Дарби Кейн

Милая женушка

Моей маме Джоан Даймон, передавшей мне свою любовь к триллерам и интриге, ни разу не отказавшей мне в покупке книги и родившей меня на свет (вообще-то, наверное, начать надо было как раз с этого)

Глава 1

Монстр

Приметы она проглядела. Может, проигнорировала, сама того не осознавая. Зато теперь ни за что не сможет от них отделаться.

Захлебываясь адреналином, Лайла разносила спальню в пух и прах. Опрокинув корзину для белья, раскидала содержимое. Пихнула кровать, саданувшись голенью о металлическую раму, прежде чем столкнуть матрас, чтобы заглянуть под него. Поползла на четвереньках по полу, не обращая внимания на боль в костях, простреливающую от ударов о твердую древесину. Заглянула даже за тяжелые гардины, на которых он настоял, потому что утренний свет вызывал у него головную боль.

Гнойник омерзения, вызревавший годами и тщательно упрятанный подальше, чтобы не отравить их хлипкий покой, лопнул. Волна обжигающего жара прошила ее насквозь, поганя и без остатка стирая каждое хорошее воспоминание.

Дурацкие светонепроницаемые шторы. Она не одну неделю выискивала комбинацию нужного цвета с абсолютно непрозрачной подкладкой, понукаемая его рявканьем. Кому какое дело, что она предпочитает просыпаться от света, льющегося в окно, и что этот плотный материал погружает комнату в удушающую тьму?

Его правила и его нужды.

Вся ее энергия — сдерживаемая ненависть — копилась и концентрировалась, пока наконец не вскипела. Недавняя вереница обид и презрительных комментариев, которые она пропускала мимо ушей. Подавляемое ощущение безысходности. Разочарование оттого, что поддалась потребности чувствовать себя нормальной и подражать окружающим. Что позволила ей привести себя сюда. К нему.

Лайла тянула и дергала эти долбаные шторы всем своим весом. Рванула что есть сил под исторгшийся из груди вопль. Комната наполнилась оглушительным треском, и Лайла с трудом сохранила равновесие. Натянутый плотный материал наконец сдался: левая сторона разорвалась вдоль штанги, и напряжение, поддерживавшее ее, сразу развеялось.

Она все-таки упала. Грохнулась возле изножья кровати, да так и осталась лежать, таращась на белую стену и жалея, что промахнулась с выбором.

А потом в тишине раздался щелчок. Это рухнул барьер глубоко внутри нее, отгороженный стеной и пустотой, позволяющий ей игнорировать то, что ей нужно было игнорировать. Гнев и отвращение, досада и вина. Эмоции забурлили, смешиваясь, захлестывая с головой и заполняя каждую клеточку ее тела.

Но, едва нахлынув, цунами палящего жара испарилось. Высохло и исчезло в промежутке между вдохами.

Она ничего не чувствовала.

Глава 2

Час спустя у нее получилось сесть. Но и только. Лайла примостилась на краешке кровати, заваленной грудой вещей. Чистое и грязное смешивалось как попало, пока не превратилось в один неопрятный ком. Повсюду валялись джинсы и свитера. Она расшвыривала их, спеша докопаться до дна каждого из ящиков комода, обыскать все укромные уголки.

В сознании всплывали какие-то хаотические мысли, тут же отправлявшиеся в небытие. Она была не в состоянии уцепиться за идею или состряпать объяснение тому, что обнаружила. Ничего сколько-нибудь осмысленного или соответствующего его россказням. Ничегошеньки.

Истина обрушилась на нее лавиной, но колесики в мозгах все равно отказывались крутиться. Всякий раз, когда Лайла пыталась сложить фрагменты воедино, расшифровать, что-то внутри нее давало осечку.

Она оказалась здесь по самой банальной причине. Шмотка. Она искала футболку, которую, по его словам, якобы сунула не туда после стирки, как будто такое вообще возможно.

— Лайла?

Она вздрогнула, услышав свое имя. Не ждала его домой еще добрых несколько часов. Разумеется, именно сегодня ему вздумалось улизнуть пораньше, чтобы устроить ей сюрприз…

«Чего тебе еще нужно?»

— Где ты? — Топающие шаги приближались.

Мышцы отказывались двигаться. Лайла впала в ступор. Перед глазами плавал туман. В голове мутилось.

Проклятые видео. Она подвергла себя пытке, посмотрев первое. А потом — второе. И всё. Дальше смотреть не смогла. Выдохлась.

Она таращилась на экран мобильника, впившись пальцами в телефон, которого прежде не видела ни разу. Аарон прятал его в комоде, к которому не подпускал ее на пушечный выстрел под тем предлогом, что она складывает белье не так, как ему хочется. За стопками застиранных, полинявших футболок, которые обещал перебрать и выбросить. Уйма обещаний… пустых.

Не надо быть гением, чтобы понять причину столь ревностной защиты от посягательств. Его тайник. Телефон явно для него чем-то ценен. Ненужные вещи не прячут.

Экран — совсем темный с тех пор, как батарея сдохла — выкинул ее из реальности. Минуты через две-три выслушивания девичьих голосов, отдающихся в голове подобно эху, мозг отрубился. Все эти годы она заталкивала тьму как можно глубже. Отрицала и притворялась, будто вычеркнула подобные ужасы из своей жизни. Бултыхалась в чувстве вины, пока оно не начинало грозить увлечь ее на самое дно. Воспоминания. Теперь-то они захлестнули ее. Обрушились на нее всем своим весом. Брань и оскорбления. Вопросы. Уйма вопросов.

Больше она этого не допустит.

— Лайла! Где ты, черт тебя дери?!

Дом большой, но не настолько. Скоро он отыщет ее в обширной спальне в дальнем конце коридора, в окружении его драгоценных шмоток.

— Эй… — он осекся, наступив в самую середку растерзанных остатков комода. — Что это за хрень здесь такая? Зачем ты трогала мои вещи?

Его вещи. Он считает своей собственностью все, даже ее.

Несколько секунд Лайла просто смотрела на мужа, гадая, с какой стати вообще согласилась на свидание. Ну да, он был очарователен. Этакий добропорядочный парень со светло-каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами. Высокий, но не слишком. Привлекательно уверенный в себе. Завоевавший ее своей улыбкой. Казавшийся таким… безобидным. Такого-то она и вожделела. Кроткого.

А теперь хотела врезать по этому рту и дубасить, пока не воцарится молчание.

— Чего ты там расселась? Какого хрена? — вопрошал он, медленно поворачиваясь кругом, чтобы оценить масштаб погрома.

— Я искала твою майку. — К ее огромному удивлению, голос не дрогнул.

— Ту, что ты же и потеряла, — это звучало как непререкаемый факт. — Ценю твои старания, но тебе следовало спросить, прежде чем рыться в моих вещах.

— Я тоже здесь живу.

— Ладно, но ты должна признать, что это выглядит…

— Как? — Лайле было даже любопытно, как он выкрутится на сей раз.

— Неуравновешенно.

А, ну конечно. Что же еще он мог сказать? Взвалить всю вину на нее.

На этот раз — только на этот — он не ошибся. Лайла чувствовала себя вымотанной. Держалась исключительно на силе воли.

— Я нашла вот это, — она продемонстрировала телефон.

Аарон даже бровью не повел.

— Что это?

Как будто сам не знает. Завравшийся сукин сын.

— Только не лги мне! Он твой, и мы оба это знаем.

Аарон испустил долгий вздох — словно был вынужден терпеть ее слишком долго.

— Только не надо истерик.

Она уловила в его голосе фальшивые утешительные нотки. В каждом слоге.

«Промывка мозгов».

— Я даже не шелохнулась. — Лайла заставила свой голос звучать ровно. Без единой эмоции, чтобы муж не мог обрушить их обратно на нее.

Он бросил взгляд на телефон и снова на ее лицо.

— Зато навоображала себе невесть чего. Знаю я тебя.

Ничего он не знает. Но пусть ищет способ выставить себя несправедливо охаянным.

— Неправда.

— Сама полюбуйся на этот бардак, — он махнул рукой на выпотрошенные ящики комода.

Лайла стиснула телефон в руке.

— Ты даже не потрудился поменять пароль.

— Довольно. — Чем глубже они увязали в эмоциональной трясине, тем уверенней он себя чувствовал. Какой умиротворяющий тон! Даже поднял руки в знак притворной капитуляции, будто в попытке успокоить ее. — Послушай меня.

— Валяй. Попытайся объяснить.

— Я вовсе не обязан. — Аарон несколько секунд смотрел ей глаза в глаза твердым взглядом. — Но на самом деле это ерунда. Просто розыгрыш пары учениц, которых не туда занесло. Тревожиться не о чем.

Он считает ее идиоткой. Больше это никак не объяснить.

Колени подкашивались, но Лайла заставила тело повиноваться, кое-как встав на ноги и выпрямившись.

— Я знаю, что видела.

Он снова испустил вздох негодующего долготерпения, подходящего к концу.

— Что тебе почудилось. Потому что, уверяю тебя, ты заблуждаешься.

Снова промывка мозгов.

Теперь стало понятно, в чем подвох. Аарон вечно меняет формулировки и перестраивает историю до тех пор, пока она, Лайла, не начнет сомневаться сама в себе. Выворачивает факты наизнанку, переиначивает и коверкает, добиваясь, чтобы она перестала верить собственным мозгу и глазам. Загоняет ее в такую клоаку, где она сомневается во всем, кроме него.

Только не в этот раз. Он сделал то единственное, чему она не могла найти объяснение. И теперь она не могла позволить ему выкрутиться или свести все на нет.

Лайла сжала телефон так, что пластик впился в ладонь.

— Выметайся!

Его липовую учтивость как рукой сняло. Губы искривились в оскале.

— Это мой сраный дом!

Он ни разу не бил ее, но может быть, это лишь вопрос времени и везения. Стоит лишь надавить в нужном месте — и пожалуйста!

Тело отчаянно сигнализировало, что надо бежать, но идти на попятный Лайла не пожелала. Она вздернула подбородок и шагнула вперед, бросая ему вызов. Оспаривая его притязания на исключительное право собственности.

— Дом наш.

Его рука метнулась, схватив ее за горло.

— Повтори-ка!

Она пыталась сглотнуть, но не смогла. Произнесла его имя — оно вырвалось хриплым шепотом. Но не сдалась.

— Он наш. Мой ничуть не меньше, чем твой.

Пальцы сжались сильнее, впиваясь в кожу. Ладонь прижалась к трахее. Еще немного — и она подтолкнет его к краю пропасти. Источаемая им ненависть говорила, что если он решит задушить ее, то ни капли не пожалеет. Чистое презрение. Иначе и не опишешь. И глазом не моргнет, если ее не станет.

Он подался вперед, и его губы оказались рядом с ее ухом.

— Ты платила за этот дом, Лайла? Хоть один ипотечный платеж? Уплата налогов? Счет за воду?

Он внес ее имя в свидетельство, но недвижимость считает своей. Кладет на совместный счет деньги для оплаты расходов. Ни на пенни больше. Позволяет ей подписывать реальные чеки, но контролирует каждый цент, из месяца в месяц, а теперь ведет себя так, будто она должна кланяться ему в ножки за неслыханную щедрость.

— Ты не дал мне такой шанс.

Лайла хотела равенства — именно на это она подписывалась, выходя замуж. Именно в этом они сошлись. Но с каждым годом он все больше подгребал ее под себя, превращая в подобие куклы, которую можно наряжать в разные наряды, чтобы хвастаться перед другими.

Она давала молчаливый отпор. Редко ходила на обеды и никогда не посещала его мероприятия. Он же всячески улещивал и подталкивал ее, и теперь в каждом его шаге ей виделась попытка манипуляции. Не более чем затянувшаяся ложь, на которую она попалась, пока он не зашел слишком далеко…

— Я веду все хозяйство, — заявил он.

Его деньги. Его дом. Его решения, влиявшие на ее работу и место их проживания. Он, он, он.

Она уступила слишком многое, даже не представляя, как допустила это. И почему позволила своей жизни стать такой малозначащей и ничтожной.

«Больше никогда», — зазвенело внутри невысказанное признание.

— Или сделай это, или отпусти.

— Что? — Он насупился.

— Убей меня. Ты ведь этого хочешь, правда?

На это указывало каждое его движение, каждая нотка ярости в его голосе.

Несмотря на отчаянную потребность держать все под контролем, настроение у него всегда было довольно ровное. Но теперь в ее руках оказалось нечто, способное погубить его блистательную репутацию, поддерживаемую добрыми делами и фальшивыми улыбками. Как будто ее сегодняшний переломный момент подкосил и его тоже.

Он тряхнул головой, но руки не разжал.

Лайла накрыла его пальцы своими. Принялась отдирать их от своей шеи, чтобы отстраниться от него хоть на дюйм, чувствуя, как горло стиснула паника.

Он моментально убрал руку. Лайла качнулась вперед.

Понаблюдав пару секунд за ее попытками сохранить равновесие, он положил руки ей на плечи, чтобы поддержать.

— Я не из тех, кто дерется.

— Потому что это запрещается? Ты меня не бьешь, значит, ты замечательный муж…

— Лайла, не доводи меня до ручки. Советую прекратить. — Он даже не моргнул. Он никогда не моргал, когда глядел на нее. — Эта шутка с телефоном — полная ерунда. Не позволяй своему воображению заполнять пробелы, которых даже не существует.

— Но видео…

Он поцокал языком.

— Я же сказал. Глупышки занимаются глупостями, вот и всё.

«Лжец!»

Муж словно напрочь позабыл, кем она была раньше. Что она упражнялась в словесной гимнастике с куда более изощренными типами, чем он. Достаточно сообразительными, чтобы не использовать в секретном телефоне тот же пароль, что и в обычном.

— Если это правда, почему ты их сохранил? И зачем прятал телефон?

— Для страховки.

— Какой? Даже будь эти видео розыгрышем, они могут тебя погубить. Я слышала твой голос в одном из них. — Ее страшила мысль, что она никогда не сможет забыть услышанное. — Объясни, как ты защитил себя. Нас.

— Мне не нравится твой тон. — Лайла хотела было ответить, но он поднял ладонь и повысил голос, заглушая ее. — Дискуссия окончена. Я сказал все, что тебе требуется знать, и теперь ты можешь больше не беспокоиться на этот счет. И не только о видосах. Я уладил все это дело целиком.

Она знала, что это ложь. Одна сплошная большая ложь. Но больше не стала ни о чем спрашивать, поскольку понимала, что услышит то же самое. Чушь и враки.

Аарон улыбнулся, и от этой улыбки Лайла почувствовала себя скорее жертвой, чем женой.

— Ну, раз теперь все решено…

Наклонившись, он поцеловал ее в лоб. Лайла с трудом удержалась, чтобы не отшатнуться. Возможно, он как раз и хотел, чтобы она направила энергию именно на это, потому что выхватил телефон из ее руки прежде, чем она сообразила, что к чему.

— Уберись здесь. Я пришел пораньше, чтобы сводить тебя в ресторан, но не могу, пока в комнате такой бардак.

Он вышел, забрав с собой телефон. Для него на этом все закончилось. Он в самом деле считает, что все эти невнятные разъяснения и заверения подвели под разговором черту. Что она скатится обратно к прежней жизни, позабыв, что видела, и все пойдет своим чередом. Что она слишком глупа, чтобы форварднуть некоторые видео себе на мыло, пока аккумулятор секретного телефона не сдох.

Она пересмотрит их все до единого. Выудит каждую подробность. Не позволит ему вывернуть все наизнанку, свалив вину на нее. Она всегда знала, что больше не переживет одной-единственной вещи … но, выскочив замуж, напоролась прямо на нее.

Она уладит это. Прежде не могла, но на сей раз справится.

Она его остановит.

Глава 3

Шесть недель спустя

Конец сентября

Вторник как вторник.

Относительно нудный характер обычного утреннего графика будет вечно всплывать в памяти Лайлы Риджфилд всякий раз, стоит ей мысленно вернуться к этому дню. Ничего необычного. И смотреть не на что.

Она слонялась из угла в угол все утро. Баюкала в ладонях чашку кофе, пока напиток не трансформировался из обжигающе горячего в чуть теплый, а затем — в омерзительную холодную жижу. После десяти сбросила удобную пижаму и надела длинные расклешенные черные брюки и зеленую шелковую блузку, как пристало дамам, наслаждающимся изысканным обедом в клубе, но не ведающим, куда еще себя деть.

Тут же возник соблазн отыскать треники или трико для йоги, но она не поддалась, поддерживая такой имидж, какого хотелось Аарону, даже сейчас. Повседневная одежда будет выбиваться из контекста, бросаться в глаза. А сегодняшний день должен выглядеть совершенно нормальным. Чтобы ничего не показалось необычным, а уж тем более запоминающимся.

Требования к дресс-коду Аарон установил еще на первых порах супружества. Нахлебавшись за трудное детство всяческих бед, вплоть до утраты обоих родителей, он настаивал, чтобы семья представала перед окружающими в определенном свете. Ибо его жена — пусть только с виду и только для других — денно и нощно должна быть собранной и создавать определенное впечатление. Чтобы у них еженедельно прибирали и доставляли питание, когда обоим лень готовить. Чтобы со стороны было видно, насколько они преуспевают.

Лайла взяла на заметку его требование идеализированного образа семьи. Отличающегося от известного ей. Он будто верил, что если обзаведется всеми внешними атрибутами — от большого дома до идеальной жены, — остальное подтянется само собой. И никто не сможет ни оспорить, ни погубить это. Лайла, в свое время проложившая путь через лабиринт дисфункционального воспитания, понимала, что вещи, за которые цепляешься, чтобы выжить, не всегда рациональны.

В начале брака навязанный Аароном кодекс правил в одежде хоть и несколько досаждал, но проблем не доставлял, вполне вписываясь в стиль рабочей одежды Лайлы. Но все изменилось, когда они переехали и она ушла с работы: его требования к воплощению мечты о совершенстве ничуть не смягчились.

Больше ему эта игра не светит. Благодаря ей.

Сегодня она уступила на собственных условиях. Выбрала безупречный наряд, чтобы стоять перед въездной дорогой, вьющейся вверх по холму, к вольготно расположившемуся на вершине одноэтажному дому. Уложила волосы, чуть тронула лицо косметикой. Полная готовность к наигранной скорби.

Садовникам следовало воздать должное за девственный газон и кусты замысловатых форм. Ее личный вклад сводился к ежемесячному выписыванию чека за их услуги. Когда она была ребенком, отец считал стрижку травы мужской работой, опасаясь, что она поранится. Наставления о том, где ее место, а где нет, сливались в сплошное жужжание. Его строгий, неодобрительный голос. Он верещал «Иисусе!» по отношению к жене так часто, что Лайла даже не понимала, что это не часть имени матери, до тех пор, пока не подросла. Как раз к тому времени, когда о ее родителях начали перешептываться.

И теперь жужжание в мозгу появилось снова. Воспоминания скреблись, стремясь прорваться сквозь невидимый барьер, воздвигнутый специально, чтобы держать их под контролем. И Лайла сделала то же, что и всегда, чтобы выжить: выставила блок и переключилась, на сей раз на теплое солнышко, изливавшее свое сияние и разгонявшее стылый холодок.

Коснувшись верхней пуговицы наброшенного на плечи шелкового кардигана, она поглядела на прямолинейный рубеж в том месте, где газон смыкается с тротуаром. Черта слишком уж безупречна, не хватает цветов. Хотя бы капельки цвета посреди бурого моря. Бурая обшивка дома поверх бурого песчаника. Бурые жалюзи и темно-бурая парадная дверь.

Эту недвижимость Аарон купил года четыре назад. Лайла осталась в Северной Каролине, чтобы прибраться перед переездом на север. Наскоро пройдя собеседование по поводу своей новой преподавательской работы, он позвонил, крича о выгодной покупке. С ветхой канализацией и проводкой столь непредсказуемой, что в первые пару месяцев даже нельзя было включать в гостиной больше двух ламп одновременно.

К моменту звонка Аарон уже подписал соглашение. А как же иначе? Но в те первые дни, еще полнясь надежды и наивной веры, что у них сложится иначе, чем у родителей, Лайла не распознала истинную суть этого поступка — полнейшее пренебрежение ее мнением. Как будто она так, досадное недоразумение.

Теперь-то она поумнела. Прониклась пониманием того, насколько ничтожную роль играла в его мыслях и его жизни.

Ее внимание переключилось на бритвенную кромку газона и мысль о розовом цвете. Аарон ненавидел перемены. Считал розовый цвет ударом под дых своей мужественности. Так что весной здесь будут розовые цветы.

Быстренько обследовав взглядом тихий пригородный тупик, Лайла достала из кармана мобильный телефон и проверила, нет ли эсэмэсок. Ни единой.

Неожиданно, но еще рановато.

Она побрела к почтовому ящику. После того как Аарон сбил прошлый во время сильной гололедицы в марте, он установил ящик в форме утки. И шутил, как было бы замечательно, если б тот крякал. И еще полдня расхаживал вокруг дома, пугая ее до потери пульса воплями «кря-кря!». Лайла никак не могла взять в толк, что тут смешного и что для него значит эта утка; но, как ни посмотри, многое из того, что Аарон делал и говорил, оставалось для нее загадкой.

Под брюхом утки издевкой над Лайлой болталась табличка. ПЭЙН’Ы. Выписанная печатными буквами фамилия, принять которую она никогда не соглашалась — ни официально, ни неофициально. Риджфилд — последний фрагмент той, кем она была прежде. Она цеплялась за фамилию, хоть и согласилась на брак с таким же опустошенным человеком.

Ее отказ идти на уступки в этом вопросе вбил клин в их брак. Ее последний оплот привел к супружеской битве, не утихавшей год за годом.

И клином торчащий апостроф. Лайла посмела спросить, нужен ли он там, и Аарон пнул табличку, сломав шуруп. Удар снес левый уголок таблички с крючка, так что она закачалась со скрежетом металла о металл.

Лайла так и оставила ее там болтаться — корявую и надломленную, этакую безупречную метафору их супружества.

— Лайла!

От этого певучего голоса она поморщилась, но ухитрилась изобразить улыбку, поворачиваясь к вездесущей соседке лицом.

— Привет.

Кэсси Циммер. В конце каждого предложения она повышает интонацию, будто вместо простого разговора выдает нескончаемую вереницу вопросов. И непрестанно улыбается. Уже за одно это руки чешутся отхлестать ее по щекам. Разумеется, ничего подобного Лайла не делала, но соблазн был велик.

С самого первого дня после переезда Кэсси стала той самой соседкой. Заявилась в гости с выпечкой «добро пожаловать в наш район» и загостилась, расхаживая по гостиной, сыпля нескончаемыми личными вопросами, замаскированными под старания познакомиться с новыми знакомыми получше, и заглядывая во все распакованные чемоданы и коробки. Лайла мысленно внесла ее в список «невыносимых», и покинуть его Кэсси так и не смогла.

Она — целый бдительный дозор в одном лице, хоть никто ее об этом и не просил. Хуже того, Кэсси будто шестым чувством улавливает те редкие моменты, когда Лайла выходит подышать свежим воздухом, и налетает коршуном с бездумным жизнерадостным приветом наготове.

Если честно, Кэсси, пожалуй, не такое уж и зло. Не так уж и навязчива. Может, даже приличная соседка, потому что первой позвонит в 911, если заметит шагающего по улице незнакомца. Но Лайла ценит уединение и личное пространство, а Кэсси имеет лишь смутное представление и о том, и о другом.

— Подумываешь заняться садовыми работами? — Кэсси поморщилась. — Пожалуй, не лучшая идея. Несколько не по сезону.

Светский треп. Лайла никогда его не любила.

— Нам тут не помешает немного цвета. — Под «нами» она подразумевала себя. Она любит яркие цвета. А чего хочет Аарон, роли уже не играет.

Кэсси повозилась со сломанной табличкой под почтовым ящиком, словно стоит повесить ее на место — и все проблемы семейства решены.

— Шуруп сломан.

— А? — Кэсси вскинула голову. — Что?

Искать более наглядный образ Лайле было откровенно лень.

— Шурупа нет.

— А-а, — вытаращилась Кэсси. — А я-то гадала, что с ним случилось…

Аарон случился. Впрочем, хватит болтать.

— Мне пора обратно в дом.

Но не успела Лайла пройти и двух шагов, как Кэсси снова подала голос:

— Хорошо выглядишь. Работаешь сегодня?

— Сегодня и ежедневно. — На прошлой неделе один из коллег Аарона занес ему что-то домой и пошутил о том, что Лайла почти не работает, а потом попытался затушевать это какой-то околесицей, что ей не требуется работать. Его скрипучий гнусавый голос до сих пор звучал у нее в ушах. Трудоустройство — одно из ее больных мест, а Кэсси только дай найти обнаженный нерв; уж она не преминет на нем попрыгать. — Впрочем, да, надо кое-что изучить.

— Должно быть, очень интересно проверять разные дома. Заглядывать внутрь и видеть, что там происходит на самом деле…

Должна же она чувствовать, что разговор чересчур затянулся, правда? У Лайлы в голове не укладывалось, что Кэсси этого не улавливает… и не видит, как она пытается улизнуть.

Тревога, с которой Лайла боролась десятилетиями, снова дала о себе знать. Ее самоконтроль трещал по швам, водоворот эмоций рвался наружу. Ей нужно было оказаться подальше от людей. Вести разговоры на своих собственных условиях.

Она поднаторела в искусстве напускного благорасположения, когда на самом деле паника в душе выходила на высокие обороты. Начинала говорить тише, медленнее, чтобы казаться владеющей собой. Концентрировалась на руках, чтобы скрыть, как они дрожат.

Но сейчас ей не светит награда за актерское мастерство. Она исчерпала все резервы, позволяющие разыгрывать поведение, которого все от нее ждут. Слишком много стрессов.

Она вытащила сотовый из кармана, чтобы снова посмотреть на него. По-прежнему никаких звонков. Никакого благовидного предлога, чтобы уклониться от разговора.

Почему же до сих пор не звонят? Почему так долго?

— Ты, наверное, постоянно на телефоне, — Кэсси позволила реплике повиснуть в воздухе, но когда Лайла не отозвалась, сама ринулась заполнять паузу. — В смысле, как агент по недвижимости. Ты все время на связи, правда?

— Это действительно так.

Она может работать, сколько пожелает. В этом он ей не отказывал… по крайней мере, так утверждал Аарон. Он ходил на работу, преподавая у очумевших от гормонов старшеклассников, считающих «матешу» наказанием, а она сидела дома.

Однажды несколько любительниц мелкого трепа и больших сплетен загнали ее в угол во время кофейной паузы, и голосами, буквально источавшими зависть, поведали, как ей повезло с таким мужем, как Аарон. Как будто играть роль хорошенькой милой женушки — подарок, а не пожизненный приговор к скуке.

— Не хочешь ли зайти…

Хруст шин по гравию заглушил неохотное приглашение на кофе. Лайла никогда еще не была так рада гостям. Никогда так не радовалась гостям — точка — до сих пор.

Она узнала черный седан, гласивший: «Все мое раздутое самолюбие всажено в непомерный ежемесячный платеж за авто». Он принадлежал Бренту Литтлу, приятелю Аарона по гольфу и директору старшей школы. Его темно-синий костюм с головы до пят выдавал субъекта, подыскивающего девицу на замену жене, бросившей его после шестнадцати ухабистых лет несчастливого замужества.

Последние два года он демонстрировал внешний облик, выстроенный тренировками до изнеможения и липовым загаром. Подружки появлялись и исчезали, сперва привлеченные блеском, а затем, как догадывалась Лайла, устрашенные крохотным банковским балансом человека, выплачивающего алименты жене и детям, живущим в двух штатах от него.

Лайла улыбнулась — на сей раз искренне, потому что Брент был гораздо предпочтительнее соседки.

— Разве тебе в это время суток не следует оставлять детишек после уроков и прятаться в учительской?

Несмотря на ее легкомысленный тон, выражение лица Брента не изменилось: брови сдвинуты, губы поджаты. Его обычная лучезарная улыбка исчезла, а походка стала неуверенной и медлительной.

Наконец-то! Вот оно. Лайла все утро ждала визита, хотя и не ожидала, что его нанесет Брент. Ну и ладно.

Он замер перед ней, лишь мельком бросив взгляд в сторону Кэсси, прежде чем спросить:

— Аарон дома?

У Лайлы внутри что-то оборвалось. Не то. Он должен был сказать совсем другое.

— С чего бы ему быть дома?

— Он не пришел на работу. Я искал повсюду. Он не давал знать о болезни, а когда ты ничего не сообщила…

«Невозможно».

— Погоди секундочку… — Она сделала глубокий вдох, пытаясь упорядочить огромное количество вопросов, возникших в ее мозгу. — Когда я встала, он уже ушел, как обычно. Он должен быть в школе.

Потому что так у них заведено. Она не спала по ночам, чтобы почитать или посмотреть телевизор. Он же выходил на пробежку рано утром и готовил себе завтрак без необходимости уворачиваться от нее, потому что Лайла вставала лишь к моменту, когда он уже готов был выйти за порог. Система, отлаженная до совершенства. Таков был график… до сегодняшнего дня.

— Поищи его машину. — Ей не верилось, что приходится так детально все разжевывать, но пускай уж.

Брент издал какой-то сдавленный звук.

— Я звонил ему почти два часа! Но без толку.

— Его машина там. — Лайла знала, что это правда.

— Где? — Брент тряхнул головой.

Рядом с полем у футбольного стадиона, где он тренирует команду по хоккею на траве. Именно там она поставила ее пару часов назад, пока их сторона мира еще была погружена во тьму.

Лайла заставила себя сосредоточиться.

— Возле школы.

Она понимала, что без путаницы не обойдется. Этого следовало ожидать. Обычно муж парковался у заднего крыльца школы. С правого края, в первом ряду. Аарон считал это место своего рода знаком отличия. Сегодня авто найдут не там, но уже должны были найти.

— Лайла, послушай меня, — положив ладонь ей на запястье, Брент легонько его сжал. — Его там нет. В школу он сегодня так и не явился.

Чушь какая-то! Неужто так трудно найти автомобиль с трупом?

— Что-то не понимаю… — Слова дались ей с трудом. Горло сдавил противный спазм.

— Наверное, ничего страшного. Какое-нибудь мелкое происшествие, — голос Кэсси не повысился в конце предложения. — Я могу позвонить…

Кэсси замолчала. А может быть, Лайла просто перестала что-либо различать за шумом циркулирующей по телу крови…

— Есть же объяснение. — Она произнесла эту фразу, надеясь мысленно ухватиться за нее и поверить в это, но нет.

— Да-да, — закивала Кэсси, врубив режим услужливой соседки. — Конечно.

— Может, ему надо было передохнуть от детишек денек-другой… — Брент испустил смешок, скорее нервный, чем искренний. — Я сам порой мечтаю об этом.

Все слова и заверения слипались в голове Лайлы комом. Брент то гладил ее руку, то похлопывал. Наконец до сознания достучался голос Кэсси, говорившей по телефону. Лайла расслышала несколько слов, произнесенных шепотом. «Полиция» и «пропал».

«Пропал. Пропал. Пропал».

Бремя истины обрушилось на Лайлу, вышибив дух так, что каждый вдох давался с огромным трудом. Звонок, которого она ждала, так и не раздастся, потому что машины Аарона на стоянке возле поля не было. Не было. Несмотря на весь ее тщательный план, он исчез.

Она должна отыскать Аарона, прежде чем он отыщет ее.

Глава 4

В эту пору года погода в Итаке и ее окрестностях балансирует на тонкой грани между осенью и ранней зимой. Температура падает. На свет появляются свитера и ботинки. Эта часть штата Нью-Йорк, окруженная озерами Фингер и приткнувшаяся прямо к озеру Кейюга, невероятно красива. Леса, полыхающие яркими красками. Водопады и туристические тропы. Пышные сады и множество мест со словом «ущелье» в названии.

Маленький город, оживающий в начале учебного года и затихающий в его конце, когда здешние учебные заведения — Корнелльский университет, Итака-колледж и колледж Томпкинс Кортленд Комьюнити — то наполняются студентами, то пустеют. Местные жители обожают коктейль из отдыха на свежем воздухе и высокоученых дискуссий. Их любимое времяпрепровождение — катание на лодках, кофе и рассуждения, что ни один разумный человек не сможет прожить в Нью-Йорке больше пары лет и не сбежать.

Лайла переселилась сюда вслед за мужем. Они встретились в Северной Каролине восемь лет назад и поженились менее чем через год. Для Аарона переезд был желанным возвращением на родину: его детские годы прошли чуть восточнее, в Центральном Нью-Йорке.

Лайла не чувствовала разницы, но для людей Нью-Йорка пазл географических границ был своего рода знанием о тайном рукопожатии. Центральный Нью-Йорк — не Северный Нью-Йорк. Между ними ничего общего, кроме правительства, заправляющего еще и южной частью штата.

…Стоя на пустом парковочном месте, Лайла смотрела на деревья, хороводом обступившие одноэтажное здание из красного кирпича и спортивные поля в отдалении. Изучала взглядом автомобили, по большей части синих или красных оттенков. Осматривала поля, на которых бегали туда-сюда играющие в спортивные игры подростки. Ни следа внедорожника Аарона. Ни единого крика человека, обнаружившего недвижное тело в салоне автомобиля.

Пытаясь покончить с этим недоразумением, она настояла, чтобы Брент зашел на территорию школы через задние ворота. Чтобы прокатился по округе — просто на случай, если Аарон отправился на импровизированную тренировку или подышать свежим воздухом. На самом деле это было лишь отговоркой, давшей ей несколько минут тишины. Лайла водила пальцем по окну машины изнутри, пытаясь вникнуть в события сегодняшнего утра.

Она сфокусировала внимание на месте, где припарковала внедорожник супруга несколько часов назад. Приехала сюда задолго до рассвета, по ухабистой, кочковатой траве на скорости не более пяти миль в час, выключив фары и объезжая камеры видеонаблюдения.

Все было тщательно запланировано, но почему-то обернулось провалом.

Надо же было так поднасрать ей! Даже после смерти. Типичный Аарон…

В здании раздался звонок. Сквозь школьные стены просочились болтовня и смех. Лайла сосредоточилась на блеклых белых линиях и номере двадцать семь, выписанном на парковочном месте. Номер Аарона.

— Лайла! — Голос Брента пробился сквозь дребезжащее безмолвие в ее голове. Кэсси вызвалась остаться и последить — вдруг Аарон явится домой. Брент говорил что-то про полицию и вопросы. Лайла слышала слова, но они не доходили до сознания, оставаясь пустыми звуками.

— Ты в норме? — спросил он.

«Нет. Ни капельки».

— Где его машина? — Вопрос кувыркался у нее в голове, пока не сорвался с губ.

— Наверное, закатился на ней куда-нибудь, чтобы посмеяться над тем, как мы с ума тут сходим от беспокойства. Понаблюдает денек и вернется с извинениями.

Неправильный ответ. Брент даже не догадывается, как заблуждается. Зато понимала она. Как понимала, что, если этот ублюдок жив, его ярость сокрушит все. Особенно жену.

Достав мобильник, Лайла запустила приложение, которое Аарон установил на тот случай, если она потеряет телефон. А она добавила туда его и теперь попыталась засечь.

Ничего.

— Соответствует ли внезапная увеселительная поездка без предупреждения его характеру? — Вопрос сопровождался хлопком дверцы автомобиля.

Внимание Лайлы переключилось, но так и было задумано. Женщина. Совершенно незнакомая. Среднего роста и среднего веса. Фигуристая. С круглым выразительным лицом и большими темными глазами. Волосы черные, походка энергичная.

— Простите?

— Джинни Дэвис, — она протянула визитку. — Старший следователь.

Лайла повертела визитку в руках, но была слишком взвинчена, чтобы разглядеть что-либо, кроме черного шрифта.

— Откуда?

— ОСУ.

Лайла смотрела на женщину, не говоря ни слова, но та все равно растолковала:

— Окружное следственное управление при офисе шерифа округа Томпкинс.

Правоохранительные органы… уже? Лайла попыталась сделать глубокий вдох. Все двигалось слишком быстро и не в правильном направлении.

— Как вы добрались сюда настолько быстро?

— Я ей позвонил, — Брент пробурчал что-то себе под нос. — Ну, моя секретарша. А ваша соседка — еще кому-то.

— В мой офис, — следователь кивнула. — Сегодня утром нам поступили три звонка о пропаже учителя. Я как раз закруглялась с другим делом, так что согласилась заскочить и выяснить, в чем проблема.

Слишком уж быстро она подключилась… Черт, у них даже трупа не было! Лайла не могла думать ни о чем другом.

— Значит, вы считаете, что Аарон попал в беду? — осведомился Брент.

— Откуда мне сейчас знать? — следователь развела руками.

Это был правильный ответ. Умный, надежный, без несбыточных обещаний. Как раз под стать этой женщине в синем брючном костюме. Не дешевом, но и не дорогущем. Идеально сидящем, не считая длинноватых брюк и линии талии, нуждающейся в поясе.

Джинни Дэвис даже не пыталась ничем замаскировать визуальную оценку местности, Брента и Лайлы.

— Вы миссис Пэйн?

Фамилия резанула Лайлу по обнаженным нервам.

— Лайла Риджфилд.

— Жена Аарона, — поспешно вставил Брент, словно следователь нуждалась в его подсказках.

Джинни — именно так Лайла начинала воспринимать ее — даже глазом не моргнула.

— О местонахождении вашего мужа тревожатся несколько человек, но, скорее всего, беспокоиться не о чем. Большинство людей через день-другой возвращаются с объяснениями наготове.

Да, но лучше бы этого не случилось.

— Вы не ответили. Почему вы здесь сейчас?

— Просто наведалась ради одолжения. Расследовать тут в данный момент нечего, — Джинни уставилась на Брента. — Мистер Литтл?

— Да. — Наскоро обменявшись с ней рукопожатием, Брент вернулся на свое место чуть позади Лайлы. — А разве вам не положено выждать сорок восемь часов, прежде чем приступать к следствию?

— Это отчасти голливудский миф, в основу которого легла идея, что взрослые порой отправляются куда глаза глядят, но обычно возвращаются. Мы не хотим растрачивать ресурсы попусту, но и терять драгоценное время, откладывая поиски, тоже не хотим. — Приподняв брови, Джинни поглядела на Брента, потом на Лайлу и снова на Брента. — Если только вы почему-то не хотите попридержать нас.

— Нет, — пошаркав ногами, пролепетал Брент, запинавшийся бог знает сколько времени, прежде чем выдать ответ. — Нет, конечно, нет.

— Если кто-то действительно пропал, мы предпочитаем узнать об этом немедленно и тут же приступить к работе. — Джинни перевела взгляд на Лайлу. — По горячим следам.

— Разумеется, — кивнул Брент, снова взяв себя в руки. — Когда Аарон не объявился, я отправился к нему домой и сообщил новость Лайле.

— Какую новость? — Джинни снова нахмурилась.

— Что мой муж не появился на работе.

— И она захотела приехать в школу, чтобы убедиться в этом лично, — Брент снова кивнул.

Разговор показался Лайле очевидным и даже вполовину не таким интересным, как читалось в напряженном взгляде Джинни.

— Когда вы виделись с мужем в последний раз, мисс Риджфилд?

Теперь пойдут вопросы. От нее будут требовать объяснений. Копаться в их супружестве. Разбирать по косточкам каждое предложение, каждое решение, каждую мелочь ее жизни с Аароном. Он пропал без вести, и прожекторы будут нацелены прямо на нее. Будут отбрасывать тени. Повсюду. Его не оказалось там, где следует, и ей придется расплачиваться.

Она подготовилась к уйме непредвиденных ситуаций, и все они строились на том, что Аарона найдут. Но только не к этой.

Лайла порывисто вздохнула.

— Вчера вечером.

— Не сегодня утром?

Этот словесный танец здорово раздражал. Детектив — или кто она там такая — должна заниматься своим делом. Лайле же нужно было отыскать мужа. Она не верила, что человек, не знающий его, способный позволить ему завлечь себя внешним обаянием, сумеет отыскать его быстрее, чем она.

— Нет, потому я и сказала, что вчера вечером.

Взгляд Джинни перебегал с Брента на нее и обратно.

— Аарон принадлежит к числу тех людей, кто может устроить себе выходной без предупреждения?

Слишком простой вопрос. Аарон гордился этим, а Лайла находила его гордость нелепой.

— Нет, ни в коем случае.

— У него безупречная посещаемость. За все то время, что он здесь работает, — Брент покачал головой, — Аарон не пропустил ни одного дня. Приходит, даже если болен. Вообще-то это против правил, но для него мы делаем исключение. Как раз из-за его чувства ответственности и послужного списка мы позвонили вам, не дожидаясь возможного появления Аарона.

— Такой уж он человек. — Лайла не знала, поможет ей это или нет, но хотела сыграть ведущую роль в формировании нужного образа для всех блюстителей порядка, которые могут подключиться к делу.

— Ладно. — Взгляд Джинни, задержавшись на ней, вновь обратился к Бренту. — Я понимаю, о чем вы оба говорите, но нет ли где-нибудь…

— По будням во время учебного года он ходит на работу. В том-то и суть. — Бухающая пульсация в голове Лайлы усилилась, грозя поглотить остатки ее внимания.

Джинни посмотрела на нее.

— Но не сегодня.

Со стороны школьного здания донесся шум. Двое мальчишек, крича и вскинув руки, вывалились на улицу на заплетающихся ногах, то вторгаясь в личное пространство друг друга, то покидая его. Никто не обступил их и не присоединился к драке, но за стеклом дверей виднелись лица заинтересованных зрителей.

— Прошу простить.

Брент удалился, стремительно шагая в сторону назревающей драки. При виде директора мстительные крики подростков оборвались. После короткой интермедии с указыванием пальцами друг на друга драчуны откатились обратно в стены здания.

— Можно называть вас просто Лайлой? — поинтересовалась Джинни.

— Можно звать вас просто Джинни? — Если это игра, то она собиралась подыграть ей.

— Само собой, — лаконично отозвалась следователь, хоть и была старше. Затем переключилась на другую тему: — Вы знаете кого-нибудь, кто мог желать вреда вашему мужу?

О да. Она сама.

В любое другое время и в любой другой ситуации Лайла восхитилась бы повадками Джинни. Выписывает словесные кренделя. Задает нужные вопросы — скорее всего, обычные предварительные, но ответам особого значения не придает. Она приехала не для того, чтобы выяснять факты; во всяком случае, не в расчете услышать то, что может объяснить, каким образом тридцатисемилетний мужчина мог испариться по пути на работу.

Нет, целью этих разговоров было узнать получше ее, Лайлу. Джинни цепко улавливала каждое непроизвольное движение, каждое сглатывание. Будто разглядывала собеседницу под невидимым микроскопом, деликатно прощупывая там и тут.

Интуиция вопила, что надо быть осторожной. Пресечь это, пока расползающаяся в душе тревога не взорвалась.

— Он учит подростков математике.

— У учителей бывают враги.

Попадаться на удочку Лайла не пожелала.

— Я пытаюсь понять, что мы здесь ищем. — Утешающие интонации низкого, спокойного голоса следователя буквально гипнотизировали. — Сегодня утром не было никаких ДТП с автомобилями его модели. Никаких неопознанных лиц с его приметами ни в одной из местных больниц.

— Вы так дотошны?

— Всегда, — губы Джинни изогнула чуть заметная улыбка.

Подавляя ощущение, буквально сотрясавшее ее — что надо бежать, а не сражаться, — Лайла смотрела на женщину, разыгрывавшую дружбу и сочувствие, которая, скорее всего, станет ее противницей. Достойной противницей.

Достав блокнотик, Джинни что-то записала со сноровкой человека, пробивавшегося на свой пост зубами и локтями и не собирающегося его сдавать. Будучи чернокожей женщиной, занимающей высокое положение в правоохранительных органах, она, вероятно, заслужила уважение — и большую часть своего дня требовала этого от мужчин, которые предпочли бы игнорировать ее.

— Можно, я пойду домой? — спросила Лайла. Дом станет ее опорой, пока она будет разбираться в событиях сегодняшнего утра.

Джинни кивнула.

— Если Аарон не объявится к этому времени завтра, я бы хотела, чтобы вы наведались ко мне в офис и…

— Можете заехать ко мне в гости и спрашивать, о чем вздумается. Сейчас или потом, мне без разницы. — Джинни за предложение не ухватилась, и Лайла воззвала к благоразумию. — Разве так не лучше? Я вас приглашаю. Сможете походить и оглядеться. В достаточных основаниях или ордере нужды нет. — Впервые за день Лайла сумела улыбнуться. — Я не забыла упомянуть, что я адвокат?

Рано или поздно ей пришлось бы поделиться этой информацией. Сойдет и сейчас.

— Кто-то из звонивших упоминал, что вы агент по недвижимости, — Джинни с прищуром взглянула на нее.

«Ха. Любопытно».

— А разве моя профессия имеет значение? — Не то, чтобы это задевало ее за живое… Вообще-то задевало.

— Фактически, вы упомянули об этом первой, — на губах следователя появилась и сразу же исчезла улыбка. — Но если вы спрашиваете, откуда я знаю, то этот факт отражен в моих пометках. Должно быть, звонивший сам выложил.

Возникшее между ними напряжение пошло на убыль. Атмосфера разрядилась, словно они выбрались из трясины на твердую почву. Может быть, пистолет, значок, и что там еще Джинни носит в пиджаке или под ним, и выигрывают большинство сражений, но Лайла и сама не безоружна.

— Мне следует еще что-нибудь о вас узнать? — поинтересовалась Джинни.

— Рассчитываю, что вы сможете разыскать Аарона. Если не сможете, я найму кого-нибудь, кому это по силам. — Как только эти слова сорвались с губ, Лайла осознала, что впервые за день солгала.

— Так дела не делаются.

— Я знаю, что Аарон не первый, кто пропал без вести в этой области. — Лайла следила за новостями и слушала еженедельный подкаст о реальной преступности, поднимавший этот вопрос.

Прежде чем привести план в исполнение, она тщательно подготовилась. На жутком фоне исчезновения женщины картина случившегося с ее мужем размоется… разумеется, если только Аарон останется трупом.

Джинни даже бровью не повела, оказавшись под кинжальным огнем прожектора.

— Считаете, что эти дела связаны?

— Надеюсь, нет, поскольку ее еще не нашли.

Глава 5

Тремя неделями ранее

Аарон поставил перед ней тарелку. Курица-гриль и салат. Одно из фирменных блюд, когда готовит он. Они готовят по очереди, но он дежурит чаще, чем она, — быть может, потому что ее кулинарные дарования простираются до пасты с запеченным сыром и ни на дюйм дальше.

Именно пасты ей сегодня вечером и хотелось. Нынче утром Лайла посмотрела кулинарное шоу и теперь жаждала качо-э-пепе[1]. Ни разу это блюдо не пробовала, но мысль о нем представлялась настолько простой и аппетитной, что Лайла почувствовала отвращение к курице, даже не попробовав.

Аарон продолжал стоять, нависая над квадратным столом, вместо того чтобы сесть.

— Ты просто смотришь на тарелку.

— Хорошо выглядит.

Сидя и возя еду по тарелке, Лайла думала лишь о том, как же так вышло, что она втиснула собственную жизнь в жизнь Аарона. Ее потребности становились все меньше и меньше, все менее важными и приоритетными, пока от надежд на это супружество не остались лишь осколки.

Все начиналось совсем не так. Аарон был завсегдатаем забегаловки с сэндвичами, куда Лайла наведывалась ради обеда, а порой и ужина. Видела его и ловила на себе его взгляды. Они в конце концов познакомились, когда он уронил полную кофе кружку-термос прямо перед ней. Оцепенев, с запинками забормотал извинения, одарив ее любезной улыбкой.

Он был привлекателен на безобидный манер. Немногословный, с прошлым, способным затмить ее собственное по шкале боли и тяжести. Поэтому она и пустила его в свою жизнь. Настолько, насколько вообще могла пустить кого бы то ни было, — если честно, то не так уж и далеко.

Поначалу ни он, ни она не требовали друг от друга слишком многого. Они построили отношения, основанные на товариществе и понимании. Ее потребность время от времени побыть в одиночестве его не коробила. Он любил рыбачить и вполне обходился без нее на рыбалке. Обеспечивал стабильность и безопасность. При мысли о семье ей виделся дом, обед на столе и отсутствие криков. С ним у нее все это было.

При взгляде на Аарона она ни разу не ощутила удушливой волны вожделения, желания сорвать с себя одежду и заняться сексом у стены. Заниматься этим они занимались, вот только ее ни разу не торкнуло. И дело было не только в Аароне.

За всю свою жизнь Лайла почти ни разу не испытала головокружительного упоения. Целенаправленное стремление к чему-то мимолетному, обусловленному гормонами и частями тела, что может исчезнуть из-за неудачной стрижки или двух десятков фунтов избыточного веса, представлялось ей пустой тратой времени.

На самом деле Лайла всю жизнь бежала от бесконтрольных перемен в поиске безопасности и могла построить брак только на последней. Этот страх заставил ее очертя голову ринуться прямиком в объятья того, от чего она стремилась сбежать.

— Джим сегодня рассказал мне забавную историю. Лайла не чувствовала ни малейшего интереса к тому, что собирался поведать Аарон. А уж к нудной истории какого-то случайного субъекта — и подавно.

— Какой Джим?

Аарон отодвинул стул, скрипнув ножками по полу, и сел.

— Учитель биологии из Мэна. Тот, что с сильным акцентом.

Лайла притворилась, что ей небезразлично, возя латук туда-сюда по тарелке.

— Ах да!

— Вчера он ночевал в машине.

До этого они еще не дошли, но в гостевую спальню Аарон уже перебрался. Чувствовать себя виноватой в этом Лайла отказывалась. Он заслужил изгнание. Ей хотелось врезать ему, дать пощечину — сделать хоть что-то, кончающееся хлопком кожи о кожу. Что-нибудь, способное пробиться сквозь заледеневшее месиво пренебрежения, которое она испытывала к супругу.

Но приходилось ждать. Планировать. Совершить свой ход в подходящий момент.

— Почему? — Лайла отложила вилку, оставив всякие попытки изобразить интерес к пище.

— Они с женой поругались из-за денег.

— Я однажды читала, что из-за денег супружеские пары ссорятся чаще всего. — На них это обычно не распространяется, только на другие пары. У них проблем хватает и без экономических напрягов.

— Ну, именно так и вышло с Джимом и… — Аарон взмахнул вилкой в воздухе. — Не припомню ее имени.

Еще бы. С именами у Аарона дело швах. Но только не с мужскими. Нет, он знает, как зовут и почтальона, и парня, работающего в кафе, куда Аарон наведывается после утренней пробежки по субботам. Даже типа, продавшего им чересчур яркую голубую краску для ванной в прошлом году. Но имя чьей-то жены, подруги или коллеги-учительницы? Запинается каждый раз. Словно все женщины в его сознании отмечаются лишь в связи с какими-нибудь знакомыми мужиками.

— Давай упростим. Называй ее Энн. — Лайла взяла булочку. — Продолжай.

— Хорошо, — Аарон подвинул ей масло, прежде чем снова заговорить. — Энн… знаешь, а ведь может статься, ее и впрямь так зовут.

— Сомневаюсь. — Она подцепила масло с тарелки, скрипнув по ней ножом.

— Что?

Последние пару недель Лайла предпочитала неуютное молчание разговорам.

— Так что там дальше?

Не реже раза в неделю за время брака Аарон обвинял ее, что она не слушает или не выказывает ни малейшего интереса к его работе, так что Лайла притворялась. Сплошное притворство.

— Энн — ветеринар. Работает в ветлечебнице за углом от той такерии[2] возле «Итака Коммонс», что нам нравится. — Аарон взирал на нее несколько тактов молчания, прежде чем продолжить. — Она получает раза в три больше его жалованья школьного учителя. Это его убивает.

Вот теперь муж привлек ее внимание. Тем, как подался вперед на стуле, поставив локти на край стола. Блеском глаз и блеклой улыбочкой. Он как будто внутренне ликовал при мысли, что из-за надтреснутого эго у мужика разваливается брак.

— Джим пытался сказать ей, что она заставляет его чувствовать себя неполноценным, а она ответила, что он такой и есть.

Лайла вдруг ощутила родство душ с безымянной незнакомкой.

— Может, это в самом деле так.

— Ага, верно! — Аарон рассмеялся, отщипывая кусочек одной из булочек в корзинке. Не стал брать целиком, потому что пытался ограничить потребление углеводов, утверждая, что ему достаточно «лишь разочек откусить». — И тогда она дала ему пинка под зад.

— Справедливо.

Аарону хватило наглости уставиться на нее, сдвинув брови.

— Шутишь?

— Я серьезно.

— Ты встаешь на ее сторону, даже не зная ее? — Он сунул кусок хлеба в рот.

— Как и ты, очевидно.

— Я не могу с тобой разговаривать, когда ты такая.

— Давай рассмотрим изложенный тобой расклад фактов. С какой стати его волнует, сколько она зарабатывает? Как я понимаю, на ее зарплату живут оба. Деньги ложатся на счет или, если они вроде нас, на счета и после идут на оплату необходимого. — Лайла пожала плечами. — Да он ей в ножки кланяться должен за то, что она делает больше, чем нужно, и молчать в тряпочку.

— Полюбуйтесь, как она вступается за жену Джима, — Аарон откинулся на спинку стула.

— Должен же кто-нибудь за нее вступиться.

— Ну, ты хотя бы наконец удостоила меня разговором… — Похоже, это пришлось ему совсем не по нутру. — Неужто мне так повезло?

Ага, она лажанулась. Позволила себе потерять маску равнодушия. Ну и черт с ней. Выступление в защиту женщины, получившей имя Энн, доставило Лайле гораздо больше счастья, чем что бы то ни было в доме за многие месяцы.

— Я могу и перестать.

— Ты слишком занята обсуждением Джима и Энн, чтобы помолчать.

Лайла фыркнула, и этот звук ей так понравился, что она повторила его снова.

— Не прикидывайся, что знаешь, как ее зовут.

— Блин, да что на тебя нашло? Я пытаюсь поговорить по-человечески.

Она же и виновата… Он вечно подтасовывает реальность, взваливая вину на нее и выставляя себя жертвой.

— Тебя бесит, когда мы не говорим о твоей работе. Теперь говорим, и это тебя тоже бесит. Тебе не угодишь.

Он уронил ладонь на стол с громким шлепком.

— Женатые пары беседуют, Лайла.

Пребывание в одной комнате с ним стало для нее почти невыносимым. После этих видео.

— Ты это прочел где-нибудь?

— Дело в тебе, а не во мне. — Аарон встал и затопал через кухню к холодильнику, чтобы схватить еще одну банку пива. Вторую. — Это ненормально. Ты замкнулась. Стала холодна как лед. Тебе на всех насрать. — Слова буквально натыкались друг на друга из-за его спешки выложить список обвинений. — Мы почти не разговариваем. Ты даже на улицу почти перестала выходить.

— Я показываю дома́.

Аарон поднял руки, будто затевая импровизированный сеанс воскрешения.

— Ах да! Твоя драгоценная сраная работа.

Лайла отодвинула тарелку к середине стола.

— Мы всё еще о Джиме и как-ее-там, или ты не на шутку расстроен моим выбором профессии?

— Которой ты почти не занимаешься.

— По твоему настоянию!

— Не вини меня за собственный выбор.

— Значит, теперь я работаю недостаточно? Ты вечно твердишь, что мне не стоит работать, чтобы твои школьные и тренерские дружки не подумали, что ты не можешь нас прокормить. — Она заставила пальцы, стиснувшие нож, разжаться, хотя на самом деле хотела метнуть его. — Ты уж выбери что-нибудь одно, Аарон.

Он прислонился к раковине, опершись ладонями о стол.

— Любить тебя непросто.

Выстрел ушел в пустоту.

Будто он вообще знает, что значит это слово. Будто ей вообще есть дело, хватает ли ему баловства и обнимашек. Это он обосрал их жалкое подобие супружества, не она.

— Ну, раз ты так говоришь… — Она добила его, закатив глаза, потому что знала, что эта мина подорвет его контроль. Если он хочет драки, пусть дерется по-настоящему. С воплями и обвинениям. Пусть вывалит весь их личный хлам на пол и поделит его бензопилой.

— Не надо так делать. Давай отпор без этой пассивно-агрессивной бредятины. Покажи мне, что тебе хоть чуточку не все равно.

Его гнев бурлил у самой поверхности. Еще немного — и дело будет сделано.

— Мой характер ничуть не изменился со дня нашей встречи. Не я проблема в этом браке, дорогой.

— Сколько раз мне еще извиняться за случившееся?

— Попробуй хоть раз. Хоть один сраный раз. — Говнюк попался и соврал. Утверждал, что видосы у него в телефоне — интимные — ровным счетом ничего не значат, хотя на самом деле запросто могли его погубить. Лайла спасала его, но он удачно закрыл глаза на этот факт. И хорошо, потому что она собиралась покончить с этим. — Ты ни разу не принял ответственности за свои дерьмовые поступки.

Его губы вытянулись в ниточку, крохотный мускул в щеке задергался. Он посмотрел на нее, будто собирался наброситься, но потом резко отвернулся и уставился в окно над мойкой.

— Мы это уже проходили несколько недель назад. Я тебе сказал, что это был неудачный розыгрыш. Выбрось из головы.

— Это и есть твои извинения?

— Уж ты-то тут ни при чем. Выгнала меня из кровати. Почти не разговариваешь со мной. Ты хоть раз выходила из проклятого дома за три недели? А то смахивает на то, что ты куксишься, вместо того чтобы пытаться наладить брак.

Снова свалить все с больной головы на здоровую она ему не позволит. Пусть скажет спасибо, что вообще в дом его пустила.

— Я все еще жду извинений.

Аарон снова уставился на нее, тяжело дыша и впившись в стойку так, что побелели костяшки, словно он больше не был способен скрывать ледяную глыбу антипатии.

— Из-за пустяка? Из-за проделок глупых малолеток? Не дождешься.

Лайла прижала ладони к щекам в деланом изумлении.

— Конечно! Как смею я предполагать, что ты хоть раз в жизни оступился? Вот же я дура! Это оставшаяся половина всегда неправа.

— Поведай мне свою гипотезу об этом ролике, — его рот искривился в оскале ненависти. — Давай. Выкладывай.

Роликах. Множественное число.

— Ты — жалкое подобие мужика.

— Ты не знала бы, что с мужиком делать.

Каждое произнесенное им слово вдыхало в ненависть Лайлы все больше силы. Распаляло, пока та не высосала из комнаты весь воздух.

— Это не я напортачила.

— И не я.

Бред.

— Как у тебя только язык повернулся?

Тряхнув головой, он вышел из кухни.

— Пошла ты нах, Лайла.

Глава 6

Настоящее время

— Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране. Обычно мы углубляемся в старые нераскрытые дела, разбираемся в уликах и говорим о возможностях — к этому мы еще вернемся, — но сегодня мы поменяем тему. Как и на прошлой неделе, мы сосредоточим внимание на деле, которое у всех на устах.

Обычно мы не беремся за незакрытые дела из страха помешать следствию, но это разыгрывается прямо в нашем округе, и, возможно, кто-то из вас видел или слышал что-нибудь, что может оказаться полезным.

Речь идет, разумеется, о Карен Блю, второкурснице колледжа штата Нью-Йорк в Кортленде. Видеозаписи университетского городка показывают, как она садится в свой автомобиль около восьми недель назад и покидает территорию колледжа, чтобы навестить родителей. Больше ее не видели.

Мы знаем, что это дело попало во все новости. Ведется межведомственное расследование. На него назначена рабочая группа. Задействованы местная полиция, полиция штата и офис шерифа, а теперь в дело вступает и ФБР. Задействована масса ресурсов, но безрезультатно.

Все мы видели некачественную видеозапись, как девушка кладет сумку в багажник, прежде чем сесть за руль и уехать. Это произошло шестьдесят один день назад. И что же дальше? С той поры от Карен ни слова. Правоохранительные органы исключают идею, что она сама скрылась или причинила себе вред. Что-то случилось.

Родители в панике. Полиция обыскивала дом ее парня дважды. Одна из подруг Карен во время интервью рассказала о его вспыльчивости. Все шло к тому, что обычные отношения окончатся насильственным путем. История жуткая, но не такая уж неслыханная. Однако, заметьте, я сказала «шло»…

Давайте взглянем на дело под другим углом. Что, если Карен была не первой, кто пропал в наших краях необъяснимым образом за последние несколько лет? Мы потратили несколько недель, рассматривая этот вопрос, и полагаем, в этом уголке штата Нью-Йорк происходит нечто более масштабное и зловещее. На самом деле у нас три пропавшие женщины, и мы собираемся обсудить вопрос, на который полиция отвечать отказывается: что, если эти исчезновения взаимосвязаны…

— Лайла!

Она нажала паузу на планшете. Голос, транслировавшийся через динамики по всему дому, оборвался на полуслове, когда деверь, захлопнув входную дверь, зашагал к ней по коридору.

Перегнувшись через кухонный островок, поцеловал ее в щеку.

— Что за фигню ты слушаешь?

— Пыталась отвлечься. — Это было правдой. Нелегко наслаждаться обедом, если твой покойный муж, может быть, жив.

— Угу.

— Типа фоновый шум. — Увидев устремленный на себя взгляд, она зашла с другой стороны: — Это подкаст о реальной преступности, о котором трубят по всем новостям.

Лицо Джареда выразило полнейшее недоумение:

— Чего?

— Тот, который организовала магистрант Сиракузского университета в качестве курсовика. — Джаред не шелохнулся, и Лайла попыталась сформулировать иначе: — Ее зовут Ния. Выходит раз-два в неделю, а порой в промежутках пускает видеоролики с новостями о делах, которые ведут она и ее последователи. В новостях показывали интервью с ней.

Не увидев на лице деверя понимания, Лайла предприняла новую попытку:

— Она очень решительна и целеустремленна, и это замечательно, потому что, насколько я могу судить, у нее целая армия последователей — кабинетных детективов, поднаторевших в использовании Интернета. Она пользуется ими, чтобы оказывать давление на правоохранительные органы, СМИ и спецгруппу по делу Карен Блю.

— Я потерял нить на слове «подкаст», — Джаред тряхнул головой.

В самом деле? Ему следует выбираться из кабинета время от времени.

— Карен Блю. Прямые каштановые волосы. Атлетическое сложение. Очень хорошенькая.

— Ты с ней знакома?

— Ладно, забудь. — Развернув сиденье, Лайла спрыгнула с табурета. — Кофе?

Дожидаться ответа она не стала. На предложение кофе Джаред всегда соглашается. Если предложить воды, он скажет «да». Печеньку — возьмет. Более безотказного человека на свете и не сыщешь.

— Брент звонил, — сев на освободившийся табурет, он протянул руку за кружкой, которую пододвинула Лайла. — Ничего не слышно? Что говорит полиция?

Легкая дрожь в его голосе заставила Лайлу поднять глаза. Если настроение Аарона в последнее время скакало вверх-вниз, то у Джареда оно катилось ровно и спокойно. Он был старше брата на четырнадцать месяцев. Чуть ниже шести футов[3], лицо моложавое. Безупречный нос, кроткие голубые глаза. Женщины в городке перешептывались, что он объективно более привлекательный из братьев Пэйн, хотя не столь желанная добыча, как Аарон. Тот — прямо матримониальное сокровище. Его превозносили за походы за продовольствием, хозяйственность и домовитость… как поговаривали.

Откуда им знать!

Лайла воспринимала Джареда стабильным субъектом с неисчерпаемым кладезем доброты. Он с распростертыми объятьями принял ее в семью и ввел в местное общество, пустив в ход свои связи, чтобы устроить ее карьеру в недвижимости.

Проблему составляет трудолюбие Джареда, постоянно работающее на все сто процентов. Он уделяет конторе так много времени, что ни одна женщина ей не конкурент. За почти четыре года, что Лайла тут живет, наблюдая за развитием событий, он встречался с несколькими дамочками, но ни одни отношения долго не продержались: они встречались, пару раз ужинали вместе, а потом Тара уступала место Доун, а та, в свою очередь, Линде. Дверь спальни Джареда всегда открыта.

Одна из подружек также поделилась, что у него довольно-таки дикие запросы в сексе. С тех пор Лайла из кожи вон лезла, стараясь не думать о Джареде и его постельных предпочтениях.

Она охватила свою кружку ладонью, наслаждаясь теплом жидкости, сочащимся в кожу сквозь керамику.

— Я жду Джинни с минуты на минуту.

— Какую еще Джинни?

— Следователя.

— К поискам Аарона уже приставили следователя? — Джаред высыпал в кофе еще пакетик заменителя сахара. — Блин, дело разворачивается чересчур быстро. Куда он на хер делся? Не в его характере исчезать.

— Абсолютно.

Аарон оставлял записку, даже просто выходя на улицу. Это было одной из мелочей, которые Лайла в начале супружеской жизни находила очень милыми. Но с момента обнаружения видеозаписей все, что он делал, наполняло ее гневом.

— Так… — Джаред поморщился. — Вы поскандалили?

Она протянула было руку, чтобы положить ее на его ладонь в знак утешения, но остановилась. Их пальцы разделял фут, и перекидывать мостик через эту зияющую пропасть ей не хотелось.

— С чего это ты вдруг спрашиваешь?

— Потому что после того, как он два дня ночевал у меня в гостевой комнате несколько недель назад, я заставил его вернуться и разобраться с тобой. — Джаред поднес кружку к губам, но даже не пригубил. — Вы уладили что там у вас было?

Шесть недель. Прошло чуть больше шести недель с той поры, как они перешли от непрочного мира к выяснению отношений.

Ее вдруг будто холодом обдало.

— Он больше не возвращался к тебе в дом?

Джаред открыл было рот, но промолчал. Прошла целая минута, прежде чем он повторил попытку.

— Аарон отказался посвятить меня в какие бы то ни было подробности. У меня сложилось впечатление, что у него еще не отболело.

Ее вина. Джаред этих слов не произнес, но Лайла слышала их так отчетливо, словно он проорал их ей прямо в уши.

Она встала и перешла к длинному столу, протянувшемуся позади дивана и отделяющему кухню от жилой зоны. Схватила ноутбук и вернулась к стойке. Села на свободный табурет рядом с Джаредом.

— Я собиралась проверить его банковский счет и его кредитные карты, чтобы посмотреть, не подскажет ли это нам, куда он отправился.

— Эй, — Джаред положил ладонь поверх компьютера, чтобы не дать ей открыть его. — Не думаешь же ты, что он от тебя сбежал? Он ни за что так не поступил бы.

Взгляд Лайлы скользнул к его элегантным черным часам, стоящим больше, чем большинство людей выкладывают за шесть месяцев ипотеки, — одно из указаний на кучу денег, которую Джаред унаследовал, заработал и скопил.

Через несколько секунд они снова пришли к удобному, немигающему контакту взглядов.

— Он должен быть в школе. Не понимаю, почему его там нет. — И это чистая правда. Внедорожник должен быть там, где она его припарковала. Аарон должен быть в нем. Мертвым, но в нем.

Лайла вертела загадку в голове так и эдак. Из стороны в сторону, с ног на голову. Но как бы ни поворачивала, сколько бы ни рассуждала, так и не пришла ни к каким итогам. Жив ли он? Ранен? Играет с ней?

