Александр Кронос

Аутем. Книга 9

Глава I

Это робот. Когда-то точно им был. Теперь же подвешен за ноги к высокому металлическому потолку. Корпус расколот и выпотрошен, череп смят, одна верхняя конечность отсутствует.

Оторвав от него взгляд, продвигаемся на десять шагов вперёд, держа оружие наготове. Сзади топает Санра, готовая пустить в дело свой комплекс. Остановившись, оцениваю помещение вокруг.

Большой зал с высоким потолком, к которому подвешен робот. Горят тусклые лампы. Сверху свисают металлические панели и кабели, по полу разбросаны стальные остовы. Когда-то это возможно было техникой. Может быть станками. А теперь превратилось в металлолом.

Впереди виднеется широкая лестница, уходящая наверх. Справа и слева — выходы, ведущие в коридоры на том же уровне. Признаков активности я пока не замечаю. Безусловно кто-то подвесил этого бедолагу, но скорее всего с ним разобрались уже давно. Сейчас же тут никого нет.

Сзади с лёгким шипением закрываются двери лифта — вся группа переместилась на территорию сектора.

— Никого, босс. Но тут живут какие-то серьёзные ублюдки, раз смогли робота подвесить.

Пока молчу, продолжая осматриваться. Тактические системы экза ничего не фиксируют. Похоже зал действительно пуст. Собираюсь отдать команду, но тут звучит голос Урана, который снова обзавёлся устройством связи, на этот раз вмонтированным в качестве внутреннего компонента.

— Это не боевая модель. Никакой брони, оболочка корпуса тонкая. Ни одной точки крепления вооружения, конечности для боя тоже не подходят. Его мог вскрыть кто угодно.

Подняв голову, ещё раз рассматриваю "убитого". Уран прав — для чего бы не предназначался его "сородич", его задачей точно были не военные действия. Плюс, он какой-то не совсем пропорциональный. Большой череп, слишком длинные ноги, заканчивающиеся странными утолщениями, бочкообразный корпус. Разработчики этой модели не сильно старались сделать её похожим на человека. Уцелевшая рука и вовсе, вместо кисти заканчивается какой-то непонятной хреновиной.

Опустив взгляд, прохожусь им по залу и озвучиваю приказ.

— Занимаем позиции в центре помещения. Круговая оборона.

Нужно немного времени, чтобы оценить карту сектора и прикинуть, как быть дальше. Поэтому размещаемся между двух крупных металлических конструкций, которые выглядят изрядно потрёпанными временем. Судя по многочисленным вмятинам и повреждениям, когда-то их пытались уничтожить. Либо кто-то просто выплёскивал свою ярость. А ещё, мы точно не первые, кто здесь останавливается — на полу валяется несколько смятых банков напитка и разорванные упаковки батончиков. Чем-то напоминают стандартные рационы, которые продавались на нулевом ярусе.

Когда бойцы занимают свои места, выстраивая оборонительный периметр, разворачиваю интерфейс. Перехожу на вкладку с картой и застываю в состоянии полного изумления. Во всех предыдущих случаях, нам открывался весь сектор. Можно было оценить, в каком месте мы находимся и набросать план действий. Сейчас же я вижу только зал, в котором находится группа. И маркеры трёх выходов отсюда. Всё. Никакой информации, что расположено рядом. Как и общей картины сектора.

Почему нет карты? Чем этот сектор и ярус отличаются от остальных? Учитывая, что раньше карта в интерфейсе всегда присутствовала, какое-то критическое отличие должно быть. Вопрос только в том, какое именно? И чем это грозит для нас.

Ладно. Раз нет ориентиров, придётся перемещаться вслепую. Правда, есть ещё один непонятный момент — что тут вообще делать? Никаких задач от "управляющего", само собой тоже нет. С этим, видимо придётся разбираться в процессе.

Схлопнув окно интерфейса, обращаюсь к остальным.

— Карта показывает только место, в котором мы находимся. Скорее всего уже пройденная территория будет сохраняться, но это ещё не факт. Сейчас выдвигаемся к западному проходу и ведём разведку. Соблюдать осторожность, в случае угрозы немедленно применять оружие.

Ради удобства мы обозначили условные "стороны света", чтобы было проще ориентироваться. Так на порядок удобнее, пусть и не совсем верно.

Разворачиваю на дисплее тактическую карту. Все экзы связаны в локальную сеть — я могу выставлять порядок движения не прибегая к голосовым командам. Плюс, есть возможность фиксировать местоположение бойцов, которые отмечаются точками.

Формируя боевой порядок, машинально усмехаясь. Тактическая карта, которая строится за счёт информации от наблюдательных систем экзоскелетов, практически совпадает с той, что сейчас отображается в интерфейсе.

Ещё несколько секунд и начинаем движение. Первыми идём мы с Харром, потом Санра, Хэч и Уна. Уран замыкает. Добравшись до коридора, заглядываю внутрь. Здесь горит всего пара неярких светильников. Но оценить ситуацию получается. Метров тридцать по прямой, после чего поворот направо.

Ширина около трёх метров. В высоту приблизительно столько же. Это скорее небольшой тоннель, чем коридор. Поэтому мы с Харром идём на одной линии, шагая на флангах, вплотную к стенам. Чуть позади, по центру движется Санра. Втроём, мы способны выдать шквал огня, который уничтожит практически любую цель.

Экзоскелет даёт чувство безопасности и уверенность в своих силах, которые я стараюсь максимально подавить. Нельзя допускать ощущение превосходства над потенциальным противником только за счёт брони и тяжелого вооружения. Особенно, когда ещё не было первого контакта. Чем больше ты расслабишься, тем проще тебя убить.

Поворот, десяток метров по прямой и тоннель уходит налево. На этот раз впереди виднеется проём, ведущий в другое помещение. Расстояние до него — около сорока метров.

Замерев на месте, выдаю приказ.

— Уна, давай вперёд. Далеко не высовывайся, займи позицию около самого выхода и осмотрись.

Мгновение и девушка проскальзывает мимо. Надо отдать должное её экзу — шумит он на порядок меньше наших. Если сравнивать, то мы топаем, как стадо слонов, а она перемещается, как индейский следопыт в мокасинах из оленьей кожи.

Фигура останавливается около проёма. Какое-то время остаётся неподвижной, после чего слышу её голос.

— Активности не фиксирую. Но обзор затруднён, раньше здесь было какое-то производство.

Секунду раздумываю.

— Ещё двадцать секунд наблюдения. Потом выдвигаемся.

За этот промежуток времени, противника тоже не обнаруживается и мы шагаем вперёд. Поравнявшись с Уной, даю команду и вместе с Харром, вылетаю вперёд, готовый открыть огонь. Но стрелять не в кого.

Осматриваюсь. Зал похож на предыдущий, но куда больше по площади. Всё пространство занято промышленной техникой. Что-то вроде громадных станков, стоящих на равном расстоянии друг от друга. Судя по внешнему виду, последний раз они работали очень давно. Многие серьезно повреждены.

Осторожно продвигаемся дальше, осматриваясь. На мгновение открываю карту, убеждаясь, что данные в интерфейсе действительно сохраняются. Хорошо. Уже что-то. По крайней мере, при необходимости, мы всегда сможем отступить и собраться в определённой точке. Впрочем, закрывая окно, понимаю, что тактическая карта экзоскелетов даёт точно такие же возможности.

Остановившись, приглядываюсь к поверхности одного из станков. Шагаю ближе. Так и есть — следы от пуль. Когда-то здесь имела место перестрелка.

Изучаем территорию рядом и обнаруживаем не меньше полусотни гильз. Судя по калибру, вели огонь из автоматики. Плюс, кто-то стрелял из дробовика. Что интересно — били только с одного направления. Никаких признаков того, что кто-то долбил по ним в ответ, не находится. Зато обнаруживаем следы крови. Хотя, судя по размерам, скорее высохшую гемоглобиновую лужу. Кому-то в этом бою точно не повезло. Правда, останков нет — даже отдельных костей скелета. Равно как и оружия — кто-то всё забрал.

Когда добираемся до центра зала, слышу голос Уны.

— Тут какой-то текст. По правую сторону от нас.

Смещаемся, занимая оборонительную позицию. Действительно, надписи. Судя по всему, сделанные кровью. Вчитываюсь.

Райты перехватили…

Все сдохли.

Не суйтесь в 118.

Первую фразу неизвестный пытался закончить ещё одним словом, но оно смазалось — сколько не вглядываюсь, никак не могу разобрать. Но суть ясна — какая-то группа попала тут под удар райтов, кем бы они ни были. Вот "сто восемнадцатый" может быть, как этим залом, так и чем-то ещё. Сложный вопрос. Плюс, непонятно, когда именно произошло столкновение. Вполне может оказаться так, что от обеих враждующих сторон уже никого не осталось.

Что интересно — трупа снова нет. Хотя пятен крови на металлическом пол хватает. Кто-то забрал трупы, при этом тщательно собрав все трофеи.

Отступив назад, прикидываю, как быть дальше. Определившись, отдаю команду.

— Уна, заберись на одну из этих хреновин. Наблюдай сверху за территорией и выходами. Санра — держи позицию рядом с ней, Хэч и Уран — прикрывайте. Мы с Харром обыщем зал.

Зеленоволосая цепляется за станок и ловко взлетает наверх. Тот изрядно покорёжен, так что девушка становится на колено между парой торчащих осколков. Сразу же срабатывает маскировочная система — теперь её куда сложнее заметить. Особенно, если смотреть издалека.

Дождавшись, пока остальные займут позиции, вместе с Харром выдвигаемся вперёд. На то, чтобы обойти всю площадь, уходит около получаса. Но ничего интересного больше не находится. Новые стреляные гильзы, разбросанные в нескольких местах, да следы крови.

Информации пока немного. К тому же она вся может быть изрядно устаревшей. Все известные факты — в секторе имелось, как минимум, две противостоящие группы. Одна из которых, точно относилась к человеческой расе. И сюда до сих пор поступает энергия.

Возвращаясь к позициям отряда, осознаю ещё один момент, который почему-то изначально упустил. Здесь нет ни одной сферы наблюдения. Никаких следов присутствия "управляющего".

Снова движемся вперёд, добираясь до выхода из зала. Такой же тоннель, как в предыдущий раз. Редкие источники тусклого света под потолком и полная тишина.

На этот раз, правда оказывается куда более извилистым — три поворота и в общей сложности не меньше полутора сотен метров. Заканчивается выходом в ещё один зал. Дождавшись вердикта Уны об отсутствии активности, выдвигаемся вперёд.

Почти полное отсутствие света, свисающие с потолка связки кабелей. Смятые и разгромленные механизмы. Такое впечатление, что их буквально рвали на куски и ломали. С трудом могу представить габариты создания, способного на такой фокус по отношению к хреновине, весящей навскидку не меньше семи-восьми тонн.

Опять же — большое количество гильз и следов крови. Если отталкиваться от находок, то здесь было, как минимум несколько десятков вооружённых человек, которые вели ожесточённый бой. Кто был их противником, непонятно. Судя по диспозиции, другая сторона огнестрел не использовали. Но людям это помогло не слишком сильно.

С находками везёт немного больше. Во-первых, обнаруживаем один пистолет. Обычный огнестрел, в магазине которого осталось три патрона. Залетел под станок, надёжно там застряв и видимо поэтому остался цел. В другом механизме находится обломок холодного оружия. Самое настоящее копьё с широким наконечником. Значит, местные не только стреляли, но и бились врукопашную. Конечно, если эти объекты из одной "эпохи".

— Что за херня у них тут творилась, босс? С кем они воевали? Где трупы?

Хэч задаёт очевидные вопросы. И по сути своей, риторические. А в ответ звучит голос Уны.

— Разберёмся, когда будет больше данных. Пока тут ничего не понять.

Экс-якудза что-то тихо ворчит. Настолько слабо, что даже система экза не позволяет разобрать слова. А в беседу вклинивается Санра.

— И часто такое бывает? Это же ужас — жить вот в таких условиях.

Слышу, как иронически хмыкает Харр.

— Ты ещё нулевого яруса не видела. Там бывали места и похуже. Здесь, по сравнению с ними, просто курорт.

Прерываю обмен фразами, озвучивая команду двигаться дальше. Отсюда ведут два выхода — выбираем тот, что на западе. Если там тоже не обнаружится ничего интересного, то вернёмся в самый первый зал и отправимся по лестнице наверх. Тот подъём пока остаётся единственным, который нам встретился.

Заходим по той же схеме — осторожное продвижение по тоннелю, разведка в лице Уны и рывок вперёд. Очередное помещение с установленным промышленным оборудованием. По размерам, приблизительно такое же, как предыдущий зал. Следы столкновений тоже имеются. Но не настолько глобальных. Оставив Уну и остальных на оборонительной позиции, вместе с Харром обшариваем всю площадь. Находим три точки, на которых находились стрелки. Судя по большому разбросу в плане расстояния, схватки происходили в разное время.

В целом же картина идентична. Гильзы, пятна крови и никаких трупов или остатков оружия. Я могу предположить, для чего забирали тела. Тут может быть масса целей — от условно ритуальных до сугубо утилитарных. Учитывая, что противники людей не использовали огнестрел, может статься так, что они питались человечиной. Но зачем, при таком раскладе, собирать оставшееся оружие? Они же сами его не применяли.

— Снова текст, Брод-нодо. Взгляни.

Подхожу к Харру, который разглядывает надписи в нижней части одного из станков. Опускаюсь на колено. Что тут у нас?

Распределитель мёртв.

Райты расширили зону охоты.

Не пересекайте границу.

Вот это уже чуть интереснее. Часть букв почти стёрлась — надпись нанесли очень давно. И снова кровью. Какой-то у них суровый народ — получив ранение, думают не о том, как бы отползти в безопасное место, а оставляют послания. Хотя, может, в данном случае выбора не было. Либо разведчик просто пытался выполнить задачу.

В том, что текст оставил именно разведчик, я почти не сомневаюсь. Что ещё тут делать одиночному человеку? Добычи в пустом зале никакой нет — ни еды, ни чего-то ещё ценного. Возможно люди пришли сюда в поисках того самого Распределителя, о котором говорилось в уведомлении при входе в сектор.

Хм. А что, если тот подвешенный к потолку странный робот и есть их цель? В принципе всё совпадает. Неизвестный вполне мог добраться до зала, где мы выгрузились и найти уничтоженный объект. После чего попытался вернуться, но получил смертельное ранение. Можно принять это за рабочую теорию.

Знать бы ещё, как давно всё это происходило. Пятьсот лет назад? Пятьдесят? Тысячу? Или относительно недавно?

Поднявшись, не удерживаюсь от вздоха. Странный сектор. Без видимых признаков "управляющего", с заблокированной по умолчанию картой. И чудными роботами, одного из которых искали местные. А к потолку его видимо прицепили их противники. Предварительно разобрав внутренности на запчасти.

Разум пытается выстроить какую-то глобальную логическую схему, но данных пока слишком мало. Поэтому командую возвращаться в самый первый зал. С обыском мы закончили, теперь время подняться наверх. Возможно там обнаружится что-то более интересное. Плюс, если отталкиваться от логики, то нам в любом случае нужно двигаться вверх. Чем выше, тем ближе к следующему ярусу. Да и те два ублюдка, что не раз пытались нас прикончить, вряд ли обитают здесь, среди заброшенных промышленных цехов. Рискну предположить, наверху имеются офисные помещения, предназначенные для руководства, в одном из которых они и находятся.

Когда до позиции остальной группы остаётся около сотни метров, в наушнике звучит голос Уны.

— Фиксирую движение. Пять. Нет, семь объектов. Поправка — больше двадцати. Входят с южного направления.

Глава II

Замерев, останавливаюсь под прикрытием одного из станков. В стороне застывает фигура Харра. А Уна продолжает докладывать.

— Вглубь не продвигаются, остановились около стены. Навожусь аппаратурой и запускаю трансляцию.

Ещё одна полезная опция разведывательной модели — возможность направленной прослушки. Работает на открытом пространстве, плюс может считывать информацию через стекло и ряд других поверхностей.

Недолгое ожидание и на стекле шлема появляется картинка. Видеопоток, вместе со звуком. Увеличиваю изображение, оценивая явившихся "гостей".

Сразу бросаются в глаза экипированные мужчины, вооружённые огнестрелом. Семь человек. Два автомата, пара дробовиков и три винтовки, которые напоминают охотничьи ружья. Помимо них, ещё десяток человек с холодняком. Копья, топоры, ножи. У троих замечаю луки, в комплекте с которыми идут колчаны стрел.

С этими всё понятно — группа бойцов, которые либо на вылазке, либо в процессе патрулирования. Но помимо них, есть другие люди, совсем в другом положении. Пять человек, со связанными за спиной руками. Двое мужчин и три женщины. Если быть до конца точным — пара девушек и одна женщина лет сорока.

Группа смещается в сторону от прохода, выставляя троих часовых. Плюс ещё один мужик с копьём остаётся около выхода, из которого они вышли.

Все остальные занимаются своими делами. Кто-то отпивает из фляги, ещё пара что-то жрут.

— Приказы? Если что, я могу быстро снять всех вооружённых.

В этом я не сомневаюсь. Объём магазина снайперской винтовки Уны — четырнадцать патронов. Скорострельность тоже на уровне. А цели сейчас выставлены, как в тире — все открыты для поражения.

— Пока наблюдаем. Не вмешиваться.

Получаю подтверждение, а сам присматриваюсь к неизвестным. Непонятно, почему у вооружённых людей разная экипировка. Те, что с огнестрелом — в бронежилетах, разгрузках и ботинках. С холодняком, в чём-то вроде футболок и рубашек. Плюс сандалии и лёгкие штаны.

Пленные и вовсе в чём-то непонятном. Как будто какие-то тряпки, которые просто обмотаны вокруг тела.

На видео начинается движение — мужик с дробовиком подходит к одной из девушек и вжимает её в стену. Достав нож, подцепляет кусок ткани, прикрывающий грудь. Движение руки и тот падает на пол, а он оглядывается на остальных, что-то со смехом говоря. Убрав оружие, надавливает на плечо, заставив девушку встать на колени. Н-да. Сектора и ярусы меняются. А вот люди везде остаются такими же.

Мужик расстёгивает ширинку. Потыкавшись, вытаскивает пистолет, приставляя его к голове девушки. Сосать добровольно, она видимо не слишком хочет. Ещё несколько человек подтягиваются ближе. Один принимается за вторую девушку, пытаясь срезать её набедренную повязку.

Ладно. Дальше мы не увидим ничего интересного, кроме любительской порно-постановки.

— Мы с Харром выдвигаемся. Держи их на прицеле, если начнётся огневой контакт, вали. Но помни, что кого-то нужно взять живым.

Перехватив штурмовой комплекс, шагаю вперёд. Местные вне поля моего зрения, но трансляция позволяет за ними наблюдать. Пока ничего не слышат. Что в целом не удивительно — даже часовые, которые должны наблюдать за периметром, сейчас больше оглядываются на происходящее у них за спиной, чем реально мониторят ситуацию. Начинают реагировать только когда мы оказываемся почти вплотную. Сначала напрягается один, поднявший дробовик и начавший озираться по сторонам. Потом и остальные.

Правда к моменту, когда я показываюсь им на глаза, они даже не успевают поднять полноценную тревогу — остальные бойцы слишком увлечены женскими телами.

Огибаю ближайший к ним станок и останавливаюсь в пятнадцати метрах от всей этой компании. Судя по изумлённым лицам, такого зрелища эти парни точно не ожидали. Вроде в меня и нацелена целая пачка стволов, но стрелять никто из них не рвётся. Хотя, я бы на их месте тоже дважды подумал. Достаточно посмотреть на калибр ствола, который смотрит в их сторону, чтобы всерьёз задуматься о перспективах выживания в случае перестрелки.

Двое мужиков, что успели приступить к процессу, спешно застёгивают штаны, а я сохраняю молчание. Пусть отреагируют первыми. Так будет проще выбрать линию поведения.

Наконец тот, что первым приступил к насилию, шагает вперёд, держа в руках автомат. На меня оружие не направляет, но лицо достаточно решительное. Я бы даже сказал, с толикой злости. Возможно недоволен тем, что не дали закончить сеанс орального секса.

Остановившись, несколько мгновений рассматривает меня. Наконец, начинает говорить.

— Ты из верхних? Зачем пришёл?

Вот и первые, относительно ценные данные. Наверху тоже имеются люди, у которых по мнению этой банды, могут быть экзоскелеты.

Активирую внешние динамики, снижая уровень громкости до среднего уровня.

— Мне нужны ответы на вопросы. От этого зависит, уйдете вы живыми или нет.

Тот злобно кривится и сплёвывает на пол.

— Ответы? Какие тебе нужны, сука, ответы? То вы нас за людей не считаете, то являетесь на нашу территорию с угрозами. Что ты сделаешь? Убьёшь нас? А про мирный договор помнишь? Снова войны хотите? Напомнить, кто вам в прошлый раз трубы перекрыл?

И снова новая информация. Война. Мирный договор. Интересно, кто там живёт наверху? Пожалуй, надо будет всё же подняться по той лестнице и оценить всё своими глазами. Но сначала выжать полный пакет данных из местных.

— Я не из числа верхних, кем бы они ни были. И не связан никаким мирным договором. Рекомендую сотрудничать, если не хочешь здесь сдохнуть.

Произнося последнюю фразу, смещаю ствол штурмового комплекса, нацеливая его на лидера противоположной группы и того наконец пронимает. Глянув на оружие, чуть сдвигается назад.

— Откуда тогда, если не из верхних? Тут и нет больше никого. Только мутанты эти, грёбанные. Скорее бы уже передохли все.

Мутанты? Перевожу взгляд на девушку, стоящую на коленях. Вроде всё в норме. Две ноги, две руки, две сиськи. Глаза, нос, челюсть. Обычный человек. Хотя, стоп. Что это такое, пульсирует в районе корпуса? Жабры? И в районе шеи тоже что-то непонятное.

В наушнике звучит голос Уны.

— У пленных действительно имеются изменения. Но это скорее небольшие корректировки, чем полноценная мутация.

Ну да. На фоне Харра, чей генокод подвергся кардинальной корректировке, эти точно не выглядят мутантами. Но у местных на этот счёт своя точка зрения. Вернув внимание на собеседника, озвучиваю ответ.

— Кто и откуда — не твоё дело. Просто отвечай на вопросы. Тот факт, что вы все живы — исключительно жест доброй воли. Надеюсь ты это понимаешь.

Мужик хмурится, бросая взгляд за спину. И я вижу, как ему кивает седой старик с винтовкой в руках. Настоящий командир группы? Или кто-то вроде советника?

— Хорошо, задавай свои вопросы. Смогу — отвечу.

Несколько мгновений раздумываю. Слишком много моментов, которые хотелось бы прояснить. Но начать, всё-таки решаю с ключевого.

— Здесь есть "управляющий"? Компьютер, который всем заправляет.

Как по мне, мужик вполне искренне удивлён. Настолько, что отрывает одну руку от автомата, чтобы взмахнуть в воздухе.

— Какой ещё компьютер? Ты вообще в своём уме? У нас Распределители были. Вроде где-то ещё и есть, если слухам верить. Никаких управляющих компьютеров тут никто в глаза не видел.

Ладно. Предположим, "биокомпьютер" не светился в этой части сектора. Возможно, по каким-то причинам, она специально была выведена из под его контроля.

— Мы нашли много стреляных гильз и следы крови. С кем здесь воевали?

Тот хмурит брови, снова оглядываясь на старика. Потом тычет рукой в девушку, которую недавно трахал в рот.

— С выродками, которых вот эти ублюдки выращивали. Долго с ними бились, пока не переиграли.

Один из пленных мужчин, который стоит прислонившись к стене, внезапно выкрикивает.

— Нам просто энергию отключили. Если бы не это, хрен бы вы взяли верх, суки! Только и знаете, что убивать, да насиловать! А мы пытались договориться и…

Договорить не успевает — ближайший к нему копейщик, сдвигается к пленнику и с силой впаивает кулак в солнечное сплетение. В итоге мужик сгибается пополам. Зато подаёт голос девушка, что стоит на коленях.

— У нас есть записи об "управляющем". Освободи и мы всё покажем!

Записи? В каком виде, интересно?

К девушке шагает ещё один из местных бойцов и я повышаю голос.

— Стоп! Тронешь — сдохнешь.

Тот благополучно игнорирует приказ, с размаху ударив её по лицу. В следующий момент бьёт винтовка Уны и череп мужика обзаводится солидной сквозной дыркой, едва не разлетевшись надвое. Остальные было дёргаются с места, а кто-то едва не стреляет. От начала немедленной бойни их удерживает рёв всё того же седого старика.

— Стоять! Всем оставаться на месте. Не стрелять и не бежать! Тупые сукины дети!

Невольно усмехаюсь, а седой шагает вперёд, становясь рядом с предыдущим "оратором". Глянув в глубину зала, качает головой.

— Не буду даже спрашивать сколько вас. Нам и тебя одного бы хватило, а уж если двое, то совсем без шансов. Скажи, что тебе от нас нужно? Зачем спрашиваешь о том, что и так известно любому ребёнку?

Значит дети тут тоже есть. А ещё старик похоже понял, что мы совсем издалека. Логично — если кто-то не знает элементарных вещей, которые впитываются в подкорку с детства, значит это иноземец, явившийся хер его пойми откуда.

— Я уже обозначил свои приоритеты. И предупредил, что лучше сотрудничать. От вас нужна лишь информация. В полном объёме.

Тот поджимает губы, оглядываясь на пленную, что заговорила со мной.

— От неё, значит тоже нужна?

Делаю шаг вперёд, приближаясь к ним.

— Безусловно. Как ты понимаешь, для меня нет разницы между разными источникам. А любого, кто будет мешать, я убью на месте.

Старик снова смотрит в глубину зала, как будто пытаясь что-то разглядеть.

— Или твой снайпер. Хорошая винтовка. Из такой можно и райтовских тварей валить на раз-два.

Поморщившись, возвращаю беседу в старое русло, обращаясь к пленной.

— Какие именно записи у вас есть? О чём?

Та с надеждой подаётся вперёд.

— Об "управляющем". Тебе ведь он нужен, правильно? В наших архивах, есть данные.

Седой пренебрежительно кривит лицо.

— Да какие у них архивы. Не верь ты этим долбанутым. Сами себя изменили, чтобы вольготно жить. А теперь вот ныкаются, как могут.

Сложный выбор. С одной стороны, девушка может лгать. Любой пленник хочет освободиться. А в случае с привлекательной и молодой особой женского пола, это желание должно быть особенно сильным. Потому как и так понятно, что её ждёт в финале истории.

Но с другой — она должна понимать, что если мы доберёмся до цели и не обнаружим никакой информации о "биокомпьютере", то в первую очередь пострадает она сама. Сомневаюсь, что в её голове имеется надежда нас прикончить. Учитывая, что с ними справились легковооружённые пехотинцы, шанса уничтожить бойца закованного в экзоскелет, у "мутантов" нет. Да и сбежать по дороге, у них вряд ли выйдет.

Определившись, озвучиваю своё решение.

— Мы заберём пленных. Но перед этим, ещё пара вопросов. Кто именно живёт наверху? Почему вы решили, что я пришёл оттуда?

Пожалуй надо было проговаривать эти фразы по отдельности. Так, хотя бы было понятно, какая из них вызвала у местных шок. Единственный, кто сохраняет самообладание, это старик. Все другие пялятся на меня так, как будто только что увидели призрак.

— Люди там живут. Раньше спускались к нам иногда. Пытались наладить какие-то отношения, вроде. Сейчас только торгуют. К соседям, говорят бывает и нынче заглядывают. А если совсем далеко забрести, то кое-где и вовсе свободно можно подняться. Правда в таких местах, обычно и людей нет. Если есть, то живут не сильно лучше нашего.

Угу. То есть над нами ещё один условный "этаж", заселённый местными с более высоким уровнем технологий. По крайней мере, так считает старик.

Снова колеблюсь. По-хорошему, стоит рвануть именно туда — наверх. Скорее всего у обитателей "второго этажа", куда больше информации о происходящем. Но и наводку пленницы проверить тоже не мешает. Ценные данные, порой могут обнаружиться в весьма неожиданном месте.

Прикидываю, что ещё можно у них выяснить. И быстро понимаю, что остались только второстепенные вопросы. Например, откуда они берут стволы и боеприпасы? Чем питаются? Сколько у них людей.

Ни один из них не является критичным. Во-первых, их оружие нам не нужно. Как и патроны. Численность тоже особой роли не играет. Пока работают экзоскелеты, мы сможем перемолоть местных даже голыми руками. Во-вторых, всё это можно прояснить у пятёрки пленных, пока мы будем двигаться к месту их обитания.

— Всё. Уходите. Пленных оставьте.

Мужик, который вёл "переговоры" первым, недовольно хмурится, крепко сжимая автомат. Седой косится в его сторону, что-то бормоча себе под нос. Потом повышает тон голоса.

— Мы уйдём. Но ты сам должен понимать, что так дела не делаются. Вы убили одного из наших, а сейчас забираете законную добычу. Сами делаете себя нашими врагами.

Он это серьёзно? Или просто пытается вывести разговор на тему компенсации?

— Ваш человек не послушал приказа. А ты должен быть благодарен, что мы попросту не положили вас всех.

Какой-то промежуток времени мне кажется, что сейчас он продолжит в том же ключе, давя на необходимость договориться мирно. Но в итоге, инстинкт самосохранения побеждает жадность. Обернувшись к своим бойцам, взмахивает рукой.

— Уходим. Райтов оставляем.

Стоящий слева от него мужик, взрывается потоком яростных слов.

— Думаешь вождь простит такое? Рейд и так провалился, мы взяли всего пятерых. А теперь и их бросим? Знаешь, что с нами сделают? Пусть забирают ту суку, а ещё четверо пойдут с нами.

Судя по взгляду старика, он и сам обдумывает предложение. Ну а мне начинают надоедать это "общение". Вырубив внешние динамики, отдаю приказ.

— Уна, сними смутьяна.

Выстрел. Мужик даже чуть отлетает назад. И опускается на металлический пол с зияющей дырой во лбу. Отпрянувший от него старик поднимает руку в успокаивающем жесте.

— Всё-всё. Мы поняли. Уходим.

Что занятно — он даже не изменился в лице. Сдвинулся на метр в сторону, да. Но не скривился и не испугался. Настолько привычен к крови и смерти?

Как бы там ни было — группа действительно сворачивается и сваливает. Правда перед этим собирают оружие и экипировку убитых, забирая всё с собой. Мелькает мысль их остановить, но думаю таким подходом они точно возмутятся. Судя по тому, что снимают абсолютно всё, вплоть до нижнего белья — вещи у местных в цене. А если учесть, что мы только что прикончили сразу двоих из их группы, скорее всего придётся снова пустить в ход оружие. На этот раз, перебив всех. Во-первых, лишний расход патронов. А во-вторых, их по сути и не за что убивать.

Поэтому просто наблюдаю, как они сдирают экипировку и одежду. Закончив, огибают меня стороной и проходя мимо, шагают к северной стороне зала, где имеется ещё один выход. Используя трансляцию Уны, дожидаюсь, пока вся группа местных скроется из виду. Отдаю команду.

— Смотреть в оба. Они могут выслать разведчика.

В наушнике сразу же звучит ответ зеленоволосой.

— Я могу отправиться следом и перебить всю группу. Без расхода боеприпасов.

Предложение отчасти соблазнительное. Но при таком раскладе, их и отпускать не стоило.

— Отставить. Просто наблюдай за периметром и сообщи, если кто-то появится.

Отдав команду, ещё раз оглядываю оставленных пленных, которые сгрудились около стены, разглядывая меня. Врубив внешние динамики, задаю первый вопрос.

— Откуда в ваших архивах записи об "управляющем"? Что вы о нём знаете?

Глава III

Пленники переглядываются. Жду, что отвечать начнёт мужик, что первым обратился к нам. Но вместо этого, слышу голос девушки, которую пытались поиметь в глотку.

— Про это надо спрашивать у Горбса. Он отвечает за архивные записи.

Свалить всё на человека, которого нет рядом — удобный способ избежать ответа прямо здесь и сейчас. С другой стороны, они и правда могут быть не в курсе. Решаю попробовать зайти с другой стороны.

— Раз так, то откуда вы вообще знаете, что где-то у вас хранятся записи об "управляющем"?

Девушка косится на женщину постарше и через мгновение выдаёт ответ.

— Я с ним как-то говорила. Он рассказывал, что читал что-то странное. О каком-то "управляющем", который то ли компьютер, то ли человек. Но точно обладает громадной властью. Вот.

