Константин Муравьев

Пожиратель. Власть судьбы

Глава 1

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Кабинет в здании Гильдии стражей. По времени Черного рынка вторая половина дня

В светлой просторной комнате, на одном из последних этажей Гильдии стражей за столом сидят двое и разговаривают между собой.

– Ты с ней говорил? – спросил крупный и мощный архидемон у сидящего напротив него эльфара.

– Да, – подтвердил тот, – даже больше. Как я понял, она уже начала действовать.

– Так быстро? – удивился тот.

– Я сам не понял этого, – ответил ему второй мужчина, – но так вышло, что действовать она начала даже раньше, чем я обратился к ней.

И эльфар пожал плечами.

– Непонятно, – протянул демон, а потом задумчиво поглядел на своего собеседника. – И сколько она запросила за свои услуги?

Эльфар на некоторое время задумался, а потом негромко произнес:

– Это меня насторожило больше всего. Ты не поверишь, но в этот раз она ничего не потребовала.

Демон так же задумчиво посмотрел на сложенные перед собой ладони.

– Да, не поверю, – наконец проговорил он и, немного помолчав, уточнил: – Ты слышал когда-нибудь о том, чтобы она или подобные ей не брали платы за свои услуги?

– Нет, точно не слышал, – уверенно помотал головой эльфар.

– Вот и я не слышал… – произнес архидемон. – Если это та, о ком ты мне рассказывал, она берет плату со всех без исключений, ведь она всегда выполняет взятые на себя обязательства. Иначе такие, как она, не работают.

– Это-то меня смутило и заставило задуматься, – согласился с ним эльфар. – Заказ принят, но оплату за него она не запросила. Даже больше, она от нее отказалась.

После этих слов комната погрузилась в молчание, но продлилось оно недолго.

– Ладно, – встряхнул головой архидемон, – мои люди следят за ним. И если вокруг него будет что-то происходить, они сразу же доложат мне.

И только он это произнес, как в коридоре послышались торопливые шаги, явно приближающиеся к двери, ведущей в эту комнату.

– А вот и новости пожаловали, – усмехнувшись, проговорил эльфар и посмотрел в сторону вошедшего в кабинет невысокого посыльного, который держал в руке какой-то не слишком большой пакет.

– Это вам, – произнес курьер, обращаясь к демону и протягивая ему вынутый из пакета записывающий артефакт, – донесение от службы наблюдения.

– Посмотрим, что они нам передали… – протянул архидемон, поднимаясь из кресла и направляясь к стоящему у входа посыльному.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Чуть ранее

Странно, но как только я покинул лавку непонятного оружейника, мне все время казалось, что за мной кто-то постоянно, причем не отрываясь, следит.

К тому же это точно были не гильдейцы, тех-то я вычислил сразу. Нет, это кто-то другой…

Я еще раз огляделся, но так никого и не обнаружил.

Почувствовав эту непрестанную слежку единожды, я уже не мог перестать замечать ее, и это неясное ощущение взгляда, направленного в спину, не давало мне успокоиться.

И потому я решил пройтись по рынку, попетлять среди многочисленных лавок и магазинчиков для выявления столь явственно ощущаемого хвоста. Только вот в том-то и дело, что его не было.

«Никого нет», – понял я.

Ага, как только я об этом подумал, кое-что появилось, но это явно не те, кого я чувствовал прежде.

В этот раз ощущение взгляда было более реальным и ощущалось гораздо сильнее и ближе.

В результате этого я практически сразу вычислил место, откуда за мною велась слежка.

Только вот там опять никого не оказалось.

Но продолжалась эта неопределенность ровно до того момента, как я переключился на более чувствительную к восприятию магической составляющей этого мира способность истинного энергетического видения.

«Шестеро, – быстро прикинул я, – и одного из них я определенно встречал когда-то раньше».

Какое-то мелькание перед глазами, которое прекратилось буквально через несколько мгновений, и я получаю ответ.

«Степень совпадения с объектом – торговец в оружейной лавке – девяносто три процента».

«Да? – мысленно удивился я. – А почему я его тогда не узнал?»

«Объект использует неизвестный тип маскирующего поля».

И слегка подсветилась пленка, которая накрыла, кстати, не только самого торговца, но и сопровождающих его людей. К тому же эта пленка там была не одна, был и второй ее слой. Но он определился сразу.

«Оптическая иллюзия, – возникло у меня понимание, что это за дополнительная энергетическая пелена. – Выполняется преобразование внешнего вектора зрительного восприятия и его перенос по прямой оси к точке энергетического поля, противоположной вектору вхождения».

И мне предстала упрощенная схема.

Вектор взгляда упирается в накрывшую область пелену, прерывается и продолжает свое движение, уже за ее пределами.

По факту ты видишь то, что находится за пределами этого поля, но не можешь заглянуть внутрь.

«Что-то типа оптической невидимости», – сообразил я.

Интересным оказалось то, что у данного плетения хоть и наличествовали в базе похожие аналоги, но его эффективность была практически на порядок выше ближайшей по своим свойствам структуры. Вторая же структура требовала своего анализа, и ее аналогов я в своей базе не обнаружил.

Тем не менее было понятно, что это единое плетение, и работа структур, из которых оно состояло, была тесно связана друг с другом.

«Ладно, значит, вы зачем-то интересуетесь мною…» – прикинул я.

Но тут особо гадать не приходилось. Присутствие в отряде преследования продавца из последней лавки очень многое объясняло.

Стала понятна странная схема работы этого магазинчика, когда товар сбрасывался за бесценок.

«Горшочек меда, на который должны клюнуть различные лохи, в общем, простаки, – дошло до меня, – и как раз одним из таких простачков я и стал».

После того как я осознал, для чего же предназначался этот магазинчик, отпали вопросы и относительно того разнообразия в единичных товарах, что я там мог наблюдать. К тому же ассортимент товара в лавке при таком подходе к организации всего дела не нуждался в закупке дополнительного количества товара. Требовалось только единожды набрать довольно интересную коллекцию, которая даст первоначальный толчок и дальше уже будет сама пополняться за счет нового трофейного товара.

Ведь насколько я понимаю, первоначальный объем товаров в лавке не убывал, поскольку как только его покупали, так после его практически сразу возвращали обратно. И постепенно количество и разнообразие выставленного товара только увеличивалось за счет поступления от таких же покупателей, как и я сам.

Именно потому во всем магазинчике не было обычного оружия или доспехов, да и прочей амуниции. Там присутствовало только то, что несомненно вызовет интерес.

Остальное, я так понимаю, сбывалось другим торговцам.

«Хотя вот куда-то же они должны были девать и всякие магические побрякушки? В лавке ничего похожего я не видел».

Этот вопрос так и остался без ответа.

Но и подобный товар где-то должен был оседать. Или в другой подобной же лавке…

Или…

А для второго варианта у меня пока никакого подтверждения и не было. Но думаю, оно есть у моих преследователей.

И скоро я непременно все выясню. Потому как те, кто шел за мною следом, явно ускорились, причем пара из них выдвинулась мне на перехват.

Значит, развязка уже близко.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Примерно тогда же

– Берем его, – приказал Шурк, махнув рукой в сторону идущего вдоль витрины очередной лавки молодого парня, который как раз сейчас подошел к небольшому переулку и, воровато оглядевшись вокруг, зачем-то зашел в него. – Перекройте дальний выход из этого проулка, обойдя магазины.

После своих слов мужчина указал на два здания, которые вплотную стояли друг к другу.

– Только осторожнее там, – предупредил он больно рьяно припустивших в нужную сторону тролля и крупного орка, – он нам нужен живой и относительно целый. За мертвого мы практически ничего не получим.

– Да помню я, – пробурчал тролль, ведь Шурк обращался в основном к нему.

Как это ни странно, но место парень и сам нашел идеальное. Им даже ничего придумывать не пришлось, чтобы заманить его куда-нибудь в малолюдную и плохо просматриваемую с основных улиц подворотню.

Зачем он зашел в этот переулок на самом деле, можно было только догадываться, но судя по тому, как он переминался с ноги на ногу и постоянно оглядывался вокруг, он явно хотел там справить малую нужду.

Проследив за тем, как два его подчиненных свернули за угол, Шурк махнул рукой тем своим подельникам, что остались рядом с ним, подзывая их.

– Действуем как обычно, – сказал он, в основном обращаясь к своему помощнику. – Я сначала оглушаю его. Все сработает. Сразу в лавке я этого не проверил, но пока мы следили за ним, выяснил. Этот чел… он чистый нейтрал. Так что обычные плетения на него не подействуют, а потому я воспользуюсь одним из наших трофейных артефактов. Тот его точно накроет. Изделие Древних. Ему даже вампиры сопротивляться не могут. Так что и с этим челом оно разберется. После этого у нас будет минут пять-десять.

Дальше уже все по плану, я накрываю проулок маскирующим полем, чтобы нам никто не смог помешать. Заходим внутрь и упаковываем его. Маскируем под переносной тюк. Его забирает Доф, и мы оттаскиваем его к чернокнижникам. Только им будет интересен обычный чел. И то не факт.

Если он им подойдет, заберем деньги и оставим его у них. Они и дают больше всех, особенно за обычных людей. Ну а если нет, то придется его разобрать на органы и распродать по отдельности. Тут мы получим не так много. Челы ценятся не особо высоко. К тому же он не маг. В жертву его тоже не принесешь, так что ковены им наверняка не заинтересуются…

Тут Шурк замолчал.

– В общем, действуем как обычно. Никаких особых трудностей я не предвижу.

И он посмотрел на своего помощника Гяву, которым оказался достаточно крупный гоблин.

– Проверь, наши уже вышли на точку?

Тот кивнул и быстро добежал до угла здания, после чего мгновенно вернулся обратно.

– Босс, можно начинать. Доф с напарником на месте.

Шурк, согласившись с ним, наклонил голову и, порывшись в своей сумке, что висела у него на плече, вытащил оттуда странный серебристый куб размером с ладонь взрослого человека. Умело и привычно нажал на нем какие-то кнопки. После чего вгляделся в изображение на одной из сторон этого непонятного артефакта.

– Все, – сказал очень уж странный владелец такой же странной оружейной лавки, как и он сам, – артефакт готов к работе. Осталось его только активировать. Но это я сделаю позже, перед самым нападением.

И они выдвинулись вперед.

Но только они приблизились к перекрестку, как все у них пошло не по плану.

Артефакт, на которой Шурк возлагал такие большие надежды, взял да и не активировался. Хотя до этого он никогда не давал сбоев.

– Берите его так, – сквозь зубы выругался странный торговец, – этот чел нейтрал. Так что он не сможет активировать сколь-нибудь серьезный амулет. Ничего выше элементарного первого уровня. А с подобным мы с нашими амулетами справимся без проблем.

– Понял, – кивнул ему слишком крупный для своей расы гоблин и махнул рукой, указывая в сторону замершего человека, – вперед.

И сам выдвинулся вслед за своими подельниками. Последним группу преследователей, которая встала на след молодого человека, замыкал тот, кого называли Шурком. Только вот перед этим он накрыл проулок каким-то странным и необычным щитом.

Сделал Шурк это, указав в его сторону небольшим ритуальным посохом черного цвета, который он, оказывается, все время держал в своей руке.

С другого же края проулка к молодому парню приближались еще две фигуры. Но он был так занят своими делами, что до последнего момента даже не заметил их.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Кабинет в здании Гильдии стражей. По времени Черного рынка вторая половина дня. Примерно час спустя

– И что мы видели в этот раз? – спросил Теор, глава Гильдии стражей, обращаясь к своему заместителю. – Что произошло на этот раз?

Дерс лишь пожал плечами.

– Ну, пожалуй, то, что мы и должны были увидеть. Этот случай в очередной раз говорит нам о том, что наш парень – тот еще баловень судьбы.

И архидемон отматывает запись свалки, что произошла где-то с час назад в одном из переулков района развлечений.

– Первое: ты понял, чем орудовал этот чернокнижник? – спросил Дерс у своего друга и напарника.

И демон выделил на картинке мага, держащего в своей руке посох. Но интересовал его не столь заметный предмет. Ведь во второй руке у мага-чернокнижника находился артефакт, который привлек гораздо большее внимание.

– Это подавитель сознания Древних, я прав?

Эльфар, до этого, похоже, даже не обративший на указанный предмет никакого внимания, с удивлением присмотрелся к увеличенному изображению. После чего он пораженно завис.

– А ведь ты прав, – пробормотал он наконец, – и как я его сразу не заметил?

После чего Теор еще раз оглядел разбросанные в переулке тела.

– Тогда я не понимаю, почему они так и не смогли завалить этого парня? Против подавителя нет защиты.

– Вот в том-то и дело, – протянул демон, – нет. Но парень выстоял. И я более чем уверен, что это никак не связано с какой-то его особенной магической устойчивостью или чем-то похожим. Это артефакт Древних. Ему сложно противопоставить хоть какую-то защиту. Но ее и не было…

И поглядев в сторону эльфара, Дерс продолжил говорить:

– Все гораздо проще…

– Что проще?.. – с непониманием посмотрел на него эльфар. – На него не действует поле подавителя сознания. Уже одно это выделяет его из толпы и делает опасным не только для нас, но и для многих других.

Архидемон усмехнулся в ответ.

– Ну да, – согласился он, – не действует.

И внимательно посмотрев в глаза главе гильдии, он веско так произнес:

– Только вот не потому, что на парне какая-то идеальная защита или он суперустойчив, а потому, что сам артефакт не сработал. Понимаешь, тут подействовала не защита от магического поля, которое создает подавитель, тут сработала защита от самого артефакта. Это то единственное условие, когда он не сможет воздействовать на чье-то сознание. Артефакт не подействовал, потому что он тупо не работал.

– Да как так? – с недоумением посмотрел на него Теор и развил свою мысль: – Подобные артефакты очень надежны. Они не могут отказать. Это доказано многими тысячелетиями их использования.

– Ну да, – подтвердил Дерс, – доказано. Только вот этот не сработал в тот самый момент, когда он столкнулся с этим парнем, который должен был противостоять ему и оказываемому им эффекту. И так как побороть эффект дар парня не мог, он уничтожил его источник. Сбив или расстроив работу самого артефакта.

Демон потыкал в фигурку на картинке, висящую в воздухе.

– Главное, они и сами не ожидали подобного. Вон как уверенно взяли парня в коробочку. Перекрыли ему все выходы. Ну а дальше все у них пошло наперекосяк. Если бы артефакт сработал, то к тому моменту, как они начали свою атаку, парень уже валялся бы на земле. А здесь ничего, парень как стоял у стены, доделывая свои дела, так и остался стоять.

И он приблизил картинку.

– Только вот и эта банда не знала, с кем ей придется иметь дело, а потому они пошли на дело без своего прикрытия. И что мы видим в результате?..

После своей фразы Дерс активировал воспроизведение иллюзии.

* * *

Раздался какой-то треск со стороны одного из нападающих.

Высокий и мощный тролль наступил на небольшую черепицу, когда-то свалившуюся с крыши.

Она и треснула у него под ногой. На этот резкий звук среагировал и парень. Только вот в том-то и дело, что все нападавшие, окружившие его, были накрыты полем невидимости. И потому он никого не увидел.

В этом-то и было различие между теми, кто сейчас просматривал иллюзию, и парнем, оказавшимся в ловушке.

Он не видел своих преследователей. Он слышал лишь звук, раздавшийся с другого конца проулка, в котором все и происходило. Но нет, похоже, все-таки что-то его заставило напрячься и удивленно присмотреться к выходу из этой небольшой улочки.

Что-то его смутило. Он стал приглядываться к ее дальнему краю.

И неожиданно стало понятно, что он заметил. Крупные следы, которые появились с той стороны переулка. И следы постепенно приближались к человеку.

Только вот того, кто мог оставить эти следы, сейчас там не было.

Судя по всему, это и выдало одного из нападавших.

Парень решил не мудрствовать и не геройствовать: едва застегнув свои штаны, он резко подхватился и, развернувшись, быстро понесся к противоположному краю проулка. Тому, откуда он и зашел в него.

* * *

– А вот теперь будет самое интересное, – пробормотал демон, глядя на пробегающую перед ним и эльфаром иллюзию.

И Дерс оказался прав.

* * *

Молодой человек постоянно оглядывался, а потому не очень следил за тем, что попадается ему под ноги. И потому было не удивительно, что он запнулся за какой-то лежащий на его пути камень и упал. Но это падение было только частью истории.

Ведь парень, когда постарался вырваться из ловушки, выбрал то единственное направление своего побега, что позволило бы ему прорваться сквозь цепочку его врагов. И это сразу же поняли как те два нападающих, перекрывших проулок с дальнего его конца, так и те двое, что сейчас находились за спиной парня.

Было не слишком понятно, что дальше произошло, но могло показаться, что орк что-то крикнул своему напарнику троллю.

Тот согласно кивнул. И снял со своего пояса достаточно крупный боевой молот. После чего слегка размахнулся и бросил его в сторону парня. На таком расстоянии промахнуться было практически нереально.

И этого бы не произошло, не запнись человек о камень и не распластайся по земле с растопыренными руками. Но как раз это падение его и спасло.

Молот пролетел над ним и понесся дальше. Влетел он в того мага-чернокнижника, что шел последним и, похоже, контролировал все плетения.

Удар молота, конечно, его не убил, но попавшая в голову рукоять точно оглушила его. Вожак медленно стал заваливаться на грязную и захламленную улицу. При этом практически мгновенно слетела маскировка со всех нападавших.

Ну и, естественно, чел сразу же заметил тех, кто сейчас замер перед ним.

Противники парня приостановились на пару мгновений. Похоже, их сбило с толку то, что вывели из строя мага. Ну и они поняли, что теперь чел их точно видит.

Крупный гоблин достаточно быстро сориентировался и указал рукой в сторону человека, который постарался отползти назад. Но тут он услышал тяжелую поступь тролля, который бегом приближался к нему со спины.

Чел быстро оглянулся и увидел, что помимо тролля к нему с той же стороны несется еще и орк. И эту опасность парень, похоже, посчитал более существенной, чем тройка существ, находящаяся перед ним.

А потому он резко рванул вперед, но опять забыл о том злосчастном камне, за который уже успел споткнуться буквально несколько секунд назад.

И вновь счастливая нелепость.

Чел кубарем летит вперед и в буквальном смысле этого слова сбивает с ног двух противников из трех.

Причем очень удачно. Один из них врезается в стену и, схватившись за разбитое лицо со сломанным носом, медленно сползает по ней вниз. Ну а второй… Догадайтесь, где оказывается его голова, когда он приземляется на землю. Как раз на месте лежащего камня.

Причем удар оказывается столь силен, что камень из-за этого откатывается немного дальше по переулку и попадает как раз под ногу бегущему троллю.

Мгновение – и тот опрокидывается на нем. Падает тролль, сильно размахивая руками по сторонам, и, как следствие, он вырубает орка, бегущего чуть позади него.

Тот просто не успевает увернуться от беспорядочного мельтешения кулаков перед своей головой.

Тролль же заваливается вниз и всем своим весом падает на тот злосчастный камень, что еще буквально мгновение назад был у него под ногами.

Между тем на ногах остается лишь крупный гоблин. Он с огромнейшим недоумением разглядывает свалку из тел, которая образовалась в проулке.

Постепенно его взгляд останавливается на челе, который как раз в это самое мгновение начал подниматься с земли, выбираясь из-под тела одного из нападавших, который придавил его.

Гоблин мгновенно оценил свое все еще выигрышное положение.

Их жертва не до конца пришла в себя… Еле ворочается на земле…

Ну а кто был бы более расторопен, расшибись дважды на одном и том же месте, да еще и хорошо приложившись о землю при этом?

Никто. И потому гоблин принял единственно верное решение.

Он снял со своего пояса что-то похожее на дубинку, которыми, кстати, кроме обычных мечей, были вооружены все члены этого странного отряда. Было похоже на то, что они собирались брать парня живым.

Гоблин понесся в сторону еще не до конца очухавшегося парня.

Вот он замахивается своим оружием, собираясь огреть того по голове.

Шаг. Второй. Третий. Казалось бы, уже ничего не сможет остановить этот удар. Но неожиданно ногу противника, что придавил человека, сводит судорога – он резко дергается, взмахнув ногой…

И гоблин прямо своим причинным местом со всего маха натыкается на нее.

На этом бой закончен.

Гоблин замирает, медленно опускает руки вниз, придерживая свое достоинство. И заваливается вперед.

* * *

Дальше смотреть и анализировать иллюзию не имело смысла.

Парень окончательно пришел в себя буквально через несколько секунд. Еще через пару мгновений он выбрался из-под придавившего его тела.

Ну, а дальше он все с той же невозмутимостью и какой-то рутинной привычностью в действиях обошел и добил всех своих противников.

После чего обобрал их, собрав все более или менее ценное их имущество, и закидал его к себе в сумку.

Ну а после этого, осторожно выглянув из проулка и убедившись, что за ним никто не наблюдает и вокруг нет никаких свидетелей местной потасовки, он вышел из переулка и направился дальше, по своим делам.

* * *

– М-да… – протянул Дерс, – тут даже сказать нечего. Раньше он хоть оружие иногда использовал, чтобы там отбиться или попытаться нанести удар.

И он показал в сторону иллюзии.

– Тут же он его даже вытащить не успел, как все завершилось.

После чего демон посмотрел в сторону главы Гильдии стражей.

– Как ты думаешь, это не может быть причиной того, что она не взяла с нас платы за свои услуги?

И главный страж обвел рукой картинку с разбросанными в переулке телами.

– Она не уверена в том, что сможет перебить его дар?

– Считаешь? – задумчиво протянул Теор. И, поглядев на представленную картину, он добавил: – Тогда это многое бы объяснило. – Переведя взгляд на своего заместителя, он проговорил: – Например то, почему она не взяла с нас оплату.

– Да, – подтвердил догадку эльфара архидемон, – я пришел к тому же выводу.

Теор кивнул, соглашаясь с ним, и, поглядев сначала на иллюзию, а потом и на Дерса, очень уж задумчиво и негромко произнес:

– Тогда нам нужно подготовиться на тот крайний случай, если мы окажемся правы и она не справится с ним.

– И что ты предлагаешь? – посмотрел на своего друга и напарника архидемон.

– Та, кого мы наняли, работает с тем, что может противостоять дару парня, нивелировав его удачу и влияние на случай и судьбу. Это ее способ борьбы с ним. Мы же можем пойти другим путем.

И эльфар показал куда-то вниз.

– Нам нужно не просто уравнять свои шансы в противостоянии с ним, а как-то скомпенсировать влияние его способности на нас. И это можно сделать не только противопоставив одному дару другой, но и полностью отключив чью-то способность или дар, хотя бы на время.

Демон проследил взглядом в том же направлении, что и эльфар.

– Думаешь, там его способность не будет действовать? – уточнил он.

– Этого мы не узнаем, пока он не окажется там. Но ты же помнишь, что там блокируются вообще все способности, естественные или привнесенные, в которых есть хотя бы частичка магического проявления.

– Да, – подтвердил более осторожный Дерс, – но есть одна проблема.

Теор кивнул, соглашаясь.

– Мы там будем ничуть не лучше него.

– Так и есть, – проговорил архидемон.

На что эльфар усмехнулся.

– Ну, тут все же у нас есть одно неоспоримое преимущество, и это преимущество – ты. И если ты там окажешься в своей боевой ипостаси, то у тебя будет целых три минуты, чтобы разобраться с ним. И только потом тебя перекинет в обычный твой вид. Так что у тебя будет практически вечность, чтобы закрыть этот вопрос раз и навсегда.

– Да, – медленно кивнул головой Дерс, – но давай сыграем эту карту последней. Ты же знаешь, что если меня вырубит там, я опять проваляюсь бессознательной тушкой несколько лет, пока мое поле не восстановится.

– Я помню, – согласился с ним глава гильдии, – именно поэтому этот план и будет запасным, если с ним не справится наш исполнитель.

На этом архидемон и эльфар решили остановиться.

План Теора был действительно хорош. Они уже несколько раз использовали этот свой тайный козырь в борьбе со своими противниками. Только вот они не учли одну такую мелочь.

Слишком часто они имели дело с магами и забыли о том, что кроме них в этом мире есть и простые люди, кто не всегда соответствует тем критериям, на которые они рассчитывают.

Например, тому, что дар этого парня будет полностью или частично завязан на его магических способностях.

Ну а откуда могут быть магические способности у чистого нейтрала?

Очевидная вещь, которую оба главы Гильдии стражей упустили из виду.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Ну что же, последнее происшествие обогатило меня не только знаниями и новой информацией о Черном рынке и тех его темных сторонах, с которыми мне пока еще дел иметь не приходилось, но и такими банальными вещами, как достаточно большая сумма наличности, трофеи и магическая лавка.

К тому же мне было теперь известно, где тут на рынке есть еще одно подобное не слишком чистое на руку заведение, только вот там оседал уже тот магический трофейный хлам, что собирали подобные команды.

Именно этой лавкой я и решил заняться после того, как разберусь с созданием артефактов, наличными, но перед походом в Гильдию стражей. Лавки нужно было зарегистрировать на свое имя.

Точно так же, как это сделал и предыдущий ее владелец, разобравшись с тем, кто был ее хозяином до него.

Также у меня теперь были контакты человека в гильдии, через кого все это можно было провернуть.

И к моему удивлению, я его уже знал.

Это тот самый Курот, младший клерк в Гильдии стражей, на которого меня навел один из магов Кораса, бывшего главы гильдии.

Так вот, этот Курот занимался большинством незаконных манипуляций с недвижимостью тут, на рынке. И потому именно через него можно было оформить любую недвижимость в собственность быстрее всего.

И коль мне уже досталась одна из лавок и есть перспектива прибрать к рукам вторую, то почему бы не сделать этого.

Ну да ладно, этим займусь, когда закончу с первыми двумя пунктами.

Разобравшись с примерным планом своих дальнейших действий, я направился в ближайшую гостиницу.

Мне нужен был номер на пару часиков, чтобы подготовить необходимые артефакты.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

И только я вошел внутрь, как что-то мне не понравилось лицо одного из барменов.

Где-то я его уже видел. Только вот я точно могу сказать, что здесь никогда не был.

«Данные по объектам, – и подсветился сначала бармен, а потом и остальные местные, как сотрудники, так и постояльцы, – получены из расшифрованной информации ментально-информационного слепка под номером тридцать два. Кодовое название – «владелец подставной лавки», собственное обозначение – Шурк».

Я сразу сообразил, что речь идет о том торговце из оружейной лавки, который потом хотел пообщаться со мной в дружественной манере и, вероятно, вернуть свой товар.

Но почему мне знакомы местные?

И практически сразу выплыла нужная информация.

«Это какие-то маги-чернокнижники, которым он хотел сдать меня, но не для жертвоприношений, а под их какие-то непонятные дела».

Так, и чего делать?

Но додумать мне не дали.

Не знаю, с чего они решили, что мне о них хоть что-то известно, но так и было.

Ведь буквально в это же мгновение из дальней двери вышел какой-то хмурый и угрюмый мужчина с вытянутым лицом, в замызганном старом фартуке, и негромко, причем на языке, которого я до этого ни разу не слышал, но который мне был понятен, приказал:

– Берите его. Ему все известно о нас.

Говорил при этом он очень спокойно, никак не выдавая своей готовности напасть на меня. Только слегка наклонил голову и сделал быстрый жест рукой одному из официантов, что стоял позади меня.

Тот сделал пару быстрых шагов и блокировал двери.

Все, теперь мы заперты в гостинице.

Ну а дальше, уже не говоря ни слова, они, словно по команде, накидываются на меня.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Темная комната.

Кажется, что тут пусто и никого нет. Но неожиданно в луче света, который пробивается сквозь неплотно прикрытые ставни, появляется тонкая светлая рука.

Она тянется к столу, который стоит посреди пустой и темной комнаты.

Между тем видно, что на столе лежит исписанная тетрадь. И открыта она на слегка размытой и неясной картине.

– Посмотрим, как ты выкрутишься сейчас, – раздается приятный женский голос.

И будто эти последние слова заставили картинку, изображенную на странице, проявиться.

Ведь сейчас стало понятно, что там изображена большая и просторная комната с расставленными столами. Эта комната была больше похожа на обеденный зал обычной и ничем не примечательной гостиницы.

Посреди зала стоит высокий мужчина, и к нему приближаются какие-то неясные зачерканные фигуры, своими очертаниями похожие на человекоподобных монстров.

– Посмотрим… – еще раз повторил женский голос.

Глава 2

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Хм. Очередное нападение, только вот возникшее совершенно на пустом месте.

Я и хотел всего лишь снять тут номер на несколько часов да заняться своими делами, и что в итоге…

На меня несутся какие-то мужики.

Только вот зачем они набросились на меня, я так и не понял…

Все встречные, – что бармен, что все четыре официанта в зале, что мужик в фартуке, который и отдал приказ о нападении на меня, что местные постояльцы или другие служащие (я как минимум ощутил присутствие тут еще троих существ: двух где-то на втором этаже и одного в подвале этого здания) – все они были магами. Причем достаточно сильными.

Почему я сразу их отнес к одной группе людей?

Тут все просто.

В людях, которых я тут встретил, переплелась энергия, схожая с той, что составляла суть Дезода, нашего мага хаоса, с какой-то странной и непонятной примесью серой и слегка отдающей в моем восприятии тленом и прахом энергией.

И этой второй части примеси в них было несколько больше.

Только вот в совокупности получилась какая-то грязная недоэнергия, которая как не дотягивала до полностью хаотического типа, так и не перешла в какое-то другое состояние.

Однако, тем не менее, нельзя было отрицать и того, что все присутствующие были магами.

Слишком уж структурированными и оптимально выстроенными были их каналы протекания магической энергии.

«Так, – тормознул я себя, – какая к черту структура, о чем я думаю?»

И я вновь оглядел своих очередных противников.

«Это же энергия хаоса, хоть и в незначительном ее количестве?» – несколько оторопело подумал я.

И как я уяснил из уже изученной теории или из знаний, которые успел получить за это время, или из своего собственного опыта, который приобрел, общаясь с людьми и демонами, работающими с подобным типом энергии, это было неправильно.

Там не должно быть такой логически выверенной структуры, что я наблюдаю сейчас.

Сам тип энергии, с которым работали незнакомцы, должен был полностью или частично перестроить любую упорядоченную структуру в какое-то нереальное хаотическое нагромождение и переплетение каналов ее протекания. Только вот этого-то я сейчас как раз и не наблюдал.

Лишь упорядоченный ток хаотической энергии.

«Это не естественно созданное природой образование, а искусственно выстроенная схема протекания энергий в их полях», – понял я. К тому же, как только обратил внимание на саму энергетическую структуру этих магов, выплыл и еще один момент.

«Степень расхождения в строении энергетического каркаса объектов, – и были подсвечены абсолютно все, кроме того одного, что сейчас находился где-то в подвале, – не превышает пяти процентов».

«Так это что? – удивленно подумал я. – У всех местных магов абсолютно одинаковая структура построения энергетических каналов в их магическом поле?»

Чего быть в принципе не может. Все люди разные, и природа не терпит подобия.

Так что настолько идентично выстроенного энергетического каркаса в настолько отличных друг от друга людях встретить совершенно невозможно.

Но так оно и было. Вот они – передо мной. Я вижу их собственными глазами.

И какой ответ можно получить в этом случае?

«Обнаружен родительский сегмент для создания дочерних структур».

Ну вот он и ответ, который меня интересовал.

И где он?

Я почему-то думал увидеть или какой-нибудь алтарь, или пентаграмму, которые и проводят подобные преобразования, подгоняя любую структуру под какой-то единый формат и модель работы. Очень уж это было похоже на наделение силой и способностями, судя по тем теоретическим выкладкам, что всплыли в моей голове.

Но нет, это оказалось не так.

Подсветился тот самый последний неизвестный, что не попал в общий список и находился где-то в подвале под зданием.

Причем и это еще было не все.

«Выполняю более углубленное индивидуальное сканирование и анализ метрических параметров объекта».

И в сторону ближайшего нападающего от меня потекла уже знакомая сканирующая волна, которую я мог наблюдать ранее.

«Данные получены».

Как только волна коснулась магического поля приближающегося ко мне официанта, я увидел отсканированные результаты. И сразу же после этого:

«Произвожу преобразование полученного энергетического слепка объекта. Вношу корректировки для получения его точных физических характеристик».

А вот это уже было интересно. Это что-то новенькое.

И что мы там видим?

Но только я задал себе этот вопрос, как понял: не было тут никаких людей.

Напавшие на меня существа – это кто-то внешне похожие на обычных людей, но имеющие и еще одно вторую ипостась или внешность, чьи характеристики я сейчас и старался выяснить.

Нет, немного не так.

Буквально в следующее мгновение, как я получил очередную порцию расшифрованных данных, все встало на свои места.

Это не оборотни или кто-то похожий на них, например, вампиры или архидемоны. Это несколько другая форма жизни, что вполне возможно, коль я на них наткнулся.

Так вот, все окружающие меня существа оказались какими-то энергетическими паразитами.

На моей исторической родине в кино или книгах я много раз слышал и читал о демонах или бесах, которые захватывают тела своих жертв и которых потом стараются изгнать из них.

Только я так понимаю, те демоны, о которых ходили слухи у нас, это совсем не те, которых можно встретить тут.

Местные демоны – это такие же обычные жители этого и, как мне кажется, множества других миров. В нашем же случае как раз и произошло нечто аналогичное захвату тел какими-то энергетическими сущностями. Они вселились в тела своих жертв и полностью захватили их, перехватив управление над ними.

Так что все находящиеся сейчас в гостинице маги, по факту, теперь вообще не люди.

Нет, опять немного не так.

Некогда они были людьми. Но в данный момент это уже бездушные оболочки, управляемые теми самыми энергетическими монстрами, образ которых я и вычислил, основываясь на полученных параметрах.

Только и это еще было не все.

Все эти энергетические существа – это клоны, созданные на основе родительского оригинала. И оригинал этот сейчас находится где-то внизу.

Но вот что непонятно.

Этот оригинал не был энергетической сущностью.

Он был реальным.

Я не уверен, что это за существо, возможно даже и обычный человек, чья магическая сущность мутировала в столь странного и опасного монстра-паразита.

И как некие семена, этот монстр подбрасывал образ своей энергетической начинки в тела других, захватывая их.

Дальнейший анализ как родительской структуры, так и напавших на меня существ показал, почему им нужны были обычные люди, не маги.

Все-таки этот монстр, что сейчас сидел в подвале здания, был не так всесилен, как можно было подумать. И захватить тело, где есть хоть какая-то устойчивая естественная или привнесенная искусственным путем магическая защита энергетического поля от паразитического вмешательства, он хоть и мог, но с большим трудом.

А среди обычных, не наделенных магическими способностями людей тех, кого он мог захватить с меньшими затратами сил и энергии, можно было встретить значительно чаще.

«Странно, – подумал я, – если ему нужны жертвы, с которыми он может легко разобраться, то он что, как-то ограничен в получении магической энергии, или это не так? Похоже, что это так и есть», – сообразил я.

Но что мне это дает, я пока не понимал. Хотя на заметку этот факт взял.

Ну, а дальше этот странный и необычный паразит в захваченных людей рассаживал свои копии или дубли, тут я не могу точно сказать, но больше похоже именно на копии, а не на полное дублирование.

Слишком все они похожи между собой, будто куклы, созданные одним мастером, но значительно отличаются от оригинала.

«Куклы, – словно это и есть истинное название подобных существ, сразу же закрепилось в моем сознании это именование, – а этот монстр – тот странный и непонятный мастер, что создает и управляет ими – кукловод», – решил я.

Причем если я правильно все понимаю, то раньше жертвы этого энергетического монстра быть магами, тем более такими сильными, каких я вижу сейчас, ну никак не могли. Однако после того как они становились его подручными куклами, в них проявлялся очень сильный магический дар по работе с той странной недоэнергией, привнесенный копией своей энергетической сущности, что он подсаживал в них.

Но для меня так и осталось загадкой, почему эти куклы, которые раньше были обычными людьми, так и не воспользовались магией сейчас.

Факт остается фактом – они этого не сделали.

Идеально выстроенные каналы управления. Очень большой объем магической энергии как в них самих, так и в…

Так, а где они накапливают энергию или как ее генерируют?

Откуда она поступает в их энергетическое поле? Как они пополняют ее запасы при сильных затратах?

Не понял.

Но, похоже, в этом и был ответ, почему они не пользовались своими магическими способностями.

У этих монстров нет никакого источника как накопления и сохранения, так и генерации энергии. Она лишь циркулирует в телах этих энергетических монстров, постепенно расходуясь на поддержание их жизни и существования.

«Опять что-то не сходится», – прикинул я.

В них очень много энергии, но тем не менее она постепенно со временем должна уменьшаться. Ведь никакого пополнения извне или внутренней генерации энергии я обнаружить не смог. Но в них все еще остается такой достаточно большой ее объем, и расходование это, похоже, идет очень экономично и оптимально.

Или…

Энергия все-таки пополняется как-то принудительно снаружи: внутренних-то генераторов для ее поступления точно нет.

Однако…

И я вновь оглядел все ближайшие окрестности.

Нигде поблизости нет источника подобного типа энергии.

«Э, – и мой взгляд натыкается на того единственного, кто отличается ото всех остальных, – вот же, именно он может быть тем источником пополнения энергии, и я даже знаю, каким образом».

Ответ нарисовался практически мгновенно.

Через то самое пространство, что я обозначил, как «эгрегор».

«Неужели и кукловод пользуется чем-то подобным?» – задумчиво посмотрел я в его сторону.

Ведь и у меня самого был подобный способ как получения, так и передачи магической энергии. Причем для него не требовались какие-то внешние входные каналы. Важно было лишь присутствие в теле приемника или передатчика частицы того, кто и управляет каналом передачи энергии.

А это и был кукловод.

Уж копия его энергетической структуры есть в каждом из присутствующих.

И какие можно сделать из этого выводы?

Первое. Внизу сидит кто-то очень похожий на меня, по крайней мере, хотя бы частично.

Второе. Этот кукловод… он точно должен быть магом. Как минимум, работать с энергиями он умеет. Да и свои копии он как-то раскидывать должен. Кстати, в нем тоже не было собственного источника подобной энергии. Но как-то он ее получал.

К тому же как раз таки в нем ясно просматривались внешние каналы, которых не было в его копиях. Значит, он мог ее забирать откуда-то снаружи.

Но вот откуда? Вопрос с источником так и остался без ответа.

Ну да ладно, это пока не главное.

Третье. И пожалуй, самое плохое. Все мои противники все же маги, но они не используют магию в данный момент сознательно. И я более чем уверен, что они могут это сделать, но только в крайнем случае.

Это, так сказать, их тайное оружие и…

…ахиллесова пята.

Если они будут пользоваться своими магическими способностями постоянно или очень интенсивно, то через какое-то время израсходуют свой собственный запас энергии. И…

А что «и»?

Сами они закачать энергию не могут, для этого кукловод должен сам передать им ее.

Если они будут бесконтрольно тянуть ее из него, то достаточно быстро обескровят и своего родителя.

А потому…

Или он отрубится сам, или бросит на произвол судьбы свои куклы.

Вот он – способ борьбы с ними.

Мне нужно заставить перейти их с простого на магический бой.

Только как это сделать?

Ведь они должны отойти от своей обычной практики и понять, что оказались в безвыходной ситуации, чтобы перейти с простого и банального физического нападения и устранения меня любимого на полностью магический или полумагический бой.

Тут не имеет значения, что это будет в конечном итоге. Главное, чтобы те сущности, что поселились в этих существах, начали как можно быстрее расходовать накопленную в них магическую энергию.

И что теперь?

Ну, самым простым было бы мне и самому использовать магию против них. Так я разберусь с ними значительно быстрее.

Правда, как только я подумал о том, что собираюсь это сделать, как сразу же подобному шагу воспротивилась моя интуиция.

«Нельзя», – словно набатом зазвенело у меня в сознании.

Вернее, не так.

Можно, но только этого никто не должен заметить, если сейчас он наблюдает за мной.

«Опять слежка?» – удивился я и сразу же осознал: а ведь, как только я оказался в этой гостинице, то странное ощущение взгляда, что преследовало меня раньше, возобновилось.

«Ладно, – быстро прикинул я, – в открытую пользоваться магией нельзя. Примем это за основу. И что я тогда могу сделать в этом случае?»

А мог я достаточно много, но ровно до тех пор, пока эти куклы не начнут действовать как маги.

И тогда мне в ответ придется отреагировать соответствующе, а следовательно, и самому использовать магию.

«Или не магию, – неожиданно четкий план практически мгновенно сформировался у меня в голове, – а магический артефакт. И я даже знаю какой. Вот что значит повезло так повезло. Тут и правда начнешь верить в свою звезду и удачу. Очень вовремя он мне попался…»

К тому же этот последний артефакт можно будет использовать и потом, чтобы закончить все свои дела тут и никак не показать своих возможностей.

Не оставлять же этот рассадник просто так, коль меня сюда занесла судьба.

Но пока я могу работать и так, в своей обычной манере, чтобы не показать больше, чем требуется для изображения невменяемого везучего олуха.

А значит, действуем.

И я выпал в обычную реальность.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Все та же темная комната. И все тот же приятный женский голос.

– Так ты, похоже, или подстраиваешься под свою удачу, или, во что еще сложнее поверить, умеешь управлять своим везением, – задумчиво прозвучали негромкие и спокойные слова, – а это очень необычно. В этом необходимо разобраться…

Мелькание изящной светлой ладони, которая потянулась к тетради, лежащей на столе.

Вот она приближается к открытой странице.

Кажется, что хозяйка этой необычно светлой, даже алебастровой руки желает перевернуть страницу, но нет. Ладонь просто пролетает над нею. Но это порождает странную реакцию.

Картинки, изображенные в тетради, начинают оживать. И подчиняясь малейшим движениям пальцев, они прорисовываются, изменяются, сменяются и мелькают то быстрее, то значительно замедляясь, то вновь ускоряясь в той пляске и хороводе, что кружит на страницах тетради.

– А вот теперь ты меня действительно заинтересовал, – неожиданно раздался все тот же голос.

И картинка замирает, показав человека, который что-то спешно надевает себе на шею.

– Такой удачи нельзя ожидать от простого смертного.

Какой-то необычный пас руками, вернее пальцами рук, которые очень быстро мелькают над открытой страницей в тетради. И неожиданно картинка на ней будто укрупняется, приобретая объемность и вещественность.

Вот она разрастается до размеров странной и непонятной комнаты, посреди которой и находится стол с лежащей на нем тетрадью. Проходит еще мгновение, и уже невозможно понять, где ты находишься: в рисунке, который внезапно стал реальностью, окружающей тебя, или ты сам стал частью реальности, созданной изображением в тетради, провалившись в него.

Но женщине, что повелевала этой иллюзией, не было никакого дела до того, является ли она частью своего же рисунка, или того, что ее рисунок воплотился в реальность. Ведь она давно жила на границе миров, реального и созданного силой ее разума.

А потому она просто приказала:

– Покажи мне все, что там произошло.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Посреди обеденного зала стоит молодой человек, вот он замер на пару мгновений, но внезапно рванул вперед.

Он практически мгновенно сообразил, что тут ему грозит нешуточная опасность, ведь местные служащие ни с того ни с сего напали на него.

Хотя если вдуматься, то приказ о нападении, похоже, отдал один из них, указав на молодого парня рукой.

Тот, не став разбираться в причинах, чем же вызвана эта агрессия, направленная в его сторону, сразу постарался спастись, сбежав из этого бара. А потому он развернулся и бросился к двери, попытавшись как можно быстрее покинуть столь странное заведение, но у него на пути оказался один из служащих.

С виду это был обычный человек, официант из зала, еще буквально несколько минут назад убирающий посуду с одного из столиков. Только вот этот самый официант нереально быстро среагировал на движение парня. И казалось бы, простой взмах его руки заставляет большой и тяжелый стол, который он схватил за самый край, с неимоверной скоростью лететь прямо в сторону молодого человека.

Парень, заметив несущийся в него огромный снаряд, постарался от него уклониться. Однако тот был брошен с такой силой и скоростью, что человек просто физически не успел этого сделать.

И тогда он, чтобы хоть как-то смягчить будущие повреждения, слегка сдвинулся в сторону, развернулся и принял удар края столешницы на свое плечо. Это было все, что этот молодой человек мог сейчас предпринять.

От полученного сильнейшего удара парня, словно пушинку, откинуло на несколько шагов назад, закрутило, развернув еще в воздухе, и спиной вперед отбросило в сторону барной стойки, откуда уже прыгал на него тот, кто и находился за ней. А это был местный бармен.

Только вот из-за падения и того, что его протащило по полу, у парня порвалась или распустилась (было не слишком понятно, что с ней произошло на самом деле) перевязь, которая удерживала на спине один из его мечей. И хоть тот был в ножнах, но сейчас он как кол, упершись рукоятью в трещину на полу бара, взмыл вверх, проскользнув между рукой парня и его боком, прямо навстречу прыгнувшему сверху на человека бармену.

Удар кончика ножен, который был укреплен металлическим набалдашником, пришелся прямо в промежность грузного бармена.

Тот, получив столь неожиданный и, главное, достигший цели укол, с выкатившимися глазами и сиплым звуком, вырвавшимся из его полуоткрытого рта, замер на месте.

Парень, хоть и был оглушен сильнейшим ударом, который он получил при попадании в него такого снаряда, как стол, все же смог как-то среагировать на происходящие события. И потому он постарался, слегка поматывая головой и не очень твердо стоя на ногах, подняться с пола и отползти куда-нибудь в сторону.

Только вот это лишь усугубило ситуацию. Ведь за барной стойкой, кроме самого бармена, находился еще один противник. Как раз тот самый человек в фартуке, что и отдал приказ о нападении.

И этот второй неизвестный, схватив ближайшую железную увесистую кружку, с размаха запустил ее в парня. Правда, жертва нападения даже не заметила летящий в него предмет.

В этот самый момент его отвлек тот официант, что преградил ему путь к бегству и швырнул в него стол, причем немаленький и очень даже тяжелый. Сейчас этот официант откинул пару стульев, мешавших ему на пути, чтобы как можно быстрее оказаться возле еще не до конца пришедшего в себя молодого человека.

Именно грохот упавшей мебели и привлек внимание парня, и он заметил приближающуюся к нему угрозу. Поэтому не было ничего удивительного в том, что он постарался убежать от того своего преследователя, которого сейчас увидел перед собой. Только вот все еще звенящая голова и непослушные ноги слегка подвели его.

Он постарался то ли уклониться, то ли отойти от надвигающейся угрозы в лице официанта и сдвинуться на шаг в сторону. И для этого ему пришлось перешагивать лежащее на полу тело.

Но все бы ничего, если бы молодой парень не запнулся за него. Однако нет, в этот раз он не упал и даже особо не замедлил своего движения.

Эта его неловкость имела совсем другие последствия. Она заставила очнуться лежащего на полу бармена. И тот, недолго думая, схватил молодого человека за ногу, которую тот переносил над ним. Именно это и привело к еще одному падению парня.

Ну а дальше эта резкая смена траектории движения человека сыграла свою роль в цепочке происходящих событий.

Летящая тяжелая и крупная кружка, что была предназначена голове молодого парня, закончила свой полет, врезавшись прямо в висок официанта, смявшись при ударе о его твердый череп, словно это не железо, а какая-то бумага, тем самым выведя того на некоторое время из игры.

