую мне убежищем, я принялся ждать пробуждения Джейсона. Если все прошло нормально, то ждать придётся недолго.

— Я тебя ненавижу, — через несколько минут послышался сухой и растрескавшийся, как все пустыни мира, голос главаря Колоды Хаоса.

— Знаю, — безразлично кивнул я.

— Неужели нельзя было просто меня вырубить и сделать то же самое, — глядя в потолок, спросил Джокер.

— Нельзя, — так же односложно ответил я.

— Дерьмо, — проворчал Джейсон и попытался сесть, но безуспешно. Я не пытался помочь — сейчас ему нужно было почувствовать свою самостоятельность в полной мере. С третьей попытки главарь Колоды Хаоса справился со своей задачей. Джокера била крупная дрожь, он поежился и потерянно осмотрелся по сторонам, — Почему тут так холодно? У меня задница примерзает к полу.

Я смахнул со лба обильно текущий пот и пожал плечами. Температура воздуха вокруг была около шестидесяти градусов и каждое резкое движение обжигало обнаженную кожу. Ядро силы моего подчинённого уже заняло положенное ему место и сбрасывало излишки энергии в тело. В ближайшее время Джейсону будет очень холодно даже в котле с кипящей водой.

— Это пройдёт, — наконец произнёс я, — Нескоро, но пройдёт.

— Когда? — тут же хрипло спросил главарь Колоды.

— Зависит от тебя, — ответил я, — От того как сильно ты этого хочешь и сколько усилий готов приложить к освоению своего дара.

— Дара? — криво усмехнулся Джейсон, — Я теперь человек-зажигалка?

— Скорее челрвек-огнемет, — демонстративно кивая на полностью уничтоженный этаж, заполненный остовами игровых аппаратов, ответил я, — Но сейчас да — скорее зажигалка. Я ограничил доступный тебе объем энергии. Так будет, пока ты не освоишь базовый контроль.

— Что это значит? — спросил меня подчинённый. Пытаясь унять бьющую его дрожь, Джокер обхватил себя руками и сжался в комок. Правда это нисколько его не смущало и не мешало требовательно смотреть на меня.

— Что ты не будешь при каждом применении силы превращать все вокруг в дымящиеся головешки, — усмехнулся я, — Начни с чего-то простого и привычного. Твоего резерва должно хватить на пару твоих боевых карт. Думаю разницы никто не заметит. Раньше они были голубыми, теперь будут чёрными.

— А потом? — жадно подался вперёд Джейсон, чуть не завалившись на меня. Всё-таки слабость после установки печати и всего случившегося перед этим давали о себе знать. Я тоже чувствовал себя не лучшим образом, но демонстрировать свое состояние не хотел. Просто ждал, пока запас энергии восполнится и я приду в норму.

— Вспомни, что произошло с фрименами, — пожал плечами я, — Посмотри вокруг. Сейчас ты находишься на первом уровне своей силы. Сколько их всего никто не знает, но точно больше одного.

— Пятак безносый, как же холодно, — простучал зубами ответ Джокер, — Душу бы продал за тёплую куртку и горячую ванну!

— Твой контракт этого не предусматривает, — поднимаясь, усмехнулся я, — Идемте, мистер Коннел, у нас много дел. Нужно восстанавливать вверенную вам территорию после вечеринки наших друзей.

— Я всё пропустил? — огорчение в голосе Джейсона было размером со среднее здание. Главарь Колоды с трудом поднялся и тут же начал искать вокруг хоть что-то, чтобы накинуть на голое тело. Буйство Тёмного пламени сожрало всю его одежду. Представив как он будет себя чувствовать за пределами склада, мне даже стало немного жаль своего помощника.

— Ничего особо интересного, — отмахнулся я, — Немного постреляли, немного побегали, протестировали группу Мортимера в боевых условиях. Вот, собственно, и всё.

— И как они? — с интересом спросил Джейсон. Этот вопрос занимал его чуть ли не больше, чем полученная им возможность управлять силой. Всё-таки конкуренция у этих двоих вышла на совершенно недосягаемый уровень. Мои старания не пропали даром.

— Выше всяких похвал, — честно признался я, — Даже лучше, чем я мог предположить. Планирую увеличить состав его группы в несколько раз.

— Понятно, — уныло кивнул Джокер, — А мои остолопы где были?

— Гонялись за мелкими грабителями по всему району, — улыбнулся я, — Несколько десятков даже поймали.

Джокер недовольно поджал губы и уставился в пол. Некоторое время мы шли молча, а потом я ощутил слабенькую волну энергии со стороны подчинённого. Когда я обернулся к своему спутнику, тот стоял и молча смотрел на свой указательный палец, где плясал крохотный язычок чёрного пламени.

— С боевиками я конечно обосрался, — неохотно признал он, а потом зловеще усмехнулся и продолжил, — Зато теперь могу поджечь задницу Ройсу одним усилием воли.

— Неплохой вывод, — кивнул я и широко распахнул дверь на склад.

— Ох, мать же ж твою, — моментально взвыл Джейсон, бегством спасаясь от потока прохладного воздуха с лестницы, — Я пожалуй тут побуду, босс. Передай моим, чтобы принесли сюда шмотки. Кто-то недавно хвастался, что купил на распродаже искусственную шубу. Будь добр, Хан, найди этого мерзавца и пришли сюда. Иначе я сдохну от обморожения.

— Постараюсь что-нибудь придумать, — засмеялся уже с лестничной площадки я и с удовольствием вдохнул прохладный воздух, — Но имей в виду — ты мне нужен наверху.

— Да я хоть сейчас готов, — с серьезным лицом ответил Джокер, — Но мне хотя бы штаны нужны. И куртка…  И про шубу не забудь. Ну вдруг…

— Жди, — ответил я и закрыл за собой дверь.

Остальные мои подчинённые ждали на выходе с офисного этажа Колоды Хаоса. Все, включая Мауса, держали в руках оружие и тревожно прислушивались к происходящему внизу. Моё появление было встречено дружным вздохом облегчения.

— Что с Джейсоном? — с ходу задал мучивший всех вопрос Мортимер.

— В порядке, — ответил я, — Немного перегрелся, но скоро придёт в себя. Нужно найти для мистера Коннела подходящую одежду. Хочу чтобы на общем собрании он не выглядел последним попрошайкой. Мистер Клаус — займитесь этим вопросом.

— Да, сэр, — кивнул подчинённый и тут же поймал за локоть проходившего мимо цепня, — Эй, малый. Есть дело насчёт твоего начальника.

Я не стал дожидаться результатов разговора и сразу направился в кабинет главаря Колоды. На входе, помня своё обещание, предусмотрительно постучал, но мне никто не ответил. Мими, пожалуй, оставалась единственным человеком с изуродованным механизмами телом, к которому я испытывал чуть меньшую неприязнь, чем к остальным. В основном это было связано с личностью помощницы Джокера и её отчаянным стремлением сохранять свой человеческий облик, даже после потёри большей части своего тела.

Внутри никого не оказалось. Только на диване, где недавно лежала разобранная женщина осталось несколько маслянных пятен. Я занял рабочее место Джейсона и устало откинулся на спинку кресла. Мортимер и Микаэль разместились на диване. Вскоре к ним присоединился Клаус, который уверил меня, что уже выполнил моё поручение и хозяин кабинета вскоре к нам присоединится.

Я наслаждался редкими минутами тишины и пытался в спокойной обстановке спланировать свои дальнейшие действия. Такие моменты бывали достаточно редко и усталый мозг упорно отказывался работать в полную силу. Меня неотступно преследовали видения горячей ванны и обжигающего кофе. Где-то на переферии сознания слышался тихий разговор Клауса и Мортимера. Маус, от нечего делать, полез в сеть и увлечённо что-то читал на экране своего браслета.

— Оххо! — неожиданно воскликнул глава Пауков, — А ты у нас теперь звезда районного масштаба, босс!

— В смысле? — лениво спросил я.

Маус откашлялся и, тщательно копируя манеру одного нашего общего знакомого, произнес:

— Благодаря своевременным и самоотверженным действиям жителей нашего района, удалось вовремя остановить волну чудовищных преступлений и спасти жизни сотен наших сограждан. От лица местной администрации и районного отделения Правопорядка, благодарим местного предпринимателя и мецената мистера Хана. Этот замечательный человек, рискнуя своей жизнью и жизнями своих подчиненных, вмешался в возмутительную атаку на отделение Правопорядка и отвлек внимание преступников на себя, позволив представителям власти и корпораций выполнить их задачу по обеспечению безопасности. Почётный гражданин нашего прекрасного района — именно такое звание учредил для мистера Хана глава нашей администрации Бернард Галлейд. Церемония вручения почётной ленты гражданина состоится в ближайшее время и мы непременно напишем об этом отдельную статью на нашем портале.

— Этого только не хватало, — хмуро проворчал я. Попадать в зону внимания местных журналистов, которые зачастую знали ситуацию в городе даже лучше копов, мне совсем не улыбалось, — Неужели Корсону было мало той бумажки, что он вручил мне возле управления?

— Видимо мало, — засмеялся Маус и остальные поддержали его улыбками, — Предприниматель и меценат, ну надо же!

— Что значит не работают? — донесся из коридора раздраженный рев Джокера, — Ремонтные работы уже начали? Нет?! Тогда почему вы, мистер Соул, и все остальные ещё здесь? К вечеру вся сеть ресторанов должна быть восстановлена! Завтра в девять утра все заведения уже должны принять первых гостей. Мне плевать, что никто не придёт. Выполнять!

Спустя несколько секунд в помещение ввалилась здоровенная гора одеял, в недрах которой скрывался разъяренный Джокер.

— Лоботрясы! — падая в свободное кресло, рыкнул главарь Колоды, — Два часа прошло, а они даже не чешутся!

— Эмм…  — растерянность Мауса быстро сменилась насмешливыми огоньками в глазах, — Мистер Коннел, быть может вам таз горячей воды подать? В вашем возрасте это помогает разогнать холодную старческую кровь…

— Пошёл ты, Маус, — рыкнул в ответ Джокер и ещё сильнее закутался в свою тёплую скорлупу, — Тут дубак, как в морозильнике. Как вы это терпите? Сегодня же к хренам сменю управляющего фундаментом. Неужели так трудно просто поддерживать нормальную температуру в здании?

— Ну, если сменить форму персонала на трусы и майки…  — задумчиво ответил Маус, — У Колоды опять меняется имидж?

— Мистер Коннел, — обратился я к готовому в очередной раз послать язвительного коллегу Джейсону, — В ближайшее время у нас намечаются большие траты. Я бы хотел узнать ваши мысли на этот счёт.

— Нет у меня мыслей, — проворчал в ответ Джокер, — Половина оставшихся денег уйдёт на ремонт ресторанов. Подготовку к запуску игрового дома можно выкинуть на помойку. Эти сраные фримены запороли мне все планы. Хорошо если через пару недель восстановим баланс и вернемся в прежний график.

— Идеи? — я обвел взглядом всех присутствующих, но никто из подчиненных не спешил излагать свои предлодения.

— Какие идеи, босс? — неохотно произнёс глава Пауков, — Своё бы удержать в таких условиях.

— Такой вариант меня не устраивает, — покачал головой я, — Причём по целому ряду причин. Мистер Вирг, если у вас нет подходящих мыслей, то, быть может, вы поделитесь с нами информацией об участниках сегодняшних событий?

— Эээ…  — хмуря брови, неуверенно протянул Маус, — Данные мои парни собрали, но я не понимаю…

— Мистер Коннел, — перебил Мика я, — Насколько я помню, у вашей организации имелся прекрасный механизм перевода чужих ценностей в активы собственной группировки. Он всё ещё в рабочем состоянии?

— Куда же он денется, босс, — ответил Джокер.

— Прекрасно, — кивнул я, — Сегодня мы потерпели серьёзные убытки из-за вторжения коллег из прилегающих районов на нашу территорию. Я предлагаю возместить потери за их счёт.

— Но ведь это означает…  — недоверчиво посмотрел на меня Мик, но договорить ему снова не дали.

— Войну, — хищно оскалился из своей груды одеял главарь Колоды Хаоса.

Глава 8

— Это скорее перераспределение материальных ценностей и сфер влияния, — произнёс я, — Но вариант мистера Коннела лучше отражает суть, хоть и звучит довольно грубо.

— Но как? С кем? — растерянно произнёс Маус. Представители боевого крыла моего синдиката невозмутимо следили за ходом разговора. Оба бывших военных прекрасно понимали, что их время наступит позже.

— А это уже зависит от вас, мистер Вирг, — окончательно добил я главу Пауков, — От качества и полноты собранной вашими подчинёнными информации будет полностью зависеть успех нашего предприятия. У нас нет в данный момент необходимого количества ресурсов для продолжительного конфликта, поэтому главным приоритетом я считаю скорость захвата и только потом качество территории. Мы вас слушаем, мистер Вирг. Можете начинать.

— Эмм…  Минутку…  — судорожно перебирая файлы в своём браслете, пробормотал Маус, — Не ожидал, что придётся заниматься этим прямо сейчас. Некоторые данные ещё нужно проверить. Может отложим на пару дней?

Все присутствующие молча смотрели на Паука. Всеобщее внимание ещё больше нервировало Мауса, но он упорно пытался взять себя в руки. Из моих подчиненных Микаэль меньше всех соприкасался с боевыми столкновениями, предпочитая использовать обходные пути и пачкать чужие руки, а не свои. Отчасти именно поэтому в качестве первичного источника информации я использовал именно его. Большего перестраховщика найти было трудно и любой другой мой помощник однозначно наделал бы больше ошибок.

Тот же Мортимер, несмотря на все его положительные качества, слишком просто воспринимал формулировку о допустимых потерях. Про Джейсона вообще говорить в такой ситуации смысла не было. При его планировании в живых могла остаться всего половина группировки и это было для него вполне приемлемо.

— Итак, — наконец собрался с мыслями Маус. Из его браслета появился луч голубого света и сформировал в центре помещения трехмерную карту нашего региона. Крайний западный район, в котором мы сейчас находились, был подкрашен зеленым. Крайний восточный — жёлтым, — Мы сейчас здесь. Одиннадцатый район один из трех, которые соприкасаются с соседним регионом, однако никакого сообщения на нашем направлении нет. Четвёртый и седьмой районы давно слились в один, также как второй, третий и одиннадцатый. В итоге на данный момент в нашем регионе всего восемь полноценных районов. Слившиеся пара и тройка в основном занимаются сельскохозяйственной деятельностью и принадлежат Рокстар Индастриз. По крайней мере там сосредоточены почти все интересы этой корпорации в нашем регионе.

— Ты бы ещё с основания Зингара начал, — недовольно проворчал Джокер, — Нахрена нам знать очевидные вещи?

— Хочешь сам можешь рассказать, — огрызнулся Маус, — С удовольствием тебя послушаю!

— А я что? — поглубже зарываясь в одеяла, ответил Джейсон, — Просто спросил.

— Спросил, — передразнил его Паук и сосредоточенно уставился на карту. Потом ещё раз сверился с записями на экране браслета и продолжил, — Так, напрямую с нами граничат десятый, трио земледельцев и пятый районы. Именно оттуда прибыли все помощники фрименов. Последний откровенная дыра, в которой кроме наркоманов и производств по переработке мусора ничего нет. Из пятого прибыла примерно четверть группировок, но среди них не было ни одного представителя главы района. Только мелкие банды и всякий сброд.

— Есть характеристика лидера? — уточнил я.

Над проекцией карты появилось пухлое лицо неопределенного пола. Заплывшие глазки смотрели на мир со вселенской скорбью и добротой.

— Три Пальца, — представил лидера соседнего района Микаэль, — Глава группировки Сборщиков. По факту это самая многочисленная и богатая банда района.

— Мусорщики, — с презрением процедил Джокер.

— Основной источник прибыли — поиск ценного на свалках, — проигнорировал слова главаря Колоды Хаоса, произнёс Паук, — Пока остальные банды грызут друг другу глотки за долю в бизнесе Сборщиков, Три Пальца зарабатывает стандарты. По моим данным его обороты не намного меньше большинства крупных группировок богатых районов. Предпочитает не вмешиваться в разборки. Иногда просто сообщает одному из конкурентов информацию о другом и таким образом решает свои проблемы. Крайне хитрый и изворотливый пятачий выродок.

— Дальше, — кивнул я. Характеристика района и его лидера была полностью исчерпывающей и что-то уточнять я посчитал излишним.

— Конгломерат трех, — уже немного освоившись, продолжил Маус, — От них прибыла почти половина наших гостей. Насколько я понял, там позиции фрименов особенно сильны. Территории этого района просто огромны, но по большей части представляют собой закрытые тепличные комплексы и многоярусные сады. Главное скопление населения находится на территории бывшего третьего района. Также там располагается логово Жнецов — сильнейшей группировки конгломерата. Можно даже сказать единственной. Жнецы пошли по тому же пути, что и мы. На данный момент все их конкуренты почти уничтожены или обитают на дальних окраинах района. Брать их в расчёт не имеет смысла.

— Лидер? — снова спросил я.

— Карлос Гурзуф, кличка Пасечник, — рядом с первым портретом возник второй. На этот раз на нас смотрел сухопарый улыбающийся мужчина в странной шляпе с мелкой сеткой по кругу, — Тиран, убийца и единоличный правитель территории. Трижды пытался сместить администрацию конгломерата и заменить её своими людьми. Дважды полностью терял всю банду. Сейчас ещё восстанавливается после последней попытки. По моим данным, Пасечник отправил к нам две трети своих цепней. Не знаю что ему пообещали за это фримены, но это должно быть что-то очень весомое. Хотя у этого отморозка большой опыт восстановления своей банды из руин и такую потерю он вполне способен компенсировать через какое-то время.

— Дальше, — коротко произнёс я.

— Десятый район, — глава Пауков что-то подправил на своём браслете и все названные им территории перекрасились в фиолетовый цвет, — Единственное место в нашем регионе, где хоть что-то производят для верхних ярусов, а не только перерабатывают их дерьмо. Очень много источников дохода для мелких группировок. Состояние передела — постоянная и непроходящая головная боль местного отделения Правопорядка. Выделить какого-то крупного игрока нереально. Плюс-минус все находятся в одинаковых условиях. Треть разношерстных банд прибыла оттуда, но реально сильных среди них не было. На одной из уличных камер лично видел, как представители десятого района сцепились между собой на улице из-за какого-то магазина. Считаю, что лезть в эту мясорубку нет смысла, но это чисто моё мнение. Местные настолько привыкли стрелять во всех встречных, что проще их всех перебить, чем наладить нормальные отношения.

— Благодарю за исчерпывающую информацию, мистер Вирг, — произнёс я, видя, что Маусу больше нечего добавить. Ситуация вырисовывалась довольно интересная и теперь нужно было правильно распределить силы.

Безусловно, наиболее привлекательным для меня смотрелся последний вариант. Доступ к разнообразным производственным мощностям давал моему синдикату множество новых возможностей. Однако при этом глава Пауков очень правильно заметил, что это потребует от нас слишком много усилий.

Учитывая проблемы Джейсона с обеспечением нашей сети ресторанов, плодородные земли конгломерата тоже выглядели лакомым куском. Банды наверняка имели свою долю со всего урожая земледельцев, несмотря на контроль со стороны корпораций. Проблемой в данном случае являлся лидер Жнецов, который не только давно управлял территорией, но и имел достаточно опыта для неоднократного восстановления своей группировки после крупных неудач.

На фоне первых двух, третий район смотрелся очень бледно. Городская свалка была довольно интересным местом, но специфика у этого бизнеса была крайне своеобразной. Не каждый согласится им заниматься, особенно если есть отработанная схема и специально подготовленные для этого работники.

— Предложения? Мортимер, Клаус? — через пару минут раздумий, спросил я. Как минимум нужно было узнать мнение моих боевиков. Маус уже высказался по ходу своего выступления, а что скажет Джейсон я и так знал.

— Конгломерат и свалка, — почти сразу ответил Ройс и его коллега одобрительно кивнул.

— Поясните, — попросил я.

— Лидирующая группировка конгломерата держится на авторитете Гурзуфа, — ответил Мортимер, — Я участвовал в одной из зачисток его банды. Там в подавляющем большинстве только простые фермеры и нищие цепни. Он специально держит их на голодом пайке, чтобы никто не вздумал возмущаться. При этом Пасечник имеет в своём распоряжении крепкое ядро сообщников, которые прошли с ним через все чистки. Именно эти люди передают его приказы остальным и управляют бизнесом. Если уничтожить ядро или самого лидера, то цепочки будут разрушены и банда развалится.

— Поддерживаю, — кивнул Клаус, — Территория огромная и сейчас подчиняется Пасечнику скорее по инерции. Для полноценного контроля конгломерата необходимо огромное количество людей. Сейчас их там нет, но население боится оставшихся. Особенно главаря Жнецов.

— Свалка? — перешёл к следующему вопросу я.

— Только в качестве дополнительного источника дохода, — пожал плечами Мортимер, — Нет смысла там что-то менять — на фоне уничтожения большей части особо активных и дерзких игроков, достаточно будет просто поиграть мускулами. Не думаю, что для местного лидера имеет значение кто именно обеспечивает его безопасность.

— Хорошо, — в очередной раз кивнул я. Слова подчиненных полностью укладывались в моё видение вопроса. С десятым районом будем разбираться позже и по остаточному принципу, — Осталось распределить задачи.

— То есть моё мнение никого тут не интересует, — недовольно спросил Джейсон. Всё это время главарь Колоды Хаоса дисциплинированно молчал, что для него вообще было большой редкостью, и, видимо, сильно обиделся, что до него очередь так и не дошла.

— Убить всех и притащить все ценное на свою базу? — спокойно уточнил я.

— А чем плохой план? — проворчал в ответ Джокер.

— Тем, что сейчас мы его не вытянем, — невозмутимо произнёс я, — Однако он всегда может оставаться запасным вариантом, если у нас что-то пойдёт не так.

— Как-будто у нас хоть раз все проходило по плану, — не сумел сдержаться Джейсон, — Вечно всё через задницу.

— Мистер Ройс, — пару секунд помолчав, перешёл я к раздаче инструкций, — Готовьте свою группу к выезду. Боевое звено Колоды Хаоса переходит в ваше подчинение. Необходимо локализовать местонахождение нашего конкурента и ликвидировать главу группировки. Желательно вместе с ядром. Мистер Вирг, на вас информационная поддержка операции. Корпорации не сумели найти логово Карлоса даже с двух попыток, но я в вас верю. После устранения верхушки Жнецов необходимо заменить ключевые цепочки нашими людьми. Желательно сохранить действующую структуру. Первое время рядовым бойцам необязательно знать, что приказы исходят от других хозяев.

— Есть, сэр, — синхронно кивнули Мортимер и Клаус.

— Мистер Коннел, — я ненадолго замолчал и изучающе уставился на гору одеял, в которой скрывался Джокер, — Помнится вы обещали найти где-то шикарную шубу.

— Мало ли что я обещал, — буркнул всё ещё обижающийся Джокер.

— Она определённо вам пригодится, — улыбнулся я, — Пятый район находится севернее нас и вполне возможно, что климат там довольно прохладный.

— Почему я еду на помойку? — вскинулся Джейсон. От резкого движения пятислойный капюшон съехал Джокеру на затылок, но он тут же вернул его на прежнее место, — Отправь Мауса — у него вечно нос заложен. Пусть он договаривается!

— Берите с собой Колоду Два в полном составе, — невозмутимо продолжил я, — И покажите местным истинное лицо своей группировки. После этой демонстрации у Сборщиков не должно остаться вопросов по поводу нашего кураторства над их бизнесом. Количество жертв значения не имеет. Желательно заранее устранить всех недовольных новым порядком. Считаю, что Три Пальца может внести свой вклад в долгосрочное сотрудничество и выделить из своего бюджета некоторое количество стандартов на восстановление нашего синдиката. Но этот вопрос остаётся на твоё усмотрение, Джейсон.

— Это мы можем! — широко ухмыльнулся Джокер. Настроение моего подчинённого менялось со скоростью гоночного флаера. Возможно виной тому была приобретенная им сила. Пламя довольно своенравная стихия, а Чёрное пламя вообще штука непредсказуемая. Это нужно учитывать в будущем.

— Мистер Вирг, — повернувшись к Маусу, произнёс я, — Мне необходим такой же отчёт по территориям, прилегающим к восточному району нашего региона. К завтрашнему дню. Вопросы?

В этот момент у меня в кармане звякнул новым сообщением коммуникатор. Я достал его и мельком взглянул на экран.

«Отель Розовый Пони. Буду готова в течении часа. Дайра».

— А сколько я могу содрать с мусорщиков? — жадно уточнил Джокер.

— Столько, чтобы они не захотели тебя убить или не решили заплатить за это другим, — ответил я, — Джейсон, в каком состоянии сейчас находятся рестораны Колоды?

— Три сильно повреждены, — ответил Джокер, — Два частично, остальные почти не пострадали.

— Мне нужен адрес самого приличного из уцелевших, — произнёс я.

— В нашей сети только приличные заведения, — с неудовольствием ответил главарь Колоды, — Я лично проверяю их перед запуском.

— Хорошо, — произнёс я, — Предупреди персонал, что через пару часов у них будут гости. У меня сегодня запланирована важная встреча. Надеюсь твои подчинённые умеют готовить что-то вне стандартного меню.

— Тогда тебе лучше ехать на угол семнадцатой, — немного подумав, ответил Джейсон, — Пьер может приготовить что-то вкусное из любого дерьма. Он помогал мне составлять меню для сети.

— Мне не нужно из дерьма, — спокойно возразил я, — Мне нужно, чтобы моя гостья с верхних ярусов смогла съесть угощение без желания вернуть его обратно. В худшем случае.

— Сделаем, босс, — хитро улыбнулся Джейсон, — Я скажу этому помешанному на своих блюдах цепню, что к нему заглянет ценитель с верхних ярусов. Для такого гостя он даже собственную печень не пожалеет и подаст её со сложным соусом.

— Избавь меня от подробностей, — остановил подчинённого я.

— Сэр, — подал голос Мортимер, — Вопрос по операции.

— Слушаю, — вернулся к обсуждению я.

— Сроки начала и итогов?

— Начинаем по готовности, — не раздумывая ответил я. Тянуть сейчас однозначно не стоило. Необходимо было закрыть дыры в бюджете организации в ближайшее время. Иначе мы рисковали встретить новую волну противников на руинах собственного района, — С итогами сложнее. Контроль чужой территории дело довольно сложное и быстро обосноваться там вряд ли получится. Считаю, что промежуточный результат должен быть в течении недели. Дальше будем смотреть по ходу дела. Контроль конгломерата будет полностью на тебе до того момента, как мы сможем поставить там своих людей. Местные на эту роль не подходят. Нужен кто-то со стороны. Возможно этот вопрос получится решить через Большого Мао. У его людей должен иметься соответствующий опыт.

— Понял, сэр, — кивнул Ройс, — Разрешите идти?

— Свободны, мистер Ройс, — кивнул я, — Рассчитываю на вас. Берегите своих, — особо выделив последнее слово, добавил я, — людей.

— Так точно, сэр, — поднимаясь и направляясь к выходу, ответил Мортимер. Клаус молча кивнул и пошёл следом за своим командиром.

— Микаэль, найди мне подходящий транспорт с водителем, — попросил я, — Чтобы он соответствовал статусу моей гостьи. И не был стандартным арендным убожеством, а то меня уже от них тошнит.

— Конечно, босс, — улыбнулся Маус, — Ей понравится. Есть у меня на примете одно агентство…

— Только быстро, — бросил я, направляясь к выходу.

— Уже в пути, — с многообещающей улыбкой отозвался глава Пауков.

На выходе из фундамента меня ждал шикарный белоснежный лимузин. Если памятный флаер Большого Мао, в котором мы ехали на встречу с главой восточного района, был гибридом легковушки и гигантской змеи, то это чудовище было ещё больше. Я даже не предполагал, что в пределах первого яруса существуют такие монстры. У пассажирской двери стоял водитель в новенькой форме, который услужливо открыл для меня дверь. Ещё бы лестницу подал…

— Куда едем, сэр, — ослепительно улыбнулся водитель.

— Отель Розовый Пони, — забираясь внутрь, ответил я.

— Пятнадцать минут. Бар и развлекательная система к вашим услугам.

Время в пути пролетело очень быстро. В салоне движение не ощущалось от слова совсем. Я отправил на разведку обстановки нескольких Майсоров и спокойно наслаждался поездкой.

— Доброго дня, мистер Хан, — приветливо кивнул мне администратор моей гостиницы. Джокер выполнил мой приказ в полной мере и сейчас это заведение на порядок отличалось от того, что осталось в моей памяти.

— Добрый день, Мейсон, — кивнул я, — К вам сегодня заехала моя гостья…

— Мисс Олл остановилась в одиннадцатом номере, сэр, — моментально понял мой намёк сотрудник, — Ключи от ваших апартаментов, сэр.

— Благодарю, — ответил я. У меня ещё оставалось немного времени, чтобы привести себя в порядок перед встречей и я решил не тратить его попусту, — Закажите букет цветов, Мейсон. В пределах тысячи стандартов.

— Слушаюсь, сэр, — чуть не поперхнувшись от прозвучавшей суммы, ответил администратор.

В номере изменилось с моего последнего визита буквально всё, кроме лежащей на виду стопки моей одежды. Я сбросил перепачканные сажей и кровью остатки костюма и с удовольствием забрался в душ. Горячая вода привычно смыла остатки усталости и подняла настроение. Майсоры всё это время упорно пытались пробраться в закрытый прочным барьером номер Дайры. До определённого предела я позволил им искать путь самостоятельно, но результата так и не получил.

В итоге, уже одеваясь, я принялся сам искать бреши в чужой защите. Занятие это настолько меня увлекло, что я почти не запомнил кто в итоге принёс мне букет и как я добрался до двери Дайры. Ключ к защите моей гостьи был найден в самый последний момент, когда я уже поднял руку, чтобы постучать в дверь, но мои усилия того определенно стоили.

Глава 9

Абсолютно обнажённая, если не считать подаренных мной драгоценностей, Призванная порхала по своему номеру. Четвёрка её помощников с безразличным видом пялилась в стену. В зрении Майсора, которого мне удалось пропихнуть в номер Дайры через водосточную систему, девушка выглядела, как сияющая изумрудная статуэтка. Идеальное тело излучало непрерывный поток энергии, подпитывающей защитные структуры.

Мой разведчик завис под потолком, в тени массивной люстры и я видел помещение с непривычного ракурса. На единственном свободном кресле были живописно разбросаны несколько комплектов нижнего белья и пара платьев. Изумрудное и алое.

Майсор висел абсолютно неподвижно, но в какой-то момент Призванная ощутила чужое внимание и замерла на месте. Секунду спустя она нашла взглядом моего посланца и словно посмотрела прямо на меня.

Я неохотно развоплотил младшего и достал из кармана коммуникатор. Создавать конфликт на пустом месте было глупо, особенно в свете нашей недавней встречи. И так атмосфера ужина будет далека от той, на которую я рассчитывал изначально.

«Я на месте. Жду в холле», — набрав сообщение, я поставил на пол корзину с цветами и спокойно направился ко входу в гостиницу. Внутри бурлило шальное веселье, которое требовало выхода. Пару минут назад я был полон решимости принести извинения за собственную выходку, но, устроившись на просторном диване, я написал совершенно противоположное, — «Я бы выбрал изумрудное. Оно прекрасно подойдёт сиянию вашей силы, мисс Олл».

Девушка появилась спустя десять минут. Одна. Алое платье прекрасно дополняло гневный румяц на её щеках.

— Потрясающе выглядите, мисс Олл, — поднимаясь навстречу и целуя руку девушки, произнёс я, — Как всегда.

— Добрый вечер, мистер Хан, — холодно ответила Призванная, — Не ожидала, что система безопасности вашего отеля служит не только для защиты клиентов.

— Администрация гостиницы здесь ни при чем, — с улыбкой повинился я, — Это исключительно моя инициатива. С некоторых пор, у меня вызывает особое беспокойство наличие поблизости слепых пятен и защитных структур непонятного происхождения.

— Даже когда вы точно знаете кто их установил? — выгнула бровь Дайра.

— Особенно когда я знаю кто их установил, — подчеркнул я, — Ваши спутники ещё собираются?

— Сегодня я буду одна, — слегка улыбнулась Призванная, — Надеюсь вы сумеете обеспечить безопасность хрупкой девушки.

— Можете в этом не сомневаться, Дайра, — горячо заверил её я, — Рядом со мной вам ничего не угрожает.

— Так хочется в это верить, — кротко вздохнула сильнейшая из известных мне сотрудников корпораций, — Вам удалось найти подходящее место для ужина, мистер Хан? Признаться, я много времени потратила на поиски, но, к моему глубокому разочарованию, найти ничего не удалось. Этот район слишком далёк от привычного мне уровня жизни.

Планка была задана и мне оставалось надеяться, что знакомый Джейсона окажется хотя бы на десятую часть так хорош, как его описывал мой подчинённый. На мой взгляд, обстановка и обслуживание играли гораздо меньшую роль, чем качество подаваемых блюд. Идеально, чтобы всё было на уровне, но на это рассчитывать точно не стоило.

— Не думаю, что сумею вас удивить, мисс Олл, — честно признал я, — Однако смею надеяться, что разочарования получится избежать. Прошу.

Я подставил девушке локоть и та аккуратно положила на него свою ладонь. В этот раз без всяких замыслов и попыток прощупать мой пульс. За последнее время мы оба пришли к выводу, что таким образом влиять друг на друга бесперспективно.

Водитель монструозного лимузина, занимавшего половину переулка, поклонился моей гостье и вопросительно посмотрел на меня.

— Угол Семнадцатой, — ответил на немой вопрос я, — Ресторан Каре.

— Приятной поездки, сэр, — кивнул водитель и захлопнул за мной дверь.

Я заранее изучил ассортимент местного бара и не глядя вытащил бутылку игристого вина. Наполнив пару бокалов, передал один из них Дайре и приподнял свой.

— Рад, что нам наконец удалось встретится, несмотря на все трудности и препятствия, — произнёс я. Девушка слегка коснулась своим бокалом моего и благосклонно кивнула.

— У меня накопилось к вам очень много вопросов, мистер Хан, — пригубив напиток, произнесла Призванная, — Многие из них могут повлиять на впечатление от этого вечера и я хотела бы сразу об этом сказать.

— Я помню про допрос, мисс Олл, — светски улыбнулся я, — И про вашу роль в сегодняшних событиях. Думаю, мы оба понимаем, что разговор неизбежен и его результат пока не определён. Мне будет приятно думать, что вы решили со мной встретиться не только по служебной необходимости. Остальное сейчас не имеет значения.

— Не только, — делая очередной глоток из бокала, улыбнулась Дайра.

— В таком случае, обещаю быть с вами максимально открытым, — ответил я, — Особенно учитывая, что мою главную тайну вы уже знаете.

Собеседница на мгновение напряглась, но так же быстро взяла себя в руки. Значит я не ошибся и возле управления Правопорядка она таки сумела пробить мою защиту. Остальные мои секреты действительно меркли на фоне бушующей в сознании энергии Тьмы. Если Призванная сразу не сдала меня своим коллегам, то шансы на сохранение моей тайны все ещё оставались. Осталось понять чем заинтересовать мисс Олл до такой степени, чтобы она действительно приняла мою сторону, а не только использовала в качестве источника информации.

— Вы довольно интересный человек, мистер Хан, — справившись с эмоциями, произнесла девушка, — Во время первой нашей встречи я приняла вас за удачливого бандита, но быстро поняла, что это не так.

— Кем же вы считаете меня теперь? — с интересом спросил я.

— Затем я пришла к выводу, что вы работаете на одну из корпораций, — словно не услышав меня, продолжила Призванная, — В моей практике встречались случаи, когда менеджеры крупных компаний формировали в преступной среде первого яруса свои структуры. Зачастую их возглавляли очень своеобразные люди. Опасные, жестокие, но при этом полностью подчиняющиеся своим кураторам.

Я внимательно слушал Дайру, пристально наблюдая за её состоянием. Девушка говорила как-то отстраненно, словно пересказывала выдержку из чужого расследования. Такой подход показался мне довольно странным, особенно учитывая обстоятельства наших с ней встреч.

— Я навела справки по собственным каналам, пытаясь понять на кого вы работаете, — продолжила тем временем Дайра, — Вмешиваться в чужую игру довольно опасно, а когда не понимаешь целей противника — опасно вдвойне. К моему удивлению, никто о вас ничего не знал. Только в отчётах Крейон Технолоджис за последнее время несколько раз мелькало похожее имя, но там всё было настолько смутно и неопределённо, что полагаться на подобные источники не имело смысла. К слову, на моих коллег из этой корпорации это совершенно непохоже. Какая-то непонятная стрельба, аварии…  Когда я читала этот документ, у меня сложилось стойкое ощущение, что я изучаю увлекательную постановку, а не рапорт с места событий.