Звучит в принципе верно. "Биокомпьютер" действительно располагает колоссальной властью. Либо она просто сделала верные выводы из моих слов — тоже, как вариант. Впрочем, на мой взгляд, эту наводку всё равно стоит проверить. Заодно побольше узнаем о секторе и образе жизни местных.

— Как далеко находится ваша база?

Вот теперь девушка заминается и вместо неё говорить начинает один из мужчин.

— Вы можете дать гарантии, что не причините нам вреда?

Не выдержав, выдаю короткий смешок. Эта пятёрка стоит перед человеком экзе, который может уложить их без всякого оружия. К тому же ещё и связаны. Но пытаются вести переговоры, как будто разница в наших позициях не настолько критична.

— Никаких гарантий. Мы разумные люди и не убиваем просто так. Но если кому-то из отряда покажется, что вы представляете опасность, начнёт говорить оружие. А если выяснится, что вы лгали и никакого Горбса не существует, как и записей об "управляющем", мы просто прикончим всех вас.

Тот открывает рот, но практически сразу захлопывает его. Видимо не знает, что ответить. Вместо него это делает женщина, двинувшая плечом девушку, что снова хотела обратиться ко мне.

— С чего вы взяли, что мы поведём вас на таких условиях? Там наш дом. Никто из райтов не приведёт опасность на порог.

Да твою же мать. Её по дороге пару раз ударили головой о стену? Шагаю вперёд, приближаясь почти вплотную к ним. Остановившись, слегка наклоняюсь, нависая над тёткой.

— Ты же понимаешь, что мы не отсюда? И каждому из нас плевать на гордое племя райтов или как вы там себя идентифицируете. Не будете доставлять проблем — всё будет хорошо. Попробуете нас кинуть или подставить, умрёте. Мы можем выдвинуться на поиск даже отсюда. Пройти по вашим следам, найти поселение и разобраться в ситуации самостоятельно. Или вырезать к херам всех, кого найдём. Этого ты добиваешься, тупая жирная сука? Истребления своих соплеменников?

С перепуганным видом вжимается в стену, беспомощно моргая глазами. А рядом осторожно начинает говорить один из мужчин.

— Вы не обращайте внимания. Снаса просто не в себе. Страшно ей.

Хмыкнув, отодвигаюсь. Сейчас может и страшно. Но перед этим она скорее просто пыталась перетянуть одеяло на себя. Хер его знает, почему. Скорее всего по каким-то внутренним причинам, которых я пока не понимаю.

— Пусть молчит, если к ней не обращаются напрямую. Откроет рот ещё раз — вспорю брюхо и брошу подыхать. Говоришь либо ты, либо она.

На последней фразе, показываю в сторону девушки с обнажённой грудью. А мужик, шумно сглотнув слюну, уточняет.

— Мы вас проведём к Горбсу. Только надо будет объяснить дозорным, что идут свои. Чтобы не вышло недоразумения. Никто из наших нас вас не полезет, идиотов у нас нет. Но если не предупредить, то с перепугу могут и натворить чего.

Отступаю ещё на один шаг и отключаю внешние динамики.

— Уна, что там? Кто-то появился?

Секунда и слышится голос девушки.

— Всё тихо. Либо действительно ушли, либо ждут, пока мы выдвинемся отсюда.

Хорошо. Даже если двинут за нами позже, то подловить их в тоннелях, не составит проблемы. Достаточно оставить Уну и если кто-то обнаружится, она их благополучно зачистит. Да и в целом, их дед-командир показался относительно адекватным. Если только решит от кого-то избавиться, послав за нами. Никаких других резонов для слежки, я пока не вижу.

— Тогда выдвигаемся. Порядок прежний. Направление, судя по всему, юг.

Врубаю внешние динамики и сообщаю пленникам о том, что пора отправляться в путь. Мужчины сразу шагают, а вот девушка, которой я дал право голоса, робко просит одеться. Чуть подумав, освобождаю её руки. Как и конечности товарки по несчастью. У той вовсе осталась только обувь — обмотанные на ступнях тряпки, со стороны подошвы прикрытые куском то ли резины, то ли похожего материала.

Учитывая, что обмотки с них не снимали, а срезали, возникает небольшая проблема. Но они быстро с ней разбираются, ловко связывая вместе верёвки, которые используют для крепления "одежды".

Когда из полутьмы зала вываливается остальной отряд, лица райтов вытягиваются. Не думаю, что они ждали увидеть тут целую группу бойцов в экзах. Правда, как скоро выясняется, куда больший интерес у них вызывает Уран. Когда добираемся до третьего зала и я приказываю остановиться, отправив назад Уну, мужик-переговорщик решается задать вопрос.

— А это Распределитель? Просто немного… модернизированный?

Подавляю желание покоситься в сторону Урана. Думаю, он и сам прекрасно слышит вопрос. И сложно предположить, как робот может на это отреагировать.

— Нет, это не Распределитель. Кто это вообще такие?

Мужик замирает, неверяще смотря на меня. Наконец отмирает.

— Вы и правда не в курсе? То есть на самом деле не отсюда?

Тяжелый вздох вырывается сам собой. Как же с ними бывает сложно. Особенно с людьми, которые родились и выросли внутри сектора, не представляя, что может существовать иная жизнь. Те, кто вылез из анабиоза, ещё могут понимать, что происходящее ни на йоту не нормально и тут что-то не то. С теми, кто всю жизнь провёл в этих стенах, ситуация кардинально другая.

— Я несколько раз говорил, что мы издалека. Так кто такие Распределители?

Собеседник молчит — вроде и порывается что-то сказать, но каждый раз останавливается. Зато начинает говорить девушка.

— Они добрые. Управляли этим местом раньше, а те кто жив, помогают сейчас.

Мужчина взмахивает рукой.

— Сказки это, Рэль. Никто из наших, Распределителей уже давно не встречал. А те, о которых слышали… Не все из них добрые.

Девушка морщится.

— Может о злых, это как раз и есть сказки. Бабушка всегда рассказывала о том, как хорошо жилось, когда Распределители были с нами.

Хочу уточнить, кто тогда уничтожил увиденного нами, если местные на роботов не охотились, но в наушнике звучит голос Уны.

— Всё чисто. Нас никто не преследует.

Даю команду возвращаться, после чего всё-таки озвучиваю вопрос по поводу “убитого” Распределителя. В ответ получаю массу информации, сразу от обоих собеседников. Если верить их словам, то помимо райтов и людей, которые всегда враждовали, раньше тут была ещё одна формация. Смешанная группа, состоящая, как из "мутантов", так и из людей. Они тоже выращивали Стражей и были одержимы идеей уничтожения роботов. Считали, что от них идёт всё зло и проблемы.

Когда они заканчивают, решаю прояснить заинтересовавший меня момент.

— Что за Стражи? О чём речь?

Оба переглядываются. А в стороне злобно вздыхает тётка, которая так и идёт со связанными за спиной руками. Рэль косится в её сторону, но всё же начинает отвечать.

— Мы сейчас идём через старые промышленные цеха. Есть ещё те, где не собирали технику, а выращивали… Ну, разное выращивали. Наши предки научились с их помощью создавать Стражей. Вот.

По мере движения вперёд, пользуюсь каждым удобным моментом, чтобы получить новую информацию. И узнаю немало интересного. Как выясняется, Стражи — это не один вид боевых существ, а общее название целого класса. По размерам они отличались — от громадных монстров, что могли с трудом втиснуться в этот тоннель, до относительно небольших. Объединял их внешний вид — в распоряжении райтов было только оборудование для выращивания существ, которые могут обитать в водном пространстве. Они смогли решить вопрос и приспособить своих бойцов для действий в атмосфере. Но, понятное дело, полностью этот вопрос решить не вышло.

В какой-то момент, прошу Харра продемонстрировать им своё лицо и местные начинают общаться куда более охотно. Рассказывают, что райты, это не название их конкретной группы, а общий термин для всех "мутантов" сектора. Таких тут много. В их случае, дополнительные органы нужны из-за высокой влажности. Другие обитатели сектора могут модернизировать себя по иным причинам. Соответственно и формат изменений, в их случае иной.

Тех же, кто отказался от модификации организмов, причисляют к людям. Как правило, они крайне не любят райтов. В градации от лютой ненависти до снисходительного пренебрежения". Само собой, первое встречается в ситуациях, когда "мутанты" набирают силу и заставляют с собой считаться. Второе — в общинах, где люди безраздельно доминируют.

В процессе выясняется и имя мужчины — Пайн. С целью повышения доверия, я освобождаю руки ему и второму райту, что молча шагает рядом. Судя по лицу, порой хочет вклиниться, но опасается из-за моего предупреждения в самом начале пути.

Так что сейчас, руки зафиксированы только у Снасы, что бредёт, колыхая жиром на пузе и злобно поглядывая в нашу сторону. Я бы с удовольствием свернул ей шею — такой типаж нам уже встречался. И почему-то мне кажется, что в прошлой жизни я на подобных баб тоже насмотрелся. Но боюсь, остальные райты, которые только разговорились и начали выкладывать данные целыми пакетами, такой подход не одобрят. Вопрос спорный, конечно — возможно, наоборот, их всё устроит. Проблема в том, что это никак не проверить. Не спрашивать же в лоб — "вы не против, если я тут немного грохну эту суку?".

Проходим один зал за другим. Практически везде установлено промышленные станки, но некоторые почти полностью пусты. А потом встречаем первый с другим оборудованием. Громадные ёмкости с грязными пластиковыми стенами, которые когда-то были прозрачными. Сейчас через них, практически ничего нельзя рассмотреть.

Остановившись около входа, оглядываю пространство. Это и есть те самые хреновины, в которых они выращивали своих Стражей? Правильно понявший заминку Пайн, пытается объяснить.

— Это не наша территория. Но когда-то здесь тоже велись работы. Когда ещё поступала энергия.

Когда пересекаем зал, добравшись до выхода напротив, уточняю.

— А кто отключил энергию? Как это вообще возможно, если никто не контролирует сектор?

Пожимает плечами.

— Знать бы — выпотрошил ублюдка. Просто в один день питание пропало и всё вырубилось. У нас оставались Стражи, но восполнять потери мы больше не могли. И в конце концов, они все пали.

В голосе звучит неподдельная печаль, но меня больше интересует другое.

— Ты знаешь, откуда именно поступала энергия? Отключение было произведено изнутри сектора?

Мужик немного теряется и вместо него принимается говорить Рэль. Придвинувшись ближе, понижает голос.

— Мы использовали кабели, которые выходили из стен. Они давали энергию без перебоев, а потом перестали. Наши пытались заменить их другими, но там слишком… малая мощность, вот! Их не хватало, чтобы питать большие установки. Доценты сказали, что это сделали верхние. А там, кто знает…

Закончив последнюю фразу, печально вздыхает. А в наушнике слышится голос Уны.

— Если эта грязная сучка не отодвинется, то я подвину её сама. И заодно заткну рот кляпом. Её набедренная повязка, как раз подойдёт!

Хэч и Санра почти одновременно вырубают микрофоны — я слышу только начало сдавленных смешков. Зато Уран решает вклиниться.

— Брод ведь в экзоскелете. Даже если бы он захотел, нельзя совершить половой акт, когда на тебе броня. Разве не так?

Открываю рот, чтобы рявкнуть, погасив порыв бойцов пообщаться на отвлечённую тему, но тут робот добавляет.

— К тому же она не такая уж грязная. И скорее рыба, чем сука.

Твою мать. Теперь я уже сам с трудом сдерживаю смех. Тем не менее, вырубив динамики, выдаю ответ.

— Всем заткнуться и смотреть в оба. Не расслабляться. Мы на вражеской территории.

Вроде срабатывает — порыв иссякает. Я же прокручиваю в голове фразы Рэль. Выходит, они сами толком не знают, почему перестало поступать питание. Учитывая, что речь идёт явно не об одном кабеле, вряд ли дело в техническом сбое. Тут скорее пахнет целенаправленным ударом. Вот только с чьей стороной? Первые кандидаты, приходящие на ум — пара выродков с этого яруса. Но как по мне, бить по отдельным отсекам с райтами, это как-то мелковато для людей, которые способны затопить радиацией целый сектор.

Стоп. Как девушка назвала их руководителей? Глянув на Рэль, которая, как будто что-то почувствовав, отодвинулась на пару метров в сторону, интересуюсь.

— Кто такие Доценты? Почему ты назвала их именно так?

Местная смотрит на меня расширенными глазами, в которых читается зашкаливающее удивление. Как будто я спросил её, почему вода мокрая. Потом хлопает себя ладонью по лбу.

— Всё время забываю, что вы не отсюда. Это наши… руководители. Вот!

На лице радостное выражение. Да и в целом, такое впечатление, что она уже успела забыть, как её недавно силой ставили на колени, заставляя отсосать. В первый раз вижу здесь настолько жизнерадостного человека.

Проходим ещё один зал и я снова задаю вопросы. Выясняется, что Доцентов всего шестнадцать и они управляют их общиной на манер совета. Название сохранилось с давних времён, когда люди только начинали выживать. Это полностью объясняет "титул" руководства. Видимо был когда-то один доцент, который взял на себя командование. А за тысячу лет, это слово получило совсем другое значение.

Хотя, как знать, может у того мужика просто прозвище такое было. Тоже, как вариант. Сейчас уже не понять.

Впрочем, куда более ценной, оказывается информация о численности. Когда Рэль мимоходом упоминает, что их всего около тысячи, даже Пайн косится на неё с отчётливым неодобрением. Оно и понятно — такими сведениями не раскидываются. Особенно, если речь идёт о вооружённых до зубов незнакомцах, затянутых в броню.

Проходим ещё с десяток разноформатных залов и я фиксирую первые изменения в окружающем мире. Стремительно растёт уровень влажности — датчики сигналят уже давно, но теперь это можно заметить и невооружённым глазом. Вокруг стоит самый настоящий туман. Для экзов это не проблема — при необходимости, цель они всё равно засекут. К тому же с нашей огневой мощью, можно не опасаться неожиданной атаки. Но всё равно непривычно.

В какой-то момент, замечаю и первых представителей растительного мира. Что-то вроде лиан, которые опутывают пустые установки с ёмкостями из пластика. Под ногами начинает хлюпать вода. А через пару залов, появляется и подобие водорослей, число которых растёт с каждым новым помещением, которое мы минуем.

Рэль радостно сообщает, что мы уже совсем рядом. Я же на мгновение отключаю динамики и напоминаю бойцам, что открывать огонь стоит только в случае опасности. Если где-то просто замаячит человеческая фигура, то от нажатия спускового крючка следует воздержаться. Безусловно, мы уже получили от райтов большой объём информации. Но хотелось бы ещё увидеться с Горбсом, прояснив расклад с загадочным архивом, в котором упоминается "управляющий".

Вернув динамики в активное состояние, на всякий случай обращаюсь и к "мутантам". Будет лучше, если они первыми заметят своих часовых и дело не дойдёт до кровопролития.

Снасу, на всякий случай отправляю в тыл, поближе к Урану. На мой взгляд, жирная баба может выкинуть что-то лишнее при первом контакте — оптимально избавиться от дестабилизирующего фактора.

Ещё пара залов и мы видим настоящие заросли из растений, некоторые из которых поднимаются под самый потолок. Воды же тут и вовсе почти по колено. Странно, что она скапливается, а не разливается дальше. Единственное, что приходит в голову — более низкий уровень пола. Но сложно себе представить такую архитектурную ошибку в секторе, где всё должно быть выверено, как минимум, до сантиметра.

Начинаем двигаться дальше, когда Рэль внезапно прыгает на метр вперёд, заставив меня вскинуть оружие. Подняв руку, кричит.

— Это мы! Не стреляйте! И с нами друзья! Вот!

Глава IV

Замерев на месте, вглядываюсь в окружающий нас туман. Фигуру Рэль я различаю, но вот к кому она обращается, не пойму. Тактическая система экза тоже не фиксирует активности. Хмыкнув, врубаю тепловизор — по нулям. Может девушке показалось?

Сама она снова кричит.

— Это я, Рэль. Всё хорошо, эти люди нас спасли. Освободили из плена.

Где-то сзади слышится сочный шлепок. Как будто что-то рухнуло в воду. Собираюсь запросить Урана, но тут датчики экза всё-таки улавливают движение. Впереди медленно поднимается человек. Такое впечатление, что прямо из воды — выпрямляется посреди растений, смутно напоминающих камыш. В правой руке держит оружие, напоминающее копьё.

Хм. У райтов же есть что-то вроде жабр. Так что часовой и правда мог укрываться под водой, что частично объясняет "слепоту" экзоскелета.

Несколько секунд стоит, рассматривая нас. Потом слышу негромкий хриплый голос.

— Если они хорошие, то почему Снаса связана? И зачем её сбили с ног? Кто они вообще такие, Рэль?

Машинально оглядываюсь назад, а в наушнике уже звучит голос Урана.

— Она хотела закричать, но не удержалась на ногах и упала. Потом поднялась и снова споткнулась. Неловкая.

Так вот, что означал тот звук удара об воду. Робот сбил с ног тётку, заподозрив, что та собирается поднять тревогу или выкинуть что-то ещё. Понимаю.

Возвращаю внимание на дозорного, который ждёт ответа. И пока Рэль снова не начала извергать поток слов, шагаю вперёд. Уже собираюсь представиться, когда до меня доходит, что социальный статус должен быть изменён. На ходу разворачиваю интерфейс, быстро пробегая глазами свои данные.

Брод.

Социальный рейтинг: ***** пунктов.

Финансовый счёт: ***** кредитов.

Статус: Инспектор 1 ранга

Предупреждения: отсутствуют

Штрафы: отсутствуют

Поощрения: ТБ/4, ИТБ/8, СПС/5, ЛПС/2

Не совсем понимаю, почему вместо количества пунктов социального рейтинга и объёма кредитов, отображаются звёздочки. Но зато убеждаюсь, что социальный статус мне действительно подняли. Остановившись, выкручиваю мощность динамиков. Так, чтобы даже тихий голос создавал сильную звуковую волну, заставляя организм подрагивать.

— Инспектор первого ранга, Брод и группа помощников. Мы действительно освободили ваших соплеменников из плена. А теперь хотим поговорить с Горбсом.

Тот остаётся на месте, разглядывая меня. Я же прикидываю, сколько ещё таких копейщиков может укрываться под водой. Понятное дело, они не могут нанести нам серьёзный урон, но тот факт, что я не могу фиксировать местоположение потенциального противника, изрядно напрягает.

— Зачем вам говорить с Горбсом? Какое верхним до него дело?

Обвожу взглядом помещение, которое сейчас скорее напоминает квадратное озеро, затянутое туманом. Одновременно набрасываю фразы ответа.

— Мы не верхние. Я же сказал — инспектор первого ранга, Брод. Или ты глухой? А в случае с Горбсом, нам нужно лишь прояснить один из вопросов.

Сделав короткую паузу, добавляю.

— Сразу хочу предупредить — если у тебя вдруг возникнут мысли заманить нас в ловушку и атаковать, то лучше сразу выкинь их из головы. Одна попытка агрессии и разговоры закончатся. До Горбса мы всё равно доберёмся. Разница лишь в том, что очень многим райтам придётся погибнуть.

Какое-то время он молча стоит, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Наконец принимается излагать ответ.

— Я дозорный. А такие решения, удел Доцентов. Прошу подождать — скоро кто-то из них явится.

Хм. Как он успел передать сообщение? Других часовых, которые покинули бы помещение я не вижу. Средства связи? Маловероятно. Судя по тому, что мы видели, технологии у этих парней не самые развитые. Этот вообще вооружён копьём.

— Под водой ещё трое. Насколько я понимаю, эти мутанты могут общаться под водой. Наши переговоры, скорее всего тоже слышат.

Уна вносит некоторое понимание, но вместе с тем вынуждает меня уточнить.

— Почему сообщила только сейчас?

— Экз только закончил калибровку вибраций и отсёк естественные шумы. Их слишком много, чтобы можно было разобраться сразу.

Ладно. Тот факт, что мы способны обнаружить райтов в воде, радует. Конечно, они всю дорогу рассказывали, как Стражи сгинули в пламени войны. Но с местных "аристократов" станется оставить небольшой резерв, тщательно укрыв его от своих же. На случай критической ситуации.

Стоящая в нескольких метрах от меня Рэль, поворачивает голову.

— Придётся подождать кого-то из Доцентов. Но я уверена, вас пропустят.

Она действительно настолько наивна? Не понимает, что при необходимости, мы проложим путь силой? Я ведь только что напрямую озвучил это.

Активирую внешние динамики.

— Безусловно, пропустят. Не думаю, что ваши вожди настолько глупы, что решат умереть, лишь бы избежать обычной беседы.

Слова больше рассчитаны на дозорных. Которые с высокой долей вероятности передадут их дальше. Раз они могут общаться под водой, то скорее всего в коридоре сейчас укрывается ещё один райт, способный отправить послание по цепочке дальше. В пользу этой теории говорит и то, что ни один часовой не покинул это помещение. Раз смогли передать послание о необходимости визита руководства, то без проблем ретранслируют и всю иную информацию.

Сзади плещется вода и в наушнике звучит голос Урана.

— Что делать с пленной? Она постоянно проявляет признаки беспокойства.

Очень хочется дать самый простой ответ — прикончить. Но это будет не слишком рационально. Особенно сейчас, когда мы на передовой заставе общины райтов.

— Держи на месте. В случае необходимости применяй силу. Только постарайся не убить её прямо здесь.

Закончив говорить, делаю шаг в сторону, заставив дозорного слегка дёрнуться. Если бы не экзы, то с учётом обстоятельств, нам пришлось бы тяжело. Теперь я понимаю, почему райты до сих пор существуют и успешно сопротивляются, несмотря на превосходящую численность их противника. В общине, которой руководят Доценты, около тысячи человек. И это суммарно. То есть бойцов там не больше двух-трёх сотен. Тогда как ряды их оппонентов насчитывают не меньше семи-восьми тысяч. По крайней мере, если верить Пайну и Рэль.

Не будь преимущества в виде среды обитания и возможности свободно действовать под водой, первые уже давно бы проиграли вторым. А так, у них есть шанс. Никакой автомат и бронежилет не помогут, если тебя насадят на копьё, вынырнув из воды и всадив его в пах. Да и помимо этого, подводное перемещение открывает массу возможностей.

По крайней мере теперь понятно, для чего в группе бойцов, которую мы встретили, были нужны копейщики. Они, как минимум могут проверять территорию рядом с собой, банально вгоняя оружие в воду. А если выстроить их кольцом, поставив стрелков внутрь, то шансы на успех серьёзно вырастут. Либо можно растянуть в цепь, перекрыв весь зал поперёк. Отправив бойцов с огнестрелом во вторую линию.

Ждать приходится ещё минут десять. Безусловно, не самое приятное времяпровождение. Но альтернатива — прорываться с боем, сильно сократив свои шансы найти Горбса. Ну а вероятность нашей содержательной беседы и вовсе сбросить почти до нуля.

Поэтому, терпеливо ждём. Уна отслеживает райтов, которые находятся под водой. Не сказать, чтобы я сильно переживал по поводу внезапной атаки. Слой воды на полу, не настолько объёмен, чтобы там мог укрыться серьёзный противник. Но тренировка не помешает — как знать, с чем придётся столкнуться в будущем.

В конце концов на другом конце зала появляется человеческая фигура. Визуально её не видно из-за зарослей растений, но системы экза фиксируют движение, подсвечивая цель.

Доковыляв до позиции дозорного, с которым мы общались, останавливается.

— Вижу, вы освободили четверых райтов. Но Снаса почему-то связана.

Вздохнув, включаю динамики. Было глупо рассчитывать, что умеющие переговариваться под водой "мутанты" не поинтересуются судьбой сородича. Тут скорее дело в том, что часовые не рискнули поднимать потенциально конфликтный вопрос. А у этого мужика полномочия повыше.

Выбираю между вариантами ответов, но в конце концов решаю, что оптимально озвучить максимально близкий к истине

— Она слишком неадекватна. Агрессивная, тупая и не любит думать головой. Мне стоило большого труда удержаться от того, чтобы пристрелить её на месте.

Лица собеседника я разобрать не могу, но судя по тому, как тот дёргается, подобный ответ стал неожиданностью. Сделав шаг вперёд, продолжаю.

— Мы вызволили из плена ваших райтов. И располагаем достаточными силами, чтобы проложить путь дальше силой. Но несмотря на это, ждали прибытия кого-то из руководства общины. Надеюсь, ты понимаешь, что это жест доброй воли. Дальше терять время мы не намерены. Всё, что нам на данный момент требуется, поговорить с Горбсом.

Несколько секунд молчит. Потом звучит надтреснутый голос, в котором больше нет былой твёрдости.

— Откуда знаете о Горбсе? Кто вы вообще такие?

Рэль едва слышно ойкает, а я принимаюсь излагать, снова выкручивая динамики на полную.

— Снаса твоя и рассказала. Сразу выложила всё. И про Горбса, и про архив. А мы — инспекционная группа.

Доцент покачивается из стороны в сторону, прямо как часовой. Медленно тянет слова.

— Инспекционная… Зачем вам Горбс?

Да твою дивизию. Сейчас мне кажется, что было бы куда проще рвануть напролом, а не разводить дипломатию. Приходится напомнить, что при таком раскладе, местный архивариус постарался бы забиться в самую глубокую нору и времени ушло намного больше. Не говоря о количестве мёртвых райтов, которые сдохли бы ни за хрен собачий и сожжёных боеприпасах.

— Я уже сказал. Нам нужно поговорить с ним. О чём — узнает сам Горбс, при встрече. Если захочет, расскажет остальным. А теперь, я настоятельно советую не испытывать моё терпение.

Рэль ойкает повторно. Возможно ошибаюсь, но в этот раз с нотками страха. Она всерьёз опасается, что её соплеменники рискнут пойти на конфликт? Не понимаю.

Ведущий с нами переговоры "советник", отступает в сторону.

— Хорошо. Можете идти. Я выделю вам проводника.

Повышаю голос, заливая зал таким грохотом, что райты невольно отшатываются.

— У нас уже есть проводники. Пайн и Рэль. Больше никого не нужно.

Надо отдать должное — местный настаивает на своём.

— С вами пойдёт ещё один. Чтобы избежать ненужных обострений по дороге. Не все подчинятся Пайну. Но каждый отступит перед тем, кто призван нести волю общины.

Высокопарно. Но суть ясна — нужен официальный сопровождающий, чьи полномочия будут очевидны для каждого из райтов.

— Хорошо. Отправь с нами одного из своих бойцов. Но выдвигаемся немедленно.

Как итог — с нами отправляют того самого дозорного, что вёл разговор. То ли потому, что он оптимально подходит на эту роль, то ли в попытке скрыть возможности райтов в плане подводной маскировки. Хотя, с этим вроде и так всё очевидно — этот часовой сам поднялся из под воды.

Шагаем дальше и быстро становится понятно, что у противоположной стороны зала, глубина воды несколько выше. Собственно и растительность тут куда гуще. А в следующем зале её оказывается ещё больше. Плюс, уровень воды уже доходит до колена экзоскелета.

Воображение рисует картину почти полностью затопленных помещений, где можно перемещаться только под водой. Но после того, как проходим ещё несколько залов, становится понятно — глубина почти везде идентична. Если и отличается, то не критично — выше колена вода не поднимается.

Перемещаемся в прежнем боевом порядке. Несмотря на то, что переговоры прошли успешно, расслабляться всё равно не стоит. По этой же причине, Уна постоянно держит на контроле окружающую среду.

Надеюсь оценить быт местного населения, но нас ведут по дороге, на которой почти не встречается жителей. Только иногда кто-то обнаруживается под водой. Не факт, что это вообще “гражданские”. Вполне могут оказаться наблюдателями, выставленными по нашему маршруту.

При этом, нам демонстрируют "угодья" райтов. Скорее всего не специально — предполагаю, выбрали меньшее из зол. И вместо того, чтобы вести через "жилые районы", отправились "сельскими полями". Ровные ряды высаженных растений — явно дело рук местного населения. Сложно сказать, какая именно часть употребляется в пищу и как всё это дело готовят. Но источник продовольствия общины становится очевидным.

Впрочем, назначение некоторых залов остаётся непонятным. Например, один заполнен уже привычными громадными конструкциями из пластика. Но в отличие от всех предыдущих, эти наполнены водой. Правда настолько грязной, что рассмотреть происходящее внутри невозможно. Проходя мимо одной из них, пробую запустить тепловизор, в надежде что-то понять. Но он ничего не фиксирует. Что у них там? Судя по визуальной оценке, вода в которой взвесью плавает какой-то субстрат. Но назначение всей этой системы остаётся загадкой.

Что интересно — в этом помещении, наш проводник значительно ускоряется, стараясь пройти его, как можно быстрее. А ещё здесь имеется сразу пятёрка райтов, прячущихся под водой. Судя по всему, мы проходим мимо чего-то важного. Я бы предположил, что как-то так происходит процесс выращивания Стражей, если бы не тот факт, что у местных давно отсутствует энергия. К тому же, будь у них боевые особи, вряд ли нашу группу вот так спокойно пропустили на территорию общины.

Минуем одно помещение за другим, удаляясь всё дальше от границы. В какой-то момент разворачиваю интерфейс, чтобы оценить пройденное расстояние. Судя по карте, мы прошли около полусотни залов. И скорее всего забрались далеко вглубь земель райтов.

Выходим из очередного коридора и тут проводник притормаживает. Развернувшись ко мне, взмахивает рукой, указывая на противоположную стену.

— Горбс там. Лучше пойти кому-то одному. В крайнем случае, двоим. Он не любит большого числа гостей. Я буду ждать вас здесь.

Хмыкнув, бросаю взгляд в сторону прохода, который ведёт из помещения. Что за архивариус такой, к которому не рискует соваться райт? Да и нам рекомендует заходить в ограниченном числе. Вероятность засады или иной подставы невелика. Я бы даже сказал, крохотна. Но формулировки всё равно немного смущают.

Ладно. Хватит размышлять. Пора идти. Мы же для этого сюда и явились.

Шагаю вперёд, попутно размышляя над ситуацией, Приблизившись к металлической стене, отдаю команду.

— Хэч, со мной. Остальным ждать здесь. Уна — мониторь подходы. Чтобы ни одна сука не подобралась. Харр — ты за старшего. О любых изменениях, докладывать немедленно.

Получаю подтверждения и двигаюсь дальше. Якудза топает следом. Хм. Что здесь со светом? Светильники наверху едва работают. Такое ощущения, что их специально подкрутили, чтобы те выдавали самый минимум мощности.

Вот и проём, за которым должна быть наша цель. Останавливаюсь, оценивая обстановку. Помещение раз в десять меньше стандартного зала. Света тут совсем нет. Вернее есть, но он идёт не сверху, а от стен, которые покрыты растительностью. Которая его благополучно излучает.

Подмывает врубить фонарь, но вместо этого включаю тепловизор. Ничего. Какого хера? Где их архивариус?

Собираюсь дать знать остальным, но тут впереди плещет вода. Волны расходятся в сторону, расплёскиваясь об стены. Я же изумлённо пялюсь на лоснящуюся тушу, что показалась на глаза. Это и есть Горбс? Тот, что занимается архивом райтов? Да твою же мать.

Глава V

Первый вопрос, который возникает в голове — как эта хреновина вообще может иметь дело с какими-то записями? Громадная, вынырнувшая из под воды туша, больше напоминает морское животное, чем человека. Какое-то подобие конечностей у существа вроде имеется. По крайней мере, справа и слева, есть что-то на них похожее. Но в целом, он не сильно похож на гуманоида.

Впрочем, сознание сразу подбрасывает второй вопрос. А не подстава ли всё это? У меня нет ни одной версии, в которую укладывался бы архивариус с таким внешним видом. Хотя, агрессии это создание тоже не проявляет.

— Валить его, босс?

Отступаю назад, держа вынырнувшего неизвестного под прицелом.

— Пока нет. Ждём.

В разговор сразу же вклинивается Уна.

— Брод, что у вас? Нужна поддержка?

Не успеваю ответить, как показавшийся нам на глаза объект проявляет признаки интеллекта, наполняя помещение гулким голосом.

— Не бойтесь. Мой вид, это не повод для паники.

Ошеломлённо хмыкнув, выдаю ответ Уне.

— Всё в норме. Если что — справимся сами.

Договорив, врубаю внешние динамики. Имеется большой соблазн намекнуть, что в случае конфликта, проблемы возникли бы скорее у Горбса. Если учесть наше вооружение и экзы, его шансы одержать верх, находятся приблизительно около нуля. Но боюсь, такая фраза будет не лучшим вариантом установления контакта. Поэтому озвучиваю совсем другое.

— Нас не предупредили о специфике внешности. Ты Горбс, правильно? Местный архивариус?