— Я звонил во все места, какие только пришли в голову, куда он мог отправиться, если б хотел проветрить мозги.

Перестав ерзать, Лайла под прикрытием стойки потерла ладони.

— Что Аарон сказал тебе о скандале?

— Что вы оба всякого наговорили. Я знаю, он сожалел, что все так обернулось. Он наверняка сказал тебе об этом… — Джаред хотел сказать что-то еще, но его прервал звонок мобильника. Достав телефон из кармана куртки, он прочел текст на экране. — Брент хочет взять отгул на полдня и поездить по окрестностям.

— Для чего? — Лайла предполагала, что Брент при первых же осложнениях спрячет голову в песок. Именно так он прохлопал ушами свой брак. Но дружбе с Аароном он за пять часов уделил внимания больше, чем душевным страданиям бывшей жены, в последние два года замужества сорвавшимся в штопор депрессии. Уж кому это знать, как не Лайле, сидевшей на представлении этой катастрофы в первом ряду…

— Искать Аарона, — Джаред пожал плечами. — Брент считает, что он мог поехать к озеру. Там есть места, куда он любит ездить, вроде той туристской тропы.

Рассудок Лайлы на миг помутился.

— По-твоему, вместо того, чтобы отправиться на работу, Аарон решил покататься и отправился в поход?

— Я не знаю. — Отодвинув кружку, Джаред поерзал, разворачиваясь к ней лицом. — Послушай, со мной ты можешь поговорить.

Лайла уловила в его голосе нотки участия. Заметила это в его взгляде.

— О чем?

— О чем угодно. Я знаю, что с Аароном бывает трудновато. Его считают компанейским парнем, но мы-то оба знаем, что эмоционально он не так уж и открыт. — Джаред несколько секунд помешкал, прежде чем снова выпрямиться, отклонившись от нее. — Управишься сама с детективом один на один?

— Следователем.

— А есть какая-то разница?

— Полагаю, скоро узнаем. — Лайла из кожи вон лезла, чтобы ничего не разузнавать о хитросплетениях правоохранительной системы штата Нью-Йорк — и потому, что не собиралась снова сдавать экзамен на адвокатуру в этом штате, и потому, что больше не намеревалась возвращаться в стены суда.

— Ладно. — Встав, Джаред поправил пояс брюк на талии, тонкой от долгих утренних пробежек. — Быстренько прокачусь с Брентом, а потом зарулю обратно сюда, чтобы помочь и сделать несколько звонков. Мобильник при мне. Эсэмэсни, если что узнаешь.

Второй поцелуй пришелся на волосы — поспешный, братский и удивительно успокаивающий. Лайла даже не ожидала. Она была не из тех, кто сидит сложа руки, перекладывая бремя на других, но с Джаредом они на удивление тесно сошлись характерами. Полное взаимопонимание без необходимости словесно выблевывать подробности своей жизни друг перед другом.

Оба — выживающие через силу. Озлобленные и не желающие открываться, чтобы не допустить новую боль. Аарон связывал их, но в большинстве случаев — особенно в последнее время — Аарону она предпочитала общество Джареда.

Бросила взгляд на планшет и сайт подкаста.

— Джаред…

— Угу?

Выражение надежды и ожидания, вспыхнувшее в распахнутых глазах, было очень притягательным. Лайла и сама не знала, почему окликнула его. Ничего ободряющего поведать она не могла. Ни малейшей надежды. Никаких пустых заверений, что Аарон найдется живым и здоровым.

— Ничего.

Аарон не вернется. А если вернется… Что ж. Она докончит начатое.

Глава 7

Джинни позвонила полчаса назад, сообщив, что уже покинула офис и скоро подъедет. В этот раз ее сопровождал молодой мужчина. Тоже в штатском — темные брюки, белая рубашка. Когда он спросил, где тут туалет, Лайла указала на тот, что дальше по коридору, предложив не стесняться. Она не видела смысла делать вид, будто ей есть что скрывать.

— Какой большой дом! Детей нет? — Джинни провела пальцем по каминной полке, помедлив лишь около единственной фотографии, стоявшей там.

Лайла между Аароном и Джаредом. Снимок, сделанный чуть больше года назад. Всего через пару минут они выйдут на яхте в озеро Кейюга. Ярко-голубое небо и солнце позднего лета придавали всем троим загорелый и отдохнувший вид. Редкий момент неподдельного совместного счастья.

— Нет. — Отказ заводить детей был единственным совместным решением в этом браке.

Джинни повернулась обратно к Лайле.

— Расскажите мне еще раз про сегодняшнее утро.

Игра, вовлекаться в которую не было ни сил, ни желания. Лайла села на диван и открыла ноутбук, принесенный в комнату после ухода Джареда.

— Когда я встала, муж уже ушел. Это в порядке вещей.

— В порядке вещей?

Не поднимая головы, Лайла продолжила стучать по клавишам.

— Вас не устраивает это выражение?

— Что вы делаете?

— Проверяю банковские счета Аарона.

Следователь присела рядом. Теперь их разделяло всего несколько сантиметров. Это давало преимущество в плане прессинга. Вероятно, на кого-нибудь такое действует. Лайла оценила такую тактику, но прежняя, юридическая жизнь научила ее, когда стоит дергаться, а когда — игнорировать.

— Счета совместные или индивидуальные? — осведомилась Джинни, доставая из кармана жакета очки и надевая их.

— И те и другие, — Лайла поглядела на нее. — Вам следует их носить. Очки. Они вам к лицу.

— Они только для чтения, — следователь не отрывала глаз от экрана. — И что вы выяснили?

— В последний раз он снимал наличные два дня назад.

— Сколько?

— Шестьдесят долларов. — Лайла повернула экран к Джинни. — Он не транжира.

— По вашему дому это не скажешь.

Закрыв ноутбук, Лайла поставила его на стол перед собой.

— Он купил развалюху, нуждавшуюся в ремонте. Мы постепенно обновили ее.

Без компьютера стало невозможно не замечать, насколько близко друг к другу они сидят. Лайла всегда оберегала свое личное пространство. Не любила тесноту и объятья. Ненавидела хождение по магазинам. И вообще — по тем местам, где люди толпятся и натыкаются друг на друга.

Она заставила себя сохранить неподвижность. Мысленно сосчитала в обратном порядке от десяти, потом еще раз, подавляя стремительно приближавшуюся паническую атаку.

— Так вы мастер? — невозмутимо поинтересовалась Джинни, не обращая внимания, что они чуть ли не сидят друг на друге.

Лайла положила руки на колени, сосредоточившись на том, чтобы не ерзать и не тереть ладони друг о друга.

— Научилась класть черепицу. Навешивать потолочную лепнину. Освоила малярные работы не хуже профи.

— А Аарон?

Лайла едва расслышала вопрос сквозь гул в ушах. И вложила все силы, чтобы при ответе голос не дрогнул.

— Он предпочитал все ломать.

— Прошу прощения?

Ей потребовалась целая секунда, чтобы припомнить собственные слова.

— Снос. В этом он добился совершенства, а потом поднаторел по части гипсокартона.

— Вы тут в полном одиночестве. По пути сюда я встретила вашу соседку, но в дом она не пошла. — Джинни сняла очки и встала, продолжив прогулку по гостиной.

Лайла почувствовала, как у нее заныло в груди. Она так старалась удержать облегченный вздох, что плечи ссутулились.

— Не думала, что вам нужны свидетели нашей встречи.

— У вас есть родные поблизости?

Паническая атака пошла на спад. Этот вопрос показал, насколько мало было проведено предварительных изысканий.

— Кроме брата Аарона — никого.

Джинни замерла и снова посмотрела на Лайлу.

— Значит ли это, что они живут в другом штате, или…

— Какое отношение это имеет к Аарону?

— Все может осложниться. — Джинни вздохнула. — Пресса. Вопросы. Поисковые партии. Если ваш муж в ближайшее время не вернется или не позвонит, вас ждет вторжение подобного рода, и поддержка может пригодиться.

Лайла уже давным-давно не ассоциировала семью с поддержкой или покоем.

— Могу позвонить другу.

— Единственное число.

— По его кредитным картам тоже ничего. — Если Джинни позволительно перескакивать с темы на тему, то и ей тоже.

Следователь хмыкнула.

— У него могли иметься те, о которых вы не знали.

— Не исключено. Но, поскольку я провожу все платежи с совместного счета, это было бы странно. Я даже сомневаюсь, что ему известно, где я держу чековую книжку. — Облокотившись на спинку дивана, Лайла закинула ногу на ногу и почувствовала себя уверенней. — У меня к вам вопрос.

— Валяйте.

— Тут пропала девушка, минутах в тридцати отсюда. — Пора отравить колодец. Не то чтобы это было так уж трудно, так как подробности были во всех новостях и заголовках этого проклятого подкаста. — Брюнетка. Молодая и красивая. Мы все должны быть такими, если когда-нибудь пропадем без вести, потому что, похоже, только такие жертвы публику и волнуют.

Джинни даже бровью не повела.

— Карен Блю. И что?

Лайла снова опустила ногу на пол и подалась вперед, опершись локтями на колени.

— Если вы старший следователь, то почему не работаете над этим делом?

Джинни скорчила гримасу, почти поморщившись, но быстро взяла себя в руки.

— Может, и работаю.

— Вы думаете, что человек, который похитил Карен, студентку колледжа, также похитил и Аарона, преподавателя мужского пола тридцати с чем-то лет?

— Что бы там ни выдумывали на телевидении, мы берем в работу не по одному делу за раз.

— Так вы не в спецгруппе?

— Есть еще и вопросы юрисдикции. Ее дело за пределами моей. Это другой округ. — Джинни скрестила руки на груди. — Как у вас с Аароном прошел вчерашний вечер?

Поглядите-ка, какой поворот темы! Удар угодил в цель. Теперь Лайла знала, куда бить в следующий раз.

— Как обычно.

— Поконкретнее.

— Поговорили о работе. Посмотрели телевизор. Он лег спать пораньше.

Следовательница снова хмыкнула.

— Он всегда так делает?

— Раньше, чем я, да.

— Почему вы бросили юриспруденцию? Или никогда не практиковали?

Отклик не приведет к ответам об Аароне, но пусть себе копает.

— В Нью-Йорке никогда не практиковала. Здешней лицензии у меня нет. Я была партнером в небольшой фирме в Гринсборо, Северная Каролина.

— И?..

— И несколько лет назад устала от работы и вранья, а Аарон хотел перебраться туда, где вырос. Так мы и поступили.

Лайла повторяла эту фразу так много раз, что почти поверила в нее. Но правда была намного сложнее «глянцевой» версии, которую она пыталась впарить. Да, уголовная практика ей осточертела, да, она жаждала передышки. Но предполагала, что отпуск будет временным. Переезд и необходимость выдержать еще один экзамен на право адвокатской практики плюс мольбы Аарона, чтобы она переключилась на менее трудоемкую область права, убедили ее попробовать покинуть профессию… и эта проба растянулась более чем на три года.

Лайла не рассказала лишь о том, как несчастлив Аарон был в Гринсборо. Не сразу. Когда они познакомились, он любил свою работу и помогал в дискуссионном клубе[4] после уроков. С гордостью рассказывал о своих учениках и их достижениях, что Лайла находила привлекательным.

Она также оценила его тесные узы с Джаредом. Они частенько навещали друг друга: Аарон проводил кусочек лета в Нью-Йорке у брата, а по возвращении говорил, как хотел бы жить поближе к нему. К началу осеннего семестра завод обычно заканчивался, и Аарон возвращался в привычную колею… до того, последнего года.

Обычно муж неплохо ладил с коллегами. Включал шарм, а потом приходил домой и всячески костерил их перед супругой. Конфликт с другим учителем, занявшим административный пост, начался ни с того ни с сего. Аарон стал буквально одержим всем, что этот тип сделал или сказал.

Теперь же, оглядываясь назад, Лайла гадала: что такого знал тот школьный администратор в Северной Каролине, чего не знала она? На какие секреты наткнулся он?

— Я не любила работать с клиентами, — Лайла не любила распространяться о чем бы то ни было. Не позволяла людям заглядывать к себе в душу, красть что-то для себя и думать, будто знают ее, хотя на самом деле это было совсем не так. Поэтому она предпочитала петлять и сдваивать след во время беседы. Выдать капельку, чуточку оттенить, но не всё.

— Разводы? — полюбопытствовала Джинни.

— Защита по уголовным делам. И, опережая ваш вопрос, по тяжким. Убийства. Похищения. Я была судебным адвокатом.

— Значит, знаете, как работает система.

— Смотря какую систему иметь в виду.

Она почти слышала, как скачут мысли Джинни. Новичку могло показаться, что они ходят кругами, но Лайла видела более широкий план. Затронуть тему и тут же бросить, пересыпая личные вопросы общими. Метаться туда-сюда. И хотя пикироваться с оппонентом равного уровня может быть интересно, Лайла не намеревалась превращать свою жизнь в ступеньку, позволившую человеку с головой и амбициями подняться по служебной лестнице.

— Спасибо, что позволили мне оглядеться, — с этими словами в комнату вернулся младший напарник… или кто он там.

В туалете он проторчал довольно долго. Лайла надеялась, что ему хватило опыта, чтобы обыскать дом, воспользовавшись любезно предоставленной возможностью. Она попыталась вспомнить его имя. Оно было написано на визитке, оставленной на столе на кухне. Пол… нет, не то.

— Смотреть-то нечего.

— Верно, — он одарил ее полуулыбкой.

Пит Райкер. Вот!

Лайла поспешила классифицировать его. После этого она больше ничего о нем не забудет. Мнемоническая уловка[5], от которой она будет зависеть до конца жизни. Они провели в одних стенах всего несколько минут, но она уже кое-что подметила. Возраст тридцать с чем-то. Масса мышц, наводящая на мысль, что он проводит все свободное время в спортзале. Дорогие туфли. Почему-то Лайла сочла это странным для человека, расхаживающего по местам преступлений.

— Если Аарон не даст о себе знать, нужно будет, чтобы вы завтра наведались ко мне в офис. — Джинни окинула взглядом пол и мебель, выходя из гостиной и направляясь к Питу. — Ответили на кое-какие вопросы. Посмотрели фотографии.

— Фотографии чего?

— Людей, — следователь качнула головой. — Может быть, увидев лицо, вы вспомните что-то, что сейчас кажется несущественным.

Так мог сказать только человек, совсем не знающий Лайлу.

— Трудно представить.

— Где бумажник и ключи вашего мужа? — осведомился Пит.

— Пропали, — Лайла развела руками. — Предположительно вместе с ним.

Этот ответ заставил полицейских уставиться на нее. Лайла прокрутила реплику в голове еще раз, но проблемы не обнаружила.

— Вы с Аароном пользовались этим ноутбуком вместе? — Джинни подбородком указала на кофейный столик.

— У нас у каждого свой плюс общий настольный ПК. — Теперь она полностью завладела их вниманием. — Они нужны мне для работы.

— Все три? — полюбопытствовал Пит.

— Да.

Джинни кашлянула, прежде чем заговорить снова.

— Это мы обсудим после. А пока что скажите: в машине вашего мужа есть GPS?

— Аарон считал это пустой тратой денег. Он пользуется встроенным в телефон, да и то для него это в диковинку. Он из тех, кто, побывав где-то один раз, запоминает дорогу раз и навсегда. Не то что я.

— А его сотовый телефон тоже пропал, как я понимаю, — Пит поглядел на Джинни. — Как неудобно…

Лайла тут же подтолкнула их в другом направлении.

— Когда будете проверять, вам стоит поговорить с братом Аарона — Джаредом. У них есть банковский счет, к которому у меня нет доступа.

— О чем это вы? — Джинни прищурилась.

— Джаред и Аарон унаследовали деньги, хотя я не думаю, что это подходящее определение для случившегося.

— И о каких именно деньгах мы говорим? — поинтересовался Пит.

— По несколько миллионов каждому.

Внешне Джинни никак не отреагировала на эту сумму. Но Пит, не столь осторожный, вытаращил глаза.

— И если что-нибудь случится с Аароном, то деньги достанутся…

— Джареду. Не мне. — Лайла чуть было не улыбнулась, видя, как угасает ликование на лице полицейского. Теперь он сомневался.

— Ваш муж имеет миллионы долларов и все равно работает школьным учителем?

— Любит учеников. — Это было правдой.

— От кого он унаследовал деньги? — перехватила инициативу Джинни.

— Несчастный случай. Группа охотников застрелила его мать. Она была на улице. Они не видели ее, когда стреляли, — Лайла практически дословно процитировала версию, слышанную от братьев. — Охотники были пьяны и богаты. Аарону было одиннадцать, так что Джареду должно было быть чуть меньше тринадцати. В рамки мирового соглашения, которое подписал их отец, входили и солидные счета для Джареда и Аарона.

— А для их отца?

— Какие деньги получил он? Понятия не имею. Ни разу его не видела. — Но, судя по тому, что она слышала, это не было такой уж большой потерей. Согласно рассказам, ее свекор вырос в спартанских условиях, с отцом, не верившим в правительство, электричество и какие бы то ни было удобства.

Но даже когда он вырос и покинул пагубную среду, выбраться из тисков суровой реальности так и не смог. Свои антисоциальные убеждения отец проповедовал сыновьям. В тех редких случаях, когда Аарон вообще упоминал о нем, он воздавал Джареду должное за то, что брат протащил обоих через детство целыми и невредимыми от руки отца, которого описывал как человека практичного, но зверски жестокого. Тот правил домом и женой, как деспот, донося свои поучения кулаком и ремнем.

Лайла почти не вспоминала о свекре, разве что проклинала его время от времени за то, что был такой гнилью и отчасти передал стиль мышления «я главнее всех» младшему сыну.

Если говорить об отцах, то ни ей, ни Аарону не удалось сорвать джекпот.

— Почему вы не встречались с отцом мужа? — спросила Джинни.

— Через семь-восемь лет после смерти жены он шел по обочине и попал под машину. Скончался после долгой комы.

Пит присвистнул.

— Многовато трагических случайностей для одной семьи…

«Вот именно».

— Ага, не вы первый так подумали.

— А кто еще? — заинтересовалась Джинни.

— Я, — Лайла улыбнулась.

Глава 8

Джинни молчала до тех пор, пока они не вышли и не остановились возле своей машины на длинной подъездной дорожке. Она никак не могла определиться с отношением к последней реплике Лайлы. Указывает пальцем на Джареда и Аарона… но зачем?

Пит последовал ее примеру, но нарушил тишину первым, когда они остались одни. Всегда он так. Торопится оказаться первым. Ему недостает дисциплины и опыта, но этого не видно, потому что он не боится высказываться.

— Она странная, правда? И не только мне так показалось.

— Не только.

— Типа бесчувственная или вроде того. Но очень привлекательная.

Джинни едва сдержала стон. У Пита отсутствует внутренний фильтр, подсказывающий, когда надо просто заткнуться. Она обычно бросала такой взгляд на своего сына, если он говорил что-то не то в неподходящее время. Это срабатывало, потому что сын, как правило, знал, что и когда говорить. Питу же было под тридцать, а он до сих пор не освоил это искусство. Вот и сейчас начал мести языком.

— Только погляди на это лицо и элегантные шмотки. Старый Голливуд! Все пуговки застегнуты, но как бы не до конца. Рыжеватые волосы, взгляд… видок знойный.

Иногда Джинни очень выматывалась от их совместной работы.

— Волосы у нее каштановые. Будь любезен, вернись к сути дела.

— Вид у нее такой, словно она может веревки из мужиков вить, если понимаете, о чем я. — Не дождавшись реакции, Пит пожал плечами и продолжил: — Но есть в ней и что-то от степфордской жены[6]. Этакий желанный трофей. Готов поспорить, Аарон обожает выставлять ее напоказ.

— Ты хоть представляешь, насколько меня раздражает все, что ты сейчас наплел? — Хотя вряд ли.

У Джинни сложилась собственная оценка. Лайла выглядела женщиной способной и решительной. Сильной и прекрасно владеющей собой. Одаренной изумительным лицом; безупречность бледной кожи подчеркивал правильный оттенок помады. Тело, доведенное до совершенства упражнениями, хирургией или еще чем-нибудь — главное, что это сработало на нее. Идеальный сплав красоты с налетом загадочности. Джинни мысленно с легкостью представила, как мужики в яхт-клубе чуть ли не с ног падают, чтобы пофлиртовать с ней, а Лайла и ухом не ведет. Вокруг нее буквально пульсировала атмосфера труднодоступности.

— Складывается впечатление, что она не…

— Прямо страшусь того, чем ты собираешься закончить предложение, — Джинни закатила глаза.

— Настоящая. — Пит хмыкнул. — Не из тех, с кем можно потискаться в постели.

— Ты закончил?

— Вы же сказали, что мне нужно учиться оценивать людей. Насколько я понял, она красивая, но очень холодная.

— Возможно. — Если Аарон не вернется в ближайшее время, ей придется уделить Лайле больше внимания. Накидать груду вопросов. Пуститься в углубленные наблюдения, собрать информацию у тех, кто ее знает. Прямо сейчас картина была размытой и запутанной. Джинни чувствовала, что Лайла сделала это намеренно.

— Должно быть, она обалденная актриса, — заметил Пит.

Это было правдой. Поэтому-то Джинни и находила ее столь интригующей и такой чертовски опасной.

— Она — бывший судебный адвокат и нынешний агент по недвижимости. Умеет играть в игры, когда требуется. Не попадайся на ее удочку.

Прислонившись сбоку к машине, Пит скрестил руки на животе.

— Но какую роль она играет? Явно не убитой горем жены. Ни слез, ни тревоги.

Пит заслужил свое место в следственной группе. Он проделал отличную работу по серии серьезных краж, окончившихся убийством: раздобыл видеозапись, которая увязала все воедино. Это поспособствовало его карьерному росту вперед других, что отнюдь не способствовало горячей любви к нему среди коллег.

Джинни терпела Пита. Ей хотелось верить, что намерения у него благие, несмотря на раздражающие замашки. Его стремление к успеху было понятно ей.

Джинни взяла его, потому что ей так приказали. Она впала в немилость у начальства, пусть и не по своей вине, и теперь должна проявлять осмотрительность. Но она требовала уважения к себе, и Пит, к счастью, демонстрирует его… обычно.

У него было солидное слепое пятно, и о собственных слабостях он даже не догадывается. Пасует, когда доходит до фундаментальных человеческих взаимодействий. В оценке людей впадет в крайности, не видя нюансов. А худшего еще не видел и понятия не имеет, в какую плотную серую мглу вот-вот влетит на полном ходу.

— Скрытничает. — Услышав этот комментарий, Пит просто уставился на нее. Джинни продолжала перечислять то, что подметила во время краткого знакомства с Лайлой Риджфилд: — Опытна. Уклоняется от вопросов. Дает половинчатые ответы. Виляет вокруг трудных тем. Скармливает информацию, о которой я не просила.

— От неумения держаться в обществе? Или тут что-то другое?

— Такое чувство, что она в этом дока. Собаку съела. — Вопрос лишь в том, затеяна ли игра, повинуясь инстинкту выживания или ради отвода глаз, чтобы они продолжали недоумевать по поводу пропажи ее мужа. — Расскажи, что ты видел в доме.

Им выпала редкая возможность заглянуть в дом. На столь раннем этапе расследования, еще толком и не начатого, они обычно рыщут только в окрестностях владений потенциальной жертвы, так что отказаться от приглашения Лайлы Джинни просто не смогла. А теперь гадала: не должен ли этот преждевременный осмотр направить их в ложную колею?

— Сделал несколько фоток. — Пит выудил из кармана мобильник.

— Какие-нибудь сюрпризы?

Лайла сама пригласила их в дом и, по сути, подстрекала провести обыск, так что вряд ли.

— Все вещи мужа в запасной спальне. Смахивает на то, что он спал там. Это может что-нибудь значить.

«Или ничего».

— Ты — сущий холостяк.

— Что? — Это замечание будто бы обидело его.

— Я люблю мужа. И он меня. Но, отправляясь в отпуск, мы берем номер с двумя кроватями.

Она любила Роланда с той самой поры, как увидела его шагающим через плац Говардского университета, еще первокурсницей. Но во сне он раскидывает руки-ноги и храпит, и Джинни всегда радовалась возможности хотя бы ночку-другую провести спокойно.

— Как сексуально… — Пит рассмеялся.

— Хороший ночной сон бывает лучше секса.

— Вот из-за таких соображений я и остаюсь холостяком.

Джинни подавила улыбку.

— Вернемся к Лайле.

— Дом? Не слишком захламлен. Не слишком прибран. Спальни выглядят обитаемыми, но стерильными.

Тютелька в тютельку. Ничего вызывающего подозрений.

— Полагаю, надеяться на пятна крови было бы чересчур.

Пит отошел от машины.

— Думаете, это она?

— Пока мы даже не знаем, что там за это. По сути, я нанесла визит вежливости по пути с другого инцидента, а теперь мы вдруг набираем обороты. Надо дать Аарону время. — Он пропал меньше суток назад, так что Питу стоит попридержать коней. — Люди, волнующиеся о нем, позвонили…

— Но не его жена.

— По ее словам, он ушел из дома сегодня утром. Если дело не разрешится само собой, надо будет проверить это. — Открытые вопросы позволят Джинни начать расследование, но пока что надо немного подождать.

У Аарона может быть подружка на стороне. А может, ему осточертело такое житье. А может, и вообще ничего. Сидя в доме, Джинни отчасти ожидала, что он вот-вот переступит порог. В большинстве случаев так и бывает. Подобные случаи редко раскручиваются до настоящих уголовных дел, что бы там ни говорили по ящику.

Сразу же посыпавшиеся встревоженные звонки и разговоры том, что «Аарон бы никогда» и «он ни разу не опаздывал», возбудили у Джинни подозрения, что не все здесь ладно. Опрошенные показали, что Аарон не из тех, кто способен попросту сбежать, но, с другой стороны, просто диву даешься, как часто люди чудовищно заблуждаются.

— Теперь нам известно, что Аарон Пэйн — миллионер. Так что если ему приелся брак, он может просто развестись и жить себе на берегу моря с какой-нибудь знойной штучкой, — заметил Пит.

Если б только люди, принимающие скверные решения, вместо того обращались к здравому смыслу!

— Он не первый, кто может считать развод пинком себе под зад. Может, он волнуется, что жена-адвокат отыщет способ оттяпать часть его денег или что судья обрушит на него громадные алименты.

Пит застонал.

— Если дело пойдет вразнос, мне нужно знать все. Деньги. История. Семья. Почему она на самом деле бросила свою адвокатскую практику. Кто с ней дружит. Что за люди в школе и вокруг них; и что соседи думают об этой паре. Записи камер. Телефонные записи.

— Хотел бы я заглянуть в этот трастовый фонд, — Пит покачал головой. — Странно как-то…

Джинни догадалась, что в этом и был смысл.

— Заметил, как она переключила внимание с себя на деверя?

— Деликатно, — Пит бросил взгляд на часы. — Завтра в это же время лицо ее мужа окажется в новостях. Пресса соберется на газоне перед домом. Каждый дюйм ее жизни, каждый шаг разберут по косточкам.

«Вот именно».

— Вот тогда и поглядим, так ли уж она хладнокровна на самом деле.

Глава 9

Двумя неделями ранее

Сигнализация взвыла уже во второй раз за ночь. В первый раз около двух. Не прошло и часа, как она снова завыла.

Лайла услышала шаги и ругань. Дом ожил. Зажегся свет.

Она наблюдала через кухонное окно. Одетая в пижаму и шлепанцы, встала на цыпочки и наклонилась над раковиной, чтобы заглянуть на задний двор. Ничего.

— Видела что-нибудь? — Выскочив из гостевой спальни, в которую его изгнали после скандала из-за видеороликов, Аарон затопал по коридору. Чертыхнулся, потеряв равновесие в попытке натянуть потертые джинсы и беговые кроссовки, и подпрыгивал на одной ноге, пока не врезался в холодильник. — Мне не следовало раздеваться.

Лайла проигнорировала проблемы мужа с координацией. Ее внимание мгновенно сфокусировалось на бите в его руке.

— Зачем тебе это?

— Выключи сигнализацию.

Пропустил ее вопрос мимо ушей. Неудивительно. Он держится враждебно с тех самых пор, как она узнала о видеороликах. Перевернул все с ног на голову и держится так, будто напряженность между ними возникла по ее вине, потому что она не поверила его вздорным отговоркам.

— У неизвестного может быть ствол.

Аарон застегнул молнию на худи.

— Наверное, ерунда. Какое-нибудь глупое животное.

Лайла проводила взглядом мужа, направившегося к французским дверям, выходящим на патио.

— Это еще неизвестно. Там может быть злоумышленник.

— Я понимаю, что теперь ты готова спорить по любому поводу, но, умоляю, сделай перерыв и займись сигнализацией. — Он чертыхнулся, услышав звонок телефона. — Я не хочу, чтобы полиция оштрафовала меня за ложную тревогу, так что сними трубку и назови код.

— Это все, что тебя заботит? — Штраф на пятьдесят долларов. Только Аарон мог выставить потерю такой денежной суммы более ужасной перспективой, чем получить пулю в лоб и истечь кровью.

— Лайла, ответь на звонок.

Она сняла трубку и назвала пароль. Сигнал тревоги тут же отключился.

Аарон открыл дверь. Дом наполнился визгом другой сигнализации — извне. Ее звук прорезал темноту и переполошил другие дома.

Рядом живут Филморы, Пэт и Китти. Им принадлежит первый дом на углу, если сворачиваешь на эту улицу, угнездившийся в гуще деревьев, так что среди ветвей виднеются только третий этаж и намек на подъездную дорогу.

Соседи перешептывались о «фармацевтических деньгах»: с тех пор, как дети разъехались по колледжам, у них отпала нужда вкладываться в частную школу и показушные семейные поездки на отдых, так что они перепроектировали свой задний двор, устроив там спа и сад с летней кухней и гостиной с громадным телевизором, чтобы смотреть летом кино, нежась в бассейне.

Нижний этаж превратился в игровую для взрослых и подростков, вместившую винтажные видеоигры, бильярдный стол и медиазал с широченными диванами. Уйма блестящих дорогущих штучек, для защиты которых требуется масса замысловатой сигнализации и видеоборудования.

Когда у Филморов включается тревога, наружное освещение тоже вспыхивает. Иллюминация, словно на праздник. Любой злоумышленник будет как на ладони под прицелом прожекторов и видеокамер. Пэт не упускал случая похвалиться этой модернизацией. Вот теперь и будет видно, чего стоит его система.

…Услышав знакомые мужские голоса за углом дома, Лайла вышла из дома вслед за Аароном. Он стоял возле высоких деревьев, отмечавших границу «владений», держа биту. Пэт выхаживал вдоль изгороди, покачивая головой.

Уже подойдя к ним, Лайла заметила Китти, выбежавшую из боковой двери. Обутая в какие-то боты, она на бегу куталась в непомерно просторный халат. Пэт выглядел чуть получше: он успел натянуть спортивные штаны и куртку шиворот-навыворот.

— Ну? — поинтересовался Пэт, перекрикивая сигнализацию.

И тут воцарилась тишина. Аварийное освещение отключилось, и двор погрузился во тьму.

— Полиция едет для быстрой проверки, но я просмотрела видео, — Китти совсем запыхалась. — Ничегошеньки.

— Вы уверены? — уточнил Аарон.

Китти потянулась к мужу, чтобы тот помог ей спуститься по склону между участками. Этот жест выглядел отработанным до автоматизма, словно Пэт посвятил жизнь защите жены и прекращать теперь не намерен. Сюсюканье, которого Лайла не понимала и не искала.

Стороннему глазу Пэт и Китти представлялись парой не самой подходящей. Он — загорелый и подтянутый, словно коротает все пятницы на поле для гольфа. Чистый бизнесмен, готовый пускать пыль в глаза и делать бабки. Малость грубоватый, когда считает, что ему не воздают по заслугам, но добрый сосед. Тихий. Любит совать нос в чужие дела.

Лайла не знала, как правильно определить тип Китти. Наверное, это мамочка, посещающая репетиции детей и заботящаяся, чтобы семья ужинала вместе почти каждый день. Ее окружает как раз подобная аура: она, конечно, стряпает или хлопочет по дому. На добрый фут ниже мужа, фигура малость округлилась после родов (да и возраст тоже приложил к этому руку).

Аарон шутил, что Пэт может однажды вернуться домой из деловой поездки с будущей — и куда более юной — женой номер два под ручку. Что демонстрировало приоритеты Аарона, но не Пэта. В «долго и счастливо» Лайла не верила, но Пэт и Китти показали ей, что некоторые люди на подобное способны.

Кивнув, Пэт привлек супругу к себе.

— Я проведу углубленную проверку и устрою ретроспективу видео на случай, если кто-то прощупывает окрестные сигнализации.

— Ретроспективу? — переспросила Лайла.

— На пять дней. После этого видео начинает писать сначала, — Китти поглядела на мужа снизу вверх. — Ну, на сей раз сработал только один датчик. В детском домике. На записи видно, как все вокруг развевается.

— Не мог это устроить чертов ветер? — Пэт нахмурился. — Не годится, чтобы система была настолько чувствительной.

— Вообще-то такого не может быть, — возразил Аарон, постукивая кончиком биты по земле. — Ветер не мог запустить нашу внутреннюю сигнализацию одновременно с вашей снаружи.

Пэт сдвинул брови еще сильнее.

— Похоже на согласованные действия.

Лайла предложила одну возможность — надеясь, что они за нее ухватятся.

— Мы установили сигнализацию той же компании, что и вы. Может, это был глюк системы?

— Мы отвалили слишком много, чтобы лишаться сна из-за такой ерунды!

Китти похлопала мужа по руке привычным жестом, словно уже успокаивала его так множество раз прежде.

— Пэт, всё в порядке.

— Как бы не так! — Но накал гнева в его голосе явно убыл.

Однако Лайла была не готова отказаться от своей гипотезы.

— А кто-нибудь еще на этой улице пользуется услугами той же фирмы?

Аарон махнул нескольким соседям, собравшимся на улице — дескать, всё в порядке, — прежде чем устремить взор на жену.

— Что?

— Ну, если это единственные сигнализации этой компании, по-моему, дело в глюке. Завтра можно поспрашивать, не сработала ли или не сломалась ли сигнализация еще у кого-нибудь. Если нет…

— Охранная фирма может ехать сюда и выдрать ее к чертям, — взревел Пэт, но тут же взял себя в руки. — Извините. Просто не понимаю. Она прекрасно работала два года.

— Завтра посмотрим записи — и увидим, что имеем. — Китти одарила Лайлу теплой улыбкой. — Заходите на кофе, и посмотрим видеоданные вместе.

— Прекрасно!

Именно этого и добивалась Лайла.

Глава 10

Настоящее время

Джинни сидела за широким письменным столом, занимавшим половину ее домашнего кабинета. На самом деле, их домашнего кабинета, потому что она делила его с мужем. С той поры как его повысили до декана приемной комиссии Итака-колледжа, Роланд стал проводить больше времени в этих стенах и меньше за письменным столом, который когда-то сделал его отец.

Эта работа отнимает уйму времени и доставляет чудовищный стресс. Скулящие родители. Скулящие студенты. Сварливые профессора.

Оба страдали от карьерных разочарований и залпов бездумных высказываний коллег и украдкой делили это бремя наедине. С той поры как познакомились еще студентами Говардского университета, сквозь все утраты и успехи они шли рука об руку. Смерти обеих пар родителей. Выкидыш. Ее ранение на службе. Его повышение. Ее повышение. Четыре переезда. Их красавец-сын.

Джинни рассказала Роланду о новом деле пропавшего учителя. Как и предполагалось, муж закатил глаза и проворчал что-то о «жалких людишках, не справляющихся со своими обязанностями». Роланд прочно окопался на позиции «Аарон Пэйн решил гульнуть и теперь боится являться домой». Она же пока так и не определилась.

Бегая пальцами по клавиатуре, Джинни пыталась выудить более подробные сведения о прошлом семейства Пэйн. В тишине комнаты слышалось лишь клацанье клавиш. Она не обращала внимания на дрожь, но все же запахнула толстый халат поплотнее в попытке отогнать холод.

Дверь скрипнула, и заглянувший в кабинет Роланд испустил театральный вздох, как будто Джинни не знала его отношения к тому, что она чересчур много работает и чересчур мало спит.

— Ты сидишь за компьютером уже два часа. — Присев на корточки рядом с ее креслом, он положил щеку ей на предплечье рядом с обнаженным запястьем.

Его щетина слегка кололась, и это заставило Джинни улыбнуться.

— Может, меня на порно потянуло.

— Если так, надо делиться. — Он начал выпрямляться, пока не встал на колени, легонько опираясь боком на нее и кресло, и уставился на экран компьютера. — Но на самом деле… а, ладно. Вижу, сегодня ты решила это дело не бросать.

Убрав пальцы с клавиатуры, Джинни обернулась к нему.

— Мама этого мужика погибла от несчастного случая. Потом отец. А теперь и сам он пропал без вести.

Нахмурившись, Роланд приподнял ее очки для чтения.

— Думаешь, это звенья одной цепи?

— Нет.

Он поцеловал рукав ее халата.

— Тогда я не понимаю, почему сплю в одиночестве.

— Бывает вообще, чтобы столько невезения выпало на долю одного человека?

— По-моему, ты говорила, что он мог смыться с девицей, закатиться в Вегас или еще как-нибудь оттянуться…

Она непроизвольно коснулась ладонью его волос. От Роланда исходило тепло, понемногу охватывавшее ее.

— Что-то с таким ответом не сходится.

— Загулявший зануда-учитель тебя не устраивает? — Подняв голову, он посмотрел на жену. Под конец вопроса веселые нотки исчезли из его голоса напрочь, словно Роланд усомнился в собственной первоначальной оценке Аарона. — Твое чутье не подводило еще ни разу.

— Он миллионер — во всяком случае, так утверждает его жена. Он мог просто прожигать эти деньги, но не стал.

С первого же звонка люди говорили об исчезновении Аарона так, будто нельзя терять ни минуты. Никому даже в голову не пришло, что он проспал или уехал без предупреждения. Все трое звонивших настаивали, что он был бы в школе, если б мог. Уж такой он человек. Взрослый мужчина, зарекомендовавший себя наилучшим образом. А учитывая имевшиеся у него деньги, которые он не трогал так долго, мы получаем человека, вряд ли способного бездельничать дольше положенного.

Хмыкнув, Роланд кивнул.

— Кризис среднего возраста?

— Ему и сорока еще нет.

Он переплел свои пальцы с ее, и Джинни легонько сжала его ладонь.

— А что, для этого есть специальный возраст?

— Если да, ты его прошляпил. — «И слава богу». — Мысль иметь бесполезного мужа кажется кошмарной.

У нее есть подруги, мирящиеся с подобной ерундой. Но не она. Ей нужен партнер, а не еще один ребенок в теле взрослого.

Роланд всегда стоек. Всегда под рукой. Всегда поддержит. Всегда мотивирован. Малость зациклен на своем, но любящий отец и муж. Будучи ребенком разведенных родителей, за свое супружество он сражался изо всех сил. Не обошлось без черных полос: они пережили мучительные годы огорчений, когда оба ненавидели свои работы, а расходы не позволяли их бросить.

— Мне не нужно ничего, кроме того, что я уже имею. — Поднеся к губам их сплетенные пальцы, Роланд поцеловал тыльную сторону ладони Джинни.

— Подлиза.

Сейчас она в восторге от семьи. От того, как они ладят. Они дошли до точки, когда связь их крепка как никогда; они прислушиваются друг к другу. Наверное, это как-то связано с тем, что Кингстону исполнилось шестнадцать и он считает, будто знает все на свете. Этот этап был Джинни очень не по душе, и она радовалась, что он почти позади.

Роланд встал, не выпуская ее руку.

— А есть шанс подлизаться, чтобы ты пошла в постельку?

— Я хочу быть во всеоружии, когда завтра снова буду разговаривать с Лайлой.

— Тебя послушать, так тебе предстоит спарринг с этой дамочкой.

Джинни поразилась, насколько оказался правилен этот образ.

— У меня такое ощущение, что в каждом разговоре с Лайлой Риджфилд я должна быть на пике формы.

— Ты всегда на пике, — он поцеловал ее в лоб. Это было не совсем так. Она совершала ошибки. Не слушала свое нутро. Пасовала перед запретами протоколов и канцелярщины. Ввязывалась в сражения с начальством и проигрывала.

Но только не в этот раз.

* * *

Лайла мечтала заснуть, но организм сопротивлялся этому сильнее, чем обычно.

Дневной хаос уступил место жутковатому ночному покою. После всех этих звонков и беготни туда-сюда время впало в зловещее безмолвие, будто ее подстерегает нечто столь угрожающее, столь нежданное, что уязвимость сна теперь — непозволительная роскошь.

Брент и Джаред принесли ужин. Проторчали у нее не один час, заявляя, что надерут Аарону задницу, когда он наконец покажется после нескольких дней рыбалки. Заявилась и Кэсси с фунтовым кексом, но пробыла в гостях всего полчаса, потому что никто не клюнул ни на одну из наживок бессодержательных бесед, которые она упорно забрасывала.

Уйма бессмысленного трепа, но никаких ответов. Ни шевеления, ни шороха.

Теперь, когда все наконец ушли, в рассудке Лайлы закопошились разнообразные «что если» и «надо сделать». Мысли о том, что время и силы растрачены понапрасну, что он разгуливает по улицам. Сердце колотилось как бешеное. В ушах звенела паника. Напряжение охватывало ее саму и весь дом; стены чуть ли не вибрировали от него.

Она полностью сосредоточилась на том, чтобы продолжать двигаться. Оставаться наготове. Аарон может заползти в дом. Войти. Разбить окно. Отправиться в полицию. Бесконечные возможности кружились у нее в мозгу, лишая доступа кислорода.

Домашнюю сигнализацию они отключили пару недель назад. Как же она теперь нужна!

Стоя перед громадными окнами гостиной, Лайла понимала, что делает себя мишенью. Но одновременно с этим она может вести наблюдение: окрестные дома по большей части защищают высокие изгороди со слепыми зонами, прекрасно скрывающими любого преследователя. Везде огни. Дом прямо напротив нее стоял в полумраке: смутные очертания двухэтажного здания в колониальном стиле. И только мягкий желтый свет на крыльце указывал на то, что там кто-то живет. Джонсоны. Дэниел мотается из Итаки в Олбани каждый понедельник и возвращается домой в четверг вечером. Шерри, наверняка измотанная необходимостью в одиночку нянчиться с тремя маленькими детьми, таская их повсюду за собой, выключила свет и отгородилась от мира уже к девяти. Сейчас, в двенадцатом часу, она давным-давно в отключке.

Лайла завидовала ей. А вообще-то, им обоим. Ей — за то, что слишком устает, чтобы трепыхаться, а ему — за то, что может находиться подальше отсюда.

Сжимая в одной руке свой мобильник, а вторую положив ладонью на живот под мягким хлопком пижамы, Лайла продолжила наблюдение, не позволяя себе закрыть глаза до тех пор, пока они не начали слезиться от напряжения. И все равно продолжала стоять во тьме, прочесывая взглядом тротуар дюйм за дюймом. Разглядывая каждое дерево, каждую ветку, подстерегая малейшее движение.

Лайла не знала, сколько времени утекло с того момента, когда она затеяла эту импровизированную вахту. Пять минут… или час. Секунды слились в мутную полосу, хоть она и чувствовала безмолвное, но отчетливое тиканье. Будто обратный отсчет перед неизбежным концом.

Рассудком Лайла слышала звуки. Голос Аарона. Его шаги. Его неотступное преследование после предполагаемой смерти.

Сжав мобильник обеими ладонями, она пятилась прочь от окна и картины отчаяния, которую являла собой для любого постороннего зрителя. Двигалась дюйм за дюймом, не прерывая наблюдения ни на миг. И остановилась, лишь ударившись пяткой о дальнюю стену. Прокралась в другой конец комнаты в полной уверенности, что тень вдруг обретет плоть и нападет на нее.

Доведенная до крайности Аароном и его играми, припертая спиной к стене, Лайла подняла телефон и набрала номер. Раздался один гудок.

И, не дожидаясь ответа в трубке, она выпалила:

— Я в беде. Мне нужно тебя увидеть.

Глава 11

На следующее утро Пит ворвался в кабинет Джинни, не дав ей даже шанса снять жакет и сесть. Надо было закрыть за собой дверь. Может, она так и сделала бы, если б не его мудрое решение принести ей кофе.

— Ты сегодня жутко энергичен. — Опустившись в кресло, Джинни включила компьютер. — Для протокола: эту черту в юнцах я терпеть не могу.

— Я не так уж и юн.

Джинни подняла глаза, не потрудившись взглянуть на клавиши, когда вводила свой пароль для входа в систему.

— Угу.

— У меня есть новости по нашему последнему делу. — Достав из-под мышки тоненькую папку, Пит помахал ею в воздухе.

— Уровень надоедливости твоей юношеской энергии только что снизился. — Откинувшись на спинку кресла, она жестом пригласила его сесть напротив.

— Во-первых, никто не видел ни Аарона, ни его машину. Никаких операций по его кредиткам и банковским счетам. Никаких звонков. Никаких зацепок. — Он улыбнулся. — Вы знаете, что это значит.

— Ты слишком возбужден. — Джинни была вынуждена признать, что туман рассеивается не самым благоприятным образом. С каждой новой крупицей сведений Аарон Пэйн все меньше напоминал беглеца и все больше — жертву.

— Отношусь к работе с энтузиазмом.

Еще слишком рано для подобных разногласий.

— Вижу, что денек предстоит тот еще… Новости?

— Прежде чем перейдем к этому, хочу сообщить, что справлялся у директора и брата, — слова неслись вскачь, словно пытались угнаться за нетерпением в его голосе. — Ничего. Аарон не подавал вестей и не проявлялся. Не приходит на работу второй день подряд, что в интерпретации директора смахивает на конец света.

— А что сказала Лайла? От нее вестей не было?

— Я подумал, что у нее меньше всего шансов дать мне прямой ответ о местонахождении своего мужа.

— Она — не та ступенька, через которую можно перескочить.

Их внимание привлекли громкие крики снаружи. Судя по голосам двух шерифов, поднявших гвалт, Джинни заключила, что ликование имеет отношение к спорту — скорее всего, студенческому футболу, любимому времяпрепровождению офиса.

— Утром отправил машину, чтобы проехала мимо их дома. Тишь да гладь, — Пит опустил папку на колени. — Из любопытства я и сам там прокатился. Но не нашел ни следов его самого, ни его машины.

Эта вылазка Джинни не удивила. Они уже начали собирать информацию и копаться в жизни супружеской четы.

— Но ты явно хранишь непредвзятость в отношении его жены.

— Конечно.

Возможно, наименее убедительный ответ, который она когда-либо получала.

— Запросто может быть, что мужику понадобилась передышка. Не делай поспешные выводы. Они помешают тебе увидеть то, что требуется.

Джинни запнулась, пытаясь донести эту мысль. Она отозвалась в ее голове каким-то дребезгом и звучала еще хуже, когда сорвалась с языка.

— Сомневаюсь, — хмыкнул Пит.

Спорить бессмысленно: она и сама чувствовала что-то подобное. И плохо скрывала это. Нотации были ни к чему. У них назревало дело, и это дело обещало быть хлопотным. Что подводило Джинни к самой большой головной боли.

— Есть какие-нибудь признаки того, что это просочилось в СМИ?

Как только весточка разлетится, телефонные провода раскалятся от звонков соседей, спешащих настучать на ближнего, выложить теории заговоров и сообщить, где якобы видели пропавшего. Это еще пустяки по сравнению с тем негодованием, которое обрушится на голову Лайлы. Пресса осадит ее дом и разберет ее жизнь по косточкам.

— Пока нет, но он работает школьным учителем и тренером. Дети его знают. Родители его знают. Пойдут разговоры. Нет никакого способа сдержать это… — Пит вздохнул. — Да и надо ли? Чем больше шума поднимется, тем выше вероятность что-нибудь выяснить. Пока что этот подход в величайшем деле за ее карьеру вышел боком. Присяжные не вынесли единодушный вердикт, несмотря на битву, которую она вела, и на все, чего это ей стоило.

— Чем больше людей задействовано, тем выше вероятность, что мы начнем спотыкаться друг о друга. Нужно пошевеливаться, пока добрые граждане этого округа не обрушились на нас со своими домыслами. Кстати, ты же упоминал о новостях. Жду не дождусь их услышать.

Пит бросил взгляд на папку, но даже не подумал отдать ее.

— По-моему, я знаю, о чем будут ваши первые вопросы Лайле.

Ага, он нескрываемо доволен собой.

— У тебя в этой папке нечто крупное, и ты до сих пор не лопнул от желания выложить все как есть? Я здесь уже двадцать минут. Ты не заболел?

— Я оттягивал — для большего драматического эффекта.

— Что там? — Джинни невольно вытаращила глаза.

— Я нашел один очень большой фрагмент головоломки, — его улыбка слегка увяла. — Хоть толком и не знаю, что он значит.

Терпение Джинни лопнуло.

— Говори, пока я тебя не уволила.

— Замечательно. Момент загублен. — Подавшись вперед, он бросил папку на стол. — Отследить Лайлу Риджфилд нелегко.

— В смысле? — Взявшись за папку, Джинни распахнула ее. Но не успела прочесть и пары предложений, как Пит пустился в объяснения.

— Появилась из ниоткуда тринадцать лет назад в возрасте двадцати одного года.

— А до того? — Джинни подняла глаза.

— А до того Лайлы Риджфилд не существовало.

Глава 12

Смесь усталости и удушающей настороженности охватила Лайлу, когда она сидела на своем кухонном островке на следующее утро. Женщина зевнула и включила кофеварку до обжигающей температуры. Что угодно, только бы взбодриться. Заставить мозг перезапуститься и проработать стоящую перед ней нешуточную проблему.

От ее кофейной кружки поднялся завиток пара. Лайла смотрела, как он закружился, а затем исчез. В ее нынешнем состоянии дым гипнотизировал, выглядя куда более интересным, чем являлся на самом деле. У нее так и не получилось заснуть. Здравый смысл приказывал оставаться в доме всю ночь, хотя ей хотелось бежать без оглядки. Вырваться.

Она остановилась на нескольких украденных минутах разговора по телефону, но этого оказалось недостаточно, чтобы успокоить ее беспокойный мозг. Уже в сотый раз в голове пронеслась мысль, что Аарон может быть жив.

Не может быть. Не должен. Она убила его. Она проверяла. Дождалась, когда он перестанет дышать, прежде чем загрузить его во внедорожник. Оклематься от такого он просто не мог.

И все же Лайла отчасти ждала, что он вот-вот вломится в дом, полыхая гневом и жаждой разрушения. Изрыгая обвинения. Вызывая полицию. Собираясь вышвырнуть ее вон. Впрочем, это было бы рискованно, поскольку и у нее есть кое-что на него. Что-то, способное погубить все то, что он так тщательно выстроил, громоздя одну ложь на другую.

Лайла поставила кружку и мысленно пробежалась по последним нескольким дням, проживая каждое мгновение заново. Ей нужны ответы, а спросить ни у кого нельзя… или можно? Должен же быть какой-нибудь затерявшийся клочок бумаги, записка — что-нибудь, способное поведать, где он и как сбежал.

Соскользнув с барного табурета, она прошлась по кухне. Бессистемно побродив из угла в угол, вышла из кухни, пошла по коридору. Остановилась на пороге кабинета Аарона.

Из предыдущих миссий по поиску ответов она знала, что он не хранит здесь ничего ценного. Пустой сейф будто насмехался над ней. Чистый календарь: целые блоки, страница за страницей без единой пометки. Лайла до сих пор не могла понять, с какой стати Аарон купил его, если не собирался записывать свои дела. Просто еще один способ быть скрытным, притворяясь таким же, как все.

Что ж. Теперь она знала.

Лайла бросила последний взгляд на комнату, прежде чем выйти в коридор. Уже наполовину закрыла дверь, размышляя о том, где бы еще поискать, когда в голове начало проясняться. В одном из просветов двойных французских дверей, ведущих в патио, она увидела отражение прямоугольника… или чего-то похожего.

— Что за черт? — шепотом осведомилась Лайла у пустой комнаты.

Забыв об усталости и надвигающейся угрозе, она переступила через восточный ковер из антикварного магазина. Аарон настоял на его покупке, когда они возвращались с длинных выходных в Вермонте.

С внутренней стороны стекла красовались скрещивающиеся стеклянные розы, а снаружи торчали края бумажки, похожие на листовку или флайер. Вчера ее там не было, а это значит, что кто-то разгуливал у нее на заднем дворе. При мысли, что кто-то настолько приблизился к ее убежищу, у Лайлы внутри все словно оборвалось.

Она выглянула на улицу. В щели торчало нечто вроде нелинованной каталожной карточки, сложенной пополам. Ветер шевелил ее, но она держалась.

Толстая бумага показалась Лайле тяжелой, когда она потянула ее к себе самыми кончиками пальцев. Это было послание. Напечатанное послание.

ВСЕ ПОШЛО НЕ ПО ПЛАНУ, ДА?

Без конкретики, но Лайла поняла. Поняла достаточно, чтобы сердце замерло.

Этот человек знает, что она сделала… или пыталась. Это может означать лишь одно.

Аарон жив.

Глава 13

На третье утро после исчезновения Аарона Пэйна его начальник и лучший друг посетил офис шерифа. Брент явился без приглашения, требуя, чтобы ему дали поговорить с кем-то, кто ведет следствие.

Подобный уровень заинтересованности привлекал к нему внимание. Джинни предположила, что он не догадывается об этом, но не собиралась утруждать себя тем, чтобы просветить его. Как и суетиться, чтобы исполнить требование.

Она закончила разговор с братом Аарона, Джаредом, все больше и больше убеждаясь, что с Аароном случилась беда. Никто его не видел. Он не прикасался к своим деньгам. Его машина, бумажник и телефон бесследно исчезли.

Все это звучало подозрительно. Как и перемена имени его жены. Все раскопки Пита ни к чему не привели. Он расширил круг поисков, а Джинни собралась снова поговорить с Лайлой. Огорошить ее тем, что им известно. Но Лайла не отвечала на звонки. Следующим пунктом был визит к ней домой, но сперва стоило еще раз поговорить с Брентом.

Джинни вошла в комнату для допросов через двадцать минут после его прихода, с чистым блокнотом и включенной видеозаписью. Офисный диктофон записывал все, что происходило, за исключением тех случаев, когда подозреваемый консультировался с адвокатом или кто-то из сотрудников выключал оборудование. Сегодня оно работало.

Присев на стул напротив директора, Джинни понаблюдала за тем, как он ерзает и извивается на металлическом стуле.

— Вам нужно что-то мне сообщить, Брент?

Тот положил сцепленные руки на стол, но тут же снова опустил их на колени.

— Об Аароне вестей нет?

Она подавила вздох.

— Мы ведем расследование.

— Что это значит? — Скрипнув стулом по бетонному полу, он подался вперед, поставив локти на стол. — Послушайте, вы должны понимать, что это ненормально. Нет никакой необходимости в проволо́чках… или что это там.

Джинни знала, как он хочет, чтобы со следствием поторопились, потому что он сам сказал ей об этом. И Питу сказал, когда тот вчера посетил школу, чтобы задать несколько дополнительных вопросов. И дал это ясно понять в последний раз, когда позвонил в офис с утра пораньше, чтобы оценить ситуацию. Единственное, что делал Брент, — доносил свою мысль.

Джинни откинулась на спинку стула, приняв как можно более расслабленную позу и наблюдая, как отчаяние Брента набирает обороты.

— А как по-вашему, что происходит?

— Я не… просто… — Он выпрямился, повторяя ее движение, и тяжело привалился к спинке стула.

Слишком много резких движений. Слишком много нервозности. Каждая конвульсия выдает, насколько ему не по себе.

Некоторым достаточно присутствия официального лица с жетоном, чтобы задергаться. Жетон у нее есть, но как-то трудновато поверить, чтобы этот мужик, способный держать в узде аудиторию, битком набитую подростками, вдруг расклеился из-за нее.

— Похоже, вы хотите, чтобы мы узнали что-то конкретное.

— Вы знакомы с Лайлой.

«Ага».

— Мне она очень нравится. Она очень милая, — затараторил Брент. — В смысле, не милая в обычном смысле. Скорее… понимаете, что я имею в виду?

— Нет.

Он снова заерзал и заюлил, так что у Джинни даже голова закружилась. Вынув сотовый телефон из кармана, посмотрел на экран. И увиденное заставило его нахмуриться.

Джинни уже не терпелось проанализировать видеозапись этой встречи.

— Брент?

— Ладно. — Он положил мобильник экраном на стол. — Она… привлекательна. В ней есть нечто эдакое.

— Что именно? — Джинни и сама считала, что в Лайле есть нечто эдакое, но неизвестно, об одном и том же эдаком они говорят, или нет.

— Аарон любил выставлять ее напоказ.

Жутковато, но в порядке вещей.

— Типа, она какой-то трофей. — Брент помолчал, чтобы перевести дух. — Ни разу не сказал «смотрите, что я добыл», но явно гордился. Ему нравилось, чтобы люди воспринимали его… определенным образом. Она красивая, очень умная, но отстраненная. Создается впечатление какой-то нереальности.

— Что вы пытаетесь мне сказать?

— Все это прекратилось. — Брент посмотрел Джинни прямо в глаза.

Джинни извлекла из кармана ручку. Но, не зная, что записать, ждала.

— Что именно?

— Они. У них разладилось.

— Это серьезное заявление. — Как раз такое, которое может иметь значение и дать мотив. — Когда?

— Больше месяца назад. — Он потер ладонь большим пальцем другой руки. — Что-то случилось.

— Что?

— Кто знает? — Брент развел руками. — Они суперскрытные.

Бесполезно. Джинни попыталась создать спокойную атмосферу, закинув ногу на ногу. Она надеялась, что это ослабит напряжение, буквально искрившее в комнате.

— Почему вы решили, что что-то случилось?

— Опять же, я только хочу внести ясность. Он этого совсем не говорил. Он утверждал, что всё в порядке, но это не так.

— Откуда вы это знаете?

— Он перестал упоминать о ней. — Брент прикусил язык прежде, чем Джинни попросила разъяснений. — Понимаю, это звучит нелепо…

— Да, несколько спутано.

— Женитьба на ней многое для него значила. Это часть его личности. Загадочная, гламурная жена, практически не имеющая отношения к школьным вопросам. Он постоянно упоминал о ней. Что она сказала то-то и то-то, или они ездили туда-то… В учительской даже ходила шуточка, что никто не поверит в ее существование, пока не встретит или не увидит где-нибудь в городе.

— Ладно, но…

— Он не рассказывал о Лайле ничего плохого. Никогда. Если они и ругались, об этом никак нельзя было догадаться, потому что ни о каком негативе он даже не заговаривал.

— Брент, — Джинни подняла руку, чтобы прервать эту тираду, которую он выдал на рекордной скорости. — По-моему, я не улавливаю, куда вы клоните.

— Несколько недель назад он вдруг стал вести себя так, словно ее больше не существует. Ни единого слова о ней или о чем-либо вне работы. — Брент прекратил елозить. — А теперь пропал.

— Думаете, Лайла что-то сделала с Аароном? — Самой Джинни представлялось, что скорее Аарон что-то сделает с Лайлой, но это не объясняло его пропажу.

— По-моему, — Брент нахмурился, — между ними что-то произошло. Что-то, что привело к полному разрыву. Разберитесь, что именно, — и найдете Аарона.

Глава 14

На следующее утро Джинни и Пит пришли в бюро недвижимости, где работала Лайла. Офис располагался в деловом центре Итаки. Рабочий стол, за которым обычно сидела Лайла, в данный момент пустовал.

Сперва они наведались к ней домой, но никого не нашли, так что вторым логичным вариантом ее местонахождения стало бюро. Найти рабочее место Лайлы было делом двух секунд — его выдавало отсутствие личных вещей и наличие таблички с именем.

Джинни дождалась, когда женщина за большим столом в дальнем кабинете закончит разговаривать по телефону, потому что оборвать разговор про дом у озера с каким-то странным запахом в дальней спальне ее не заставила ни демонстрация жетона, ни нарочитые вздохи Пита.

Когда же женщина наконец повесила трубку, Джинни одарила ее красноречивым взглядом.

— Теперь вы готовы или сперва вам надо выпить кофе или позаботиться об обеде?

Женщина выдержала ее взгляд, не дрогнув.

— Не искушайте меня.

Пит вздохнул последний раз и кивком указал на незанятое кресло Лайлы прямо за стеклянной стеной кабинета, в котором они сейчас находились.

— Ее нет?

— Лайлы? — Женщина пожала плечами. — А должна?

— Назовите свое имя. — Джинни была сыта по горло этим дерьмом.

— Кристина Торрес. — Женщина поправила табличку с именем. — Это моя фирма, и Лайла здесь работает. — Она немного поколебалась. — Но сейчас ее здесь нет.

Четко, ясно и совершенно бесполезно. Джинни поневоле признала, что это ее впечатлило.

Она окинула владелицу бизнеса оценивающим взглядом. Лет сорок с чем-то, может, пятьдесят. Излучает собранность, подразумевающую, что она способна трудиться весь день напролет, не оставив на своей белой шелковой блузке ни единого чернильного пятнышка. Джинни оценила безупречно уложенные черные волосы, доходящие почти до плеч. Никакой полезной информации? Не совсем.

Подавив раздражение, она предприняла еще попытку.

— Лайла докладывалась вам сегодня, мисс Торрес?

— Заходила с утра.

— И?.. — Терпение Джинни было на исходе.

— Сказала, что Аарон несколько дней не показывался ни дома, ни на работе, — Кристина откинулась на спинку своего черного кожаного кресла. — Я сказала, что пусть гуляет, сколько ей понадобится.

— Для чего? — осведомился Пит.

Кристина прищурилась, словно пытаясь скрыть раздражение, но потерпела сокрушительное фиаско.

— Простите?

«Хватит». Джинни встала прямо перед ней. Кристина подалась в сторону, чтобы лучше видеть приемную, но Джинни сделала шаг туда же, перекрыв обзор. Движение красноречиво гласило «слушай меня».

— Вы знакомы с Аароном?

— Он иногда заглядывает, когда Лайла заработается допоздна. Но лично — нет. Не знакома. И, опережая ваш вопрос, — я не видела его недели две-три.

Пит бросил взгляд на Джинни, прежде чем снова повернуться к Кристине.

— Судя по тому, как вы вцепились в подлокотники и как напряжен ваш голос, вы не из его поклонниц.

Отпустив кресло, Кристина несколько раз согнула и разогнула пальцы.

— Замужество Лайлы — не моя забота.

Ей наплевать, что пропал человек, и Джинни понимала, что все это недаром. Попытка разговорить Кристину лишь усилила напряжение, пульсирующее в комнате.

— Представим, что ваша.

В приемной надрывались телефоны. Вошедший мужчина бросил ключи на ближайший ко входу стол и снял трубку, даже не глянув в их сторону.

Избавленная таким образом от помехи, Джинни снова уставилась на Кристину.

— Итак?

Воцарилось молчание. Никто не издавал ни звука, пока Кристина в конце концов не начала говорить.

— Аарон против ее карьеры.

— Это она вам сказала или он? — уточнил Пит.

— У меня свои глаза есть. — Кристина закатила их, словно подчеркивая сказанное, но Джинни была не в настроении участвовать в играх.

— Поподробнее, пожалуйста.

— Я видела его здесь, видела, как он с ней разговаривает. Совсем не так, как ведет себя на публике и на поле. — Кристина подняла глаза от авторучки, которую сжимала в ладони. И, должно быть, увидела вопрос на лицах у своих дознавателей, потому что ответила на него, не дав им и рта раскрыть. — Обе мои дочери играют в хоккей на траве. А Аарон — помощник тренера.

Этот факт они узнали в самом начале от Брента и прочих школьных коллег, но отложили в сторону для дальнейшего изучения.

— И в чем отличие?

— Он обаятелен. Люди его обожают. — Снова подхватив ручку, Кристина принялась вертеть ее между пальцами. — Но здесь, в разговорах с Лайлой, особенно в последние пару недель, он прямо рвался забрать ее и увезти домой.

Это совпадало с тем, что рассказал Брент. Джинни как-то не могла вообразить Лайлу кисейной барышней, но и неподобающее поведение Аарона на людях тоже шло вразрез со всем, что они до сих пор о нем слышали.

— А до последней пары недель?

— Держался пренебрежительно, но удачно скрывал это.

— По-вашему, он дурно с ней обращается? Он требователен, жесток, или о чем у нас речь?

Кристина скривилась, словно размышляя, как лучше ответить на вопрос Пита.

— Аарон — один из тех, у кого снаружи сплошь лоск и шарм. А дома, наверное, пафосный говнюк. Но это лишь догадки.

Зная, что молчание — лучший способ заставить людей говорить, Джинни молчала, качнув головой. Это был знак Питу, чтобы он тоже держал язык за зубами.

— Пожалуй, тут не абьюз, — Кристина вздохнула. — Скорее его окружал ореол «как смеет моя жена ходить на работу и не нуждаться во мне?».

«Не абьюз». Всякий раз, слыша эту формулировку, Джинни хотелось растолковать, что это понятие вбирает в себя куда больше всего, чем просто побои.

Выйдя из кабинета, она положила ладонь на спинку кресла за ближайшим столом.

— Лайла сидит здесь?

— Обычно. Для подписания документов она пользуется конференц-залом, но реестры просматривает тут.

Пит обошел стол с другой стороны. Кончиком ручки сдвинул папку, открыв под ней стопку бумаг… и еще одну важную вещь.

— Это ее ноутбук?

— Секундочку. — Покинув кресло, Кристина проследовала за ними в приемную. Знаком отослав мужчину, подождала, когда он удалится, прежде чем продолжить. — Я была бы признательна, если б вы не копались здесь. Этот компьютер принадлежит бюро.

Записи телефонных звонков еще не пришли. Джинни хотелось перейти к обыску дома супругов Пэйн, в том числе и изъятию компьютеров для анализа. И упускать этот шанс она не намеревалась.

— Она работает на этом компьютере?

— Это ноутбук бюро, — Кристина покачала головой. — Она пользуется им время от времени. Как и другие.

— Она когда-нибудь брала его домой? — спросил Пит.

— Она — независимая подрядчица, — отчеканила Кристина, немигающе глядя в глаза Джинни. — Я не слежу за каждым ее шагом.

— Мы можем взять это с собой? — Пит коснулся закрытого компьютера.

— Ни в коем случае.

— Мисс Торрес, складывается впечатление, что вы оказываете противодействие, хотя мы всего лишь пытаемся определить, что случилось с Аароном.

Кристина открыла было рот, но тут же снова захлопнула. Переступила с ноги на ногу. Джинни почти физически видела, какая битва разыгрывается у нее в голове. Сколько можно сказать? Что именно раскрыть? Это Джинни понимала, но ей нужна была помощь, и в данный момент Кристина — единственная, кому легко подступиться к Лайле.

После долгих колебаний Кристина тряхнула головой.

— Не хочу, чтобы вы вывернули мои слова наизнанку, употребив их против Лайлы.

Дружба. Восхищение. Может, и то и другое. Чем бы это ни было, оно встало преградой на их пути.

— Что вы можете сказать?

— Ничего.