Для себя я отметил эту оговорку и решил, что нужно обязательно напомнить Маусу подчистить имеющиеся следы. Подобные факты имели неприятное свойство всплывать в самый неподходящий момент. К этому времени бокалы опустели и я снова их наполнил.

— Тогда я пошла дальше, — благодарно кивнув, произнесла Призванная, — Я стала искать информацию о конкретном человеке. Знаете, глобальная сеть удивительное место. Характер, особенности, привычки, документы…  Каждый человек оставляет в ней свой след. При должном опыте, можно найти множество фактов о ком угодно, даже если этот человек сменил имя и место жительства. Даже если он придумал своё прошлое или всеми силами пытается его скрыть.

— Сталкивался с подобной ситуацией, — кивнул я, — Современные системы наблюдения и контроля потрясают воображение.

— Знаете почему я остановилась в Розовом Пони, мистер Хан? — неожиданно спросила Призванная, словно выныривая из своих воспоминаний.

— Потому что это лучший отель в моем районе? — с улыбкой предположил я, хотя прекрасно понимал что имеет в виду моя собеседница.

— Потому что интересующий меня человек, — мило улыбнулась в ответ Призванная, — Возник из ниоткуда прямо возле него. В прямом смысле возник. Без истории, без передвижения по улицам первого яруса. Просто вышел из облака тумана и с ходу напал на каких-то оборванцев, случайно преградивших ему дорогу. И в связи с этим, мистер Хан, у меня возник один очень интересный вопрос. Кто вы такой?

— К сожалению, мисс Олл, на этот вопрос у меня нет ответа, — произнёс я, — Я обещал вам быть максимально открытым и говорю, как есть. Я не помню своего прошлого. Первое моё воспоминание связано с тем облаком тумана, о котором вы говорите. Буду признателен, если поделитесь со мной найденной информацией, чтобы приоткрыть эту тайну.

Реакция собеседницы на мгновение выбила меня из колеи. Она молча кивнула, словно получила подтверждение каким-то своим выводам, спокойно опустошила свой бокал и поставила его в специальное углубление на подлокотнике.

— Мы на месте, сэр, — в то же мгновение произнёс водитель, а несколько секунд спустя уже распахнул перед нами дверцу флаера.

Я выбрался первым и подал руку спутнице. В пяти метрах от нашего транспорта сияла вывеска ресторана. Дизайн показался мне слишком пестрым, но о вкусах не спорят. Возможно у Джейсона были причины выбрать подобную расцветку и украсить всё здание хаотичным набором карточных мастей. Или нет.

— Добрый день, мистер Хан, — учтиво кивнул мне охранник в подобии старой боевой формы Колоды Хаоса, — Рады приветствовать вас в нашем заведении.

— Всё готово? — уточнил я.

— Конечно, Месье Пьер уже весь извелся от ожидания, — заверил меня охранник и тут же поклонился Призванной, — Госпожа.

Центр обеденного зала был полностью расчищен. Там стоял всего один столик, сервированный на двоих. Рядом вытянулся официант, который при нашем приближении поспешил отодвинуть для девушки стул.

— Я готова удивляться, мистер Хан, — улыбнулась Дайра, словно давая сигнал, что в ближайшее время острых вопросов не последует. Меня всё ещё беспокоила реакция Призванной на моё признание, но я счёл за лучшее отложить свои предположения на более позднее время.

— Как и я, мисс Олл, — вернул улыбку я, — Признаться, я выбрал это заведение исключительно по рекомендации и, также как и вы, нахожусь здесь впервые.

— Хороший выбор, — осматривая обстановку, ответила девушка, — Ужинать в кафе быстрого питания мне приходилось нечасто.

Укол достиг цели. Слова девушки неожиданно задели меня глубже, чем я мог предположить. Всего одной фразой она умудрилась опустить выбранное мной заведение до уровня обычной забегаловки. У меня не было причин считать, что Джейсон врал насчёт качества своей сети ресторанов, а значит и беспокоиться было не о чем. Но неприятный осадок всё же остался.

Перед нами, словно из воздуха, возникла пара бокалов. Официант эффектно открыл бутылку вина и продемонстрировал нам этикетку.

— Молодое белое вино прошлого года, — произнёс он, — Из личных запасов шефа. С чего прикажете начать?

Вопрос был адресован девушке. Видимо неизвестный повар решил полностью сфокуссиррваться на высокой гостье. Возможно это было правильное решение, потому что от подобных гастрономических изысков я был бесконечно далёк.

— Меню не предлагается? — глядя на меня, холодно произнесла Дайра.

— Сегодня наше заведение работает только для вас, мисс, — гордо заявил сотрудник ресторана, — Это особенный день и приготовленные блюда не входят в обычное меню.

— Как интересно, — удивлённо произнесла девушка, — И что вы предлагаете?

— Месье Пьер предлагает вам совершить экскурсию по кухням первого яруса, — серьёзно, как будто говорил о чём-то невероятном, ответил официант, — Начать это увлекательное путешествие шеф предлагает с тёплого салата Баулу, полностью отражающего дух южных регионов и их самобытность. Далее вы отправитесь на север и попробуете потрясающий суп Монвар. Обитатели холодных подземных озёр издревле ценились местными жителями за свои свойства и вы сможете насладиться ими в полной мере. Запад долгие годы считался вотчиной горячих блюд. Шеф Пьер изучил всё невероятное многообразие местных рецептов и объединил лучшее из них в своём фирменном блюде. Закончить это гастрономическое путешествие мы предлагаем вам на востоке, чьи сладости с радостью покупают жители верхних ярусов. Дикое мороженое Кой-Тай — вершина искусства восточных кондитеров.

Я молча следил за витееватой речью сотрудника ресторана, стараясь не выдать свой шок, и краем глаза наблюдал за Призванной. Дайра иногда одобрительно кивала, а в некоторые моменты вопросительно выгибала брови. Оценить отношение девушки к пафосной речи официанта у меня так и не получилось. А ещё меня беспокоил вопрос, когда местные работники успели выучить всю эту муть про стороны света? Для меня это всё звучало, как минимум, странно.

— Я готова последовать за вашим шефом, — в итоге произнесла Призванная и даже полностью повернулась к работнику, выражая свой интерес, — Передайте ему, что я рассчитываю на интересное приключение и благодарна за столь тщательную подготовку.

— Непременно, мисс, — склонился парень и моментально исчез в направлении кухни.

— Продолжим нашу беседу? — предложил я.

— Какое отношение вы имеете к Томасу Мердоку, мистер Хан? — моментально переключилась девушка.

— Этот человек похитил мою подчиненную и собирался использовать её в качестве подопытной, — ответил я, — Думаю вы сами видели, что творилось в его лаборатории. Я не мог допустить подобного в отношении моей подчиненной.

— То есть личных мотивов для ненависти к мистеру Мердоку у вас не было? — уточнила Дайра, — Только судьба сотрудника?

— Исключительно, — твёрдо кивнул я, — До поездки на третий ярус я даже не знал о существовании этого человека.

— А на третьем узнали? — с любопытством спросила девушка, — От кого?

— От близкого родственника моей помощницы, — честно ответил я, — Он сообщил мне о похищении и я вынужден был вмешаться.

— Неожиданное благородство, — с сомнением произнесла Призванная, — Вы были близки с этой сотрудницей?

Вопрос был неоднозначным. И я решил воспользоваться паузой во время сервировки, чтобы продумать свой ответ. К этому моменту нам принесли обещанный салат, который больше напоминал случайно упавшую в кучку соуса мешанину овощей. Все это было подано на чудовищных размеров тарелках, видимо чтобы подчеркнуть ценность блюда.

Пауза неожиданно затянулась, потому что Дайра попробовала свой салат и томно прикрыла глаза. За дверями кухни мелькнуло встревоженное лицо местного повара. Оказалось, что он внимательно следит за реакцией своих гостей.

— Бесподобно, — произнесла наконец девушка, полностью прикончив салат, — Прямо чувствуется жар южной ночи. Что насчёт моего вопроса, мистер Хан?

— Удивлён, что вас так заинтересовал этот момент, — улыбнулся я, — Как вы помните, я очнулся в незнакомом месте. Без памяти и средств к существованию. Эта девушка пришла мне на помощь и я отплатил ей тем же. Если отвечать на ваш вопрос прямо, то у нас с ней сугубо деловые отношения.

— Рада это слышать, — сделав глоток вина, ответила Призванная, — Мне сложно было бы простить вам роман с подчиненной. Говорить о таких вещах на свидании — плохой тон. Но я верю вам, мистер Хан. Зачем же вы тогда убили мистера Мердока?

— Не понимаю о чем вы, мисс Олл, — честно ответил я, ощущая, как по сознанию легко пробежалась чужая сила. Без желания проникнуть в мои мысли, а скорее просто напоминая о себе, — В последний раз я видел мистера Мердока в одном из его интервью в сети. Что с ним случилось дальше — не имею ни малейшего понятия.

— Тело Томаса Мердока было найдено возле его поместья на третьем ярусе, — промакивая губы салфеткой, доверительно произнесла Дайра, — Кто-то размозжил ему голову и прибил тело к воротам особняка. Печальная участь достойная предателя, но никак не порядочного бизнесмена.

Снова вернулся официант и поставил перед нами глубокие супницы с мутной жижей. С краю каждой, словно пытаясь спастись, торчали уродливые клешни каких-то подводных тварей. Я решил начать с салата, не торопясь пробовать очередной шедевр месье Пьера. В отличии от моей спутницы, которая всего за пару секунд ловко распотрошила странную начинку супа и принялась за еду.

— Не могу сказать, что сожалею об этом, — наблюдая с каким аппетитом Призванная уплетает суп, у меня возникла мысль, что девушка в последние дни не ела вообще ничего, — Но событие действительно прискорбное, особенно для жителей третьего яруса. Как продвигается расследование преступлений мистера Мердока.

— Никак, — ответила девушка, — Вернее у меня нет по этому поводу достоверной информации и это один из тех моментов, которые я хотела бы с вами обсудить, мистер Хан.

— Я вас внимательно слушаю, мисс Олл, — произнёс я. Салат действительно оказался очень вкусным и я начал поглядывать в сторону обитателя чашки с супом.

— Восхительно, — благосклонно кивнула девушка официанту, — Внутренности глубинной ройки — это настоящая находка.

Я резко охладел к супу и вопросительно посмотрел на свою собеседницу.

— Дело в том, что на верхних ярусах находятся не только противники исследований мистера Мердока, но и его сторонники, — вернулась к разговору Призванная, — Я столкнулась с тем, что моё руководство внезапно приняло решение ограничить доступ к материалам этого дела узким кругом одного отдела. И в связи с этим хотела у вас узнать, мистер Хан, что, кроме вашей сотрудницы, вы забрали из лаборатории мистера Мердока.

Вернувшийся официант быстро убрал пустую посуду и поставил перед каждым из нас по металлическому куполу, от которых шло ощутимое тепло.

— Фирменное жаркое от шефа, — одновременно сдергивая крышки, воскликнул сотрудник ресторана, — Лучшее в этом городе!

Перед нами, в окружении каких-то клубней, лежали две здоровенных упитанных крысы.

Глава 10

Звери были словно живые. Складывалось полное ощущение, что они совсем недавно ещё грызли припасы на кухне шефа. Я не сноб, но у меня были определённые привычки в отношении еды. И хвостатые вредители в них не входили. По крайней мере в тех случаях, когда у меня был выбор и от этого не зависла моя жизнь.

Помимо шока от фирменного блюда Пьера, в голове суматошно носились варианты ответов на вопрос Призванной. Если я признаюсь в том, что выгреб из лаборатории Мердока все данные, то моя спасательная операция моментально превратиться в обычный рейдерский захват. Последующее устранение конкурента идеально укладывалось в эту схему. Забрал данные под предлогом освобождения подчиненной, скомпроментаровал противника и сдал его прессе, убил. Всё разумно и вполне логично.

Проблема была в том, что я действительно не имел отношения к смерти Томаса. Она буквально переворачивала всё с ног на голову. Учитывая, что Фримены продолжали активно действовать и их предводитель лично предъявил мне требование о возобновлении поставок живого товара, получалось, что в паре Мердок-Каст вовсе не богач был ведущим. При этом сам глава Фрименов определённо был фигурой не того масштаба, чтобы действовать полностью самостоятельно, а значит он на кого-то работал. На кого? На того кто убил Мердока? Слова Дайры о смерти предателя не шли у меня из головы.

От попыток просчитать вероятности и варианты развития событий у меня буквально вскипел мозг. Из этого состояния меня неожиданно вырвал смачный хруст.

Я удивлённо посмотрел на счастливую Дайру, которая с упоением разделывала свою крысу, что-то разыскивая внутри.

— Железы были удалены у живых Тайхоров, госпожа, — по каким-то своим критериям определив возню Призванной, решил сообщить официант, — Маэстро заменил их комплексом пряных экстрактов за два часа до приготовления. Это придаёт блюду особый вкус, которого невозможно добиться внешними приправами.

— Но ведь они напрямую связаны с нервной системой, — удивлённо посмотрела на сотрудника ресторана Дайра, — Невозможно извлечь железы при жизни. В таком случае мясо Тайхора превращается в невозможную кислую дрянь.

— Госпожа действительно истинный ценитель, — с некоторой долей превосходства улыбнулся официант, словно он лично нашёл решение этой проблемы, — Однако месье Пьер за годы практики обнаружил несколько особенностей этих животных и это стало фирменным знаком его блюд. У каждого шефа имеются свои секреты, госпожа.

— Невероятно, — попробовав кусочек мяса, воскликнула девушка, — Мистер Хан, это просто потрясающе. Я непременно украду вашего повара и заберу с собой. Это не обсуждается! Такой самородок должен работать исключительно в элитных заведениях третьего яруса. Или даже выше.

— Рад, что угощение пришлось вам по вкусу, мисс Олл, — слегка натянуто улыбнулся я, — Перейдём к десерту?

— Ни в коем случае! — категорично возразила Дайра, — Я, как минимум, обязана насладиться этим шедевром кулинарии в полной мере. Перебивать его другими блюдами маэстро Пьера будет настоящим преступлением.

В этот момент я понял, что бесконечно далёк от высокой кухни. Обычный стейк и блюдо свежих фруктов казались мне гораздо привлекательнее всех этих изысков. Однако необходимый эффект был достигнут. Воспринимать слова гостьи всерьёз было рано, но подготовить Джейсона к потере столь ценного кадра все же стоило. На всякий случай. К тому же ещё один свой человек на верхних ярусах будет весьма полезным приобретением для синдиката.

Пробовать крысу я не стал, несмотря на укоризненные взгляды со стороны Призванной. Вскоре она выбрала из блюда всё самое вкусное и благодарно кивнула официанту.

— Десерт будет подан чуть позже, — произнёс он, — Мясу Тайхора необходимо время, чтобы полностью отдать свой вкус. В сочетании с десертом оно может сместить акценты в сторону горечи.

— С нетерпением буду ждать произведение востока, — улыбнулась Дайра. В этот момент я почувствовал себя лишним, хотя изначально искренне на это надеялся. Девушка уловила моё настроение и внимательно посмотрела на меня, — Если вы не хотите продолжать нашу беседу, то мы можем вернуться к ней позже, мистер Хан.

— Отнюдь, мисс Олл, — покачал головой я, — Ваш вопрос интересен мне по многим причинам. Я готов на него ответить, но должен понимать зачем вам нужна эта информация. Особенно учитывая, что ваше руководство напрямую закрыло вам доступ к ней.

— Это очень долгая и довольно личная история, — печально улыбнулась Дайра, — Мне не хотелось бы утомлять вас подробностями своей жизни.

— Если это задевает вас, то можем обойтись без подробностей, — тут же ответил я, — Однако ключевые моменты я должен знать. Для меня это имеет огромное значение.

— На территории Зингара уже довольно давно действует скрытое сопротивление властям, — тщательно подбирая слова, произнесла Призванная, — Иногда деятельность мятежников выливается в довольно масштабные акции протеста, которые приводят к жертвам среди мирного населения. В результате одной из таких диверсий погибла моя мать.

— Приношу свои соболезнования, — склонил голову я, — Извините за мою настойчивость, мисс Олл.

— Это было довольно давно, — улыбнулась девушка, — С тех пор я много раз пыталась найти ядро мятежников, но они постоянно от меня ускользали. Большая часть их диверсий связана с ликвидацией высокопоставленных сотрудников корпораций и администрации города. Они фактически не связаны между собой и общего расследования не существует, но все эти акции объединяет одна особенность, которая даёт мне основания полагать, что всё это звенья одной цепи.

— Метод исполнения? — предположил я.

— Верно, мистер Хан, — кивнула Дайра, — Все жертвы убиты холодным оружием. У многих была выстроена очень эффективная система охраны, но никому из них она не помогла. Иногда встречались упоминания невидимых убийц, которых в главном управлении Правопорядка назвали прайсерами. Это всего лишь слухи и ни одного фактического подтверждения существования этих убийц не было обнаружено.

— До сегодняшнего дня, — задумчиво добавил я, — И как с ними связан Томас Мердок?

— Это я хотела бы узнать у вас, мистер Хан, — пристально посмотрела на меня девушка, — Среди жертв мятежников есть ряд высопоставленных сотрудников корпораций и даже несколько Призванных. Незаметно убить моих коллег без применения сверхъестественных сил, по моему глубокому убеждению, невозможно. Взорвать, застрелить с большого расстояния — да, но не заколоть ножом в постели или прямо посреди улицы. Для этого необходимо обладать рядом качеств, которые недоступны обычным людям. Именно этим вопросом занималась лаборатория мистера Мердока.

— И от меня вы хотите узнать чего он сумел добиться? — подвёл итог я.

— Если это не противоречит вашим планам, — кивнула Призванная, — Сразу хочу сказать, что этот вопрос не входит в мою профессиональную зону ответственности. Это личный интерес и я буду крайне признательна вам за любую информацию.

— На месте сегодняшнего боя осталось три тела этих прайсеров, — произнёс я, — Это может обеспечить вас достаточным количеством материалов для исследований, мисс Олл. Даже частных.

— Уже нет, мистер Хан, — криво усмехнулась Призванная, — На место прибыла комиссия и тела забрали для всестороннего изучения. Я подала соответствующий рапорт, но почти уверена, что они не доедут до места назначения. Как именно их потеряют не столь важно. Сейчас я оказалась в такой ситуации, когда не могу доверять своим коллегам. Я не знаю кто из них замешан в этом деле. Не знаю почему они нарушают регламент корпораций и законы города. Быть может проблема гораздо глубже, чем кажется на первый взгляд, но для того чтобы это понять мне нужно с чего-то начать. Именно поэтому я обращаюсь к вам.

— Почему вы решили, что я могу вам помочь, мисс Олл? — поинтересовался я, — Не буду отрицать, что у моей организации имеется конфликт с интересующими вас силами, но при этом самих прайсеров я сегодня видел впервые и даже не уверен, что они подчиняются моим противникам. Скорее это было похоже на привлечение сторонних специалистов для решения возникшей проблемы.

— Потому что вы единственный человек, который выжил после встречи с прайсерами, — ответила девушка, — А ещё вы первый адепт Тьмы за три последних тысячелетия. Адепт, который последовательно уничтожает всех своих противников, несмотря на разницу в силе и возможностях. Я рассчитываю, что так будет и с прайсерами. И готова всячески этому содействовать. Я предлагаю вам альянс, мистер Хан. Свою помощь и поддержку в решении возникающих проблем. В силу некоторых обстоятельств, у меня имеется определённое влияние на своих коллег. Оно не безгранично, но в определённых ситуациях может сыграть важную роль в ваших планах.

Предложение прозвучало. Рано или поздно мы должны были прийти к этому моменту, но я рассчитывал на долгую дискуссию и массу обходных маневров. Прямота собеседницы несколько сбивала с толку. На Дайру подобное поведение было непохоже. Возможно на неё повлияло желание найти ответы на застарелые вопросы или что-то извне. Изменение поведения Призванной на площади не давало мне покоя. Оно буквально ломало сложившийся в моем сознании образ, кардинально меняя важнейшие черты характера девушки.

— Мороженное Кой-Тай, — ставя перед нами вазочки с пузырящейся массой, произнёс официант.

В этот раз на него никто не обратил внимания. Дайра пристально смотрела на меня в ожидании ответа, а я пытался выстроить линию своего дальнейшего поведения. Поддержка Призванной, тем более дочери главы сильнейшей корпорации, могла существенно упростить мне жизнь. Однако чем за это придётся платить? И что будет после выполнения целей созданного альянса? Вполне может оказаться, что к этому моменту Дайра настолько глубоко погрузится в дела моего синдиката, что сумеет уничтожить его без особого труда. С её способностями это не займёт много времени.

Можно конечно ограничить её доступ к информации, но это неизбежно вызовет недоверие и дополнительные вопросы. Я не всесилен и блокировать все попытки Призванной, с учётом её возможностей, просто не смогу. Оставалось балансировать на хрупкой ниточке доверия и совместных интересов. Возможно позднее мне удастся получить какие-то рычаги влияния на мисс Олл и укрепить наше сотрудничество. Или хотя бы обезопасить себя от возможных последствий…

— Какие инструменты вам необходимы для изучения прайсеров? — доставая коммуникатор, спросил я.

— Всё необходимое у меня всегда с собой, — с облегчением улыбнулась девушка.

Я набрал номер Мауса и, дождавшись ответа, произнес:

— Доставь тела невидимок на базу Мортимера.

— Срок? — деловито уточнил глава Пауков.

— Сейчас, — коротко ответил я.

— Принял, босс, — слегка замедленно ответил Маус, словно на что-то отвлёкся, — Сейчас закончим с рассчисткой и отправим первым рейсом. Я перевожу часть ребят в контору Клауса. Они будут координировать операцию и работать оттуда, пока мы не найдем новый офис.

— Хорошо. Не тяни, — произнёс я и посмотрел на собеседницу, — Я рассчитываю на обоюдную выгоду, мисс Олл. В моей команде нет специалистов вашего уровня и мне хотелось бы узнать о происхождении нападавших из достоверного источника. Как вы понимаете, привлекать для этого людей со стороны не очень разумный шаг.

— Понимаю, мистер Хан, — кивнула Дайра, — И благодарна вам за принятое решение. Готова на месте озвучить все свои наблюдения и выводы, если вас устроит такой вариант. Оформлять это все в письменном виде я бы не хотела по тем же причинам.

— Более чем устраивает, мисс Олл, — улыбнулся я, — Мороженого?

— Не откажусь, — ответила девушка, — Что насчёт информации из лаборатории Томаса Мердока, мистер Хан. Понимаю, что немного тороплю события, но мне хотелось бы окончательно определиться по этому моменту.

— Всему свое время, мисс Олл, — невозмутимо ответил я, — Пока могу сказать, что некоторую часть данных моим подчинённым удалось изъять во время визита в лабораторию. Насколько они полные и соответствуют вашим ожиданиям судить сложно, но я обязательно вам сообщу, когда мы закончим первичный анализ.

Мой ответ вполне удовлетворил Призванную и мы приступили к еде. Вопреки моим опасениям, никаких обвинений в мой адрес не последовало. Видимо Дайра всерьёз отнеслась к условиям нашего сотрудничества и не спешила с выводами.

Десерт оказался весьма интересным, но на мороженое в моем понимании не походил нисколько. Под конец ужина в зал вышел шеф-повар и целых пять минут наслаждался восторгами своих гостей. Я тоже принял в этом участие, хотя половину предложенных блюд так и не попробовал.

Микаэль забронировал лимузин на весь день и он все так же ждал нас снаружи. Выпитый алкоголь никак не сказался на нас обоих и служил больше признаком неформального общения, чем реальным средством расслабления.

На базу Мортимера мы прибыли примерно через тридцать минут. Её я выбрал для изучения невидимок исключительно потому, что в остальные убежища своих подчиненных вести Призванную однозначно не стоило. И дело было даже не в текущем состоянии зданий, а в том, что Дайре пока было рано знакомиться с внутренней кухней моего синдиката.

— Мистер Ройс, — поприветствовал я встречающего нас подчинённого. Клаус, по всей видимости, занимался подготовкой к выездной операции.

— Сэр, — чётко кивнул Мортимер, — Мисс Олл.

— Нам необходимо осмотреть тела координаторов атаки, мистер Ройс, — произнёс я.

— Следуйте за мной, — ответил мой подчинённый, — Мы выделили для этого отдельное помещение, где вам никто не будет мешать.

Ройс проводил нас через все здание к одной из дальних комнат. Периодически нам встречались бойцы его подразделения и мне приходилось тщательно следить за движением силы моей спутницы. Получить в своих рядах очередного подчинённого с закладкой мне не хотелось. Особенно перед началом вторжения в соседние районы.

Однако Дайра держала свою силу при себе. Я ощущал её, как единую сферу зеленоватой энергии и никаких отростков или протуберанцев из неё не возникало.

— Можете так не волноваться, мистер Хан, — в какой-то момент улыбнулась девушка, — Обещаю, если у меня возникнут вопросы, то в первую очередь я задам их вам. Ваши люди меня не интересуют.

— Рад это слышать, — улыбнулся я, — Доверие начинается с малого и я рассчитываю на долгое и плодотворное сотрудничество, мисс Олл. Во всех сферах.

Одновременно со своими словами я убрал сканирующие пространство поля своей силы, что не осталось незамеченным моей спутницей. Мортимер распахнул перед нами дверь, а сам остался снаружи. Внутри, на блестящих металлических столах лежали три человеческих тела в серых комбинезонах.

— Если я вам понадоблюсь, то вы можете найти меня в тренировочном ангаре, сэр, — произнёс Ройс.

— Спасибо, Мортимер, — ответил я, — Мы сообщим, когда закончим.

— Довольно своеобразное завершение свидания, — натягивая прозрачные перчатки, лежавшие на небольшом столике, произнесла Дайра и весело посмотрела на меня, — Вы не находите, мистер Хан?

— Это зависит от того на какой мы стадии, — также одевая перчатки, ответил я. Смотрелись мы действительно довольно странно. Призванная, в алом вечернем платье, и я, в своём белоснежном костюме. В закрытой комнате, рядом с несколькими трупами неизвестных убийц, — Возможно сегодняшний вечер ещё не закончился и у нас будет время обсудить итоги вашей работы.

— Если только мы найдём что-то действительно интересное, — в окружающей обстановке улыбка девушки выглядела довольно зловеще. Она спокойно подошла к ближайшему телу и рывком сорвала с него мягкий шлем.

— Или уже нашли, — рассматривая неожиданно знакомое лицо покойника, произнёс я.

Глава 11

Черты покойника были сильно искажены, но я все равно без особого труда узнал в нем главу частной военной организации Фримен. Уже второй раз я встречался с Майклом Кастом и второй раз видел его труп. При этом я нисколько не сомневался, что если прямо сейчас позвоню этому человеку, то он возьмёт трубку.

— Хорошо сохранился, — не заметив моего интереса, произнесла Дайра и, без всякой брезгливости, положила руки на лоб покойника, — Возможно получится восстановить часть последних воспоминаний.

— Чем я могу помочь? — на всякий случай спросил я. Мне хотелось взглянуть на лица остальных невидимок, чтобы удостовериться в своих предположения. Вернее на второго, потому что разъяренный вожак моих мутантов превратил тело третьего в груду перемолотого мяса.

— Максимально убрать свою силу и не мешать мне работать, — коротко ответила Призванная. Я видел, как щупальца её энергии начали скользить по голове невидимки, с каждой секундой проникая всё глубже внутрь, — Ваша энергия даёт слишком сильное возмущение, мистер Хан. Приходится прикладывать в несколько раз больше усилий.

Я втянул силу Тьмы в глубины сознания и укрыл её многослойным щитом. Почти сразу Дайра начала действовать более активно и спустя несколько секунд мы получили первые результаты. Правда совсем не такие, как рассчитывали.

Призванная неожиданно охнула и стала заваливаться набок. Лицо мёртвой копии Каста дернулось и стало оплывать, словно воск. Ловушка хозяев невидимки была рассчитана как раз на такой вот случай и ударила точно в цель.

Я рванулся вперёд, моментально окутывая девушку облаком Тьмы и отрезая её от разваливающегося на куски трупа. Однако это оказалось не так просто. Спрятанная в голове погибшего структура вцепилась в энергию Дайры, как самый натуральный паразит. Она стремительно выкачивала из девушки силу, всю её направляя на разложение тела невидимки.

Через несколько мгновений я оттащил ослабшую Призванную в сторону, а на блестящем металлическом столе осталась неопрятная лужа какой-то мерзкой жижи. Костюм растворился вместе со своим носителем. От копии Каста не осталось даже скелета, который в обычной ситуации мог пережить своего носителя на много тысячелетий.

— Ми…  Минутку, — слабо попыталась высвободиться из моих объятий мисс Олл, — Я почти в норме. Просто не ожидала атаки такого… уровня.

— Мы никуда не спешим, мисс Олл, — невозмутимо ответил я, — Думаю, вам стоит передохнуть. Я посмотрю второго сам. Если ситуация будет такой же, то с последним будем разбираться вместе.

— Структура прячется под ядром, — предостерёгла меня Призванная, — И активируется очень быстро. Я бы даже сказала мгновенно. Такая скорость доступна только живым и то на очень высоком уровне владения даром. Минимум третий или четвёртый.

— Я это учту, — кивнул я, направляясь ко второму телу.

Под маской, уже вполне ожидаемо, скрывалось лицо того же человека. Этот момент очень заинтересовал Дайру, которая, несмотря на слабость, поднялась и подошла ближе.

— Не может быть, — недоверчиво произнесла она пробежавшись пальцами по лицу трупа, — Все программы клонирования строжайше запрещены на всей территории Зингара. К тому же ни одна из корпораций не добилась серьёзных результатов в этом направлении. Любая органика сложнее мелких животных моментально разлагается. Даже под контролем одарённых. Про сложную мозговую деятельность даже говорить не стоит. Быть может это близнецы?

— Нет, — перебирая инструменты на небольшом столике, спокойно ответил я, — Я видел ещё минимум двоих таких же. И оба действовали вполне осознанно и автономно.

— Сегодняшний день богат на сюрпризы, — усмехнулась девушка, — Даже боюсь предполагать что будет дальше.

— А вы не бойтесь, мисс Олл, — одним чётким движением надрезая защитный комбинезон погибшего, произнёс я, — Давайте пофантазируем.

— Не очень подходящая для этого обстановка, на мой взгляд, — с отвращением отодвинулась Дайра. Даже привычная ко многому Призванная не сумела совладать с эмоциями.

Под полупрозрачным костюмом невидимки скрывалась изуродованная множеством ожогов и испещренная какими-то странными вставками плоть. Складывалось впечатление, что тело не разваливалось на части только благодаря гибкому скафандру, который также оказался с сюрпризом. Во множестве мест от необычной ткани в тело человека вгрызались полые трубки. Где-то целыми жгутами, где-то по одной. Все точки соединения полностью совпадали с локальными центрами энергии. Фактически устройство скафандра выворачивало силовой каркас невидимки наружу.

— Они использовали внутреннюю структуру для создания эффекта невидимости, — подтвердила мои предположения Дайра, — Какое чудовищное преступление…  Этот человек, словно одноразовое оружие. Невозможно существовать в таком состоянии долго.

— Думаю вы не далеки от истины, мисс Олл, — кивнул я, — За тем лишь исключением, что это не человек. Это существо было создано исключительно для одной цели — выполнить поставленную задачу и умереть. Подобные свидетельства никому не нужны. Именно поэтому они действуют поодиночке. Так меньше шанс, что кто-то сумеет обнаружить установленную ловушку и изменить подход к исследованию.

— Но ведь это… преступление, — потрясенно произнесла девушка, — Против всего и всех.

— Не думаю, что хозяев этого парня заботят такие вещи, — усмехнулся я, — А вот что их действительно беспокоит, так это сохранение собственной тайны.

Я положил руки на лоб и грудь копии Каста и направил внимание внутрь его тела. Не силу, а именно внимание, просто наблюдая за происходящим. Дайра следила за моими действиями со стороны и не вмешивалась. Свою попытку она уже использовала и теперь была моя очередь.

До этого я наблюдал ядро энергии только у живых существ. Покойники, по вполне прозаическим причинам, в мою сферу интересов не входили. Сравнивать мне было особо не с чем, но источник силы невидимки больше напоминал живую структуру, чем мёртвую. По крайней мере какие-то процессы в нем происходили, хоть и замедленные. Слабые полупрозрачные потоки воздуха почти не двигались, что для этой стихии было равносильно смерти.

Дайра начала свои поиски с вторжения в память прайсера. Возможно именно поэтому ответная реакция была столь жёсткой. Даже если клона активировали прямо перед операцией и отправкой на первый ярус, он мог видеть что-то, что не положено знать никому. На эти же мысли наталкивало отступление последнего невидимки, который скрылся в неизвестном направлении на неработающем межъярусном лифте.

Используя опыт извлечения подобной структуры из сына Большого Мао, я осторожно локализовал энергетическое ядро мертвеца и рывком выдрал его из тела. Тёмная клетка надёжно блокировала невразумительное существо, метавшееся во все стороны. Удерживать его было достаточно сложно, на на помощь неожиданно пришла Дайра.

Девушка выпустила в сторону твари волну изумрудного света и та словно оцепенела. Секунду спустя ожившая энергетическая структура рассыпалась на тысячу мелких искр и растаяла в воздухе. Вся энергия паразита была направлена на поиск носителя и, не сумев зацепиться за чужую силу, он просто развалился на части.

Я благодарно кивнул Призванной и продолжил изучение прайсера. Только убедившись в полном отсутствии других ловушек, я отошел в сторону, уступая место девушке.

— Что вы знаете о собственном уровне силы, мистер Хан? — не спеша переходить к делу, спросила Дайра.

— Что мне есть к чему стремиться, — улыбнулся в ответ я, — К тому же у меня не было возможности приобщиться к классическим техникам развития способностей одарённых. До этого момента.

Намёк был более чем прозрачным. Переоценить важность подобных знаний было очень сложно. Все корпорации тщательно оберегали секреты своих элитных сотрудников, осознанно окутывая их ореолом тайны. Если Дайра решит поделиться со мной секретами из этой области, то для меня это будет важным сигналом её решимости сотрудничать. Если нет — то я точно буду знать, что между нами могут быть тайны и недоговоренности.

— То есть вы ничего не знаете о выбранном пути? — уточнила Призванная.

— Мой путь ведёт меня к цели, которую указывает Покровительница, — размыто ответил я, — Он един, но велик в своём многообразии. Невозможно правильно выбрать дорогу, когда идёшь в полной темноте. А вы, мисс Олл? Куда ведёт ваш путь?

— Я сейчас нахожусь на втором ранге владения даром, но только по объёму энергии и количеству знаний, — осторожно произнесла девушка, — Есть определённые критерии, по которым оценивают силу Призванных. Я наблюдала за вашими действиями и точно могу сказать, что вы не вписываетесь ни в один из них, мистер Хан.

— Буду рад узнать о ваших выводах более подробно, — ответил я, — Возможно это поможет лучше разобраться в происходящем нам обоим.

Призванная вернулась к осмотру прайсера и параллельно начала говорить. После очистки тела невидимки она уже не так опасалась новой атаки, а свою энергию я предусмотрительно заблокировал в недрах сознания.

— У многих людей встречаются склонности к различным стихиям, — неспешно произнесла Дайра, — Иногда это выражается в особенностях восприятия или мировоззрения. Таких людей постоянно разыскивают сотрудники корпораций по всему Зингару, включая первый ярус.

— Их ищут не только ваши коллеги, мисс Олл, — счёл нужным добавить я, — За последнее время у меня появилось множество подтверждений, что с первого яруса идёт настоящий поток таких людей.

— Не удивительно, что с недавнего времени крупные компании ищут новых адептов наверху, — хмыкнула девушка. Её энергия накрыла тело прайсера плотным куполом, в котором периодически вспыхивали искры, — Один из десяти кандидатов способен преодолеть порог и стать Призванным. В зависимости от склонности, его направляют в соответствующий центр подготовки, где проводят инициацию.

— Внедряют в его тело частицу энергии? — уточнил я.

— Что? — на мгновение отвлекшись от своего занятия, повернулась ко мне девушка, — Нет! Конечно нет. Всего лишь облучают его полным спектром близкой энергии. Ни один человек не может выдержать полный вес частицы силы при инициации. Для этого необходима полностью развитая сеть энергетических каналов. В ином случае адепт просто выгорит от перегрузки. Поверьте, мистер Хан, я знаю о чем говорю.

— Понятно, — нейтрально ответил я. Рассказывать девушке о том, что я, во время первичной инициации, полностью и без всякого вреда, поглотил частицу Первородной я не стал. У Дайры имелись определённые основания для собственного мнения. К тому же о состоянии своего энергетического ядра на тот момент я ничего не знал, — И что же происходит дальше?

— Дальше? — возвращаясь к работе, произнесла Дайра, — Дальше адепт получает первый ранг и начинает собственное развитие. Уже в самом начале, благодаря богатому опыту наставников, каждый выделяет свои сильные черты и начинает их оттачивать. Условно, качества Призванного можно разделить на три составляющих. Запас энергии — этот параметр в основном зависит от состояния внутренних энергетических каналов человека. Кто-то может развить их до огромной пропускной способности, а кто-то так и остаётся в изначальных пределах.