Тот немного отплывает назад, поднимая небольшую волну. А я присматриваюсь к нашему новому "знакомому". Не уверен, какая его часть скрыта под водой — судя по всему, у солидной части помещения сильно углублён пол. Сложно сказать, насколько. Та часть тела, что открыта нашим глазами — около двух метров в высоту и не меньше метра в поперечнике. Конечно, если такую терминологию можно использовать по отношению к данному существу. Он скорее напоминает громадного толстого моржа, по размерам превышающего обычных в несколько раз. Или ламантина.

В любом случае, оружием этот субъект вроде не располагает. Как минимум, видимым.

— Я хранитель архива и знаний этой общины райтов. Вы пришли ради обмена?

Первая часть подтверждает, что мы явились по адресу. Вот вторая ставит в некоторый тупик. Что он имеет в виду под обменом? Решаю, что проще всего, будет уточнить напрямую.

— О чём ты?

Тот издаёт странный звук, снова отплывая немного в сторону.

— Обмен. Честный и справедливый. Я расскажу что-то вам, а вы расскажете что-то мне.

Справа от меня слышится скептический голос Хэча.

— А потом запишешь это на стенах под водой? Или просто запомнишь?

Со стороны Горбса слышится булькающий звук. То ли смеётся, то ли выражает своё недовольство.

— Вам ничего не сказали? Я создан с единственной целью — сохранять информацию. Чтобы райты не потеряли память и знали всё, что когда-то происходило на их землях.

Это уже интересно. Особенно последние слова. Сразу же задаю следующий вопрос, который сам приходит в голову.

— Сколько ты здесь живёшь? Какой промежуток времени?

Архивариус лениво взмахивает одной из своих конечностей, разгоняя воду.

— Почти восемьсот лет. Меня создали с расчётом на бессмертие. А что до записей — всё хранится в моей голове.

Выдохнув, формирую в голову окончательную картину. Перед нами существо, которому восемьсот лет. Или около того. По идее Горбс должен был застать времена, когда местные ещё не настолько одичали и жили в относительном согласии. Как минимум, у них должно было иметься работающее оборудование. Какой момент прояснить первым? Что интересует меня больше всего? Старая история или текущая ситуация?

В конце концов, определяюсь.

— Что ты записывал первым? Грубо говоря, что важного произошло за первые несколько лет после твоего создания.

Он снова негромко булькает.

— Вы чужаки. Для вас доступен только обмен. Вы расскажете что-то мне, а я вам. При этом, информация должна быть интересной для меня.

Хэч продвигается немного вперёд, рассекая воду.

— Ты не находишь, что спорить с двумя вооружёнными людьми в экзоскелетах, это неразумно? Мы ведь можем просто прикончить тебя.

Горбс взмахивает конечностями, как будто разводя руками.

— Такова моя природа, заложенная изначально. Иначе я не могу.

Я раздумываю, какой именно пакет данных можно ему предложить, а якудза всё не успокаивается.

— Тогда другой вариант — что если мы банально соврём? Как ты сможешь определить? Здесь же нет никакой логики.

Когда "хранитель архива" принимается отвечать, в голосе отчётливо слышатся нотки негодования.

— В вашем случае, распознать ложь и правда будет затруднительно. Тела скрыты металлом, а голос передают динамики. Но я приложу все усилия, чтобы сделать это. И выдам свою оценку достоверности, от которой и буду отталкиваться. Солжёте — не получите от меня ничего.

Взмахиваю рукой, останавливая желающего продолжить дискуссию Хэча. Сам же обращаюсь к архивариусу.

— У нас много информации из-за пределов этого сектора. На мой взгляд, по своей ценности она ничуть не уступает всему, что содержится в твоей голове. Скорее всего, даже превосходит. И я готов совершить честный обмен.

Туша нашего собеседника погружается немного глубже.

— Тогда один вопрос с вашей стороны и один с моей. Пока мы не узнаем всё, что нас интересует. Так будет справедливо. Даю вам возможность начать первыми.

Открываю тактическую карту экза, на всякий случай проверяя статус остальных бойцов. Вроде бы все в норме — ждут нас около входа в тоннель, что ведёт в эту "пещеру". Пробежавшись глазами по отметкам, напоминаю о своём первом запросе.

— Что ты фиксировал в первые годы существования? Какие важные события происходили в первые десять лет после твоего создания?

Подводный житель на мгновение задумывается.

— Слишком расплывчато. Было очень много всего. А оценка важности, это и вовсе не моя прерогатива. Хранитель может лишь собирать данные, предоставляя их райтам. Но жизнь общины, вне его компетенции.

Удобно. Конечно, если смотреть с точки зрения его создателей. Получаешь этакий биологический накопитель, которые способен хранить на "жёстких дисках" серьёзные массивы информации, но при этом не способен использовать её, чтобы направить события в русло, которое кажется ему правильным.

— Хорошо. Тогда другой вопрос — тебе известно что-то об "управляющем"? Биологическом компьютере, который должен контролировать этот сектор?

Теперь тот принимается отвечать практически сразу.

— У меня есть три записи, в которых используется данный термин. Первая — встреча с человеком, которого привели сюда райты. Он был болен. Твердил, что ему нужен "управляющий" и медицинская станция. Члены общины хотели, чтобы я записал всё, что он успеет сказать. Но данных, в итоге, оказалось совсем немного. Второй — пятьсот два года назад. Один из членов совета общины пришёл, чтобы задать тот же вопрос, что и вы. Я рассказал ему про больного и он ушёл. Третий — сто шестьдесят четыре года назад. Я беседовал с одним из Доцентов и он сказал, что на границе появился странный человек. Закованный в металл так же, как и вы. Искал какие-то терминалы, чтобы связаться с "управляющим". Получилось у него или нет — неизвестно. После первого контакта, этого человека не видел никто из членов общины.

Занятно. Всего три упоминания за восемьсот лет. При этом, одно связано с их собственными властями. А остальные два с пришлыми людьми, которые скорее всего явились из других ярусов. Почему? Вывод, который буквально просится на ум — в этом секторе нет "управляющего". Поэтому о нём и не слышал никто из местных. Но это не вяжется с нашим предыдущим опытом.

— Теперь мой черёд. Где ты впервые осознал себя в этом мире, Брод?

Отвлекаюсь от размышлений, концентрируя внимание на Горбсе. А через секунду приходит понимание простого факта — он назвал меня по имени. Либо у райтов есть возможность связи со своим архивариусом, либо он видит наши статусы. Раз так, значит сам является носителем жидкостного чипа или его аналога.

Сразу же запрашиваю статус и перед глазами появляется текст.

Биологический накопитель информации (автономный).

Теперь расклад становится ещё менее понятным. Выходит, при создании этого существа, в него интегрировали чип. Но если верить словам самого Горбса, то он был выращен в подобии биореактора. И единственное, что я могу предположить — оборудование биологических цехов предусматривает внедрение жидкостных чипов на этапе создания того или иного существа. Впрочем, судя по всему, оно ещё и даёт возможность встроить матриц

Прямо сейчас он ждёт моей реакции, так что приходится ненадолго отложить анализ ситуации и начать говорить.

— Нулевой ярус, сектор номер сто семнадцать. Там меня вывели из анабиоза и отправили в мир.

Туша собеседника сдвигается в сторону, порождая рябь на воде. Видимо он ожидал более развёрнутого ответа. Или предполагал, что он будет совсем иным по смыслу. И теперь хочет быстрее воспользоваться правом на следующий вопрос. Я же прикидываю, чем ещё у него можно поинтересоваться. Через несколько секунд определяюсь.

— Кем был создавший тебя человек, по своему статусу и занимаемой позиции в обществе?

Опять звучит тихое бульканье. Если меня не подводит слух, то на этот раз с другой интонацией — похоже Горбс возмущается.

— Меня создал не отдельный человек, а целая команда. Но у неё, само собой был руководитель. Георс Третий, который на тот момент являлся главой общины. Спустя три года после того, как я впервые осознал себя, он попытался распустить Совет Доцентов и погиб в начавшихся столкновениях.

Не слишком большой пакет информации. Плюс, это далеко от того, что я хотел услышать. А сам "хранитель архива" уже начинает свой раунд.

— Что такое нулевой ярус? Почему ты назвал это место именно так?

Вздохнув, набрасываю в голове ответ.

— Самый нижний ярус этого комплекса. Под ним только реакторная зона, обеспечивающая все сектора и ярусы энергией. А сверху — все остальные ярусы, которые постепенно становятся всё более масштабными.

Тот взмахивает конечностями, подплывая на пару метров ближе.

— Ярусы? Хочешь сказать, тебе известно устройство нашего мира?

Усмехнувшись, напоминаю об условиях сделки.

— Мы договаривалось о равноценном обмене вопросами. А ты сейчас задаёшь второй.

Горбс издаёт раздосадованный звук, смещаясь на старое место. Я же озвучиваю предложение.

— Думаю, нет смысла тратить лишнее время, чтобы попытаться выгадать себе максимальное количество вопросов. Продолжим отвечать так, чтобы выдавать минимум информации и можем провести здесь ещё очень долгое время. Куда быстрее будет рассказать противоположной стороне всё, что ей нужно. После чего разойтись.

Какое-то время он думает, внимательно изучая нас. Потом дёргает правой "рукой", погружённой в воду.

— Согласен. На мой взгляд, вы заслуживаете доверия в плане обмена информацией.

Следующие полтора часа проходят за весьма интенсивной беседой.

Первым начинает сам Горбс — озвучивает интересующие нас сведения об истории их сектора. В мозгах архивариуса обнаруживается масса информации, но стоит признать — далеко не вся является для нас ценной. Основная масса данных касается внутренних интриг общины райтов и конфликтов с живущими поблизости людьми. Из всего этого приходится вычленять отдельные моменты, представляющие интерес.

Например факт внезапного включения аварийной системы эвакуации, который произошёл семьсот пятьдесят лет назад. Почему она заработала, архивариус не знает. Кто мог её запустить — тоже не в курсе. Но судя по слухам, которые доходили до райтов — в отдельных районах сектора это привело к гибели жителей. По той простой причине, что некоторые помещения неожиданно оказывались площадками для транспорта. Тогда как местные превратили их в место проживания. Как минимум один случай подтверждён на сто процентов — больше двадцати райтов, которых видел сам Горбс. Все они рассказали одно и то же — одна стена их "главной стоянки" внезапно поднялась и оттуда выдвинулась техника, которая смела всё на своём пути.

Выжившие, не ждущие такого подвоха, сначала приняли всё происходящее за диверсию людей. Изменив свою точку зрения только в момент, когда до них добрались райты, слышавшие обращение из динамиков — как выяснилось, кое-где они всё же имеются.

После этого, "мутанты" решили, что будет полезным исследовать появившуюся технику. Учитывая постоянную напряжённость в отношениях с соседями, возможность её применения для военных действий, здорово выручила бы общину. Но когда эта здравая мысль дошла до уцелевших и они вернулись к месту происшествия, транспорта там уже не было, а стена вернулась на место. Остались только разрушенные жилища и тела соплеменников.

Безусловно, после этого, они пытались пробить переборку, которая за считанные мгновения превратилась в распахнутые ворота. Предсказуемо провалив все попытки.

Помимо этого, у Горбса нет никаких данных, связанных с положением дел в комплексе, в глобальном смысле. Про Эрзера или Санленд, он тоже не слышал. Зато "ламантин" вываливает груду информации о местных раскладах, порой так увлекаясь, что его приходится останавливать.

Как оказывается, эта община райтов — приграничная. Рядом существует ещё десять отдельных "поселений", которые действуют в качестве единого союза. Восемь располагаются так, что соприкасаются с людьми или другими райтами. А три — во внутреннем кольце.

Пытается прочитать настоящую лекцию о конфликтах между "ядром" и "границей", между которыми висит постоянное напряжение — одни подвергаются постоянным атакам со стороны людей, а вторые спокойно живут под прикрытием соседей. За последние полсотни лет, это трижды приводило к серьёзным конфликтам. Остановить его выходит далеко не сразу и с большим трудом — кажется, дай собеседнику волю, тот методично излагал бы нам всю сохранённую информацию, в хронологическом порядке.

Но это не так интересно, как данные о более удалённых "островках цивилизации". Горбсу известно местоположение нескольких сотен общин людей и райтов — если отталкиваться от этого, то размах у этого сектора просто колоссальный. С высокой долей вероятности, по площади он превосходит тот, что расположен ярусом ниже.

Если отбросить исторические данные, которыми нас регулярно пытается загрузить архивариус и обратиться к самым свежим новостям, то социальная картина сектора складывается не самым лучшим образом. Все против всех. Люди рвут райтов и других людей. "Мутанты" разных видов тоже не прочь откусить кусок от своих вроде бы соплеменников, параллельно охотясь на соседей с чистым геномом.

Правда, имеется и своего рода оплот стабильности, который выделяется на фоне общего хаоса. Рынок Марадз. Торговая община, которая занимает территорию сразу на двух "этажах" и обеспечивает безопасность всем своим гостям. По словам Горбса, там можно найти практически всё, что угодно — от алкоголя и сигар до рабынь и рабов на любой вкус. При этом караваны торговцев рыщут по сектору, самостоятельно скупая живой товар и прочую добычу. Как минимум, два-три раза в год, заглядывают и сюда.

Пытаюсь вытащить подробности, но тут меня ждёт разочарование. Во-первых, с райтам торговцы контактируют редко. Во-вторых, их вариант верхнего облачения, исключает визуальную оценку. Что-то вроде фиолетового балахона с маской на месте лица. Изнутри она, судя по всему, прозрачна. Но вот снаружи разглядеть что-то невозможно. В-третьих, с торговцами стараются не конфликтовать. Конечно, бывают отмороженные, которым кажется, что выпотрошить караван Марадза — хорошая идея. Одна проблема — ни один из них не может поведать ничего нового о караванщиках. Потому, что ни одного такого смельчака, живым ещё не находили. От некоторых не оставалось и тел.

Сама торговая община появилась около трёхсот лет назад. Судя по тому, что рассказывает Горбс, скорее всего пришли со "второго этажа", захватив территории на первом и сразу приступив к строительству фортификаций.

Именно они чеканят монеты, которые в ходу у местных. И активно скупают всё, что им приносят. Но больше всего, парней в фиолетовых балахонах, интересуют рабы — за них платят больше всего. Собственно, именно они и являются основным "продуктом", приносящим прибыль общинам.

Следующий момент, который меня интересует — загадочные верхние, обитающие на "втором этаже". Плюс, общее количество таких "этажей. Но по этому вопросу, у Горбса тоже имеются только отрывочные сведения. В основном полученные от пленников-людей.

Существуют места стыковки со следующим "этажом". Вроде того подъёма, который мы видели. Одни потенциальные проходы наглухо перекрыты. Другие представляют собой что-то вроде торговых пунктов. На прилегающей территории, такой только один — туда в основном тащат продовольствие, получая взамен предметы роскоши и порой оружие. Когда-то имел место конфликт — "верхние жители" пытались подмять под себя местных. А когда это не вышло, перешли к банальным грабежам. Вооружение и экипировка были на уровне — экзоскелеты и тяжелый огнестрел. Правда, похуже наших — по словам архивариуса, у местных не раз получалось уничтожать рейдовые группы, устраивая засады.

В конце концов, это привело к переговорам, по итогу которых было достигнуто соглашение о торговле. Рейды прекратились. Но в иных частях сектора, ситуация может кардинально отличаться — где-то верхние полностью игнорируют наличие у них соседей снизу, но в большинстве случаев имеет дело либо периодическая отправка рейдов, либо взаимовыгодные отношения.

Кто именно находится сверху, какая у них ситуация и почему там имеются проблемы с продовольствием, но зато есть экипировка и оружие, Горбсу неизвестно.

Закончив с нашими вопросами, переключаемся в режим рассказчиков, излагая всё известное о других ярусах и секторах. Мне сложно уловить отношение архивариуса к услышанному, но кажется он так и не верит нам на все сто процентов. Несмотря на статусы, экзоскелеты и тяжелое вооружение. Впрочем, вслух собеседник этого не озвучивает. Лишь слушает, периодически уточняя те или иные моменты. Уверен, когда всё закончится, старейшины общины будут изрядно шокированы свежими данными. Конечно, если кто-то из них воспримет их всерьёз. Особенно новость о паре ублюдков, которые могут быть где-то поблизости.

Наконец беседа подходит к логическому концу и я связываюсь с Харром, сообщая о нашем возвращении. Собираюсь обменяться парой фраз и с Горбсом — после полуторачасового разговора кажется логичным попрощаться. Но "ламантин" без лишних слов погружается под воду. А мы с Хэчем шагаем обратно.

Через считанные мгновения оказываемся рядом с остальными. Правда, в глаза сразу бросается отсутствие наших новых знакомых из числа местных. На всякий случай, окидываю взглядом помещение, после чего поворачиваюсь к проводнику.

— Куда пропали Пайн и Рэль?

Глава VI

Жду ответа от местного, но вместо этого в наушнике слышится голос Уны.

— Пришла пара мужиков и попросила их вернуться к остальным.

Сразу после неё начинает говорить Харр.

— Приказов по поводу них не было. А отвлекать вас от переговоров, не хотелось, уэсама.

Вздохнув, пытаюсь успокоиться. Эти двое были лишь случайными попутчиками. Хотя, мы вполне могли их подставить своей позицией по поводу "проводников" — сомневаюсь, что руководство погладит по голове райтов, которые сотрудничали с незнакомцами. Впрочем, не сказать, что это на сто процентов моё дело. Скорее уж наоборот.

Глянув на енота, снова переключаю внимание на райта, который остался с нами.

— Мы возвращаемся.

Тот меланхолично пожимает плечами, разворачиваясь в обратном направлении. А мы топаем следом, выстроившись в боевую формацию.

Пока идём, пытаюсь набросать план действий, прикидывая варианты действий. Первый — немедленно рвануть в тот самый Марадз. Очевидно, что эти парни располагают солидным объёмом информации — у торговцев наверняка можно получить все данные, которые нам требуются. По расстоянию, они не так уж и далеко. Проблема только в количестве потенциальных препятствий, в виде местных жителей. Если я правильно понял Горбса, то напрямую до торгового рынка можно добраться за сутки. Но все караваны, кроме их собственных, идут обходными путями. Лавируя между опасными территориями и останавливаясь у редких союзников. Поэтому, дорога занимает до нескольких суток.

Ещё один момент — неизвестно, насколько серьёзными окажутся противники. Раз с ними не могут справиться местные, которые благополучно рвали рейды верхних в их лёгких экзах, значит обитатели Марадза точно экипированы лучше. Никаких детальных данных у архивариуса не было — всё, что вышло вытянуть, это рассказ о фиолетовых балахонах и байки общего формата. Но как бы там ни было, вероятность конфликта велика. А у нас нет никакого представления, на что способен возможный противник.

Второй вариант — рвануть к подъёму, который мы уже видели. И попытаться установить контакт с жителями второго "этажа", что организовали там что-то вроде торгового пункта, передавая товары через специальные окна. Проблема в том, что предложить им, по сути нечего. Разве что потрошить свои собственные запасы продуктов. Пробиться силой тоже скорее всего не получится — судя по описанию, всё закрыто мощными бронированными переборками. Которые не взять даже ракетой тяжелого экза Санры.

Есть и третья опция — покружить по округе, собирая дополнительные данные и погружаясь в местные реалии.

Впрочем, основной выбор я делаю между первыми двумя. Как ни крути, третий потребует куда больше времени. И далеко не факт, что в процессе выйдет получить ценную информацию. Тогда как, пару-тройку дней мы точно потеряем.

Шагаю, погрузившись в свои мысли и практически на полном автомате изучая окрестности. От раздумий отвлекает голос Уны в наушнике.

— Брод, по правую руку от нас слышу проводников. Пайна и Рэль. Похоже у них проблемы.

Замедляю шаг, поворачивая голову. Справа действительно есть выход из зала, который мы сейчас проходим. Сам я, правда, ничего не слышу. Но её экзоскелет куда лучше заточен под наблюдение — раз зеленоволосая говорит, что зафиксировала проводников, значит так и есть.

— Сворачиваем. Посмотрим, что там.

Как только мы меняем курс, идущий впереди райт оглядывается и тоже сворачивает назад, в итоге преградив нам путь.

— Туда нельзя. Договор был только о Горбсе и возвращении назад.

Шагнув вперёд, оказываюсь вплотную к "мутанту".

— Там райты, которые нам помогали. И у них какие-то проблемы. Я хочу взглянуть на это своими глазами. Хочешь остановить нас — попробуй. Уверен, результат тебе не понравится.

Закончив говорить, просто обхожу его, продолжая двигаться к выходу. Идущий рядом Харр меняет положения штурмового комплекса. Судя по предыдущему докладу Уны, под водой находится ещё пара райтов. Серьёзного сопротивления ожидать не стоит. Да и не могут они нанести нам какой-то ущерб, при всём своём желании.

Собственно, никто из них и не пытается нам помешать. Зато передают сообщение о наших действиях дальше — Уна докладывает, что звуки голосов стали удаляться. Рявкаю, давая команду ускориться и мы мчимся вперёд по коридорам, отталкиваясь от указаний нашей разведчицы.

Пролетаю ещё один зал, плотно забитый растениями. Новый коридор. А вот и те, кого мы искали. Угрюмый Пайн, чьё лицо разбито в кровь. Рядом пошатывающаяся и обнажённая Рэль, с вспухшими багровыми полосами на теле. Вплотную к ним — двое мужчин, вооружённых копьями. Немного в стороне — Снаса и старый райт, с возмущением разглядывающий нас. Он же и начинает "диалог", сходу принявшись орать.

— По какому праву вы сюда явились? Мы дали разрешение на проход к Горбсу и разговор с ним. Никто не позволял вам носиться по нашей территории, делая всё, что захочется.

"Мы". Один из Доцентов? Хотя, какая нахрен разница? Пока я просто пытаюсь перебороть соблазн свернуть ему шею. Для начала всё-таки стоит попытаться решить вопрос "дипломатическим путём". Придвинувшись ближе к старику, врубаю внешние динамики.

— Эти райты помогли общине, предотвратив массу смертей. Или ты думаешь, что у вас хватило бы сил, чтобы справиться с нами? Остановить на пути к вашему "хранителю знаний"? Просто представь, сколько бы соплеменников погибло бы в случае конфликта.

Тот крякает и задрав голову, злобно пялится на забрало моего шлема.

— Ты думаешь, что можешь командовать по праву сильного? Не боишься, что где-то рядом имеется отряд Стражей, которых оставили как раз на такой случай? И они могут в любой момент разорвать вас на куски.

Выдаю короткий показательный смешок.

— Стражи? Если они есть, отдавай приказ. Потеряете последних. Ты ещё не понял, старый ублюдок? Мы не отсюда. И эти экзоскелеты сильно отличаются от всего, что ты видел ранее. Может быть верхних ваши Стражи и могли одолеть. Но с нами, у них нет ни единого шанса.

На последних фразах, выкручиваю громкость динамиков и Доцент отшатывается, машинально вскинув руки к ушам. Я же поворачиваюсь к Пайну и Рэль.

— Что произошло?

Девушка молча стоит на месте, обхватив себя руками и сдвинув ноги. А вот мужчина бросает косой взгляд на Снасу, после чего начинает говорить.

— Эта сука начала рассказывать небылицы. Якобы мы подговаривали вас помочь нам сменить власть. А Рэль… Ну… Что вы её поимели всем отрядом, пообещав помочь встать во главе общины.

Первые несколько секунд не знаю, как реагировать. Самой собой, я ожидал, что тут есть какой-то подвох со стороны Снасы или кого-то ещё из райтов, которые были с нами. Но не мог предположить, что местное руководство окажется способно поверить в настолько безумный бред.

Наконец выпадаю из ступора. Медленно разворачиваюсь к Снасе, которая делает шаг назад.

— Она не того статуса, чтобы вести переговоры. И выдала наши тайны. Сука должна была получить по заслугам! Должна!

Перевожу взгляд на Рэль, потом возвращаю его на женщину. Причины очевидны — одна стройная, молодая и с неплохим уровнем интеллекта. Вторая старее, тупее и жирнее. Проигрывает по всему пунктам. Вопрос только в том, как теперь поступить.

В голове всплывают фразы Горбса о причинах отсутствия огнестрела в арсенале водных райтов. Высокая влажность приводит к тому, что оружие быстро выходит из строя. Поэтому, после энного количества попыток, они оставили затею с перевооружением, полностью перейдя на холодняк. Специальных же моделей, которые позволяют вести огонь под водой, тут не оказалось. Впрочем, какой-то промежуток времени, оружие всё равно проработать должно.

— Что ты высматриваешь? Проваливай отсюда и не мешай нам разбираться с нарушителями.

Голос Снасы оказывается последним камнем, толкнувшим лавину — эмоции берут верх. Вроде только что я стоял на месте и выбирал линию поведения. А теперь нависаю над мерзкой бабой, ломая её правую руку, как тростинку. Та издаёт дикий вопль, в следующее мгновение теряя сознание. Рядом мелькает фигура Харра, который рассекает одного из райтов-охранников надвое, следом снося голову второму.

Старик делает шаг назад, изумлённо пялясь на мёртвые тела. Не думаю, что у него было ожидание именно такого исхода "переговоров". Переводит взгляд на меня.

— Послушайте. Мы же можем договориться. Если Снаса соврала, то мы разберёмся и вынесем справедливый приговор.

Чувствую, как губы растягиваются в усмешке. Справедливый. Как же. Стоит нам исчезнуть за поворотом и всё вернётся на круги своя.

Вернув штурмовой комплекс на место крепления, левой рукой придерживаю вырубившуюся Снасу, а правой отвешиваю несильную пощёчину. По моим ощущения — едва касаюсь её лица. Но голова женщины сотрясается, как будто по ней вдарили со всей силы. Нехитрый приём срабатывает — она приоткрывает глаза, сразу же морщась от боли. Собирается что-то сказать, но я уже перебиваю.

— У тебя была масса возможностей сохранить свою жизнь. Херова груда долбанных точек выбора. Но каждый раз ты шагала по дороге, ведущей к смерти.

Отпускаю её конечность, за которую придерживал райтку и та шумно падает в воду. Здесь слишком мелко, чтобы плыть — можно не беспокоиться о бегстве пленницы. К тому же она сейчас не в том состоянии, чтобы здраво мыслить.

Выбрасываю клинок из правой руки и глаза жирной бабы округляются. Спустя секунду она уже вопит от боли — сложно удержаться, когда острие оружия аккуратно рассекает твоё брюхо. Я же возвращаю сталь на место. Поворачиваю голову к Пайну.

— Что со стариком? Кто он?

Мужик сглатывает слюну, смотря то на бьющуюся в конвульсиях Снасу, которая бьётся в воде, то на меня, то на Доцента.

— Это её любовник. Бывший. Может и действующий.

Сам Доцент было начинает что-то говорить, но мои пальцы уже обхватывают череп цели. Лёгкое усилие и голова лопается, как перезревший арбуз, заливая всё вокруг кровью. Слышу, как поражённо охает Рэль, до которой долетают капли алой жидкости. Я же задаю вопрос.

— Все остальные Доценты такие же ублюдки?

Пайн с мрачным видом молчит, а вот девушка, хоть и делает паузу, но всё же начинает говорить.

— Они ведут общину к выживанию. Но сами хуже любых врагов.

Жду продолжения, но озвучив последнюю фразу, она замолкает. Зато оживает её "коллега по несчастью".

— Доценты ведут себя, как будто всё зависит только от них. Последние три поколения, места в совете передаются по наследству. А хорошая жизнь только у них и приближённых. Остальные — расходный материал. Любого могут убить или искалечить за непослушание, а девушки из простых семей должны раздвигать ноги по первому приказу. Иначе возьмут силой. Потом ещё и выставят для всеобщего доступа.

Скрипнув зубами, открываю один из внешних транспортных отсеков. На всякий случай, уточняю.

— С огнестрельным оружием обращаться умеете?

Вижу, как сразу же кивает Пайн.

— Приходилось. Как-то держал в руках трофеи. Но у нас они держатся недолго — везде вода. Поэтому в тот раз пришлось отдать на продажу.

Хмыкнув, извлекаю два пистолет-пулемёта и проясняю ещё один момент.

— Есть другие райты, которые тоже недовольно ситуацией?

Местный печально усмехается.

— Проще перечислить тех, кто всем довольны.

Протягиваю ему оружие, озвучивая логичное предложение.

— Собери самых надёжных. Вооружи тех, в ком уверен на все сто процентов. Потом убейте всех, кто сейчас правит общиной. Стволы проживут, как минимум несколько часов. А то и сутки. Хватит, чтобы разобраться с Доцентами и их шакалами.

Тот медленно протягивает руку, забирая оружие. Неуверенно уточняет.

— Прямо всех убить? Кто тогда будет править?

Усмехнувшись за стеклом шлема, вскрываю ещё один контейнер.

— Определитесь сами. Выберете новый совет. И больше не будете позволять передачу должностей по наследству.

Судя по лицу, Пайн изрядно ошарашен. Как минимум, не выглядит способным на немедленные жёсткие действия. Зато Рэль сама выхватывает один из пистолет-пулемётов. Глянув на всё ещё корчащуюся от боли Снасу, кривит лицо в яростной усмешке.

— Я готова. А если мужчины окажутся трусами, соберу подруг. Каждая вторая готова вырвать глаза любой твари из совета.

Звучит неплохо. К тому же, здорово бодрит Пайна, который начинает приходить в себя. Спустя минуту оба удаляются прочь, получив на руки ещё пару пистолетов, три гранаты и револьвер. Плюс, какой-то объём боеприпасов. Учитывая, сколько мы захватили с собой оружия, по арсеналу это сильно не ударит. Тогда как для райтов может оказаться критически важным аргументом.

Что неожиданно — к этой паре присоединяется и боец, который выступал в качестве нашего проводника. Итого, теперь на территории общины сразу трое мятежников, вооружённых огнестрелом. Надеюсь этого окажется достаточно для инициации полноценного бунта. По большому счёту, им достаточно ещё двоих стрелков и десятка копейщиков, чтобы стать серьёзной угрозой. Да и фактор внезапности тоже сыграет свою роль.

Когда возвращаемся назад, слышу в наушнике негромкий голос Уны.

— Зачем ты это сделал? Вёл себя так, как будто она и правда успела тебе отсосать в каком-то углу.

Формулировка не слишком корректна. Но сам вопрос верный. Мы здесь не для того, чтобы бороться с несправедливостью в каждой отдельной общине. Это займёт слишком много времени и потребует колоссального расхода боеприпасов. Не говоря о том, что в корне мы ситуацию всё равно не развернём. Даже если сейчас местные перебьют всех Доцентов и выберут новую власть, рано или поздно всё скатится в такое же дерьмо. Окружающая обстановка не сильно располагает к цивилизованным методам решения вопросов.

— Сорвался. Мы не можем вмешиваться в каждую херню, которая творится где-то рядом. Но когда всё происходит прямо перед глазами, выбор проще. А удержаться сложнее.

Проходим несколько метров и девушка снова задаёт вопрос.

— С каких пор ты стал так беспокоиться о несправедливости?

Подоплека вопроса ясна — с точки зрения Уны, всё дело в Рэль. Отчасти оно может и так. Одно дело, если прессуют мужчину, который может дать отпор. И совсем другое, когда речь идёт о слабом поле. Хотя, если посмотреть на саму зеленоволосую или Санру, то не такой уж он и слабый. При определённых обстоятельствах, они могут перемолоть в мясо целую груду мужиков.

Невольно усмехаюсь — обе девушки, которые первыми пришли в голову, созданы в биореакторе. А в их головах — матрицы профессиональных военных. Не удивительно, что они превосходят среднестатистических мужчин.

— С тех самых пор, как выбрался из анабиоза на нулевом ярусе и смог привести мысли в порядок. Вопрос не том, что меня беспокоит, а в приоритетах. Сейчас, это подъём наверх. Что будет потом — узнаем, как доберёмся до цели.

На пару секунд замолчав, добавляю.

— А теперь всем соблюдать режим тишины. Общение только по делу. Мы всё ещё на вражеской территории.

Сомневаюсь, что нам тут может что-то всерьёз угрожать. Разве что те самые торговцы Марадза. Но они обычно не суются к водным райтам — если и занимаются торговлей, то предпочитают останавливаться на границе. Мы же пока на внутренней территории общины, где повсюду плещется вода.

К моменту, как мы выбираемся за пределы “земель” райтов, в голове складывается план действий. Если быть более точным — выбираю один из двух вариантов, которые всё это время обдумывал. Остановившись в зале, наполненном остатками оборудования, озвучиваю решение.

— Один час на отдых. Потом выдвигаемся к Марадзу. Посмотрим, что там за торговцы и на что они способны.