Заваливающееся вниз тело официанта упало на край скамьи, которая резко взмыла вверх своим вторым концом; она сильно ударила между ног еще одного официанта, который как раз в это самое мгновение перешагивал через нее, приближаясь к человеку.

Хоть этот последний удар и не был очень силен, но он притормозил нападавшего, заставив того замереть на несколько мгновений и сделать всего один небольшой шаг назад. Только вот эта его резкая остановка и движение не в ту сторону сослужили плохую службу и окончательно сбили наступательный порыв, что первой волной накатывал на молодого человека.

Ведь в отошедшего всего на один шаг назад и в сторону местного служащего с удивительной силой врезался один из официантов. А столкнувшись, они оба уже свалились на пол, перекрыв проход между столиками.

И хоть никакого особого ущерба это никому не нанесло, но в небольшом коридорчике, который создали стоящие в ряд тяжелые обеденные столы, на полу образовалась давка и сумятица, которая заставила замереть и последнего из нападающих, что еще никак не принимал участия в драке.

К тому же падение уже самого парня еще раз и уже надолго отключило лежащего на полу бармена. Человек так «неудачно» или «удачно» свалился (это с какой стороны посмотреть), что своим локтем влетел прямо в переносицу мужчине, который находился у него под ногами, разбив ему лицо и ненароком вырубив его столь удачным приземлением. Как раз в это самое мгновение и наступило некое затишье и переломный момент.

Так получилось, что все четыре оставшихся в сознании противника, которые могут стоять на ногах, сейчас расположились по одну сторону от парня.

Позади же него находилась лестница, ведущая на второй этаж гостиницы.

Видимо, молодой человек решил, что на втором этаже у выхода с лестницы обороняться будет значительно проще. А потому чуть только осознав это, он бросился в ту сторону.

Только вот он не догадывался о том, что и на втором этаже есть его враги. А потому в тот момент, когда он только подбежал к подножию лестницы, со второго этажа стали спускаться двое.

Вооруженные мужчина и женщина. Причем женщина уже наводила на парня взведенный арбалет, только вот болт в нем был несколько необычным – со странным крупным набалдашником на конце.

Казалось, что этот снаряд предназначен не для того, чтобы убить, а лишь для того, чтобы ранить или оглушить. Только вот сам человек этого ничего не знал, а потому в самый последний момент отпрыгнул в ту единственную сторону, куда еще успевал.

И это оказался закуток под лестницей.

Все – молодой человек попал в безвыходную ситуацию.

Из того закутка, куда он отпрыгнул, можно было выбраться лишь тем же путем, что и там оказаться. То есть вернуться в зал, где его поджидали все находящиеся тут противники.

Это поняли все разом.

Никто особо уже не старался туда проникнуть, чтобы выкурить парня.

Создалось такое впечатление, что местные просто-напросто успокоились и чего-то ждут.

Лишь вооруженные мужчина и женщина перекрыли закуток, взяв его на прицел. Мужчина тоже перевооружился. И сейчас у него в руках был крупный арбалет, снаряженный похожим болтом.

Остальные же отошли немного назад.

Только мужчина в фартуке вновь вернулся в ту же дверь, из которой он буквально перед началом этой странной заварушки и вышел.

Тем временем один из официантов обошел все помещение зала и запер все двери и окна, будто баррикадируя его изнутри.

Создалось впечатление, что они опечатали обеденный зал гостиницы в попытке запереть кого-то внутри него, чтобы не дать ему сбежать. И так выходило, что нужен был именно парень, который все еще скрывался в закутке под лестницей.

Потянулись томительные минуты ожидания.

* * *

Отсутствовал мужчина в фартуке где-то минут десять, за которые в зале совершенно ничего не изменилось.

Вот он входит в помещение и отходит в сторону, давая войти в зал тому, кто следовал за ним.

Секунда, вторая, третья.

И в обеденный зал входит пожилой скрюченный мужчина. Он передвигается очень медленно, опираясь на небольшую трость, которую держит в руке.

– Где? – раздается на удивление сильный и властный голос.

– Там. – И одетый в фартук поверх рабочего комбинезона мужчина показывает в сторону лестницы. – Вы можете к нему не приближаться. Меньше трех метров. Оптимальное расстояние.

– Хорошо, – кивает старик и выдвигается в нужную сторону.

Пока он идет, задает еще один вопрос:

– Вы его проверили?

– Да, – кивает «фартук», – не маг. Абсолютно никакой защиты. Для вас это будет несложно.

Старик молча кивает и продвигается вперед. Внезапно он замирает и останавливается, не дойдя до вооруженной пары двух шагов.

– Это ловушка, – неожиданно раздается голос, будто звучащий отовсюду, – вы ошиблись. У него есть защита.

И старик, развернувшись, старается как можно быстрее вернуться к той спасительной двери, из которой недавно вышел. Однако он не успевает.

Его в спину ударяет один из тех болтов, что так неудачно выпускают в молодого человека, внезапно выскочившего из своего укрытия под лестницей.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Ну, вот все и сложилось должным образом. Даже более удачно, чем я рассчитывал.

Все мои противники, даже тот последний, из подвала, сейчас в одном месте, тут, в зале.

А значит, можно действовать.

Я специально тянул с тем, чтобы воспользоваться амулетом абсолютной защиты.

Действие такого мощного артефакта, когда я его активирую, очень сложно будет не заметить. А потому местные, хоть они и не пользуются магией, но тем не менее все они маги, и его активацию точно почувствуют. Не уверен, что они смогут распознать его, но вот то, что я воспользовался каким-то амулетом, они сразу обнаружат.

И так и произошло.

Я сознательно, когда понял, что «фартук» (мужчина в фартуке, тот, что был за стойкой) убежал в подвал, решил подождать с ответными действиями, потянув как можно дольше. Тем более что нападать на меня сейчас непосредственно никто не собирался.

Лишь оцепили в том узком закуточке, куда я забрался, и все. Даже не приближались ко мне и не пытались выкурить.

Ну а сейчас «фартук» возвращался с кукловодом.

«Все, можно работать, – понял я, – они оба в зале».

К тому же кукловод что-то на удивление медленно передвигался. Не знаю почему. Но это мне только на руку.

«Начну действовать, когда он будет уже у лестницы, – решил я, – тогда с ним я наверняка разберусь. В этом случае он точно не успеет сбежать».

Проходит еще несколько секунд. Ну а теперь к делу.

Надеваю на шею амулет. Активирую его. Благо сделать это не сложно. Нужна лишь капля энергии. И такой ее объем я передать могу, чтобы не засветиться.

И как только я это сделал, кукловод сразу же обнаружил подставу.

– Это ловушка, – громом по гостинице раскатились его слова, – вы ошиблись. У него есть защита.

«Хм, – протянул я, – а он быстро разобрался, что я тут смог активировать».

Но больше не став отвлекаться, я выскочил из своего убежища.

Бой оказался несколько легче, чем я рассчитывал.

Теперь не было необходимости заставлять их расходовать энергию, нужно первым делом отключить кукловода, и думаю, что дальше будет всего два варианта: или все его куклы сами отрубятся вместе с ним, или нет, и тогда будем действовать, как и намечено ранее.

А значит, разбираться и с ними тоже, но по очереди.

А пока… И я подставляюсь под выстрел. Но не просто так. Теперь на мне энергетическая броня щита. И его можно использовать как неплохой отражатель.

Так, первый выстрел, сделанный стоящей со стороны барной стойки женщиной с арбалетом, явно уйдет не в ту сторону.

Но и тут подкорректируем полет болта, так, чтобы он достался официанту. Все равно при самом неблагоприятном варианте развития событий, мне придется разбираться со всеми.

Тут все готово.

А вот и второй выстрел. Хм. А у мужчины арбалет помощнее. Но это не имеет значения.

Магический щит выдержит и не такое.

Тем более если снизить на него нагрузку и прямой прокол щита превратить в скользящий удар.

Шаг в сторону, используем скругление энергетического поля. Расчет траектории.

Пока я все это комментировал, у меня в сознании полностью отразился как текущий полет снаряда, так и его дальнейшее смещение.

Совмещаю линию полета болта с затылком непонятного старика, который и есть тот самый маг-кукловод.

Все готово. Проходит мгновение.

Я уже приблизился к мужчине-арбалетчику, собираясь рубануть его мечом наотмашь.

Удар простой, чтобы не выдавать своих умений. Просто выполненный в нужный момент и в нужное время.

К тому же я уверен, что он отобьет его.

Но цель и не этот вооруженный мужчина, а еще один противник, который появится в нужном месте, как раз там, где и окажется кончик моего меча в необходимое время.

Только вот ничего этого не потребовалось. Мое предположение полностью подтвердилось.

Как только болт угодил кукловоду в голову и тот свалился вниз, мои противники замерли в тех позах, в которых их и застало падение старика-мага.

– Хм, – я оглядел галерею замерших статуй, – похоже, дело сделано.

И пошел вперед.

Нужно было вытащить из этого странного мага все, что я смогу. Больно странным, вроде человеком, но не точно, он оказался.

Ну а остальными я займусь позже.

Есть у меня подозрение, что мне тут вряд ли кто-то помешает в ближайшие пару часиков, если не дольше.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

– Так ты ждал именно его появления, – звучит тихий и задумчивый женский голос, – тебе нужен был он?

Казалось бы, этот женский голос обращается в пустоту. Но нет, его обладательница светлыми, практически бесцветными глазами очень внимательно рассматривает изображение на одной из страниц тетради, лежащей перед нею.

Создается такое впечатление, что она старается получить ответ от молодого парня, изображенного на этой странице.

Она всматривается в его лицо, пытается вглядеться в его глаза. Но она так и не видит главного.

– Так это я тебя привела к нему, или ты сам пришел туда, куда тебе нужно было попасть? – наконец спросила обладательница волшебного, чарующего голоса.

И от ответа на этот вопрос зависело очень многое.

Либо это судьба ведет того, кто изображен на картинке, либо это он заставляет судьбу работать на себя и привести его туда, куда он и хочет попасть.

И важен этот ответ для женщины, сидевшей в темной комнате, был по двум причинам.

Первое. Она давно искала того, кто не подвластен велению судьбы.

И второе. Ее собственное имя с одного из древнейших языков переводилось как «Судьба».

Глава 3

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Следующие три часа

«А вот это мне очень не нравится», – задумчиво протянул я, подходя чуть ближе к лежащему на полу кукловоду и пустым взглядом смотря на мужчину передо мной.

И причиной моего задумчивого состояния было далеко не то, что мои мысли крутились вокруг событий, произошедших в гостинице за несколько минут до сего момента.

Нет.

Мое неудовольствие вызвал совершенно иной аспект, на который я явственно обратил внимание в конце боя.

В тот момент, как я отключил старика и он завалился вниз, еще даже до того, как я занялся остальными своими противниками, ощущение взгляда, что следил за мной, практически мгновенно исчезло. И теперь я был более чем уверен, что за мной кто-то периодически незримо наблюдает. Только вот я был более чем уверен и в обратном.

Пока я находился тут, в гостинице, обычным способом проследить за мной вряд ли бы у кого-то получилось.

Но и своим ощущениям и интуиции я всегда доверял. А значит, кто-то без сомнения за мною следит, и делает он это каким-то непонятным мне способом.

Как следствие, необходимо избавиться от этой неявной слежки. И желательно перевести возможность наблюдения и слежки за мной на управляемый уровень, для того чтобы выпадать из поля зрения неизвестного в нужное для меня время.

К тому же надо бы все-таки постараться выяснить, кто же это так пристально наблюдает за мной и как он это делает.

На этой своей мысли я и остановился.

«И коль за мной пока никто не присматривает, и я это прекрасно чувствую, займусь-ка я и этим вопросом в том числе, – решил я. – Все равно я собирался задержаться в гостинице, чтобы разобраться и с остальными своими делами, требующими уединения».

Тем более их слегка поднакопилось.

И я не откладывая, приступил к ним.

На первом этапе я позаботился о своей временной безопасности и обошел весь первый этаж повторно, после одного из официантов проверив, заперты ли все двери, чтобы мне никто не помешал, пока я нахожусь в гостинице. После чего вернулся в зал.

Коль я все еще внизу, то нужно закончить с моими бывшими противниками.

Я присел на корточки.

«Хм…» – протянул я, когда закончил с поглощением сущности кукловода.

* * *

Неструктурированный пакет данных, который я получил после завершения этого процесса, только ушел на обработку и анализ информации, так что по нему я пока сказать ничего не мог, кроме того, что он получился достаточно большим.

Но именно эта мысль о проведении необходимого анализа информации потянула за собой и еще одну. Она заставила вспомнить меня о тех искинах, двух персональных и одном каком-то специализированном модуле для стационарного, что я давеча нашел тут, на рынке.

По одному из них, я об этом уже и забыл, давала мне знать Ведунья, и не раз, сообщая, что у него полностью завершена проверка работоспособности и можно приступить к настройкам искина под нового пользователя.

И после этого им можно будет пользоваться в обычном режиме.

Почему я подумал об искинах?

Часть работ по анализу можно было переложить как раз на них.

Поэтому я вытащил слегка оплавленный браслет, который и был первым искином, из своего рюкзака и собрался надеть на руку, сняв с нее сломанный стреломет, который приобрел у Тираи.

Последнее боестолкновение его окончательно доконало, и сейчас он вряд ли подлежал восстановлению.

Тем не менее его я убрал к себе – вдруг все же Тирая сможет его реанимировать, ну а на его место примостил персональный искин.

– Доступ к устройству получен. – Как только искин оказался на моей руке, нейросеть сразу же выполнила подключение к нему.

«Почему только сейчас? – удивился я. – Ведь она как-то проводила его тестирование и настройку, или я в чем-то неправ?»

И действительно, я был неправ.

«Ага, все понятно», – после переданного ответа нейросети дошло до меня.

Все оказалось немного не так, как я думал первоначально.

Этот искин являлся какой-то чересчур устаревшей моделью, о которой мы не смогли найти вообще никакой информации в наших базах. Связь со своим пользователем он мог осуществлять только через прямой контакт с нейросетью, у него не было дополнительных «мысленных» или опосредованных интерфейсов управления, как их называла Ведунья.

На тот момент, когда мы только его нашли, нейросеть лишь смогла подтвердить работоспособность обнаруженного искина, но вот напрямую подключиться к нему она на тот момент не могла, а потому все свои работы выполняла в режиме удаленного индивидуального сканирования объекта.

И уже на основе проведенного запущенного сканирования она и выдала результаты анализа его состояния и работы.

Вот и получается, что только теперь я реально смог впервые подключиться и активировать это устройство. А потому, надев его на руку, первым делом запустил самодиагностику искина и тест его производительности. Благо я теперь знал, как это сделать.

И как только они завершились, слишком странная картинка у меня получалась.

Хоть информацию о подобном устройстве мы в базах знаний найти не смогли, но тип интерфейсного подключения Ведунье был известен. Только вот, судя по тем же историческим данным, подобным интерфейсом подключения перестали пользоваться еще на заре изобретения не то что персональных, а даже стационарных искинов. И на тот момент никакой речи о создании персонального оборудования речи не шло.

Что еще интересно: Ведунья так и не смогла примерно выяснить возраст этого искина.

С одной стороны, вроде как анализ материала изготовления показал чересчур уж нереальные цифры его древности, которые разрывали все шаблоны, но с другой стороны – мы нашли точную копию того интерфейса подключения, что раньше использовался для работы с искинами. И она датировалась всего лишь семью сотнями лет (всего лишь!!!).

Так что тут мы решили исходить из того, что все-таки это более современное устройство, а не из тех десятков тысяч лет назад, которые рисовало первоначальное сканирование материала его изготовления.

К тому же устройство все еще функционировало, чего нельзя было ожидать при том реальном возрасте устройства, которое выдавало его прямое исследование.

Тем не менее, несмотря ни на что, факт остается фактом: у меня на руках сейчас находился корректно работающий персональный искин. К тому же он оказался достаточно производительным устройством. И его мощность можно было сравнить с большими стационарными искинами, причем последнего поколения.

И это уже точно можно было вывести по тем тестировочным таблицам, что вытащила Ведунья из наших баз знаний.

Занимательным оказалось еще и то, что операционная система под эту необычную персоналку была явно кустарной разработкой. Ее аналогов мы также не нашли в базах знаний. Тем не менее работала она на стандартных принципах, а потому я достаточно просто смог авторизоваться на активированном устройстве.

Что интересно, сразу после его запуска искин постарался найти какую-то сеть для подключения к ней и дальнейшей регистрации, но, естественно, ничего из этого у него не вышло. Никаких сетей, к которым можно было бы подключиться, он не обнаружил.

В общем, это оказалось достаточно интересное приобретение, с которым еще придется разбираться более досконально. Но уже сейчас его практически сразу, после того, как я сумел подключиться к нему и запустить в работу, взял в обиход нейрокомпьютер.

Вроде и небольшое, да еще и частично поврежденное устройство, но – благодаря его подключению к нейрокомпьютеру и передаче ему части задач – время анализа практически всех информационных пакетов сразу же уменьшилось на двадцать четыре процента.

В общем, я сразу оценил полезность использования искина. И это только первое из трех устройств, два других я еще даже не приспособил к работе.

Только вот я так и не смог перевести его в режим маскировки. Не было там подобного функционала.

Так что на руке у меня сейчас красовался своеобразный широкий бронзовый наруч-браслет, который, в общем-то, совершенно не выглядел высокотехнологичным устройством.

На этом работу с первым искином я завершил и перешел к тому, что же мне потребуется сделать для того, чтобы взломать и подключить второй. Но тут все упиралось в базы знаний, с которыми, как оказалось, у меня на данный момент уже нет проблем. Они ранее были встроены в процесс обучения.

И буквально перед тем, как я оказался в гостинице, мною были изучены до необходимого двенадцатого уровня все недостающие базы знаний, а это: «Хакер», «Искины», «Персональные искины», «Автоматизированные системы обработки данных» и «Математика».

Благо с освоением курса «Математика» и на эти базы распространился эффект ускорения при их изучении. В дополнение к этому по рекомендации, вытащенной из базы по хакингу, мною были освоены базы «Программирование», «Информационные системы», «Сети и сетевые протоколы».

Все это позволило мне приступить к полноценному взлому и дальнейшей настройке второго искина.

И в данном случае удаленно все эти операции провести можно было без проблем. Благо во втором искине был мысленный интерфейс управления, к которому и смогла подключиться Ведунья.

Так что сейчас я навострил свою преобразованную нейросеть, которая стала частью моей метрической структуры, как я понимаю, заняться этими работами.

Что интересно, прогноз по взлому был относительно небольшим. Чуть больше двадцати минут.

Ну и последним я хотел бы заняться неопознанным модулем, предназначенным для расширения функционала стационарного искина.

Но тут произошел затык.

Как оказалось, для того чтобы начать работу с ним, мне нужны были еще три дополнительные базы: это специализированная база знаний «Стационарные искины среднего и большого формата» девятого уровня, а также базы общей направленности «Ремонт» и «Инженерное дело», обе десятого уровня.

И коль мне все это потребовалось, я выставил изучение необходимого материала в ближайшую очередь.

Хотелось бы разобраться с этим вопросом за то время, пока я буду находиться на Черном рынке.

Все эти вроде как долгие мысленные манипуляции, связанные с вопросом подключения искинов, в реальности не заняли у меня и минуты, а потому я переключился на следующий пункт, который мне достался в наследство от кукловода.

Это три его способности.

Первой и вполне ожидаемой стало свойство дублирования и копирования ментальных структур.

Только вот в результате поглощения оно слегка преобразилось и видоизменилось. И теперь, похоже, оно распространялось не только на то энергетическое поле, которым обладал я сам, но и вообще на любую энергетическую структуру, которую я мог обнаружить вокруг себя.

Мне, как артефактору, это позволило без какой-либо подготовки копировать, перемещать и, главное, внедрять абсолютно любую энергетическую структуру в рамках своей чувствительности по отношению к энергетической ее составляющей.

Вот и получается, что если я ее видел, то мог внедрить в любой другой предмет или любое другое уже существующее энергетическое поле.

Например, как только до меня дошла суть перетянутой способности, я понял, что по факту теперь мне не нужен был артефакт для проведения ритуала принятия в клан. Я это мог выполнить напрямую.

Способность, доставшаяся мне от кукловода, как раз и выполняла подобное действие. Она значительно упрощала и облегчала процесс стабилизации внедряемой инородной структуры. Как в физический объект, что уже реализовано на уровне артефакта, так и в энергетическом поле реципиента, чего я еще не смог самостоятельно реализовать из-за сложности самого процесса подобного внедрения и ограничений, накладываемых необходимым уровнем в изучении баз знаний и гипнокурсов, а также из-за моих собственных возможностей.

Однако все это можно обойти, используя доставшееся мне в наследство от кукловода свойство дублирования.

Вторая способность была прямым следствием первой. И связана она была с тем, что любой процесс внедрения я теперь мог проводить удаленно.

Мне не нужно было выполнять подключение к объекту или накладывать на него проекцию. Для проведения и завершения процесса требовалось лишь мысленно сосредоточиться на энергетической структуре объекта, как автоматически происходило совмещение.

Правда, и тут были свои ограничения.

Для большей надежности внедрение требовало вливания дополнительного объема и, в определенные моменты очень большого, энергии.

По сути, я мог совместить даже несовместимое, только вот энергии на это мне придется потратить если и не бесконечно много, то что-то очень близко к этому.

Сначала я не понял, какой особый выхлоп это мне дает. Раньше у меня каких-то затруднений прямой контакт с объектом внедрения плетения или энергетической структуры не вызывал.

Но как только я подумал об этом, то сразу сообразил. Мне приходится любые артефакты готовить самостоятельно, причем мне нужно их видеть, чтобы я мог с ними работать. И по факту, например, если заготовки лежат у меня в рюкзаке, который и сам является очень необычным артефактом, скрывающим свое содержимое, то я с ними ничего не могу поделать, он защищен от этого. Однако сейчас это не должно у меня вызвать никаких проблем.

Главное знать, что мне нужно внедрить, куда внедрить, и, похоже, все.

Для эксперимента я даже попробовал создать защитный артефакт, и у меня все прекрасно вышло.

Но и это еще не все. Как-то я не подумал и об обратном эффекте полученного дара.

Такое понятие, как защитное плетение, наложенное на мою дорожную сумку, для меня теперь перестало существовать.

Я спокойно смог просмотреть все содержимое своего рюкзака, даже то, что было заблокировано в нем и куда у меня до сего момента не было доступа.

И хоть сейчас я так же напрямую не мог ничего вытащить из заблокированной части своей сумки путешественника, как ее называли местные, но вот благодаря своему дару мог это выполнить в два этапа.

Сначала предмет перемещался из одной части энергетической структуры рюкзака в другую, а потом просто вытаскивался мной из той его части, куда я мог попасть физически.

И возникло у меня очень большое подозрение, после того как я смог разобраться в этом двухэтапном принципе работы моего рюкзака, о том, что не было на нем никакого защитного плетения в принципе. Он изначально и должен был работать подобным образом, и использовали его те, кто мог оперировать предметами, так же как и я сейчас.

После этого я уже более уверенно постарался вытащить один из ближайших предметов, структура которого просматривалась в закрытой части рюкзака.

«И что это?» – заглянув внутрь, сам у себя спросил я.

В руках у меня оказалась какая-то не слишком большая книга.

«Атомарные метрические структуры. Принципы использования. Синтаксис построения усложненных метрических структурных конструкций. Справочник атомарных метрических структур».

«Интересно, – подумал я, – прочту чуть позже».

На взгляд книжка была не очень большой. Всего страниц сорок пять – пятьдесят. Поэтому я, не став ее убирать обратно, просто положил к себе в рюкзак. Зато быстренько перекидал из доступной мне области рюкзака все остальное в заблокированную часть, а то место в сумке – в связи с доставшимися мне последними трофеями – стало стремительно уменьшаться.

После этого я перешел к последней доставшейся мне способности.

«Автономная точка доступа к внешнему эгрегору», – только и прозвучала мысль в моем сознании, после того как я сосредоточился на последней энергетической структуре. Что необычно, она была выделена в отдельный класс, правда других подобных структур тут больше не было.

И если все предыдущие способности, что я вытащил из кукловода, сразу были рекомендованы к внедрению в мою метрическую структуру, коль они оказались более эффективны, чем те, что я использую сейчас, то эту предварительно было предложено исследовать и провести проверочные замеры на уровень доступа к подключению.

Что это такое, я не понял. Первоначально я думал, что это нечто похожее на мой эгрегор, но созданный уже самим кукловодом. Только вот моя идея в самом начале уже потерпела крах.

Эгрегор кукловода начал распадаться с его смертью.

Мы практически сразу обнаружили прямой канал подключения к нему, берущий свое начало в энергетической структуре старика. Это подтвердила и нейросеть, просканировав его и доложив, что нужно срочно закачать из него всю доступную энергию, пока она не рассеялась в пространстве, и информационные пакеты, пока те еще доступны и представляют собой хоть какие-то единые наборы данных. Что мы и сделали, активировав поглощение как того, так и другого.

И как я заметил, энергия, а вместе с нею и информация, стала выкачиваться не только из тех, кто находился тут в гостинице, но и тех, кого здесь не было.

Я, пока у меня была такая возможность, быстро проверил, где находятся остальные поставщики энергии. Вдруг они где-то поблизости?

Только вот мне не удалось вычислить их точного местоположения.

Единственное, что получилось выяснить, – все они находятся где-то за пределами территории рынка.

Тем не менее с определенной долей вероятности нам совместно с Ведуньей удалось определить примерное расположение обнаруженных кукол. И я отметил на карте мира еще порядка семи точек, где они могли находиться.

«Так. На будущее, – подумал я, – вдруг окажусь поблизости, посмотрю, что там и к чему».

Ну а дальше я вернулся к поглощенной автономной структуре подключения к внешнему эгрегору. И она явно позволяла получить доступ куда-то в другое место. Именно поэтому эта способность меня и заинтересовала. Но здесь Ведунья настоятельно рекомендовала провести предварительный этап работ по ее исследованию. Что я и сделал.

Правда, для ее анализа и сканирования потребовалось время. Семь минут. Что тоже не так и много.

Запустив сканирование последней способности, я вышел из того состояния ускоренного восприятия, в котором находился, и решил, коль у меня появилось свободное окно в расписании, то можно переключиться на те задачи, которые должны решить наши финансовые вопросы на ближайшее время. А это сбор трофеев тут, в зале, и изготовление артефактов.

У меня как раз хватит на все времени, пока будет идти анализ информационного слепка кукловода, исследование последней доставшейся от него способности и взлом второго персонального искина.

К тому же с учетом того, что я внедрю себе две уже исследованные способности кукловода, создание артефактов должно проходить значительно быстрее. Поэтому я поднялся с того стула, на котором сидел.

– Первым делом трофеи, – пробормотал я и начал обходить комнату по кругу.

Информацию о тайниках и схронах кукловода я получу, когда разберусь со слепком его сознания. Так что этот вопрос я оставил на потом.

«Повышен приоритет извлекаемой информации», – отреагировал нейрокомпьютер на мои мысли о розыске тайников кукловода.

«Ладно, так даже лучше», – решил я и пока быстро обобрал всех присутствующих.

К моему сожалению, особо поживиться у этих людей было нечем. Только вооружение с мужчины и женщины, а также их доспехи. Да порядка сотни золотых со всех вместе взятых.

«Негусто», – мысленно произнес я. После этого быстро прошерстил всю оставшуюся гостиницу.

Как минимум, тут должна быть комната, где остановились те вооруженные, что перехватили меня на лестнице. Но и там было немного. Просто личные вещи и одежда, которые не вызвали моего большого интереса.

Ну и небольшой сундук с каким-то товаром, который был туда упакован. Судя по сканированию, это артефакты различного уровня. Но все не очень высокого. На продажу тут они не очень пригодны. Так что это еще один набор заготовок под будущие артефакты.

К тому моменту, как я обшарил второй этаж гостиницы и больше ничего интересного не нашел, ко мне поступила первая информации от нейрокомпьютера из информационного пакета, снятого с кукловода.

«Так, – сориентировался я, – тайник у него внизу. Самое ценное имущество у него было запрятано там».

Спускаюсь вниз.

«Мне сюда», – оказавшись в подвале, сориентировался я.

По сути, никакого тайника тут и не было, это небольшая комнатка-склад, куда местные служащие стаскивали все наиболее ценное, что снимали со своих жертв, когда те оказывались в их руках.

И сейчас речь идет не о рабах, которых им доставляли различные банды, а о тех немногих постояльцах, что останавливались в их гостинице.

Быстро обираю всю комнату. Тут действительно интересные вещи, в основном дорогое и редкое оружие, доспехи и артефакты. Есть немного драгоценностей. И деньги. Много. Порядка пяти сотен тысяч.

Первой мыслью было, что вот и решена часть наших финансовых вопросов. Но потом у меня в голове сразу возник другой вопрос.

«Откуда у них столько? – удивился я. – Весь трофейный товар здесь и практически не реализован. Постояльцев они бы не смогли завалить в таком количестве, чтобы только с них насобирать такую сумму, тогда от трупов бы деваться некуда было? Тогда как? Или все-таки могли?»

Ведь я так и не смог разобраться с тем, а откуда восполнял свою энергию сам кукловод, чтобы снабжать ею своих марионеток. Но и проверил я еще не все.

И мой взгляд уперся в дальний конец коридора, где угадывалась еще одна дверь.

И вот где-то там за нею, по моим ощущениям, находился кукловод, когда я оказался в гостинице.

«Ну, пойдем, посмотрим, что там?» – подумал я и решительно двинулся в нужную сторону.

Лестница вниз.

«М-да, что-то мне это все напоминает», – при взгляде на тьму перед собой промелькнула очередная мысль в голове.

Спускаюсь вниз.

И передо мной ничего. Я ожидал, что тут будет или еще одна комнатка, или портал.

Но нет. Вообще ничего. Просто голая стена, в которую я упираюсь.

«А где?» – только и успеваю задаться вопросом я, как нейрокомпьютер мне передает:

«Расшифрован неструктурированный пакет данных. Присвоено имя ”Воспоминания кукловода”. Провожу поиск информации по заданному критерию».

И в моем сознании подсветились тот коридор и стена, которые находились здесь, в подвале. А уже буквально в следующее мгновение мне становится понятно, что же не так с этим подвалом.

«Еще один портал, – понял я, – только нестабильный».

И благодаря кукловоду, я теперь знал и формулу его активации, и периодичность его работы.

К тому же теперь многое становилось понятным.

Как минимум, я разобрался с тем, как кукловод получал энергию, а также куда они девали тела своих жертв и почему ими никто до сих пор не заинтересовался тут, на рынке.

Портал открывался с периодичностью раз в сорок семь дней. Именно к этой дате они и собирали тех, кого хотели использовать как живых поставщиков энергии. И тут им как раз больше были интересны маги или магически одаренные личности.

Только вот их жертвенный алтарь находился вовсе не на рынке. Он располагался по ту сторону портала. И так получалось, что вел этот портал не куда-то во внешний мир, а в аналогичную закрытую аномалию, похожую на этот рынок.

Только вот, судя по воспоминаниям кукловода, это был какой-то храм.

Сам старик попал туда случайно, когда наткнулся на эту гостиницу и разгадал ее секрет. И сделал он это очень давно. Больше двух тысяч лет назад, если судить по летосчислению рынка.

По факту кукловод был одним из местных патриархов. На рынке он появился одним из самых первых, хотя мало кто теперь может вспомнить об этом.

И именно в том самом храме, оказавшись в его алтарном зале, он и приобрел свои не слишком обычные способности.

Так получалось, что сам старик с тех пор стал жрецом того храма, и все жертвы он приносил какому-то темному богу, который наделил его своей силой и новыми возможностями.

Что интересно, кукловод до сих пор так и не смог узнать, кому он поклоняется. Он даже не знал, есть ли еще какие-то порталы, ведущие или выводящие из того храма. Именно поэтому они всеми силами старались удержать секрет своей единственной точки доступа туда.

К тому же старик не был уверен, что он единственный жрец, который есть в том храме. Почему-то ему казалось, что иногда там появляется еще кто-то, кроме них самих. Но лично сам он никогда и никого не видел.

«Ну и мне, похоже, придется разобраться с этим и рано или поздно посетить этот храм, – понял я, – вдруг кукловод был прав и он не единственный. И тогда они могут и сами когда-нибудь появиться тут, или пройдя сквозь портал, или попав на рынок обычным способом».

И я огляделся вокруг, направляясь к выходу из подвала. После чего остановился у двери и запечатал ее магическим замком на основе части своего ментального слепка, аналогичным тому, что и на портале в моей гостинице.

Допускать внутрь я никого не собирался. Единственным, кто мог пройти сквозь эту дверь, должен был быть только я. А потому кроме всего прочего я магически укрепил как саму дверь, так и вложенное в нее плетение структурой абсолютного щита и дополнительной маскировкой на основе той, что использовал Гмых.

О том, что тут есть еще один портал, теперь не должны были узнать.

«Такой опасный объект, как эта гостиница, в чужие руки отдавать нельзя, – решил я, – но необходимо обязательно взять его под охрану. И этим займется Клум.

Тем более при данном раскладе как раз нашу штаб-квартиру, если такая нам потребуется, лучше всего как раз расположить именно тут. В этом случае лишних людей тут точно не будет, а будут только свои, на которых и будут возложены охранные функции».

Разобравшись с этим вопросом, я вновь выбрался в обеденный зал. Оглядевшись, еще раз проверил все двери и окна. После чего поднялся на второй этаж, заняв одну из комнат, что показалась, на мой взгляд, почище.

– Теперь можно заняться и внедрением способностей, – пробормотал я и лег на кровать.

И как только я это сделал, то вновь провалился в то состояние контролируемой тьмы, что впервые накатило на меня после встречи с Пандорой.

* * *

– Получено три задания на внедрение энергетических структур в метрическую схему оператора.

«Так, почему три?» – удивился я.

Но не успело мое удивление даже оформиться хоть в какую-то связную мысль, как я сразу же получил ответ на свой вопрос.

– Приступаю к заданию номер один. Произвожу преобразование. Структура один. Самоназвание – «Локальное перемещение».

«Ага, понятно, это то плетение, что я вытащил из артефакта, найденного в сундуке южан, – подумал я и тут же всполошился: – Черт, там говорилось о трех с половиной часах. Меня что, вырубит на все это время? Хотя, конечно, сейчас нет острой необходимости в создании артефактов, но тем не менее хотелось бы кое-каких наклепать и через Гуфяка, скупщика гильдии, который работает теперь на нас, кое-кому их подсунуть. Да и для нужд нашего клана я их теперь смогу сделать гораздо быстрее, чем с этим справится Дезод. Главное, чтобы на все мои задумки хватило заготовок».

Но только я успел составить эту цепочку мыслей, как мне передали:

– Преобразование выполнено. Эффективность работы полученной структуры ниже оптимальной на тридцать процентов. Произвожу оптимизацию работы метрической структуры.

Какое-то мельтешение в голове.

– Новая структура сформирована. Эффективность работы сто семнадцать процентов. Начинаю тестовый прогон.

Тестирование работы полученной структурной модели завершено. Выявлены отклонения в работе. Выполняются необходимые корректировки.

Запускаю повторное тестирование.

Отклонений в работе не обнаружено. Принять последний полученный вариант структуры за рабочую модель. Выполняю внедрение.

Выполнено. Требуется адаптационный период. Процесс адаптации запущен. Время адаптации оптимизированной структуры уменьшено до полутора часов.

Хм. Так вот о чем говорилось, если я правильно понимаю.

Все внедрение первоначального варианта структуры должно было занять три с половиной часа. Сейчас же мы должны уложиться в полтора. И даже если я буду находиться в этом состоянии все оставшееся время, то вполне укладываюсь как минимум с частью своих задумок. Хоть и буду находиться в этом непонятном состоянии отстраненного сознания.

Кстати, может, даже какие-то выгоды получу.

Тут, я так понимаю, оптимизация работы структур, причем совершенно любых, выполняется значительно быстрее.

Однако нет. Уже буквально в следующее мгновение.

– Перехожу к задаче номер два.

И дальше все повторилось по предыдущему сценарию. Только теперь это была способность к дублированию энергетических структур. С нею все прошло гладко.

Что удивительно, ее даже оптимизировать не пришлось, только преобразовать и внедрить.

Адаптационный период также отсутствовал.

Ну и последняя задача, по преобразованию способности удаленной работы с энергетическими структурами. Тоже никаких отклонений и проблем.

Я думал, что на этом все и завершится, но, как оказалось, нет. Все перешло к следующему этапу.

– Выполняются общая диагностика и самонастройка преобразованной метрической схемы оператора.

И буквально в следующее мгновение:

– Обнаружен запечатанный канал подключения к астрально-эфирному плану реальности.

«Это что такое?» – насторожился я. Хотя если быть логически последовательным, то после того как я встретился с Пандорой, не так много мне попадалось магических конструктов, которые бы вызвали особый интерес. И практически все из них перечислили, кроме той автономной точки доступа к внешнему эгрегору.

Так это получается, что речь сейчас идет именно об этой способности, что я перетянул у кукловода.

«И что там интересного?» – задался вопросом я. Я так понимаю, Пандоре эта структура знакома, только вот в несколько ином контексте, чем нам с Ведуньей.

Между тем работа с обнаруженной способностью продолжалась.

– Преобразую канал подключения в метрическую структуру. Эффективность работы менее четырех процентов. Поддерживается лишь неустойчивый и неуправляемый канал подключения. Выводы: необходимо преобразовать структуру для поддержания постоянного канала подключения, разработать интерфейс управления для использования канала подключения.

Еще небольшое мельтешение – и новая строка.

– У оператора отсутствует универсальная интерфейсная шина управления. Необходимо разработать и создать универсальный управляющий интерфейс для контроля внешних и внутренних подключений оператора. Приступаю к работе.

Дальше вообще что-то непонятное.

Никакого мельтешения или чего-то подобного.

Просто мне казалось, что меня крутят со всех сторон, дергают, ощупывают, тыкают, мнут. Не знаю, сколько это продолжалось, но вот, наконец, я услышал:

– Создан универсальный интерфейс управления. Произвожу его подключение. Выполняю тестирование. Пробная активация.

И как только в моем сознании промелькнула эта последняя мысль, меня мгновенно вырубило.

Я даже не понял, что произошло.

* * *

Вот я вновь в сознании, и первое, что слышу, это:

– Перегрузка сознания. Выполнена настройка и регулировка потока поступления информации через интерфейс подключения. Работа интерфейса нормализована. Произвожу повторное тестирование.

Я ожидал, что меня снова вырубит, но нет.

– Тестирование завершено успешно. Осуществлены оптимальные настройки интерфейса подключения к астрально-эфирному плану реальности. Управление каналом подключения выведено на сознательный уровень. Создан дополнительный управляющий контур для работы с новым информационным пространством.

И через пару мгновений:

– Текущие задачи выполнены. Перевожу оператора в нормальный режим функционирования.

* * *

Хоп. И я открываю глаза.

– И что это было, – тихо пробормотал я, – особенно в последнем случае?

После чего просто смотрю перед собой. И ничего не могу понять. Вроде мир не изменился, но что-то изменилось во мне самом. Только вот я никак не мог разобраться, что же не так. И понять я ничего не мог ровно до тех пор, пока в моем сознании не зазвучала фраза: «Считать информацию по остаточному эфирному следу?»

И после этого подсветились различные части как той комнаты, где я находился, так и самой гостиницы. Причем даже те, которые я напрямую и не видел, но тем не менее они отобразились в моем сознании.

«Обнаружены участки пространства с повышенной концентрацией эфирной составляющей реальности».

По сути, этим пространством с повышенной концентрацией было любое место, куда только и падал мой взгляд.

Я понял, что меня смущало.

Своеобразная пелена, которая застилала мне глаза. В некоторых местах она была плотнее и гуще, в некоторых – разряженнее и светлее, но она наблюдалась повсюду.

– Так это и есть тот самый эфир? – пробормотал я.

Но ответа не было, только вот я и сам понимал, что прав.

К тому же как только я подумал о том, что с непривычки эта пелена замыливает взгляд и вызывает некоторые неудобства, то она практически мгновенно исчезла.

«Отключена визуализация наложения эфирной составляющей реальности».

После того как я поигрался с этим новым своеобразным видением мира, которое не слишком совпадало с видением энергий, переполняющих пространство вокруг, доставшимся мне от Дракона, мне стало интересно попробовать эту новую возможность и считать ту самую информацию, о которой говорилось в тот момент, как я очнулся.

Было понятно, что она также является некой незримой составляющей окружающего меня мира и нужно как-то приспосабливать свой взгляд к ее восприятию. А потому я постарался как-то ослабить этот непонятный фон, сведя его к тому минимуму, который бы не мешал мне ориентироваться в окружающей обстановке.

И у меня даже кое-что получилось. Правда, видел я сейчас лишь те самые места с повышенной концентрацией эфирной составляющей. Но большего мне и не нужно было. На крайний случай, если мне это требовалось, я мог практически сразу подключить полноценный эффект ее визуализации.

На этом я и остановился. После чего поднялся с кровати и спустился на первый этаж.

Тут, в обеденном зале, столы были побольше. Их я хотел использовать под сортировку имеющихся у меня артефактов и создание новых.

Да и вообще, нужно было разобраться в том, что у меня сейчас есть в наличии, да отгрузить все лишнее Клуму и Дирею; я сейчас о трофеях, чтобы они что-то оставили нам самим, а что-то реализовали на рынке через теперь уже наши лавки.

Думаю, продавца в оружейный магазинчик они найдут, тогда как само помещение я им предоставлю.

«Черт, – задумавшись, я запнулся о тело одного из помощников кукловода, – забыл их уничтожить».

И я уже хотел надеть на ближайшего артефакт «дезинтегратор», когда обратил внимание на то, что любой из них является как раз областью пространства с повышенной концентрацией эфирной составляющей.

– А вот и случай поэкспериментировать с возможностью считать информацию, – негромко произнес я и огляделся вокруг.

– И с кого же мне начать?

Но тут ходить далеко не нужно было. Прямо передо мной лежало тело того самого старика.

Ладно. Попробуем.

Повторно вызываю видение эфирной составляющей мира и, выделив область в районе головы старика, даю мысленный приказ: «Провести считывание информации».

Только вот не тут-то было. Мне практически сразу приходит в ответ:

«Выполняю сканирование остаточного следа. Получен пакет первоначальных данных. Приступаю к расшифровке. Недостаточно данных для расшифровки информационного пакета».

И через мгновение:

«Для дальнейшей работы необходимо подключить канал доступа к внешнему источнику хранения информации. Выполнить?»

«Да», – осторожно ответил я. Только теперь до меня, кажется, стало доходить, что там провернула Пандора. Правда, так и остался открытым вопрос: а что же это за внешний источник хранения информации?

И есть у меня подозрение, что это как раз тот самый астрал, который был упомянут при подключении данного канала, ведь эфирную составляющую я уже обнаружил.

Проходит буквально мгновение, и я получаю следующий запрос:

«Задайте временной период!»

Для пробы задаю интервал в последние десять минут.

И уже в следующую секунду я в своем сознании вижу все то, что делал кукловод эти самые последние десять минут, вплоть до того момента, как я и задал этот вопрос.

И ощущение было такое, будто я сам присутствую там и смотрю на мир глазами кукловода. Все объемное, трехмерное, вещественное. Я даже мог потрогать тот или иной предмет, если бы мне этого захотелось.

К тому же можно было сместить точку своего зрения, изменить угол обзора, отстраниться или вообще переключиться на любую другую информационную точку, находящуюся поблизости.

Оценив все эти переключения, я быстро сопоставил их с находящимися тут марионетками старика, которые также являлись эфирной составляющей повышенной концентрации.

«Это еще хорошо, что я не попросил показать мне, что тут было тысячу лет назад, как хотел первоначально, – сообразил я, – иначе бы просидел тут целую вечность».

Хотя вот в этом была определенная странность.

Эти десять минут уложились в одно, хоть и бесконечно длинное мгновение. Но в реальности я потратил на все действительно меньше одной доли секунды. И только я собрался попробовать еще кое-какой эксперимент, как в моем мозгу загорелось.

«Так вот он тот способ, который позволяет наблюдать за мной, – дошло до меня, – нужно лишь как-то обозначить меня для поиска информации обо мне в астрале».

И я быстро постарался прикинуть, как это можно сделать…

«Выполнить поиск по метрическому слепку?» Практически этот заданный вопрос дал мне все необходимые ответы.

«Давай», – согласился я. И уже в следующее мгновение я вижу самого себя, но наблюдаю будто бы со стороны.

Для пробы я встал, походил по залу, попрыгал даже, как идиот. Но, что было важно, все, что я делал, можно было отследить через астральное подключение.

«И как мне заблокировать возможность подобного типа слежки за мной?» – выплыл очередной сакраментальный вопрос. И прозвучал вроде как достаточно простой ответ: «Для отключения передачи информации во внешнее хранилище необходимо блокировать эфирную составляющую оператора».

Если я все правильно понял, то мне прямо сказали: если не хочешь, чтобы за тобой кто-то мог наблюдать через астрал, то не оставляй остаточного эфирного следа, по которому тебя и находят.

И все вроде как логично.

Но вот как это сделать?

Все было бы просто, если бы эфир был энергией, но, судя по всему, это не так, и магический взгляд Дракона, который и нацелен именно на работу с энергиями, не видит его. Хотя я же вытаскиваю из своих жертв еще и информационные пакеты.

«Хм, – подумал я, – а это интересно. И Дракон сам говорил нечто похожее. Я не такой, как он. Я пожиратель сущности, а не энергии. Именно поэтому я поглощаю не только энергию, но и способности, свойства и информацию. А информация – это как раз и есть то самое, что мне сейчас нужно».

Ну не может же быть все так просто.

Я уже сжал в маленькую горошину ту энергию, что есть во мне, туда же я запихал и все те возможности, что мне достались. Осталось как-то закапсулировать там же и тот информационный фон, а это и есть тот самый эфирный след, что я генерирую.

И я даже знаю, как это сделать. Раньше я его не видел и не мог с ним работать.

Но благодаря тому универсальному интерфейсу, что был создан Пандорой, я могу работать с информацией точно так же, как и со всем остальным.

Получается, мне и нужно перейти в то состояние, когда я вижу себя как яркую горошину в темной вселенной, но вместо восприятия энергий переключиться на восприятие эфирной составляющей мира.

«Хм. Нужно пробовать», – решаю я и вновь поднимаюсь на второй этаж гостиницы.

Не знаю, как что пройдет, но тут я, по крайней мере, не буду валяться на полу, в случае если меня вырубит.

Ложусь на кровать. Закрываю глаза.

* * *

Хоп. И я опять в том же состоянии, когда работал с Пандорой. Похоже, теперь меня всегда перекидывает именно сюда. Но и не страшно. Тут у меня, по крайней мере, есть помощник в ее лице. Правда, в этот раз лично для нее никаких заданий не подготовлено, а потому она молчит.

Но есть работа для меня самого.

Ну что же.

Для понимания процесса на максимум активирую восприятие энергетической составляющей реальности.

Ага. Вот она, та горошина, которая и осознается мною, как я сам. Стараюсь запомнить ее местоположение относительно меня в пространстве. А теперь подключаю восприятие информационной составляющей мира.

Да. Как и ожидалось. Все тот же туман и пелена вокруг. Только тут они воспринимаются более вещественно.