— Навсегда? — с интересом спросил я.

— Есть исключения, — рассеянно кивнула девушка, — Например когда Призванному удаётся найти или выкупить у корпорации частицу родственной энергии. В таком случае его могут принудительно поднять на новый ранг, но, зачастую, это всего лишь условность. Если одаренный не сумел добиться возвышения сам, то будет навсегда привязан к внешней подпитке. Тупиковый путь.

В созданном Призванной куполе что-то происходило. Сквозь мутные стенки я видел судороги, пробегавшие по телу невидимки, но, судя по реакции девушки, это было нормально.

— Второй параметр это знания, — продолжила Дайра, — Тут все просто. Чем лучше адепт разбирается в выбранном пути, тем более сложные структуры он может использовать. В идеале, даже Призванный первого ранга, достигший вершин познания своего пути, может управлять самыми сложными и высокоуровневыми структурами. Другое дело, что у него просто не хватит на них энергии.

— И в таких случаях могут использоваться дополнительные костыли, как этот костюм прайсера или внешние усилители? — предположил я.

— Костюм — да, — неохотно кивнула девушка, — Но это… за гранью. Что же касается внешних усилителей — стихии очень плохо реагируют на вмешательство в человеческое тело. Я знаю всего о нескольких случаях, когда кандидату с аугментикой или имплантами удалось пройти инициацию. Но там и случаи были нестандартные. Многие Призванные испытывают неприязнь к людям с имплантами. Так проявляется недовольство близкой им энергии к изменениям человеческого тела.

Стало понятнее моё отношении к напичканным протезами цепням. Вот только одновременно с этим появился новый вопрос. Почему я испытывал к ним неприязнь ещё до инициации?

— А что насчёт третьего параметра? — спросил я, — Первые два, насколько я понял, зависят от усердия самого человека. Если бы только эти факторы влияли на возможность возвышения, то Призванные однозначно встречались бы гораздо чаще.

— Очень точное замечание, мистер Хан, — Дайра прикрыла глаза и погрузила руки в сферу своей энергии, словно ухватившись за нивидимый штурвал управления структурой, — Третий параметр невозможно развить или получить извне. Просто в какой-то момент приходит понимание, что ты можешь двигаться дальше. Некоторые практикующие называют это благосклонностью силы. Её невозможно измерить, но каждый Призванный в любой момент времени может чётко ответить на вопрос о возвышении. Да или нет. Без какой-либо неопределённости или неуверенности.

В этот момент я прислушался к себе и услышал в сознании тихий смех тысяч голосов.

«В любой момент, как только ты посчитаешь это необходимым», — прошелестела Тьма, а Призванная рядом со мной чуть не потеряла контроль над своим исследовательским куполом и обернулась ко мне.

Пару секунд Дайра растерянно стреляла глазами по пустом помещению, а потом нахмурилась и вернулась к работе. Это было довольно странно, но девушка сумела ощутить присутствие Покровительницы в моем сознании даже сквозь все поставленные барьеры. Возможно в тот момент, когда она соприкоснулась с Первородной между ними возникла некая связь. Другое объяснение мне найти не удалось. Я тщательно контролировал состояние своего дара и был абсолютно уверен, что не выпустил в окружающее пространство ни крошки энергии.

— Вы говорили, что на мне эти критерии не работают, — напомнил я, — Что вы имели в виду, мисс Олл?

— Что они на вас не работают, мистер Хан, — двухметровая полусфера энергии в одно мгновение сжалась и скрылась в ладони Призванной. Пару секунд она переваривала полученную информацию, а потом невозмутимо посмотрела на меня залитыми изумрудным светом глазами, — У вас нет нужного объёма знаний, для оперерирования теми структурами, которые вы свободно используете. У моих коллег есть аналог использованной вами клетки. Его могут применять только Призванные четвёртого ранга и выше. Отклик вашей Покровительницы на любой ваш запрос заставляет содрогаться пространство вокруг. От одного присутствия великой сущности можно запросто сойти с ума. Обращаться к ней через собственный разум способны только безумцы. У вас нет соответствующего объёма силы, чтобы использовать даже десятую часть той энергии, которой вы оперируете. Временами у меня складывается впечатление, что вы напрямую подключены к огромному источнику силы, которая поступает вам по первому требованию. Так могут делать…  — Дайра неожиданно запнулась и закончила совсем не так, как планировала изначально, — Так мало кто может делать.

— Значит я не уникален, мисс Олл, — улыбнулся я, — Пусть таких людей немного, но они существуют.

— Немного. Почти никто, — странно вздохнула девушка и отвела взгляд, но в следующую секунду с вызовом посмотрела на меня, — Из тех, кого я знаю лично, на это способен только мой отец.

— Значит мистер Платц так же близок к источнику своей силы, — задумчиво произнёс я, — Неожиданная информация.

Я даже не успел договорить, как ощутил поднимающуюся внутри Дайры волну силы, готовую снести всё на своём пути.

Глава 12

Тело отреагировало на угрозу моментально и почти без моего вмешательства. Волны тёмной энергии окутали Призванную с головы до пят, полностью блокируя её силу. Оказалось, что без своих миньонов и возможности влиять на разум противника, Дайра мало что могла противопоставить моему натиску. Но она честно пыталась.

Внутри плотного облака Тьмы бурлили зелёные искры. Они пытались пробиться в мою сторону, но постоянно вязли в установленном мной барьере.

— Честно говоря, вы становитесь немного предсказуемой, мисс Олл, — огорченно вздохнул я, — К тому же, мне не очень понятна ваша реакция. Я вас чем-то обидел?

— Откуда…  — придушенно прошипела из глубины кокона девушка, — Откуда ты знаешь кто мой отец?

Я удивлённо посмотрел на волнующееся облако Тьмы, а в следующую секунду полностью развеял блокирующую структуру вокруг Призванной. Дайра полыхала изумрудным светом, как полноценный прожектор, однако нападать не спешила, прекрасно понимая, что сдалать ничего не сможет. Даже если она попытается вскрыть мой разум, я успею убить её до того, как потеряю контроль над собой. Мой удивлённый вид несколько охладил ярость девушки, но недостаточно для того, чтобы она убрала готовые к атаке структуры.

— Вы серьёзно, мисс Олл? — спросил я, — Вы действительно думаете, что я буду вести дела с человеком, о котором ничего не знаю? Вы же сами перекопали всю доступную информацию обо мне, перед тем как идти на встречу. По-моему это вполне адекватный подход к общению с деловым партнёром и я решительно не понимаю вашего недовольства.

— Откуда? — настойчиво повторила Призванная.

— Из базы данных вашей корпорации, — невозмутимо ответил я, — Там указана и ваша вторая фамилия и все близкие родственники. У вас очень впечатляющий послужной список и это был один из факторов, который повлиял на моё решение.

— Значит…  — моментально помрачнела девушка. На её лице, обычно спокойном и бесстрастном, отразилась целая гамма чувств от разочарования до глубокой обиды и злости.

— Один из, мисс Олл, — улыбнувшись, добавил я, — И далеко не самый решающий. Все же я впервые встретился с вами задолго до изучения вашего досье. Личные качества партнёра для меня, зачастую, важнее его навыков.

— Вы невыносимы, мистер Хан, — глубоко вздохнула Дайра, — Наверное так чувствуют себя те, с кем я работаю. С вами никогда не понятно где мои мысли и идеи, а где нет.

— Лучший комплимент от профессионала вашего профиля трудно представить, — улыбнулся я, — Если этот инцидент исчерпан, то я предлагаю перейти к разбору полученной вами информации.

— Исчерпан, — согласно кивнула Призванная, — Теперь вы тоже знаете мою маленькую тайну. Доступ к архиву, в котором вы взяли моё досье имеет только высшее руководящее звено моей корпорации. Как вы это сделали я даже предполагать не хочу, а правду вы все равно не раскроете.

— Считайте это коммерческой тайной моего синдиката, — улыбнулся я, — Подобные инструменты доступны только членам моей организации.

— То есть шанс все же есть? — ответная улыбка девушки была довольно двусмысленной. То ли она собиралась вступить в ряды моего синдиката, то ли выпотрошить мозги всех его представителей в поисках ответа на свой вопрос.

— Шанс, дорогая Дайра, — вздохнул я, — Это такая неприятная штука, которая существует даже если никто этого не хочет. В вашем случае многое зависит исключительно от вас.

Призванная окончательно пришла в себя и теперь можно было возобновить нашу привычную игру. Я не собирался давать ей однозначные ответы и оставлял нам обоим пространство для маневра. Девушка пару секунд пристально смотрела на меня, а потом медленно кивнула, принимая мой ответ.

— Итак, — отбросив в сторону лишние эмоции, произнесла она, — Прайсер, он же невидимка. Данный образец создан неопределённое время назад. Ткани находятся в зародышевом состоянии, как у младенца. Данный этап ребёнок проходит в первые месяцы после рождения. Ориентироваться на этот возраст не имеет смысла, так как в таком состоянии находятся все клонируемые объекты. Позже сложные ткани начинают неконтролируемо гибнуть. То есть создатели этого существа в полной мере воспользовались наработками всех корпораций и вычленили из них главное. Как давно был создан образец определить не удалось. Первичная фаза активности, предположительно, трое суток назад.

— Из чего такой вывод? — спросил я.

— Разрушение тканей, — ответила Дайра и, для наглядности, указала на тёмные пятна, покрывавшие грудь прайсера, — Обойти законы мироздания невозможно. Хозяевам прайсера удалось глабально замедлить распад тканей, но это лишь временная мера. В основном за счёт внедрения в тело регенераторов клеток и дополнительного объёма питательной ткани. Исходя из этого можно предположить, что активная фаза любого прайсера не превышает пяти суток. Дальше существо неизбежно умирает.

— То есть долго они функционировать чисто физически не могут? — уточнил я. Эти данные отлично вписывались в идею молниеносных атак. Возможно даже предварительную подготовку проводил кто-то другой, чтобы не тратить на это драгоценное время одноразовых убийц, — За пять дней можно много всего успеть, но это даёт довольно узкий горизонт планирования.

— Я бы сказала, что можно ограничиться тремя днями, — поправила меня Призванная, — Первый и пятый можно не считать. Первый занимает активация и сборка прайсера, а на пятый он уже не способен активно действовать.

— Один удар, — задумчиво произнёс я.

— Один удар, — кивнула Дайра, — Дальше. Мне удалось частично восстановить воспоминания объекта. Восприятие прайсера очень сильно искажено и он видит окружающий мир сквозь призму энергии воздуха. Данный экземпляр очнулся в закрытой комнате с голыми бетонными стенами. Вместе с пятью своими сородичами. На стенах было что-то написано. Видимо инструкции для прайсеров. Для каждого отдельно. Сложно объяснить…

От невозможности правильно передать содержание воспоминания, Дайра недовольно нахмурилась и пошевелила в воздухе пальцами.

— Дайте картинку, мисс Олл, — протягивая девушке раскрытую ладонь, попросил я, — Так будет проще.

— Точно, — облегчённо улыбнулась Призванная, — Все время забываю, что вы умеете интерпретировать мыслеобразы, мистер Хан.

Прохладная ладошка девушки коснулась моей руки и в сознание постучалась чужая воля. Я создал узкий канал в защитной сфере и выдвинул его навстречу чужой энергии. В разум проник небольшой пакет информации, похожий на файл с записью из сети. Восприятие прайсера действительно было странным, но при этом от видений Майсоров оно отличалось только цветом окружающей энергии. Невидимка видел мир в белесых тонах энергии воздуха.

Сородичи воспринимались им, как сгустки родственной энергии. Никаких личных качеств или отличительных признаков в памяти прайсера не было. Вполне возможно, что себя он тоже воспринимал, как часть своей стихии. Имеющую цель и направление, но постоянно стремящуюся вернуться обратно и воссоединиться с истоком. Взгляд очнувшегося невидимки переместился к стене. Длинные ряды расплывающихся символов разобрать было почти невозможно. И не для меня одного.

Прайсер шагнул ближе, но это ничего не дало. Тогда он сместился в сторону, там находилась соседняя колонна светящихся знаков. Видимо для каждого невидимки были свои инструкции. Где-то на переферии чужого зрения так же перемещались остальные убийцы, выискивая свои записи. Наш объект отступил на шаг назад и одним взглядом охватил полотно знаков. А в следующее мгновение я упал на пол и, сжимая череп руками, мучительно застонал.

Из глаз и ушей хлынула кровь, а сознание рвало на части давно забытое ощущение божественной речи.

Первый ярус. Логово Колоды Два.

Обшарпанное пятиэтажное здание на окраине района больше напоминало снаружи заброшенный производственный цех. Разбитые закопченые окна, грязные потеки на стенах, горы мусора и каких-то помоев, ровным слоем раскиданные по всей округе. Флаер Джейсона остановился в десяти метрах от входа в тёмный провал подъезда. Ближе остановиться мешали развалы какой-то тухлятины.

— Вас проводить, сэр? — обернувшись, спросил водитель.

— Не стоит, Клайв, — покачал головой Джокер, — Дальше я сам. Можешь меня не ждать и возвращаться в офис.

— Да, сэр, — кивнул водитель. Это был один из немногих наёмных работников, которых Джейсон принял на работу в последние дни. Не владея всей информацией о своём нанимателе, этот человек искренне о нем беспокоился, что вызывало у главаря Колоды Хаоса смешанные чувства.

У входа в подъезд из тени вынырнула пара местных обитателей, которые с ходу направились к залетному гостю.

— Опа, приветик, кро… кхе, — болтун подавился словами. Его напарник неожиданно двинул друга в бок и заискивающе посмотрел на Джейсона.

— Простите, босс, — пробормотал он, — Новенький. Нихрена не смыслит.

Джокер молча прошёл мимо и взбежал по узкой лестнице на третий этаж. Хлипкая дверь была скорее символом в памяти местных, а не преградой и тихо стояла рядом с дверным проемом. Изнутри доносились голоса и их обладатели тут же повернулись в сторону появившейся в дверях фигуры.

— Классный прикид, босс, — заржал один из сидящих прямо на загаженном полу ублюдков. Троица явно только что заправилась каким-то дерьмом. Рядом валялись пустые инъекторы, а цепни смотрели на приближающегося к ним Джокера с нездоровым весельем, — Ты на мою бывшкую в этой шкуре похож.

Вся троица истерично зохохотала, а Джейсон с размаху ударил ногой в челюсть шутника и поплотнее укутался в пушистую шубу. На пол брызнули осколки зубов, но это только ещё больше разогнало веселье цепней. Пара отморозков со смехом начала пинать упавшего и плюющегося кровью кореша, а главарь Колоды пошёл дальше по своим делам. Для него подобная ситуация была знакомой и привычной, как вонючий воздух этой дыры, где обитали отбросы его банды. Он сам прожил в подобных зассаных общагах большую часть своей жизни. В похожей дыре он сколотил свою первую банду, в точно таком же коридоре он организовал когда-то свою первую игру.

Воспоминания эти были довольно приятными. Несмотря на всю грязь и кровь, которые сопровождали становление Колоды Хаоса. Ещё недавно он с удовольствием перебирал в памяти подобные события и весело обсуждал их с подельниками. Вот только в последнее время Джейсон Коннел познакомился с другой стороной жизни первого яруса. Стороной, которую долгое время игнорировал и презирал.

Оказалось, что общаться с поставщиками и согласовывать проекты ресторанов гораздо интереснее, чем бить морды должникам и резать конкурентов. Выяснилось, что когда ты ходишь в костюме, общаешься с людьми без угроз и платишь за их услуги, то они начинают смотреть на тебя с уважением, а не с ужасом и ненавистью, как было раньше. И это, цепень безносый, в разы приятнее!

От этого возвращение в собственное прошлое воспринималось Джейсоном, как наказание. Погружаться обратно в болото из дерьма и насилия Джокер не хотел, но делал это с привычным для себя хладнокровием. Сейчас это было необходимо. Указания босса можно было обсуждать, но не изменить. О том, чтобы проигнорировать приказ Хана, после сегодняшних событий, не могло быть и речи. Оставалось найти хотя бы один положительный момент во всем происходящем, чтобы примирить себя с действительностью и побыстрее выполнить поставленную задачу.

Джейсон миновал несколько комнат. В одной спали в повалку цепни. В другой кого-то насиловали или просто трахались несколько человек. Вникать в подобные вещи главарь Колоды давно перестал. В логове банды царили свои законы и каждый цепень об этом знал.

В последней комнатушке сидел за рабочим столом его самый старый помощник. В окружающем хаосе, невозмутимое лицо Байра выглядело настолько инородно, что Джейсон невольно улыбнулся.

— Здорово, Старый, — произнёс Джейсон, — Всё готово?

— Конечно, босс, — хищно оскалился пожилой бандит. Он словно всё это время только и ждал своего хозяина, чтобы показать миру свое истинное лицо. Под стандартной внешностью престарелого цепня скрывался настоящий мастер психологического давления. Байр был единственным членом Колоды Хаоса, кроме самого Джейсона, который мог заставить это сборище ублюдков действовать на общее благо, — Я уж думал так и сдохну в этой дыре. Совсем ты забил на нас…

— Дела, Старый, — пожал плечами главарь Колоды, пряча руки в длинных рукавах шубы, — Строим новый бизнес.

— В курсе, — одобрительно кивнул старик. Про одежду своего босса он ничего не сказал. За много лет он видел Джейсона в очень разных состояниях и нарядах. Пушистые шуба и шапка, в сочетании с тёплыми сапогами, на общем фоне не сильно выделялись. Точно не больше, чем набедренная повязка и розовый парик, в котором главарь Колоды праздновал успех первого передела, — Давно пора. Может…

Два мужчины знали друг друга очень давно. Настолько, что иногда им не требовались долги разговоры. Достаточно было простого намёка.

— Как только, — уверенно кивнул Джокер, — Помню.

— Хорошо, — понятливо кивнул Байр, — Когда выдвигаемся?

— Поднимай цепней, — произнёс Джокер, — Чем быстрее мы с этим покончим, тем быстрее вернемся обратно.

Байр молча кивнул и вышел из комнаты. Несколько секунд спустя из коридора послышался его раздраженный рев. Кто-то из цепней пытался возмущаться, но очень быстро заткнулся. Рука у пожилого бандита всё ещё была тяжёлой, а пускать в ход физическую он вообще никогда не стеснялся.

Джейсон пару минут стоял посреди кабинета своего помощника и обдумывал события последних дней. Слишком много всего произошло. Слишком быстро. Неожиданно он почувствовал на своих ягодицах чью-то руку.

— Какая цаца, — возбужденно просипел ему в ухо какой-то придурок, — Твоя шкурка отлично укроет нас обоих, малышка.

Главарь Колоды Хаоса на мгновение подумал, что сошёл с ума. Джокер перехватил руку похотливого цепня и вынудил его встать на мысочки, поскуливая от боли.

— Что ты сказал? — постепенно закипая, спросил Джейсон. Глаза адепта Тёмного Пламени затянула плёнка огня, а рука цепня в его ладони начала дымиться. Неудачливый ухажор уже выл в голос, только теперь больше от ужаса, а не от боли.

— Я случайно, — проскулил цепень, — Простите, босс…

Свободная рука Джейсона вдруг стала невыносимо горячей. Это был первый раз с момента блокировки, когда он перестал ощущать на себе изматывающий холод и непрерывную дрожь.

Джокер широко развёл пальцы и положил руку на лицо воющего бандита. Вонь паленой кожи и судороги цепня неожиданно подняли ему настроение. Похоже он нашёл тот положительный момент, который поможет ему смириться с ситуацией. Здесь, в окружении конченых наркоманов и отбросов его банды, он мог не сдерживаться и в полной мере посвятить себя тренировкам, о которых говорил его учитель.

Мужик в его руках дёрнулся в последний раз и обмяк. Джокер с отвращением бросил тело на пол. На лице трупа красовался глубокий ожог по форме руки главаря Колоды Хаоса. Цепень был безнадежно мёртв. Может он сдох даже раньше, чем его настиг болевой шок. От ужаса.

Несколько секунд Джейсон обдумывал пришедшую мысль о развитии собственной силы, а потом широко и счастливо улыбнулся. Те, кто знал его достаточно давно, скорее всего в этот момент были обязаны содрогнуться от понимания грядущих неприятностей. Но рядом никого не было и главарю Колоды Хаоса пришлось выйти в коридор, где Байр всё ещё пытался привести в чувство потерянное стадо бандитов.

— Общий сбор, пятачьи выродки, — оглушительно взревел Джокер и толпящиеся в отдалении цепни разом повернулись к нему, — Через семь минут те уродливые ведра, которые вы называете своими флаерами выедут со двора этой помойки. Я буду ждать внизу и лично пристрелю каждого говнюка, который посмеет задержаться. По машинам, отбросы! Мы едем развлекаться!

— Он вернулся! — радостно воскликнул кто-то из бандитов. Здоровый мужик, сплошь покрытый татуировками, чуть не плакал от счастья. Секунду спустя он пришёл в себя и, ринувшись к выходу, дико заорал, — Кровь!

— Кровь!!! — подхватили ещё несколько десятков глоток и коридор заполнился топотом удаляющихся шагов.

Глава 13

— Хан! — воскликнула Дайра и бросилась ко мне, но добежать не сумела. Вспышка белесого света отбросила Призванную к дальней стене. Защита девушки погасила удар, но быстро прийти в себя у неё не получилось.

— Аргх!!! — мне не хватало кислорода. Я всеми силами пытался вдохнуть, но проклятый воздух ускользал. В голове вращалось торнадо из голубых знаков. Они носились друг за другом и при каждом столкновении создавали небольшие вспышки, которые заставляли меня корчиться от боли. Чужеродная энергия разрушала мою энергетическую структуру прямо на глазах, — Предвечная!

Покровительница откликнулась спустя мичительно долгое мгновение. Она словно ждала, пока безумие в моём сознании наберёт достаточные обороты, чтобы проверить какие-то свои предположения. Секунду спустя я ощутил на себе все прелести борьбы двух могущественных сил. Ареной битвы стала моя голова. Совсем недавно через что-то подобное прошёл Джейсон и я мог только посочувствовать своему подчиненному. Позже. Сейчас мне очень хотелось пережить сегодняшний день и сохранить здравый рассудок.

Я создал в своём сознании островок стабильности, в который вложил всю свою энергию. Память, чувства, эмоции — всё пошло в ход. Я вцепился в него, как утопающий цепляется за крохотный спасательный круг посреди бушующего океана. Тьма связывала символы божественного языка и вытесняла их из моего сознания.

Сколько занял этот процесс неизвестно. В какой-то момент я ощутил себя лежащим на холодном полу в луже собственной крови.

«Память об одном из владык ещё жива», — напоследок прошептала Покровительница, — «Найди её источник. Он поможет тебе продвинуться дальше по твоему пути».

— Хан! — рядом, не щадя шикарное платье, опустилась на колени Дайра, — Я не знала…  Воспоминание выглядело абсолютно безопасным…

— Знаю, — сплевывая кровь и тяжело приподнимаясь на руках, прохрипел я, — Вы не виноваты, мисс Олл. Всё в порядке.

— Вижу, — помогая мне встать, с сарказмом проворчала девушка, — Всё просто отлично.

Я осмотрел свой измазанный кровью костюм и недовольно покачал головой. Видимо белый цвет никак не подходит к моему стилю жизни. Постоянно таскать с собой несколько комплектов одежды слишком утомительно. Наверное придётся что-то думать с новым материалом. Вариант с тем, чтобы быть более аккуратным, я сразу отбросил, как заведомо нежизнеспособный.

— Я в порядке, Дайра, — уверенно повторил я, — Благодарю за помощь.

— Что это было? — отступив на пару шагов, спросила девушка. Тела оставшихся прайсеров полностью растворились. Со столов на пол стекала мутная жижа, а на стенах помещения виднелись странные полукруглые царапины, — Я никогда не видела ничего подобного. Меня только краем задело, а защиты как небывало.

— Сообщение, мисс Олл, — вытирая платком алые потеки с лица, бледно улыбнулся я, — Всего лишь сообщение. Предлагаю вам вернуться к обсуждению итогов исследования. С материалами, как видите, у нас сложности, поэтому мы можем опираться только на то, что вам удалось узнать.

— Тогда у нас большие проблемы, мистер Хан, — взяв себя в руки, деловым тоном ответила Призванная, — Прайсеры очнулись в закрытой комнате. Наш объект и все его коллеги получили в этом помещении свои инструкции и вошли в дверь межъярусного лифта. Дальше они действовали уже в пределах первого яруса, где приняли командование подразделениями фрименов.

— Это всё? — уточнил я.

— Всё, — уверенно кивнула Дайра и виновато добавила, — У него очень отрывочные воспоминания. Словно просматриваешь книгу, где не хватает большей части страниц. Комната, лифт, фримены, бой в каких-то развалинах, смерть. Остальное словно в тумане.

— Значит нам следует сфокуссироваться на лифте, — подвёл итог я, — Иного способа обнаружить логово хозяев прайсеров я не вижу.

— Лифт вполне обычный, — возразила Призванная, — И по размеру и по оформлению.

— То есть то, что кабина одного из сложнейших устройств Зингара, которое охраняется десятками Призванных и является величайшим достоянием самой крупной корпорации мегаполиса, стартовала из непонятной дыры, вас не смущает мисс Олл? — уточнил я, — Пять непонятных убийц и их хозяева свободно пользуются оборудованием Крейон Технолоджис и никто ничего об этом не знает. Как прайсеры вышли из лифта?

Мой первый вопрос поставил девушку в тупик, а второй заставил тщательно перебрать воспоминания невидимки.

— Они ждали, пока лифт откроется для новых пассажиров, — спустя некоторое время, сосредоточено ответила Призванная, — По регламенту кабина открывается за минуту до старта. Этого времени вполне достаточно, чтобы провести предварительный осмотр и проверить все системы. Получается, что мятежники используют оборудование терминалов, как паразиты, встраивая свои блоки в общую систему. Тогда они могут действовать только в одном направлении. Это серьезно ограничивает их возможности. Значит можно отследить их маршрут попадания на базу через официальные источники.

— Боюсь, что нет, мисс Олл, — покачал головой я и, прикоснувшись к руке девушки, передал ей видение моего разведчика из лифтового комплекса, — Они могут двигаться в любом направлении.

— Это так не работает, — потрясенно пробормотала Дайра, — Как он…

— А вот это вам и предстоит узнать, мисс Олл, — произнёс я, — Разыскивать точку старта наших противников по всем терминалам бессмысленно. Нужно понять каким образом они влияют на лифтовую систему. Единственное, могу предположить, что они не могут менять конечную точку в процессе перемещения. Тогда неизбежно должна возникнуть путаница с количеством пассажиров на входе и выходе. Либо у них имеется свой полноценный терминал, либо свои люди среди персонала, обслуживающего лифтовые комплексы. Проблема в том, что мы не знаем на каком ярусе это происходит. Возможно где-то наверху, а может это вообще вне границ нашего региона.

— Я займусь этим вопросом, — кивнула Призванная, — Придётся перебрать архив транспортной службы. Это займёт массу времени, но уже примерно представляю что искать. Каждая перевозка сопровождается огромным количеством документов и нестыковки обязательно найдутся. Начну с местного терминала. Даже если сотрудники не в курсе, что вполне можно допустить, движение лифта отследить вполне возможно.

— Замечательная идея, мисс Олл, — кивнул я, — Со своей стороны могу пообещать, что начну полноценное изучение работы фрименов. Они однозначно связаны с нашими противниками и их руководство обязано владеть нужной нам информацией.

— Хорошо, мистер Хан, — ответила девушка и вопросительно посмотрела на меня, — Тогда здесь мы закончили?

— Думаю, да, мисс Олл, — произнёс я.

На выходе из помещения мы никого не встретили. Подчинённые Ройса, вместе со своим командиром, готовились отправиться в другой район. Это было даже к лучшему — неизвестно как рядовые бойцы могли отреагировать на всё, что происходило во время нашего исследования останков прайсеров.

Я проводил Дайру до выхода из здания и усадил в лимузин. Водитель дипломатично отошёл в сторону, дожидаясь моей команды.

— Надеюсь следующая наша встреча пройдёт без такого количества внезапностей, мисс Олл, — улыбнулся я.

— Ужин был просто прекрасный, мистер Хан, — вздохнула девушка, — Не ожидала, что такое возможно на первом ярусе. Вы сумели меня удивить.

— Значит одна из моих целей достигнута, — не стал спорить я, — Возможно, со временем, получится исполнить и другие.

— Да, — притворно вздохнула Призванная, — Признаться, я ожидала несколько иного завершения этого вечера…

Мне оставалось только улыбнуться. Учитывая поднятые за ужином темы, свои мысли насчёт окончания этого вечера я давно отложил в сторону. На время и непременно собирался к ним вернуться в более благоприятной обстановке. Вопрос когда она наступит, учитывая происходящее вокруг и мой ритм жизни?

— Отель Розовый Пони, — бросил я водителю, — Дальше свободны.

— Да, сэр, — откликнулся сотрудник службы проката и запрыгнул на свое рабочее место.

— Был рад с вами пообщаться, мисс Олл, — взяв руку девушки и слегка прикоснувшись к ней губами, попрощался я, — Надеюсь на скорую встречу.

— Которая пройдёт на моих условиях, — пристально глядя мне в глаза, ответила Дайра. На мгновение Призванная приоткрыла непроницаемый щит над своим разумом, словно приглашая меня. Я не стал артачиться и пробежался по верхнему слою мыслей своей собесдницы. Не могу сказать, что увидел там что-то невероятное, но сосредоточиться на работе в ближайшие минуты мне будет довольно сложно, — Всего наилучшего, мистер Хан.

Лимузин увёз Дайру и все мои планы в ночь, а я остался стоять на пустой парковке возле конторы дядюшки Клауса. Делать ничего не хотелось, но время было неумолимо и завтра, вернее уже сегодня, у меня была назначена встреча с главами кланов восточного района. К ней тоже необходимо было подготовиться. Однако несколько минут у меня было. Несколько минут, чтобы побыть наедине с собой и насладиться прохладным и горьким воздухом первого яруса, насквозь пропитанным выхлопными газами флаеров и уже ставшими привычными запахами грязных улиц.

— Сэр, — голос Мортимера вырвал меня из оцепенения и я с усилием протёр покрасневшие глаза. Единственный работающий фонарь странно подсвечивал перепачканную кровью белую ткань костюма. Длинная тень падала до самого края парковки, словно указывая мне направление и приглашая прогуляться по тёмным переулкам, — Сэр, ребята Микаэля собрали необходимую информацию. Я готов начать брифинг. Ждём только вас.

Несколько секунд я смотрел в ночь, пытаясь разобрать очертания дальних домов. Справа и слева, на грани видимости, из темноты поднимались гигантские квадраты фундаментов. В монолитных стенах горели редкие искры окон, намекая, что внутри этих теней тоже живут люди.

Что-то звало меня вперёд. Какое-то древнее чувство, которое родилось одновременно с первым человеком. Большее, чем интуиция или веление Покровительницы.

— Начинайте без меня, мистер Ройс, — отчётливо понимая, что моё присутствие на совещании лишь пустая формальность, ответил я. Мортимер прекрасно справится сам. Он был одним из тех немногих людей, которым я полностью доверял и мог не беспокоиться о качестве исполнения любого моего приказа. Этот случай не был исключением. Свою квалификацию бывший военный уже успел сегодня продемонстрировать в полной мере, — А я пока прогуляюсь.

К непонятному зову присоедилась лёгкая тревога. Словно я мог пропустить что-то важное, если немедленно не откликнусь.

— Выделить вам сопровождение, сэр? — с тревогой спросил подчиненный. Прогулки по ночным улицам первого яруса были довольно сомнительным развлечением и об этом знали абсолютно все.

— Не нужно, Мортимер, — улыбнулся я, — Я ненадолго.

Выход с парковки был всего в двадцати метрах. Я спокойно пересёк пустую улицу и углубился в первый попавшийся переулок. Зов усилился. Теперь я чётко это отслеживал, но он все ещё был слишком слаб, чтобы точно определить направление.

Почти пол часа я бродил между обшарпанных домов, прежде чем нашёл искомое. Древнее, как сам этот город, двухэтажное здание. Обвалившаяся крыша и традиционные горы помоев вокруг. Откуда-то тянуло вонючим дымом. Майсоры прислали картинку кучки цепней, сгрудившихся возле полыхающего в бочке огня.

Источник моего интереса находился где-то внутри заброшенного здания и гораздо ниже уровня земли. Рядом никого не было, словно живые обитатели этого места избегали появляться рядом. Даже крыс и насекомых не было видно. Я подошёл ближе к тёмному провалу выбитой двери и прислушался к себе.

— Да, это определённо где-то здесь, — пробормотал я.

— Я бы не советовал тебе заходить внутрь, пацан, — неожиданно прозвучал у меня из-за спины хриплый голос.

Первый ярус. Парковка у конторы дядюшки Клауса.

Мортимер некоторое время следил за своим боссом, пока тот окончательно не скрылся в темноте подворотни. В возможностях этого человека он нисколько не сомневался и за его жизнь особо не беспокоился.

Мало кто из обитателей первого яруса мог всерьёз рассчитывать навредить странному восточнику в белом костюме. Причём большинство из тех, кто был на это способен, уже работали на него.

Скорее бывший военный переживал из-за непредвиденных изменений, которые возникали всякий раз, когда Хан выпадал из его поля зрения. И ещё немного из-за окружающего его базу квартала. Всё-таки офис Клауса был прекрасно оборудован и менять его из-за очередного стихийного бедствия Ройсу не хотелось. Однако выбирать не приходилось. Если придётся переезжать — будут переезжать.

Мортимер вернулся в здание и направился прямиком в комнату для совещаний. Подчинённые Мика натащили туда кучу всевозможного оборудования и устроили в ней свой штаб. Глава Пауков также крутился неподалёку и руководил расстановкой техники.

— Ну что? — первым делом спросил Маус, — Где босс?

— Ушёл гулять, — хмуро ответил Ройс.

— В смысле? — моментально напрягся Паук, — Один? Просто ушёл?

— Да, — коротко ответил Мортимер.

— Я до глубины души потрясён вашим красноречием, мистер Ройс, — недовольно проворчал Маус, — Всегда мечтал работать с настоящими военными! Охрану предлагал?

— Он отказался, — невозмутимо ответил Мортимер.

— Дерьмо, — Маус выбил пальцами нервную дробь по столу на котором сидел и посмотрел на своего коллегу по синдикату, — Могу поискать его через уличную систему наблюдения. Тогда успеем вмешаться, когда у него начнутся проблемы.

В том, что у Хана возникнут какие-нибудь сложности, глава Пауков нисколько не сомневался. Он уже достаточно изучил своего босс, чтобы научиться строить на его счет верные предположения. Так же, как и Ройс, Маус не сомневался, что их предводитель сумеет из них выбраться, но при этом всегда оставалось неизвестным чего это будет стоить.

Оба подчиненных, втайне и тщательно скрывая это от других, беспокоились, что однажды их босс всё-таки прыгнет выше головы или просто исчезнет. Что произойдёт в этом случае никто из них не знал, но проверять это, по понятным причинам, никому не хотелось.

— Сказал, что скоро вернётся, — по-своему решил успокоить коллегу Мортимер.

— Однажды он и мне так сказал, — вздохнул глава Пауков, — После этого на третьем ярусе было уничтожено целое здание и погибло несколько десятков подготовленных наёмников.

— А потом? — с интересом спросил Ройс.

— А потом он вернулся, — снова вздохнул Маус, — И сказал, что нам нужно захватить секретную лабораторию какого-то богача. Вернее ему и ещё одному старику, которого он взял с собой. Я так был, на подхвате…

— Значит беспокоится не о чем? — так и не определившись до самого конца фразы с интонацией, произнёс Мортимер.

— Наверное, — неуверенно произнёс глава Пауков, — Концентратор он с собой не взял, я так понял? Хотя когда это его останавливали?! Ну что? Начинаем?

— Да, вроде все уже собрались, — мельком осмотрев помещение, ответил Мортимер.

К этому моменту все свободные места были заняты. Его люди привычно расположились тремя рядами и спокойно ждали начала инструктажа. Отдельной группой разместилось только что прибывшие пополнение. Изначально Ройс сомневался в переданных под его командование бойцах Колоды Хаоса, но, к его удивлению, Джейсон действительно сумел выделить из своих бандитов достаточное количество адекватных людей. По крайней мере на данном этапе они вели себя вполне прилично и не сильно отличались от его собственных подчиненных.

— Дай картинку, — поднимаясь, попросил Мортимер. Маус коротко кивнул и за спиной главы боевого крыла синдиката развернулась объёмная голограмма с изображением их главной цели, — Господа, перед вами Карлос Гурзуф. Кличка — Пасечник. Глава группировки под названием Жнецы и наша первоочередная цель. Попрошу всех тщательно запомнить лицо этого человека. Возможно именно вашей группе предстоит ликвидировать объект. Разведке удалось локализовать местонахождение Гурзуфа, но данные нам предстоит проверять на месте.