Каждый вопрос уводил их в сторону от ответов. Кристина могла испытывать естественное недоверие к людям, задающим вопросы, но Джинни не могла сказать, было ли это тем, что вызвало у нее тревогу.

— Позвольте мне повторить попытку. Вы знаете, куда она отправилась?

— Нет.

— А что вы сказали бы, если б знали? — вклинился Пит.

Глаза Кристины сощурились, а тело оцепенело, словно она переключилась в оборонительный режим.

— Мы закончили?

Ощутив, что ответы придется искать в другом месте, Джинни выдала ей визитную карточку и традиционную тягомотину, чтобы позвонила, если увидит Лайлу. Наскоро простилась и ретировалась на улицу вслед за Питом.

Хотела было прочесть ему лекцию по поводу манер и этики общения, но, увидев озадаченное выражение его лица, тут же отбросила эту мысль.

— В чем дело?

— Сегодня я расспрашивал людей в школе и нескольких соседей. Кристина — первая, кому Лайла нравится больше, чем Аарон. Остальные воспринимают ее довольно прохладно. Все говорили о том, как она одевается и как собранна. Ничего личного.

— Не думаю, что на этом основании можно делать какие-то выводы. Может, дело лишь в том, что с ним они видятся чаще. — Джинни это казалось вполне осмысленным. — У Кристины и Лайлы есть взаимопонимание. Аарон же — супруг и, наверное, не более.

— Возможно. Любопытно, знает ли Кристина настоящее имя Лайлы и почему та его изменила. — Пит бросил взгляд на людей, входящих и выходящих из кофейни делового центра, прежде чем снова устремить его на напарницу.

— Она не тот человек, которого следует спрашивать, но я согласна, что Лайла ведет себя очень странно. — Употребить слово «подозрительно» Джинни не могла, потому что Пит тут же за него уцепится.

— Следовало бы ждать, что, раз ее муж пропал, она с нас слезать не должна. А от нее ни слуху ни духу и ни единого вопроса об Аароне.

На этот вопрос у Джинни был простой ответ:

— Она не ждала и не волновалась бы, если б знала, что его больше нет в живых.

— Ну, и кто теперь делает поспешные выводы? — Пит широко улыбнулся.

— Просто констатирую очевидное.

Глава 15

Лайла смотрела на новую записку.

ТЫ БЫЛА ОЧЕНЬ НЕПОСЛУШНОЙ.

Сегодня утром она обнаружила, что эта штука подсунута под стеклоочиститель на лобовом стекле ее машины. Почти пропустила это, пока не дала задний ход и не начала двигаться по подъездной дорожке. Бумажка затрепетала на ветру, и Лайла врезала по тормозам.

Как и в прошлый раз, текст был напечатан на белой нелинованной каталожной карточке. На обороте чисто, больше никаких слов или каракулей. Ни малейших признаков, способных выдать личность автора, кроме того, что такую же бумагу можно было найти в школьной подсобке. Полное предложение с точкой, как написал бы учитель или директор.

Тон издевательский, но на извращенно-игривый лад. Снисходительный, в духе Аарона, но остальное на него не похоже. А раз он должен быть мертв, то она понятия не имела, что должна означать конструкция предложения. И должна ли вообще.

Теперь же Лайла сидела на водительском месте, глядя на черную краску, и ломала голову, что делать дальше. Если это написал Аарон, то это лишь вопрос времени, когда он захлопнет мышеловку, вломится в дом и нападет на нее.

Если же преследователь — кто-то другой, следует ожидать шантажа. Какого-то окончания этой игры. Но, при ее везении, единственный человек, знающий ее секрет, ценил создание хаоса куда сильнее получения наличных. Она мысленно вернулась к этим проклятым видеороликам. И даже чуть дальше: к годам жизни в Северной Каролине. Вчера ночью добрый час ломала голову, с какой стати им пришлось переехать прямо во время учебного года. Гадала, какие игры затеял там Аарон со своими ученицами.

«— Уродливые и очень плотные, — сказала хорошенькая блондинка, дергая шторы в спальне. — Странно, потому что твоя жена всегда выглядит просто чудесно.

— Давай не будем о ней.

Девушка улыбнулась, встав на колени посреди кровати, и принялась расстегивать пуговицы блузки.

— Мы можем поговорить о вещах, которые я могу для тебя сделать, а она — нет…

— Ползи сюда и покажи мне, чему ты научилась, посмотрев видос по той ссылке, что я прислал…»

Лайла закрыла глаза, но видение не исчезло.

Аарон пользовался их домом, чтобы заниматься сексом с ученицами. Ублюдок снимал, как эта девушка раздевается, и говорил, как хочет взять ее сзади.

После он настаивал, что видео — просто розыгрыш. Как будто она не узнала его голос, свою собственную спальню и не знала, какую позу он любит…

Говнюк гребаный.

Сзади раздался гудок, и Лайла вернулась в настоящее, уронив карточку.

— Дерьмо!

Поглядев в зеркало заднего вида, махнула машине проезжать, а сама, опираясь одной рукой на руль, принялась шарить под сиденьем и на коврике в попытке отыскать источник своей тревоги. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь его увидел.

Подскочила, сев прямо и едва сдержав вопль, когда за автомобильным окном мелькнула тень. Фигура. Мужчина. Застал ее врасплох. Как и стук по стеклу и жест, призывающий опустить его.

Лайлу начало потряхивать. Она гордилась своей непоколебимостью, способностью подавить любую эмоцию, не показывать ни страха, ни боли. Но с той поры, когда дурацкое авто Аарона внезапно пропало, этот дар ее покинул. Теперь рассудок метался от мысли к мысли, а трясущиеся руки, похоже, приобрели постоянный статус.

Смяв записку в ладони и чувствуя, как уголок бумаги впивается в кожу, она улыбнулась мужчине в форме.

— Да, сэр?

Едва удостоив ее взглядом, он чем-то вроде фонарика дал знак остальным машинам проезжать. Потом посмотрел вниз, беглым взором окинув и ее лицо, и интерьер машины.

— Здесь нельзя парковаться.

Служба безопасности аэропорта.

Лайла подняла глаза к знаку рядом с бордюром. Увидела несколько человек с багажом, выходящих из двустворчатых стеклянных дверей.

— Я всего на пару…

— Проезжайте, или я вас эвакуирую, — скомандовал охранник и направился к следующей машине.

Автомобили с работающими двигателями выстроились перед дверями международного аэропорта «Итака Томпкинс». Отсюда можно напрямую улететь ровно в четыре города, ни один из которых не находится за пределами Соединенных Штатов, и что здесь «международного», Лайла не понимала. Но прямо сейчас ей нужно быть здесь, у выхода, так что название особой роли не играет.

Пропавший муж. Пугающие записки. Какой-то детектив у нее на хвосте.

Она игнорировала звонки Джинни, как и не самое деликатное предложение находиться дома, когда та явится допросить ее нынче утром. Плевать на пробки. Плевать на погоду. Плевать даже на эту проклятую записку, царапающую ладонь.

Ей нужно быть здесь, дожидаясь единственного человека, способного ей помочь.

Глава 16

Аарон исчез четыре дня назад, и это развязывало им руки. Повод начать расследование по-настоящему. Допросы. Изъятие документации. Ордера на обыски. Может быть, его жена и игнорирует звонки, но зато брат и лучший друг постоянно интересуются ходом следствия. А лучший друг к тому же постоянно подбрасывает намеки, что пропавший был не очень-то счастлив в браке.

Пит поднял голову от горы бумаг на столе напарницы.

— Не надо ли нам поместить…

— Погоди… — Джинни вдруг осеклась, увидев, что на пороге появились двое. — Вы здесь.

— Кто? — Пит развернулся на пятках.

— Из вашего сообщения следовало, что или я буду здесь, или вы отправите по моему следу половину нью-йоркских сил правопорядка. — Это объяснение Лайла выдала, не переступая порога.

— Не половину. Я — Джинни Дэвис.

Она поднялась на ноги и протянула руку пришедшему с Лайлой мужчине. Высокому и худощавому, в темно-синем костюме, с ослепительной улыбкой, явными начальственными замашками и портфелем. Судя по виду, создан для кабинетной работы, а не труда под открытым небом или какого-либо другого труда. Из тех парней, кто источает шарм, но не способен подключить потолочный вентилятор. Не иначе как адвокат.

— Следователь. Верно. Я слыхал. — Он сделал пару шагов вперед, оставив Лайлу на пороге, и протянул руку. — Тобиас Мэддоу.

Его голос был низким и успокаивающим. Пожалуй, с такой комбинацией привлекательного лица и манящего голоса он был способен впарить что угодно кому угодно.

— И кто же вы, мистер Мэддоу?

— Просто Тобиас, пожалуйста, — проворковал он вкрадчивым тоном, обозначающим намек «мы могли бы подружиться». — Я — адвокат Лайлы.

Ага, адвокат. Джинни обладала настоящей чуйкой на эту братию. Хоть затрапезных, хоть лощеных — неважно. У них у всех был один и тот же взгляд: «А сейчас я буду компостировать тебе мозги».

Дождавшись, пока Пит и Тобиас обменяются приветствиями, Джинни посмотрела на Лайлу.

— Вы наняли адвоката? Вот это скорость!

Тобиас шевельнулся — настолько быстро, что Джинни едва приметила это движение. Безупречный наклон — ровно такой, чтобы перекрыть вид на Лайлу. Лишить шанса углядеть ее выражение лица.

— Я ее бывший партнер по адвокатской практике и ее нынешний адвокат, если это будет необходимо. Очень надеюсь, что Аарон скоро объявится и весь этот вздор можно будет забыть. — Тобиас оглянулся на Лайлу, не утратив ни искорки своей высоковольтной улыбки. — Она знает о твоем адвокатском прошлом?

Лайла кивнула.

— Не сомневаюсь, за последние пару дней она тщательно изучила меня.

Совершенно верно, но все же…

— Моя главная забота — ваш муж.

Тобиас наконец опустил руку и сделал шаг назад.

— Наша тоже.

— В самом деле? — поинтересовался Пит.

Пусть мужики затевают свои тестостероновые игры, сколько им заблагорассудится. Это ее дело, и позволять, чтобы Лайлу допрашивал кто-то другой, Джинни не собиралась.

— Мы заходили к вам на работу, чтобы побеседовать.

— Для протокола: я работаю в основном из дома. Тобиас искоса оглянулся на клиентку, перед тем как снова одарить Джинни улыбкой.

— Скорее всего, она была в аэропорту. Встречала меня.

— Видите? — Лайла подняла обе ладони. — Никаких заговоров по уклонению от встречи с вами, хотя нетрудно понять, откуда возникает такое желание.

Не обращая внимания на стеклянные стены и зрителей внутри и снаружи комнатки, переполненной напряжением, Джинни сфокусировалась на собеседнице. Лайла не пыталась устроить представление или произвести хорошее впечатление, показаться теплой и пушистой. Это интриговало. Адвокат, обученный ведению уголовных дел, должен знать правила игры получше. И то, что Лайла даже не пыталась, выглядело весьма нарочито. Будто вызов.

— Нет, вы просто были заняты поисками адвоката. Причем за границами штата. Любопытный выбор.

И снова вместо Лайлы ответил Тобиас:

— У меня есть лицензия на практику в Нью-Йорке, как и в Северной Каролине. Можете называть это сверхэффективностью.

Лайла, не отрывая взгляда от Джинни, заговорила:

— У вас есть вопросы ко мне?

— С нетерпением жду ваших ответов.

Тобиас кивнул.

— Давайте покончим с этим, чтобы Лайла могла вернуться к поискам мужа.

Они вереницей направились в тесную комнатку для допросов дальше по коридору. Джинни и Пит сели по одну сторону стола, Лайла и Тобиас — по другую. Пусть будет неофициально. Не слишком устрашающе.

Но не успела Джинни заложить фундамент, как Лайла нарушила тишину.

— Что вы предприняли, чтобы найти Аарона?

Пытается сбить с толку? Если да, она провалилась. Джинни достаточно долго играла в эту игру, чтобы не позволить потенциальной подозреваемой одержать верх.

— Как я понимаю, дома он не показывался.

— Он не показывался нигде.

Пит поерзал на стуле, и тот со скрипом застонал под его весом.

— Мы ожидаем, что пресса узнает о пропаже Аарона сегодня. Я был в школе, дети и учителя говорят об этом. Брент сказал, что не может никого заставить сосредоточиться на занятиях. В том числе у себя в классе. На несколько секунд слова повисли в воздухе. Никто не проронил ни слова, пока Лайла в конце концов не пожала плечами.

— Ладно.

Ледяная глыба. Если б кто-нибудь попросил Джинни описать Лайлу, это было бы первым, что пришло бы ей на язык. Но в этой женщине таилось нечто большее. Под ледяной поверхностью бурлит жар. Никакой суеты и паники. Во многом какая-то внутренне омертвевшая, но от внимания Джинни не ускользали и другие детали. Интеллект во взгляде. Боль, порой мелькающая на лице, прежде чем она заговорит. Отсутствующий вид, словно она смотрит куда-то вглубь себя.

И все же Джинни не могла понять, как Лайла с легкостью игнорирует пристальный взгляд, направленный прямо на нее.

— Вас это волнует?

— А должно? — Лайла прищурилась.

Тобиас деликатно кашлянул.

— Вы что-нибудь слышали? Провели обыск? Нашли его автомобиль?

Пит раскрыл было рот, но Джинни остановила его, чуть заметно тряхнув головой.

— Мы дали ориентировку на Аарона с просьбой ко всем местным департаментам полиции — штата, округа, муниципалитета и университета — искать автомобиль. Поговорили с вашими соседями, работниками школы и несколькими друзьями. Скоро придет его брат.

— Я исколесил ваш район и его окрестности, высматривая хоть какие-нибудь следы Аарона или его автомобиля. Некоторые из шерифов и специалистов посменно ведут поиски в озере Кейюга и его окрестностях. — Пит откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. — Я инициировал процедуру запроса необходимой документации и зарегистрировал Аарона в национальной базе данных пропавших без вести. Мне хотелось бы получить недавнее фото, чтобы можно было выпустить листовки.

— Основательная работа, — Тобиас кивнул.

— Как отметила ваша клиентка, Аарон будто бесследно исчез. — Джинни смотрела на пару напротив, пока не остановила взгляд на Лайле. — Что подводит снова к вам, Лайла.

— Вы возбудили следствие в отношении меня. — Тон Лайлы остался совершенно бесстрастным.

— Это для вас сюрприз? — осведомился Пит.

— Нет.

Джинни воздержалась от традиционного разъяснения, что первым делом надо взять на заметку супруга или супругу. Эти двое знают процедуру. Им не надо преподавать азбуку следствия по слогам.

— Тогда вы должны понимать, что мы узнали о вашем прошлом.

— А что с ним такое? — Впервые с момента их знакомства Лайла выглядела искренне озадаченной.

— У вас его нет.

Глава 17

Они упустили главное. У нее есть прошлое. Быть может, не в качестве Лайлы Риджфилд, но смена имени не стерла предшествовавшие ему годы сумбура и самоуничижения.

— Ваше настоящее имя? — спросил Пит.

— Лайла Риджфилд. — Это было правдой. Она явилась в суд, уплатила сбор, дала показания о причинах и изменила его. Не срезала ни одного угла. Соблюдала правила, потому что не хотела изгадить шанс распроститься с жизнью, засасывавшей ее во тьму, чтобы извергнуть окровавленной и истерзанной.

— Вы изменили его законным образом.

Разумеется, правильный ответ угадала Джинни.

Судя по взаимодействию с обоими следователями, Пит куда менее опытен. Не способен хранить каменное выражение лица и частенько выпаливает вопросы, которых Джинни наверняка не задала бы.

Да, Джинни настоящий профи. Профи, умеющий нырять и уклоняться в словесном спарринге. Оценивающий каждое слово и вынуждающий проявлять предельную осторожность.

Этот момент скрывать незачем, так что Лайла и пытаться не стала.

— Именно так. Суд принял официальное решение по моей просьбе.

— Почему?

— Давайте на секундочку притормозим, — подавшись вперед, Тобиас поставил локти на край стола. — Какое это имеет отношение к происходящему? Это случилось более десяти лет назад. До ее знакомства с Аароном, не говоря уже о браке.

Пит парировал улыбку Тобиаса собственной.

— Сверхэффективный человек знал бы ответ на этот вопрос.

Как обычно, Джинни прибегла к более аргументированному подходу.

— В данный момент мотивы смены имени кажутся секретом, а любые секреты подозрительны, когда речь идет о пропаже человека.

— Весьма обобщенное обоснование, не так ли? — с насмешкой заметил Тобиас.

Этот вопрос как будто запустил тикавший таймер терпения Джинни. Бесстрастное выражение лица сменилось раздражением. Вся ее осанка гласила, что она скорее бросит обоих за решетку, чем продолжит расспросы.

— Она поменяла имя уже будучи взрослой. Скрывается после совершения преступления в подростковом возрасте? Не знаю, но как-то сомневаюсь. И суть в том, что я могу потребовать раскрытия сведений официальным образом. — Джинни устремила взгляд на Лайлу. — Это займет больше времени, но может быть, именно этого вы и добиваетесь. Развести подальше смену имени и пропажу супруга. Осложнить следствие.

Тобиас встрепенулся, словно хотел ответить, но Лайла, положив ладонь ему на запястье, перехватила инициативу. Эту часть должна поведать она. Это ее жизнь. Ее позор.

— Окончив колледж, я хотела начать с чистого листа.

— Ладно, — Джинни глубоко вздохнула. — Из-за чего?

— Из-за жизни. Прошлого. Семьи, которую я покинула.

— Поконкретнее, пожалуйста.

Лайла понимала, почему Джинни раздражена, но на сей раз не пыталась уклониться от ответов. Внутри у нее все мучительно сжалось от отчаянной потребности парировать эти слова. Эта тема подтачивала тщательно выстроенную жизнь, прогресс, достижение которого далось с большим трудом. Порыв броситься в машину, врезать по газам и не оглядываться обрушился на Лайлу с такой силой, что она покачнулась.

«Ты должна быть такой же, как твоя подружка Карина. Погляди на Амелию в красивом платьице. Потанцуй для меня, конфетка».

Резко запрокинув голову, Лайла уставилась в потолок, чтобы сдержать рвотный позыв. Эхо памяти о низком голосе отца всегда выворачивает ей желудок наизнанку. Он придумывал предлоги, чтобы повидать Амелию. Год за годом. Маячил в дверях всякий раз, когда Амелия заходила в гости. Обнимал ее. Гладил ее волосы.

В детстве она ревновала: «Почему папочка не любит меня так же, как Амелию?» А теперь, во взрослом возрасте, знала ответ. И от этого ответа ей было тошно. В буквальном смысле.

Пару минут никто не говорил ни слова. Тишину в комнате нарушал лишь шелест воздуха, выходящего из вентиляционной решетки на дальней стене.

— Мой… отец… — Каждое слово давалось с большим трудом. Лайла не произносила его имени много лет. И еще дольше не считала отцом. — Он в тюрьме. Его зовут Грант Филдс.

Джинни смотрела на Пита, пока он не встретился с ней взглядом, после чего кивнула в сторону двери. Скрипнув ножками стула по полу, Пит встал и молча удалился из помещения.

Лайла поняла. Теперь Пит ринется добывать сведения о случившемся. Со всеми гнусными подробностями.

Не подождать ли его возвращения, позволив ему обнародовать факты? Компьютерный поиск много времени не отнимет, а пара лишних минут может облегчить признание… хотя вряд ли.

Не дождавшись моментального возвращения, Лайла приступила к объяснениям сама.

— Это случилось, когда мне было четырнадцать. Хотя, по-моему, на самом деле я думаю, что прикосновения и насмешки шли годами. Что он только поджидал подходящий момент, чтобы перейти к реальным действиям.

Тихонечко приоткрыв дверь, Пит с охапкой бумаг переступил порог в тот самый момент, когда Лайла закончила предложение, и, прежде чем сесть, положил несколько листов перед Джинни.

— Мой отец был одержим девочкой по имени Амелия. Наблюдал за ней. Разыгрывал из себя ее отца. Якобы по необходимости, потому что ее родители в разводе, а ее папаша жил вне штата. Ходил на ее мероприятия. Тогда я этого не знала, но узнала потом, уже взрослой, когда познакомилась с протоколами заседаний суда.

Она остановилась, чтобы перевести дыхание. Увидеть участливое выражение лица Тобиаса и встретить отрешенный, понимающий взгляд Джинни.

— Мой отец был введен в заблуждение, как утверждал его адвокат. Утверждал, что как только понял, что у меня начались месячные, то решил, что и у Амелии тоже. Это значило, что она для него созрела. — Лайла сделала глубокий вдох, пытаясь сохранить самообладание. — Говорил, что он был влюблен в Амелию и пребывал в уверенности, что она отвечает ему взаимностью.

— Как я понимаю, он поддался своим нездоровым инстинктам, — тихо произнесла Джинни.

— Он ее похитил. Забрал из школы, а она, разумеется, села к нему в машину, как и тысячу раз до этого. — По словам полицейских, он сознался, что сказал, что они поедут обедать, а собственную дочь сделал своим секретным оружием, чтобы заманить Амелию. Пообещал, что они заедут за ней, а потом отправятся обедать. — Будучи владельцем строительной компании, он пригонял на стройплощадку жилые трейлеры. Прятал ее в одном из них, на стоянке. Насиловал снова и снова.

Положив ладонь ей на запястье, Тобиас легонько сжал ее.

— Но сперва он устроил какой-то липовый обряд бракосочетания и фотографировал его. Нарядил ее невестой.

Он даже пытался втолковать прокурору, будто факт, что он дожидался окончания своей уродской свадебной церемонии, прежде чем принудить ее к соитию, полностью его обеляет. Лайла никак не могла забыть эту часть показаний. Как и все остальные части.

— Спустя одиннадцать дней, в течение которых он участвовал в поисковых партиях, якобы пытаясь найти Амелию, она попыталась сбежать. Когда он вернулся, она закричала. Запаниковав, он ударил ее ломом, чтобы заставить замолчать. Удар оказался смертельным.

Это был несчастный случай, твердил ублюдок. Твердил, что он любил ее и ни за что не сделал бы ей больно. Он полностью игнорировал то, какие чудовищные вещи с ней вытворял, как мучил и пугал ее.

Тобиасу пришлось откашляться, чтобы рассказать остальное.

— Он вырыл яму, чтобы похоронить Амелию. Его нашли на следующий день. Он лежал в этой яме в обнимку с девочкой и твердил, что не может отпустить ее.

— И по сей день, говоря, что его жена умерла, он имеет в виду не мою мать. Он имеет в виду Амелию. — Отвратительная кульминация в отвратительной истории.

— Амелия… была вашей подругой, — тихонько добавил Пит.

Это слово обожгло Лайлу, словно кнут. Лучшей подругой. Но этот факт лишь усугубил случившееся.

— Она жила на нашей улице. Приходила в гости миллион раз. Мы вместе играли еще с детского садика.

Джинни ни разу не взглянула ни на бумаги, ни на стену, не отводя глаз от Лайлы, пока та рассказывала. И теперь Лайла устремила на нее ответный взгляд.

— А вы не захотели бы сменить имя и забыть все это?

Глава 18

Беседа продолжалась еще пятнадцать минут, но эмоциональная разрядка, вызванная разоблачением отца-убийцы, осложнила продвижение. Каждый думал о том давнем преступлении, прикидывая, что это может означать теперь. Джинни наблюдала, как комнату окутывает мрачная тень, и понимала, что остальные тоже заметили эту тень.

Чарльз Гэн, избранный шериф и босс Пита и Джинни, вышел из своего кабинета и наблюдал за Лайлой и Тобиасом, покидающими здание. Ему было под шестьдесят, и каждый год работы отпечатался на его лице. Вечно сдвинутые брови и морщинистый лоб были настолько привычны Джинни, что Чарльзу было достаточно искренне улыбнуться — чего за ним почти не водилось, — чтобы выбить ее из колеи.

Он перенес тяжелые избирательные циклы и катастрофический год, когда, выехав на вызов по ДТП, вынужден был работать на месте гибели собственного сына. О семье рта не раскрывает. Не пьет ни капли. Живет ради работы и ошибок на дух не переносит.

А еще жаждет «победы», потому что исчезновение Карен Блю и последовавший за этим разгром в прессе, выискивающей упущенные улики, поставили каждого блюстителя порядка в штате Нью-Йорк на уши.

— Как продвигается?

Пит пожал плечами, вручая собранные документы о Гранте Филдсе.

— С пропавшим мужем? Никак. Зато получше узнали его жену.

Читая, Чарльз негромко мычал. И когда он поднял голову, шум в комнате, звонки телефонов и суета офицеров, ходящих туда-сюда, отступили на второй план.

— Похоже, она давала показания против отца… Подобное исковеркает душу любого ребенка.

— Как и сознание, что твой отец изнасиловал и убил твою лучшую подругу.

Но Джинни понимала, что недосказанным осталось гораздо больше. Вряд ли Лайле и ее матери оказывали широкую поддержку. Скорее всего, предали остракизму, заставив чувствовать себя уродками и преступницами.

Незачем вникать в конкретику дела, чтобы понять, что Лайла взвалила вину на собственные плечи — по крайней мере, частично — и несет ее сама. Джинни слышала это в каждом слове, с кровью вырывавшемся изо рта, когда Лайла говорила на эту тему. Видела пульсацию боли в глазах женщины, когда та делилась этой историей.

Чарльз кивнул.

— Этот урод еще жив?

— В тюрьме в Колорадо, где прошло детство Лайлы, тогда известной как Карина Филдс. — Пит перелистнул страницу и отметил строку. — Единственный ребенок. После смерти матери жила у родственников во Флориде.

Джинни до этого еще не добралась, потому что не хотела проявлять излишний интерес к информации перед Лайлой.

— Как именно она умерла?

— Э-э… — Пит просмотрел страницу до конца, покачав головой. — Не сказано, но это произошло после суда, когда Грант Филдс дожидался приговора.

Джинни не могла даже вообразить подобной участи, но и позволить себе потерять голову из-за сочувствия тоже не могла.

— Прискорбно и плачевно, но это ничуть не продвигает нас в поисках Аарона. Я-то надеялась, что смена имени была связана с тем, что натворила она.

— Верно, — Чарльз вернул бумаги Питу.

— Пит проверял видеозаписи в окрестностях дома Лайлы примерно во время исчезновения; они только-только приступили, но Джинни хранила надежду раскопать еще что-нибудь.

— С их улицы видео пока нет, но я проверяю системы наблюдения каждого дома. Получил запись из цветочного магазина через улицу от въезда в их район застройки. На ней видно, как внедорожник Аарона поворачивает на светофоре налево незадолго до четырех утра в день его исчезновения, то есть гораздо раньше, чем он обычно выходит, по словам Лайлы, — доложил Пит. — Мы перехватываем автомобиль снова, когда он проезжает некоторые светофоры, а потом видим, как он направляется к школе и вокруг здания к задним воротам, но там мы его теряем.

— У нас нет реальной возможности проверить, куда он отправился дальше, но больше мы его не видим, что странно, поскольку около школы его нет. — Джинни понимала, что «странно» — преуменьшение, но другого слова не нашла.

— Проверьте еще раз. — По тону Чарльза невозможно было понять, что он думает. — А нам точно известно, что за рулем в то утро был Аарон?

Просматривая видео, Джинни имела это в виду.

— Нет. Толком не скажешь, но складывается впечатление, что в машине только один человек. Судя по силуэту в тени, в галстуке.

— Хорошая работа. Так держать, — Чарльз кивнул. — Кроме того, покопайтесь в деле отца и убедитесь в отсутствии взаимосвязи. Нам нужна твердая уверенность, что случившееся в прошлом никоим образом не переросло в настоящее.

— Типа мести? — уточнил Пит.

— Не исключено, — Чарльз повернулся к Джинни. — Кроме того, полицейский департамент Итаки предложил нам помощь, как и полиция штата. Все они плотно заняты со следственной группой Карен Блю, но мы можем получить подкрепление.

— Я искренне признательна…

Чарльз рассмеялся, но в этом глухом звуке не было и намека на веселье.

— Не похоже.

— … но все и так уже разрываются на части. — Хороший аргумент. Джинни отказывалась поверить, что заняла такую позицию не потому, что это как-то связано с Лайлой или желанием победить. Блюстители порядка так и кишат в количестве, чрезмерном для безопасного уголка страны. А общественное недовольство лишь усугубляет нагрузку.

— С той поры как выплыло видео задержания бывшего парня Карен полицейскими для допроса, эта подкастерша неустанно раскапывает информацию, — заметил Пит.

Грань между публичной и частной информацией размывается с каждым днем. Джинни не хотелось, чтобы гражданские путались под ногами в деле Аарона.

— Все из кожи вон лезут, чтобы найти ее, прежде чем из-за подкаста воцарится безумная бдительность.

— Следователи кабинетные… — И Чарльз чертыхнулся себе под нос.

— Они не так уж и плохи. — Джинни искренне в это верила. Порой человек, сидя у себя в гостиной, может ухватить тот самый клочок информации, который свяжет всё воедино. Ей наплевать, будет ли продвижение плодом хлопот полиции или подкаста, лишь бы движение шло вперед… и не путалось под ногами в ее деле. — Но по поводу привлечения полиции штата, ФБР или еще кого-нибудь, я предпочла бы обходиться своими силами, пока не разузнаем побольше. Лайла и Аарон жили под Итакой, что делает это дело нашим.

— Пока что. Но добудьте что-нибудь, и побыстрее. Не хочу увязнуть в юрисдикционных разборках из-за школьного учителя.

— Есть, сэр, — отрапортовала Джинни в пространство, потому что Чарльз уже вернулся в кабинет и закрыл дверь.

— Он что, хочет, чтобы мы сфабриковали улики? — Пит поглядел ему вслед.

— Он хочет, чтобы мы нашли их, а значит, пора надавить на Лайлу покрепче. — Записи телефонных звонков и ордера на обыски. Разобрать ее жизнь по винтику. Ненароком — а может, преднамеренно — прицепить ей на спину мишень.

— Похоже, ей не привыкать находиться под микроскопом.

Джинни вспомнила каменное лицо и бесстрастный взор Лайлы, когда та говорила о подруге своего детства.

— Это не значит, что она этим упивается.

Глава 19

Джинни провела Джареда в комнату для допросов спустя несколько часов после ухода Лайлы и ее адвоката. Пит последовал за ними буквально через секунду, неся кофе для всех.

Разговор предстоял неофициальный. Ознакомительная фаза, где Джинни, как правило, пыталась вытрясти какие-нибудь сведения, которые могли направить ее в нужную сторону. Босс дал зеленый свет на жесткий подход и потребовал продвижения.

Они принялись составлять профили и временные рамки. Собирать записи камер видеонаблюдения и телефонных переговоров. Но Джаред — брат, знающий об Аароне самые интимные подробности. Джинни надеялась, что им повезет и он сможет, помимо этого, просветить их и по поводу Лайлы.

Коммерческий застройщик с незапятнанной репутацией. Никакого уголовного прошлого. Никаких долгов или зависимостей, известных кому бы то ни было. А главное, он знает людей, и ни один не сказал о нем дурного слова, кроме предположения, что он маниакально одержим работой. Этим же вполне может объясняться и отсутствие какой-либо личной жизни, не считая общения с братом и невесткой.

А еще он получает финансовую выгоду от кончины Аарона, хотя, похоже, денег у Джареда вполне достаточно и без необходимости убивать брата. Однако игнорировать этот мотив все же не стоит.

Пока Пит усаживался, Джинни улыбнулась Джареду через стол.

— Спасибо, что пришли.

— Вы нашли что-нибудь? — осведомился Джаред, держа чашку кофе в обеих ладонях.

— Если честно, впечатление такое, что Аарон вышел из дома и как сквозь землю провалился.

— Бессмыслица какая-то.

— Не в его духе? — вставил Пит.

— Ни в малейшей степени, — Джаред снова переключил внимание на Джинни. — А на записях с камер видно, когда он покинул дом? Видно, в порядке ли он?

— Это мы проверяем.

Тут они с разгона врезались в неожиданное препятствие: выяснилось, что ближайшие соседи отключили сигнализацию пару недель назад из-за неисправности и больше не включали. И что Лайла и Аарон поступили точно так же.

Джинни с Питом получили записи телефонных разговоров обеих пар с охранной компанией. Техник, посетивший оба дома, ничего не обнаружил. Выходит, неисправность подвернулась как-то подозрительно кстати.

— Невероятно, — Джаред не отрывал взгляда от своего черного кофе.

Всего за пару минут брат пропавшего выказал больше эмоций, чем жена за все встречи, вместе взятые. Как раз жену-то Джинни и хотела обсудить.

— Позвольте задать вам несколько вопросов. Вынуждена начать со стандартного, который мы задаем каждому. Где вы находились от четырех до семи часов утра в день исчезновения Аарона?

— Четырех?

— Да. — Джинни не собиралась пускаться в детальные объяснения по поводу имеющихся видеозаписей — по крайней мере, пока.

— На конференции в Рочестере. По поводу цен со скидкой для компаний, занимающихся улучшением недвижимости. — Он отхлебнул кофе. — Иначе говоря, ипотечные стратегии для перекупщиков недвижимости. Я уехал за два дня до исчезновения Аарона и был там до десяти утра того самого дня. А приехал, как только Брент позвонил мне.

— Мне нужны сведения об отеле и имена людей, которые могут подтвердить, что вы там были. — Джинни подождала, пока Джаред кивнет, чтобы она продолжала. — Лайла связывалась с вами в то утро?

— Она этого не делала.

Его ответ был быстрым и непреклонным. Эхо слов еще отражалось от стен, а Джинни уже ухватилась за возможность прощупать почву.

— Чего именно?

— Что бы там ни случилось с моим братом. — Джаред откинулся на спинку, не выпуская чашку из рук. Крепко сжав ее, словно она помогала ему не дергаться. — Послушайте, я знаю, что она странная, но Аарон точно такой же. Они оба пережили ужасные события в прошлом. Они… не знаю, осторожные, что ли.

— Опустошенные?

— Вообще-то нет. Оба в полном порядке. — Он сделал долгий глоток. — У нее была успешная юридическая карьера. Сейчас она сама составляет себе график, без проблем продавая дома. Мне говорили, людям нравится ее бесхитростный стиль агента.

— Понимаю, — Пит кивнул.

— Брат нашел работу, которую всегда хотел. Он любит детей. Говорил, что будет тренером… — Джаред улыбнулся, теребя ручку чашки. — Я думал, он станет преподавателем колледжа, но не тут-то было. Ему нравилось быть наставником для подростков в трудный для них период.

— А почему они переехали в Нью-Йорк из Северной Каролины? — Этот вопрос застрял в мозгу Джинни как очень важный. Пит сделал ряд звонков, но они почти ничего не дали.

— Аарон хотел быть тренером, но там этого не получилось, — Джаред развел руками. — Они с руководителем спортивного направления никак не могли поладить, так что как только появилась вакансия здесь, недалеко от мест, где прошло наше детство и где живу я, Аарон за нее ухватился.

Это имело смысл. Джинни все равно хотела услышать еще чье-нибудь мнение, прежде чем выбросить это из головы, но пока что сойдет и такое объяснение.

— Вы с братом близки?

— Да. Некоторые погодки не ладят между собой. Некоторые сближаются. Нам повезло попасть в последнюю категорию.

Гладко стелет. Выдает не слишком много, но и не слишком мало. Улыбается, когда уместно, но, попытавшись заглянуть поглубже, Джинни натолкнулась на железобетон. В его описании брат и Лайла выглядели вполне нормальными, но, похоже, это мнение больше никто не разделяет. Брент говорил — во всяком случае, недавно, — что они скорее терпели друг друга, чем любили.

— А вы… Что за слово вы употребили, описывая брата и его жену? «Странные»?

— Да, и осторожные. Я не встречался ни с одной женщиной больше месяца за всю свою жизнь, так что да, я бы сказал, что у меня есть проблемы. Сложно их не иметь. — Мужские пальцы стиснули кружку, но потом Джаред расслабился, ссутулил плечи и тяжело вздохнул. — Пожалуй, я должен немного рассказать о нашем воспитании.

Основную информацию следствие уже добыло. Сведения, входящие в официальное досье, никогда не содержащее всей истории. Но когда Джаред закончил говорить о смерти своей матери и происшествии, унесшем жизнь их отца, Джинни не получила ни крошки новой информации.

— Лайла поведала мне то же самое.

Это было почти как прослушивание кассеты. Маму случайно убили охотники. Папу сбила машина, скрывшаяся с места происшествия. Почти слово в слово пересказ тех же событий из уст Лайлы.

И если, говоря об Аароне и Лайле, Джаред источал тепло и улыбался, то информацию о гибели родителей он отбарабанил совершенно бесстрастно. Может, какая-нибудь посттравматическая проблема. А раз эти смерти далеко в прошлом и с ними разобрались другие блюстители закона, копать чересчур глубоко Джинни не стала. Ей нужно не упускать из виду Аарона — возможно, третью жертву из той же семьи.

— О ее родителях вам известно? — справился Джаред.

Это вполне могло быть проверкой, так что Джинни решила подыграть.

— Ее отец в тюрьме. Она о нем говорила?

— Ни разу. А вы бы стали? Он же психопат какой-то…

Пожалуй, неудивительно. Джинни даже представить не могла, каково иметь такого отца и как он разрушил жизнь собственной дочери. Но было и еще одно действующее лицо.

— А ее мать?

— Она умерла, — Джаред прищурился.

— Как?

На сей раз он осушил чашку, прежде чем заговорить.

— Согласно официальной версии, она упала с крыши своего офисного здания. Туда все ходили покурить, и она тоже. День был туманный, дождливый, и она упала.

Пит перестал записывать.

— А неофициальная версия?

— Покончила с собой. — Джаред вздохнул еще раз. — Лайла считает, что она сама прыгнула. Быть женой педофила было слишком тяжело. О суде трубили во всех новостях. Кто-то пытался спалить их дом. Лайла не могла ходить в школу, потому что подвергалась побоям и угрозам.

— Просто ужасно. — Пит присвистнул.

— Вы совершенно правы.

Джаред буквально огрызнулся. Грубо, словно вступаясь за невестку. Любопытная мысль, поскольку Лайла показалась Джинни весьма самостоятельной и несгибаемой женщиной. Такой спасители не нужны.

— Вы любите свою невестку.

— Не уверен, что вы имеете в виду, но вообще-то да. Как сестру.

«Глухая оборона». Джинни заметила, как оцепенел Пит, на сей раз расслышав интонации Джареда.

— Именно это я и имела в виду.

— Она идеально подходит Аарону. — Джаред снова подался вперед на стуле, поставив локти на стол. — Не требует от него многого. И детей не хочет. Предпочитает сидеть дома, но дружелюбная. Умная. Я обожаю разговаривать с ней.

— Она очень привлекательна, — заметил Пит. — Это первое, что о ней говорят, когда спросишь.

— Само собой, она красотка. — Не дождавшись ответной реплики, Джаред пустился в объяснения: — Красивых женщин много. По-моему, люди реагируют на ее стать. Она уверена в себе. Знает свои сильные и слабые стороны. Опять же, нельзя отрицать, что она всегда выглядит безупречно.

Как будто речь шла о манекене, а не о женщине.

— Но вы ведь видели ее в трениках и спортивном костюме, верно?

— Честно? Очень редко. — Улыбка промелькнула и погасла. — Она изумительно выглядит, даже просто сидя дома.

Не зная, как быть с такой колоритной деталью, Джинни отложила ее на потом с мыслью, что Джаред мог малость запасть на Лайлу. Безобидно, но все-таки…

— Вы проводили вместе много времени, — она подняла ладонь, заранее пресекая возможные возражения. — Я имею в виду, с ними, как с семейной парой.

Джаред кивнул.

— Да, мы частенько выбирались с Аароном порыбачить и в походы.

— А какие у них отношения? Они ссорятся? — поинтересовался Пит.

— Они же люди.

Джинни попыталась вообразить, насколько серьезный бой способна дать Лайла.

— Что-нибудь вас настораживало? Такое, что вы сочли отклонением от нормы?

— Нет, — он поморщился. — Ну… не бог весть что, но они поругались, и Аарон нагрянул ночевать ко мне на пару дней. Но потом он вернулся домой и извинился, чтобы понемногу все утрясти.

Джинни вспомнилась беседа с Брентом.

— Когда это было?

Джаред снова ухватился за ручку кружки.

— Недель шесть-семь тому назад.

Джинни ощутила, что Пит, наблюдавший за ее разговором с Брентом и знавший о его неуместных комментариях, бросил взгляд в ее сторону, прежде чем перехватить инициативу.

— И они до сих пор не помирились окончательно?

— Помирились. Он вернулся домой, но обострения еще возможны, — Джаред издал какой-то сдавленный звук. — Я не женат, но, полагаю, это нормальное дело в супружестве.

Сроки совпадали с названными Брентом, так что бросать тему Джинни пока была не готова.

— Из-за чего возникла ссора?

— Понятия не имею. Ни он, ни она делиться информацией особо не рвались. Они оба очень замкнутые.

Нет… что-то тут не так. У Джинни есть сестра. Она бы спросила. Не настырно — обязательно дождалась бы шанса дать выговориться…

— Он обычно сбегает к вам, когда они поругаются?

— Вы это говорите таким тоном, будто приговор выносите… Нет, это в первый раз. — Он пару секунд помялся. — Не думаю, что это она его выперла. Скорее, он самоустранился, чтобы дать ей отойти.

— Мужику порой без этого никак, — ринулся в приоткрывшуюся щель Пит, взяв немного панибратский тон: как мужчина мужчине. — Думаете, вашему брату нужно было улизнуть ненадолго? Типа, дома чересчур шумно?

— Мы планировали в эти выходные махнуть на рыбалку. Аарон арендовал лодку. Но только лодка та же, которую мы уже брали. Зачем ему это, если он собирался сбежать? — Каждый аргумент Джаред подчеркивал ударом ребра ладони о стол. — И это не в его духе. Он бы так не поступил, не обсудив и не расставшись с Лайлой официально, хотя даже не представляю, чтобы он был на это способен.

Впечатление такое, словно своими разговорами о супружестве брата они окончательно исчерпали терпение Джареда. Не видя шанса на прорыв в этом месте, Джинни зашла с другой стороны, сменив тактику.

— Вам известно, кто мог желать вреда вашему брату?

— Он учитель. Занятие довольно безопасное.

— Давно в школу не заглядывали? — Пит хмыкнул.

— Дельное замечание, — настроение Джареда немного улучшилось. — Он рассказывал о совершенно диких случаях, но ни в одном из них и речи не было об опасности или угрозах. Всякое такое из серии «ни за что не поверишь, что сегодня сказанул этот пацан».

Совпадает со словами остальных учителей.

— Кроме Брента, друзей у вашего брата много?

— Есть кое-кто. В основном по школе и тренерской работе. Могу дать вам список.

— А у Лайлы?

Джаред тут же снова ушел в себя. Словно понимал, что ради ее защиты должен взвешивать каждое слово.

— У нее проблемы с тревожными состояниями, так что она держится поближе к дому, когда не работает.

— А как насчет… — Джинни разыграла целое представление, перегнувшись в сторону и заглядывая в папку, лежащую перед Питом, хотя вопрос, который она собиралась задать, не был импровизацией. — Райана?

— Кого? — На лице Джареда отразилось недоумение.

— Райана Хориты.

Он посмотрел на стол и на папку. Даже разок провернул кружку между ладонями, прежде чем ответить.

— Кто это?

— Некто близкий Лайле. — Каждое слово Джинни выбрала намеренно.

— Это невозможно, — Джаред покачал головой. — Ни разу о нем не слышал.

Именно это Джинни и хотела услышать.

Глава 20

Добро пожаловать на нашу волну! Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране. Еще до того, как мы сосредоточили внимание на Карен Блю, я каждую неделю надеялась прийти сюда с хорошими новостями, что ее нашли или хотя бы что в деле наметился перелом. Она официально числится пропавшей без вести девять недель, но ее дело так и не сдвинулось с мертвой точки. Основным подозреваемым по-прежнему остается бывший парень, якобы толкнувший ее и утверждающий, что в ночь исчезновения Карен развлекалась с друзьями…

— Слушая подобное, ты тревогу не разгонишь, — заметил Тобиас, развалившись на секционном диване Лайлы и просматривая электронную почту на телефоне.

Она проскользнула в гостиную с бутылкой воды для себя и бокалом красного вина для него. Бокал хрустальный, из набора, которым она почти не пользуется. Дома, когда никто не видит, Лайла предпочла бы налить вино в чашку или стакан, без выпендрежа, но друг решительно воспротивился.

— Подкаст у меня вместо фонового шума.

— Это подкаст о реальной преступности, — Тобиас поглядел на нее поверх бокала. — О смерти и убийствах.

— Ния — особа, ведущая его — сказала, что исчезновение Карен помаленьку пропадает и из новостей. Ния почти местная, как и Карен, так что теперь разговор на тему «Где она?» идет без остановки, — Лайла адресовала ему улыбку. — Если честно, подкасты о реальной преступности сейчас дико популярны.

— Ага, знаю. — Отхлебнув вина, Тобиас поставил бокал на стопку журналов, лежавших перед ним на столе. — У нас в Северной Каролине тоже есть подкасты.

Оба чувствовали себя вместе непринужденно и комфортно. В этом отношении не изменилось ничего, не считая ее переезда в Нью-Йорк. Их дружба началась еще на юридическом факультете. Карьеры свои они начали по-разному. Она — в специализирующейся на криминальной защите адвокатской конторе. Он — в прокураторе. Но довольно скоро их интересы снова пересеклись, и верх взяло желание быть под собственным началом.

Они были коллегами и друзьями, а теперь она его потенциальный клиент. И эта перемена была ей не по душе.

Тобиас двигал ногу, пока их колени не соприкоснулись.

— Ты в порядке?

— А ты не слышал? У меня муж пропал.

— Я пропущу мимо ушей то, насколько фривольно это прозвучало, и буду задавать тебе адвокатские вопросы.

Проигнорировав легкую дрожь в кончиках пальцев, Лайла сосредоточилась на возможности поупражняться.

— Валяй.

— Где ты была, когда он исчез?

Честный ответ — подбрасывала видеоулику, демонстрирующую любовь больного ублюдка к малолеткам — являлся неподходящим, так что она уклонилась.

— А где, по-твоему, я была утром?

— Спала без алиби, — он испустил театральный вздох. — Спасибо тебе за это.

— Да сколько угодно.

— Вы ссорились?

Она возилась с крышкой бутылки воды.

— По-моему, все пары ссорятся.

— Только не рассказывай об этом помолвленному мужчине. Ну-ка, дай я… — Он протянул руку, открутил крышку и вернул бутылку Лайле. Ему хватило ума не назвать ее слабой. Лайлу ужасала мысль, что она не сможет подчинить себе собственное тело. Она барахталась в волнах отчаяния, подвергая сомнению каждую фразу и каждую мысль. И больше всего на свете мечтала сесть в машину и укатить прочь. Повторить точь-в-точь то, что якобы совершил Аарон, чтобы улизнуть от супружества без любви.

Она слышала сплетни и знала, что они будут становиться все громче и злее. Как только новость об исчезновении Аарона разлетится по округе, ее жизнь превратится в сущее дерьмо. Стоит ей лишь показать нос в продуктовом магазине, а уж тем более сказать кому-нибудь «привет», как это будет рассмотрено, исковеркано и препарировано.

Нужно подумать о чем-нибудь более радостном, пусть даже на секундочку.

— Как там Кейд?

— Замечательно, несмотря на несуразную семью, — Тобиас искренне и широко улыбнулся.

Она любила слушать о приготовлениях к свадьбе печально известного плейбоя Кейда Линдена и пылкого адвоката Тобиаса Мэддоу. Более того, Лайла практически не сомневалась, что в одном из отправленных Тобиасом электронных писем говорится, что хорошо бы подать на приеме голубей. И что в другом идет речь о лошадях и содержатся намеки на серьезный спор о доставке гостей на частный остров на яхте.

— Вот что бывает, когда женишься на южных деньгах. — Типа, дурацкие деньги. Будущим родственничкам Тобиаса принадлежит изрядная часть Южной Каролины; по крайней мере, ей так казалось. — И сколько в семейке отставных политиков, партнеров крупных юридических фирм и владельцев бизнесов?

— Я потерял счет, — Тобиас снова взял бокал. — А тебе нужно перестать менять тему.

Он — единственный, кого она не способна обвести вокруг пальца. Он знал о ее отношении к замужеству и любви с самого начала. Она хотела обрести дом и расплатилась за это желание замужеством.

Он это знает. Тобиас знает. Дьявол, она-то думала, что и Аарон знает…

— Ты же ошивался вокруг Аарона. Он целостный и упрямый. Надежный и раздражающий.

— Ты как будто описываешь надоедливого щенка, — хохотнул Тобиас.

«Типа того. Разве что дикого».

Лайла вертела туда-сюда крышку бутылки.

— Не каждому везет на великую историю любви.

— Тебе могло бы.

— Мне хотелось чего-нибудь простого и чистого. Мужика с собственным доходом, не зависящим от моего. — Чем больше она говорила, тем менее убедительно это звучало. — Компании и комфорта.

— Очень романтично, — Тобиас приподнял бокал в тосте, подрастеряв часть веселья. — Но на самом деле не могу даже вообразить, чтобы он покинул тебя вот так.

— Я тоже.

Собственно, он и не покидал. По крайней мере, намеренно. Но сейчас ее заботит его нынешнее местонахождение. Лайла то и дело представляла, как он отсиживается где-нибудь, строча эти чертовы записки. Планируя отомстить.

— Итак, что же это значит? Где он, по-твоему?

Лайла не знала, что ответить. Может, выдумать что-нибудь? От этой необходимости ее спасла Ния Симмз.

…но позвольте мне предложить иную версию. Что, если Карен была не первой пропавшей студенткой колледжа? Была еще Яра Джеймс. Ее двоюродная сестра связалась с нами, чтобы напомнить об этом деле. Оно не получило такой огласки, как дело Карен, но Яру до сих пор не нашли. Она думала о переводе. Наведалась в Корнелл, и с тех пор никто ее больше не видел. Нам известно, что она побывала в университетском городке и выписалась из отеля, где остановилась. Это исчезновение произошло два с половиной года назад, и за все это время ее больше не видели и не слышали.

Ее сестра упомянула и о другой пропавшей — Джули Левин. Она отправилась в поход со своим парнем в Государственный парк имени Тремана близ Люцифер-Фоллз и исчезла. Это случилось около года назад. Ее парня арестовали, но он настаивает на своей невиновности. Что, если это правда и у нас не одна пропавшая девушка… а три? Три девушки, три студентки. У всех длинные каштановые волосы. У всех схожая внешность: атлетическое, подтянутое телосложение, все красотки, рост около пяти футов семи дюймов[7]. Много ли женщин подходят под это описание?.. Разумеется, но все эти девушки пропали приблизительно в одном районе. Не может ли быть, что в исчезновении всех троих виновно одно и то же лицо?

— А нельзя ли выключить подкаст? — Тобиас состроил кислую мину. — Он отвлекает… и теперь мне хочется узнать об этих женщинах.

— Именно так эти подкасты и заманивают… Выключу, само собой. — Лайла взялась за пульт дистанционного управления, но внезапно оцепенела.

А еще дело Аарона Пэйна. Оно только-только открыто, и информации пока немного. Да, оно касается мужчины, но уважаемого. Без вести пропал преподаватель старших классов и тренер. Маловероятно, что его исчезновение как-то связано с исчезновением студенток, но его добавление к удлиняющемуся списку пропавших без вести поднимает один очень большой вопрос: так ли уж безопасны наши жилые районы, наши дороги и наши прекрасные парки?

Лайла попыталась что-нибудь сказать, но ее мозг заполнился невнятным лепетом. Она лишилась способности думать или действовать. Просто откинулась на спинку дивана и застыла.

Подкаст. Аарон попал в подкаст.

— Лайла?

Огласка может все изменить. Пусть будет спарринг с Джинни. Соседей и публику из школы можно проигнорировать. Она уже планировала закупаться за городом, чтобы избежать стычек. Но фанаты подкаста?.. Все эти детективы-любители нацелятся прямо на нее. Это уже чересчур.

Тобиас положил ладонь ей на запястье.

— Ты больше ничего не должна мне рассказать?

Видеозаписи. Тот факт, что она знала о них до исчезновения мужа, может разоблачить ее, хотя на самом деле они разоблачали Аарона. Слова девочки. Его голос на заднем плане. Их спальня. Как только видеозаписи всплывут, он больше не сможет вернуться в город.

Передняя дверь распахнулась, и по дому, погрузившемуся в тишину, прокатился голос Джареда:

— Лайла!

— Здесь, — отозвался Тобиас, вставая.

Джаред вошел в гостиную с не характерной для себя поспешностью. На нем был темно-серый костюм, но узел галстука он ослабил. Помятый пиджак на одном боку задрался. Волосы взъерошены, словно Джаред причесывался пятерней. Вид не то чтобы неряшливый, но ближе к этому определению на памяти Лайлы он еще никогда не подходил. И этот встрепанный вид потряс ее.

— Ты что-то узнал?

— Нет. — Джаред перевел взгляд с нее на Тобиаса и обратно. — Я не знал, что вы в городе.

Это «нет» ее ни капли не убедило.

— Я позвонила ему и попросила о помощи.

Мужчины обменялись рукопожатием, но Джаред не сводил глаз с Лайлы.

— В поисках Аарона?

— Окончательная цель — заставить полицию сосредоточиться на Аароне и не отвлекаться на посторонние предметы. — Тобиас жестом предложил ему бокал вина.

Отрицательно тряхнув головой, Джаред сел напротив Лайлы.

— Кстати, о посторонних: кто такой Райан Хорита?

Это имя ударило ее, словно прилетевшая в голову наковальня. Пришлось призвать все свои силы, чтобы сохранить неподвижность лица и тела.

— Клиент. Я продала ему дом. — Внутренне сотрясаясь от напряжения, Лайла постаралась говорить ровно.

— А почему вы спрашиваете? — поинтересовался Тобиас.

Джаред пристально вглядывался в ее лицо.

— О нем спрашивала следователь.

Тобиас снова взялся за бокал.

— Ладно, попробую еще раз. Почему?

— Вот и я гадаю, — Джаред развел руками.

Лайла прекрасно знала почему. И возможность, что ее муж мог остаться в живых, вдруг перестала быть величайшей ее проблемой.

Глава 21

Семью месяцами ранее

Мартовская температура на озере Кейюга колебалась в районе сорока[8] градусов. Снег растаял… на данный момент. Откликаясь на зов проглянувшего солнца и голубого неба, Лайла и Аарон отправились в поход. Лайла настояла, чтобы он был коротким, потому что, даже шагая энергичной походкой и имея лучшие перчатки на планете, она чувствовала, как холод, тянущийся от воды, пробирает прямо до костей.

Они держались южной стороны озера. Под подошвами ботинок хлюпала слякоть. Пока листва не распустилась, отсюда открывался хороший вид на Корнелльский университет с возносящейся над ним часовой башней. Осенью окрестности будут утопать в ярких красках, а население из-за наезда студентов и туристов почти удвоится.

Ярко-оранжевый и красный. Лайла скучала по жизни на юге, но с этими неделями пламенных красок, рассыпанных по сине-зеленому одеялу, не сравнится ничто.

Они уже отошли от береговой черты, следуя по тропе, ведущей к ряду валунов, приткнувшихся у подножья холма. Аарон полез по склону, хватаясь за ветки для поддержки.

Лайла же была еще не готова расстаться с негромким плеском воды. Она присела, вздрогнув, когда холод камня обжег кожу даже сквозь джинсы.

Оглянувшись через плечо, Аарон прервал восхождение.

— Что ты делаешь?

Вместо ответа Лайла запрокинула голову, подставляя кожу солнечному теплу. Впервые со времени ранних заморозков в конце октября.

— Наслаждаюсь пейзажем.

— Неплохая идея. Пожалуй, присоединюсь. — Полусъехав по неровному склону, он плюхнулся рядом.

Лайла улыбнулась, но глаз на открыла.

— Утешает и то, что ключи от машины у меня.

— Тогда я определенно посижу с тобой. — Будучи неспособным долго сидеть без дела, Аарон взял две палки и принялся тереть их друг о друга.

Лайлу овевал ветерок. Она сделала вдох, позволив свежему воздуху наполнить ее энергией. Здесь, в тишине, пока другие туристы кивали и обходили их стороной, у нее в голове начали роиться идеи. Вопросы, которые она ни разу не потрудилась задать. Но жизнь продолжала нестись мимо, и Лайла, пригревшаяся в куртке, убаюканная ложным ощущением безопасности, задала вопрос, плясавший у нее в голове.

— А ты никогда не гадал, нет ли чего-то большего?

— У озера? — Он указал направо. — Мы приехали…

— Нет, я имею, для нас. В жизни.

— Довольно тяжелый вопрос для воскресного похода, — в его голосе прозвучали нотки веселья. Послание дошло. «Не та тема, чтобы тратить на нее время».

— Я серьезно. Ты когда-нибудь задумывался, всё ли у нас… окончательно?

Она и так знала, что не задумывался. Проблема не в Аароне. Проблема в ней. Она ни разу не испытала радостного предвкушения. Половое влечение — да. Желание. Но только не глубинной близости, которая позволила бы уступить бразды правления другому человеку. Пусть даже на время.

Лайла уже давно знала, что вся эта чушь с сердечками и цветочками — сплошь иллюзии. Куда нужнее выдержка. Решимость. Желание притереться друг к другу. Это у них есть. Обоюдная преданность, произрастающая из воспитания, учившего их не тому и не так.

Она взглянула на мужа, ожидая увидеть гнев. Но Аарон ее удивил, наморщив лоб, словно действительно ломал голову над вопросом.

— Я был твоей подушкой безопасности?

Вроде того. Хоть и не по-настоящему, потому что она никогда не чувствовала себя в покое и безопасности.

— Ни ты, ни я не требуем друг от друга столь многого. Мы подходим друг другу. Начали встречаться, даже не поднимая этот вопрос. Мы катили от одного этапа отношений к другому без сучка без задоринки, а теперь как будто забуксовали.

Аарон ерзал, пока не повернулся к ней лицом, положив ладонь на ее колено.

— Я женился на тебе, потому что с той минуты, как тебя встретил, подумал, что нашел человека, способного понять меня.

— Это на самом деле очень мило.

— То, как ты выглядишь, как собранна и уверена в себе, — это полярно противоположно тому, с чем я рос. Мой папаша верил в землю. Охотился, рыбачил и не доверял никому. Жизнь состояла из напряжения и простоты. А когда ты впорхнула в то кафе, — он издал свист, — я позабыл обо всем на свете.

Лайла положила ладонь ему на колено. Обычно она не делала такого на людях, но сейчас это казалось уместным.

— Насколько я могу судить, твой папа был…

— Мудаком. — Они посмеялись, хоть и не видели тут ничего веселого. — Он учил стыдом и ремнем. Что бы я ни делал — все было недостаточно хорошо. Джаред был звездой. Схватывал все на лету. А я хотел только свалить.

О своем детстве Аарон говорил редко. Лайла знала кое-что, но без конкретики. Подробностями он не делился.

— Нам обоим пришлось несладко, но я рада, что с тобой был Джаред.

— Ты испытала в юности шок и ужас. Ты понимаешь, что взрослая жизнь — не только радуги и романтика.

Лайла улыбнулась ему, потому что оба они были ужасны в этих телячьих нежностях. В прошлом году она вспомнила о его дне рождения лишь потому, что Джаред позвонил и спросил, можно ли завезти Аарону подарок. Без этого звонка она прошляпила бы дату, а он вряд ли придал бы этому значение. Они не из тех, кто празднует.

— Мы дали друг другу стабильность, которой нам недоставало. — Она сглотнула, произнося эти слова, одновременно благодарная за то, что они никогда не сходили с одной волны, и смутно жалея о том, что не может быть другим человеком.

— Верно, — подавшись вперед, он пожал ей руку. — У нас есть ожидания.

Последнее слово задело Лайлу за живое.

— Мы опустошены?

— Скорее… подысчерпались. — Оба посмеялись, но он еще не закончил. — С тобой я могу быть несовершенным. Я могу спасовать, и ты поймешь. Нам обоим порой нужно уединяться. Кто ж еще нас таких потерпит?

— Выходит, это значит, что нам никуда друг от друга не деться.

Ее рассудок переключился на нового клиента и всплеск вожделения, всколыхнувшегося в ней, когда он улыбнулся ей на прошлой неделе. Она не чувствовала подобной тяги познать кого-то уже… ну, почти целую вечность. Жар, интерес, вожделение. Нежданные чувства, переполнившие ее, заставив поставить под вопрос свою жизнь с Аароном.

Но ничего такого и быть не может. Клиенту нужна нормальная женщина. Она же нормальной не была никогда.

Глава 22

Настоящее время

Выследить Райана Хориту удалось лишь к следующему вечеру. И рабочий, и домашний телефоны профессора Итака-колледжа сразу же переключались на автоответчик. Потом у него были занятия и консультации. Теперь же он сидел за столом напротив Джинни и Пита в своем крохотном полутемном кабинетике, хмуря брови.

— Признаться, я несколько озадачен вашим визитом. Джинни несколько секунд пристально разглядывала его, прежде чем ответить. В отличие от большинства людей, его фотографии в социальных сетях и документах учебного заведения совпадали с оригиналом. Черноволосый и привлекательный. Очень подтянутый, источающий неприкрытое дружелюбие. На вид не старше тридцатника, но на самом деле ему далеко за сорок.

Умен, из профессорской семьи, дважды разведен, но поддерживает с обеими бывшими женами достаточно близкие отношения, чтобы вместе ездить в отпуск и сниматься на фото, выступает на местной музыкальной сцене. Ничего существенного, кроме того, что в силу некоторых привычек вроде автограф-сессий на презентациях книг и вечеров открытого микрофона он выглядит лицом куда более светским, чем женщина, с которой он проводит так много времени.

Кстати, об этом…

— Мы здесь по поводу Лайлы Риджфилд.

На мужских губах промелькнула чуть заметная улыбка. Никаких прочих признаков, что он близко с ней знаком, но и этого было довольно, чтобы привлечь внимание Джинни.

— Она мой агент по недвижимости, — он кивнул. Эти сведения они тоже раскопали, но сейчас Джинни приготовилась копнуть поглубже.

— Ее муж пропал без вести.

— Пропал?

Это выглядело как-то неубедительно.

— Об этом сообщали во всех новостях.

— Должно быть, я их прозевал.

— Он не явился на работу пять дней назад. С той поры его больше никто не видел. — Пит, разглядывавший книги на полках, прервал изучение ровно настолько, чтобы взглянуть на Райана. — Пока неясно, отправился ли он в какое-то непредвиденное путешествие, случилось ли с ним что-то по дороге на работу или…

— Или что? — Райан пожал плечами.

— Не знаем, — Пит пожал плечами в ответ.

— Хорошо, но какое это имеет отношение ко мне? — Профессор сдвинулся на краешек кресла, сцепив пальцы и положив руки на стол.

Он поддерживал беседу равнодушно, словно речь шла об агенте по недвижимости, которого он знает лишь как агента по недвижимости. Ни малейшего признака нервозности или дискомфорта.

Джинни это не удивило.

— Как вы вышли на Лайлу?

— По рекомендации коллеги.

— Вы с ней близки? — осведомился Пит.

— Она продала мне дом, — профессор нахмурился. — Одно из новых зданий на Кресент-уэй.

— И всё? — не унимался Пит.

— С ее мужем я даже не встречался, — ляпнул Райан с некоторой поспешностью.

Не самый уместный ответ на заданный вопрос. Чтобы заставить его говорить дальше, а то и проговориться снова, Джинни переключилась на уже известную информацию, не представляющую для нее особого значения.

— Когда вы купили дом?

— Месяца четыре назад. Быстро закрыли сделку, потому что продавцам нужно было перебраться в район новой школы до начала учебного года, — он потер ладони. — А несколько месяцев до того мы время от времени подыскивали дома.

— Согласно документам агентства, вы начали работать вместе около семи месяцев назад. — Дата играла отнюдь не главную роль, зато давала им привязку, позволяющую отследить, как супружеские отношения Аарона и Лайлы изменились с той поры, если вообще изменились.

— По времени сходится. Наверное, так и есть.

Пит издал какой-то сдавленный звук.

— Вы потратили столько времени, чтобы найти дом?

— А разве так уж много? — Взгляд Райана переключился с Пита на Джинни. — Не хотел хвататься за первый попавшийся. Я не собираюсь переезжать снова, поэтому не хотел прогадать.

Она промолчала.

Пит издал еще один невнятный звук, но ничего не сказал.

— Для меня важен домашний кабинет, — продолжал Райан. — Правильное сочетание нужного размера, нужной цены и наличия кабинета некоторое время нас стопорило. Она продолжала искать, а я продолжал названивать.

Джинни сдержала улыбку. Молчание и отсутствие реакции почти всегда понуждают людей продолжать говорить. Они болтают языками, чтобы заполнить паузу, будучи убежденными, что безмолвие более обличительно. Соображение почти всегда ошибочное.

— Я по-прежнему не улавливаю, зачем вы пришли, — Райан подался вперед. — Должно быть, у Лайлы уйма клиентов…

— Вы с ней встречались, чтобы вместе выпить кофе. — Сама по себе не новость, но у них в запасе есть еще.

Райан помешкал, прежде чем ответить.

— Само собой. Чтобы пробежаться по объявлениям.

— И обедали вместе, — добавил Пит. — Несколько раз.

— Может быть, парочку. — Райан начал растирать руки быстрее. — Если честно, клиентом я, наверное, был довольно взыскательным.

— Мы говорим о свиданиях за обедами и кофе в течение последних двух месяцев. — Как раз тех, до которых Джинни есть дело. Тех, которые запомнились работникам закусочной на колесах близ Стюарт-парк. А еще столько телефонных звонков… Больше напоминает постоянный контакт даже после окончания сделки. — Которые, по вашим словам и согласно документам на вашу недвижимость, состоялись через несколько месяцев после того, как вы купили дом.

Райан даже не моргнул, но его ладони перестали двигаться. Он просто сидел, и взгляд его метался от одного следователя к другому.

Может, ей стоит пересмотреть свое мнение о трепе свидетелей? Это безмолвие оказалось чрезвычайно обличительным. Обаятельный, не лезущий за словом в карман профессор вдруг лишился дара речи.

— Что-то вы совсем примолкли, — отметила она.

— Проблемы с водой, — брякнул он.

Такого Джинни не ожидала. Судя по написанному на лице Пита «какого черта?», он тоже.

— Простите?

— Дом был поврежден водой, что не было выявлено при инспекции. — Едва Райан заговорил, как модуляции его голоса сразу стали прежними — размеренными и звучными, без единого намека на лепет. — Мы с Лайлой прорабатывали возможность получить возмещение без необходимости подавать иск против инспектора или предыдущего владельца за сокрытие информации.

Джинни признала, что реплику он преподнес достойно. Сможет ли он это доказать, вопрос другой.

— И вы можете это подтвердить?

— Она может. Вся документация у нее. Я был слишком рассержен, чтобы общаться с этими людьми лично. — Он откинулся на спинку кресла, целиком овладев ситуацией, и улыбнулся. — Мне нужен был дом, готовый для заселения, а вместо этого я получил стройплощадку.