Стараюсь найти ту горошину, которой и является моя сущность в этой вселенной. Только вот ее нет. Не понимаю. Что-то с этим не так. А потому я уже стараюсь мысленно оглядеться вокруг. Нет горошины.

Что еще?

«Необходимо изменить угол зрения», – неожиданно приходит подсказка от Пандоры.

«Хорошая идея», – соглашаюсь я и стараюсь двигаться назад, чтобы охватить своим взглядом как можно большее пространство.

Проходит какое-то время, но я все так же вижу лишь сплошной плотный туман.

Я уже собрался оставить эту затею, как случайно, мысленно развернув голову и посмотрев в сторону, мне показалось, что плотность тумана там слегка уменьшилась.

«Хоть какой-то прогресс», – решил я и еще быстрее начал смещаться назад.

Точно, плотность тумана уменьшилась.

Отодвигаюсь еще. И наконец понимаю. Я находился в огромном шаре, который и является этой самой туманной субстанцией.

Еще движение назад. И теперь я четко выделил границы того шара, из которого выбрался.

Оглядываюсь вокруг.

Понятно. Таких шаров множество. Просто пока я находился внутри одного из них, то не видел остальные.

А значит, работаем.

И я по уже отработанной схеме начинаю сжимать и сдавливать ту информационную субстанцию, что и является одной из составляющих моей сущности.

М-да. Не зря я решил на время этой процедуры примоститься на кровати. Есть у меня большое подозрение, что корежит меня там, в гостинице, будь здоров.

Как минимум, сознание сейчас у меня разрывало не меньше, чем в прошлый раз. Но тут мне помогло некое состояние отстраненности, в котором я сейчас находился. И потому я спокойно смог продолжать работы.

Не знаю, сколько прошло времени. Но я уже больше ни на миллиметр не мог сжать информационный шар. Мне даже показалось, что он стал несколько меньше, чем энергетический.

Ну ладно, хорошо.

И я уже хотел закончить и выйти из этого состояния, когда до меня дошло: «Так теперь, коль я не оставляю эфирного следа, проследить будет невозможно и на постоянной основе».

И получалось, что это так и есть. Процедура оказалась необратимой.

Можно было постараться перетянуть на себя чужое информационное поле, но это лишь уведет слежку в сторону, переключив ее на обладателя того эфирного следа, что я смогу на себя примерить.

Однако это немного не то.

«Черт, придется что-то придумывать», – решил я.

И у меня даже была одна идея. Правда, мне тут потребуется кое-какая помощь одного из членов нашего клана.

Есть у меня подозрение, что они оставляют эфирный след, если и не точно такой же, как мой, то очень близкий к нему.

Так что тут мы сможем провернуть одну аферу, чтобы сыграть под везучего дурачка и дальше.

А потому пора переходить в реальный мир.

* * *

И я открываю глаза. Так же продолжая лежать в кровати, я задался следующим вопросом, который меня интересовал: «А сам-то я смогу как-то вычислить того, кто следил за мной?»

И так выходило, что нет.

Если не знать о том, кто тебе нужен, то из астрала ничего не получается вытянуть.

Я уже попробовал.

Но тут Ведунья предложила несколько иной вариант.

Так получалось, что нельзя было отследить тех, кто следит за мной. Однако была у нас возможность вычислить все магические структуры, способные произвести подобное подключение, а также все уже активные точки подключения к внешнему хранилищу информации.

Это нейросеть так именовала астрал. И именно через эти структуры или подключения, вернее тех, кто ими пользуется или осуществляет, можно будет понять, следят ли они за мной или нет.

Все это Ведунья настроила через постоянное сканирование местности.

Нам нужен был определенный тип энергетических структур, которые позволяли сделать это. Ну и сами активные каналы.

Вот их нейросеть и разыскивала.

На этом я пока остановился. Большего все равно было не добиться.

Тем более мне передала сигнал нейросеть, что она закончила с взломом второго искина.

Именно им я и собирался заняться, а также вернуться к артефактам.

Времени, как это ни странно, на все произошедшие тут дела потратил я не так и много, чтобы отодвинуть все остальное.

Глава 4

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Следующие два часа

Вот и еще один искин. Тоже очень необычная модель, и это явно уже местная разработка.

Почему я так решил? Тут все просто.

По сути, мы опять наткнулись в нем на тот же устаревший тип интерфейсного подключения, что и в первом. Поэтому первоначально я подумал, что это некое эволюционное развитие того, что я уже использовал.

Модель явно выглядела и меньше, и гораздо новее.

Только практически сразу выяснилось значительное отличие этого искина от предыдущего, о котором в моих базах знаний не было упомянуто ни одного слова и на которое мы обратили внимание, как только стали исследовать технологию его работы и функционирования.

И как оказалось, этот искин является полумагически-полутехническим устройством. Часть функционала была практически полностью слизана с той первой модели. И это в основном касалось механизма передачи информации внутри устройства через его управляющую шину или взаимодействия искина с оператором, и то, если отбросить в сторону мысленный интерфейс управления, который был также реализован как некая магическая опция. На первом этапе мы не стали досконально разбираться во всех тонкостях ее реализации, а оставили их на потом.

Также в структуре и схеме работы искина присутствовали более мелкие детали, которые выполняли достаточно простые вспомогательные функции, такие как стабилизация работы, контроль над выполнением операций, балансировка нагрузки.

Все это было также реализовано через технически внедренные элементы. Но вот само оперативно-вычислительное ядро искина, а также его банк или модуль памяти – это полностью магически созданные артефакты, внедренные в работу всего этого устройства и увязанные с ним в одно целое.

Однако именно благодаря тому устаревшему типу интерфейса мы без особых проблем смогли к нему подключиться. Как это ни странно, но работал он на том же типе операционной системы, что и на первом искине.

Да, она была доработана, во многом модифицирована и изменена, но программное ядро у нее осталось тем же самым. И потому подчинялась она тем же правилам и постулатам работы, что и первый искин.

И уже на основе его анализа, а также наших собственных знаний, полученных из баз, мы смогли получить к нему полный административный доступ. Правда, вышел у нас один косяк.

Первоначально в искин, похоже, была залита какая-то информация, но мы ее затерли, так как где-то в ее недрах присутствовал ментальный слепок, который и зашифровал весь доступ к этому магико-техническому устройству.

И оказалось проще сбросить искин в ноль, чем пытаться дешифровать всю информацию в поисках нужного ключа для его разблокировки.

Подключившись к нему, мы выяснили интересный факт.

Оказалось, затертой была не вся информация, а только тот оперативный блок, что хранился в самом вычислительном ядре искина. А вот все, что было перенесено в его банк памяти, осталось нетронутым.

Ну и тут все так же остался вопрос с дешифровкой этой информации. Но его можно было переложить в будущем на биокомпьютер и подключенные искины.

На этом этапе выяснилась вторая особенность обнаруженного устройства. Как оказалось, сам искин по своей производительной мощности значительно уступал тому, что я уже начал использовать.

Я почему-то думал, что он окажется более производительной моделью. Но это было не так.

Похоже, его как раз таки и использовали в качестве мобильного банка памяти, потому как по этому параметру он чуть ли не в четыре сотни раз обгонял мой первый искин.

Ну и еще выяснились некоторые особенности, на которые я наткнулся вместе с взломом последнего персонального искина.

Первое, и пожалуй, самое важное, это то, что благодаря общей интерфейсной шине оба искина были полностью совместимы. Но, кроме всего прочего, один можно было интегрировать в структуру второго.

Не знаю, задумывалось так первоначально или нет, но в моем наруче, вид которого приняло первое устройство, был необычный слот в форме продольной полосы, идеально подходящий под второй искин.

Сначала я хотел просто поместить его туда и защелкнуть. Благо держатели на этой части конструкции более грубого и старого устройства не были повреждены.

Но вот как только я его туда вставил и перевел фиксирующие элементы в удерживающее положение, второй искин среагировал на это и передал мне:

– Обнаружено совместимое устройство. Произвести подключение?

С чем я, естественно, согласился.

– Команда принята. На выполнение подключения не хватает собственного запаса энергии. Необходимо восстановить запас аккумулируемой энергии или перевести устройство в режим постоянного подключения к источнику поступления энергии. Источник энергии не обнаружен. Перехожу в режим ожидания.

И, по сути, на этом все.

Единственное, что в моем сознании стал моргать сигнал, чем-то напоминающий полупрозрачный шар, который то расширялся, то сжимался.

«И как в него передать энергию? И какую?» – задался вопросом я, подумав об искине.

Никакого внешнего интерфейса подключения для передачи в него энергии мы обнаружить не смогли.

Первый-то сразу сообщил о том, что восполнение энергии осуществляется за счет оператора, как только я его надел на руку, и он смог подключиться через интерфейс к нейросети. Но с этим ничего подобного не произошло. Да и на руку я его не надевал. Не было там такой возможности. Хоть он и напоминал по своей форме тонкий браслет, но реально даже никак не защелкивался на руке. Хотя вот держатели первого искина, когда я его поместил в паз, его зафиксировали намертво.

«Я к нему даже подключиться никак не могу, кроме как через… – и на этой мысли я замер, а потом посмотрел на ту сферу, что сияла у меня в сознании, – …мысленный интерфейс управления», – закончил я свою фразу.

И сосредоточился на том, что мне передавал искин. Но по факту пока ничего, кроме того расширяющегося и сужающегося полупрозрачного шара, и не было. А потому я своим сознанием как раз и потянулся к тому единственному, что мне сумел транслировать этот умный полумагический агрегат.

И как только я сосредоточился на сфере, которая у меня в сознании ассоциировалась с искином, мне сразу пришло сообщение.

– Связь с оператором установлена. Выполняю создание устойчивого соединения. Выполняю привязку к оператору. Создан канал передачи энергии. Осуществляю его настройку. В связи с особенностями оператора перехожу на работу с динамическими каналами передачи энергии.

И буквально в следующую секунду я вижу очень слабенькую ниточку, которая протянулась от шара куда-то в глубину моего сознания, как мне кажется, по направлению к той горошине, в которую я превратил свою сущность, но, не достигнув точки назначения, просто растворилась где-то в пространстве по пути к ней.

Только вот это не оборвало канала или не уничтожило его. Ведь в тот момент, когда это произошло, мне сразу же пришло еще одно сообщение.

– Уровень заполнения энергией – сто процентов. Канал настроен. Режим работы – оптимальный.

Только после этого я понял, чем в реальности этот искин кардинально отличался от первого.

И это стало той самой второй особенностью и огромнейшим таким бонусом, что мне достался вместе с ним.

– Осуществляю перевод вычислительного ядра расчетного модуля из спящего режима в активный. Произвожу подключение дополнительного пространственного кармана для размещения в нем вычислительного ядра и дополнительных расчетных и вспомогательных модулей. Выполняю развертывание вычислительного ядра расчетного модуля в пространственном кармане.

М-да. Это я еще думал, что эта штука маломощная.

Ну, что я могу сказать.

Не знаю, какой гений придумал этот виртуальный конструкт, но по своей вычислительной мощи он обгонял мой старый искин в те же четыре сотни раз, что и банк памяти.

Сам конструкт, который использовался этим устройством для работы, я назвал «магическим искином». Ведь он, по сути, выполнял все то же самое, что и должен был делать обычный искин, только вот реализовано все было полностью на магическом уровне.

И лишь затем, как структура магического искина развернулась и полностью перешла в активный режим работы, я понял, что само устройство, которое было приобретено мною тут, на рынке, выступало только как некий навесной модуль и интерфейс связи с этим магическим конструктом.

И так получалось, что создано оно было для людей, которые или не обладали, или обладали, но каким-то зачаточным умением по работе с магической энергией, причем на определенном уровне. И уровень этот базировался лишь на работе с собственным сознанием и простой передачей энергии в искин. Но при этом сами подобные люди напрямую со структурой магического конструкта, который и являлся ядром этого полумагического устройства, работать не могли. Именно поэтому им и потребовался подобный промежуточный интерфейс в виде найденного мною недоискина.

Причем для его полноценной работы нужно было нечто похожее на мой первый искин. Ведь как самостоятельное устройство этот второй искин использоваться не мог, а выступал он как некий модуль расширения для другого искина или еще какого-то похожего на него агрегата.

Все это я смог выяснить, когда устройство перешло в полнофункциональный режим работы.

Более мелким дополнением послужило то, что с подключением навесного модуля первый искин практически сразу преобразился и приобрел весьма странный вид. Раньше он лишь напоминал оплавленный с одного края браслет. Теперь же эта картинка приобрела свою завершенность, и я получил браслет, который полностью приобрел вид какого-то не слишком дорогого украшения, причем побывавшего в жерновах у не слишком умелого кузнеца. Так что это послужило неким своеобразным видом его маскировки.

Ну и ко всему этому мне достался и еще один дополнительный персональный бонус, ведь им вряд ли бы смог воспользоваться кто-то другой, не имей он моих способностей.

Когда я дождался полного развертывания структуры магического искина, Ведунья предложила мне поглотить ее, даже если, возможно, это уничтожит наш действующий искин, присутствовала и такая вероятность, хоть она и была невелика.

Необходимо это было для дальнейшего изучения и использования структуры магического искина не только в качестве одного навесного модуля, прицепленного к моему первому устройству, но и как полностью самостоятельную работающую метрическую структуру по расширению вычислительных мощностей биокомпьютера.

По ее расчетам, данный магический искин был значительно производительнее тех расчетно-вычислительных модулей, помещенных в фоновые слои сознания, что использовались нами ранее.

И теперь их требовалось заменить новой структурой после ее преобразования и подгонки под наши возможности. Но с этим должна была прекрасно справиться Пандора.

Тоже интересный факт.

Хоть сама Ведунья и не знала о прямых возможностях Пандоры, но тем не менее понимала, что та работает с энергетическими структурами, которые необходимо внедрить или оптимизировать значительно более эффективно, чем она сама, и потому с поступлением любой информации или данных все время теперь брала в расчет и ее возможности.

Так что мы сделали и это.

Сначала я выполнил поглощение всей структуры магического искина и получил даже несколько больше, чем ожидал.

«Получена энергетическая конструкция по развертыванию пространственного кармана, – сообщила нейросеть, – уровень структуры по общепринятой градации – тринадцатый. Аналоги в базе оператора отсутствуют. Структура поставлена в очередь на изменение ее построения и адаптацию для ее дальнейшего изучения и использования оператором».

А вот это было странно.

Как я помню из тех знаний, что мною уже освоены, максимальный уровень энергетических структур, которые можно создавать и с которыми можно работать, – это двенадцатый. А тут что-то, уже слегка превышающее подобный порог.

Ну ладно, проверим это на практике, когда конструкт попадет на анализ Пандоре, и впоследствии, когда мы сможем его использовать.

Сейчас я мог сказать лишь одно: он есть и мы его получили.

Странно, что он совершенно не был никак связан с тем, что использовался для создания сумки путешественника. Там ведь тоже что-то связанное с использованием пространственных карманов.

Но видимо, все же это разные вещи, коль нейросеть уверенно сказала, что подобных аналогов у меня в принципе нет.

Ладно, а вот и то, ради чего я, возможно, и развалил работу своего нового искина.

«Получена структура усовершенствованного ментального вычислительного модуля, – сообщила нейросеть, – конструкт тринадцатого уровня».

«Так, и что дальше?» – задумался я.

По сути, теперь стоило эти структуры вернуть обратно, и благодаря наследию кукловода, я это сделаю даже еще проще, чем раньше. Но можно сделать все и несколько более изящно.

И я переключился в режим ускоренного восприятия, нужно было посмотреть, что может сделать с полученными бонусами Пандора.

* * *

– Получено четыре задания на преобразование функциональности метрических структур, – сообщила Пандора, как только я перешел в режим работы с нею.

– Приступаю к выполнению задания номер один. Запуск процесса оптимизации работы метрического модуля, самоназвание – «Пространственный карман».

И, как и в прошлый раз, у меня перед глазами – сплошное мельтешение.

– Режим работы метрического модуля оптимален.

Как это было ни удивительно, но к первому модулю у Пандоры не было никаких претензий. Даже на ее взгляд, используемая структура имела оптимальное строение, и там нечего было улучшать.

После этого настала очередь магического искина.

Я думал, и тут тоже не будет никаких изменений, ведь он также был вытянут из того же источника поступления структур. Но, как оказалось, я был неправ.

– Получены три дочерние схемы построения «магического искина» на основании оригинала родительской структуры, – сообщила Пандора.

Меня удивило, что она не просто одна, а их несколько. И что за схемы?

Меня почему-то смутило то, что Пандора не сказала, что они более производительны или оптимальны. Нет, она упомянула именно то, что получены три дополнительные схемы.

– Первая, – продолжила докладывать моя новая помощница, которая явно основательно преобразовала модуль оптимизации энергетических структур и значительно улучшила его работу, коль он стал выдавать такие впечатляющие результаты, – при тех же входных параметрах за счет изменения внутренней структуры достигнуто общее увеличение эффективности работы и производительности первоначального модуля на пятнадцать процентов. Рекомендация: для общей стабильности зависимых материальных носителей и артефактов, связанных с родительской структурой, предлагается использовать данную схему построения «магического искина» вместо оригинальной модели.

«Ага, – сообразил я, – если я захочу восстановить работу моего искина, то воспользовавшись именно данной конструкцией, ничего там не развалю. Ведь входные параметры не изменились».

Что дальше?

– Схема построения номер два, – перешла к следующему пункту Пандора, – получена при уменьшении поступления энергии, принятого в качестве основного входного параметра при работе метрической структуры, до одной тысячной от стандартного (текущего) значения. Данное значение является пороговым для двух величин. Первое: это оптимальное входное значение, при котором происходит активация данного типа структур и преодолевается второе пороговое значение. Второе: полученная структура имеет максимально возможную сложность (производительность и эффективность работы) для ее прямого переноса в материальный носитель из пространственного кармана, где она развернута в оригинальном варианте исполнения. Результат преобразования оригинальной метрической структуры: общее снижение производительности работы в пятьсот раз. Причина выделения данного типа структуры: оператору интересен данный тип структур.

«Как это так? – несколько прибалдел я. – С чего он мне может быть интересен? Да еще и в таком урезанном варианте, как тот, что получился? Почему? Откуда она это вообще взяла?»

Но только я задал себе эти вопросы, как сразу все понял самостоятельно, без подсказок со стороны Пандоры.

Во-первых, даже если производительность этого «магического искина» снизить в пятьсот раз, то это все равно будет достаточно производительное устройство, на уровне обычного персонального искина, если сравнивать его с той градацией устройств, что принята в Содружестве, чьими базами знаний я пользуюсь.

Причем наш персональный искин будет работать от смехотворно малого объема входящего потока энергии, что можно будет использовать в будущем.

При таких небольших значениях ему не нужен постоянный накопитель энергии, хотя можно на крайний случай прикрутить и его, но самому искину это, в общем-то, и не нужно, он будет работать просто от пассивного сбора и поступления энергии в тот артефакт, где я помещу его структуру.

И это как раз то самое «во-вторых». Второй вариант предложенной схемы – это как раз тот самый вариант «магического искина», если я когда-нибудь захочу реализовать его в виде чистого артефакта.

Хоть он и будет значительно менее производительным, чем оригинал (и то, лишь условно, если не обращать внимания на первый пункт), но зато им смогут воспользоваться все, кто будет способен работать с самым простым типом артефактов.

И что самое важное, этот магический искин на основе максимально упрощенной структуры также будет полностью рабочим, включая и ту программную начинку, уже реализованную в нем. А значит, он будет полностью соответствовать тому функционалу, что на него возложен первоначально.

Между тем, пока я обдумывал полученную информацию, Пандора перешла к последнему пункту.

– Схема построения номер три, – передала она мне, – получена при увеличении входного параметра поступления энергии на четыре процента. Большее входное значение энергии не вносит существенного вклада в повышение производительности работы полученной структуры, но значительно снижает стабильность ее функционирования. При данной схеме построения метрической структуры достигнуто повышение общей производительности ее работы на пятьдесят четыре процента. Рекомендация: запланировано дальнейшее преобразование и использование данного типа структуры «магического искина» для его внедрения в метрическую схему оператора и замены уже используемых метрических структур, самоназвание – «Ментальный вычислитель».

Хм. В последнем случае все более понятно. Мы тратим чуть больший объем магической энергии, но при этом получаем очень уж значительный прирост в эффективности работы оригинального модуля.

И именно этот последний вариант Пандора предложила поместить в фоновые слои сознания вместо вычислителей. Что, в общем-то, логично.

«Приступай к внедрению последнего варианта в мою метрическую схему», – передал я Пандоре.

– Выполняю, – ответила она.

И меня накрыла тьма.

* * *

– Преобразование и внесение изменений в метрическую схему оператора выполнено на сто процентов, – доложила Пандора, как я только пришел в себя, – отклонений в работе не обнаружено. Стабильность работы – сто процентов. Общий прирост потребления энергии для работы новых метрических модулей возрос на четырнадцать процентов. Производительно-вычислительная мощность превысила тысячу процентов. Необходимо изменение настроечных таблиц. Выполняю.

И меня опять отключило на пару мгновений. Но не успел я даже отреагировать на это, как очнулся.

– Скорректировано девяносто четыре процента параметров в настроечных таблицах метрического состояния оператора. В связи с этим на двадцать три процента возросла точность выполнения расчета метрических параметров для всех процессов и скорости обработки информации.

Проходит пара мгновений, и Пандора добавляет:

– Новых заданий к выполнению нет.

Я уже хотел отключиться и перейти в обычное состояние, когда сообразил, что вообще-то у меня есть еще пара незаконченных дел. И первым из них были артефакты, которые я хотел закинуть в Гильдию стражей через нашего скупщика. К тому же в данном состоянии я мог значительно улучшить и саму структуру подготовленного ранее плетения, и что самое важное, я хотел попробовать начать работать с самим созданием артефактов, не выходя из него.

Если у меня все получится, то я значительно смогу ускориться при их подготовке и изготовлении.

А потому я вытаскиваю уже ранее подготовленную структуру «Дезинтегратора» и передаю его на оптимизацию Пандоре.

И уже через несколько мгновений у меня на руках новая и значительно улучшенная ее копия.

Теперь дальше. Где мой рюкзак?

Я сначала не понял, что мне старается показать Пандора, и только когда стал рассматривать переданный в сознание образ, до меня дошло.

Она сразу, без каких-либо промежуточных этапов спроецировала мне полностью все содержимое моего рюкзака, будто для нее он был открытой книгой, а не каким-то странным артефактом с необычным способом доступа к различным его частям.

«Так, это та куча безделушек, что мне нужна», – сообразил я, выделив все возможные артефакты, помеченные у меня как структуры второго уровня и ниже.

Тем не менее сами вложенные в эти артефакты плетения я перенес в свой справочник. Благо он пополнялся при таком типе и темпе работы семимильными шагами.

Да еще и данные, передаваемые в него, при этом успевали сортироваться, индексироваться, среди них происходил выбор оптимально работающих структур, которые выдавали один и тот же результат при разном построении и входных параметрах, из них выбирались наиболее результативные и эффективные. Параллельно заполнялись различные направления справочника по возможности активации однотипных структур разными типами магической энергии.

И на последнем этапе все отфильтрованные данные, не прошедшие отбор, пересылались в архив, откуда они в будущем должны были передаваться для дальнейших работ по их оптимизации.

Пока я разбирался с процессом сортировки и фильтрации структур, Пандора уже закончила со всеми низкоуровневыми артефактами, что у меня были.

И потому я перешел к подготовке необходимых мне «Дезинтеграторов».

«Плохо, что отсюда нельзя построить спектральную модель материала, предназначенного под заготовки, – подумал я, – как это делала нейросеть при создании защитных амулетов, одно только это на процент-полтора увеличило производительность работы вложенных плетений».

И только эта мысль сформировалась в моем сознании, как Пандора мне передала:

– Произвожу параллельное пространственное сканирование. Получена структурная модель материального носителя.

Проходит пара мгновений.

– Найдена схема оптимального внедрения подготовленного метрического модуля в материальный носитель. Выполнить внедрение?

«Да», – согласился я.

Раньше все это приходилось выполнять мне самому, но тут эту работу полностью взяла на себя Пандора.

– Внедрение выполнено. Эффективность работы повышена на три и четыре десятых процента по сравнению с произвольным внедрением ментальной структуры в выбранный материальный носитель. Принять созданный алгоритм работы за алгоритм по умолчанию?

«Да», – подтверждаю я.

– Необходимо выбрать материальные носители под дальнейшее внедрение метрического модуля.

И в моем сознании заморгали все те низкоуровневые артефакты, что были выбраны раньше.

Я быстро разобрался в том, как пометить нужные заготовки. И для пробы выделил пару десятков.

– Запускаю задачу по внедрению метрического модуля, самоназвание – «Дезинтегратор».

И буквально через несколько секунд по моему субъективному времени прозвучало:

– Задание выполнено на сто процентов. Отклонений в работе нет.

«Хм, – прикинул я, – а так и правда, значительно легче».

И после этого сделал еще восемьдесят подобных артефактов.

Следующими я подготовил артефакты на основе оптимизированного плетения щита «абсолютной защиты». Также сотню штук.

Эти точно нужно распространить среди тех, кто может потенциально стать нашими врагами. Не знаю, будут ли они интересны гильдии или нет, но вот все остальные в них точно заинтересованы. Защита нужна всем.

А потому я их, в случае чего, передам Дезоду, нашему магу-распространителю, тут, на Черном рынке.

Как только я подумал о маге хаоса, так сразу же выплыли еще несколько идей, которые стоило реализовать.

Во-первых, это наш клановый артефакт, «Комбайн».

Но тут главным было не как сама оптимизация работы его плетения, как то, что я туда хотел еще запихнуть несколько модулей по созданию дополнительных амулетов, о которых не подумал первоначально, когда передавал этот артефакт Дезоду, или те, идея которых мне пришла буквально несколько мгновений назад.

И это было «во-вторых». Те самые ментальные модули, которые должны были пополнить коллекцию создаваемых «Комбайном» клановых артефактов. И они были именно клановыми, без распространения их на кого-либо еще.

Первыми тут шли те самые магические искины на основе упрощенной схемы, что мы смогли подготовить.

Думаю, даже если особо не вдаваться в подробности, а лишь дать упрощенное описание их работы, очень многие поймут выгоду их использования. К тому же даже этого делать не пришлось. Инструкцию по работе с созданным магическим искином, который я обозвал «Головастиком», или «умным артефактом», в мгновение ока подготовила Пандора и вшила в саму структуру обновленного модуля. Обучение срабатывало при первом обращении к искину, разъясняя многие вопросы и уже по ходу работы давая необходимые подсказки.

Немного подумав и оценив перспективу распространения именно этой версии персональных магических искинов, я все же решил сделать этот артефакт двух видов, один из которых будет не просто клановым, а доступным всем.

И этому было две причины.

Во-первых, его явно начнут использовать как хранилище различной ценной информации, связанной с магией, финансовыми документами, закладными бумагами, различными планами и их реализацией. Рано или поздно наши искины могут уйти и куда-нибудь дальше и выше, попав к власть имущим, а информация, полученная из подобных рук, стоит очень многого.

Именно ее мы и сможем по запросу вытащить как через эгрегор, так и через любой подобный искин, но уже клановый, находящийся поблизости.

И во-вторых, это маячки распространения наших амулетов. Благодаря им мы будем отслеживать тех, у кого они находятся. К тому же их можно использовать как шпионские жучки, прослушивая и просматривая то, что происходит вокруг.

Я вообще преобразовал все наши плетения, которые уйдут за пределы клана, чтобы они выступали как маячки, чтобы мои люди всегда знали о тех, кто находится поблизости, и могли к ним подключиться уже через наши искины.

А почему нет?

Будет такая своеобразная магическая хакерская сеть, к которой смогут подключиться только представители нашего клана.

Все эти дополнения вносились в расширенную версию инструкции по использованию «Головастика», которая предназначалась исключительно для членов нашего клана.

Я даже сразу подготовил партию подобных «Головастиков» общего назначения, в сотню штук, которые также собирался реализовать через Гуфяка, скупщика гильдии, работающего на нас.

После этого я перешел к следующему типу модулей, которые должен был начать готовить «Комбайн».

И тут вторым пунктом шли амулеты обучения для наших бойцов. Пандора быстро проанализировала структуру и существенно оптимизировала ее. Теперь максимальное время, которое этот модуль мог находиться в рабочем стабильном состоянии, увеличилось в полтора раза и составило тридцать минут.

Дальше у меня была идея подготовить подобный же обучающий артефакт и для наших магов. Но тут выплыла одна проблема, о которой я не подумал первоначально.

Маги, какими бы сильными и умелыми они ни были и каким бы потенциалом ни обладали, могли работать только с тем типом энергий, к которым были предрасположены.

Я, конечно, мог создать обучающий модуль, в который закачал бы как раз все те известные мне плетения из различных школ и направлений магии. Благо справочник как раз и заполнялся, подразделяя их на тот или иной тип активирующих плетения энергий.

Правда, среди всего этого списка в справочнике Пандора выделила отдельную категорию плетений, назвав их универсальными, которая воспроизводила один и тот же эффект вне зависимости от того, каким типом энергии оно было активировано.

Естественно, эффективность данных плетений значительно разнилась в зависимости от того, кем они были активированы или какой объем ментальной энергии был затрачен на их активацию, но все же эффект при этом достигался один и тот же.

Тем не менее это было немного не то, что я хотел бы им предложить, хотя и оставил данный вариант реализации обучающего плетения для магов на крайний случай, если ничего больше не придумаю.

Останавливало меня то, что основной проблемой при данной реализации метрического модуля являлось то, что полученная структура – из-за очень уж большого объема внедряемых в него плетений – была очень нестабильной. В рабочем состоянии она могла продержаться не более пяти минут.

Это-то и заставило меня задуматься над тем, как сократить список внесенных в ментальный обучающий модуль плетений, желательно выбрав только те, что Пандора определила как наиболее эффективно работающие. Только вот в этом случае плетения должны были активироваться различным типом энергий. Что, с одной стороны, хорошо. Например, лекарские плетения – это точно энергия жизни и природы, а боевые – это энергия тьмы и хаоса. Только вот не в том случае, если ты воюешь с порождениями этого самого хаоса; тут больше подходит как раз таки энергия порядка и света. В крайнем случае – духа. И наоборот, светлых существ лучше долбить антагонистичным типом энергий.

Но с другой стороны, как я понял, чем большим набором энергий оперирует и управляет маг, тем он слабее и может работать напрямую с плетениями гораздо меньших уровней, чем другие маги, специализирующиеся только на одном или на двух типах энергий.

Именно поэтому, как я понимаю, мне тут и не встречалось сильных магов-универсалов, таких, как Сея и Слай.

Да и в принципе считалось, что все артефакторы – читай универсалы – как раз не очень сильные маги.

Про рунных магов я этого не говорю, так как тут случайно выяснил, вытащив информацию из чьей-то головы, что только они могут работать с плетениями максимального, двенадцатого, уровня. Хотя теперь как-то сомнительно, что двенадцатый уровень – максимальный, коль я уже нарвался на два плетения тринадцатого уровня. Но к делу это сейчас не относится. А относится то, что мне-то нужны именно универсальные маги. А их-то у меня и нет.

И даже если бы они и были, то никогда бы не смогли, просто физически, освоить и воспроизвести высокоуровневые плетения – от седьмого и выше.

И тут я видел только один выход.

Мне необходимо какое-то универсальное плетение по преобразованию одного типа магической энергии в другой. И именно его требуется внедрить в наш новый артефакт в качестве основного, а все последующие плетения будут идти к нему прицепом, где на вход поступает уже необходимый тип магической энергии.

И такое плетение нашлось.

Что интересно, досталось оно мне в наследство от самой Пандоры. И было оно не то чтобы слишком простым, но и не слишком сложным. Плетение среднего уровня, примерно четвертого, если судить по общей градации, принятой в Академии.

В итоге, подготовив необходимый обучающий модуль, я получал так нужных мне универсальных магов, которые могли воспроизвести любой тип плетений с любым исходящим эффектом только за счет использования собственных ресурсов и магической энергии.

Да, они воспроизводили плетения чуть медленнее, чем если бы с ними работал маг, для которого данный тип энергии был родным, но они обладали большим набором универсальных магических конструктов, которые могли подобрать для использования в любой ситуации.

Например, нашим темным магам не нужны были лекари, они и сами смогут воспроизвести любое лечебное плетение, и наоборот, наши лекари теперь наравне со всеми превращаются в опасных боевых магов.

Или еще пример. Наш темный вышел против другого темного и сильно удивил его, шарахнув по тому чем-то из арсенала магов порядка и света, где даже слабое светлое плетение нанесет урона значительно больше, чем многие высокоуровневые темные заклинания. К тому же скорость в воспроизведении высокоуровневых плетений значительно нивелируется за счет применения более эффективных и оптимальных структур, подобранных Пандорой.

А на очень уж высоких уровнях, начиная с девятого, так наши маги, если вообще смогут активировать плетения этого уровня, будут работать с ними быстрее и эффективнее тех, кто использует не оптимизированные стандартные заклинания.

Так что в итоге наши клановые маги будут более подготовлены к бою, чем все остальные.

К тому же, когда я подумал о том, что вообще-то кому-то могут попасться плетения его же типа, то зачем их активировать через вспомогательный модуль? А потому я дополнительно встроил в преобразующее плетение небольшую проверку, которая срабатывала мгновенно и прокидывала канал энергии напрямую в активируемое плетение, если никакого преобразования энергий для него не требовалось или искомое плетение было из универсального списка. В этом случае еще немного повысилась эффективность работы наших магов, что не могло не радовать.

На последнем этапе я в плетение добавил небольшой модуль для развития магических способностей магов. Этот модуль отвечал в основном за развитие энергетического поля любого мага и его возможностей по управлению теми типами энергий, к которым он был предрасположен.

Правда, значительно расширить магическое поле сам модуль не мог, но вот плотность накопления энергии в нем он мог увеличить в разы. Причем в зависимости от того, с каким типом энергии работал маг, это значение сильно варьировалось но было не меньше значения, кратного увеличению плотности поля в пять раз.

Этим же модулем проводились постоянное структурирование, перестройка и укрепление каналов протекания энергий.

Наиболее важен последний пункт был при работе с высокоуровневыми (восьмой и выше) плетениями, а потому при их изучении этот модуль отрабатывал в обязательном порядке, даже если не прогнозировалось никакого специфического роста магических способностей.

Это была прямая забота о здоровье и сохранности наших магов. Они точно должны были суметь работать с теми плетениями, что изучили, а не выжечь себя изнутри, воспроизводя их.

Особо придумывать мне тут ничего не пришлось. Благо этот модуль был стандартным, и я вытащил его из базы «Эспер».

Уже устоявшимся магам он бы большой помощи не оказал, особенно тем, что прошли ритуал принятия в клан, но вот тем, кто только встал на путь магов или приобрел способности мага после прохождения нашего ритуала, он должен был принести огромную пользу.

Так что я без особых сожалений вставил его в структуру метрического модуля для обучающего артефакта, тем более и на свою отработку он требовал совершенно небольшого объема ментальной энергии.

При первом срабатывании, когда понадобится провести основные настройки магического поля, конечно, энергии потребуется гораздо больше, но при последующем постоянном срабатывании это значение будет минимальным по сравнению с тем, сколько ее всего будет использоваться при передаче в обучающий артефакт.

К тому же я уверен, что маги будут чаще пользоваться именно обучающим амулетом, чем обращаться к нашим жрицам. И если у них произойдет скачкообразный рост способностей, вызванных теми или иными причинами, то как раз таки этот последний развивающий модуль и сможет подтянуть все остальные способности мага под новую возросшую планку одного из скакнувших направлений в его развитии.

В итоге у меня получилась достаточно компактная магическая конструкция, которая развивала магические способности любого разумного в целом, заботясь о его здоровье и самосохранении, и пополняла багаж знаний наших магов наиболее эффективными в работе плетениями.

Конечно, академического образования мой модуль не заменял, а давал лишь базовые знания. В дополнение он развивал способности и пополнял библиотеку известных магу заклинаний.

Я для упрощения срезал все магические постулаты, такие как создание артефактов и рунология, ритуалы и прочее. Слишком много пришлось бы вложить в него в этом случае.

Хотя пару основных рунных алфавитов, – один упрощенный, другой полный, которые Пандора посчитала наиболее универсальными из тех, что использовались в этом мире и что мы сумели вытащить из информационных слепков, – мы туда поместили. Так же как и курс по основам рунологии и созданию магических свитков. Ведь их создание на простейшем уровне может пригодиться очень многим нашим соклановцам.

Ну, а в остальном, если ты хочешь стать полноценным магом, тебе все равно придется идти учиться и постигать азы и премудрости этого дела.

Тем не менее наш артефакт давал хорошую крепкую базу для тех, кто этому не собирался посвящать свою жизнь. И тем более он был интересен уже готовым магам, пополняя библиотеку известных им плетений, структурируя их и нарабатывая рефлексы по использованию именно наиболее подходящих заклинаний, которые нужно применить в той или иной ситуации. И в этом нашему артефакту не было равных.

В итоге после всех оптимизаций максимальная стабильность работы полученной настолько упрощенной и урезанной структуры обучающего модуля составляла практически два часа. Но из расчетов, представленных Пандорой, я понял, что это время вряд ли кто из наших магов вытянет полностью. Даже если учесть таких необычных членов нашего клана, как Гмых, Труш и Талая.

Тот максимум, что получилось достичь по приведенным расчетам – это пятьдесят две минуты, достигнутые самым сильным существом с магическими способностями, что был в нашем клане. И то он будет достигнут Гмыхом, если тот не просто передаст в обучающий артефакт всю свою энергию, но при этом будет подключен еще и к какому-либо магическому источнику.

Поняв все это, я решил немного изменить алгоритм работы плетения обучающего артефакта для магов.

Я уже понял, что магам в определенных случаях нужны не только их магические способности, но и умения, позволяющие физически постоять за себя и быть готовыми к этому. Особенно нашим магам.

Это наглядно продемонстрировали что Слай и Сея, регулярно огребающие люлей от разных не слишком симпатичных личностей, что Труш и его сестра Талая, которые не смогли защитить девушку, когда на ту напали, что Ревера или Дхимашада, которых я также вытащил из рабских ошейников. А потому я на энергетическом уровне ограничил возможности обучающего артефакта для магов, настроив отсечку, где три четверти их энергии уходило именно на обучение магии и последняя четверть – на ментальный модуль, подготовленный для бойцов.

Немного покумекав, я вообще решил ограничиться всего одним обучающим модулем, слегка преобразовав его. Это достаточно легко было реализовать на уровне нашего кланового артефакта, настроив алгоритм его работы следующим образом.

Если у нашего соклановца были магические способности по работе с плетениями выше третьего уровня, то для него настраивалось распределение магической энергии как для полноценных магов. Три четверти – на обучение магии и четверть – на обучение боевым искусствам и развитие физической подготовки.

И тут ничего страшного, что пропорция вроде не в пользу физического и боевого развития.

Из-за того, что маги могли по умолчанию влить в обучающий артефакт гораздо больше магической энергии, чем все остальные, их боевое обучение ничем не будет уступать обычным бойцам, а возможно, даже и превзойдет их.

Дальше, это те люди, чьи магические способности позволяют оперировать плетениями с первого по третий уровень. Или «слабые маги», как я их назвал для себя.

У них все то же самое, но пропорция распределения магической энергии уже другая. Четверть – на обучение магии и три четверти – на физическую и боевую подготовку.

Следующие – это люди, которые обладают небольшими магическими способностями, но тем не менее они не могут воспроизвести даже плетение первого уровня. У них все работает несколько по-иному. Для них первоначально всегда срабатывает только стандартный модуль по развитию магических способностей, а потом вся остальная энергия уходит на боевую подготовку.

И так работает ровно до тех пор, пока они не смогут перейти в категорию людей, обозначенных как «слабые маги».

И последняя часть. Это те, кто не обладает магическими способностями от слова «совсем». Это так называемые нейтралы, за кого принимают и меня.

Таких уникальных людей портить магическими способностями нельзя. А потому для них вся энергия уходит именно в боевую подготовку.

К тому же я немного расширил функционал боевого модуля, добавив туда гипнокурс «Диверсионная деятельность и разведка». Вдруг найдутся те, кому прямо судьбой написано быть диверсантами.

В дополнение этот курс стал обязательным для всех нейтралов. Нужно было использовать подобных людей по их прямому назначению.

Кроме того, с этого времени обучающий модуль стал выполнять и еще одну функцию. Он будет через эгрегор передавать мне информацию об уникальных людях, которые появились у нас в клане. Ритуал подобное разделение выполнить вряд ли сможет, а вот обучающий артефакт вполне с этим справится. Например, он позволит вычислить тех же нейтралов или магов, которые в перспективе смогут или уже освоили работу с высокоуровневыми плетениями.

По сути, этот последний модуль стал универсальным.

И уже на основе обучающего магического конструкта, а также модуля упрощенного магического искина и дальнейшей оптимизации работы всех остальных, ранее залитых в «Комбайн» плетений, я пересобрал его искомую структуру и подготовил амулет, который преобразует переданный Дезоду клановый артефакт.

Этим же амулетом я, если мне потребуется, в будущем мог создать дополнительные клановые артефакты по типу того же «Комбайна».

Немного подумав, оценив выполненные задачи и поняв, что, находясь в состоянии ускоренного восприятия и взаимодействия с Пандорой, мною были завершены все запланированные дела, я вывалился в обычный мир.

* * *

Тут я практически сразу восстановил работу искина. Как-то было жаль терять такой производительный девайс.

После этого уже хотел подняться и выдвигаться, как вспомнил еще об одном деле, с которым хотел разобраться.

Это моя экипировка для путешествия.

У меня вроде как достаточно много хороших и качественных вещей, только вот они вряд ли будут соответствовать тому образу простофили и недотепы, который я засветил перед Гулордом и его командой. А потому мне придется отказаться от слишком уж специфичной и выделяющейся на общем фоне одежды, вооружения и доспехов, которые у меня появились.

Что касается одежды… От костюма рейнджера эльфаров мне придется отказаться, так же как и от маскировочного плаща дроу. Слишком дорогие вещички, не слишком вяжущиеся с моим образом. К тому же я уже сказал, что потратил все свои сбережения на арбалет, а потому лучше их не светить, чтобы не вызвать лишних вопросов.

Далее. А вот ботинки, что смастерили гномы, очень даже ничего и вряд ли вызовут у кого-то какие-то подозрения. Я у многих видел похожую обувь. Тем более мои оказались слегка потерты и поношены, но как раз на меня. Также и плащ-палатка, хоть она и создана мастерами дроу, но для путешествия она самое то. Будет казаться, что я специально подготовился к поездке.

Следующее – это моя защита. Простая кольчуга – это да. Ее я точно могу надеть, а не ту, из адамантита, что я нашел в лавке оружейника. Это однозначно.

Больше ничего интересного у меня в этом отношении не было, да я и не собирался что-то еще использовать. Разве что мой кожаный доспех. Но он не выглядит слишком дорогим, чтобы кто-то обратил на него внимание.

Далее самый животрепещущий вопрос – оружие. Слишком я им сейчас увешан. Но тут я оставлю самое простое, что у меня сейчас есть. Кроме уже засвеченного арбалета, это меч, который создали гномы и который я модифицировал. Хотя нет, его можно заменить тоже изделием гномов, но простым, не зачарованным, да и выглядящим попроще. Также парой боевых ножей, хорошего качества, но обычных и перевязью с метательными кинжалами.

По мере того как мысленно перечислял нужные мне предметы, я их перекладывал из закрытой части рюкзака в ту, откуда бы смог их вытащить. После этого я все перечисленные предметы вытащил из рюкзака и положил на стол, кроме упомянутого плаща. Он мне нужен будет только в непогоду во время пути.

«Что еще, ничего не забыл? – подумал я, глядя на лежащие передо мной вещи. – Черт, забыл…» – неожиданно сообразил я. Было у меня желание разобраться с еще одной вещью.

Это тот высокотехнологичный скафандр из наноткани, который я нашел на барахолке.

А потому я быстро вытащил его из сумки.

Было видно, что он достаточно большой. Я должен был точно в него влезть. Но вот вряд ли мне удалось бы натянуть его на одежду. А потому я скинул ее и, оставшись в одном нижнем белье, облачился в эту высокотехнологичную систему.

И как только комбинезон коснулся моей кожи в районе затылка, то сразу же ожила нейросеть.

– Обнаружено подключение к внешнему самонастраивающемуся всеразмерному боевому скафандру неизвестной серии. Провести настройку под оператора.

Уже одно то, что этот скафандр оказался боевым, мне понравилось. Это должно было означать, что он как минимум будет прочным и надежным.

«Выполняй», – согласился я.

И буквально в следующую секунду заметил, как этот самый скафандр из свободно висящего превратился в плотно облегающий мое тело костюм.

– Все режимы функционирования в норме. Степень защиты материала изготовления скафандра – уровень «А ноль».

И насколько это крепкая броня, с чем бы ее сравнить? Как понять, что это за «А ноль»?

На мой вопрос отреагировала нейросеть и выдала:

– Уровень защиты данного изделия «А один», – и она выделила как раз кольчугу, созданную из адамантита, – максимальным считается уровень защиты, который обеспечивает материал с коэффициентом «А ноль».

«Ничего себе, – прикинул я, – так этот скафандр покрепче кольчуги будет. Что, в общем-то, хорошо. Его можно и под одеждой носить, никто не заметит».

Но там были и еще кое-какие особенности, а потому требовалось кое-что прояснить.

«Что за режимы?» – поинтересовался я у Ведуньи.

– Походный режим, режим полной защиты, режим маскировки. Возможно выполнить совмещение режимов маскировки и походного.

«Какой функционал выполняется в походном режиме?» – задал я следующий вопрос.

– Поддержание жизнедеятельности оператора в умеренно агрессивной среде неопределенно долгое время за счет поступления энергии от переработки отходов жизнедеятельности оператора и внутреннего нанореактора. Умеренно агрессивной считается среда, где оператор сможет просуществовать самостоятельно от шести до двенадцати часов.

«Следующий режим?» – спросил я.

– Поддержание жизнедеятельности оператора в агрессивной или несовместимой с возможностью существования оператора среде до ста семидесяти лет при нормальном или активном функционировании оператора. При переходе в режим стазиса длительность поддержания жизни оператора увеличивается до тысячи двухсот лет. Полностью агрессивная среда не совместима с жизнедеятельностью оператора по тем или иным причинам.

«Маскировки?» – перешел к последнему вопросу я.

– Настройка внешнего вида скафандра в соответствии с потребностями оператора. Необходимо выбрать внешний вид из предустановленных настроек или произвести сканирование оригинального изделия, внешний вид которого требуется скопировать.

Последнее меня очень сильно заинтересовало, а потому я посмотрел на стол и отдал приказ на проведение сканирования тех предметов верхней одежды, которые только что снял.

И не успел я еще среагировать, как у меня в сознании отобразилась небольшая фигурка человека, облаченная в точную копию тех предметов одежды, что я носил ранее.

– Преобразование внешнего вида выполнено, – доложила нейросеть.

Я поглядел вниз и с удивлением обнаружил, что одет не просто в куртку и штаны, которые лежали на столе, но также в нательную рубаху, портянки и башмаки.

«Замечательно», – только и подумал я. Если я не слишком ошибаюсь, это и есть походный режим, в котором можно находиться неопределенно долгое время.