Глава 14

Первый ярус. Окрестности конторы дядюшки Клауса.

Я спокойно повернулся к источнику голоса. Пока переживать было не о чем, хотя определённые странности в ситуации имелись. То, что я не заметил притаившегося рядом цепня, немного смущало, но это можно было объяснить тысячей разных причин. Усталость, смещенный фокус внимания, хорошая маскировка противника…  Перечислять можно было долго. Проще было один раз увидеть, чем строить бессмысленные предположения.

Из горы мусора под соседней стеной на меня смотрела пара странных жёлтых глаз. Заросшее густой спутанной бородой лицо пожилого мужчины выделить на общем фоне было почти нереально. Густая пыльная шевелюра сливалась с бородой, создавая образ диковинного существа из забытых сказок. Кроме головы видно ничего не было, поэтому более подробно рассмотреть цепня я не смог. Однако самым интересным был не внешний вид моего неожиданного собеседника и даже не его слова, за которые вполне можно было получить по небритой физиономии.

Я не видел этого человека. То есть я видел его внешность, слышал голос, но при этом все другие чувства упорно твердили, что передо мной пустое место. Диссонанс был настолько сильным, что я призвал нескольких Майсоров и отправил их осматривать своего нового знакомого.

— Вы это мне, простите? — на всякий случай уточнил я. Младшие слетелись к нужному месту с трех разных направлений и растерянно кружились возле кучи мусора. Видения Майсоров демонстрировали все что угодно, кроме живого человека. И никаких засветок, как в случае с прайсерами они не видели. Просто куча какого-то хлама, перемешанная с объедками и кусками битого кирпича.

— Тебе, тебе, — проворчал старик и неожиданно отмахнулся от мелькнувшей перед его лицом тени, как от надоедливого комара. Мало того, что незнакомец видел моих разведчиков, так ещё попавший под хлесткий удар Майсор улетел куда-то в сторону и на пару метров провалился ниже уровня земли, — Разве тут есть другой хулиган, который ищет собственной смерти? И убери ты свою мошкару, ради Тьмы Всемогущей! Бесят!

Я молча отозвал всех младших и ещё раз просканировал голодранца тёмным зрением. Едва плёнка энергии закрыла глаза, странная голова и оба жёлтых глаза исчезли, словно их никогда и не было. Я повторил процедуру несколько раз на разной интенсивности и даже попытался влезть в его мысли, прежде чем убедился, что цепень полностью неуязвим к любым доступным мне способам обнаружения противников.

— Что, не выходит? — оскалился гнилыми зубами старик и, не дожидаясь моего ответа, продолжил, — Конечно не выходит! Куда тебе. Понавошкаются паре фокусов и давай куролесить по всему району. Будто заняться больше нечем. Дадут дуракам микроскоп, а они им гвозди заколачивают. И куда Первородная смотрит?

Параллельно со своим ворчанием, старик принялся выбираться из кучи хлама, постепенно отбрасывая в стороны ветхие одеяла и куски пластика, которые служили ему укрытием. Вскоре передо мной стоял невообразимо тощий человек, в ужасных лохмотьях. Даже на улицах первого яруса такие персонажи встречались нечасто.

Незнакомец на мгновение поблек и как-то разом оказался в десятке сантиметров от меня. Ядовито-желтые глаза с интересом и неодобрением пробежались по моему лицу, а затем остановились где-то в районе лба.

— Приветствую, Вечная, — дергано кивнул старец, словно здоровался со своей соседкой по улице, — Зачем неуча сюда привела?

Внутри моего сознания шевельнулся образ Покровительницы. Я ощутил отблески тысяч голосов, но слов разобрать не смог, словно они были обращены не ко мне. Хотя почему «словно»? Однозначно не ко мне! Оборванец по-птичьи склонил голову на бок, прислушиваясь к ответу великой сущности, а потом отступил на шаг и критически осмотрел меня.

— Ну если так…  — озадаченно пробормотал он и наклонил голову к другому плечу.

Чувствовал я себя при этом, как молодая невеста, которую привели к свахе. Будто от решения этого непонятного цепня зависело буквально всё моё будущее. Подобное сравнение, предсказуемо, вызвало во мне волну недовольства и настроение резко испортилось. Поход за таинственным зовом перестал играть прежними красками и я моментально окутал свой разум мощной защитной структурой. Атаковать было рано. Незнакомец не проявлял агрессии, хоть и вёл себя довольно вызывающе.

— Ишь ты! — цокнул языком старик, — Сферу тишины где-то подсмотрел, негодник. Зачем пришёл?! Говори!

Последние слова прозвучали с какой-то особой интонацией и я невольно дёрнулся, чтобы ответить, но вовремя себя остановил. Гнев постепенно поднимал голову и контролировать себя становилось с каждой секундой труднее.

— А вы с какой целью интересуетесь? — справившись с собой, произнёс я.

— Неплохо, неплохо, — одобрительно кивнул оборванец и неожиданно снова размазался в воздухе, оказавшись у меня за спиной. Остаться спокойно стоять на месте стоило мне поистине титанического усилия, хотя локоть всё же слегка дёрнулся, стремясь врезать по наглой небритой морде цепня, — Контроль на троечку, но имеется. Был бы помладше, я бы сказал вообще хорошо. Хотя и так сопляк…  Куда уж младше? Силу когда взял?

Отвечать цепню не хотелось. Вместо этого хотелось размазать его по горе мусора вокруг и вернуться к изучению заинтересовавшего меня здания. Но разговор старика с Предвечной заставлял меня держать себя в руках. Я не ощущал в нем родства, как в посвящённых, но это ничего не меняло. Я вообще в нем ничего не ощущал, словно общался с бесплотным духом. При этом, наверное впервые за всё время пребывания в Зингаре, у меня возникло стойкое ощущение, что убить этого странного человека будет очень сложно. Если вообще возможно. Хотя совсем недавно я был полностью уверен, что в пределах моего района ни одного серьёзного противника у меня не осталось.

Сомнения мешали определиться с дальнейшим действиями. Игнорировать? Атаковать? Уйти?

— Дерзкий. Тогда сам посмотрю, — хмыкнул уже с другой стороны оборванец. По моей защите пробежалась волна чужой энергии и проверенная сфера неожиданно разлетелась на тысячу мелких осколков. Первая сфера. За ней скрывались ещё две, но ждать пока их уничтожит непонятный старик я не собирался.

После первого прикосновения я сумел ухватить часть чужой силы. Цепень определённо принадлежал стихии Тьмы и это давало мне определённые шансы. Теперь я хотя бы понимал, что передо мной живое существо, а любое живое существо можно сделать мёртвым. Вопрос только в количестве затраченных усилий.

Короткий удар в сторону голоса провалился в пустоту. Я этого ожидал и тут же сместился вперёд. Майсоры хлынули ко мне из всех щелей, формируя густое облако вокруг моего тела. Двигаться и видеть окружающее пространство они мне не мешали, в отличии от моего противника. Битва с прайсерами многому меня научила. Если нет возможности локализовать ускользающего врага, то нужно сделать его видимым любыми доступными методами. И нанести удар.

Туча мелких теней полностью справилась со своей задачей. Старик обнаружил себя в паре метров левее. Всего на мгновение, но этого было вполне достаточно для немедленной атаки.

Волна голой силы разбросала мусор, веером расходясь в стороны. Мой противник оказался в самом её центре и невозмутимо шагнул вперёд. Энергия Тьмы стекала с тощего тела, как капли мелкого дождя. Обычный человек от такой дозировки гарантированно мог превратиться в мутанта, но пожилой цепень только отряхнулся.

Сквозь облако Майсоров я увидел недовольный взгляд жёлтых глаз. Мне удалось если не удивить, то хотя бы озадачить незнакомца. Как минимум он перестал относиться ко мне, как к несмышленному щенку. И действовать стал соответственно.

Фигура противника растворилась в воздухе, словно слившись с землёй. В памяти шевельнулась тень узнавания и я моментально отскочил в сторону. Следующие несколько секунд мне пришлось непрерывно передвигаться с места на место и всеми доступными способами сканировать местность.

Вскоре стало понятно, что мои действия не дают результата. Нужно было менять тактику. Старик мог ударить в любой момент и предсказать эту атаку я не мог. Обнаружить противника тоже не получалось и это дико меня раздражало. Не раз проверенные методы дали осечку, которая вполне могла стоить мне жизни.

Решение пришло неожиданно. Если я не мог предсказать действия желтоглазого цепня, то спровоцировать его на атаку было вполне мне по силам. Вот только нужно было при этом выжить и получить возможность нанести ответный удар.

Разум заскрипел от внезапной перегрузки. В прошлый раз подобное напряжение стоило мне массы нервов. Тогда моё сознание буквально размазалось на весь район. Сейчас требовалось усилие другого рода.

Несколько секунд спустя в переулок стали слетаться Майсоры. Десятки, сотни, тысячи мелких теней заполнили своими телами всё пространство вокруг. И без того тёмный проулок возле разрушенного здания превратился в непроглядную ночь.

Я уверенно шагнул в центр свободного пространства и создал в своей голове требуемый образ. Это неожиданно заняло очень много времени. Больше пяти секунд, но оно того стоило. Я учёл все возможные параметры. Внешность, вес, физику движений и положение в пространстве.

Через несколько мгновений тени пришли в движение и стали сливаться в пять абсолютно одинаковых фигур. Моё тело при этом покрылось тончайшей плёнкой энергии Тьмы, которая полностью гасила все известные мне виды излучения человеческого тела.

Но этого всё равно было мало для исполнения моего плана. Я заставил свои копии почти десять секунд метаться между зданиями и сам носился вместе с ними. Периодически двойники врезались друг в друга, частично сливаясь и меняя направление. В итоге посреди пустого участка выстроился ровный круг из шести антрацитово-черных силуэтов, которые в точности повторяли мою внешность.

Секунда, другая. Я был уже на пределе. Удерживать такое количество младших, тем более в непривычном для них статическом состоянии, было невыносимо тяжело. Сознание буквально рвалось на части, как тонкая бумага. Ну же!

Я старался не зря. Каждый двойник не только двигался и выглядел, как я, но и весил так же, и даже тень отбрасывал точно такую же. Именно тень моего соседа справа привлекла к себе моё внимание. Она отличалась от других. Была более плотной и имела странную форму, словно её хозяин был выше себя на голову.

Этого оказалось для меня достаточно. Мы с цепнем начали действовать одновременно. Прямо из земли в спину двойника ударила длинная пика тёмной энергии. Структура разрушилась и Майсоры брызнули во все стороны, а я влил в кулак половину всей своей энергии и ударил им в основание призрачного копья.

Несмотря на исчезновение двойника, его тень осталась на месте, а мгновение спустя она обрела объем. Бородатый цепень прыгнул на меня прямо с земли и наша дуэль превратилась в безобразную драку прямо посреди развалов мусора.

В ход шло всё. Кулаки, локти и даже зубы. Однако в прямом столкновении грубой силы пожилому адепту Первородной нечего было мне противопоставить. Вскоре я оседлал противника и придавил его голову к земле. Где и когда я успел подхватить зазубреный кусок пластика неизвестно, но его было вполне достаточно, чтобы вскрыть горло старика.

«Не нужно», — прошептала Тьма, — «Он тебе ещё пригодится, Халрат».

— Зачем? — вслух спросил я.

«Спроси у него сам», — тихо рассмеялась Покровительница и я понял, что остался один. Отвечать на мои вопросы она не собиралась, как, впрочем, и всегда.

Однако у меня оставался ещё один источник информации, которому деться было попросту некуда. Осколок пластика царапал горло цепня, намекая на немедленную смерть в случае неправильного поведения. Правда, старик даже не собирался сопротивляться или снова растворяться в тенях. По лицу распластанного цепня бродила счастливая улыбка и он спокойно смотрел на меня своими странными жёлтыми глазами.

— Кто ты такой? — задал первый из множества своих вопросов я. Отпускать оборванца я не торопился. Лучше немного перестараться, чем снова пытаться поймать неуловимого незнакомца. Перед глазами все плыло и я опасался, что зарежу старика до того, как услышу ответ. Скорее всего странный и расплывчатый, как и сам этот мутный дед. Однако пожилой цепень в очередной раз сумел меня удивить.

— Меня зовут Ингвар, — невозмутимо, словно мы беседовали за чашкой кофе, ответил человек, — Верный воин твой армии и хранитель пути к храму Предвечной, господин. Я счастлив, что дожил до этого дня!

Третий ярус. Музей истории корпораций Зингара.

Группа туристов молча рассматривала древнее полотно с истертым изображением логотипа Крейон Технолоджис. Два десятка человек выглядели по-разному, но всех объединяли компактные устррйства виртуального гида на головах. Приборы дополняли реальную картинку, показывая как именно выглядели экспонаты в далёком прошлом и для каких целей служили.

Кэтрин слушала тщательно настроенный на её предпочтения голос в пол уха, больше изучая окружающих людей. Ей с трудом удавалось сохранять спокойствие и изображать интерес к происходящему. Билла всё ещё не было, хотя они должны были встретиться больше часа назад.

Экскурсия была выстроена таким образом, что даже у самого далёкого от истории посетителя возникало стойкое ощущение, что именно корпорации являлись основой процветания Зингара. Прямо об этом нигде не говорилось, но десятки и сотни свидетельств ясно говорили о важнейшей роли корпораций в формировании современного общества.

— Таким образом, можно смело говорить о том, что изначальной сферой деятельности Крейон Технолоджис являлось обеспечение строителей нашего прекрасного города всем необходимым, включая предметы быта и ткани, — приятным мужским голосом произнёс автомат, — Нет никаких сомнений, что в период стройки первого яруса это требовало от сотрудников корпорации самоотверженного труда и огромных усилий, но, как мы прекрасно видим, это дало свои результаты, которыми мы с вами пользуемся до сих пор.

Виртуальный гид качественно подавлял все внешние звуки и поэтому коснувшаяся плеча Кэтрин рука заставила девушку вздрогнуть и резко обернутся.

Позади стоял Стакман, который предусмотрительно отступил назад и поднял руки.

— Где тебя носило? — злым шёпотом произнесла Кэти, — Я думала ты уже никогда не придёшь!

— Задержался в офисе, — быстро ответил пожилой безопасник, — Коллеги спрашивали насчёт недавних событий.

Пожилая дама укоризненно посмотрела на беседующих родственников и недовольно поджала губы. Она наверняка ничего не понимала из их разговора, потому что голос её гида был слышен половине туристов, но сдержать свое негодование не смогла. Судя по внешности, эта старушка была отставным сотрудником музея и с большим трепетом относилась к соблюдению всех положенных правил в его стенах. А правила прямо запрещали нарушать ход экскурсии посторонними разговорами.

— Что-то серьёзное? — полностью игнорируя гнев бабули, нервно спросила Кэтрин.

— Если бы было серьёзное, то я бы однозначно не смог прийти, — криво усмехнулся Билл и протёр платком вспотевшую лысину, — Есть новости.

— Если вы хотите болтать, то лучше заняться этим в кофетерии, — язвительно прошипела блюстительница порядка, — Здесь, вообще-то, идёт экскурсия. Одна из ключевых в расписании музея.

Кэти развернулась к бабуле чтобы ответить и высказать ей всё, что она думала об этом музее в общем и о самой старушке в частности, но Стакман мягко взял её под локоть и потащил в сторону выхода.

— Так-то, — бабушка, с победоносным видом, врубила своего гида на полную громкость и вернулась к прерванной экскурсии.

— Что там? — едва они заняли дальний столик в пустующем зале кафе, спросила Кэтрин. Где «там» оба прекрасно понимали.

— Я понимаю, что ты волнуешься, Кэти, — взяв внучку за руку, произнёс Билл, — Но хочу сразу тебя попросить не совершать необдуманных поступков.

— Билл, — устало вздохнула девушка, — Я уже совершила все возможные необдуманные поступки на несколько лет вперёд. Лимит исчерпан. Просто скажи что тебе удалось узнать.

— До конца нашего отдыха осталось ещё несколько дней, — настойчиво произнёс старик, — Пообещай мне обдумать ситуацию за это время и только после этого решать что делать дальше.

— Билл! — холодно произнесла Кэтрин. Такой тон каждый раз заставлял её дедушку морщиться и вспоминать все его грехи, — Я взрослая девочка и сама несу ответственность за свою жизнь. Если ты не хочешь ничего говорить, то так и скажи.

— На первом ярусе началась война, — выдохнул Стакман, — Неизвестные вторглись в твой район и взяли штурмом несколько зданий. На одной из записей целая улица была завален трупами. На месте работают Призванные, а мои коллеги непрерывно мониторят сеть. На верхних ярусах о происшествии ничего не знают. Насчёт твоего друга ничего узнать не удалось. Я не стал запрашивать полный доступ, чтобы не привлекать дополнительного внимания.

Последнюю фразу он уже говорил в спину удаляющейся девушки. Куда она направлялась у старика не было ни единого сомнения.

— Вот об этом я и говорил, — обречённо покачал головой престарелый безопасник и поспешил следом за своей своенравной внучкой.

Глава 15

К такому я оказался не готов. Слова Ингвара вскрыли какую-то брешь в моей памяти и на меня хлынули воспоминания. Чёрные стены, незаметные силуэты скользящих в тенях братьев, алтарь господина…

Сил оставалось слишком мало. Следом за волной воспоминаний на меня обрушилась настоящая лавина боли. Все тело скрутило судорогой и я невольно чиркнул острым куском пластика по горлу старика. К счастью, Ингвар не стал дожидаться собственной смерти и начал действовать. Тело служителя Тьмы потеряло объем и я рухнул на землю, корчась от боли. Неведомая сила, словно из огромного шланга заливала образовавшуюся в блокировке дыру спазмами и страданиями, как липкой пеной.

Сквозь красную муть я увидел перед собой обеспокоенные жёлтые глаза старика, а секунду спустя ощутил на голове его сухие, как наждак, ладони.

— Потерпите, господин, — сосредоточенно произнёс Ингвар, — Скоро станет легче.

От рук старика по моему телу разошлась волна тёплой и ласковой энергии Предвечной. Она окутала моё сознание, отсекая его от всех неприятных ощущений. Это позволило мне немного прийти в себя и собраться с силами. Обрывки воспоминаний о прошлой жизни пришлось выдавить в самые дальние уголки памяти и надёжно запереть на десятки замков. Разумный блок, будто ощутив снижение угрозы, уменьшил нагрузку на мою нервную систему и перестал неистово подавлять любую активность.

Осторожно, шаг за шагом, я вернулся в реальность и тяжело сел. Рядом, прямо на голой земле, сидел старик в обносках. Называть этого человека хранителем пути к храму Предвечной я теперь опасался даже в мыслях. Скорее всего в этом месте было скрыто что-то настолько важное, что существо, поставившее блокировку в моем сознании, было готово меня убить, лишь бы я ничего не узнал. Вернее не вспомнил. Теперь я окончательно убедился в том, что все необходимое скрыто в моей памяти. Возможно там же хранилась личность недоноска, который надругался над моими воспоминаниями. И, рано или поздно, я его найду. И отомщу.

— Как вы себя чувствуете, господин? — осторожно спросил Ингвар.

— Хреново, — честно ответил я. Голова всё ещё кружилась, а тело потряхивало от слабости, — Сколько прошло времени?

— Минут десять, — зачем-то посмотрев вверх, ответил старик, — Не больше.

— Что находится в этом здании? — мучительно собирая расползающиеся в стороны мысли и переходя к насущным делам, спросил я.

— Осколок пути, господин, — невозмутимо ответил желтоглазый старик, — Первый из многих. Для вас уже второй.

— Второй? — соображал я откровенно медленно и это начинало меня раздражать. Слова цепня я осознал далеко не сразу, а потом ещё несколько секунд пытался понять что он имеет в виду. Второй?

В голове что-то со скрипом встало на нужное место. Отравленные слабостью шестерёнки провернулись и надёжно сцепились краями. Второй. Если в подвале этой развалины хранится ещё одна частица, то я не зря столько мучался.

По телу разбежалась новая волна энергии, которая окончательно привела меня в чувство. Полноценный отдых такая подпитка не заменяла, но ещё несколько часов я смогу на ней протянуть. Отосплюсь по дороге к Большому Мао. Несколько часов сна казались мне сейчас невообразимой роскошью.

— Веди, — поднимаясь на ноги, приказал я, — Кто ещё охраняет здание?

— Только я, господин, — поднимаясь следом за мной и направляясь к темнеющему в отдалении пролому в стене, ответил Ингвар, — Уже много десятилетий. Когда я был ещё юным послушником, старшие братья не раз пытались восстановить контроль Первородной над её исконными владениями, но слуги семьи Прайст и других древних родов неизменно отбрасывали нас назад. В итоге мы сосредоточились на нашем изначальном предназначении. Надеюсь, с вашим возвращением, это изменится.

За время своей речи, старик добрался до входа в здание и скрылся внутри. Секунду назад я ещё видел его силуэт, а потом Ингвар просто исчез.

Слова пожилого адепта Тьмы меня очень заинтересовали. Согласно официальным данным, гигантский мегаполис был построен в древние времена объединением сильнейших корпораций. Ни о каких исконных владениях Покровительницы не встречалось ни одного упоминания. До текущего момента я был полностью уверен, что слуги Тьмы, как и сама эта стихия, являются всего лишь досадным исключением в стройной системе Зингара. Мелкие вредители и случайные аномалии, которые недостойны упоминания в современной прессе или древних летописях.

Я не настолько глубоко был знаком с историей мегаполиса, но определённое представление о его истории у меня сложилось довольно давно. Долгое время меня смущало, что все до единого Призванные в курсе существования энергии Тьмы и её разбросанных по первому ярусу частиц, но потом я пришёл к выводу, что корпорации просто воспринимают мою Покровительницу, как неизбежное стихийное бедствие. Постоянное и привычное.

От обилия бурлящих в голове мыслей я даже на мгновение остановился. Сложившаяся картина мира рушилась прямо на глазах. Место разрозненной кучки непонятных мутантов и осколков силы, постепенно занимала раздавленная и почти полностью уничтоженная религия Первородной, жалкие остатки которой ютились по заброшенным развалинам и подвалам.

— Сюда, господин, — послышался из темноты странно искаженный голос цепня, — Следуйте за мной. Я стараюсь поддерживать остатки защитных структур в рабочем состоянии, но на всё моих сил не хватает. Прошу простить мою нерадивость.

Я уверенно шагнул в темноту и моментально ощутил перемену в окружающем пространстве. Тонкая плёнка силы чётко разделяла два мира. Трущебы первого яруса остались за моей спиной, а перед глазами открылись остатки древнего храма. От обилия разлитой в воздухе энергии Тьмы мне даже дышать стало легче.

Ветхое двухэтажное здание, каким представлялось это место снаружи, сменилось мрачным в своём потерянном величии залом. Пыльные стены были густо покрыты изображениями древних битв и забытых героев. Мусора внутри почти не было. Только у дальней стены возвышалась гора битого камня. Обычно в этом месте находился алтарь.

Заметив мой взгляд, Ингвар виновато опустил голову и поджал губы. В стенах храма внешность старика сильно изменилась. Волосы и борода теперь были тщательно вычесаны и заплетены в косы, а лохмотья сменила простая чёрная роба.

— Нам пришлось разрушить алтарь, чтобы обеспечить безопасность этого убежища, — с застарелой болью в голосе, произнёс хранитель, — Во время последней зачистки Призванные применили новые приборы, которые могли фиксировать его эманации. Мы не нашли другого способа защититься и я до сих пор молюсь Первородной за искупление этого греха.

Большее святотатсво даже представить себе было сложно. Каждый адепт обязан был умереть, но не допустить подобного. Только смерть могла освободить служителя Тьмы от обязанности защищать алтарь. Эта мысль пришла из давно забытого и заблокированного прошлого, но это ничего не меняло. Некоторые вещи остаются нерушимыми вечно.

Я невольно поморщился в ожидании нового приступа боли, но его всё не было. Внутри храма, в сердце силы своей госпожи, я вдруг осознал, что активность блока почти пропала и я мог более свободно оперировать осколками своей памяти. Чем немедленно воспользовался, восстанавливая и систематизируя все отрывочные воспоминания. Ингвар терпеливо ждал в стороне, не решаясь привлекать к себе внимание.

— Почему ты до сих пор жив? — наконец повернулся я к нему. В моем вопросе не было агрессии или притензий. Я действительно искренне не понимал почему престарелый хранитель предпочёл выполнению своего прямого долга жалкое существование в физическом теле.

— Она велела мне ждать, — нехотя погружаясь в неприятные воспоминания, ответил старик, — Я пытался уйти вслед за братьями. Я ненавижу свои руки, которые когда-то держали кирку. Я проклинаю тот день, когда настоятель принял решение защитить храм любой ценой. Она не дала мне уйти. Она велела остаться и ждать. Ждать твоего возвращения и нового расцвета её власти.

Ответ Ингвара не требовал дополнительных пояснений. Мне невольно стало жаль этого человека, который долгие годы в одиночку тащил возложенную на него ношу. Ношу невероятно тяжёлую и горькую. Мне сложно было судить, но себя я в такой роли представить не мог. Для меня ближе была смерть в безнадежном бою, чем медленное угасание и ежедневная боль от нарушенных клятв. Не удивительно, что хранитель предпочитал жить в помойке за пределами храма. Внутри его мучения были поистине невыносимыми.

Я подошёл к старику и положил на его плечо руку. По щекам хранителя текли слезы и стыдиться тут было нечего. Любой человек, с волей хоть на волосок слабее этого цепня, уже давно наложил бы на себя руки.

— Ты искупил свою вину, — глядя в жёлтые глаза Ингвара, твёрдо произнёс я, — Ты выполнил свой долг, брат. И теперь можешь спокойно уйти во Тьму. Но впереди ещё много препятствий. Мне может понадобиться твоя помощь, но я приму любое твоё решение. И помогу, если потребуется.

Служитель Предвечной со счастливой улыбкой посмотрел на меня. В этот момент он словно стал выше ростом и моложе на несколько десятков лет.

— Триста лет, — выдохнул он, — Триста лет я каждый день приходил к осколкам нашей святыни и молил Покровительницу о прощении. Я готов покинуть этот мир в любой момент, господин. Но теперь я уйду, как воин и истинный служитель Первородной. В бою. Забирая жизни её врагов.

Я молча кивнул и прислушался к себе. На грани сознания плавала одобрительная улыбка госпожи. Она была не против. Думаю, Предвечная уже давно простила своего адепта. Более верного служителя даже представить себе было сложно.

— Я ценю твоё рвение, Ингвар, — ответил я, — Однако сейчас мы ещё не готовы к открытому противостоянию. Нас слишком мало, а враг силен, как никогда. Ты обладаешь самым ценным — знаниями, которые помогут нам восстановить былую мощь госпожи и подготовить новых воинов. Сейчас нужно сосредоточиться на этом.

— Их нет, господин, — печально покачал головой старик, — Уже много лет я не встречал на улицах этого района достойных пройти посвящение. Даже низших нещадно уничтожают Призванные, не давая им шанса пройти полный цикл изменений.

— Этот вопрос я беру на себя, — улыбнулся я, — Как минимум два кандидата на обучение у тебя уже имеется. Да и мне есть чему у тебя поучиться.

— Как прикажете, господин, — слегка поклонился Ингвар, — Я готов обучить своего приёмника и всех, кого вы сочтёте достойными посвящения.

— Первые ученики прибудут к тебе сегодня, — произнёс я, — А пока мы можем поговорить об истории Зингара. Ты говорил, что первый ярус был извечным владением госпожи, но я слышал, что это не так. Что мегаполис строили силами всех корпораций. Неужели уже тогда Предвечная боролась со своими противниками? Как они умудрились завершить стройку и продолжить работы на верхних ярусах?

— Не всем источникам стоит доверять, господин, — усмехнулся Ингвар и обвел рукой пыльные стены, — Здесь описана истинная история нашего мира. От момента его сотворения, до последней битвы сил.

Старик подошёл к ближайшей стене и коснулся её рукой. По поверхности разбежалась небольшая волна энергии, полностью уничтожившая даже намёки на пыль и грязь. Тщательно выполненный рисунок был достаточно большим, чтобы создавший его мастер сумел передать все детали изображенной конструкции.

Чудовищных размеров колонна поднималась от самого пола и заканчивалась под потолком. Она была разделена на девять равных частей, которые ничем не отличались друг от друга.

— Зингар был создан силами на заре времен, — произнёс хранитель, — Каждый ярус изначально был отдан одной из сил. Первородная выбрала самый Нижний, как ближайший к источнику своей мощи. Со временем, силы стали перемешиваться, а население ярусов переселялось с одного на другой. И только Госпожа оставалась верна себе и не стремилась объединяться с другими.

Каждый ярус был разделён на девять частей, которые располанались в определённом порядке. Мастеру удалось передать через свое творение всю грандиозность этого сооружения. Все линии границ были отлично видны. Присмотревшись, я даже увидел очертания своего квартала, которые были очень похожи на ту карту, что показывал нам недавно Маус. Этому рисунку было несколько тысячелетий, и я решительно не понимал как такое возможно.

— Тьма развивалась и копила силы, — продолжил тем временем Ингвар. Он перешёл к соседней стене и точно так же очистил её, — Долгое время на это никто не обращал внимания, пока одна из сил не напала на владения госпожи. Одиночество имеет массу плюсов, но и минусов у него много. Пока другие силы резвились в своих владениях, устраивая бесконечные войны между смертными, Первородная оставалась одна. Войны заканчивались, возникали новые союзы. Тьма на этом фоне выглядела лёгкой добычей.

— Какое нелепое заблуждение, — невольно улыбнулся я, рассматривая новый рисунок. На нем была такая же карта Зингара, только на ней уже два яруса принадлежали Предвечной.

— Противник потерпел сокрушительное поражение, — кивнул старик, — Он потерял свои владения и сбежал на территории союзников. После сдедующей схватки госпоже принадлежала уже половина Зингара и тогда обеспокоились все силы. Последняя война гремела почти тысячу лет. За это время все силы так перемешались, что определить где и кто было уже невозможно. Осталась лишь Тьма и все остальные.

— Им удалось найти способ отбросить госпожу назад, — вспоминая рассказы Кэтрин, произнёс я.

— Да, это случилось в последние годы войны, — кивнул Ингвар, — Силам удалось объединиться и создать чудовищное оружие, которое на несколько столетий уничтожило всю энергию в нашем мире. Всех сил. За это время армии других ярусов отбросили нас обратно на первый ярус. С тех пор они уничтожают любое упоминание о тех временах. Служители Предвечной стали изгоями. Наши храмы были уничтожены и у нас нет сил, чтобы их восстановить.

— Но способы для этого остались? — прикидывая варианты, уточнил я.

— Разумеется, — улыбнулся старик, — Каждый храм обладает осколком пути к чертогам госпожи. Если напитать его достаточным количеством энергии, то все повреждения будут восстановлены.

— Я хочу на него посмотреть, — произнёс я.

— Я покажу, — направляясь к проходу возле остатков алтаря, ответил хранитель.

Проходя мимо груды священных чёрных камней, я невольно коснулся их рукой, давая обещание непременно вернуть им прежней облик. В сознании шевельнулась тень Покровительницы, сообщая, что моё обещание услышано.

Мы спустились на подземный этаж храма и некоторое время шли в полной темноте. Ни мне ни Ингвару свет не требовался. Впереди мрак ещё больше сгущался, хотя это сложно было представить. Темное зрение позволило взглянуть на мир иначе и я наконец увидел то, что звало меня к себе.

Посреди пустого зала стояла огромная прозрачная капля накопителя. Судя по размерам, он мог удерживать в себе просто невероятное количество энергии, но сейчас лёгкая дымка силы плескалась лишь на самом его дне. Заполнено было процентов пять, не больше.

— Откуда можно взять необходимый объем силы? — рассматривая накопитель, спросил я. На прозрачных боках виднелись небольшие углубления, по форме похожие на человеческие ладони.

— С помощью рассеянных частиц Предвечной, — откуда-то сбоку ответил хранитель. Использовав темное зрение я снова перестал его видеть и приходилось ориентироваться только на слух, — Или усилиями слуг госпожи. Мы с братьями ежедневно отдавали осколку собранную силу. Этот запас я храню с того времени.

— Недавно я нашёл частицу Тьмы в центре нашего района, — произнёс я, — Почему ты не забрал её или не собрал другие? Они ведь появляются время от времени. Триста лет — большой срок.

— Я не мог рисковать, господин, — виновато ответил Ингвар, — Вдали от храма мои силы резко уменьшаются. Я мог погибнуть до того, как исполню свой долг. В далёком прошлом, когда дыхание госпожи окутывала весь первый ярус, мы могли свободно перемещаться везде и сражаться в полную силу в любом месте. Сейчас это не так.

— Сколько нужно частиц для заполнения накопителя? — спросил я. Перспектива расширить зону действия дыхания Тьмы на весь район была очень заманчивой. Это неизбежно привлечёт внимание Призванных, но к тому моменту, как я смогу это реализовать, мы будем готовы им ответить.

— Это мне неизвестно, господин, — вздохнул старик, — Может десять, а может сто. Зависит от насыщенности и наполнения осколка.

— Если мы заполним его до предела, — задумчиво произнёс я, — Какой будет радиус действия и насколько это нам поможет в схватке с Призванными?

Каркающий смех старика заставил меня удивлённо выгнуть бровь. В своих словах я не видел ничего смешного и реакция хранителя показалась мне очень странной.

— Простите, господин, — резко пришёл в себя Ингвар, — В каждом районе есть всего один осколок и он полностью охватывает его границы. Что же касается Призванных…  Действительно сильные владеющие не могу спускаться на первый ярус со времен последней войны сил. А остальные…  Остальных я убью сам, если вы мне это позволите.

— Как? — не стал скрывать свой интерес я.

Глава 16

Призванные составляли мою основную проблему. Если регулярным войскам я мог противопоставить огромное количество бандитов и той же взломанной техники в исполнении Мауса, то с элитой корпораций ситуация была сложнее. Я видел их в деле. Мог спланировать и осуществить несколько успешных акций против этих ребят. Но утверждать, что просто их всех убью не стал бы. Как минимум у меня для этого было недостаточно информации.

Но Ингвар…  Старик не просто рвался в бой. Он был на сто процентов уверен в собственных словах и нисколько не сомневался в своих силах. Причём численный состав и принадлежность противника его вообще не интересовали. Словно значение имел только какой-то усредненный показатель силы.

— Дыхание Предвечной, господин, — широко и немного безумно улыбнулся хранитель, — Я ощущал его всего однажды. Уже на закате нашего убежища. Братья девять лет провели в молитвах и ежедневно пополняли осколок. Накопленной энергии хватило на двое суток…

Ингвар замолчал, будто заново переживая те дни. Я бы обернулся к нему, чтобы поторопить с рассказом, но, во-первых, вокруг было абсолютно темно, а во-вторых самого старика я сейчас не видел.

— Это немного, — в итоге нейтрально произнёс я, — Для девяти лет подготовки.

— Немного, — согласился Ингвар, — Да и нас оставалось на тот момент всего пятеро, включая настоятеля. Поэтому мы успели за двое суток очистить всего четыре района от всех сотрудников Правопорядка и прибывших сил корпораций. Двое бесконечно-долгих суток Предвечная безраздельно царила в своих владениях. А через сорок восемь часов началась крупнейшая зачистка первого яруса, во время которой нам пришлось уничтожить алтарь.

— То есть вы сами спровоцировали Призванных на атаку? — уточнил я, — Зачем?

— Потому что устали жить, как помойные крысы и прятаться при любой вспышке света, — устало произнес старик, — Потому что мы хотели умереть в бою и забрать с собой верхушку корпораций. Но они не приняли наш вызов. Просто отсиделись наверху до тех пор, пока дыхание Покровительницы не иссякло. А потом пришли вниз. Пришли и уничтожили последнее упоминание о нас. Это была последняя битва, во время которой глава семьи Прайст выходил из своего офиса.

— То есть предок мистера Прайста все же покидал резиденцию своей семьи, в отличии от своего потомка? — с интересом уточнил я. Перспектива была очень отдаленная, но почему бы не начать подготовку заранее. Когда ещё нет спешки и ничего не подгорает от срочных решений?

— Я не знаком с прежним главой Крейон Технолоджис и вообще не уверен, что он когда-то существовал, — уверенно произнёс Ингвар, чем вогнал меня в настоящий ступор. Хранитель на этом не остановился и продолжил свой рассказ, — У нас есть достоверные свидетельства, что Крейон Прайст участвовал в последней войне сил. Возможно он был среди тех, кто уничтожал наших братьев в последних сражениях того времени.