Глава VII

Заняв позиции в зале, выставляем часового в виде Урана и устраиваемся на отдых. "Вскрыв" экз, выбираюсь наружу, разминая ноги. Быть под защитой брони, безусловно приятно. И в целом, относительно комфортно — боевая система создана с расчётом на длительное нахождение внутри человека. Вплоть до массажёров, которые разминают мышцы и возможности справлять естественные надобности. Правда, для последней опции, придётся забраться туда, сбросив всю одежду.

Но это всё равно в первую очередь штурмовой экзоскелет. Приоритет — выполнение боевых задач, а не комфортное времяпровождение. Приятно выбраться на "свободу" и размять затёкшее тело.

Рядом "вскрываются" остальные, бахая ботинками по металлу. В "доспехах" остаётся только Харр — несмотря на наличие рядом Урана, енот предпочитает перестраховаться.

Устраиваемся на куске металла, когда-то оторванном от громадной конструкции и через пару минут уже забрасываем в себя куски мяса из саморазогревающихся банок. Как только нос чувствует запах еды, понимаю, что дико голоден.

К мыслительным процессам возвращаюсь только после того, как набиваю брюхо. Впрочем, меня сразу же отвлекает Хэч, тоже отставивший в сторону пустую жестянку.

— Может стоит поохотиться на них, босс? Отловить один этот караван, выпотрошить, взять пару пленных. Хотя бы узнаем, чего ждать.

Идея не лишена здравого смысла. Есть только один нюанс, который я сразу озвучиваю.

— Как мы их найдём? Расписания у торговцев нет, с местными общинами мы не знакомы. А мотаться по переходам в надежде, что нам повезёт — не самый лучший план.

Тот с досадой вздыхает. Но сразу выдвигает новое предложение.

— А если прессануть местных? Подомнём, выясним, когда будет следующий визит. И подстережём.

Опять же — мысль достаточно здравая. Если не учитывать того факта, что любая община, это как минимум, сотня людей. Удержать всех в поле зрения, практически невозможно. Вывод — вероятность того, что торговцев предупредят, зашкаливает. В итоге, те могут начать охоту уже на нас самих. Либо отступить, если сочтут слишком серьёзными противниками.

Плюс, имеется ещё один момент. Далеко не факт, что нам потребуется прокладывать путь силой. Да, вероятность того, что в Марадзе придётся пустить в ход оружие, велика. С другой стороны — может быть выйдет договориться. Даже если нет — мы хотя бы сможем пройти на их территорию и осмотреться. А вот если атакованный караван успеет передать информацию о нападающих, нас встретят огнём из всех стволов.

Глянув на якудза, пытаюсь объяснить ситуацию.

— Ударим первыми и никаких альтернатив, кроме войны не останется.

Блондин растягивает губы в ухмылке.

— Разве они есть сейчас? Не знаю, кто на самом деле эти торговцы, но как по мне, при любом раскладе придётся с ними схлестнуться.

Сидящая сбоку от меня Уна поднимается на ноги, выгибая спину. Опускает взгляд на Хэча.

— Слишком много факторов. Мы даже не в курсе, кто они на самом деле.

Бывший мафиози возмущённо кривит лицо.

— Так я и предлагаю провести разведку, чтобы не соваться к ним наобум. Даже если не возьмём никого живым, хотя бы изучим тела и оценим вооружение.

Тоже встаю, оглядывая зал.

— Будь у нас на прицеле, группа торговцев из Марадза, разговор имел бы смысл. Но её нет. Значит и тратить время на пустую болтовню не стоит.

Пару секунд жду, убеждаясь, что Хэч меня понял. Потом перевожу взгляд на "самурая".

— Харр, выбирайся из экза и разомнись. Я тебе подменю.

Забираюсь обратно в свой экзоскелет и занимаю позицию, наблюдая как енот выпрыгивает на металл. Пожалуй, минут через десять надо выставить в дозор Хэча. Потом настанет черёд Уны и Снары. Как ни крути, одного робота действительно маловато. Особенно, если предположить, что на нас вывалится достаточно многочисленный отряд противника.

Наблюдая за периметром, параллельно разворачиваю карту интерфейса. Новых отметок, к сожалению не появилось. Сплошное серое пространство, посреди которого выделяются уже исследованные области. Беседуя с Горбсом, я выставил отметку на координатах, где предположительно располагался Марадз. Но теперь начинаю сомневаться. Верно ли я понял этого странного архивариуса? Как вообще может объяснить направление существо, которое ни разу не покидало выделенного ему помещения?

Ближе к концу своего "дежурства", решаю, что сначала всё же стоит отправиться к точке, на которую нам указали. Могу поспорить, в процессе нам ещё не раз встретятся местные. И некоторые останутся в достаточно целом состоянии, чтобы прояснить точность маршрута.

Час пролетает быстро. По сути успеваем только немного размяться, да разобраться с потребностями организма. Плюс, поесть и закинуть в себе по тонизирующей таблетке. Вроде только что выбирались из экзов и вот уже снова занимаем места, готовясь двинуться дальше.

Маршрут приходится выбирать наугад. С учётом имеющегося объёма данных, сложно предположить, где нас будут ждать, а где можно будет спокойно пройти.

Тем не менее, первые несколько десятков залов мы минуем без столкновений с местными. Уна дважды фиксирует звуки, но все они слишком далеко от нас. Плюс, встречаются следы жизнедеятельности — пустые металлические банки, куски пластиковых упаковок еды, одноразовая посуда. Один раз натыкаемся на настоящую "наскальную живопись" — кто-то весьма творчески изобразил сцену группового секса. Полноценной картиной это назвать сложно, но времени неизвестный художник точно не пожалел.

Первым контактом с местными становится выход к границе одной из общин. Надо признать, парни постарались укрепиться по максимуму — стальные конструкции, бывшие в зале, разворочены и по большей части срезаны, чтобы лишить потенциального противника укрытия. Сами же бойцы находятся за настоящими "стенами", выстроенными из металлических обломков. Сидят настолько тихо, что Уна фиксирует их только на самом подходе.

Попытка договориться, проваливается, даже толком не начавшись — старший смены "пограничников" твердит одну и ту же заученную фразу, призывая нас немедленно покинуть территорию. Как вариант, можно пробиться силой. Но при таком раскладе, нужно будет прорываться через территорию всей общины, расходуя энергию и боеприпасы. Не самое оптимальное решение.

Поэтому, мы просто отступаем. И пошли в обход. А через полчаса повторяем свой манёвр, наткнувшись на полностью заваренные проходы. Постарались тут от души — когда мы отрываем первую плиту, которая явно простояла тут долгое время, за ней обнаруживается ещё одна. Сохранившаяся куда лучше. После того, как дальше показывается третья, я решаю, что проще будет сделать ещё один крюк.

За следующие несколько часов, карта пополняется отметками сотен новых помещений. И приходит понимание того, что я несколько переоценил наши возможности. Если в случае с водными райтами, границы, как таковой не было, то вот общины людей укреплялись, используя все доступные ресурсы. Наивно было считать, что мы сможем легко через них пройти.

Другой нюанс, который я тоже не учёл — тотальная неразговорчивость местного населения. Общаться с группой неизвестных, никто желанием не горит. Стандартная схема поведения — немедленно отступить, закупоривая проходы. Либо забиться в свои укрытия, выставив стволы и требую убраться куда подальше. Один раз по нам и вовсе сходу открыли огонь. Уна ответила, уложив пару стрелков. Но к беседе, такой поворот событий, тоже не располагает.

Проходим очередной зал, заполненный громадными конструкциями. Ещё один. Когда оказываемся в следующем, слышу голос Уны.

— Справа текст. Что-то интересное.

Надписи здесь встречаются часто. Настолько, что мы почти перестали обращать на них внимание. Такое впечатление, что каждый второй местный, остановившись на привал, спешил немедленно оставить послание будущим поколениям.

Но в этот раз, судя по тону девушки, ей попалось что-то действительно интересное. Подхожу к разведчице, которая ждёт метрах в десяти от нас. И скольжу взглядом по крупным чёрным буквам.

Связи нет. Энергия на исходе.

Третья когорта предала. Легат мёртв.

Нас подставили. Здесь нет того, что нужно.

X легион погиб зря.

Энс Таннор, третий декурион первой когорты.

Это ещё что за херня? Легион? В голове всплывают картинки римских солдат, марширующих по мощёным дорогам. Но тут речь явно идёт о чём-то ещё. Судя по фразе про энергию, скорее всего эти парни были в экзах. И вероятно при стволах.

Что в итоге выходит? Отряд вооружённых типов в экзоскелетах и судя по всему, с военной дисциплиной, прорвался сюда в поисках чего-то неизвестного. Но закончилось это всё не слишком позитивно.

Вздохнув, отступаю назад, ещё раз просматривая текст. Всё равно какая-то херня. Что за десятый легион? Откуда? Внизу мы ни с чем подобным не сталкивались. В принципе это ни о чём не говорит — они могли подняться из сектора, где нас не было. Но если вспомнить все ярусы, которые мы видели, то каждый был заполнен, похожими по своей структуре, секторами. Да, в некоторых случаях, мы не выбирались за периметр отдельной территории. Зато имели шанс оценить ситуацию на более низких ярусах. Рискну предположить, расклад везде идентичен.

Значит, легионеры явились сюда не снизу. По крайней мере, вероятность этого невелика. Другой вариант — с верхних "этажей" текущего сектора. Но в таком случае, о них бы точно что-то слышали местные. Плюс, при таком раскладе, вряд ли бы у них возникли критические проблемы со снабжением. Раз добрались сюда, то могли бы организовать охраняемую линию снабжения.

Встряхнувшись, оглядываюсь по сторонам.

— Обыскать зал. Ищем записи, где говорится о легионерах или чём-то подобном. Плюс, любые остатки техники или оружия.

Шанс отыскать что-то из последнего невелик — думаю за прошедшее время всё давно растащили. Но хрен его знает — вдруг повезёт.

На то, чтобы обшарить всё громадное помещение, уходит около двадцати минут. Новых посланий не обнаруживается. Как и оружия. Всё, что у нас получается отыскать — следы применения тяжелого оружия. Хотя, в случае с ними, сложно сказать, кто именно вёл огонь и когда. Если отталкиваться от следов на промышленном оборудовании, стреляли из чего-то вроде автоматической пушки. Что позволяет предположить наличие тяжелого экзоскелета, способного переносить такое оружие. Или факт использования боевого робота, что тоже не сильно радует.

Когда заканчиваем и выдвигаемся дальше, в наушнике слышится задумчивый голос Харра.

— Легион, разбитый на когорты. Это не просто отряд, Брод-нодо. Полноценное армейское подразделение. Скорее всего в экзах и с тяжелым оружием. Что они тут искали?

Сразу, как заканчивает говорить, неожиданно вклинивается Уран.

— Мне больше интересно, на кого они нарвались. Декурион, три когорты. Серьёзная сила.

Сначала не понимаю его второй фразы и едва не уточняю. Потом доходит. Декурион, это десятник. Выходит, каждая когорта была разбита на отдельные группы. Не факт, что именно по десять человек. Но даже если предположить, что численность была меньше, то в любом случае выходит, как минимум полтора десятка бойцов. Три таких соединения, это уже сорок пять человек в экзоскелетах. По самой скромной оценке. А там, как знать — нам неизвестно число солдат в каждой когорте, как и их общее число. Вполне может оказаться так, что легион состоял из доброй сотни солдат.

Под таким углом, вопрос Урана вовсе не кажется праздным интересом. Если кто-то разделал под ноль такой отряд, то сможет справиться и с нами.

Машинально замедляю шаг, окидывая взглядом слабо освещённый коридор. Впереди Уна — она держит ситуацию под контролем. Но ощущение опасности всё равно не исчезает.

— Всё это могли произойти давно. Когда у местных ещё было достаточно ресурсов.

Санра пытается внести нотку скептицизма. Или здравого смысла. Возможно она даже права. Но как по мне — нам нужен новый источник информации. Плюс, автоматически возникает вопрос о молчании Горбса по этому поводу. Как он мог прохлопать такое событие, как вторжение крупного отряда? Если только всё действительно произошло до его появления на свет. Но и в таком случае, у архивариуса должны быть какие-то данные. Странно.

Выдохнув, пытаюсь вернуться к текущим задачам.

— Теперь из экзов выбираемся по одному. И предполагаем наличие у противника серьёзного вооружения.

Хэч начинает что-то говорить, но я сразу перебиваю якудза.

— Всё. Закончили обсуждение. До следующего привала, общаемся только по текущей обстановке. Не забиваем эфир.

Шагаю вперёд, оглядывая очередной зал, наполненный металлическими конструкциями. Уна уже держит позицию за одной из них. Вдруг сдвигается на метр в сторону.

— Стоп. Впереди активность.

Замираю на месте. Потом осторожно отступаю назад, под прикрытие коридора. Справа стоит Харр, уже поднявший оружие.

— Какая именно активность? Что там?

Пара секунд тишины и в наушнике звучит тихий шёпот девушки.

— Не пойму. Какой-то звук. Как будто металл ударился о металл. Дыхания или разговоров не фиксирую.

Металл о металл. Кто-то уронил оружие? Зацепил им стену? Или это просто звякнула старая конструкция, которая разваливается на куски?

— Ждём. Уран, Хэч — прикройте тыл. Санра — если начнётся перестрелка, сразу подтягивайся ко входу.

Тактические системы ничего не фиксируют. Судя по молчанию Уны, она тоже никого не замечает. Может и правда отвалился обломок оборудования, которое давно пришло в негодность?

Минута. Другая. Пытаюсь решить, как быть дальше. Совсем недавно, я бы без лишних раздумий рванул вперёд. Теперь же из головы не лезет образ неизвестных, которые смогли дать отпор хорошо вооружённым бойцам, по численности превосходящих нашу группу.

Наконец, определяюсь.

— Мы с Харром выдвигаемся вперёд. Санра — займи позицию у выхода в зал. Уна, на тебе разведка. Не уходи слишком далеко. Оцени ситуацию и сразу отступай под наше прикрытие.

Договорив, начинаю двигаться. Соблюдать режим тишины больше не нужно, так что просто несусь во весь опор. Несколькими метрами правее бежит Харр.

Тень. Что-то мелькает впереди и справа. Перелетает с одной конструкции на другую. Вскидываю штурмовой комплекс, одновременно подавая сигнал остальным.

— Цель сверху. Прыгает.

Договаривая, жму на спусковой крючок, отбивая очередь. Мимо. Кем бы ни был противник, он быстр. Пожалуй, даже слишком. Снова открываю огонь и на этот раз срабатывает автоматическая доводка ствола — экзоскелет сам смещает ствол штурмового комплекса. Рядом выпускает очередь Харр.

Вроде цепляем противника свинцом, но он сразу же скрывается, банально спрыгнув на пол.

— Где он? Не вижу.

Санра, судя по всему, уже на месте. Мы тоже почти добрались до стальной громадины, которую я выбрал в качестве прикрытия. Правда уже не уверен в решении — если неизвестный умеет быстро прыгать по этим хреновинам, значит в любой момент может в буквально смысле, свалиться нам на головы.

Фигура Уны, которая была всё это время на виду, вдруг срывается с места. Да твою же дивизию! Какого хера она полезла вперёд одна?

Не успеваю рявкнуть, приказав вернуться, как грохает винтовка. Ещё раз. Дико визжит металл.

Меняю направление движения, пролетая мимо стальной громадины, за которой раньше укрывалась Уна. На ходу разворачиваю карту нашей связки экзов. Девушка впереди. И судя по зелёной отметке, жива. Но почему-то молчит.

Проношусь мимо ещё одной конструкции и прыгаю, разом сместившись на несколько метров. Готовлюсь открыть огонь, а в наушнике звенит крик Уны.

— Не стреляй! Он всё! Спёкся!

Глава VIII

Остановившись на месте, оцениваю ситуацию. Противник распластался на полу. Тоже в экзе, только куда менее габаритном. В корпусе зияет дыра. Ещё одна в правом колене. Из каждой руки выброшены клинки, а из-за спины торчит приклад огнестрела.

Оглядываюсь по сторонам.

— Уна, на позицию. Мониторь обстановку.

Девушка взлетает на одну из конструкций, прихватив с собой снайперскую винтовку. Я же подступаю ближе к убитому. С какого хера он вообще на нас набросился?

Харр держит позицию с противоположной стороны изломанной металлической громадины. Даю приказ и к нам подтягиваются остальные. Дождавшись, пока все бойцы окажутся на месте, приступаю к изучению трупа.

При ближайшем рассмотрении выясняется ещё один момент — в стекле шлема тоже имеется дыра. Судя по всему, работа "стилета" Уны. Теперь понятно, почему она была уверена, что неизвестный мёртв.

Первым делом осматриваю экзоскелет снаружи, параллельно пытаясь найти точки "вскрытия". Костюм сильно отличается от наших — броня настолько тонка, что его и полноценным экзоскелетом назвать сложно. Но принцип функционирования такой же.

Наконец обнаруживаю искомое и "вскрываю" экз. Несколько секунд разглядываю молодого парня, залитого кровью. Ради чего он атаковал? Принял нас за кого-то ещё? Может его послали та самая пара, что укрывается где-то здесь? По сравнению с целым сектором, уничтоженным радиацией, это мелковато. Но со счетов всё равно сбрасывать не стоит.

По одежде самого “пилота” понять что-то сложно. Футболка и штаны, которые тут часто можно встретить. Личного оружия нет. Да и не поместилось бы оно в таком тесном экзе. Огнестрел за спиной, оказывается обычным автоматом. Переделанным так, чтобы можно было подцепить на точки крепления брони. Но это всё равно обычный ствол — понятно, почему парень не стал по нам стрелять. Понимал, что нанести реальный урон не выйдет.

Вот с клинками другая история. Встроенное оружие экза, который явно разрабатывался под диверсионно-разведывательные задачи. С высокой долей вероятности, ими он нашу броню пробил бы. Правда не успел — Уна добралась до него первой.

Самой интересной находкой становится надпись выгравированная на правой лопатке экзоскелета. "Пятый республиканский корпус".

Прочитав её, я со вздохом выпрямляюсь. Не понимаю. Сначала десятый легион. Теперь пятый корпус. Откуда всё это? Ладно преыдущий текст — он мог быть оставлен как угодно давно. Но сейчас передо мной работающий экзоскелет. В котором имеется живой боец, что пытался нас прикончить. Это уже непохоже на реликты прошлого. Да, он был один и без нормального оружия, а сама броня не выглядит новой. Но если на нас налетит десяток таких же, справиться будет гораздо сложнее.

— Я могу просканировать начинку. Слить данные, которые уцелели в жёстких дисках.

Машинально поднимаю глаза на фигуру Уны, которая держит позицию наверху. А в наушнике звучит голос Санры.

— Судя по модели, это разведчик или диверсант. После гибели пилота, накопители должны были самоликвидироваться.

Наша собственная разведчица ловко спрыгивает, приземлившись на металлический пол. Наклоняется к телу.

— Вот сейчас и проверим. Возможно что-то уцелело.

Как скоро выясняется, система сбора данных всё же частично цела. Но процесс их расшифровки занимает около получаса, за которые я успеваю несколько раз прокрутить в голове ситуацию.

Основной вопрос — кто это такие? Легион, республиканский корпус — все эти названия слабо соотносятся с профилем сектора. По крайней мере, если отталкиваться от того, что мы сейчас наблюдаем. Плюс, о них ничего не сказал Горбс. Да и никто из райтов тоже не упоминал. Странно.

Единственное предположение, которое пока кажется относительно вменяемым — парни явились с другого "этажа", по какой-то причине задержавшись здесь. Либо прорвались сюда с другого яруса. Оба варианта кажутся не слишком реалистичными. Но как по мне, больше им тут взяться неоткуда.

— Готово. Информации, правда немного.

Голос Уны заставляет отвлечься от наблюдения за залом. А через несколько секунд она уже запускает трансляцию на стекло моего шлема.

Первое, что нам демонстрирует экзоскелет пленного — ряд кадров. Судя по всему, обрывки видеозаписи. Хотя, может и специально сделанные фото. Фигуры в экзах, запечатанные контейнеры, люди в военной форме. На последних задерживаюсь, вглядываясь в детали. Качество снимка не радует — всё размыто. Разобрать получается только общие черты — серый цвет мундиров, какие-то эмблемы на груди. Плюс погоны. Самые настоящие, мать их. Кто-то организовал пародию на армию в отдельно взятом секторе? Раньше я бы сказал, что это дело рук "управляющего". Но теперь сомневаюсь, что "биокомпьютеры" присутствуют на всех ярусах. Как минимум, здесь мы пока не обнаружили следов их присутствия.

Новая пачка изображений и я снова останавливаюсь. Это что, танк? Серьёзно?

— Ты это видишь, босс? Где он, сука, его заснял?

Хэч, который как и все остальные, наблюдает за трансляцией, не выдерживает. Я же пытаюсь оценить задний фон. Вроде бы там земля. И даже видны деревья. Наверное. Качество съёмки опять же оставляет желать лучшего. Но в том, что передо мной техника, напоминающая танк, я не сомневаюсь.

Интересно. Открытое пространство, которое позволяет применять бронетехнику? Плюс, бойцы в экзоскелетах. Мы уже сталкивались с громадными секторами, в которых была масса свободного пространства. Но даже там, не было тяжелой техники. А если предположить, что имеют место две противоборствующие стороны, которые сражаются друг с другом, то размеры и вовсе должны быть колоссальными. Потом как, даже на площади сектора "социальных экспериментов" прямое столкновение закончилось бы, максимум через несколько суток. Солдаты тупо перебили бы друг друга и сожгли всю “броню”.

Стоп. Хватит набрасывать версии. Для начала надо оценить весь пакет информации.

Возвращаюсь к просмотру полученных данных. Ещё несколько сотен фото, на которых я фиксирую не меньше десятка единиц наземной техники и массу людей. Потом обрывки аудиозаписей. Язык понятен — тот самый универсальный, что используется на всех ярусах. Но что-то понять невозможно — максимум, что мы успеваем услышать, это буквально пару слов.

Трансляция переключается на новый массив извлечённых данных и я удивлённо хмыкаю. Видео. На этот раз картинка вполне чёткая — я хорошо вижу старика, который привалился спиной к стене и с трудом держит голову, смотря прямо в камеру. Ещё пара мгновений и тот начинает говорить.

— Я, капрал Лий Дордс, передаю своё оружие и боевую броню сыну, Норту Дортсу. Только что он дал присягу на верность республике. Пусть здесь нет никого из наших трибунов или офицеров, но я как единственный военнослужащий республиканской армии, засвидетельствовал её.

Закашливается, прижимаю руку ко рту. Наконец снова поднимает взгляд.

— Он будет нести свою вахту вместе с остальными. Когда наступит время, все они пустят в ход оружие, чтобы ударить по имперским псам. Или помогут нашим войскам, которые окажутся здесь.

Снова кашляет. Прижимается затылком к металлу, на какое-то время замолкая. Стиснув зубы, долгие десять секунд смотрит в камеру.

— Не знаю, зачем нас отправили сюда. Капитан был в курсе, но он мёртв. Мастер-сержат погиб ещё при первом столкновении. А нам задача не доводилась. Но раз республика отправила нас умирать в эти лабиринты, значит смысл есть. И нужно дождаться, пока наши вернутся сюда. Они заберут моего сына. Или внуков. Рано или поздно, они придут за нами. И каждый верный сын республики должен быть готов исполнить свой долг.

Запись прерывается, а я тяжело вздыхаю. Каждый хочет видеть какой-то смысл в своей жизни. Причастность, хотя бы краем, к чему-то великому. Человеческий разум требует самореализации. Либо уничтожение нервных клеток алкоголем. Одно из двух.

Хм. Откуда у меня вообще всплывают эти мысли? Часть старой памяти? Затронул какую-то ассоциативную цепочку?

В сознании вроде начинает проявляться какая-то мысль. Но почти сразу бесследно пропадает — как и раньше, когда я напрягался, пытаясь что-то вспомнить.

Разочарованно вздохнув, возвращаюсь к фактам. Что мы имеем? Первое — где-то существует "республика" и "империя", которые находятся в состоянии конфликта. Второе — обе отправили сюда своих солдат. Правда, что для первых, что для вторых, это ничем хорошим не закончилось.

Третье — с высокой долей вероятности, они не отсюда. В смысле не из этого яруса. Что означает, тут есть пара выходов наверх. Скорее всего, уже заблокированных — в противном случае, здесь бы и сейчас присутствовали разведгруппы обеих сторон. А то и шли активные боевые действия.

Конечно, ещё есть вариант того, что ни "империи", ни "республики" давно нет. И повторной попытки вторжения не произошло как раз по этой причине. Но это всё из области догадок. С такой же долей вероятности, можно сказать, что они получили информацию об отсутствии нужного им объекта, после чего заблокировали проходы на ярус.

Другая версия — вмешательство той самой пары уродов, что пытались нас убить. Раз они смогли обрушить радиацию на один из секторов ниже, то скорее всего могли перекрыть входы на ярус, чтобы обезопасить себя.

Уна переключается дальше и мы снова видим обрывки записей. Иногда это отрывки по несколько кадров, а порой и видео длиной около минуты. В основном запечатлены местные залы и коридоры, по которым носится обладатель экзоскелета. Если я верно понимаю ситуацию — то ли обучается обращаться с бронёй, то ли патрулирует.

Датировка отсутствует, но зато мы встречаем ещё пару записей, на которых седые старики, слово в слово повторяют обращение "капрала". Похоже со временем, его импровизированная речь превратились в своего рода каноничный шаблон. А сам экз стал наследством, которое переходит из поколения в поколение.

Досмотрев до конца, бросаю взгляд на труп. С одной стороны, теперь понятно, почему он нас атаковал. Принял за "легионеров". Но с другой — неясно, от чего этот парень отталкивался. В чём критичное отличие наших экзов от тех, что носят жители верхних "этажей"? Не знаю, были у "легионеров" какие-то отличительные знаки на броне или нет, но в нашем случае, таковые точно отсутствуют. Что не помешало местному "республиканцу" сходу полезть в бой.

— Тут ещё карта. Тебе надо взглянуть, Брод.

Уна перебрасывает файл и спустя секунду я уже разворачиваю изображение. На самом деле, карта. Правда какая-то странная. В той стороне, где должен быть Марадз, его нет. Грубо говоря, мы шли на северо-восток, куда нам указал Горбс. А на этой карте, торговый лагерь отмечен с другой стороны — на условном юге.

Плюсом к этому, имеется масса пометок, обозначающих общины. Судя по всему, в файле "упакованы" все данные о местных границах. Включая, как человеческие "поселения", так и разнообразных райтов. И ещё один интересный момент — выясняется, что размеры сектора намного больше, чем мы думали. Даже прямой рывок к тому же Марадзу, без обхода границ, займёт пару суток. Без учёта сна и отдыха — сутки. А в реальности, до него придётся добираться куда дольше.

Закрыв файл, непонимающе морщусь. Зачем Горбс обманул нас? Искренне заблуждался по поводу расстояния? Возможно. Но как можно перепутать противоположные направления?

Я бы предположил, что карта "республиканца" просто перевёрнута или искажена. Но быстрая сверка с контурами границ общин, которые имеются на карте интерфейса, почти со стопроцентной вероятностью подтверждают наше местоположение. И я могу точно сказать — всё последнее время мы не приближались к Марадзу, а удалялись от него.

— Он нарушил условия сделки, Брод-нодо.

Харр озвучивает очевидное, а сразу после него вклинивается якудза.

— Может вернуться и натянуть ему глаз на хвост? Ну или что там у него вместо ног.

Предложение заманчивое. Но для его выполнения, нам нужно будет сделать приличный крюк и снова потерять время. К тому же, если Горбс выдал неверные данные преднамеренно, то скорее всего подстраховался. И нас может ожидать всё, что угодно — в существовании на территории сектора тяжелого вооружения, мы уже убедились. Если же, это была настоящая ошибка, то визит к архивариусу, всё равно никак не поможет.

Прокрутив всё это в голове, озвучиваю приказ.

— Меняем направление на нужное и движемся к Марадзу. Порядок прежний. Всем быть готовыми к бою.

Последнее, в принципе, можно было и не говорить — после внезапной атаки, отряд и так должен быть на взводе. Но лишний раз напомнить, не помешает.

Через минуту мы уже углубляемся в переплетение коридоров и залов, топая в сторону Марадза. Теперь всё становится несколько проще — у нас есть карта, на которой обозначены границы всех существующих общин. Так что можно заранее планировать маршрут и обходить их. Жалко, нельзя загрузить файл в интерфейс — жизнь сразу стала бы сильно проще.

Хотя, стоп. Может получится подцепить его к тактической карте, которую формирует наша связка экзов? Точной привязки к геолокации там нет, по причине отсутствия такой системы. Зато имеется предположительная оценка, отталкиваясь от того, что фиксирует наблюдательные компоненты брони. Лучше, чем ничего.

Пробую и всё неожиданно получается. Что интересно — процедура проходит легко и быстро. Через считанные мгновение наша карта пополняется массой новых данных. Теперь планировать продвижение становится ещё проще.

Лавируя между границами, проходим зал за залом. Правда, мысли по поводу спустившихся сюда парней в экзах, никак не хотят уходить из головы. Что они тут искали? Ради чего командование с другого яруса, бросило своих солдат в бой? Да, есть вероятность, что это всё же местные жители сверху. Но на мой взгляд, они скорее всего проникли сюда с другого яруса. Зачем? Искали ту пару, что здесь засела? Пытались прорваться ниже? Но какой в этом смысл? Да и судя по той информации, которая у нас есть, военные не собирались пробиваться дальше. Значит цель была в этом секторе.

Ещё один вопрос — где те двое, что создали Уну? Пока вокруг только голый металл. Разноформатные цеха с остатками оборудования, пустые помещения, где возможно были склады и коридоры. Сложно представить, что где-то здесь может быть что-то вроде пункта управления с работающей техникой.

Через несколько часов делаем короткий привал, сокращая свои запасы продуктов. Снова движемся вперёд. Всё это время получается обходиться без столкновений — мы избегаем приближаться к границами общин, передвигаясь исключительно по "нейтральной" территории. Когда понимаю, что уровень усталости приближается к критическому, даю команду остановиться. Мы прошли почти пятую часть пути до Мараджа — результат и так неплохой.

В качестве первой смены часовых выставляем Уну и Урана. С учётом возможностей её экза, девушка в одиночку может заменить пару наблюдателей. Следующими в караул встанут Хэч и Санра. А под "утро" свои позиции займём мы с Харром. Плюс, робот, который будет дежурить всё время.

"Вскрыв" экз, разминаюсь. Потом устраиваюсь прямо на полу, вскрывая банку мяса. Спать, судя по всему, придётся прямо на металле — вопрос с обеспечением спальных принадлежностей мы не продумали. Под голову ещё получится что-то подложить из запасной одежды. Но для формирования полноценной "лежанки", её маловато.

Подцепляю походной вилкой кусок мяса, но тут в наушнике звучит голос Уны.

— Фиксирую звуки выстрелов. Приближаются к нам с восточного направления.

Глава IX

Отставив в сторону банку, бросаюсь к экзу, втискивая внутрь своё тело. Какие-то десять секунд и броня переходит в активный режим. А в наушнике снова слышится голос девушки.

— Подходят ближе. Судя по всему, две группы. Одна отступает в нашем направлении, другая их преследует.

Смещаюсь в сторону, укрываясь за металлической конструкцией. В процессе прикидываю варианты поведения и почти сразу отдаю команду.

— Занять позиции. Ждём, пока покажутся. Дальше действуем по обстановке.

Теперь и я слышу выстрелы — звуки глухо доносятся со стороны коридора, постепенно приближаясь к нам. Вроде получается различить автоматные очереди, на фоне которых иногда бухают винтовки. А вот и грохает взрыв — ручная граната.

Ещё немного времени и из прохода показывается первый человек. Запыхавшийся мужик, с блестящей от пота кожей и перекошенным лицом. Остановившись, ведёт стволом автомата, окидывая взглядом зал. На момент напрягаюсь, что он нас заметит, но тусклое освещение делает своё дело — он не различает никого из группы. К тому же неизвестный точно устал, а мы достаточно далеко от него, ближе к центру зала.

Что-то невнятно крикнув, двигается дальше, прихрамывая на левую ногу. Из коридора же показываются ещё двое. Парень, который почти тащит на себе пухляша. Последний изрядно перепачкан в крови и едва бредёт, опираясь на тощего спутника.

Ладно. Подождём, пока вывалится весь состав. А потом вступим в дело — дополнительные данные нам сейчас точно не помешают. И как мне кажется, кого-то из местных однозначно получится взять в плен живым.