— Вы утверждаете, что у вас нет отношений с Лайлой?

Высказывание Пита заставило Джинни поморщиться. Слишком дилетантское, чтобы спровоцировать нужную реакцию.

— Есть, — Райан кивнул. — Я же только что сказал. Она на меня работала.

— Вы спите вместе?

Райан улыбнулся еще шире.

— Что за странный вопрос? Конечно, нет.

Прямые выпады вроде этого до цели не дойдут. Райан чересчур умен, чтобы наступить в дерьмо. Его надо повести в обход кучки, а потом подтолкнуть. Джинни попыталась развернуть разговор в нужном направлении.

— Вы преподаете социологию?

Пусть это звучит очевидно, раз они на факультете социологии, но если заставить его говорить о работе, то это может спровоцировать что-нибудь интересное. От мужа она знала, что в университетском городке Райана считают своего рода народным героем. Сам Роланд с ним не знаком, но слышал о нем. По его словам, Райан преподает один из самых востребованных курсов.

— Да. Я анализирую преступления, нераскрытые «глухие» дела. Цель — разрушить предвзятые мнения о…

— Вы также пишете о подлинных преступлениях, — Пит кивком указал на книжные полки. — На нескольких корешках ваше имя.

— Я преподаю криминологию[9] и пишу о ней, да.

Райан почему-то счел это различие существенным, и Джинни захотела узнать, в чем тут дело — в профессорском снобизме или чем-то еще.

— Какие курсы вы читаете?

— Самый популярный — «Социология насилия». Вот оно! Джинни ощутила на себе жгучий взор Пита, но проигнорировала его.

— Полагаю, вам прекрасно известна моя преподавательская и исследовательская подноготная. — Облокотившись на спинку кресла, Райан закинул ногу на ногу, всем своим видом воплощая спокойствие. — Вам нужна помощь в этом деле?

И тут ее осенило воспоминание. Она видела его по телевизору преподносящим крупицы мудрости о Карен Блю.

— Вы считаете себя экспертом по преступлениям?

— Только не по их совершению, тут нет. Но по анализу мотивов и подоплеки, поиску закономерностей — да.

Вероятно, он считает это забавным, но Джинни его мнение не разделяла.

— Вы говорили с Лайлой о своей работе?

— Мимоходом, — он взмахнул ладонью в воздухе, будто говоря «пустяки».

— Что это значит? — уточнил Пит.

На сей раз Райан задумался вместо того, чтобы ответить сразу, снимая с брюк почти невидимую ворсинку.

— Светская беседа.

Это представление не произвело на Джинни ни малейшего впечатления.

— Вы завязывали светские беседы о насилии во время обедов по поводу недвижимости?

Подняв голову, Райан уставился на нее.

— У каждого из нас свои интересы.

Он заинтересовал ее не на шутку.

Глава 23

Должно быть, она что-то упускает. Что-то очевидное.

Аарон спрятал телефон и эти видеозаписи. Найдя их, она сразу прекратила поиски, потому что обнаружить еще хоть что-нибудь было бы выше ее сил. Но теперь Лайла прониклась убеждением, что где-то в этом дурацком доме имеется другая улика, способная подсказать, где мог затаиться Аарон. Место, куда он мог заползти, чтобы залечь на дно и строить козни. Потому что если у него нет специального логова, то непременно есть сообщник. Список возможных подозреваемых слишком короток, и эти люди чересчур близки для ее душевного спокойствия.

Отчасти она до сих пор не верила, что ни один человек в школе не знал об извращенных играх Аарона. Девочки скрытностью не отличаются. Одна из них могла счесть его завоеванием и похвастаться. Кто-нибудь из учителей мог подметить слишком долгий или показавшийся неуместным взгляд. Эти возможности не позволяли ей раскрыть всё сразу. В голове ее зрел заговор. Может быть, в нем замешан Брент. Другие учителя. Может, даже некоторые отцы…

«Стяни блузку изящно и медленно. Распусти волосы… вот так, хорошо. Точь-в-точь, как я тебя учил».

«Тебе нравится то, что видишь?»

«Я для тебя тверже камня. В последнее время это случается, когда я просто думаю о том, как хорошо ты выглядишь обнаженной. Твой запах у меня на кончиках пальцев… не могу дождаться, когда прозвонит звонок, чтобы увести тебя куда-нибудь».

Случайное воспоминание ударило ее в грудь. Она могла целыми днями не думать о тех видеороликах, но потом какая-нибудь реплика или шальное видение всплывали у нее в голове, толкая обратно.

Последний урок. На последнем уроке у него был семинар. Подростковый. Шестнадцати-семнадцатилетние. Дети. Чертовски юные, чтобы делать грязные видосы и заниматься сексом с учителем.

Сосредоточившись на дыхании, делая один медленный вдох за другим, Лайла не дала клокочущей в душе тревоге перерасти в черный ком ненависти к себе. Ненависти, которая ее сломает. Нужно подумать. Сосредоточиться.

Она обыскала весь дом дюйм за дюймом, когда Тобиас был в отлучке или спал, вновь проникнувшись уверенностью, что у Аарона есть тайный схрон. Здесь была последняя остановка. Потянувшись вверх, Лайла схватилась за шнур, свисающий с потолка. Один рывок, и перед ней развернулась лестница, ведущая на чердак. Единственный путь туда лежит через этот квадратный люк в потолке коридора у ванной. Она ни разу не была там. Аарон бывал лишь когда искал что-нибудь из поры детства, то есть почти никогда.

В последний раз на ее памяти он поднимался туда месяцев шесть назад. Но если ему нужно было что-то заныкать, вполне разумно сделать это там, куда она не сует нос. И самое подходящее место для этого — темный чердак.

Лайла принялась взбираться по лестнице, топая кроссовками по перекладинам. Как только она сунула голову в сумрачное пространство, ее окатило волной жара. Лайла заморгала во мраке, вдохнув удушливый застойный воздух. Еще ступенька, и она оказалась на деревянном настиле, заскрипевшем и прогнувшемся под ее весом.

Обвела тонким лучом фонарика захламленное пространство. Высота потолка едва дотягивала до семи футов, усугубляя ощущение удушья. Потребовалось несколько секунд, чтобы найти выключатель. После его щелчка помещение озарил резкий желтоватый свет. На всем лежал тонкий слой пыли. На полу виднелись тонкие линии следов, оставленных, когда Аарон перетаскивал коробки или мебель с места на место.

Центр помещения занимало кресло-качалка, принадлежавшее его папаше. Оно стояло в стороне от одеял и ящиков. Однажды Аарон рассказал ей, что, когда он был ребенком, папаша держал кресло на переднем крыльце. Аарон помнил, как тот сидел там каждый вечер, покачиваясь в ожидании ужина. Ровно в шесть часов мать Аарона должна была подать его. Ежедневно, точно в это время, и ни минутой позже.

Лайла посмотрела на кресло-качалку ручной работы. На сломанную стойку подлокотника слева. Годы безжалостного использования не прошли для дерева бесследно: тут глубокие порезы, там выщербина на ручке. На левом подлокотнике кто-то вырезал маленький кружок — как раз в том месте, где ее свекор, наверное, клал ладонь, прежде чем обхватить его пальцами. Крохотные линии внутри кружка едва виднелись.

Лайла посветила на них фонариком. Медведь. Рисунок так себе, но вполне различимый: медведь, стоящий на задних лапах, вскинув передние. Может, его вырезали для развлечения мальчишек, хоть это вроде бы не в духе их папаши… К ее текущей задаче это не имеет ни малейшего отношения.

Она повернулась к коробкам. Большинство запечатаны, кроме нескольких верхних, и на большинстве из них сбоку написано слово «КУХНЯ». Другие вскрыты; там и тут из них торчат случайные предметы вроде настольной лампы или ржавой отвертки. Покопавшись, Лайла отыскала старые проспекты кемпингов по Восточному побережью — скорее всего, давно закрытых. Школьные табели Аарона. Как и следовало ожидать, математику он знал на отлично.

Нигде ни одной фотографии.

Казалось, прошел не один час. Спина ныла от долгого пребывания в полусогнутом положении, а буханье в голове не прекращалось. Если тут и можно что-то найти, то она утратила способность увидеть это. Ее глаза отказывались фокусироваться, и чашка кофе звала ее.

Выключив свет, Лайла начала спускаться вниз. Но едва поставила подошву на пол коридора, как сзади послышался шум. Она развернулась, замахнувшись фонариком и чувствуя рвущийся из груди крик.

— Стой!

Лайла заморгала при звуке женского голоса, пытаясь понять, что именно она видит.

— Что за черт?

Но уже знала ответ. Кэсси. Проныра-соседка стояла в коридоре, испуганно вскинув руки. В одной из них был полиэтиленовый сверток с чем-то вроде бананового хлеба.

— Это я, — снова и снова повторяла Кэсси.

— Вон! — Лайла понимала, что могла и должна была сказать что-то другое, но это вырвалось первым.

— Я… ты…

— Что? — Лайла наконец опустила руку с фонариком к боку. — Чем ты можешь объяснить, что вломилась в мой дом и напугала меня до потери пульса?

— Я постучала и…

— Я не ответила, — теперь напряжение и досада достигли пика. — Это универсальный способ дать понять, что гостям не рады.

— Я знала, что ты дома, и пыталась сперва позвонить, — Кэсси прикусила нижнюю губу. — Я беспокоилась.

Шутит она, что ли?!

— Беспокоилась?

— Твой муж пропал. Твой друг-адвокат ушел.

Лайла уставилась на нее молча, совершенно не представляя, что сказать. Несусветная чушь, которую порола эта дамочка, оправдывая вторжение в дом без приглашения, повергла ее в ступор. Она не могла подыскать ни единого связного предложения без семиэтажной ругани.

— Лайла?

— Вон!

Снова пережевывание губы.

— Я понимаю, что должна была…

— Сейчас же, — вновь обретя голос, Лайла была готова пустить его в ход на полную катушку.

— Ты не…

— Знаешь что, Кэсси? — Лайла двинулась вперед, вынудив Кэсси попятиться. — Меня тошнит от людей, расхаживающих по моей жизни и думающих, что они могут делать в ней, что им захочется и когда захочется.

— Я поняла. Правда-правда. — Оглянувшись через плечо, Кэсси направилась к двери.

Все эти годы она заглядывала в окна и являлась как снег на голову, но, по крайней мере, не входила без приглашения. Однако на сей раз она зашла слишком далеко. Ее любопытство наихудшим образом столкнулось с потребностью Лайлы в уединении.

— Послушай меня, Кэсси. Тебе в моем доме не рады. — Соседка приподняла было сверток и хотела что-то сказать, но Лайла повысила голос, перекрыв ее. — Нет. Ты не смеешь ни говорить, ни объясняться. Ты не смеешь входить в мой дом, разве что в моем сопровождении. Я не хочу, чтобы ты даже ступала на мою подъездную дорогу, если я не позвоню и не попрошу тебя прийти.

Кэсси уперлась спиной в дверь.

— Я могу тебе помочь.

— Я не хочу твоей помощи. — Лайла дергала за ручку двери до тех пор, пока та не приоткрылась. — Никогда.

— Ладно. Извини. Я ухожу.

Лайла позволила Кэсси ретироваться за порог вместе со своим свертком, прежде чем захлопнуть дверь у нее перед носом.

— Чертовски верно!

Глава 24

Джинни перелистывала груды документации, скопившейся у нее на столе. Просматривала банковские выписки и записи телефонных звонков. Перечитывала заявления Брента и Джареда, соседей и работников школы. Все хором твердили одно и то же: Аарон не из тех, кто способен удрать от своих обязанностей. А Лайла, ну, она странная, но Аарон ни разу не жаловался.

— Ты достучался до кого-нибудь с прошлой работы Аарона? — Следователь поглядела на Пита, сидящего по другую сторону стола.

Тот пошелестел своими записями.

— Добрые граждане Северной Каролины не очень-то расположены к общению. Все мои звонки были перенаправлены к поверенному школьного округа, который выдал мне афористичное заявление, что Аарон был уважаемым учителем, но они понимают его стремление жить поближе к родным.

— Это интересно, — Джинни выпрямилась в кресле.

— Что-то там нечисто, но никто не распространяется. — Пит перевернул страницу блокнота. — Я поговорил с соседом из Гринсборо, сказавшим, что они были тихони, но претензий не вызывали. Аарон дружелюбнее Лайлы. В общем, как обычно.

— Ничего полезного или нового… — Всего пара дней, а Джинни уже расшиблась о стену отчаяния. — На кредитной карте и в банковских выписках ни малейших признаков, что у него была подружка или кто-нибудь, с кем он мог удрать.

— И никаких мотивов, чтобы кто-нибудь мог его убить, — Пит развел руками. — Деньги, наверное. Но это указывает на Джареда, а не на Лайлу.

— И это выводит тебя из себя, потому что ты считаешь, что дело в Лайле? — Джинни понимала его, но знала и то, что поспешные выводы — чудовищный профессиональный риск. Пит должен усвоить это, пока его не постигла катастрофа, ставящая крест на карьере.

— А вы нет? Она единственная, кому наплевать, что он пропал.

Спорить с этим было бы глупо.

— Ее странности к делу не пришьешь.

— Вы уверены?

— У нас есть Джаред, находившийся на конференции, когда его брат пропал, — Джинни закрыла лежащую перед ней папку с записями телефонных переговоров Лайлы. — Но он мог отъехать, так что алиби не железобетонное. Копни в этом направлении.

— Ладно. — Откинувшись на спинку стула, Пит сцепил руки за головой. — Лайла спала дома. Брент один у себя дома занимался тем же. Тоже весьма хлипкие алиби.

— Но у нас есть видеозаписи района, где нет никаких признаков, чтобы машина Лайлы выезжала или заезжала. Только отъезд машины Аарона на несколько часов раньше обычного, доехавшей до школы и пропавшей.

— И что это значит?

— Значит, нужно повнимательней оглядеться в окрестностях дома Лайлы.

* * *

Джареда дома не было. Лайла позвонила ему, и он сказал, что она может зайти к нему. Джаред давным-давно сообщил ей код на случай непредвиденных ситуаций и когда нужно впустить кого-нибудь в дом для проведения работ. Пару недель назад Лайла как раз наведывалась проследить, чтобы работники, явившиеся спилить мертвое дерево, не обрушили его на дом.

Его готовность предоставить ей открытый доступ в свое сугубо личное пространство была ей на руку, но злоупотреблять его доверием казалось неправильным. Лайла знала, что Джаред не прячет Аарона, но не исключено, что тот что-то припрятал здесь. От нее.

Она настучала код на цифровой клавиатуре и открыла заднюю дверь дома Джареда. Аарон настаивал на большом, вычурном доме, но у его брата запросы куда скромнее.

Если он подыскивал фешенебельную холостяцкую берлогу, то промахнулся, хотя жилье идеально подходило ему: серый одноэтажный домик на холме в окружении деревьев и очень немногочисленных соседей, с навесом для автомобиля, небольшим мощенным камнем патио позади и видом на озеро Кейюга спереди.

Обстановка внутри полностью соответствовала внешней эстетике: простые, строгие линии. На вкус Лайлы, несколько скудновато и безлико, но Джареду подходило. Он выбрал каждый предмет мебели лично, провозгласив это место своим убежищем. Также он владел флигелем по ту сторону навеса для машины, служивший предыдущему владельцу художественной мастерской. Джаред же обустроил там домашний офис.

Лайла прошла по коридору мимо кухни к гостевой спальне. После ссоры, с которой все и началось, Аарон ненадолго в ней поселился. Если он что-нибудь спрятал, то это вполне может быть там.

Но мебель в комнате состояла из кровати, стула и комода. Обыск занял всего пять минут. Лайла даже потопала по половицам и заглянула под матрас — во все места, которые Аарон мог счесть неинтересными для Джареда.

Тревога закипела в ней, как только она закончила поиски. Лайла могла долго сдерживать это ощущение в течение дня, но каждая ночь, полная неизвестности о том, где сейчас Аарон и какую игру он затеял, подрывала ее силы. Каждый раз, когда солнце опускалось за горизонт, ее нервы не выдерживали. Единственное, что служило спасением, — это присутствие Тобиаса.

Лайла выглянула из-за шторы. Ее взгляд остановился на флигеле. Будь она Аароном, спрятала бы самое сокровенное в таком месте, которое, как он знал, она считает полным табу — на личной территории Джареда.

Лайла закусила нижнюю губу, чувствуя зреющую тягу заглянуть внутрь. Не задумываясь, рванула по коридору через боковую дверь кухни. Минуту спустя она стояла перед входом во флигель, споря с самой собой, допустимо ли вторгаться в частные владения деверя. Но терпение лопнуло, и она настучала код, с удивлением обнаружив, что он сработал и здесь. Замок щелкнул и открылся.

Лайла остановилась на пороге открытой комнаты, неторопливо озираясь по сторонам. Она и сама не понимала, почему с такой неохотой вломилась сюда. Нельзя же сказать, что она была пай-девочкой, которая играла по правилам после обнаружения видеозаписей. Но сейчас речь шла о Джареде, а он вовсе не был ее мишенью.

— В жопу! — Она заставила ноги двигаться.

Ее охватило чувство страха. Барабанный бой сердца в ушах заглушал все остальные звуки. Ее мутило и подташнивало, колени подкашивались. Внутренний голос кричал, что надо убираться отсюда. Заткнуть его оказалось невозможно, так что Лайла попыталась игнорировать этот голос, позволив ему трансформироваться в несмолкаемое биение у себя в голове.

Рабочее кресло скрипнуло под ее весом. Пытаясь игнорировать дрожь в руках, Лайла принялась открывать ящик за ящиком, перебирая содержимое. Это не заняло много времени. У Джареда каждая скрепка и ручка лежат на своем месте. Контейнеры и папки промаркированы. Своего контейнера или ящичка не было только у нескольких монет. Банка с монетами стояла на шкафу у противоположной стены. Лайла хотела было присоединить эти к остальным, но потом решила ничего не трогать.

Она окинула взглядом книжные полки и вздохнула перед картотечными шкафами, не желая перебирать все бумаги. Вычеркнув это, как скверную идею, подвинулась, чтобы встать, и задела за что-то ногой. Отодвинув стул, посмотрела вниз и увидела небольшой огнеупорный металлический ящик — у нее самой есть подобный для хранения паспортов и всяких важных бумаг.

У Джареда имеется встроенный сейф в гардеробе. Лайла знала это, потому что Джаред сам сказал, где надо смотреть, если с ним что-нибудь случится. Так что же это? Она отпрянула и схватилась за ручку. И как раз взгромоздила тяжелый ящик на стол, когда увидела блик от металла машины, свернувшей на подъездную дорогу.

— Ну же, ну же… — умоляла Лайла ящик открыться. Но тот был заперт. Она пошарила в верхнем ящике стола, однако ключа не увидела.

Автомобиль Джареда плавно остановился. Водитель отвернулся от дома, потянувшись за чем-то лежавшим на заднем сиденье.

У нее оставались считаные секунды. Схватив скрепку, Лайла разогнула ее.

Дверца машины Джареда захлопнулась.

И едва Лайла сунула конец разогнутой скрепки в замок, чтобы поковыряться внутри, как волна вины накрыла ее, и рука бессильно опустилась на стол.

— Какого черта я творю?!

Лайла поднялась на ноги, но тут же села, не зная, что делать дальше. Стащила ящик на пол, захлопнула ящик стола. И покинула кресло, когда Джаред направился к передней двери через навес для авто.

Сделав пару глубоких вдохов, она открыла входную дверь флигеля, нацепив самую обаятельную улыбку.

— Привет!

Джаред стремительно обернулся. Судя по его изумлению и тому, как ее сердце колотилось о грудную клетку, провал был близок.

Вдох-выдох.

— Я подумала, может, мы что-нибудь напутали и ты ждешь меня во флигеле…

Он пристально посмотрел на нее, и выражение его лица стало непроницаемым.

— Нет.

— Извини.

Джаред подошел ближе. Остановился перед ней, по-прежнему в костюме и галстуке, с портфелем в руке.

— Ты в порядке?

Лайла была в полном раздрае. Совсем не в ее стиле, и ей это не нравилось. Вся эта история с пропавшим трупом потрясла ее, заставив наворотить ошибок. Может, в этом и заключается план Аарона? Его способ заставить ее открыться для удара?

Джаред скользнул мимо нее в свой кабинет. Озирал комнату, пока взгляд не остановился на столе. А секунду спустя вопросительно посмотрел на Лайлу.

И тут до нее дошло, что она так и не ответила.

— Не совсем. В смысле, в порядке. Нет.

Не самая гладкая подача, но при звуке ее голоса выражение его лица изменилось. Он снова стал Джаредом, какого она знала, — открытым и доброжелательными. С легким волнением во взгляде.

— Чем я могу помочь?

Вина буквально изводила ее.

— Найти Аарона, пока весь округ на меня не накинулся.

Задержав взгляд на ней еще на несколько ударов сердца, он положил портфель.

— Ты должна оставаться дома, подальше от этой бучи, пока мы с ней не разберемся.

— Это очень сложно.

— Ты же знаешь, что я в твоем распоряжении. Только попроси.

Типичный Джаред. Она могла позволить себе положиться на него.

— Несколько минут покоя там, где мне не придется ни о чем думать?

Он улыбнулся.

— По рукам. Зайдем в дом, и я приготовлю тебе ужин.

Глава 25

Семью месяцами ранее

Лайла ценила привлекательных мужчин. Глубокие карие глаза конкретно этого как будто все время следили за окружающими. Он сидел у окна, в кофейне на краю университетского городка. С этой позиции ему был виден и тротуар, и почти все столики внутри.

Перед ним стояла чашка кофе, но он не притронулся к ней за все десять минут, что Лайла простояла в очереди за чашкой чая. По большей части его внимание было устремлено на лежавший перед ним блокнотик: набросает заметку, понаблюдает — и снова писать.

Когда она была намного моложе, лет восьми или около того, то плела в голове затейливые истории об окружающих. О соседях. О почтальоне, задерживавшемся на крыльце, чтобы поговорить с ее мамой. Об учительнице, увиденной в непривычной обстановке с подружками, примерявшей кружевное платье в торговом центре. Тогда она в первый раз осознала, что у учителей есть друзья и подруги, и они сплетничают между собой; и ее воображение выплясывало вокруг этого не один день.

Все эти творческие способности и причудливое мышление умерли в тот день, когда пришли полицейские. Целая толпа людей в форме промаршировала по их дому, открывая всё подряд. Трогая ее вещи.

Чудовищное попрание частной жизни оказалось пустяком по сравнению с дальнейшим. Издевательства и побои. Женщины, оравшие на нее, когда она сходила с автобуса.

Лайла перестала фантазировать. Ее рассудок больше не располагал свободой странствий. Ей приходилось быть настороже, на случай если кто-то затаился в засаде, чтобы наброситься на нее. Времени на детскую чепуху не оставалось.

Мечты начали понемногу возвращаться лишь годы спустя. Поначалу она их подавляла, не желая увязнуть в мире фантазий. Чтобы выжить, надо быть начеку. Витание в облаках может накликать беду, а с нее этого довольно.

Но что-то в этом мужчине заставляло ее смотреть и думать. Темные волосы, гладкие и прямые. Проницательный взгляд, постоянно пребывающий в поиске. Четко очерченный подбородок и притягательное лицо. Лайла повидала немало красивых людей. Знала таких, кого считали привлекательными другие — наверное, такими они и были на некоей объективной шкале, но их пустозвонство убивало ее.

Мужчина сидел тихо. Его взгляд скользнул к собаке, сидящей на полу, и он улыбнулся. Лайла ждала, когда он станет пялиться на какую-нибудь девушку, чтобы можно было записать его в козлы, но этого не случилось. Наблюдение ни разу не обрело налет похоти.

— Ваш заказ.

Кивнув, она взяла чай у бариста и пошла через помещение. Взгляд мужчины переместился на нее. Когда она подошла к его столу, он встал.

— Лайла Риджфилд? — Протянул руку. — Женщина, которая поможет мне перебраться из многоквартирки в собственный дом. Я надеялся, что это вы. Я — Райан Хорита.

Не зная, куда девать глаза, она посмотрела мимо него и увидела пометки в блокноте. Грубый набросок чего-то, похожего на план этажа. И когда подняла глаза снова, он все еще смотрел на нее.

— Приятно наконец-то связать имя с лицом.

Именно так она и подумала.

Глава 26

Настоящее время

Они встретились на обычном месте. Корнелльский птичий заповедник. Он находился вдали от его кампуса и ее конторы и предоставлял для уединения более двухсот акров[10] троп, болот и лесных массивов.

Последние пару месяцев они гуляли по окрестностям и разговаривали. Лайла выслушивала его идеи для будущих книг, Райан смеялся, слушая пересказ жалоб клиентов при поиске жилья.

Но сегодня они встретились по необходимости. Сразу после исчезновения Аарона коротко переговорили — Лайла позвонила Райану с банковского телефона и предупредила его. Но сегодня, по настоянию Райана, встретились лично. Им нужно было побеседовать наедине, так что он послал электронное письмо с «левого» аккаунта, воспользовавшись экстренным кодом, который они специально подобрали так, чтобы послание выглядело спамом.

Лайла не особо любила холод, но сегодня радовалась ему: хмурое небо и угроза раннего снегопада вынудила большинство посетителей остаться под крышей, на видеоэкскурсиях.

Она заметила Райана, сидящего на скамейке возле группы деревьев, и ускорила шаг. Села рядом, даже не взглянув в его сторону и словно не заметив его попытку подвинуться ближе.

— Это рискованно. — Она до совершенства отточила контроль, способность не выказывать ни малейшего отклика или реакции, но исчезновение трупа Аарона поставило крест на ее навыках.

— Я должен был с тобой повидаться.

Лайла уловила в его голосе нотки мольбы, но проигнорировала их. Не хватало еще, чтобы он раскис.

— Момент неподходящий.

— Плохо дело. — Он повернулся к ней лицом, так что любому потенциальному наблюдателю станет ясно, что они здесь вместе. — Вчера ко мне в кабинет приходила полиция.

— Кто? — Лайла взглянула на протянутые ей визитные карточки. Джинни и Пит. Ничего удивительного. По крайней мере, расследование не распространилось на правоохранительные органы штата и федералов, которые ползали по всему округу в составе спецгруппы, разыскивающей Карен Блю. — Так я и думала.

— Ты их знаешь? — Райан, нахмурившись, сунул карточки обратно в карман.

— В последнее время мы встречались слишком часто.

— Что, черт возьми, происходит? — Он положил руку на спинку скамейки, зазывно и небрежно.

Его ладонь словно гипнотизировала. Отчасти Лайле хотелось оттолкнуть его, но другое ощущение, легкое гудение, пробежавшее по ней, призывало подойти ближе. Столкновение между жаждой комфорта и готовностью убежать заставило ее затаить дыхание.

— О чем они тебя спрашивали?

— Насколько хорошо я тебя знаю. Встречались ли мы. Был ли у нас секс.

Последняя фраза долбанула по ее мозгу не хуже бомбы. «Секс».

— Они спрашивали о сексе?

Он выдохнул, запрокинув голову и выставив выдающийся кадык, так интриговавший ее, когда они впервые легли в постель.

— Выплясывали вокруг да около минут пятнадцать, но в конце концов добрались и до этого.

Мысли бросились врассыпную от воспоминаний, мешавшихся со страхом попасться. Паника вздымалась в груди, пока не запершила в горле.

— Что ты сказал? Как ответил?

— Кстати, спасибо, что озаботилась предупредить.

От этих слов эмоции перегорели, оставив после себя благословенную пустоту. Последнее, в чем она нуждалась, — еще один мужик, трясущийся над собственной жизнью и безопасностью, наплевав на нее.

— Они проверяют записи мои телефонных звонков. Как еще, по-твоему, они на тебя вышли?

— Мы всегда придерживались кодированных текстов, которые звучали как связанные с домом.

— Были и другие случаи, когда я звонила. Когда пользовалась собственным мобильником или связывалась с тобой с работы. — Райан был прав, что контакт с ней в качестве агента по недвижимости вполне оправдан. Она полагала, что несколько побочных звонков затеряются среди остальных. — У них есть все эти записи, и они, скорее всего, следят за мной, так что мне было как-то не с руки заглядывать к тебе домой, чтобы предупредить.

— За тобой следят?

— Сегодня нет, — она сдваивала след и сворачивала наобум. — И это не моя машина.

— В любовной связи я не сознался. — Кончики его пальцев то и дело прикасались к ее плечу.

— Не самый разумный ход. Они уже подозревают, Райан. — Лайле хотелось схватить его за руку и хорошенько встряхнуть. Хотелось, чтобы он понял. — Если они говорили с тобой, значит, вычислили или близки к этому.

— Свидетели сказали им, что мы пили кофе. Они не упоминали, что мы встречались у меня дома или о том отеле в Сиракузах, но нам обоим известно, что мы бывали и там, и там. Слава богу, в отеле я расплатился наличными.

Райан может думать, что худшее уже позади, но это неправда. Джинни будет разнюхивать и разведывать. Если ей втемяшится в голову, будто можно что-то найти, она уже не сойдет со следа, потому что на месте Джинни именно так и повела бы себя сама Лайла.

Она привалилась к спинке скамьи.

— Скорее всего, они вот-вот откроют всё или большую часть.

— Чтобы сбить их со следа, я сказал им о текущей проблеме с подтеканием. — Райан играл кончиками ее волос, накручивая их на палец. — Ясно дал понять, что у нас имелась весомая причина для дальнейших встреч.

Слишком самоуверенно. Только мужчина может находить утешение в столь хлипких оправданиях, правдивых или надуманных. Женщины запрограммированы сражаться, чтобы им верили.

Лайла села прямо, отмахнувшись от его руки.

— Этой следовательнице? Джинни? Она умна.

— Я умнее.

Вот это эго! Лайла не разглядела его, пока не оказалось поздно.

Райан разбирался в насилии и распаде семей. Он слушал и вроде бы вникал. Не осуждал. Она могла держать его где-то там, вдали от своей повседневной, обыденной жизни и просто наслаждаться. А потом все испортила.

Когда план разобраться с Аароном несколько недель назад наконец сложился, она объединила фрагменты своей жизни. Райан располагал нужными ей бесценными сведениями, так что Лайла начала задавать вопросы. Углубляться. Когда тема затрагивает область его компетенции, его эго расцветает буйным цветом. Все «я» да «я», и как он «ухватил» то, что остальные упустили.

Спесь прожгла обаятельность насквозь, оставив после себя только скуку и желание смотаться подальше. Все, что она к нему чувствовала, угасло. В последний месяц Лайла лишь создавала видимость. С ним. И с Аароном.

Не ладится у нее с мужчинами.

Но, несмотря на то, насколько важным воображал себя Райан, сейчас надо, чтобы он шел у нее на поводу, потому что были вещи, о которых он не знал. Вещи, которые могли бы доставить им неприятности, если б она поделилась с ним, потому что он думает, что они невиновны, хотя Лайла расчетливо пыталась устранить Аарона из своей жизни.

Она вложила в свой голос всю озабоченность и тревогу, какую только смогла наскрести, безмолвно молясь, чтобы до него дошло.

— Умоляю, выслушай.

— Где Аарон?

— Понятия не имею. Честно. Ни малейшего. — Как ни бесит, но это правда.

— Он что, узнал о нас и смотал удочки?

— Нет. — Аарон ни за что не смог бы скрыть ярость, если б узнал, что у него нашелся заместитель в постели, пусть даже временный. — В смысле, насчет части про «нас». Может, по какой-нибудь другой причине? Я гадаю, но не могу себе представить.

— Кто его знает, может, он догадался…

— Он обязательно заявил бы, что прознал о моей неверности. Уж поверь. — Аарон чуть не задушил ее, когда она нашла те видео. Наказанием за то, что она поставила его в неловкое положение, стала бы карательная кампания, которая спалила бы каждую частичку ее жизни дотла.

— А ты говорила, что несчастна в замужестве? Может, чем-нибудь показала, что можешь его бросить?

Любопытно, с чего это ему вздумалось, будто она, пребывая в романтической прострации, напортачила, сболтнув какую-нибудь инкриминирующую информацию?

— Ни разу.

— Погоди. — Райан дернулся, будто от пощечины. — Ни разу?

«Только не это. Только не сейчас».

— Это в наши планы не входило. Ты это знаешь. Мы же договорились: никаких обоюдных обязательств.

Он отодвинулся, увеличив разделяющую их дистанцию еще на пару дюймов.

— Семь месяцев, Лайла. За столь долгий срок, полный секса, совместных трапез и встреч, нельзя не проникнуться тягой к чему-то большему.

Только не ей. Никогда.

— Прекрати.

С ним — поначалу, с этими изумительно яркими вспышками — она надеялась на нечто особенное. Лучшее. Что у нее получится быть нормальной. Получится стремиться к тому же, к чему стремятся другие. Секс был захватывающим, а не просто набором движений, выработанным годами.

А затем их различия, поначалу отошедшие на задний план, ожили. Ему нравились люди и прогулки. Он покупал билеты на мероприятия и таскал ее слушать живую музыку. Пребывание в западне раскачивающихся стен, в помещениях, смердящих перегаром и истекающей по́том аудитории растравляло тревогу Лайлы. Даже не будь она замужем, не сходи с ума от страха попасться, его неутолимая жажда упиваться людскими сборищами иссушила бы ее.

С Аароном она хотя бы располагала пешими походами и обоюдным уважением к тишине. Райан же пытался выманить ее «из скорлупы». Она была замужем, крутила интрижку. Боялась и того и другого. Настоящий кошмар.

Рука Райана упала на скамью. Пропасть расширилась без единого признака движения.

— Ты неподражаема.

До него что, в самом деле не доходит? Сейчас не время вести речи о том, чтобы чаще видеться, или о более глубоких чувствах.

— Я пытаюсь спасти нас обоих.

Он встал.

— Уж постарайся.

Глава 27

Полнейшее пренебрежение взбесило Джинни. Она пыталась дозвониться до Лайлы, но та не ответила. Поэтому, оставив команду дожидаться в соседнем квартале, с группой криминалистов наготове она стояла на переднем крыльце Лайлы, ведя словесную перепалку с ее поверенным и другом. Вероятно, единственным другом.

— Где она? — Тон Джинни ясно давал понять, что сейчас не время для игр.

Закрыв за собой дверь, Тобиас вышел на холодное крыльцо. Он был в черных брюках и свитере, но без обуви.

— Уехала по делам.

— Ее машина здесь, — Джинни мотнула подбородком в сторону подъездной дороги.

— Она взяла мою.

У этого типа имелся ответ на все. Он был спокоен, но Лайла скрывает постоянный внутренний расчет лучше него.

— Значит, позаботилась, чтобы полиция не отследила ее машину… Напрашивается вывод, что ей есть что скрывать. — Джинни сделала мысленную пометку поднять больше записей.

— Или что ей хотелось минутки покоя.

— У вас прокатное авто. Мы отследим его GPS.

Они выяснят, куда она намылилась. Проверят камеры. Поглядят, не было ли у нее подозрительного рандеву с предполагаемым «нелюбовником».

Скрестив руки на груди, Тобиас привалился спиной к входной двери.

— Похоже, вы убеждены, что Лайла сделала что-то предосудительное.

— Открытой книгой ее не назовешь.

— Но и понять ее не так уж трудно.

Насколько Джинни могла судить, это мнение в городе не поддерживает ровным счетом никто. В самом прямом смысле. Все называют Лайлу красивой, но отмечают, что она вроде бы совсем не поддерживала карьеру Аарона. В глазах многих это серьезный грех.

— Кроме вас, никто так не считает.

— Когда мы держали общую практику и вели дела о тяжких преступлениях наподобие наркоторговли, убийства или чего-нибудь в том же роде, Лайла выдавала такую речь. Беседуя с клиентами, их родственниками, а порой и их друзьями, говорила, что совершенно не обязана докладывать блюстителям закона, где искать улики, но если кто-то возьмет вещдок и передаст ей, чтобы полиция его не нашла, тогда возникнет проблема.

— Типичный способ подвести под закон рациональную базу. — В устах Джинни это прозвучало отнюдь не комплиментом. — Я бы сказала, что на ней лежит моральная ответственность поступать правильно в любом случае… ну да ладно.

— Однажды пришел человек с пистолетом. Не наш клиент. Брат нашего клиента. Он слышал речь, но полиция уже подбиралась к нему. Он больше не мог прятать оружие, с помощью которого его брат убил жену, так как боялся разоблачения.

— Просто очаровательно.

— Не всегда дано выбирать, кого защищаешь, — Тобиас сверкнул улыбкой.

Джинни отнюдь не считала, что это справедливо в отношении частной конторы, но пусть себе треплется.

— Итак, он принес его вам… и?

— Лайла вышла из комнаты и позвонила в полицию. — Он улыбнулся. — Наше дело прогорело. Клиент и его брат подали ходатайство. Пытались выдвинуть иск против нас, но Лайла следовала правилам.

Тобиас держался так, будто преподнес урок высокой нравственности.

— Что-то я не улавливаю, в чем мораль этой байки.

— Множество других поверенных напомнили бы субъекту прежнюю речь и устроили бы целое представление — дескать, срочно надо в туалет или сделать звонок, чтобы дать ему шанс подчистить за собой.

«Дровокаты».

— Понятия не имею, как вы делаете то, что делаете.

— Уголовная защита куда интереснее наследственного права. Уж поверьте, — Тобиас взмахнул ладонью, словно отгоняя нотки веселья в голосе. — Но я веду к тому, что вы имеете дело с той же самой Лайлой. Она следует правилам. Непоколебимо.

В последнем они сходятся… пока. Но Джинни не сомневалась, что у каждого своя точка зрения.

— Так это и есть мораль вашей истории?

— По-вашему, она говорит о Лайле что-то еще?

— Может, она не любит правонарушителей. А может, предпочитает держать все под контролем. Или, как я, ненавидит, когда ее не слушают. — Джинни понимала каждое из этих чувств. И считала их очень подходящими Лайле — либо из-за отца, либо вопреки ему.

— Я же сказал, она непоколебима. А вот и она сама, — Тобиас кивнул в сторону улицы.

Лайла свернула на подъездную дорогу на большом прокатном внедорожнике, не выказав ни удивления, ни испуга. Да и тревоги о судьбе мужа, если на то пошло. Ее неподвижное лицо не выражало вообще ничего.

— Где вы были? — спросила Джинни, не успела Лайла дойти до крыльца.

— А вы теперь моя нянька?

— Лайла, — в голосе Тобиаса прозвучало отчетливое предупреждение.

— Отлично, — она закатила глаза. — Мне надо было проветрить мозги.

— От чего?

— Ее муж пропал без вести, — сухим тоном произнес Тобиас.

— Точно. Спасибо, что напомнили. — Сунув руку во внутренний карман жакета, Джинни извлекла официальный документ. — Это ордер на обыск. Через минуту в ваш дом ворвется целая орава криминалистов, чтобы обшарить его сверху донизу. Ничего не хотите сказать заранее?

Адвокат чертыхнулся себе под нос.

— Любопытно, как вы приберегали эту информацию, чтобы обрушить ее сейчас, ни словом не обмолвившись мне, пока мы дожидались возвращения хозяйки дома.

Джинни не удержалась от улыбки.

— Я тоже непоколебима.

Глава 28

На следующее утро у южного берега озера Кейюга собрались около сотни человек. Сотрудники офиса шерифа и несколько полицейских из небольших общин района в ожидании инструкций столпились в кружок. Две местные телестанции прислали съемочные группы.

Захлопнув дверцу машины, Джинни зашагала через забитую машинами парковку, отыскивая Пита. Завидев ее, тот отделился от толпы и вприпрыжку направился навстречу.

— Похоже, правоохранительные органы подкинули нам дополнительную помощь. Я слышал, полицейский департамент Итаки тоже пришлет нескольких офицеров.

— Они вызвались добровольно, и Чарльз сказал, что мы не можем отказаться. — Джинни была не согласна, но всем было наплевать.

Пит смотрел, как Чарльз берет мегафон.

— Но когда он дал добро на привлечение общественности?

— Он решил, что ситуация складывается беспроигрышная. Так что дадим народу поискать и поговорить об этом, а заодно продемонстрируем, что дело приоритетное.

— Ни за что не подумаешь, что до следующих выборов целый год…

— Он всегда так крутится. Угождать народу — работа круглосуточная. — Неотъемлемая от поста. Отчасти поэтому Джинни на него и не стремилась. — А еще на него давят. Брент опять наведывался и привлек прессу, а та задает вопросы.

— Ага, вчера он объявлялся в офисе дважды.

— Паникует, что Аарон лежит где-нибудь раненый, а мы не ищем. — Где уж Бренту знать, что в его прошлом уже покопались. У него имелся солидный долг, но этот факт вряд ли имеет отношение к исчезновению, если только Аарон не посулил ему денег.

— Мы изъездили тут все вдоль и поперек в поисках машины Аарона, — Пит окинул взором опушку и озеро.

— Они надеются найти тело. — Джинни внимательно разглядывала толпу. Узнала лица нескольких учителей, которых опрашивала. Еще несколько лиц владельцев заведений, где Аарон или Лайла были завсегдатаями. Явилась и кучка подростков — вероятно, учеников или членов его команды. В глаза бросалось лишь одно явное отсутствие. — Не вижу Лайлы.

— Если я не прозевал, ее там нет. Вот уж сюрприз! — Пит фыркнул.

Для Джинни — да. Лайла не делает ошибок, и пропуск этого события, дававшего возможность пустить слезу перед камерой, — крупная оплошность. Это может создать для нее сложности.

— Народ и так уже шепчется. Я миллион раз выслушал, как она не поддерживала тренерскую работу мужа и не пускала народ в дом отпраздновать победу или конец сезона.

Как родительница, вынужденная таскать свою усталую задницу на спортивные мероприятия, чтобы подбодрить сына, Джинни вполне понимала, почему от них увиливает человек, не обязанный их посещать.

— Откуда, естественно, следует, что она укокошила собственного мужа.

— Ну, вы же знаете, что такое сплетни. Если раньше думали, что она с приветом, то теперь считают опасной психопаткой, никак не меньше.

Джинни вспомнила вчерашние ходатайства Брента, его уже не столь деликатные выпады против Лайлы и как она тянула волынку с ответами об Аароне.

— А некоторые едва ли не причисляют Аарона к лику святых.

— Как-то сомневаюсь, что он этого заслужил. Даже Джаред, похоже, признаёт недостатки брата. Но не будем забывать, что отношение Лайлы к исчезновению мужа можно назвать в лучшем случае прохладным.

Джинни наблюдала, как Чарльз, прибегнув к помощи дорожного патруля и офицеров полиции, даже не подчиняющихся ему, разбивает добровольцев по группам. Люди просто стояли, некоторые играли на телефонах. Но они все-таки пришли, и это достойно восхищения.

Бурное негодование и гипотезы — удел других. Джинни предпочитала опираться на факты. К несчастью, их кот наплакал. И мозг их как-то не переваривает.

— Никаких финансовых выгод его исчезновение ей не сулит. А что касается счастья и эмоциональности, то и она, и Джаред описывают брак как…

— «Не ахти какой роман». Смахивает на преуменьшение.

Джинни воздержалась от комментариев о супружеских отношениях, не питая уверенности, что нынешний подход Лайлы сколько-нибудь отличается от того, который она показывала перед пропажей Аарона.

— Единственное, что впечатляет, — отсутствие улик. Команда криминалистов не нашла ни в доме, ни в ее машине ни малейших следов крови или моющих средств. Отпечатки обоих повсюду, как и следовало ожидать, но это означает, что Лайле и не требовалось их стирать. У нее нет алиби на то утро, но спать в четыре утра вполне логично, а ее телефон оставался в доме. Никаких пингов сотовых вышек.

Пит кивнул.

— Я показал Джареду видеоматериал, отснятый командой экспертов при обыске дома, и он не заметил, чтобы в доме что-нибудь пропало или оказалось не на своем месте.

Непонятно, знает ли он о пропавших предметах или нет, но суть в том, что ничего не бросается в глаза. Ничего, выводящего Лайлу на чистую воду или подсказывающего иное объяснение отсутствия Аарона.

— Домашние компьютеры проверены. Никаких следов настораживающих поисков или попыток слива программ и документов. Каждый номер в ее сотовом телефоне и записи телефонных звонков из бюро — к месту. — Как раз это и раздосадовало Джинни больше всего. С таким количеством компьютеров она рассчитывала найти хоть что-нибудь интересненькое.

— Но… Райан Хорита, — Пит улыбнулся.

— У нее есть логичное объяснение. — У нее есть объяснение на любой случай. И не то чтобы она подчистила следы. Скорее, была настолько осторожна, что вообще их не оставила.

— Как по-вашему, между Лайлой и Райаном и правда ничего не было?

— По-моему, у них интрижка. — Джинни улыбнулась при виде замешательства Пита. — Но разве Лайла производит впечатление женщины, не способной развестись с мужем, чтобы удрать с любовником? Детей нет. Деньги у нее свои. Наследство от него ей не светит.

— И все же Аарон пропал.

— Откуда следует, что мы что-то недосмотрели. — Осознание этого факта грызло ее изнутри, не давая спать по ночам.

— Ее отца?

— Не ее вина, что он убийца.

Добровольцы начали выстраиваться в шеренгу.

— Любопытно, согласится ли с этим толпа, когда узнает, что папочка мотает срок за убийство девочки.

Зная людей, Джинни знала и ответ.

— Вряд ли.

Глава 29

Лайла стояла у кухонной стойки, ломая голову, как быть дальше. Она прочесала район вокруг озера. Каждое место, где Аарон рыбачил. Каждое открытое поле и уединенный закоулок. До прибытия полиции с ордером на обыск вывернула весь дом наизнанку. Заглянула даже в вентиляционные отверстия и под незакрепленные половицы. Но не нашла ничего. Ни единого клочка бумаги или улики, подсказывающей, где может быть Аарон.

Она даже заставила себя пересмотреть эти чертовы видео в надежде заметить что-нибудь на заднем плане. Что девушки сняли какое-нибудь узнаваемое место. Но ничего. Одну из девиц он привел в семейную спальню, а остальных — в какое-то место вроде дешевого мотеля. Скупой говнюк…

Лайла не желала сидеть сложа руки в ожидании, когда Аарон ввалится домой и поставит все с ног на голову. Реагировать постфактум — стратегия ошибочная. Надо работать на упреждение. С дрейфом по течению она покончила.

Хлопок входной двери заставил ее подскочить. Лайла выглянула в коридор, готовясь наорать на Тобиаса, побежавшего за кофе, за то, что напугал ее до потери пульса.

Но это оказался не Тобиас.

— Какого хера ты вытворяешь? — рявкнул Джаред, топая по коридору.

Ярость усилила его низкий природный бас. Он пульсировал гневом, источая его в пространство. Воздух замер, и комната наполнилась красной дымкой.

Таким его Лайла еще не видела, и это ей не понравилось.

— О чем это ты?

— Сегодня прошли поиски Аарона. — Рванув молнию книзу, он дергал за ткань пальто до тех пор, пока не сбросил его на один из барных табуретов, ни на миг не сводя с Лайлы глаз. Беспокойство во взгляде исчезло. Каждое его слово сквозило недоверием и разочарованием.

Она села на табурет рядом с ним, но не прикоснулась к нему.

— Брент сколотил целую бригаду для обхода озера. Это не поиски. Даже рядом не стояло.

— Он пропал, Лайла. Аарон. — Джаред выхаживал рядом с табуретом туда-сюда. — Твой муж исчез, и никто о нем не слышал. Признай, это ужасно.

Настолько, что ему и не вообразить, но сказать об этом она не может.

— Если б я думала, что он упал, совершая пробежку вокруг озера, я была бы там. А это — просто имитация бурной деятельности. В то утро он поехал в школу.

— Это вилами на воде писано! — Его крик эхом отразился от стен.

Несколько секунд она ничего не говорила, надеясь, что тишина успокоит его.

— Думаешь, он меня бросил?

— Нет, — мигом выпалил Джаред, но уже более спокойным тоном.

Лайла прикидывала, как лучше подать заведомо правдивые моменты.

— Он пропал. Его машина пропала. Его телефон пропал. Его бумажник пропал. Что-то стряслось между домом и началом уроков.

— Прошу… — Он оперся рукой о кухонный островок. — Просто скажи, если что-то знаешь.

— Даже не представляю, где он. — Лайла протянула руку. Очень близко к его ладони на стойке, но по-прежнему не прикасаясь. — Это чистейшая правда.

Прошла еще минута, прежде чем он расслабил плечи.

— Ладно.

Гнев покидал Джареда прямо на глазах. Перепалка вымотала его. Обмякнув всем телом, он чуть ли не рухнул на соседний табурет, закрыв глаза. Лайла вглядывалась в его черты.

— Люди будут молоть языками. Задавать вопросы о нашем браке. Делать выводы.

Медленно открыв глаза, Джаред уставился на нее.

— Тебя тревожит, что я им поверю?

В нем все еще оставалась острая боль. Это было почти так, как если б он эмоционально бежал и вдруг упал. Его беспокойство. Его сомнения. Все это всплыло на поверхность и, казалось, захлестнуло его, толкая вниз и высасывая из него жизнь.

Она слышала, как люди шушукаются. Некоторые — гораздо громче остальных. Люди знали, что Аарон ушел утром и исчез, и начинали шептаться. О ней — и о том, что доверять ей нельзя. Как и предполагалось. Но Лайла рассчитывала на прикрытие. После находки трупа отвлечь внимание на себя должны были изобличающие улики, которые она подкинула. А в отсутствие трупа прожекторы сфокусировались на ней. Прожигая насквозь.

— Публично мы пылких супружеских чувств не проявляли. — Конечно, она планировала это, но не настолько давно и не с таким дальним прицелом. — Черт, кабы я знала, что это типа экзамен, я бы притворялась.

— Все это чушь, — Джаред накрыл ее ладонь своей. — Будь это экзамен, все шушукались бы обо мне. Ты замужем. Я вечный холостяк. И вряд ли это изменится.

Лайла подумала обо всем, чего он лишился. Он испытал так много боли, и на сей раз ее причинила она, Лайла.

— Это не…

— Я ничего не чувствую, — он тряхнул головой. — Мне нравится, когда при виде кого-то внутри ёкает. Люблю бегать за юбками. Завязывать отношения. Но потом…

Она никогда не слышала, чтобы он подробно рассказывал о своей личной жизни. Разве что мимоходом или в ответ на шутки Аарона. Но сейчас слова, такие простые и понятные, звучали так, словно их вырывали из него. Нехватка близости. Одиночество.

Понимать — не значит дарить надежду, но Лайла попыталась.

— Ну, у тебя хотя бы ёкает…

Он рассмеялся, но в этом смехе не было легкости.

— Боже, наверное, мы опустошены.

— Это сильно сказано. — Лайла вертела сказанное в голове. Хотела все отрицать. Выжившая — вот как она себя видит.

Джаред сжал ее руку в последний раз, а затем отпустил.

— Так выразилась Джинни, когда расспрашивала о тебе.

Вот уж не удивительно. Лайла почти услышала, как следовательница произнесла это. Если честно, она и сама подумала о жизни Джинни то же самое. О том, что происходит, когда та кладет пистолет в сейф и идет домой.

— Мне кажется, у нее чудесный дом и чудесный муж, и они чудесно ужинают вдвоем.

Издав какой-то сдавленный звук, Джаред встал и направился к холодильнику.

— От такого мне хочется шагнуть под машину.

— Вот черт! Та же история.

Напряженность окончательно улетучилась. Лайла порадовалась возвращению непринужденности. Ругаться с Джаредом, причинять ему боль было тошно. Она не так уж и нуждается в людях, но без него жизнь будет куда печальнее. Разбираться, почему он настолько для нее важен по сравнению с братом, сейчас не хотелось.

Остановившись по ту сторону островка, Джаред подвинул ей бутылку воды.

— У меня есть ты.

— А у меня — ты.

Он посмотрел ей в глаза, прежде чем отпить.

— Я о тебе позабочусь.

— Я могу и сама о себе позаботиться, но с твоей стороны это очень мило.

Он на миг оцепенел, прежде чем медленно опустить бутылку на стойку.

— Он не вернется, да?

Боже, как она хотела верить, что нет!

— Вряд ли. Нет.

Глава 30

На следующее утро Лайла позвонила, чтобы сигнализацию снова подключили, и поменяла код, сообщив новую комбинацию только Джареду и Тобиасу. Сигнализация должна была заработать после обеда. Чтобы вернуться в ее жизнь, Аарону придется позвонить или выломать дверь.

«Удачи, говнюк».

Может, сон вернется, хотя она сомневалась в этом. Начались звонки. Угрозы и травля. Как только о публичном поиске раструбили в новостях и подкасте, частную жизнь Лайлы тут же выпотрошили, обнажив уродливую сердцевину. Люди, якобы ненавидящие насилие и то, что она могла сотворить с Аароном, клялись ее изувечить — вряд ли догадываясь об иронии ситуации.

Она запустила сигнализацию по одной-единственной причине. Камеры. Записки оставляет — подбираясь достаточно близко, чтобы позволить ей ощутить угрозу — не иначе как Аарон. Может и с посторонней помощью, но Аарон. Всего-то и надо, чтобы он выдал себя. И тогда она обрушит на его репутацию Армагеддон. А если поспешить, он может и не объявиться, и тогда в центре внимания останется она, а не педофил.

Нет, нужно терпеть. Держаться. Ждать своего часа, точь-в-точь как на протяжении всего замужества.

Она мысленно прикидывала, кто мог помогать Аарону, держа его в глубоком подполье — что должно быть нелегко, — бегом устремляясь к машине. Джинни со своей командой объявилась в бюро недвижимости с ордером на обыск, и надо подъехать туда, чтобы успокоить Кристину. Если встать в позу и воспринимать все в штыки, проку будет мало, а Кристина разыграет любой дебют с помощью этих двух ходов.

Но, не дойдя до машины футов пяти, Лайла застыла как вкопанная. Из-под дворника выглядывал предательский уголок листочка.

Отныне парковка только в гараже. Пусть подберется к дому, рискуя быть замеченным.

Не потрудившись оглянуться и посмотреть, кто из соседей наблюдает за ней, она выхватила карточку из-под дворника. Секунду просто держала, отказываясь прочесть издевательское послание.

Искушение выкрикнуть имя мужа, бросить ему вызов захлестнуло с головой. Сломить ее не так-то просто, но ожидание подтачивает ее. Наверняка именно это ему и нужно.

Перевернув листок, Лайла взглянула на надпись.

ТВОЙ ЧАС ПОЧТИ ПРОБИЛ.

— Лайла!

Она вздрогнула, услышав голос Брента. Настолько ушла в себя, что не заметила, как он подъехал сзади, преградив путь к отступлению.

Должно быть, принес дурные вести. К ней домой он не наведывался с того самого, первого утра, но звонил по сто раз на дню. Дал интервью по телевизору. Старается не покладая рук.

— В чем дело?

— Это я хотел спросить! — Он хлопнул дверцей.

Опять озлобленность. До накала Джареда не дотянул, но был близок к этому.

— Где он?! — Брент сжал кулаки.

Он свернул за какой-то мысленный угол и теперь винил ее. Лайла прочла это и по окостеневшей осанке, и по нахмуренному лбу.

— Не знаю.

— Знаешь. — Он подался вперед, уставившись глаза в глаза и изогнув губы в приступе ненависти. — Ты с ним что-то сделала.

Произнес он это с такой уверенностью, что выбил Лайлу из колеи. Она мысленно пробежалась по каждому разговору с Брентом об Аароне. Вспомнила, как эти двое не раз отправлялись на рыбалку на целый день. Когда брак Брента развалился, за поддержкой он обратился к Аарону. Они подолгу сидели на диване, глядя футбол и честя его жену.

Теперь настала ее очередь разбираться с ним.

— Ты что городишь?

— Вы с ним поругались несколько недель назад. Он был раздавлен.

— Ни капельки. — Она отказывалась признавать этот вздор.

Если Аарон и был чем-то раздавлен, то угрозой, что все узнают, какой он кусок говна. Но если она и тревожила его, то он хорошо это скрывал. Он был дерьмом, и хотя Лайле приходится разыгрывать тревогу из-за его исчезновения, даже у нее есть предел. Брент уже почти пересек его.

— Он сказал, что ты не уступаешь. Пытался тебя урезонить. Из-за чего вы поругались?

Еще чуть-чуть, и она выложит ему всю правду о его закадычном дружке Аароне. Жаль, что момент неподходящий, а то она посадила бы его в лужу своими фактами.

— Не твое дело.

— Скажи это следователю.

— Она все знает! — Едва повысив голос, Лайла тотчас постаралась снова взять его под контроль. Кэсси уже торчала у себя на крыльце, делая вид, что поливает цветы. — Мы поругались, Брент. Он не хотел слушать, и я рассердилась. Обычные семейные дрязги.

— Чушь собачья!

Так и есть, но сейчас это неважно.

— Вы со своей бывшей все время ладили? Теперь все, предположительно, улажено. Но значит ли это, что вы никогда не ссорились и не спорили? — Удар ниже пояса, явно дошедший до цели. — Не прикидывайся, я лучше знаю.

— То есть?

— Я была здесь, когда твой брак доживал свое. Твоя жена каждый божий день была в слезах, но ты не слышал от меня ни единого слова осуждения и обвинения в ее страданиях.

Брент схватил ее за руку. Лайла даже сквозь пальто ощутила железную хватку. Синяки останутся.

— В следующий раз думай, что говоришь и кому.

Эта вспышка изумила ее. Она всегда считала Брента слабаком, о которого можно ноги вытирать.

Она приблизилась своим лицом к его, не отступив ни на йоту.

— Отпусти, или я позвоню в полицию.

— Валяй!

Свободной рукой она выудила из кармана сотовый телефон, стараясь не задеть засунутый туда листок. Не хватает еще выдумывать фальшивые объяснения, когда Брент настолько взвинчен. Таким она его еще не видела. Но стоило ей начать набирать номер, как он разжал пальцы.

— Вот так. И для протокола: я не разрешала трогать меня. — Она превратила свое беспокойство в ярость и обрушила ее прямо на Брента. — Слышишь?!

Он часто-часто заморгал, словно только сейчас сообразил, что напрочь потерял самообладание.

— Это было… ошибкой.

Лайла была не готова спустить ему это.

— Никогда.

— Слушай, я волнуюсь за Аарона. Он никогда не исчез бы просто так, без единого слова. Сказал бы мне или Джареду, а скорее всего, обоим.

Даже не извинился. Как же ей осточертели отстойные мужики, наследившие в ее жизни!

— Все происходящее прямо сейчас не имеет смысла, но накидываться на меня — не выход.

— Ты знаешь гораздо больше, чем говоришь. — Он испустил долгий выдох. — Я это чувствую.

— Ты чувствуешь себя импотентом. — Она обрушила это слово с умыслом. Аарон поделился с ней этой закавыкой супружества Брента. Тогда она осадила Аарона, потому что тот чуть ли не радовался постельным обломам друга, но теперь воспользовалась этой информацией к собственной выгоде. — Хочешь найти Аарона, но не можешь.

— Почему ты не участвовала в поисках? — Замешательство отпечаталось в каждой черточке его лица. — Правда. Это ведь было так легко сделать. Чтобы люди прикусили языки.

Джаред спрашивал. Анонимно звонившие мерзавцы спрашивали. Теперь Брент. Будто все до единого в этом городишке решили, что ее дело — выходить на публику, чтобы рыдать и причитать, как по сигналу.

Этому не бывать.

— Потому что мы оба знаем, что он пропал не во время похода. — Лайла знала, что Джинни видела, как автомобиль покидает район, потому что не преминула поинтересоваться, почему Аарон в то утро ушел так рано. Это добавило к поискам элемент интриги, усугубив неразбериху. Как ни хотелось Лайле, чтобы они перевели стрелки еще куда-нибудь, но увы.

Брент прислонился спиной к борту своей машины.

— От твоего присутствия людям было бы…

— Лучше? Это не моя забота. — Как и этот разговор, почти исчерпавший ее терпение.

— Ребята боятся, — он вздохнул.

А должны бы родители. Брент ведет себя так, словно заботится об их благополучии, и в какой-то степени это, несомненно, так. Но будь он повнимательней и поменьше липни к Аарону со своей дружбой, то мог бы разглядеть проблему. Мог бы оградить этих девочек от лжи и обольщения Аарона.

Разве что знал и ему было наплевать. Эта мысль влетела ей в голову — и тут же вылетела.

— Ты должен пригласить к ним консультанта. Пусть ребята поговорят об Аароне. — Быть может, одна из девочек раскроет что-нибудь из тех гнусных видео. — Они в этом нуждаются.

Брент сделал глубокий вдох, блуждая взором по соседским домам. Потребовалось две-три секунды, чтобы он снова повернулся к ней.

— Следователь не позволит. Ты же знаешь, что это только начало, правда?

Он по-прежнему видит в ней единственную подозреваемую. Пожалуй, неудивительно, но все равно неуютно. Он может повлиять на прессу и на Джинни. И на Джареда.

— Надеюсь, что нет.

— Хочется верить, что ты ничего не сделала…

Лайла посмотрела на него, посмотрела по-настоящему. Темные круги под глазами, говорящие, что он измотан. Вид какой-то выдохшийся. Обороты, набранные, пока он накручивал себя по пути сюда, сошли на нет. Но под всем этим она высматривала нечто большее. У Брента была причина каждый день являться в школу пораньше. Он ведь директор. У него есть доступ на территорию и стоянку возле поля. Он спас бы Аарона.

И теперь вот давит на нее… Лайле хотелось дать отпор.

— Я-то думала, что уже заслужила твое доверие. То, что мне известно о твоем браке… я никому не говорила. Сколько раз ты прятался у нас в доме или проводил выходные с Аароном, а не с детьми, как обещал…

— Ты мне чем-то угрожаешь?

— Пытаюсь донести мысль. — У нее в голове упрямо крутился давний разговор. Аарон обсуждал с ней, как отнестись к одной неудобной просьбе Брента, но тот об этом не знал. — Если следователи начнут искать людей, у которых имелся мотив, то могут поговорить и с тобой.

Челюсть у него отвисла.

— Что ты несешь, черт возьми?!

— Ты просил у Аарона взаймы. Он отказал.

Последние искры пламенного гнева угасли. Лицо Брента стало белее мела.

— Как, по-твоему, почему мы поругались? — Это неправда, но ей нужно лишь подтолкнуть его к этой мысли. Заставить задергаться и запаниковать. Вынудить напортачить.

— Я тебе не верю.

Ей наконец-то удалось достучаться до него.

— А Джинни поверит.

Глава 31

Самый долгий день в жизни Лайлы стал еще длинней, когда она подъехала к дому, покатавшись пару часов, чтобы успокоиться. И увидела послание. Каракули, белой краской разбрызганные по коричневой двери гаража:

ГДЕ ОН?

УБИЙЦА

СУКА ТУПАЯ

Слова накладывались друг на друга. С виду два разных почерка, хоть она и не являлась специалистом в таких делах.

Перед дверью руки в боки стояла Кэсси. Ее вид вышиб из Лайлы остатки энергии. На сегодня у нее уже не осталось сил препираться еще с кем-нибудь о том, какая она сволочь.

Отчего бы этой Кэсси не сунуть свой нос еще в чью-то жизнь, оставив ее в покое?

Выключив двигатель, Лайла осталась за рулем, вступив в мысленные дебаты. Можно спустить на назойливую соседку всех собак и, если повезет, покончить с незапланированными визитами раз и навсегда. Но идея просто пройти мимо, не видя ее в упор, выглядела еще лучше.

Когда Кэсси повернулась и помахала, Лайла не стала махать в ответ. Но потом увидела ведро и заметила, что некоторые слова выглядят поблекшими. Рассудок отказывался воспринять увиденное и выдать разумное объяснение.

Заставив ноги двигаться, Лайла выбралась и направилась к Кэсси, с каждым шагом приближаясь к реальности. Ведро мыльной воды. Щетка в руке соседки. Невскрытая банка — вроде бы с краской.

Тобиас отлучился поговорить с местными адвокатами, пытаясь понять, как Джинни действует и чего ожидать от нее в ближайшем будущем. Объединил силы с одним из них на случай, если случится худшее и Джинни арестует Лайлу, не располагая ни трупом, ни уликами.

Остались только Лайла и Кэсси. Здесь, рядом с источающими ненависть граффити.

— Что ты делаешь? — Лайла расслышала замешательство в собственном голосе.

— Мо́ю.

— Почему? — Она ведь была весьма нелюбезна с Кэсси. Пропускала мимо ушей половину сказанного.

Находила самые дурацкие отговорки, только бы не проводить время с ней.

— Так не годится, — Кэсси указала на двери.

— Тебя тревожат цены на недвижимость? — Дерьмовая реплика, но увиденное так ошарашило Лайлу, что она вызверилась.

Кэсси кинула щетку в ведро, не обратив внимание на воду, плеснувшую ей на брюки и закапавшую крыльцо. Пальцы у нее покраснели — скорее всего, от холода и усердной работы щеткой.

— Я знаю, ты считаешь меня пронырой. — Она выставила ладонь, словно прерывая словоизлияние Лайлы, хотя та даже рот не раскрыла. — Но я присматриваю за тобой. Прихожу незваная и гляжу в оба, потому что проходила через это.

— Не поняла.

— Ты подолгу гуляешь пешком в полном одиночестве, в последнее время все чаще. Проводишь выходные в одиночестве. Когда Аарон здесь, он проводит большую часть времени на улице с братом или друзьями.

— Настоящий неусыпный надзор. — И это заставило Лайлу заволноваться. Она не могла допустить, чтобы Кэсси узнала ее секреты.

— Мой первый муж семь лет доказывал мне, что я — бесполезное ничтожество, недостойное любви. Что я не заслуживаю друзей и не могу распоряжаться деньгами. Он отобрал у меня всё, включая самоуважение. А потом перешел к побоям.

Лайлу захлестнула жгучая волна сожаления.

— Кэсси, я не…

— Конечно, нет. Ты его не знала. И меня ты тогда не знала, — она отвела взгляд и прикусила нижнюю губу. Выражение боли проглянуло на миг — и сразу скрылось. — Вот так они и побеждают. Уничтожают тебя в молчании, пока не начнешь бояться даже пикнуть. Нападают на тебя в твоем собственном доме, где ты должна быть в безопасности.

В голове Лайлы вертелись и путались слова. Изрядную часть замужества она мысленно доказывала себе, что Аарон не злоупотребляет супружескими правами. Просто он не такой, как все, да еще и одиночка. Нуждается в самоутверждении, но не любит внимания. Ничего удивительного в свете того, сколько потерь он перенес в детстве. Лайла понимала. С ней тоже было нелегко, так что они идеально подходили друг другу.

А потом она нашла видео, и он встал на дыбы. Запросто запудрил ей мозги, как будто практиковался в этом на протяжении всего супружества, и Лайла вдруг поняла, что это действительно так. Сплошное вранье.

Оглядываясь назад, она гадала, какую часть его поведения прощала и оправдывала. Рассматривала их брак сквозь затуманенную призму и не видела жестокого обращения. Но начинала сомневаться: было ли реальным то, что она видела и принимала за правду? Когда она стала угрозой для него, он первым делом инстинктивно схватил ее за горло. Ногти, впившиеся ей в кожу так свирепо и дико, полоснули по ее чувствам к нему, отправив их клочья в забвение.