— Ингвар, ты сейчас говоришь о событиях, которые происходили несколько тысяч лет назад, — настойчиво произнёс я, — Ни один нормальный человек не может прожить столько времени. Сейчас конечно существует масса кибернетических усилителей и механических заменителей человеческого тела, но и они имеют свой предел…

— Так ведь речь об обычных людях и не идёт, господин, — не понял что меня озадачило хранитель, — Мне сейчас четыреста двадцать лет и я был самым молодым послушником этого убежища. Настоятель был в три раза меня старше, но это только потому, что среди служителей Первородной всегда была высокая смертность. На вашем уровне единения с Покровительницей речь о естественной смерти вообще не идёт.

Благодаря царящей вокруг кромешной темноте, мне не было нужды идеально контролировать собственное лицо. Хотя даже при острой необходимости сделать это было бы сложно. Бессмертие. Фактически, только что пожилой служитель Тьмы заявил, что я могу жить вечно если не наделаю глупостей и не подставлю собственную шею под топор корпораций или сил Правопорядка. Вечно!

В такой обстановке можно планировать свои действия совершенно иначе. На первый план выходят эффективность и собственная безопасность. Несколько кругов исполнителей, безопасное убежище, пара поколений тишины и осторожное проникновение в правящие круги…

Стоп! Я резко тряхнул головой и упрямо сжал челюсти. Что за бред? С каких пор я превратился в трусливую крысу, которая ищет для себя нору поглубже и корм пожирнее?

От нахлынувшего бешенства трусливые мысли унеслись прочь. Я ощутил биение Тьмы вокруг, словно пульс огромного существа, которое готовилось к смертельной схватке. Никто и никогда не обвинит служителей Предвечной в трусости! Только если того требуют наши интересы, мы будем ждать и притворяться безразличными.

— Господин, — неожиданно прохрипел откуда-то сбоку Ингвар, — Господин… отпустите… его…

В этот момент я осознал, что обеими руками держусь за осколок пути к храму Предвечной. Вот только вместо того, чтобы в благородном религиозном порыве отдавать сосуду накопленную в теле энергию, я непрерывно выкачивал из накопителя последние крохи силы. Энергетические каналы тела трещали от перегрузки, как мышцы не готового к чудовищному весу атлета. Тёмная дымка на дне сосуда превратилась в водоворот и устремилась к моим ладоням. Только сейчас стало понятно, что пять процентов осколка это просто невероятное количество энергии, которое могло разорвать меня на части.

Процесс набирал обороты. Контролировать его становилось всё сложнее, но последним усилием я сумел направить поток из левой руки обратно. Чёрная буря пронеслась через моё тело, забирая с собой скудные остатки моего резерва, и хлынула обратно в резервуар. Я успел оторвать ладонь от прозрачного покрытия до того, как начался второй цикл. В прямом смысле оторвать — в небольшом углублении остались капли моей крови и часть кожи с руки.

— Круговорот силы, — Ингвар стоял где-то справа и тяжело дышал, — Только настоятель Рогхар владел этим навыком. Нам обоим повезло, что вы знакомы с ним, господин.

— Да, — отступая на шаг от опасного сосуда, произнёс я, — Да. Идём наверх, Ингвар. Я увидел всё, что хотел.

В главном зале убежища ничего не изменилось. Разве что теперь уже все стены полностью очистились от пыли и грязи. Видимо защитные структуры храма направили спонтанный выброс силы на полезное дело.

— Нам необходимо заполнить осколок, — произнёс я напоследок, уже направляясь к выходу. Хранитель шёл рядом и буквально светился от переполнявших его эмоций, — Мои подчинённые получат соответствующие приказы, но мало кто из них сможет доставить частицу самостоятельно. Есть вариант доставки с помощью оборудования корпораций, но он весьма дорогостоящий и занимает много времени. Есть предложения?

— Только камни алтаря, господин, — немного подумав, ответил Ингвар. Я остановился и вопросительно посмотрел на старика, ожидая более развернутого ответа, — Алтарь напрямую связан с осколком. Это один из источников его силы. Каждая частица чёрных камней находится одновременно в трех точках пространства. В алтаре, в накопителе и в своей физической форме.

— Ты говорил, что у наших врагов есть средства для обнаружения подобных вещей, — напомнил я.

— Только целых, — покачал головой старик, — По отдельности камни почти нейтральны к окружающей среде. Если провести над ними особый ритуал, то заметить их будет почти невозможно.

— Как тебя? — уточнил я.

— Как меня, — кивнул хранитель.

— Мне необходимо подготовить четыре носителя, — прикинув количество кандидатов, произнёс я, — Сколько времени это займёт?

— Два смогу укрыть в течении часа, — тут же ответил Ингвар, — На большее моих сил не хватит. Второй ритуал смогу провести завтра.

— Делай, — коротко приказал я, — Через час вернусь с твоими учениками.

— Да, господин, — поклонился хранитель.

— Во имя Великой Тьмы! — выдохнул я.

— Во имя Великой Тьмы! — откликнулся старик и счастливо улыбнулся. Больше трёхсот лет он не слышал эту ритуальную фразу ни от кого, кроме себя.

Защитная плёнка осталась за спиной, вместе с хранителем последнего убежища Предвечной в моем районе. На меня разом навалилась пустота окружающего пространства. Почти вакуум. После насыщенных энергией залов храма, сразу показалось, что критически не хватает воздуха. К счастью, это ощущение быстро прошло и я сумел перестроиться. Несколько глубоких вдохов помогли мне адаптироваться к пустому пространству с редкими искрами тёмной энергии и через несколько секунд я уже уверенно шагал в сторону конторы дядюшки Клауса.

На обширной парковке было пусто, а из большого ангара слышалось рычание погрузчиков и гул голосов. Подготовка к операции шла полным ходом, а я уже думал, что опоздал к отправления группы Мортимера.

— Сэр, — встал увидев меня дежуривший в офисе боец. Крепко сбитый парень в стандартном камуфляже пробежался глазами по моему перемазанному кровью, грязью и неизвестно чем ещё костюму, но вопросов задавать не стал. И, каким-то своим чутьём уловив мой статус, немедленно выдал отчет, — Командир и все старшие заняты на погрузке. За время дежурства происшествий нет. Вас проводить?

— Не нужно, — благодарно кивнул я, — Продолжайте службу.

— Да, сэр, — чётко ответил подчинённый Ройса и уселся обратно на свое место, совершенно потеряв ко мне интерес.

Дорогу в тренировочный ангар я отлично знал и через пару минут уже рассматривал суетящихся у нескольких фургонов людей. Складывалось впечатление, что Мортимер решил отправится в настоящую экспедицию. По крайней мере больше половины свободного места во всех флаерах занимали припасы и снаряжение.

Глава боевого крыла моего синдиката и его первый помощник принимали полноценное участие в погрузке, наравне с остальными бойцами. Кто-то заметил меня и тут же сообщил Ройсу. Бывший военный уступил свое место в цепочке одному из бойцов и направился ко мне.

— Мы почти готовы, сэр, — подойдя ближе, сообщил он, — Через десять минут стартуем.

— Вижу, — кивнул я, — Придётся немного задержаться.

— Какие-то проблемы? — моментально насторожился Мортимер, наметанным взглядом выделяя на моей одежде повреждения и пятна, которых не было при нашем расставании, — Как вы погуляли, сэр?

— Хорошо погулял, мистер Ройс, — улыбнулся я, — Продуктивно. Вы правы и задержка, отчасти, связана с моим променадом. Вам необходимо будет взять с собой одно устройство, но оно ещё не готово.

— Так точно, сэр, — кивнул Мортимер, — Цели? Назначение?

— Есть у вас на базе лишний комплект камуфляжа, мистер Ройс? — вместо ответа спросил я, — У меня сегодня намечена важная встреча и явиться на неё в таком виде я не могу себе позволить.

— Разумеется, сэр, — направляясь в дальний угол ангара, ответил Ройс, — Офицерской формы у нас нет, но стандартный комплект мы подберём вам без проблем.

— На большее я и не рассчитывал, — улыбнулся я, пристраиваясь следом за подчиненным, — Микаэль всё ещё здесь?

— Уже уехал, — откликнулся Мортимер и коснулся своего уха, — Но он на связи. Могу передать что нужно.

— На его базе оставались два моих новобранца, — произнёс я, — Они мне нужны.

— Парни здесь, — Ройс качнул головой в сторону одной из множества дверей в стене ангара, — Мик запретил привлекать их к операции. Сказал, что они ваш личный резерв, сэр.

— Отлично, — ответил я и с облегчением скинул на пол уничтоженный меньше чем за сутки пиджак. Из вещей у меня с собой был только коммуникатор, который каким-то чудом пережил все события сегодняшнего вечера и даже продолжал исправно работать. Этот момент я проверил отдельно. Новенькая форма села отлично, но до привычной мне одежды ей было очень далеко. Это нужно будет исправить при первой же возможности, — У меня будет к вам личная просьба, мистер Ройс.

— Я слушаю, сэр, — спокойно ответил Мортимер.

— Возможно вы помните возьню вокруг некой частицы силы, которая происходила в восточном квартале, — застегивая последние пуговицы и поворачиваясь к своему помощнику, произнёс я, — Есть определённая вероятность, что вы можете встретить в месте вашего назначения нечто подобное. Не буду вас утомлять рассказами о ценности этих вещиц и их предназначении, но вы должны знать, что они очень мне нужны. В любом количестве, которое вы сумеете обеспечить. Считайте это второй главной целью вашего задания.

— Это невозможно, сэр, — невозмутимо ответил Мортимер, — Даже обладая оборудованием Призванных, я просто не смогу переместить в него частицу. И никто из моих подчиненных не сможет. На это способны только сотрудники корпораций. Я не раз сталкивался с подобными аномалиями во время службы и знаю о чем говорю.

Я ощутил волнение энергии Тьмы и невольно напрягся. Мы находились в дальнем углу ангара и от основной группы людей нас отделяли несколько штабелей ящиков со снаряжением. Ройс заметил перемену в моем настроение и осторожно положил руку на кобуру с пистолетом. Если бы не природа энергии, то я и сам бы перешёл в боевой режим.

Сознания коснулась знакомая тень, разом передавая полноценный пакет информации. Благодаря созданной связи я мог видеть своего брата, притаившегося рядом. Ингвар не просто выполнил мой приказ, но и решился самостоятельно доставить куски алтаря прямо ко мне.

— Об этом вам беспокоиться не стоит, мистер Ройс, — протягивая руку к густой тени от ближайшего ящика, произнёс я, — Учитывая некоторые особенности нашей организации, мы будем использовать в этом вопросе другие методы.

Тень частично обрела объем и нависла над моей рукой. Мортимер, с какой-то запредельной скоростью, выхватил пистолет и направил его на полупрозрачную фигуру хранителя, но я успел остановить его жестом. От рук Ингвара отделились две неровных капли и силуэт старика растаял в воздухе. На моей ладони остались лежать два небольших куска чёрной породы, которые в любом из доступных мне видов зрения выглядели, как обычные камни. Один из них я протянул своему помощнику.

— Это ваше оборудование, мистер Ройс, — невозмутимо произнёс я, — Коснитесь им найденной частицы. Этого будет достаточно. Вам ничего не угрожает, но я хочу, чтобы вы сделали это сами. Данный артефакт имеет для меня огромную ценность и его сохранность полностью на вашей ответственности.

— Слушаюсь, сэр, — нервно сглотнув, ответил мой помощник. Несмотря на богатый боевой опыт, к проявлениям сил моей Покровительницы он всё ещё не привык. Как не привыкли и почти все из ныне живущих. Это давало мне определённое преимущество, — Разрешите идти?

— Конечно, Мортимер, — улыбнулся я, — Не смею вас задерживать.

— Удачной поездки, сэр, — ответил Ройс, — Я взял на себя смелость подготовить для вас транспорт. К сожалению, выбор был только из имеющихся флаеров. Если он вас не устроит, то я свяжусь с Микаэлем для замены.

— Благодарю, — искренне ответил я, — В этом отношении я неприхотлив.

Ройс ушёл, а я отправил нескольких Майсоров на поиски посвящённых. Пара моих новобранцев терпеливо дожидалась новых приказов в небольшой комнате для персонала. Самому возвращаться в убежище мне теперь не было смысла и я просто передал бойцам приказ через младших братьев. Оба посвящённых замерли на несколько секунд, впитывая информацию, а потом молча покинули помещение и направились в сторону выхода. К моменту возвращения из поездки я рассчитывал на месте двух сосудов для моей силы увидеть пару вполне самодостаточных владеющих. Надеюсь Ингвар сумеет вложить в их головы все нужные знания или хотя бы необходимый минимум.

Флаеры подразделения Ройса с рёвом покидали ангар. Внутри осталось всего несколько человек, которые будут заниматься охраной базы во время отсутствия основного состава.

Постепенно я переводил навыки контроля Майсоров на подсознательный уровень, превращая снующих вокруг младших в самодостаточную разведывательную сеть. Достаточно было поставить им задачу и просто ждать результата, не утруждая себя дополнительным контролем. Это экономило массу энергии и сил. Но пока что я был только в начале этого пути. Пара теней восприняла мой приказ буквально и в сознание полились образы всех флаеров с окрестных улиц. Меня же при этом интересовал всего один и его внешность пришлось долго вылавливать среди прочих.

Нашлась нужная машина на парковке. Потрепанный флаер с отсутствующим задним бампером мирно стоял у самого выхода из главного здания. За рулём сидел тот самый боец, который первым встретил меня в офисе. В этот раз я не планировал принимать активное участие в работе подчиненных Большого Мао и ничего, кроме коммуникатора, брать с собой не стал. Даже книга Тёмного Пути осталась на базе. У меня просто не было сил, чтобы заняться её изучением по дороге.

План у меня был простой и довольно чёткий. Весь путь до восточного района я собирался бессовестно спать и набираться сил. Иначе окружающие меня люди рисовали увидеть не самую лучшую мою сторону.

— Восточный район, — садясь на пассажирское кресло, произнёс я.

— Резиденция мистера Мао? — уточнил водитель. Видимо маршрут Ройс выдал ему заранее.

— Верно, — откидываясь на продавленную спинку ответил я. Боец с третьего раза завёл пожилой двигатель. Флаер пару раз дёрнулся, чихнул и медленно поднялся в воздух. Я при этом только слегка улыбнулся. Глаза неудержимо слипались, а внутри болталась всего одна радостная мысль.

«Быстро эта колымага лететь просто не способна, а значит у меня будет немного больше времени, чтобы выспаться».

Наверное.

Глава 17

Второй ярус. Лифтовый комплекс.

— Кэти, внучка, там творится форменный беспредел, — тихо и с безнадежной настойчивостью произнёс Билл Стакман, — Я понимаю, что вас с мистером Ханом многое связывает, но прошу тебя — подумай! Быть может стоит выждать хотя бы несколько дней пока ситуация не прояснится. Разум всемогущий, да просто позвони ему! Уверен, он скажет то же самое. Не зря же он отправил тебя в турне по третьему ярусу!

— Нет, — так же тихо, но абсолютно уверено ответила девушка, — Мы это обсуждали уже не раз.

Зал ожидания был непривычно пуст. После суеты третьего яруса это особенно бросалось в глаза. Иногда из лифтов выходили встревоженные сотрудники разных служб, но вниз ехать никто не торопился. При этом время ожидания поездки было неоправданно большим и с чем оно было связано сотрудники комплекса говорить отказывались.

— Обсуждали, — покладисто кивнул пожилой безопасник, — Но ты ни разу так и не ответила зачем ты идёшь на это безумие! У меня есть десятки аргументов почему делать этого не стоит, а ты не привела ни одного. Пойми, твоя жизнь гораздо дороже всех этих бандитов. И мистер Хан лично это доказал, когда отправился тебя спасать. Я благодарен ему за это. Искренне. Однако сейчас, когда ты полностью независима, свободна и находишься в полной безопасности возвращаться в эту мясорубку просто глупо! Услышь меня наконец!

— Я прекрасно слышу тебя, Билл, — холодно ответила Кэти, — Слышу и понимаю, а ты меня понять не сможешь при всем желании. Поэтому я не вижу смысла пояснять тебе очевидные вещи. Ты никогда не поймёшь что значит жизнь обычного цепня на первом ярусе. Не поймёшь цену предательства и доверия.

— Я жил на первом ярусе, так же как и ты, — угрюмо ответил старик, — Это не то место, где в ходу понятия доверия и чести. За прошедшие годы там ничего не изменилось. Я каждый день просматривал записи с камер и знаю о чем говорю.

— Не знаешь, — тонко улыбнулась девушка, — И никто сверху не знает. В этом нет твоей вины Билл. Ты уже давно живёшь в другом мире. Ты на своём месте. Каждый должен быть на своём месте и моё место рядом с Ханом.

— Кэтрин Стакман, пройдите в кабину номер четыре, — произнёс механический голос из динамика под потолком и голографическое табло продублировало сообщение текстом.

— Пора, — с облегчением вздохнула Кэти и неожиданно крепко обняла своего деда, — Не пропадай. Я буду на связи.

— Может…  — неуверенно начал Стакман, но тут же замолчал и покрепче обнял внучку.

— Не стоит, дедушка, — тихо ответила Кэтрин, — Каждый должен быть на своём месте.

Спустя секунду она спокойно поднялась с уютного дивана и направилась в сторону открытой кабины лифта. За время путешествия по третьему ярусу они успели удалиться достаточно далеко и тратить время на поиски нужного терминала девушка посчитала излишним. Арендные флаеры никто не отменял, а у дома она чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в зажиточных кварталах третьего и второго ярусов, где каждый встречный патрульный вызывал у Кэти настоящий приступ тревоги. От места её прибытия до родного района было всего несколько часов хода по трассе. Буквально в двух шагах.

Через несколько минут она уже была на месте. Створки лифта открылись в совершенно другом помещении. Обстановка была в разы скромнее, а зал был заполнен почти на половину. В углу пара сотрудников медицинской службы перевязывала раненого клерка какой-то корпорации. В воздухе пахло далёкой свалкой и перегретым пластиком. Этот запах не могли убрать даже мощные системы вентиляция. Запах родных и знакомых улиц первого яруса.

— Эмм…  Мисс Стакман, — остановил её в дверях охранник комплекса. Четверо его коллег в полном боевом оснащении дежурили у выхода. Сотрудников транспортной службы, как всегда, интересовала только безопасность имущества собственной организации и жизни тех клиентов, которые успели попасть внутрь, — На улицах сейчас небезопасно и я рекомендовал бы вам оставаться в здании до урегулирования ситуации местными властями, если у вас нет неотложных дел.

— Благодарю за совет, лейтенант, — ослепительно улыбнулась Кэти, — Неужели сегодня на улицах первого яруса опаснее, чем обычно?

— Гораздо, — не став поддерживать шутливый тон, серьёзно кивнул охранник, — На территорию квартала вторглась чужая группировка. В некоторых местах идут полноценные бои. Сотрудники органов Правопорядка занимаются локализацией опасных очагов, но везде не успевают. Я бы рекомендовал…

— А кто посмел нарушить покой этого района? — заглядывая через плечо собеседника в затянутое частой решёткой окно, спросила Кэти. Там как раз пронёсся большой флаер со смутно знакомым логотипом.

— У нас нет достоверных сведений по этому вопросу, — неохотно ответил лейтенант, — Мы предполагаем, что на улицах бесчинствует Колода Хаоса, но это только из тех, кого сумели заметить с территории комплекса. Возможно в нападении участвует ещё кто-то.

— Не думаю, — еле слышно пробормотал девушка и снова улыбнулась. В этот раз робко и нерешительно, — Если я не явлюсь в офис своего босса через сорок минут, то лишусь работы. Вы же понимаете как сложно найти хорошее место приличной девушке?

— Вы в своём праве, мисс, — неохотно отступил в сторону охранник, — Моё дело вас предупредить.

— Я была бы вам очень признательна…  — неуверенно произнесла Кэти, — Если бы вы проводили меня до флаера. Я сейчас вызову его к дверям комплекса…

— К сожалению, в связи с текущей обстановкой, парковка транспортных средств вблизи входа в здание межъярусного лифта запрещена, — покачал головой лейтенант, — Автоматика уничтожит любое транспортное средство в запрещённой зоне.

— Как же быть? — Кэтрин смотрела на сильного мужчину перед ней полными испуга глазами.

— Подождать здесь, — повторил собеседник, но, увидев поникший вид девушки, нехотя добавил, — Или я могу проводить вас до края парковки. Там защитная зона заканчивается.

— Вы настоящий герой! — тут же, прижав руки к груди, воскликнула Кэтрин, — Я буду вечно благодарна вам за спасение моей жизни!

— Ещё неизвестно получится ли её спасти, — проворчал охранник, но девушка сделала вид, что ничего не услышала.

Идти несколько сотен метров в одиночестве ей не хотелось, а так была хотя бы небольшая надежда, что местные отморозки не станут связываться с вооружённым до зубов сотрудником транспортной службы.

Вызвать флаер оказалось делом сложным. Ни один водитель не хотел ехать в зону боевых действий даже за тройной тариф. Несколько минут Кэти безуспешно ждала ответа от системы заказа, но в итоге снова беспомощно посмотрела на своего спасителя.

— Нет подходящих флаеров, — убито прошептала она, — Что ж, придётся ждать. Вы были правы, лейтенант. Сейчас я напишу своему боссу что не выйду на работу и будь что будет.

— Погодите, мисс, — остановил её охранник, — За углом проходит линия общественного транспорта. Там ходят только автоматические вагоны и для них нет таких ограничений. Идемте. Я вас провожу.

Кэти изобразила взрыв счастья и тихо пристроилась за своим проводником. Через десять минут он усадил её в потрепанный вагончик монорельса и закрыл дверь. Имя лейтенанта так и осталось неизвестным, а его лицо стерлось из памяти вместе с закрывшейся дверью.

Через две остановки девушка покинула вагон и направилась к парковке единой транспортной службы. Где-то в отдалении гремели выстрелы и слышались крики людей. Нормальная ситуация для любого второго вечера на первом ярусе.

От запертых на все замки ворот стоянки Кэти отделяла широкая проезжая часть. В начале улицы показались фары какого-то флаера и девушка поспешила перебежать опасное пространство и скрыться в тени. К сожалению, в качестве укрытия это место выбрала не она одна.

— Куда спешишь, малышка, — раздался хриплый голос из темноты, — Неужели решила осчастливить меня своим визитом? Не зря босс говорил, что в этой дыре есть чем поживиться…

Кэтрин моментально остановилась и засунула руку в карман, где лежал одноразовый гражданский шокер. Позади рявкнул движком флаер, явно направлявшийся в её сторону. Навстречу девушке вышел помятого вида мужик с остро заточенной арматуриной в руке. Стандартное оружие для большинства уличных грабителей.

Однако Кэти гораздо больше заинтересовало не оружие и даже не рассеянный взгляд цепня, который жадно ползал по её фигуре, а небольшой вышитый на грязной куртке рисунок с изображением жуткой морды в двухцветном колпаке.

Свободная рука бандита резко выстрелила вперёд и ухватилась за отворот бежевого пиджака девушки.

— Покажешь папочке что ты для него принесла? — мерзко заржал цепень. Однако тут же заткнулся, заметив на лице своей жертвы вместо панического ужаса только холодное презрение.

— Где Джокер? — не делая попыток вырваться, жёстко спросила Кэтрин, — Мне нужно его увидеть.

— Сделай мне приятно и я тебе расскажу, — оскалился частоколом гнилых зубов отморозок. Флаер был уже в десятке метров за спиной и нужно было что-то делать.

Кэти прожгла цепня взглядом и внезапно отвесила ему хлесткую пощёчину. От неожиданности бандит её отпустил и отшатнулся обратно в темноту.

— Где. Джокер? — не двигаясь с места, повторила Кэтрин.

— Ах ты дрянь! — взревел цепень, — Да я тебя на части порву, а потом трахну все что останется!

Смутная тень рванулась вперёд, но в этот момент её подсветили фары приближающегося флаера. Секунду спустя послышался глухой удар и отморозок растянулся на капоте машины с изображением десятков карточных мастей. Хлопнули двери и мимо пробежала пара взъерошенных цепней.

— Сивый, ублюдок! Сказали же тебе не отваливаться! — пропыхтел один из них, пинками забивая вяло трепыхающееся тело в салон флаера. На Кэти при этом никто не обращал внимания. До определённого момента.

Из открывшейся водительской двери показалась седая голова. Её обладатель внимательно осмотрел несостоявшуюся жертву своего подельника и широко улыбнулся.

— Кэти, крошка! — зычно проревел он, — Отлично выглядишь! Думал я уже сдох и вижу сказочное видение.

— Привет, Старый, — тепло улыбнулась девушка. В команде Джокера был всего один человек такого возраста и спутать его с кем-то было нереально, — Этот говнюк отказался со мной разговаривать. Где твой босс?

— Недалеко, — ухмыльнулся Старый, — Работает. Прыгай в тачку — подкину до места. Я как раз к нему ехал. А то неспокойно как-то в округе…

— Да уж я успела заметить, — усаживаясь на пассажирское сиденье, усмехнулась Кэтрин.

В салоне фургона висело плотное облако табачного дыма. В задней части флаера сидело несколько цепней, которые с хохотом пинали найденного подельника. Седой помощник Джокера занял свое место и с шумом втянул носом воздух.

— Пахнешь как новенькая конфетка, — засмеялся он. Причём в голосе Старого не было привычного сексуального подтекста. Кто такая Кэти, в отличии от остальных цепней, он прекрасно знал. И берег собственное здоровье для более доступных целей, — Прогулка по верхам пошла тебе на пользу, малышка.

— Ты в курсе? — нейтрально спросила девушка.

— Слухами ярус полнится, — не вдаваясь в подробности, ответил Старый, — В последнее время заняться все равно особо нечем было, вот и слушал всякое.

— Неужели старый пёс остался не у дел? — удивлённо спросила Кэти. Флаер поднялся в воздух и лихо развернулся на месте. Позади раздались маты завалившихся друг на друга бандитов.

— Многое изменилось, детка, — серьёзно ответил ветеран Колоды Хаоса, — Очень многое.

— Например? — с интересом спросила девушка.

— Я теперь пасу отбросы, — качнув головой на матерящихся цепней ответил Старый. Гомон не утихал и старик, чуть обернувшись назад, резко гаркнул, — А ну заткнулись, уроды! — и продолжил уже нормальным голосом, — Босс ударился в бизнес. Рестораны открывает. Я его даже в пиджаке пару раз видел.

— Джокера? — не поверила Кэтрин.

— Мамой клянусь! — не отрываясь от дороги, кивнул Старый, — Может и мне тёплое место на старости лет перепадет. Если в этой дыре не лягу.

Ехать действительно оказалось недалеко. Флаер остановился у здания с выбитыми окнами. В сотне метров от нескольких фургонов Колоды топталась у своей машины пара копов. Приближаться к гостям своего района, несмотря на выстрелы и вопли доносившиеся из здания, они не спешили. Разумные ребята.

— Идем, крошка, — выбираясь из флаера, произнёс старик, — Провожу тебя. Только, ради моей древней мошонки, ничего не говори насчёт наряда шефа. Что-то он сильно нервный сегодня.

— Хорошо что предупредил, — озадаченно ответила Кэти. Что из себя представляет нервничающий Джокер она представляла смутно, но это был как раз тот момент, с которым знакомиться ближе точно не стоило.

Первый этаж развалин занимали бойцы Колоды. Никого из знакомых девушка там не заметила, хотя в лицо знала почти всех нормальных членов банды. Видимо Старый не врал, когда говорил что теперь командует отбросами. Вокруг собралась настоящая пена группировки. Вонючая и до отвращения мерзкая.

Узкая лестница привела их на второй этаж. Старый уверено шагал к одному ему известному месту. Постепенно становились слышны глухие удары и сдавленные хрипы.

Дверей в здании давно уже не было, поэтому вход во временный кабинет главаря Колоды Хаоса закрывала какая-то рваная тряпка. Звуки доносились из-за неё. Кэти ощутила знакомый запах крови и подсознательно приготовилась к неприятному зрелищу.

— Босс! — прямо из коридора заорал Старый и одним движением откинул в сторону подобие занавески, — К тебе гости! Смотри кого я к тебе привёл! Она чуть не ушатала Сивого пока про тебя спрашивала. На силу пацана спасли!

В просторном помещении полностью отсутствовали окна. Единственным источником света был одинокий фонарь, светивший в потолок из кучи мусора в углу. В такой обстановке и без того громоздкая фигура Джейсона выглядела вообще огромной. Дополнительный эффект создавала косматая рыжая шуба, заляпанная красными пятнами.

— Шуба? — не сдержалась Кэтрин и тут же прикусила язык. Главарь Колоды рывком обернулся. За его спиной виднелось окровленное тело его собеседника. В полумраке девушке показалось, что глаза Джокера полыхают красным огнём, но это ощущение тут же прошло.

— Кэти, малышка! — радостно воскликнул Джейсон. Упоминание шубы он то ли не услышал, то ли для гостьи действовали совсем другие правила, — Какими судьбами?

— Решила взглянуть как у тебя дела, — старательно отводя взгляд от вяло шевелящегося тела в углу, ответила девушка, — Ай! Ты чего такой горячий?!

Джейсон за пару шагов пересёк помещение и сгреб Кэтрин в объятия. По лицу главаря Колоды Хаоса бродила рассеянная улыбка, словно он находился под воздействием каких-то наркотиков, но Кэтрин точно знала, что это не так.

— А он тебе ничего не говорил? — моментально отпустив девушку, спросил Джокер. Кто «он» вопроса не возникло. Речь могла идти только о Хане.

— Я его не видела уже пару дней, — потирая мгновенно нагревшуюся руку, недовольно ответила Кэти, — Что с тобой происходит?

— Я теперь немножко Призванный, — усмехнулся Джокер. Для полноты эффекта он поднял на уровень груди руку. Между расставленными большим и указательным пальцами мелькнул язычок чёрного пламени, — Чуть-чуть.

— Это он? — осторожно спросила Кэтрин. Демонстрация произвела на неё неизгладимое впечатление. Джейсон молча кивнул, а девушка кивнула в сторону собеседника главаря Колоды, — А с этим что?

— Пытаюсь узнать дорогу к главе этого района. Он забился в какую-то щель и не выходит на связь, — пожал плечами Джейсон, — Босс приказал провести переговоры о присоединении местной помойки к нашему району. Пока ничего не получается. Все молчат, как покойники.

— Неудивительно, — проворчал Кэти, — Этот тебе уже ничего не скажет.

— Ничего, — зловеще усмехнулся Джейсон, — У меня ещё пара информаторов есть.

— А с копами пробовал говорить? — спросила девушка, — Я видела их флаер неподалёку.

— Шутишь? — чуть отстранился Джокер и недоверчиво посмотрел на Кэтрин, — Они при нашем приближении сразу прыгают в тачку и сваливают. Осторожные ублюдки.

— Я поговорю с ними, — развернувшись к выходу, бросила Кэти, — Только прикажи своим отморозкам уйти в здание.

— Обожаю твой командный тон, детка, — засмеялся Джокер и серьёзно добавил, — Рад, что ты вернулась.

— И я, — хмуро ответила девушка.

— Старый! Убери всех в здание, — рявкнул главарь Колоды, — Кто откажется идти — пристрели нахрен. Невелика потеря!

— Да, босс, — кивнул ветеран Колоды и молча обогнал шагающую к выходу девушку.

Копы все ещё были на месте. Видимо в их задачу входило только наблюдение и даже появление вполне безобидной с виду девушки вызвало у сотрудников Правопорядка изрядное напряжение.

— Господа, — медленно шагая вперёд и изящно подняв руки, произнесла Кэти, — У меня к вам деловое предложение.

Спустя десять минут вся банда погрузилась в машины и снялась с места. Копы проводили колонну флаеров напряженными взглядами, но следом лететь не решились.

— Что ты им сказала? — с интересом спросил Джейсон, традиционно севший за руль возглавлявшего колонну фургона.

— Правду, — пожала плечами девушка, сидевшая на соседнем кресле, — Что нам нужен всего один человек и больше никто не пострадает.

— А если они тебя кинули? — взглянув на соседку, спросил Джейсон. В салоне резко запахло паленой резиной и водитель мгновенно отпустил руль, — Дерьмо пятачье! Никак не привыкну.

На руле чётко отпечатались следы двух крупных ладоней. Кэти сделала вид, что ничего не заметила. Состояние Джейсона внушало определённые опасения и расшатывать его ещё больше было довольно опасно.

— Тогда тебе придётся посетить местное управление Правопорядка и спросить их ещё раз. Лично, — спокойно ответила она, — Этот аргумент показался им очень серьезным.

— Главная свалка, да? — пробормотал Джокер, снова берясь за руль, — Странно что я сам об этом не подумал.

— Странно, что на вас не объявили охоту все местные банды, — возразила Кэти.

— Так некому, — засмеялся главарь Колоды Хаоса, — Все местные к нам недавно наведались. Теперь тут пусто.

К этому моменту их колонна остановилась возле пятиметрового забора главной свалки этого района. Под потолком виднелись огромных размеров трубопроводы, из которых периодически сыпались вниз целые горы отходов.

— Нам нужно будет плотно пообщаться, — выходя из машины, вздохнула девушка, — Видимо я многое пропустила.

— Это точно, — ухмыльнулся Джейсон.

Десяток цепней Колоды сразу рванул к воротам и без всяких предупреждений загнал в будку пару охранников. Джокер подошёл ближе и прижал лицо к толстому стеклу.

— Три Пальца, — раздувая щеки, произнёс он, — Где?

— Т-там, — трясущаяся рука охранника указала на единственное крупное здание имевшееся на территории.

— Спасибо, — широко оскалился главарь Колоды, — Дверь откроете? А то идти далеко.

— Конечно, сэр, — кивнул сотрудник и с третьего раза попал по единственной кнопке на пульте.

— Погнали! — развернувшись, рявкнул Джокер, — Найдите мне эту толстую крысу! Будем вести переговоры!

Толпа бандитов, с воем и криками рванула вперёд. Следом на территорию влетела колонна флаеров. Последними вошли Джейсон и Кэтрин, которая только устало покачала головой при виде развлечений своего спутника.

Искать главу сборщиков долго не пришлось. Поняв что его укрытие обнаружено, он сам вышел навстречу делегации гостей и ещё издалека начал заискивающе кланяться.

— А вот и он! — радостно заорал Джокер, — Повелитель помойки и властелин мусорных куч! Чего сразу трубку не взял? Пол дня тебя разыскиваю!

— Работа, уважаемый Джокер, — виновато улыбнулся толстяк. Он обильно потел и пах не намного лучше окружающего мусора. Дорогой парфюм только ухудшал это впечатление, — Думал разобраться с делами перед вашим визитом, но вы прибыли раньше.

— Ах вот оно что! — весело улыбнулся главарь Колоды, — А я-то думаю чего ты все трубки вырубил. Занят значит. Понятно…

— Уже освободился, — бледно улыбнулся глава Сборщиков, — И сразу пошёл встречать важных гостей.

— Это хорошо, — серьёзно кивнул Джейсон, — Это правильно. Мы тут с ребятами вдруг подумали, что тебе и твоему бизнесу угрожает опасность. Решили вмешаться. Ну знаешь…  Налетчики, конкуренты…  Всякий сброд мешает честным людям дела вести.

— Вы очень вовремя, уважаемый Джокер, — мелко закивал Три Пальца, — В последнее время стало очень трудно вести бизнес. Сам хотел к вам обратиться за помощью, но все руки не доходили.

— Видишь как здорово? — добродушно улыбнулся Джейсон, — А мы уже тут. У меня как раз часть парней без дела болтается. Вот и пристрою их к тебе. За сорок процентов вала.

— Да, да, — улыбнулся толстяк и вытер кружевным платком вспотевший лоб, — Пятнадцать процентов всех своих доходов я прямо сейчас готов перенаправить на счета вашей организации. Времена сейчас не лучшие конечно…

— Слушай, Три Пальца, — недовольно проворчал Джокер, — Времена сейчас у всех сложные. И я тебя прекрасно понимаю, но предлагать своим защитникам жалкие тридцать процентов это настоящее оскорбление!

— Неужели четверти моих скромных доходов будет недостаточно для оплаты работы ваших доблестных бойцов? — недоверчиво округлил глаза толстяк.

— И двести тысяч кредитов на размещение, — кивнул главарь Колоды Хаоса, — Такой вариант я ещё готов рассмотреть.

— Отметим? — тут же оживился Три Пальца.

— Отметим, — согласно кивнул Джейсон.

— У меня в офисе как раз есть подходящий случаю напиток, — уже более уверенно произнёс глава Сборщиков, — Следуйте за мной.

Джокер кивком приказал своему заму заняться разбежавшимися бандитами и, взяв Кэти под руку, пошёл следом за толстяком. Внутри офис местного главаря разительно отличался от всего окружающего. За обшарпанными стенами скрывалась вполне современная обстановка с качественной отделкой. В пустом холле стоял длинный ряд каких-то агрегатов, накрытых прозрачной плёнкой.

При виде этого оборудования, Кэтрин замерла на месте и на несколько мгновений выпала из реальности. В памяти девушки моментально пробудились воспоминания, от которых она старательно пыталась избавиться.