А потому я, уже даже не раздеваясь, все остальное, кроме оружия и обычной кольчуги, которую надел поверх костюма, убрал в рюкзак.

После чего натянул на себя перевязь. Убрал в наспинные ножны меч. Хотел приспособить кобуру под арбалет и только сейчас сообразил, что она, для его незаметности, должна быть прикрыта курткой, которая оказалась под кольчугой. Так же как, в общем-то, и стреломет, который сейчас вообще оказался под одеждой, и нормально стрелять из него бы не получилось.

Но только я об этом подумал, как мне пришло сообщение:

– Производятся дополнительные настройки.

И дальше я почувствовал изменение фактуры материала у себя на груди, к которой прикасалась в данный момент рука.

Опускаю взгляд, а там уже вместо кольчуги проглядывает куртка. Причем она подогнана так, что я спокойно могу выхватить арбалет, засунув руку в удобный клапан на груди.

Но и это еще было не все.

Изменился и общий фасон куртки. Арбалет не выпирал из-под руки, скрывшись под нею. К тому же теперь также ничего не мешало мне использовать стреломет. Снаружи его было совершенно не заметно, но в самой куртке появилась небольшая упругая щель между рукой и материалом, через которую и должны были вылетать выпущенные болты.

– Идеально, – негромко произнес я.

После чего посмотрел, как у меня теперь с доступом к перевязи с метательными кинжалами. Но и там был также еще один клапан, через который их можно было достаточно быстро выхватить и бросить.

«Вот теперь можно в путь», – констатировал я и поднялся из-за стола. Огляделся вокруг, проверив, что ничего не забыл, и направился к выходу из гостиницы, где и так задержался на чуть большее время, чем рассчитывал.

Пора было двигаться дальше.

Глава 5

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Просто так соваться на улицу мне сейчас не с руки. Но тут мне, как говорится, повезло.

В тот самый момент, когда я только подошел к окну и собрался проследить за толпой, чтобы понять, кто бы мне смог помочь, мимо него по каким-то делам проходил помощник Дирея.

Тот самый человек, Шлонк, бывший гильдейский убийца. А потому я быстро выглянул в двери и слегка присвистнул. После чего махнул рукой.

Со стороны этого не было заметно, но я был полностью уверен, что убийца обратил на меня внимание. Только вот сразу ко мне он не подошел, а даже не замедлил своего шага и продолжил идти туда, куда и шел.

Я, тем не менее, не стал терять надежды и веры в профессионализм этого человека, а потому отошел назад, в зал, и сел на один из стульев.

Осталось подождать и понять, прав я был или нет.

Тем более, к его приходу мне нужно было кое-что подготовить.

Проходит порядка десяти минут, как открываются двери и в них входит Шлонк.

– Пришлось немного попетлять и задержаться, – сразу перешел к делу этот спокойный и уверенный человек, – убедился, что снаружи чисто и никто за нами не следит.

– Все правильно, – согласился с его действиями я.

Убийца лишь спокойно пожал плечами, словно для него в этом не было ничего необычного, и он действовал строго в соответствии с тем, как и поступил бы в любом другом случае.

– Нужна помощь? – между тем спросил он, обращаясь ко мне.

– Да, – подтвердил я, – мне необходимо, чтобы ты привел сюда одну девушку. Зовут Шада. Найти ее можешь. – И я описал ему, как добраться до гостиницы Хромого Кнула. – Девушку найдешь на втором этаже. С ней охрана и сильный темный маг. Так вот, мне нужно, чтобы ты обязательно привел сюда ее, мага и одного из охранников, которые будут при ней. Все они члены нашего клана. Так что проблем с опознанием у вас не будет. К тому же подходи сам.

Я мысленно прикинул, хватит ли указанного количества людей, чтобы создать эффект моего присутствия среди них. И так получалось, что нет. В этом была уверена как нейросеть, так и моя интуиция.

– Мало, – протянул я, – нужно еще хотя бы двоих. И хорошо бы, чтобы один из них был магом.

По идее, если бы сюда подошли Дезод, Шада, оба демона и Ревера, наша архидемоница, то как раз и набралась бы критическая масса для создания нужного эфирного следа. Но как-то не хотелось оставлять эльфарок в гостинице одних.

В самом старом гноме, владельце гостиницы, я не сомневался, он надежный товарищ. Но что может взбрести в голову двум молодым девушкам, на которых свалились очень уж печальные новости, я просчитать не мог.

А к этому моменту они уже должны были прийти в себя, и их явно ввели в курс дела. И потому требовалось оставить там хотя бы одного из демонов.

– Если это поможет, тут со мной Скала. Но я его оставил на прикрытии, – подбросил мне так необходимую информацию Шлонк.

– Хорошо, как раз то, что нужно, – ответил я ему, – тогда так. Вместе с магом и одним из охранников мне нужны тут обе девушки из нашего клана, что будут там. Определись с тем, кто из них Шада. Она наиболее важна. Теперь дальше. Бери… – И я вытянул из рюкзака шесть артефактов. – Это маскировочные амулеты. Они должны скрыть вашу ауру. Передашь их людям и своему другу, как только выдвинетесь из гостиницы в эту сторону. Мне необходимо, чтобы вы все незаметно добрались сюда и расположились где-нибудь у входа в это заведение.

Дальше, как только я выйду отсюда, вы отключаете артефакты. Согласуйте этот момент. Отключить вы их должны примерно в одно и то же время.

На следующем этапе вы все так же незримо сопровождаете меня до любой магической лавки, торгующей различным ширпотребом. Мне не важно, что там продается, главное, чтобы она была именно магической. Скорее всего, направимся мы в сторону барахолки. Подобных лавок там много.

Постарайтесь взять меня в кольцо. При этом двигаться нам придется примерно с одинаковой скоростью. Так что постарайтесь не отставать от меня, но и не сильно приближаться. Оптимальное расстояние – где-то два-три метра.

Девушка Шада должна быть ко мне ближе всех. Этот артефакт, – и я приподнял один из кулонов, который немного отличался ото всех остальных, – для нее. Он чуть сильнее других. Но в ее случае так и нужно.

Дальше. Как только я войду в лавку, у вас будет четыре минуты. За это время вы должны равномерно распределиться вокруг нее. И когда подойдет срок, разом активировать все артефакты.

Дальше вы так же незаметно возвращаетесь обратно. У вас будет пять минут, чтобы покинуть место проведения операции. На этом все. Руководство операцией я передаю в твои руки. Ты самый опытный из них в подобных делах. Так что думаю, справишься с поставленной задачей без проблем. Вопросы?

Шлонк задумался.

– Судя по всему, это связано с магической слежкой, и ты пытаешься сбросить хвост, – констатировал он.

– Да, – подтвердил я.

Никто не говорил, что этот матерый убийца не поймет, в чем вся подоплека событий. Его опыт работы просматривался даже с закрытыми глазами.

Так что это даже хорошо, что именно он взял на себя опеку над местными ребятами. Он из них воспитает матерых убийц и шпионов, что в общем-то мне и нужно.

Между тем Шлонк обдумал мои слова и задал следующий вопрос.

– Вероятность боестолкновения? – спросил он.

Я хотел сказать, что небольшая, но потом вспомнил о двух последних нападениях, второе из которых вообще возникло словно ниоткуда, когда я просто хотел найти гостиницу, чтобы осесть там на некоторое время, а потому ответил:

– Нужно быть готовым к этому, но неявно. Вы не должны вызывать подозрений и дергаться от каждого шороха. Боевой опыт в собранной группе есть у всех, кроме упомянутой ранее девушки. Ее придется опекать особо. В остальном сложностей быть не должно. К тому же даже если возникнет какая-то заварушка, то основной удар будет направлен в мою сторону. А потому вам главное не подставиться и не попасть под раздачу. В этом случае постарайтесь не вмешиваться и просто пропустите противников, лишь обеспечив собственную безопасность.

– Принято, – только и кивнул убийца. Он не спрашивал, как я сам буду заботиться о себе в этом случае. Если ему приказали лишь пропустить врагов сквозь свой строй и не вмешиваться, то именно это он и сделает.

Шлонк прекрасно понимал, что в данном случае у него и прикомандированной к нему группы совершенно иная задача.

– В случае непредвиденных обстоятельств наши дальнейшие действия? – посмотрел на меня мужчина.

– Дождаться развязки и дальше действовать по плану. Все непредвиденные обстоятельства – это уже моя забота и проблема. На вас лишь сопровождение.

– Принято, – подтвердил он. И даже не прощаясь поднялся со стула и направился к двери. Но уже у самого выхода убийца все же обернулся и сказал: – Удачи!

После чего быстро выскользнул на улицу.

Я же опять остался ждать. Мне необходимо, чтобы он привел сюда нужных мне людей.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Когда Шлонк уходил, я обратил внимание на его меч. Обычное простое изделие, которое ни у кого не вызовет интереса. И все бы хорошо. Только у меня в загашнике лежало очень похожее по виду оружие из неизвестного сплава металлов, которое по своей прочности не уступало тому же адамантиту.

А потому я быстро поменял меч гномов, который можно было вполне распознать, особенно если ты знаком с их работой, на этот внешне совершенно обычный клинок. Как-то я о нем подзабыл, когда готовил свою экипировку.

Сориентировавшись и проверив улицу, я прикинул, что у меня осталось еще немного времени. А потому я решил проверить, какие же мне достались наноимпланты и нейромодуль, некий аналог нейросети, найденные тут, на барахолке. Но с наскока их расколоть не получилось.

Почему-то хоть большинство предметов распознать и получалось, но вот ни об одном из них точной информации не было. Складывалось такое впечатление, что либо сюда когда-то очень давно что-то просочилось из миров Содружества, либо эта какая-то параллельная реальность, которая до определенного момента развивалась точно так же, как и те миры, откуда я сюда попал, а потом резко свернула в сторону и пошла по совершенно другому пути развития.

Именно поэтому и было такое странное пересечение частичных технологий, которые вроде как и есть, но которых вроде как и не было никогда.

И потому я запустил их индивидуальное сканирование. Продлиться оно должно что-то около полутора часов. Потом я перешел к нашей клановой метке.

Как-то я за все время не додумался даже передать ее на обработку Пандоре. Хотя должен был сделать это в самую первую очередь. Это как раз то, что объединяет нас и делает гораздо сильнее всех остальных.

И сейчас у меня до этого как раз дошли руки.

По сути, я Пандоре поставил всего одну задачу: максимально вытянуть способности того, кто проходил ритуал принятия в клан, при условии фиксации уже используемых входных параметров, которые требуются для активации данного модуля. Ну и по возможности улучшить производительность внедренной в этот модуль структуры слегка урезанной в своих возможностях магической нейросети.

Мне было интересно, как она сможет его модернизировать и что предложит на выходе.

После того как я нагрузил свою помощницу, все оставшееся время мною было посвящено созданию артефактов.

Я на автомате подготовил сотню обучающих амулетов, пятьдесят клановых «Опознавателей». И пару десятков магических искинов, как для использования клановцами, так и обычными людьми. Мне требовалось понять, будет ли спрос на последние изделия.

К тому моменту, как я закончил с дополнительными артефактами, за окном мелькнул Шлонк.

Проверив окрестности, я заметил и всех остальных.

«Вот теперь можно начать действовать», – понял я и направился к выходу из гостиницы.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Комната, в которой большую часть времени царит полумрак. И только над рабочим столом у стены висит небольшой магический фонарь, освещающий раскрытую на очередной странице тетрадь, где несколькими странными штрихами изображен вполне узнаваемый человек.

Но что-то в этой картине было не так.

Красивая женщина с бесстрастным лицом, будто оно принадлежит не живой девушке, а фарфоровой маске, смотрела на открытую страницу тетради и не могла понять, что же ее смущает.

Цель, за которой она следила, покинула место предыдущей западни и сейчас двигалась по барахолке, идя мимо лавок и магазинчиков различных старьевщиков.

Тонкая светлая рука потянулась к открытой странице.

Легкий взмах кисти – и лист переворачивается, показывая то изображение, что было скрыто под ним.

Еще один взмах – и снова открыта страница, где молодой мужчина движется среди магических лавок в толпе людей.

– Нужна еще одна проверка. Но не такая явная, – негромко произносит она.

И ее словам вторит замысловатый пас длинных и изящных пальцев, которые порхают над лежащей перед женщиной тетрадью и плетут в воздухе какую-то нереальную, волшебную и невесомую паутину.

– Теперь я смогу увидеть чуть больше, – произнесла женщина, как только замерли ее пальцы.

Между тем изображение на странице начинает оживать.

Она же пристально вглядывается в то, что там происходит.

– Посмотрим, – тихо прошептала она.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Барахолка. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

«Хм, неужели, – и я огляделся вокруг, – мы практически добрались до выбранного мною магазинчика, и ничего».

Нельзя было радоваться раньше времени. Ведь только я об этом подумал, как меня выбросило в боевой режим.

– Неявный вектор атаки, – сразу же доложила мне Ведунья.

«Накаркал, – мысленно пробормотал я, и только потом до меня дошло: – Как это неявный вектор атаки?»

После чего я быстро просеял толпу и оценил обстановку вокруг.

«Так цель нападения действительно не я?» Эта мысль заставила сильно меня удивиться.

Как-то последнее время в основном все шишки доставались мне.

И вдруг на тебе: раз – и шаблон разбит.

И я мысленно усмехнулся и сам себе сказал: «Ну а ты что, думал, будто один ты тут являешься центром вселенной? – После чего добавил: – Так вот, снимай свой божественный нимб и спускайся с небес на землю. Никому-то ты особо не нужен».

И только я это мысленно произнес, как сработала моя интуиция.

«Значит, нужен», – уже более задумчиво протянул я.

Но тем не менее в данный момент времени прямой целью нападения был точно не я.

Главный удар был направлен на невысокого щуплого мужчину – мага, причем мага достаточно сильного, явно работающего с двумя типами магической энергии и специализирующегося на магии разума и крови, если использовать то разделение магии по ее направлениям, которым оперировали в Академии.

Такой анализ по его способностям мне выдала нейросеть.

И что важно, я его уже встречал где-то раньше.

Это тот самый серьезный мужчина, которого я мельком видел несколько часов назад в кабинете Светолики, когда она исполняла свои рабочие обязанности. И тогда он выступал в роли главы группы истинных вампиров, что прибыли в Академию поздно вечером и немного задержали мою светлую эльфарку на работе.

«Хм, интересно, – подумал я, глядя на него и прокручивая различные варианты в своей голове, – нам нужен был сильный маг разума в помощь Клуму, и вот я его встретил. Правда, обстоятельства встречи чересчур уж необычные, но тем не менее… Хотя странно…»

И я еще раз постарался проанализировать происходящие события.

Если мне сейчас ничего не угрожает, то почему меня закинуло в боевой режим? Уж точно не из-за того, что я должен был как-то помочь этому вампиру.

Хотя и это я теперь постараюсь сделать. Но тем не менее.

«Прямой вектор атаки направлен на него… – размышлял я, – вот именно, что прямой».

А если исходить из того, что есть еще и неявный вектор, который угрожает или мне, или кому-то из тех, за кого я несу ответственность…

И я уже начал анализировать ситуацию, взяв это предположение за основную гипотезу. И опереться мы решили на нашу теорию неявного боя, только исходить мы будем из того, что использует эту схему боя наш противник, направив ее против нас.

Задействовав все доступные мне ресурсы, мы постарались раскатить нашу теорию и алгоритмы поведения, применив их ко всем людям, кто хоть мало-мальски задействован или имеет возможность оказать даже малейшее влияние на происходящие тут события.

И так получалось, что таких объектов поблизости нет.

Разработанная нами с нейросетью и применяемая в последнее время система боя дает именно управляемый результат, который со стороны все принимают за удачу и проделки судьбы.

Только вот это лишь имитация и внешний флер. Ведь на самом деле в основе всей системы лежит доскональный анализ ситуации и точный расчет.

В реальной жизни никто не может подчинить себе удачу и судьбу. Никто.

Но именно в этот, ранее незыблемый, постулат сейчас верилось с большим трудом.

И тут у меня было лишь две гипотезы.

Либо я столкнулся с мастером, ничем не худшим, а возможно, и гораздо лучшим и подготовленным, чем я сам, и этот мастер сейчас где-то тут, в толпе, либо это как раз тот фортель судьбы, вероятности, фортуны, которого не может быть в жизни. Назвать это можно как угодно.

Главным стало то, что дорожка меня свела с тем, кто напрямую может влиять на дальнейший ход событий.

«И лучше бы это оказался первый вариант», – мысленно прокомментировал свои выводы я.

Но буквально в следующее мгновение мне стало понятно, что это не так. И выразилось это в маленькой, но совершенно непредсказуемой детали, которая внесла значительные корректировки в ход дальнейших событий.

Арбалетный болт, выпущенный откуда-то со стороны нижней части затененного выхода одной из дальних лавок и летящий в мага, который должен был двигаться мне навстречу, внезапно сменил свою траекторию полета.

К этому моменту я как засек стрелка, так и точно вычислил его цель. Тем более она мне была известна с самого начала.

Первоначально болт должен был пролететь более чем в полутора метрах от меня. Он не представлял для меня никакой опасности.

Только вот не вовремя упавшая и подскочившая от пола монетка, вывалившаяся из разреза, оставленного маленьким воришкой, когда он обчищал одного из гостей Черного рынка, и которую мальчишка не заметил, вытягивая у того все из прицепленного к поясу кожаного мешочка, изменила многое. Болт врезается в подскочивший медяк и меняет направление полета.

И новой целью окажусь я.

Только вот стрелок никак не мог увидеть того, что происходило даже не здесь. Гостя Черного рынка обобрали еще за четыре ряда отсюда. И тот участок стрелком в принципе не просматривался.

Кошелек у того мужика, что стал жертвой работы местного воришки, висит с противоположной от стрелка стороны. Падение монеты произошло уже после того, как был сделан выстрел.

Нейросеть дала однозначный ответ: подобную цепочку событий, особенно если ты о них ничего не знаешь, ни предсказать, ни просчитать, ни спрогнозировать невозможно.

И я был полностью с нею согласен.

И тут только или удача, или целью и вправду должен был оказаться я. И целью я был для того, кто скорректировал неудачный выстрел стрелка, кто помог монетке, этому маленькому элементу в большой и длинной цепочке, упасть в тот единственно верный момент, когда это и нужно было сделать.

И если это так, то я столкнулся с действительно серьезным и очень, очень опасным противником. Противником, который может управлять реальностью и видит (предсказывает) будущее. Противником, который точно вытаскивает информацию обо мне откуда-то из астрала.

Но я не почувствовал того, что кто-то работает с ним или пытается подключиться к нему. По крайней мере, используя ту известную нам структуру.

Только вот кто сказал, что это единственно возможный способ?

В этом случае все, что мы точно можем спрогнозировать, – это наличие, хоть и кратковременное, именно канала подключения к астралу.

Вот на его поиске, причем в постоянном режиме, и необходимо сосредоточиться.

– Задание принято в работу, – доложила нейросеть, – активирую модуль постоянного сканирующего поля. Перевод типа сканирования из дискретного в постоянный режим работы требует повышенной энергетической нагрузки на оператора. Эта потребность возникла в связи с необходимостью поддержания постоянного сканирующего поля на все время проведения поисковых мероприятий.

Ну а дальше я увидел, как от меня во все стороны растеклась необычная полупрозрачная, слегка отдающая розовым цветом, сфера. Только вот она так и не исчезла, когда полностью захватила территорию всего Черного рынка.

– Область поиска взята под усиленный режим контроля, – доложила мне нейросеть.

Ну, вот сейчас мы и посмотрим, поймаю я кого-нибудь в эту огромную сеть или нет.

Чем было хорошо это постоянно работающее поле – мне не было необходимости выяснять место расположения канала подключения к астралу, оно точно совпадет с реальным местом его возникновения тут, на Черном рынке. Останется только подключить карту и выяснить, где это место находится.

«Ладно, – решил я, – мы готовы действовать. А потому пора начать представление».

А потому я синхронизировал свои следующие движения со своей обычной скоростью. В данной ситуации мне требуется не только все красиво сыграть, но и оставить кое-какие подсказки Шлонку, что необходимо сделать дальше.

Он шел позади меня, прикрывая со спины, и потому точно заметит то, что я ему оставлю.

Нам нужен был маг, которого я спасу от смерти своим невольным участием в его судьбе, и потому он должен был понять, кому обязан жизнью и перед кем оказался в долгу. А потому я быстренько подготовил своеобразный артефакт.

А почему нет?

У меня был магический пейджер, который мне передал еще магистр Касис.

Это дощечка, на которой можно написать все что угодно. Кстати, вот он – тот способ, при помощи которого можно наладить связь с Черным рынком; как я о нем мог забыть и не подумать.

Но это потом.

Сейчас для меня важно то, что я в него могу поместить так необходимое мне сообщение.

И я мысленно надиктовал подробную инструкцию того, что нужно было сделать и как поступить.

Ну а теперь пора действовать.

Теперь, с подключением новых магических искинов, а также их реальных аналогов, все расчеты происходили практически мгновенно, даже если я находился в режиме ускоренного восприятия.

И потому к этому моменту нейросеть уже просчитала как оптимальную траекторию всех моих будущих движений, так и вероятную реакцию на них окружающих меня объектов, которыми в ее понимании были все, начиная от людей и заканчивая любыми предметами поблизости.

Например, одним из этих предметов был маленький камешек, что и сыграет главную и основную роль.

И я сделал плавный и длинный шаг.

В эту партию, затеянную незнакомцем, можно играть с двух сторон.

Главное, не упустить тот момент, когда он постарается узнать о результатах своего хода.

* * *

– Вот тарк! – резко воскликнул парень, взмахнув руками.

И не успел бывший убийца среагировать, как тот уже растянулся на земле где-то у входа в ближайшую лавку.

– Ну кто додумался всякие камни разбрасывать, где люди ходят, – проворчал, поднимаясь и потирая бок, этот странный и непонятный представитель главы их клана, который и попросил Шлонка организовать для него магическое прикрытие. После чего он со злостью пнул какой-то мелкий камешек, который валялся у его ног.

Парень, судя по всему, встав на него, поскользнулся. Именно это и послужило причиной его падения.

Только вот и этот мелкий снаряд, запущенный ногой молодого человека в полет, от такого обращения не остался в долгу и, врезавшись в матерчатую стену стоящей напротив палатки, отскочил назад и с глухим стуком припечатал этого «везунчика» точно в лоб.

– Черт!! – В этот раз парнишка просто потер ладонью вмиг покрасневший лоб. После чего вновь со злостью посмотрел на камень, который валялся у его ног. И что самое смешное, лежал он как раз там, где до этого и находился.

Шлонк подумал, что Лекс – вроде именно так звали парня – вновь постарается запнуть своего каменного «противника» куда подальше, с такой злостью он на него смотрел. Но нет, парень лишь как-то горько вздохнул, еще раз потер лоб, после чего наклонился, поднял камень с пола и даже не отбросил, а просто отнес его в сторону и положил куда-то между палаток. После чего еще раз горестно вздохнул и, прихрамывая, потопал дальше.

– Недотепа, – услышал мужчина ехидное замечание одной из девушек, темноволосой, но очень уж опасной красавицы, которую он привел с собой, – на пустом месте навернулся.

И она еще раз с насмешкой посмотрела в сторону молодого человека.

Тот же, все так же потирая бок и прихрамывая на одну ногу (похоже упал он не очень удачно), поплелся вперед, в сторону следующего магазинчика, куда, по-видимому, первоначально и лежал его путь.

Шлонк же двинулся следом за ним. Проходя мимо той самой палатки, куда парень и отнес камень, он слегка повернул голову. Ему показалось, что там, прицепленная к стене, виднеется какая-то небольшая пластинка.

«Точно», – наконец сообразил он.

И что странно, камня-то, который точно там должен был лежать, в щели между палатками и не оказалось.

Бывший убийца мгновенно просеял толпу и, поняв, что ни у кого его действия не вызывают особого интереса, кроме той самой девушки, что посмеивалась над Лексом, невзначай прошел мимо палатки и незаметно подхватил ту самую дощечку. После чего быстро осмотрел ее.

И уже в следующую секунду у него не было никаких сомнений в том, что сейчас они были свидетелями представления, только вот устроенного вряд ли лично для них. Ведь с этой самой небольшой деревянной пластинкой им передали новое задание.

«Мужчина. Истинный вампир. Сильный маг. Невысокий, сухощавый. Темные волосы. Серый походный костюм. Меч на поясе и два кинжала. Коричневый кожаный кошель с красной тесемкой. Серебряная бляха на груди в виде небольшой птахи с раскрытыми крыльями. Прямо перед вами.

На него было покушение. Оно временно сорвано нашими людьми. Болт, который предназначался ему, сейчас торчит в стене магазина в сорока шагах от тебя. Он с магической начинкой. Если его проверить, будет понятно: яд подготовлен специально, чтобы наверняка завалить вампира.

Убийцы. Первый – тоже истинный вампир. Скрывается в палатке. Зеленая, с цветным орнаментом. Примерно сто пятьдесят шагов позади вас. Все еще на месте и следит за целью. Мага ведут еще двое. Еще один вампир, скрывается за вторым рядом палаток. И третий следит за ним из бара у поворота на улице. Поэтому я уверен, что должно состояться повторное нападение.

Мага необходимо увести с линии атаки. Сейчас он вне опасности. Маг пока никуда не уйдет, его что-то привлекло в магазине. Главное – продержитесь ближайшие десять минут.

Сейчас работаем по плану. Как только активируете артефакты, переходите к защите вампира вплотную. Постарайтесь удержать его в том магазине, где он находится сейчас. Не выходите в переулок, который полностью под контролем. Постарайтесь не выпустить его из виду. Этот вампир нам нужен. Действуйте. Потом мы вас прикроем».

Шлонк с удивлением смотрел на переданную ему инструкцию. И было у него большое подозрение в том, что у той операции, в которой они сейчас участвуют, двойное, если не тройное дно.

Бывший убийца посмотрел в сторону своего напарника – тролля, который при его габаритах и кажущейся неуклюжести был очень опасным и ловким бойцом. Но что самое важное, он был очень наблюдателен.

«Следи за ним», – передал он жестами и глазами указал на того, кого и следовало прикрыть.

Он как раз зашел в небольшой магазинчик.

«Понял», – отсигналил ему тролль.

«В чем дело?» – так же жестами спросила у него темноволосая девушка, которая, оказывается, прекрасно знала тайный язык гильдии убийц.

«Новое задание, подробности потом», – ответил он ей.

Та кивнула в ответ.

Но на всякий случай он и ей передал то же сообщение, что и Скале. Три пары глаз гораздо лучше, чем его одна. К тому же он предупредил их об отряде убийц, которые находились поблизости.

Только вот никого из них ни сам Шлонк, ни его временные помощники так и не смогли засечь.

Дальше все прошло без каких-либо накладок и происшествий.

Парень зашел в одну из тех лавок, что его интересовали.

Они прождали отведенные ему четыре минуты, а потом разом активировали выданные человеком защитные артефакты.

– За мной, – скомандовал убийца, махнув Скале и девушке, что шла рядом с ним, – работаем.

Только вот, оказывается, тайный язык жестов гильдии убийц был не таким уж и тайным. Не знала его лишь вторая девушка, которая была в их группе.

– Что за новое задание? – приблизившись к Шлонку, сразу же спросил у него один из охранников-демонов, которого он привел из гостиницы. После чего, кивнув головой в сторону мага, этот демон добавил: – Дезод все время контролировал перемещение цели, за которой нужно было проследить. Тот все еще в лавке и не покидал ее.

– Понятно, – протянул убийца, – тогда выдвигаемся к этому магазину, по дороге я все расскажу.

И уже не останавливаясь, он развернулся и направился в нужную сторону. По пути Шлонк пересказал уже всем содержание переданной ему парнем записки.

Дело осталось за малым.

Как он понял, нужно уговорить какого-то вампира довериться им и остаться в здании, которое сейчас скрывает его от убийц, охотящихся за ним.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Теперь не было никаких сомнений. Это не судьба ведет ее цель, это ее цель заставляет любые каверзы судьбы работать на себя.

Даже тот выбор, что сделала она, оказался на руку этому непонятному парню.

Женщина не знала, как тот воспользуется полученным шансом, но она точно могла сказать, что цепочка событий, которую она притянула для проверки своего предположения, сдвинулась еще больше. И теперь это точно была не она.

К тому же что-то в этом последнем случае выбивалось из общей схемы еще сильнее, чем обычно.

– Что? – только и спросила она сама у себя и подняла руку, неуловимо перелистывая страницы тетради назад.

– Ты изменил его жизнь, – наконец прошептала женщина. Она уловила те изменения, что начали происходить. Прямо у нее на глазах один из рисунков начал меняться.

– Ты намного сильнее, чем я думала, – прошептала женщина и перелистнула страницу, вновь возвращаясь к тому молодому парню, что и был интересен ей.

Только в этот раз что-то незримо изменилось.

Пас руками – и новая воздушная вязь паутины, сплетенная изящными пальцами женщины.

Однако картина не изменилась. Даже больше, вместо четкости черт и линий, что она должна была приобрести, изображение стало еще более размытым и неясным.

– Что происходит? – Какие-то странные сомнения стали рождаться в мыслях женщины.

Она постаралась разобраться в том, что же происходит.

Перелистывая страницы тетради и просматривая изображения, нарисованные на ее страницах, она попыталась уловить ту неуловимую деталь, что заставила ощутить ее еще большее беспокойство.

Но ничего не было. Она ничего не видела.

Кроме некоторой размытости последнего слепка реальности, который она смогла получить и откорректировать.

Уже отчаявшись понять, за что же зацепился ее взгляд, женщина неожиданно остановила руку на очередном взмахе, как раз в тот момент, когда одно изображение практически накрыло другое.

– Лицо, – тихо прошептала женщина, – почему я не вижу его?

Этого она понять не могла. Вот он – тот человек, что был ей интересен. И это точно он. Тетрадь не могла показать ей никого другого.

Именно его эфирный образ вместе со своей силой она вложила в этот артефакт, что служил ей верой и правдой на протяжении трех тысяч лет.

– Что же там произошло? – только и произнесла она, наблюдая за тем, как парень на рисунке заходит в какую-то магическую лавку.

Проходит немного времени. Молодой человек явно чем-то заинтересовался. Судя по тому, что видела женщина, он долго спорил с продавцом, после чего приобрел какой-то артефакт.

Вот он надевает его себе на шею.

После чего женщина с еще большим изумлением посмотрела на открытую страницу тетради, которая внезапно стала абсолютно пустой.

– Что? – воскликнула она.

Резкий взмах руки. Еще один, еще один. Но результат не изменился. Абсолютно все страницы были пусты.

– Как?.. – только и прошептала она, все еще находясь в прострации и стараясь принять то, что сейчас произошло.

Впервые ей встретился тот, кто смог превзойти не просто ее силу, но и власть дарованного ей одним из богов артефакта.

Женщина так погрузилась в свои мысли, что даже не сразу отреагировала на легкое покашливание и голос, раздавшийся у нее за спиной.

– Я думаю, нам стоит поговорить.

И хоть та, чье первое и единственное имя было Судьба, никогда не слышала голоса человека, который и был ее последней целью, она мгновенно поняла: «Это он».

А потому женщина медленно развернулась и негромко произнесла:

– Я в тебе не ошиблась. Ты именно тот, кто мне нужен.

И она прямо посмотрела в глаза тому, кто мог быть кем угодно, но человеком он точно не был. Хотя и предстал перед ней именно в этом образе.

Глава 6

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Барахолка. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

«Все-таки я был прав, вот тот, кто мне нужен. И сидит неизвестный относительно недалеко».

Это я понял буквально через несколько секунд после того, как мои люди врубили артефакты и те скрыли как их, так и тот эфирный след, что они оставляли в пространстве.

Ведь как раз в этот момент я уловил, хоть и кратковременное, но четко регистрируемое, создание канала подключения к астралу.

Кто это, мне до сих пор не ясно, но, по крайней мере, и у меня теперь был тот след, который выведет меня на преследователя. Ведь я не только засек место, где неизвестный находился сейчас, но смог считать и его метрические параметры, благодаря которым у меня всегда будет возможность разыскать его через астрал.

План-минимум на сегодня я выполнил уже тем, что сбросил с себя этот эфирный хвост, причем получилось у меня сделать это достаточно чисто. По крайней мере, даже если где-то и осталась какая-то зацепка, воспользоваться ей я не дам.

Встречи с моим преследователем не избежать в любом случае, а потому я постараюсь организовать ее уже самостоятельно и на своих условиях. Да и по времени постараюсь с нею не затягивать. Мой противник никак не должен успеть подготовиться к ней.

«Хорошо, – решил я, – с учетом его предрасположенности к предвидению и управлению различными случайностями, оставим пока этого неизвестного в покое, дабы не спугнуть. И займемся другими делами».

Остановившись на этой мысли, я, поднявшись со стула, направился к выходу.

Сейчас мне важен был не этот преследователь. Следовало разобраться с проблемой вампира и решить именно ее и только потом заняться менее срочными делами.

Как это ни странно звучит, но моя жизнь в данный конкретный момент времени была менее приоритетной задачей, чем некоторые другие мои планы.

«А значит, пора действовать», – дал я себе мысленную команду и выскользнул на улицу.

* * *

«Что у нас есть? – подумал я и сам же себе ответил: – Да тут все относительно просто. Для решения проблемы вампира необходимо разобраться с убийцами, которые сидели у него на хвосте».

И первым в моем списке был как раз тот, что и перекрыл улицу, которая проходила между магазинчиками. На данный момент он представлял наибольшую опасность.

Удивительно, но оценив место, откуда он контролировал свой участок, мне стало понятно, что именно с ним разобраться не составит никакого труда. А потому, задворками приблизившись к нему и остановившись метрах в пяти от той палатки, где он расположился, я даже не засветился нигде, ударив по противнику издалека.

Прикрыло мою атаку магическое излучение какого-то мощного артефакта, который продавался в одном из соседних магазинчиков.

«Так это и есть тот самый генератор магической энергии, что мне был нужен, – сообразил я, когда нейросеть подготовила мне необходимый отчет. – Хоть выработка энергии и не так сильна, как хотелось бы, но тем не менее это постоянный ее источник, которым смогут воспользоваться все. Особенно если начнут работать с плетениями по новой схеме, через преобразующий модуль. Ну а для работы пентаграммы этого генератора уж точно будет с избытком. А если еще к ней и небольшой накопитель приспособить, который и будет аккумулировать выработанную артефактом энергию, то это вообще решит большинство наших потребностей».

Быстро проанализировав полученную информацию, я отметил этот магазинчик на карте, чтобы послать сюда кого-то из людей Дирея или Клума, потом, когда мы разберемся с более насущными проблемами. Сейчас же я сосредоточился на вампире, что засел в засаде и пристально следил за улицей, готовясь к повторной атаке.

Почему они не отменили операцию, я не понимаю.

Обычно профессионалы если и идут на второй заход после сорвавшейся первой попытки, то лишь проведя очень тщательную повторную подготовку и, главное, анализ и проработку ошибок.

А сейчас ничего этого уж точно не было сделано.

Между тем связка плетений подавления воли и удержания, которые я уже давно сплел в одну конструкцию по рекомендации нейросети, на все сто процентов выполнила свою работу.

И уже через мгновение в палатке лежало бесчувственное тело одного из убийц. Там же находился и еще кто-то, предполагаю, что это владелец магазинчика. Только вот он был в отключке, судя по тем же показаниям Ведуньи еще задолго до того, как мы обратили на них внимание.

«Ладно, что дальше?» В палатку я входить не стал, за нею могли следить. А потому я лишь усилил действие удержания, добавив более простой паралич и еще одно плетение, называемое «затухание сознания». Данное плетение гарантировало полную восприимчивость объекта воздействия ко всем внешним внушениям и, что наиболее важно, не позволяло ему ни на чем сосредоточиться и, как следствие, воспользоваться магией.

А в отношении вампиров, как магов разума и прирожденных рунологов, это было еще более важно. Они оперировали рунами, насколько я понял из тех пакетов информации, что закачал, напрямую. Поэтому и рисковать я не стал.

Этот нападающий гарантированно не должен был очнуться и предупредить других своих напарников. Ну и еще, и это было немаловажно: при проверке этого вампира обычным сканирующим плетением никто бы не понял, что он сейчас находится под чьим-то контролем или валяется без сознания.

После него я переключился на другие цели. Но тут нужно было сработать относительно синхронно, не дав противникам сбежать или подать сигнал еще кому-то.

Два оставшихся вампира постоянно контролировали друг друга и все время находились в зоне видимости.

К тому же разом и обоих накрыть уже опробованным плетением я не мог, ну а внушение на этих господ не действовало. Все вампиры были защищены на природном уровне от любого пси-воздействия. И потому тут придется действовать несколько иными методами.

Что у меня есть?

И я прикинул свои возможности.

Первое. Одного из противников я уж точно смогу снять без проблем, но второй сразу же заметит как минимум то, что его напарник отрубился. И потому отсюда выплывает второе. Мне необходимо как-то отвлечь второго вампира, плюс в дополнение я должен оказаться возле него в кратчайшие сроки.

И только я четко сформулировал поставленную задачу, как на нее среагировала нейросеть, передав мне:

– Адаптация интегрированной способности «локального перемещения» завершена на сто процентов.

«Хм, – протянул я, – а вот это уже интересно».

Необходимо проверить, как она работает.

– Задание принято. Провожу активацию способности. Выполняется ее перевод на уровень управляемых умений. Производится подключение интерфейса управления. Способность активирована.

И что дальше?

Но практически мгновенно в моем сознании моргнул какой-то значок, похожий на вращающийся маленький смерч (почему, интересно?) и загорелись указания, также продублированные словесно:

– Выберите точку переноса.

Я мысленно представил, что хочу оказаться в небольшом закутке между двух площадок.

Мне казалось, что потребуется какое-то подтверждение на переход, но нет. Меня будто вывернули наизнанку. Не скажу, что это было приятно, но жить можно.

И уже в следующее мгновение я нахожусь в том самом закутке, причем и расположился в пространстве я так, как хотел бы там оказаться.

То есть я сейчас наблюдал за одним из вампиров из этого закутка, оказавшись у него за спиной.

«Интересно, – быстро прикинул я, – похоже, перенос работает в режиме прямой видимости, или нет? Как бы это проверить?»

Но тут все просто.

Как активировать процесс переноса, мне известно. Сосредотачиваюсь на иконке миниатюрного смерча.

То же указание:

– Выберите точку переноса.

Но теперь я вместо прямого указания того места, где хочу оказаться, раскрываю карту.

«Проверим, если так будет работать, – мысленно пробормотал я, – то это решит все мои проблемы».

И выбрал уже на ней один из глухих закутков, образованный четырьмя лавками, куда со стороны улиц и попасть-то было невозможно.

И только я пометил указанную точку, как получил следующее сообщение, и его точно передавала не нейросеть, а, как я понимаю, тот самый интерфейс по управлению моей способностью к локальным перемещениям.

Вроде среди той информации, что мне попадалась, эта способность называлась «Прыжок».

– Произвожу интеграцию с внешним метрическим модулем. Интеграция завершена. Задайте повторную точку переноса.

Я снова выбрал тот самый закуток, но не тут-то было.

Интерфейс мне выдал следующее сообщение:

– Возможность переноса в выбранную точку невозможна. Вероятность угрозы жизни оператора при перемещении превышает семьдесят процентов. Выберите точку в обозначенной области для безопасного локального перемещения.

И рядом с той моей первоначальной точкой появилась небольшая неравномерная площадка, помеченная зеленым цветом. Причем она была смещена чуть вправо.

Я выбрал точку прямо в ее центре, и теперь никаких предупреждений не последовало.

Мгновение, опять меня выворачивает наружу.

«Черт, быстро к этому не привыкнуть», – только и успел подумать я и уже потом догадался оглядеться.

«Это хорошо, что девайс оказался настолько сообразительным», – глядя на валяющиеся вокруг какие-то арматурины, непонятные ящики, железные клетки, которыми и был завален этот небольшой закуток, констатировал я.

Если бы меня перенесло в ту точку, что я выбрал первоначально, то появился бы я строго нанизанным на прутья одной из клеток, что валялась тут. И я более чем уверен: в этом случае травмы были бы вряд ли совместимы с жизнью.

Хорошо, что еще можно?

Коль получилось использовать карту для точек переноса, то необходимо научиться делать это незаметно.

Первое – меня не должны видеть в момент, когда я исчезаю, и второе – я должен оставаться незаметным, когда появлюсь где-то.

Это необходимо принять за алгоритм действий по умолчанию.

Во всех остальных случаях, если это потребуется, я, уже самостоятельно, внесу необходимые поправки по игнорированию тех или иных ограничений.

– Для использования дополнительных настроек необходимо провести интеграцию с шестью сторонними метрическими модулями, – вновь сообщил мне интерфейс по работе с «Прыжком».

Меня несколько удивило их такое большое количество, но тем не менее я согласился.

«Выполняй».

И уже через пару секунд я понял, почему модулей оказалось так много.

К тому же почему-то появилось у меня некоторое подозрение, что тот интерфейс, через который работает «прыжок», – это не просто какая-то сугубо индивидуальная надстройка для нейросети, а нечто гораздо большее.

Это тот самый интерфейс управления, что тогда создала Пандора, когда проводила интеграцию Ведуньи в мою метрическую схему.

Почему я так решил?

Ну как минимум по той простой причине, что как только мне пришло сообщение о завершении процесса интеграции, рядом с пиктограммой миниатюрного смерча появилась еще одна небольшая иконка: крадущийся полупрозрачный человечек, помеченный как «режим незаметности».

В дополнение теперь постоянно у меня в сознании отсвечивалось еще два новых параметра.

Кроме тех, что там были раньше и указывали мое общее состояние, прямой и неявный векторы внимания и уровень угрозы, появился маркер для выполнения безопасного переноса в выбранную точку, а также вероятность моего обнаружения в точке выхода людьми или другими средствами наблюдения.

Смешно, но в сноске, которая теперь, кстати, возникала при обращении к любому параметру, так и было указано – «средства наблюдения».

Там же появлялась рекомендация по активации способности «незаметности» при возникновении такой необходимости – начинал моргать полупрозрачный человечек.

Сделав несколько тестовых прыжков и проверив, как это работает, я предложил нейросети и интерфейсу, который проводил все подобные настройки, перевести использование «незаметности» при локальном перемещении в автоматический режим, для любого случая, вне зависимости от необходимости ее использования.

Ну а на месте я уже сам разберусь, как действовать дальше, и пойму, нужна мне «незаметность» или нет.

– Выполнено, – практически мгновенно отрапортовала Ведунья.

Теперь это точно была она, я почему-то в этом был полностью уверен.

Использование «прыжка» для осуществления атаки на вампиров дало мне возможность быть практически одномоментно в двух разных местах. А значит, и необходимость во второй части плана практически отпала. Следовало лишь слегка отвлечь одного из нападающих от его второго напарника. И такая возможность у меня была.

Это на вампиров пси-воздействие не срабатывает, а вот про других людей я этого сказать не могу.

И тут особо напрягаться не следует, мне и нужно-то использовать кого-нибудь со стороны для отвлечения внимания, чтобы разобраться с одним из убийц и быстро приблизиться ко второй цели.

«А значит…» – и я огляделся вокруг, после чего усмехнулся.

«Вы-то мне и подойдете идеально», – решил я, глядя на четырех орков, вышедших из какой-то забегаловки, которых местные старались обходить стороной и не попадаться им на пути.

Ну а после того, как я увидел уровень внушаемости этих субъектов, у меня появилась кое-какая идея, даже чуть лучшая, чем прямое нападение на второго вампира, которое так или иначе будет указывать на нас.

А почему нет?

Я давно хотел проверить кое-какие свои способности, совмещенные с определенными умениями, и вот сейчас мне представляется такой случай.

Так что пора действовать. Но предварительно…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Барахолка. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

– Вы меня задерживаете, – проворчал сухощавый вампир, обращаясь к Шлонку, – и не даете заняться своими делами. Тем более вы так до сих пор и не ответили ни на один мой вопрос, кроме пространной фразы о том, что снаружи мне угрожает опасность и что вы якобы получили приказ обеспечить мою безопасность.

Было видно, что маг-вампир не очень-то опасается их, но у него вызывает неудовольствие та неизвестность, в которой они сейчас находились.

Но и большего рассказать ему бывший убийца не то что не хотел, а не мог, так как и сам ничего другого, кроме уже сказанного, не знал.

Он, так же как и раньше, собрался проигнорировать слова вампира, когда к нему обратилась одна из девушек, та, которую звали Шада и чью защиту они должны были обеспечить особо.

– Прости, – произнесла она, потрогав Шлонка за руку, – со мной связался он, – и девушка неопределенно указала головой в направлении двери, – и попросил через пару минут выйти на улицу. Стрелок, что скрывался в палатке и контролировал переулок, для нас теперь не опасен. А дальше у господина мага, – теперь она показала рукой в сторону вампира, который и сам с интересом слушал ее, – уже не будет никаких вопросов к нам и он сам все поймет.

– Уверена? – только и уточнил у девушки Шлонк.

Она в ответ лишь пожала плечами и произнесла:

– Это его слова, не мои. – И она вновь пожала плечами.

Убийца кивнул в ответ, а потом обратился к своим спутникам и вампиру.

– Вы все слышали. Шада, – он перевел свой взгляд на девушку, – держись возле Скалы и старайся не лезть вперед, – человек показал ей на тролля, – он будет тебя прикрывать. Не отходи от него.

Шлонк не стал поручать заботу о девушке другим. Бывший убийца не знал их возможностей, а в своем друге он был полностью уверен. Тролль точно справится со своей ролью.

Шада, выслушав его, кивнула в ответ.

– Хорошо, – подтвердила она, что услышала его слова.

Между тем Шлонк поглядел на остальных людей из своей временной боевой группы.

– Пока мы не получили другого приказа, забота о господине маге и Шаде на нас, – приступил к инструктажу он. Никто ему возражать не стал, а потому он стал отдавать распоряжения.

– На тебе разведка местности, – указал он на демона-охранника, после чего перевел взгляд на вторую девушку, – ты в арьергарде и прикрываешь наш тыл.

Следующим на очереди был крепкий серьезный мужчина, их отрядный маг.

– Ты сразу за мной. На тебе магическая поддержка и защита.

Тот кивнул ему в ответ.

Шлонк поглядел на спокойно стоящего напротив него вампира.

– Вы, пожалуйста, держитесь рядом со Скалой, – он показал на тролля, – а также по возможности будьте готовы помочь ей.

И бывший убийца указал головой в сторону наемницы, а темноволосую красавицу он сразу отнес к этой категории людей. Было в ней что-то хищное и опасное.

– Но в прямое боестолкновение не вступайте, – продолжил он. – Если потребуется, мы рассчитываем на вас, как на еще одного мага.

Как ни странно, маг возражать ему не стал, выслушал его и молча кивнул головой.

Шлонк оглядел всех еще раз, после чего прикинул время.

– Выдвигаемся. – И указал в направлении выхода из магазинчика охраннику девушек.

Тот кивнул ему в ответ и, плавно открыв двери, совершенно обычной походкой демона, которому не о чем беспокоиться и от кого-то скрываться, походкой, которая бы не вызвала ни у кого интереса, вышел на улицу.

– Чисто, – через пару секунд они услышали его голос.

– Идем, – махнул Шлонк рукой остальным и первым направился к двери.