Уместное слово не находилось, но «надругательство» может быть не настолько далеко от истины, как она раньше думала. Он надругался над теми девочками. Растлил их. И как только она узнала об этом, все поменялось. Что-то внутри нее надломилось.

— Послушай, ты не обязана рассказывать, на что похожа твоя жизнь. — Кэсси закуталась поплотнее. — Я просто говорю, что видела, как он порой на тебя смотрел, как относился к тебе. От него так и разило превосходством, хоть ты и адвокат и явно умнее его.

Кэсси видела его насквозь. Большинство знакомых превозносили Аарона, но Кэсси похвалила ее. От такой безоговорочной поддержки у Лайлы подкосились колени.

— Не знаю, что и сказать…

— Он вытворял это, разыгрывая свою роль героя в школе и по всему городу, — Кэсси поджала губы. Глаза ее наполнились слезами. Ей пришлось пару раз сглотнуть, прежде чем она смогла продолжить. — Все это было слишком знакомо.

Взгляд Лайлы вернулся к двери гаража. Эти слова… не совсем несправедливы. В ее случае. Она заслужила издевательства и насмешки. Она убила мужа… во всяком случае, пыталась. И не раскаивалась. Если бы пришлось сделать это снова, единственное, что она сделала бы иначе, так это убедилась бы, что ублюдок действительно мертв.

Кэсси проследила за ее взглядом.

— Так что нет. Ты не заслужила, чтобы тебя клали под микроскоп и препарировали. Ты не вошь. А он был.

Прошедшее время. Потому что она знает.

Хотелось спросить, как Кэсси удалось вырваться и что довелось пережить. Других женщин Лайла никогда как выживших не рассматривала. У Кэсси тихий муж, очевидно, второй. Вроде бы довольно милый и не лезущий в чужие дела. В свете новой информации этот союз становится более осмысленным. Лайла считала мужа Кэсси простаком, но теперь ей пришло в голову, что он безопасный и надежный. Доброта и безобидность. То, что должно проявляться в супруге автоматически.

— И если то, что люди говорят и думают о тебе, правда, это твое дело. — Кэсси снова взялась за щетку. — Ничего другого от меня следователь не услышит.

Карт-бланш на убийство. Боже! Лайла все время считала, что она одинока, но, вероятно, это не совсем так.

— Кэсси…

— Когда я немного ототру это, тебе понадобится еще один слой краски, чтобы тон был ровный, — Кэсси кивнула в сторону банки. — Я отнесла чешуйку краски в строительный магазин, и там подобрали колер.

— Кэсси, — на сей раз Лайла коснулась плеча собеседницы.

— Да?

Кэсси не требовала подробностей и не нуждалась в том, чтобы ее убеждали. У Лайлы имелся круг поддержки, но очень маленький и тесный, и она не делилась с ними правдой. Не поделится и с Кэсси, но сейчас — впервые — ощутила, что если б и поделилась, Кэсси смогла бы понять.

Не зная, что сказать, Лайла ляпнула первое, что пришло в голову:

— Заходи на чай.

Глава 32

Пять недель назад

Теперь, когда план сложился, требовалось заполнить его деталями. Сделать это по-нормальному было невозможно. Каждая минута поисков заставляла Лайлу вздрагивать. В первый день она давилась позывами к рвоте, ругалась и разбила две чашки, прежде чем чуточку взяла себя в руки.

В общем и целом на поиски девушек, запечатленных в видеороликах, школьных альбомах и соцсетях, ушло четыре дня. И это только девушки, которых она видела… а их наверняка больше. Лайла подозревала, что это началось еще в Северной Каролине, а то и раньше.

Одна из них до сих пор не закончила школу. Выпускной класс, в котором Аарон даже не преподает. Бросила хоккей на траве, и Лайла опасалась, что как раз из-за Аарона.

Две другие выпустились в прошлом году. Одна поступила в колледж за пределами штата. Свои фото периода нахождения в команде и классе Аарона держит в открытом доступе. Фото с улыбками, с виду вполне невинные. Время, похищенное у нее Аароном, вроде бы не в тягость, потому что она даже упоминает его в комментах. Сплошь позитив с задорными маленькими эмодзи.

Третья поступила в местный муниципальный колледж. Восемнадцать лет. Значит, в момент съемки видео ей было семнадцать, а то и меньше. Лайла вспомнила себя в том возрасте — она была не так искушена и умна, как ей казалось.

Эта девушка выкладывала в Интернет каждое мгновение своей жизни. До прошлого месяца демонстрировала купленные продукты и щеголяла в новых вещах. Разместила большие групповые фотографии и ряд отдельных снимков — с собой и некоторыми друзьями. Ни одной старой школьной фотографии или какой-либо информации, связывающей ее с хоккейной командой. Ни единого упоминания Аарона и ни одного фото с ним.

Некоторые фотографии сопровождают комментарии о свидании с «тайным» парнем. Вероятно, тогда она училась в выпускном классе. Последний год. Для нее это было, пожалуй, все равно что десятки лет назад.

За последние пару недель темы фото изменились: она стала выкладывать вдохновляющие цитаты, интерьер своей комнаты в колледже и сетования на дороговизну учебников.

Но, независимо от даты постинга, на каждом фото ее прямые светлые волосы распущены и ниспадают на плечи. Осознав это, Лайла поморщилась, услышав голос Аарона, вещающий, что волосы у женщин должны быть длинными, а не короткими. Они должны их отращивать… словно их волосы предназначены исключительно для его удовольствия.

Лайла старалась не обращать на это внимания, сидя на водительском сиденье своей машины с волосами, собранными в пучок. Колледж располагал несколькими парковочными местами для посетителей рядом со зданием приемной комиссии, и Лайла припарковалась на одном из них. Отличный наблюдательный пункт.

Из постов девушки Лайла знала, что она частенько приходит посидеть у этого дерева. Сегодня наблюдение принесло плоды. Подробно разглядеть с такого расстояния ее лицо Лайла не могла. Тем более что девушка смотрела вниз — то ли читая, то ли занимаясь, но явно не обращая внимания на двух парней позади, то и дело зыркавших в ее сторону. Но это именно она. Блондинка, очень красивая. Большие карие глаза и круглое лицо, которое улыбка прямо озаряет светом.

Живая версия казалась более серьезной, более вовлеченной в учебу. Лайла приезжала следить за ней уже во второй раз, и оба раза девушка сидела одна. С шумными толпами и школьными тусовками было покончено.

Лайла гадала, не подойти ли к ней. Подойти, представиться и донести, что случившееся — не ее вина. Потому что проблема была не в супружеской измене и не в том, чтобы раскрутить Аарона на алименты. А в том, чтобы он взял на себя ответственность за ущерб, причиненный этой девушке, за то, что играл ее чувствами и злоупотребил ее доверием.

А еще в глубине души Лайле требовалось убедиться, что у девушки всё в порядке. Что она не слишком поздно заметила происходящую в собственном доме жуть, как было много лет назад с ее отцом и Амелией.

Она открыла дверцу машины, но сразу ее захлопнула. А что, если девушка рассердится или, что хуже, посчитает, будто по-настоящему влюблена в Аарона… или наоборот? Если не захочет ни помощи, ни отмщения? Слишком много «если», тревог и вещей, которые могут пойти не так.

Аарон заплатит. Лайле нужно лишь решить, нужна ли ей эта девушка, чтобы задуманное осуществилось.

Глава 33

Настоящее время

На следующее утро телевизионные фургоны и репортеры окопались в конце подъездной дороги возле жилища Лайлы. Даже удивительно, что они появились только сегодня.

Выглядывая в окно, она видела соседей, бросающихся от переполоха врассыпную, а потому задернула шторы и не смотрела. Вместо этого уселась у кухонного островка, чтобы попытаться придумать новый план. Неизвестность терзала. У нее появились союзники, которых она не ждала, как Кэсси, и сомневающиеся, заставшие ее врасплох, наподобие Брента.

И за кулисами всего этого маячил Аарон. Он подгадывал момент, чтобы наброситься на нее, и Лайла не могла понять причины этой задержки. Даже если он недостаточно близко, чтобы следить за каждым ее шагом, из записок следует, что он поблизости. Он не может не знать, что она в осаде. Наверняка упивается, видя, как она извивается и паникует.

Тобиас остался с ней. Бегает за продуктами, чтобы уберечь ее от потенциальных стычек с общественностью. Джаред наведывается, но теперь, спустя неделю с момента исчезновения мужа, Лайла стала затворницей. Она запустила сигнализацию, игнорировала новости и постоянно держала под рукой импровизированное оружие.

Если цель Аарона — мало-помалу заставить ее пойти вразнос, это можно понять. Она держится одной лишь силой воли, направив всю свою энергию на то, чтобы устоять на ногах. Паническая атака настигла ее вчера ночью, в гардеробе, но Лайла справилась с ней. Ему не победить, осыпая ее ментальными и физическими ударами.

Если он выскочит, как черт из табакерки, и заявит, что она покушалась на его жизнь, Лайла предъявит видео. Дополнительный набор лежал в сейфе банка милях в тридцати отсюда. В учреждении, которое она никогда не использовала для банковских операций. Она договорилась о том, чтобы записи автоматически передали полиции и в прессу, если с ней что-нибудь случится.

Взаимное гарантированное уничтожение. Таков план. Быть может, и не идеальный, но если она пойдет ко дну, то пусть люди знают почему. А уж когда они перетряхнут все грязное белье, пусть себе решают, так ли уж не к месту был ее самосуд.

На самом деле ей хотелось, чтобы труп обнаружился и с играми было покончено. Она запланировала это, чтобы открыть себе выход, и хотела им воспользоваться. Если удрать без ответов, все останется в подвешенном состоянии. Но в глубине души Лайла считала, что, возможно, пора уже отдать видеоролики и сказать правду.

Она взглянула на Тобиаса, развалившегося на диване в окружении документов. Он пережил совещание с местными адвокатами по поводу стратегии. Встретился с Джаредом. Ухитрился даже убедить Брента признать, что Аарон ни разу не сказал ничего наводящего на мысль, будто Лайла что-то ему сделала.

Его встреча с Джинни прошла, как Тобиас выразился, «негладко», но Лайла разочаровалась бы в Джинни, отреагируй Тобиас как-то иначе.

— Полицейские не говорят нам, что нашли, да и нашли ли вообще. — Опасения по поводу того, что Аарон проникнет в дом и подбросит что-нибудь компрометирующее, крутились у нее в голове с самого первого дня.

— Ты не арестована, — Тобиас хмыкнул. — Считай это ответом на вопрос.

Лайла видела, что его так и подмывает разразиться вереницей вопросов. Она не могла винить его. Если дело пойдет наперекосяк, ему потребуется знать как можно больше, чтобы выступить в ее защиту. Тому, что она скажет, есть предел. Она не позволит докапываться до корней ее решений, но может рассказать, что вывело ее на нынешний путь.

— На моей встрече с Джинни имя Райана Хориты всплывало не раз и не два, — Тобиас перелистывал страницы своего блокнота, вроде что-то перечитывая про себя.

— Она его допрашивала.

— Ты же понимаешь, о чем я. — Тобиас поднял на нее глаза. — Что мне необходимо знать об этом парне?

Райан не имел отношения к ее раздумьям об Аароне ни в малейшей степени. Все это она затеяла не ради развода. Она строила планы, потому что хотела остановить Аарона. Просто остановить.

Лайла подумала об интрижке и видеороликах. Тобиасу нужно знать и о том, и о другом. Как он поступит с этими сведениями или как вывернет их ради ее защиты, станет частью юридической чечетки, которую они спляшут позже. Если повезет — никогда, но, скорее всего, позже.

— Мне нужно рассказать тебе о Райане и об уликах, которые я нашла.

— Когда?

— Улики? Несколько недель назад. До исчезновения Аарона. — Лайла понимала, что объяснение звучит нелепо. — Они не связаны, но вместе могут выглядеть так, будто я что-то сделала с Аароном.

Секунды две-три он просто смотрел на нее, прежде чем сказать:

— Ты знаешь, где он сейчас?

— Нет, — Лайле было нужно, чтобы в этом он ей поверил. — Правда, не знаю.

— Ладно, хорошо, — он кивнул. — Я как раз собирался сказать, чтобы ты не говорила мне, если знаешь.

Лайла не могла не улыбнуться его практичному подходу к ведению дел. Он редко судит, даже клиентов. Многие адвокаты обмениваются байками по окончании суда или говорят гипотетически, но за Тобиасом такого не водится вообще. Он твердо стоит на том, что даже хорошего человека можно довести до чудовищных поступков, — и именно поэтому он был первым, к кому обратилась Лайла.

— Скажи мне худшее, — Тобиас перелистнул блокнот на чистую страницу. — Чтобы мы могли выстроить план.

Он намеревался защитить ее точно так же, как защищал секреты о ее прошлом. Но на этот раз она расскажет только часть истории.

Она одна приняла решение насчет Аарона, и ей придется столкнуться с его последствиями в одиночку.

Глава 34

Пять недель назад

Лайла никогда не вынюхивала. Не обшаривала карманы его пиджака и брюк. Не прислушивалась, если Аарон говорил по мобильнику или зависал с пришедшим в гости другом. Она даже на припрятанный до поры рождественский подарок ни разу не наткнулась, потому что никогда не совалась в те места в доме, где кто-нибудь мог что-нибудь спрятать.

Все изменилось после того, как она нашла видео. Ее доверие было попрано, а значит, каждое нарушение приватности Аарона стало восприниматься восстановлением справедливости. Если ему не по вкусу вмешательство, не надо вести себя, как говно.

Если б он утаил свои скотские наклонности, они оставались бы на том же месте, увязнув в однообразном цикле, где их супружество из заунывного становится сносным и обратно, не поднимаясь выше ни на йоту. Он столкнул их отношения в новый цикл.

Но теперь она обрела цель. Ей требовалось многое разузнать об Аароне. Чтобы план его разоблачения удался, надо собрать как можно больше данных. Он лгал и обманывал всю свою жизнь. А припертый к стенке, на грани уличения в содеянном, замахнулся для удара. Требовалось подорвать его влияние. Ослабить инерцию удара.

Только поэтому Лайла встала раньше шести утра и сидела за рулем в это пасмурное субботнее утро. Он упоминал о проверке поля. Тренировки по хоккею на траве начинаются вместе с учебным годом и заканчиваются чемпионатом штата в ноябре. Он предполагает, что в этом году у команды есть шанс хотя бы попасть в плей-офф[11], но ему нужно побольше сведений о противниках.

В прежние годы его восторги заставили бы Лайлу улыбнуться. Тренерская работа давала ему повод отлучиться из дома, гарантируя ей возможность побыть в одиночестве. Но в этом году его график наполнил ее ужасом. Игры на выезде. Время до и после уроков. Тренировки и индивидуальная работа с игроками. Теперь подозрительным представлялся каждый аспект игры.

Лайла потерла глаза, жалея, что так и не смогла уснуть вчера ночью. Однообразный шорох шин по дороге порождал ощущение усталости. Преследование машины Аарона продолжалось уже много миль. Он — в своем внедорожнике. Она — в прокатном авто, которое он не узнает. Лайла надеялась, что козырек бейсбольной кепки скроет ее лицо, хотя питала уверенность, что расстояние, разделяющее автомобили, и эго Аарона, убедившего себя, что ему все сойдет с рук, оградят ее от обнаружения.

Но куда он направляется, черт возьми?

Съехав с основной трассы, они двинулись вокруг озера Кейюга и дальше на север. Все глубже в лес, прочь от жилых районов. Мимо проезжали другие машины, а сейчас между ними ехал авторефрижератор, обеспечивая Лайле некоторое прикрытие.

Через два часа ее мысли обратились к более зловещим вариантам этой поездки. Вдоль канадской границы они следовали на север, потом на восток, через леса и вдоль рек. Места объективно живописные, но в свете того, что она узнала о потребностях мужа, этот отдаленный край представлялся ей пугающим и похабным. Место, куда можно было отвезти кого-нибудь, когда ты не хотел, чтобы тебя увидели.

В голове пронеслась мысль, что сюда, где никто его не знает, Аарон отправился подыскивать других девочек. Этот край, такой далекий от места их жизни и работы, обеспечивает достаточное расстояние, чтобы не бояться быть узнанным.

Она была так погружена в свои мысли, что чуть не пропустила, как он свернул с главного шоссе, резко уходя вправо, на боковую дорогу, ныряющую в лес. Миновав съезд, сбросила скорость, да так и остановилась. Отсюда ей была видна крыша седана, катящего вдали.

Она огляделась, высматривая какие-нибудь приметы — здания или что-нибудь знакомое. Отчаявшись найти сама, принялась искать на карте в телефоне. Ничего. Ни малейших признаков спортивных площадок, школ и достопримечательностей поблизости. Сплошь деревья и луга. Никаких других машин или людей, не считая нескольких проехавших по основной дороге.

Лайла начала раздумывать, не последовать ли за ним по тихой двухполосной дороге. Но на ней не удастся держаться на достаточной дистанции, чтобы скрыть от него факт преследования. Он увидит ее и все поймет. Остановится, и ей уже нипочем не узнать, для чего он затеял сегодняшнюю поездку.

Беспокойство было двояким. Отчасти она страшилась того, что увидит. На самом деле она уже знает вполне достаточно. По пути Лайла отмечала точки маршрута, и сможет привести сюда полицейских. Пусть посмотрят — вдруг действительно что-нибудь найдут…

А ей надо спланировать убийство.

Глава 35

Настоящее время

Джинни страшилась утренних совещаний с боссом. Чарльз, всегда «на связи», готовый пожимать руки. За пределами офиса он сверкал широкой улыбкой, сдувающейся сразу же, стоило ему переступить порог.

Оно и понятно. На него давят и политики, и общественность. Этот треклятый подкаст, связавший три открытых дела о пропавших женщинах воедино — чего полиция публично не признавала, — навалил им на плечи гигантский камень. Офис шерифа помогал с этими делами лишь косвенно, но от поднявшегося возмущения правоохранительные органы затрясло, как от тока. Местное руководство забарахталось, чтобы удержать управление. И все это привело к тому, что Чарльз стал раздражительнее обычного.

— Говоришь, на Аарона Пэйна у нас ничего нет? — Он глянул на нее поверх очков из глубин своего кожаного рабочего кресла.

Перед ним лежала папка. Закрытая. Значит, прочитал, рассердился… и приказал ей явиться и доложить все устно. Не перелистывал, разбирая прочитанное по косточкам. Просто молча кипел из-за полнейшего отсутствия какого бы то ни было прогресса.

— Если Аарон или Лайла что-то скрывали, то компьютерами для этого не пользовались.

Как воздержался бы от этого каждый разумный человек. Звонки Лайлы любовнику были, да, но не так уж много, и ни одного в дни, предшествовавшие исчезновению. Вообще ничего в то время, когда автомобиль Аарона покинул дом. Ее телефон находился дома, был включен, но не использовался.

— Было бы чересчур надеяться, что она будет искать в Сети, как избавиться от трупа, — Чарльз тряхнул головой.

— Не просто трупа. Еще и автомобиля с телефоном. — Джинни стояла, сцепив руки перед собой. — Пропало все.

— Она постаралась замести следы или спланировала все заранее. Очень изощренно.

— Возможно. — Джинни тоже хотелось срезать угол. Ухватиться за этот вывод и начать действовать. Да вот только улики имелись сугубо косвенные и гипотетические. Никаких фактов.

— Джинни… — Чарльз вздохнул. Уж в этом он настоящий профи. — Мы оба знаем, что она замешана. Докинем сюда любовника и получим, что Лайле нужно было освободиться.

Любовник есть, мотива нет. Лайла вела себя странно, но в ее поведении не было ничего, что выдало бы содеянное. Она не продавала его одежду и не говорила о нем в прошедшем времени. Не было обнаружено никаких следов крови или драки. Адвокатом она обзавелась сразу же, но этот адвокат еще и друг, а она совершенно одна, так что даже такой поступок не вызывает подозрений.

— Если речь об освобождении от брака, к чему идти на риск, покушаясь на Аарона? — Джинни не видела в этом ни малейшего смысла.

— Люди делают так сплошь и рядом.

— Ради защиты денег и репутации. Меняют старую жену на молодую, обновленную версию. Избавляются от ответственности за детей. — Она опустила руки вдоль туловища, ощутив, что внутреннее напряжение чуть ослабло. На сей раз Чарльз не орет и не требует большего. Он явно в таком же тупике и не знает, что предпринять. — Сюда это все не вписывается.

— Остается всего несколько объяснений, но ни за одно просто так не ухватишься. — Чарльз постучал ручкой по настольному табель-календарю трехлетней давности, заменить который до сих пор не удосужился. — А как насчет проверки на детекторе лжи?

— Ее адвокат заявил, что не разрешает проходить их никому из своих клиентов. Слишком подозрительно.

— Удобно. — Чарльз пробурчал что-то вроде бессвязного набора ругательств. — Пит потолковал с одним здешним учителем, поставившим под сомнение блестящую репутацию Аарона, но тот утверждает, что это было «просто ощущение».

— У владелицы агентства, где работает Лайла, точно такое же впечатление. — То же «ощущение» донимало и Джинни. Что-то с этим Аароном неладно. У каждого есть свои причуды и недостатки, но слишком уж мало людей разглядели в нем таковые или упомянули о них. Это противоестественно.

Поработав с Питом, она может не задумываясь назвать полтора десятка его недостатков, а ведь он ей симпатичен. В этом и суть. Видеть личность целиком — вовсе не значит сплетничать. Не всегда. Иногда речь идет о том, насколько искренен человек, раскрывая, кто он такой. И Аарон в этом отношении может быть такой же темной лошадкой, как и его непостижимая женушка.

Чарльз помычал, не разжимая губ.

— Может, он все-таки не так уж кристально чист…

— Кристально чистых не бывает в природе.

— Выверните его жизнь наизнанку. И здесь, и в Северной Каролине — может, что-нибудь подвернется. — Отложив ручку, Чарльз протянул ей папку. — А пока надавите на любовника. Он лжет, и, есть там проблема с водой или нет, звонки могут означать сговор. Получи ордер. Может, то, что уличает Лайлу, находится в его доме.

Что ж, смысл здесь есть. На самом деле Джинни сама предложила это Чарльзу вчера вечером. И вот сейчас, менее двадцати часов спустя, это уже его идея… Вот так сюрприз!

Но Джинни, придерживаясь сценария, не стала бросать ему вызов.

— Будет сделано.

И дошла до самой двери, когда ее догнали слова:

— Мы закрываем глаза на одну возможность.

— Какое-нибудь случайное преступление? — Она ненавидела этот вариант.

Чарльз кивнул.

— Остановился помочь не тому или на что-нибудь нарвался.

Кошмарный сценарий. Задача, практически не поддающаяся решению, потому что неизвестно абсолютно все.

— В четыре утра?

— Он выбрался так рано в этот день — только в этот день — не без причины. Может, кто-то ему позвонил.

Это проблема. Невозможность объяснить, почему Аарон так решил.

— Если это случайное преступление, то мы в жопе.

— Нет, потому что ты решишь это дело, пока полиция штата и ФБР со всей чертовой спецгруппой копошатся в окрестностях, высматривая Карен Блю. Тогда СМИ нас вознесут.

«Вот оно». Переносит давление с себя на нее.

— И мы раскроем дело.

Его неизменно насупленные брови сдвинулись еще сильнее.

— Выполни это, пока мне не пришлось уступить и задействовать другие юрисдикции.

А теперь в ход пошла угроза.

— Есть, сэр.

— Потому что меня это взбесит, Джинни. — Он посмотрел мимо нее в помещение со столами, за которыми сидела команда. — И может даже заставить меня пересмотреть иерархию.

— Я вас услышала. — Она слышит угрозы всякий раз, когда Чарльз пускает их в ход.

— Тогда пошевеливайся.

* * *

Лайла открыла дверь впервые за несколько дней. Прячась за ней, впустила Кристину внутрь и тут же захлопнула, отсекая хаос, затаившийся снаружи.

Она игнорировала прессу перед домом, сколько могла. Камеры и фургоны. Толпу родителей хоккейной команды с плакатами, требующими поведать, что она сделала с Аароном. Если б не пристроенный к дому гараж, выходить ей каждый раз пришлось бы через испытание яростью. Но даже с имеющейся защитой машину каждый раз окружали и стучали в окна, стоило ей покинуть охраняемый периметр и выехать на улицу.

Подняв темные очки на лоб, Кристина внимательно посмотрела на Лайлу.

— Тебе незачем это делать.

— Ты пытаешься вести бизнес, а я только мешаю. — Лишнее бремя ответственности. Кирпич, брошенный вчера вечером в окно бюро по продаже недвижимости, — тому доказательство.

— Люди так разочаровывают…

Взяв коробку с содержимым своего стола, Лайла жестом пригласила Кристину в гостиную.

— Спасибо, что привезла. Извини, что не присутствовала при обыске. Просто не могла.

Взгромоздив коробку на кухонную стойку, Лайла последовала за Кристиной на диван. Даже раздраженная, на взводе, та выглядела безупречно в своем темно-синем брючном костюме и ярко-голубой блузке, словно всем своим обликом заявляла: «Командовать здесь буду я, так что прочь с дороги».

Бросив свою большую кожаную сумку на пол, Кристина закинула ногу на ногу.

— Здесь все, что не забрали следаки.

— Они что-то взяли?

Лайла оставляла вещи с осторожностью. Жевательная резинка. Ручки. Зацепки по потенциальным клиентам.

— Твой компьютер и блокноты, — отмахнулась Кристина. — Ничего серьезного, насколько я могу судить.

Воцарилось уютное молчание. Лайла приготовила чай. Они проработали вместе достаточно долго — обмениваясь рассказами о доставучих клиентах и сплетничая о других агентах бюро, — чтобы она изучила предпочтения Кристины. Молчаливая компания Лайлу вполне устраивала.

Вручив кружку Кристине, она села напротив.

— Я понимаю, какая это заноза в заднице.

— Перестань.

Кристина никогда не говорит того, чего не думает. Не кривит душой. Она не из тех, кто говорит или терпит успокоительные глупости.

Лайла оценила заботу, но ее жизнь и ее бардак прорвались и начали отравлять жизни других.

— Я в самом деле…

— Я серьезно. Прекрати. — Кристина застыла, глядя на Лайлу поверх края кружки. — Ты в отпуске. До тех пор, пока накал страстей не спадет.

В глубине души обе они понимали, что это конец. Вернуться к прежней жизни Лайла уже не сможет. И всякому вставшему на ее сторону придется нелегко.

— Да, мэм.

— И потом, виноват Аарон, а не ты.

Это было не совсем правдой.

— Люди винят меня. Некоторые считают, что он мертв.

— Мало ли что считают… Меня весь этот абсурд ничуть не трогает.

Лайла охватила кружку ладонями, впитывая тепло.

— Хотелось бы и мне так сказать.

— Эй! — Кристина сосредоточила внимание исключительно на ней. — Будь сильной. Ты одна из умнейших женщин, кого я знаю. Что бы там ни случилось, что бы ни ждало тебя дальше, ты уже справилась.

Лайла не удержалась от смеха.

— Это твой деликатный способ спросить, сделала ли я с ним что-нибудь?

— Мы не говорим ни об этом, ни о вызове.

— Каком вызове? — Внутри у Лайлы все замерло.

— В то утро, — Кристина пресекла возможные комментарии Лайлы взмахом ладони, — я поднялась поработать, потому что, как всегда, не могла уснуть. Кто-то зашел в компьютер Дэна. Из дома. Поскольку тот уже несколько месяцев как уволился, а его логин и пароль знали только мы двое, я решила, что это ты, и попыталась послать тебе сообщение.

Электронное сообщение означает след. Джинни может со временем сообразить, что Кристина послала его, потому что считала, что Лайла на ногах, а вовсе не спит, как утверждала. Подобный сетевой обмен репликами в четыре часа утра можно отследить, если догадаешься проверить. Джинни догадается.

В комнате повисло молчание, пока Лайла мучительно подыскивала правильные слова. Придумать отговорку или уйти в отказ? Лайла склонялась то к одному, то к другому, но главной проблемой по-прежнему являлась Джинни. Потребуется правильная отговорка, чтобы сбить ее со следа, как только она найдет сообщение, потому что она найдет.

— Проблема решена. Я удалила компьютер Дэна из системы и стерла журналы резервного копирования. Кто бы ни влез в офисную компьютерную систему, увидит лишь, что я была в онлайне и работала. Никаких попыток связаться непосредственно с тобой. Никаких признаков, что компьютером Дэна пользовались. А ликвидацию учетной записи Дэна легко объяснить, ведь он уволился.

Но потенциальная прореха все же остается. В то утро ей требовалось перепроверить уличные камеры, которые округ щедро транслирует в Сети, чтобы люди могли собственными глазами наблюдать ситуацию с дорожным движением и погодой. Две из них были отключены, и Лайла проложила обратный маршрут из школы домой, исходя из этого, хотя не исключалась вероятность, что хотя бы одну из камер могли починить. Вход в офисную сеть означал, что проверка пойдет через компьютер Дэна и не будет связана с ней никоим образом. Так что проверка ее компьютера, как и любого из активно используемых компьютеров, ничего не даст.

— Кристина… — Лайла по-прежнему не знала, что сказать.

— Все забыто.

Просить кого-то взваливать не себя такое бремя — это слишком.

— Ладно, но…

— Забыто.

Глава 36

Тобиас был прав. Лайла непоколебима. Джинни осознала это, наблюдая, как та играет со стоящим перед ней стаканом. Ее посадили в комнату и оставили одну, и она просто сидела, закинув ногу на ногу и слегка покачивая ею в воздухе.

Джинни сказала, что они будут ждать приезда Тобиаса, но Лайла возразила, что он вполне может присоединиться к ним по ходу беседы. Решение любопытное, но Джинни испытывать судьбу не стала.

Минута ползла за минутой. Джинни ждала доклада Пита. Ждала уже почти час, однако безрезультатно. Но Лайла нужна ей здесь. Чтобы не путалась под ногами — с Тобиасом или без.

Вновь войдя в комнату, Джинни села и продолжила тянуть волынку, делая вид, что читает дело. Содержимое папки она знала наизусть, но это не для подготовки к разговору.

Подняв глаза несколько секунд спустя, она встретила взгляд Лайлы.

— Вы что-то хотите мне сказать?

— У воды странный привкус.

Как всегда, без запинки. В голосе ни намека на тревогу. Ни следа паники. Но, опять же, ни малейших признаков волнения о пропавшем муже.

Она вполне могла бы разыграть представление. Оно пошло бы ей только на пользу, сделав жизнь проще и пригасив направленный на нее прожектор, но Лайла отказывается включиться в игру. От ее личности исходит такой уровень отстраненности, какого Джинни до сих пор не видела, а ведь она повидала немало социопатов. Имела дело с людьми, перегруженными проблемами, отравами и болячками. Лайла же не вписывается ни в какие рамки. Носит пустоту в душе, будто знак отличия.

Отыскать к ней дорожку оказалось почти невозможно. Джинни испробовала и град вопросов, и попытки выбить ее из колеи, и ничего не сработало.

— Сейчас мы проводим обыск в доме Райана, — она нацелилась на одну из потенциальных уязвимостей скорлупы, сотворенной Лайлой. — Полагаю, что-нибудь укажет там на вас и предоставит более чем внятный намек на отношения.

Лайла даже бровью не повела.

— Ладно.

Будь на ее месте кто угодно другой, Джинни истолковала бы ответ однозначно. Но с Лайлой не могла не уточнить:

— Ладно что?

Лайла отодвинула стакан.

— Мы с Райаном любовники. Уже давно. Встречались в укромных местах, обычно два-три раза в месяц.

Признание. За считаные секунды Лайла перешла от своей обычной сознательной несознанки к правдематке. Рассудок Джинни дал сбой, но быстро наверстал упущенное.

— У вас с ним отношения.

— У нас с ним секс.

Разумеется, для нее это не одно и то же.

— Полагаю, по-вашему, есть какая-то разница.

— Принципиальная, — Лайла улыбнулась.

— Мы словно занимаемся словесной гимнастикой. — Снова… все еще… ежесекундно с момента знакомства. Продолжение танца, начатого с первого дня.

Лайла со вздохом поерзала на стуле, словно устраиваясь поудобнее.

— Когда только начинала карьеру адвоката по уголовным делам, я работала на маленькую контору. В подобных случаях порой увязаешь в трясине, хватаясь за дела, выходящие за рамки твоей компетенции.

Затягивание. Новая тактика — но все-таки тактика.

— Это имеет какое-нибудь отношение к Райану?

— Кончила я тем, что вела кое-какие дела по разводам. Жуткая работа. Люди цапаются из-за детей, будто из-за шмоток. Душу выматывает.

— Я слышала, — подыграла Джинни.

— Одна из вещей, которые я узнала — первым делом от другого поверенного в конторе, но после подтвердила на практике, — что люди женятся по разным причинам. Звучит просто, но вопрос тонкий.

— Растолкуйте.

— Некоторые женятся ради денег. Множество раз те, кто смотрит только на нашу внешность, называют жену конфеткой или каким-нибудь другим уничижительным термином. Но реальность такова, что зачастую союз строится на основе обоюдного взаимопонимания сторон.

Снова отчуждение от любых эмоций и сопереживания.

— Пары.

— В контракте они — стороны. Какова бы ни была причина вступления в брак — ради стабильности или денег, ради бегства или детей — это сделка между сторонами. Сделка, условия которой известны только им.

Разговор достиг кульминации, затягивая Джинни, хоть она и сопротивлялась.

— Вы употребили термин «контракт».

— Потому что именно этим и является брак. — Опустив ногу на пол, Лайла подалась вперед, уперев локти в разделяющий их стол. — В отсутствие злоупотреблений или пагубных привычек условия контракта нарушаются, когда одна из сторон пожелает заключить новую или другую сделку. Жена-трофей стареет и не хочет сидеть, коллекционируя драгоценности.

— Вы имеете в виду, что она больше не хочет быть трофеем. — Логично. А заодно может объяснить двойственное отношение Лайлы к браку с самого начала. С виду она жена-трофей, но больше ничем в эту роль не вписывается.

— Вот именно. Она обзавелась ребенком, набрала пару фунтов, и ее приоритеты сменились. А его — нет, так что он хочет избавиться от нее, чтобы найти новую конфетку.

Обмен репликами закончился, и сознание Джинни выделило суть сказанного.

— Не очень-то романтично.

— Романтика как необходимый элемент брачного контракта — относительно современная идея.

Они ходили кругами, болтая, и ни к чему не пришли.

— Вы говорите, как по учебнику. И я по-прежнему не вижу, какое это имеет отношение к Райану.

— Аарон и я поженились ради безопасности и комфорта.

Джинни подобные причины и в голову не пришли бы. Быть может, у Лайлы и Аарона имелись иные причины для брака, которые даже сама Лайла могла не понять.

— У нас обоих исковерканное прошлое, и мы хотели сотоварищества без осложнений.

Каждым словом эта женщина отщипывала еще один кусочек от убогого мотива, имеющегося в этом деле. Наверное, в этом и суть, заключила Джинни.

— И вы утверждаете, что у вас с Аароном не было романтических отношений? Никакого физического контакта?

— У нас был секс, — в голосе Лайлы резонировало отсутствие эмоций. Пустота и безжизненность. — Но я не бросила бы его ради другого мужчины.

Джинни не знала, как отнестись к этому комментарию.

— Это вы так считаете, но Райан мог представлять для вашего мужа опасность. Тот мог увидеть в Райане угрозу, хоть это и неожиданно.

Лайла прищурилась, но в ее голосе прозвучали иронические нотки:

— Неужели Райан показался вам опасным?

— Большинство людей паникуют при мысли, что их любовная связь будет разоблачена. — Джинни позаимствовала эту фразу из методички по обычным делам. Проблема заключалась в том, что ничего обычного ни в этом деле, ни в сидящей перед ней женщине нет.

— Но не я, — Лайла покачала головой.

— Тогда почему вы не были честны со мной и не рассказали про интрижку с самого начала?

— Потому что на спине у меня нарисована мишень, а я не настолько глупа, чтобы делать ее еще больше.

Стук в дверь не дал Джинни ответить. Сунув голову в приоткрывшуюся щель, Пит жестами звал ее в коридор.

— Не прошло и года… — Источаемая Питом энергия прогнала ее негодование. — Что там? — Она не могла остановиться, слишком взвинченная, чтобы дать ему время ответить. — Ты что-то нашел?

— Коробки еще в пути, но я подумал, что вы захотите увидеть это. — Он вручил ей толстую папку.

— Что это?

— А вы перелистайте, — улыбнулся Пит.

Глава 37

Лайла барабанила пальцами по столу.

Она торчит в этой комнате уже больше часа. Джинни позвонила и попросила ее прийти. Устоять перед любопытством было трудно, но скука постепенно сменилась тревогой. Пребывание здесь, когда ей хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, вызывало какое-то бурление внутри нее. Лайлу одолевали сомнения, и чем дальше, тем сильнее.

В голове проносились варианты. Она могла встать и уйти. Она не под арестом. У них нет оснований удерживать ее здесь, а Тобиас прикончит ее за то, что разговаривала со следователями без него. Если б не Райан и не ордер на обыск… Эта комбинация удержала ее на месте.

Казалось, прошел не один час, прежде чем дверь распахнулась и Джинни вошла с новой папкой, потолще, прижатой к телу, как драгоценный подарок.

Лайла старалась не обращать внимания на то, насколько легче стала походка Джинни. Окутывающая ее туча напряженности слегка рассеялась. Это может быть скверно.

— Он что, нашел в доме Райана мои вещи? Я редко там спала, но, помнится, оставила…

Джинни пресекла разговор, бухнув папку на стол и пододвинув ее к Лайле.

Именно этот момент Тобиас и подгадал, чтобы впорхнуть в кабинет. Он совсем запыхался, но исхитрился напустить вид, что идея клиентки потрепаться с блюстителями порядка без него — просто класс. Джинни адвокат одарил улыбкой, а Лайлу — сердитым взглядом.

Его недовольство обожгло ее с головы до ног, и она понимала, что заслужила это. Если б так поступил ее клиент, Лайла его просто убила бы.

— На чем мы остановились? — Он присел на стул рядом с ней.

Лайле было не до того. Она смотрела на папку, занеся руку над обложкой, но пальцы отказывались повиноваться.

— Что это?

— Досье Райана. На вас.

На нее.

— Что?

Ее жизнь. Ее.

Рассудок Лайлы метнулся к книгам, выстроившимся на полках кабинета Райана ряд за рядом. О ядах и способах умерщвления. О реальных делах. На некоторых есть отпечатки ее пальцев, потому что она использовала эти тома в качестве личной библиотеки, подбирая фрагменты для собственного плана.

Но эта папка выглядела незнакомо.

Тобиас подвинул ее к себе.

— Говорите, это дневник? — Лайла подумала о том, что слово «дневник» звучит слишком… не по-райановски. — Он не похож на тех, кто ведет дневники.

— Это исследование.

От легкомысленного тона следователя ей стало не по себе. Взгляд упал на обложку без надписей и тут же вернулся обратно к Джинни.

— Не понимаю.

— А по-моему, понимаете, — Джинни снова поглядела на папку. — Биографии ваших родителей. Заметки о вашем воспитании с момента, когда вы отправились жить к родственникам.

Руки Лайлы затряслись. Часы задребезжали о стол, и она поспешно сцепила пальцы и убрала руки на колени. Тобиас заботливо накрыл их своей ладонью.

— Он сказал, зачем собирал все эти сведения?

— По-видимому, он пишет книгу. О вас и вашей семье. Посвященную вашему отцу и всему случившемуся много лет назад. — Джинни окинула взглядом лицо Лайлы, и от увиденного ее брови удивленно приподнялись. — А вы не знали?

— Это предположение, — заявил Тобиас.

— Обоснованная догадка. Видите ли, это наиболее очевидное объяснение для сбора такой солидной кипы бумаг, заметок о поведении Лайлы и ее словах.

Тобиас открыл папку и принялся листать записи. И с каждой перевернутой страницей хмурился все сильнее.

Лайла ощутила, как жизнь покидает ее. Заставила свое тело застыть, направив всю энергию на то, чтобы поднять руки и притвориться, что смотрит поверх руки Тобиаса, лежащей на папке.

— Я не знала.

Она перестала чувствовать собственные пальцы. Страницы мелькали перед ней как в тумане.

— Тут у него есть информация об Аароне и твоей нынешней жизни.

— Похоже на то, что он следил за вами, говорил с людьми из вашего окружения у вас за спиной.

Мерный барабанный бой голоса Джинни эхом раскатывался у Лайлы в голове. Слова отскакивали от сознания, отказавшегося их перерабатывать.

— Я умею читать.

Потянувшись вперед, Джинни перелистала стопку, чтобы извлечь одну из бумаг.

— Он даже поставил вам диагноз, хотя вряд ли это слово уместно — ведь докторская у него не по медицине.

— Давайте не…

Лайла пододвинула к себе бумагу, пресекая возражения Тобиаса. В глаза бросилась запись: «ПТСР. Тревожное расстройство. Возможно, расстройство привязанностей и состояние диссоциации».

Свидания. Трапезы. Смех. Время, проведенное с ним, позволило ей выбраться из своей скорлупы и попробовать нормальной жизни. Хоть одним глазком посмотреть, как живут другие.

В голове зароились воспоминания. Парк. Его кабинет. Тот отель в Сиракузах. Все ненастоящее. Он пользовался ею. Лгал ей. Еще один мужчина, разочаровавший ее.

Ей захотелось кричать. Вопль забился о ребра и впился в горло. Каждая мышца заныла от напряжения, пытаясь удержать его внутри.

— Вы были для него работой, Лайла, — сказала Джинни.

Ага, это она ухватила. Он рассматривает ее как способ подзаработать и доказать точку зрения, которую он собирается высказать в новой книге. Все ради постоянной должности. Его работа. Его исследования. Деньги. Слава.

А она была своего рода статистикой преступности.

Она ни разу не играла роль возлюбленной и никогда не хотела возлюбленного. Их не связывала огромная любовь. Она понятия не имела, что это значит. Они оба сошлись в том, что их отношения существуют на ином уровне. Но на уважение она рассчитывала. Верила в комфорт — и в постели, и вне нее. Верила в желание и страсть, в умение слушать, в заботу о другом хотя бы на базовом уровне человеческого достоинства.

Сплошная ложь.

Лайла заговорила, превозмогая внезапный удар под дых, не желая позволить Джинни увидеть свою реакцию.

— Полагаю, вы показали мне это с каким-то грандиозным умыслом.

— Раз он следил за вами настолько пристально с мыслью заработать на вашей жизни, мне интересно, что еще ему известно.

Лайлу прошила пульсирующая головная боль. Она пыталась подыскать правильный ответ, но в мозгу царил хаос из мыслей и тревог.

— Я не знаю, где Аарон.

— Но может быть, — Джинни улыбнулась впервые за день, — Райан знает.

Глава 38

Крики в голове Лайлы не прекращались. Она слышала язвительный голос Джинни, видела панику на лице Тобиаса, когда та рассказала ему об исследовании Райана. После встречи Тобиас прочитал ей долгую нотацию по поводу разговоров с полицией один на один, а потом задержался в офисе шерифа, пытаясь добыть информацию о том, что еще изъяли из дома Райана.

Ей хотелось пойти и спалить кабинет Райана дотла. Она позвонила ему, воспользовавшись экстренным кодом, но он не перезвонил. Хотя вряд ли у нее получилось бы сохранять рационализм и концентрацию, сними он трубку.

Ее доконали старые газетные вырезки об отце и Амелии в той проклятой папке. И копия ее документов на смену имени, хотя такие данные должны быть засекречены. Наверняка умаслил какую-нибудь канцеляристку, чтобы получить их. Лайла рассказала ему, что связь со старым именем для нее невыносима, но даже представить не могла, что он ринется по следу.

А ведь она рассказала ему так много! О колебаниях настроения от ярости до опустошения и обратно, когда полицейская сообщила ей о маме. О высасывающей боли, скрутившей ее, когда пришло понимание, что мать предпочла умереть, чем быть ее мамой.

Она считала, их уважение обоюдно и ему можно доверять. Они сошлись ради секса, но с ним можно было поговорить. Райан слушал. Не мог понять, каково пережить дисфункциональные отношения, как понимал Аарон, зато не судил. Просто задавал открытые вопросы и позволял ей выговориться. Теперь понятно зачем.

Чем дольше Лайла стояла посреди гостиной, тем громче становились голоса у нее в голове. Хаос криков и грохота. Худшие эпизоды жизни пролетали перед внутренним взором на быстрой перемотке. Голос отца. Похабный смех Аарона на видеозаписях. Успокоительные заверения и улыбки Райана, сидящего напротив за столиком кафе.

Мужчины использовали ее. Лгали ей. Морочили ей голову. Жаждали сломить ее.

Как бы она ни жмурилась и ни зажимала уши, лихорадка не прекращалась. Комната кружилась. Ярость жгла изнутри, постепенно захлестывая с головой. Зреющий внутри нее крик наконец-то вырвался наружу. В глазах потемнело. Лайла схватила вазу с края каминной полки и грохнула о камин, не в силах больше сдерживать переполняющее ее бешенство. Издала пропитанный болью вой, эхом разнесшийся по тихому дому.

Звон вазы показался настоящей музыкой.

Синее стекло разлетелось вдребезги. Осколки брызнули по паркету, отскочили под диван и попали в камин. Впились в ее ноги и полоснули нижнюю часть щеки.

Лайла заморгала, стараясь собраться с мыслями. Заставила дыхание замедлиться, удержав тело от падения. И лишь тогда увидела разлетевшееся стекло. Осколки торчали повсюду, некоторые хрустели под ногами.

Тело стало чудовищно тяжелым. Ей было очень трудно удержать веки поднятыми и не уронить голову на грудь. Осторожными шажочками Лайла двинулась через поле осколков, хрустя стеклом и стараясь обходить особо крупные куски.

Пару минут спустя она сидела за кухонной стойкой, приходя в себя после случившегося. Чтобы заглушить мысли, роящиеся в мозгу, щелкнула выключателем — пусть говорит кто-нибудь другой.

Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране…

Слушая этот дурацкий подкаст не один день подряд, Лайла начала слышать это вступление даже во сне. Стоило повернуться с боку на бок, и низкий голос Нии взывал к ней. Грань между реальностью и кошмаром сдвинулась и размылась.

Сегодня наша еженедельная прямая линия. Давайте поговорим о расследованиях и трех пропавших девушках. А поскольку мы говорим о загадках и пропавших соседях, дайте мне знать, если у вас есть какие-нибудь соображения по поводу Аарона Пэйна. Связаны ли исчезновения в нашем районе между собой? Должна ли спецгруппа рассматривать все эти дела совместно? Что нам нужно знать, чтобы вернуть этих людей домой?

Даже в этом подкасте, где Ния из кожи вон лезла, чтобы имена трех пропавших девушек удерживались в новостях, на первый план вылезло имя Аарона. Он высосал весь воздух из помещения, хотя его здесь даже не было.

Ния взяла на себя первоначальную тяжелую работу. Выдвинула гипотезу, что все случаи взаимосвязаны. Подняла проблему, удерживая имена в новостях и поле зрения общественности, когда их почти забыли. Но теперь и она, и звонящие принялись с пеной у рта распинаться о людях, способных на кровопролитие. Их интерес превратился во что-то дикое и оторванное от этих девушек как людей. Игнорируя утраты, понесенные их семьями.

Карен Блю. Джули Левин. Яра Джеймс.

Лайла поклялась запомнить их имена.

Гипотезы продолжали плодиться. Звонки трансформировались в сплошную угадайку. Все, кто говорил об Аароне, высказывались и о ней. Эти люди строили предположения. Выставляли ее жалкой одиночкой, очумевшей от счастья, когда хоть один мужчина обратил на нее внимание, и убившей его, чтобы удержать интерес другого. Сплошная чушь.

Лайла провела ладонью по стойке, не в состоянии сделать что-либо еще. Она потратила столько энергии, что тело казалось безжизненным и тяжелым. Рывком дотянулась до кончика пульта. Подтянула его к себе, собираясь выключить подкаст, когда вдруг раздался очередной звонок.

«Я знаю Аарона, и он не тот, за кого его принимают».

Быстрый вброс без каких-либо подробностей. Вероятно, большинство его просто проигнорировали. Только не Лайла.

Эта реплика вдохнула в нее жизнь.

Она узнала этот голос.

Глава 39

Спустя ровно два часа и одну уборку на скорую руку Лайла выловила Райана на его работе. Он игнорировал ее многочисленные попытки связаться с ним, даже по основному номеру колледжа.

Подходя к двери его кабинета, она уже взвинтила себя по полной программе. Ее переполнял гнев. Его записки и пометки на полях прокручивались у нее в голове снова и снова.

Она распахнула дверь и вошла без стука, застав Райана врасплох. Тот повернулся к ней лицом и выронил книгу, которую держал в руке.

На лице его не было даже намека на «добро пожаловать». Различив признаки «как ты смеешь?!» и «пипец», Лайла решила, что отчасти он прав.

Секунды две-три спустя Райан мотнул головой, что она поняла как просьбу закрыть дверь. Не желает выносить сор из хижины. Она так и росла, а связь с ним вернула ее на те же рельсы. Тайны и заговоры. Но дверь все-таки закрыла.

Райан заговорил первым.

— Какого черта тебе вздумалось являться сюда?!

— Ты не ответил на мой звонок, — она не потрудилась понизить голос или хотя бы сдержаться. Он потерял право на то, чтобы она заботилась о его репутации, когда самозабвенно копался в ее прошлом.

Наклонившись, Райан поднял книгу, бережно вернув ее на свое место на полке.

— Вчера полиция обыскала мой чертов дом, Лайла.

— ОСУ.

— Разве точное название службы имеет значение?

Его голос полз вверх вместе с ее негодованием. Каждая клеточка в ней взывала распахнуть окно и прокричать всему двору о его предательстве. Пусть-ка потом вернет себе ярлык «любимого профессора».

— Не смей становиться в позу.

— Прошу прощения?

Вывернул ситуацию наизнанку, свалив вину на нее, чтобы поставить в положение умоляющей о прощении… Как будто у нее сейчас мало дерьма, о котором нужно позаботиться…

Насрать. Этот выпад призван выбить ее из колеи. Где уж ему знать, что она давно уже там. На краю, готовая рухнуть в пропасть.

— Драма… Фальшивое возмущение… Сбавь обороты. Твоих студентов тут нет. Аплодировать некому.

У него на щеке дернулся мускул.

— Твоя матримониальная байда поставила мою жизнь на уши.

Может, и так. Она непременно примет часть этого на себя, но не обмолвится об этом, пока он не объяснит ворох бумаг, собранных за ее спиной.

— О, в самом деле?

— У меня есть работа и жизнь, Лайла. — Он указал на закрытое окно позади письменного стола. — Как раз сейчас мне предстоит встреча с завкафедрой и…

— Ты меня использовал.

Он оцепенел. Секунду спустя его рука опустилась.

— О чем это ты?

Но он понял. Его выдало внезапно оторопевшее выражение лица и писклявые нотки в голосе.

Она считала его другим, но крупно ошиблась.

— Об исследовании. Моя жизнь. Мой отец. Самоубийство матери.

— Я могу объяснить… — Райан стиснул ладонью спинку кресла.

Само собой, он жаждет объясниться. Как удобно…

— Что ты — говна кусок? Незачем. Я и сама поняла. Его пальцы побелели от напряжения.

— Берегись!

— Чего? — Не услышав в ответ ни слова, Лайла попыталась озвучить недосказанное. Чтобы убедиться, что они говорят на одном языке. — Ты мне угрожаешь? В самом деле, Райан?

Он глубоко вздохнул, беря себя в руки. Исчезла глубокая морщина между бровями. Его руки больше не старались удушить кожаную обивку.

— Ладно, давай успокоимся на секундочку.

Дежавю словно ударило ее по лицу. Успокоительный тон. Промывка мозгов. К той же тактике прибегал Аарон. Он отточил ее до совершенства. Лайла еще больше возненавидела эту чушь, исходящую от Райана, потому что ожидала от него лучшего.

— Теперь ты хочешь успокоить меня?

Протянув руку, он закрыл жалюзи, отгородившись от солнца и погрузив комнату в полумрак.

— Не стоит нам обсуждать это здесь.

Сам выбрал это поле боя, отказавшись отвечать на звонки.

— Боишься, что я начну кричать? Поставлю тебя в неловкое положение?

— Исследование — совсем не то, о чем ты подумала. Уверен, ты раздула все до невероятных масштабов, но…

— Аарон сказал бы мне то же самое.

— Что?! — Райан вскинул голову. — Сравниваешь меня со своим сраным мужем?

Она не даст увести разговор в сторону. По крайней мере, пока он не выложит свой план и какое место отвел в нем ей.

— Твои. Записи. Нашли.

— Мы начали работать вместе, а у тебя было такое прошлое… — Он поморщился. — У меня не было никаких планов. Просто так получилось.

— Да уж, конечно. — Она почувствовала себя загнанной дичью.

— Я ведь этим занимаюсь, Лайла. Когда я слышу о деле, то начинаю интересоваться и закапываюсь в него.

Она не стала тратить ни секунды на ожидание извинений, которых никогда не будет.

— Объяснение закончено? Типа, раз у тебя большие мозги, тебе простительно быть жопой?

— Я пишу книгу. И ты это знала.

Лайла схватилась за книжный шкаф, чтобы не швырнуть в Райана чем-нибудь тяжелым.

— Только не знала, что она о моей семье.

— Нет, — он поднял палец, будто беседовал с ребенком. — Она о взаимосвязи между воспитанием, преступностью и…

— Плевать. — Только лекций ей не хватало. Она лишь желала — реально желала — немного честности. — Признай правду. Объясни доходчиво.

Лайла позволила тишине зависнуть между ними. Целую жизнь заполняя пробелы и спуская на тормозах, потому что так легче, чем чувствовать что бы то ни было, спустить это она не могла.

Райан переступил с ноги на ногу, прежде чем нарушить молчание.

— Это предыстория. Ничего особенного.

Забавно, потому что для нее это всё на свете.

— Ты лжешь с такой легкостью, что я поневоле гадаю, какую еще чушь ты подчистил, упаковал и продал мне в каком-нибудь другом виде.

— Чья бы корова мычала, детка…

Возвращение развязного тона означает только одно: от уверток они перешли — наконец-то! — к чему-то реальному.

— Я рассказала тебе о своем детстве. У меня и в мыслях не было, что тебе хватит наглости использовать это в своей работе!

— А как насчет остального? Типа, разнюхивания, о котором мы ни разу не говорили?

— Что ты несешь?

— Ты слонялась по моему кабинету, — он перевел взгляд на книжные полки. — По-твоему, я не помню? Ты не раз и не два настаивала, что подождешь меня здесь. Изучала мои стеллажи, просматривала мои книги. Я думал, просто листаешь, чтобы убить время…

Лайла услышала грохот собственного сердца.

— Так и было.

Он вытащил одну книгу. Ту самую. Ту, где описано дело многолетней давности, научившее ее, как запустить угарный газ через вентиляционную решетку.

— Что ты делала на самом деле? Может, изучала? Выясняла, как позаботиться об Аароне раз и навсегда? — поинтересовался Райан, хотя невооруженным глазом было видно, что он считает, будто знает ответ. — Выясняла, как совершить убийство и спрятать труп?

— Ты долбанулся?!

— Неужто это так возмутительно? — Отодвинув кресло в сторону, он подошел к столу, оказавшись прямо напротив нее. — Я тебя использовал? Отлично.

Виновен. Может, и использовал. Возможность напрашивалась сама, и я за нее ухватился.

— Теперь я — возможность? — Шквал гнева стер укол вины за беглое пролистывание некоторых книг.

— Но я вот думаю, не использовала ли и ты меня. Вопросы о моей работе. Интерес к моей сфере. — Уперев кулаки в стол, он подался вперед, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. — Ты преследовала меня.

Эго… как же она раньше его проглядела?

— Я ответила на звонок, когда ты позвонил несколько месяцев назад насчет покупки дома. Это моя работа, гений. Я подлизываюсь к людям за комиссионные. — Месяцы назад она не знала, что Аарон — чудовище. Не искала способ остановить его. Со временем это изменилось.

С Райаном все было по-настоящему… для нее. По крайней мере, поначалу. Потом, когда понадобились экспертные сведения, эти отношения пришлись очень кстати. Она считала это стечением обстоятельств, но теперь больше похоже, что это Райан ее преследовал. Ухаживал за ней ради нужной информации.

— Я смотрел книги, которые привлекли твое внимание.

— Так скажи! — с вызовом бросила Лайла. — Хватит ходить вокруг да около, озвучь обвинения, тебе ведь до смерти этого хочется.

— По-моему, я не обязан.

Едва он договорил, как в дверь постучали.

— Не обращай внимания. — Они еще не закончили.

Дверь открылась, и в комнату вошла Джинни в сопровождении двух помощников шерифа. Лайла видела их в том же офисе, где ее допрашивали. Они встали позади, по обе стороны от следователя. Весьма внушительная команда.

— Какой сюрприз встретить вас здесь…

— Вы всё еще следите за мной?

Вполне логично. Раз Аарон не объявился, а новых ниточек нет, они в отчаянном положении. Но тащить ее в участок снова?..

— А я должна? — отрубила Джинни в своей обычной манере «не спускать никому».

— Лайла пришла спросить о моих записях. Благодаря вам. — При обращении к следователю Райан вывел голос на нормальный уровень, вновь обретя спокойный и сдержанный вид. На Джинни это не произвело ни малейшего впечатления.

— Она призналась, что у вас была любовная связь.

— Да?

До этого места Лайла еще не дошла. Если б он ответил на звонки, это не было бы таким шоком.

— Не у тебя одного есть сюрпризы, которыми ты забыл поделиться.

— Очень любезно, что предупредили. — Произнося это, Райан глядел на обеих.

— Я что, на вас теперь работаю? — Джинни презрительно хмыкнула.

— Суть моего комментария о пребывании Лайлы здесь сводится к тому, что больше ничего не происходит, — он взмахнул рукой. — Мы просто разговариваем.

Не удержавшись, Лайла закатила глаза. Для человека, запросто обхаживающего зрелых женщин, такой оправдывающийся тон все равно что признание в заговоре. Ему ли не знать.

— Паника в твоем голосе говорит об обратном, так что лучше сбавь обороты.

— Она права. Но вы сможете объяснить, почему, кто и где, когда мы вернемся в мой офис. — Джинни дала знак подчиненным расступиться, а Райану — выйти из кабинета.

А ей — нет. Джинни приехала сюда за Райаном, а не за ней. Лайла не представляла, что это значит, но порадовалась месту в переднем ряду на представлении, потому что это избавляет ее от необходимости строить догадки по поводу дальнейших событий. Ния и подкаст будут знать, но на сей раз она их опередит.

Но вместо того чтобы пойти вперед, Райан попятился к окну.

— Что вы хотите этим сказать?

— Что у нас есть к вам вопросы. — Джинни не тронулась с места. Хотела взять Райана за руку, но он ее отдернул.

— Нет. Знаете что? Хватит с меня вопросов. Довольно. Я его даже не знаю. Спрашивайте об Аароне Пэйне кого-нибудь другого.

— Мы нашли его телефон у вас дома. — Взгляд Джинни скользнул с Райана на Лайлу и обратно. — Телефон Аарона. Тот самый, который пропал вместе с ним.

— Что?! — Челюсть у Райана отвисла.

— Что?! — в унисон с ним воскликнула Лайла.

— Мы нашли его у вас дома. — На сей раз Джинни схватила Райана за запястье и уже не отпустила. — Так что нет. Вопросов с вас не хватит.

Глава 40

Лайла встретила Тобиаса в офисе шерифа. К комнате, куда Джинни забрала Райана для допроса, ее даже близко не подпускали… опять. Тобиас удалился раздобыть информацию о происходящем и убедиться, что телефон — единственный сюрприз, который им придется пережить сегодня вечером.

Перепалка с Райаном случилась в самый неудачный момент. Лайла как раз освежила его воспоминания о том, как перелистывала книги у него в кабинете, а потом сдала с потрохами Джинни. Возможно, он сейчас в доску расшибается, чтобы ради спасения собственной задницы подставить ее. Вполне типичный ход, ничего удивительного.

Все это время Райан работал по плану, а она это прошляпила. Подвели инстинкты. Ей только и не хватало, чтобы раскрылось ее детство и каждый желающий мог бы копаться в нем. Пережить это опустошение заново недопустимо.

Но это заслоняет куда более серьезная неприятность. Необъяснимая. Телефон Аарона. Место его обнаружения не вяжется ни с чем. У Райана его никогда не было. Вопреки предположениям Джинни, эти двое не встречались ни разу, а если и встречались, то по секрету от Лайлы. И абсолютно непонятно, зачем бы им это понадобилось.

Голову прострелила шальная мысль, от которой у нее волосы встали дыбом. Эти двое могли вступить в тайный сговор. Могли встретиться. Могли подраться. И если Райану так отчаянно требовался материал для книги, он мог обратиться к Аарону, чтобы получить сведения. Но пропасть между этим и идеей — как минимум призрачной, — что Райан помог Аарону скрыться, слишком широка, чтобы ее преодолеть.

Но какой бы бесплотной ни была эта возможность, у Лайлы мучительно сосало под ложечкой при одной мысли о ней. Схватка даже с одним из них — отстой, но с обоими? Она изо всех сил пыталась придумать новые варианты действий.

И все-таки мысль о Райане в роли соучастника выглядела настолько невероятной, что Лайла запретила себе концентрироваться на ней. И снова увязла в трясине неразберихи. Мобильник должен быть там, где она его оставила, — в кармане пиджака Аарона. Лайла мысленно прокрутила весь план, шаг за шагом. Это было нелегко, но она справилась.

Незримые губительные пары. Она ожидала увидеть дымку, но когда заглянула в комнату, все выглядело нормально. Всё, кроме тела Аарона, распростертого по диагонали на гостевой кровати.

Прижав ко рту полотенце, Лайла ринулась внутрь — в спертую, ядовитую атмосферу — и в другой конец комнаты. И с каждым шагом все плотнее прижимала ткань к закрытому рту. Капризная оконная защелка никак не поддавалась. Лайла все тянула и дергала, пока легкие не начали пылать от потребности вдохнуть. Еще несколько секунд, и металлические петли со щелчком открылись. С погруженного во мрак заднего двора в помещение ворвался свежий прохладный воздух. Лайла жадно хватала его ртом, коря себя, что не подумала головой и не обзавелась респиратором. Хватило уловок и вранья вокруг баллона с монооксидом углерода. Задача приладить его к вентиляционной решетке под нужным углом и заклеить скотчем все вокруг, чтобы защитить остальные помещения дома, оказалась довольно сложной.

Лайла смотрела мимо кровати — куда угодно, только бы не видеть неподвижное тело мужа. И когда наконец сосредоточилась на его волосах, вспомнила, как однажды пошутила, что скоро ему придется краситься, чтобы скрыть седину. Его лаконичный ответ до сих пор звенел у нее в ушах.

Теперь она посмотрела на него — тихого и спокойного. Тревоги о седых волосах для него позади. Одна рука вытянута в сторону, на пальце блестит золотое обручальное кольцо.

Лайла ждала неизбежных угрызений совести, горькую чашу которых ей придется пить до конца жизни, но это неважно, потому что девочки будут свободны. Однако ни раскаяние, ни боль так и не посетили ее. Эти видео, где девушки восхваляли его тело и ласкали себя, чтобы ублажить его, превратили Аарона из мужчины в чистого монстра.

Она сразила этого дракона. Покончила с его домогательствами — раз и навсегда.

Лайла не позволяла ему притрагиваться к себе с той самой ночи и делала все возможное, чтобы не касаться его. Но теперь протянула руку и стала нащупывать пульс. Характерного биения, которое она была почти готова ощутить, не было.

Осталось только прибраться. Одеть его тело, ставшее всего-навсего мертвым грузом. Свалить его на одеяло и дотащить до гаража. Взвалить на заднее сиденье и спрятать на полу. Положить телефон с видеороликами так, чтобы его легко обнаружили.

Ее спина взмокла от пота после борьбы с удушливым воздухом и окном. Мышцы одеревенели, их сводило от боли, но Лайла держалась. Вот-вот рассвет, а машина должна быть на месте задолго до того.

Время на исходе.

На лице подошедшего к ней Тобиаса не было ни следа обычного добродушия.

— Райан упорствует в том, что ни разу не встречался с Аароном и не имеет понятия, как телефон попал к нему в дом.

Это соответствовало тому, что она знала; но для Лайлы имела значение информация, которую он не разглашал, хотя она опасалась, что ответ может быть «пока».

— А что говорит Джинни?

Тобиас посмотрел на нее, сдвинув брови: «Что на тебя нашло?»

— Вообще-то я не адвокат Райана, так что мне она не говорит.

Пропустив сарказм мимо ушей, Лайла смотрела на суетящихся сотрудников офиса шерифа. Наконец-то они не пялились на нее, только громко перешептывались, как частенько поступают мужчины, когда хотят, чтобы ты знала, что они на самом деле о тебе думают. Сегодня они отвечали на телефонные звонки, а несколько человек сгрудились в заднем углу у самого большого кабинета за стеклянными стенами. И никто не обращал не нее ни малейшего внимания. Будто сами себе запретили.

— Не понимаю, — Лайла покачала головой. — Эта ситуация с телефоном Аарона ни в какие рамки не лезет.

Тобиас провел ее в более тихий коридор, ведущий к передней двери.

— Лайла, тебе надо сосредоточиться. Похоже, что Райан замешан в исчезновении Аарона или, по меньшей мере, виделся с ним незадолго до смерти. Это проблема, поскольку он ни разу об этом не обмолвился.

— Тут что-то не сходится.

— Ты в этом так уверена? — Тобиас прислонился к стене, скрестив руки на груди.

— Между ними нет никакой связи. — Каждый раз, когда Лайла произносила или думала об этих словах, она чувствовала себя все более уверенной в том, что они правдивы. Первоначальное предположение, что тут нечто иное, а вовсе не «реальная» улика злодеяния Райана, казалось вполне правдоподобным.

— Ну, есть ты, — Тобиас покачал головой. — Весьма весомое связующее звено.

— Ни один из них не стал бы драться за меня насмерть. — Оба доказали это своим молчанием и поведением.

Тобиас чертыхнулся себе под нос.

— Может, ты себя недооцениваешь?

— Я знаю обоих.

А Тобиас — нет. Он встал на ее сторону, храня верность многолетней дружбе. Он — самый жесткий ее критик и величайший вдохновитель.

— Эти двое не стали бы утруждаться — разве что сошлись бы, чтобы поговорить о том, какая я идиотка.

— Хватит подобных разговоров.

Лайла проигнорировала его нахмуренные брови и резкий упрек.

— Я серьезно. Тут что-то другое.

— У тебя есть гипотеза — так поведай о ней.

«Пока нет». Не настолько она глупа.

— Все не так просто.

Вокруг нее разыгрывалось что-то зловещее, а значит, за этим стоит Аарон. Все направляется его гнилым нутром. Можно лишь предположить, что он следил за подкастом. Подобное внимание со стороны свежеиспеченной выпускницы ему польстило бы. Но существует выгода и покрупнее, не имеющая к подкасту ни малейшего отношения. Отомстить ей через Райана как раз в духе Аарона. Зачем нападать в лоб, когда можно зайти с тыла?