— Джейсон, — справившись с эмоциями, произнесла она. Главарь Колоды и хозяин здания тут же остановились и вопросительно посмотрели на девушку, — Эти штуки…  Точно такие же были в той лаборатории на третьем ярусе…

Рывок тучного предводителя группировки Сборщиков был достоин настоящего спринтера, но уйти от Джокера ему не удалось. Джейсон перехватил толстяка ещё на старте и слегка придушил его согнутой в локте рукой.

— Похоже нам придётся пересмотреть условия сделки, — негромко произнёс он в ухо безвольно повисшего главы Сборщиков.

Глава 18

Первый ярус. Резиденция главы клана Зелёных Драконов.

— Сэр, мы на месте, — напряженный голос водителя вырвал меня из приятных объятий сна. Тело жутко затекло, но я наконец-то снова чувствовал себя живым и отдохнувшим.

Я открыл глаза, уже примерно представляя что увижу. Наша развалюха стояла перед воротами резиденции Большого Мао. Десяток охранников целился в нас из странного вида винтовок. Не удивительно, что мой спутник чувствовал себя некомфортно. Оружия у него с собой не было — сложности на блокпостах нам были не нужны. Но даже будь он в полной экипировке или полноценной броне, это мало что могло изменить. Подчинённые Змея отлично знали свое дело и недавние события это очень доходчиво показали.

Сам глава службы безопасности Зелёных Драконов стоял на приличном расстоянии и с интересом рассматривал гнилой капот нашей машины. В этом месте нечасто появлялись подобные раритеты. Даже низшее звено местных кланов имело возможность передвигаться на более приличном транспорте.

— Благодарю за прекрасную поездку, — бросив беглый взгляд на бортовые часы, невозмутимо произнёс я. До встречи кланов оставалось ещё больше часа. Шесть часов полноценного сна стали для меня настоящим подарком. Я готов был прямо сейчас лично отправиться на зачистку соседнего района или на поиски местного осколка пути, но нужно было правильно расставлять приоритеты, — Обратно добраться сумеете или предоставить вам другой транспорт?

— Это не проблема, сэр, — внимательно наблюдая за обстановкой за пределами флаера, ответил боец Ройса, — Эта малышка крепче, чем кажется. Вы уверены, что всё в порядке? Я могу…

— Всё нормально, — распахивая скрипучую дверь, ответил я, — Хорошей дороги.

— Спасибо, сэр, — не стал спорить водитель.

Окружающие машину охранники резиденции моментально свелись на появившуюся в их поле зрения цель, но моё появление заметили не только они. Змей что-то резко гаркнул на местном наречии и винтовки мгновенно опустились. Помощник Большого Мао уже был рядом и низко поклонился, остановившись в паре метров от меня. Его примеру последовали все его подчинённые.

— Рады видеть вас в ваших владениях, господин, — произнёс Змей, — Простите мою невнимательность. Я не ожидал, что вы прибудет на таком… скромном транспорте.

— Я здесь и это самое главное, — улыбнулся я. Внешние атрибуты власти не были для местных пустым звуком. Хорошо, что мой статус позволял игнорировать такие мелочи, — Мистер Мао у себя?

— Хозяин ждёт вас в главном здании, — выпрямившись, ответил Змей, — Встреча кланов пройдёт в другом месте. Сейчас идёт подготовка к мероприятию. Следуйте за мной.

Поместье ещё носило следы вторжения фрименов, но основные разрушения уже были устранены. Кое-где трудились строители, затирая пятна гари и латая мелкие следы от пуль. В отличии от Джейсона, которого мне фактически пришлось заставить вложиться в ремонт своего офиса, Большой Мао прекрасно понимал важность первого впечатления от своей базы.

Пожилой лидер восточного района, как обычно, готовился к чаепитию. Я ещё ни разу не застал его за другим занятием и это вносило приятную стабильность в мою суматошную жизнь.

— Мистер Мао, — учтиво кивнул я.

— Рад видеть вас снова, господин, — поклонился старик, — Разделите со мной церемонию? Или сразу перейдём к делам?

— С удовольствием, — присаживаясь на пол, ответил я, — Как ваше здоровье, уважаемый Мао?

— Всё лучше с каждым годом, — сверкнул белоснежной улыбкой Мао, — Такими темпами я стану самым бодрым из всего сонма предков. Как прошла ваша поездка на верхние ярусы, господин?

— Замечательно, — пригубив ароматный напиток и блаженно прикрыв глаза, ответил я, — Узнал массу всего нового. Познакомился с интересными людьми. Лучше узнал себя. Благодаря вашей помощи, сумел открыть для себя новые горизонты. Надеюсь моя поездка не сильно сказалась на вашем бизнесе?

— В пределах разумного, — неспешно ответил Мао, — Больших сложностей удалось избежать, а мелкие неурядицы неизбежно сопровождают любые начинания. Мы были готовы к этому. В отличии от наших гостей.

— Чем закончилась ваша беседа с представителем ваших бывших партнёров? — с интересом спросил я.

— К моему глубокому сожалению, этот человек знал лишь о своей непосредственной задаче, — невозмутимо ответил старик, словно мы говорили о каком-то незначительном событии, вроде несостоявшейся гаражной распродажи, — Однако у него оказалось немало контактов среди своих коллег. Это позволило нам лучше подготовиться к неожиданному визиту гостей.

— Рад, что вам удалось успешно устранить этот инцидент, — произнёс я, — Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы оказать гостям достойный приём.

— Не удивительно, господин, — тонко улыбнулся Большой Мао, — До меня дошли слухи, что к вам прибыла полноценная делигация со свитой. Такое бывает нечасто. Мой бывший партнёр бросил на этот визит много сил. Сейчас его позиции слабее, чем когда-либо.

— Я тоже пришёл к такому выводу, — кивнул я, — Для нашей организации эта ситуация открыла массу возможностей. Мои люди уже занимаются расширением зоны влияния синдиката на близлежащие территории. Более благоприятного времени для развития бизнеса ждать точно не стоит и это одна из тем, которые я хотел обсудить на собрании кланов.

— Главы кланов уже задавали мне подобные вопросы, — наливая новую порцию чая, ответил Мао, — Многие хотят компенсировать потери. Однако у нас недостаточно информации о конкурентах и потенциале новых территорий. Если вы сочтёте это уместным, то я могу озвучить имена наиболее подходящих для этого семей. Желание должно соответствовать возможностям. Насколько я понял, вы планируете не разовый визит, а открытие постоянного представительства? Если это так, то выбор исполнителей будет не менее важным, чем сбор информации.

— В этом вопросе я полностью полагаюсь на вас, мистер Мао, — слегка улыбнулся я, — Вы ориентируетесь в потенциале местных кланов значительно лучше меня. Со своей стороны я готов обеспечить вас всей необходимой информацией и озвучить собственное мнение по поводу выбранных кланов. Мне необходимо объединить районы нашего региона и обеспечить их полноценное взаимодействие.

— Зелёные Драконы и старшие семьи приложат для этого все силы и ресурсы, господин, — склонил голову старик, — Мы ждали этого очень долго. Некоторые кланы давно переросли свои текущие зоны влияния и это создаёт определённую напряжённость в бизнесе. Мы будем рады направить энергию наших воинов на полезное общим интересам дело.

Старый интриган не упускал ни одного случая упрочить положение своего клана. После его слов я даже не сомневался, что в мясорубку штурма будут направлены самые сильные кланы, которые могли нарушить привычное равновесие сил. Однако такой вариант меня вполне устраивал. Гораздо важнее для меня было отношение глав этих кланов ко мне и моей Покровительнице, но это я смогу определить только при личной встрече. Получить на захваченной территории вместо верной общему делу группировки очередного противника было в разы хуже, чем не далать ничего вовсе.

Мао спокойно допил чай и посмотрел на ожидающего нашего внимания главу службы безопасности. Он уже некоторое время стоял у входа, не решаясь нарушить нашу беседу.

— Говори, — произнёс старик.

— Всё готово, — с поклоном ответил Змей, — Главы семей покинули свои дома и направляются к месту встречи.

— Мы можем отправляться в путь, господин, — повернувшись ко мне, произнёс Большой Мао.

В этот момент я достал из нагрудного кармана осколок алтаря и положил его на стол перед предводителем Зелёных Драконов. Старик впился в чёрный камень взглядом, а потом недоверчиво посмотрел на меня. Мао обладал слабыми зачатками дара Предвечной, которые позволяли ему использовать простейшие практики. Я видел в его теле крохотную искру Тьмы, которая начала нервно дрожать при виде созданного Ингваром артефакта.

— Во время планируемых визитов кланы могут встретить аномалии, которые в книге Тёмного Пути названы Истоком, — внимательно наблюдая за реакцией Мао, произнёс я, — Каждая из них должна оказаться в этом осколке.

— Я ощущаю тревогу и счастье, господин, — растерянно ответил старик, — Что это за вещь?

— Книга Тёмного Пути была написана первым Избранным, — произнёс я, — Но Избранные, это лишь одна из ступеней на пути к Предвечной. На вершине этой лестницы находятся древние храмы нашей Покровительницы. Это одна из его частей.

— Храмы? — не отрывая глаз от осколка, переспросил Мао, — Значит Чёрные Фениксы были на верном пути?

— Чёрные Фениксы создали капище, в котором силой удерживали частицу Покровительницы, — ответил я, — Сейчас я говорю о древних местах силы, созданных в начале времен. В каждом районе нашего региона есть такое место.

— И в нашем тоже? — жадно посмотрел на меня глава Зелёных Драконов.

— В каждом, — уверенно произнёс я, — Одной из задач нашей организации будет обнаружить подобные места, но сами вы сделать этого не сможете. В ближайшее время я направлю к вам одного из своих братьев. Он займётся поисками на месте.

— Господин нашёл способ создания Избранных? — потрясенно спросил меня Мао.

— Я нашёл нечто гораздо большее, — с улыбкой ответил я, — Мне удалось найти путь, который вернёт нашей госпоже былое величие.

Глаза старика пылали таким фанатичным огнём, что я всерьёз обеспокоился его здоровьем. В преданности этого человека в этот момент усомниться было невозможно. Мао, в очередной раз, получил реальное подтверждение веры своей семьи и готов был умереть по первому моему требованию. Я отчётливо видел эту решимость в его мыслях.

Глава Зелёных Драконов осторожно, как величайшую драгоценность, взял в руки чёрный камень и спрятал его в складах своей одежды. За сохранность артефакта можно было не волноваться. Старик скорее умрёт сам и зальет кровью весь район, чем позволит кому-то нанести вред полученной святыне.

— Я рассчитываю на вас, мистер Мао, — поднимаясь, произнёс я, — В ближайшее время вашим людям придётся изучить всю доступную информацию о мутантах и активности корпораций в этом направлении. Каждый полученный Исток приближает нас к цели. Во имя Великой Тьмы!

— Во имя Великой Тьмы! — эхом отозвался потрясенный старик, — Я не подведу вас, господин.

Лимузин Мао ждал нас на парковке у ворот резиденции. По дороге к месту встречи в салоне царила тишина. Я обдумывал предстоящее общение с кланами, а потрясенный до глубины души старик пребывал мыслями в каком-то другом месте.

Я написал сообщение главе Пауков, чтобы убедиться в его готовности. Маус ответил с небольшой задержкой, но очень развёрнуто. Всю необходимую информацию он уже собрал и теперь ждал только моей команды.

Изначально я предполагал, что общий сбор назначен в ресторане, где я впервые встретился с главой Чёрных Фениксов, но наш кортеж остановился у входа в самую шикарную гостиницу восточного района. В ней я тоже уже бывал, но о существовании огромного конференц-зала на одном из этажей не знал.

Внутри нас уже ждали несколько десятков человек. Каждая семья пришла с охраной, но бойцы расположились на небольшом удалении за спинами своих хозяев. Я насчитал восемь отдельных кучек по пять-шесть человек в каждой. Кроме глав семей пришли их наследники и ближайшие помощники. Подобное собрание могло стать настоящим подарком для местного управления Правопорядка, если бы его представители не кормились уже много лет с рук этих людей.

Мой серый камуфляж, на фоне дорогих костюмов главарей местных группировок, выглядел крайне вызывающе. Я видел, как презрительно скривились несколько человек и тут же пробежался своим вниманием по их мыслям. Призрение, неприязнь, разочарование. Откровенных противников я среди них не увидел, хотя это могло существенно упростить мне задачу. Мао шёл впереди и при его приближении многие кивали или слегка кланялись. На меня при этом смотрели со странной смесью интереса и непонимания.

— Уважаемые главы почтенных семей, — выйдя на свободное пространство и обернувшись к присутствующим, произнёс Мао, — Я рад, что мы наконец смогли собраться вместе и обсудить будущее нашего района.

— Ты обещал представить нам своего приёмника, Мао, — произнёс тучный мужчина из первого ряда. У него была самая большая группа поддержки, которая, по всей видимости, демонстрировала его вес в местном криминальном сообществе, — И рассказать из-за чего мы терпим убытки в последние дни.

— Глава Зелёных Драконов останется гарантом этого района, пока я не решу, что настало его время уйти, — спокойно произнёс я. Послышалось несколько недовольных голосов, но, что примечательно, главари группировок хранили молчание, — Вы потерпели убытки в связи с моим решением и сменой власти в этом районе. С этого момента каждая из семей подчиняется мне. Мао останется моим полномочным представителем. Все контакты со мной будут проходить через него.

— А кто ты такой? — нагло спросил кто-то из свиты тучного господина, — Здесь собрались уважаемые люди, которые знают друг друга много лет. Тебя мы видим впервые и твои слова для нас ничего не значат.

— Меня зовут Хан, — невозмутимо ответил я. Реакция кланов была вполне ожидаемой и понятной, однако решился её озвучить только один из присутствующих, — Многие из вас чтят традиции и память предков. Древние знали многое о нашем мире. Вещи, которые большинство успешно позабыло. Знания, которые давно утеряны.

— Это всего лишь слова, — фыркнул тот же голос, — Они не дают тебе права стоять перед почтенными семьями и тем более требовать что-то от нас.

Я растянул своё внимание на весь зал и разом охватил поток мыслей всех присутствующих. Сделать это было довольно сложно и чёткого понимая происходящего не давало, но позволяло определить общее настроение присутствующих. Многие из них знали кто я такой. Знали почему я стою перед ними и по какому праву раздаю указания. Это касалось в основном старших представителей семей, но даже им требовалась демонстрация. Реальное доказательство своих предположений.

Я не имел ничего против. К тому же, скопившаяся за время отдыха сила требовала выхода. Энергия Тьмы охотно откликнулась на мой зов и густыми волнами потекла во все стороны. Аура удушливого страха буквально парализовала моих слушателей, а мой голос набатом прозвучал прямо в их сознании.

— Я в своём праве, — беззвучно произнёс я. Охрана дернулась вперёд, но тут же замерла на месте. Из ослабевших рук посыпались на пол пистолеты и короткие мечи, — Каждый из вас ждал этого дня. Ждал возвращения госпожи ваших предков и боялся его. Сегодня у вас есть шанс выбрать сторону. Шанс вернуться к истокам и послужить на благо Предвечной. Завтра его уже не будет.

Я раскрыл сознание навстречу Покровительнице и позволил ей заглянуть в разум каждого из собравшихся. Для многих это оказалось слишком серьезным испытанием. Свет в зале давно померк. Облака моей силы распространялись всё дальше, пока не достигли стен. Люди оказались внутри меня, в том месте откуда в их души смотрела Тьма.

Секунду спустя я втянул обратно рассеянную силу и пристально осмотрел бледные лица вокруг. Только Большой Мао светился от счастья. Некоторые спутники глав кланов лежали на своих стульях безвольными куклами. Несколько не сумеют очнуться уже никогда.

Первым пришёл в себя тот самый тучный бандит, который задавал вопрос главе Зелёных Драконов. Он молча сполз со своего кресла и, встав на колени, упёрся руками в пол.

— Белый Лотос последует за тобой, господин, — хрипло произнёс он. Свита, из тех кто был в сознании, повторила подчиненную позу вожака. Охрана и представители других кланов по всему залу опускались на пол. Звучали ритуальные фразы. Всегда разные, но суть была одна. Верхушка кланов приняла мою власть и готова была последовать за мной.

— Встаньте, — произнёс я, — Настало время перейти к сути нашей встречи.

Маус уже был на связи и только ждал моей команды. Я сбросил ему короткое сообщение и посреди зала ожил огромный голографический проектор. Это была установка совершенно другого уровня и мой помощник использовал её по полной. Карта региона пестрела множеством обозначений и дополнительной информации, от которой разбегались глаза. В западной части изображения пара районов горела зелёным цветом, а ещё один — желтым.

— Семьи понесли значительные убытки из-за недавнего вторжения и я предлагаю компенсировать их за счёт расширения зоны нашего влиянияния, — произнёс я, — Подробную информацию по раскладку сил даст мой помощник. Распределением задач займётся мистер Мао.

Во время выброса силы я ощутил лёгкое беспокойство, которое не давало мне полностью сосредоточиться на происходящем. Что-то происходило за стенами конференц-зала. Что-то, что требовало моего пристального внимания. Деловитый голос Микаэля, раздавшийся из динамиков проектора, прошёл мимо моего сознания. Я смотрел только на массивные двустворчатые двери, и именно поэтому первым заметил, как они содрогнулись от мощного удара.

Глава 19

Замки на дверях, несмотря на массивный внешний вид, носили чисто декоративный характер. Серьёзной нагрузки они выдержать не могли в принципе. Грохот первого удара эхом раскатился по залу. Первыми на него отреагировали охранники собравшихся семей.

Кланы взяли с собой лучших из лучших. Даже недавняя встряска от встречи с Первородной не помешала бойцам группировок создать монолитный строй и ощетиниться оружием. В отличии от некоторых представителей свиты местных боссов, никто из охранников сознание не потерял и все были готовы защищать своих хозяев.

Я прислушался к себе и еле заметно улыбнулся. Собрание кланов не могло пройти без происшествий и я готовился к этому заранее. До этого момента я считал, что кто-то из лидеров семей попытается устроить провокацию, но реальность оказалась гораздо интереснее.

Второй удар вычурные засовы уже не выдержали. Раздался сочный хруст и деревянная полоса в виде золотого дракона выгнулась дугой, осыпая пол щепками, а следом за этим появилась небольшая щель между створками дверей. За ними копошилась тёмная масса каких-то людей. Главы кланов начали оборачивается к источнику шума. Большой Мао вышел немного вперёд и остановился за спинами готовых к бою охранников. Вокруг тела старика слегка потрескивал от работы генератора защитного поля воздух.

Лидер Белого Лотоса поднялся из своего кресла и, хрустнув шеей, занял позицию чуть позади и правее предводителя Зелёных Драконов. Спустя пару секунд за строем охранников образовалась вторая линия обороны. Главы семей, их свита и дети — все спокойно доставали оружие из карманов дорогих костюмов.

Преступный мир везде был одинаков и сейчас я видел, что восточный район ничем не отличался от западного. Главы кланов были не просто наследниками своих предков, которым достался богатый бизнес, пусть и построенный на крови. Это были лучшие представители и самые свирепые воины своих семей. Право сильного работало в этой среде в полной мере. Никто из местных отморозков не стал бы подчиняться слабому вожаку. Люди, собравшиеся в этом зале, могли, умели, а главное готовы были применять свою силу при первой необходимости.

Третий удар поставил точку в существовании замка. Куски декоративного змея упали на пол. В образовавшуюся брешь просунулась голова стоявшей в коридоре статуи какого-то древнего воина. Створки дверей разлетелись в стороны и в зал ввалилась толпа каких-то оборванцев.

Многие из них были обезображены врожденными увечьями, а некоторые искалечены уже в зрелом возрасте. Однако всех этих людей объединяло одно — я не заметил никого даже с простейшим протезом или имплантом, хотя большинству из этих бродяг это могло существенно упростить жизнь. Стоимость подобных усовершенствований в Зингаре была ниже обычных трат на еду и, несмотря на общую бедность населения первого яруса, позволить себе подобное мог почти каждый.

Возглавлял шайку оборванцев наиболее яркий представитель этого странного сообщества. Невероятно высокий, но при этом согнутый почти пополам мужчина с густой копной чёрных волос. Лицо этого цепня было узуродовано множеством застарелых шрамов и непрерывно дергалось в самых невероятных направлениях. Вожак держал в руках здоровенный брусок железа, больше похожий на шпалу. Со стороны сказать сложно, но я бы такой штуковиной орудовать точно не смог.

— Как вы посмели нарушить совет старших семей, уличные черви?! — взревел глава Белого Лотоса. Голос вожака одной из крупнейших группировок района странно вибрировал, словно доносился из бездонной бочки. Связки обычного человека просто не могли издавать подобные звуки, да и сам тучный бандит словно стал в полтора раза больше, чем был минуту назад. В памяти сразу всплыл эпизод из первой моей встречи с Джейсоном. Тогда один из его подчинных тоже сумел меня удивить трансформацией своего тела, — Ваши грязные ноги недостойны находиться даже рядом с этим зданием!

— Иди в задницу, Фенг, — ужасно коверкая слова, ответил главарь оборванцев, — Ты не можешь запретить Блаженным свободно передвигаться по городу. Никто не может!

Сборище голодранцев, столпившихся у входа, одобрительно заголосило. Я с удивлением видел, как лучшие бойцы семей бросают осторожные взгляды на своих хозяев. Никто из Блаженных не был вооружён. Максимум что я заметил — пара ножей и несколько дубинок. Однако над строем охранников кланов сгустилось четкое облако неуверенности. Чем могли голодранцы угрожать обученным бойцам я примерно представлял и поэтому с особым интересом следил за развитием событий.

— Ты совсем охренел, Красавчик?! — взревел Фенг. Его свита моментально напряглась, а несколько бойцов личной охраны перестроились, освобождая дорогу для рывка своего господина, — Законы семей нерушимы. Вы давно утратили свой статус и мы терпим твои выходки только по старой памяти, но сейчас ты перешёл черту.

— Это не тебе решать, Лотос, — сплюнув себе под ноги, нагло ответил Красавчик, — Мы пришли к нему.

Здоровенная шпала взлетела в воздух, словно лёгкая тросточка, указывая куда-то за спины ощетинившихся оружием охранников и представителей семей. Там находился всего один человек. Я.

Первым в мою сторону обернулся Большой Мао. На лице старика застыл немой вопрос, но ответ на него я давать не спишил. Глава Зелёных Драконов был готов уничтожить всю толпу оборванцев по первому моему приказу, но только если инициатива будет исходить именно от меня. Сам старик такое решение, почему-то, принять не мог. Возможно это было связано с традициями местного сообщества или с опасениями насчёт действий Блаженных.

По большому счету, значения это не имело. Потому что каждый из этих цепней…  Этих людей, был для меня гораздо важнее, чем все главы семей вместе взятые.

Я оттолкнулся от стола с проектором, на который опирался всё это время и уверенно пошёл вперёд. Красавчик, не испытывая видимого напряжения, так и держал свою дубину на вытянутой руке. Главы кланов, а следом и их охранники, расступились в стороны. Остановившись перед чуть подрагивающим оголовком шпалы с десятком приваренных к нему шипов, я спокойно посмотрел в дергающееся лицо предводителя Блаженных и задал всего один вопрос:

— Сколько?

— Сорок шесть, — опустив своё оружие, ответил Красавчик, — И десяток возвышенных, запертых в канализации.

— Мистер Мао, — обернувшись к гаранту восточного района, произнёс я, — Здесь найдётся место, где мы можем побеседовать с мистером…

Намёк Красавчик понял, однако ему потребовалось десять долгих секунд, чтобы вспомнить свое настоящее имя. Судороги на лице предводителя Блаженных усилились от напряжения, но он сумел справиться с собой.

— Мо…  — наконец произнёс Красавчик, — Мо Сан, господин.

— С мистером, Мо, — не моргнув глазом, продолжил я.

— Дверь напротив, господин, — растерянно ответил Большой Мао, — Там находится малый зал. Его вполне хватит, чтобы вместить всех… людей мистера Мо.

Еле заметная пауза в последнем предложении старика намекала, что у него имеется масса вопросов. Возможно позже я даже отвечу на некоторые из них. Поведение старших семей в отношении Блаженных уже не казалось мне странным. Удивляло меня другое.

Как все эти люди могли не видеть, что внутри каждого из оборванцев ярко пылают искры Предвечной? И почему при этом семья Мо скатилась до такого убогого состояния? Но ответы на эти вопросы я вполне мог получить из первых рук. Чем и планировал заняться.

— Благодарю, — кивнул я и обратился уже к главам кланов, — Господа, вы можете возвращаться к планированию наших дальнейших действий. Микаэль озвучит всю имеющуюся информацию, как только все вернутся на свои места. Дальше всё будет зависеть только от вас. Надеюсь к моменту моего возвращения вы сумеете выработать общее решение.

Предводители группировок пару секунд смотрели на меня, а потом Большой Мао развернулся на месте и направился к свободному креслу, предназначавшемуся лично для него. Остальные молча потянулись следом.

— Мистер Мо, — кивнул я главарю Блаженных, — Следуйте за мной. Нам нужно многое обсудить.

Второй конференц-зал был обставлен не менее роскошно, но был в несколько раз меньше. Толпа грязных оборванцев обступила меня со всех сторон. Ноздри забила вонь немытых тел и застарелых язв. Каждый норовил коснуться меня хотя бы пальцем и я не мешал им в этом стремлении. Напротив, я слегка отпустил контроль над своей энергией и окутал ей всю толпу. Вокруг послышались счастливые стоны. Кто-то начал тихо плакать.

Эти люди слишком долго ждали возвращения своей госпожи. Ждали вопреки всему и жертвуя всем, что у них было. Я не сомневался, что среди Блаженных не было никого, кто имел в этом районе жилье или какое-то другое имущество. Наверняка жили и спали они прямо на улицах или в канализации. По крайней мере их внешний вид и облака вони намекали именно на такой образ жизни.

В центре зала стоял массивный овальный стол. Я занял кресло в центре, а согнутый вожак оборванцев сел напротив. Остальные его подчинённые привычно попадали на пол. Большинство пребывало в странном оцепенении из-за заполняющих пространство волн тёмной энергии.

— Я хочу узнать историю вашей семьи, мистер Мо, — прямо глядя в дергающееся лицо Красавчика, произнёс я, — Почему верные слуги Первородной, в отличии от всех остальных группировок этого района, пребывают в таком жалком состоянии?

— Только мы чтим память предков и следуем их заветам, — попытался гордо вскинуть голову мой собеседник, но согнутая спина превратила это действие в нелепый рывок, — Остальные лишь читают пыльные книги и трясутся над древними реликвиями. Триста лет семья Сан шла к рассвету госпожи. Три сотни лет мы, год за годом, находили способных детей и создавали из них семьи. Только мы решились посвятить судьбу семьи великой цели. Мои предки отказались от любых вторжений в человеческое тело и его изменений. Это немедленно сказалось на нашем влиянии, но мы были к этому готовы.

— И какому пути вы следуете? — с интересом спросил я, рассматривая плоды многовековой селекции вокруг себя. Стали понятны уродства и увечья членов этого странного клана. Наверняка последние десятки лет селекция происходила в очень узком кругу людей. Без вмешательства Покровительницы исправить ситуацию будет очень сложно. Хорошо, что обходится без него нет необходимости, — Другие кланы тоже следуют путями предков. Книга Тёмного Пути, Полет Дракона…  Чем руководствуетесь вы?

Красавчик хрипло рассмеялся и не мог успокоиться добрую минуту. На изуродованном, дергающемся от постоянного тика лице главаря Блаженных, живыми оставались только умные карие глаза. Именно они отражали истинную суть этого человека. Показывали силу его характера и отношение к окружающему миру.

— Если это проверка, то она довольно странная, господин, — резко успокоившись, произнёс Мо Сан, — Нет никакого пути, кроме дороги к Предвечной, и вы прекрасно это знаете. Всё остальное — шелуха. Костыли для тех, кто не понимает истинного величия госпожи. Семья Мо не не нуждается в подпорках. Тьма живёт в сердце каждого из моих братьев и сестёр.

— Я рад, что не ошибся в тебе, Мо Сан, — кивнул я, — Ты говорил о возвышенных в канализации. Как долго они там и как вам удалось их изолировать?

— Мы бродим по всему району уже много лет, — ответил Красавчик, — Это право предки получили триста лет назад. Блаженных нельзя выгнать или запереть перед ними двери. Каждый член клана Мо находится в поиске пути к Предвечной. Самый короткий путь — возвышение. Именно поэтому мы разыскиваем следы возникающих аномалий, где сильнее всего ощущается дыхание госпожи. Мы собираемся в таких местах и ждём, в надежде, что благодать снизойдет на одного из нас, а не на жалких цепней, которые даже не понимают своего счастья. Иногда это происходит и тогда родич возвращается в убежище клана и запечатывает за собой вход. Мы можем долгое время скрывать благодать от посторонних и высвобождаем её только дома. За последние годы восемь братьев и две мои сестры принесли благодать в наш дом. Клан кормит их и ждёт. Однажды они сумеют совладать с собой и перейти на следующую ступень.

— Вот как, — задумчиво пробормотал я. Получалось, что Блаженные обладали просто запредельным уровнем контроля. Удержать тело от трансформации было почти невозможно, но мой собеседник говорил об этом, как о чем-то обыденном. Я помню усилие, с которым пытался сохранить человеческий облик подконтрольного фримена. И как я не смог этого сделать даже с моими возможностями. Думаю, Ингвар обрадуется таким ученикам и сумеет подготовить для себя достойную смену.

В рассказе главы Блаженных меня особенно заинтересовал один факт, а именно — решение его предков, которое положило начало многовековой селекции. Произошло это триста лет назад. Именно тогда, когда последние защитники Предвечной на противоположном конце региона придприняли самоубийственную атаку против всего мира. В результате тех событий последний оплот Покровительницы фактически перестал существовать. Был разрушен алтарь, погибли все служители, кроме одного. Которого сама госпожа не приняла в свои объятья, заставив дожидаться неизвестно чего и хранить осколки своего величия.

Одновременно, глава мощного клана в максимально удалённом от грянувшей бури районе «внезапно» принимает решение уничтожить репутацию своей семьи и превратиться в изгоя, предварительно обеспечив себя и своих потомков возможностью свободно перемещаться по всему району. Возможностью, которая гарантировала безопасность членам семьи Мо при выполнении поставленной им задачи. Кем поставленной?

Я не знал как обстояли дела в других регионах, но почему-то не сомневался, что они не особенно отличались от нашего. Выглядело это всё, как тщательно спланированная подготовка к далёким событиям будущего. Тем, что разворачивались прямо сейчас и при моем непосредственном участии. Меня не оставляло ощущение, что я двигаюсь чётко по намеченному кем-то пути.

Сначала был легкий захват власти в моем первом районе и обнаружение частицы Предвечной в месте, куда я просто не мог не прийти. Я неизбежно должен был посетить логово главенствующей группировки — иного пути захвата власти просто не было. Причём, в суете последующих событий, так и осталось неизвестным как Завр умудрился притащить в свой офис, находившийся в центре района, предмет интереса всех без исключения корпораций. Обеспечить его защиту, на что были способны далеко не все Призванные, и даже начать его использовать.

Затем был визит в кишащий мутантами восточный район, где на каждом углу мне встречались поклонники запрещённых администрацией Зингара учений, и новая частица. К которой меня чуть ли не силком притащили её хозяева.

На этом фоне, обнаружение заброшенного храма благодаря непонятному зову уже не казалось чем-то необычным, но тем не менее. Убежище и его хранитель дожидались моего появления три сотни лет, о чем практически мне в лицо сообщила сама Предвечная.

А после этого ко мне на приём заявилась команда одарённых, которые триста лет только и занимались тем, что прокачивали свои навыки контроля и единения с Предвечной. Не гнушаясь скрещиванием своих детей между собой для более качественного результата. Забросив обычную жизнь и всеми силами стремясь продвинуться по выбранному пути. При этом они ни разу не попали под всевидящее око корпораций, не погибли во время многочисленных зачисток и даже внимание фрименов, по всему региону разыскивавших материал для своих экспериментов, обошло их стороной.

Что такого могло произойти триста лет назад, чтобы запустить такую сложную цепочку событий? Кто мог спрогнозировать такое количество вариантов, чтобы его план протянул целых три века под непрерывным давлением корпораций и изменяющейся среды? Предвечная? Она всегда была далека от мирских дел и никогда не вмешивалась в проблемы своих слуг. Даже в самые сложные периоды госпожа оставалась вне мелочной суеты. Кто тогда? Корпорации? Неизвестные хозяева прайсеров? Слишком далеко и сложно…

От обилия мыслей у меня моментально раскалилась голова. Некоторое время я молча смотрел на своего собеседника, пока мучительно буксующее сознание наконец не выдало один чёткий вопрос.

— Как звали вашего предка, который направил семью по новому пути, мистер Мо? — внимательно наблюдая за реакцией вожака Блаженных, спросил я.

Глава 20

— С того периода жизни клана осталось мало свидетельств, — неохотно ответил Красавчик, — Мы всегда стремились соблюдать право сильного. Я знаю только, что в то время семью возглавлял человек извне. Я не знаю откуда он пришёл и почему предки отдали ему власть.

— Имя, — стараясь сохранить прежнее спокойствие, произнёс я. Я чувствовал, что разгадка где-то близко. Начало трехвекового клубка было почти у меня в руках, — Мне нужно имя этого человека.

— Хаалрат, — слегка запнувшись, благоговейным шёпотом выдохнул Мо Сан, а я откинулся на спинку кресла, словно от удара. Не может быть! Три сотни лет — огромный срок по любым меркам. Я почти ничего не помнил из своей прошлой жизни. Каждое воспоминание приходилось буквально протаскивать сквозь блок с болью и страданиями. Красавчик растерянно посмотрел на моё потрясенное лицо и, истолковав моё состояние по-своему, поспешно добавил, — У нас нет полного имени этого человека. Только прозвище. По преданиям семьи он вернул власть наследнику клана спустя один год и ушёл в подземелья, где сейчас находится убежище Блаженных.

В голове царил самый настоящий сумбур. Я пытался выстроить события в логичную цепочку, но она каждый раз рассыпалась в труху. Почему? Почему, если я уже тогда мог попасть в Зингар, я не начал восстанавливать величие госпожи, а только создал фундамент для будущего? Почему я вернулся именно сейчас? Кто заблокировал мне память и где я был всё это время? Я ли это был вообще или это просто невероятное совпадение?

— Мне нужно взглянуть на ваше убежище, — с некоторым трудом вернувшись к реальности, произнёс я, — Заодно посмотрю на возвышенных клана. Может удастся им помочь преодолеть первый порог.

— Мы будем рады принять вас у себя дома, господин, — счастливо улыбнулся Мо Сан.

— У вас есть транспорт? — уточнил я, но тут же вспомнил с кем разговарию, — Хотя можешь не отвечать. Далеко до убежища?

— Северная граница района, — мгновенно ответил Красавчик.

Я прикинул размеры района и недовольно поджал губы. Тратить несколько часов на пешее путешествие в компании нескольких десятков оборванцев не хотелось. Слишком расточительно. Однако отказываться от посещения места, где, по всей вероятности, скрывался ещё один древний храм было глупо. Куда-то же ушёл временный глава семьи Мо? Я все ещё остерегался ассоциировать этого человека с собой даже в мыслях. Слишком много вопросов это вызывало.

Сознание царапала какая-то мысль, которая не имела отношения к буре эмоций в моей голове. Мне пришлось приложить осознанное усилие, чтобы ухватить её за скользкий хвост. Время!

Пять часов требовалось на дорогу до места сбора старших семей кучке Блаженных. Значит они выдвинулись в путь сильно заранее. Даже раньше, чем я сам прибыл в восточный район. И ещё кто-то должен был сообщить им об этой встрече, а потом бродяги должны были собраться в одном месте со всего района. Как члены семьи при этом связывались между собой вообще было непонятно. В целом, время подготовки могло занять около суток. Я не просто не приехал к моменту начала их сборов, а ещё находился на втором ярусе.

— Как вы смогли так быстро прибыть на эту встречу, мистер Мо? — уже шагая к выходу, спросил я главу клана.

— Блаженные не только могут свободно передвигаться по всему району, но и слышат, порой, очень многое, — дергано улыбнулся Красавчик, — Мы знали о готовящемся собрании задолго до его начала. А сборы…  Это было несложно. Почти вся семья ожидала благодати госпожи в паре километров отсюда.

— Повтори, — моментально остановившись, произнёс я.

— Перекрёсток третьей и бульвара корпораций, — невозмутимо ответил Мо Сан, — На днях один из братьев ощутил там дыхание госпожи. Долгое время, пока Чёрные Фениксы блокировали частицу Предвечной, её дыхание было недоступно нам. Сейчас всё изменилось.

— А почему вы не исправили ситуацию? — не понял я, — Не вмешались, если знали о происходящем?

— Если бы госпожа этого не хотела, то удержать частицу её сути не смог бы никто, — спокойно ответил Красавчик, — Блаженные следуют по пути к Предвечной, но никогда не пойдут против её воли.