Ещё трое — двое мужчин и девушка. Следом за ними замыкающий. Как ни странно, снова женщина. Заняв позицию, отбивает в коридор две короткие очереди и обернувшись, даёт команду. Выглядят все изрядно уставшими и потрёпанными.

Собираюсь дать приказ показаться и заблокировать этих парней с целью разоружения, как снова подаёт голос Уна.

— Справа. Стена.

Сначала не понимаю, о чём говорит девушка. А потом уши улавливают скрежет. Напоминает работу какого-то механизма. Поворачиваю голову. Бесполезно — источник звука за пределами обзора. Перекрыт сразу несколькими металлическими хреновинами.

Ворвавшиеся в зал местные, тоже всё хорошо слышат. Не все из них в поле зрения, но я хорошо вижу, как на лице первого мужика появляется выражение полнейшего изумления. Автомат он правда всё равно вскидывает, явно беря кого-то на прицел. Но вот стрелять не спешит. Точно такая же ситуация у остальных.

Пару секунд они все так и стоит — таращась в стороне стены, которая просматривается с их позиции и тихо охреневая. Потом зал заливает мощный голос.

— Хранитель семнадцать ноль два. Прибыл для установления контакта и поддержки инспекционной группы.

Это он про нас? Слово "поддержка" мне нравится — что бы там не вылезло из стены, оно похоже не собирается в нас стрелять. Но в целом, ситуация всё равно остаётся запутанной.

— Повторяю. Я, Хранитель семнадцать ноль два. Прибыл для взаимодействия с инспекционной группой. Я знаю, что вы находитесь внутри данного помещения. Прошу — отзовитесь.

Слово "взаимодействие" звучит уже не так хорошо, как "поддержка". Слишком много смыслов в него может быть заложено.

Женщина, которая до сих пор держит позицию около выхода в коридор, наконец приходит в себя. И сразу кричит.

— Какая инспекционная группа? Кто ты такой? Что тебе нужно?

Мгновение тишины. Снова механический голос.

— Хранитель семнадцать ноль два. Прошу базовый объект не вмешиваться в мою работу. В противном случае, буду вынужден применить силу.

Женщина замолкает — судя по всему, выглядит неизвестный достаточно грозно, чтобы проникнуться услышанным. А я определяюсь с решением.

— Я выдвигаюсь. Уна, на позицию. Просвети его всем, что у тебя есть. Санра — готовь ракеты. На остальных — прикрытие.

Слышатся отрывистые подтверждения, а сам я шагаю вперёд, выходя на открытое пространство и привлекая внимание местных. Теперь на их лицах выражение полного шока. Переизбыток сюрпризов за ограниченный промежуток времени.

Десяток метров и мне тоже открывается вид на Хранителя. Робот. Достаточно массивный — пожалуй, по своим размерам превосходит Урана. Тоже человекоподобный, но такое впечатление, что сделан намного более грубо — над его чертами "лица" никто сильно не заморачивался. Руки пустые, зато я вижу какое-то оружие, висящее за спиной. Хотя может это и не оно — там скорее какой-то закрытый контейнер. Впрочем, имеются ещё непонятные утолщения-надстройки, которые вполне могут оказаться смонтированными оружейными узлами.

— Приветствую. Я, Хранитель семнадцать ноль два. Считаю, нам нужно побеседовать.

Так. Спокойно. Для начала выдохни, Брод. Это просто робот, который вылез на белый свет, зафиксировав наше прибытие. Прямой угрозы он пока не несёт. А если дело дойдёт до схватки, у Санры должно хватить огневой мощи для его полного уничтожения.

Парни, которые пытались пройти через этот зал, отступают назад, сбившись в кучу за покорёженной стальной махиной. А из прохода доносится мужской крик.

— Что у вас там? Решили напугать нас каким-то цирком? Сдавайтесь и останетесь жить.

Бросаю взгляд в ту сторону, а Хранитель внезапно разражается новыми фразами.

— Помеха. Слишком большое количество базовых объектов.

Не успеваю отреагировать, как одно из его утолщений "распахивается", выпуская наружу что-то вроде небольшого дрона. Хотя, это и есть дрон. Скромных размеров, но очень быстрый. Для того, чтобы добраться до коридора, у него уходит буквально три-четыре секунды. И вот оттуда уже доносятся дикие вопли умирающих. Судя по отсутствию выстрелов, он убивает их при физическом контакте. Интересный ход, но я всё ещё хочу сохранить жизни части местных, чтобы их допросить. Конечно, если всё это не перерастёт в полноценный бой, где станет уже не до сбора данных.

— Стой. Оставь в живых тех, кто в зале. Они мне нужны.

Робот делает шаг вперёд и из прохода молнией вылетает дрон, возвращающийся на место.

— Помехой было потенциальное столкновение. Теперь такая вероятность сведена к нулю.

Тут он отчасти прав — вести беседу под аккомпанемент перестрелки двух конкурирующих групп, было бы проблематично. Нам всё равно пришлось бы вмешаться, чтобы оставить бой. Но вот методы у него оказались весьма радикальными.

Вздохнув, решаю, что стоит перейти к сути вопроса.

— Я, инспектор первого ранга, Брод. Зачем тебе понадобилась моя группа? Чего ты хочешь?

Странно, но в этот раз молчание длится куда дольше. Жду не меньше десяти секунд.

— Мне нужна информация. Могу объяснить всё здесь, но как мне кажется, лучше поговорить в изолированном помещении. У базовых объектов нет права доступа — если они услышат наш разговор, мне придётся вычеркнуть их из числа участников проекта.

"Участников проекта"? Занятная формулировка. Такого я ещё не слышал.

— Ты намекаешь на то, что мы не базовые объекты? Что, если я прикажу тебе не трогать их?

Снова молчит. Когда начинает говорить, мне кажется, что в механическом голосе появляются нотки раздражения. Хотя, может это просто игра сознания.

— Классификация нарушена. Информации недостаточно. Принятие решений при наличии ограниченных вводных, невозможно. Но бездействие признано ещё более губительной стратегией. Я не могу ответить на твой вопрос, Брод. Однозначный ответ приведёт к необходимости определиться. Пограничное состояние безопаснее.

Звучит, как бред. Но если вдуматься, то можно разобрать определённый смысл. Например мысль о том, что с нами этот робот тоже контактировать не должен. И сейчас нарушает свои же инструкции, найдя какой-то способ обойти их. Собственно, такое я уже видел. Только раньше речь шла об "управляющих", а не стальной хреновине, укомплектованной боевыми дронами.

— Хорошо. Предположим, я соглашусь поговорить. Где ты предлагаешь это сделать?

Теперь он выдаёт ответ почти сразу.

— У меня есть нужное помещение. Рядом. Вы все можете там поместиться.

Машинально бросаю взгляд на стену зала, в которой зияет проём. Я и раньше думал, что планировка какая-то странная — слишком много пустот. Теперь стало понятно, для чего они нужны.

— Мне нужны гарантии безопасности.

Хранитель вполне по человечески разводит руками.

— Я не могу их предоставить. Пограничное состояние, Брод. Для любых гарантий нужна определённость.

Сразу, как он заканчивает говорить, в наушнике звучит голос Хэча.

— Слишком он мутный, босс. Вылез из ниоткуда, зовёт в замкнутое пространство. А если там всё, к херам, заминировано?

Отчасти логичное предположение. С одной стороны, Хранитель открывает перспективы в плане получения информации. С другой, представляет собой весьма серьёзную угрозу.

— Внутрь идём мы с Ураном. Остальным ждать снаружи. За старшего Харр. Инструкция — держать оборону, не отпускать местных и ждать возвращения. В случае изменения ситуации, немедленно докладывать.

Отдав команду, делаю шаг вперёд.

— Двое из нас пойдут с тобой. Остальные будут ждать здесь.

Тот вполне по человечески изображает кивок, двигая массивной головой.

— Понимаю твои опасения, Брод. В этом есть логика.

Не дожидаясь моей реакции, разворачивается, шагая к стене. Сбоку от меня появляется фигура Урана и мы движемся следом. Сложно сказать, насколько эта хреновина окажется бронированной, но надеюсь, нашей огневой мощи хватит, чтобы при необходимости разнести его на части. Или хотя бы нанести критические повреждения.

Как скоро выясняется, проём ведёт в относительно широкий коридор, который заканчивается вытянутым прямоугольным помещением. Столы, неработающая техника, пара тусклых лампочек — всё в заброшенном состоянии. Интересно, кто тут должен быть, при обычных обстоятельствах? Руководство? Наблюдатели? Для чего прятать в промежутках между залами дополнительные рабочие площади? На ум невольно приходят аналогии с межъярусным пространством, но закончить свою мысль не успеваю — Хранитель начинает говорить.

— Откуда вы прибыли?

Где-то за нашими спинами, со скрежетом закрывается проход и я невольно перехватываю штурмовой комплекс.

— Снизу. Поднялись из шестого яруса. А откуда здесь ты?

Секунду молчит. Потом сдвигается в сторону, опрокидывая на пол стул.

— Я был здесь всегда. По крайней мере, должен был быть.

Не слишком понятная формулировка, так что сразу уточняю.

— Так должен был или на самом деле был? Кто ты?

Ещё одна короткая пауза.

— Хранитель семнадцать ноль два. Это всё, что мне известно. Хранилища данных оказались почти пусты. Всё, что есть — базовые инструкции безопасности и отрывочная информация. Остальное стёрто. Я уверен, что должен был поддерживать работу проекта и при необходимости корректировать направление развития. Но всё пошло не так.

Знакомая ситуация. Этот стальной парень не одинок в своей фразе "всё пошло не так". Правда я ещё ни разу не слышал, чтобы комплекс называли "проектом".

— Для чего создавался комплекс? Ты знаешь, кто его построил и с какой целью?

Переводит взгляд с меня на Урана. Возвращает его обратно.

— Это закрытая информация, находящаяся в корневом доступе. Я должен убедиться, что вы не несёте угрозу проекту, прежде чем её озвучить.

Стоп. Он серьёзно утверждает, что в курсе полного расклада? Или это блеф? Либо очередной ложный след. В любом случае, стоит выяснить о чём идёт речь.

— Что тебе для этого нужно?

Робот издаёт странный, еле слышный звук, похожий на скрип.

— Убедиться, что вы не представляете опасности для существования проекта. Я должен оберегать его от внешнего воздействия.

Уран застыл металлической статуей, а я пытаюсь собрать мысли вместе. Нужно дать ответ. Такой, чтобы он полностью устроил Хранителя. Вроде не самая сложная задача, если учесть, что тот сам дал мне подсказку. Но сложно сказать, какую реакцию может вызвать та или иная формулировка. В конце концов, подобного робота мы встречаем впервые.

— Во-первых, мы не можем оказать внешнее воздействие, так как появились внутри комплекса, а не пришли снаружи. Во-вторых, в наши планы не входит его уничтожение. Всё, что я хочу — выяснить, почему каждый из нас оказался здесь.

Какое-то время Хранитель молчит.

— Как вы смогли подняться наверх? У меня нет связи, все системы управления заморожены. Сектор погружён во тьму. Внизу должна быть точно такая же ситуация.

Интересное заявление. Если верить райтам, то первое время промышленная зона была вполне себе работоспособной. Они создавали Стражей, а люди производили оружие и самые разнообразные вещи. Хотя, может робот имеет в виду совсем иное управление?

— Внизу есть функционирующие "биокомпьютеры", которые по большей части и занимаются управлением. Лифты между ярусами, тоже находятся под их контролем.

Упирает в меня взгляд, а потом тихо выдаёт.

— Резервная управляющая схема, предполагающая полностью автономный режим. Почему она включилась?

Качнув головой, пытаюсь вернуть беседу на нужные мне рельсы.

— После неизвестного инцидента, который произошёл около тысячи лет назад. Его причины я не знаю. Зато последствия налицо.

Сделав короткую паузу, интересуюсь.

— Почему на этом ярусе нет камер наблюдения и терминалов? Где "управляющий"?

Хранитель переступает с ноги на ногу.

— Седьмой ярус не должен был работать в автономном режиме. Он не входит в число ярусов, необходимых для существования проекта в законсервированном виде.

На меня накатывает волна лёгкой ярости. "Законсервированный режим", значит. Какие-то сукины дети сначала запихнули нас сюда, стерев большую часть памяти, а потом поставили всё на паузу. За каким таким хером, потребовалось запускать мясорубку, перемалывая в ней миллионы людей, если комплекс даже не в “рабочем состоянии”?

Вздохнув, задаю следующий вопрос.

— Что ты сам тут делаешь? В чём была твоя задача?

Секунд пять стоит на месте, как будто раздумывая над вопросом. Наконец начинает отвечать.

— Я не могу дать стопроцентно верный ответ на этот вопрос. Слишком мало информации. Если отталкиваться от моих собственных выводов, то в мои задачи входил контроль развития проекта и при необходимости, организация вмешательства. Плюс, поддержка руководства соответствующего ранга.

С трудом удерживаюсь от того, чтобы потребовать немедленно выложить всё, что он знает. Это робот — нарушу алгоритмы и всё, что останется — открытый конфликт, чего хотелось бы избежать. Потому как после своей ликвидации он нам точно ничего не выложит.

— Ты убедился, что мы не представляем угрозы для комплекса? Или всё ещё сомневаешься?

Ответ следует сразу же.

— С какой целью вы пробиваетесь наверх?

Несколько мгновений размышляю, подбирая слова.

— Мы собираемся выяснить, кто создал комплекс и с какой целью нас поместили в него. Получить полный пакет данных о происходящем.

Долгую четверть минуты Хранитель молчит, не двигаясь с места.

— Вы базовые объекты, не являющиеся авторизованным персоналом. Но с учётом особого положения и статусов, которые были присвоены вам резервной системой, считаю, что вас можно приравнять к младшим авторизованным сотрудникам.

Снова зависает и выдаёт ещё одну фразу.

— Соответствующий доступ выдан.

Ещё какое-то время жду, но Хранитель продолжает молчат. Решаю чуть ускорить развитие ситуации.

— Кто и с какой целью создал комплекс?

Тот было начинает отвечать, но под потолком внезапно ярко вспыхивают лампы. Машинально делаю рывок назад, поднимая оружие, но угрозы пока не видно. Разве что экраны половины моноблоков тоже начинают светиться — техника включилась после подачи энергии.

Вжавшись спиной в стену, оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что происходит. А наверху внезапно начинает работать динамик.

— Хранитель семнадцать ноль два, приказываю прекратить общение с объектом "Брод". Подтвердите получение приказа.

Глава X

Замерев, пялюсь на динамик, закреплённый под самым потолком. Это ещё кто? И какого хера он так вовремя объявился? Как раз в момент, когда грёбанный робот, торчавший тут в гордом одиночестве последнюю тысячу лет, решил с нами побеседовать.

— Выполнение приказа невозможно. Инспектор Брод отнесён к младшему авторизованному персоналу с соответствующим доступом. Прошу немедленно подтвердить ваш авторизованный доступ. В противном случае, буду вынужден действовать в соответствии с инструкцией.

Из динамика доносится хриплый смех.

— Ты мне угрожаешь, железяка? Или тебе мало того факта, что у меня есть доступ к внутренней сети? Это не тянет на подтверждение доступа.

Робот смещается в сторону и крутит головой, зачем-то разглядывая стены помещения.

— Требуется аудиальное подтверждение, либо контакт через интерфейс. Рискну предположить, вы забыли про положения правил безопасности.

Слышу, как человек на том "конце провода" тяжело вздыхает.

— Повторю ещё раз — вся внутренняя сеть под моим контролем. Я единственный, кто имеет к ней доступ. По-твоему, кто может быть на это способен?

Несколько секунд робот молчит, уставившись в одну точку. Потом задирает голову вверх, тоже бросая взгляд на динамик.

— Любой базовый объект, располагающий нужными навыками и добравшийся до узлов инфраструктуры.

Теперь замолкает его собеседник. Правда ненадолго — почти сразу предпринимает попытку изменить ситуацию.

— Хорошо, будь по-твоему. Брод? Ты же там, да? Прикончи этого металлического шизофреника, а я покажу тебе, как пройти ярус насквозь. Тебе ведь нужно выше, правильно? Выход открыть не обещаю, с ним придётся разбираться самому. Зато никакой мороки со всеми внутренними уровнями.

Предложение звучало бы отчасти неплохо, будь у меня толика доверия к неизвестному. И если бы он только что не предлагал Хранителю прервать контакт. Может это один из той пары идиотов с этого яруса?

Не успеваю сформулировать ответ, как рядом начинает говорить Уран.

— У роботов не бывает шизофрении. Все наши решения обусловлены логикой. В отличие от биологических видов, неспособных держать эмоции в узде.

Хмыкнув, жду реакции мужчины, который ведёт переговоры с "другой стороны", но вместо него звучит голос Хранителя.

— Связь разорвана. Он совершил ошибку — перевёл внутреннюю систему в активное состояние. Сам я сделать этого не мог. Зато легко перехватил управление после активации.

Неожиданно. И наталкивает на мысли. Доступ к управлению инфраструктурой, это уровень "управляющего", а не боевого робота. Может на этом ярусе потому и нет "биокомпьютеров", что их роль играют такие вот Хранители?

— Кто это был?

Наш собеседник поворачивает голову к задавшему вопрос Урану и какое-то время раздумывает.

— Сложно сказать — слишком много предположений. Судя по отсутствию информации, кто-то из базовых объектов, получивших доступ к системе управления. Не знаю, как он смог это провернуть, но факт остаётся фактом.

Как по мне, это точно был кто-то из той пары, что пытались убить нас ранее. Возможно испугались появления на ярусе нашей группы. Хотя, может и нет. Раньше они взаимодействовать не пытались — значит напряглись именно после контакта с Хранителем.

Бросаю взгляд на мощного робота, который застыл посреди комнаты и возвращаюсь к своим вопросам.

— Как давно ты пришёл в себя? Сколько прошло времени?

Тот ведёт взглядом в мою сторону.

— Я пребывал в режиме частичной консервации, ввиду отсутствия рабочих задач. Инфраструктура не работала, члены руководства отсутствовали. Полноценный анализ ситуации и исследование сектора были невозможны. Зафиксировав ваше появление я занялся расчётом вероятностей. И пришёл к выводу, что мы можем помочь друг другу. Как видите, оказался прав.

Не сказать, что это звучит полностью понятно. Но общая канва ясна. Был почти отключён, обнаружил на ярусе нас и решил попытать счастья. Хотя, стоп. А как он нас вообще смог обнаружить?

— Тут же нет камер наблюдения. Как ты нас нашёл?

Голос Хранителя начинает звучать сразу же, как я заканчиваю фразу.

— Нано-пыль. Множество крохотных ботов. Их осталось не так много, но оставшееся число всё ещё обеспечивает возможность наблюдения за отдельными частями сектора.

Машинально скашиваю взгляд на Урана. Что ещё за "нано-пыль"? Если отталкиваться от логики, то какая-то невидимая хреновина, которую не фиксируют наши экзы. Что совсем не радует.

Поморщившись, стискиваю зубы, концентрируясь на беседе. Сначала самое главное. Второстепенные вопросы позже.

— Кто и для чего создал комплекс? Ты сказал, что у тебя есть какая-то информация.

Секунд пять Хранитель остаётся на месте. Начинаю думать, что сейчас последует ещё один этап задачи "договорись со старым роботом", но он всё-таки принимается излагать.

— Как я уже говорил, мои данные ограничены. Только обрывочная информация, плюс инструкции по безопасности. Следуя им, я должен обеспечивать полноценное функционирование проекта. При этом предполагается присутствие авторизованного персонала различных рангов, связь с высшим руководством и поступление новых приказов. Как видите, на данный момент времени, всё обстоит не так. Проект находится в режиме консервации, системы выходят из строя, а я ни разу не смог установить контакт с авторизованным персоналом.

Интересно. Выходит этот робот никогда не видел никого из руководства. И всё это время провёл тут в полном одиночестве. Странно. Кто-то отгрохал колоссальную махину, вложив в неё громадные ресурсы, а потом решил, что её просто стоит оставить до лучших времён.

Встряхнувшись, уточняю.

— Тебе известно, кто занимался строительством комплекса? Грубо говоря, кому он принадлежит? И что собой представляет?

Раз он робот, который располагает доступом к системам управления, возможно у него имеются и данные о владельце всей этой махины. Должна ведь иметь место какая-то структура, отвечающая за строительство в целом. Правительство, военные. Да кто угодно, мать вашу.

— Корпорация "Прайч". Они создали меня. Скорее всего, всё вокруг, тоже принадлежит им.

Открываю рот, чтобы выругаться. Захлопываю его. Корпорация? То есть частная компания, которой принадлежит комплекс. Не вяжется. Вообще не стыкуется с задействованной мощью. Да и тот "замороженный" не упоминал "Прайч". Он вообще говорил о войне.

— Кто они такие?

Вижу, как Хранитель делает отрицательный жест головой.

— В моих хранилищах данных, имеется лишь информация о том, что они создали меня.

Сделав, короткую паузу, добавляет.

— Но кое-что нашлось в информационной сети, которая теперь активна.

Замолкает, а у меня перед глазами внезапно высвечивается надпись.

Государственная корпорация "Прайч".

Ваша жизнь в ваших руках.

Робот снова разводит руками.

— Всё, что есть. Извини, но детали отсутствуют.

Вздохнув, ещё раз пробегаю глазами сообщение. Судя по слову "государственная", парни скорее были кем-то вроде чиновников, нацепивших маски бизнесменов. А не настоящим коммерческим предприятием.

Хм. Откуда в моей голове снова появилась эта ассоциация? Какого лешего у сознания вообще имеются какие-то логические связи с этим сегментом? Бизнес, государство, чиновники. Плюс, с чего я взял, что это не очередная обманка? Судя по технологиям, комплекс был построен кем-то на совсем ином уровне развития. И единственное предположение, которое кажется весьма вероятным — это были гуманоиды. Всё остальное, из области догадок.

— А информация о самом комплексе? Предназначение? Задачи?

Отступает к дальней стене, ненадолго замолчав.

— Свои собственные задачи я уже озвучил. Что касается целей, которые ставились перед проектом — упоминания отсутствуют.

Хмыкнув, детализирую.

— Но у тебя ведь есть какой-то массив данных, который касается происходящего в комплексе. Например, почему ты звал остальных людей базовыми объектами?

Снова короткий период тишины.

— Они и есть базовые объекты, которые образуют основную массу участников проекта.

Поняв, что продолжения не будет, задаю новый вопрос.

— Кто ещё должен был участвовать в этом твоём проекте? Раз есть базовые объекты, то имеются и другие, верно?

На этот раз молчит чуть дольше. Наконец начинает говорить.

— Авторизованный персонал трёх категорий. Базовые объекты, ранжированные по их достижениям. Специализированные административные единицы.

Прокручиваю его ответ в голове. Уточняю.

— И ты никого из них не встречал? Помимо базовых объектов.

Тот отрицательно качает массивным черепом.

— Не встречал. Никто так и не прибыл.

Стоящий справа от меня Уран, тоже вклинивается в беседу.

— Как ты сам сюда попал?

Хранитель переключает внимание на своего "соплеменника".

— Был доставлен на этапе строительства базовой инфраструктуры проекта.

Твою дивизию. Я рассчитывал на куда более серьёзный объём информации. Впрочем, может мы просто заходим не с той стороны? Ещё раз оцениваю возникшую в голове идею и озвучиваю новые фразы.

— У тебя есть своя оценка происходящего? Для чего предназначался комплекс?

Опять на какое-то время подвисает.

— Сложно предположить. У меня нет точной карты ярусов и секторов. Отсутствует понимание происходящего в других частях проекта. Есть только общие данные, на основе которых можно предположить ту или иную конфигурацию. Вариантов конечной цели проекта может быть слишком много. Сложно сказать, какой из них может оказаться правдивым.

Не сдаваясь, продолжаю вести разговор в прежнем направлении.

— Назови те, которые кажутся наиболее вероятными.

Странно, но в этот раз он не пытается взять паузу на обдумывание ответа.

— Первое, что приходит на ум — создание армии. Либо испытания разных подходов к тренировке и созданию солдат. Второе — обкат различных систем социального устройства. При первичном рассмотрении, обе версии имеют право на существование. Но если посмотреть на профили ярусов, то становится понятно — напрямую к целям, что первого, что второго вариантов, имеет отношение не более трети пространства. Это если учитывать все возможные связи, включая косвенные. В противном случае, объём становится ещё меньше, приближаясь к двадцати процентам. Логика отсутствует.

На мгновение замолкает, но тут же продолжает излагать.

— Если взять любой из предложенных вариантов за основу, то выходит, что большая часть пространства проекта, не имеет никакого отношения к его предполагаемым целям. Бесполезная трата ресурсов. Плюс, любую из этих задач можно решить с куда меньшими затратами. Что позволяет сделать вывод о несостоятельности обеих рабочих версий.

Звучит интересно. Но не сильно приближает нас к цели. Хотя, в какой-то степени опровергает слова "замороженного" об армии. Если у Хранителя имеются профили всех ярусов и он может структурировать информацию, это достаточно серьёзный источник информации, которому можно верить.

Хм. Что тогда тут пытались развернуть? В принципе, стоит посмотреть на все сектора, которые мы прошли и становится ясно, что тренировками будущих солдат там действительно не пахло. Да, поставки вооружения были повсеместно налажены. Плюс, по сути, всё и везде строилось на насилии. Но непрерывная мясорубка в отдельно взятом секторе и процесс создания массовой профессиональной армии, это всё-таки немного разные задачи.

— Теперь ваша очередь. Я хочу знать, что происходит на нижних ярусах. Как там обстоят дела и чем занята резервная управляющая система.

Машинально пытаюсь кивнуть. А потом принимаюсь рассказывать о ситуации внизу, стараясь не тратить слишком много времени на детали. Параллельно обдумываю ситуацию. С этим роботом слишком много непонятного. Начиная от нашего контакта и заканчивая информацией, которую он выдал.

Вариант номер один — он лжёт. Возможно представляет интересы какой-то группировки или "управляющего". И пытается ввести нас в заблуждение с какими-то своими целями.

Второе предположение — это действительно робот, который замещает собой "биокомпьютер". Впрочем, как знать — возможно внутри его головы тоже человеческий мозг.

Третье — это какая-то более тонкая подстава, которую я пока не могу разобрать.

На всякий случай, запрашиваю социальный статус. Но тут меня ждёт разочарование — результат нулевой. Судя по всему, у Хранителя нет модуля, которым располагает Уран. Интерфейс его просто не видит. Несмотря на то, что он требовал подтверждения доступа именно через интерфейс. Возможно другая версия, отличная от наших.

Собственно, пока я не понимаю, зачем он вообще попытался выйти на контакт с нашим отрядом. Да, мы отличаемся от обычных жителей сектора. Хотя бы тем, что располагаем более высокими социальными статусами. И могли его этим заинтересовать. Но ради чего рисковать и раскрывать нам информацию? Зачем все эти заморочки со статусом авторизованного персонала? С трудом верится, что вся схема предназначена исключительно для того, чтобы задать нам несколько вопросов о происходящем на нижних ярусах.

Ситуация проясняется, когда я заканчиваю свой рассказ и Хранитель выходит из режима слушателя, в которым был последние двадцать минут.

— Судя по моей оценке ситуации, вероятность появления здесь руководства ничтожно мала. Десятые доли процента. При этом в мою базовую матрицу заложен инстинкт выживания. Равно как и стремления к порядку. Отталкиваясь от этого, я могу сказать, что мне тоже требуется наверх. Могу я пройти этот путь вместе с твоей группой, Брод?

Вопрос ненадолго ставит в ступор. С одной стороны, нам точно не помешает робот у которого есть возможность подключаться к инфраструктуре. К тому же объём данных в его голове приличный. А если мы встретим другого Хранителя, то появится шанс решить всё миром, а то и привлечь его на нашу сторону.

С другой стороны — в голове сразу возникает пачка вопросов, один из которых я немедленно озвучиваю.

— Зачем мы тебе нужны? При доступе к системе управления ярусом, ты можешь подняться наверх самостоятельно.

Робот издаёт лёгкий скрежечущий звук. Как будто цокает языком.

— Во-первых, внутренняя система активирована только на этом уровне. Я могу свободно перемещаться по нему, но выйти за пределы не получится. По крайней мере, при помощи транспортной системы. Во-вторых, за пределами этого уровня, мои возможности будут крайне ограничены. По сути, я стану обычным роботом. При этом, уровень потенциальной угрозы мне неизвестен. Третий момент — ты поднялся сюда, преодолев множество препятствий и пройдя целую группу ярусов. Что указывает на гибкость мышления и способности к действиям в опасной среде. Присоединившись к группе, я сильно подниму свои шансы на выживание.

Звучит отчасти логично. Правда, до конца не убеждает. Собираюсь задать следующий вопрос, но робот опережает меня, начиная говорить сам.

— Понимаю, что тебе будет сложно доверять мне. Поэтому предлагаю следующее — я предоставлю тебе полный доступ к моим системам. Включая возможность уничтожения в случае необходимости.

Усмехнувшись, уточняю.

— Не опасаешься, что я тебя просто прикончу?

Тот едва заметно двигает головой.

— Я слишком ценный ресурс. К тому же хорош в качестве бойца. Если ты хочешь пробиться на самый верх, то Хранитель среди членов команды, точно не помешает.

Какое-то время раздумываю. Полный доступ ко всем системам робота — это своего рода гарантия. Но кто сказал, что он не снимет его при первой необходимости? Сомневаюсь, что у меня получится как-то проверить возможность отзыва доступа.

Впрочем, Хранитель нам, действительно пригодится. Не знаю, какие у него боевые возможности, но одно упоминание транспортной системы уже дорогого стоит.

В конце концов, определяюсь.

— Хорошо. Но для начала, давай обсудим ещё пару моментов.

Глава XI

Первое, что делаем — тестируем его обещанный "полный доступ". Что интересно, он именно таким и оказывается — у меня перед глазами высвечиваются все системы робота, с возможностью их полного отключения. Для полностью достоверной проверки, я даже пробую вырубить некоторые из них. Получается. Сам Хранитель на "тест" реагирует спокойно — как будто и предполагал нечто такое. В принципе, скорее всего так и есть. Как мне кажется, он хорошо всё продумал, прежде чем сделать предложение о “сотрудничестве”.

Подключение завязано на системы экзоскелета — если он выйдет из строя, то возможность вырубить Хранителя исчезнет. Плюс, я думаю, он самостоятельно может разорвать выданный доступ. По последнему вопросу, связываюсь с Уной, в расчёте на её матрицу профессионального военного. Но быстро выясняется, что данных по боевым роботам там немного и они не подходят. Слишком узкая специализация.

Да, гарантия далеко не самая лучшая. Но ничего другого он предложить не может. А веских резонов бить нам в спину, я не вижу. По крайней мере, прямо сейчас.

Второй вопрос — оценка возможностей нового "члена команды". Как выясняется, основное вооружение Хранителя, это дроны. Что интересно, они больше предназначены для промышленной работы, либо разведки. По сути, всё их вооружение, это резаки, которые предназначены для работы по металлу. Одного из таких он и пустил в дело во время "зачистки" второй группы местных.

Правда, при этом он располагает серьёзной бронёй и приличной физической мощью. Плюс, может управляться с вооружением, если ему предоставить что-то из подходящих стволов. Как по мне, не самый плохой вариант. Хотя, пока оружием делиться мы не планируем. А в будущем, всё зависит от того, как он себя покажет.

Энергозатраты у него приличные. Но если верить словам робота, внутренняя система управления включает в себя точки зарядки. Как для Хранителя, так и для экзоскелетов. Плюс и Уран сможет пополнить свои запасы энергии.

Закончив с текущими вопросами, перехожу к глобальным, которые я пока не успел прояснить. Сначала про общее число ярусов. В память Хранителя оказывается вшита информация о девяти ярусах. Подтверждение того, что мы слышали раньше. При этом назначением восьмого указан "социально-экспериментальный полигон". А девятый обозначен, как "административно-релаксационный".

Сразу же уточняю по поводу "легионеров" и "республиканцев". В конце концов, Хранитель ведь мог мониторить ситуацию вокруг. Значит, скорее всего наблюдал их действия в секторе. Ответ несколько обескураживает — робот был переведён в частично активный режим не так давно. Около восьмисот лет назад. К тому моменту, никого из "гостей" здесь уже не было.

Зато он мог наблюдать за перемещениями жителей сектора в экзах, оставшихся от "республиканцев". Их не так много — навскидку около десяти.

Закончив, интересуюсь ещё одним важным моментом — той самой внутренней сетью, о которой шла речь. А заодно задаю вопрос по поводу Марадза. Раз "нано-пыль" рассеяна по всему сектору, Хранитель должен был их видеть.