— По-моему, мы должны сообщить Джинни о видеозаписях.

— Почему сейчас?

— Она допрашивает Райана. Это, вероятно, означает, что она разрабатывает теорию, согласно которой мужчины подрались или, что хуже, что вы с Райаном всё подстроили, сговорившись убить Аарона.

Так она и поступила бы на месте Джинни. Взяла бы пару на прицел и постаралась сломить одну из сторон. Лайла буквально видела, как Джинни продумывает те же шаги и приходит к тем же выводам.

— Это нелепо. Она слишком умна.

— Ой ли? Ты слышала эту историю миллион раз. Хотела избавиться от несчастливого брака и подбила своего любовника-эксперта помочь это осуществить.

Сердце снова заколотилось как бешеное.

— Нет ни одной улики, указывающей на этот сценарий.

— Кто-нибудь непременно предположит подобное, а дальше будет достаточно рассказать об этом, чтобы в людских умах гипотеза превратилась в факт. Вопли, крики и призывы к правосудию направят следствие не куда-нибудь, а прямо на тебя.

Грудь Лайлы порывисто вздымалась. Ей до боли хотелось заглянуть в комнату хоть одним глазком и послушать, что там происходит.

— Как я понимаю, общественным мнением…

— Это не «если бы да кабы», Лайла. Это происходит. Мы должны играть на опережение.

— Погубить репутацию Аарона.

— Так ли уж это ужасно? Говнюк спал с ученицами.

— Огласив то, что знаю, я окажусь прямо на мушке. Это дает мотив — как раз то, чего у Джинни до сих пор нет. — Это значило бы раскрыть свои карты преждевременно. Тобиас знает еще не все. Разгадка еще впереди.

— Райан дает ей мотив.

— Это неправда.

— Правда или нет, неважно. Нам нужно рассеять внимание Джинни. Заставить ее бегать кругами. Пусть общественность займется Аароном.

— Ладно, но есть одна проблема. — И огромная… — Что, если вместо Аарона общественность накинется на меня?

Парадная дверь за их спинами распахнулась, и вошел Джаред, уставившись в свой мобильник, но поднявший глаза как раз вовремя, чтобы не напороться на них.

— Вас вызвала Джинни? — осведомился Тобиас.

— Ага, — Джаред сел рядом с Лайлой. — Сказала, что есть свидетель.

Так Райана вряд ли можно назвать.

— Они нашли телефон Аарона. Я должна объяснить…

Джаред нахмурился.

— Свидетель — женщина.

Глава 41

Джаред сидел рядом с Лайлой, сосредоточившись на стене напротив. Белая краска поверх штукатурки вспучилась и потрескалась. Еще немного — и начнет отслаиваться.

— Мужик с телефоном — твой любовник.

— Джаред… — Она не знала, что сказать. Не так-то просто объяснить, что искорка, которую Аарон однажды зажег в ней, угасла. Что она страшилась банальности жизни с ним и начала ненавидеть его скрипучий голос. А ведь это были еще терпимые повседневные вещи, с которыми она научилась мириться, как бы ни расцветали презрение и брезгливость.

Он несколько раз моргнул, прежде чем повернуть голову, вперившись взглядом в ее лицо.

— Аарон знал?

От страдальческих ноток в его голосе сердце у нее облилось кровью. Лайла и не думала, что ее отношения с Джаредом примут такой оборот.

Ответа он дожидаться не стал.

— Потому что, по ходу, у них была какая-то разборка.

Нельзя позволить его мыслям зайти по этой дорожке слишком далеко.

— Нет никаких оснований полагать…

— Телефон Аарона был в доме этого типа. Как ты это объяснишь?

Каждое упоминание о мобильнике подтачивало ее уверенность. Может, Райан и жопа, но убийца? Соучастник? Ее рассудок отвергал и то и другое.

— Не знаю, но…

— А теперь еще эта женщина… Не понимаю, что происходит, — Джаред поставил локти на колени и уронил голову в ладони.

Раздался стук каблуков-кирпичиков. Над ними нависла Джинни. Рядом маячил Тобиас. Они побеседовали с глазу на глаз о последней находке в деле и о том, почему ее обнародовали, прежде чем открыть кому-либо из близких Аарона.

— У нас есть свидетельница. Ее зовут Саманта Йорк. — Пристально посмотрев на Джареда, Джинни переключилась на Лайлу. — Одна из бывших учениц вашего мужа.

— Она знает, где Аарон, или что-нибудь о его телефоне и Райане? — Джаред вскинул голову.

— Мы еще беседуем с ней. — На лице Джинни не отразилось никаких эмоций.

— Да, но о чем?

— Джаред… — Лайла поморщилась, пытаясь найти правильный подход. — В глубине души ты и так это знаешь. Учитель и ученица. Мне кажется, она говорит, что была не просто ученицей.

— Любопытно, как вы пришли к такому выводу. — Выражение лица Джинни осталось непроницаемым. Бесстрастным. — К сожалению, вы правы. Она говорит, у них были отношения.

— Он был ее тренером? — Джаред с каждой секундой приходил во все большее замешательство.

— Не только эти отношения, — Джинни покачала головой. — Личные.

— Нет. Ни за что. — Взгляд Джареда перескакивал по окружающим, не задерживаясь ни на ком, пока не уперся в Лайлу. — Ты же не веришь в это фуфло.

Лайла позволила молчанию высказаться вместо нее.

— Эта женщина лжет. Может, она напугана или, хуже того, хочет оказаться в центре расследования… Люди ведь так поступают, правда? — Джаред сыпал доводами наобум, с дрожащей в голосе отчаянной надеждой убедить хоть кого-нибудь, все равно кого.

— У нее есть видеозапись, которую она ему послала. Весьма… наводящая на размышления. — Выражение лица Джинни оставалось нейтральным, словно она не имела мнения насчет услышанного. — По ее словам, Аарон преследовал ее, убедил, что они встречаются, а потом бросил после секса. Этой осенью она поступила в колледж, но произошло это, когда она еще заканчивала школу.

— Что?! — Джаред разинул рот.

— Она совершенно ясно дала понять, что это не единичный случай. Очевидно, были и другие девушки; некоторым из них не исполнилось и пятнадцати. Судя по всему, Аарон занимается тем, что выбирает девушку и заставляет ее почувствовать себя особенной.

Лайла сглотнула подкатившую к горлу желчь. Именно этого она и хотела — чтобы правда вышла на свет, а исцеление началось — если только оно вообще возможно. Пластырь секретности пришлось сорвать, чтобы поклонение «герою» прекратилось, но это не облегчило наблюдение за процессом.

Внимание Джареда снова вернулось к стене.

— Не могу поверить.

— Об этом мы поговорим, — Джинни поглядела на Лайлу. — Сначала пройдёте со мной вы. — Направляясь к комнате, где до сих пор проходили все допросы, Джинни мельком глянула на Джареда. — Потом я поговорю с вами.

Как подойти к этой теме, с Тобиасом Лайла не разбирала. Стратегия играет важную роль, но выстроить ее времени не было.

Скользнув на стул напротив Джинни, она озвучила вопрос, вертевшийся на языке и на который пыталась найти ответ сама.

— Сколько девушек?

— Еще не знаю. Саманта назвала нам ряд имен для проверки. Мы также ведем проверку в Северной Каролине, раз он и там преподавал. — Джинни покатала ручку между ладонями. — Она сказала, что одна из ее знакомых до сих пор боготворит Аарона, но слышала сплетни и о других.

Покинув свой пост у двери, Тобиас присел рядом с Лайлой.

— Так много девушек, а вы услышали об этом впервые?

— Хороший вопрос, — Джинни посмотрела на нее. — А вы услышали об этом впервые, Лайла? И имейте в виду, что уже пошли этим козырем в коридоре, с Джаредом. Вы ни на секунду не показали удивления, узнав о внеклассных занятиях мужа.

— Зовите его Аароном. Подобные новости вызывают у меня желание забыть, что он мой муж.

— Это не… — с трудом выдавил Тобиас.

— Вы не ответили на вопрос, — одновременно с ним выпалила Джинни.

— Да.

Вылетевшие залпом реплики пришлись очень кстати. Они могут либо ходить кругами, либо можно столкнуть их лбами. Лайла предпочла последнее.

— Вы знали, что он вытворяет со своими ученицами? — Если новость и шокировала Джинни, она хорошо это скрыла. Даже голос не повысила.

— Раньше? Конечно, нет. Потом догадалась, — Лайла мысленно пробежалась по фактам, подбирая вписывающиеся в ее рассказ. — Я нашла в доме видеозаписи.

— Вы забыли, что мы обыскивали дом.

— Ваши люди их упустили.

Они не догадались обыскать ее или ее банковскую депозитарную ячейку, которую она открыла на другое имя.

— Снова секреты? Вы понимаете, что это делает вас соучастницей?

Привалившись к спинке стула, Лайла закинула ногу на ногу, наигранным спокойствием пытаясь обмануть собственные нервы, заставив их успокоиться.

— Я не знаю, где он, и не имела никакого отношения к его ученицам. Нам обеим это известно.

— Вы упорно твердите, что не знаете о его местонахождении, но, как я заметила, ни разу не сказали, что не убивали его.

Потому что не могла. Ей соврать — раз плюнуть. Никаких моральных терзаний. Если ситуация потребует, она сможет солгать совершенно безнаказанно. Но люди вроде Джинни рассчитывают, что она будет раскаиваться в подобном решении, разыграет показушные вину и стыд, а Лайла не чувствовала ни той ни другого.

— Не следует ли вам в данный момент сосредоточиться на мисс Йорк? — спросил Тобиас. — Она знает, что случилось с Аароном?

— Высказывает догадки. Она думает, что на сей раз он зашел с ученицей слишком далеко, и ее парень или кто-нибудь, выступивший в ее защиту, убил его. Но никаких свидетельств этого нет.

Внезапно раздался стук, и в комнате воцарилось молчание. Пит переступил порог комнаты, но дальше не пошел, прислонившись спиной к двери. Он явно слушал и хотел взглянуть на происходящее поближе.

— Видеозаписи. Где они? — спросила Джинни.

— Здесь, — Лайла взяла свою сумочку и достала прибор размером с электронную книгу.

Джинни посмотрела на экран, отыскивая кнопку включения.

— Они в записной книжке, которую вы носите с собой?

— А куда я должна была их девать?

— О, какой пафос! — съехидничал Пит.

— Расскажи им, где нашла видео, — вздохнул Тобиас.

— Планшет был засунут в щель между балкой и потолком гостиной. — А вот это ложь. Наглая и крупная. — Я провела полный обыск после ваших сотрудников.

— И тем не менее не сообщили о существовании видео и не посоветовали нам вернуться и поискать под потолком… — Подойдя к столу, Пит через плечо Джинни взглянул на планшет.

— Говорю сейчас.

Джинни с тихим стуком положила девайс на стол, не посмотрев видео и не поинтересовавшись прочим контентом.

— Ваш рассказ не очень-то убедителен.

— Лайла, — прозвенел голос Тобиаса в тишине комнаты, — ты можешь сказать им правду.

Она мысленно прокрутила часть истории, которую открыла ему. Настало время заложить фундамент и обеспечить, чтобы одним человеком следствие не удовольствовалось.

— У меня были причины для колебаний. Я пыталась разобраться, оканчивается ли эта клоака с ученицами на Аароне.

— Как это? — не понял Пит.

— Почему это Брент ничего не знал? — Он может быть чист, но что-то в нем Лайлу настораживало. Она называла это «клубом взаимного недоверия». — Подростки болтают. Хвастаются. Истерят и жаждут мести. И что, ничего? Не может быть, чтобы сплетни не просочились.

— Полагаете, Брент замешан? Что-нибудь вроде кружка педофилов?

Тобиас поднял ладонь, предостерегая ее.

— Давайте не будем использовать эту формулировку. Нам неизвестно, что происходит. Суть в этом.

— Если это правда, вы должны были сообщить нам и позволить провести расследование, — Джинни отодвинула планшет в сторону.

Ее снисходительный тон уязвил Лайлу. Может, Джинни и права, но слова и подача задели ее за живое.

— В следующий раз, когда узнаю, что мой муж трогал учениц неподобающим образом, буду в курсе надлежащего этикета донесения.

— Большинство людей, обнаружив доказательства проблемы общешкольного масштаба, сообщают об этом незамедлительно, — не смутилась Джинни. — Это наиболее логичное решение.

— Вы довольно ясно дали понять, что я главная подозреваемая. — И единственная, насколько Лайла могла судить.

— В результате она побоялась, что вы посмотрите видео и подумаете что-нибудь не то, — как всегда, гладко присовокупил Тобиас.

— А именно? — Джинни не сводила глаз с Лайлы.

— Что я в сердцах убила мужа, узнав о его разврате. — «Разврат» — термин чересчур общий, снимающий вину с Аарона, а это ей не нравилось.

— А вы его не убивали? — Пит приподнял брови. Скользнув локтями по столу, Джинни подалась вперед:

— Пит прав. Обвинения, знакомые до боли. Они не могли не разбередить некие воспоминания. Вы могли разозлиться на то, что вас поставили в такое положение. Снова.

— Эй! — Тобиас постучал кончиком ручки по столу. — Давайте не будем уходить от Аарона в сторону.

Джинни и Лайла не мигая смотрели друг на друга.

— Но у отца Лайлы имелась аналогичная проблема с самоконтролем в отношении малолеток. Везет ей в жизни на таких мужчин…

В памяти у Лайлы замелькали лица, сливаясь в нескончаемую череду слабых мужчин. Одни больные, другие жалкие, но поголовно скулящие, что не отвечают за свои отвратительные поступки.

— Можете не подслащать пилюлю. Мой отец преследовал и убил ребенка. А то, что сделал Аарон… он…

— Ваш отец изнасиловал и убил вашу лучшую подругу.

Лайла отвечала на эти вопросы десятки лет назад — и вот опять…

«Ты должна была знать, что он чувствовал к Амелии. Как на нее смотрел. Что именно он просил тебя сделать, чтобы она пришла к вам в дом в тот день?»

— Мы отклонились от темы, — Тобиас еще сильнее застучал ручкой.

Ладонь Джинни продвигалась через стол.

— Некоторые тогда думали, что вы замешаны. Я читала пометки в деле. Было предположение, что вы помогли папе заманить Амелию. Этакая команда похитителей — отец и дочь.

Перед глазами Лайлы всплыли новые образы. Ее отец поглаживает спину Амелии. Настойчиво предлагает отвезти обеих на пруд искупаться. Часами смотрит на них с переднего сиденья своей машины.

«Я должен быть уверен, что вы сможете держаться на воде. Я даже могу поплескаться с вами».

Боль. Досада. Изумление. Сидя у себя на кухне, она пыталась понять, что именно имеют в виду взрослые, когда спрашивают о «неподобающих прикосновениях».

На нее отец внимания почти не обращал, а вот Амелия — дело другое. Лайла тоже это замечала. Лучезарная и милая. Широкая улыбка, светлые волосы безупречно собраны в конский хвост.

— У вас есть ребенок. — Лайла откашлялась в надежде избавиться от дрожи в голосе. Джинни нахмурилась, и она поспешила перейти к сути: — Это не секрет. Когда вас повысили, назначив на эту должность, в газете появилась статья.

— Ведете расследование обо мне?

Нельзя позволить сбить себя с намеченного пути. В глубине своей истерзанной, ноющей души она нуждалась в понимании Джинни. Чтобы та услышала и осознала, каково быть настолько одинокой, чтобы ни за что не согреть выстуженную душу. Всегда балансировать на грани, когда одно слово может развеять тебя в прах и пустить по ветру.

— Что бы вы сделали для своего сына?

— Что угодно, — Джинни пожала плечами, — но я не вижу…

— Верно. — В точности, как и ожидала Лайла. — Без колебаний.

— И что это доказывает? — Пит развел руками. Это касается только ее и Джинни, так что мужской голос Лайла проигнорировала.

— Ваш сын знает, что значит безопасность. Знает, что родители его любят, потому что, думаю, ваш муж даст такой же ответ.

— Теперь мы отклонились от темы напрочь, — пробормотал Тобиас.

Джинни подняла ладонь, будто веля мужчинам заткнуться, ни на миг не отводя глаз от лица Лайлы.

— Объясните.

— Ваш сын понимает, что вы будете сражаться за него. Что вы любите и поддерживаете его. Он усваивает это на собственном опыте. Вы показываете ему это каждый день его жизни, и он несет эту безопасность в себе, независимо от того, ценит ли он это по-настоящему или еще нет. Она коренится настолько глубоко, но останется с ним навечно. И вы будете с ним. — Лайла со всхлипом втянула воздух, заставляя тело дышать через боль, пронзающую внутренности. — Знаете, чему я научилась у своих родителей?

Выражение лица Джинни выдавало пристальное — безраздельное — внимание, но что творится у нее в душе, оставалось тайной за семью печатями.

— Расскажите.

— Бескорыстная любовь — чушь собачья. Ловушка, заманивающая теплом и уютом, а потом — щелк — и ты ломаешься пополам. Как и надежда, она ослепляет и уничтожает. Бросает тебя хромым и неподготовленным к тому, что вот-вот нагрянет. — Ни разу в жизни ей не довелось пережить момент, когда все разыгралось бы по-другому. — Люди считают моего отца отвратительным чудовищем, но на самом деле он нарцисс, неспособный к любви. Может, и злой, но слишком поглощенный собой, чтобы хоть кто-нибудь мог оценить его по достоинству.

— А ваша мать? — Голос Джинни смягчился, стал вкрадчивее.

— Она показала, как сильно любила меня, когда бросилась с крыши, вместо того чтобы быть рядом и сражаться за меня. — Лайла изо всех сил сдерживалась, загоняя обратно панику, переполняющую ее изнутри. — Променяла меня на смерть.

Глаза Джинни на секунду закрылись, словно она усваивала услышанное.

— Депрессия может…

— Стоп. Никаких лекций. Не на эту тему. — Отпущение грехов матери Лайлу ничуть не интересовало. — Я знаю, что такое депрессия. Я в курсе, что ребенок не видит разницы между болью матери и своей собственной и что, будучи взрослой, я должна разглядеть психическое расстройство и не принимать ее решения на свой счет.

— Но?..

— Но мы все равно придем к тому же. У обоих моих родителей был выбор в том, что для них важно, и ни в одном из случаев я в ответе не учитывалась.

Они ушли, и жизнь ее сорвалась в штопор. Они спасовали, а она должна была принять это и жить припеваючи. Что ж, она никогда не жила припеваючи или хотя бы полной жизнью… и не прощала.

Люди думают, что тишина — это отсутствие шума, и порой это действительно так. Но порой она верещит настолько громко, что приходится изо всех сил удерживаться, чтобы не зажать уши.

Не способный стоять неподвижно слишком долго, Пит пошевелился. Продержался еще несколько секунд, но потом снова заговорил:

— Какое это имеет отношение к Аарону и его ученицам?

— Я не помогала отцу обольстить, а потом убить Амелию. Я была совершенно ошарашена и потрясена случившимся, — ответила Лайла Питу и снова переключилась на Джинни. — То же самое и с Аароном. Я понятия не имела о его извращенных потребностях, а если б и знала, то не стала бы ему помогать.

Взгляд Джинни блуждал по лицу Лайлы, изучая его.

— Но вы убили бы Аарона за то, что он сотворил то же, что погубило вашу семью?

— Ладно, погодите, — Тобиас выпрямился на стуле. — Это слишком большой скачок.

— Разве? — фыркнул Пит.

Джинни проигнорировала обоих.

— Вы не могли наказать своего отца. Вы были юны и уязвимы. Но теперь вы взрослая. Вам известны изъяны судебной системы. Вы понимаете, что некоторые лгут и им все сходит с рук.

— Совершенно верно, — Лайла кивнула.

— Вы не могли помочь Амелии, зато могли покарать Аарона.

Лайла опасалась мозгов и чутья Джинни с самого начала. Та всегда была самой умной в этой комнате, постоянно наблюдала и прислушивалась. Пока мужчины распускают перья и дерутся на пресс-конференциях за микрофон, она держится в тени. Ее мотивируют не слава или победа на выборах — а правосудие.

Ее представления о добре и зле наивны и просты. Лайле хотелось пробить в ее логике брешь и посмеяться, но Джинни производила впечатление человека, требующего уважения. И Лайла оказывала ей уважение с самого начала, потому что Джинни — единственный человек во всем этом, кто внушает ей страх.

В ответ Лайла выпустила свою последнюю пулю — смесь дезинформации и уверток.

— Вы смотрите не в ту сторону. В свете того, что нам теперь известно, совершенно ясно, что Аарон причинял вред тем самым детям, которых должен был защищать. Это могло породить бурю негодования. Создать подозреваемых. Тех, кого вам и в голову не пришло бы искать, потому что вы сфокусировались на мне.

— Вы говорите, как адвокат, — заметил Пит.

Лайла смотрела Джинни глаза в глаза.

— Я и есть адвокат.

— И она права, — Тобиас положил ладонь ей на бедро, деликатно призывая попридержать коней. Они пользовались этим невербальным способом общения во время ведения бессчетных дел и многочисленных совещаний. Сигнал означал «позволь уладить это мне». — Вы пустили следствие только в одном направлении, и это привело к тому, что вы проглядели истинную природу Аарона и его преступления. Сомневаюсь, что жители округа посмотрят на это сквозь пальцы.

— Это что, какая-то угроза? — осведомился Пит.

— Или, — Джинни скрестила руки перед собой, — жители могут подумать, что Лайла скрывала доказательства злодеяний Аарона ради сохранения собственного комфорта. Муженек с трастовым фондом. Красивый дом. Никто не заставляет работать, если только ей не хочется. Утехи со знойным профессором на стороне…

— Недурной расклад, — прокомментировал Пит.

Благодушие, обычно источаемое Тобиасом, вдруг иссякло.

— Только попробуйте подкинуть любую из этих выдумок прессе, и я засужу всех в этом здании без исключения.

Издав какой-то невнятный звук, Джинни повернулась обратно к Лайле.

— А из-за чего вышел скандал? Несколько недель назад, когда Аарону пришлось ночевать у брата…

Ловкий ход. Лайла не могла не воздать противнице должное за то, что та никогда не шла по линии наименьшего сопротивления.

— Мне не нравилось, что он посвящает школе столько времени.

— Вы, любительница одиночества, захотели больше внимания? — насмешливо бросила Джинни. — Нет. Вряд ли.

— Даже у меня есть свой предел. — И Аарон его нашел.

* * *

Допрос ходил кругами еще минут двадцать. Когда Джинни с Питом вышли в коридор, ей требовался бокал вина и что-нибудь от головной боли, через шею растекавшейся по всему телу.

Опершись затылком о стену, Джинни на секундочку прикрыла глаза. Они остановились вне пределов досягаемости из главной залы и видимости из кабинета Чарльза. Она нуждалась в покое, чтобы мысленно распутать беседу. Эпизод о детстве Лайлы и чувстве, что родители ее бросили, был искренним, самым неподдельным из всего, что Лайла когда-либо говорила. Когда она изливала душу, ее голос дрожал, а глаза остекленели. Каждой клеточкой Джинни чувствовала, что она в этот момент честно раскрыла свои уязвимые места. Преподнесла исповедь в ходе сеанса терапии. В суде этого не предъявишь, но складывалось впечатление, будто в глубине души Лайла хотела признаться, что убила Аарона по веской причине. За девочек, на которых он охотился. За то, что заставил ее заново пережить этот ужас, не имея возможности его пресечь. Не за секс, не за несуразность или по какой иной причине, а за девочек.

— Что там была за чертовщина? — шепотом спросил Пит.

Но обсуждать эту идею с Питом у Джинни не было сил.

— Где Саманта?

— Дожидается беседы с вами и специалистом по посягательствам сексуального характера. — Он посмотрел на часы. — Специалист уже в пути.

Эксперт сотрудничает со всеми местными подразделениями и на время следствия по делу Карен Блю прикреплена почти исключительно к полиции штата. Теперь же она понадобилась ОСУ.

— Надо отсмотреть видеозаписи кадр за кадром. Если Саманта права насчет других девушек…

— Как-то очень уж удобно, — Пит уже покачивал головой. — Никто в школе даже не намекал на такое.

Быть может… а может, и нет.

— Вернись-ка обратно к тому учителю, который отказался дать Аарону блестящий отзыв, и поразнюхай. Там может что-то быть.

— Верно, — Пит кивнул.

— И ты спрашивал, что за чертовщина была там, в комнате, — Джинни указала на закрытую дверь, отделяющую их от Лайлы и ее адвоката. — Это был мотив. Тобиас это знает. Но, что действительно странно, Лайла тоже это знает, однако все равно отдала видеозаписи.

— Зачем ей это?

— Пока не знаю, — проронила Джинни, про себя поклявшись все выяснить.

Глава 42

Джаред сидел в прострации. Замешательство читалось в каждой его черте. Он мешком осел на одном из стульев в приемной офиса шерифа. Джинни предупредила, что его будут допрашивать следующим, но пока что оставила его дожидаться допроса в компании Лайлы.

Поставив локти на колени, он понурился, уставившись на линолеум у себя под ногами.

— Не понимаю.

Лайла глянула на Тобиаса, прежде чем попытаться объяснить.

— Джаред, послушай меня.

— Девочки… — Джаред тряхнул головой, но так и не поднял ее.

Тобиас подвинулся, пропуская двух мужчин, прошедших через открытое пространство к главной комнате. Он выглядел здесь не к месту, как и в большинстве мест. Дорогой костюм и безупречно надраенные туфли. Умен, при деньгах и полностью контролирует свое окружение. Лайле осталось лишь надеяться, что он поможет ей выпутаться из неразберихи, которую она устроила.

— Его ученицы. Девочки из его команды… — испустив стон, Джаред поднял голову. — С чего следователь уверена, что эта женщина говорит правду? Она все понимает неправильно. Совсем неправильно. — Он резко откинулся на спинку металлического стула.

Лайла не видела Джинни с этой стороны, и эта мысль заинтриговала ее.

— Что ты имеешь в виду?

— Она спрашивала меня о тебе и твоем прошлом. Предполагала, что существование фонда дает мотив. Сначала тебе, потом мне, когда сообразила, что, если что-нибудь случится с Аароном, деньги унаследую я.

— Когда состоялся этот разговор? — спросил Тобиас.

— Неделю назад. Посреди расспросов, застрахована ли жизнь Аарона, а если застрахована, кто получит страховку, она вдруг вытащила на свет, что траст Аарона перейдет ко мне, если с ним что-то случится. Наверное, выяснила это, когда изучала его банковские счета.

Ответ на этот вопрос Лайла знала. Сама же и скормила следователю информацию в надежде ненадолго сбить ее со следа, пока искала подтверждения для себя. Похоже, этот план сработал.

— Как я понимаю, страховка достанется тебе? — уточнил у нее Тобиас.

— Не думаю, что исчезновение Аарона имеет хоть какое-то отношение к деньгам.

Да и мотив дурацкий. Аарон не верил в страхование, считая, что платить деньги сейчас ради возможного возмещения в будущем — все равно что выбросить их. Твердил, что владение домом и наличие диплома юриста — достаточно надежная защита от будущих сюрпризов.

Где уж было ему знать, что она окажется для него тем еще сюрпризом…

Оттолкнувшись от стены, Тобиас подошел к ним и присел на один из шатких стульев.

— Спрашивать о деньгах — обычное дело. Со стороны Джинни было бы некомпетентно пренебречь этим, а уж в компетентности ей не откажешь. А вот чтобы вдруг заявилась какая-то женщина с обвинениями подобного рода — как раз из ряда вон. Джинни не может проигнорировать их.

— По-вашему, Аарон трогал… — Окинув комнату взглядом, Джаред увидел пару напротив них и понизил голос. — Что он…

— С Самантой? По-моему, да, — Лайла знала это наверняка, но сочла, что в подобных обстоятельствах порядочность требует смягчить правду. На Джареда и так обрушилось слишком тяжелое бремя действительности. Она не хотела усугублять его.

— Но то, что она говорит об Аароне… — Его взгляд сфокусировался на Лайле. — Господи, не представляю, как ты это перевариваешь.

— Есть видео. На нем слышен голос Аарона. Он говорит с ней, и это… выразительно, — бросил Пит бомбу посреди разговора, подойдя сзади к стулу Тобиаса и нависнув над ними.

— Ладно, но… — Обычное хладнокровие Джареда сбоило. Он запинался и не находил слов. — Видео настоящее?

Его то ли невежество, то ли нежелание «понять» оказалось чересчур болезненным, чтобы Лайла пустила это на самотек. Но прежде чем она успела предпринять новую попытку, слово взял Тобиас.

— Джаред, бросьте. Есть предположение, что Аарон занимался этим постоянно.

«Предположение? Этим?» Нет. Слишком нейтрально. Лайла не собиралась преуменьшать его поступки, раз уж они наконец-то вышли на свет.

— Ты имеешь в виду, что он перетрахал всех своих учениц.

— Некоторых — да, — Пит кивнул.

В коридоре вдруг поднялся переполох. Офицеры в форме шныряли туда-сюда, а над гомоном возвысился голос Джинни, говоривший о машинах и долгой поездке. Следом и она сама, выйдя из-за угла, остановилась перед ними в дверном проеме. Пошарив по комнате, ее взгляд остановился на Пите.

— Надо выдвигаться. — Она повернулась к Лайле. — Ступайте домой, мы с вами свяжемся.

На лице Пита отразилось такое же недоумение, какое почувствовала Лайла.

— Есть что-то важнее этого?

— Да.

— Вы надо мной издеваетесь? — вскочил Джаред. — Бросаете такую бомбу, а затем…

— У нас есть телефон Аарона, а значит, и его GPS, — слова Джинни прорвались сквозь шум в офисе и эмоциональное смятение внутри Лайлы.

— Вы что-то нашли.

— Адрес.

— Где? — спросил Тобиас.

— Ступайте домой и ждите. — Джинни дала Питу знак следовать за ней. Шаг-другой — и оба скрылись за дверью.

Глава 43

Джинни отказывалась назвать пляшущую в ней нервозность волнением. Скорее энергией. Топливом, необходимым, чтобы перенести долгую поездку и увидеть, что ее ждет в конце.

Ее сопровождали Пит и сержант, на участии которого настоял Чарльз. За время почти трехчасовой поездки они переключались туда-сюда между молчанием, бессмысленной болтовней и предположениями о месте назначения.

С автострады свернули на двухполосную дорогу, потом — на грунтовку, изобилующую ухабами и кочками, оттуда — на подобие лесной гравийной подъездной дороги в окружении буйно разросшихся деревьев и кустов. И когда наконец выехали на большой участок, обозначенный высокой изгородью, но без каких-либо строений, видимых с дороги, пульсирующая в ней настороженность ничуть не уменьшилась.

Выбравшись из машины, Джинни обменялась приветствиями с местными полицейскими, с обязательными рукопожатиями и заверениями в удовольствии работать вместе. Полицейские машины забили узкую тропу от дороги до поляны более чем в четверти мили впереди. Она посмотрела вверх. Ее взгляд следовал за длинной линией деревьев, которые поднимались в небо своими кронами и закрывали любой проблеск голубизны или облаков.

Вокруг переговаривались полицейские, осторожно расхаживавшие по участку вокруг хижины — скорее всего, с одной спальней. Слева высился полуразвалившийся сарайчик, готовый рухнуть, чуть поодаль — амбар из потрескавшихся, выщербленных досок, вероятно, когда-то покрашенных в красный цвет, но теперь сливавшихся с унылым бурым пейзажем.

Чтобы развращать учениц, имеются места и поближе к дому. Мотели и хижины вокруг озера Кейюга, сдающиеся внаем. А переться сюда, к черту на кулички, подальше от цивилизации, подальше от глаз людских, есть смысл, лишь если боишься попасться.

Не обращая внимания на прокатившуюся по телу дрожь, Джинни подошла чуть ближе к ступеням, ведущим на крыльцо хижины.

Пит оторвался от офицера, с которым разговаривал, и присоединился к ней.

— Глухомань полнейшая. Оуэн говорит, что вырос в этих местах и они ходили в походы по Муз-Ривер-Плейнс и окрестностям не очень далеко отсюда, но даже он не знал, что здесь есть жилье. Сказал, что раньше место поблизости было выделено для палаточных стоянок, но потом его выкупило частное лицо.

— Интересно.

Аарон любил ходить в походы и рыбачить, но вряд ли занимался здесь тем или другим. Лес буквально источал зловещую атмосферу. Искривленные ветви деревьев переплетены между собой и тянутся вверх и в стороны, напоминая простертые руки. Джинни попыталась вообразить туристов, со смехом бегающих по поляне, но единственным ощущением, которое она уловила, был страх.

— Оуэн сказал, что, когда вы позвонили и сказали, что мы в пути, они наскоро провели внешний осмотр. В постройки не заходили, но никаких сооружений, кроме этих трех, не нашли. Как и никаких других построек в пределах видимости.

— Да тут на мили никаких других построек нет. — В таком месте можно надорваться от крика и никто не услышит. Бежать, но не скрыться.

Леденящая душу мысль, которая отказывалась покидать ее разум. Правда в том, что здесь не место для веселья и турпоходов. Дремучий лес и дебри на многие мили вокруг.

— Жутко, как в преисподней, — Пит тряхнул головой. — Пока не найдем никаких материальных свидетельств, остается только предположить, что он здесь охотился.

— Не думаю. — Джинни нутром чуяла, что это место — куда более крупный фрагмент головоломки. — Кому принадлежит земля?

— Проверяем. Очевидно, в архивах некоторая путаница. Одна корпорация ведет к другой. Потребуется некоторое время, чтобы отследить документацию и налоговую отчетность.

Иначе говоря, кому-то требовалось держать это место в секрете.

К ним присоединился местный начальник полиции. Его сопровождали несколько подчиненных, сплошь мужчины. Времени на обсуждение юрисдикций и споры о том, где здесь главный, у Джинни не было. И она взяла с места в карьер.

— Что в амбаре? — Кивнула в направлении двустворчатых дверей с облупившейся краской и блестящей цепью, удерживающей их закрытыми.

— Мы дожидались вас, чтобы заглянуть, — начальник развел руками.

— Открывайте!

Подоспел офицер с болторезом и вместе с Питом занялся амбарным замком, выглядящим гораздо новее, чем все остальное. Сняв его, тут же упаковали в пакет, чтобы позже снять отпечатки. Двери со скрипом отворились — и все оцепенели.

Полицейские переглядывались. Один принялся фотографировать.

— Внедорожник Аарона, — нарушила молчание Джинни.

— Номера сходятся, — подхватил Пит.

Джинни услышала распоряжения начальника полиции по поводу криминалистов и оцепления. Она пошла вокруг машины, прислушиваясь и включив фонарик, чтобы разогнать тьму амбара и заглянуть в окна автомобиля.

— Попробуйте поискать следы, идущие сюда или отсюда, — сказала она начальнику в попытке утвердить юрисдикционные границы. — Установите периметр. Потом мне надо будет знать, что находится дальше в каждом из направлений. Соберите видеозаписи у всех окрестных предприятий. Нужно посмотреть, какие машины заезжали и проезжали, насколько возможно дальше в прошлое. — Джинни посмотрела на Пита. — Откройте заднюю дверь.

— Может быть, поблизости есть еще хижина, — высказался Пит.

— Сомневаюсь, — Оуэн покачал головой, открывая заднюю дверь внедорожника.

В ноздри Джинни ударила вонь. Вонь разлагающейся плоти, которую ни с чем не спутаешь. Ей не нужно было заглядывать внутрь, чтобы знать, что они нашли.

— У нас труп.

Лицо накрыто одеялом. Тонким концом фонарика Пит приподнял уголок. Джинни разглядела руку с золотым обручальным кольцом.

Надо дождаться официального опознания, но ясно и так: Аарон. Кто ж еще. Труп в удивительно хорошем состоянии.

Сначала ее охватила грусть: утрачена еще одна жизнь. Необратимая потеря. Потом пришла мысль о девочках и злоупотреблении их доверием, и на Джинни обрушилась целая гамма разных чувств. Гнев. Досада. Облегчение, что его не стало.

— Мэм! Сэр! — позвал незнакомый голос с переднего крыльца хижины, и начальник полиции направился к дому.

Джинни забыла обо всем на свете. Мысли разбегались. Она так и не научилась принимать смерть как обыденность. Нужно было хоть на секунду спокойно сосредоточиться, а толпа коллег это осложняла.

— Не сейчас!

— Джинни! — Местный босс трусцой заспешил к ней из хижины. — Вам нужно зайти в хижину.

— Зачем? — Подняв глаза, она увидела бледность на его лице и напряженно поджатые уголки рта. В голове вспыхнула тревога. — Что там?

— Вам надо увидеть это самой.

Глава 44

Помощники шерифа проводили Лайлу и Джареда обратно в офис через строй репортеров. Никто толком не знал, в чем дело, но все догадывались, что что-то произошло. И явно разлетелась весточка, что события разыгрываются в офисе шерифа, а не у дома Лайлы.

Саманта. Подкаст. Причастность Райана. Телефон Аарона. На Лайлу обрушился миллион вопросов. Они метались в голове, а она пыталась их упорядочить. Рассортировать. И ведь это еще до того, как половина офиса ринулась куда-то искать… что-то.

И вот несколько часов спустя все они оказались в том же месте — на территории Джинни. Лайла и Джаред сидели в тесном конференц-зале. Не там, где их допрашивали. С удобными креслами и круглым столом. В углу кофе и вода, а в глубине окно во всю стену. Через стеклянные стены видна главная комната, где сидят следователи и остальные. Ряды письменных столов и компьютеров. Личные фото и стена с какой-то таблицей. Имя Аарона значилось там прямо под Джинни.

Тобиас отправился на свою обычную разведку. Он способен подлизаться чуть ли не к любому, чтобы раздобыть нужную информацию. Его не было довольно долго, но наконец Лайла углядела его за углом, выходящим из большого кабинета в конце коридора, принадлежащего шерифу.

Она села на собственные ладони, заставляя себя хранить неподвижность и не набрасываться на друга, когда тот вошел в комнату.

— Что ты узнал?

Тобиас закрыл за собой дверь и сел рядом.

— Джинни возвращается.

Его бесстрастная интонация вывела ее из себя.

— Тобиас!

— Нашли машину Аарона.

При этом ответе Джаред, сидевший с закрытыми глазами, вскинулся, стремительно подавшись вперед.

— Где?

Лайле было плевать на географию. У нее имелись вопросы посерьезнее. Такие, ответы на которые могут задержать ее в этом здании куда дольше, чем ей хотелось бы.

— Брошенную? Или с ним?

— Подробностей я почти не знаю. Похоже…

Он вдруг осекся, и Лайла поняла почему. Джинни, решительно шагавшая через главную комнату в плаще нараспашку, развевающемся на каждом шагу, невольно приковывала взор. Нахмурившись, она на ходу швырнула конверт на стол и направилась дальше. Прямо к ним.

— Плохо дело. — Лайла вовсе не собиралась произносить это вслух. Думала, что шепнула это, пока Джинни не посмотрела ей в глаза, еще не переступив порог. — Вам надо поработать над покерным лицом.

— Я не пытаюсь ничего скрыть. — В голосе Джинни слышалась смесь усталости и эмоций, которые Лайла не смогла определить. Плечи следователя поникли, и казалось, что на нее накинут плащ печали.

— Итак, что же мы имеем? — спросил Тобиас, одним махом забросив всех на глубину.

— Мы воспользовались GPS, чтобы засечь автомобиль Аарона. — Джинни села, положив перед собой тонкую папку, но не открыв ее. — Он стоял в амбаре у хижины в окрестностях городка под названием Логанс-Гордж.

— Что? — пропыхтел Джаред.

— Где это? — одновременно с ним спросила Лайла.

— На севере, в отдаленных местах. Рядом с канадской границей, но не настолько близко, чтобы находиться рядом с оживленной трассой. Ближайшее место, которое может быть вам знакомо — Муз-Ривер-Плейнс, популярное у любителей походов.

— Не понимаю, — Джаред тряхнул головой.

Джинни на секунду поморщилась, прежде чем продолжить:

— Внедорожник находился на участке в лесу, и Аарон был в нем. Сзади, Джаред, — она положила ладони на папку плашмя. — Похоже, его зарезали, завернули в одеяло, и тело лежало там, пока мы его не обнаружили.

«Зарезали». Это слово огрело Лайлу, будто обухом. Его нет в живых. Убит, но не ее рукой.

Челюсть у Джареда отвисла, и он мешком осел на стуле, словно лишившись костей.

— Он мертв?

— Да, — Джинни кивнула. — Сожалею.

— Зарезан? — выдавила из себя Лайла.

Это значит… черт его знает, что это значит.

Согласно первоначальному плану, она должна была ничего не почувствовать, когда найдут тело Аарона. Видеоролики покажут, почему именно. Потребуется подтверждение. На сей счет план у нее тоже имелся. Но когда тело Аарона пропало, он обратился в прах.

С тех пор каждый день ее мысли метались между верой в то, что он жив, и мучительной мыслью о сообщнике, который вмешался, чтобы заставить ее заплатить. Она боялась того, что попадется, а ее тщательно продуманная версия расклеится. Тревожилась, что школьницам не дождаться правосудия.

А в итоге весть о том, что с ним покончено, но непредвиденным насильственным путем, потрясла ее. От шока все смешалось. Кто-то когда-то убил его, но не она, и это открывает широкое поле ужасающих возможностей. Ощущение, что за ней охотятся и следят, препарируют и терроризируют, охватило ее в полную силу.

— Вы знакомы с хижиной в Логанс-Гордж? — Джинни согнула пальцы, захватив верхний край папки. — Я знаю, что Аарон был любителем пеших походов и трудных маршрутов. Он мог арендовать или…

— Не там. Мы брали хижину милях в тридцати от дома. Какая там Канада или этот ваш лосиный край…

Поерзав на стуле, Джаред достал свой мобильник и трясущимися пальцами принялся нажимать на кнопки. И когда повернул экран к Джинни, там была показана карта и отметки вокруг озера, показывающие его дом, дом Лайлы и арендованную хижину.

Тобиас откашлялся.

— А где именно этот Логанс-Гордж?

— Почти в трех часах езды отсюда. GPS на его телефоне показывает, что он недавно там был. Мы пытаемся извлечь более старые записи. — Джинни приподняла край папки, но не открыла ее.

Лайла попыталась подглядеть, что Джинни считает настолько важным, чтобы держать это при себе. Держаться за это. Быть может, это просто неосознанные движения на нервной почве, но подобная бесконтрольная реакция как-то не вписывается в образ Джинни, который Лайла выстроила на фундаменте их словесных баталий.

— Зачем ему туда понадобилось? — Голос Джареда то набирал силу, то стихал, словно ему было трудно дышать. — Когда?

Снова разгладив папку ладонями, Джинни убрала их на колени.

— Я надеялась, что кому-нибудь из вас известно об этой недвижимости.

— Нет. — С этим ответом Лайла запросто прошла бы детектор лжи.

Понаблюдав за Джаредом еще секунды две-три, Тобиас снова повернулся к Джинни.

— Вы можете отследить права собственности?

— Отследим. — Следователь искоса посмотрела себе за спину, прежде чем продолжать: — Информация ускользающая. Пока мы тут говорим, ее распутывают.

— Зарезан, — снова выпалила Лайла. Пока другие разговаривали, это слово продолжало перекатываться у нее в голове, просясь на волю.

— Ага. — Джинни легонько вздохнула. — Похоже, оружием послужил нож из подставки на кухне хижины.

— Значит, тот, кто живет в хижине и арендует ее, напал на Аарона? — В этом было еще меньше смысла, чем в подозрениях в адрес Брента или другого соучастника. — Это безумие. Как такое случилось?

— Когда? — куда громче спросил Джаред, словно клетки его мозга перезапустились и он ринулся в бой.

— Простите?

— Аарон исчез девять дней назад. Он что, был во внедорожнике все это время? — Голос Джареда усиливался с каждым словом. Договорив, он выпрямился, требуя ответов. Но почти сразу же обмяк, словно сдулся, и согнулся пополам. — Вот же черт… Не могу это принять.

Лайла инстинктивно бросилась к Джареду, опустилась на стул рядом с ним и погладила его по спине. Увидев его сломленным, на грани срыва, она словно врезалась в кирпичную стену на полном ходу.

— Ладно, дыши, — умоляюще шепнула Лайла прямо ему в ухо. Через несколько минут его дыхание стало ровнее. — Все нормально?

Джаред исторг грубый, хриплый смешок откуда-то из самого нутра.

— Нет.

Подняв голову, Лайла увидела, как Джинни и Тобиас озабоченно переглянулись.

— Я в порядке, — отмахнулся Джаред. — «Скорая» не понадобится.

Джинни дождалась, когда Джаред снова сядет прямо, и только тогда ответила:

— Имеется вероятность, что тело перенесли во внедорожник недавно.

Стоило Лайле подумать, что путаница в ее мыслях достигла предела, как мозг доказал обратное. Она не могла разгадать ответ Джинни.

— Он был жив и торчал в какой-то там хижине, пока все мы его искали?

— Может, тот, кто зарезал Аарона, держал его там в плену? — Тобиас пожал плечами.

— Мы не уверены. — С каждым словом Джинни казалась все более изнеможенной.

— Это… я не знаю, что это. — Мысли Лайлы пустились в очередную гонку.

Кто еще хотел его смерти, кроме нее? Соучастник? Жертва? Родитель, узнавший, что он натворил? Все это логично, но никак не вяжется с записками, оставленными у нее дома и в офисе. Они были личными. Угрожающими. Подразумевали слежку и осведомленность о ее планах.

И они прекратились. Прошло уже несколько дней со времени последней. Это может означать, что Аарон был еще жив и оставлял их, а потом с ним что-то случилось. И даже спросить не у кого, потому что о записках никто не знает. Только она и тот, кто их подкинул…

— Вам обоим необходимо знать еще кое-что, и я предпочитаю, чтобы вы услышали это от меня. — Джинни переключилась в режим серьезного следователя. Выпрямилась во весь рост в готовности вбросить следующую порцию информации, которая разнесет их жизни вдребезги, и дымка в ее глазах отчасти рассеялась.

— Да что там? — Постоянные сюрпризы окончательно исчерпали терпение Лайлы.

— На участке обнаружено еще одно тело.

— Говоря «тело», вы имеете в виду… — Тобиас прищурился.

— Аарон был не один.

«Невозможно. Невозможно. Невозможно».

— В машине?

— Опять же, мы собираем сведения и распутываем улики… но нет. Женщина была в хижине, и… — Джинни перевела дыхание, чтобы успокоиться. — Она мертва.

Глава 45

Лайла понуро сидела на диване гостиной, откинувшись на спинку. Она подумала о том, чтобы открыть бутылку вина, но в нынешнем настроении рисковала осушить ее залпом, а ей надо сохранять здравый рассудок и самообладание.

Последние пару часов они с Тобиасом нянчились с Джаредом, едва передвигавшим ноги и постоянно бормотавшим что-то себе под нос. Они вытащили его из офиса шерифа и довезли до ее дома, хоть и не без труда.

Он требовал ответов, хотел поговорить с Самантой и узнать о хижине. То орал, то чуть ли не валился с ног от бессилия.

Сейчас Джаред сидел в глубоком кресле у камина, не говоря ни слова. Лайла и Тобиас пустились в бездумную болтовню, стараясь дать ему время прийти в себя. Он порывался отправиться домой, но Лайла не хотела оставлять его в одиночестве. Звонил Брент. Звонили коллеги. Звонили еще несколько человек, которых она не знала. Все проверяли, как он там. Кэсси позвонила ей, и Лайла сказала, что поговорит с ней позже.

На сей раз позвонили Тобиасу. Он слушал, но почти ничего не говорил. Упомянул Джинни, а затем краска моментально отхлынула от его лица. Дав отбой, он просто опустил руку с мобильником, едва державшимся в его безжизненных пальцах.

— В чем дело? — Лайла не представляла, как дела могут пойти еще хуже, но, судя по всему, все-таки пошли.

— Женщину из хижины опознали. — Встрепенувшись, Тобиас наконец-то сосредоточился. — Это Карен Блю.

* * *

Повесив трубку, Джинни снова повернулась к судмедэксперту. Теперь ее дело переходит прямиком в юрисдикцию спецгруппы, а значит, у нее самой время на исходе. И начхать, что она располагает сведениями об Аароне, Лайле и всех остальных. Спецгруппа слишком заметна и опирается на поддержку ФБР, так что на нее всем насрать.

Только поэтому она и торчала в морге, теряя терпение и желая быть как можно дальше отсюда. Несмотря на годы работы по уши в насилии и смертях, этот ее этап всегда выбивал из колеи. Этап, на котором люди становятся безликими телами и источниками информации.

Доктор Лори Тиммонс расхаживала по комнате, как у себя дома. Впрочем, для судмедэксперта практически так и есть. Это ее царство.

Пока доктор заканчивала печатать заключение, Джинни остановилась у лотка с личными вещами и взяла пластиковый пакетик. Внутри лежал тонкий серебряный браслет. На его подвеске было выгравировано число «17».

— Это было на Карен?

Лори оглянулась.

— Да.

— Может, подарок на день рождения? Надо спросить ее родителей, когда вернутся.

Первоначальное опознание далось родителям Карен слишком тяжело, и Джинни отослала их выпить кофе и передохнуть, прежде чем на них накинется остальная часть следственной группы, чтобы расспросить об Аароне.

— У нас есть официальное время смерти?.. Сойдет и неофициальное. — Джинни просто нужно было знать, когда Карен была убита по отношению к исчезновению Аарона.

— Ну, на это уйдет побольше времени, — Лори уже стояла между двумя секционными столами. На одном лежал труп Аарона, на другом — Карен. — Степень разложения нетипичная, и нет лужи крови, характерной для смерти от ножевых ранений.

— Может, кто-то переместил труп?

— Определенно. После разморозки.

«Только не это…»

— Прошу прощения?

— Моя рабочая гипотеза, что он был убит, — доктор указала на безжизненное тело Аарона, — потом заморожен, потом разморожен, а потом зарезан и спрятан в автомобиль. Причиной смерти послужили не ножевые ранения. Он был мертв задолго до того, как кто-то взялся за нож.

Это дело постоянно подкидывает странные обороты. Но такого Джинни не предвидела.

— Разморожен…

— Сколько ни повторяй, лучше не станет. — Взяв папку, Лори перевернула несколько страниц. — Примерно год назад, как раз когда я возглавила отдел, у меня было дело об утоплении в результате несчастного случая. Труп заледенел, так что я провела кое-какие исследования на эту тему. Чтобы подтвердить, что эти тела были заморожены и после оттаяли, измерила активность короткоцепочечных…

— Стоп, — Джинни подняла ладонь, чтобы положить конец тираде, казавшейся тарабарщиной, но на самом деле довольно важной. — Научные речи ничего не добавят и не убавят. Ты хочешь сказать, что кто-то убил этих двоих и заморозил их трупы?

— Да, — Лори опустила папку. — Я собрала пробы изнутри морозильного шкафа в заднем дворе хижины, и они подтвердили мои предположения. Оба находились там. Она была под ним.

— А больше ты в морозильнике ничего, случаем, не нашла?

— Увы, нет. Никаких отпечатков пальцев, выпавших волосков или чего-то другого. — Лори поглядела на труп Карен. — Я проверю содержимое ее желудка; может, удастся что-нибудь отследить и найти соответствие, чтобы определить примерное время смерти Карен. Одежды у нас нет, но ее тело дало нам кое-какие улики.

— А именно?

Доктор приподняла пакет.

— Ее торс и руки исцарапаны, а на ступнях рваные раны. Местами зарубцевавшиеся, местами свежие. Все это наводит на мысль, что она бежала по лесу голышом. Вероятно, не раз. Эти иголки подтверждают недавний побег. Были на подошве одной из стоп. — Не успела Джинни задать вопрос, как получила дополнительную информацию: — На шее есть странгуляционные борозды[12], соответствующие веревке, найденной в хижине.

— А есть какие-нибудь волокна, ДНК — что-нибудь, указывающее на убийцу? В хижине чисто, не считая одного набора отпечатков на кресле-качалке. Его, — Джинни указала на Аарона.

— Для человека, бежавшего через лес, пострадавшего от побоев и удара тупым предметом — может, дубиной, хотя я пока не уверена, — ее тело поразительно чистое. У нее переломаны ноги и есть ранения как при самообороне, так что она явно пыталась дать отпор.

«Молодчина, Карен».

— Удалось что-нибудь из них извлечь?

— Под одним из ногтей я нашла частичку эпидермиса[13]. Надеюсь, это приведет нас куда-нибудь.

— Есть ли признаки посягательств сексуального характера?

— Вероятно, но я не обнаружила никаких телесных жидкостей.

В любом другом случае адвокат защиты коршуном накинулся бы на отсутствие среди вещдоков крови и ДНК, ссылаясь на загрязнение или что-нибудь другое, лишь бы объяснить следовые уровни, указывающие на Аарона. Но прямо сейчас это было наименьшей из ее головных болей.

— То есть, ты говоришь, улика свидетельствует, что некто — а единственным, от кого может исходить улика, мог быть Аарон — раздел ее, дрался с ней, гнался за ней по лесу, — возможно, не раз, — избивал ее, душил, убил, заморозил, а затем в какой-то момент разморозил и положил на кровать, связав той же самой веревкой, с помощью которой убил ее?

— Это чересчур, понимаю.

— Но последовательность событий верна?

— Я могу сказать лишь то, о чем говорят улики, — Лори развела руками. — Я работаю над хронометражем для тебя, но обещать не могу, и уж наверняка не смогу дать ответ на более существенный вопрос.

Джинни не могла не восхититься коллегой, сумевшей свести все к одному вопросу.

— А именно?

На сей раз вздохнула Лори.

— Если ее убил Аарон, тогда кто убил его?

Глава 46

— Вы хотите, чтобы я поверил, будто мой брат отправился в хижину у черта на куличках, где оказалась пропавшая девушка, и получил ножом в живот, пока кто-то ее убивал? — Джаред выпрямился в кресле, стряхнув квелый вид и немощность.

Это звучало нелепо. Как и выглядело.

— Составляющие правильные, но порядок, пожалуй, не такой, — заметила Лайла.

— Он что, наткнулся на какую-то ужасную сцену в неподходящий момент? — по-прежнему надорванным голосом выговорил Джаред. — И GPS… Если Аарон знал об этом месте, GPS ему не понадобился бы. Он прекрасно запоминал дорогу.

Если б хижина стояла в конце квартала, за углом, или принадлежала кому-то из его знакомых, — пожалуй. Но расстояние и то, что после покушения на свою жизнь он отправился именно туда, подразумевало нечто посерьезнее.

— Если он ни разу не бывал в той хижине, то откуда знал, что надо туда ехать? И почему?

— Может, думал помочь Карен?

— Ой, да брось! — не сдержавшись, фыркнула Лайла.

Оба мужчины уставились на нее, но выразил недоумение вслух только Джаред.

— Что?

Тон был более пренебрежительным и дерзким, чем ей хотелось бы, так что Лайла попыталась отыграть обратно. Спорить сейчас не время. Вряд ли Джаред в состоянии выдержать искренний разговор по душам.

— Ничего.

Но Джаред вдруг уперся, подавшись вперед.

— Нет уж, договаривай.

— Пожалуй, надо устроить перерыв, — Тобиас начал подниматься с места.

— Нет. Ты. Договаривай, — процедил Джаред сквозь стиснутые зубы.

— Не время сейчас, — Тобиас снова сел. — Уж вы поверьте.

— Не слушай его, — напирал Джаред. — Говори.

«Отлично». Если хочет услышать ее предположения, хочет суровой правды без прикрас, пусть пеняет на себя.

— Он трахал своих учениц. Такой тип не может случайно обнаружить ниточку, ведущую к пропавшей девушке, которую искали все правоохранительные органы без исключения и не нашли, а потом ни слова никому не говоря ринуться туда, чтобы погеройствовать.

— Что ты хочешь этим сказать?

И как до него не доходит?

— Аарон никакой не сраный герой. В этой истории он злодей.

До сих пор они еще ни разу не повышали голоса друг на друга. Слушали и поддерживали. А теперь, сидя на краешках сидений, перекрикивались, наплевав на возможные последствия.

— Раньше ты мне ничего такого не говорила.

— А как я должна была начать такой разговор, Джаред? «Твой любимый братец — педофил, но смотри в оба, потому что он будет это отрицать»? Я только-только это выяснила, и у меня вся жизнь пошла насмарку. Я не знала, как тебе сказать!

Потянувшись, Тобиас тронул ее за ногу.

— Лайла!

Знак попридержать коней. На сей раз она его проигнорировала. Объяснение — единственное, которое она видела — так и выплескивалось из нее.

— Вероятный ответ: он знал, что Карен в той хижине. Что он же и засадил ее в ту хижину. Не знаю, зачем ему понадобился GPS, чтобы туда добраться, но отправился он туда целенаправленно.

Медленно встав, Джаред уставился на нее через кофейный столик.

— Что с тобой не так, черт побери? Он твой муж, а ты готова поверить в худшее о нем.

Это его семья. Его брат. На него сегодня обрушилась целая лавина потрясений, но уж лучше ему поверить, что этим дело не кончится.

— Ты же знаешь, что я не лгала о том, что видела и слышала в этих видео. Неужели скачок от надругательства над малолетними девочками до убийства девушек так велик?

— В твоей семье? Нет.

На этот раз Тобиас встал.

— Эй! Это уж чересчур.

Выстрел угодил прямо в нее. Потому что она и была мишенью. Она вышла замуж за единственного мужчину, с которым поклялась никогда не связываться, — мужчину, похожего на ее отца, с его фетишами и слабостями.

Лайла попыталась понизить голос, чтобы не закричать. Сохранить успокоительные интонации, хотя злобные слова жалили и ранили.

— Зная то, что известно мне, и как Аарон лгал мне и всем нам о том, кто он такой на самом деле и на что способен, нетрудно представить, что он убил Карен Блю. Я не знаю, почему он пошел на это, но это единственное логичное объяснение.

Джаред выглядел напуганным… ею.

— Как я понимаю, детство у тебя было отстой, а твой папуля…

— Не меняй тему, — перебил Тобиас как раз тогда, когда Джаред разогревался для решительного удара.

Лайла почувствовала, что это приближается. В глубине души она даже радовалась этому, ведь в каком-то смысле сама же к этому подвела. Подняла проблему с Аароном. Выслеживала его. Планировала убийство. Вот только не смогла довести дело до конца. Остается лишь гадать, могла ли Карен Блю остаться в живых, если б Лайла была проворнее, если б подошла к делу тщательнее.

— Нет уж, договаривай.

— Мне все говорили, что ты что-то сделала с моим братом. Я тебя защищал. Твердил, что ты не навредила бы Аарону. — Он указал на нее пальцем через столик. — Все, о чем я прошу, это чтобы ты сделала то же самое для мужчины, за которого вышла замуж.

Биение собственного сердца грохотало у Лайлы в ушах. Она буквально слышала, как по жилам бежит кровь.

— Не могу.

И тогда он отошел от нее. Увернулся от стула, на котором она сидела, обойдя его как можно дальше, и направился к двери. Остановившись на пороге, оглянулся на нее.

— Не знаю, кто ты и что ты.

Невидимая тяжесть оковами сдавила руки и навалилась на плечи. Такой усталости Лайла не ощущала ни разу в жизни.

— Именно это я чувствую в отношении Аарона.

— Держи это при себе. — Не дождавшись ответа, Джаред продолжал, и голос его с каждым словом звучал все громче, все злее. — Слушай сюда. Какое бы тошнотворное говно не бултыхалось у тебя в башке, смешивая моего брата в одну кучу с твоим отцом, не смей произносить это вслух или перед прессой.

Джаред затопал по коридору к передней двери.

— Куда ты?

Надо его остановить. Он не в состоянии управлять машиной.

Хлопнула дверь. Лайла ощутила этот удар всем телом. Впервые с той поры, как была обозначена линия фронта, она и Джаред оказались по разные стороны.

И об этой утрате она горевала куда сильнее, чем об Аароне.

Глава 47

Следующий день обернулся сущим кошмаром. Люди приходили и уходили, прессы набежало еще больше. Лайла твердила Кэсси и Кристине — и даже Тобиасу, — что прекрасно себя чувствует, хотя на самом деле все обстояло с точностью до наоборот. Кофе, заменившим ей завтрак, ее просто-напросто стошнило. Подсчитав, Лайла сообразила, что не ела уже больше суток, и в ближайшее время ситуация вряд ли изменится.

Джаред ее звонки игнорировал. Джинни ее отшила, сказав, что отдел занят сбором информации и вещдоков и что она сама свяжется с ней.

Когда же эсэмэска на экране телефона показала имя Райана, ответила не задумываясь. Скорее всего, Джинни еще отслеживает ее звонки и текстовые сообщения. Но сейчас рассудок затуманили путаница и уныние, и ей было наплевать.

Райан: Ты oк?

Лайла: Нет.

Райан: Я слышал о Карен Блю и хижине. Думаешь, Аарон причастен?

Лайла больше не доверяла ни своему чутью, ни ему. Больше напоминает закидывание удочки — может, чтобы обелиться перед полицией или столкнуть любовницу под автобус размером с Техас, а то и по более эгоистичным мотивам.

Она повертела телефон в руках, мысленно подыскивая правильный ответ. Поерзала, скрипнув барным табуретом у кухонной стойки. Раньше имя Райана, выскочившее на экране телефона, заставляло ее улыбнуться. Даже если день был дерьмовый, стоило ему задать безобидный вопрос о самочувствии, и в душе у нее вспыхивал свет.

Теперь же это имя только насторожило ее. «Держи ухо востро. Сплошные фальшь и неискренность. Тот крохотный огонек угас».

Лайла: Это для книги?

Райан: Я о тебе беспокоюсь.

Лайла: Не знаю.

Райан: Может, он знал Карен.

Она вовсе не то имела в виду. Они столько месяцев были настроены на одну волну и вдруг будто заговорили на разных языках.

Лайла: Надо идти.

Райан: Позвони мне. ОСУ никак не верит, что телефон в мой дом подбросили.

Лайла: Ты с ним встречался хоть раз?

Райан: НЕТ.

Даже эта короткая беседа была о нем. Лайла слышала, что университет хотел его уволить, но Райан привлек адвоката и оспорил это решение. Его освободили от преподавания до конца семестра, но он сможет шнырять по университетскому городку, заканчивая свою книгу. И, скорее всего, захочет получить ответы о ее жизни. Гибкая приспособленческая мораль наверняка позволит ему.

После эсэмэсок Райана явилась Кэсси с пирогом и словами ободрения. От Джареда по-прежнему не было ни слова, зато заехал Брент. Лайла дважды подумала, но все-таки впустила его.

Первым делом он вручил ей стопку писем.

— Я подумал, ты захочешь их забрать, пока они не попали в руки прессы.

Ей уже было наплевать. Пресса раскопала ее жизнь. Лайла видела фото отца, красующееся на первых полосах новостей. Она отреклась от собственного имени, чтобы ее не отождествляли с ним, но теперь благодаря Аарону все узнали о ее прошлом. Снова выволокли на свет все подробности до последней.

Она вернулась в кухню, прислушиваясь к шагам Брента у себя за спиной.

— Что тебе здесь надо?

— Я обязан извиниться перед тобой.

Вина и стыд не имели для нее значения, если только он не пришел покаяться, что допустил, чтобы Аарону сошли с рук его чудовищные деяния. Она ходила как в тумане, разбитая и отчасти не в себе от недосыпа. Рассудок отказывался отключаться, бурля тревогой, пытаясь постичь, что означают та хижина и ножевые ранения.

— Всё в порядке, Брент, — она бросила письма на стойку.

— Я не знал про девочек в школе. В смысле, я знал их имена, когда Джинни спросила. Такая уж работа у директора. Я знаю учеников, но личных отношений с большинством из них не поддерживаю. Они не настолько близки, чтобы я знал об их личной жизни, а ко мне никто не обращался, чтобы сообщить о проблеме с Аароном. — Говоря это, он переминался с ноги на ногу, избегая смотреть Лайле в глаза.

Она старалась не искать в его нервозности никакого второго смысла, но это не значит, что все сойдет ему с рук.

— Ты должен был знать.

— Как? — Вскинув голову, он поглядел на нее. — Никто не жаловался.

— Ладно.

Зато теперь все орут. Из новостей Лайла узнала, что народ требует его увольнения. Намечено экстренное заседание школьного совета для выслушивания претензий и аргументов. Поговаривают о временном отстранении от обязанностей и проведении внештатного расследования. Всего этого она втайне жаждала, но не могла этим утешиться. Не сейчас, когда все остальное — каждая деталь исчезновения и смерти Аарона — остается под большим вопросом.

— Ты правда думаешь, что Аарон имеет какое-то отношение к Карен Блю? — спросил Брент.

— Достаточное, чтобы его убили в непосредственной близости от нее.

Джинни до сих пор не заполнила эти пробелы и не рассказала о вещественных доказательствах, связывающих этих двоих. Ясно лишь одно: Карен вряд ли могла убить Аарона, засунуть его во внедорожник, а затем вернуться в хижину и скончаться.

По словам Тобиаса, это означает, что в центре внимания по-прежнему Лайла. Джинни, пресса и большинство горожан считают, что Аарона прикончила она. А вот как во всю эту картину вписывается Карен Блю, по-прежнему загадка.

— Знаю, я обвинял тебя… — покашляв, начал Брент.

— Неужели? — Давать ему поблажку Лайла не пожелала.

— Люди говорят… — Он с трудом сглотнул. — Некоторые думают, что если ты убила его, то всё в порядке.

Лайле хотелось, чтобы Брент ушел. Ей приходилось держаться изо всех сил, чтобы не выкрикивать ему вопросы.

— Почему?

— Из-за девочек.

— Сколько их было в школе?

— Пока что четыре.

Слишком маленькая цифра. Лайла каждой клеточкой чуяла, что Аарон играл в эти игры годами. За ним осталась вереница жертв. Вероятно, многие считают себя его бывшими подружками, а не жертвами, но ей-то известна правда. Судя по натянутому выражению лица Брента, ему тоже.

— Моя жена…

— Бывшая.

— Верно. Бывшая, — с запинкой выговорил он. — Не позволит мне видеться с детьми, пока я не докажу, что не был связан с Аароном.

К счастью, его бывшая живет в другом штате, но слухи явно дошли и до нее. Лайла уповала, что она сделала все необходимое для защиты детей.

— Разумно.

— Брось. Не веришь же ты… Я не был… — он кашлянул. — Замешан.

Пожалуй, менее убедительного отказа она еще не слыхала. Но это не значит, что он лжет. Скорее, у него вся жизнь встала с ног на голову. Из пылкого защитника Аарона во время поисков он превратился в солидную мишень для подозрений.

Наплевать.

— А я его не убивала. — Говоря это сейчас, она и сама верила, что это правда. И преподнесла ее без труда.

— Мне пора.

— Ага. — Остатки любезности, которые Лайла приберегала для него с самого начала дела, исчерпались. Она с трудом сдерживалась, чтобы не вытолкать его взашей, попутно еще и наорав. Она по-прежнему не уверена, что он ни в чем не замешан.