«Все правильно распределил, – быстро прикинул он, оценив их группу уже в деле. – Скала прикрывает тыл, Шаду, их подопечного и отрядного мага. Вторая девушка не такой хороший боец, так что она лишь на подхвате и идет следом за ним».

Через несколько секунд они все были уже в переулке, и бывший убийца хотел дать приказ двигаться дальше, но как раз в это мгновение встрепенулась темноволосая девушка.

– Что там? – быстро развернулась наемница, имени которой он так и не узнал, и показала рукой в сторону одной из палаток.

Слух у нее оказался отменным.

– А что? – посмотрел на нее Шлонк. Сам он ничего не услышал, как и остальные из тех, чьему опыту и знаниям он мог доверять. По крайней мере, ни охранник-демон, ни тролль ничего не подтвердили. А вот вампир сказал:

– Я тоже слышал какой-то легкий шорох, будто что-то тяжелое аккуратно положили на землю.

– Проверь, – приказал Шлонк демону.

Но не успел тот сделать и одного шага, как с другой стороны улицы раздался уже вполне слышимый шум. И слишком он походил на очень знакомые звуки обычной уличной драки, что происходила там. Как минимум топот и какие-то рывки, выкрики, достаточно громкие звуки падения тел не узнать было очень сложно.

Шлонк посмотрел в сторону мага.

– Уходим, – наконец решил он и показал рукой в противоположном направлении.

Слишком странная ситуация.

А если действовать по правилам телохранителей, в роли которых их группа сейчас и выступала, в случае любой попытки нападения, даже гипотетической, им требовалось вывести цель из-под удара.

А сейчас где-то буквально в нескольких метрах от них явно шел какой-то непонятный бой. Именно поэтому их отряд и должен был покинуть это место.

Только вот и в этот раз они никуда не ушли…

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Барахолка. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

Так, начинаю работать. Но план немного поменялся.

Из-за того, что противник сменил свое местоположение, в его зону контроля попал гораздо больший участок улицы перед ним.

И если я вырублю ближнего убийцу сейчас, то его напарник мгновенно среагирует, поэтому сначала нужно отвлечь того, что находится вне зоны моего влияния. А значит…

«Ведунья, кто из этих четырех орков наиболее внушаем? Мне необходим практически полный контроль над выбранным объектом.» – задал я вопрос нейросети.

Она достаточно быстро вычислила необходимого мне орка. Как оказалось, у всех представителей этой расы был очень низкий порог внушаемости и пси-воздействия, пробить который не составит большого труда.

«Не могло же мне повезти четыре раз подряд, – мысленно усмехнулся я, когда получил результаты, предоставленные Ведуньей. – На будущее нужно запомнить, – взял я себе на заметку, – если мне потребуются надежные исполнители, то проще выбирать именно орков».

Тем не менее, хоть можно было работать со всеми выбранными орками, но все эти ребята мне были не нужны, хотя и их можно использовать. Только вот основную роль сыграет лишь один из них. Большего мне не надо.

И такого нейросеть для меня выбрала.

Вот теперь за работу…

* * *

– Гарп, ты куда? – постарался притормозить один из орков, Рульк, своего приятеля.

Они только что неплохо отметили последнее дело и были навеселе.

Знакомый сержант из гильдии подрядил их получить мзду с одного несговорчивого торговца, который задолжал стражникам, и потому на него натравили банду крысятников, чтобы они закончили начатое стражей дело. Ну и показательно проучили слишком упертого оружейника.

Этот несговорчивый гном, да и остальные местные торговцы, должен был понять, что платить им придется в любом случае, и лучше, если это будут «милые, добрые и пушистые» стражники из гильдии, чем крысятники, которые будут и брать с них в два раза больше.

И со своей работой Рульк с парнями прекрасно справились. Теперь у этого гнома не было никаких вопросов, и он готов был сотрудничать со всеми.

Рульку вообще-то не хотелось отдавать эту прибыльную точку страже, ведь по факту гном после их приватного разговора был согласен платить и им, но теперь все золотые уйдут стражникам.

Только крысятник не стал бы спорить по этому поводу со стражей, он прекрасно понимал, кто реально контролирует весь рынок. И если гильдии потребуется избавиться от них, то она действительно сможет это сделать и очень, очень быстро.

Сам он этого не застал, но говорят, что несколько сотен лет назад на рынке была глобальная чистка, когда стража совместно с магами буквально за день вырезала все банды крысятников, которые слишком уж зарвались и забыли, на кого они на самом деле работают.

Только вот в данном конкретном случае он точно знал, что стражники работают не на гильдию, а себе на карман.

Гильдии нужны торговцы, и если их выдавить с рынка так, как это делали Рульк и стражники, то и доход ей будет получать не с кого. Но стражники, сидя на этой дойной корове, не могли не приложиться к ней. Хоть это и шло в разрез с прямыми интересами гильдии.

Но таким гнилым стражникам, как сержант и его люди, было давно глубоко плевать на это. А потому очень часто в последнее время Рулька и его ребят привлекали несколько подобных отрядов стражи для таких вот акций устрашения и показательных порок.

И благодаря этому, хоть сама гильдия стала реже обращаться к ним, но работа у банды Рулька была всегда.

И как раз сейчас они отметили это свое последнее удачное дело, выпив в баре, который уже несколько лет контролировала их банда и который был одной из тех точек, что платили им дань.

– Гарп, – повторно окликнул он своего орка.

Выпили они неплохо, и потому у их дружка опять сорвало крышу, и он готов был влезть в очередные неприятности.

Местные-то предпочитали с ним не связываться, зная, что они всегда действуют вместе. Но вот пришлые этого не знали. А судя по тому, куда двигался Гарп, то сегодня он собрался поглумиться над кем-то не из местных.

Что происходило в голове у их безбашенного дружка в такие моменты, никто сказать не мог, но разум Гарпа на время отключался, и тот никого не слышал и не слушал.

Вот и сейчас их подельник, проигнорировав крики своего главаря, все так же упорно шел вперед, и направлялся он, похоже, к одиноко стоящему мужику, который задумался над чем-то и замер, глядя куда-то в сторону.

– Чего ему от этого шибздика надо? – только и спросил у Рулька еще один из его парней, когда к тому мужику, на которого они обратили внимание, подошел Гарп.

– Будто ты не знаешь, – усмехнулся Рульк, – пошли, поржем, да и, если что, подстрахуем нашего безголового.

– Угум, – буркнул его подельник, и они выдвинулись вслед за ушедшим вперед орком. Но не прошли они и нескольких шагов, как Гарп внезапно ускорился и чуть ли не побежал вперед.

– И что он собирается делать? – не успел удивиться Рульк, когда его закадычный друг со всего размаха налетел на стоящего там мужчину.

Ну как налетел? Он постарался это сделать.

Но мужик как-то неуловимо сместился в сторону, явно услышав приближение грузного орка, и сделал небольшой шаг назад, пропуская мимо себя разогнавшегося Гарпа.

– Тарк, – только и успел сообразить главарь банды, когда смог разглядеть лицо того, против кого попер его подчиненный, но тот уже вскочил с пола и с раскрасневшимся лицом и глазами бешеного быка вновь попер на мужика.

– Ты что тут торчишь? Не видишь, я иду? – зарычал он прямо в лицо спокойно посмотревшему на него вампиру, а именно на вампира и собирался наехать их дружок. – Свали с дороги, заморыш.

И он вновь постарался отпихнуть прохожего назад, толкнув его руками в грудь. При этом сам так сильно размахнулся, что когда его широкие ладони, промахнувшись, пролетели мимо груди противника, Гарпа повело вперед, и он вновь завалился на землю.

– Это вампир, – сквозь зубы проворчал Рульк, – и чего этот придурок на него полез?

Сейчас главарь не думал о том, что и сам мгновение назад собирался позабавиться, издеваясь над каким-то чужаком-одиночкой. Хотя и местным от них доставалось.

Но Рульк об этом никогда не переживал. Для него что местные, что пришлые – не имело значения.

Сейчас же он во всем винил своего дружка, который в этот раз выбрал совсем не ту жертву.

– Вытаскиваем Гарпа, – уже настороженно и серьезно проговорил главарь, отдавая приказ двум другим оркам, – иначе вампир нашинкует его в мелкий фарш. Обходите его со спины. Нападем все разом. Против четверых противник не выдюжит. Главное все сделать быстро и вместе. По одному он нас точно разберет на запчасти.

– Сделаем, – только и ответили ему подельники и разошлись в стороны, беря вампира в клещи.

Против такого противника они сразу решили работать боевым оружием, а не теми дубинками, что болтались у них на поясах, а потому аккуратно вытащили мечи и приготовились к бою.

Им повезло, что вампир отвернулся и следил за поднимающимся с пола Гарпом.

– Вперед, – подал знак рукой Рульк, когда его парни были готовы к нападению и оказались каждый на своем месте. И они разом рванули в сторону замершего вампира.

Тот сразу среагировал на звук приближающихся к нему шагов и практически мгновенно развернулся в сторону нападавших.

В руках у вампира также уже были обнаженные меч и кинжал. Он собрался отбить первый удар, но как раз в это самое мгновение на него со спины напал уже давно не слишком хорошо соображающий Гарп, о котором все в эту секунду забыли. Только вот он не забыл о своей цели.

Правда, вместо того, чтобы завалить вампира ударом исподтишка или связать его дракой, на крайний случай отвлечь того на пару мгновений, чтобы Рульк и парни уже сами смогли напасть на жертву, этот болван толкнул его в спину, врезавшись в него плечом.

Как их дружок умудрился подобраться к противнику, да еще так мощно толкнуть того, Рульк не понял. Только вот этот идиот одним своим вмешательством очень сильно спутал все их планы.

Противник в мгновение ока, получив ускорение, приданное ему Гарпом, оказался прямо перед Рульком. Тот, не успев затормозить, сам врезался в вампира. Но у того оказалась более хорошая реакция, чем у орка, и он сумел выставить эфес своего клинка прямо перед собой, защищая лицо.

Набалдашник меча вылетел вперед и ударил Рулька точно в лоб. Это и решило его судьбу. Главарь крысятников мгновенно завалился вниз.

Два его подельника, еще не осознав, что же произошло, скорректировали направление своего движения и разом понеслись, максимально ускорившись, к отступившему на пару шагов вампиру.

Однако опять свою лепту внес их неугомонный дружок. Он повторно рванул вперед и постарался пихнуть их противника в спину. Правда, при этом запутался в своих ногах и рухнул вперед, плечом подбивая колени вампира и заваливая его вниз.

Только вот разогнавшиеся орки, чья цель внезапно исчезла, не успели затормозить. К тому же никто из них не учел лежащее на земле тело Рулька.

Один из его подельников налетел на голову своего главаря, второй запнулся за его ноги, и они разом полетели вперед. И что не удивительно, где-то прямо посередине эти два господина с сильнейшим гулом, который издают пустые дубовые бочки, встретились головами.

Вампиру повезло не меньше. Его падение закончилось еще более удачно.

Он налетел на задравшиеся ножны лежащего на земле главаря орков, которые угодили ему куда-то в район головы, попав чуть выше виска, на несколько минут отключив его.

Сам же Гарп, который и послужил причиной завязавшейся потасовки, свалился в последний раз, так и держа ноги вампира в своих объятиях, и заснул сном счастливого младенца.

Как так получилось, никто сказать не мог.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Барахолка. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

– Там уже все завершилось, – прислушиваясь к внезапно наступившей тишине, сказала наемница, обладающая поистине идеальным слухом, – ничего не слышно.

Даже маг-вампир не успел так быстро среагировать на изменение обстановки.

После своих слов наемница перевела взгляд в сторону девушки, что шла с ними.

– Можешь что-то сказать? – Почему-то она обратилась именно к ней. Но, скорее всего, знала она об этой девушке чуть больше, чем все остальные. По крайней мере, так подумал Шлонк.

Шада на несколько мгновений задумалась, прикрыв глаза и постояв пару секунд на месте. После чего она слегка встряхнулась и быстро ответила.

– Там, – и девушка указала рукой в сторону палатки, из-за стенки которой они слышали первый шорох, – лежит кто-то один. Жив, но без сознания.

После чего она перевела руку в сторону переулка, где произошла какая-то драка или потасовка.

– Там пятеро. Все живы, но также находятся без сознания.

И уже произнеся свои слова, она задумчиво огляделась вокруг.

– Странно, – только и прошептала девушка.

– Что? – поглядел в сторону Шады бывший убийца.

– А вы обратили внимание на то, что никого произошедшее не заинтересовало? Да и вообще, – она обвела рукой вокруг, – оглянитесь. Где все люди? Создается такое ощущение, что все они в одну секунду скрылись с улицы, покинув или освободив ее. И разошлись они по различным магазинчикам и торговым лавкам. Вот ведь странно…

И девушка еще раз осмотрелась вокруг.

– До сих пор никто так и не выглянул наружу.

Эти последние слова девушки заставили настороженно оглядеться и всех остальных.

– И что бы все это значило? – только и протянул Шлонк, ни к кому конкретно не обращаясь.

Но, как оказалось, у Шады, этой странной и немного непонятной девушки, на которую их не менее странный знакомый просил обратить особое внимание, был свой ответ на этот вопрос.

– Нам дают время разобраться в происходящем без лишних свидетелей, – только и сказала она, – и сейчас, стоя тут, мы явно теряем время, что нам выделили для этого.

Убийца всмотрелся в ее лицо, после чего, кивнув своим мыслям, огляделся и, найдя взглядом тролля, приказал, показывая в сторону палатки:

– Скала, проверь, кто там?

Тролль кивнул и быстро скользнул за стену.

– Мужчина, без сознания. Жив. Все как и сказала девушка. И еще, – он выглянул из-за палатки, вытаскивая за собой найденное тело, – это вампир.

Шлонк поглядел в сторону мага.

– Что-то можете сказать?

Тот подошел ближе, после чего нахмурился и перевел свой взгляд на человека.

– Нужно проверить остальных. – И уже сам, не особо дожидаясь Шлонка и остальных людей из его группы, выдвинулся в сторону второго проулка, туда, где они и слышали звуки недолгого сражения.

– Быстро упакуй его, – приказал бывший убийца троллю, а сам последовал за вампиром. За ним же выдвинулись и остальные.

Тролль нагнал отряд буквально через полминуты.

– Тебе не показалось, – подойдя ближе, пробасил Скала, идя с перекинутым через плечо телом вампира, – что этот, – и он мотнул головой в сторону мага, – узнал нашего неизвестного?

И тролль слегка потряс свертком, в которое превратилось тело, после того как он его капитально так упаковал.

Шлонк усмехнулся.

– Я более чем уверен в этом.

Вот они выходят в параллельный переулок, откуда слышали звуки какой-то потасовки.

– М-да, – протянул Скала, оглядывая тела, сваленные в странную кучу. После чего показал в сторону одного из них.

– Как нам и передал Лекс, – сказал он, – еще один вампир. И последний, я так полагаю, должен быть в той палатке.

Тут он указал рукой в направлении зеленой лавки, которую упоминал парень в своем послании.

– Есть еще один? – Оказывается, их негромкий разговор услышал и маг. – Где?

– Там, – показал ему на нужную палатку Шлонк.

Маг кивнул, после чего оглядел стоящих возле него людей.

– Нужно взять еще и этого, – только и попросил он, указав на тело вампира.

– Остальные? – уточнил у него убийца.

– Мне неизвестно, кто это, – только и ответил он, – я думал, это ваши люди.

Шлонк прислушался к себе, после чего оглядел и всех остальных.

– Нет, – помотал головой в ответ маг из их отряда.

Другие также не смогли подтвердить принадлежность лежащих орков к их клану. Вот мужчина остановил свой вопросительный взгляд на Шаде.

– Тебе что-то известно о них?

Девушка, так же как и все остальные, отрицательно покачала головой, но немного подумав, еще и добавила:

– Они точно не из наших. Нет метки.

– Понял, – быстро кивнул головой бывший убийца, – тогда это или сторонние люди, которых привлекли для разовой акции, или случайные жертвы. В любом случае они нам не интересны.

И показав уже демону в сторону лежащего вампира, произнес:

– Потянешь?

Тот лишь спокойно наклонил голову, отвечая на вопрос Шлонка, после чего подошел к своей будущей ноше.

– Еще веревка есть? – спросил он у тролля.

Тот быстро вытянул ее из своей сумки. Скала вообще был очень запасливым троллем, который многое таскал в своей вроде бы обычной небольшой котомке.

Связав вампира, демон поглядел на убийцу.

– Я готов, можно выдвигаться.

– Тогда вперед. – И сам, уже во главе отряда, направился в сторону той лавки, чье описание им оставил Лекс. Однако, проходя мимо одной из палаток, мужчина остановился.

– Простите, – обратился он к магу-вампиру, – забыл. Посмотрите сюда.

И он отошел в сторону, показывая на стену.

– Что тут? – задал ему вопрос маг.

– Болт, – пожав плечами, ответил ему тот, – магический болт под арбалет. Предназначен для охоты на таких существ, как вы. Он изготовлен для того, чтобы наверняка завалить истинного вампира. Первый выстрел успели сделать, но как вы видите, болт пролетел мимо. Этому помогли наши люди, сбив выстрел наемника.

Вампир подозрительно покосился в сторону человека.

– Слишком все это похоже на постановку, – только и пробормотал он.

Шлонк спокойно поглядел в глаза магу и ответил:

– Тела при нас – и все живы. Я думаю, вы прекрасно понимаете, почему их оставили в таком виде.

Вампир медленно кивнул головой.

– Именно поэтому я все еще с вами, – только и сказал он, – они живы и мне будет кому задать нужные вопросы.

После чего он развернулся и, поглядев в сторону нужной палатки, добавил:

– Думаю, нам все же стоит дойти до нее и проверить, кто еще из моих соклановцев влез в это дело.

После чего вампир выдвинулся по направлению к виднеющейся чуть впереди палатке.

– Он точно знает их всех, – услышав последние слова, резюмировал Скала, поправляя тело на плече.

Остальным нечего было добавить к словам тролля, они лишь молча пошли вслед за магом и Шлонком.

И как только последний из их группы (а это была темноволосая девушка-наемница) вошел в лавку, мир снаружи неожиданно забурлил той жизнью, что казалось, на несколько минут приостановила свой бег, дожидаясь именно этого самого момента.

Глава 7

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Барахолка. По времени Черного рынка вторая половина дня. Некоторое время спустя

«Вот блин, – сообразил я, собираясь начать свой спектакль, – слишком много свидетелей вокруг топчется».

Не то чтобы я очень уж переживал из-за того, что меня кто-то заметит. Насчет этого я-то как раз был спокоен. Но вот мысль о том, что тут в округе полно посторонних глаз, перед которыми я мог засветить всю свою группу, которой так или иначе придется проверить все тела наемников, охотящихся на вампира, мне не очень понравилась.

Да и зачем нам в итоге лишние слухи, которые поползут по рынку, с учетом того, что людям еще тут жить и работать в будущем?

Вот в том-то и дело, что они не нужны.

Только как бы мне все это провернуть?

По сути, у меня есть внушение, которым можно воспользоваться в индивидуальном порядке.

Правда, во всем этом есть один такой существенный нюанс: я даже не представляю, как необходимо воздействовать не на отдельную личность, а на группу людей или область в пространстве.

«Да и срабатывает пси-внушение на разных людей по-разному, – вспомнил я и, посмотрев на того же вампира, констатировал: – На него так оно вообще не подействует».

Только вот, как оказалось, копал я совершенно не в том направлении, что мне было необходимо.

– Задайте область локального воздействия, – пришло мне сообщение со стороны интерфейса связи с Пандорой. И никаких пояснений.

Но тут проще проверить, что мне хочет предложить эта странная сущность, общаясь через него, чем выяснять все самому. И я постарался представить тот район рынка, что мне нужно было освободить от лишних свидетелей. И как только я попытался это сделать, у меня перед глазами практически мгновенно развернулась виртуальная карта местности, где чуть более ярко была выделена нужная область.

– Задействован внешний модуль визуализации пространства, – доложила Пандора.

«Балбес, – мысленно обругал я себя, – она, похоже, интегрировала и приспособила работу с картой не только для ”прыжка”, но и для всех остальных доступных мне способностей и умений».

И потому я уже более осмысленно выделил на представленном участке Черного рынка ту часть его кварталов, что следовало освободить от нежелательных свидетелей.

– Границы зоны локального воздействия заданы, – пришло ко мне следующее сообщение, – выберите степень воздействия.

И дальше пошло перечисление всех возможных вариантов:

– Прямая (сильная, средняя, слабая), опосредованная (сильная, средняя, слабая), неявная (сильная, слабая), смешанная (выбирается в зависимости от конкретных потребностей оператора).

Меня, естественно, заинтересовали последние три пункта.

Но что они позволяли делать?

Однако, как только я мысленно выбрал неявную степень воздействия, мне сразу же было озвучено следующее задание:

– Задайте необходимый алгоритм действий, поведенческих реакций и ситуационных схем для объектов опосредованного влияния!

«Интересно, – мысленно пробормотал я, – хоть и не очень понятно».

И для пробы я выбрал одного из стоящих в зоне моей прямой видимости человека. Это был какой-то мужчина, что топтался у какой-то лавки и рассматривал товары, выставленные в ближайшей витрине.

«И что бы такого его заставить сделать?» – сам у себя спросил я.

Но ответ в данном случае был всего один.

Мне не нужны люди на улице, и они не должны обратить внимание на происходящее снаружи, а значит, необходимо, чтобы они заинтересовались чем-то другим.

– Алгоритм действий сформирован, – как только я точно сформулировал необходимые мне требования, передал интерфейс, – направить объект воздействия в ближайшее место с внутренней установкой и потребностью покинуть открытое пространство. Переключить его внимание с контроля открытого пространства и любых событий, происходящих там, на ближайшую цель, находящуюся в радиусе от полутора до трех метров.

«Хм. Годится, – согласился я с предложенным вариантом поведения человека и, сосредоточившись на мужчине, отдал распоряжение: – Выполняй».

Только вот ничего не произошло.

Мне сразу же прилетело следующее уточняющее задание:

– Задайте внешний признак или входной параметр для отключения воздействия.

«Ага, все правильно, – сообразил я, – мы куда-то, неизвестно куда, направили мужика, и как долго он там должен находиться, не обозначили. И судя по этому вопросу, застрять он мог в любом месте на неопределенно долгое время».

Тогда так.

«Принять мысленную команду ”завершение атипичного воздействия” за его отключение», – предложил я.

– Принято, – доложил интерфейс и сразу же отрапортовал: – Кодовая фраза внесена в схему работы механизмов прямого, опосредованного и неявного влияния.

И уже в следующее мгновение, даже без какой-либо остановки или подтверждения моего согласия с выбранным алгоритмом действий, я получил:

– Выполнено направленное индивидуальное воздействие через опосредованный механизм влияний на локальную область пространства.

И буквально, как только начал работать выбранный алгоритм действия, я понял, как на меня охотится преследователь. Похоже, сейчас я проделал нечто аналогичное тому, что делал и он.

Не уверен, что работали мы по одной и той же схеме и теми же самыми методами, но механизм был точно один и тот же. Ведь как только началась отработка алгоритма воздействия на нашу жертву, я подключился к астралу, куда со стороны интерфейса Пандорой был передан короткий пакет информации. Также с пакетом информации был передан и небольшой объем энергии.

И уже в следующую секунду я мог наблюдать следующее.

Мужчина стоит у витрины. Неожиданно за стеклом того магазинчика, витрину которого он рассматривал, раздается какой-то непонятный звон. Этот звон вызвал интерес со стороны нашей цели. Он более пристально постарался всмотреться в окно. Потом заинтересованно приблизился к нему, после чего быстро развернулся и направился прямо к входу в магазин.

– Алгоритм отработан без отклонений, – как только тот скрылся за дверьми магазинчика, доложила Пандора.

Я, уже даже не сомневаясь в том, что и сейчас все сработает должным образом, мысленно произношу: «Завершение атипичного воздействия».

Новый пакет информации и дополнительный объем энергии, переданный Пандорой в астрал.

И буквально через пару секунд мужчина выходит из здания, разочарованно покачав головой.

Мне даже послышалось, как он с грустью проговорил:

– Ошибся, не то…

После чего направился куда-то дальше.

Я же понял, что именно так и следует поступить, а потому выделил необходимую область пространства и скомандовал: «Применить данный алгоритм действий ко всем находящимся в зоне локального воздействия объектам».

Но не тут-то было.

– Выбранная область воздействия превышает максимальный размер для использования неявной степени влияния. Переключиться на опосредованную степень влияния, средний уровень воздействия?

«Да», – подтверждаю я.

Тут не нужно дополнительных пояснений, чтобы понять: Пандора предложила сразу тот уровень воздействия, который сможет накрыть всю выбранную область.

– Выполняю, – только и передала она.

Сейчас я видел, что сначала в астрал ушел один большой пакет информации, а потом несколько мелких.

И как только последний из пакетов был переслан в астрал, из меня будто насосом стали откачивать энергию.

«Черт», – только и пробормотал я, привалившись плечом к стене ближайшего здания.

Практически мгновенно опустел мой внутренний запас, и канал закачки энергии Ведунья перебросила на мое внутреннее хранилище.

«Фух, слегка отлегло, – мысленно произнес я, когда энергия, потребляемая для выполнения направленного воздействия, стала изыматься не у меня напрямую, а из моего хранилища, – мог бы и сообразить, что так может случиться».

Если при воздействии на одного человека я заметил, как был использован хоть и небольшой, но вполне ощутимый объем магической энергии, то при работе с областью пространства, и достаточно большой, этот объем должен был увеличиться в разы.

И судя по тому, что я почувствовал, увеличение это было как минимум экспоненциальным.

– Для дальнейшей оптимизации работы и исключения ситуации полного энергетического истощения оператора рекомендовано преобразовать его метрическое поле в прямой канал доступа к внутреннему накопителю энергии, – предложила мне Пандора, после того как мое состояние слегка стабилизировалось.

Я только хотел спросить про преимущества, но, даже еще не сформулировав мысленно вопрос, уже знал на него ответ.

При подобном типе подключения, когда все мое энергетическое поле выступает как огромный такой проводник, я сам всегда непосредственно работаю с тем накопителем энергии, к которому у меня есть доступ.

Мне в данном случае нет необходимости вообще хранить хоть какую-то энергию в своем энергетическом поле. Разве что в каком-то минимальном объеме, для выполнения тех или иных функций. В остальном же она будет для всех моих нужд браться напрямую из хранилища.

И тогда все мои способности, умения и магические конструкты с плетениями, что я буду активировать и использовать, всегда будут закачивать энергию непосредственно из моего внутреннего накопителя. Что позволит мне избежать только что произошедшего казуса, когда я чуть не отключился от мгновенно наступившего энергетического истощения.

Или наоборот. Мне никто не сможет выжечь внутренние энергетические каналы, передав в них слишком уж большой объем магической энергии. Например, то же принятие в клан богов и прочих сверхэнергетических сущностей теперь будет проходить для меня вполне безболезненно.

«Запланируй выполнение упомянутых преобразований на ближайшее возможное время», – согласился я с предложением Пандоры.

– Принято, – пришел мне ответ.

Между тем я вернулся к происходящему на улице.

– М-да, – быстро сориентировался я, когда понял, в чем же была моя первоначальная ошибка.

Я слегка переборщил, использовав свое воздействие, и сейчас вместе с обычными прохожими открытое пространство, считай улицу, собрались покинуть и нужные мне люди, а моя команда, наоборот, так и осталась в лавке.

– Задайте индивидуальные исключения для игнорирования внешнего механизма воздействия, – сразу среагировала Пандора, передав сообщение через созданный ею интерфейс взаимодействия.

Я мысленно выделил орков, двух оставшихся наемников, вампира-мага и своих людей.

С моей командой вообще, как оказалось, нужно все сделать проще и по-другому.

Их можно было объединить в одну группу благодаря общей клановой метке. И управлять уже всей этой группой. Что я и сделал, на будущее, так сказать. Вдруг пригодится еще когда-нибудь.

Закончив со всем этим, буквально через полминуты я имел очень странную возможность наблюдать за тем, как постепенно пустеет улица, и люди расходятся по тем или иным магазинчикам, лавкам и палаткам, покидая ее.

Немного понаблюдав за происходящим, я передал сообщение Шаде, подключившись к ней через поле эгрегора. С нею общаться было легче всего, а главное, она сама, благодаря несколько усиленной двойной метке, могла воспринимать мои сообщения и отделять их от своих мыслей.

Хотя это мог бы сделать и любой маг разума, но в нашей группе подобных не было.

А потому сообщение я отправил через Дхимашаду. Ну а дальше я уже перешел к своему плану и отработал достаточно быстро.

Сначала первый из наемных убийц, потом потасовка с участием орков и второго вампира.

Ну и главное. Мне было необходимо встретиться с магом, которого сопровождал Шлонк с отрядом. Но сделаю я это не сейчас.

Думаю, этот маг догадается, почему я оставил ему всех наемников в добром здравии. А потому договориться о встрече нужно на вечер.

Ему потребуется некоторое время, чтобы удостовериться в правдивости наших слов.

Только пусть наши помогут ему транспортировать пленных в нужное место, где маг сможет с ними поговорить по душам.

Уверен, что другие вампиры не просто так затеяли на него охоту.

К тому же я и сам снял информационные слепки с каждого из наемных убийц, которые преследовали мага-вампира, а потому к моменту встречи также буду готов к разговору с ним.

По крайней мере, я постараюсь выяснить, что у них идут за разборки и что мы сможем предложить магу, для того чтобы он согласился или работать на нас, или сотрудничать с нами.

А значит…

И я оставил в палатке, куда они все равно рано или поздно заглянут, небольшое сообщение по аналогии с предыдущим, где попросил Шлонка сначала помочь передать магу, что представитель главы нашего клана хочет встретиться с ним в таверне Дирея сегодня вечером около десяти. Я надеялся к тому моменту закончить со всеми делами в городе.

После этого мне пришлось дождаться того момента, как они все соберутся в палатке, и только после этого я дал команду на отключение воздействия, что оказывалось на окружающих.

В этот раз все прошло без эксцессов.

Ведунья была готова сразу или при малейшей необходимости переключить канал передачи энергии на внутренний накопитель. А потому я даже не почувствовал общей слабости или энергетического истощения.

Между тем с отключением моего воздействия жизнь в этой части барахолки неожиданно забурлила. Мне даже показалось, что забурлила она с новой и еще большей силой, будто стараясь наверстать те несколько минут вынужденного штиля и бездействия.

Ну а дальше я, еще немного понаблюдав за тем, как мои люди и маг, выбравшись наружу, выдвинулись куда-то в район квартала гостиниц, хотелось бы сказать, развернулся и пошел в другую сторону. Но нет. Мне, так же как и им, нужно было попасть в район гостиниц, а потому я пошел следом за своими людьми. Нам в некотором роде было по пути.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Черный рынок. Где-то на территории квартала развлечений и гостиниц. Небольшая гостиница в центре района. Некоторое время спустя

«Он тут», – прикинул я.

Мне даже были видны окна комнаты на втором этаже небольшой гостиницы, где сейчас находился неизвестный. Я почему-то думал, что он к тому моменту, как я постараюсь выйти на его след, будет где-то в другом месте.

Но нет, он как находился в том же доме, где я его засек впервые, так и оставался тут сейчас.

«Ну что же, пора нам встретиться и поговорить», – решил я.

И, подключив карту, выбрал точку для локального перемещения сразу за входом в комнату неизвестного, примерно у того за спиной. Не знаю почему, но я решил сначала просто посмотреть на него. И почему-то я был точно уверен, что для этого не нужно вламываться к нему без приглашения и брать штурмом его комнату или взламывать двери, а лучше просто тихо и незаметно попасть к нему тем способом, что был мне доступен с недавнего времени.

Слишком странным оказался этот неизвестный и мои предчувствия, связанные с ним.

А вот интуиция как раз таки молчала и ничего подсказать не могла. А потому…

«Прыжок», – мысленно командую я себе.

Мгновение выворачивающей наружу и разрывающей меня боли, и я оказываюсь в полутемной комнате.

«Не привыкну я к этому», – мысленно поморщившись, пробормотал я и посмотрел на того, кто также сейчас находился тут.

«Не незнакомец, а незнакомка», – констатировал я, глядя вперед.

Передо мной за столом сидит о чем-то задумавшаяся женщина. Стройная, светловолосая.

Не уверен, но мне показалось, что волосы у нее цвета серебра. Не седые, а именно серебряные.

Вижу ее со спины.

Женщина почему-то замерла в несколько странной позе, со слегка приподнятой над столом рукой, которая была практически алебастрово-белой.

Что еще я могу о ней сказать?

Она не богиня, это бы я выделил сразу. Даже не сильный маг. У нее практически не просматривалось энергетическое поле.

«Кстати, – подумал я, глядя на женщину, – во многом она похожа на Шаду. То же отсутствующее поле, что и у моей пожирательницы».

И я пригляделся к сидящей женщине.

«А что, очень похоже. Неужели еще одна пожирательница? – удивился я. – Но какой тип энергии ей необходим?»

Сразу этого не определишь. А для точного ответа необходимо проведение углубленного сканирования или прямое подключение к внутреннему накопителю пожирательницы, похожее на то, что я тогда установил с Шадой в момент, когда она на меня напала. Однако как только я его запущу или постараюсь подключиться к ней, уверен, что меня засекут.

Но пока я своего присутствия обнаруживать не хотел.

Эта женщина не Шада. Хоть я и не мог точно определиться с ее возрастом, но то, что это не та неопытная девочка, какой была наша пожирательница жизни, более чем уверен.

Между тем женщина с напряжением что-то пытается рассмотреть в тетради, лежащей перед нею на столе.

Делаю один неслышный шаг вперед. И неожиданно оживает эмпатическое восприятие, уловив практически неразличимые эмоции сильнейшего изумления и удивления женщины, прорвавшиеся ко мне сквозь то вечное состояние отчуждения, которое уже давно поселилось в душе этой пожирательницы. Но что главное, за общим состоянием удивления, изумления и какой-то странной апатии я засек едва проглядывающее чувство радости и облегчения, которое зарождалось в душе этой непонятной женщины.

А потому я поднес кулак ко рту, слегка кашлянул в него, привлекая к себе внимание, и негромко произнес:

– Я думаю, нам стоит поговорить.

Женщина медленно разворачивается в мою сторону. Никакого страха. Даже особого удивления она не испытывает.

Ее спокойные, практически бесцветные и какие-то бездушные глаза смотрят прямо в мою сторону.

– Я в тебе не ошиблась. Ты именно тот, кто мне нужен, – только и произносит она, глядя на меня, после чего встает со стула, на котором до этого сидела. Что-то старается рассмотреть во мне, а потом повторяет:

– Да, ты точно тот, кто мне подойдет.

И в следующее мгновение ее глаза широко распахиваются. Они занимают чуть ли не половину ее лица.

* * *

Как только это произошло, я вновь провалился в максимально возможный режим ускоренного восприятия. Сейчас мое сознание, как мне показалось, работало даже быстрее, чем при встрече с Дхимашадой.

Но это и неудивительно. Как раз сейчас я понимаю, что же нужно этой женщине от таких людей, как я, и почему она так долго искала подобного мне. А может, не мне, но тому, кто сможет пройти все те проверки, что она устраивала, когда охотилась на меня.

Она пожирательница. Но очень уж необычная.

Ей нужно то, что позволяет оперировать астральной составляющей реальности и работать с ней.

А это как раз и есть та субстанция, странный тип энергии, что и оставляет эфирный след в пространстве.

Если по-простому, ей были необходимы те удача и везение, которые присущи любому в той или иной степени.

Те сильнейшие и единственно значимые метрические параметры любого существа, с которыми можно только родиться и которые действительно могут хоть как-то повлиять или изменить непрерывный и размеренный ход такой жизненно важной константы мироздания, как судьба.

И у тех, кто смог пройти все испытания, подстроенные ею, запас эфирной энергии, удачи или благоволения судьбы был очень велик. Велик настолько, что он позволил бы утолить вечный голод этой странной и опасной женщины. Женщины, которая жила за счет удачи и судеб других людей.

Родилась ли она уже с подобным даром или приобрела его в процессе жизни, я сказать не могу. Но именно сейчас и раскрылась вся ее сущность. И именно эту незримую субстанцию, принадлежащую мне, она и постаралась поглотить, вытянув ее из моего энергетического поля.

Но, случайно или нет, с моим сжатым практически в незаметную точку энергетическим полем как раз для встречи с подобными существами я и был подготовлен лучше всего. К встрече с такими же пожирателями, как и я сам, в каком бы виде или обличии они ни предстали передо мной.

И поняв это, я начинаю действовать как тогда, во время своего виртуального сражения с Драконом, пользуясь его же советами и подсказками. Они оказались универсальными и работали всегда.

А потому я проваливаюсь в состояние видения энергетической составляющей этой реальности, доставшееся мне в наследство от Дракона.

Да, вокруг меня разливаются океаны энергии, я прекрасно вижу ее. Вижу даже то, что мне может пригодиться в будущем.

Где-то тут, в квартале гостиниц, есть мощный источник энергии. Упорядоченной энергии.

И это не место силы, а что-то похожее на тот генератор магической энергии, найденный мною на барахолке. Только он гораздо более мощный, и я более чем уверен, что или он сам очень качественно замаскирован, или его кто-то старается замаскировать, полностью утилизируя куда-то всю энергию, вырабатываемую им.

Почему я так решил? Тут все просто.

Ведь до того, пока я полностью не перешел на энергетическое восприятие Дракона, о нахождении где-то поблизости этого генератора я даже не догадывался. Как ни странно, но ничего, что еще бы могло заинтересовать меня в этом отношении, на рынке больше не было.

Но все это лирика и мысли, которые не так важны сейчас. На данный момент передо мной оказался противник более опасный, чем та же Дхимашада или, возможно, даже Дракон. Ведь в случае встреченной пожирательницы одного видения энергетической составляющей мира оказалось недостаточно.

Я не мог охватить всего ее поля, оно терялось где-то за пределами моего восприятия, просто растворяясь в нем. А мне были необходимы четкие границы, чтобы я мог начать действовать.

И потому мне потребовалась возможность видения не только энергетической составляющей мира, но и его эфирной части. То самое видение, что было активировано мною и переведено на уровень управляемых способностей лишь несколько часов назад.

И я по уже отработанной ранее схеме стараюсь усилить и эту свою способность.

Проходит несколько мгновений. Мне не пришлось усиливать этот тип восприятия до максимального уровня, как я получаю желаемый результат.

Вот она. Эфирная пиявка в форме огромной кляксы, которая живет за счет смешения обычной магической энергии и эфирной ее составляющей. Она переливается всевозможными цветами.

От нее в мою сторону тянутся щупальца-присоски. Я вижу, как они шарят в пространстве. Но не находят того, на что рассчитывали при встрече со мной. Они не могут обнаружить моего энергетического ядра, того самого, где скрыта магическая и эфирная суть каждого существа.

И я знаю, в чем причина. Ведь у меня это ядро превращено в ту незримую и неразличимую, замаскированную на фоне остального пространства горошину, которую я и сам с трудом могу заметить на фоне энергетического пространства, простирающегося вокруг.

Не знаю, на что я рассчитывал, но разговора у нас с этой женщиной не вышло бы по определению.

Единственным ее желанием был всепоглощающий голод. Она давно искала того, кто мог бы его утолить, и потому сразу, как только обнаружила мое присутствие, и я оказался в пределах зоны активации и действия ее способности к поглощению, атаковала меня.

И коль все обернулось таким образом, я ударил в ответ. Мои виртуальные загребущие руки, расширившиеся до размеров вселенной, потянулись в ее сторону. Вот мои ладони обхватили ту кляксу, которой и была сущность этой женщины.

Смять, раздавить, спрессовать эту кляксу в небольшой комок, после чего вдавить ее в то ядро, которое и являлось моей сущностью.

Не знаю, но мне показалось, что поглощение сущности этой женщины вытянуло у меня энергии ничуть не меньше, чем мой бой с Драконом, хотя она и не была так сильна, как он.

Это я понял теперь наверняка.

Просто эта женщина была совершенно иной. Она работала с другой константой мироздания, позволяющей наравне с энергиями оперировать как материальной, так и виртуальной составляющей любой реальности. И этой константой была удача, судьба, вероятность.

И как только я полностью смог завершить поглощение ее сущности, ожили Пандора и Ведунья, совместно передав мне:

– Получен неструктурированный пакет информации.

– Получен зашифрованный индивидуальный модуль подключения к внешнему именованному эгрегору.

– Получен персональный модуль для создания динамического канала подключения к астральному полю.

– Получена способность к поглощению эфирной составляющей реальности.

– Получена способность к прямому считыванию информации из эфирного метрического слепка и ее последующей визуализации.

Ну и в дополнение мне досталась та эфирная субстанция, или энергия, что была скрыта в накопителе этой необычной пожирательницы, за ее внешне пустой оболочкой. Только вот энергии этой оказалось действительно не так и много. Но тут стоит исходить из того простого факта, что в свободном виде она практически не встречается, а значит, и по определению ее в разы должно быть меньше, чем любого другого типа энергий.

По сути, это было все.

Все способности и возможности этой пожирательницы были узкоспециализированы и предназначены для работы с эфиром и астралом. За исключением странного зашифрованного модуля подключения к именованному эгрегору. С этим придется разобраться отдельно.

Странным оказалось и то, что у этой женщины напрочь отсутствовал хоть какой-то внутренний генератор для любого типа энергии или иная способность, позволяющая осуществлять пассивное ее накопление. Как следствие, получалось, что жить эта женщина в действительности могла лишь за счет судьбы и удачи других. Сама она, похоже, свой запас эфирной энергии уже очень давно растратила и самостоятельно восстановить его не могла. Не было у нее такой возможности.

И потому она пошла иным путем, став существовать за счет своих жертв, поглощая необходимый ей тип энергии у других. И все ее способности были направлены именно на работу с ним.

Сопоставив известные мне факты и сделав эти свои выводы, я мысленно прошептал: «Эту битву, хоть и не запланированную, я с трудом, но выиграл».

После чего как-то разом, даже без особой команды, я выпал в реальный мир.

* * *

Насчет энергии я оказался прав.

Бой с этой женщиной-поглотительницей истощил меня окончательно, а потому сил у меня едва хватило только на то, чтобы добраться до одного из кресел, стоявших поблизости.

И не успел я в него сесть, как меня мгновенно вырубило.

Где-то на задворках сознания мне показалось, что я услышал слова Пандоры:

– Оператор переведен в режим минимального потребления энергии.

После чего меня все-таки накрыла тьма.

* * *

Пробуждение оказалось непривычно тяжелым.

Я уже и забыл, что когда-то просыпался с больной головой и ломотой во всем теле.

– Задача преобразования метрического поля в прямой канал подключения к внутреннему накопителю оператора выполнена без отклонений. Настроено оптимальное функционирование.

Видимо, эти преобразования кардинально переделали мою структуру, что и подтвердило следующее переданное мне сообщение:

– В связи с изменением базовых констант метрической схемы оператора, связанных с процессом передачи энергии, проведена дополнительная настройка процедуры пополнения накопителя оператора. Выполнено преобразование метрического поля оператора в единую систему поглощения энергии. Используемый ранее алгоритм поглощения и накопления энергии оставлен за схему работы, настроенную по умолчанию. Общая производительность преобразования, выработки, передачи и поглощения любых типов энергии возросла на триста двадцать шесть процентов.

Но уже в следующее мгновение мое самочувствие стремительными шагами начало восстанавливаться. И я прекрасно понял, о чем мне только что сообщила Пандора, а это была явно она.

Я собственными глазами увидел, насколько неэффективно был ранее настроен Ведуньей процесс пассивного накопления энергии. Ведь меня и сейчас окружал все тот же равномерный энергетический фон, что и раньше, но даже в этом случае я ощущал, с какой скоростью происходит передача магической энергии ко мне во внутреннее хранилище. Причем свое, похоже, еще более уменьшившееся поле я пополнил буквально в первые мгновения после того, как пришел в себя. А дальше шла уже передача энергии напрямую к нам в накопитель.

* * *

«Ладно, – подопнул себя я, – хватит прохлаждаться. – И, проверив время, добавил: – И так провалялся в отключке лишние два часа».

Правда, никто не может сказать, что они были потрачены зря. Но тем не менее время ушло.

А потому я открыл глаза и поднялся из кресла, после чего оглядел комнату, в которой находился.

На полу передо мной лежало иссушенное тело пожирательницы. Еще недавно выглядящая молодой и красивой женщина превратилась в древнюю мумию с пергаментной, пожелтевшей кожей.

«Провести сканирование», – передал я Ведунье.

У столь древнего существа, как эта пожирательница, чье тело лежало передо мной вполне могли оказаться ценные и редкие артефакты, деньги и другие интересные предметы.

Но, к моему удивлению, в комнате гостиницы ничего особого и не было. Только необычная тетрадь, которая выглядела как простой альбом средних размеров в кожаной обложке. Хотя на самом деле эта тетрадка была очень мощным и сильным артефактом.

И тем не менее больше ничего в номере женщины не было. Даже денег сканирование не смогло обнаружить.

«Необычно», – только и прокомментировал я свою единственную находку, подходя к столу, и посмотрел на открытую страницу. Но там была пустота.

Как работать с эти артефактом – не очень понятно.

«У меня есть еще слепок памяти этой женщины, и возможно, там будет какая-то полезная информация не только о найденном артефакте, но и о том, почему я тут ничего больше не нашел», – подумал я. Как то не верилось мне в то, что столь древнее существо, как эта пожирательница, а судя по анализу, выданному Ведуньей, ей было никак не меньше трех тысяч лет, ничего не накопила и не нашла.

Где-то все эти сокровища лежали и пылились. И стоит туда добраться.

Правда, нейросеть снятый нами слепок с энергетической структуры пожирательницы еще до моей отключки отправила на анализ. Но он все еще не был до конца расшифрован.

Что-то был какой-то странный затык в этом отношении у биокомпьютера. Из его сообщений получалось, что весь разум встреченной мною женщины был прикрыт какой-то необычной защитой на основе чьего-то постороннего слепка сознания.

И потому биокомпьютеру с искинами приходилось в буквальном смысле этого слова чуть ли не для каждого отдельного блока информации подбирать свой собственный ключ для его расшифровки. Хорошо еще, что были замечены какие-то корреляции и появился некоторый прогноз по завершению процесса.

И потому я все же надеялся, что достаточно скоро с расшифровкой информационного слепка пожирательницы я во многом смогу разобраться и на многие вопросы смогу получить ответы.

Например, пойму, какие возможности дает этот артефакт или почему я тут ничего не нашел.

Постояв и поразмышляв еще пару мгновений, я аккуратно взял тетрадь в руки и закрыл ее.

После чего, вытащив из сумки какую-то тряпку, завернул тетрадь в нее и убрал к себе в рюкзак.

Затем я, даже особо не задумываясь над своими действиями, воспроизвел плетение полной аннигиляции, которое Пандора встроила в мою метрическую схему как одно из постоянных умений, и уничтожил тело пожирательницы.

«Вот теперь я тут действительно закончил», – мысленно прокомментировал я свои последние действия, глядя на пустой гладкий пол гостиничного номера.

Почему-то совершенно никакого сожаления или жалости к только что уничтоженной женщине у меня не было, в отличие от той же Шады, которую я оставил в живых. Может быть потому, что эта пожирательница сама выбрала свою судьбу и целенаправленно вела меня и искала встречи со мной с одной-единственной целью: я ей нужен был в качестве еще одной батарейки, которая позволит продлить ее земное существование.