Я молча кивнул и пошёл дальше. Хорошо, что я изначально не планировал принимать участие в штурме соседних районов. Количество дел постоянно увеличивалось и в моём списке появился очередной неотложный пункт.

В большом конференц-зале всё ещё вещал Маус. Выделенные для захвата территории были подсвечены красным и над каждой висел портрет действующего лидера. Главы кланов внимательно слушали моего помощника, изредка уточняя интересующие их вопросы.

— Точное местонахождение лидеров крупнейших группировок будет установлено в ближайшее время, — произнёс из динамиков голос Микаэля, — Оно постоянно меняется и окончательное уточнение я предоставлю, когда это будет необходимо. Вопросы?

— Неплохо бы получить файлы с копиями собранной вами информации, — произнёс глава Белого Лотоса, — Они понадобятся нам для более детального планирования визита к нашим соседям.

— Вижу, вы уже близитесь к сути вопроса, — уверенно шагая к центру зала, произнёс я и большинство присутствующих обернулось в мою сторону. Толпа Блаженных, вместе с их лидером, осталась дожидаться меня в коридоре. Что бы не говорил Красавчик, а лишний раз дразнить вожаков сильнейших группировок он не хотел, — В связи с открывшимися обстоятельствами, я вынужден покинуть собрание почтенных семей раньше его окончания. Мистер Мао, мне необходим транспорт для перевозки пяти десятков людей и пара грузовиков. Колонне нужно обеспечить безопасный коридор на запад. Запрещённых грузов не будет. Только люди. Однако проверяющим на постах лучше не заглядывать в грузовики. Сколько времени на это потребуется?

— Транспорт будет в течении десяти минут, господин, — бросив взгляд на свой коммуникатор, ответил глава Зелёных Драконов, — Согласование коридора займёт пару часов.

— Меня устраивает, — кивнул я и повернулся к лидерам кланов, — Господа, рад был знакомству. Надеюсь в ближайшее время мистер Мао сообщит мне об успешном расширении зоны влияния нашего синдиката.

Лидеры группировок вразнобой попрощались. Некоторые ещё до конца не отошли от знакомства с Предвечной, но никто из присутствующих не выражал недовольства. Новые перспективы играли сочными красками, а кому они в итоге подчиняются для большинства не имело значения. Тем более, что внутренняя иерархия власти осталась без изменений. Над главарями крупнейших банд все также находился гарант в лице Большого Мао, а кто там сидит выше — никого из них не интересовало.

— Мистер Мао, — повернулся я к главе Зелёных Драконов, — Я хотел бы на время одолжить переданный вам артефакт.

По лицу старика пробежала странная тень, но, тем не менее, он сумел побороть себя и достать из складок одежды осколок алтаря.

— Я чем-то провинился перед вами, господин? — Мао передал святыню мне в руки и, не сдержавшись, всё же задал мучавший его вопрос.

— Нет, — улыбнувшись, коротко ответил я, — Хочу использовать его по прямому назначению. Если имеется такая возможность, то вы можете отправить со мной доверенного человека, мистер Мао. Я верну ему артефакт, как только в нем не будет нужды.

Брови старика сшиблись на переносице, а в седой голове поднялась целая буря мыслей. Мао охватили противоречивые чувства и я с интересом ждал результата его раздумий. Глава Зелёных Драконов отчаянно хотел поскорее вернуть в свои руки живое воплощение своей веры, но при этом передавать его кому-то из своих подчиненных опасался. Для меня этот вопрос особого значения не имел, но своя выгода в нем была. Узнать кому старик доверяет полностью и безоговорочно было не лишним.

— Глава моей охраны будет ждать вас внизу, господин, — наконец сделал свой выбор Мао, — Он будет сопровождать вас до тех пор, пока вы будете считать, что это необходимо.

Змей. Вполне ожидаемо, но этот молчаливый человек все равно получил несколько дополнительных очков в моем личном рейтинге. Степень доверия к нему главы клана была поистине запредельной.

— Хорошо, — кивнул я, — Пусть будет так.

В холле отеля нас встретил полностью готовый к бою отряд во главе с доверенным лицом Большого Мао. Я, почему-то, даже не сомневался, что глава службы безопасности Зелёных Драконов будет не один. Удивляла скорость с которой он прибыл на место. Видимо бойцы дежурили где-то в здании. Мао заранее подготовился к любым неожиданности со стороны старших семей. Только появление Блаженных немного не вписывалось в эту систему. Пять десятков оборванцев довольно сложно было не заметить в здании самой шикарной гостиницы района.

У входа уже были припаркованы два полноценных автобуса и несколько фургонов для подчиненных Змея. Пассажирские транспортные средства такого размера я до этого видел только издалека и с удовольствием прокатился бы внутри. Однако ехать в компании представителей семьи Мо было удовольствием ниже среднего. Положение спас Змей.

— Сюда, господин, — открывая заднюю дверь ведущего фургона, произнёс он, — Адрес места назначения уже есть?

— Перекрёсток третьей и бульвара корпораций, — забираясь внутрь, ответил я, — Адрес второй точки нужно уточнять у мистера Мо.

— Как прикажете, — слегка поклонился Змей и захлопнул дверь.

Из нагрудного кармана послышалась трель входящего звонка. Я взглянул на экран устройства и принял вызов.

— Слушаю, — произнёс я.

— Босс! — послышался из динамика радостный голос Джейсона, — У меня отличные новости!

— Ты уже закончил? — удивлённо спросил я. Учитывая состояние Джокера при нашем расставании, я ожидал, что он будет отрываться в новом районе до тех пор, пока на его месте не останется только выжженная пустошь, — Результат?

— Девяносто процентов прибыли и два миллиона стандартов, — быстро ответил главарь Колоды.

— Ты убил местного лидера? — озадаченно спросил я.

— Да нет, — охотно ответил Джейсон. Его голос прямо бурлил от удовольствия, — Три Пальца сейчас немного не в форме, но уже скоро сможет вернуться к своим обязанностям. Он согласился стать управляющим от нашего синдиката. Я оставил там Старого за главного. Но я вообще не поэтому тебе звоню. Мы тут кое-что раскопали на свалке. Думаю тебе будет интересно.

— Мы? — мгновенно выделил важное я. Джокер никогда не говорил так о членах своей банды. Там мог быть только один лидер и только одно мнение.

— Кэти вернулась, — быстро ответил Джейсон и тут же продолжил, словно опасался моей реакции, — Она участвовала в переговорах. В общем мы нашли в офисе Сборщиков полный комплект какого-то оборудования. Кэт видела его в какой-то лаборатории. Сказала, что ты в курсе. Три Пальца рассказал много интересного. В том числе о хозяине тех ублюдков которые штурмовали наш район. Вернее о хозяине их хозяина.

— Она рядом? — наблюдая за безмятежно проплывающим за окном пейзажем, спросил я.

— Эмм…  Да, — неуверенно ответил Джокер.

— Дай ей трубку, — попросил я. В динамике послышались какая-то возня и спустя пару секунд я услышал знакомый голос Кэтрин.

— Босс, я просто решила, что мне нет смысла ждать наверху, — явно пытаясь оправдаться, выпалила девушка, — У нас неизвестно что происходит. В сети почти нет никакой информации и даже Билл смог накопать только данные о нападении на район. Я не хотела дожидаться пока вас всех тут поубивают!

— Я рад, что ты вернулась, Кэти, — с улыбкой ответил я и моя собеседница озадаченно замолчала, — Как прошло твоё турне по третьему ярусу?

— Скучно, — осторожно ответила Кэтрин, — И напряжённо. Каждый встречный коп заставлял нервничать. Билл оказался ужасным собеседником и больше был похож на наседку.

— Рад, что ты сумела отдохнуть, — произнёс я и тут же перешёл к делу, — Ты уверена, что уже видела это оборудование?

— Нет, — честно ответила Кэти, — Но сейчас это уже не имеет значения. Три Пальца оказался очень общительным, особенно после того, как Джейсон немного подогрел его желание разговаривать.

— Коротко сможешь рассказать? — заметив, что наша колонна начала замедляться, спросил я, — В двух словах.

— Есть имя настоящего хозяина фрименов, — тут же ответила девушка, — Каст работает на него. Маус уже собирает информацию.

— Ждите меня в офисе Колоды, — ответил я, — Как вернусь — обсудим всё более подробно.

— Хорошо, босс, — с облегчением в голосе, ответила Кэтрин, — Мы ещё в пути, но через несколько часов будем на месте.

— До встречи, — ответил я, — Кэти?

— Да, босс, — снова напряглась девушка.

— Я рад, что ты вернулась.

— И я, — с улыбкой ответила моя первая помощница.

Я считал, что она будет максимально тянуть с возвращением на первый ярус. Думал, что Кэтрин потребуется много времени, чтобы принять окончательное решение. И ошибся. В этот раз это оказалось даже приятно. Жаль, что такое бывает нечасто.

Дверь флаера распахнулась и я неторопливо вышел на улицу. Спешить было некуда. Если вокруг ещё не собралось несколько отрядов Призванных, а по улицам не носились орды мутантов, то беспокоиться было не о чем. Новая частица Предвечной, скорее всего, ещё не успела окончательно сформироваться. В ином случае сеть бы уже кишела записями с места событий.

Я прислушался к собственным ощущениям и не сумел с ходу определить направление. Пространство вокруг действительно было богаче эманациями Тьмы, но понимания это не добавляло. Видимо члены семьи Мо обладали более чутким восприятием, а может также как и я просто ощущали близость госпожи. В любом случае, я был уверен, что мы сумеем найти зарождающийся исток в самые короткие сроки.

Обратившись к своей личной разведывательной сети, я с удивлением обнаружил, что Майсоры не могут самостоятельно найти частицу. С чем это было связано они объяснить не сумели, но самый простой путь решения возникшей проблемы оказался для меня недоступен. Придётся придумывать что-то другое.

Рядом выгружались из автобусов члены семьи Мо. Прохожие с удивлением следили за толпой оборванцев возле дорогих, по меркам первого яруса, транспортных средств. Однако вид окружающих Блаженных со всех сторон вооружённых людей быстро сместил интерес жителей района в привычное русло. Через пару минут на нашей и соседней улицах было уже почти пусто.

— Мистер Мо, — обратился я к главе Блаженных, — Вы или ваши люди могут определить расположение источника дыхания госпожи?

— Только его наличие, — с сожалением ответил Красавчик, — Если бы мы были на это способны, то с радостью сами прикоснулись к частице госпожи.

— А степень её присутствия? — уточнил я, — Как ваши братья находят места скопления силы?

— Мы непрерывно передвигаемся, — охотно ответил Мо Сан, — Иногда приходит понимание, что она где-то рядом. Если оно мимолетно, то члены клана начинают кружить поблизости, пока не найдут устойчивую точку, где возможно снисхождение благодати.

Странно. Обладая таким чутьём и всеми необходимыми для поисков ресурсами, давно уже можно было выработать более эффективную схему поиска. Впрочем, сделать это никогда не поздно. Я закрепил за каждым членом клана по одному Майсору. Младшие с радостью прицепились к искрам энергии внутри людей и были готовы непрерывно транслировать мне их состояние.

— Сейчас все ваши люди должны будут разойтись в разные стороны, — как только подготовка была закончена, начал я выдавать инструкции Красавчику, — Как только они ощутят, что дыхание госпожи ослабло — пусть останавливаются и ждут дальнейших указаний. Нам необходимо очертить внешний круг воздействия частицы. Как только это будет сделано, начнём обратное движение.

— Хорошо, господин, — кивнул Мо Сан и ушёл к своим людям. Я, тем временем, повернулся к Змею.

— Вы пока остаётесь со мной, — произнёс я, — Займетесь переговорами с местными властями, если они вдруг появятся.

— Слушаюсь, — кивнул глава службы безопасности Зелёных Драконов и отошёл в сторону.

Оборванцы быстро рассосались по близлежащим переулкам. Я отчётливо видел все их перемещения. Майсоры исправно передавали полученную информацию и мне оставалось только сводить её воедино. Через несколько минут первый Блаженный внезапно замер на месте и разачарованно вздохнул. Бродяга слегка дёрнулся назад, стремясь вернуться в зону воздействия дыхания Предвечной, но приказ вожака удержал его на месте.

Мелкие тени радостно нежились в лучах внутренней энергии членов клана Мо. В какой-то момент я осознал, что моя энергия перестала тратиться на подпитку младших.

Спустя несколько минут в моем сознании сформировалось четкое кольцо Блаженных, диаметром около пяти сотен метров. Неожиданно встал вопрос передачи информации. Можно было приказать одному из бойцов Змея обойти всю цепочку, но я решил пойти другим путем.

Мысленный приказ заставил всех Майсоров одновременно надавить на сознание носителей, передавая одну чёткую мысль — девять шагов вперёд. Почему именно девять? Цифра словно возникла в глубине сознания и сама прыгнула на язык.

Цепочка Блаженных качнулась вперед. Взаимодействие между тенями и людьми скачком усилилось. Впервые с момента обретения мной силы, тени проявили свою собственную волю, словно в них сработал давно заложенный механизм.

Девять шагов вперёд. Круг резко уменьшился и я ощутил возрастающее напряжение в окружающем пространстве. Количество тёмной энергии возросло в несколько раз, а к центральной точке со всех сторон стали слетаться свободные тени. Я понял, что процесс выходит из-под контроля и попытался его остановить.

Девять шагов вперёд. Полуразумные тени затянули странный речитатив на древнем наречии, которое много веков не слышал этот мир. Я видел, как губы Блаженных начали шевелиться, повторяя слышные только им слова.

Сонм беспорядочно кружащих теней чётко выделил крохотную комнату в здании неподалёку. Теперь я точно знал где именно находится частица, но добраться до неё уже не успевал. Клан Мо полностью окружил здание. Людей разделяло всего несколько метров. Я попытался отозвать Майсоров, но они внезапно растворились в разгорающемся сиянии внутренней энергии своих носителей и просто перестали быть. Однако последняя команда, произнесенная тысячей разных голосов в сознании пяти десятков людей уже прозвучала.

«Девять шагов вперёд».

Глава 21

Первый ярус. Конгломерат трех. Окрестности тепличного комплекса «Экватор — 1».

Разваливающаяся на ходу повозка отчаянно тряслась по бесконечным ухабам. Складывалось впечатление, что дорогу ремонтировали в последний раз ещё во время постройки первого яруса. В других районах ситуация была значительно лучше, хотя там колёсный транспорт не использовался уже несколько поколений.

Мортимер уже успел забыть, что в Зингаре существовали подобные раритеты. И не просто стояли в музеях, радуя глаз посетителей, а полноценно работали, изо всех сил напрягая чихающие и коптящие движки. В конгломерате территории были просто огромные и повсеместно встречались подобные тарантасы. Главными плюсами этой техники оставались возможность отремонтировать её прямо в поле с помощью обычной кувалды и абсолютно всеядные движки, которые с равным удовольствием пожирали дорогущее фирменное топливо и местную бодягу из отходов каких-то растений.

Подразделение Ройс изначально разделил на пятёрки. Такой формат наиболее подходил для оперативного реагирования на изменяющуюся ситуацию. В том, что это правильное решение, он успел убедиться едва они прибыли на территорию района.

Мостность выглядела крайне непривычно. Даже центр местной цивилизации скорее походил на заброшенные трущебы. Привычные глазу громады фундаментов выглядели здесь, как заброшенные жилища древних народов. Складывалось полное ощущение, что в них много лет никто не живёт.

Раздобыть транспорт для всех групп оказалось сложной задачей даже для опытного в таких делах Мауса. В итоге семь пятерок разъехались на почти одинаковых драндулетах в разные стороны, а ещё две, во главе с Клаусом, остались в качестве резерва на временной базе подразделения. Там же разместили всю аппаратуру связи и боеприпасы. С собой взяли только самое необходимое, потому что дряхлые повозки местных жителей принципиально не были рассчитаны на серьёзный груз.

Помимо прочего, аренда сразу семи агрегатов вызвала нездоровый ажиотаж среди местного населения. Стоили услуги найма немного, но желание взять драгоценные средства передвижения без прикреплённых к ним водителей породило настоящую бурю протеста. Пришлось сильно заплатить сверху и уже это привлекло внимание представителей Жнецов.

Короткая стычка в грязном переулке временно сняла часть вопросов, но она неизбежно повлияет на общий ход операции. Вступать в конфронтацию до начала активной фазы мероприятия было крайне опасно. Мортимер это отлично понимал и признавал свою ошибку в планировании, но надеялся, что общая суматоха связанная с нападением на другой район и текущая обстановка в конгломерате позволят ему выполнить поставленную задачу до того, как глава Жнецов скроется в одном из своих многочисленных убежищ.

Именно поэтому он отказался откладывать начало операции для полноценной подготовки позиций и полномасштабной разведки на местности. Каждый пройденный час уменьшал их шансы выполнить задачу быстро и закрепиться в конгломерате на правах хозяев. Если Пасечник узнает об открытой на него охоте, то выпустит на улицы всех оставшихся у него бойцов. В такой ситуации тихо перехватить управление над группировкой точно не выйдет, а долгосрочный конфликт можно считать полным провалом. По крайней мере, Хан точно будет недоволен. А чем может обернуться недовольство босса Мортимер проверять не хотел.

Мысли скакали в голове, а всё тело Ройса сотрясалось от непрерывной качки. В некоторые моменты казалось, что их экипаж просто ляжет на бок в очередном крутом повороте.

— Макс, — недовольно прошипел Мортимер, в сотый раз приложившись затылком о ржавое крепление матерчатой крыши, — Не гони. Если эта хреновина сдохнет посреди поля, то до места будешь толкать её сам.

— Не волнуйся, командир, — виртуозно орудуя несколькими кривыми рычагами, откликнулся со своего места водитель. Макс был единственным в его группе, кто мог ездить на любом виде транспорта, если у того были хотя бы намёки на руль и двигатель, — Ещё километров семь-восемь о поломках можно не переживать. Правда назад, скорее всего, идти придётся пешком.

— Это меньшая из наших проблем, — проворчал в ответ Мортимер.

По данным Мауса, Гурзуф в последнее время постоянно находился на одной из своих вилл. Для осторожного главаря Жнецов такое поведение было нехарактерным, но все перехваченные переговоры указывали на одно и то же место. Подтвердить присутствие цели с помощью камер возможности не было — на территории всех резиденций главы Жнецов системы наблюдения полностью отсутствовали. На месте той виллы, к которой они сейчас пробирались через нагромождение бесконечных теплиц, на общедоступных картах района вообще ничего не было.

Однако несколько правильно заданных вопросов и собранные в кучу факты говорили иное. В этом отношении Ройс полностью доверял главе Пауков. Уж что-что, а находить нужную информацию тот умел виртуозно. Как это будет выглядеть в реальности ему ещё только предстояло узнать.

— На месте. Занимаем позиции, — прозвучал в общем канале связи голос командира четвёртой группы. Мортимер опустил на глаза тактические очки. Его примеру последовали остальные бойцы и спустя минуту в ухе снова послышался тот же голос, — Картинка через три, две… пошла.

Снайперам не было необходимости приближаться к объекту вплотную и они, предсказуемо, оказались на своих позициях первыми. Делая заказ снаряжения через каналы босса, Ройс готовился к выполнению самых разнообразных задач и сейчас его предусмотрительность сильно повышала шансы на успех операции.

Устройство, которое в обиходе все называли просто «очками», на деле было куда сложнее и позволяло выполнять массу различных задач. Сейчас оно проецировало на сетчатку бойцов набор картинок, которые видели перед собой члены четвёртой группы. Единое изображение было разделено на три части, видимые с разных ракурсов.

Среди поля бесконечных стеклянных крыш находилось большое пустое пространство, засаженное изумрудно-зеленой травой. Подобную роскошь можно было встретить только начиная с третьего яруса, да и то, только в специальных рекреационных зонах. Гурзуф не стеснялся использовать ресурсы группировки для собственного комфорта. Шикарная двухэтажная вилла прямо кричала о том, что Жнецы находятся на пике своего могущества. Хотя Мортимер отлично знал, что это не так.

— Фиксирую заглушки третьего поколения, — произнёс один из снайперов. Боец расположился на одной из двух водонапорных башен в округе и видел территорию виллы лучше своих коллег. Позиция была крайне опасной, но Ройс рассчитывал, что именно этому стрелку в бой вступать не придётся, — Комплект автоматов, стационар.

По мере того, как звучали названия обнаруженных систем защиты, на общем экране вспыхивали дополнительные обозначения и индикаторы. Третье поколение глушилок только недавно сняли с вооружения армейских частей. Их наличие стало для Мортимера неприятным сюрпризом. Система автоматических турелей работала в плотной связке с глушилками и открывала огонь по любому источнику постороннего излучения в зоне своего действия, а установка полноценного стационарного щита превращала лужайку вокруг поместья Пасечника в настоящую смертельную ловушку.

Ройс увеличил изображение с пометками и недовольно покачал головой. «Бастион» — одно из лучших изобретений военных инженеров. Оно позволяло создать поле ограниченной проходимости, в котором можно было регулировать огромное количество показателей, включая маркеры свой-чужой. Если бастион был грамотно встроен в общую сеть, то логово Карлоса превращалось в настоящую крепость. Кто бы не создавал защиту для этой виллы — он отлично знал свое дело. Вот только легче Ройсу от этого не становилось.

— Живая сила противника, — продолжил доклад наблюдатель. Картинка пошла рябью и сменила спектр. Теперь все живые объекты были подсвечены оранжевым, а строения превратились в мутные тени, — одиннадцать охранников снаружи, четырнадцать внутри здания. Наблюдаю активность ниже уровня земли, — в этот момент изображение несколько раз дернулось, словно оператор пытался найти нужный режим, для просмотра, — Что-то блокирует сигнал. Не могу определить количество противников, но там точно кто-то есть.

Мортимер ухватился одной рукой за поручень, а второй коснулся странного агрегата, который перед расставанием передал ему Маус.

— Штука отличная, но в бою не проверял, — сказал тогда глава Пауков, — Надеюсь и тебе применять её не придётся. Решать тебе конечно, но я бы не стал.

— Зачем тогда отдаёшь? — прямо спросил Ройс.

— Как говорит наш общий знакомый, обстоятельства имеют неприятную особенность быстро меняться, — криво усмехнулся Микаэль, — Эта малышка как раз на такой случай. Только своих не забудь предупредить, а то мозги через уши вытекут.

Устройство было явно собрано наспех и больше напоминало обычный пылесос с чудовищно раздутым раструбом воздухозаборника. Для его питания использовались несколько массивных батарей, от которых вполне можно было запитать десяток электрокаров. Один человек чисто физически не мог перемещать прощальный подарок Мауса и вся группа Мортимера больше была похожа на грузчиков, а не на штурмовиков. Оружия у всех был самый минимум по тем же причинам.

Заряд был всего один и Мортимер до последнего надеялся, что использовать его не придётся. Однако уже сейчас было понятно, что он ошибся. Если бы не «бастион», то ещё можно было что-то придумать, но проклятый купол сводил любые варианты на нет.

В современном бою остаться, даже на несколько минут, без любых электронных приборов было равносильно самоубийству, однако одно важное преимущество у команды Ройса было. Они знали о том, что такое может случится, а их противники — нет.

— На месте, — одновременно с закончившейся тряской, сообщил Макс. Подчинённые Мортимера остались на своих местах. Из кузова выходить никто не спешил.

— Доложить о готовности, — произнёс Ройс. Из канала общей связи, одно за другим, последовали пять сообщений.

Группы заняли намеченные позиции. Со стороны это выглядело так, словно местные работники прибыли на свои плантации и готовились к трудовому дню. До забора, отделявшего резиденцию главы Жнецов от рядов теплиц, каждой группе оставалось не больше пятидесяти метров. Охрана Гурзуфа, почему-то, пренебрегла постами по периметру стены. Следящие устройства тоже отсутствовали, что позволяло нападающим незаметно приблизиться к преграде для финального рывка. Пожалуй на этом плюсы их положения заканчивались.

— Начали, — коротко приказал Мортимер и три десятка людей, рассредоточившихся вокруг виллы главы Жнецов, пришли в движение. Дополнительные команды никому не требовались. Подчинённые отлично знали свои роли. Каждую группу возглавлял проверенные человек из первого состава подразделения, а переданных в подчинение Мортимера бойцов Колоды Хаоса удалось равномерно распределить по всему отряду.

Сам Ройс выпрыгнул из кузова транспорта последним. Подчинённые, из-за длины толстых кабелей установки Мауса, далеко уйти не могли и ждали своего командира всего в нескольких метрах. Спустя пару минут вся группа замерла возле массивной стены поместья, на которой направленной взрывчаткой был нарисован неровный овал. Макс, поудобнее перехватив массивный бронированный щит, вопросительно посмотрел на своего командира. Оружия у водителя не было — его основной задачей была защита соратников во время рывка.

Так как главной проблемой атакующих было стационарное поле «Бастиона», на территорию виллы необходимо было попасть всем группам одновременно. В ином случае основные силы будут отрезаны и им придётся добираться на поле боя через проломы, сделанные другими командами. Думать о том, что изобретение Мауса могло вообще не сработать, Мортимеру не хотелось. В таком случае никто из его подчиненных просто не сможет выйти за пределы резеденции живым.

— Работаем по схеме три, — произнёс Ройс, — Объявляю режим тишины до полного захвата объекта или уничтожения основной цели. Начали!

Серия одновременных взрывов прозвучала по всему периметру пятиметрового забора. Пыль ещё не успела осесть на землю, как Макс рванул в образовавшийся проем и впечатал основание своего щита в зеленую траву за его пределами. С жужжанием раскрылись две боковые секции и пара нагруженных батареями бойцов заняла места по бокам от главного защитника группы.

С противоположной стороны виллы послышались первые автоматные очереди. По открытым участкам кожи Ройса пробежалось неприятное покалывание, а секунду спустя за его спиной возникла зеленоватая плёнка защитного купола. От здания ударил первый залп автоматических турелей, но щит в руках бойцов выдержал. Тут же снайперы подразделения начали работать по ключевым узлам защитной структуры. Плазменные винтовки успешно плавили корпуса боевых установок, но до управляющего оборудования стрелки добраться не могли.

— Тридцать секунд, — начал обратный отсчёт Ройс, — Вперёд!

Бронированный лист щита рывком переместился ближе к зданию. Непрерывный звон попадающих в него пуль превратился в набат. В дело вступило более тяжёлое оружие. Перед лицом Макса пластина брони резко выгнулась, чуть не разбив ему шлем. Если такое же попадание пройдёт ниже, то легко можно остаться без руки.

— Двадцать секунд, — хладнокровно произнёс Мортимер, — Рывок!

Пара свободных бойцов группы вскинула над щитом автоматы и начала палить в ответ. Это слегка охладило пыл живых защитников, но стало дополнительным сигналом для автоматических турелей. Обстрел усилился, но ещё несколько метров преодолеть удалось.

— Десять секунд! — рявкнул Ройс. До необходимой точки активации оставалось совсем немного, но в этот момент в бой вступили новые участники, которые до поры скрывались на подземном этаже поместья.

Пластина щита в руках Макса резко раскалилась от попадания энергетического оружия. Бронированные перчатки щитоносца начали дымиться, несмотря на то, что находились в десятке сантиметров от вишнёвого пятна перегрева. Соседу Макса повезло меньше. Раздвижные секции щита были значительно тоньше и сразу два луча навылет пробили метал и скрывавшегося за ним бойца.

Мортимер подхватил батареи, которые тащил погибший и занял его место. В оплавленную дыру он успел увидеть пару силуэтов в тяжёлой пехотной броне. Наплечные комплексы были готовы для нового зала, но под ноги противников что-то упало, а в сдующее мгновение послышался хлопок взрыва.

— Рывок! — взревел Мортимер и сам толкнул щит вперёд. Последние метры остались позади. По всей территории виллы гремели выстрелы. Остальные группы подразделения упорно продвигались вперёд. Оператор «Бастиона» наконец справился с настройками и сумел отсечь огонь снайперов, однако свою жатву они собрать успели.

Из окон виллы непрерывно стреляли защитники, но до ребят в боевых скафах им было далеко. По крайней мере щит их выстрелы держал нормально.

— Три! — рев Мортимера на мгновение перекрыл шум боя и разлетелся над изувеченной поляной.

Предупреждение предназначалось бойцам его подразделения. Возможно кто-то даже успел его продублировать. Ройс искренне в это верил и в любом случае сделал для своих людей все что мог.

Воумм!!! От разбежавшейся во все стороны волны голубой энергии к горлу Мортимера подступила тошнота. Отключенная горошина переговорника в ухе превратилась в каплю расплавленного свинца. Все оружие, хоть немного сложнее банального револьвера, в радиусе ста метров превратилось в груду бесполезного хлама.

Рядом, с воем и матами, отдирал от шеи плавящиеся тактические очки Макс. Остальные члены группы выглядели не лучше, но им досталось не так сильно. Потому что они были готовы.

У входа в здание силился подняться с земли один из бойцов в тяжёлом доспехе. От взрыва гранаты он нисколько не пострадал, а вот две с лишним сотни дополнительных килограммов, которыми внезапно стал его скаф превратились для противника в проблему. Смертельную проблему.

Ройс преодолел разделявшее их расстояние за несколько секунд и всадил нож в щель между шлемом и корпусом противника по самую рукоять. Второго в этот момент уже добивал подчинённый Ройса из другой группы. По всей поляне слышались стоны и вой раненных бандитов. Оказалось что действие изобретения Мауса было губительным не только для техники, но и для любых сложных систем, включая протезы и аугментику, которыми охрана Гурзуфа была напичкана по самые уши.

— Потери? — коротко спросил Ройс у собравшихся вокруг него командиров групп. Остальные бойцы быстро рассредоточились по территории и добивали чужих раненых.

— Двое, — произнёс ближайший, — Накрыли залпом плазмы.

— Один тяжёлый, — отчитался второй.

— Нет.

— Два лёгких.

— Перегруппировка, — быстро прикинув имеющиеся силы, произнёс Мортимер, — Сандр, Милош, Рем — возглавите группы. Сандр — периметр. Милош — транспорт. Рем — за мной.

— Так точно, — чётко ответили подчиненные.

Минуту спустя началась зачистка первого этажа поместья. За пределами здания бойцы занимали позиции и готовились к отражению возможной атаки. Обширный гараж главы Жнецов моментально вскрыли. В ближайший флаер погрузили раненых и он тут же вылетел в направлении временной базы подразделения.

— Чисто, — произнёс идущий перед Ройсом боец. Сам Мортимер вооружился трофейным пистолетом с пижонской костяной рукояткой и следовал за группой зачистки.

— Контакт, — послышался голос из соседней комнаты и, почти без перерыва, ударила короткая очередь, — Чисто.

На двух этажах, в общей сложности, удалось найти семерых охранников. Четверо умерло от болевого шока после выгорания имплантов, остальных пришлось добивать. Вскоре стало понятно, что в здании никого нет. Однако проблема была не в этом.

Среди погибших и раненых так и не смогли найти тело Карлоса Гурзуфа, а это означало, что вся операция полностью теряла смысл. Кроме потерь и неизбежного конфликта с полным составом Жнецов никаких результатов добиться не удалось.

— Командир, — подошёл к задумчиво сверлящему взглядом стену Мортимеру Рем, — Парни нашли спуск на подземный этаж. Я отправил туда одного из своих ребят, но он не вернулся. Выстрелов не было. Шума борьбы тоже.

— Показывай, — коротко приказал Ройс.

Вход в подвал никто не скрывал. Он находился под лестницей и как его умудрился пропустить сам Ройс осталось загадкой. Проход на подземный уровень резиденции закрывала толстая стальная дверь, сейчас распахнутая настежь. Из небольшой комнаты, в которой ещё недавно дежурили охранники, вниз вели тщательно отделанные ступени, но спускаться Мортимер не торопился. Веяло из темноты чем-то неприятным. Это даже был не запах, а скорее ощущение. Чувство, что ходить туда не стоит. Точно такое же, как Ройс испытал недавно рядом со своим боссом.

Именно эта мысль заставила его шагнуть вперёд. Подчинённые тут же двинулись следом, но Мортимер жестом заставил их остаться на месте. Он уже дважды пережил воздействие странных сил своего шефа и надеялся, что сможет пережить в третий раз. Насчёт своих подчиненных у него не было даже такой слабой уверенности.

— Ищите Пасечника, — не оборачиваясь, произнёс он, — Если не вернусь в течении часа — возвращайтесь на основную базу. Командование переходит к Клаусу.

— Да, сэр, — чётко кивнул Рем, — Будем ждать вас здесь.

Ступени медленно скользили за спину и постепенно Мортимер оказался в полной темноте. На сознание неприятно давило непонятное напряжение. С каждым шагом оно усиливалось и вскоре в районе груди стало сильно припекать. Ройс на ходу коснулся тревожащего места и тут же отдернул руку. Не показалось.

Переданный Ханом чёрный осколок постепенно нагревался, превращаясь в серьёзную проблему. Тревоги добавляла и темнота вокруг. Она вела себя странно. По всем законам мироздания, падающий сзади свет должен был подсвечивать путь, но в подвале царил густой мрак.

Мортимер добрался до первого поворота и чуть не споткнулся о тело на полу. Определить кому оно принадлежало он не успел.

В следующее мгновение с его глаз словно сдернули плотную повязку и он сумел наконец рассмотреть открывшееся перед ним помещение. В сумрачном свете аварийных ламп по всему просторному залу перемигивались индикаторами множество агрегатов. Но наличие оборудования Ройс отметил только краем сознания. Всё его внимание приковали к себе два предмета, занимавшие все пространство в центре комнаты.

Огромная прозрачная капсула, в которой плавало в непонятной субстанции тело его главной цели и массивный стеклянный куб, до краёв заполненный тёмной энергией.

В следующее мгновение, словно появление постороннего активировало скрытый механизм, куб исторг из себя чёрное облако и стал полностью прозрачным. Что могло произойти после этого Мортимер не знал. Секунду он наблюдал, как клубок энергии неспешно приближается к капсуле с бессознательным телом, а потом рванулся вперёд, на ходу доставая из кармана обжигающий руки подарок Хана.

Глава 22

Первый ярус. Восточный район. Перекрёсток Третьей улицы и бульвара Корпораций.

Зарождающаяся частица стала фокусом спонтанного заклинания. Во все стороны от неё хлынули потоки энергии и их распространение сдерживали только тянущие гортанное заклинание Блаженные. Что произойдёт если кто-то из них сгорит от перегрузки я сказать не мог. Возможно заклинание просто перестанет работать или на месте восточного района возникнет пустая область, заполненная дыханием Предвечной. Оба варианта имели равные шансы на успех, но второй меня категорически не устраивал.

Я на все был готов ради своей госпожи. Я слышал на грани сознания радостный смех тысяч голосов. Знал, что происходящее могло случится только благодаря её воле и с её помощью. Чувствовал её одобрение и интерес.

Мой рывок совпал с очередным всплеском тёмной энергии. С каждым разом волны становились все сильнее. Ещё пара импульсов и кто-нибудь из семьи Мо не выдержит. Уже сейчас многие были на пределе. Только главарь Блаженных чувствовал себя отлично. Даже искривленная от рождения спина почти выпрямилась.

Пространство вокруг стало серым и безликим. До цепочки людей в лохмотьях оставалось всего пять метров когда я внезапно увидел другой путь. Падающая от ближайшего здания тень манила своей глубиной. Разум мгновенно просчитал все пересечения и определил точку выхода. Тело, словно вспоминая давно забытые навыки, направило часть свободной энергии в стопы.

Следующий шаг превратился в падение. Я крепче сжал зубы, чтобы не застонать от резкой боли, пронзившей все тело. В черепе истерично бился о стенки блок, однако обилие тёмной энергии вокруг не давало ему работать в полную силу и просто вырубить моё сознание болевым шоком.

Стало понятно что имел в виду Ингвар, когда говорил о дыхании Предвечной. Мой резерв словно увеличился в десятки раз, едва я оказался внутри круга Блаженных. Я был почти всемогущим. Второй шаг уже был естественным и лёгким, как дыхание. Всего на мгновение я вынырнул из благословенной тени, чтобы определить дальнейший путь и тут же нырнул обратно.

Пол сотни метров и два этажа до пульсирующей в центре живого круга частицы я преодолел всего за пару секунд. Энергия бурлила в теле, но в окружающем пространстве её было в несколько раз больше. Однако это мне нисколько не мешало, скорее наоборот. Каждое движение стало лёгким и точным. Разум стал кристально прозрачным. Я впервые сумел чётко выделить в своём сознании тень госпожи и… структуру блока на собственной памяти.

Она выглядела как антрацитовая паутина, плотно оплетавшая все моё тело. Связей было так много, что понять где начало этого клубка было нереально. Сложность проделанной работы впечатлила меня даже в таком состоянии. Понимание, что избавиться от этого груза быстро я сейчас не смогу даже с поддержкой Предвечной легко отбросило эту задачу на задний план и я переключился на действительно важные дела.