Через десять минут после его ухода Лайла дотащила собственное тело до кухни, чтобы приготовить кофе. Ее взгляд упал на стопку почты. Счета и финансовую отчетность Лайла перевела на доставку по электронной почте как раз перед исчезновением Аарона. Ее почту обычно составляли журналы, читать которые она забывала, и рекламные рассылки, которые она не желала видеть. Еще несколько дней назад кто-то слал угрозы прикончить ее. Следствие по этому поводу, вероятно, лежит на углу стола Джинни мертвым грузом.

Лайла принялась разгребать почту. Пара писем — скорее всего, с новыми домыслами и злопыхательством. Ни одной благодарности.

Она уже хотела отвернуться, когда заметила знакомую белую нелинованную карточку. Белой стороной кверху посредине стопки. Перевернула и бросила на стойку. Пусть лежит.

Я РАЗГРЕБ ТВОЙ БАРДАК. НЕ ЗА ЧТО.

Лайла молча повторила эти слова в своей голове. Ни одна из записок не была от Аарона. Они от его убийцы. Человека, знающего, что она сделала, и еще не закончившего с ней.

Глава 48

Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране. На этой неделе мы говорим об Аароне Пэйне. Разве не все говорят об Аароне Пэйне? Он вел безупречную жизнь в роли учителя. Самозабвенного тренера. Парня, готового на все ради каждого.

Но так ли это было?

По мере того, как объявляются все больше и больше учениц — и нынешних, и бывших, — вырисовывается совершенно новый портрет Аарона Пэйна. Хищника. Педофила. Больного извращенца, водившего всех за нос. Его труп, найденный вместе с телом Карен Блю, лишь добавил еще больше вопросов.

Спецгруппа сместила акценты, и полиция в ряде юрисдикций по всему штату Нью-Йорк изучает, расследует деятельность Пэйна и его прошлое. Если у вас имеется любая информация об этой хижине или Аароне, позвоните и мы поговорим об этом. Правоохранительные органы слушают, и не забывайте: все мы хотим вернуть Яру и Джули домой.

Вдобавок к разговорам об Аароне я хочу поговорить о другой женщине — Лайле Риджфилд, его жене. Люди воспринимают ее по-разному. Красивая и опасная. Загадочная и отчужденная. Таинственная. Богатая… но откуда она взялась?

Многие из слушателей видят в ней бездушную убийцу, но то, что нам теперь известно об Аароне, проливает на Лайлу совершенно иной свет. Не была ли она еще одной жертвой? Только вообразите, каково жить под одной крышей с человеком, склонным к насилию и не знающим границ…

И это подводит меня к сегодняшней повестке дня. Кто-то убил Аарона. Не могу сказать, что сожалею об этом, хотя и хотела бы, чтобы это произошло пораньше, чтобы спасти Карен. Что, если мы были правы с самого начала и Лайла убила мужа? Не лишено логики, правда? Она жила под той же крышей.

Так что, допустим, Лайла действительно его убила. Догадалась, что вышла замуж за монстра — точно такого же, как ее отец, от которого она сбежала много лет назад, — и тогда решила что-нибудь предпринять. Не позволить ему удрать или скрыться. Не взваливая на этих учениц бремя встречи с насильником лицом к лицу в суде, чтобы свидетельствовать против него.

Если Лайла и слетела с катушек, если прибегла к самосуду, чтобы исполнить то, что не сумели правоохранительные органы, остановив своего порочного мужа… так ли уж это плохо, если Лайла Риджфилд — убийца или героиня-мстительница? А может, и то и другое разом? И отвечая, думайте о том, заставляет ли вас решение Лайлы убить Аарона ощутить себя в большей безопасности. О том, каким было бы ваше мнение, окажись кто-то из ваших детей, друзей или любимых одной из жертв Аарона.

Глава 49

Народное скопище перед домом Лайлы преобразилось из разъяренной толпы в ликующую группу поддержки чуть ли не за одну ночь. Репортеры остались, а ряды их приумножились. Никто не глумился и не швырялся угрозами с безопасного расстояния. Появились плакаты и транспаранты. Один объявлял ее героиней. Другой гласил: «МЫ В ТЕБЯ ВЕРИМ», а самые новые благодарили за исполнение обязанностей системы правосудия.

Лайла ненавидела все это.

Когда позвонили в дверь, она открыла только потому, что Кристина сперва эсэмэснула, сообщив, что въезжает на дорогу к дому и хочет войти. Лайла чуть приоткрыла дверь, и в щель тотчас же ворвались овации и скандирование ее имени. Как только Кристина протиснулась, Лайла захлопнула дверь и заперла ее на замок, отрезая звуки, потревожившие ее безмолвие.

— Ого, — вытаращив глаза, Кристина повторила это слово еще дважды. — Там просто чума какая-то.

— По-моему, ты подыскивала слово «кошмар». — Лайла привалилась спиной к двери, преисполнившись решимости выставить физический и эмоциональный барьер между ними и собой.

— Для тебя это добрый знак. Люди больше не считают тебя исчадием ада.

Вместо ответа Лайла застонала, жестом направляя гостью в гостиную.

— Полагаю, все это означает, что твое возвращение на работу еще менее вероятно.

— Боюсь, что так.

Мысль закопаться в бумажную работу и вести переговоры по сделкам с недвижимостью казалась мечтой. Но, увы, Лайла не готова была таскать свою задницу по городу и делать вид, что всё в порядке. Она никогда не умела жить счастливо и беззаботно, но ухитрялась влачить существование и чувствовать себя прекрасно.

Крепкой и работоспособной. У нее были вещи, которые ей нравилось делать, и работа, позволявшая занять себя. Тайная жизнь Аарона пробила дыру в выстроенном равновесии, подорвав ее безопасность. За последние несколько недель она делала и думала такое, на что считала себя неспособной. Он спалил остатки ее человечности дотла, оставив внутри зияющую пустоту. Пустую оболочку, лишенную мотива и четкого видения того, как двигаться вперед.

— Я отказываюсь сожалеть о нем. Я говорю, как думающий, дышащий, реальный человек. Мама двух девочек, не достигших шестнадцатилетия, которой теперь не надо тревожиться, что ее детей будут домогаться в школе.

— И надо, и будешь. Смерть Аарона не искоренит все зло в штате Нью-Йорк. — Если б это было так, тогда, возможно, у нее получилось бы прийти в норму.

— Это помогает мне лучше спать по ночам. — Кристина фыркнула. — В том-то и дело.

— Скажи это Джинни.

— Я сделала даже лучше. Написала прокурору и своему конгрессмену.

Лайла оцепенела.

— Не может быть.

Она ждала, что Кристина рассмеется, скажет, что пошутила… но не дождалась. Хорошее настроение угасло, сменившись ошеломлением и уважением.

— Разумеется, написала, — Кристина взмахнула рукой, забренчав браслетами. — В жопу руководство, ставящее права педофила превыше прав детей на безопасность и жизнь.

Лайла потерла лоб, пытаясь отогнать назревающую головную боль.

— Я чуть ли не два месяца потратила, пытаясь понять, что он за человек на самом деле.

— Месяца?

Лайла зажмурилась оттого, что проговорилась. А когда открыла глаза, улыбнулась.

— Я хотела сказать, недели.

— Правда?

И все чувства, переполняющие ее, которые она пыталась подавить — гнев и отчаяние, досада и изумление, отсутствие раскаяния, когда включила газ и наблюдала, как Аарон засыпает навеки, как не ощутила ничего, когда нашли его тело, кроме удивления, что его зарезали, — вскипели и хлынули через край. Лайла старалась не думать, как всё внутри нее дрожит и извивается, и не говорить об этом, потому что не могла. Но сейчас позволила словам вырваться на свободу.

— Я думала, испытаю облегчение, — шепнула она в тишине комнаты.

— Он разбил твою жизнь вдребезги. Вини его, а не себя.

Кристина всегда умела найти нужные слова.

Лайла никогда не придавала дружбе особого значения, даже женской. Единственное, что она усвоила за последние пару недель, — что напрасно не хваталась за спасательный круг, который ей бросали. Некоторые люди все-таки заслуживают доверия.

Глава 50

Роланд забрел в кабинет Джинни незадолго до восьми вечера, принеся китайскую еду. Ароматы заставили ее вскинуть голову, а в желудке тотчас заурчало.

Он не стал читать нотации о переработке или поднимать шум. Просто сел напротив и принялся выгружать белые контейнеры.

— Ты по-прежнему удерживаешь титул лучшего мужа на свете.

— Конечно, удерживаю, — он вручил ей палочки для еды. — И в этом месте я должен напомнить тебе, что это ты — твоя работа — позволила найти Карен и вернуть ее родителям. Ты проделала изумительную работу и заслужила ночь отдыха. Остальное может подождать.

Он знает, что ее грызет. Он всегда знает.

— Найти ее теперь, спустя столько времени, вовсе не кажется таким уж успехом. Слишком жалкое утешение для ее семьи.

— Джинни, это неправда. Ты вернула ее домой. Ты принесла им успокоение.

Джинни пыталась открыть коробку, но пальцы лишь упирались в картон, не находя нужной зацепки.

— Я слишком долго медлила. Мы ходили кругами. Разыскивая Аарона, считая его жертвой, а…

— Ты сказала, что, согласно предварительному отчету, Карен убили раньше Аарона. — Взяв у нее коробку с курицей и брокколи, Роланд открыл ее и поставил обратно перед женой. — А значит, ты не могла ее спасти, даже будь ты проворнее или умнее, а ни то ни другое невозможно. Ты с самого начала трудилась над этим делом как нельзя упорнее.

Джинни копалась палочками в брокколи.

— Сомневаюсь, что Чарльз разделяет твое мнение.

— У него тяжелый случай политической близорукости. Это уже не в новинку.

Он имел в виду дело многолетней давности. Другой убийца. Она его вычислила, но Чарльз и человек, занимавший эту должность до нее, теории Джинни даже слушать не стали. Ее подозреваемым был богатый бизнесмен, подкинувший денег на выборы. Ее заткнули, а Джинни, вместо того чтобы обратиться за поддержкой к людям, села в задний ряд, взяв под козырек, и молодая жена погибла. Труп Карен сразу же разбередил воспоминания о том провале.

Бросив взгляд в главную комнату за стеклянными стенами своего кабинета, Джинни понизила голос.

— Он так старался, чтобы честь за находку Карен воздали именно нашему офису, что засиделся куда дольше, чем во время работы над каким бы то ни было другим делом.

— Он взял тебя на работу не без причины. Это ведь ты лезешь в грязь и работаешь по уши в дерьме, — Роланд подмигнул. — О, наконец-то! Твоя первая улыбка за много дней.

— Теперь мне нужно понять, кто убил убийцу.

Хотя в глубине души она знала это, ощутив правду при первой же встрече с Лайлой.

Обстоятельства поставили их в этом деле по разные стороны баррикад, но то, как Лайла себя держит, пленило Джинни с самого начала. Ее безразличие и полнейшая неспособность разыграть липовую заботу об участи мужа застали Джинни врасплох. Она не считала Лайлу порочной или психопаткой. Она увидела умную женщину, которая всю свою жизнь топталась на месте, и никто не потрудился бросить ей спасательный круг.

— Ты разберешься, — сказал Роланд и вдруг осекся, увидев выражение ее лица. — Что значит это пожатие плеч?

— Лайла причастна. Она сделала это либо сама, либо вместе с кем-то еще. Может, с любовником.

— Значит, ты посвящаешь время слежке за ней, пытаясь доказать, что… — Роланд вдруг прикусил язык. — Снова пожимаешь плечами.

За последние двадцать четыре часа Джинни разыгрывала это представление перед многочисленными представителями правоохранительных органов и своим боссом бессчетное число раз.

— Нет никаких вещественных доказательств, связывающих Лайлу или Райана с той хижиной. Мы должны были найти ДНК Лайлы в машине Аарона, потому что они женаты, но кто-то вымыл ее начисто. Ни единого волоска.

— Может, у Аарона был напарник, обратившийся против него?

Эта версия постоянно вертелась у Джинни в голове. Но она снимала Лайлу с крючка, выводила ее из дела об исчезновении Аарона. Каждый раз при мысли об этом рассудок Джинни протестовал.

— Возможно. Я рассматриваю его брата и лучшего друга, директора, ни разу не заметившего, что Аарон путается с ученицами.

Роланд закатил глаза. Дома он уже выразил свои чувства по поводу неведения Брента. В его глазах такое упущение делало Брента невольным соучастником в случившемся с ученицами.

— Каким бы ни был ответ, ты его раскопаешь.

Воцарилось уютное молчание. То, что приходит с годами брака, когда знаешь друг друга вдоль и поперек. Джинни уже пару минут перекладывала еду в контейнере туда-сюда, но не ела. Наконец она отставила его в сторону и поглядела на мужа.

— Что, если я в глубине души не чувствую необходимости следовать за этим делом туда, куда, по-моему, оно ведет?

— Интересно, — Роланд не стал притворяться, что не понимает. Он понял, что это дело привело ее в замешательство и заставило усомниться в том, во что она верила.

— То есть раскрыть-то его я намерена, но… — Из ее горла вырвался сдавленный звук. — Я не должна принимать решение. Есть улики или нет, я оперирую ими, куда бы это меня ни завело.

— Но?.. — Он приподнял бровь.

— Если это сделала Лайла, я вроде как все понимаю. Ее отец совершил немыслимую мерзость, а тут еще и муж… — Джинни тряхнула головой. — Проехали.

Она старалась не думать об этом. Каким бы трудным ни было детство Лайлы, что бы тогда ни случилось, это не должно менять курс следствия. Но ее история зацепила Джинни. Кое-что из сказанного Лайлой о матери и ее взгляды на супружество. Как убедительно она говорила и как нарисованная ею картина не всегда соответствовала действительности. Словно она была сломана в подростковом возрасте, да так и не оправилась. И в душе Джинни что-то шелохнулось, побуждая броситься ей на помощь.

Отодвинув стоящие перед ним контейнеры в сторону, Роланд наклонился чуть ближе, словно собирался поделиться большим секретом.

— Если ты и правда думаешь, что это сделала она, и не можешь это доказать, тогда, пожалуй, вопрос лишь в том, сможешь ли ты с этим жить.

Именно этот, и только этот сценарий проигрывался у нее в голове раз за разом.

— И, по-моему, ты уже нашла ответ.

Это-то ее и пугало.

Глава 51

Мир Джинни не стал яснее на следующее утро. Она провела бессонную ночь, мысленно перебирая улики, пытаясь найти дыру, которую упустила. А главное — желая убедиться, что не отбросила очевидную зацепку из-за того, чем это может кончиться для Лайлы.

Времени на размышления у нее было предостаточно, потому что ее снова вызвали в хижину у черта на рогах. Поездка туда означала остановку на кофе. Ей понадобится кофеин, чтобы пройти через продолжающийся обыск. Чарльз настоял, что она должна присутствовать, а то, не дай бог, ее лицо и их офис не появятся в новостях один вечер за неделю.

Пит приехал в свое обычное время, ведя себя так, будто это был обычный день. Он не из тех, кто остается сверхурочно по собственной воле. Непременно задержится, если Джинни попросит, но она непременно должна попросить.

Он присоединился к ней по дороге, озвучивая различные гипотезы, пока Джинни не начала напевать, чтобы выгнать его из головы. Несколько часов спустя они прибыли, и теперь он стоял, прислонившись к передней дверце ее автомобиля.

— Не следует ли нам после этого снова вызвать Лайлу для допроса?

Она посмотрела на него, потягивая остатки своего уже остывшего кофе.

— И что ты планируешь у нее спросить?

— Не понял.

— Ты хочешь спросить, убила ли она своего мужа? Это мы уже делали.

Джинни пробовала зайти и в лоб, и сбоку. Она сделала это наедине, до приезда Тобиаса, а потом снова, в его присутствии. Пит видел большую часть попыток собственными глазами и знает, что это бесполезно.

— Ага, но ситуация переменилась. — Он окинул взглядом автомобили и людей, ходящих по лесному участку.

— Не для нее. Если она убила мужа, то все равно отправится в тюрьму. Ставки высоки как никогда.

— Вы видели новости, — он нахмурился. — Общественное мнение переменилось. Этот чертов подкаст продвигает теорию, что Лайла — народная мстительница. Отец Карен Блю выступил с предложением свидетельствовать в пользу Лайлы, если прокурор будет «достаточно глуп», чтобы выдвинуть обвинения против нее. Офис донимают звонками, выставляющими нас негодяями, если мы будем преследовать ее.

— И все это наводит тебя на мысль, что мы должны надавить на нее покрепче?

Они не отступятся, но его нереалистичные высказывания заставляли Джинни лишь мысленно вздыхать. Со временем наивную веру, будто политика и общественное мнение не играют в судебных разбирательствах никакой роли, из него выжгут. Она усвоила это очень рано. Он не усвоил до сих пор.

Высунув голову из распахнутой передней двери, одна из криминалистов отыскала Джинни взглядом.

— Мы кое-что нашли.

Их внимание сразу же переключилось на потенциальные новые улики. Они прошли в маленькую спальню. Кровать была отодвинута в сторону, а доски под ней сняты, открыв пустое пространство. На краю отверстия стоял металлический ящичек размером с половину обувной коробки.

— А нам не следует подождать…

— Нет. — Сейчас она была не в настроении выслушивать предложения Пита. — Открывайте.

Криминалистка, позвавшая их, открыла ящичек. В течение секунды Джинни видела лишь синие перчатки, пока та открывала крючок, прежде чем заглянуть внутрь. Ожерелье. Резинка для волос. Носочки. Браслет. Прочие личные предметы, обычно принадлежащие женщинам.

— Что это? — Пит присел на корточки рядом с Джинни.

Она уже видела такое, когда работала над одним из своих первых дел. О медсестре, любившей «помогать» своим престарелым пациентам отправиться в мир иной. Так что ответ ей был известен.

— Вероятно, трофеи.

— Я не очень разбираюсь в бижутерии, но это не от трех женщин?

— Да, не похоже, что от одной. — Джинни почувствовала, как на нее навалился невидимый тяжелый камень. — Откуда следует, что здесь, вероятно, есть и другие тела.

Глава 52

Лайла была не в настроении для общения. Она и Тобиас сидели на противоположных концах дивана, не разговаривая между собой. Когда раздался звонок в дверь, Лайла его проигнорировала. Когда он зазвонил повторно, Тобиас с ворчанием встал.

— Я никого не жду! — Она сочла, что это достаточно веское основание, чтобы и пальцем не пошевелить.

— Тебя подозревают в убийстве. Я бы предпочел, чтобы спецназ не пробивал дыру в твоей стене, — выразительно произнес Тобиас по пути к двери, сопроводив свои слова драматичным вздохом.

Лайла узнала другой голос. Она не побежала встречать незваную гостью, потому что от визитов Джинни добра не жди.

— Снова вопросы? — спросила Лайла, едва следователь вошла в комнату.

— У вас там целая толпа обожателей, — Джинни оглянулась на закрывшуюся входную дверь.

— Хоть кому-то я нравлюсь…

Тобиас метнул в нее гневный взгляд.

— Как продвигается следствие?

Лайла сразу заметила несколько вещей. Конверт в руке Джинни и то, как она рухнула в кресло напротив дивана, словно у нее подкашивались колени. Усталость скопилась в уголках глаз и отпечаталась на лице, хранившем крайне серьезное выражение.

И все это не сулило ничего хорошего.

— Команда криминалистов тщательно осмотрела хижину и окрестности, — проговорила Джинни, переходя к сути без обычного подтрунивания или словесной перепасовки.

— Хорошо, — Тобиас кивнул. — И?..

— Яра Джеймс носила тонкую золотую цепочку с украшением в виде бабочки. Подарок ее крестной матери. Цепочка исчезла вместе с Ярой.

Лайла почувствовала, как у нее скрутило желудок.

— Вы ее нашли.

Не говоря ни «да», ни «нет», Джинни переводила взгляд с нее на Тобиаса и обратно.

— У Джули Левин была пластинка с именем и номером телефона, крепившаяся к шнуркам ее походных ботинок. Друзья и семья сказали, что она носила ее в качестве меры предосторожности, потому что часто уходила в долгие походы одна. Пластинка была на случай, если она пострадает или заблудится.

Их бижутерия. Их вещи.

— О боже! — Лайла не узнала собственный голос, но поняла, что эти слова произнесла она.

Обрушившаяся на нее реальность налила мышцы свинцом и лишила сил. Новости не были для нее таким уж сюрпризом. После обнаружения тела Карен что-то подобное было неизбежно, но рассудок отказывался это принять, так что шок прошил ее от макушки до пят. Лайлу затрясло, как в лихорадке, сковало болью так, что она едва могла усидеть.

— Оба этих предмета найдены в хижине. И не только они. — Джинни кашлянула. — ФБР отслеживает остальные находки, пытаясь сопоставить их с другими пропавшими.

Еще драгоценности. Еще женщины.

Все эти поездки на рыбалку и охоту, когда она радовалась покою, приходившему, когда Аарона не было дома… На самом же деле он там… что он там делал? Выслеживал девушек. Причинял им боль. Утаскивал их в ту хижину.

— По-моему, меня тошнит. — Лайла согнулась пополам, зажав рот руками.

— У меня есть фотографии содержимого ящика, и я надеялась, что вы можете посмотреть…

— Может, не сейчас? — Тобиас подвинулся к Лайле, поглаживая ладонью ее спину.

Не желая прикосновений и утешений, она отстранилась, упершись в подлокотник и пытаясь перевести дыхание.

— Нет, всё в порядке. — Она заставила себя изгнать образы из головы. Исковерканные, изувеченные тела. Ухмылку Аарона. — Покажите мне снимки.

Поколебавшись несколько секунд, Джинни открыла конверт и высыпала фото на стол. Каждое изображало одно украшение или личную вещь, которых Лайла ни разу не видела. Ничего дорогого. Просто обычные вещи, принадлежавшие девушкам, даже не догадывавшимся, что тот день будет для них последним.

Она ненавидела Аарона так много недель. И пока перебирала фото, в голове вертелась только одна мысль: «Я слишком долго тянула с его убийством».

Отобрав один снимок, остальные она подвинула через стол к Джинни.

— Ничего из этого.

С момента, когда следователь выложила сокрушительные новости, ее взгляд даже не дрогнул.

— А это знакомо? — Она указала на отложенный снимок.

Лайла пригляделась. Браслет. Без изысков. Простой серебряный браслет с подвеской в виде буквы «А» с какой-то надписью на обороте.

— Вот эта буква. Мать Аарона звали Анной.

— Что ты говоришь? — Тобиас поглядел на нее.

Что-то. Вообще-то ничего. Должно быть, совпадение… но стоило ей подумать об этом, как давние сомнения снова дали о себе знать.

— Я ни разу не видела этот браслет, да и имя распространенное, но…

— Ее убил охотник. — Джинни не сводила с нее глаз.

— Да. По рассказам.

Эту историю рассказывали Аарон и Джаред. Они выиграли от этого, получив траст.

На лицо Джинни вернулась краска. Она оживилась, впервые после прихода проникнувшись заинтересованностью.

— Вы не уверены, что эта история — правда.

— Не знаю, чему верить. Аарон казался неспособным… — Лайла взмахнула ладонью над столом. — Ну, ни на что такое, когда мы поженились.

Такой ли уж неимоверной была мысль, что он был способен на убийство еще до того, как они сюда переехали? Еще в Северной Каролине или в детстве?

— ФБР привезло георадар и прочие ресурсы, чтобы обследовать землю вокруг хижины на предмет дополнительных тел. — Собрав снимки, Джинни положила их обратно в конверт.

В голове у Лайлы занозой засел один вопрос.

— Вы установили, кому принадлежит земля?

— Аарону.

В ушах Лайлы послышалось невнятное гудение. Она несколько раз глубоко вздохнула, чтобы не сорваться на крик.

— Как такое возможно?

— Похоже, он купил ее от имени компании много лет назад. Использовал для этого трастовые деньги.

Тобиас подался вперед, сидя на самом краешке дивана.

— Почему Джаред не знал об этом?

— Я намеревалась спросить о том же, — Джинни перевела взгляд с Тобиаса на Лайлу. — Но мне непонятно, как об этом не знали вы.

— Понятия не имела. К трасту я не имела ни малейшего отношения.

Чистая правда. Эти деньги ей не принадлежали и никогда принадлежать не будут. Аарон смаковал эту подробность за время супружества столько раз, что Лайла слышала его издевательский тон даже во сне.

— Вы не можете не признать, что это очень уж удобная отговорка.

Джинни — женщина умная, но тут она глубоко заблуждается.

— Хотите честно?.. В замужестве за Аароном Пэйном удобством даже не пахло.

* * *

Джинни задержалась еще минут на пятнадцать. Подкинула ряд новых вопросов, потом сдвоила след, вернувшись к старым излюбленным приемам. Лайла с трудом сохраняла концентрацию на протяжении всего этого времени.

Когда Джинни наконец удалилась, Лайла направилась в ванную. Грохнув дверью, открыла кран. Минуту-другую просто стояла, глядя, как вода штопором уходит в слив.

Наклонилась, собираясь плеснуть воды в лицо и чуточку взбодриться, но смогла лишь поставить локти на край раковины. Уронила голову, и холодная вода, заструившись сбоку по волосам, закапала на предплечье.

Она не чувствовала ровным счетом ничего. Сработал защитный механизм, заполнив рассудок благословенной пустотой. Она вряд ли смогла бы сформулировать разумную мысль, даже если бы требовалось.

Аарон…

Колени подкосились, и тело медленно осело на пол. Плюхнувшись задом на кафель, Лайла повернулась, чтобы опереться спиной о тумбу. Она слышала журчание бегущей воды, но не находила сил закрыть кран.

В кармане вдруг зажужжал телефон. Очередные новости или слова ободрения от Кристины? Что бы там ни было, Лайле не до того. Ее личный номер знает лишь горстка людей, но ни с кем из них она говорить не хочет. Не сейчас.

Она вышла замуж за извращенца. Спала с ним. Клялась быть с ним. Прозевала все признаки и упустила все возможности остановить его.

Опять как с Амелией… Какой-то ее изъян мешает ей видеть в людях худшее.

Не в силах держать глаза открытыми, Лайла запрокинула голову и оперлась затылком о тумбу. Она отчаянно жаждала сна, но не могла отдаться ему из-за зверствующей в душе ненависти к самой себе. От холодного кафеля тело занемело, позывы к рвоте утихли, но теперь она вряд ли сумеет подняться без посторонней помощи. Все резервы исчерпаны и иссякли досуха.

Телефон снова зажужжал, напоминая о непрочитанной эсэмэске. Нашарив мобильник, Лайла открыла глаза ровно настолько, чтобы прочесть надпись на экране.

Нужно поговорить.

Сна не осталось ни в одном глазу.

Глава 53

Джинни смотрела на Джареда через стол комнаты для допросов. Тот сидел один, утверждая, что не нуждается в адвокате. У него имеется мотив — траст. Может, деньги у него и есть, но речь идет о миллионах, причитающихся ему как наследнику Аарона. Джинни также подозревала, что его чувства к Лайле не настолько братские, как он притворяется. Уж больно рьяно он кинулся ей на выручку.

Пит и Чарльз наблюдали с другой стороны через полупрозрачное зеркало, лишь умножив решимость Джинни. Джаред всегда был непоколебим как скала, говорил и делал правильные вещи. И сейчас она хотела его испытать.

— Ваш брат спал с ученицами. Улики свидетельствуют, что он похитил и убил Карен Блю. Теперь нам известно, что ДНК у нее под ногтями принадлежит ему. Имеются также доказательства, что были и другие жертвы. — Он открыл было рот что-то сказать, но Джинни его перебила: — Вы правда рассчитываете, что я поверю, будто все это для вас новость?

— Он не… — выдохнул Джаред, уронив руки на стол и навалившись на них.

— Что, Джаред?

Он может отрицать всё, но оспорить факты, подтверждающие виновность Аарона, трудновато. Свидетели школьных похождений. Личное признание одной из жертв. ДНК и выкупленная земля, связывающая его с убийством Карен.

Джаред медленно поднял голову.

— Другие жертвы?

— Мы нашли личные вещи и драгоценности, которые он, вероятно, взял у других жертв.

Она достала лежавший в конце папки конверт с фотографиями, но открывать пока не стала, желая сперва полностью завоевать его внимание. Ни на одном из предметов нет отпечатков пальцев, и Аарона кто-то убил, так что до конца следствия еще далеко.

Джаред испустил долгий вздох. Похоже, держался изо всех сил, чтобы не отключиться.

— Не могу поверить…

Отразившийся на его лице шок напомнил ей Лайлу. При виде фото та побледнела. И чем больше Джинни говорила о браслетах и жертвах, тем более затравленной выглядела Лайла.

— Вы двое были очень близки. Ездили охотиться и рыбачить по выходным. — Самое подходящее время для Аарона, чтобы преследовать жертв. — Вы легко поймете, почему мне трудно поверить, что вы не имели ни малейшего понятия о том, чем он занят в свободное время.

— Никогда.

— Он не говорил с вами о девочках из школы?

— Нет.

— Может, случайная реплика, что он уедет на пару дней? — дала Джинни подсказку в надежде, что он ухватится.

— Да не такой он был! — Джаред хлопнул ладонью о стол.

Повышенный голос выражал больше эмоций, чем он показал с момента пропажи брата. Джинни решила копнуть поглубже.

— Был, Джаред. У нас есть доказательства. Хижина принадлежала ему.

— Его подставили.

— Кто?

— Тот, кто его убил.

Эта фраза каждый раз ставила ее в тупик. Хорошо бы, если б Карен вывела Аарона из игры, свершив возмездие перед смертью… Но анализы свидетельствуют об обратном. Карен умерла первой, за несколько дней до Аарона. А причина его смерти еще окончательно не установлена.

— Скажите мне, кто, Джаред. Это ведь вы настаивали, что большинству людей он нравился… — Джинни притворилась, что читает свои заметки. — Кто же его подставил?

— У того типа, Райана, был его телефон. Он спал с Лайлой. Чертовски очевидный мотив, — Джаред помахал руками в воздухе. — Он ведь какой-то там эксперт по части убийств?

— Он утверждает, что кто-то подбросил телефон к нему в дом, а он его ни разу не видел.

Его отпечатков на телефоне нет, а отпечатки Аарона есть. Джинни понимала, что адвокат по уголовным делам непременно хорошенько потопчется на этой лазейке в доказательной базе.

— Конечно, — Джаред возвысил голос. — Потому что он не стал бы лгать о том, что подставил кого-то.

— Есть более простое объяснение.

— В этом деле нет ничего простого.

Чуть ли не слово в слово, как Лайла. Этот факт поражал Джинни раз за разом.

— Скажем, у Аарона был сообщник, помогавший ему выслеживать и убивать этих женщин. — Джинни этот вариант казался вполне логичным, разве что она никак не могла придумать способ поверить в непричастность Лайлы ко всему этому. Но и увидеть в Лайле сообщницу серийного убийцы тоже не получалось, так что… — Может, кому-то настолько надоели закидоны Аарона? Кому-то, кто получил финансовую выгоду от его смерти…

Джаред снова осел на стуле.

— И этим кем-то вы считаете меня?

Он вел себя так, словно эта мысль даже не приходила ему в голову. Джинни никак не могла понять, бешеное это отрицание или нечто иное.

— Вы наиболее вероятный кандидат.

— Потому что мы кровные родственники?

Потому что все остальное ни в какие ворота не лезет. Что же до теории сообщника, она видела двух кандидатов — Брента и Джареда. Больше никто не был настолько близок с Аароном и не проводил с ним достаточно времени, чтобы все срослось, зато эти двое прекрасно вписываются.

Открыв конверт, Джинни извлекла на свет фотографию, заставившую Лайлу задуматься.

— Вы когда-нибудь видели этот браслет?

— Нет.

— Вы уверены?

Джаред еще раз посмотрел на снимок, прежде чем тряхнуть головой.

— Приглядитесь получше.

— Незачем. — Но все-таки взял, внимательно поглядел и снова бросил. — Вы явно думаете, что я должен что-то разглядеть.

— Вашу мать звали Анной. — Она постучала по краю фото. — «А» — Анна.

— Ничего себе натяжечка, — он прищурился. — Сколько имен начинается с этой буквы?

В правоте ему не откажешь, но эта возможность была слишком важна, чтобы отказаться от нее, даже не попытавшись прощупать почву.

— Это ее браслет?

Эта гипотеза влечет ужасающий подтекст, но не спросить она не могла. Даже агенты ФБР были ошеломлены, когда Джинни поведала им старую историю и показала фото браслета. Мысль, что Аарон мог начать убивать настолько давно, оставляя за собой вереницу трупов, потрясла всех до единого.

— Она умерла давным-давно.

— Но вы не помните, носила ли она украшения?

Честно говоря, Джинни не была уверена, что собственный сын узнает ее украшения, но, с другой стороны, он и не убийца, коллекционирующий трофеи.

— А какое это имеет отношение к Аарону?

— Браслет был в числе предметов, которые мы считаем сувенирами с других убийств.

— Нашу маму застрелил охотник, а не выпотрошил начинающий убийца, по воле случая оказавшийся ее сыном. — Джаред посмотрел на зеркало, прежде чем снова перевести взгляд на Джинни. — Можете посмотреть сами. Это было тогда во всех новостях. Она вешала белье на веревку, натянутую на некотором расстоянии от дома, где было посолнечней, а эта группа приняла ее за оленя, которого они тропили[14].

— И в результате этого случайного выстрела вы с Аароном получили трастовый фонд.

Шокированное выражение лица Джареда поугасло.

— Я пропущу вашу формулировку мимо ушей, — в его голосе прозвучали злобные нотки. — Слушайте, меня и в городе не было, когда пропал Аарон.

— Я в курсе вашего алиби. Та конференция проходила в полутора часах отсюда. Уйма времени, чтобы смотаться туда-сюда и не пропустить заседание.

Записи дорожных камер проверили — его автомобиль не проезжал; но он мог воспользоваться прокатным авто, которое они не обнаружили, или одолжить у кого-нибудь.

— Притянуто за уши, вам не кажется? Спросите еще о свидании с пропавшей девицей.

— Вы дали нам свой календарь за последние два года. — Этот факт сразу заинтриговал ее. Большинство людей дают не больше информации, чем требуется. — Вы и тогда были на конференции.

— Ладно, хорошо, — он простер руки к потолку. — Вот вам и ответ.

— Действительно?

— Что-то я не врубаюсь, чего вам от меня нужно. Признания? — Он заерзал, и эмоции его замелькали, как в калейдоскопе, переходя от потрясения к бешенству. — Лайле вы эти вопросы задавали?

А вот это уже интересно. Он всегда выступал самым ревностным ее защитником… до сих пор.

— По-вашему, она убила вашего брата, а после придумала этот хитроумный план, чтобы подставить его под убийство женщины, которой он даже не знал?

— Я знаю, что у нее была интрижка с экспертом по серийным убийствам. Вот это факт, а все остальное, о чем вы спрашиваете, опирается на голословные домыслы. — Он уже полностью овладел собой и повел себя так, как Джинни и ожидала от подозреваемого, — начал переваливать вину на тех, у кого вряд ли найдется алиби.

— И?..

— Из всех, кого я знаю, она единственная ненавидела Аарона. — В его тоне не осталось ни намека на братскую поддержку или покровительство.

— Ненавидела?

— А вам этот брак показался счастливым?

— Большинство людей не убивают, чтобы избавиться от брака.

Джаред кивнул.

— Но некоторые убивают.

* * *

Допрос тянулся еще полчаса, прежде чем Джинни сдалась, подведя черту на сегодня. Она встала и перешла в смежную комнату, где стоял Чарльз. Пит удалился, чтобы сопроводить Джареда к выходу.

Не успела Джинни и рта раскрыть, как Чарльз вручил ей папку.

— Час назад ФБР нашло труп Яры Джеймс. Он был похоронен футах в двадцати от хижины, глубоко в чаще.

— Точно известно, что это она? — Открыв папку, Джинни увидела фотографии. Яркое пятно света на земле от светильников. Раскопанная земля и кости, завернутые в какую-то истлевшую ткань.

— У доктора Тиммонс есть медицинская карта. Яра перенесла операцию на колене и сломала руку в двух местах из-за несчастного случая при катании на лыжах в детстве. Док сказала, что травмы соответствуют найденным на останках. Сейчас она работает над временем смерти.

— Это тело тоже было заморожено?

— Не знаю. Официальное подтверждение будет получено позже.

Закрыв папку, Джинни мысленно помолилась о семье Яры, понесшей безмерную утрату.

— Боюсь, на Джули список остальных жертв не заканчивается.

— Вероятно, но права голоса у нас больше нет. Спецгруппа берет дело в свои руки. Ты можешь занять выжидательную позицию, можешь им подсказывать, но мы оба знаем, что руководить нам не позволят.

— Что?

— Мы имеем дело с многочисленными убийствами, — Чарльз вытащил папку из ее рук, — и, может быть, с серийным убийцей. Это юрисдикция ФБР.

— Это я ухватила, но кто-то ведь убил Аарона. Улики, связывающие его с этими женщинами, существенного значения не имеют.

— Пока что. Но Тиммонс может найти новые на следующем трупе.

— На трупе Яры Джеймс.

— До смерти Аарона в данный момент никому дела нет. Всех куда больше интересуют его жертвы, — выдал Чарльз открытым текстом, не попытавшись даже приукрасить. Понять, какое он несет бремя, Джинни не дано, но он закрывает глаза на работу, которую должен выполнять.

— А нам должно быть дело.

Чарльз закрыл дверь, оказавшись с ней наедине в тесной комнатке и вне пределов слышимости тех, кто мог пройти мимо.

— Прокурор не станет преследовать женщину, которую все прославляют за то, что она остановила Аарона. Если только не будет доказательств ее причастности к другим убийствам.

— Она не остановила его. А может, и остановила. Мы не знаем, кто его убил. — Чарльз непонимающе уставился на нее, и Джинни зашла с другой стороны. — Но если она убила мужа, неужели это сойдет ей с рук?

Отчасти она признала, что Лайла уйдет безнаказанно. Пыталась убедить себя, что сможет с этим жить, и думала, что так и будет. Но это не значит, что она будет сидеть сложа руки, наблюдая за происходящим. У нее есть работа, и она доведет ее до конца. Джинни поклялась себе отступиться, если Лайла выйдет победительницей. Нельзя вешать на себя пожизненное ярмо одержимости смертью Аарона Пэйна. Но сперва надо исчерпать все возможности.

— Не такое уж и ужасное решение, — Чарльз развел руками. — Главное, мы нашли двух пропавших женщин и имеем все основания считать, что отыщем третью.

— Если махнуть рукой на убийство Аарона сейчас, когда дело не закрыто, это послужит сигналом всем жертвам и всем преступникам. — Джинни попыталась вообразить, как жители округа, которые и без того уже на пределе, берут закон в свои руки. — Мы не можем потворствовать самосуду.

— Не надо пафоса, — Чарльз поморщился.

— Прошу прощения?

— И не повышай на меня голос, — он подмигнул ей. — Мы оба знаем, что это я дал тебе шанс. Не испытывай мое терпение.

Ярость охватила ее, воспламенив каждый дюйм и каждую клеточку тела. Возражения и аргументы подступили к горлу, но Джинни загнала их обратно. Она любит работу, а значит, уж лучше подавится тем, что хочется сказать, но нельзя.

Она несколько раз сглотнула, прежде чем снова заговорить. Она не допустит, чтобы ее называли за спиной скандалисткой или в глаза чернокожей смутьянкой. Она не даст ни Чарльзу, ни кому бы то ни было еще оружие, позволяющее отделаться от нее. При мысли, что у руля могут оказаться Чарльз с Питом, у нее внутри все заледенело.

— Аарона могли и подставить, в чем лично я сомневаюсь, но у него вполне мог иметься сообщник, и эту возможность мы пока не исследовали. Мы говорим о втором убийце.

— Официальная позиция заключается в том, что у нас недостаточно улик, чтобы обвинить Лайлу Риджфилд в убийстве мужа, но, хотя мы не потворствуем самосуду народных мстителей, важнее то, что сексуальный маньяк и серийный убийца остановлен, и семьи его жертв теперь могут обрести покой.

Политическая демагогия. Люди погибли, а он потчует ее галиматьей для прессы.

— Чарльз…

— Завтра мы сдаем вещдоки спецгруппе. Далее ФБР будет отчитываться непосредственно перед администрацией губернатора. — Он прижал папку к груди. — Все довольны твоим вкладом, и не будем это портить.

— Но официальная позиция в отношении Лайлы — их позиция, а не наша, — Джинни попыталась ударить по его самолюбию. — Здесь командуете вы, а не они.

— Иди домой к мужу, Джинни, — Чарльз вздохнул. — Ты заслужила свободный вечер.

Он вернулся к своему обычному снисходительному отношению, которое усилило ее гнев.

— Разговаривать со мной подобным образом — хрень полнейшая, и вы это знаете.

— Ради твоей работы я пропущу это мимо ушей.

Глава 54

Закусочная в Драйдене, милях в пятнадцати от Итаки, представлялась идеальным местом для встречи. Не то чтобы Лайла могла сейчас отправиться хоть куда-нибудь в окрестностях, в пределах штата, а то и большей части США и остаться неузнанной. Лицо Аарона заполнило все новости. Серийный убийца — школьный учитель, любитель учениц. Из пропавшего без вести — «бедолаги, убитого своей неверной женой» — он превратился в воплощение зла.

Лайла приобрела дурную славу. Женщина, убравшая своего мужа-убийцу, но отказывающаяся признать свои заслуги. Одни видят в ней жертву, чаша терпения которой переполнилась. Другие считают ее народной мстительницей. И в том и в другом амплуа ей было неуютно.

Из уймы сценариев обнаружения Аарона, которые Лайла проигрывала у себя в голове, ни один не заканчивался подобным образом. Она хотела, чтобы он заплатил за содеянное. Надеялась, что оснащение автомобиля будет свидетельствовать о самоубийстве, а Лайла сможет затеряться в тени и исчезнуть. Теперь об этом не может быть и речи. И эта нежеланная встреча — доказательство.

Лайла опустилась на деревянный стул с темно-красным сиденьем из искусственной кожи и посмотрела на человека, настоявшего на разговоре.

— Здравствуй, Саманта.

— Рада, что вы нашли заведение. — Саманта теребила стопку пакетиков с сахаром, и ее облупившийся синий лак для ногтей резко выделялся на фоне розовой бумаги.

В видеороликах на ней был толстый слой макияжа и тоненький кружевной прозрачный лифчик. Сразу бросалось в глаза, что она очень юная и отчаянно хочет выглядеть взрослой. Сегодня же, с волосами, убранными в конский хвостик, и в свитере с названием колледжа Саманта выглядела той, кем была, — студенткой. Красивой, но способной без труда затеряться в толпе первокурсников. Ничего столь уж поразительного или особенного, чтобы люди оглядывались, — вот разве что ее фото было во всех новостях рядом с фото Аарона.

Ничуть не похожа на Карен Блю, более миниатюрную брюнетку. Как будто с одним типажом девушек Аарон спал, а другой — убивал.

Изрядная часть посетителей закусочной таращились на них во все глаза. Вот тебе и деликатность. Лайла уже хотела уставиться на них в ответ, чтобы им стало так же неуютно, но тут у края их столика остановилась официантка. Женщина лет пятидесяти, с ручкой, заткнутой за ухо, и еще одной в руке даже не подняла глаз от блокнота, когда спросила, что они будут заказывать.

— Только кофе, — отозвалась Лайла.

— Мне то же самое, — кивнула Саманта.

Лайла проводила официантку взглядом. Та, кивнув нескольким посетителям, прошла в дверь, которая, как догадалась Лайла, вела на кухню.

Игра в гляделки в закусочной продолжилась, хотя и чуть более сдержанно. Одна пара делала вид, что снимает селфи, но Лайла видела, что камера нацелена на нее.

Взгляд ее вернулся к Саманте. Та устанавливала пакетики с сахаром, будто строила домик. Она позвонила и просила о встрече. Лайла не видела разумных оснований для отказа, о чем жалела.

— Это опасно.

— Любой наблюдатель увидит встречу выжившей женщины с той, которая помогла ее спасти, — Саманта наконец подняла взгляд. В ее карих глазах полыхало негодование. — Получится трогательный заголовок для того позорного подкаста.

Ну, хотя бы в чем-то они сходятся — по крайней мере, почти.

— Тот самый подкаст, куда ты позвонила, чтобы посеять сомнение в добропорядочности Аарона, — Лайла вспомнила, как услышала знакомый голос и оцепенела. От поступка Саманты зависело очень многое.

— Это ведь вы утверждали, что он не такой.

И она была права. Но мысль, что ее свобода, доверие к ней зависели от романтических прихотей студентки колледжа, пугала Лайлу до потери пульса.

— И потом, встреча на людях лучше — ведь так не кажется, что мы желаем что-то скрыть. Легко объяснить, что я хотела встретиться с другой женщиной, оказавшейся в гуще этой фигни.

— Любопытно, что другой женщиной ты называешь меня — жену.

— Хватит гнать! — Саманта взмахнула рукой, свалив башенку из пакетиков. — У нас был уговор.

— Оставайся в образе. Без злости, а то пойдут разговоры. — Не хватало только, чтобы кто-то вообразил, будто Лайла обругала бедняжку Саманту, и общественное мнение снова обратилось против нее.

Подавшись вперед, Саманта постучала ногтями по столу.

— Боитесь, кто-то подумает, что на самом деле вы вовсе не героическая мстительница?

«Цок. Цок». Постукивание действовало Лайле на нервы. У нее остался минимальный запас прочности, да и тот почти исчерпан.

— Ты получила то, что хотела.

— А вот и нет! — чуть ли не выкрикнула Саманта. Люди за соседними столиками уставились на нее, и она понизила голос до шепота. — Вы обещали мне всеобщее внимание. Что я стану героиней и отомщу вашему сраному муженьку. Но вы зашли слишком далеко, и теперь звезда — вы. Все хотят взять интервью у вас. Поговорить с вами. Бедняжечка вы несчастная…

Едкая реплика отнюдь не рассеяла тревогу Лайлы.

Саманта была темной лошадкой с самого начала. Риск почти недопустимый. Когда она подошла к Саманте в колледже несколько недель назад, то просто пыталась загладить вину Аарона, соблазнившего ее. Саманта настаивала, что он любил ее… Чушь собачья, но убедить в этом ранимую восемнадцатилетнюю девушку, даже не понимавшую, насколько она уязвима, оказалось непросто.

Это привело к следующей фазе. Саманта дала ясно понять, что жаждет мести, но видеозаписей у нее нет. Решение на этот случай у Лайлы имелось. Ее видеоролики. Ее показания. Они с Самантой объединятся ради свержения Аарона. А потом она уйдет в тень, оставив всю славу на долю Саманты.

Где уж было Саманте знать, что ей Лайла изложила один план — погубить Аарона, а для себя припасла другой — убить его. Погубить так, чтобы лишить его возможности контратаковать.

Каким бы куском говна ни был Аарон, он все-таки сумел заставить Саманту почувствовать себя любимой и особенной. Он наполнил ее уверенностью, убедил, что нужен ей, занялся с ней сексом, а потом нашел кого-то поновее.

Теперь Лайла поняла, что это была его любимая игра с ученицами. Изолировать их от семьи и друзей, осыпать похвалами, посулить незаслуженно высокие оценки, завоевать — а потом удрать. Он извращенно наслаждался преследованием, но стоило получить желаемое, и ему тут же становилось скучно.

Саманта сказала, что, наверное, другие не сдали Аарона, потому что получили, что хотели, — поступление в учебные заведения, до уровня которых не совсем дотягивали. Хвалебные рекомендации и завышенный средний балл. Но Саманта была не такой. Считала, что между ней и Аароном было настоящее чувство, и отставке отнюдь не обрадовалась.

Лайла выгодно использовала эти уязвленные чувства. В глубине души понимала, что, используя Саманту для собственных нужд, становится таким же говном, как и Аарон. Оставалось только надеяться, что Саманта в конце концов сочтет себя выжившей… или это то, что Лайла говорила себе в течение бесчисленных часов, когда глазела в потолок спальни, потому что не могла сомкнуть глаз.

— Так вот из-за чего эта встреча? Ты получаешь недостаточно внимания. — Как и боялась Лайла, это обернулось проблемой.

— Я могу спросить о том же. Что было настоящим — решение разыграть из себя несчастную жену, у которой не было никакого выхода, кроме как убрать мужа, или расплата за наш роман?

В этой ситуации слово «роман» совсем не к месту.

— У тебя не было отношений с Аароном. Он тебя использовал. Он тебя соблазнил. Занялся сексом с тобой, записал на свой счет очко и двинулся дальше.

— Вы ревнуете, — Саманта усмехнулась.

До нее не доходит. Как она может не понимать?

— Знаешь, что отделяет тебя от Карен Блю, которую он убил, как все говорят?

— Умоляю, поделитесь, — саркастически отозвалась Саманта.

— Почти ничего. — Лайлу раздирали противоречия и досада, бешенство и разочарование. Но только в адрес Аарона. Весь этот бедлам из-за него. Просто непонятно, как может Саманта воспринимать это в ином свете. — Ты выжила. Вот и всё. Тебе повезло уйти от него, а ей — нет.

— Мы обе знаем, что это фигня, — Саманта поерзала на стуле. — Аарона подставил ваш любовник. Он не убийца.

— Да брось, Саманта. Ты же не настолько глупа.

— Вы скажете что угодно, только бы…

— Послушай новости. Всего пару часов назад была пресс-конференция, — Лайла расслышала в собственном голосе раздражение; ее терпение было на исходе. — Аарон был владельцем хижины, которую использовал для убийств. Полиция нашла там его ДНК.

На лице Саманты не осталось и следов оживления. Несколько секунд она просто сидела, ни слова не говоря. Лайла надеялась, что это знаменует переход от романтических чувств отвергнутой девочки, рвущейся к славе, к осознанию истины.

Но потом Саманта шепнула:

— Значит, вы оба убийцы.

Как раз эту секунду официантка и подгадала, чтобы вернуться. Наполнила им две кружки кофе, поставила два стакана воды и положила на стол меню. На сей раз поглядела и на Лайлу, и на Саманту, задержав взгляд, словно понимала, что за ее столиком сидят какие-то псевдознаменитости.

— Спасибо, — пробормотала Лайла, с облегчением вздохнув, когда женщина заспешила прочь.

— По плану, надо было его скомпрометировать, а потом на авансцену должна была выйти я и все подтвердить. — Обхватив кружку ладонями, Саманта устроилась на сиденье поудобнее. — А вы вместо того его убили.

— Я его не убивала.

— Ага, вот так я взяла и поверила… А как он попал в эту хижину?

— Даже не представляю. — Сделав резкий выдох, Лайла ринулась вперед очертя голову: — Отчасти я надеялась, что это сделала ты, потому тогда хотя бы было понятно.

— Не вините меня в своей фигне.

— Суть в том, что ты не была его возлюбленной. — Лайле требовалось, чтобы Саманта это услышала. — Ты была одной из его жертв. Я не питаю к тебе ненависти и не хочу отобрать у тебя известность. Я хочу, чтобы ты осознала, что заслуживаешь лучшего отношения. Что он поступил с тобой дурно, надругался над тобой, и это должно тебя огорчать.

— Не надо мне указывать, что я должна чувствовать, — поставив кружку, Саманта наклонилась поближе. — Я вступила в отношения, желая их и желая его.

Слова эти призваны были уязвить ее, должны были ранить и терзать. Но вместо того Лайла ощутила лишь печаль по Саманте и ее ошибочной вере, что Аарону было дело хоть до кого-нибудь, кроме себя самого.

— А ведь это его работа — не касаться тебя. Ни в коем случае.

— Он сказал, что дома не так уж счастлив, — Саманта пожала плечами. — Походу, вы тоже, раз закрутили с тем знойным профессором.

Говорить или думать о Райане Лайла не желала.

— Я нашла тебя в кампусе в тот день, потому что тревожилась о тебе.

— Он ни разу не пытался причинить мне вред.

Печаль перешла в сверлящую боль где-то глубоко в животе. Аарон погубил и разрушил столько жизней…

— Он только и делал, что причинял тебе вред. Я знаю, ты этого пока не видишь, но, надеюсь, когда-нибудь, с помощью консультанта или сама, ты это уяснишь и все у тебя будет в порядке.

— У меня все замечательно.

Лайла сложила оружие. Саманта еще не готова справиться с правдой — а может, не будет готова никогда.

— Ладно.

— Не судите меня.

Натолкнувшись на решительную оборону, Лайла поняла, что битва проиграна. Ей не пробиться. Не достучаться. Но, раз невозможно спасти Саманту, она спасет хотя бы себя.

— Я приложу все силы, чтобы твоя роль в разоблачении Аарона получила больше признания.

— Потому что вы мне должны.

Лайла смотрела на нетронутый кофе. Думала, что в глубине души всегда будет опасаться возвращения Саманты в свою жизнь с угрозами разоблачения, хотя та только думает, будто что-то знает.

— Вообще-то нет.

— В самом деле? Интересно, а что сказала бы следователь, если б узнала, сколько вам было известно про дела Аарона до его убийства?

Похоже, готова нанести удар.

Что ж, не она одна.

— Берегись, Саманта.

— Вы мне угрожаете?

— Это ведь ты думаешь, что я кого-то убила. Будь умницей и не дави на меня. — Сунув руку в карман, Лайла извлекла миниатюрный диктофон и показала ей.

Саманта хотела отхлебнуть кофе, но застыла, не донеся кружку до рта.

— Что это?

— Запись, где ты говоришь, как сильно хочешь, чтобы Аарон заплатил за то, что бросил тебя.

Лайла не вчера на свет родилась и, понимая, какой темной лошадкой может оказаться несовершеннолетняя жертва ее мужа, приняла меры предосторожности.

Саманта медленно опустила кружку на стол.

— Вы меня записывали?

— Назовем это страховкой. Одна копия из нескольких. — Лайла спрятала диктофон в карман. — Вы на уроках истории проходили концепцию взаимного гарантированного уничтожения? Проще говоря, суть в том, что если одна пойдет на дно, то утонем мы обе.

Саманта дважды открыла и закрыла рот, прежде чем смогла что-то сказать.

— Сука!

Лайла знаком попросила официантку принести счет.

— Сука с уликой, указывающей прямо на тебя. Вспомни это, прежде чем помчишься рассказывать кому-нибудь обо мне и о том, что я, по-твоему, сделала.

— Взаимное гарантированное уничтожение, — слабым голосом промямлила Саманта.

— Я уж позабочусь, чтобы тебя считали героиней, а ты помалкивай, — Лайла постаралась скроить гримасу, которая сошла бы за улыбку. — Никакой другой сделки ты не получишь.

Глава 55

— В самом деле? Вы встречались в закусочной?! Лайла чувствовала, что Тобиас узнает о ее вылазке на его автомобиле, и попыталась нанести упреждающий удар, рассказав сама.

— Она позвонила, а встреча с глазу на глаз могла бы повлечь больше вопросов.

— А нельзя было не встречаться вовсе? Или сказать мне, чтобы я запретил тебе встречаться?

— Она — жертва.

Тобиас балансировал на барном табурете, каким-то образом умудряясь выглядеть вольготно, будучи обутым в дорогие модельные туфли.

— В этом ли смысл?

«Типа ага, ага».

— Адвокаты как кость в горле, — она нарочито вздохнула.

— Да, мы такие, и ты будешь слушаться.

Справедливое требование. Она обещала не играть роль собственного адвоката. Видела, как это делали другие, и знала, что это почти всегда кончается катастрофой. В кризисной ситуации человеку нужен хороший совет, не затуманенный эмоциями. И хотя себя она истеричкой не считала, Тобиас наверняка разглядит то, что она прошляпит.

— Она хотела поговорить. Она растеряна, и новость об убийстве Карен подкосила ее. — Не совсем правда, но любое другое объяснение чревато. Нравится ей это или нет, но она увязла в этой извращенной кутерьме вместе с Самантой. — Так что повидаться с ней — самое меньшее, чем я могла помочь.

— За тобой следит полиция.

— Пожалуй, за мной следит каждый в этом штате. — Дурацкие сотовые.

Раздался звонок в дверь. Лайла, повинуясь условному рефлексу, сразу же напряглась. С самого дня пропажи Аарона от этого звука у нее все сжимается внутри. Внутренний голос кричал, что надо бежать.

— Теперь-то кого принесло? — простонала она.

— Джареда, — сообщил Тобиас, соскальзывая с табурета.

«Нет, нет, нет!»

— Что? — Для этого сражения ей нужно больше сил. Его удары были так неожиданны, что она до сих пор не оправилась. А при мысли о новом залпе… — Я не могу.

Пройдя мимо нее, Тобиас направился к двери.

— Он хотел поговорить.

— Нет.

— Я не даю тебе выбора, — бросил он через плечо. — Он нужен тебе как союзник.

Лайла услышала, как открылась дверь. Даже не глядя, знала, что за ней теснятся журналисты, стараясь подобраться поближе. Соседи жаловались. Она жаловалась. А блюстители порядка только оттеснили представителей СМИ до конца подъездной дороги, на улицу.

В гостиную вошел Джаред в темно-синем костюме. Галстук с ослабленным узлом — облик для него небрежный.

— Привет, — при виде Лайлы он улыбнулся, но одними губами, и повернулся к Тобиасу: — Не возражаете, если мы поговорим один на один?

— Вообще-то возражаю, — рассмеялся Тобиас, снова усаживаясь на барный табурет. — Просто сделаем вид, что меня здесь нет.

— Он меня опекает. — За что Лайла была искренне благодарна Тобиасу. Спорить с Джаредом сегодня — да и вообще когда бы то ни было — ей хотелось меньше всего на свете.

Джаред подошел к дивану, но сесть даже не попытался, оставшись на расстоянии добрых шести футов. Лайла обратила внимание, что он избегает встречаться с ней взглядом. Уставился на коврик и паркет, словно это самые интересные вещи на свете.

Ей стало жаль его.

— Джаред…

— Понимаю, я вышел из себя и выместил досаду на тебе, — одновременно с ней проговорил он. — Наговорил всякого…

— Всё в порядке. — Оба говорили наперебой, словесно натыкаясь друг на друга. Неловкие, бессвязные реплики разогнали часть пульсировавшего в ней напряжения.

— Правда? — спросил Джаред.

— В самом деле? — докинул Тобиас, откровенно наблюдая за ними.

Лайла жестом пригласила Джареда сесть на том конце дивана. Не поближе, а там, с удобством, чтобы она могла дать ему понять, что ей приходится не слаще, чем ему.

— Я не представляю, как все это переварить. Мысль об Аароне в той хижине…

— Я по-прежнему в это не верю, — Джаред потряс головой, испустив долгий вздох. — В смысле, мы ведь росли вместе… Столько всего делали вместе… Как я мог проглядеть?

Покинув барный табурет, Тобиас присоединился к ним, сев в кресло напротив и игнорируя эмоциональную неопределенность, воцарившуюся в комнате.

— Джинни вас допрашивала?

— О, да, — Джаред откинулся на подушки. — Она явно не верит, что я не знал.

— Она вынуждена оказывать давление, но я уверен, что знает. Так порой бывает, — заметил Тобиас. — Я читал о семьях, не ведавших, что отец — убийца. У меня были клиенты, даже не догадывавшиеся, что за человек ложился с ними в постель каждую ночь. — Он бросил взгляд на Лайлу. — И даже некоторые друзья и коллеги, пострадавшие от тех же слепых пятен.

— Боюсь, во время последнего допроса я был не на высоте, — Джаред скривился.

— То есть?

Но Лайла и так знала ответ на вопрос Тобиаса, отнюдь не нуждаясь в длинных объяснениях или пространных извинениях. Джареда занесло туда же, куда занесло бы любого другого на его месте.

— Он говорит, что обвинил в смерти Аарона меня.

— Вообще-то Райана… Ну, больше Райана, чем тебя, — все с тем же страдающим видом пробормотал Джаред. — Но… ага, сорвался.

Она уяснила. Поняла. И не ей тут претендовать на нравственное превосходство. Она натворила всякого, разные чудовищные вещи. Поступки, которых нормальный человек устыдился бы, но она не ощутила ни малейших угрызений совести.

Протянув руку, она положила ее на разделяющую их подушку.

— Всё в порядке.

— По-моему, тебе надо исключить это слово из лексикона, — рассмеялся Тобиас. — Ты явно не знаешь, что оно означает.

— И он ведь прав, — Джаред выглядел уже не таким подавленным. Обычное спокойствие отчасти вернулось к нему.

— Мой муж совращал малолеток и убивал женщин, пока я наслаждалась одиночеством или проводила время с Райаном, считая, что мой брак в полном… — Она вдруг замолкла, сообразив, насколько это смешно, чего с ней не случалось уже давненько. — Тут я обычно сказала бы «в порядке».

— Да-да-да, — Тобиас закатил глаза.

— А тем временем, пока я жила своей жизнью, Аарон охотился на женщин. Я слышала пресс-конференцию. Образец ДНК. И Яру Джеймс, и Карен Блю нашли на его совершенно секретном участке. — Она не знала, как оправдать свое бездействие, свою неспособность узреть истину. Упущенную возможность пресечь злодеяния… снова. Стать взрослее и ничего не видеть, пока не стало слишком поздно, — грех, для извинения за который она даже не могла найти нужных слов. — Я его не остановила.

— Ты не знала! — мгновенно парировал Тобиас.

— Что ж, — Джаред потер ладонь о колено, — это подводит меня к новости о Бренте.

— Теперь-то что? — Лайле не терпелось услышать очередное голословное обвинение в свой адрес. Вот тебе и темная лошадка.

— Его временно отстранили от должности до окончания следствия. — Джаред сделал паузу, чтобы ободряюще кивнуть Лайле, по ее лицу увидев, что она в этом нуждается. — Очевидно, пошли слухи, что он знал, чем Аарон занимается с ученицами, и смотрел сквозь пальцы, а то и сам участвовал.

— Я не знал насчет сообщничества, — встрепенулся Тобиас. Последовало негромкое мычание с закрытым ртом, обычно свидетельствующее, что он мысленно вертит идею так и эдак. — Смахивает на досужие домыслы.

С этим Лайле сталкиваться доводилось.

— Не все же мне быть мишенью. Пусть теперь ею побудет кто-нибудь другой.

— У меня сложилось впечатление, что у него в доме и кабинете провели обыск — и нашли нечто… проблематичное, — Джаред сжимал и разжимал лежащую на колене руку. — Школа приставила к делу своего следователя. Расследованием занимается полиция штата. Я уверен, что Джинни копается в обвинениях.

— А что именно нашли? — поинтересовалась Лайла.

Джаред поморщился.

— Говорят, у него были фотки на компьютере…

— О боже! Довольно! — Она махнула рукой, словно хотела отбить эти слова.

— Невероятно… — Тобиас присвистнул.

Лайла сочла новость прискорбной, но отнюдь не шокирующей.

— Да ладно тебе… Нипочем не угадаешь, что творится в чужой голове.

— Но убийство?.. — спросил Джаред.

Именно это она и имела в виду.

— Особенно убийство.

Глава 56

На следующий день Лайла завернула в кабинет Джинни по пути со встречи с шерифом и прокурором. Тобиас остался с Чарльзом, обхаживая его в своем стиле в надежде вытянуть побольше информации. Лайла же воспользовалась возможностью заглянуть к Джинни.

Еще не дойдя до двери кабинета, увидела сквозь стеклянную стену доску. Фотографии и газетные заголовки. Листочки с пометками об уликах. Ее лицо. Лицо Аарона. Видеть собственную жизнь вывернутой наизнанку и выставленной на всеобщее обозрение было как-то неуютно. Но чем дольше Лайла стояла там, вбирая взглядом каждый дюйм информации, тем отчетливее понимала, что это не ее жизнь. Это экспозиция. Она сыграла роль. Эпизод в омерзительной опере Аарона.

Стоя на пороге, Лайла дожидалась, когда Джинни повесит трубку, чтобы объявить о своем присутствии.

— Я видела такие доски по телевизору и в кабинетах адвокатов защиты. Но сама их субъектом еще не бывала.

Джинни резко вскинула голову. Перевела взгляд с Лайлы на доску, а затем на общую залу у посетительницы за спиной.

— Вам здесь не место.

В этом вся ее жизнь.

Лайла, как остановилась в дверном проеме, так и стояла там, надеясь, что непринужденное посещение развеет часть лихорадочной паники, исходящей от Джинни.

— Меня вызывали в прокуратуру.

Прекратив оглядываться и елозить в кресле, следователь нахмурилась.

— По какому поводу?

— Любезное уведомление о дополнительных телах, найденных в хижине. Джули и Яры. Яра была в новостях, но Джули… Пожалуй, рано или поздно должны были обнаружить и ее.

— В самом деле?

— А еще они хотели уведомить Тобиаса, что сейчас этим делом вплотную занялось ФБР.

Первоначальная паника, охватившая ее при этой новости, испарилась в ту же секунду, как фэбээровцы дали понять, что сосредоточатся на преступлениях Аарона, а не потенциальных ее.

— Это еще не факт.

Ай да Джинни! Славный юрисдикционный бой до самого конца.

Тот факт, что ей удалось правильно понять хоть чей-то настрой, заставил Лайлу улыбнуться. Войдя в комнату, она села в кресло напротив Джинни.

— А что тогда факт?

Напряжение, окутывающее следователя, как ветром сдуло. Она откинулась в кресле, словно утратила желание выпроводить посетительницу за порог, подальше от своей драгоценной доски.

— Я бы с радостью услышала ответ на этот вопрос от вас. Для разнообразия было бы славно получить честные ответы, без кренделей.

— Я то и дело вижу их фото в прессе, — Лайла кивнула на фотографию красивой женщины в дальнем конце доски. Брюнетки с голубыми глазами. — Джули.

Испустив вздох смирения, Джинни встала и направилась к доске.

— Вот Карен, а вот это Яра, — она указала на снимки.

Обе брюнетки с длинными волосами. Красивые и искрящиеся энергией. Улыбающиеся на снимках. Такие молодые, вся жизнь впереди, а Аарон ее оборвал… Считал, что имеет право. Что ему принадлежит даже их дыхание.

Взгляд Лайлы упал на фото посередине доски.

— Это браслет, о котором вы меня спрашивали?

Она не могла выбросить его из головы с той поры, когда увидела впервые. При мысли, что Аарон хранил браслет матери, горло стискивало удавкой. Любовь, горечь утраты… или нечто куда более зловещее?

— Больше никаких сведений о нем? — спросила она, когда Джинни не вызвалась дать какие-либо объяснения.

— Нет.

Твердый ответ завладел вниманием Лайлы.

— Может ли быть, чтобы Аарон прилагал свои трофеи к украшениям, принадлежавшим его матери? Убийцы так поступают? Он лишился матери, и все это как-то связанно с чувством покинутости?

— Не исключено, — Джинни пожала плечами.

Ах, какой тон! У нее есть теория, и, похоже, ей хочется ее выложить.

— Но вы так не думаете.

— Убийства могут каким-то образом восходить к его матери — но нет, я не думаю, что речь идет о хранении. — Джинни прислонилась к дальнему концу доски. — Зато думаю, что он убил не только трех женщин, которых вы видите на доске.

Лайла страшилась того же. Человек вроде Аарона не мог просто начать убивать, когда ему было уже далеко за тридцать. За время супружества его характер не менялся. Может, стал более уравновешенным, но ведь и она тоже… Лайла не могла нащупать точку перелома, а значит, он не менялся, и его агрессивность, вероятно, уходит корнями далеко в прошлое.