– Но у нее ничего не вышло, – только и прошептал я. После чего уже со спокойной душой развернулся и так же, как и оказался тут, покинул эту комнату, «прыжком» переместившись в одну из ближайших подворотен.

Мне нужно было к нашему скупщику.

У меня для него была куча артефактов, которые требовалось слить Гильдии стражей и распространить на территории рынка.

Глава 8

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Район скупщиков гильдии. Некоторое время спустя

По дороге в Гильдию стражей я предварительно решил зайти к нашему скупщику, сдать подготовленные артефакты и подкинуть кое-какую информацию Сырку, информатору гильдии, что работал на нас.

Последний, как мне кажется, должен был справиться с тем заданием, что я для него подготовил, наилучшим образом. Ведь в основном это как раз и была та часть его работы, которую он и выполнял для гильдии. Потому, подходя к лавке скупщика Гуфяка, я специально прошел мимо бара, где обычно проводил время маг-информатор, так, чтобы он заметил меня.

Сырок был сообразительным парнем, и потому буквально через пару минут после того, как я зашел в лавку дварфа, он и сам заскользнул в нее.

– Привет, – сказал я, как только мы собрались все вместе, – у меня к вам дело по вашему основному профилю деятельности.

– Да, слушаем, – произнес в ответ гном.

Я же перевел взгляд в сторону двери и предложил:

– Закрой пока магазинчик на некоторое время, чтобы нам не помешали.

– Уже, – кивнув головой, заспешил к входу Гуфяк и через несколько секунд добавил: – Готово, теперь можем поговорить спокойно.

– Хорошо, – ответил ему я и задал свой основной вопрос, уточняя у дварфа: – На какую максимальную сумму среди скупщиков могут приобрести артефакты?

Тот задумался на несколько секунд, а потом ответил:

– Вообще, особого предела нет. Как мне достоверно известно, иногда некоторые закупались и на семьсот тысяч, и даже на миллион золотых. Ведь в основном именно к нам несут артефакты Предтеч и Древних. А они даже в одиночном экземпляре могут идти в такую цену. Но подобный товар могут принять лишь специализированные лавки, где в штате работают подготовленные маги, которые в состоянии подтвердить подлинность происхождения артефакта.

– Понятно, – ответил я гному, – прости, я немного неверно сформулировал вопрос. Меня больше интересует, на какую сумму смог бы приобрести товар, например, ты или любой другой скупщик, если это не какие-то редкие находки, такие как наследие Древних и Предтеч, а что-то более привычное. – И немного подумав, пояснил: – Те же хоть и высокоуровневые, но все же достаточно обычные артефакты.

– А, – сразу оживился Гуфяк, – если ты имеешь в виду обычные артефакты, то тут все значительно проще. У нас есть общий счет, заведенный для объединенных в одну бригаду скупщиков. Без запроса гильдии мы можем приобрести товар на сумму, не превышающую триста тысяч золотых, обращаясь к этому счету. В противном случае нам придется привлечь главного бухгалтера гильдии, чтобы запросить дополнительное финансирование.

– Понятно, – протянул я и задал следующий вопрос, уже обращаясь к обоим моим собеседникам: – Как думаете, внимание гильдии больше привлечет товар, слитый большой партией какому-то одному из торговцев, или ушлый продавец, который постарается слить более мелкие партии, но нескольким разным торговцам?

– Конечно, мелкие партии вызовут большее подозрение, – сразу ответил Сырок, – особенно если этот один торговец засветится перед разными скупщиками и их информаторами.

И, заметив мой обращенный на мага взгляд, он пояснил свои предыдущие слова:

– Общие правила приема товара скупщиками гильдии на рынке известны многим, из этого не делают большой тайны. И потому именно в этом случае будет подозрительна как раз попытка реализации товара на очень крупную сумму, но при этом так, чтобы обойтись без прямого привлечения гильдии для участия в сделке.

– И даже если внешне никаких подозрений эта сделка вызывать не будет? – уточнил я.

– Да, – согласился со мной Сырок, – даже больше, в этом случае станут копать еще глубже, пытаясь разобраться в причине столь странного поведения. Никто не будет стараться обойти общие правила там, где этого, в общем-то, не требуется.

– Хм, – протянул я, – это как раз то, что мне нужно.

После чего я перевел свой взгляд уже на местного скупщика.

– Ты упоминал бригады, работающие с общим счетом.

В этом месте дварф кивнул.

– Тогда мне нужен список скупщиков, сгруппированных по отдельным бригадам, чтобы я, точно каждый раз обращаясь к кому-то из них, реально сдавал товар разным группам, пользующимся своими торговыми счетами.

Гуфяк быстро смекнул, к чему я веду.

– Тогда постарайся сдавать товар не больше чем на двести тысяч, иначе… – И тут гном замялся, но я понял, что он хочет сказать.

– Мне на хвост посадят отряд, подобный тому, что тогда на меня натравил и ты?

– Да, – подтвердил он.

– Наверное, так и придется сделать, – пробормотал я, но потом задумался.

Мне не нужна была прямо сейчас еще одна стычка с гильдейцами, притом что у меня была и еще одна часть плана, которую я хотел реализовать как раз через отряды, подобные тому, что упомянул Гуфяк.

«Хотя, – уже мысленно прибавил я, – мне в любом случае придется маскироваться, а потому и в своем истинном облике перед скупщиками я точно не предстану, а значит, все нормально. Даже если они мне и посадят кого-то на хвост, то я постараюсь с него соскочить».

– Все в порядке, – сказал я, уже обращаясь к дварфу, – спасибо за предупреждение, я это учту. На что-то подобное, с учетом нашего прошлого опыта, мы и рассчитывали.

Гуфяк лишь кивнул в ответ, не став больше вмешиваться.

Все правильно, свое дело он сделал и меня предупредил. Ну а как я сам распоряжусь этой информацией, это уже только лишь мое дело и мои проблемы.

– Тогда дальше, – вернулся я к нашей прерванной теме беседы, – теперь о самом товаре.

И я выложил на прилавок по паре экземпляров из того, что у меня уже было подготовлено заранее.

– Первое, – сказал я, обращаясь уже к магу и скупщику, – коль вы теперь члены нашего клана, я принес вам наши клановые артефакты. Амулеты принятия после прохождения ритуала сразу же становятся пустышками, не знаю, почему люди их носят и после вступления в клан. – В этом месте я пожал плечами, как бы показывая свое непонимание. – Реальные клановые артефакты подобны этим…

И я приподнял два амулета на цепочке.

* * *

Что-то в последнем варианте я решил вообще все клановые плетения, что предполагалось использовать, внедрить в один артефакт. Зачем людям таскать с собой по куче побрякушек, когда можно работать только с одним?

И потому сейчас как обучающий артефакт и магический искин, так и дезинтегратор с защитным полем и определителем были реализованы в виде одного, но очень сложного многоуровневого плетения.

Туда же я встроил и еще одно плетение по временному усилению способностей, как физических, так и магических, не такому мощному, как то, что должно сработать, если кто-то из моих соклановцев окажется в беде, но тем не менее. И главное, оно и работать должно подольше, где-то около трех часов, и после его применения не было такого сильного постэффекта, как полная отключка через сорок минут после применения первоначального варианта данного плетения, а когда очухаешься после этого, так еще и длительного последующего отходняка.

И все это я смог уместить в наш артефакт только лишь благодаря Пандоре. Она очень качественно потрудилась над совместимостью внедренных энергетических структур и добилась даже еще большей стабильности за счет удаления одинаковых элементов, которые встречались в различных разноплановых плетениях.

Моя помощница подобные общие для всех встроенных энергетических модулей структуры выделила в отдельные элементы, и при необходимости плетение обращалось уже напрямую к ним, самостоятельно встраивая их в свою виртуальную структуру.

Подобное сегментирование внесло еще большую путаницу в реализацию любого плетения, внедренного в артефакт, если кто-то со стороны постарается разобраться в том, как оно работает, что послужило дополнительным фактором защиты, реализованным на уровне реального воплощения наших клановых амулетов.

К тому же это значительно упростило сами структуры плетений, что привело к большей стабилизации их работы. И что самое важное, в артефакт, как дополнительную меру улучшения эффективности его деятельности, мы встроили тот преобразователь энергии, что был нами подготовлен для работы магов.

Структура оказалась настолько универсальной и относительно простой, что не использовать ее в нашем клановом амулете было просто огромнейшим упущением. Особенно если учесть то, что практически все плетения, что были реализованы там, оказались высокоуровневыми, и именно в связке с ними наш преобразователь показывал наибольшую эффективность в работе.

Так что теперь на вход любого плетения подавался именно тот тип магической энергии, что наиболее продуктивно работал с ним, вне зависимости от того, кто его активировал.

И только благодаря этой простой модификации нашего кланового амулета мы смогли добиться практически пятидесятипроцентного увеличения эффективности для каждого из плетений.

Например, то же обучение теперь в максимуме работало для того же Гмыха, которого я стал использовать как некий определитель, не пятьдесят две минуты, а практически полтора часа, и все благодаря тому, что на вход подавались именно энергии упорядоченного типа.

Что интересно, наиболее эффективно тот же магический искин работал почему-то со стихийными типами энергий, и хоть разница и была (земля, огонь, воздух, вода), но не такая, как, например, с тем же хаосом или ментальной энергией.

А вот абсолютный щит, запитанный именно от хаотического типа энергий, давал такой нереальный профит, что тут даже не стоило рассматривать никаких альтернатив.

Кстати, хаотическая энергия в соотношении объем от эффективности использования оказалась наиболее оптимальной, но что и не удивительно, многие плетения хоть и показывали с нею наибольшую теоретически возможную оптимальную работу, но в реальности иногда даже не могли стабилизироваться для своей активации.

Поэтому ее я использовать в большинстве случаев в чистом виде не стал. Тем более с учетом того, что даже небольшая примесь любого другого типа энергии в общий поток на входе совместно с хаотическим типом энергии уже давала значительный прирост производительности.

И в результате я стал использовать этот тип энергии как некий энергетический катализатор, усиливающий действие любого другого типа энергий.

Когда мы заметили эту необычную особенность, Пандора практически мгновенно совместно с нейросетью провели преобразование нашей базы знаний плетений, а также изменили подготовленную структуру преобразователя и обучающего артефакта, что дало еще больший выхлоп как в реализации самого процесса обучения, так и при использовании нашими магами тех или иных плетений.

Посмотрев, что большего на основе обнаруженной взаимосвязи от взаимодействия одного типа энергий с другим мы пока сделать не сможем, я вернулся к разговору с информатором и скупщиком.

* * *

– …и именно они представляют наибольшую ценность для любого члена нашего клана.

После чего я быстренько рассказал как об особенностях самих артефактов, так и о принципах работы с ними.

– …Вроде это все, – немного подумав, в конце сказал я.

– Я стану полноценным магом? – удивленно поглядев в мою сторону, только и спросил у меня Гуфяк; почему-то именно это поразило его больше всего.

– Ну, – протянул я, – ты дварф, и потому хоть какие-то магические способности у тебя должны быть, как и у любого представителя вашей расы.

Конечно, я прекрасно видел: после принятия в клан способности Гуфяка значительно выросли по сравнению с теми, что были у него до этого.

Это же подтвердил и Сырок своими следующими словами:

– Я тебе еще вчера хотел сказать, что у тебя после вступления в клан значительно возросли магические способности, и теперь ты вполне можешь стать магом. – Показав себе на глаза, он добавил: – Я это сразу заметил.

– Понятно, – задумчиво протянул невысокий дварф.

Я же, поглядев на него, все же решил сказать им следующее, чтобы они не только видели положительные стороны в работе амулета, но и могли адекватно оценить те ограничения, что он не сможет преодолеть:

– Главное помните, наш артефакт поможет вам вырасти над собой. Поднять свой уровень. Принятие в наш клан уже сделало вас сильнее. Артефакт же лишь позволит закрепить это и вывести на новый, чуть более высокий уровень. Но в остальном не все так просто. Ты освоишь только азы и пополнишь багаж тех плетений, что сможешь воспроизвести. К тому же вы почему-то не обратили на это внимания, но это коснется и вас. Он сделает вас не только магами, но и подготовит из вас вполне сносных бойцов, подобрав для вас тот стиль работы и оружие, которым вы точно сможете работать. Это та основа, которая в него залита.

После чего я потряс поднятыми амулетами, которые все еще держал в руках, и добавил:

– Ну а в остальном это лишь то, что позволит вам, как и любым членам нашего клана, стать сильнее и быть чуть более подготовленными к любым жизненным неприятностям.

– Мы уже поняли это. – В этот раз мне ответил Сырок, а потом очень негромко он у меня спросил: – Вы не боитесь, что наш клановый артефакт попадет в чужие руки?

Я лишь усмехнулся: после тех наворотов, что при последнем преобразовании структуры артефакта с ним вытворила Пандора, я даже не переживал за то, что кто-то сможет хоть как-то разобраться в его функционировании. А потому уверенно ответил:

– Это уже будут их проблемы.

– Чьи? – не понял меня дварф.

– Тех, кто постарается или воспользоваться им, не являясь членом нашего клана, или разобраться в том, как он работает.

– Я почему-то так и подумал, – сказал Сырок, а потом протянул руку:

– Можно?

– Да, конечно, – ответил я и отдал им артефакты, – они теперь ваши.

И заметив, как дварф уже хотел поднять руку, чтобы активировать его, напомнил:

– Помните о том, что пользоваться ими лучше перед сном, когда у вас будет время на отдых и восстановление сил.

– Забыл, – ответил Гуфяк и быстро отдернул руку вниз.

Я же лишь еще раз поглядел на них и перешел к следующему вопросу.

– Так, теперь дальше, – и показал на следующий артефакт, что лежал на прилавке перед гномом. – Это амулет абсолютного щита.

– Что? – пораженно поглядели на меня оба, как дварф, так и маг.

– Да, – подтвердил я, – это амулет абсолютного щита, аналог того, что вшит в наш клановый артефакт.

После этих моих слов Гуфяк осторожно произнес:

– Их нельзя продавать скупщикам гильдии, так они попадут туда и, в конце концов, рано или поздно окажутся у крысятников и других, кто работает на нее.

Я кивнул, соглашаясь с ним, и сказал:

– Нам это известно. – После чего приподнял амулет, который сейчас описывал, и добавил: – Это полный аналог, но за одним маленьким исключением.

Оба посмотрели на меня вопросительно.

– Любой наш соклановец может его пробить. В любое время, как бы он ни собрался это сделать.

Гуфяк все так же вопросительно продолжал смотреть на меня, тогда как информатор быстро сообразил, для чего это нужно.

– Это очень быстро раскроют, – только и сказал он, – маги-исследователи гильдии на раз вычислят подобный изъян в его работе.

– Нет, – уверенно покачал головой я, – наш маг, что и создал его, дал гарантию того, что это невозможно сделать. Единственный способ как-то выяснить это – реально заставить любого нашего соклановца пробить щит. Но до этого еще нужно додуматься. И поэтому, – я показал на второй артефакт, который лежал на столе, – если дело дошло до боестолкновения и его нельзя уже избежать, то никаких свидетелей или их следов остаться не должно. И в этом поможет он. Это аналог того же «Дезинтегратора», о котором я вам рассказывал.

Сырок уже догадался, что должно последовать за этим.

– Но… – протянул он.

– Ты прав, – сказал я, – в нем тот же изъян, что и у амулета «абсолютного щита». На наших он действовать не будет, даже больше…

И я рассказал о тех особенностях дезинтегратора, которые реализованы в нем, на случай встречи с кем-то из нашего клана.

Сырок как-то странно поглядел на меня, а потом задумчиво так протянул:

– Маг, который все это создал – настоящий параноик. Но это может спасти не одну жизнь.

– Согласен, – ответил ему я, после чего посмотрел на дварфа. – Проведи их оценку и назови стоимость, мне нужно понимать, во сколько они могут обойтись.

Заметив, как Гуфяк потянулся за обычным определителем, что лежал у него где-то под прилавком, я сказал:

– Можешь для сравнения использовать наш, тот, что встроен в клановый амулет, после чего сравни результаты его работы со своим старым.

Дварф медленно кивнул.

– Так и сделаю, – посмотрев на амулет, который висел у него на шее, пробормотал он, а потом более уверенно добавил: – Да, так и стоит сделать.

После чего достаточно сноровисто активировал сначала один артефакт, а потом и второй.

Результаты не сильно разнились, только вот обычный определитель показал, что оба переданные Гуфяку амулета были артефактами двенадцатого уровня, тогда как наш клановый выдал несколько другие показания.

– Защитный артефакт двенадцатого уровня, третий разряд.

И для второго.

– Артефакт атакующей направленности, двенадцатый уровень, первый разряд, – прочитал оценщик сформированные нашим клановым определителем результаты.

Я быстро пояснил:

– Он примерно определяет направленность работы артефакта, также дает более точную оценку по силе работы артефакта. Каждый уровень, насколько я знаю, делится на десять разрядов. В обычной жизни это не так и важно, приобретать ты будешь эти амулеты как артефакты двенадцатого уровня. Но вот для тех магов, что разбираются в этом деле, будет иметь большое значение, когда ты назовешь им еще и внутреннюю градацию, с уточнением, что этот амулет, более мощный по отношению к другому, того же уровня.

– Я понял. – Тут дварфу объяснять ничего дважды не приходилось, в этом он разбирался как никто другой. – Можно приобретать артефакты по минимальной прайсовой цене для артефактов данного уровня, а реализовывать их уже более избирательно, напирая на их индивидуальные особенности.

– Так и есть, – согласился я и спросил: – Что по цене?

– Если абстрагироваться и брать по минимуму, то это по пятьдесят тысяч за каждый артефакт.

– Хорошо, меня все устраивает, – согласился с Гуфяком я, после чего уточнил: – Что будет более предпочтительно?

Тот спокойно пожал плечами.

– Оба амулета наверняка заинтересуют гильдейцев, так что тут особой разницы нет. Но исходя из твоего плана, я бы предложил тебе не смешивать артефакты и каждому отдельному скупщику сдавать товар только определенного типа, так ты их запутаешь еще больше.

– Хм, – согласился с дварфом я, – вполне разумная мысль. Тогда тебе я солью защитные артефакты.

И выложил на прилавок еще пятерку таких.

– Теперь дальше, следующий вопрос, пока мы не начали расчет. – И я вытащил из своего рюкзака магический искин. – Это тот самый «Головастик», или «умный артефакт», о котором я вам рассказывал.

И, предвидя следующие слова Сырка, который уже, усмехнувшись, открыл рот, я добавил:

– Да, так же как и остальные, он не без изъяна. – После чего посмотрел на Гуфяка. – Мне нужно знать, будут ли они интересны кому-нибудь снаружи и сможем ли мы распространить их за пределами гильдии. Поэтому на…

И я положил ему на прилавок еще две штуки.

– Постарайся передать их в гильдию. Скажи, что получил как откат, когда приобретал защитные амулеты. Вроде как я сам не понимаю их ценности, да и ты не смог оценить перспективы работы с ними. Но это артефакты также двенадцатого уровня, а потому тебя они заинтересовали, хоть описания работы, кроме общего названия, у тебя не было. Остальным скупщикам я ничего подобного давать не буду, ну а ты скажешь, что сторговал их у меня в компанию к остальным.

– Понял, – кивнул мне в ответ дварф.

Я же повернулся в сторону Сырка.

– Теперь ты, – сказал я ему. – Мне необходимо, чтобы о сделке с Гуфяком ты как можно быстрее сообщил в гильдию. Уверен, что среагируют они сразу, но какое-то время у меня будет. Это первое.

Информатор кивнул.

Я же перешел к следующему заданию.

– Теперь более важное поручение. Информацию о том, что в обороте появились подобные артефакты, тебе необходимо слить крысятникам, наемникам и, по возможности, пустить слухи на самом рынке, но уже о том, что эти же артефакты через гильдию попали к вышеупомянутым господам. Тут важно не просто сообщить о том, кто их приобрел или продавал, но и то, что подобные артефакты уже гуляют тут, на его территории. Люди должны знать о том, что они существуют и их можно достать. И постараться выйти на их распространителей.

Сырок задумался, после чего медленно кивнул и объяснил:

– Если ты засветишься перед несколькими информаторами, которые контролируют гильдейских скупщиков, сделать это будет достаточно просто. В этом случае даже предпринимать ничего не придется, слухи и так поползут по рынку. Но я ускорю их распространение.

– Хорошо, – кивнул я и перешел к последнему пункту: – Не знаю, поможете вы мне с этим вопросом или нет, – и здесь я посмотрел как на дварфа, так и на мага, – но мне необходим выход на крысятников или наемников, что выполняют специфические поручения для гильдии. Вы сможете выдать мне какие-то контакты для связи с ними?

Дварф сразу отрицательно помотал головой и сказал:

– Я связываюсь с ними только через нашего куратора в гильдии, других контактов у меня нет.

– Понятно, – протянул я, – не подойдет.

И перевел свой взгляд на Сырка.

– Я знал пару главарей, – ответил мне в свою очередь тот, – мне один раз пришлось работать с ними в команде. Общей точкой сбора была штаб-квартира одного из отрядов. Там мы получили инструкции, когда меня на время прикомандировали к ним для совместных действий. Но это было давно. К тому же этот командир, в чьей штаб-квартире мы тогда встречались, насколько мне известно, отошел от дел. Ну а второй погиб недавно в дуэльном круге.

– Негусто, – пробормотал я, – но тем не менее можешь свести меня с тем самым главарем, что отошел от дел. У него-то контакты должны были остаться наверняка. Или еще лучше – не своди, а просто назови его, я сам на него выйду.

– Без проблем, – произнес информатор и сказал: – Зовут этого гнома Гдус. Он осел в квартале развлечений…

И Сырок быстро рассказал, где можно было найти этого гнома.

Но еще когда мне маг назвал имя, я понял, что сейчас речь шла о том бывшем крысятнике, у которого мы и приобрели склад.

– Понял, – ответил я ему, – мне приходилось о нем слышать. Так что найду без проблем.

После чего я оглядел своих соклановцев и сказал:

– Ну, а теперь пора приступить к сделке и тому представлению, о котором ты поведаешь в гильдии.

И я надел себе на шею заранее подготовленный амулет.

Проходит пара секунд – и по изменению эмоционального фона обоих я вижу, что как минимум с внешностью у меня все получилось очень даже хорошо.

– Ты понял, чье описание тебе нужно будет передать в гильдию? – только и спросил я у Сырка.

Однако ответил он совершенно другое.

– Теперь я понял, почему ты нейтрал, – пробормотал информатор, обходя меня по кругу, – никто за этой личиной, даже если очень сильно постарается, не сможет распознать тебя. Ведь ты на ее фоне совершенно незаметен.

И он еще раз воспроизвел плетение малого опознания, а потом добавил:

– К тому же ты теперь для всех, кто на тебя посмотрит, человек со слабыми магическими способностями, хоть это и звучит невероятно.

После чего он еще немного помолчал, а потом почти беззвучно прошептал:

– По крайней мере, понятно, почему маг, создающий артефакты для нашего клана, такой параноик. И ему есть чего опасаться.

Я лишь пожал плечами и посмотрел в сторону дварфа.

– Ты подготовил список?

– Да, – быстро кивнул Гуфяк и протянул мне небольшой пергамент, – тут все и то, сколько денег у кого осталось на счету.

– А вот это зря, – покачал головой я, – сразу понятно, что у нас есть свой человек в гильдии.

– Понял, – только и кивнул мне дварф в ответ.

Я же огляделся, после чего еще раз усмехнулся.

– Пора действовать.

И поглядев на своих соратников, добавил:

– Начинаем наше представление!

И уже скупщику сказал:

– Сначала ты выдаешь мне деньги и потом связываешься со своим куратором. Да, обязательно во время своего доклада сообщи о том, что тебе показалось, будто у меня артефактов гораздо больше, чем я тебе передал. Твои слова чуть позже подтвердит он, – и я показал в сторону Сырка, – а потом и остальные скупщики, у которых я побываю.

Гуфяк лишь молча кивнул, а потом полез в свой сейф. Выглянув из-за прилавка, он быстро отсчитал необходимое количество кошельков и выставил их на столешницу.

Я не глядя убрал те к себе в сумку.

– Ну, господа, шоу начинается, – сказал я им и вышел в двери.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Район скупщиков гильдии. Некоторое время спустя

Никто не видел, как в лавку дварфа по имени Гуфяк входил сгорбленный старик-маг, но как он с кряхтением и ворчанием покинул магазинчик этого «жмота и скупердяя» слышали многие.

После этого старик огляделся вокруг и, прихрамывая на одну ногу, засеменил к следующей лавке. Похоже, товар, который этот маг хотел предложить Гуфяку, он собрался слить в другом месте.

По-видимому, цены, предложенные ушлым дварфом, недовольного старика не устроили. Только вот тут, в квартале гильдейских скупщиков, он вряд ли сможет получить за свой товар другую цену. А потому уже через десять минут, обойдя еще несколько лавок, старик все так же ворча и ругаясь, покинул квартал скупщиков.

Однако вот странным во всей этой ситуации стало то, что буквально через минуту после того, как из последней лавки вышел сгорбленный старик, весь квартал начала прочесывать гильдейская стража совместно с крысятниками и наемниками, работавшими на нее. Только вот никакого старика-мага так никто найти и не смог. Его след будто растворился в воздухе.

Между тем уже через час или даже меньше по рынку поползли слухи о том, что в продаже появились очень опасные артефакты, которые гильдия старается скупить на корню, не давая им уйти в оборот.

А суматоха и суета, поднятые в квартале скупщиков, лишь усилили веру людей в бродившие по рынку сказки о том, что какой-то старик-артефактор завез на рынок как минимум очень мощные защитные артефакты и готов их продать тем, кто будет согласен с той стоимостью, которую он за них назначил.

Правда, самого этого старика никто так и не видел.

Но ведь стража кого-то упорно разыскивала уже не просто в районе скупщиков, но и по всему рынку.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

Из квартала скупщиков я ушел очень чисто. Ну еще бы я оттуда не сумел свинтить.

Чужой облик, который я нацепил благодаря созданному артефакту, с последующим подключением «незаметности» и в завершение использование «прыжка».

И вот в результате я уже нахожусь в квартале развлечений. И сейчас я тут по еще одному делу.

Передо мной как раз находится та самая гостиница, что мне нужна, а-ля «элитный бордель», как мне его отрекомендовал недавно мой напарник, пацаненок из беспризорников.

Это заведение является штаб-квартирой Гдуса, гнома, командира отряда наемников, которые когда-то раньше были крысятниками.

Вообще-то этот же гном и был моим запасным вариантом, если не получится выйти ни на кого другого. Но ты смотри ж как вышло, его же контакты мне выдал и Сырок.

Так что не став заморачиваться и искать кого-то еще, я решил работать с ним. Только вот опять предстану я перед гномом в образе все того же пожилого мага, который исчез в одном месте и сейчас появился в другом.

Так и мне меньше мороки, и у них ко мне будет не так много вопросов, особенно если до кого-то из них уже дошли слухи о том, что произошло в квартале скупщиков.

Так что вперед.

И я направился к входу в заведение, принадлежащее Гдусу.

* * *

Друнк, огр-охранник, повернулся в сторону открывшейся двери.

Сейчас они не ждали посетителей со стороны, которых должны были обслуживать их девочки.

На этот вечер заведение Гдуса было закрыто для посторонних. У него должна была состояться встреча с парочкой командиров отрядов таких же бывших крысятников, как и они сами.

Но вроде как еще было рано, чтобы кто-то из них подошел на переговоры.

И потому огр удивленно посмотрел на вошедшего к ним какого-то старика, которого по непонятной причине пропустила охрана.

– Эй, уважаемый, – достаточно вежливо окликнул Друнк вошедшего, – мы сегодня закрыты. Приходите завтра.

Пожилой мужчина не стал отходить от двери и, подслеповато оглядев полупустой зал первого этажа их гостиницы, остановил взгляд на огре.

– Простите, – сказал он в ответ, – у меня серьезный разговор к господину Гдусу. Мне его отрекомендовали как надежного партнера, с которым можно вести дела.

Друнк поморщился.

Вроде как человек пришел по делу. Тарк его знает, может быть, даже и прибыльному? Но очень уж не вовремя он тут появился.

А потому он только хотел махнуть в его сторону рукой, приказав парням поделикатнее выставить старика из гостиницы, когда к нему подскочил Холп.

– Слышь, – быстро проговорил он, обращаясь к огру, – а этот не тот дедок, из-за которого всполошилась вся гильдейская стража?

Друнк перевел вопросительный взгляд на своего вечного напарника.

– Ты о чем? – Сам огр обычно не вникал в те байки, которые травил вечно сующий свой нос в любую дырку человек.

– Не слышал? – удивился Холп в ответ и, поняв, что его собеседник и вправду ничего не знает, продолжил: – Сам я этого не могу сказать с уверенностью. Но мне тут местные напели, что стража по всему рынку разыскивает какого-то пожилого мага. У него они пытались купить непонятные артефакты, но что-то там не срослось, и в конечном итоге они так и не сумели договориться по цене. После чего старик исчез, а стража до сих пор шерстит всех торговцев.

После чего Холп перевел взгляд на стоящего у входа пожилого человека и добавил:

– И больно этот старик подходит под то описание, что мне дали.

– Хм, – протянул огр и потом осторожно уточнил: – За него обещана какая-то награда, или что?

– Нет, – несколько растерянно ответил ему его собеседник, – ничего не обещали. Просто разыскивают, и все. – И немного подумав, он добавил: – Вроде как они стараются перехватить не его самого, а тот товар, что он притащил на рынок. Сам-то старик им без надобности.

– Понятно, – пробормотал Друнк, – значит, интересует его товар…

И он заинтересованно поглядел в сторону старика, который терпеливо стоял у дверей и не пытался пройти внутрь.

– Уважаемый, – принял решение огр, – проходите, располагайтесь, – после чего указал ему на тот столик, за которым сидел и сам, – я сейчас за главным сгоняю. Это быстро.

– Спасибо, – ответил тому старик и, прихрамывая, засеменил в сторону столика.

– Это точно он, – уже вслед огру пробормотал Холп, – хромой старик-маг. Все сходится.

Друнк, посмотрев на него, молча кивнул и пошел дальше. Следовало предупредить их босса о необычном госте, который сейчас сидел у них в баре.

* * *

– Старик… маг? – как только огр рассказал об их посетителе, сразу насторожился Гдус.

– Да, а что? – удивился огр.

Гном посмотрел в окно, а потом ответил:

– Странное стечение обстоятельств. – И, переведя взгляд на своего заместителя, он продолжил: – Причиной сегодняшней встречи должны были стать поиски выхода на распространителей тех артефактов, что так заинтересовали гильдию.

Друнк вопросительно посмотрел на своего босса.

– Тебе известно, что они разыскивают?

– Нет, – покачал головой гном.

Огр подумал, что это ответ на его вопрос об артефактах, но это оказалось не так.

– Они их не разыскивают, – только и произнес Гдус. – Мне точно известно, что эти артефакты уже попали в руки гильдейских магов. И как следствие, рано или поздно они окажутся…

Друнк не был дураком и потому сам закончил мысль своего босса:

– В руках других банд и наемников.

– Верно, – подтвердил гном, – именно поэтому нам и нужна была встреча с другими вольными командирами отрядов. Мы собирались совместными усилиями постараться выйти на распространителей и продавцов подобного товара. Если он есть у гильдии, то и нам для выживания он также необходим, иначе они нас сомнут.

После чего посмотрел в сторону двери, ведущей из его кабинета.

– Именно поэтому меня и смутило это странное стечение обстоятельств. Маг, которого мы хотели разыскать, сам приходит к нам. Причем именно тогда, когда все заинтересованные во встрече с ним люди окажутся разом в одном и том же месте. Это подозрительно.

Огр, лишь соглашаясь со словами гнома, молча кивнул головой, а потом спросил:

– Так ты будешь говорить с ним?

– Да, – спокойно пожал плечами Гдус и, немного подумав, добавил: – Ведь именно этого как я, так и другие, в конечном итоге, и добивались. И то, что он вышел на нас самостоятельно, а не мы на него, особой роли не играет, а говорит лишь о том, что денег, полученных им с гильдейских скупщиков, ему явно не хватило. И тут важно не переборщить. Он точно не идиот, коль пришел сразу и именно к нам.

– Почему? – спросил огр.

Гном усмехнулся.

– Потому что мы те немногие, кто будет готов заплатить ему реальные деньги, а не сдаст гильдии. И сделал он это очень вовремя, не дав гильдейцам распространить его же изделия среди подконтрольных им банд.

– Так артефактов несколько? – сообразил уточнить Друнк.

– Да, – ответил ему Гдус, – один защитный и второй какой-то странный, вроде как атакующий, но это не точно. Однако именно этот второй артефакт гильдейцев и заинтересовал больше всего.

– Понятно, – произнес огр и, кивнув в сторону двери, спросил: – Так мы идем?

– Да, – подтвердил гном, поднимаясь из-за стола, – идем.

После чего они направились на встречу с магом, которого и сами готовы были начать разыскивать.

Но как оказалось, тот сам пришел к ним, чтобы сделать какое-то предложение.

Глава 9

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

«Непонятная какая-то реакция того огра, что сопровождал гнома во время нашей предыдущей сделки», – подумал я, поглядев, как нехотя тот пустил меня в заведение, а сам, как и обещал, через несколько секунд поднялся куда-то на верхний этаж.

Конечно, он меня не узнал в моем нынешнем обличье, но тем не менее что-то и остальные люди Гдуса смотрят на меня чересчур настороженно. И дело тут даже не в том, что они были в курсе событий, произошедших на рынке. Хотя один из них точно что-то знал.

Этого человека я также видел при нашей прошлой встрече. И он, пока я стоял у входа в зал, что-то быстро рассказал огру.

Именно его рассказ и повлиял на решение встретившего меня охранника, который после разговора с ним пригласил меня войти внутрь и присесть за их столик. И сейчас я сидел в зале, ожидая пока подойдет Гдус.

Но как раз в это самое время двери гостиницы открылись, и в них зашел мощный тролль в сопровождении пары бойцов, таких же троллей, как и он, но чуть менее крупных и массивных. И даже не глядя в мою сторону, обратился прямо к человеку, что сидел на соседнем месте.

– У себя? – И он кивнул головой в сторону лестницы. – Появились важные сведения. Нужно встретиться раньше, чем мы договаривались. Я уже отправил своих людей с предложением общего сбора.

И он махнул рукой куда-то себе за спину.

Между тем человек как-то растерянно поглядел в сторону вошедшего тролля, после чего перевел свой взгляд в сторону лестницы.

– Да, он тут, только…

Что он хотел сказать еще, я не понял, ведь в этот самый момент на лестнице показался невысокий гном в сопровождении своего охранника огра.

Заметив того, тролль сразу же выдвинулся ему навстречу.

– Гдус, – сразу сказал он и, серьезно поглядев гному прямо в глаза, продолжил: – У нас большие проблемы. Как сообщил мой информатор в гильдии, магам в руки попали амулеты абсолютной защиты. И не в единичном экземпляре. Сейчас они пытаются разобраться в работе артефактов, но пока у них из этого ничего не вышло. Что за второй артефакт, моему человеку выяснить не удалось. Все оказавшиеся в гильдии экземпляры сразу же поместили в закрытое хранилище, но вроде как это аналог какого-то плетения из запретных знаний Древних. На одном дыхании произнеся свою речь, тролль глубоко выдохнул, после чего, немного помолчав, уже более размеренно, но не менее серьезным голосом, проговорил:

– Если мы не предпримем никаких шагов сейчас, то у нас не будет времени, чтобы мы смогли сделать хоть какие-то шаги в будущем. Нас или выдавят с рынка, или вообще уничтожат. Поэтому я пришел сам и позвал тех, кому мы можем доверять.

Я же, заметив брошенный в мою сторону взгляд невысокого гнома и проанализировав его эмоциональный фон, понял, что если тому точно и неизвестно, кто я такой, то как минимум он догадывается об этом. После чего и сам проанализировал только что услышанные слова.

Гдус, тролль и предположительно еще кто-то из их знакомых, возможно, постарались выяснить, что за артефакты оказались в руках гильдейских магов. И тролль это сделал, причем достаточно быстро. Да и источник у него очень надежный, коль он смог вытащить настолько достоверную информацию, хоть и об одном из артефактов.

Правда, я не понял, что это за запретные знания Древних, к которым мог относиться второй артефакт. Но на заметку себе взял. Вдруг пригодится в будущем или при разговоре.

К тому же я теперь понял и ту настороженность охраны, которая встретила меня тут, в зале.

У местных командиров отрядов должна была состояться небольшая сходка, где, возможно, они и собирались обсудить текущее положение вещей и свои планы на будущее. Но к этому громадине через его информатора попала очень уж горящая информация, которая и потребовала как можно быстрее собрать совет, чтобы принять хоть какое-то решение.

«Ну и тут еще я как раз им под руку попался, – мысленно пробормотал я, – причем очень уж вовремя…»

После чего оценил реакцию на мое появление и самого гнома, который теперь, после полученных от тролля сведений, наверняка догадался, кто пожаловал к ним в гости, и уж наверняка должен был заподозрить какую-то связь между всеми этими событиями. Но никакой прямой связи не было, в том-то и дело…

«Хотя, – и я быстро прикинул свои возможности, – именно на этой предположительной ”связи” и нужно сыграть. Мне, с учетом того, кого я тут встретил, нет необходимости выходить на наемников и крысятников. Вот те люди, что мне нужны, и через них артефакты разойдутся еще быстрее, особенно среди тех, кто в этом так же кровно заинтересован, как и они сами».

А потому…

– Кхм. – Я приподнял руку и помахал ею в воздухе, привлекая к себе внимание, после чего сказал: – Пожалуй, мне представляться особо теперь и не нужно.

И заметив обращенные на меня взгляды, добавил:

– Господа, как могут догадаться некоторые из вас, у меня к вам есть предложение.

И я показал на стол перед собой.

– Не желаете обсудить условия?

Тролль перевел удивленный взгляд на Гдуса.

– Кто это? – только и спросил он у гнома.

Местный хозяин спокойно посмотрел в глаза своему собеседнику, а потом вопросом на вопрос ответил ему:

– А ты не догадываешься?

Но тролль все еще с вопросом продолжал взирать в сторону гнома, а потому тот сказал чуть больше:

– Поставщик, которого мы и хотели найти. – И Гдус, указав в мою сторону, добавил: – Он пришел сюда буквально за несколько минут до того, как тут объявился ты со своими слишком уж радостными новостями.

Тролль не был глупым мужиком, а потому задумчиво глядя на меня, протянул:

– Пожилой маг, которого разыскивают гильдейцы…

После чего постарался что-то разглядеть в моем лице, но так ничего там и не найдя, он сказал уже гному:

– Значит, это он.

– Он самый, – согласился с ним Гдус, – и есть у меня очень большое подозрение, что информацию свою ты так вовремя получил далеко не просто с пустого места.

После чего он неожиданно посмотрел в мою сторону и спросил:

– Что скажете, господин маг?

Ну а что я мог им ответить, только правду, в которую почему-то никто из них не поверит.

– Чистое стечение обстоятельств.

Гдус переглянулся с командиром еще одного отряда, после чего сказал ему:

– Зови остальных, нужно выслушать, что хочет предложить нам господин маг. – И он мотнул головой в мою сторону.

Тролль, соглашаясь с гномом, кивнул ему в ответ и махнул одному из своих подчиненных в сторону двери.

– Мы будем ждать тут, – только и сказал он, напутствуя своего бойца.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

В помещении бара в одной из гостиниц района развлечений, за столом в большом зале сидят всего семеро. Видно, что идет какой-то оживленный спор.

Вернее даже не так.

Говорят все и разом, за исключением пожилого старика, тролля и сидящего рядом с ним гнома.

Вот один из спорщиков, эльфар с лицом, обожженным с одной стороны, обращаясь к сгорбленному старику, который достаточно спокойно смотрит в глаза своему собеседнику, нервно выкрикивает, потрясая кулаком и угрожая ему:

– Да ты даже отсюда живым не выйдешь, идиот!!

На что старик усмехается, и никто даже не успевает заметить хоть какое-то движение с его стороны, но того мгновенно накрывает слегка сероватое полупрозрачное магическое поле.

– Если я воспользуюсь своим вторым артефактом, что предложил вам, то мне не с кем будет вести эти переговоры, – ровным голосом, посмотрев прямо в глаза эльфару, проговорил старик, – но я все еще не использовал его и продолжаю слушать этот ваш детский лепет.

После чего, потеряв к тому всякий интерес, старик перевел свой взгляд в сторону тролля и сидевшего рядом с ним гнома.

– Гдус, – и он указал на хозяина местного заведения, – отрекомендовал вас как здравомыслящего и честного партнера. А ему я доверяю. О нем идет слава как о надежном гноме, чьим словам можно верить. И потому я готов заключить сделку с вами и теми, за кого вы готовы будете поручиться. Даже с ним… – И старик спокойно показал рукой в сторону эльфара. – Молодняк всегда порет горячку, не разобравшись… – И маг пожал плечами, как бы говоря о том, что слова эльфара его, в общем-то, совершенно не задели, и он вполне ожидал подобной реакции от некоторых из них.

Сам же тролль подумал несколько о другом.

«Шестисотлетний эльфар для него молодняк».

После чего в памяти этого крупного мужчины всплыли байки, которые время от времени бродили по рынку, об очень сильных и необычных артефактах, которые изредка сюда завозят различные маги. Правда, последний такой случай был очень давно.

Только вот посмотрев на сидящего с ними за столом, видимо, очень уж старого дедка, тролль мысленно произнес: «А разные ли маги сюда притаскивают эти самые артефакты?»

И почему-то стала зарождаться в нем слишком уж твердая уверенность в том, что магов может оказаться не так и много. Вполне может так статься, что такой маг всего один. И сейчас он сидит прямо напротив него.

Больно шустро этот старик действовал, будто проделывал такой финт не один и не два раза.

– Так что вы хотели нам предложить? – всмотревшись в лицо этого непонятного мага, вежливо спросил у него тролль.

– Две вещи, – только и сказал маг. После чего стал вытаскивать из своей сумки амулеты абсолютной защиты и второй артефакт, что сам он называл «дезинтегратором».

И куча получилась у него слишком уж внушительная и большая.

Штук по сто тех и других артефактов.

Теперь никто не сомневался, почему гильдейцы старались выйти на след этого ушлого дедка. Тот явно заявился на рынок не с пустыми руками.

– Первое, – между тем начал рассказывать маг, – подобные я слил гильдии по пятьдесят тысяч за штуку. Но как сказал наш горячий друг, – и старик, еще раз усмехнувшись, поглядел в сторону эльфара, – это слишком большие деньги. И потому я готов вам продавать эти артефакты за тридцать пять тысяч, но от вас в качестве жеста доброй воли мне нужна ответная услуга.

И старик показал на выложенную перед командирами отрядов вольных наемников кучу артефактов.

– Их тут много, и вы вряд ли сможете выкупить все. Даже за названную цену. И я это прекрасно понимаю. А потому, и это будет то второе, что мне хотелось вам сказать, – и маг оглядел сидящих за столом людей, – я предлагаю вам стать моими распространителями.

Заметив уже вновь открывшего рот эльфара, старик поднял руку и остановил его.

– Сначала дослушай, потом начинай возмущаться, – ворчливо пробормотал он, а потом продолжил говорить: – Для вас я эти артефакты передаю по тридцать пять тысяч, это та цена, что меня вполне устраивает. Все, что вы сможете получить сверх этой суммы, уже полностью ваше. Количество разошедшихся амулетов я без труда вычислю.

И старик, порывшись в своей сумке, выложил на стол какую-то небольшую металлическую пластину. После чего провел над нею рукой, и неожиданно пластинка будто растеклась по поверхности стола, а потом преобразовалась в магическую карту, причем очень высокого качества.

– Сейчас все двести артефактов тут, в комнате, – пояснил эти свои действия старик, показав на скопление точек, отобразившихся в одном месте. Затем он проделал еще какие-то манипуляции с картой и, обведя пальцем область с точками, показал на возникшую прямо над ними цифру.

– Ровно двести, как я и говорил. Поэтому я всегда буду знать, где и какой артефакт находится и к кому он попал в руки.

После этих своих слов маг оглядел сидящих за столом наемников.

– Идея понятна? – уточнил он, обращаясь в основном к троллю и Гдусу.

– Да, – кивнул головой тролль в ответ, – ты оставляешь нам артефакты, мы уже сами делим их между собой и за каждый из них отдаем тебе по тридцать пять тысяч. Если будет какой-то еще навар с их продажи, он тебя не интересует.

– Верно, – подтвердил маг. После чего, немного подумав, продолжил: – С гильдейцев я получил золотые, что мне могут понадобиться в ближайшее время, поэтому вам артефакты я готов оставить именно на реализацию. В долг или кредит, называйте это как хотите. Но прямо сейчас деньги за них мне не нужны. Однако они точно понадобятся мне в будущем. И потому, оставив вам мои амулеты, я поверю вам на слово.

Тут старик вперил свой мгновенно ставший жестким и очень уже твердым взгляд в сидевшего напротив него эльфара.

– Не советую шутить со мной. Если я с кем-то заключаю сделку, то жду исполнения всех ее обязательств.

Тот даже поежился от взгляда мага, который в этот момент почему-то совершенно не казался безобидным стариком, опасностью от него повеяло чуть ли не на физическом уровне.

– Запомните, – тут он поглядел в лицо уже каждого сидевшего за столом, – это мои артефакты, и от меня они уберечь не смогут никого.

На этом месте старик замолчал. Он даже своей речи продолжать не стал. Вместо этого он просто стал рыться в своей сумке и вытащил еще несколько амулетов.

– Завалились, – будто и не было тех предыдущих слов, негромко пробормотал он.

Между тем тролль слегка встряхнул головой, будто сбрасывая наваждение, вызванное речью старика и той подсознательной опасностью, что внезапно проснулась в каждом, кто говорил с ним.

Так, немного посидев и поняв, что какой-то подспудный страх больше не вгрызается в его разум, тролль еще раз встряхнул головой и, отойдя от столь внезапной смены тех образов странного и не очень понятного старика, что скрывались за его морщинистым лицом, вернувшись в деловое русло, уточнил у него:

– Как мы будем передавать вам деньги? Или нам их где-то оставить на сохранение? И с какой периодичностью?

Тот задумался.

– Так, – сказал маг, – кому-то из вас придется изредка… – Тут он что-то посчитал, а потом добавил: – Хотя бы раз в три месяца выбираться во внешний мир. Деньги необходимо будет оставлять в банке гномов с Драконьих гор на счет господина Гмыха. Вот, – и старик вытянул небольшой амулет из своей сумки. – Это позволит без проблем опознать вашего посланника и внести ему сумму на счет.

– Это нам подходит, – согласился со словами старика тролль, который в основном и вел весь их диалог от лица остальных командиров вольных отрядов. – Нам и так приходится там бывать время от времени. Будем делать это чуть чаще.

На что маг лишь молча пожал плечами. Гдус же, немного помявшись, все-таки задал тот вопрос, который, похоже, его мучил с начала их столь необычных переговоров:

– Есть какие-то ограничения в том, кому мы можем предлагать эти артефакты?

В этом месте старик хмыкнул.

– Все полностью на ваше усмотрение. Хоть гильдейцам их слейте, только вряд ли вы от этого выиграете, особенно с учетом того, где они потом окажутся.