Тут робот снова меня удивляет — его "средства наблюдения" ни разу не фиксировали никого похожего на торговцев. Сверяем карты и быстро выясняется, что в окрестностях лагеря "нано-пыль" просто деактивируется. Плюс, он обнаруживает сотни случаев выхода из строя "наноботов" в своей истории. Могу поспорить, это последствия прохода караванов.

Расклад наталкивает на новые вопросы. У кого имеются технологии, позволяющие вывести из строя "нано-пыль", изначально присутствующую в секторе? Да ещё и подконтрольную только Хранителю, который завязан на внутреннюю систему управления. Странно.

Ответ по поводу внутренней транспортной системы радует намного больше — она не только присутствует, но ещё и работоспособна. Из средств передвижения есть только пара "модулей", как их называет робот. Зато все тоннели функционируют на отлично. Когда я объясняю, куда именно нам нужно попасть, получаю невозмутимую фразу о том, что в требуемую точку можно добраться за какие-то полчаса. Максимум.

В конце концов, соединяемся с остальными, отпуская местных, которых до сих пор удерживали. С учётом баз данных Хранителя, они нам больше ни к чему.

Кратко обрисовываю им ситуацию с новым бойцом нашей команды. Само собой, в мотивацию робота верят далеко не все. Но как по мне, пока наши цели совпадают. Ближе к выходу из сектора будет понятно, как быть дальше.

Чтобы попасть в транспортный узел, проходим по коридорам внутренней системы. Жёсткий контраст с тем, что мы видели снаружи — яркие лампы, работающая техника. Непривычным остаётся только полное отсутствие камер наблюдения. В голове уже сложился образ, где каждый сектор должен быть забит "инструментами" наблюдения.

Потратив десять минут, оказываемся на площадке, напоминающей небольшую станцию. Тут же имеется и модуль — что-то вроде круглого вагона. Что интересно — рельс я не замечаю. Сложно сказать, как именно эта хреновина работает.

Ненадолго задерживаюсь на площадке — несмотря на соблазн быстро добраться до Марадза, опасения по поводу Хранителя никуда не исчезли. Когда всё же захожу внутрь и располагаюсь внутри вагона, вставая к поручням, масла в огонь подливает Харр.

— Тебе не кажется, что его время активации подозрительно знакомо, Брод-нодо. Приблизительно тогда же появился Горбс.

Твою дивизию. А он ведь прав. Архивариус сам утверждал, что возник где-то в тот момент. Правда, по его словам, он был создан, а не присутствовал в секторе сразу. Да и статус у него просматривался. Но совпадение всё равно порождает немало вариантов. К тому же, Горбс солгал нам, направив в ложном направлении. И я до сих пор не понимаю, почему.

Отрубив внешний динамик, выдаю ответ.

— Кажется. Но не думаю, что они могут быть как-то связаны. У Горбса был читаемый статус. Плюс, он заперт внутри общины райтов.

Последнее нам известно тоже лишь со слов самого создания. Но с другой стороны, имеются результаты внешнего наблюдения. Архивариус слишком велик, чтобы свободно перемещаться снаружи. Сомневаюсь, что он способен самостоятельно выбраться из помещения, в котором заперт и отправиться куда-то в путь.

Вагон сдвигается с места, постепенно разгоняясь. В узких окнах практически ничего не видно — только изредка пролетают вспышки огней, когда мы пролетаем мимо других "станций". Пока несёмся вперёд, ещё раз прокручиваю в голове события последнего часа.

Кем был тот мужик, что активировал работу внутренней системы управления сектором? Один из пары наших целей? Эрзер? Кто-то ещё? Может быть парни сверху? Если верить Хранителю, то над нами ещё два "этажа". Вполне может быть, что кто-то из них добрался до системы управления. А увидев наш контакт с Хранителем, решил вмешаться.

Про двоих мужчин, в чьих руках находятся рычаги давления на массу секторов ниже, я тоже уточняю. Как и ожидается, никакой информации у робота нет. "Нано-пыль" имеется только на текущем "этаже", про все остальные у него нет никаких данных.

Дорога и правда занимает около получаса — отталкиваясь от интерфейса, всего тридцать четыре минуты.

Выгружаемся на такой же станции. Небольшая платформа, горящие под потолком лампы. Сверяюсь с интерфейсом и тактической картой экзов. С точки зрения первого, мы сейчас внутри промежуточного пространства — между двух залов. А сверка со второй, позволяет понять, что мы совсем недалеко от Марадза.

Перед тем как выбраться наружу, провожу быстрый инструктаж. Задача — выдвинуться к периметру и произвести разведку. Если позволяет ситуация, дальше налаживаем контакт и пробираемся внутрь. Всё, что нам нужно — информация. Максимум данных о происходящем в секторе.

Спустя минуту, отряд уже движется по переходам. Странно, но никаких постов на подступах к "торговому лагерю" не обнаруживается. Хотя, казалось бы, эти парни должны надёжно прикрывать себя.

Впрочем, когда я оказываюсь перед самим Марадзом, ситуация становится более понятной. Во-первых, размеры зала, в котором размещён лагерь, на порядок больше, чем все остальные. Не знаю, что именно тут располагалось раньше, но судя по всему, нечто крайне масштабное.

Во-вторых, тут есть самые настоящие стены. Выстроенные из сваренных кусков металла и уходящие под самый потолок. Внутрь можно попасть только через импровизированные ворота, перед которыми застыли две фигуры в балахонах. На фоне этого, все фортификации местных общин кажутся играми в детской песочнице.

Понимание того, что первоначальный план летит коту под хвост, приходит сразу же — контакт устанавливать не с кем. Конечно, если не считать пары часовых, которые в нашем поле зрения.

— Может просто снять этих клоунов и подорвать ворота? Не хочется мне туда соваться, подставляя спину.

Услышав вопрос Хэча, морщусь. Шататься по территории Марадза, постоянно ожидая удара, мне тоже не хочется. Но и прорываться туда с боем, мне тоже не кажется абсолютно верным решением. Начнём знакомство с открытия огня и других вариантов развития событий не останется.

— Уна, попробуй их идентифицировать.

Несколько секунд тишины и в наушнике звучит голос девушки.

— Не выходит. Визуально я их фиксирую, но тепловизор и все остальные системы, ничего не показывают.

Точно такая же ситуация, как у меня. Странно. То ли бойцов прикрывают странные балахоны, в которые те закутаны с ног до головы, то ли дело в чём-то ещё.

— Нутром чую, валить их придётся, босс.

Вздохнув, ещё раз прохожусь взглядом по стене. Потом озвучиваю ответ Хэчу.

— Может и так. Но для начала попробуем поговорить.

Мгновение и на канале появляется Хранитель, который тоже присоединился к нашей сети при помощи узла связи.

— Хочу отметить, что наноботы рядом с ними не функционируют. Кем бы ни были эти объекты, они располагают какой-то защитой от наблюдения.

Хмыкнув, уточняю.

— Есть предположения, кем они могут быть?

Тот отвечает практически сразу, без всякой паузы.

— Пока никаких. Требуется полноценный визуальный контакт.

Понимаю. Сам бы не отказался посмотреть на тех, кто прячется под балахонами. Пока можно отметить только факт отсутствия агрессии с их стороны. Часовые хорошо нас видят, но ничего не предпринимают.

— Выдвигаемся. Впереди мы с Харром. Потом Санра и Хранитель. Уна, Хэч, Уран — замыкают. Быть готовыми к бою, но первыми огонь не открывать.

Дождавшись подтверждения, шагаю вперёд, держа в руках штурмовой комплекс. Не знаю, кто эти парни, но сомневаюсь, что они смогут выдержать прямое попадание из гранатомёта. Либо удар ракетой Санры. К тому же мы подготовились — в магазине бронебойные патроны, а гранатомёт забит кумулятивными боеприпасами. Такая же история с пулемётом "ведьмы".

Когда оказываемся в нескольких метрах от ворот, один из охранников шагает навстречу, поднимая правую руку. Пытаюсь разглядеть его кисть, но она надёжно прикрыта чёрной перчаткой. Не понимаю. Откуда у них такое маниакальное желание скрыть свою внешность?

— С какой целью вы явились в Марадз?

Прикидываю варианты ответа, выбирая подходящий.

— Торговля.

"Фиолетовый" опускает руку, но при этом задаёт следующий вопрос.

— Продажа или покупка?

Я бы сказал, что второе. Но тогда может последовать вопрос по поводу платёжных средств. Проще пойти другим путём.

— Продажа. Хотим сбагрить несколько стволов.

Какое-то время неподвижно стоит на месте. Потом делает шаг назад, возвращаясь на место.

— Проходите.

Короткий диалог. И не слишком насыщенный. Голос вроде ничем не выделяется — я бы сказал, что это обычный мужик. Но вот построение фраз немного странное. Как будто со мной говорит робот, а не человек.

Сразу после того, как охранник даёт добро, ворота начинают распахиваться. Осторожно топаю дальше, готовый в любой момент открыть огонь. Но против ожидания, никто не спешит атаковать или пытаться заблокировать нас. Вместо этого дают спокойно пройти на широкий "проспект", по обеим сторонам которого стоят постройки.

Но внимание приковывают не они, а конструкция в самом центре лагеря. Громадная махина, которая упирается в потолок. Цитадель торговцев с выходом на следующий "этаж"? Всё-таки не зря мы сюда зашли.

— Двое по правому флангу, ведут нас от самых ворот. Не отстают.

Голос Уны заставляет повернуть голову. Замечаю мелькнувший фиолетовый балахон. Значит, внимание мы всё же привлекли. Осталось понять, что они планируют делать дальше — вести переговоры или нейтрализовать?

— Всем спокойно. Продвигаемся ближе к центру. Осмотримся и решим, как быть дальше.

Проходим мимо заведения, в котором предлагают еду. Сразу за ним бордель, привлекающий внимание Хэча. Десяток практически раздетых девушек стоит перед зданием, периодически обращаясь к проходящим мимо людям. Машинально отмечаю, что пара из них, это однозначно райты.

Самих "гостей" тут тоже хватает. В основном люди разной степени вооружённости. Бронежилеты чередуются с лёгкими боевыми костюмами, а то и самыми простыми штанами. По стволам разброс тоже солидный — от ручных пулемётов и гранатомётов до дробовиков с ружьями.

От нас, вполне предсказуемо шарахаются — отряд закованных в экзы бойцов, с которыми пара роботов, не слишком благотворно действует не психику местных. Но агрессии я пока не замечаю.

"Проспект" по которому мы шагаем, заканчивается сплошной стеной домов и я веду отряд направо. Похоже, это что-то вроде кольцевой улицы, с которой где-то можно свернуть к центру. Осторожно движемся вперёд, проходя мимо многочисленных торговых лавок и постоялых дворов. Такое впечатление, что весь город — это сплошная торгово-развлекательная структура. Хотя, так в целом и есть — в конце концов, это торговый лагерь, а не обычная община.

Начинают попадаться первые работорговцы. Торговые точки оформлены максимально просто — обычные навесы, под которыми кучкуется "товар". Иногда сзади есть ещё одна переборка, за которой укрывают более дорогих рабов. На моих глазах, оттуда выводят голую блондинку с заплаканными глазами, которую сразу начинает ощупывать покупатель.

— Наблюдатели по-прежнему, сзади. Фиксирую ещё одного с левой стороны. Перемещается по крышам.

На этот раз удерживаюсь от соблазна лично оценить ситуацию. Раз Уна говорит, что там имеется противник, значит так и есть. Вопрос только в том, что они предпримут дальше.

Попадается поворот налево, ведущий к центру и мы сразу выворачиваем на новую улицу. А через сотню метров, дорогу внезапно преграждает уверенный рослый мужик с заметным брюшком.

— Взгляните на товар, уважаемые. Лучшие рабыни для удовольствия, которых можно найти в Марадзе. На любой вкус.

На момент остановившись, огибаю его по дуге. Ещё несколько шагов и по правую сторону оказывается большая площадка, заставленная столиками. Как и большая часть местных построек, закрыта стенами только с трёх сторон, а сверху прикрыта навесом.

Сейчас занято всего несколько столиков — мрачного вида типы поглощают еду, либо заливают в себя алкоголь. Когда проходим мимо, скользят по нам заинтересованными взглядами.

— Хочу сообщить, что соединение с наноботами было принудительно разорвано. Мои системы дальней связи пытаются подавить.

Не успевает Хранитель договорить, как сзади рявкает винтовка Уны. А я начинаю разворачиваться, вскидывая штурмовой комплекс.

Глава XII

Фигура в фиолетовом, молнией взлетает на крышу здания. Вжимаю спусковой крючок и противник летит вниз — экз сам доводит ствол оружия, иначе на такой скорости я бы точно промахнулся. Грохочет пулемёт Санры — свинцовый шквал сметает ещё одного торговца, заодно превращая в трупы пару посетителей "ресторана".

— Сзади! Суки!

Начинаю разворачиваться. А перед глазами снова мелькает фиолетовое пятно. Тот ублюдок, которого я сбил огнём с крыши. Палец сам жмёт на спусковой крючок. Но "торговец" внезапно взмывает вверх. Да так быстро, что теперь не успевает и тактическая система.

Рывок назад. Ожидаю, что он атакует меня, но вместо этого тварь приземляется практически на Харра, который летит в сторону. Не успев удивиться, пускаю в ход подствольник. Уродец снова пытается уйти в сторону, но на этот раз не выходит — заряд цепляет его плечо. Сразу же стреляю снова, попадая в корпус. Готов.

Грохочут сразу два пулемёта. Бьёт винтовка Уны. Что-то орёт Хэч.

Разворот. Отбиваю три очереди. Выпускаю гранату. Минус ещё один ублюдок. Мелькает пара дронов Хранителя — робот тоже вступил в бой.

Краем глаза вижу, как на ноги вскакивает Харр. А цели заканчиваются. Только что поблизости маячило несколько "торговцев", прыгающих по крышам, а теперь никого.

— Круговая оборона. Бейте самым тяжелым оружием, что есть.

Сделав шаг, оказываюсь около енота, окидывая его взглядом.

— Ранен? Статус?

Тот ведёт взглядом по окрестностям, сжимаю в руках штурмовой комплекс.

— Норма. Броня не пробита.

Нахожу глазами место удара. Экз действительно выдержал. Но удар противника пришёлся в корпус и наполовину продырявил бронепластину. Попади он в более слабое место — Харру настал бы конец. Что это суки такие, что могут прошибить тяжелый штурмовой экзоскелет?

Развернувшись, смещаюсь к "фиолетовому", который достал Харра. Вот сейчас и узнаем, кто это. Наклонившись, подцепляю пальцами балахон.

— Не надо! Стой!

Мгновенно выпрямляюсь, поднимая оружие. Работник того самого "ресторана", который мы серьёзно потрепали в ходе боя. Выпучив глаза, смотрит на меня, выставив перед собой раскрытые ладони.

— Дай мне уйти! Если увижу, кто там — убьют.

Так вот он из-за чего переживает. Скривившись в усмешке, снова наклоняюсь и сдираю с "торговца" кусок фиолетовой ткани. Хотя, какая эта нахер, ткань? Больше похоже на материал для палаток, покрытый изнутри чем-то серебристым.

Выпрямившись, несколько секунд молчу, рассматривая противника. Определённые подозрения у меня были. Но я никак не ожидал, что они подтвердятся.

Робот. Или как его правильно назвать? Сделан так, чтобы максимально походить на человека. От корпуса до конечностей. С головой только подкачали — приплюснутый череп скорее уже вызывает ассоциации с какими-то рептилиями.

— Выглядит простой моделью, Брод-нодо. Сомневаюсь, что он самостоятелен.

Следом за "самураем" на канале связи объявляется Уна.

— Здесь нельзя долго торчать, Брод. Приказы?

"Улица" пуста. Несколько трупов, разбросанные роботы в фиолетовых балахонах. Мгновение раздумываю. Потом определяюсь.

— Вперёд! К центру. Санра — бей по всему, что движется. Хран — разведка. Держи дронов по периметру.

Секунда и мы мчимся вперёд. Не успеваем пробежать пару сотен метров, как грохочет пулемёт Санры. Ей вторит сразу пачка стволов — арьергард полностью вступил в бой. Вижу размытое фиолетовое пятно и тоже жму на спусковой крючок, заливая ублюдка свинцом. Выпускаю гранату. Ещё одну. Движение справа. Короткими очередями бьёт Харр.

Взрыв. Ракета? Твою мать!

— Нужна поддержка!

Услышав крик Хэча, начинаю разворачиваться, но сверху спрыгивает размытый фиолетовый силуэт. Успеваю выстрелить — кумулятивная граната пробивает ублюдка насквозь. Ещё один показывается слева и спустя доли секунды я лечу внизу от мощного удара в бок.

Рухнув на землю, выбрасываю стилет из левой руки и тот прошивает противника насквозь. Правда, единственный результат — блокировка его движений. Я банально прижимаю робота к своей броне, не давая развернуться для нового удара. Потом разжимаю пальцы правой руки, выпустив штурмовой комплекс и выпускаю наружу встроенный клинок. Рублю сверху, насколько позволяет размах. Ещё раз. Снова. Для того, чтобы противник, наконец затих, требуется не меньше пяти ударов.

Выдернув стилет, отбрасываю "фиолетового" в сторону. Правда поднять оружие не успеваю — на меня уже летит новый. Пространство рядом наполнено звуками непрерывной стрельбы — остальные тоже заняты делом.

Всё, что успеваю — упереться руками и встретить механического уродца ударом ноги. Настолько мощным, что тот отправляется в обратный полёт.

Движение сбоку. Сразу же делаю рывок в другую сторону и робот вгоняет оружие в металлический пол. Отвечаю ударом своего клинка. Мимо. Успел уйти назад. Сразу делает ещё один выпад, а я активирую наплечный огнемёт. Скорее машинально, чем обдуманно. Уже после того, как в воздух выплёскивается струя зажигательной смеси, понимаю, что она может повредить сенсоры. Как минимум, затруднит обзор.

"Торговец" превращается в полыхающий факел, но всё равно пытается атаковать. Правда, движется не так уверенно. Да и скорость начинает хромать. Встречаю его ударом стилета в череп и тот валится вниз. Хорошо.

Слева на землю заваливается тот, что атаковал первым. В боку зияет дыра от кумулятивной гранаты. Втягиваю внутрь клинок. Подхватываю штурмовой комплекс.

Но стрелять уже не в кого. Новая атака прекратилась так же внезапно, как первая. О том, что тут только что кипел ожесточённый бой, напоминают только останки "фиолетовых", пламя и следы от пуль на постройках.

Стоп. Какого хера?

— Санра, статус?

Голос девушки звучит только через пару секунд.

— Пробито сочленение. Ранена. Экз пытается поправить.

Твою, сука, дивизию! Вывожу на экран данные нашей связки экзоскелетов. Грудная клетка прошита металлом — повреждено лёгкое. Наблюдаю, как её экз пытается исправить ситуацию. Связь позволяет мониторить расклад в режиме реального времени.

Прямо сейчас медицинская система накачивает "ведьму" стимуляторами, щедро добавляя к ним регенерирующие компоненты. Насколько я понимаю, перед этим было проведено несколько локальных инъекций, локализовав место ранения. Эффективность радует. Но этого мало, чтобы полностью избавиться от раны. Для этого требуется полноценное вмешательство. Медстанция или биореактор.

Подавляю рвущееся наружу ругательство и проверяю данные остальных бойцов. Вроде все в норме. "Торговцы" смогли добраться только до меня, Санры и Урана. Видимо решили ударить по ключевым целям. Командир отряда и боец с максимальной огневой мощью. По поводу Урана, у меня предположений пока нет. Возможно просто не повезло.

— Выстроить систему обороны. Хран — что с дронами? Почему они не зафиксировали их?

Как ни странно, вполне отчётливо слышу в его голосе виноватые нотки.

— Это техника, предназначенная на крайний случай. И для решения промышленных задач. Им не хватает скорости. Противник же появился внезапно, до этого находясь в укрытии.

Ладно. Значит о раннем предупреждении можно забыть. Тем более, что мы будем двигаться по территории, на которой легко устроить засаду.

— Санра, ты как?

Та поворачивает ко мне голову и сдавленно хрипит.

— В строю. Ощущения не очень, но скоро станет лучше.

Это верно — ещё немного и стимуляторы раскачают её до полноценного боевого состояния. Но после этого, у нас будет не так много времени. Не уверен в точности прогноза, но на мой взгляд, не больше пяти-шести часов. При оптимистичном варианте.

— Продолжаем движение. Впереди мы с Ураном. Харр с Хэчем — арьергард. Уна и Хран — прикрывайте Санру.

Сама "ведьма" оказывается в центре боевой формации. Важно сохранить её огневые возможности. Потеряем основной ударный компонент и справиться с "торговцами" будет намного тяжелее.

Шагаем дальше, шаря взглядами по округе. Впрочем, с этими молниеносными хреновинами, даже тактические системы экзов не всегда успевают фиксировать движения. Не знаю, кто они такие, но производитель явно делал ставку на скорость.

В голове проскальзывает мысль, что для подавляющего числа потенциальных противников, этого вполне достаточно. Пожалуй, даже для всех. Ни один человек или райт просто не попадёт по "фиолетовым". Шанс зацепить их, будет только при использовании автоматики в режиме непрерывной стрельбы. Из того же гранатомёта по настолько стремительной цели, не попасть. А на пули обычного калибра им явно наплевать. Один из ублюдков поднялся с земли после очереди бронебойными крупного калибра. Обычный автомат вовсе не пробьёт их броню.

Теперь понятно, почему ни один местный житель не мог пережить схватки с "торговцами". У них не было ни единого шанса.

Проходим ещё пару десятков построек. Люди и райты, как будто испарились. По крайней мере в постройках рядом с дорогой нет никого, кроме забытых рабов. Да и то, только по той причине, что у "хозяев" не было времени их отвязать. Потому я ловлю на себе перепуганно-изумлённые взгляды мужчин и девушек, что пялятся на проходящий мимо отряд.

Громадная цитадель, поднимающаяся к самому потолку всё ближе. Если ускориться, то добраться можно совсем быстро — нам осталось не больше пары километров. Но из-за ожидания засады, приходится двигаться в относительно медленном темпе, внимательно наблюдая за окрестностями.

Выбираемся на перекрёсток с ещё одной кольцевой улицей и я останавливаюсь, оглядываясь по сторонам. Неплохое место для обороны. Всего четыре здания, которые выходят к нам. Да и то углами. Плюс, приличная площадь пустого пространства, которое легко простреливать.

— Занять оборону. Санра — долбани ракетой по башне. Куда-нибудь повыше, ближе к потолку. Остальным ждать появления противника.

Сделав секундную паузу, добавляю.

— Уна — наблюдай за башней. Отслеживай реакцию и активность. Огонь по готовности. Ты внутри периметра, с Санрой.

Выстраиваем что-то вроде оборонительной линии. Пятеро тяжеловооружённых бойцов, контролирующих подступы. Плюс, боец огневой поддержки и снайпер в центре.

Секунда и вперёд уходит ракета. Вспухает облако взрыва. Жду, готовясь встречать новую волну атакующих, но местные власти предпочитают проигнорировать атаку.

— Ещё одну.

Второй взрыв. Снова околонулевая реакция. Расходовать боекомплект впустую не хочется. Но в голове всплывает последний контакт с "фиолетовым" и я даю команду ударить ещё раз.

Вниз летят обломки переборок — на этот раз попадание выходит более удачным. Спустя мгновение следует и реакция. Правда совсем не такая, которой я ожидал. В воздухе формируется проекция черепа, прикрытого таким же фиолетовым балахоном, как у роботов. Колоссальная махина, размером с добрый десяток Уранов. Едва не отбиваю по ней очередь, но к счастью быстро понимаю, что это не физический объект.

А потом слышится голос — динамики работают со стороны башни.

— Переговоры. Не знаю, кто вы такие. Но не думаю, что нам нужно воевать.

Угу. Именно поэтому ты натравил своих бойцов почти сразу после того, как мы оказались внутри лагеря. Потому что не хотел воевать.

Очень хочется озвучить это вслух. Но пожалуй сейчас стоит отдать приоритет дипломатии. По крайней мере на данном этапе.

— Тогда выходи. Мы внутрь твоей базы точно не полезем.

Какое-то время собеседник молчит. Видимо прикидывает варианты.

— Хорошо. Сейчас к вам выйдет один из моих…людей. Не стреляйте.

Проекция исчезает. А я сжимаю в руках штурмовой комплекс, обводя взглядом свой сектор периметра. Странно, что он не попытался затащить нас в цитадель. Либо понял, что мы не сунемся в замкнутое пространство, где группа станет уязвимой, либо правда решил договариваться. Второй вариант кажется не слишком вероятным. Но если прикинуть ущерб, который мы способны нанести Марадзу, то в принципе, какое-то обоснование для его властей, придумать можно.

— Один робот. Медленно идёт к нам.

Бросаю взгляд в сторону Хэча и отдаю команду.

— Меняемся местами. Всем быть наготове. Скорее всего это ловушка.

Несколько шагов я оказываюсь на месте якудза. Напротив ещё один "фиолетовый", который постепенно приближается к нашей позиции. Идёт показательно медленно — никакого намёка на зашкаливающую скорость.

Держу палец на спусковом крючке подствольного гранатомёта. Если эта хреновина бросится в атаку подойдя ближе, нужно быть готовым.

Метрах в десяти от нас, робот останавливается. Секунда и слышится голос.

— Приношу извинения. Я принял вас за кого-то из наших. Идентифицировать Хранителя получилось слишком поздно.

Хм. Он в курсе, кто такой Хранитель? Раз так, то может знать и массу всего остального. Скорее всего, хорошо понимая, откуда мы здесь могли взяться.

— Извинения не приняты. Но мы тоже не настроены разносить твой лагерь в клочья.

Робот остаётся на месте, склонив голову вниз.

— Рад это слышать. Но у меня вопрос — что вам нужно? Зачем вы явились в Марадз?

Несколько секунд прикидываю в голове варианты ответа.

— Я думаю, ты сам это прекрасно понимаешь. Нам нужно выше.

Теперь замолкает "болванка" противника, через которую он ведёт переговоры. Он ожидал другого варианта? В чём дело?

— Зачем? Поверьте на слово — там совсем невесело. Иначе не было бы никакого Марадза и всей этой торговли.

Странные формулировки. "Невесело" — это к чему? Если сложить всё вместе — от уже полученной информации до только что услышанной фразы, то единственная версия, это нехватка ресурсов. Марадз — огромный торговый лагерь, где можно купить всё на свете. Продовольствие, оружие, боеприпасы, одежда, рабы. Если на "этажах" выше не хватает продуктов, то наличие такого канала торговли, даёт его владельцу колоссальную власть.

С другой стороны, мы уже слышали, что максимальным спросом пользуются рабы. Что как-то не вяжется с потенциальным голодом. Впрочем, возможно этому есть какое-то объяснение. Или неизвестный нам попросту лжёт.

— Это исключительно наше дело. Если хочешь избежать схватки и разрушений — пропусти. Нет — пробьёмся силой.

Когда заканчиваю говорить, в наушнике слышится тихий голос Харра.

— Сюда может идти подкрепление. Нельзя задерживаться надолго, Брод-нодо.

Такой вариант я тоже не исключаю. Мы перебили не больше тридцати его бойцов. Но если предположить, что основной базис порядка в лагере, это страх, то тут может быть не так много роботов. А мы положили половину из них. Теперь же местное командование подтягивает удалённые резервы.

Поморщившись, отгоняю мысли в сторону. Слишком мало информации, чтобы делать важные выводы.

— Я могу пропустить вас. Но где гарантия, что вы не атакуете, как только окажетесь внутри?

Он действительно опасается? Или тянет время?

— Зачем? Объясни, за каким хером нам захватывать самопальную постройку с проходом между локальными уровнями?

Какое-то время молчит. Потом задаёт встречный вопрос.

— А за каким хером вам Хранитель? Откуда он вообще взялся и почему слушается команд? Или это вы его слушаетесь?

Хм. Интересно, он вообще видит наши статусы? Кто это вообще такой? Откуда в курсе по поводу Хранителей?

— Он с нами. Если тебе интересно, можем поговорить более подробно. Но желательно в более приватной обстановке, а не посреди лагеря, набитого людьми.

Хорошо слышу, как мой собеседник иронично хмыкает.

— Это не такая большая проблема. Информация не выйдет за пределы стен.

Он собирается убить всех, кто сейчас находится в Марадзе? Тут же навскидку, не меньше нескольких тысяч человек. Пытаюсь осмыслить логичность такого решения, а робот уже продолжает.

— В любом случае, я бы не отказался побеседовать лицом к лицу. При наличии гарантий безопасности.

Тяжело вздохнув, уточняю.

— Как ты себе представляешь эти гарантии? Хочешь просто услышать, что я обещаю не атаковать первым?

Когда в воздухе снова звучит голос "болванки", мне кажется, что в нём проскальзывает удивление.

— С вами же Хранитель. И я уже отправил ему форму. Осталось только подтвердить.

Не успеваю повернуть голову к нашему новому роботу, как слышу его тяжелый голос.

— Мне нужно ваше подтверждение, командир. Но перед этим, вы должны кое-что услышать.

Глава XIII

Слегка поворачиваю голову, не выпуская "переговорщика" из поля зрения. А в наушнике снова слышится голос Хранителя.

— Кто бы не управлял Марадзом, у него есть доступ к основной системе. Как минимум, частичный. Мне только что пришёл запрос на подтверждение двусторонней проверки территории.

Непонимающе хмыкнув, собираюсь уточнить, что это такое. Но робот уже принимается рассказывать сам.

— Служебный протокол. Достаточно старый и предназначенный для использования совсем при иных обстоятельствах. Но творчески скорректированный. Полный запрет на любые агрессивные действия против любого из членов нашей группы. И невозможность повреждения построек лагеря либо убийства персонала из-за действий с нашей стороны.

В целом, расклад понятен. Но из картины выпадает один крайне важный момент.

— Как он собирается всё это контролировать? Здесь же нет камер.

На этот раз отвечает не наш робот, а "болванка" противника, играющая роль рупора.

— Воздух насыщен наноботами, которые способны передавать информацию. Они имеют свои ограничения в плане радиуса действия, но поверьте — на территории лагеря их достаточно.

Открываю рот, чтобы задать уточняющий вопрос, но сразу захлопываю его. Внешние динамики экзоскелета были отключены. Хранитель пользовался блоком связи. Вывод — неизвестный может прослушивать наши переговоры. Что совсем не радует.

— Вот же сука. Откуда у него вообще доступ к технологиям? Это что, ещё один Хранитель?

Вопрос Хэча абсолютно логичен. Пусть даже и задан в весьма экспрессивной манере. А вот отвечать ему, снова начинает робот противника.

— Я не Хранитель. По-моему, это и так очевидно. Что касается договора — либо соглашайтесь, либо давайте продолжим наши игры в поддавки.

Интересно. То ли к нему уже подоспело подкрепление, то ли неизвестный его и не ждал. Разглядывая робота, которого он прислал в качестве "посредника", озвучиваю вопрос.

— Насколько надёжен договор? Он может расторгнуть его со своей стороны? И что произойдёт в случае нарушения?

На этот раз глава Марадза предпочитает отмолчаться. Вместо него я слышу голос нашего Хранителя.

— Односторонний разрыв договорённости невозможен. В случае нарушения, будут автоматически задействованы наноботы двойного назначения. Боюсь, наша экипировка слишком слаба, чтобы прикрыть от них.

Наноботы? Как они могут использоваться в виде оружия? И почему ими управляет противник? Не успеваю задать вопрос, как в наушнике звучит голос Уны.

— Проникновение или внешнее воздействие? Ты можешь перехватить контроль?

Секунда и Хранитель начинает выдавать ответ.

— И проникновение, и внешнее воздействие. Перехват контроля невозможен. Вторая сторона тоже не управляет ими. Это лишь автоматическое выполнение программы.

Вот оно как. Остатки старых технологий, которые используются для гарантий на переговорах. Без возможности прямого контроля с одной из сторон.

Какое-то время раздумываю. С одной стороны, у нас будет договорённость, которую нельзя нарушить без последствий. Но если взглянуть с другой, то далеко не факт, что наноботы функционируют точно так же, как раньше. Плюс, я не имею никакого представления, кто именно нас встретит в башне и на что он окажется способен.

В конце концов определяюсь, сразу же отдавая приказ.

— Хран, соглашение распространяется на всех членов отряда?

— Безусловно, командир.

Машинально киваю.

— Тогда соглашайся. Подписывай. Или что вы там с ним вытворяете, чтобы всё заработало.

Пара секунд и со стороны "болванки" противника снова слышится звук голоса.

— Отлично. Теперь я могу смело пригласить вас в гости, господа. Следуйте за этим провожатым и он доведёт вас до нужного места.