Сзади доносились голоса. Говорили люди, звонили телефоны. В главной зале за столами сидели всего несколько человек, но шум не прекращался ни на миг. Вокруг бурлила деятельность.

Лайла подошла к доске. К снимку, упорно манившему ее.

— А это что за браслет?

— Принадлежал Карен Блю.

Лайла посмотрела на снимок. Увидела круглую подвеску. В памяти забрезжило какое-то воспоминание… ускользающее, не дающее себя ухватить.

— Семнадцать.

— Вы его уже видели?

— Нет. — Взгляд Лайлы переместился к следующему снимку. Она мысленно пыталась соединить фрагменты, но рассудок упорно тормозил. — Это и есть хижина? Я думала, она будет выглядеть иначе…

— Как это?

— Не знаю. Может, более запущенной. Брошенной. Ведь он редко там бывал, и уж точно не затем, чтобы просто отдохнуть.

Древесина в хорошем состоянии. Прочное переднее крыльцо и крепкая крыша. На ступеньках, ведущих к передней двери, никакой опавшей листвы. Хижина выглядит жилой, в отличие от умерших там девушек.

— Пятистенка с одной спальней и убежищем в подвале.

Подвал. Лайла видела достаточно фильмов, чтобы понимать, что ничего хорошего это не сулит.

— Это там нашли Карен?

— Нет. Она была… — Джинни прикусила язык. Ее колебания затянулись на несколько секунд. — Привязана к кровати.

Эти слова обрушились на Лайлу с силой бейсбольной биты, врезавшейся прямо в живот.

— Аарон, говна ты кусок! — Она собиралась произнести эти слова мысленно, беззвучно, но они вырвались негромким шепотом.

Джинни ничего не сказала, но Лайла ощутила ее пристальный взгляд. Джинни наблюдала и оценивала, как всегда.

Лайла уже собиралась было повернуться и отправиться искать Тобиаса, когда зацепилась взглядом за одну деталь.

— Вот это кресло, — указала она на снимок.

— Да?

Кресло-качалка, вероятно, ручной работы. Тонкие стойки подлокотников. Чтобы сесть и положить руки.

— Оно было в доме?

— На переднем крыльце, — Джинни подступила ближе. — Выглядит знакомо?

— Возможно. — Несомненно. — Оно было на крыльце в этом богом забытом месте?

Джинни кивнула на другие снимки хижины. Длинная каменистая подъездная дорога. Зеленая лужайка с низкими кустарниками у подножия крыльца.

— Дом стоит на поляне, но да… — Она прищурилась. — Что вы думаете?

Точно такое же кресло стоит у нее на чердаке. Выглядит точь-в-точь, как это. Тот же возраст, те же детали. Это что-то значит… непонятно только, что именно.

— Просто как-то странно, что у серийного убийцы было кресло-качалка.

— Ручная работа. Мы думаем, это фамильная вещь. Лайла знала, что это действительно так.

— А что говорит Джаред?

— Не больше, чем вы.

Она постаралась запомнить фото. Надо подняться на чердак и рассмотреть кресло. Отложив эту информацию на потом, Лайла переключилась в оборонительный режим. Она зашла слишком далеко, чтобы теперь идти на попятный.

— Вы же не верите, что я имею какое-то отношение к Карен или Джули…

— Нет, но считаю, что вам известно о внеклассной деятельности мужа куда больше, чем вы признаёте.

Лайла не поняла, что именно та имеет в виду, но серьезный, немигающий взгляд Джинни поведал, что она еще не сдалась. Будь теперь это дело хоть трижды у ФБР.

— Я же вам сказала, что нашла видеозаписи с ученицами. И передала их вам.

— Я помню, — Джинни скрестила руки на груди. — Но я думаю, что вы нашли их куда раньше, чем признали, а потом убили его за это.

«Очень хорошо, кроме одного».

— Его зарезала не я, — Лайла могла утверждать это, ни капельки не опасаясь разоблачения. Ей по-прежнему не известно, кто это сделал, но арест и слухи о Бренте наводят на мысль, что это он пытался напугать ее, грозил ей… Чтоб ему не знать больше ни минуты покоя, если он был соучастником!

— Аарон умер не от этого.

Лайла не сомневалась, что что-то упустила.

— Что?

— Криминалисты подтвердили, что он был мертв до того, как его зарезали. — Джинни не сводила с нее глаз, окидывая взглядом с головы до ног, словно в ожидании, что она проколется.

Лайла заставила тело сохранять спокойствие. С застывшим выражением лица она мысленно вела обратный отсчет, пока не смогла шевельнуться, чтобы не выдать удивление.

Несмотря на сухость во рту, заставила себя сглотнуть.

— Кому нужно резать покойника?

— Не представляю, — Джинни прямо-таки сияла от удовольствия, что поставила ее в тупик и знает об этом. — В его крови и печени обнаружено высокое содержание газа.

— Не поняла. — Прекрасно поняла. Газ там по ее милости. Остальное должно было доделать оснащение машины для самоубийства, чтобы объяснить неблагоприятные результаты токсикологии.

— Убийство — зачастую акт нерациональный. Оно может быть неряшливым. Эмоциональным. Спонтанным или спланированным.

В глубине сознания прозвенел сигнал тревоги. Джинни может врать или играть с фактами. Все сказанное ею лишено логики, кроме оснований для убийства, и некоторые из них слишком близки к истине.

— Я словно на юрфак вернулась.

— Я хочу сказать, что ножом в Аарона вы, может, и не тыкали, но я все равно считаю, что убили его вы.

Лайле требовалось знать, привел ли к этой догадке здравый смысл, хорошее чутье или новая и пока не обнародованная улика. Противодействовать она может только одному из вариантов.

— Почему?

— Вот вы мне и скажите.

— Это ваша работа, а не моя.

На сей раз Джинни улыбнулась.

— Мне казалось, вы хотели бы знать, кто убил вашего мужа.

— Вы заблуждаетесь. — Потому что теперь она знает.

Его убила она.

* * *

Минут через пять после ухода Лайлы в кабинет наведался Пит. Джинни не была готова к разговору о протоколе или спорам о том, как бы она решила дело. Она все прокручивала в голове реакции Лайлы на фотографии и новости о фактической причине смерти Аарона.

Лайла наконец-то дрогнула. Едва уловимо, но Джинни заметила это. Часть новостей и некоторые из этих снимков шокировали ее. Расстроили ее налаженную игру. Надо узнать почему.

— Столкнулся тут с Лайлой… — Пит небрежно оперся о дверной косяк. — Это ничего, что она видела доску?

Джинни понимала, что он отнюдь не интересуется мнением более опытного офицера, а дает ей понять, что она облажалась. Но играть в игры не собиралась.

— Нет.

— Тогда… зачем приглашать ее внутрь? Чё-то не врубаюсь.

— Посмотри на это, — Джинни сняла с доски фотографию браслета Карен и более старого, предположительно принадлежавшего матери Аарона.

— Я провел проверку. Фотографий матери Аарона нет, как и родственников, чтобы спросить, так что я не мог его отследить вообще. Более новый браслет — производства компании, обслуживающей ювелирные магазины и магазины одежды. Они недорогие, и можно их найти практически везде. Это тупик.

Вовсе нет. Фрагменты начали складываться воедино самым чудовищным образом.

— Я не об этом. У нас есть другие снимки браслетов? — Можно взять пакеты из хранилища улик, но хватит и фотографий.

Выскользнув из комнаты, Пит через несколько минут вернулся с конвертом. Открыв его, высыпал снимки на стол и принялся перебирать, пока не нашел нужные фотографии.

— Что мы ищем?

Теперь Джинни увидела это. И как можно было это прозевать?

— Семнадцать.

— Верно, но родители Карен сказали, что ни разу не видели этого браслета. Я спросил двух подруг, и они заявили то же самое. Она никогда его не носила, и никто не помнит, чтобы он у нее был.

— Правильно. — Джинни взяла более четкие снимки старого браслета. С подвеской «А». — Что, если длинная царапина на обороте — на самом деле не царапина?

— Хотел бы я восхититься, но не могу угнаться за вашей мыслью.

Следователь положила снимки браслетов бок о бок, и правда стала очевидной.

— Что, если эта царапина — число один? Как номер один и номер семнадцать.

— Вы имеете в виду жертвы?

— Да. — Чем дольше она вглядывалась в фотографии, тем большей уверенностью проникалась. Единица процарапана на обороте подвески десятилетия назад, когда братья Пэйн были юными, — и, вероятно, ножом. Гравировку на новом сделала более уверенная рука. Вероятно, принадлежавшая человеку, ставшему старше и освоившемуся с убийствами.

А значит, должны быть и браслеты для Яры и Джули.

— Семнадцать жертв? — Пит покачал головой.

— Возможно.

— Твою ж мать!.. Вы действительно собираетесь бросить дело и просто отдать его? — Эта мысль шокировала его.

Как и Джинни. Но, благодаря годам практики, она скрыла возбуждение, охватившее ее, когда дело начало распутываться.

— Существует субординация, и…

— Шутите?

— Дай мне договорить, — она жестом велела Питу зайти дальше в кабинет и закрыть за собой дверь. — Существует субординация — и мы ее проигнорируем.

Его губы медленно расплылись в улыбке.

— Я слушаю.

— Хорошо. Потому что мы не закончили ни с Лайлой Риджфилд, ни с ее покойным мужем.

Глава 57

На следующее утро Лайла совершила поездку, которой надеялась избежать. Она позаимствовала прокатный автомобиль Тобиаса, пока тот был в душе, и оставила записку, что поехала по делам. Джинни и ее команду официально отстранили от дела, — значит, не надо беспокоиться о слежке. Она осталась сама по себе. И совершит поездку, какую бы боль та ни причинила. Иначе нельзя.

Браслет. Из-за него голова Лайлы шла кругом.

Поездка отняла почти три часа, как все и говорили. Лайла запланировала маршрут, высматривая боковые дороги и объезды. И когда добралась до точки, где должна была свернуть направо, на последнюю грунтовку, ведущую к подъездной дороге до хижины, то не остановилась.

Увидела желтую ленту ограждения, трепещущую на легком ветру. Разумеется, сегодня в эту часть Нью-Йорка пришла более холодная и сырая погода. Нескончаемый моросящий дождь тормозил ее продвижение. В лесу наверняка грязь, но Лайла запаслась ботинками. И рюкзаком с припасами, очень надеясь, что часть из них не пригодится.

Проскакивая мимо въезда, заметила двух местных полицейских, пивших кофе у своей патрульной машины. Их присутствие не стало для нее сюрпризом. Крохотный городок и хижина удостоились изрядного внимания в новостях. И хотя точный адрес в интервью не называли, местонахождение хижины Лайла знала. На карте и снимках с воздуха на доске Джинни была видна и сама хижина, и густые леса вокруг.

Проехав еще с четверть мили, она свернула направо. И смогла проехать всего несколько футов, чего оказалось достаточно, чтобы машина была не видна с дороги. А большего и не требовалось.

Заперев машину и накрыв голову капюшоном плаща, Лайла взяла рюкзак и направилась к хижине, зная, что основная часть следственных действий внутри завершена. Поговаривают о раскопках на территории в поисках других тел, но для этого требуется специальное оборудование, а в последнем подкасте говорилось, что оно прибудет завтра. Это дает ей день. Один дерьмовый дождливый день.

Ботинки скользили по грязи, опавшей листве и веткам. Под подошвами хрустел хворост. Лайла не пошла по тропе, потому что никакой тропы и не было. Она просто шла вперед до тех пор, пока не наткнулась на забор. Шесть футов высотой, дощатый. Перелезть трудновато, но, наверное, легко проломить. Впрочем, не сейчас. Лайла двинулась вдоль него дальше в лес, заслоняясь рукой от веток, пробивая тропу.

Морось летела в глаза и увлажняла щеки. Куртка не пропускала дождь, но волосы, выбившиеся из-под капюшона, мокрыми прядями налипли на лоб. Вокруг нее стало гораздо больше мха. И на земле, и на упавших деревьях.

Кроны деревьев сплетались, образуя полог, не пропускавший свет. Еще не пробило и одиннадцати утра, а всю местность уже окутала тускло-серая мгла. Словно день уже идет к закату. В воздухе витал запах сырой земли и сосен.

Лайла не сводила глаз с забора, стараясь углядеть хижину с этой стороны. Казалось, она тащится по грязи целую вечность, когда вдруг рассмотрела конек крыши.

Еще несколько футов — и она очутилась позади хижины. Пролезать сквозь забор здесь будет куда разумнее. Полицейские могут патрулировать территорию, а натыкаться на них совсем не хочется.

Морось перешла в мелкий дождик. Дымка исчезла, осев на ветвях влагой. По лесу разносился негромкий перестук капель.

Лайла внимательно осмотрела забор, выискивая слабые места. Доски за много лет посерели, но не истлели. Значит, на простой путь внутрь рассчитывать не приходится. Разумеется.

Выбрав две доски, она саданула каблуком тяжелого походного ботинка по месту, показавшемуся ей наиболее уязвимым. Древесина прогнулась под ударом, издав скрипучий стон, но не сломалась. Второй удар окончательно содрал дерн с земли поблизости, и, скользя по грязи, она уже не могла добиться необходимого сцепления, чтобы продолжать наносить удары.

В горле забился вопль отчаяния, но Лайла загнала его обратно. Чертыхнувшись, расстегнула молнию рюкзака и достала отвертку и молоток. Посмотрев на забор, убрала отвертку в карман. Тут надо бить.

Она врезала по уязвимому месту, вложив в удар весь свой вес, и увидела, как доска треснула. Нанесла еще пару ударов с оттяжкой, отломав длинный кусок, так что образовалось отверстие.

Еще одна доска — и можно пролезть.

Повторила процесс, на сей раз держась за забор, чтобы не упасть. Травмы для нее — непозволительная роскошь: здесь ее никто не услышит и не найдет.

Убрав две доски, она протиснулась в щель, чувствуя, как по спине струится пот, и вышла на небольшое расчищенное пространство позади хижины. Бросила взгляд на заднюю стену дома, потом на сарай. Под ложечкой засосало. Запахи и шум леса за забором напомнили ей походы вокруг озера Кейюга, прогулки по заповеднику с Райаном.

Лайла поглядела вверх, подставив лицо дождю и пытаясь отыскать клочок неба. Безуспешно. Сплетения ветвей и раскачивающиеся деревья.

Пыталась расслышать звуки лесных зверьков, копошащихся под кустами, но не услышала ничего. Только безмолвие. Участок будто окутал смертный саван. Она чувствовала напряжение, навалившееся со всех сторон. Горло перехватило, каждый вздох давался с трудом.

Хижину и сарай по периметру окружала желтая лента. Еще один периметр — вокруг ямы и груды земли возле нее. Раньше там лежало тело. Одна из могил девушек.

Желудок скрутило. Зажав рот рукой в перчатке, Лайла постаралась дышать через нос. Нельзя, чтобы ее тут стошнило. Не из-за улик. Из уважения. Она в долгу перед Джули, Ярой и Карен. Она должна довести это до конца. Пройти по их стопам.

Аарон убит и заслужил это. Напоминание ей не требовалось — эта разрытая могила говорила обо всем. Лайла понимала, что вряд ли она сумеет забыть это место. До самой смерти.

Она положила на крыльцо молоток и рюкзак. Карманным ножом разрезала ленту на двери, а затем, бросив последний взгляд на каменистую дорогу, ведущую к дому, и деревья, заглушавшие крики, ступила в хижину.

И утонула в тишине, захлебываясь спертым воздухом.

Занавески на окнах были отдернуты, и внутрь проникал свет. У дальней стены была устроена кухня.

Слева — дверь в спальню. Лайла видела край матраса, но, зная, что именно там нашли Карен, не могла заставить себя зайти внутрь.

Справа находилась зона отдыха с софой с обивкой из шотландки и оттоманкой. Такую же мебель ей доводилось видеть в бесчисленных охотничьих хижинах. Старая, долговечная. Потертая. Голые стены. Ничего личного.

Кроме кресла-качалки.

Оно стояло посреди комнаты, словно его перетащили внутрь. Лайла рассмотрела его, как поступила сегодня утром со стоявшим у нее на чердаке. Вот он. Резной значок на одном подлокотнике — кружок со вздыбившимся медведем, воздевшим передние лапы в воздух. Не совпадение. Тот же рисунок. Та же рука. В пару креслу, которое она убрала с глаз долой, когда встретила Аарона в Северной Каролине годы назад, но в лучшем состоянии. Его не прятали, позволив потихоньку гнить.

Все ее чувства вдруг обострились. В ушах зашумело. Она делала глубокие вдохи открытым ртом, чтобы не рухнуть на пол с помутненным от тревоги сознанием. Лайла не знала, что ожидала найти или ощутить, но обрела лишь пустоту. Всепоглощающее, сокрушительное чувство вины, навалившееся на плечи.

— А я все гадал, придешь ли…

Лайла закрыла глаза при звуке знакомого голоса. Того, который надеялась не услышать. Никогда еще она так отчаянно не хотела оказаться неправой.

Обернулась, чтобы взглянуть на него. Высокий и уверенный, в походной экипировке, с этими дорогущими часами на запястье.

С ее молотком в руках.

— Джаред.

Глава 58

— Я тебя вытропил. Черт, да я следил за тобой со времени твоего грандиозного скандала с Аароном два месяца назад. Так и думал, что тебя заест любопытство и в один прекрасный день ты сюда прикатишь. Но сегодня ты была какая-то рассеянная… Когда ты выбежала из офиса шерифа, опустив голову и вся такая решительная, я мигом понял, что ты что-то нашла, потому что я тебя знаю.

Они всегда это говорят. Сегодня слышать это было ей невмоготу.

— Не знаешь.

— Я прочел это по твоему лицу.

То навязчивое, докучное воспоминание…

— Это были не монеты.

Эти слова остудили его энтузиазм.

— Что?

— В ящике стола твоего кабинета. Дома.

Лайла мысленно вернулась к своему обыску. Монеты в ящике стола и монеты в банке в нескольких футах оттуда. Она знала, что это не в духе дотошного Джареда, но тогда не особо парилась из-за этого несоответствия. Слишком уж была занята самобичеванием за то, что шарит у него в кабинете.

— Верно. Запасные подвески. Ты их нашла, прежде чем я успел выкинуть их из окна машины где-нибудь подальше отсюда. — Сунув руку в карман, Джаред извлек точь-в-точь такой же браслет, как на фото на доске Джинни. — Номер восемнадцать. Надеюсь, он нам сегодня не потребуется, но это целиком зависит от тебя.

Слова прозвучали как выстрел. Номер. Вот что это значит. То, что он наметил для нее. Кто он на самом деле.

Джаред тряхнул головой. Улыбка его вернулась.

— Все началось с этих долбаных видосов.

Глубокие, бесстрастные интонации. Лайла ощутила, как внутри все оборвалось.

— Что?

— Я говорил Аарону, чтобы он уничтожил их. Велел ему прекратить гоняться за студентками и играть только с женщинами, которых нашел я, но он и слушать не желал. — Убрав браслет, Джаред ловко крутанул молоток, словно упражнялся в этом всю жизнь. — Как и в тот раз, когда он впервые увидел тебя. Он был одержим, и я велел ему сдать назад. Так нет же… А потом, когда он узнал твою подноготную, то понял, что ты идеально ему подходишь.

Идеальное прикрытие для его тайной жизни.

Лайла пыталась подыскать правильные слова, потянуть время, пока мозг не наберет обороты, чтобы отыскать выход.

— Что ты тут делаешь? Зачем преследовал меня?

— Мы же играли в эту игру, — он сдвинул брови. — Записки. Перепалки. Споры об Аароне. Черт, да я несколько раз едва все не выложил. Помнишь, я застал тебя в своем кабинете? Я думал, ты попытаешься сказать мне, что вычислила меня, но потом сообразил, что тебя терзают угрызения совести за то, что разнюхивала и попалась.

— Я думала, Аарон мог что-то прятать у тебя в доме.

— Он и прятал. Я держал копии этих видосов и некоторые другие улики, которые он собирал, чтобы ходили по струнке. Они были в сейфе у меня под столом. Обрати внимание, я использовал прошедшее время…

В голове у Лайлы плясала уйма вопросов. Она ухватилась за мысль, которую смогла облечь в слова.

— Записки мне посылал ты.

— Конечно. Не мог же я позволить тебе убить Аарона и не поплатиться за это. Я думал, ты наверняка сообразишь. Записки помогли мне поквитаться и дать тебе понять, кто здесь главный. — Он хлопнул молотком плашмя себе по бедру. — Я. Я здесь главный.

Он мог подобраться к самому ее дому, и никто и слова не сказал бы. Он мог разгуливать туда-сюда по ее жизни, запросто входить в ее контору, в ее дом. Он всегда был… под рукой. Надежный и сильный. Деловитый и нетребовательный.

Выслеживал ее. Запугивал. И улыбка на его лице говорит, что он этим наслаждается.

Рассудок Лайлы сопротивлялся, решительно не желая мириться с реальностью. Она повернулась, держась к нему лицом, пока он двигался кругом, так что она оказалась спиной к кухонной зоне. Сплошная стена.

— Объясни мне, что происходит.

Лайла и так это знала. Каждое слово. Звериный оскал. Он в своей стихии на месте кровопролития.

И на его пути лишь одна преграда — она.

— В тот вечер Аарон заявился ко мне домой вне себя после вашей ссоры. Все бурчал, остановиться не мог. Ты копалась в его вещах. Ты его разоблачила. — Джаред присел на подлокотник дивана с расслабленным видом, держась так, словно речь идет о чем-то обыденном и заурядном. — Был уверен, что ты обратишься в полицию, и жаждал твоей смерти. В тот вечер.

— Вполне в духе Аарона.

— Разумеется, я сказал «нет». Люди всегда винят мужа, а такое пристальное внимание в непосредственной близости ко мне было совершенно ни к чему. Сначала нужно было подготовиться.

— Разумеется, — повторила она брошенную вскользь оговорку, окидывая взглядом комнату в поисках защиты от молотка.

— Он любил преследование. Всегда. Никогда не любил убивать… — Джаред рассмеялся. — Чем дико бесил папу. Столько муштры — но Аарон был безнадежен. Он трахал. Я убивал.

— Не поняла… — Лайла оцепенела.

Он тяжело вздохнул, будто она его огорчила.

— Да поняла ты.

Господи, поняла. Семейное предприятие. Вина за убийство достается Аарону, честь принадлежит Джареду, а до него — их папаше. Грех Аарона не заслуживает прощения, но это не убийства.

— Объясни. — Все еще стоя. Все еще в поисках выхода.

— Я дам тебе подсказку, — он поставил ногу на полоз кресла-качалки. — Это — мое. А то, что у тебя дома, принадлежит Аарону.

Идентичные кресла.

Он толкнул кресло ногой, приведя его в движение.

— В детстве они стояли на крыльце. Он сидел в них, озирая свои владения. Наблюдал, как начинаются игры.

Игры?

— Когда папа умер, мы с братом взяли по одному. Свое я привез сюда, чтобы сидеть перед домом, наслаждаясь чудесным вечером. Дышать свежим воздухом.

Говорит логично и спокойно, как всегда. Лайла предполагала, что человек, ведущий такую тайную жизнь, должен быть издерганным психопатом, порющим невразумительный бред. И оказалась совершенно не готова к тому, насколько нормальным он выглядит.

Наив но верила, что распознает опасность в толпе и сможет держаться подальше. Но на деле все оказалось наоборот. Он затерялся в толпе, заставив ее поверить.

— Видишь ли, папе нравилось охотиться. Животные для еды. Они были ради пользы. А другие охоты — на женщин — были для удовольствия. Он брал нас с собой на ферму в Пенсильвании с тех пор, как мне исполнилось лет восемь.

Одна мысль, что он таскал за собой мальчиков…

— Восемь?

— До сих пор помню. Рыбацкая ферма. Располагалась у озера, и школа время от времени арендовала ее для проведения мероприятий. — Он издал грубый смешок. — Поначалу я не понимал, что происходит. Куча мужчин и одна голая женщина. Ей давали фору и трогались. Сидели и ждали, прежде чем ринуться за ней. Вот тогда игра и начиналась.

На нее накатило головокружение, и Лайла с трудом с ним справилась. Надо оставаться на ногах и сосредоточиться.

— Ты шутишь.

— Эти мужики были больные на голову. Что они вытворяли, когда им удавалось поймать ту женщину… — Он покачал головой. — Блин, для меня это было чересчур. Охота мне нравилась, но в конце каждой охоты надо поступать по-человечески.

Лайле не хотелось, чтобы он произнес это слово, и потому она сделала это вместо него:

— Убить.

— Вот теперь ты ухватила. Раненое животное добивают.

— Джаред…

И тут он искренне улыбнулся.

— У Аарона была кишка тонка для этого. Ему нравилось путаться с девочками, заниматься с ними сексом. У него был пунктик насчет завоевания. Но тебе-то это известно, потому что ты была его величайшим трофеем.

Нельзя позволить рассудку зациклиться на этом.

Сунув руку в карман, она выудила перочинный нож и спрятала его в ладони.

— Это твоя хижина…

Взгляд Джареда метнулся к ее пальцам и снова к лицу.

— Ты начинаешь врубаться.

— Ты купил ее на его имя…

— Мне нравится продумывать все наперед. Располагать стратегией отхода. — Он развел руками, а голос его приобрел насмешливые нотки, словно это доставило ему несказанное удовольствие.

Фрагменты в ее голове начали складываться воедино.

— Ты убил их. Он же… что, подыскивал их для тебя?

— Нет, — Джаред состроил кислую физиономию. — Давай же! У тебя же голова варит.

— Очевидно, нет. Он шагнул к ней.

— Я заставлял его время от времени выбираться со мной. Он был не в восторге от травли и охоты, но занимался этим, когда я велел.

Ее панически учащенное дыхание вырывалось из груди тяжкими всхлипами.

— Зачем тебе это?

— Чтобы ходил по струнке. Если мне понадобится. На всякий случай, знаешь ли.

— На какой случай?

— На случай тебя, — он указал на нее молотком. — Брат считал ужасно смешным упиваться тем, что сломало твою жизнь в детстве. И прямо у тебя под носом.

— Он был извращенным говном.

— Поосторожнее! Ты говоришь о моем брате. — Джаред хихикнул. — Но он бывал опрометчивым. А заставляя его приехать сюда, перетащить труп или помочь избавиться от него, я делал его причастным. И мог контролировать, куда попадет моя ДНК, а если потребуется, использовать его.

— Подставляя родного брата.

— Ну, невинным его не назовешь. Я честно думал, что ты его бросишь. Так или иначе, был шанс, что ты его сдашь. Но это могло другим концом ударить и по мне, а я этого допустить не мог.

Лавиной хлынули воспоминания. Совместные трапезы. Разговоры. Вещи, которые она ему говорила. Как они шутили, что похожи друг на друга.

От мысли, что все это время она скармливала ему информацию, что все их отношения были насквозь фальшивыми, колени ее подкосились. Лайле пришлось взять волю в кулак, чтобы устоять и не потерять голову. Остаться вне досягаемости для взмаха молотком.

— Я установил собственные камеры через улицу от вас и вокруг дома. Сегодня они очень пригодились, когда я увидел, как ты прошествовала мимо СМИ и всех своих новых фанатов у дома и села в машину Тобиаса. — Он оперся о кресло. — А как ты разобралась с соседской сигнализацией несколько недель назад? Блестяще! Признаюсь, поначалу я даже не понимал, что ты делаешь. Прогуливаешься вверх-вниз по улице… Пробираешься к ним во двор по ночам… — Его улыбка погасла. — Но однажды утром машина Аарона уехала очень рано, а за рулем была ты, и я понял, что ты приводишь в исполнение какой-то план.

Он следил. Он видел, как она строит планы, разрабатывает стратегию. И присутствовал — по крайней мере, с помощью объектива — тем последним утром.

— Да, ты была вся закутана и вроде бы в одном из костюмов Аарона, но я разглядел твое лицо. Хорошо, что я уже смылся с конференции на подменной машине…

— Она могла вывести на тебя.

И вывела бы. Джинни обязательно поймет это, рано или поздно.

— Ни за что, если платишь наличными и предъявляешь права, украденные у пьяного в баре. — Он тряхнул головой, будто был в восторге от собственной изобретательности. — И все равно пришлось побить все рекорды скорости, чтобы поспеть в Итаку вовремя и позаботиться о месте преступления до рассвета. А чего стоило увести его машину с территории школы и не попасться на глаза?

— Как?

— Удалось отвести ее всего на пару кварталов. Припарковал у всех на виду, накрыв брезентом на двое суток, пока не отыскал безопасный маршрут обратно до хижины. — Он изобразил, что рулит. — Но вообрази мое изумление, когда я обнаружил, что Аарон повис на руле, двигатель работает, а выхлопная труба заткнута…

Мертвый. Лайла убила его, а Джаред нашел. Теперь все сходится. Джаред за ней следил, все видел и поспешил спасать Аарона.

— Но ты опоздал.

— Да, — он кивнул. — Пытался его откачать, но ты постаралась на совесть. Ай, молодца!

От его монотонного голоса Лайлу замутило. Он не давал ей сосредоточиться, увлекал в прошлое, заставляя заново переживать панику из-за записок и страх, что Аарон до сих пор жив.

Она пыталась сосредоточиться. Расслышать каждую чудовищную деталь.

— Но ты зарезал его.

Джаред цокнул языком.

— Изрядную часть последних пары месяцев я отдал на защиту тебя. Велел Аарону не лезть в драку. Наблюдал. И нож — еще один пример этого. Чтобы сбить полицию с толку.

— Он был уже мертв.

Джаред снова развел руками, словно убийство и подстава брата — вещь самая заурядная.

— Если честно, то все пошло под откос из-за внеклассной деятельности Аарона, и я подумал, что пора поднять ставки и двинуться дальше. А твой беспредел только ускорил исполнение моих планов. Но мне нужно было, чтобы все прошло по-моему. Чтобы хижину нашли и всю вину свалили на Аарона. Для этого требовалось добавить твой план к моему. Признаю, подгонка прошла не безупречно, но смахивает на то, что дело выгорело. Вина падет на голову Аарона. Я в ужасе покину город, поменяю имя, а потом начну с чистого листа.

— То есть отправишься убивать в другом месте.

— Я люблю охотиться. Затащить их сюда, дать убежать. Предложить лучик надежды, а потом отнять его… Люблю панику и мольбы.

Его полнейшее пренебрежение и наплевательство на чувства других людей комом тревоги залегли у нее в груди.

— Ваша мама знала о происходящем?

— Когда она поняла причину воскресных игр и всей секретности, папа устроил последнюю охоту, — Джаред взмахнул рукой в воздухе, так что молоток промелькнул перед самым лицом Лайлы. — Созвал мужиков. Принял меры, чтобы это выглядело как несчастный случай.

Его мать. Затравлена и убита.

Желудок Лайлы конвульсивно стискивался и дергался. Она сглотнула желчь, настроившись выслушать его жуткий рассказ до последнего слова.

— А трастовый фонд?

— Богачи готовы отвалить сумасшедшие деньги за всякие дерьмовые выходки, — на сей раз он похлопал молотком по бедру. — Так что с мамой дело было улажено, а когда у папы поехала крыша и он понес пургу о каких-то секретах — к счастью, настолько наглую, что никто не поверил, — я уладил и это.

«Что за черт?»

— Ты сбил его на обочине.

— Я уладил это, — окрысился Джаред. — Вот что я сделал. Я разгреб бардак, включая и твой.

— Нет.

— Мы связаны. Я знаю, ты это чувствуешь. Ты говоришь об этом все время.

Внимание уже начало рассеиваться, но Лайла держалась. Ждала подходящего момента.

— А Брент?

— Ага, это я пустил слухи о его причастности. И подождал, пока полиция найдет на его компьютере детское порно.

Психопат. Излагает свои тошнотворные преступления с тем же настроем, с каким говорил с ней об акциях. Четко и деловито.

— Ты что-нибудь чувствуешь? — Ей надо знать, хотя вряд ли он будет честен.

— А ты? — Он похлопывал молотком по ноге все быстрее. — Убила мужа и как ни в чем не бывало…

— Ты больной! — Из книг Райана Лайла знала, что должна взывать к гуманизму, если у Джареда имелась хотя бы капелька, но эти слова вырвались сами собой.

— Я такой же, как ты. — Он сделал последний шаг, оказавшись прямо перед ней всего в двух-трех футах. — Эмоции, которые ощущают другие — вина, любовь, преданность, — для меня ничего не значат. Я пытался завести отношения, ходить на свидания. Скучно. Мне надо большего. Волнения. Гонки.

— Школьницы были блондинками.

— Что?

— Аарону нравились юные блондинки. Ты охотился на брюнеток. — Теперь разница в типажах девушек стала совершенно очевидной. — Аарон не убивал ни одну из них.

— Я это уже сказал. Он по этой части был полный лох. Я находил женщин. Заманивал их поглядеть на что-нибудь возле моей машины или хватал их на заправке. На парковке.

— Они были похожи на твою маму? — И на нее саму?

— Не анализируй меня. Я выбирал женщин, которые сами напрашивались.

Лайла подумала о Карен, Яре и Джули. Все молодые, все ехали по своим делам, пока он их не погубил.

— Чем?

— Привлекли мое внимание.

Он стоял достаточно близко, чтобы стало видно, насколько бесцветный у него взгляд. Лайла всегда о нем пеклась, считая одиноким и чуточку печальным. Сформированным жуткими обстоятельствами и преждевременной утратой матери. А теперь увидела его как пустую оболочку. Достойную не сожаления, а устранения. Искоренения.

Лайлу захлестнул страх. Но вместо того чтобы шарахнуться, она пустила страх в дело. Позволила ему наполнить себя темной энергией.

— И что теперь?

— От тебя зависит. — Его взгляд — дикий, но вменяемый — блуждал по ее лицу. — Можем переехать, притворившись, что деяния Аарона нас ужаснули, и начать всё с начала.

Ее передернуло от отвращения.

— Мы с тобой? Поженимся?

— Да нет. Ты что, не слушала? У меня есть потребности. Порой мне надо удалиться, побыть в своем особом месте. Поохотиться, — он снова улыбнулся. — Ты говорила это миллион раз. Мы понимаем друг друга. Нас связывают узы. Черт, потому-то я и делал все это.

Паника внутри нее разрасталась с каждым словом. Его оторванность от реальности пугала.

— Что делал?

— Перевез труп Аарона. Подкинул улики Райану и Бренту. Позволил тебе жить после убийства моего братика.

— Ты слабоумный, если надеешься, что я поддержу твои убийства.

— Я надеялся, что поддержишь. Это многое упростило бы.

— Ни за что! — Вскинув руку, она взмахнула ножом.

Глава 59

Джаред перехватил нож, когда тот уже был готов вонзиться ему в шею. Между пальцев, схватившихся за острое лезвие, выступила кровь.

Он снова цокнул языком.

— Плохая девочка.

Дернул изо всех сил. Лайла заморгала от резкой боли. На глазах выступили слезы. В ушах зазвенел резкий вскрик, и до нее не сразу дошло, что он принадлежит ей. Когда же она вновь сфокусировала внимание на Джареде, тот уже отшвырнул нож в сторону спальни. Нож грохнул обо что-то, но где именно, непонятно. Лайле было не до того — она следила за молотком у Джареда в руках.

— Ты меня не убьешь. Мы знали…

— Наша предыстория роли не играет. Если придется охотиться за тобой, я это сделаю. И с огромным наслаждением. — Он взмахнул молотком и ударил ей в бок.

Лайла согнулась пополам от боли, прошившей ее от живота к спине. Но не опустила головы, зная, что стоит отвести глаза, и Джаред всадит молоток прямо ей в мозг.

Боль, полыхнувшая в боку от прикосновения пальцев, отдалась в голове. Тревога и паника переполняли ее.

— Собираешься забить меня молотком, Джаред? — Лайла старалась не обращать внимания на боль и нехватку дыхания. — Как ты объяснишь это полиции?

— Думаешь, твой труп найдут?

И тут же молоток мелькнул прямо перед ее лицом. Лайла уклонилась. Метнулась в сторону, но Джаред перехватил ее на полпути, обвив руку вокруг талии, и давил на ушиб, пока совсем не выдавил воздух из ее легких. Прижав ее к животу, удерживал, обдавая дыханием шею Лайлы.

— Это была ошибка.

Лайла всегда считала Джареда кабинетным работником. В форме, но нормальным. Что за шутка! Силы его плечевого пояса хватает, чтобы сковать ее по рукам и ногам. А всё бег и тренировки… Лайла поняла, что это тоже часть игры. Часть охоты.

Но она не умрет вот так, очередной жертвой семейки Пэйнов!

— Отпусти! — Ногтями Лайла разодрала ему руку. А когда он снова замахнулся молотком, резко выбросила ноги, выведя его из равновесия. Джаред подался назад, рявкнув ей в ухо, чтобы прекратила.

Его гнев вдохнул жизнь в ее ярость, но Лайла ее укротила. Он хочет, чтобы она сопротивлялась. Он торчит от охоты и страха.

Она не даст ему ни того ни другого.

И заставила свое тело обмякнуть.

— Ладно.

— Ладно?

Его губы были прямо возле уха Лайлы. Его тело так близко… Но она не станет паниковать. Этого он не дождется.

— Сделай это.

— Твоя игра не сработает.

Как раз напротив. Его руки по-прежнему сковывали ее движения, но теперь она хотя бы смогла двигаться. Опустить ладонь.

— Я не буду с тобой бороться.

— Это на тебя не похоже, милая сестренка, — прошептал Джаред ей на ухо. — Ты ведь перебарываешь все на свете.

Лайла заставила свое тело сохранять неподвижность. Заманивая его. Завлекая.

— Как будто мне есть ради чего жить. Ты и твой братец всё сгубили.

— Ой, да брось… Давай насладимся этим.

Он уже почти не держал ее. Промежуток между ними увеличился.

И тогда Лайла совершила бросок.

Сжав ладонью отвертку, спрятанную в кармане, выбросила руку в воздух, разрывая его ослабленную хватку, развернулась и нацелилась ему в шею. В последний момент Джаред пригнулся, и острие вонзилось ему в щеку. Хлынула кровь. Он отшатнулся.

Лайла пошевелилась и услышала его резкий вдох. Она пырнула его в живот, вложив в удар всю свою ярость и страх, как это было с забором. Джаред рухнул, молоток выпал у него из пальцев и ударился об пол. И прежде чем он успел встать, Лайла прыгнула на него, молотя руками и стиснув коленями его бедра.

Джаред дернулся, резко втянув воздух. Опустив взгляд, Лайла увидела, как челюсть у него отвисла, и ощутила, как он хватает ее за руки. В животе у него торчала отвертка, а из раны фонтанчиком била кровь.

Все разыгралось очень быстро. Она заколола его.

Вонзила отвертку поглубже в его тело, выворачивая и раскачивая, чтобы причинить как можно больший ущерб. Распарывая и раздирая.

Как только его глаза остекленели, а голос ослаб, наклонилась, оказавшись лицом к лицу с ним всего в нескольких дюймах. И наблюдала, как жизнь утекает из него.

— Я знала о тебе с самого начала.

Его губы шевелились, но не издавали ни звука.

— Об этой хижине. О тебе, больной ты ублюдок. — Бок вопил от боли, пальцы, сжимавшие отвертку, ныли, но Лайла продолжала. Пусть она станет последним, что он запомнит. — Я проследила за Аароном несколько недель назад и все сообразила.

— Нет, — едва слышно шепнул он.

— Мне пришлось ждать. Подгадывать удобный момент. Планировать. Я не могла просто убить одного из вас. Нужно было выкорчевать весь ваш порочный род с корнем. Позаботиться, чтобы умерли все Пэйны-самцы до последнего. И теперь я убила вас обоих.

Она вонзилала отвертку еще глубже, и ладони Джареда, отпустив ее руки, упали на пол.

— Я выиграла.

* * *

— Лайла!

Она услышала голос Пита, но не ослабила хватку. Тело Джареда обмякло, голова упала на сторону. Лайла смотрела ему на грудь, но та больше не вздымалась и не опадала. Однако она все равно продолжала сидеть, вонзая отвертку все глубже.

Кровь пропитала его серую рубашку и лужей растекалась по полу. Лайла чувствовала ее запах, чувствовала липкость на пальцах, но не разжимала рук.

Комната перед глазами кружилась, требовала внимания пронзительная боль в боку. Лайла слышала шаги, загрохотавшие по ступеням снаружи. Пит выкрикивал указания, и кто-то что-то сказал о «Скорой».

Нет нужды. Она о нем позаботилась. Положила этому конец.

Влетев в комнату, Пит на мгновение замешкался, прежде чем подбежать и опуститься на колено рядом с ней.

— Отпустите, Лайла. Отпустите.

— Не могу.

Пит пощупал пульс Джареда.

— Он мертв.

— Он убил их всех. Этих девушек. Это был Джаред. Он подставил Аарона, но убивал сам.

— Об этом будем тревожиться после. Сейчас надо, чтобы вы его отпустили, чтобы я мог вам помочь, — Пит попытался разжать ее хватку.

Мозг взорвался вопросами. Взор помутился.

— Почему вы здесь?

— Джинни велела мне следить за вами.

По пути сюда ей показалось, что за ней едет автомобиль, но когда Лайла оглянулась, его не было.

— Вы не очень-то торопились добраться сюда.

— Потерял вас у конца подъездной дороги.

Все это уже неважно. Ей известно, кто и почему. Все ее представления о Джареде были ложными. Браслеты. Подвески, служившие ему для своего рода официального подсчета жертв. Он был не просто больной на голову. Он был самим злом.

Лайла заставила себя сосредоточиться.

— Скажите Джинни, что на этот раз я не опоздала. После чего отдалась боли, и хижина погрузилась во тьму.

Глава 60

Следующим утром Чарльз вызвал Джинни и Пита к себе в кабинет, устроив попутно целое представление. Гаркнул их имена через всю главную залу и захлопнул за ними дверь, чтобы не сбежали.

С самого прихода на работу он висел на телефоне, приглаживая волосы ладонью. Ничего хорошего это не сулило.

Он закончил звонок и упал в кресло. Смерил взглядом обоих с головы до ног, прежде чем впериться в Джинни.

— Я же велел отступить. Это был приказ.

Только ему могло прийти в голову, что поимка серийного убийцы и учителя, совращавшего малолетних, — проступок, требующий объяснений. Он сражается за свою должность и репутацию. Как бы Джинни хотелось, чтобы он точно так же сражался за рядовых работников! Людей, вкалывающих в поте лица, чтобы он предстал перед избирателями в выгодном свете.

Она сделала глубокий вдох, ведя внутреннюю борьбу. И заговорила спокойным голосом, стараясь воззвать к его разуму.

— Вы сказали, что делом будет заниматься ФБР. Это значило…

— Ты слышала, что я сказал. Вы прекратили работу над делом. — Он развалился в кресле. — А ты отправила Пита следить.

И поступила бы точно так же и сегодня, и на следующей неделе, и через год.

— И хорошо, что отправила.

Пит закивал в поддержку, хоть это и не в его характере. Он не из тех, кто идет против начальства.

— Она права. С Лайлой могло что-нибудь случиться.

— И мы могли никогда не узнать, что убийцей был Джаред, — подхватила Джинни.

— Именно, — Пит снова кивнул.

Воцарившееся молчание будто выпило весь кислород в комнате. В тишине не было и намека на уют и покой. Она свербила и обжигала.

— В ваших совместных и явно отрепетированных доказательствах есть один крупный изъян. Он, — Чарльз указал на Пита и поглядел на Джинни, — не остановил Джареда. Не убил его и не спас Лайлу. Подоспел, когда Джаред был уже мертв. Она спасла себя сама.

Чистая правда, но Джинни не могла не отметить, что шеф из кожи вон лезет, только бы не видеть главное.

— Я нашел ее над трупом Джареда. — Пит стоял по стойке смирно, но на этот раз не брал под козырек. — По обстановке было очевидно, что Лайла должна была стать его следующей жертвой.

— И что? — Чарльз пожал плечами.

— И что?! — Джинни удивилась, что ее голова не взорвалась.

— А что случилось с твоей верой, что Лайла убила мужа? — Чарльз опалил взглядом Пита. — Что Джинни принимает дело слишком близко к сердцу, чтобы правильно оценить его?

— Я не… — Пит выпучил глаза.

— Именно так ты и сказал. Прибежал ко мне, отказываясь подать официальный рапорт, но пытаясь прикрыть собственную задницу, просто на всякий случай.

Крыса. Они оба. Суетятся, перешептываются за ее спиной. И тем не менее Джинни подавила гнев. Как всегда.

— Все это никоим образом не меняет случившееся в хижине.

— Или то, что чутье правильно подсказывало Джинни, что дело не закрыто, — подхватил Пит.

Нельзя сказать, чтобы Джинни простила его за это небольшое шоу поддержки. Нет. Вероломство, прихоти Чарльза против ее чутья… это нужно еще обдумать. Не сейчас, дома. Она поговорит с Роландом, а потом, возможно — возможно, — вспомнит, какой Пит желторотый, и махнет на него рукой.

— А что произошло в той хижине? Нам известно? — Чарльз подался вперед, сцепив руки перед собой. Это его серьезная поза «я здесь главный». Он прибегает к ней, когда хочет наорать. — Мне снова кажется, что мы во всем верим на слово Лайле Риджфилд. Нам приходится, потому что она провела нас по всему делу.

В этом он не ошибается. Джинни до сих пор грызло, что они подоспели на место только к окончанию стычки, не зная, о чем эти двое говорили и из-за чего сцепились.

— И что вы предлагаете?

Чарльз сосредоточился на ней. Насупился, вздохнул и разыграл полную версию представления «Я в гневе».

— Я говорю, что, независимо от того, был бы Пит в той хижине или нет, дело окончилось бы тем же самым. Дав больше вопросов, чем ответов. С двумя покойниками и женщиной, которую общественное мнение превозносит как героическую мстительницу. Она неприкасаема.

— Я это переживу, — Пит пожал плечами.

— О, в самом деле?! — Голос Чарльза стал громче. — Видите ли, я дал приказ. Я пришел к взаимопониманию с полицией штата и ФБР, а вы двое его нарушили.

Вот оно. Истинная причина всего этого разноса на виду у всего забитого народом офиса.

— Эта нотация за то, что мы выставили вас в дурном свете перед вашими важными друзьями? — осведомилась Джинни.

— Я тут главный, а не вы. Вы меня поняли? — И даже не дал времени на ответ. — Ну?

— Да, сэр, — выдохнул Пит.

— Да, — сказала Джинни, даже не закатив глаза, что сочла громадным достижением.

— Вы оба в отпуске. Не желаю видеть никого из вас неделю. И ни слова прессе или той бабе с подкастом. Докажите, что можете исполнять приказы, или будете уволены. — Уставившись на свой стол, Чарльз удостоил их взмаха руки, будто прогоняя: — Проваливайте.

* * *

Выйдя из кабинета, Джинни прошла полпути до кофе-машины, прежде чем ее остановил голос Пита.

— Джинни…

Обернувшись, она увидела написанную на его лице панику. Сдвинутые брови и наморщенный лоб. Пора брать на себя роль старшей — снова.

— Всё в порядке.

Чертыхнувшись, Пит подступил на шаг ближе.

— Нет.

И в самом деле, не в порядке. Может, и не будет никогда.

— Нам вместе работать, Пит. Политики приходят и уходят. Они не выходят в поле и не подставляются под пули. Это делаем мы. И мне нужно, чтобы я могла тебе доверять.

— Можете.

— Чертовски непохоже. — Она хмыкнула.

— Я напортачил, но теперь до меня дошло.

Вряд ли.

— Что дошло?

— Лайла. Ваша реакция на нее.

— А-а, — она скрестила руки на груди. — Не поняла, что ты пытаешься мне сказать. Объясни.

— Увидев ее там, вцепившуюся в ту отвертку… Словно она думала, что стоит отпустить и Джаред восстанет из мертвых и набросится на нее снова.

Джинни живо представляла это. Ее там не было, но она без проблем пережила этот момент вместе с ним.

— Наверное, в глубине души она в это верила. — Страдальческое выражение лица Пита вынудило ее развить мысль: — Вообрази себя на ее месте. Представь, что предательство отца погубило всю твою жизнь, потому что он сотворил такое, что хуже и вообразить нельзя. Потом его поступок отнял у тебя мать, непоправимо подорвав твое доверие к людям и чувство уверенности. А потом твой муж снова ставит твою жизнь с ног на голову, а тот, кого ты считаешь единственным заслуживающим доверия — твой деверь, — оказывается худшим из всех.

Ему хватило ума скривиться даже от этого сухого изложения фактов.

— И как подобное действует на человека?

— Ломает. И, если не получит помощи, он может стать более уязвимым для срывов. — Так говорится в заметках Райана. Лайла так и не сжилась с чувством утраты. Загнала его вглубь, игнорировала, а ПТСР гнойником вызревал внутри, пока ее восприятие реальности и того, в чем она нуждается, не исказилось окончательно.

Он присвистнул.

— Так, и что теперь?

— Ничего. Несколько дней посижу дома, буду доставать мужа и сына.

— Да никогда! — Он фыркнул. — Постойте, вы серьезно? Вы правда сдаетесь?

Раз доверия не стало, делиться мыслями с Питом следует очень аккуратно.

— Ты же слышал босса.

— С каких это пор вы следуете приказам?

В этом и суть. В прошлом она уже поплатилась за это. Жена миллионера поплатилась за это. К этому делу она подошла с другой стороны, потому-то отойти в сторонку настолько трудно.

— Я не стала терять работу из-за Аарона и Джареда Пэйнов. Не стану терять ее и из-за Лайлы.

— Я совсем не то ожидал от вас услышать.

— Я усвоила урок, — Джинни чуть не улыбнулась, вообразив реакцию мужа, скорми она эту реплику ему.

— Не-а, — Пит покачал головой. — Вы будете следить за делом.

— Конечно.

Недельный перерыв даст ей возможность выяснить одну последнюю вещь о Лайле и ее жизни, прежде чем подвести под делом черту.

Глава 61

Одиннадцать дней спустя

Джинни тянула больше недели, прежде чем снова направиться к дому Лайлы. Она думала, что люди должны хвалить ее за это. Соседка Лайлы устремилась наперерез, встав у нее на пути.

— Вы должны оставить ее в покое!

Единственное, что помешало Джинни сорваться в крик, — что Чарльз узнает об этом визите и уволит ее.

— Я здесь, просто чтобы подвести окончательный итог. — Она подняла руки в знак шуточной капитуляции. — Клянусь.

— Если хотите помочь, уберите их с улицы, — женщина недружелюбно уставилась на фургоны СМИ и скопление прессы в конце подъездной дороги.

Скоро они сами снимутся с места в поисках какого-нибудь нового ужаса, оставив Лайлу в покое. Но можно и ускорить этот процесс…

— Посмотрю, что смогу сделать.

— Ага, конечно… — Закатив глаза, соседка затопала прочь.

Оглянувшись на дом, Джинни увидела, что дверь открыта и на пороге стоит Лайла. Следователь не могла припомнить ни случая, чтобы за время этого хаоса та хоть раз показалась на пороге.

Джинни зашагала по подъездной дороге к Лайле. Первым делом увидела табличку на лужайке. Потом — распахнутые шторы на окнах фасада.

— Вы переезжаете? — Не такой первый вопрос Джинни наметила, но сойдет и этот.

— Пребывание здесь не вполне комфортно.

Джинни улыбнулась сарказму в голосе Лайлы.

— Непросто быть героем.

— Скажите это моему сломанному ребру.

— Я слышала о травмах. — Перелом ребра. Вывих плеча. Шок. Все это было в медицинском заключении. — Чувствуете себя нормально?

— Последний подарочек от братьев Пэйн. — Отступив на шаг назад, Лайла жестом пригласила Джинни войти первой. — Заходите.

В доме было необычайно тихо. Никаких подкастов или грохота музыки. Повсюду навалены коробки. Мусорные мешки заполнены и завязаны в ожидании отправки на свалку или в благотворительную организацию. Неизвестно, что там, внутри, так что Джинни могла только гадать.

Она подождала, пока Лайла зайдет на кухню, прежде чем заговорить снова.

— Вас не тревожит, что продать дом после всего случившегося будет трудновато? История та еще…

Лайла поставила в мойку грязную кофейную чашку — скорее всего, соседкину — и достала из шкафчика чистую.

— Поначалу я беспокоилась об этом, но, очевидно, имеется процветающий рыночный сегмент для публики, питающей нездоровый интерес к серийным убийцам.

— Не может быть!

Лайла вновь наполнила свою кружку.

— Мы внесли дом в реестр три дня назад, а Кристина уже получила два предложения, одно из которых не из этого города.

— Проклятье!

— Моя история жизни очень прибыльна, обычно для других, — Лайла приподняла кофейник. — Кофе?

Кивнув, Джинни приподняла кружку, чтобы было удобнее наливать.

— В смысле?

— А вы не слыхали? — Поставив кофейник, Лайла снова повернулась к ней. — Райан уже заключил новый договор на книгу.

— Сукин сын!

— Я употребила бы слово «ублюдок», но ваши тоже годятся. — Лайла баюкала кружку в ладонях. — Основанное на реальных преступлениях криминалистическое откровение из серии «я сам в этом участвовал». Огреб за него хренову кучу денег.

«Ублюдок!»

— Невероятно.

— Да неужто?

— Может, и нет. — Он выглядит достаточно любезным и говорит правильные вещи. Любит поговорить и явно считает себя самой важной особой в комнате… ага, Джинни так и не ухватила, что Лайла в нем нашла. — Наверное, вы не вместе.

— Нет, — Лайла прислонилась спиной к холодильнику. — Он избежал уголовных обвинений благодаря признанию Джареда, что телефон подброшен, и в конечном итоге получил как раз то, чего и хотел, — место в первом ряду на реальном преступлении.

Индустрия, выросшая вокруг смерти, никогда не была Джинни по душе.

— Какое бездушие!

— Он твердил, что это бизнес и мы можем продолжать спать вместе.

Джинни отсалютовала кружкой.

— Как любезно с его стороны!

— У меня тяга к отстойным мужикам.

— Вот уж действительно, — Джинни присела на один из барных табуретов. Находясь здесь и поддерживая подобную беседу, легко забыть, что они находятся по разные стороны этого дела. Зайди сейчас кто-нибудь — и подумает, что они две сплетничающие подружки. Но Джинни явилась не за этим. Нужно, чтобы Лайла знала. — В конечном итоге у вас всё в порядке.

— Как вы догадались? — Лайла поглядела на нее поверх края кружки.

— Трастовый фонд.

— Траст Аарона перешел к Джареду.

Джинни показалась, что в уголках рта Лайлы промелькнула улыбка. Их игра не закончена.

— Бенефициаром Аарона был Джаред, но никто не упоминал, что единственным бенефициаром Джареда всегда были только вы, — Джинни зашла с последнего козыря. — Не Аарон. Вы.

— Похоже на то.

— Поскольку Аарон умер первым, его траст перешел к Джареду. А вы, будучи бенефициаром Джареда, получаете его наследственное имущество плюс все, что перешло к нему от Аарона.

— Да, — Лайла поставила кружку на стойку.

— Включая дома, другие счета Джареда и траст. Речь идет примерно о десяти миллионах долларов. — Когда она назвала это число Питу и перечислила ему активы, тот хотел ринуться к Чарльзу в кабинет, чтобы все ему показать.

Джинни была не настолько глупа. Этот факт, хоть и дает весьма смачный мотив, погоды не сделает. Поиск других останков продолжается. Всех — может, даже ее саму — устраивает, что дело завершилось подобным образом. Красиво, с бантиком, но без реальных ответов на вопрос, кто убил Аарона и почему.

— Ближе к одиннадцати.

Джинни ощутила, как эмоции в комнате перестроились. Их окутало странное чувство. Не совсем напряженность. Скорее, взаимопонимание.

— Недурной гонорарчик.

— Я трудилась ради него не покладая рук, — Лайла поморщилась.

Чертовски верно. И притом еще ухитрилась выйти из этой истории героиней.

— Как же удобно все сложилось в конце… В смысле, деньги. Не убийства.

— Опять же, от братьев Пэйн удобством даже и не пахло.

— Правда.

— И в чем заключается ваша теория? — Лайла улыбнулась, и впервые за время знакомства ее улыбка выглядела искренней. Теплой. — Вам хочется рассказать мне, так что говорите.

«Почти, но пока нет».

— Почему вы не сдали братьев, как только узнали о них?

— Может, и сдала, — она пожала плечами. — Как знать…

— Давайте представим, что не сдали. Представим, что вы узнали об Аароне и выжидали.

— Значит, ваша теория сводится к тому, что я знала, что собой представляют оба брата на самом деле и чем они занимаются, но утаивала эти сведения от полиции, чтобы спланировать их убийства и извлечь максимальную выгоду?

Только послушать, как она отбарабанила сценарий без сучка и задоринки. Без запинки и без смешочка. Словно выложила правду-матку… в чем Джинни почти не сомневалась.

— Хорошая теория.

— Для этого я должна быть психопаткой.

— Или очень умной. Человеком с юридическим дипломом, знающим все входы-выходы. — Но это лишь вершина. Если остановиться на этом, она будет выглядеть расчетливой и озабоченной только деньгами, а на это Джинни не купится. — Женщиной, которая сыта извращенцами в своей жизни по горло и которая устранила их, пока они не натворили новых бед. А уж так сложилось, что попутно заработала солидный гонорар.

— Интересная гипотеза, — улыбка Лайлы стала шире. — Особенно мне понравилась последняя часть.

— Мы обе знаем, что это правда.

Лайла покрутила кружку туда-сюда и отставила в сторону.

— У вас есть улики, чтобы это доказать?

— Вы же знаете, что нет.

Она испустила долгий вздох.

— Что ж, если от этого вам будет легче, я поручила Тобиасу начать работу с пострадавшими ученицами по выплате им компенсаций и оказанию помощи. Как только наследственное дело будет улажено, о них позаботятся.

Еще бы ей не поручить. Джинни это предвидела. Кровавые деньги не будут давать Лайле покоя.

— Он также связался с семьями Карен, Джули и Яры по поводу учреждения какого-либо фонда их памяти.

Джинни быстро прикинула цифры в уме.

— Это не тянет на десять миллионов долларов.

— Примерно половина. — Лайла окинула взглядом почти опустевшую гостиную. — Мне не нужны большие дома и шикарные наручные часы, но было бы славно не тревожиться об оплате счетов.

— Нет ли шансов, что вы собираетесь потратить часть оставшейся доли богатства на получение помощи?

Улыбка Лайлы потухла.

— Типа садоводства?

— Хоть Райан и козел, но это не значит, что он поставил вам неправильный диагноз. — На глазах у Джинни Лайлу охватило оцепенение. Она застыла не шевелясь; но такой щит она выставляет, стоит кому-то копнуть ее чувства. — Вы не обязаны оставаться жертвой.

— Я выжившая.

Именно так определила бы Лайлу и она. Если кто-нибудь спросит ее об этом деле в будущем, Джинни непременно использует именно это слово.

— Правда.

Напряженные плечи Лайлы немного расслабились.

— Мне и такое сгодится.

— Ладно. — Джинни слезла с табурета, поставив кружку с нетронутым кофе на стойку поближе к Лайле. — Тогда мы здесь закончили.

— Вы уходите?

— Я зашла попрощаться. Дать вам знать, что вы выиграли. Дело о том, кто на самом деле убил Аарона, будет потихоньку чахнуть, пока его не закроют, но я буду знать правду. Мы обе будем. — Джинни вдруг вспомнила еще деталь. — По поводу предоставленной вами информации о признании Джареда, что он подставил Брента. Компьютерные аналитики проводят двойную проверку, чтобы убедиться, что это правда, но, скорее всего, вы спасли Брента от срока за то, чего он не совершал.

Лайла несколько секунд внимательно разглядывала Джинни, озирая ее с головы до ног.

— Шерифом следует быть вам, а не Чарльзу.

— Я не создана для кабинетной работы.

— Вы — лидер. Единственный человек в этом деле, вынудивший меня тревожиться.

— Как я понимаю, это ближе всего подходит к признанию в планировании убийства братьев Пэйн?

— Гипотетически — да.

Значит, так тому и быть. Джинни удовольствуется и этим.

— Прощайте, Лайла. Надеюсь, на новом месте вы найдете то, что ищете.

— Честно? Я уже отчаялась найти что-нибудь такое, за что стоит цепляться.

— Надеюсь, это неправда.

Джинни зашагала по коридору, мысленно ведя спор, следует ли примириться с такой концовкой. Сможет ли она оставить в покое последнюю ниточку, ведущую к раскрытию убийства Аарона, не потянув за нее? И решила, что много дней назад сказала Роланду чистую правду — сможет.

Если Лайла сядет в тюрьму, безопаснее никому не станет, да и доказательств, чтобы засадить ее, у них все равно нет. Свершится своего рода правосудие, вот только не то, за которое Джинни билась всю жизнь.

О ком о ком, а об Аароне или Джареде Пэйнах она горевать не будет. Ни мгновения. Побережет силы для их жертв. Для выживших, которым придется разбираться, как жить дальше. Для следующего дела.

— Джинни!

— Да?

Поколебавшись несколько секунд, Лайла все-таки заговорила:

— В Пенсильвании есть место под названием Рыбацкая Ферма. Мне кажется, семейка Пэйнов начала убивать давным-давно, когда Аарон и Джаред были детьми, вместе со своим отцом и некоторыми очень могущественными людьми, смотревшими на это сквозь пальцы. Возможно, их мать была первой жертвой Джареда, но не первой — их семейства.

Ей не кажется. Она знает. Джинни видела это по глазам.

— Это Джаред вам сказал?

— Он учился убивать у эксперта.

Еще трупы. Еще смерти. Возможно, разрешение от неизвестности для семей, заслуживающих этого.

— Вы не поделились этими сведениями с ФБР?

— Я говорю вам. Кто-то должен туда добраться ради этих женщин. По-моему, вы — подходящий человек, — Лайла склонила голову к плечу. — Считайте это моим покаянием.

— Я думала, вы невиновны.

— Я никогда этого не говорила, — Лайла направилась обратно в кухню. — Но доведите дело до конца.

Глава 62

— Это Ния Симмз и «Пропавшие без вести», подкаст о реальной преступности, обсуждающий случаи, большие и малые, произошедшие в вашем районе и по всей стране. А сегодня предстоит столько всего обсудить! Аарона Пэйна — серийного растлителя малолетних. Джареда Пэйна — серийного убийцу. Хижину в медвежьем углу и женщину, остановившую их обоих.

Линии свободны, и… Ладно, мне сказали, у нас особый звонок. Народ, ее личность проверена и перепроверена. Это Лайла Риджфилд. Лайла?

— Я следила за вашим подкастом. Спасибо, что удерживали Карен, Яру и Джули в новостях.

— Конечно. Мне надо спросить…

— Если вы не против, сначала я хотела бы сказать одну вещь. Вы называете меня героиней, а это неправда. Эта честь принадлежит вашим слушателям, продолжавшим оказывать давление. Семьям пропавших девушек, которым нужно было как-то пережить чудовищную утрату. Саманте Йорк, которой хватило храбрости разоблачить истинную сущность Аарона, чтобы дать возможность оказать помощь другим девушкам.

— Ладно, позвольте мне спросить…

— И Джинни Дэвис, старшему следователю окружного следственного управления при офисе шерифа округа Томпкинс. Она вникла в это дело с самого начала. Она знала, что ее предположения верны, и никогда не сдавалась. Как раз такой человек и должен всеми командовать.

— Это замечательно. А теперь, Лайла… Лайла? Ладно, слушатели. Похоже, нас разъединили. Я попытаюсь связаться с ней снова.

Лайла повесила трубку. Она расставила все точки над «i», сместив акценты с убивавших мужчин на женщин, остановивших их.

Больше никаких разговоров об Аароне и Джареде. Никогда. Она покинет город и начнет с чистого листа. Сотрет свое имя и найдет новую жизнь. Построит что-нибудь без мужа или отца. Сама.

Сколько времени потребовалось на искоренение семейки монстров? Два месяца.

Она победила.

Благодарности

Прежде всего — мои извинения Итаке, штат Нью-Йорк. Вы изумительные. Я посещала колледж при Сиракузском университете, и, когда пришло время обдумывать декорации, в голову тут же пришла Итака. Идея устроить нечто уродливое на таком фоне мне импонировала. Но на самом деле все разыгралось только в моем воображении. Дело во мне, а не в вас.

Искорка идеи этой книги вспыхнула во время обеда с моим редактором Мей Чен на писательской конференции. Мы не один год работали над романтическими приключенческими романами. Наш обычный разговор о нынешнем чтиве перешел в дискуссию «а что, если бы я написала нечто совершенно иное…». Так что, когда я наконец решила, как будет выглядеть мой психологический триллер, она была первой и единственной, к кому я обратилась. Потому что, начиная работу в новом жанре, я хотела, чтобы Мей и вся издательская группа «Харпер Коллинз» были на моей стороне. И я благодарна, что они этого тоже хотели.

Громадное спасибо моему агенту Лауре Бредфорд, которая выслушивала мои рассуждения об этой книге и справлялась с моим желанием вильнуть в сторону, чтобы попробовать что-то новенькое. Когда мне нужна поддержка, ты ее оказываешь, а когда мне нужен пинок, ты можешь дать его достаточно деликатно. Спасибо и за то, и за другое… и за продажу романа.

Мне как раз случилось находиться в писательском приюте с подругами (читай: отпуск, не подлежащий налогообложению), когда я получила предложение по книге. Спасибо Лорен Дейн, Шеннон Стейси, Джеки Бертон, Вивиан Аренд, Анджеле Джеймс, Меган Харт и Саре Уэнделл за то, что отпраздновали это со мной и поговорили, чтобы помочь справиться с паникой «а я смогу?». А еще спасибо Джилл Шелвис, еженедельно подбадривающей меня эсэмэсками.

Спасибо всем, с кем я говорила об этой истории, кто восхищался ею, рецензировал ее и купил ее. Смиренно благодарю.

И, как всегда, спасибо Джеймсу. Без тебя эта карьера была бы для меня невозможна.

Примечания

1

Качо — э-пепе — спагетти с сыром и перцем.

2

Такерия — заведение общественного питания, специализирующееся на подаче тако.

3

1 фут = 30,4 см.

4

Дискуссионный клуб — встреча узкого круга людей, чтобы поделиться мыслями, концепциями, проектами, задумками и обсудить их.

5

Мнемоническа я уловка — особый прием запоминания.

6

Отсылка к роману «Степфордские жены» Айры Левина, экранизированному уже дважды, в 1975 и 2004 годах. Выражение «степфордская жена» часто используется как антоним феминистки.

7

1 дюйм = 2,54 см.

8

По Фаренгейту. Около 7 °C.

9

Криминология — наука о причинах преступности и способах борьбы с ней.

10

1 акр = 4046 м2.

11

Плей-офф — серия игр на выбывание.

12

Странгуляционная борозда — след от сдавливания шеи петлей.

13

Эпидермис — наружный слой кожи.

14

Тропить — выслеживать зверя по следу.

Content

Дарби Кейн
Милая женушка

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Благодарности

Примечания