И он еще раз усмехнулся.

– Понятно, – медленно кивнул в ответ гном.

И обдумав еще кое-что, задал уже следующий вопрос:

– Это интересные артефакты, и они могут заинтересовать очень многих. Не только местных, но и приезжих. Мы через своих людей можем предложить товар и им, если будем уверены в них. Но тут мы должны понимать, – и гном показал в сторону выложенных на стол амулетов, – это разовая поставка, или мы можем рассчитывать на то, что вы доставите нам еще одну или несколько последующих партий товара?

Маг как-то неопределенно хмыкнул и потер подбородок. Вопрос гнома его, похоже, загнал в тупик. Сам он не задумывался о дальнейшем сотрудничестве.

Но вот конкретно Гдус с его деловой хваткой работал на перспективу.

– Я тут бываю лишь наездами, – наконец честно признался маг, – когда мне срочно требуются деньги под новые эксперименты.

Гдус пораженно замер, мысленно представив, с чем может работать этот старик, если ему требуются такие огромнейшие средства и все это лишь для проведения каких-то эфемерных экспериментов.

– Жаль, – только и протянул гном в ответ.

Маг же на пару мгновений замолчал. Но буквально в следующую секунду он оживился.

– Мы, кстати, можем сделать так… – только и проговорил он, потом что-то быстро обдумал и продолжил: – Да, так будет проще всего.

И уже сосредоточившись на своих собеседниках, озвучил:

– Сам я тут появляюсь редко, но вы-то будете появляться во внешнем мире с завидной периодичностью, а потому через тот же банк вместе с деньгами можете оставить мне сообщение о том, что вам необходима еще одна поставка. И тогда к следующему вашему приходу я постараюсь подготовить хотя бы небольшую партию товара. К тому же я смогу вам скидывать описание и других артефактов, над которыми я работаю. Вдруг вас что-то заинтересует. По цене, я думаю, мы договоримся. Работаю я только с высокоуровневыми плетениями, так что они точно будут пользоваться спросом на вашем рынке.

Тролль сразу навострил уши и, переглянувшись с остальными, быстро спросил:

– А нет ли какого-либо атакующего артефакта или амулета, работающего точечно, но наверняка пробивающего как минимум щит шестого или седьмого уровня?

Маг, даже не особо задумываясь, хмыкнул и кивнул в ответ.

– Экие вы быстрые, – проворчал он, но тем не менее добавил: – Кое-что у меня есть.

И оглядевшись вокруг, показал на невысокого крепыша огра, сидевшего слева от тролля.

– У него защитный амулет десятого уровня, на нем и посмотрите, что я могу вам предложить.

Между тем сам огр удивленно поглядел на мага.

– Как вы узнали? Он же не активирован.

Старик усмехнулся.

– Не поверишь, но это как раз один из тех, что когда-то я сам и сделал.

Эти последние слова мага еще больше уверили тролля в том, что именно этот старик изредка наведывается сюда на рынок, чтобы продать десяток-другой своих очень уж необычных артефактов.

Между тем сам маг, не особо обращая внимание на заинтересованные взгляды остальных собеседников, сказал, вновь обращаясь к огру, при этом указывая в нужную сторону рукой:

– Поставь на тот стул какую-нибудь бутылку с витрины. После чего повесь на спинку стула амулет и активируй его.

– Понял, – быстро сообразил огр, что от него требуется и что хочет им продемонстрировать старик.

Правда, уже подойдя к выбранному стулу, он остановился и спросил:

– Амулет-то не пострадает?

– Нет, – уверенно покачал головой маг, – только разрядится наполовину, потом и практически полностью. Поэтому потом нужно будет восстановить запас энергии в нем. А так ничего с ним не случится, поверь.

Огр кивнул и уже достаточно спокойно сделал все, о чем его попросили.

Старик же после этого поднялся и отошел чуть в сторону от стола, за которым они все сидели.

– Это «Калаш», – сказал он и показал обычную металлическую палку, – не обращайте внимания на ее не очень презентабельный вид. Она и должна выглядеть безобидной игрушкой, но на самом деле…

А затем он мгновенно поднял ее и направил в защищенный магическим полем стул.

Раздался негромкий треск, и в сторону стоящей на нем бутылки полетел вроде бы маленький огненный шарик, а потом следом за ним еще два. И уже буквально через секунду после первого выстрела бутылка разлетается на крошечные осколки от соприкосновения с последним не слишком большим огненным шариком.

– «Калаш» может выпустить сотню огненных шаров или снарядов. Потом плетение, вложенное в него, нужно восстанавливать. Но по факту это то же самое, что сделать новый артефакт, так что восстановление будет стоить лишь чуть дешевле покупки нового. Что еще?..

И маг задумался.

– Да, забыл, – сказал он, – если останется десять выстрелов и меньше, то передняя часть артефакта покраснеет, и на ней будет вестись обратный отсчет, сколько огненных шаров может еще выпустить «Калаш».

Как вы можете догадаться, «Калаш» спокойно пробивает щиты восьмого уровня и ниже с одного выстрела. Если магическая защита более высокого уровня, то потребуется лишь большее количество огненных шаров, выпущенных в выбранную цель. Но не во всех случаях.

Например, его, – и маг, уже подойдя к общему столу, приподнял с его поверхности амулет абсолютной защиты, – этот артефакт пробить не сможет, как и любые другие щиты двенадцатого уровня, также проблемы могут быть с магической защитой одиннадцатого уровня. Там все зависит от качества изготовления артефакта и того материала, что был использован под заготовку. Такой щит, в самом крайнем случае, артефакт сможет пробить на пределе своих возможностей, если весь его заряд полностью выпустить только в одну цель.

После чего он перевел свой взгляд на задавшего ему вопрос тролля.

– Таких артефактов у меня с собой еще тридцать. По цене – для вас пятнадцать тысяч. Ну а дальше схема распространения и продажи для них точно такая же, как и для всего остального.

И помахав в воздухе еще одним своим изделием, маг уточнил:

– Ну как, такая штука пойдет? – После чего он вопросительно поглядел в сторону тролля.

Но, только взглянув в довольное лицо гиганта, старик сразу догадался, что того все полностью устраивало и даже больше, он готов был забрать их все, если бы остальные на это согласились.

– Тогда оставляю и их, – констатировал маг, уже больше не дожидаясь еще чьих-то слов, и выложил на стол оставшиеся артефакты.

После чего задумчиво оглядел сидящих вокруг него людей, а потом поднялся из-за стола.

– Господа, позвольте с вами попрощаться. – И старик усмехнулся. – Дела, знаете ли, нужно еще кое-какие завершить. Так что пошел я. Приятно было познакомиться. – В этот момент он поглядел на передернувшего плечами эльфара и добавил: – Надеюсь, мы сможем помочь друг другу.

После чего странный маг развернулся и, слегка прихрамывая, заспешил к выходу.

Когда рванувший вслед за стариком огр, который хотел у него что-то уточнить, выглянул из гостиницы, то никого уже там не застал.

Старик будто растворился в воздухе.

– М-да, – протянул Гдус, выглядывая в окно, – неудивительно, что его никто так и не смог найти. Мы прямо у него на хвосте сидели и то не сумели проследить за ним и потеряли его след.

– Так и есть, – согласился с ним тролль, а потом перевел свой взгляд на остальных. – Ну так что, давайте делить товар. И решать, кому мы его можем предложить и кто будет в нем заинтересован так же сильно, как и мы сами.

Просовещались они до самого вечера. Теперь особой спешки не требовалось, ведь они смогли, благодаря столь странному знакомству, обезопасить как себя, так и свои отряды. И сейчас для них стража гильдии и подконтрольные ей банды и отряды наемников не представляли уже такой опасности, что еще час назад.

Как это ни удивительно, но с поставкой этого вроде как очень опасного товара на рынке ничего особо не изменилось, и все так же удерживалось то самое равновесное состояние, которое поддерживалось тут уже на протяжении последних двухсот лет.

И это было странно.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

Я как раз, наметив дальнейший маршрут, собрался развернуться и дойти до квартала магов, где располагались их магазинчики и лавки, чтобы проверить ту, где находился еще один не слишком чистый на руку торговец.

По моим сведениям там осела такая же банда, как и у Шурка, грязного на руку торговца-оружейника, использующая свой товар как приманку, который потом под шумок изымался у их же покупателей вместе с жизнями.

И посетить этот магазинчик я хотел до того, как отправлюсь в Гильдию стражей.

Там у меня было желание все свои дела закрыть за один заход, чтобы не было необходимости возвращаться туда еще раз. Но именно в этот момент я обратил внимание на то, что соседнее здание, а это была одна из небольших гостиниц, у меня помечено как место обнаружения замаскированного генератора упорядоченного типа энергий. И коль я в прямом смысле этого слова оказался буквально в пятидесяти шагах от нужного мне места, то решил зайти туда и разведать обстановку.

Тем более на меня сейчас был натянут вполне подходящий для этого дела образ старого мага.

«Удобное плетение, – прокомментировал я работу подкинутого мне Ведуньей маскировочного плетения, которым я пользовался в последнее время. – Вроде и простая вещь, но надежность работы, особенно в совокупности с моим практически полностью отсутствующим собственным энергетическим полем, поражает».

Образ дряхлого мага я выбрал сознательно, ну а ситуационную модель поведения, подходящую для него, нейросеть вытащила из своей огромной базы знаний и дополнительно адаптировала самостоятельно.

«Так, мне сюда». И я вошел внутрь небольшого здания.

Оглядываюсь, осматривая несколько пустых столиков, расположенных на первом этаже.

«Хм, это не только гостиница, но и небольшая таверна», – сориентировался я, отреагировав не только на замеченные столы, но и на приятный аромат приготовленных блюд.

Странно, время полдника, а тут никого, хотя запахи просто божественные.

И я прошел к угловому столику. Он был удобен не только тем, что я оккупировал совершенно неприметный уголок обеденного зала, но и тем, что отсюда до генератора энергии было ближе всего.

Пока я выбирал место и обустраивался, ко мне подскочила молодая девушка. Причем не кто-то, а реальная светлая эльфарка. Уже одно это было необычно.

Я быстро проверил: а не рабыня ли она? Тут вполне могло быть и не такое.

Но как оказалось, нет. Девушка была свободной, и так получалось, что официанткой она работала совершенно добровольно.

– Что хотите заказать? – поинтересовалась она, подойдя чуть ближе ко мне.

Я же с все большим удивлением смотрел на эту красавицу.

Или я ничего не понимаю, или передо мной нереально сильный маг, который неплохо так маскирует свои возможности. Конечно, до Гмыха ей далеко. Но как минимум то, что она сейчас не сверкает, как яркая звезда в ночи, уже достаточно хорошо.

– Пока не знаю, – ответил я ей, продолжая анализировать уже не только ее магическое поле, но и остальных работников, постояльцев и гостей местной таверны. Благо было их не так и много. Всего четверо, и это вместе с девушкой.

– Можно мне меню? – в продолжение своей фразы задал я вопрос этой светлой эльфарке.

– Простите, у нас нет меню, – мило ответила мне девушка, разведя руки в стороны, после чего пояснила: – Люди, приходящие к нам, обычно всегда знают, что они готовы заказать. Мы больше ориентированы на постоянных клиентов.

– Необычно, – протянул я, после чего оглядел девушку и уточнил: – Ну а что бы вы могли мне порекомендовать, чтобы и я стал вашим постоянным посетителем?

Та, немного подумав, уточнила:

– У вас есть какие-то особые предпочтения в еде?

– Нет, – усмехнувшись, ответил я. – Мясо, овощи или любой другой гарнир, хлеб, морс или компот, не алкогольные напитки.

Девушка быстро кивала в такт моим словам.

– Придется подождать минут десять, вас устроит?

– Вполне, – согласился я с нею.

Она уже собралась уходить, когда неожиданно остановилась и, развернувшись ко мне, сказала:

– Простите, но я забыла сразу предупредить, ведь вы у нас впервые и можете просто этого не знать. – Официантка обвела рукой небольшое помещение их обеденного зала. – У нас самые высокие цены на территории рынка. Даже недорогой заказ у нас обойдется вам не меньше чем в двести золотых.

– М-да, – протянул я, после чего усмехнувшись, добавил: – Теперь вы меня заинтриговали еще больше. Так что я просто из интереса готов попробовать ваши блюда.

После чего вытащил небольшой кошелек из своего рюкзака и положил на стол перед собой.

– Не переживайте, уж один обед я точно смогу оплатить.

Девушка улыбнулась мне в ответ.

– Я даже не сомневалась в этом.

После чего она, больше не переживая, развернулась и какой-то танцующей плавной походкой удалилась в сторону двери, ведущей на кухню.

Ну а сейчас надо бы мне постараться разобраться с тем, что же тут происходит на самом деле.

* * *

Так, все местные – маги. Причем светлые. Очень сильные. Но маскируют свои возможности.

Про остальных ничего не могу сказать, но встретившая меня красавица ко всему прочему еще и очень неплохой такой боец. Причем работает она в том же стиле, что и мама Слая и Сеи.

Что еще?

Девушка достаточно молода, особенно по меркам эльфаров, в этом я был более чем уверен.

Ведунья дала ей не больше ста пятидесяти лет.

Второе: очень хладнокровна и рассудительна. Но тут с ней злую шутку сыграл именно ее возраст.

Она занервничала. Внешне по ней этого было не видно.

Только вот сам-то я больше ориентировался на ее эмоциональный фон.

И хоть она этого старалась не показывать, но эту эльфарку очень сильно удивил мой визит. Она явно была не готова к приходу какого-то левого посетителя.

Отмазка про меню – это хоть и заготовленная заранее, но не вошедшая в подкорку ее мозга привычка, которая выстреливает из нее, как только она слышит нужный вопрос.

Теперь переходим к самому главному, тому, из-за чего я тут и оказался.

Генератор магической энергии. Он точно работает.

Делаю как копию его структуры, так и метрический слепок. Теперь я точно смогу воспроизвести этот генератор самостоятельно.

К тому же Пандора уже занесла полученную метрическую схему в наш справочник, подтвердив, что аналогов обнаруженной структуры у нас нет, и передала ее для дальнейшей оптимизации, при этом сообщив, что велика вероятность получить нечто более производительное, чем оригинальный модуль.

По сути, все что мне нужно, я тут уже получил, однако меня заинтересовала сама непонятная ситуация вокруг этого странного трактира. И потому я постарался проверить и остальных людей, которые находились тут.

Все они, судя по их метрическим структурам, были такого же возраста, как и встретившая меня девушка, или чуть старше. Кроме одного из них, он был значительно старше официантки.

«Что я мог упустить? – сам у себя спросил я. И тут до меня дошло. – Э, они что, все девушки или женщины?»

Жаль, этого нельзя однозначно определить по их магическим полям. Но судя по всему, так и есть.

Предположительно, четыре девушки. Очень сильные светлые магини.

Рядом генератор магической энергии, который, кстати, замаскирован примерно так же, как и сама встретившая меня девушка. Только вот тут есть и небольшой нюанс.

При такой маскировке он рано или поздно разнесет такое слабое для него маскировочное плетение.

Тогда что тут происходит?

У меня есть только один ответ. Чтобы сбалансировать нагрузку на маскировочное поле, энергию куда-то сливают.

Но сам я не вижу никаких накопителей поблизости. Те также должны оставить энергетический след даже при незначительном внутреннем объеме магической энергии.

И что тогда?

Переключаюсь полностью на энергетическое видение мира. Но оно позволяет мне лишь убедиться в отсутствии тут дополнительных магических аномалий.

Тогда что скажет астрал?

А вот тут есть кое-что интересное.

Передав ментальный слепок самого генератора, я смог наблюдать несколько необычную картину. На генераторе стоит какой-то небольшой предмет, по форме напоминающий изящный заварочный чайничек. Причем собственного магического поля у этого чайничка нет. Но вся энергия, вырабатываемая генератором, передается именно в него.

А вот на выходе мы получаем что-то непонятное. Вроде как прямо возле чайничка, вернее под его носиком, стоит небольшая мензурка. Не уверен, что туда и пять капель какой-либо жидкости сможет попасть.

Только, как оказалось, больше и не нужно.

Мензурка предназначена всего для одной-единственной капли, что изредка срывается из носика непонятного чайничка. Ну а дальше эту мензурку забирают и на ее место ставят пустую.

«И что это за жижа?» – только и спросил я, как получил совершенно неожиданный ответ.

– Артефакт предназначен для переработки любого типа энергии в эссенцию, или эликсир бессмертия.

И больше ничего. Но большего мне и не требовалось.

Я тут случайно узнал, когда общался с Ленисом, что именно из-за контрабанды этого самого эликсира его когда-то давно и приковали к источнику силы. Но главное, что я вынес из того разговора, это то, что секрет его производства известен только княжеской семье светлых эльфаров.

И исключительно она, и тут имеется в виду именно семья князя в прямом смысле этого слова и в частности только его родные дети, занимается его созданием.

Что важно, если я не ошибаюсь, именно наследник должен перенять секрет его получения.

После чего я посмотрел в сторону двери, за которой скрылась девушка.

«И во что я опять влип?» – задал я себе риторический вопрос, не требующий ответа.

То, что эта милая девушка, якобы официантка, как раз и была одной из тех, кто заменил последнюю мензурку, я видел собственными глазами.

А это и было одним из завершающих этапов их посвящения в тайну ритуала создания эликсира.

Из астрала я вытащил всю процедуру и этапы возникновения этого наиценнейшего напитка.

И как результат, это дало мне понимание того, что девушка, с которой я только что говорил, – прямая наследница князя Королевства светлых эльфаров.

Только вот странным оказалось то, что кроме замеченных мною тут четырех эльфарок больше во всем здании никого не было.

Да и вообще, а с чего они тут в принципе оказались?

«Думаю, есть у меня возможность получить ответы на все эти вопросы», – подумал я, заметив приближение большой группы светлых эльфаров, которые как раз сейчас направлялись в нашу сторону.

Глава 10

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

«А обещанный обед мне так и не принесут, похоже», – мысленно усмехнулся я, когда в зал стали входить те, кто и заинтересовал меня буквально пару минут назад и в ком я признал светлых эльфаров.

Из задней двери между тем выглянула как раз та самая девушка-княжна, что и встретила меня.

И сейчас, судя по ее спокойному взгляду, направленному в сторону новых посетителей, это как раз и были те посетители, кого она ожидала тут увидеть вместо меня.

Что интересно, все они были замаскированы и внешне казались кто обычными людьми, такими как я, кто орками или ограми, кто представлял и еще какие-то другие расы, которых я не знал.

Был даже один эльфар в образе хоть и не крупного, но тролля. Но тут, как я понимаю, сугубо индивидуальная черта именно этого мужчины. Это для тролля он был не особо крупным, тогда как для всех остальных рас этот эльфар был просто огромнейшим мужиком.

Странным было и то, что при этом никто из них не выглядел внешне как любой представитель их истинной расы. Хотя на самом деле все они были эльфарами. Светлыми эльфарами.

Между тем, пока я рассматривал их, в гостиницу вошли тринадцать их представителей, но это были не все. Тут, в округе, среди посетителей рынка, я заметил еще как минимум пару десятков.

«Прикрытие, похоже», – подумал я, глядя на действия тех, кто остался за пределами гостиницы.

Слишком уж профессионально они рассредоточились по территории рынка, при этом взяв нашу таверну под очень плотный перекрестный контроль.

«Такое профессиональное прикрытие не будут выстраивать просто так», – прикинул я. Поняв это, я сосредоточился на тех, кто оказался внутри.

Среди пришедших были в основном мужчины, но они умело маскировали среди своей группы и двух девушек накинутыми на них образами юношей.

Присмотревшись к девушкам более внимательно, я понял, что слегка ошибся.

Среди них была лишь одна взрослая женщина, а вот другой эльфаркой оказалась совершенно молоденькая девушка, вернее даже девочка, которая не могла устоять на месте и постоянно с любопытством пыталась заглянуть в каждую щель.

Но ставшая эльфарка ее удерживала подле себя и не давала той куда-нибудь сбежать или хотя бы удалиться от нее на несколько шагов.

Пластика и женственная грациозность движений этих девушек в основном их и выдала. Особенно вторую, ту, что помладше.

Кроме двух девушек, что выделялись на общем фоне, и среди мужчин меня заинтересовали два персонажа, ну, кроме того, что был размерами с небольшого тролля.

Один – очень нереально пожилой эльфар, который к тому же был и таким же сильным магом.

Если предположить, что среди обычных людей могут быть маги, равные по своей силе каким-нибудь архидемонам, то этот эльфар как раз и был таким магом.

Ну и второй мужчина. Аура власти и силы так и струилась вокруг него. К тому же этот эльфар был неплохим воином и сильным магом. Но что еще более важно, нейросеть однозначно указала на близкую родственную связь между этим мужчиной и девушкой, что встретила меня.

И тут можно особо не сомневаться, кем являлся этот посетитель. Это князь светлых эльфаров, если девушка, судя по полученной мною информации, была прямой его наследницей.

К тому же, что интересно, родственную связь, только очень уж дальнюю, можно было проследить не только в князе и его дочери, но и в том нереально древнем старике, который оказался их далеким предком.

«Патриарх какой-то, – подумал я, – или глава и прародитель княжеского рода. Вроде о чем-то подобном я слышал».

В дополнение дочерью князя была и молоденькая девушка, которую привела вторая женщина, но вот с местной «официанткой» они прямыми родственницами не были.

«Сводные сестры, – сообразил я, – и у них явно разные матери».

Еще раз оглядев местных гостей, а также хозяев этой гостиницы, я подумал: «Теперь понятно, почему такая усиленная охрана, да и эта их маскировка многое объясняет. Не хотят они явно светить ни того, что тут есть, ни своего визита сюда».

После того как немного разобрался в обстановке и той видимой секретности как минимум сохранения истинного предназначения этой маленькой гостиницы и посещения этого места князем и его свитой, до меня дошло: «Вряд ли они будут рады видеть тут такого лишнего посетителя, читай свидетеля, как я». Эта мысль так и напрашивалась в мою голову.

Чересчур уж ревностно, насколько я понял, княжеская семья светлых эльфаров хранит свои секреты. И как раз в центре одного из них, связанного с эликсиром бессмертия, я и оказался. Этот факт и подтвердили следующие события.

* * *

Именно в этот момент местная «официантка» выскользнула из дверей, но направилась она не к своему отцу, а как раз к тому пожилому эльфару. Подошла и что-то прошептала тому на ухо.

Старик, даже не останавливаясь, лишь махнул рукой пришедшим вместе с ним мужчинам, а это явно была охрана, показывая в мою сторону.

– Схватить его, – только и приказал он.

Ко мне направились четверо. Ну что же, вроде как местные первые начали.

Только вот интуиция мне почему-то упорно твердила, что не надо устраивать тут побоища и по возможности следует обойтись минимальным ущербом, таким, что не сделает меня с этими эльфарами, кровными врагами. Особенно на фоне того, что Пандоре удалось снять не только ментальный слепок с генератора энергии, но и с артефакта, создающего эликсир бессмертия.

Как только она передала мне эту информацию, я практически мгновенно понял, как это можно было использовать в свою пользу.

А потому…

* * *

И я проваливаюсь в боевой режим.

По сути, я сейчас предстал перед всеми остальными в образе пожилого мужчины, слабого мага. Только вот в том-то и дело, что и сами нападающие выглядели на фоне других обывателей не слишком уж впечатляющими магами. Однако это была лишь видимость и маскировка.

Так что уверен, если и кто-то другой окажется не тем, кто он есть на самом деле, то эти эльфары будут судить его по своим меркам.

А значит, они будут искать не просто слабого или среднего мага, а кого-то обладающего незаурядными способностями. По факту – очень сильного мага.

И в будущем, даже если наши дорожки вновь пересекутся, то вряд ли они в обычном нейтрале признают того, кто им нужен.

Зачем мне это может понадобиться, я пока не понял, но решил работать именно в данном ключе.

«Получается, – мысленно усмехнулся я, – что в данном случае мне вообще лучше не сдерживаться, а показать им хоть и не все, но достаточно много».

Хотя если я сыграю все как нужно, то вообще не должно быть никакого преследования.

Мы будем уже в одной лодке, но вот как раз до этого самого момента мне и нужно как минимум дожить.

А так, работаем по принципу «меньше крови и урона противнику», постараюсь обойтись без сильно уж критических повреждений, но при этом не дать и себя ранить или как-то задеть. Кровные враги и люди, затаившие на меня злобу, те, в чьей душе зреет подспудный страх расправы над ними, мне тут не нужны.

Ну а принцип общей выгоды эти господа поймут и примут еще лучше меня. Недаром один из них сейчас управляет целым государством, а второй, возможно, когда-то давно стоял у истоков его создания.

Главное, не переборщить, навязывая его им.

По идее, идеальным вариантом было бы вообще отключить их всех, а потом, уже проверив каждого, поговорить только с теми, кто мне будет нужен, но в данном случае это как раз не тот алгоритм действий, что мне необходим. Он ведет к слишком непредсказуемым последствиям. Слишком велика в этом случае вероятность неконтролируемого страха перед противником, который в любой момент их так же легко сможет уничтожить.

Чтобы все сработало идеально, мне нужна патовая ситуация. А потому я должен показать им именно тот уровень сил, который они не смогут превзойти, но который, в свою очередь, и сам не будет представлять для них никакой опасности.

Это их не испугает, но точно заставит задуматься. Это и есть тот лучший вариант, что я смогу реализовать.

«И коль это наилучший вариант, то так и сделаю», – решаю я.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

Сегодня для Сирении день обещал быть на редкость хорошим и радостным. Хотя, конечно, было и несколько скользких моментов, что могла принести ей предстоящая встреча, но о плохом девушка старалась не думать. Ведь это один из тех немногих дней в ее монотонном ежедневном графике старшей хранительницы их родовой реликвии, состоящем из постоянных боевых тренировок, занятий магией и отработки навыков по управлению и контролю над их родовым артефактом.

И в этом ритме Сирения жила уже последние сто двадцать пять лет. А начался он с того самого момента, когда дед впервые привел ее сюда и раскрыл их семейную тайну, что передавалась у них каждому новому хранителю.

Сегодня же был несколько особый день.

К ним должны прибыть гости. Особые гости, а не те доверенные люди ее деда и отца, что приезжали к ним с хорошо охраняемым караваном постоянно, чтобы забрать склянки с их «наиценнейшим» эликсиром.

Она уже перестала с благоговейным трепетом относиться к этим небольшим флакончикам, давно поняв, что никакого непосредственного отношения к производству этого «ценнейшего» эликсира их семья не имеет. Все дело лишь в том артефакте, что когда-то давно нашел ее предок Инзаламиз, которого она сама называла дедом.

Он был главой их рода и первым правителем Светлого Королевства. Тем, кто когда-то давно основал их государство, объединив разрозненные племена и народы эльфаров. Причем не только светлых, но и всех остальных. Тогда, как знала девушка, они для всех были просто эльфары. Это потом произошло разделение на отдельные государства и княжества.

Но это все лишь история. Главное, что у истоков становления всех государств эльфаров стоял их дед. И именно его проверенные люди периодически, по сообщению от девушки или любой другой хранительницы или хранителя, прибывали сюда, чтобы забрать свой драгоценный груз.

Только в этот раз все должно было пройти по-другому. Ее неугомонная младшая сестренка прислала ей «тайную весточку» о том, что, во-первых, отец о чем-то очень серьезно хочет поговорить с нею. Но сама Сорелла, а так звали эту негодницу, не знала, о чем там должна пойти речь. А во-вторых, эта егоза каким-то немыслимым образом сумела уговорить отца взять ее с собой.

Именно это и принесло радость Сирении. Она очень хотела встретиться с этой милой и доброй девочкой, в которой души не чаяла и по которой сильно скучала. Правда, ее слегка насторожили слова ее сестры о предстоящем разговоре с отцом.

Но девушка прекрасно понимала, что рано или поздно это должно было случиться.

– Он явно кого-то выбрал для меня, – тихо прошептала она, отсутствующим взглядом смотря в стену.

Иначе у них быть не могло.

Она наследница, и ей вряд ли предоставят право самостоятельного выбора. Сирения давно уже смирилась со своей участью. Даже эта вроде как ссылка в империю Ларгот для нее была той отдушиной, когда она могла не переживать и не думать о том, что же для нее приготовит в будущем отец. С кем им потребуется укрепить родственные связи настолько, что они готовы будут посадить этого неизвестного на трон, рядом с нею, после того как отец передаст ей лесную ветвь правителя.

И вот сегодня она, похоже, сможет это узнать.

– Да еще и дед приезжает собственной персоной, – прошептала она, – он-то тут зачем? Хотя явно как раз он и приложил к этому руку. Отец не принимает ни одного важного решения, не посоветовавшись с дедом. Но кого они хотят оставить тут вместо меня? Сорелла еще очень мала и слаба как маг? Так кто?

У нее есть еще две средние сестры и, как это ни удивительно, старший брат. Да, у нее есть старший брат, только вот Тирокус не смог бы стать хранителем и, как следствие, правителем их королевства. Так получилось, что он, хоть и не был обделен магическими способностями, но совершенно не мог управлять своими способностями. Говорят, с ним произошло нечто подобное тому, что делает и любой источник силы со своими жертвами.

Только вот ее брат уже родился таким. И потому он не мог стать хранителем, ведь для управления артефактом требовалась даже не магическая сила, а именно умение управлять ею. И как раз этих умений в нем совершенно не было.

Ну а две другие ее сестры были просто очень слабыми магами. Достаточно сильный талант, практически такой же, как в ней самой, был только в Сорелле.

«Кто тогда?» – в очередной раз девушка задала себе мысленный вопрос. Она не слышала, что кто-то из других ее сестер должен прибыть вместе с отцом и караваном.

– Неужели они собрались запереть тут Сореллу? – поразилась девушка. – Иначе зачем бы отцу брать ее с собой? И тогда все вполне логично. Как бы ни упрашивала его Сорелла, но вряд ли она смогла заставить отца сделать что-то вопреки его воле и тем более то, что может угрожать самой девочке. А значит…

И она поглядела в сторону двери.

– Так вот зачем тут еще и дед, – неожиданно поняла она, – он будет проводить посвящение нового хранителя.

«Сорелла будет новой хранительницей, меня оставят тут вместе с нею на несколько лет, чтобы я смогла подготовить ее и передать ей знания, но после этого я уеду, а бедняжка останется тут, одна, в этой забытой богами гостинице».

Эта мысль, опечалив, настолько отвлекла девушку, что она на некоторое время просто выпала из реальности. Сирения так задумалась, погрузившись в свои размышления, что даже не заметила того, как к ним в помещение первого этажа той небольшой и укрепленной крепости, что имела вид крошечной гостиницы, кто-то вошел.

И только когда неизвестный пожилой маг стал устраиваться за угловым столиком, она обратила на него внимание.

– Что? Откуда он взялся? Как прошел через охрану?

Правда она потом вспомнила, что охрана сейчас должны сопровождать свиту его отца.

«Только не вся, еще пятерка тут точно должна была остаться», – прикинула девушка.

Тем не менее факт остался фактом. Они не смогли отсечь неизвестного еще на подходе к гостинице, и он, даже не обратив внимания на плетение, отводящее взгляд, которым было окутано все здание, пожаловал к ним в гости.

Только вот к ним никто и никогда не заходил. По крайней мере за то время, что девушка пробыла тут, подобного не происходило ни разу. И потому Сирения очень сильно поразилась этому внезапному посетителю.

«Так, время еще есть, – решила она, – постараюсь его отвадить».

Сирения очень быстро взяла себя в руки. Благо заготовка для подобного случая у них была.

Только вот в том-то и дело, на этого вроде как слабого мага не подействовало ни плетение внушения, которое она наложила на него, еще даже не выйдя в зал, ни отвод глаз.

Это Сирения поняла по тому, что и сам маг удивился, увидев ее. Он явно распознал в ней светлую эльфарку.

«Так на него не действует скрыт», – сообразила девушка, поняв, что же может послужить причиной того, почему он все же оказался у них. Именно среди расы обычных людей подобные уникумы встречались наиболее часто, и, похоже, с одним из них ее и свела судьба.

Тем не менее Сирения постаралась запугать этого пожилого мага огромными ценами, назвав первую попавшуюся сумму наугад, но у собеседника названная цифра, наоборот, вызвала еще больший интерес. Этому человеку стало интересно: что же за блюдо может стоить таких денег?

«Ну, я сделала все что могла, – выйдя из зала и продолжая наблюдать за сидящим в углу стариком, подумала девушка, – тем более он уже не успеет уйти, с минуты на минуту должны подойти наши».

И Сирения оказалась права.

Буквально через минуту дверь распахнулась, и в нее вошел один из телохранителей деда.

Быстро оглядел зал, почему-то даже не обратил внимания на сидящего за столом старика-мага, и вместо того, чтобы предупредить Инзаламиза о том, что тут кто-то есть, он подал им знак на свободный вход.

«Странно, что так происходит», – быстро подумала девушка. А потом выскользнула в общий зал, прямо направляясь к их главе рода. Его нужно было предупредить о промашке телохранителя.

Удивило Сирению еще больше и то, что на сидящего в уголке старика и остальные не особо-то обратили внимание.

– Деда, – как когда-то в детстве, только подойдя к Инзаламизу, сразу сказала девушка, – в зале посторонний. Сидит за угловым столиком.

– Хм, – протянул, наверное, самый пожилой эльфар из тех, что можно встретить в мире.

Казалось, что он даже не посмотрел в сторону сидевшего. Но именно в этом и не было особой необходимости, ведь последние слова девушки и послужили определяющим фактором для пожилого эльфара, которые заставил того действовать немедленно.

Неизвестный старик-маг не привлекал абсолютно ничьего внимания, а потому Инзаламиз, даже не сомневаясь в правильности своих действий, поднял руку и приказал:

– Взять его.

Только вот дальше все стало происходить совершенно не так, как на то можно было рассчитывать.

В сторону пожилого мага направились Тирокус и еще три телохранителя деда. Старик же, нисколько не опасаясь идущих в его сторону профессиональных бойцов, сам в свою очередь встал им навстречу.

После чего проходит буквально мгновение, как того окутывает какое-то магическое поле. Но эльфары, даже не обратив на это магическое поле хоть какое-то внимание, и сами активируют свои артефакты, после чего, мгновенно ускорившись, приближаются к старику.

Сирении показалось, что их посетитель даже не успел никак отреагировать на их действия, как телохранители деда и брат оказываются возле него.

Удар, который должен был пробить щит и оглушить старика. Но вместо падения тела пожилого мага они видят, как назад отлетает тот самый эльфар, что и нанес ему удар. На старика хотел напасть еще один из телохранителей, но того остановил ее брат.

– Не нужно, – громко сказал он, – у вас одинаковое оружие. Думаю, и результат будет тем же.

Старик с интересом оглядел ее огромного братишку, которого, если бы не его внешность, можно было принять за натурального тролля. Похоже, его удивили достаточно логичные рассуждения Тирокуса. Но тот был на удивление умным и рассудительным эльфаром. Отец всегда сожалел, что Тирокус никогда не займет его трон, но брата это особо не беспокоило.

Сейчас он занимал должность одного из командующих войсками их королевства. Ему подчинялись лесные рейнджеры, ну и к тому же он был правой рукой главы тайной стражи.

Как говорил сам глава, а тайную стражу королевства возглавлял не кто иной, как ее дед, в их деле не так важны магические способности, как холодная голова. А той ледышке, что заменяла голову ее брату, могли позавидовать и ледяные драконы.

– Ты прав, – между тем неожиданно раздается спокойный и уверенный голос мага, – это абсолютный щит.

И он обвел рукой вокруг себя.

– Можете пробовать сколько угодно, но результат вряд ли изменится. Мне, в общем-то, торопиться некуда. Я подожду.

И он замер в расслабленной позе, как бы приглашая соотечественников Сирении к немедленным действиям.

Тут вышел на пару шагов вперед дед эльфарки и, усмехнувшись, произнес:

– Абсолютный щит, говоришь.

После чего стал воспроизводить какое-то плетение. Его структура самой Сирении оказалась незнакома. Вроде и светлое плетение, но девушка стала сомневаться в том, что против него сможет устоять даже самый мощный щит, который хоть кто-то сумел бы воспроизвести. Это однозначно было какое-то боевое, причем фокусирующееся на одной точке, плетение. Да и энергии в свое плетение дед не пожалел.

– Уверен? – еще раз усмехнувшись, спросил он у стоящего перед ним не слишком-то и выдающегося мага.

Тот лишь все так же равнодушно пожал плечами, на что Инзаламиз еще раз хмыкнул, а потом махнул рукой.

– Отойдите от него, чтобы по вам не ударило откатом.

И только брат и другие телохранители отошли от мага на пару метров, как ее дед активировал свое плетение.

В сторону старика протянулся толстый и ясно видимый луч света.

Когда Сирения увидела эффект воспроизведенного плетения, она вспомнила легенду о том, что когда-то эльфары владели секретами плетения «убийственного божественного луча», перед которым не мог устоять ни один магический щит.

«Оказывается, и сейчас владеют», – глядя на деда, подумала она.

Только вот посмотрев в его расширившиеся глаза, девушка поняла, что смотреть в этот самый момент нужно было в абсолютно другую сторону.

– Мне нужно было убедиться, – уже без какой-либо усмешки в голосе только и произнес Инзаламиз, обращаясь к стоящему посреди зала магу.

Тот кивнул ему в ответ.

– Я так и понял, – проговорил он, после чего уже глядя прямо в глаза старейшему эльфару, которого можно было только встретить, добавил: – Я пришел лишь поговорить.

И немного помолчав, человек закончил:

– У меня к вам есть кое-какое предложение.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

«Вот черт, а этот эльфар, похоже, не шутит», – как только тот воспроизвел свое плетение, сообразил я. Ведь он долбанул по мне как раз той единственной штукой, которая и могла пробить этот самый абсолютный щит.

И я проваливаюсь в режим максимального ускорения, которое могло выдержать мое сознание.

Я впервые увидел, как может замереть в пространстве свет. Хотя нет, он все же двигался, через пару мгновений я смог заметить, что луч приблизился ко мне на пару миллиметров.

«Вот черт», – еще раз выругался я и стал думать, как можно заштопать ту брешь в энергетической структуре абсолютного щита, что еще в прошлый раз резанула мне глаза. По сути это и не брешь вовсе. Это свойство любого энергетического щита.

Если что-то попадает в такт его колебаниям, то это что-то имеет свойство рано или поздно разрушить этот самый щит. И тут лишь от вложенной в это внешнее воздействие энергии зависело, как долго продержится тот самый щит, перед тем как развалиться.

Но ведь есть и обратная зависимость: щит, подстраивая свои колебания, рано или поздно и сам сможет разрушить любое воздействие.

Как только я сформировал эту мысль, к делу практически мгновенно подключилась Пандора.

И уже через минуту моего внутреннего мироощущения у нас была готова обновленная структура плетения. Но и на этом все не завершилось.

Пока моя помощница занималась подготовкой нового варианта плетения, я придумал механизм закачки энергии, который позволял, используя эти же самые такты колебаний, прямо сквозь щит выполнять поглощение или закачку энергии.

Оценив мою задумку, Пандора мгновенно преобразовала как саму энергетическую структуру, так и наш щит. Только вот она не остановилась на этом, а продолжила свои изыскания дальше. Сам я об этом как-то не подумал, но это мое небольшое изменение позволяло работать с любым типом ментальной энергии прямо сквозь структуру щита. По сути, теперь этот абсолютный щит превратился в однонаправленный, да и то лишь частично.

Я полностью мог контролировать как передачу энергии наружу, так и ее поступление извне. И сейчас, если я воспользуюсь последним вариантом своего щита, то собью всю свою игру и перейду из ранга патовой ситуации и ничьей в явную и безоговорочную победу своей стороны.

Только вот в данном случае меня это совершенно не интересует. Я, конечно, сохранил все три варианта полученного плетения, но сейчас воспользовался только тем, который позволял не развалить мой щит и выдержать направленную в мою сторону магическую атаку.

И судя по тому, как расширились глаза этого пожилого эльфара, когда его луч просто распался в пространстве, у меня хоть что-то, но получилось.

И теперь, я так понимаю, они точно будут готовы как минимум просто поговорить со мной.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

Сирения видела, что после того как Инзаламиз не смог пробить своим плетением щит пожилого мага, его отношение к тому мгновенно изменилось.

Только вот прежде чем начать говорить, он посмотрел в сторону ее брата и приказал:

– Оцепите и проверьте здание. Переведите его в режим полной изоляции. Нам, – и он указал рукой в сторону их посетителя, – никто не должен помешать.

– Понял, – только и ответил ему Тирокус и, кивнув своим людям, быстро стал проверять первый этаж, при этом нескольких эльфаров отправив на второй.

Между тем ее дед посмотрел на пожилого человека – мага.

– Кому я могу позволить остаться? – И, предупреждая вопрос человека, он сразу добавил: – Ты один. По правилам переговоров, я тоже должен остаться один. Но возможно, тут есть те, кто может быть нам полезен во время будущих переговоров.

И Инзаламиз обвел рукой присутствующих в зале эльфаров.

Человек молча кивнул, соглашаясь со словами ее деда, после чего и сам осмотрел находящихся в зале.

– Я так понимаю, – произнес он, явно уточняя у деда Сирении, – что все присутствующие, кроме, пожалуй, этой малышки и женщины, которая ее сопровождает, посвящены в тайну этого места? – И он посмотрел в сторону Сореллы и ее матери, с которой и прибыла девочка.

Эти последние слова незнакомца очень удивили как деда, так и отца Сирении.

– Да, – медленно кивнул ему в ответ Инзаламиз.

Человек что-то обдумал, потом заинтересованно поглядел в сторону стоящей посреди зала Сирении, после чего перевел свой взгляд на ее сестру.

– Хм, – пробормотал он, – так вы привели ее преемницу?

И он показал в сторону изумленно поглядевшей на него в ответ Сореллы.

– Откуда? – только и спросил у него пожилой эльфар.

– Логика, – пожал плечами человек.

Дед Сирении продолжал вопросительно смотреть на него. Но маг не стал больше никак комментировать свои слова, он лишь вновь оглядел всех находящихся вблизи него эльфаров.

После этого человек вполне официальным тоном, будто каждое его слово фиксируется, произнес:

– Я не буду возражать, если при нашем будущем разговоре будете присутствовать вы, как патриарх клана светлых эльфаров, – в этом месте глаза их деда расширились до неимоверных размеров, – и пришедший сюда вместе с вами князь.

После чего он перевел свой взгляд на Сирению.

– Местная хозяйка, и ее будущая преемница, и…

Тут маг неожиданно посмотрел в сторону лестницы, по которой как раз сейчас спускался Тирокус.

– И он.

После чего, еще немного подумав, этот маг добавил:

– Для остальных наш разговор будет не так интересен. Ну а нужных людей, есть у меня предположение, вы сами вполне сможете посвятить в те детали, что им будут необходимы.

И вежливо посмотрев как на главу их рода, так и на отца девушки, он уточнил:

– Вы согласны с моим предложением?

Отец Сирении лишь молча кивнул, тогда как дед задал встречный вопрос:

– Почему они, я понимаю, – он показал на саму девушку и ее сестру, – но почему он? – И дед кивнул в сторону Тирокуса.

Человек на это спокойно пожал плечами, а потом ответил несколько странной фразой:

– Он подойдет как никто другой, и он сын своего отца. – После чего этот маг перевел свой взгляд с брата Сирении на Хельдара, князя светлых эльфаров и ее отца. Инзаламиз никак эти слова человека комментировать не стал, а лишь подтверждая, что услышал того, кивнул ему в ответ.

– Пройдем в малый зал? – только и предложил глава их рода, когда все формальности были соблюдены.

– Да, я не против, – согласился с его предложением человек.

После чего все выбранные эльфары и старый маг вслед за Инзаламизом выдвинулись к нужной двери.

* * *

– Так о чем ты хотел с нами поговорить? – сразу перешел к делу Инзаламиз.

Все знали, что дед был таким эльфаром, и он предпочитал все вопросы решать сейчас и на месте.

Видимо, и их собеседник был человеком дела, ведь на этот вопрос он одобрительно кивнул и сразу приступил к своей речи:

– Я так понимаю, притащили вы сюда генератор магической энергии и свой артефакт только лишь потому, что время позволяет производить тут эликсир хоть и за те же самые четыре года, но во внешнем мире реально проходит всего два месяца. Но это только, как я думаю, в самое удачное время. Иногда приходится ждать накопления энергии в артефакте и несколько дольше. Максимально, по-моему, вы задерживали караван на три месяца, а это пять лет.

Все с небывалым изумлением на лицах смотрели на этого старика, который как о нечто само собой разумеющемся рассуждал сейчас о том, что хранилось как строжайший секрет в их семье уже несколько поколений.

Никто не знал о том, где их дед раздобыл артефакт и как долго он пытался заставить тот работать, но это именно он однажды через своих знакомых контрабандистов попал на Черный рынок и смекнул, как можно наилучшим образом использовать столь странный временной эффект, что можно было наблюдать в местной аномалии.

Если бы дед наткнулся на эту аномалию несколько раньше, до становления тут империи Ларгот, то возможно, и Королевство светлых эльфаров сейчас находилось бы где-то в совершенно другом месте. Например, тут.

Но шанс был упущен, и к тому моменту, как дед впервые попал сюда, тут уже прочно сумели закрепиться люди.

Между тем, человек совершенно правильно оценил их реакцию и сказал:

– Вы действительно считали, что ваша тайна так долго будет храниться в секрете? Я, конечно, не скажу, что о вас знают многие, но кое-кому точно известно, что здесь находится и какую ценность представляет Черный рынок в Парне именно для Королевства светлых эльфаров.

– Что ты хочешь за свое молчание? – сразу задал правильный вопрос Инзаламиз.

Ну а что еще, спрашивается, мог пожелать этот человек, если он начал свой рассказ именно с этих слов.

Только вот как оказалось, их дед слегка ошибся.

– Что? Молчание? – И старик замахал руками. – Не глупите, я не хотел ввязываться в эти детские игры и шантажировать вас. Я не такой дурак, чтобы попытаться нагреть руки, стараясь удержать в руках ядовитого дрыгса[1], к которому и прикоснуться – то нельзя. У меня к вам другое предложение.

И старый маг, оглядев сидящих за столом эльфаров, продолжил:

– Вообще-то предложений несколько, но давайте начнем по порядку.

И он, слегка приподняв руку, среагировал на вскинувшегося брата Сирении и остановил его.

– Мне нужно кое-что достать из сумки, не переживай, – только и сказал он Тирокусу. После чего залез к себе в рюкзак, а затем выставил на стол простой маленький чайничек, сделанный из меди.

Только вот судя по очень уж пораженным лицам всех, кроме, пожалуй, молоденькой девочки, которая, похоже, даже не понимала, о чем идет речь, этот чайничек был не так уж и прост.

– Это то, о чем я думаю? – только и спросил у мага Инзаламиз.

– Не уверен, – только и ответил ему человек, а потом махнул куда-то себе за спину, – там у вас лишь копия, а это оригинал.

– Ты уверен в этом? – сразу же насторожился пожилой эльфар.

– Я это знаю, – спокойно пожал плечами человек.

Дед Сирении быстро воспроизвел плетение полного опознания.

Маг же усмехнулся, наблюдая за этими его действиями.