Робот медленно разворачивается, направляясь в сторону башни. А нам не остаётся ничего, кроме как топать следом, держа оружие наготове.

По дороге пытаюсь понять, насколько серьёзной может оказаться вся эта договорённость. Судя по словам Хранителя, нарушить условия без последствий невозможно. Реакция последует автоматически. Но если подумать, то наверняка можно отыскать массу слабых точек в этой теории. Во-первых, условные "боевые наноботы" могут банально не функционировать по прошествию длительного времени. Во-вторых, у противника может оказаться система защиты, которая позволит спокойно нас атаковать.

В-третьих, существует ещё масса схем и вариантов, при которых наша группа рискует погибнуть, оказавшись внутри башни. И по большому счёту, каждый из них имеет право на существование.

Тряхнув головой, выдавливаю лишние мысли на периферию. Мы уже десятки раз подвергали себя опасности. Чаще всего, одерживая верх и уничтожая наших противников. Надо признать, что с учётом проделанного пути, группа понесла не такие глобальные потери. Да и то, люди чаще всего гибли ввиду непонимания нами ситуации.

В голове всплывает образ Цнары и я стискиваю зубы. Мы вырезали ту грёбанную семейку. Но девушку это не вернёт. К тому же всё пришлось проделать довольно быстро. Да, это было логично и рационально. Но какая-то часть моего сознания до сих пор хочет вернуться туда и погрузиться в безумие. Сдирать кожу, резать их по частям, выкинуть женщин на потеху толпе, после чего спалить заживо. Отомстить так, чтобы долбанный сектор содрогнулся, а легенды ходили по всему ярусу.

Снова скриплю зубами. Да что со мной такое? Откуда этот неожиданный всплеск эмоций?

Башня уже совсем рядом. Впереди виднеются большие створки дверей, за которыми скрывается проход, ведущий внутрь. Робот уверенно шагает к ним. Я же слегка замедляюсь, оглядываясь по сторонам. Потом отдаю команду и Хранитель пускает вперёд один из своих дронов. Тот быстро обгоняет нашего "проводника", скрываясь внутри гигантской постройки. А через несколько мгновений звучит голос его владельца.

— Нулевая активность. Там никого нет.

Хорошо. Не сказать, что это меня сильно успокоило. Но по крайней мере, не стоит ожидать нападения сразу после входа в здание.

Проходим что-то вроде квадратного холла, в который выходит несколько коридоров и углубляемся в один из них. В конце обнаруживается лестница. Грубо вырезанные металлические ступени, приваренные к основе из такого же материала. Судя по тому, что я вижу, тут абсолютно всё сделано из стали. Что отчасти логично — другого строительного материала поблизости не найти. Единственный вопрос — откуда взялся достаточный объём ресурсов, чтобы всё это сварить? Но это уже детали.

Поднимаемся на один пролёт наверх. Снова коридор, который сразу расходится в разные стороны. Ожидаю, что мы направимся дальше по нему, но вместо этого "проводник" снова поднимается наверх. А в наушнике звучит голос Уны.

— Я проверила воздух. Запах мяса, кофе и пота. Плюс, имеются частицы выделений женского организма — кто-то недавно занимался сексом.

Занятно. Выходит здесь есть люди. Самые обычные — жрущие мясо, трахающиеся и пьющие кофе. Кто это? Ближний круг правителя Марадза? Его слуги? Может рабы? В качестве военной силы он использует роботов. Но терзают меня смутные сомнения по поводу их эффективности в других вопросах. Если эти роботы не могут действовать автономно, то для таких задач они бесполезны. Нужны люди.

А это в свою очередь наталкивает на необходимость контроля подчинённых и обеспечения личной безопасности. Для чего логично создать что-то вроде контрразведки. Дальше становится очевидно, что основная угроза исходит как раз от самой "контрразведки", а не от безоружных гражданских, что находятся под её прицелом. И формируется ещё одна структура, чьей задачей становится играть роль противовеса. Схема может развиваться до бесконечности — всё зависит от уровня паранойи правителя и объёма ресурсов, которым он располагает.

Выходит, у местного руководителя тоже должно иметься что-то похожее на личную службу безопасности, сформированную из людей. Конечно, если численность ближайшего окружения не ограничивается несколькими персонами.

Ещё один этаж. Если отталкиваться от данных экзоскелета, сейчас мы почти под самым потолком. Уна докладывает о том, что чувствует запах горелого — видимо наша ракета ударила где-то совсем рядом.

Здесь, "болванка" всё же сворачивает в один из коридоров. Достаточно широкий, чтобы можно было протиснуться в экзоскелете. Да и Уран с Хранителем спокойно проходят. Заканчивается он просторным квадратным залом, который почти пуст — только несколько скамей вдоль стен, да одинокий стол со стулом в центре. На последнем сейчас сидит мужик, которому на лет не больше тридцатки. Откинувшись, постукивает пальцами по столешнице, рассматривая нас.

Дождавшись, пока в помещение втянутся все члены отряда, начинает говорить.

— Джорс. Человек, которые отвечает за всю эту махину. Если желаете — смело задавайте вопросы о секторе. Отвечу. Мне же, будет крайне интересно узнать, откуда вы здесь оказались? И почему вместе с вами действует Хранитель?

Глянув на него, прикидываю варианты развития беседы. Насколько я понимаю, наши статусы он видит. Но никаких далеко идущих выводов, пока не сделал. Либо, что более вероятно — хочет проверить их информацией из первых уст.

Остальные занимают позиции сзади и на флангах, контролируя обстановку. В случае необходимости, мы способны залить этот зал настоящим шквалом огня. В замкнутом пространстве, скорость роботов противника уже не играет такой роли — они практически с полной гарантией попадут под раздачу.

Определившись с ответом, начинаю говорить.

— Сколько времени ты управляешь Марадзом?

Очень хочется сразу вывалить полный пакет вопросов. Что за роботы находятся под его командованием? Как у него появилась возможность использовать ресурсы управляющей системы? Откуда взялась информация о Хранителе и комплексе в целом?

Но пока нельзя. Начну выяснять всё подряд, как он поймёт наш низкий уровень осведомлённости о текущей ситуации. И несмотря на то, что здесь вроде как должна быть "мирная территория", может попытаться обойти условия договора, который сам же и предложил.

— Недолго. Около пятидесяти лет.

Хм. Значит у него под боком есть медстанция или биореактор. Ничем иным объяснить внешний вид мужчины, я не могу.

— Хорошо. Кто его создал?

Тот упирает в меня задумчивый взгляд.

— Давай не будем затягивать процесс. Я в курсе, что вы не отсюда. И скорее всего не сильно хорошо разбираетесь в нашей "истории", если её можно так назвать. При этом неплохо экипированы и представляете какой-то интерес для Хранителя. Достаточно взглянуть на статусы, чтобы понять — вы прибыли издалека.

На секунду замолчав, продолжает.

— Поэтому, предлагаю сделать так — я рассказываю тебе всё, что знаю. Потом то же самое делаешь ты. Если у кого-то остались вопросы, он их задаёт, получая ответы. А потом вы уходите выше, навсегда забыв о существовании Марадза.

Не сказать, что это схема о которой я думал изначально. С другой стороны — я всегда смогу уточнить какие-то моменты, которые покажутся подозрительными. Либо заметить нестыковку в рассказе оппонента. Плюс, не придётся тратить массу лишнего времени на обмен отдельными фразами в формате "вопрос-ответ". Пожалуй так и правда будет быстрее.

Соглашаюсь. И Джорс тут же начинает говорить, на добрые сорок минут погружая меня в прошлое этого сектора.

Как выясняется, сам он — уже двенадцатый правитель Марадза. Само поселение возникло здесь около девятисот лет назад. В момент, когда на территории второго "этажа" начался повальный голод — система почему-то прекратила подачу продовольствия. От неё всё ещё можно было получить вооружение, боеприпасы, предметы быта или одежду. Но всё, связанное с продуктами, пропало из обихода.

Именно тогда многие местечковые лидеры решили попытать счастья внизу. Надеясь на своё преимущество в плане экипировки и оружия, они рванули на первый уровень, где располагались промышленные и биологические цеха. Рассчитывая, что как минимум, точно обнаружится что-то съестное.

Но как быстро стало понятно, местное население не склонно к сдаче в плен и намеревается сражаться до конца. А потом внезапно стало очевидно, что и разница в вооружении не так велика, как хотелось бы. Как итог — на большей части участков, население верхнего "этажа" отступило, заблокировав проходы к себе. Максимум на что они теперь рассчитывали — торговля.

Далёкий предок Джорса не отступил. Впрочем он и не пытался сильно развивать экспансию. Под его контролем оказался только один большой зал, в который вело полтора десятка входов. Помещение предполагалось к использованию в качестве временного склада техники, предназначенной для замены старого оборудования. Но по очевидным причинам пустовало.

Это стало первым преимуществом. Полное отсутствие защитников или людей, которые были заинтересованы в данной территории. Как ни крути, здесь не было ничего интересного, только голый металл. Расположение тоже так себе — в отдалении от крупных общин. То есть с военной точки зрения, в этой площади тоже никто не был заинтересован.

Как результат — долгое время никто не интересовался происходящим внутри периметра захваченного плацдарма. О том, что тут хозяйничают парни сверху, все знали. Но так как, никто не пытался прорваться дальше и атаковать общины, чтобы захватить еду, местные тоже не спешили лезть в бой. Каждая из ближайших общин рассчитывала, что первый удар придётся именно на соседей. После чего все остальные, скопом навалятся на пришлых, разгромив их и выдавив со своей территории.

Но они не знали о втором преимуществе, которое было у предка Джорса. Около сотни переделанных тренировочных роботов. Основное назначение — оттачивание боевых навыков пилотов экзоскелетов. Само собой, со стрельбой исключительно "патронами-маркерами".

После проведённой модернизации, они получили новое оружие в виде встроенных клинков и немного потеряли в скорости. Но всё ещё остались крайне опасным и смертоносным противником. Плюсом к этому у первых правителей Марадза были определённые запасы отравляющих веществ разного формата. От тех, что убивали всё живое, до соединений, вырубающих людей или стирающих их память.

Откуда всё это взялось, сам Джорс точно не знает. Всё, что у него есть — рассказы отца, который получил информацию аналогичным способом. Первые правители лагеря старались оставлять какие-то записи для ахива. Но пятый из них по какой-то причине уничтожил все документы. И всем последующим руководителям Марадза пришлось полагаться только на свою память.

В целом, источники ресурсов не так важны. Как ни крути, прошло уже девятьсот лет. Какая разница, откуда самый первый правитель поселения взял роботов и химическое оружие?

Зато имеет значение тот факт, что с помощью этих ресурсов, получилось уничтожить окрестные общины и очистить территорию возле лагеря. А потом обеспечить безопасность людей, которые находились на его территории.

Плюс, где-то в процессе, первый или второй правители Марадза заполучили контроль над наноботами и возможность взаимодействовать с тем, что Хранитель называл "внутренней системой". Это открыло перед ними абсолютно новые возможности. Как итог — поселение стало ключевым каналом торговли. Наверху, они скупали оружие, боеприпасы и экипировку. Плюс, отдельные вещи и предметы роскоши. А внизу — продукты, рабов и опять же, отдельные предметы роскоши.

Разница в "курсе" была достаточной, чтобы в карманах правителя оседала, как масса вещей, так и немало денег. Которые, оказывается тоже тут есть. Он даже демонстрирует нам монеты с выбитыми на них цифрами. По его словам, это экю. Основное платёжное средство второго "этажа".

Рассказывает и про устройство уровня над нашими головами. Правда не так детально, как хотелось бы. Но общие контуры ситуации становятся понятны. Если первый "этаж" когда-то был производственной базой, то вот второй создавался для хранения и догонки выпущенной продукции. Как промышленной, так и биологической.

Плюс, судя по всему, там предполагалось развернуть соединения местной службы безопасности. Видимо на тот случай, если у рабочих возникнут мысли не совместимые с "основной линией партии".

Теперь же, второй "этаж" разбит на массу автономных поселений, каждое из которых выживает по-своему. Кто-то пытается наладить прямую торговлю с парнями снизу, доставая таким образом еду. Другие живут рейдами на соседей. Третьи торгуют с Марадзом, сбывая туда полученную продукцию или просто покупая у них необходимый объём продовольствия. Четвёртые ушли в каннибализм.

Экономическая система второго "этажа" остаётся не совсем понятной, но на прямой вопрос Джорс отвечать отказывается. Мол с его стороны, сделка касалась только информации о его же поселении. И тут он рассказал всё, что требуется.

Пытаюсь надавить, но он упорно стоит на своём. То ли из принципа, то ли опасается выдавать нам информацию.

Как результат, приходится переходить к нашей части рассказа. Стараюсь изложить всё максимально сжато, выдавая только необходимый минимум информации. Не сказать, что это критично. Сомневаюсь, что Джорс или кто-то ещё с этого яруса, внезапно решит рвануть вниз. Но он сам не выложил нам полный пакет данных. Так что теперь тоже получает ограниченную информацию.

Закончив рассказ, окидываю взглядом задумчивого мужика за столом и ещё раз пытаюсь уточнить, откуда у него взялся доступ к управлению сектором и наноботам. На что получаю точно такой же ответ, как в прошлый раз — он просто получил всё это в наследство. А детали того, каким образом предки умудрились завладеть этими инструментами, Джорсу неизвестны.

Возможно врёт. Может и нет. Но выбить из него правду, всё равно невозможно. Так что приходится довольствоваться тем, что он рассказывает сам.

Когда мужик замолкает, оглядываюсь назад, проходясь взглядом по членам группы. Снова смотрю на правителя Марадза.

— Если мы закончили, то я хотел бы подняться наверх.

Тот сразу наклоняет подбородок, кивая мне.

— Думаю, разговоров на сегодня хватит. Ноль двадцать первый проводит вас. Просто следуйте за ним.

Глава XIV

Через десять секунд мы снова шагаем наверх. Несмотря на формальную договорённость, которая исключает прямой конфликт, постоянно ожидаю нападения или какой-то подставы. Именно по этой причине, разбиваю группу на две части. Даже если противник каким-то образом разом покончит с одной, в строю останется вторая. Насколько я понимаю, этого будет достаточно, чтобы раздолбать центральное здание Марадза.

Вот и ступени, которые скорее всего ведут на следующий "этаж". Вырезаны в сплошной толще металла, а не сделаны из отдельных кусков стали. Да и по сторонам, сплошной монолит вместо относительно тонких стен.

Забавно, но оказавшись наверху, не замечаю критичной разницы с постройкой ниже. Разве что стены заметно толще, да Уна не фиксирует признаков присутствия людей. Впрочем, это не означает, что их вовсе нет. Экзоскелеты здесь же в ходу. А они вполне могут блокировать запахи.

Только сейчас до меня доходит, что с таким раскладом и внизу вполне могут быть люди, которых мы банально не заметили. Но сейчас уже поздно углубляться в исследования. Да и ни к чему — без применения силы, у нас всё равно не получится детально изучить внутренности Марадза, вытащив на свет всю информацию, которая есть у местных обитателей.

Робот ведёт нас вперёд и в конце концов останавливается около двери. В отличие от постройки ниже, где даже внешние стены были относительно тонкими, эта не меньше полуметра в толщину. Такую, пожалуй даже ракетой из экза Санры не пробить.

Остановившись, ещё раз прокручиваю в голове данные о втором "этаже", которые выдал нам Джорс. Он наотрез отказался предоставлять доступ к своей собственной медицине. Но снабдил информацией о ближайшей точке, где можно залечить ранение Санры. Более того — даже сбросил файл карты "этажа", где было отмечено нужное место. Такая щедрость показалась мне странной, так что файл приняла Уна, несколько раз проверив его на наличие вирусов и иных угроз. Залила в нашу внутреннюю сеть только убедившись, что тот полностью чист.

Теперь, мы располагаем картой окрестностей Марадза на втором "этаже" и общим пониманием ситуации. Конечно, если карта верная и Джорс ни о чём не солгал.

Робот открывает дверь, вставая справа от неё. Намёк вполне понятен — шагаю вперёд, проходя мимо "болванки". Оказавшись в проёме, на момент замираю, оценивая ситуацию снаружи. Что интересно, тут нет никакого лагеря. За пределами здания — пустое пространство, огороженное кольцом металлических блоков. Последние уложены так, чтобы формировать нечто напоминающее границу. А ещё между ними установлены хреновины, подозрительно напоминающие смонтированное на модулях вооружение. Либо с автоматической системой наводки, либо под управлением операторов. Но в любом случае, факт остаётся фактом — здесь у Марадза есть внешнее огневое прикрытие.

Снаружи периметра вижу людей. Два "каравана" — в каждом по десятку бойцов, закованных в экзы и тридцать-сорок обычных людей. Товар везут в чём-то вроде телег, которые тащат те самые "гражданские".

Рядом с ними, ещё не меньше двухсот человек. Сначала не понимаю, что они тут делают. А потом доходит — пытаются выклянчить денег или еды. Часть уже окружила караванщиков — тактические системы экза улавливают их умоляющие голоса. Какая-то женщина показывает другим маленького ребёнка, которого держит на вытянутых руках. Рядом с ней голосит вполне реальная старуха с кривой тростью из металла. В стороне сразу трое девушек демонстрируют тощие тела и маленькие груди, обещая обслужить весь караван, если их покормят.

Ещё раз пройдясь взглядом по местным, озвучиваю команду.

— Держать оружие наготове. Если начнётся бой, прорываемся к дальней стене. Санра, ты как?

Получаю заверение, что девушка пока в норме. Параллельно сверяюсь с данными связки экзоскелетов, на всякий случай проверяя показатели "ведьмы". На данный момент всё действительно не так плохо, как могло быть. По крайней мере до момента, когда она отключится и возникнет угроза жизни, ещё далеко.

Делаю несколько шагов вперёд и ко мне поворачиваются головы нескольких караванщиков. А следом за ними, в сторону отряда принимаются пялиться и все остальные. Понимаю — наверное не каждый день из защищённой цитадели вываливается неизвестный отряд в экзах. Хотя, как знать — может всех торговцев пускают внутрь и нас приняли за группу из далёкой общины, о которой мало кто знает.

Стоп. Я забываю о нищих. Эти оборванцы точно в курсе, сколько здесь было караванов. Даже если прикинуть, что местных могут пускать внутрь, то количество вошедших и число вышедших, должна совпадать. Мы же просто возникли из ниоткуда.

Рядом появляется фигура Харра, сжимающего штурмовой комплекс и мы медленно шагаем дальше, присматриваясь к толпе. Разум подсказывает, что вероятность атаки невелика. Как ни крути, эти парни даже не знают, кто мы такие. Плюс, насколько я могу видеть, их экзоскелеты серьёзно отличаются от наших. Совсем другие модели — более тонкая броня, высокий уровень изношенности и слабое вооружение. Всё это заметно даже невооружённым взглядом. Могу поспорить, там и движки слабее. А из серьёзных стволов, я вижу только пару барабанных гранатомётов. Согласен — хреновина неплохая. Но только в том случае, если к ней имеются высокоэффективные кумулятивные боеприпасы. На мой взгляд только таким можно достать одного из нас. Обычные осколочные, может и доставят эстетические неудобства, но серьёзного ущерба не нанесут.

Внимание большинства местных, теперь приковано к нам. Даже те, кто клянчил еду у караванщиков, отходят в сторону, разглядывая новые лица на авансцене.

Сами караванщики берутся за оружие. Без лишних телодвижений — в нашу сторону его никто не нацеливает. Да и в целом агрессии не проявляют.

Осторожно движемся дальше, готовые в любой момент открыть огонь. Все местные находятся за пределами "периметра" — сложно сказать, как они отреагируют, когда мы окажемся за его пределами. Плюс, сейчас у меня появляются опасения по поводу Джорса. В теории, он вполне мог договориться с парнями на этом "этаже", чтобы ударить нам в спину, как только отряд подставится, выйдя за пределы границы.

Поэтому, перед самым периметром, я машинально притормаживаю. Потом, всё-таки делаю шаг вперёд. Ещё десяток метров. Пока всё хорошо — никто не спешит открывать по нам огонь. Нищие вообще подаются назад, стремясь отодвинуться подальше. Не знаю, за кого они нас принимают, но однозначно опасаются.

Вот прибывшие сюда торговцы остаются на своих позициях. Хотя, им и убраться куда сложнее — слишком много груза. Ещё раз прохожусь по ним оценивающим взглядом и шагаю к одной из групп. Нужно отыскать медстанцию, которая приведёт в порядок Санру. А заодно выяснить, насколько правдивым в своих рассказах был Джорс.

Меняю курс и отмечаю, что теперь караванщики немного напряглись. Стволами в нашу стороны не тычут, но диспозицию изменили. Так, чтобы в случае необходимости, максимально эффективно использовать свою огневую мощь. Машинально усмехаюсь. Смелые парни. Впрочем, может просто действуют на автомате, не осознавая, что в случае конфликта все тут и полягут.

Когда до них остаётся меньше десятка метров, останавливаюсь и отдав остальным команду, выдвигаюсь на пару шагов вперёд. Их командир улавливает намёк и тоже отделяется от своего отряда, замирая на месте.

Сразу пускаю в ход одну из своих заготовок, начиная разговор.

— Нам требуется медстанция для лечения. Готовы заплатить.

Лица собеседника не видно, но могу поспорить, сейчас он изрядно удивлён. Дёргает головой, в последний момент подавив порыв обернуться назад. Похоже в экзе он перемещается не так часто. Иначе не забыл бы о существовании такой вещи, как связь.

— Кто вы? Почему Марадз просит о помощи?

Выдохнув, довольно скалю зубы. Всё, как и предполагалось.

— Мы не имеем отношения к Марадзу. Просто воспользовались их выходом наверх.

Тот молчит, рассматривая меня. Хорошо. Пусть переварит информацию. Наконец начинает говорить.

— Это только часть ответа. Если вы не из Марадза, то откуда? Кто вас прислал?

Интересная постановка вопроса. С чего он взял, что нас обязательно кто-то прислал?

— Мы сами по себе. И не несём для вас угрозы. По крайней мере до того момента, как кому-то придёт в голову гениальная идея открыть огонь. Тогда все вы умрёте.

Сделав короткую паузу, напоминаю о своём запросе.

— Нам нужна медстанция. Как я уже сказал, мы готовы заплатить.

На этот раз ждать ответа приходится куда меньше. Буквально две-три секунды.

— Предположим, у нас есть медстанция. Что вы готовы предложить в качестве оплаты?

Единственное, относительно слабое место моего плана. Продуктов у нас хватает. Если верить Джорсу, именно они пользуются максимальным спросом на втором "этаже". Но тут слишком много "если". Конкретно у этих парней, может оказаться всё в порядке с продовольствием. Как минимум, настолько, чтобы не пускать на свою территорию чужаков. Или они решат, что предложенная цена слишком низка. Не хотелось бы сходу пускать в ход оружие.

— Еду. Насколько я понимаю, у вас с ней небольшие проблемы.

Через внешние динамики хорошо слышно, как тот саркастически хмыкает.

— Будь по иному, мы бы не разговаривали с тобой около этих стен. Сколько именно вы готовы отдать?

Вздохнув, пытаюсь предотвратить раунд торгов.

— Стандартную ставку за эти услуги. Сразу предупрежу — у нас не так много времени, чтобы долго обсуждать этот вопрос.

Какое-то время мужик раздумывает. Понимаю — с одной стороны хочется содрать побольше. Ну а с другой — нет желания влезать в замес, из которого не выбраться живым. В конце концов он определяется.

— У нас нет какой-то стандартной таксы. Но думаю мы договоримся.

Зачем-то оглядывается назад. Снова смотрит на меня.

— Насколько быстро вам нужна услуга?

Вывожу на экран данные Санры. Не сказать, что ситуация критична, но лучше поспешить. По прогнозу медицинской системы экза, ещё пара часов и у "ведьмы" начнутся критические проблемы.

— Желательно уложиться в один час.

Тот пытается кивнуть.

— Хорошо. Тогда я лично сопровожу вас. Пару минут.

Отступает назад и судя по тишине, обсуждает что-то с остальными, вырубив динамики. Сам же я слышу голос Харра.

— Мы их впервые видим, Брод-нодо. Ты уверен, что у них и правда есть медстанция?

Хороший вопрос. Но я его уже обдумывал.

— На мой взгляд, да. Иначе мужик десять раз подумал, прежде чем давать положительный ответ. У нас хватит мощи, чтобы вырезать местную общину и он это понимает. Солжёт — мы раскрошим их в мясо.

"Самурай" вздыхает, но больше вопросов не задаёт. Вместо него на канале связи объявляется Хранитель.

— Хочу сообщить, что не фиксирую здесь наноботов. Даже в остаточном количестве. Сигналы локальных станций и других Хранителей тоже отсутствуют.

Поморщившись, детализирую.

— Что за локальные станции?

— Узлы хранения и обработки данных, к которым могут подключаться Хранители и авторизованный персонал старших рангов. Внизу было две таких. Здесь я пока не обнаружил ни одной.

Вот значит, как. Там были какие-то модули с накопителями данных, о которых робот благополучно умолчал. Скорее всего по той простой причине, что мы всё равно не можем получить к ним доступ. Но всё равно, немного настораживает.

— Если что-то обнаружишь, сразу дай знать.

Нахмурившись, решаю на всякий случай освежить память всем членам отряда.

— Напоминаю, что где-то здесь засела пара ублюдков, которые пытались нас убить. Скорее всего в изолированном блоке, но думаю должны быть какие-то внешние признаки. Сообщайте обо всём необычном.

Слышатся подтверждения бойцов. А через несколько секунд мы уже шагаем следом за мужчиной, который вёл с нами переговоры. Как ни странно, он решает довести нас до места в гордом одиночестве. Это немного смущает — на его месте, я бы прихватил хотя бы пару человек. На практике это вряд ли бы поможет, но хотя бы психологически проще. Но по какой-то причине, командир местных отправляется в путь один.

Пока добираемся до самого настоящего тоннеля, который ведёт наружу, успеваю более детально рассмотреть помещение, в котором мы появились. Ещё один громадный зал. Только на этот раз, тут не просто башня в центре. Он буквально перегорожен надвое мощной постройкой из стальных плит. Что интересно, в данном случае, до потолка она не достаёт — я вижу крышу, на которой смонтированы модули, напоминающие оружейные.

Как минимум, о возможности выхода на третий "этаж" Джорс не врал — такого варианта у него нет. Зато имеется самая настоящая крепость, которая выглядит, мягко говоря, неприступной.

Для чего изначально предназначался этот зал — непонятно. На полу нет никаких конструкций, стены ровные. Собственно, тут и сейчас нет ни одной постройки. Только огороженный периметр Марадза, отирающиеся вокруг нищие и два каравана.

Вот и тоннель. Наверху слабо светят отдельные лампы, позволяя рассмотреть дорогу. Если отталкиваться от карты, которую нам сбросил Джорс, то за ним нас ждёт ещё один большой зал, откуда будут выходы в несколько помещений меньшей площади. В целом, тут весьма странная нарезка — громадные просторные залы чередуются с лабиринтами из небольших отсеков. Само собой отличается и размах коммуникаций. Если сейчас мы шагаем по просторному тоннелю, в который запросто заедет тяжелый грузовик, то небольшие помещения связывают между собой относительно узкие коридоры, напоминающие переходы внизу.

Когда добираемся до середины тоннеля, наш проводник внезапно останавливается, разворачиваясь назад. Руки сами вскидывают штурмовой комплекс, беря его на прицел. Двумя метрами правее, то же самое делает Харр. А местный поднимает забрало шлема.

— Я хочу предложить вам другую сделку. На порядок лучше.

Твою мать. Это что ещё за выкрутасы?

Вырубив внешние динамики, рявкаю.

— Мониторить тоннель. Если зафиксируете движение, сразу открывайте огонь.

Не дожидаясь ответа, возвращаю динамики в рабочее состояние.

— Мне кажется, мы уже договорились. Осталось добраться до нужного места.

Тот устало качает головой, не отводя от меня взгляда.

— Я должен был уйти с вами, чтобы выжить. Просто выслушай и сам всё поймёшь.

Ну вот почему нам попался не простой парень, который хочет провести сделку и получить свою комиссию, а он? Хотя, может в этом и кроется причина быстрого согласия. В конце концов, мы даже точную "стоимость" не обговорили.

Выдохнув, прикидываю свои варианты и через пару секунд озвучиваю ответ.

— У тебя три минуты. Если всё это окажется каким-то дерьмом, получишь пулю в голову, а мы просто пойдём дальше.

Глава XV

Пока парень, который назвался Сайком, рассказывает, я пытаюсь решить, как относиться к его рассказу. Вроде это всё же дерьмо. Но в то же время, чуть более адекватное, чем я ожидал. Хот и попахивает каким-то плохим сериалом.

Если коротко, то перед нами сын бывшего главы общины. Вернее, лидера их совета старейшин. Неожиданно погибшего неделю назад во время очередного рейда. Спустя два дня исчез и старший брат Сайка, что должен был занять место отца в совете. Остался только этот паренёк и его сестра. При этом, по общему мнению старейшин общины, он слишком молод, чтобы занять место своего отца. А сестре это и вовсе не положено по статусу. Мол, если между ног не отросток, а дырка, то иди в палатку и жди мужа, чтобы встать в позу. А не лезь в политику. Как по мне, не самая здравая позиция, которая рано или поздно аукнется общине большой кровью. Но это в любом случае, их собственная херня, и их собственная кровь.

Интересно другое — Сайк предлагает нам очень простую сделку. Мы помогаем ему "вернуть своё", взамен получая не только лечение в медстанции, но и полный доступ к "сокровищам племени". Среди которых, по его словам, имеются остатки нескольких экзоскелетов, напоминающих наши, плюс броня с метками десятого легиона. По какой-то причине, вместо того, чтобы использовать их, местные решили сохранить обломки в неприкосновенности.

Доступом к ним располагают только старейшины и сам парень только раз видел "артефакты". Но по словам его отца, там имелись уцелевшие накопители, на которых скорее всего сохранились массивы данных. В теории их можно считать, если запитать компоненты от полностью заряженной батареи.

Как по мне, местные лидеры уже давно ознакомились с содержимым сохранившихся носителей. Хотя, может и нет — далеко не факт, что у них экзоскелеты с такой же системой извлечения информации, как у Уны.

Собственно, именно это хитрожопый Сайк мне и предлагает в качестве основной награды за помощь. Доступ к "реликвиям" и возможность делать с ними всё, что душе угодно. Плюс, само собой, он обещает предоставить в наше распоряжение медстанцию и даже поделиться наличностью, которая у общины тоже есть. Но понятно, что самый веский резон — это те самые остатки экзов.

Не знаю, с чего этот парень решил, что они нам интересны. Скорее всего просто пошёл ва-банк, потому что других вариантов у него не было. А тут группа, которая вывалилась из Марадза и по своему вооружению превосходит всех местных. Хотя, всё должно быть с точностью до наоборот. Вот он и прикинул, что нам может быть интересна информация.

Другой вопрос в том, что нам теперь с этим делать? Если у этих ушлёпков действительно есть остатки экзов, внутри которых сохранились какие-то данные, я точно хочу получить к ним доступ. Основной момент — лжёт парень или нет? В принципе, он ведь даже сам не утверждает, что там на сто процентов есть какая-то ценная информация. Просто говорит, что слышал об этом от отца. Который мёртв. В случае облома — легко можно съехать в сторону.

Но случись такое, что в общине действительно есть остатки экзоскелетов — парень нам пригодится. Раз это "реликты", то старейшины ни при каком раскладе не допустят к ним чужаков. Придётся атаковать. И наличие союзника из числа местных, может стать важным фактором. Как в процессе самого боя, так и в плане успокоения выживших гражданских. Как знать, может он ещё и пару бойцов перетянет на нашу сторону, создав хаос в тылу противника.

Если опираться на слова самого Сайка, сейчас на территории общины не так много вооружённых людей. Часть ушла в рейд, другие находятся в составе каравана, вышедшего к Марадзу. Их община совсем рядом, но для охраны всё равно выделяется не меньше десятка человек в броне.

Как итог — само поселение прикрывает не больше двадцати местных в старых и потрёпанных экзоскелетах. Плюс, какое-то количество "солдат" без брони. Но эти парни нам и вовсе не противники.

Предложенный план максимально прост — он выведет нас к одному из входов и попытается проникнуть внутрь, отвлекая охрану. После чего мы вступим в дело, вырезав постовых. И отправимся дальше, убивая бойцов гарнизона.