Восприятие скачком расширилось до очерченных семьёй Мо границ. Я почувствовал каждого из Блаженных и увидел их состояние. На происходящее наложилось странное воспоминание, обрывки которого я уже видел во сне. Пара Блаженных упала на колени, но продолжала самозабвенно тянуть гортанный речитатив.

— Держать, — направляя в них часть своей силы, прошептал я. Оборванцы тут же вскинули головы и поднялись с земли, — Немного осталось.

Стены комнаты расплывались перед глазами. За прозрачными обоями проступал призрачный горизонт, горящий оранжевым заревом. Разум работал на пределе возможностей, перебирая доступные варианты. Всё больше и больше Блаженных опускались на колени и я направлял дополнительные силы для их восстановления.

Когда весь круг превратился в завязанную на меня сеть и даже Красавчику потребовалась моя помощь, мой бездонный резерв неожиданно дрогнул и начал быстро уменьшаться. Времени на принятие решения оставалось критически мало. Ещё одна, максимум две волны и я свалюсь от истощения, а следом за мной развалится и ограничивающий контур из Блаженных. Теперь у меня не было сомнений, что созданная структура нужна была только для активации ритуала. Сейчас люди стали помехой. Сила Предвечной рвалась на свободу и готова была смести все преграды на своём пути.

— Держать! — выворачивая собственные энергоканалы наизнанку, взревел я. Мне нужна была внешняя подпитка. Я стремился втянуть в себя максимум рассеянной силы, чтобы перенаправить её на ограничение прорыва, как уже делал однажды. Вот только сейчас энергии Тьмы было слишком много. Я просто не мог её удержать.

От перегрузки тонкие нити моих энергоканалов начали плавится и превращаться во что-то новое. Возможно так себя чувствовал меч в горне кузнеца. Только вместо молота мастера сейчас была моя воля. Прямо из пустоты я создавал новые связи и накрепко привязывал их к своему естеству. Ядро энергии в груди разрослось в несколько раз и пульсировпло в такт частице передо мной.

Шаг за шагом я начал возводить вокруг прорыва к сути Покровительницы барьер из собственной силы. Десятки, сотни попыток на каждый сантиметр пространства. И все равно этого было мало. Очередная волна смела мои жалкие структуры, как ураган сносит лачугу бедняка.

Я упал на колени. Всё вокруг стало мутным и красным. Из глаз, носа и ушей текла кровь. Воротник комбинезона быстро намок и стал липнуть к горлу. На новую попытку сил уже не оставалось. Всё что я сейчас мог — это направить бушующую энергию в одном направлении, чтобы хотя бы часть района уцелела.

— Как глупо, — поднимая перед собой руки, прохрипел я, — А всё так хорошо начиналось…

Частица, разросшаяся в десятки раз, вращалась прямо передо мной. Внутри клубка тёмной энергии нарастало напряжение нового выброса. Возможно последнего для меня. Кровь уже стекала по груди. В районе сердца было невыносимо горячо, но я не обращал на это внимания, полностью сосредоточившись на своей задаче. Однако, когда по ноздрям ударила вонь горящей органики, меня пронзила догадка о происхождении неприятного ощущения. С глаз словно слетела пелена.

— Какой же я идиот! — зло прорычал я и сунул руку в тлеющий нагрудный карман.

Осколок алтаря Предвечной не мог сам сделать работу за меня. И брал я его с собой для вполне конкретной цели. Разве можно забыть о такой вещи, когда только она и может спасти ситуацию? Я ведь именно для этого решил найти зарождающуюся частицу. Или нет?

В любом случае, сейчас уже было слишком поздно. Вихрь энергии набрал чудовищную силу и остановить его вряд ли получится.

Угловатый камень удобно лёг в руку. Он был слегка тёплым и приятным на ощупь. Ожог на груди и горелая дыра в камуфляже намекали, что совсем недавно температура осколка была совсем другой. Однако артефакт резко остыл, словно имел разум и таким образом просто пытался напомнить о себе. Когда же он добился своего, необходимость в повышенной температуре отпала. Теперь осталось только применить его по назначению.

Я резко выдохнул и вогнал руку с зажатым в ней осколком в самый центр облака Тьмы. На его границах уже зарождался очередной импульс, но он так и не ушёл вовне, словно внутри аномалии возникла точка чудовищного притяжения. Хотя, скорее всего, так оно и было.

Секунду ничего не происходило, а потом я ощутил резкое снижение плотности силы в окружающем пространстве. Свою руку внутри частицы я не чувствовал и попытался осторожно вытащить конечность. Сделать это удалось без особых проблем, вот только осколка в пустом кулаке уже не было.

Внутри частицы происходили странные изменения. Она то снова увеличивалась, то сжималась, напоминая странный магический насос. В какой-то момент я осознал, что сил одного осколка слишком мало. Прорыв стал стабильным и закрыть его не получалось.

Попытка вмешаться не увенчалась успехом. Пять десятков Блаженных без сознания валялись вокруг здания, но при этом все были живы. Правда, рассчитывать на их помощь уже не приходилось.

Я вытер с лица кровь и сосредоточил своё внимание на борьбе частицы Первородной и созданного её слугой артефакта. Если поделка Ингвара не выдержит первой, то остановить цепную реакцию мне будет уже нечем.

Бесконечные потоки энергии исчезали внутри чёрного камня, но меньше их не становилось. Положение выглядело стабильным, однако я прекрасно понимал, что ситуация может измениться в любую секунду. У Предвечной был неограниченный запас сил, а ресурс даже самого лучшего артефакта имеет свои пределы. Пусть даже он создан именно для концентрации тёмной энергии и с помощью самой госпожи.

О ситуации за пределами комнаты я старался не думать. Если на первом ярусе был хоть один Призванный, то он наверняка уже несся сюда. Пропустить подобное безумие невозможно, а найти его источник сумеет даже слепой, если у него есть хоть малейшая частичка дара. Этим пусть занимаются люди Змея. У меня сейчас были другие заботы. Жаль, что я не оставил себе оба осколка. Да и те, что обещал сегодня создать Ингвар тоже могли пригодиться для полноценного устранения прорыва.

Эта мысль неожиданно потянула за собой воспоминание о словах хранителя последнего храма Предвечной. Осколки были связаны между собой и всегда представляли собой единое целое. Даже если были далеко друг от друга.

После секундного сомнения, я окутал руку своей энергией и осторожно коснулся пульсирующей частицы. Плёнка силы позволила мне сохранить ощущения и я сумел нащупать висящий в центре волнующегося облака осколок.

Я словно разом очутился в бушующем горном потоке. Небольшой камень прокачивал через себя просто чудовищный объем энергии. Направления моментально исчезли. Я с трудом сохранял понимание собственной личности. Она стала для меня якорем в буйстве силы вокруг. Попытка нащупать связи между частями алтаря провалилась. Мои осторожные поиски мгновенно утонули в потоке энергии.

Тогда я изменил тактику и превратил себя в маяк. Если артефакт сумел самостоятельно напомнить о себе, то и другие смогут. Главное, чтобы рядом было достаточно энергии Покровительницы для активации канала. В ином случае осколку не за что будет зацепиться.

Время замедлило свой бег. Я на вечность завис в бушующем океане силы. Сознание рвало на части, но я продолжал звать, надеясь, что меня услышат. В какой-то момент я уже отчаялся, но именно тогда пришёл ответ. Сколько прошло времени в реальном мире я не знал. Может час, а может пара секунд.

Отклик был очень слабым и растерянным. Я слышал два голоса, которые находились одновременно рядом со мной и невообразимо далеко. Они не могли мне помочь. Та часть потока, которую голоса приняли на себя немного снизила давление на мой разум, но в корне ничего не меняла. Мне нужно было больше. Мне нужен был канал такого же размера, чтобы окончательно запечатать прорыв. Но его не было.

Три из четырёх артефактов уже были задействованы. Оставался последний. Я вложил в очередной сигнал максимум доступных мне сил. Я разжег четвёртый осколок своей волей, превращая его в пылающую звезду. Ну же, Ройс! Где ты?!

Чёрное безумие вокруг внезапно разбавили коричневые краски. Откуда они взялись я понял только несколько бесконечных секунд спустя. Последний артефакт вступил в дело и буря вокруг меня начала стихать, словно её засасывало в невидимую пропасть. Под конец процесса, коричневый цвет полностью утратил былую чистоту, наполовину смешавшись с Тьмой.

Вскоре я беспомощно завалился на пол. Рядом со стуком упал потерявший опору артефакт. Перед глазами, закрывая половину мира, уходил в даль разноцветный кусок ковра. Сил, чтобы подняться или хотя бы закрыть глаза уже не было. Оставалось только пялиться в яркий рисунок перед глазами. Даже сознание от переутомления я потерять не мог. А может уже никогда не смогу.

Эта мысль была отстраненной и чужой. Перед внутренним зрением застыло ведение с моими вывернутыми энергоканалами. Тонкие и почти невидимые раньше нити силы теперь стали похожи на высоковольтную проводку. И торчали из тела в самых неожиданных местах. Возможно я сумею втянуть их обратно, а может так и останусь похожим на ежа для любого Призванного в радиусе километра. По ощущениям, разросшейся энергоструктуре не хватало места в теле и для полной адаптации требовалось время. Вопрос сколько?

Раз уж я сумел выжить, то годами скрываться от сотрудников корпораций однозначно не входило в мои планы. Но и в одиночку воевать против целого мира было глупо. Хотя сейчас я уже не был один, но для создания полноценной поддержки требуется время. И немало.

Осторожная попытка подняться, предсказуемо, закончилась падением. Хорошо хоть ковёр был не только ярким, но и достаточно мягким. Энергия быстро восстанавливалась, но тело было настолько слабым, что я не мог толком пошевелиться. Сейчас для меня было проще поднять себя в воздух с помощью силы или сонма Майсоров, чем банально встать на ноги. Я мог пройти через тени или разрушить здание вокруг себя волной энергии, но не спуститься по лестнице к дожидающимся меня внизу подчинённым.

— Он ранен, — послышался справа голос Змея. Зря он так. Остаточное излучения после прорыва вполне могло убить обычного человека, — Медик!

От входа в помещение раздался хрип и звук падающего тела. Я же говорил…  Или нет? Мягкий ворс ковра приятно прошёлся по голой щеке и исчез. Ракурс резко изменился и к горлу подступила тошнота. Перед глазами появилось встревоженное лицо начальника службы безопасности Зелёных Драконов. Потом всё закрыла белая холодная ткань.

— Господин, — убирая мокрую тряпку, произнёс Змей, — Нам нужно уходить. Сюда едут Призванные со всего района. Их пытаются задержать но надолго это сделать невозможно. Вы можете идти?

Я отчаянно помотал головой, но человек продолжал выжидающе смотреть мне в глаза. Я повторил попытку, но теперь во много раз медленнее. Перед глазами все качнулась и теперь Змей утвердительно кивнул.

— Хорошо, — произнёс он, — Я отнесу вас к машине. Семья Мо уже направляется к своему укрытию. Красавчик просил вас непременно ехать следом. Сказал, что на весь клан снизошла благодать. Однако я считаю, что вам необходимо как можно скорее попасть в ближайшее убежище моего хозяина. Переждать там активность Призванных и прийти в себя.

Змей не стоял на месте и за время своей речи успел поднять меня с пола и, закинув мою руку себе на плечо, потащил к выходу, но я упёрся в дверях и с трудом, собрав в кучу всю свою волю, выдавил:

— Камень…  Забери…  Нельзя…

Беспомощность тела доводила до бешенства. Сознание было чётким и ясным, но это никак мне не помогало. Словно в теле произошёл непонятный сбой и мне заново приходилось осваивать простейшие действия. От этой мысли по всему телу пробежала дрожь. Превратиться в беспомощного калеку с неисчерпаемым запасом силы мне очень не хотелось. Найти варианты в такой ситуации будет несложно, но искать их желания не возникало.

К счастью, помощник Большого Мао правильно истолковал мои хрипы и прямо со мной на плече вернулся в центр комнаты. Усилием воли я легко поднял осколок алтаря в воздух и мой спасатель перехватил его свободной рукой. Через несколько минут мы были уже на улице, где меня осторожно погрузили в один из трех припаркованных поблизости фургонов и колонна сорвалась с места.

— К Мо…  — попытался произнести я, но Змей, сидевший на переднем сиденье, даже не повернулся. Тогда я просто вторгся в его сознание, что получилось неожиданно легко и естественно, и внушил ему мысль о логове Блаженных.

— Поворачивай здесь, — неожиданно приказал водителю глава службы безопасности Зелёных Драконов, — Срежем по двенадцатой. Едем на север. К центральному накопителю.

Я облегчённо вздохнул и сосредоточился на состоянии своего тела. Физические действия всё ещё оставались для меня недоступными и этим стоило заняться прямо сейчас. Потом возможности спокойно разобраться в ситуации могло и не предоставиться.

Разум работал, как хорошо отлаженный механизм. Мысли были чёткими и объемными. Любые операции с энергией источника происходили без малейших задержек. Для полной оценки своего состояния мне требовался взгляд со стороны и я привлёк для этого дела нескольких Майсоров.

Младшие радостно откликнулись на мой зов и несколько секунд спустя создали в моём сознании объемную картинку. На ней было моё валяющееся на заднем сиденье флаера тело и торчащие во все стороны жгуты энергоканалов. По сторонам, отвлекая внимание, мелькали сгустки машин и куски дорожного полотна.

Я отсек все лишнее и принялся изучать ситуацию. Большинство выходящих за пределы тела естественных линий неподвижно застыли в воздухе. После изучения тел прайсеров у меня появилось определённое понимание работы человеческого тела. К сожалению, выглядел я сейчас не намного лучше мёртвых невидимок.

Несколько попыток просто втянуть непокорные отростки на отведенные им природой места не дали никакого результата. Изменённые энергоканалы отчаянно сопротивлялись моим усилиям. Создавалось впечатления, что я пытаюсь согнуть железнодорожную рельсу, чтобы натянуть на неё тетиву. Пару раз мне удавалось прогнуть выбранный для эксперимента отросток в районе левой руки ближе к телу и тогда всю конечность начинала терзать боль. В один из таких моментов мне удалось пошевелить пальцами. Это оказалось достаточным стимулом, чтобы продолжать борьбу за собственную подвижность.

Я ещё раз перебрал все отростки и пришёл к выводу, что каждый отвечает за свой участок тела. Теперь, когда решение проблемы было найдено, мне оставалось только найти путь для его реализации. Некоторые части моей энергосистемы выглядели более подвижными и гибкими. Особенно в тех местах, где раньше вообще ничего не было. С них я и начал.

Плечо, ключицы, стопы…  Я переходил от одного канала к другому и пробовал каждый из них на прочность. Это вызывало странные ощущения, словно касаешься обычной рукой занемевшей конечности. После нескольких удачных попыток, процесс пошёл быстрее.

Вскоре я уже мог шевелить пальцами ног и слегка поворачивать голову. К этому моменту мой внутренний резерв окончательно заполнился. Вместе с частично восстановленной подвижностью, это позволило мне снять излишек напряжения с остальных энергоканалов.

Внезапно все оставшиеся отростки потеряли прежнюю прочность, словно сковавшая их судорога прошла. Пользуясь моментом, я утроил усилия, но необходимости в этом уже не было. Едва организм немного пришёл в себя, процесс восстановления резко ускорился. Некоторые части моей расшатанной энергосистемы сами потянулись к нужным местам и им достаточно было просто слегка помочь.

Я открыл глаза и с удовольствием потянулся. В теле бурлила невероятная мощь, которая теперь полностью соответствовала состоянию моего разума.

— Найдётся в этом флаере бутылка воды и чистое полотенце? — чуть придвигаясь вперед, негромко спросил я.

От неожиданности оба человека на передних сиденьях взрогнули. Флаер вильнул в сторону и чуть не столкнулся с соседней машиной. Вернее столкнулся, но я мгновенно создал между ними буфер из сырой силы, который вернул нас на прежний курс.

— Конечно, господин, — растерянно пробормотал Змей, — Секунду…

Вода нашлась быстро. Тряпка тоже и я некоторое время остервенело оттирал засохшую кровь с собственного лица. Помощник Большого Мао не отрывал от меня восхищенного взгляда и не задавал вопросов.

— Далеко ещё? — закончив с мытьем, спросил я. Мечта о полноценном душе или даже ванной преследовала меня неотступно, но реализовать её пока возможности не было.

— Почти на месте, — ответил Змей, — Мои люди доставили семью Мо к их убежищу, но после этого перестали выходить на связь. Господин, может стоит выбрать другую конечную точку маршрута? Хотя бы пока на место не прибудут мои люди. Я отправил их вперёд и это не займёт много времени.

В этот момент мы свернули на узкую улочку между двух ветхих домов и я увидел раскуроченные остатки автобусов и перевернутые фургоны улетевшего вперёд сопровождения.

— Думаю, это было ошибочное решение, — глядя мимо собеседника в лобовое стекло за его спиной, ответил я, — Скорее всего, все ваши подчинённые уже мертвы.

Глава 23

Змей резко развернулся в кресле. В руках опытного бойца возник короткоствольный автомат незнакомой мне модели. Всего секунда потребовалось главе службы безопасности Зелёных Драконов для полной оценки ситуации.

— Разворачивайся, — бросил он водителю и открыл окно.

— Здесь негде, шеф, — на ломаном общем ответил подчинённый. На этом его знания языка, видимо, были исчерпаны и он добавил длинную фразу на местном наречии. Её смысл в переводе не нуждался. Фургон едва помещался между наваленными вдоль стен кучами мусора и чисто физически не мог совершить нужный манёвр.

— Значит поднимайся над крышами! — рявкнул Змей, не отрывая взгляда от дымящихся обломков впереди, — Или сдавай назад. Ходу!

Смотреть помощнику Большого Мао нужно было не вперёд, а вверх, но он не мог сделать этого из-за мешавшей обзору крыши. Я откинулся на спинку кресла и сдвинулся чуть в сторону. Сообщать спутникам о надвигающейся опасности смысла не было. Всё равно ничего сделать они уже не успеют.

Мгновением позже крыша над водителем смялась от чудовищного удара, а наш флаер с высоты нескольких метров упал на землю. Подчиненному Змея было уже все равно — верхняя часть тела несчастного исчезла в складах смятого металла, а его начальник открыл огонь по мелькнувшей в дыре чешуйчатой твари. Это стало его ошибкой.

Очередной удар пробил последнюю преграду и в салон ворвалась алчно дергающаяся чешуйчатая лапа. Однако это нисколько не смутило Змея и он рывком вытащил из ножен на груди небольшой прозрачный клинок. Концентраторов такого размера я ещё не видел и даже не знал, что они существуют.

Смерть главы службы безопасности Зелёных Драконов не входила в мои планы. Ему ещё предстояло передать артефакт своему хозяину. Искать нового исполнителя на эту роль у меня ни времени ни желания не было. И я начал действовать.

Направленный выброс энергии Тьмы отбросил измененного на несколько метров от флаера. Здоровенная туша с грохотом впечаталась в перевернутый фургон и недовольно взревела. На её голос откликнулось несколько сородичей из темноты большого тоннеля за раскуроченными автобусами.

— Оставайтесь здесь, — выбираясь на улицу через проделанную тварью дыру, бросил я Змею, — А лучше сразу отправляйтесь к мистеру Мао. Он очень ждёт вашего возвращения.

— Господин, — в голосе спутника смешались стыд и обида. Он прекрасно понимал, что никак не может повлиять на ситуацию, но признавать это открыто не хотел. Со стороны тоннеля слышался рев и топот приближающейся стаи.

— Выполнять, — не оборачиваясь и пристально рассматривая готовящегося к новому броску измененного, жёстко произнёс я, — Здесь я сам разберусь.

— Да, господин, — после секундной заминки, ответил Змей.

Чешуйчатый монстр припал на четыре лапы и взвился в воздух. Я встретил его облаком чистой силы и снова впечатал в землю. Первые его сородичи обогнули последние препятствия и вышли на расстояние броска.

Я спокойно спрыгнул на землю и направился к скалящимся чудовищам. Сейчас не было нужды скрываться и я с удовольствием выпустил на волю накопленную энергию. Всю площадку возле тоннеля разом накрыла аура ужаса. Твари недовольно зашипели и начали пятиться. Только самый крупный монстр, с подозрительно знакомой изогнутой спиной, остался на месте и даже сделал пару шагов мне навстречу.

— Назад, — негромко произнёс я. Пара изменённых не выдержала давления и, воя от ужаса, скрылась в темноте убежища Блаженных.

Вожак стаи недовольно тряхнул башкой и попытался ухватить меня зубами. Я подошёл уже достаточно близко и не стал уклоняться, а ударил окутанным тёмной плёнкой кулаком в голову монстра. Терпеть подобные выходки от подчиненных я не собирался.

— Я. Сказал. Назад, — сопровождая каждое слово новым ударом, произнёс я.

Хваленый контроль семьи Мо не выдержал недавней встряски. А может размер полученной благодати превзошёл их самые смелые мечты. Сейчас для меня имел значение только тот факт, что вместо экскурсии по убежищу клана мне придётся отлавливать по всему подземелью потерявших разум чудовищ. Хорошего настроения это не прибавляло, но просто убить толпу монстров, в которых поголовно превратились Блаженные, я себе позволить не мог. Слишком расточительно. Придётся ловить.

Вожак стаи чутко уловил изменение моего настроения. Несколько тяжёлых ударов, оставивших вмятины на непробиваемой чешуе, сильно способствовали взаимопониманию. Монстр неохотно попятился и скрылся за своими сородичами в темноте тоннеля.

Возможно они планировали повторить попытку позже. Может даже собирались напасть из засады и сожрать наглого двуногого в глубине своей норы, однако некоторые факты монстры не учли. В узком пространстве подземного коридора аура ужаса превратилась в направленный луч, многократно усилив свой эффект. И ещё — я прекрасно видел и ощущал всех носителей энергии Предвечной на огромном расстоянии.

Почти час потребовался мне, чтобы загнать клан Мо в огромное помещение с единственным выходом. Пять десятков трехметровых монстров тихо поскуливали и жались друг к другу. Вожак стоял впереди и даже в такой ситуации пытался защитить родичей. Упорство, достойное уважения. Именно с него я начал возвращать чудовищам прежний облик.

На текущем уровне силы это не требовало такой серьёзной подготовки, как раньше. Основная проблема была в количестве целей, но и её мне удалось решить. Память о подпитывающих нитях после ритуала ещё не развеялась до конца и мне удалось их восстановить для лучшего контроля над стаей.

Слитный вой пяти десятков глоток сотряс стены подземного зала и постепенно перешёл в множественные стоны и хрипы. В отличии от моих первых добровольцев, члены семьи Мо обладали достаточным запасом личной энергии и мощным ядром, чтобы не страдать от чудовищного голода после трансформации.

— Мистер Мо, — подойдя к стоящему на коленях вожаку Блаженных, нейтрально произнёс я, — Ваше предложение об экскурсии ещё в силе?

— Да, господин, — хрипло ответил Красавчик, а потом с горечью добавил, — Благодать госпожи покинула мой род. Теперь мы снова должны искать путь к первой ступени возвышения.

— Вы уже вступили на неё, — возразил я, — Я просто немного ускорил этот процесс. Теперь каждый член семьи Мо может менять облик, когда сам этого пожелает.

Красавчик поднял на меня горящий фанатичным пламенем взгляд. Я видел, что он ищет в себе подтверждение моих слов и не может найти. Лёгким импульсом силы я подсказал ему правильное направление и результат последовал незамедлительно.

Контроль у Блаженных действительно был на невероятном уровне. Тело Мо Сана резко увеличилось в размерах. На коже проступили очертания чешуи, а череп начал менять форму.

— Невероятно, — прорычала жуткая смесь человека и монстра, — Я могу этим управлять?

— Можете, мистер Мо, — кивнул я, — И это только начало. Предлагаю вернуться к нашему разговору и оставить эксперименты на будущее.

Красавчик окончательно изменился и неверяще смотрел на свои когтистые лапы. Толпа Блаженных молча смотрела на своего вожака, не решаясь последовать его примеру.

— Мы достигли возвышения, братья, — взревел вожак клана и преданно посмотрел на меня, — Судьба семьи в твоих руках, господин. Мы последует за тобой!

— Сейчас мне необходимо осмотреть место, где в последний раз видели главу вашего клана триста лет назад, — невозмутимо ответил я. Краем глаза я отметил, что некоторые Блаженные начали расти в объёме. Многие сумели самостоятельно найти нужные нити в своём теле и сейчас осторожно пробовали применить полученную силу.

— Следуйте за мной, — рыкнул Красавчик и, гордо выпрямившись во весь свой трехметровый рост, направился к единственному выходу из зала.

Логово семьи Мо представляло собой сложную сеть подземных коридоров, которые занимали несколько квадратных километров под восточным районом. Десятки входов и выходов позволяли Блаженным свободно передвигаться и не привлекать к себе ненужное внимание. Жилые помещения, в основном, находились в тупиках. Там были организованы спальные места и накопители пресной воды.

Обо всем этом рассказал по пути глава клана, пока мы добирались до главной святыни семьи Мо. Невзрачная статуэтка, изображавшая безликого человека, находилась в самом дальнем углу убежища. За триста лет местные обитатели натоптали в бетоне настоящую тропу к своему идолу. Никто из них не задавался вопросом, который озадачил меня во время рассказа Мо Сана. Куда делся основатель нового пути клана его последователей не интересовало. В отличии от меня.

Глухой отнорок в дальнем конце катакомб ничем не отличался от прочих. Разве что дышалось в этом месте немного легче. И дело было вовсе не в воздухе. Он, как раз оставался таким же спертым и влажным, как и в остальной части убежища. Я теперь лучше ощущал движение энергии Покровительницы и легко заметил увеличившуюся плотность её присутствия.

Краткий осмотр стен ничего не дал. Майсоры тоже не сумели найти скрытые от посторонних проходы или механизмы. Кроме самой статуэтки вокруг ничего не было, но и поделка неизвестного мастера не выглядела подозрительной.

— Кто создал этот символ, — на всякий случай, спросил я.

— Учитель лично оставил его на этом месте, — благоговейно склонил голову чешуйчатый монстр, — Он велел не сдвигать его с места и не трогать. Мы чтим его память и ни разу не нарушили его последний приказ.

— Я посмотрю? — спросил я. Красавчик на секунду напрягся, но потом все же неохотно кивнул.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что материал, из которого была сделана статуэтка, полностью поглощал направленное на неё излучение. Что-то подобное было с Ингваром, когда я впервые его увидел.

Дальнейший осмотр показал ещё одну странность реликвии. Её нижняя часть не просто стояла на полу — она уходила значительно глубже. Я осторожно коснулся головы статуи. За спиной послышалось сдавленное ворчание главы Блаженных, но на большее он не решился. Попытка вытащить или переместить статуэтку не увенчалась успехом и тогда я решил использовать её в качестве проводника. Энергия привычно перетекла в ладонь, которой я коснулся прохладного камня, и бесследно растворилась.

Я повторил эксперимент, увеличив объем вложенной силы, но снова безуспешно. Тогда я направил в реликвию весь свой резерв и вскоре увидел, как скрытая под землёй часть статуи меняет свою форму. Одновременно послышался шорох камней и стену за моей спиной заволокло тёмной плёнкой. Всего на мгновение, но теперь я отчётливо ощущал дыхание госпожи. Едва ощутимое, но постоянное, как восход.

— За мной, — приближаясь к монолитной стене, уверенно произнёс я.

Внешне преграда ничем не отличалась от других стен. Иллюзия была невероятно подробной, но при этом оставалась всего лишь обманкой.

Я нырнул в неё и с наслаждением вдохнул затхлый воздух, наполненный родной энергией. Следом из пустоты возникла фигура моего спутника. Мы оказались в длинном коридоре, который привёл нас к разрушенному алтарю Предвечной.

Я со скорбью осмотрел изувеченные обломки. Если в храме моего района братья Ингвара старались до минимума сократить повреждения, то здесь…  Здесь явно поработали враги моей госпожи. От ритуального камня остались только горстки чёрной пыли, которые невозможно было собрать воедино. Проще было выстроить и освятить новый алтарь.

Ещё в коридоре я обратил внимание, что все рисунки на стенах были сбиты или бесповоротно испорчены. Худшее, что могли сделать враги Предвечной, это обрушить своды храма, но на это сил им не хватило. И быстро стало понятно почему.

Под слоем пыли, оставшейся от алтаря, был вмурован в камень осколок пути к храму Предвечной. Пустой и абсолютно безжизненный. Он отдал все свои силы для защиты этого места, а пополнять запасы было некому. Несколько скелетов последних защитников по частям валялись под стенами зала. Они до конца выполнили свой долг.

— Возвращайся и приведи сюда остальных, — опускаясь на колени возле накопителя, произнес я, — Мне понадобится ваша помощь. Один я не справлюсь.

Красавчик не стал задавать вопросов и молча направился обратно. Вожак Блаженных вообще избегал что-либо говорить в пределах храма, словно опасался, что ему это все снится и он может разрушить наваждение одним своим неосторожным словом.

Шаги измененного ещё эхом отдавались по всему залу, а я уже коснулся ладонями накопителя и начал передавать ему свою силу. Всю. Без остатка. Выжимая себя до капли и выливая в бездонную чашу храма каждую собранную крошку силы.

Они исчезали в чёрной глубине, но она оставалась такой же мёртвой. В какой-то момент я ощутил на своём плече когтистую лапу Красавчика. Он сумел полностью раскрыться и направить через меня дополнительный поток энергии. Вскоре все члены клана Мо, один за другим, выстроились в цепочку. Даже самые слабые из Блаженных отдавали все, что у них было.

«Да будет так», — эхом прозвучал в моей голове голос Предвечной и накопитель наконец ожил. Тьма в нем пошла по кругу и превратилась в крохотный вихрь. Я чувствовал себя пустым, как бутылка заядлого алкоголика, но абсолютно счастливым.

За спиной раздавались радостные вопли людей. Храм преображался прямо на глазах. Со стен исчезали пыль и трещины, под сводами возник небольшой источник света, который сделал все тени ещё гуще и насыщеннее. Но самым главным было не это. Я ощущал возникшую между накопителями в разных концах региона связь и понимал, как могу её использовать.

— Надеюсь вы и ваши люди взяли с собой все необходимое, мистер Мо, — поднимаясь с пола, произнёс я.

— У нас нет ничего, о чем бы стоило переживать или беспокоиться, господин, — осторожно ответил Красавчик, — Мы готовы последовать за вами в любую минуту. Куда бы вы ни направились.

Я посмотрел на толпу оборванцев, которым вскоре предстояло стать моей главной силой в грядущем противостоянии. Уже сейчас многие из них могли на равных противостоять Призванным младших рангов, но этого было слишком мало. Я собирался создать полноценную армию для своей госпожи, которая будет достойна её величия. Легион, который позволит Предвечной занять свое прежнее место среди сил этого мира.

Первые шаги уже были сделаны. Я понимал, что ещё многого предстоит добиться, как мне, так и моим подчинённым, но это не пугало, а только разжигало моё стремление ещё больше.

— Прекрасно, — улыбнулся я и усилием воли расширил связь между храмами до полноценного окна. За моей спиной распахнулось чёрное полотно портала, — Тогда прошу следовать за мной. До поры, это место должно остаться тайным. Как только появится возможность — вы вернётесь обратно, но уже в качестве полноправных служителей Предвечной.

— Мы готовы, господин, — вскинул голову Мо Сан. За ним спокойно выстраивались в ряд члены клана. На лицах людей была твёрдая уверенность в правильности выбранного пути. Сомнения остались позади много поколений назад, — Куда мы идём?

— Туда, где вы сможете получить необходимые знания, — улыбнулся я и, развернувшись к волнующемуся полотнищу энергии, добавил, — Домой.

— Во имя Великой Тьмы! — вскинув вверх когтистую лапу, проревел глава клана Мо и его рев подхватили несколько десятков глоток.

От гремяшего эха древнего клича слегка увеличился вихрь энергии в накопителе. Не сильно, но вполне ощутимо и я счёл это хорошим знаком.

Вереница Блаженных потянулась вперёд. Люди бесстрашно ныряли в тёмную пелену и, секундой позже, возникали совсем в другом месте. Это был первый случай в истории Зингара, когда мгновенное перемещение разумных существ происходило без участия корпорации Крейон Технолоджис. И это было только начало.

Впереди меня ждал новый виток развития синдиката. Настало время приводить в порядок счета организации и заняться наконец серьезным бизнесом.

— Я непременно вернусь, — напоследок коснувшись чёрной пыли, рассыпанной по всему полу, пообещал я, — Но тебе придётся подождать. До поры…

Окно портала схлопнулось за моей спиной, отрезая дорогу обратно. Мутный свет под сводами храма начал меркнуть, словно обитель Предвечной медленно погружалась в сон.

«До поры…», — беззвучно раскатилось по тонущему во мраке залу эхо тысяч радостных голосов. Это эхо летело дальше, сквозь все препятствия и преграды, пока не достигло вершины мира, — «Недолго осталось».

Эпилог

Восьмой ярус. Кабинет главы корпорации Крейон Технолоджис.

Утомительная рутина наконец осталась позади и можно было перейти к действительно важным делам. Даже обладая целой армией заместителей и исполнителей всех категорий, оставалась серьёзная доля дел, в которых требовалось личное решение главы корпорации.

Новые подразделения, назначение ответственных лиц в совет директоров, нарушение регламента работы лифтовой системы — все это пожирало огромную прорву времени, которого постоянно не хватало.

От этой мысли хозяин кабинета невольно усмехнулся. Принятое в далеком прошлом решение уже не казалось таким уж идеальным. На свое текущее состояние он не жаловался. Быть сильнейшим человеком за всю историю мира было довольно приятно. И это касалось не только личной силы.

Власть, богатство, множество простых развлечений, которые когда-то казались невероятно разнообразными — все это очень быстро приелось и превратилось в серую обыденность. Редкие всполохи радости возникали всё реже. Причём чаще всего они касались не банальных праздников или подарков, а появления в жизни мистера Прайста чего-то действительно нового.

Как сейчас, например. Возвращение из небытия забытого всеми игрока постоянно щекотало нервы сильнейшего. Большую часть свободного времени глава крупнейшей корпорации мира тратил на наблюдение за своим будущим соперником. Иногда тот пропадал из виду, заставляя сознание трепетать от предвкушения очередного витка событий. Подобного не было уже несколько сотен лет. За одно это чувство он уже мог отдать многое и с нетерпением ждал встречи с объектом своего интереса.

Периодически хозяина кабинета подмывало лично отправиться на первый ярус, но он отлично понимал, что это полностью испортит всё впечатление от встречи с его будущим противником. Сейчас он ещё был не готов и сколько придётся ждать все ещё было непонятно.

— Сегодня меня ни для кого нет, — нажав кнопку селектора внутренней связи, произнёс мистер Прайст. Ответа он ждать не стал, а в том, что его услышали сомнений у главы корпорации не было.

Ещё одним несомненным плюсом нового раунда игры стало пробуждение давно разгромленных отщепенцев. До недавнего времени, глава корпорации был полностью уверен, что никто из них не выжил после чистки трехсотлетней давности. Тогда пришлось приложить немало усилий, чтобы вся гниль нового общества решилась на активные действия. Сильнейший с улыбкой вспомнил события того времени, когда каждый третий член корпораций неожиданно оказался противником и даже в его окружении нашлось достаточно предателей, чтобы он вволю развеялся.

Одна из стен кабинета ушла в сторону, открывая проход в личные покои главы корпорации. Он миновал зал с символами стихий и зашёл в небольшую комнату, сплошь заставленную оборудованием.

Условия мира требовали соответствия. На экранах мониторов бежали строчки данных, моргали индикаторы и тихо жужжали вентиляторы, однако ни один из современных инженеров, если бы ему посчастливилось попасть в это место, не сумел бы наверняка сказать как именно функционировали все эти приборы. Об их подключении к глобальной сети или хотя бы к банальному источнику питания речи не шло.

На дальней стене мягко мерцали четыре монитора. На каждом из них было изображено живое существо, а по низу непрерывно бежали символы древнего языка, который был неизвестен никому из жителей Зингара.

На одном была изображена странная чешуйчатая тварь чёрного цвета. На заднем фоне, если присмотреться, можно было различить красноватый песок и бордовые скалы.

На остальных трех вращались вокруг своей оси фигуры людей. Все они были разными. Отличалось буквально всё. Одежда, цвет волос, глаз и кожи. В руке крайнего человека ярко переливался оранжевый кинжал, в то время как двое других были безоружны, разве что у молодого парня по центру за оружие можно было посчитать массивный стальной протез на месте левой руки.

Глава сильнейшей корпорации Зингара остановился напротив изображения черноволосого мужчины в строгом белом костюме. Некоторое время он просматривал свежую сводку данных под картинкой и довольно хмыкал.

— Надеюсь ты меня не разочаруешь, Халрат, — разворачиваясь к выходу и широко улыбаясь, произнёс Крейон Прайст, — Не зря же твой хозяин тебя выбрал, чтобы закрыть нашу сделку?

Конец

Content

Жорж Бор
Синдикат. Объединение

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Эпилог