– Это не сработало на копии, так почему ты думаешь, что должно было сработать на оригинале? – После чего человек протянул руку и слегка приподнял чайничек. – В его работе можно удостовериться, только активировав его и запустив процесс.

После чего он поставил этот странный и непонятный артефакт обратно на стол.

– Что ты хочешь получить за него? – Этот вопрос человеку уже задал Хельдар, отец Сирении.

Старик же как-то хитро улыбнулся, а потом ответил:

– Их. – И он показал в сторону сидевших перед ним Сирении, ее брата и младшей сестренки. – Мне нужны они.

– Что? – вскинулся князь, привставая над столом.

Маг же, даже не особо поведя своими бровями, продолжил, будто и не было столь странной вспышки.

– Ну и еще половину того, что вы сможете получить с помощью моего артефакта.

Отец Сирении хотел возмутиться, когда ему на плечо положил свою руку глава рода.

– Ты понимаешь, что твои требования неразумны. – Он показал в сторону своих далеких потомков. – Особенно в отношении них. Даже половину прибыли, полученной при помощи твоего артефакта, я могу понять, но они?

И пожилой эльфар посмотрел в глаза мага, сидящего напротив него.

– Нет, на это мы пойти не сможем.

Старик же задумался над его словами, а потом перевел свой взгляд в сторону сидящей за столом Сирении.

– Активируй его, – неожиданно попросил он, обращаясь к ней и указывая на артефакт, – и если ты это сможешь сделать, то я оставлю его вам, не прося ничего взамен.

Девушка переглянулась с дедом.

– Делай, как он сказал, – спокойно кивнув головой в ответ, произнес тот.

Сирения лишь прикрыла глаза, а потом протянула руки к артефакту.

Проходит минута, вторая, и вдруг эльфарка оседает на том стуле, где она до этого сидела.

Маг с небывалой прытью вскакивает со своего места и вырывает артефакт из рук девушки.

– Упертая, – только и пробормотал он, глядя на нее, после чего все так же спокойно ставит артефакт на стол и обращается уже к самому Инзаламизу: – Не хочешь попробовать?

Тот лишь поглядел в сторону своей внучки и покачал головой.

– Она более сильный маг, чем я. – И, вглядевшись в глаза сидящего за столом мага, только и уточнил: – В чем подвох? Что с ним не так?

– Все так, – только и пожал плечами тот, но немного подумав, все же добавил: – Кроме одного-единственного нюанса. – И он сначала показал на тот небольшой чайничек, что стоял перед ними на столе, а потом указал куда-то себе за спину. – Это клановый артефакт, как и тот, что используете вы.

И уже глядя в глаза пожилому эльфару, он очень серьезно у того спросил:

– Или ты думал, что хозяева никогда не придут за тем, что им принадлежит по праву?

Только теперь до Сирении, да и остальных стало что-то доходить.

Даже вечно неугомонная Сорелла притихла и, взяв старшую девушку за руку, замерла на месте, с напряжением глядя в сторону вроде как совершенно не опасного старого мага.

Только вот тот спокойно так отмахнулся рукой.

– Ну спер ты его и спер, – сказал он, – бывает. Везет даже мелким воришкам. Тем более ты и дальше уже сумел раскрутиться, да еще как.

И человек вроде как обвел рукой вокруг себя.

– Так что мое тебе уважение и почтение. – И маг слегка наклонил голову. Но мгновенно его голос стал очень серьезен.

– И они мне нужны не просто так, и не только они, но и другие, кого ты потом постараешься сделать новым хранителем или хранительницей. Ты понял почему?

– Клановые артефакты, – тихо прошептал Инзаламиз.

– Верно, – спокойно кивнул тому в ответ старик, – и нам всегда было известно, где они находятся.

После чего он всмотрелся в глаза пожилого эльфара.

– Всегда…

– Я понял, – произнес их глава рода в ответ.

Старик, сидящий за столом, кивнул, после чего посмотрел в сторону девушки, а потом оглядел всех остальных.

– Те, кто будут хранителями этих артефактов, чтобы суметь работать с ними, должны вступить в наш клан. И если с прошлым тебе повезло и ты его сумел взломать, то с оригиналом такой фокус не пройдет.

Инзаламиз понуро сидел и смотрел прямо в стол.

– Кроме вступления в клан есть еще какие-то обязательные требования? – наконец спросил он.

Пожилой мужчина задумался.

– Нет, – покачал головой он, – только те, что я озвучил. Они вступают в клан. Пятьдесят процентов прибыли с нашего артефакта передают клану, все остальное – ваше.

Эльфар кивнул, после чего задал другой, не менее важный вопрос:

– Они потеряют связь с родом?

– Нет, – только и ответил маг, – насколько я знаю, это обычная клановая метка.

После чего он выругался.

– Черт, забыл, – только и пробормотал человек, а потом добавил: – Есть одно обстоятельство, которое я не могу не озвучить. Те, кто вступает в этот клан, не смогут из него потом выйти. Физически не смогут. Вы это должны учитывать.

Сирения же обратила внимание на то, что этот человек использует в лексиконе слова, присущие демонам. Она общалась с несколькими. И так выходило, что этот старик и сам откуда-то из тех краев.

«Он темный», – мысленно передала она деду и отцу.

«Да, – только и сказал ей в ответ их глава рода, – я уже давно понял это. Он знает, откуда у меня артефакт. А раздобыл я его у темных».

Девушка удивленно посмотрела на своего деда. Тот же между тем продолжил разговор с пожилым магом.

– Изменения задевают магическое поле и что-то кардинально перестраивают?

– Да, – подтвердил старик.

Инзаламиз о чем-то задумался, а потом перевел удивленный взгляд на своего внука.

– А он-то вам тогда зачем? – И эльфар показал на Тирокуса. – Он не маг и вряд ли когда-нибудь им станет.

Человек же осмотрел сидящего напротив него молодого эльфара с ног до головы.

– Мы сделаем из него мага ничуть не слабее других, – только и произнес он, после чего добавил: – Как и усилим способности всех остальных. Но его возможности, – и этот старик вновь посмотрел на брата Сирении, – должны скакнуть гораздо больше, чем у всех остальных.

Эти последние слова насторожили деда, который слишком уж подозрительно посмотрел в сторону сидящего напротив них старика.

– Вы понимаете, что это значит? – осторожно спросил он.

Маг же вгляделся в его лицо, после чего уверенно кивнул, а потом ответил:

– Да, мы прекрасно понимаем, чем нам это грозит, а потому… – И он показал на стол перед собой. – Это я принес именно вам. Нам нужна ваша помощь, и вы те единственные, кто реально сможет удержать монополию по производству этого эликсира в своих руках.

– Для принятия окончательного решения мы должны понимать, какую выгоду дает использование вашего артефакта вместо того, что сейчас есть у нас.

Человек пожал плечами.

– Теперь вам придется присылать караваны как минимум каждые полнедели. Это если говорить только о нашем артефакте. Плюс у вас будет еще и свой, он никуда не денется.

После чего маг указал рукой в сторону того места, где в подвале у них был спрятан генератор магической энергии.

– Я изучил ваш артефакт, генерирующий энергию. Он вытянет оба артефакта, даже будет небольшой излишек энергии. Зато теперь маскировочное плетение с ним точно справится, и его не придется каждый раз усиливать. Нужно и будет-то всего лишнюю энергию закачивать себе.

– Нереально, – прошептал дед девушки.

Человек же оглядел его, после чего добавил и еще одну новость:

– Кстати, после того, как они пройдут ритуал принятия в клан, ваш артефакт станет работать под их управлением чуть быстрее, но насколько быстрее, я сказать сейчас не могу. Однако прирост производительности точно будет.

Инзаламиз посмотрел на своих родственников, после чего обратился к человеку:

– Нам нужно все обсудить и принять какое-то решение. Можешь дать нам несколько минут?

– Без проблем, – согласился человек, вставая из-за стола и направляясь к выходу из кабинета.

Когда мужчина вышел, их глава рода серьезно посмотрел в лицо каждого и спросил:

– Кто что думает по этому поводу?

Что удивительно, стала тянуть, как в их школе, руку самая младшая из присутствующих.

– Да, Сорелла?

Та встала из-за стола, а потом задала тот единственный вопрос, который, похоже, интересовал ее больше всего.

– Деда, – произнесла она, – так ты что, и вправду был вором, а нашу родовую реликвию когда-то украл?

Инзаламиз хмыкнул, после чего пробормотал:

– Ну, коль ни у кого никаких других мыслей по данному поводу или вопросов нет, то мы соглашаемся.

А еще через полчаса пожилой маг, имени которого они так и не узнали, покинул небольшую гостиницу. Ушел он после того, как новый хранитель, старший брат Сирении, смог самостоятельно активировать и заставить работать принесенный магом артефакт.

Для самой же девушки главным во всем этом стало то, что теперь основным претендентом на трон и наследником стал Тирокус.

Только вот заметив ее счастливое лицо, дед, подойдя ближе, спросил:

– И чего ты такая довольная?

– Ну как, – протянула девушка, – теперь я мало кому буду интересна. Основное внимание достанется Тирокусу.

Ее дед хмыкнул в ответ.

– Уверена? – спросил он.

– Ты о чем? – удивилась Сирения.

– Ну, – тот ухмыльнулся, – подумай сама. Ты только что вступила в чужой клан. Это мало чем отличается от любого политического брака.

И дед, увидев ее ставшие огромными глаза, заржал во весь голос.

Девушка же так и осталась стоять замершей посреди зала.

Как она за всеми этими произошедшими событиями могла упустить настолько важный для себя момент, Сирения сказать не могла. Но, похоже, ей много придется узнать. Благо, со слов того же пожилого мага, на рынке есть их соклановцы.

И уже через них она постарается узнать, кто же этот непонятный глава, с которым ее накрепко связала клятва и ритуал принятия в клан.

«Интересно, кто он?» – глядя в окно, почему-то подумала девушка. Но ответа на свой вопрос она так и не получила.

Там, за стеклом, топтался лишь какой-то высокий парень, который вряд ли мог быть главой их клана.

Им нужен сильный маг, а замеченный ею человек оказался обычным нейтралом.

Глава 11

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал гостиниц и развлечений. Некоторое время спустя

Со светлыми эльфарами получилось все на удивление гладко, я даже начал сомневаться в происходящем. Но нет.

Очень мне помогла информация, полученная из астрала, о том, как у эльфаров оказался в руках их столь ценный артефакт. Особенно эта информация позволила склонить чашу весов переговоров в мою сторону с помощью основного участника тех событий. Пожилого эльфара.

А потому дальше они и на предложение согласились, и сразу же провели ритуал вступления в клан, как только мы заключили с ними союзнический договор, за исполнением которого в будущем должны будут наблюдать как раз их хранители. Ведь они стали нашими соклановцами.

К тому же и сами эльфары постарались ускорить принятие в клан своих людей, и сделали они это по собственной причине.

Но тут, я так понимаю, им в основном был интересен эффект, что окажет наш ритуал на сына князя, Тирокуса. Ведь после того как они убедились в правдивости моих слов, ко мне подошел глава их рода, пожилой эльфар с непроизносимым, на мой взгляд, именем и спросил:

– Вы сможете нам передать аналог того плетения, что может сделать это? – И показал в сторону еще не до конца пришедшего в себя молодого эльфара, который неожиданно для всех превратился не просто в мага, а в нереально сильного мага.

Я не могу сказать, что вызвало такой необычный эффект, но есть у меня одно предположение, которое чуть позже подтвердила и Ведунья.

Тирокус сам по себе от рождения должен был стать эльфаром с незаурядными способностями к магии, но из-за его врожденной магической травмы энергетическое поле у него достаточно сильно дестабилизировалось еще в раннем детстве. Однако этот парень только за счет собственной силы воли, медитаций и постоянных тренировок не дал ему распасться окончательно и смог хоть в какой-то мере стабилизировать работу энергетических каналов, правда, направив энергию не вовне, как это делают все обычные маги, а на развитие своих внутренних способностей.

И коль он практически все свои силы вложил в физическое развитие, то его результат я имел удовольствие видеть.

Обычный эльфар, да еще и изначально очень слабый физически, смог самостоятельно, без какой-либо помощи извне преобразовать свое тело и вытянуть его на уровень чуть ли не самых сильных существ в этом мире. На уровень троллей. Что в его случае было практически нереально сделать, но он это сделал.

Именно это, когда с ним закончил работать наш восстанавливающий и стабилизирующий модуль, и послужило тем, что он стал невероятно сильным магом, который мог теперь не только работать с внутренними токами магических энергий, чего он и так добился самостоятельно, но и перенаправлять ее наружу.

И сейчас, пройдя ритуал, этот молодой эльфар лишь немногим не дотягивал по своим возможностям до моего знакомого Труша.

И для обычного смертного, каким был сын князя светлых эльфаров, это очень, нереально много, если учесть, что брат Талаи ни много ни мало, но полубог, и ему такие способности достались от рождения. Тогда как Тирокус развил в себе их самостоятельно, хоть и частично.

Мы же со своим ритуалом как раз и позволили разорвать ему ту магическую цепь, что с рождения сковывала его. Ну и в дополнение воля эльфара, хоть он сам этого и не предполагал, сделала из него очень сильного жреца, который только за счет своего железного характера смог самостоятельно активировать артефакт.

Именно это и легло в основу моего ответа.

– Нет, – сказал я, – данное плетение – это одно из того немногого, что мы не готовы передать в чужие руки, даже если это руки наших союзников. Однако…

И я поглядел на пожилого эльфара, а потом перевел свой взгляд в сторону Тирокуса.

– Как я понимаю, вам зачем-то потребовалось восстановить способности тех, кто когда-то был магом. – Это лежало на поверхности, и потому я это спокойно озвучил.

– Да, – только и подтвердил старик, не став добавлять еще что-то.

Я же вновь кивнул ему в сторону молодого эльфара.

– Если вам интересно, я могу сделать так, чтобы подобный ритуал мог проводить от имени нашего клана и он.

– В смысле? – только и спросил у меня пожилой маг.

– У нас есть клановый артефакт, который называется «Комбайн», если вас заинтересует, я его передам вашему внуку.

Старик все еще смотрел на меня с непониманием во взгляде, и тогда я пояснил:

– В Тирокусе сочетаются несколько достаточно важных качеств, которые позволяют ему в нашем клане выполнять определенную роль. Во-первых, он может создавать такие же, как и выданные им амулеты для принятия в клан. И во-вторых, он сможет работать с нашим основным клановым артефактом. О подробностях я сообщу ему позже. Ведь я в любом случае передам его вашему внуку. А уже то, что он создаст, может быть интересно не только нам, но и вам. Вы с его отцом можете присутствовать, когда я буду рассказывать о нем, и тогда у вас позже появится возможность уже через него доставать то, что будет вызывать ваш интерес. Но вы должны будете понимать, что это не бесплатно. Тут он начнет работать в интересах нашего клана. Но и про вас мы не будем забывать. В общем, мы точно сможем договориться, я думаю.

– Хорошо, – кивнул эльфар, – с этим мы сможем разобраться и чуть позже, но я так и не понял, какое это отношение имеет к тем, о ком мы говорили первоначально.

Я же усмехнулся в ответ.

– Посмотрите на своего внука, – только и предложил я.

Пожилой эльфар все еще с непониманием смотрел в его сторону, но тут из-за нашей спины раздался голос девушки, что и встретила меня в этой гостинице.

– Деда, ты разве не понял, что и я, и Тирокус, и Сорелла, мы все принадлежим теперь нашему роду и нашему клану. – И девушка перевела свой взгляд в мою сторону. – Я права?

– Да, – согласился я с нею, – если есть те, кто очень важен для вас и кому вы хотите помочь, так же как и своему внуку, то вы просто должны принять их в свой род, а потом привести к своему внуку, и он примет их в наш клан. Но, как вы понимаете, это должны быть проверенные и надежные люди.

И я пожал плечами, а потом продолжил:

– Хотя я не думаю, что вы абы кого захотите ввести в княжеский род, поэтому в их надежности я как-то даже не сомневаюсь.

Старик помолчал пару мгновений, а потом ответил:

– Я понял, о чем ты говоришь, и мы подумаем об этом.

После чего он еще пару мгновений постоял с задумчивым лицом, а потом перешел к другому заинтересовавшему его вопросу.

– Что за артефакт, о котором ты говорил и чем он будет интересен для нас?

Я усмехнулся.

– Поверьте, будет.

После чего мы дождались, когда вокруг нас соберутся наши новые соклановцы, а также к нам подойдет князь, и я быстро и кратко описал все преимущества наших клановых амулетов, которые мог подготовить артефакт, а также те, что были предназначены для распространения среди тех, кто не принадлежит нашему клану.

После чего посмотрел на умудренного после многих прожитых лет старика, основателя княжеского рода, и сказал:

– Такой опытный эльфар, как вы, поймет, как распорядиться тем, что может предоставить вам сотрудничество с нашим кланом; ну а если вы захотите воспользоваться всеми нашими преимуществами, то вы знаете, к кому вам нужно будет обратиться.

И я указал в сторону кресла, где все еще сидел Тирокус.

– Думаю о том, как проходит ритуал и что необходимо для этого сделать, вам рассказывать нет необходимости, – добавил я.

– Мы подумаем над этим, – только и кивнул старик.

Я же пожал плечами.

– Это ваше право.

После чего перешел к тому вопросу, который еще не успел озвучить.

– Как я уже говорил, – сказал я эльфарам, – на рынке есть наши соклановцы, рядовые, но надежные люди. Хотя других у нас в клане просто не бывает. Так вот, нашу часть денег вы можете передавать им или завозить в банк гномов с Драконьих гор в Парне и оставлять их на имя господина Гмыха.

После чего я вытащил еще один амулет.

– Это для того, чтобы в банке точно смогли опознать вашего посланника. Местные-то вас, вернее наших людей, – и я глазами указал в сторону крупного эльфара, – распознают без труда.

– А в банке разве нет ваших людей? – удивился пожилой основатель княжеского рода.

Меня несколько смутила эта его реакция. Но уже следующие слова эльфара разъяснили очень многое.

– В золотом эквиваленте сумма будет выходить достаточно приличная, именно поэтому я и уточнил про доверие к банку и ваших людей там.

– Хм, понятно, – протянул я, а потом честно ответил: – Нет, своих людей у нас там нет, но это один из тех банков, которому мы доверяем.

Информацию об этом банке я выделил уже из нескольких информационных слепков, и везде о нем отзывались именно как о самом надежном банке с очень разветвленной сетью.

Причем упор делался на клан гномов с Драконьих гор, для которых банковское дело стало чуть ли не основной статьей дохода, чьему слову и репутации верили даже без каких-то закладных или долговых расписок.

Я, конечно, не был столь доверчив, но про остальные банки я как-то вообще не смог найти никакой более или менее вменяемой информации, чтобы безоговорочно полагаться на них. Поэтому и свои счета для нашего клана я решил открыть именно в банке этого клана, не напрямую, само собой, а через Гмыха.

Но, немного подумав, я еще и поблагодарил эльфара.

– Однако спасибо, что заострили на этом наше внимание, я предложу главе клана подумать над этим вопросом…

А сам задумался над тем, что эльфар, в общем-то, прав. У них, по сути, практически чуть ли не треть внешнего и внутреннего дохода составляет как раз торговля этим уникальным эликсиром, и именно доход с него составляет львиную долю того запаса, что скапливается в их княжеском золотовалютном фонде.

И если и нам уйдет примерно такая же часть денег, то мне в любом случае придется задуматься над какими-то более плотными связями если и не с этим банком, то любым другим.

По сути, мы даже сможем открыть свой, но это потребует дополнительной проработки озвученной идеи. Хотя кого в будущем можно посадить во главу подобного финансового конгломерата, я уже сейчас представляю.

Тем не менее это дело и планы очень уж далекого будущего, а пока действительно стоит задуматься над более плотными связями с каким-нибудь не слишком сильным кланом, уже держащим свою банковскую сеть.

И тут нам как раз таки будут интересны не такие гиганты, как банковский конгломерат гномов с Драконьих гор, а кто-то помельче.

Это я и поручу разведать Гмыху и навести мосты с нужными нам людьми, ну а пока пусть он работает с тем банком, что я и выбрал. На данном этапе это будет надежнее.

– Спасибо, – еще раз поблагодарил я пожилого эльфара за хорошую и важную подсказку, на которую я сам не обратил внимание. После чего немного помолчав, сказал уже сам:

– В качестве ответной любезности могу вам предложить через своих родственников, – и показал уже в сторону местных хранителей, – обратиться в представительство нашего клана тут, на рынке. И если вам потребуется какая-то помощь с их стороны, то они вам ее точно окажут. Тем более теперь ваша гостиница будет входить в перечень объектов, которые необходимо контролировать особо.

Мне хотел возразить Тирокус, явно собираясь сказать о том, что у них есть свои люди и они прекрасно справляются со своими обязанностями. Но я приподнял руку, останавливая его и прося дать мне возможность закончить свою речь.

– Я не сомневаюсь в возможностях ваших подчиненных, – сразу сказал я, – но поверьте, наши люди более органично впишутся в местную среду, чем те ваши двадцать шпионов, что сейчас рассредоточились по рынку.

Мои слова заставили напрячься молодого эльфара. Пожилой же в ответ на мои слова усмехнулся.

– Это так заметно? – спросил он у меня.

– Для тех, кто и должен замечать подобное, да, это очень заметно. Так что тут вам стоит довериться нашему совету; есть те задачи, с которыми пятерка наших людей справится гораздо лучше, чем все двадцать ваших, вместе взятых. Но вот силовое прикрытие и охрану караванов на территории рынка я все же предлагаю оставить за вашими людьми. Тут никто не сомневается в их подготовке. Только светить такое большое количество ваших подчиненных вне пределов этого форпоста нет большой необходимости. Наши люди сами в случае надобности выйдут на вас и все сообщат, ну а узнать их сможет любой из них. – И я показал на местных хранителей, которыми стали две девушки и их старший брат.

Тирокус между тем кивал в такт моим словам, он прекрасно понял, что я им предлагаю лишь отряды наблюдения и контроля, а силовые операции оставляю за ними.

– Стой, – неожиданно произнес он, обдумав мои слова.

И я даже догадываюсь, что он собрался мне сказать. Я упоминал лишь территорию рынка.

– А кто же тогда займется обеспечением безопасности наших людей после того, как они выберутся отсюда?

На это я лишь пожал плечами и ответил:

– Наши люди, кто же еще. – После чего посмотрел в глаза вмиг насторожившемуся эльфару и уточнил: – Твои будущие люди. И именно с ними я тебя познакомлю или сегодня вечером, или завтра утром.

Хоть этот парень и не подходит на роль управляющего, которого я все еще так и не смог найти, но вот роль главнокомандующего в нашем клане ему можно отдать спокойно. Лучшего не стоит даже искать. Тем более, как я понял, его собираются оставить тут, в Парне и, соответственно, на Черном рынке, как главу представительства светлых эльфаров, что играет нам только на руку.

Тирокус очень долгое время пробудет в городе и его окрестностях. А вот малышку, вроде эту девочку зовут Сорелла, ее отец собрался забрать обратно домой, коль у них кардинально так в связи с моим вмешательством изменились планы.

Они хотели, чтобы в Королевство вернулась и вторая девушка, необходимости в ее нахождении тут больше не было, но она сама попросила разрешения остаться тут, и никто ей препятствовать не стал.

Уже на прощание, практически покинув их гостиницу, я вспомнил о том, что коль младшую эльфарку собираются увезти, то и обеспечить ее клановыми артефактами нужно заранее. Особо за их сохранность я не переживал, но мне нужно, чтобы их эффект пожилой эльфар и князь увидели в действии.

А потому я сказал, обращаясь к новоиспеченному хранителю и главнокомандующему нашего клана:

– Тирокус, перед отъездом не забудь позаботиться о сестре. – И показал на молоденькую эльфарку.

– Что? – не сразу сообразил он, о чем идет речь.

– Подготовь ей обучающие и защитные артефакты. Думаю, Сорелле они уж точно пригодятся, коль она окажется вдали от вас, и достать ей их будет негде в ближайшее время.

– Понял, все сделаю, – только и кивнул тот в ответ.

Я же хмыкнул и добавил:

– Да и про себя с Сиренией не забудь. Вам они также пригодятся.

После чего поднял руку, махнув всем на прощание, и покинул местный форпост светлых эльфаров, который скрывался под обликом небольшой гостиницы.

И хранило это маленькое здание в своих недрах очень древний секрет, который возвел когда-то давно одного безвестного беспризорника-воришку в ранг первого князя эльфаров.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал магов. Некоторое время спустя

Ну, теперь понятно, почему в лавке-западне осели именно те, кто приманивал свои жертвы магическими побрякушками, да еще и настолько ценными, что любой маг за обладание ими готов был бы удавиться.

И скорее всего, удавливался. Уверен, что именно этим все для местных покупателей и заканчивалось.

Ведь как только я вошел внутрь небольшого магазинчика, сразу почувствовал, что тут же, буквально в нескольких шагах, под общим залом, где-то в подвале, находится очень необычный источник силы.

Только вот это был не генератор, аналог того, что я нашел у светлых эльфаров, нет. Когда я разобрался в принципах его работы, до меня быстро дошло, кем же на самом деле являлись и те, кто содержал эту лавку – приманку для магов.

Местный источник силы – это жертвенный алтарь, и он любую магическую энергию преобразует в практически чистую эссенцию хаоса.

Причем коэффициент выработки хаотической энергии был неимоверно высоким.

Ведунья утверждала, что он выше, чем у нашего собственного плетения.

«Следует потом с ним разобраться поподробнее и изучить механизмы преобразования», – сделал себе я себе заметку на память и вернулся к магу, что стоял за прилавком.

Я-то сначала несколько удивился, откуда тут настолько сильный маг хаоса, причем обычный человек, но со способностями на уровне неслабого такого архидемона. Это если его сравнить с Реверой, нашей демоницей.

Однако как только мне стал понятен источник поступления его силы, то и вопросов у меня к нему уже особо не было.

Что интересно, у алтаря было еще три последователя, и они также находились в этой лавке, но сейчас все вместе что-то делали где-то в районе жертвенного зала.

Так, что еще я могу сказать по местной обстановке. Тут всего четверо магов. И других последователей у жертвенника нет.

Дальше.

Судя по всему, эти четверо и разбираются с теми магами, что попадают в их ловушку. Причем степень магических умений мага особой роли для них не играет.

Я вижу тут и артефакты Древних, и различные амулеты десятого уровня и выше. А это говорит о том, что у местных…

«Черт, как же называются прислужники у алтаря? – сам у себя спросил я и сам же ответил: – Скорее всего, это как раз таки и должны быть реальные жрецы».

Так вот.

…У местных жрецов есть какой-то способ справиться с магом любой степени подготовки.

«Хм. С чем-то подобным я уже сталкивался среди того вороха информации, что ко мне попала, – постарался вспомнить я, – и это было как раз связано с магами хаоса».

И как только мысль о магах хаоса четко сформировалась в моей голове, я сразу же вытащил нужную информацию из закромов своей памяти.

«Точно, на магов хаоса теоретически не действуют подавители магии. Подобные артефакты не позволяют работать в своей зоне действия любым другим магам, кроме тех, кто использует энергию хаоса. Но и там есть какие-то ограничения. Однако они в основном условные. Думаю, можно подобрать несколько типов плетений, которые наверняка будут давать гарантированный результат».

И тут даже не имеет особого значения уровень воспроизводимых плетений. Ведь другие не смогут сделать даже этого. И тогда все решает именно возможность работать в зоне, где остальные окажутся бессильны.

«Хм. Интуиция вроде молчит, но чувствую, что мысли движутся в верном направлении», – рассудил я.

Тогда дальше.

Уверен, что подавитель активирует тот маг, что сидит за прилавком. Ему это сделать проще всего.

И он наверняка реализован в виде какого-нибудь артефакта. Сработать должен если и не мгновенно, то очень быстро. А вот с теми плетениями, которые необходимо использовать, определяется уже сам местный жрец, оценивая окружающую обстановку. Именно поэтому такое неэкономичное и неэффективное расположение витрин по периметру зала, тогда как центр подготовлен для нанесения удара по их жертве, что окажется в помещении.

Кстати, подавитель магии тоже удобно расположить где-то в центре. И я посмотрел себе под ноги.

Но там вроде ничего не просматривалось.

Черт. Так вот в чем дело. Я-то все думал, почему не почувствовал остаточной энергии, находящейся в алтаре. А все просто – они ее пустили на маскировочное плетение.

Вся эта лавка, вернее торговый зал и был тем самым подавителем магии с еще каким-то встроенным в него плетением. И там что-то связанное с потерей сознания. Им не было необходимости продавливать волю.

Местным жрецам всего-то и требовалось только отрубить мага на несколько минут, пока они не прикуют его к своему алтарю. Ну а уже дальше, уверен, что тот и сам сделает все за них.

Вроде как это немногим лучше, чем стать жертвой любого другого источника силы.

Тут пошел быстрый перебор тех разрозненных знаний, что у меня были. Но в этом отношении у меня оказался небольшой пробел. Однако кое-что нарыть удалось.

Вроде как тот, кто был прикован к алтарю, уже не может ему сопротивляться и полностью попадает под власть и влияние жрецов, приносящих его в жертву. И чем мощнее алтарь, тем более он могуществен, и привязка к нему более сильна.

Только вот местный жертвенник не выглядел слишком уж мощным источником силы, хотя при этом работал с невероятным коэффициентом полезного действия. Поэтому я не уверен насчет предыдущего постулата.

Больше мне верится в то, что если из тебя подобный алтарь начнет с неимоверной скоростью откачивать всю энергию, ты вряд ли что-то сможешь ему противопоставить, пока находишься на нем. И при той эффективности, что я могу наблюдать у местного жертвенника, это очень опасный артефакт.

Что интересно, он не такой и древний.

«Интересно, откуда он у местных магов и как к ним попал? Кто его изготовил?» Слишком много вопросов у меня появилось к хозяевам этой лавки. Ну а коль они появились, то думаю, будет у меня возможность получить на них ответы.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал магов. Некоторое время спустя

И я направился дальше, приближаясь к прилавку и человеку, стоящему за ним. Но не успел я сделать и двух шагов ему навстречу, как он поднял на меня свои какие-то равнодушные и тусклые глаза и совершенно обычным спокойным голосом произнес:

– Эй, простой, тебе тут не место. Ты не сможешь найти тут для себя ничего интересного. Это сугубо магическая лавка, и тут такому нейтралу, как ты, делать нечего.

И потеряв ко мне хоть какой-то интерес, так же равнодушно, как и смотрел на меня до этого, опустил голову вниз, просматривая книгу, которая лежала у него на прилавке.

«М-да, – мысленно усмехнулся я, – не очень-то вежливое обращение. Хотя и вполне объяснимое. Я этим жрецам совершенно не интересен. Они с меня ничего полезного получить не смогут. А вот сам я вполне могу заинтересоваться каким-либо их товаром, особенно по тем относительно бросовым ценам, что у них выставлены. А этот же товар, что может меня заинтересовать, в дальнейшем мог бы привлечь сюда какого-нибудь мага. Так что их причину избавиться от меня любым способом я вполне понимаю. Только сам я так просто уже отсюда уходить не собирался».

Все здание к этому моменту я уже просканировал. Метку для «прыжка» подготовил, чтобы оказаться возле трех других магов.

Рабочее плетение, куда увязал сейчас не просто подавление воли и удержание, но и паралич с затуханием сознания, удачно опробованное на вампирах, приготовил. Осталось только им воспользоваться.

Ну а этого, не слишком склонного к беседе мага мне нужно лишь отвлечь на пару мгновений и отрубить, а к остальным я перенесусь.

Так что можно начать свое представление.

– Простите, – в останавливающем жесте приподнял я руку, – извините, что побеспокоил. Но меня направил к вам мой хозяин. Архимаг Табурет Деревянный, – на родном русском языке сболтнул я первое, что пришло мне в голову. – Его интересуют кое-какие артефакты, и кто-то из его знакомых порекомендовал ему узнать у вас в лавке. Поэтому он и послал меня. Если у вас есть хотя бы некоторые из них, он уже в течение часа к вам подойдет.

И я, вытянув из своего кармана небольшой листочек, на котором непонятно что было написано, протянул его магу.

– Вот список, может, у вас есть что-то в продаже?

Сейчас торговец заметно оживился. Из его глаз ушло то равнодушие, что я наблюдал там еще мгновение назад.

– Архимаг, говоришь? – уточнил он у меня.

– Да, – подтвердил я, – архимаг Табурет Деревянный. Очень сильный маг, по крайней мере, так мне говорят его ученики. Сам-то я в этом не разбираюсь. Но на совет магов в нашем городе его вызывают постоянно.

– Хм, – радостно потер руки жрец, – давно у нас не было настолько сильных магов…

Тут он хотел сказать еще что-то, но резко оборвал свою речь, после чего, посмотрев на меня, протянул руку.

– Давай свой список, я посмотрю.

Я ему в ответ отдаю небольшой клочок бумаги, он опускает глаза вниз.

«То, что нужно, – прикидываю я, – идеальное расстояние».

Нейросеть мгновенно выстроила правильную траекторию удара.

И уже через мгновение, получив кулаком чуть выше виска, жрец безвольной тушкой заваливается на прилавок.

«Так, а теперь вперед – у меня, судя по прогнозу, всего пара минут, потом этот придет в себя».

Магию я применять не стал.

Те, что находились внизу, могли засечь ее использование, а потому мне необходимо было действовать максимально быстро.

Сначала займусь жрецами, что у алтаря, и потом вернусь к магу, что притворялся торговцем тут, у прилавка.

Это правильный план нападения на них.

Правда, перед тем, как приступить к действию, я метнулся к двери в магазин и запер ее на внутренний засов.

Вот теперь все, можно работать дальше.

И я скомандовал себе:

– Прыжок.

Планета Ареана. Империя Ларгот. Столица Парн. Территория Академии магии империи Ларгот. Черный рынок. Квартал магов. Некоторое время спустя

Узури резко приходит в себя.

Последнее ее воспоминание обрывалось на том, как ее папу, ее сильного и всегда спокойного, любящего отца приковали к жертвенному алтарю.

Мамы она не помнила, та погибла, еще когда Узури была совсем маленькой, во время нападения на их замок диких племен гмахтов[2], спровоцированного кем-то из соседей.

И у нее с тех пор остался только он, ее отец. А сейчас у нее отнимали и его.

Она видит, что ему очень больно, что его начинает корежить и ломать безжалостная сила алтаря.

Она видит, как к нему по одному подходят эти вроде бы обычные, но от этого не менее ужасные жрецы. Как они достают из своих хламид костяные жертвенные ножи, темные, корявые, зазубренные. Ножи, предназначение которых лишь в одном: они должны причинять боль. Сильнейшую боль.

И эти жрецы начинают пытать ее отца, чтобы усилить действие своего жертвенного алтаря.

Ему нужны боль и страдания. Ему нужны страх и отчаяние.

И жрецы дают своему алтарю эти чувства и эмоции, которые испытывают их жертвы.

Именно поэтому сейчас отец лежит на жертвеннике, а его беспомощная дочь смотрит на его страдания, и оба они знают, что она, практически еще девочка, окажется на нем следующая.

Эти мысли еще больше заставляют терзать душу обреченного на мучения отца.

Сама же Узури не может оторвать своего взгляда от его лица. Лица того, кто всегда старался спасти и уберечь ее. Даже сейчас он выторговал эти мгновения жизни для нее в обмен на свою.

Узури смотрит в его лицо, на нем только слабая улыбка и печальные, бессильные, обреченные глаза, полные боли.

Но даже сквозь эту боль и страх она видит ту любовь, что отец всегда испытывал к ней. Ее не сможет убить ничто, даже сила этого ужасного алтаря.

Узури сильная «видящая», а потому она прекрасно осознает, что сейчас делает жертвенник с ее отцом.

Он пьет его силу и жизнь, передавая их этим монстрам, что стоят вокруг него.

Девушка тихо шепчет:

– Папа!! Папочка!! Не уходи!! Не оставляй меня!!

Но именно в этот самый момент последняя капля силы вместе с жизнью вытекает из тела ее некогда сильного отца. Отца, бывшего демоном-магом, преподававшим ритуалистику в Академии магии одного из темных миров.

Именно поэтому и сама Узури так хорошо понимает, что сейчас происходит.

– Папа!! – кричит она. – Папа!!

А дальше ее накрывает тьма.

* * *

Что происходило потом, Узури совершенно не осознавала, но только придя в себя, первое, что она вспомнила, это мертвое тело отца на этом проклятом алтаре.

– Папа!! – вновь закричала она и резко распахнула глаза.

Но вокруг была лишь тьма. Ни магических огней, ни фигур в ритуальных одеждах. Никого, только тьма вокруг.

– Спокойно, малышка, – вдруг услышала она тихий мужской голос, – тут кроме тебя и этих двоих, больше никого не было.

Девушка медленно повернула голову в сторону голоса, который прозвучал чуть ли не в нескольких сантиметрах от нее. Она, видящая в седьмом поколении, кроме всего прочего унаследовавшая дар своей матери и ее повышенную чувствительность к любым проявлениям магической активности, сейчас не могла сказать, что рядом с нею кто-то находится. Хотя тут точно был кто-то еще. Ведь она слышала его голос.

– Человек? – тихо, боясь спугнуть это странное видение, спросила она и потом поняла самое главное. – Нейтрал?

После чего негромко добавила:

– Ты не можешь быть жрецом, для тебя этот алтарь бесполезен.

Парень же в ответ слегка пожал плечами, а потом произнес:

– Да я, в общем-то, и не жрец совершенно, так, можно сказать, практически случайно мимо проходил.

Узури еще раз оглядела человека, после чего осмотрелась вокруг, и неожиданно до нее дошло, что кроме тела отца не хватает и еще кое-кого.

– Жрецов должно быть трое. Тут нет одного из них.

И девушка настороженно посмотрела в сторону слегка подсвеченного выхода на лестницу, которая вела куда-то вверх. Она вообще не понимала, где сейчас находится. Но в чем она уверена – это точно тот алтарный зал, где и убили ее отца.

Узури даже удивилась, что смогла без слез произнести это хотя бы мысленно.

Однако, как она помнила, отец всегда ей говорил, что она очень сильная девочка, и теперь молодая демоница в это начала понемногу верить и сама.

Между тем молодой парень, что сейчас срезал с нее веревки, посмотрел в сторону двух тел, валяющихся чуть дальше в алтарной комнате.

– Да, я знаю, – наконец ответил он, – но с третьим уже разобрались люди из нашего клана. Как я видел, он лежит там, наверху.

Демоница кивнула в такт словам парня.

– Можешь рассказать чуть больше о том, что здесь произошло? – попросила она, обращаясь к этому молодому человеку.

Он лишь пожал плечами и ответил:

– Да тут, в общем-то, и рассказывать особо нечего. Я-то сам, как ты можешь понять, был на подхвате. Но, как мне известно, к главе нашего клана попала информация о не слишком чистых на руку торговцах из этой лавки. Вот нас и отправили разобраться, так ли это и как глубоко местные увязли… Только к тому, на что мы тут нарвались, наши люди не были готовы. Ну а дальше они стали действовать сообразно обстоятельствам. Был дан приказ подчистую вырезать этот ковен. Правда, наши слегка ошиблись, думали, что тут четыре жреца, а оказалось, что жреца три и четвертой была ты. Вот, по сути, и все. Когда дело закончили, наши разошлись, ну а меня оставили тут прибраться и дождаться, пока ты придешь в себя. Да выяснить, сможем ли мы как-то тебе помочь. Связаться там с родными или еще что?

Девушка сначала хотела ответить совсем другое, но потом вспомнила о произошедшем и тихо сказала:

– Я сирота.

– Прости, не подумал, – негромко проговорил парень и посмотрел в сторону алтаря. Еще пару мгновений помолчав, он добавил: – Если хочешь, я тебя отведу к нашим людям. Мне сказали, что ты демоница и, когда вырастешь, станешь очень сильным магом. Да еще и эти напитали тебя энергией зачем-то… – И молодой человек указал в сторону тел жрецов, а потом почесал себе затылок, будто пытаясь разгадать эту тайну. Но, так и не разобравшись в ней, он слегка махнул рукой и, встряхнув головой, продолжил.

– О чем это я? – сам у себя спросил он, а затем произнес: – Ах, да. Так вот. К нам в клан всегда рады принять сильных магов и бойцов. Конечно, тебе еще до них далеко. Но у нас тут будут организовывать школу для подготовки будущих членов нашего клана.

И неожиданно серьезно посмотрев в глаза Узури, этот парень твердо и взвешенно у нее спросил:

– Хочешь присоединиться к нам?

Демоница даже подобралась от столь резкой смены голоса и интонаций задавшего вопрос парня. После чего поглядела на тела, лежащие перед нею, на тот алтарь, что стоял за ними, а потом тихо, но не менее твердо ответила человеку:

– Если вы позволите и мне когда-нибудь попасть в такой же отряд, который уничтожает подобные ковены, то да, я хочу вступить в ваш клан.

– Кх, – даже слегка опешил парень, глядя на нее, а потом очень осторожно у нее уточнил: – Ты знаешь, что ты только что принесла магическую клятву?

– Да, – даже как-то успокоившись, ответила Узури, но потом удивленно посмотрела на парня в ответ, – только вот откуда об этом смог узнать ты?

Человек посмотрел куда-то себе за спину, а потом, наклонившись вперед, к самому лицу девушки, ответил ей:

– Глава клана так мне передал. – После чего сделав огромные глаза, он тихим шепотом, будто опасаясь, что его услышат, добавил: – Мне вообще кажется, что наш глава слышит и знает все, что делают все остальные члены клана.

После этого он еще раз огляделся вокруг и как-то не очень уверенно произнес:

– Маги, что с них взять.

После чего посмотрел на демоницу и спросил:

– Ты как, идти можешь?

Узури проверила свое состояние и с удивлением констатировала, что человек оказался прав: жрецы зачем-то восстановили полностью ее магический баланс. А потому она уверенно ответила:

– Да.

Парень кивнул. И немного стушевавшись, сообразил, что до сих пор не поинтересовался именем девушки, а потому в свою очередь сказал:

– Меня зовут Лекс. – И немного помолчав, добавил: – Будем знакомы.

После чего подал ей руку, помогая встать.

Демоница пригляделась к этому молодому человеку, ей не часто приходилось с ними общаться.

Она вообще, если быть честной, впервые покинула пределы их имения, так как отцу потребовалось приобрести кое-какие артефакты, и ему сообщили о том, что их можно найти именно тут.

И коль это было путешествие в Срединные миры, он решил взять ее с собой. Но кто же мог предполагать, что оно так закончится?

Никто.

Так что от судьбы не уйдешь, а потому девушка-демоница в вежливом поклоне наклонила голову и слегка присела. Все, как ее учили наставницы.

– Прости, это и моя оплошность, – сказала она, а потом представилась: – Меня зовут Узури. – И, немного помолчав, назвала свое имя полностью, в знак благодарности тому единственному своему спасителю, кого могла отблагодарить сейчас, хотя бы такой мелочью: – Меня зовут Узури Дьявол.

– М-да… – протянул Лекс, поглядев на нее.

– Что-то не так? – спросила у него девушка.

– У тебя очень известная фамилия, – только и произнес парень.

– Да, – кивнула, соглашаясь с ним Узури, – так и есть. Мы – дальние родственники Владыки Владык. Правда, отец не любил об этом распространяться. Так что и я стараюсь никому не говорить об этом.

И демоница посмотрела в лицо этого не слишком сообразительного парня: поймет ли он, на что она ему намекает, или нет.

Похоже, все же понял, так как он слегка наклонил голову и сказал ей в ответ:

– Буду всем представлять тебя просто по имени, тем более, очень уж у тебя оно необычное.

После чего парень огляделся вокруг, а потом перевел свой взгляд на девушку.

– Поможешь мне тут? – просто спросил он у нее.

Узури лишь слегка передернула плечиками, а потом подумала: «Вот он, мой первый шаг к тому, чтобы начать вычищать миры от этих магических пиявок, жрецов и их ковенов, – и перевела свой взгляд на смотрящего на нее Лекса, – и этот шаг – помощь ему».

После чего она негромко уточнила:

– Что от меня потребуется?

– Немного… – быстро произнес парень. – Почему-то мои напарники не подумали о том, а как я буду активировать артефакты, когда мне нужно будет подчистить тут все. Вот в этом мне и может понадобиться твоя помощь. Поможешь с активацией артефактов? Все остальное я сделаю сам.

– Без проблем, – согласилась Узури.

Лекс в ответ кивнул и быстро вытащил из своей сумки небольшой амулет. После чего подошел к телу одного из жрецов. Быстро проверил его карманы, снял с него все более или менее ценное.

При этом заметив осуждающий взгляд девушки, он, как бы оправдываясь, сказал:

– Это трофеи, потом поделим. Полезные же ведь вещи и ценные.

Девушка усмехнулась на эту его реакцию.

– Я демон. Война и сбор трофеев с трупов наших врагов у нас в крови, – только и произнесла она, а потом добавила: – Просто я хотела сказать, что самое ценное ты как раз таки и оставил.

И она, подойдя к телу жреца, сняла с его пояса ножны с ритуальным ножом.

– Он один стоит больше, чем все, что ты с него стянул.

– Понятно, – сообразив, в чем его оплошность, быстро кивнул парень. Ну а дальше он попросил ее активировать амулет.

И уже в следующее мгновение Узури с удивлением наблюдала за тем, как тело их бывшего врага уничтожает одно из сложнейших плетений из арсенала магов хаоса, что можно воспроизвести.

И кто-то умудрился не просто воспроизвести его, но и запихнуть в наипростейший артефакт.

Помимо тел через пять минут этим же амулетом Лекс уничтожил еще и алтарь, сказав, что нечего ему тут стоять, вдруг еще кто-нибудь на него наткнется.

Завершив с делами, они вместе вышли из лавки, парень ее совершенно обыденно запер. А потом махнул рукой девушке.

– Идем, – сказал он, – отведу тебя к нашим, есть там одна красотка, которая будет рада присмотреть за тобой.

Только не успел этот странный человек сделать и шага, как его нога провалилась в выбоину на дороге и он, нелепо взмахнув руками, шарахнулся вниз.

– Вот так всегда, – потирая ушибленные колени, проворчал Лекс, ну а затем аккуратно поднялся и отряхнул штаны.

– Идем, – несколько смущенно проговорил он и, прихрамывая, выдвинулся вперед. Но в этот раз шел он, уже постоянно глядя себе под ноги.

«Странный он», – только и подумала Узури, но почему-то никакой улыбки это происшествие у нее не вызвало. Может, потому, что она так никого и не почувствовала в том небольшом магазинчике, из которого они вышли. А ведь любой оставляет за собой хоть и слабый, но магический след. Особенно если ты маг, и сильный маг.

Это и был тот дар, что она унаследовала от матери. Она была магической ищейкой.

А там, со слов парня, точно должен быть кто-то еще.

Только вот Узури была более чем уверена, что там никого, кроме них и тех самых жрецов, не было. И именно поэтому она сейчас шла с этим странным и не очень понятным ей человеком. Человеком, который пообещал сделать из нее того, кто сможет когда-нибудь, так же как и он сам, уничтожать ковены, разрушать алтари и вырезать жрецов, прислуживающих им.

Notes

1

Что-то типа электрического угря, только вместо электричества – магический яд.

2

Низшие демоны в одном из темных миров.

Content

Константин Муравьев
Пожиратель. Власть судьбы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Notes