Закончиться всё это должно полным истреблением старейшин, которых он винит в смерти своих родных и переходом власти к "законному наследнику" лидера. Как по мне — паренёк не вытянет управление общиной и быстро сверзится с трона, приземлившись прямо на ножи. Но это его личное дело. Хочет самоубиться таким затейливым способом — пускай. Сам же я размышляю над перспективами сохранения данных внутри экзов десятого легиона. Плюс, Сайк говорил что-то о броне, напоминающей нашу. Это тоже может быть интересно.

Какое-то время размышляю о вариантах. А определившись, озвучиваю решение.

— Хорошо. Мы поможем тебе устроить переворот. Но у меня вопрос — как быть с теми, кто сейчас около Марадза или в рейде?

Парень ненадолго заминается, но быстро берёт себя в руки.

— Рейдовые не смогут вернуться быстро. А те, кто ушёл к Марадзу… Если они попытаются атаковать, то придётся их уничтожить.

Видимо поняв, что немного перегнул палку, пытается исправиться.

— У меня есть не меньше десятка надёжных людей, которым я могу сразу же вручить экзоскелеты. Думаю этого хватит для обороны.

Может и хватит. При условии, что после боя останутся целые экзоскелеты, которые можно будет пустить в дело. Что совсем не факт. Впрочем, это уже не такая глобальная проблема. Даже если эти парни успеют добраться, пока он не подготовится к встрече, никакой серьёзной роли они не сыграют.

На всякий случай, решаю ещё раз обозначить основные моменты.

— Я согласен пойти в бой, чтобы разобраться с теми, кто подмял под себя общину. Но имей в виду — если я пойму, что ты солгал хотя бы по одному из пунктов, возмездие будет быстрым и кровавым.

Тот дважды кивает.

— Никакой подставы. Это я вам обещаю. Всё, чего я хочу — просто отомстить.

Ну да. Немного мести и власть, сама упавшая в руки. Куда уж проще.

Остальные сами всё слышали, так что объяснять ничего не нужно — через несколько секунд мы снова топаем за Сайком, продвигаясь дальше по тоннелю. Не до конца понятно, насколько парень искренен. Но мотивация у него достаточно мощная, чтобы поверить. Во-первых, спасение своей собственной жизни. Во-вторых, месть за погибших родственников. В-третьих, захват власти. На мой взгляд, более чем достаточно для того, чтобы пойти на относительно необдуманный шаг. А лояльность к нам сохранить будет несложно — ему достаточно убедиться на что отряд способен в деле, чтобы забыть о всех вариантах потенциальной подставы.

Модель его экзоскелета сильно отличается от наших, но файл сбросить всё-таки получается. Уна проверяет его на вирусы, после чего загружает в системы всех экзоскелетов. И я с удивлением понимаю, что данные Сайка отличаются от тех, которые предоставил Джорс. В отдельных ситуациях, разница невелика — смещены границы общин или заблокированы отдельные проходы, которые у правителя Марадза указаны в качестве свободных. Но кое-где, ситуация более критична — некоторых поселений попросту больше нет.

Плюс, в случае с Сайком имеются обширные территории, которые указаны в качестве "зон для охоты". У Джорса на той же самой площади просто пустая территория. И если расклад с общинами можно списать на ошибку, то об "охотничьих угодьях", главный торговец двух "этажей" умолчал преднамеренно.

Только сейчас понимаю, что фраза о рейде, не обязательно должна быть отсылкой к атаке на соседей. Вполне может статься так, что речь идёт о вылазке на охоту. Правда не до конца понятно, на кого они там охотятся, раз отряду требуются экзоскелеты. Но это уже другой вопрос.

Едва не задаю его Сайку, но вовремя себя останавливаю. Не стоит раньше времени давать парню понять, что мы совсем издалека и абсолютно не разбираемся в происходящем. Не знаю, за кого он нас принимает сейчас, но образ явно весьма грозный. Вот пусть именно таким он и остаётся. По крайней мере, пока мы не получим от него всё, что требуется. А заодно проверим на прочность местных бойцов.

Судя по отметке, которую он заранее проставил в файле, его община не так далеко. Около двух километров по тоннелям и коридорам — по времени на всё это уходит всего около получаса. В обычной ситуации было бы дольше, но наличие местного проводника даёт возможность передвигаться более уверенно. К тому же мы своими глазами видели уровень экипировки и вооружения местных. Надо быть совсем отмороженными, чтобы атаковать нас, при таком раскладе.

Метка, которую поставил Джорс, указав общину в качестве свое рекомендации, совсем с противоположной стороны. Если верить файлу Сайка, там действительно имеется какая-то община. Но с учётом всех новых данных, далеко не факт, что ситуация там обстоит именно так, как нам расписывал глава Марадза.

По крайней мере, теперь я лучше понимаю его расчёт. Получить от нас информацию, поделиться каким-то объёмом своей и выпроводить наверх. Где у него куда более серьёзное укрепление — его одними ракетами Санры не раздолбать. Собственно, даже просто ворваться внутрь, будет проблематично. Тогда как на первом "этаже" мы могли запросто провернуть такой фокус, после чего спокойно зачистить башню.

Идущий первым Сайк, притормаживает и я сверяюсь с картой. Граница его общины совсем рядом. Судя по карте, поселение занимает один средних размеров зал, к которому плюсуется несколько помещений поменьше. С этой стороны, к общине ведёт всего два прохода, каждый из которых должен быть прикрыт постом. Оба выходят в относительно небольшие залы, откуда можно попасть в "центральную часть" общины. По словам парня, серьёзного сопротивления ожидать не стоит. Старые экзоскелеты, стандартное вооружение, практически полное отсутствие тяжелых стволов — на всю общину два гранатомёта. И те сейчас в деле. Один у отряда около Марадза, а второй взят в рейд.

Основная потенциальная угроза — холодное оружие. Некоторые экзы сохранили встроенные модели, которые могут быть опасны для нас. Не все, но тем не менее, стоит опасаться.

Замеревший парень, снова поднимает стекло шлема и придвигается ближе ко мне.

— Там один человек в броне и трое без неё. Я постараюсь уложить всех, но ничего не обещаю. Атакуйте, как только подам сигнал.

Сайк вне нашего канала связи, что создаёт дополнительные проблемы. Но так более безопасно, чем подключать его к нашей внутренней сети. Сканирование Уны показало, что блок связи его экза не в состоянии обеспечить безопасное соединение. С высокой долей вероятности кто-то из его "соплеменников" сможет услышать всё о чём мы говорим. Поэтому пока приходится общаться с ним исключительно голосом, что не сильно способствует коммуникации.

Секунда и парень удаляется ко входу в коридор. Сейчас перед нами что-то вроде небольшого перекрёстка. Вытянутого в длину метров на восемь и около пяти-шести в поперечнике. Именно здесь и развернули своё укрепление, бойцы общины. Сваренные куски металла, образующие стену метра в три высотой, с широкой дверью посередине. Плюс, добрый десяток бойниц, через которые видимо предполагается вести огонь.

Интересно, что судя по отметкам от пуль, кто-то уже пытался штурмовать этот пост. И раз община всё ещё на месте, не преуспел.

Оценивающе рассматриваю картинку на внутренней стороне стекла шлема. Источник видео — камера Уны, выставленная за угол. Она же, при помощи наведённых микрофонов, передаёт звук.

В принципе, мы можем перемахнуть эту стену сверху. Как минимум, Уна. Плюс, думаю такой фокус выйдет у Хэча. Вот Санре и нам с Харром проще попробовать проломить укрепление, чем прыгнуть на три метра в высоту. Такая же ситуация у Урана с Хранителем.

Но идти в лобовую атаку не понадобится. Конечно, при условии, что Сайк полностью отработает свою задачу.

Сигнал он подаёт весьма оригинально — шагнув за открытый проём двери, выбрасывает оттуда тело часового с раздавленной шеей. Со своей позиции сразу же срывается Уна, за которой несёмся мы с Харром. Зеленоволосая самая быстрая из всех бойцов отряда, так что в этот раз идёт на самом острие.

К моменту, когда оказываюсь внутри, там уже всё кончено. Три тела в бронежилетах, залитые кровью, плюс один боец в экзе, у которого пробит шлем. Привалившийся к стене Сайк поднимает забрало, смотря на меня безумными глазами.

— Теперь дальше. Быстрее, пока не заметили, что эти уроды сдохли.

Предпочитаю не уточнять, как местные могут отследить гибель бойцов. Вместо этого мчусь вперёд, на ходу выбрасывая клинок. Сзади, гулко бухая ногами по полу, несётся Харр. Уна на этот раз идёт третьей, со снайперской винтовкой. С ней же — Сайк. Все остальные движутся второй группой, в некотором отдалении. На тот случай, если нам потребуется огневая поддержка. Грубо говоря, если не получится вывезти всех, кто встретится. К тому же у меня до сих пор остаются некоторые сомнения по поводу честности парня.

Вылетаю в небольшое помещение, пол которого выстелен несколькими слоями картона или чего-то на него похожего. Сталкиваюсь с рослым мужиком, за спиной которого болтается автомат и с разбега впаиваю ногу ему в корпус. Тот улетает далеко назад, перекосив лицо от боли. Хорошо. Внутренние органы у него точно всмятку.

Рывок вперёд. Справа мелькает фигура в экзоскелете и я разворачиваюсь, обрушиваю клинок вниз. Сталь врезается в плечо потрёпанной брони и рассекает её, вместе с корпусом пилота. Вытаскиваю оружие, а в стороне Харр сцепляется ещё с одним противником, сразу же насадив его на стилет.

Воздух разрывают автоматные очереди — двое местных не придумали ничего лучше, как попытаться уложить нас из обычных стволов. В ответ дважды рявкает винтовка Уны и оба отправляются на тот свет.

Харр уносится дальше, проскакивая между хижин из кусков металла и картона. Я устремляюсь за ним, краем глаза оценивая поведение Сайка. Парень тоже вооружён — сжимает автомат с подствольником. Но огонь пока не открывает. В целом, вроде спокоен — не дёргается и не пытается свалить.

Около самого выхода происходит ещё одна задержка — енот пришпиливает к стене третьего противника в экзоскелете. Этот пытался встретить его с лёгким пулемётом в руках. Но немного ошибся в расчётах — таким калибром наши экзы никак не взять.

Влетаем в коридор и я возвращаю клинок на место, вытаскивая из-за спины дробовик. Для замкнутого пространства — самое оно. К тому же, риск зацепить своих, становится минимальным. Даже если случайно попаду, то броню картечь не пробьёт.

Выскакиваю на открытое пространство первым и по экзу сразу же молотят пули. К такому раскладу я готов, но мозг всё равно реагирует выбросом адреналина и зашкаливающей агрессией. Цепляю чью-то хижину, заваливая её на бок. Вгоняю заряд картечи в корпус вражеского экзоскелета, опрокидывая его на спину. Ещё два отправляю в другого местного бойца. Этот на ногах удерживается, но сразу уходит из поля зрения, стараясь укрыться за постройками.

Бросок вперёд. Выбрасываю стилет из левой руки, пробивая череп тому, что завалился внизу. Сзади рявкает дробовик Харра — очередной местный автоматчик превращается в кровавое месиво. Сам я снова жму на спусковой крючок, прошивая картечью ещё одну хижину, за которой показался чужой экз. Мне отвечают двумя длинными очередями. Зря. Лучше бы бежал. Огибаю препятствие и стреляю ещё раз. В упор — практически прижав ствол дробовика к стеклу шлема.

Экз оказывается настолько изношенным, что стекло не выдерживает, превращаясь в слоёные лохмотья. А голова бойца становится кровавой кашей.

Очередь. Выстрел в ответ. Минус один смельчак с автоматом. Сзади несколько раз бьёт дробовик Харра — он тоже нашёл цели. Я же вылетаю на площадку между несколькими хижинами и крутнувшись, бросаюсь направо.

Это ещё что за херня, мать вашу? О таком Сайк нас не предупреждал.

Глава XVI

Хижина за которую я вылетел, с грохотом превращается в груду обломков, а я бросаюсь дальше, пытаясь выйти из зоны поражения. Одновременно забрасываю дробовик на точки крепления, срывая с них штурмовой комплекс.

Где-то сзади бьёт винтовка Уны. В наушнике же слышится напряжённый голос Харра.

— Нам нужна Санра, уэсама.

Согласен. Массивный и увешанный бронеплитами экз с парой наплечных автоматических пушек — идеальная цель для ракеты. Только есть маленькая проблема. "Ведьма" далеко сзади. В отличие от этого урода, который совсем рядом. И продолжает вести огонь.

Ещё пара хижин разлетаются в клочья. Какая-то двухэтажная постройка складывается, как карточный домик, когда снаряды вспарывают стены. А выскользнувшего оттуда мужика просто разрывает напополам.

— Санра! Сюда! Бронированная цель.

Выкрикивая слова, проскакиваю между двух хижин и сворачиваю налево. Если получится зайти во фланг этому ушлёпку, опробую на нём кумулятивную гранату. Выглядит его броня внушительно, но и боеприпасы у нас не самые херовые, может сработать.

Тактическая система экза подсвечивает цель впереди и справа — машинально вжимаю спусковой крючок, заливая её свинцом. И почти сразу лечу вниз. Ощущение такое, как будто в грудь ударили кувалдой. Твою, сука, мать!

Первая мысль — ублюдок пробил защиту. Но мерцающая телеметрия показывает только повреждение грудной клетки и рёбер. Отлично. Хватит тут валяться.

Перекатом ухожу в сторону. Оказавшись под защитой стены хижины, поднимаюсь на одно колено.

— Всем осторожнее! Возможно их двое или больше.

Не уверен на сто процентов, но второй появившийся ублюдок вроде отличался от первого форматом экза. Если так, то против нас два тяжеловооружённых урода, чья броня внешне не уступает уровню экза Санры. Хорошо, что ракет хотя бы нет — иначе они бы их давно применили.

В наушнике слышится голос Харра.

— Они отступили. Укрываются за хижинами. Приказы, Брод-нодо.

Сразу после него вклинивается Уна.

— Винтовка и бронебойные патроны. Я могу попробовать занять позицию наверху и снять их.

Поморщившись, озвучиваю ответ.

— Наши комплексы их не взяли. Твой калибр скорее всего тоже не сработает. Где сучий Сайк?

Пара мгновение тишины и девушка раздражённо шепчет.

— Свалил, когда появились эти уроды.

Вот же сучонок. Остаётся правда ещё вопрос — ловушка это или последствия нехватки информации у самого парня? Но сейчас это, мягко говоря, не так важно.

— Санра, ты на позиции?

— В двадцати метрах позади. Готова вести огонь, но не вижу целей. Слишком много построек.

Выматерившись на самого себя, разворачиваю карту связки экзов, присматриваясь к ярким точкам. Из хижины с правой стороны показывает морду какой-то мужик, но увидев меня, с испугом бросается обратно. Едва не выпускаю по нему очередь, но потом решаю, что лучше себя не демаскировать. Вряд ли у них в каждом жилье по рации — засветить меня он всё равно не сможет.

— Подними разведывательный дрон. Огонь по готовности. Как только накроешь эту пару, мы атакуем.

Слышу подтверждение "ведьмы". А спустя несколько секунд над головой проносится небольшой воздушный аппарат. Почти сразу рявкают автоматические пушки. И свистит ракета. Взрыв. Сразу за ним второй. Третий.

Отбивает очередь комплекс Харра. Сразу за ним подключается пулемёт Урана, бьёт винтовка Уны. Какого хера?

Не успеваю подключиться к видеопотоку девушки, как тоже замечаю движение. Сразу несколько ублюдков в экзах, которые пытаются обойти меня с правого фланга.

Поворачиваю ствол оружия. Жму на спусковой крючок. Пули вспарывают потёртую броню ближайшего ко мне. Следующая очередь уходит в голову его соседу. Ещё двое бросаются под прикрытие построек, а вот пятый решает поиграть в героя — пытается взять меня на прицел. Вколачиваю порцию свинца ему в корпус, после чего добавляю заряд подствольника. Заряжаюсь.

Рывок к соседней постройке. Та, что служила мне защитой, разваливается на куски от потока снарядов. А я вбиваю ещё одну кумулятивную гранату в массивную фигуру, появившуюся впереди. Держи, сука! Выдержишь?

Он выдерживает. И ведёт стволами пушек, которые продолжают изрыгать снаряды. Прыжок. Перекат. Врезаюсь в кого-то из местных, сбивая его на землю и случайно наступаю на руку, превращая конечность в раздавленный кусок мяса. Тот дико орёт позади, а я снова жму на спусковой крючок подствольника, отправляя в цель новую гранату.

— Санра! Ракету! Ублюдок передо мной.

По правой части экза колотят пули — "группа поддержки" очухалась и решила вступить в бой. Но это, как слону дробина. В отличие от урода впереди.

Взрыв. Массивная фигура исчезает во вспышке, заодно разнося несколько соседних хижин. Оскалив зубы в злорадной ухмылке, кручусь в другую сторону и укладываю очередь в стекло шлема незадачливого стрелка, что пытался меня отвлечь. Последний из их группы пытается свалить — спина мелькает в проходе между постройками. Веду стволом оружия, но Уна успевает раньше — рявкает винтовка и местный валится на землю, с большой дырой в затылочной части шлема.

— Санра, дрон! Проверь местность.

По-хорошему сейчас стоит атаковать. Но не хотелось бы нарваться на огонь ещё одного такого же "артиллериста". Это было весьма неприятно. А ещё мне очень интересно, куда пропал грёбанный Сайк.

Фиксирую цели. Девять бойцов в старых экзах. Тяжелая броня отсутствует.

Оскалившись в усмешке, заканчиваю перезарядку штурмового комплекса. Отдаю команду.

— Харр, Уран — вы со мной в первой линии атаки. Санра, Уна — на вас огневая поддержка. Хран и Хэч прикрывают. Мониторьте ситуацию с воздуха. Если появятся бронированные цели, накрывайте ракетами.

Мгновение и мы уже идём в атаку. Расстояние не так велико — до противоположной стены от силы пара сотен метров. А противник находится как раз около неё.

Вылетаю из проходу между хижинами и вижу двоих ублюдков в стальной броне. Прохожусь очередью. Один сразу заваливается — изношенный экз не выдержал крупного калибра. Другой открывает ответный огонь, влепляя очередь мне в грудь. Добавляю ему порцию свинца в стекло шлема и добиваю кумулятивной гранатой. Готов.

Слева долбит короткими очередями "самурай", справа грохочет пулемёт робот.

— Минус трое, уэсама.

— Уничтожил двоих.

Хорошо. Значит осталось только двое. Выстрел где-то сзади и Уна тихо сообщает, что сняла одного из них.

Последнего настигаем перед входом в коридор и дружно набиваем свинцом — его броня настолько плоха, что пластины буквально разлетаются на осколки от попаданий. Остановившись около стены, разворачиваю на стекле экза тактическую карту. Впереди основная территория их общины. Громадный зал, который заполнен разноформатными постройками. Основной вопрос — есть ли у них ещё тяжеловооружённые бойцы? Если да, то задача может осложниться. Особенно, если у местных найдётся хотя бы один работающий дрон. Уверен, они шли в комплекте с экзами — остаётся надеяться, что вышли из строя из-за старости.

— Хран, пусти вперёд дрон. Нам нужна картинка.

Робот молча отправляет аппарат вперёд, запуская трансляцию. Его аппарат не располагает такими широкими возможностями, как специализированные разведчики Санры. Всё-таки, это больше промышленная техника, которую не предполагалось использовать в военном плане. Хотя установленный резак явно проектировался, как устройство двойного назначения.

Но у "ведьмы" всего три дрона. И могу поспорить, мы ещё успеем понести потери. В то время, как Хранитель пока кажется мне относительно мутным типом, чья мотивация и реальные задачи не совсем понятны. Пусть он и является членом отряда.

Несколько секунд и дрон вылетает из коридора, оказавшись над крышами хижин. Его моментально накрывают огнём — фиксирую не меньше десятка стрелков, пара из которых вооружена лёгкими пулемётами. Некоторые даже попадают — картинка несколько раз смещается после ударов по корпусу разведчика.

Не дожидаясь моей команды, Хран бросает его вниз. В кадре на секунду появляется стекло шлема, за которым проглядывает ошеломлённое лицо бойца. Вспышка резака и у нас становится на одного противника меньше.

Поморщившись, корректирую тактику.

— Выдвинь его дальше. Нам нужна полная оценка ситуации.

По-прежнему, ничего не говоря, робот ведёт дрон вперёд и выше. Поднимает практически к самому потолку, одновременно наращивая скорость.

Внизу мелькают конструкции, собранные из металла. Немногочисленные люди, пытающиеся укрыться. И ещё какое-то количество бойцов в экзоскелетах. При этом никого похожего на "артиллеристов" я пока не вижу. Вот и отлично. Значит задача будет куда проще, чем показалось после первого столкновения. Конечно, если они не укрываются под одной из крыш, чтобы показаться на свет, когда мы втянемся в бой.

Бьёт винтовка Уны.

— Одиночная цель. Вылез из бокового прохода.

Решили проверить, что мы здесь делаем? Или прощупать на возможность атаки? С флангов два относительно небольших помещения, в которых тоже может присутствовать противник. И на мой взгляд, у этих парней могло остаться что-то подходящее для нашего уничтожения. Например, остатки тяжелого вооружения или пара ракет. Долго оставаться на одном месте, точно не стоит.

— Вперёд. Порядок тот же. Санра — выдвигайся после того, как мы зачистим первую линию обороны. Или по моей команде.

Ныряю в тёмный коридор и через несколько секунд, первым выскакиваю с его противоположной стороны. По броне сразу же начинают молотить пули — я жму на спусковой крючок, открывая ответный огонь.

Короткая очередь в стекло шлема — идиоту, который стоит в полный рост, даже не прячась. Вторая — в плечо высунувшегося стрелка. Кумулятивная граната в стену хижины, за которой укрывается третий ушлёпок. Порция свинца в ещё одного противника, который только что выпустил по мне десятка два пуль.

Проскакиваю хижину и кручусь на месте. Тот, которого я надеялся достать гранатой, всё ещё жив. Везучий ублюдок успел поменять позицию. Правда калибр его ствола маловат для того, чтобы нанести мне какой-то ущерб. Пусть и выглядит оружие весьма монструозно — самое то, чтобы давить на психику врага, если тот не уверен в своих силах. Или позировать перед местными шлюхами.

Вгоняю очередь ему в брюхо, заставляя прекратить огонь. Рывок вперёд. Сместив левую руку, выбрасываю стилет, пробивая стрелка насквозь. Тот внезапно поднимает стекло шлема и я вижу залитой потом лицо, искажённоё болью.

— Суки. Вы всё-таки пришли. Чтобы сдохнуть. Твари!

Непонимающе морщусь, но уточнять сейчас некогда — вокруг кипит бой. К тому же, далеко не факт, что этот придурок проживёт достаточно долго.

Выдёргиваю стилет и подняв ствол оружия, разношу его череп в клочья короткой очередью. Развернувшись, обнаруживаю ещё одного урода, который выглядывает из-за постройки. Заметив меня, сразу прячется и я отбиваю три коротких очереди по хижине, прошивая её насквозь. Гранатами было бы намного эффективнее, но я не хочу слишком быстро расходовать боекомплект.

Вместо этого бегу вперёд и обхожу хижину сбоку, готовясь открыть огонь. Ожидаю, что найду противника тут же — либо готового к бою, либо истекающего кровью. Но этот местный оказывается умнее остальных — к моменту, когда рывком выхожу на огневую позицию, его и след простыл. Ладно. Хрен с тобой парень — отдельный стрелок в данном случае, не так уже важен.

— Они кончились, уэсама.

Не успеваю ответить Харру, как слышится голос Хранителя.

— Эти да. Но от центра идут две ударные группы.

Запускаю трансляцию с дрона, который всё ещё рассекает воздух под потолком, порой подвергаясь обстрелу со стороны противника. Так и есть — две группы, в каждой из которых по полтора десятка бойцов в экзах. Плохая новость — в одной из них два "тяжелых" противника, а в другой целых три. Хорошая — других бойцов, упакованных в серьёзную броню, я не замечаю. Возможно это последний резерв защитников.

Выдыхаю воздух и тихо матерюсь. Сучий Сайк. Если этот ублюдок ещё жив, то я твёрдо намерен исправить данную ошибку.

На момент возникает мысль по поводу отступления. Но при таком раскладе придётся забыть об экзоскелетах легионеров, в которых может быть информация. Конечно, бывший союзник мог врать и по этому поводу. Но уж больно убедительно он рассказывал о старой броне и сохранившихся записях, к которым якобы имели доступ старейшины. Плюс, там должны быть и другие экзы, где могли сохраниться другие данные. Хотя, может всё-таки и соврал? Особенно если догадался, что это может простимулировать нас на штурм поселения?

Сука! Вглядываюсь в картинку с дрона, оценивая приближающегося противника. Наконец, определяюсь.

— Уна, дай знать, когда они окажутся в зоне поражения. Санра, на всякий случай готовь ракеты, но бить только по приказу.

Почти сразу добавляю.

— Уран, переходи на гранатомёт. Ставь барабан с кумулятивными.

Ещё секунд десять и в наушнике звучит голос Уны, сообщающий, что противник на прицеле. Девушка снова заняла позицию на крыше одного из зданий — если не считать дрона, то у неё оптимальный обзор.

Даю команду бить по тяжелым экзам. Если она повредит хотя бы один, это может сильно повлиять на ход боя. Сразу рявкает винтовка. Бьёт снова. Девушка отстреливает весь магазин. А я вижу, как вперёд устремляется парни в лёгком старье. Не знаю, на что они рассчитывают, но в атаку тем не менее идут. Вот ублюдки в тяжелой броне отстали. Кто-то возможно получил повреждения. Остальные видимо ждут, пока мы покажемся на поле боя.

Мгновение раздумываю. Озвучиваю команду.

— Уран, Харр — ждите их здесь. Как подойдут вплотную, размотайте. Я обойду с фланга.

Ухожу направо, проскакивая между построек. Жителей не видно — видимо забились в свои "дома", пережидая схватку. Вот и хорошо. Лишние глаза мне ни к чему.

План прост — выйти на "тяжелую пехоту" и связать боем, не дав нанести удар по отряду. Это план-минимум. В идеале же, вовсе уничтожить, используя эффект внезапности. Во время первого столкновения, было не до анализа ситуации — когда на тебя выруливает махина с парой автоматических пушек, ты не думаешь о том, как прикончить его с минимальным расходом ресурсов. Всё, чем занята голова — ликвидацией угрозы любой ценой.

Сейчас же я понимаю, что несмотря на громадное число дополнительных бронепластин, эти хреновины вполне уязвимы для бронебойных гранат. Да, корпус не пробить. Но забрало шлема и конечности, с высокой долей вероятности, не выдержат контакта с гранатой. Как мне кажется, отсутствующая рука или нога, более чем весомый фактор для того, чтобы выпасть из боя.

Поглядывая на трансляцию с дрона, продвигаюсь вперёд. Одна из "штурмовых групп" противника проносится мимо, спеша навстречу своей смерти. А я продолжая двигаться дальше.

Вот зашевелились и "тяжелые" — дрон показывает, как две фигуры медленно шагают в сторону отряда. Похоже до них дошло, что подставляться под огонь мы не планируем. А их лёгкая пехота вот-вот сдохнет, сойдясь с нами на близкой дистанции.

Они не так далеко — я начинаю забирать в сторону, чтобы подобраться к ушлёпкам ближе. Стоп. Ещё один. Этот совсем рядом — стоит в закутке между двумя хижинами, не двигаясь с места. В засаде? Повреждён?

Снова меняю направление движения, решив сначала проверить его. Подобраться полностью скрытно не выходит — тяжелый штурмовой экз под такое не заточен. Замечают меня, правда уже на подходе. Противник смещается в сторону, с грохотом врезавшись в стену одной из хижин и выпускает очередь. Не слишком прицельно — снаряды проходят в паре метров от меня, разнося что-то за спиной.

Отправляю гранату ему в корпус. Вторую в брюхо. И сразу же отбиваю ещё две по ногам. Первые выстрелы заставляет неизвестного отшатнуться назад. А после двух следующих, он просто заваливается вниз.

Мчусь к нему, а в наушниках гремит голос Уны.

— Два "тяжелых" двинули к тебе.

Твою же, сука, дивизию! На ходу добавляю в магазин подствольника новую гранату и всаживаю её в забрало пытающегося подняться ублюдка. Всё. Спёкся. В прямом и переносном смысле.

Рывок назад. Перезаряжаю гранатомёт, параллельно врубив трансляцию с дрона. Действительно — показалась вторая пара тяжеловооружённых пехотинцев, которые шагают ко мне. Старая двойка приближается к месту перестрелки, которую устроила их группа поддержки. Последняя, судя по нескольким трупам, уже начала нести потери.

Основной вопрос — что делать. Мозг лихорадочно перебирает варианты. Зайти в тыл не получится — слишком по широкой дуге придётся огибать этих уродов. Атаковать с фланга не имеет смысла — противник однозначно готов к тому, что я вывалюсь откуда-то сбоку. Скорее всего именно этого и ждут. Чтобы как только обозначу свою позицию, накрыть меня шквалом огня. Подобраться к ним без лишнего шума, не выйдет. Даже если сенсоры и тактические системы экзов полностью сдохли, то самая простая электроника должна работать. Так что внешние микрофоны точно уловят звук моего приближения. Как и у того мужика, что прятался между двумя хижинами. Разница только в том, что у него была повреждена одна конечность — снайперская стрельба Уны не прошла даром. А эти пока относительно целы.

Решение приходит почти сразу. Самое простое и очевидное. Плюс это как раз то, чего от меня никак не ждут. Оставаться на месте, дожидаясь, пока цели подберутся ближе. После чего ударить.

Ещё раз глянув на картинку с дрона, едва не отдаю приказ Санре запустить ракеты. Сдерживаюсь только усилием воли. Отставить панику, Брод. Их всего двое. Да, у них есть пушки. Но это старые и потрёпанные временем экзы, на которые навесили массу бронепластин. И наверняка не раз латали за время службы. Чудо, что они вообще могут вести бой. А ракеты нам надо беречь. Что-то мне подсказывает, впереди для них найдётся ещё немало целей, которые будут куда как опаснее текущих.

Выдохнув, стараюсь успокоиться, наблюдая, как приближается противник. Странное дело — в самом бою, нервы практически не шалят. Но стоит остановится и перейти в "режим ожидания", как нервную систему начинает корёжить.

Местные уже совсем рядом, буквально в двадцати метрах. Заметно замедляются, поводя стволами пушек. Хорошо. Пусть поломают головы. То ли я отступил, то ли готовлюсь атаковать со стороны, то ли остался на старом месте. На их месте, последний вариант я бы всерьёз не рассматривал — стоит им ударить по постройке, как начнутся серьёзные проблемы.

Но такую опцию эти парни не рассматривают. Скорее всего экономят боеприпасы. Будь их достаточно, на всякий случай точно дали несколько очередей.

Перевожу камеру на другую часть поселения, в которой ещё идёт перестрелка. От "лёгкой пехоты" осталось не больше половины бойцов. "Артиллеристы" подобрались достаточно близко, но дальше пока не лезут. Зато их поддержка начинает постепенно оттягиваться назад, пытаясь вывести отряд под удар пушек.

Хочется рявкнуть, отдав приказ действовать осторожно. Но остальные и так всё видят — видеопоток с дрона доступен всем членам группы. Плюс, Харр уже предупреждает об опасности огня противника.

Хмыкнув, переключаюсь на территорию возле себя. Вовремя — пара "артиллеристов" начинает двигаться. Шагают дальше, стараясь держаться подальше от наземных конструкций, чтобы избежать внезапной атаки. Ещё немного и окажутся рядом с хижиной, где валяется труп их соплеменника. Потом ещё десять метров и дойдут до меня.

Жду. Вот первый огибает конструкцию, наводя стволы пушек. Несколько секунд и к нему присоединяется второй. Осторожные. Странно, что не вызывали подкрепление из нескольких легковооружённых бойцов, пустив его вперёд.

Теперь идут на меня. Внутренне подбираюсь, готовясь к моменту, когда первый покажется из-за поворота. Нужно будет среагировать максимально быстро. По гранате в каждую ногу, потом выход на близкую дистанцию и добивание выстрелом в забрало шлема. Хотя, стоп. Может попробовать сразу достать гранатой в стекло? Потом рвануть назад и выскочить с другой стороны, расстреляв его напарника. Боекомплекта как раз будет достаточно.

Принять решение не успеваю — ушлёпки делают ещё по шагу и из соседней хижины выскакивает тощий, отчаянно вопящий мужик.

— Он тут! Рядом! За тем домом!

Вот же сучий выродок! Матерясь, бросаюсь назад, выходя на позицию, с которой планировал закончить бой. Выскочив за угол, слышу грохот пушек — постройка за которой я укрывался, разлетается на куски от десятков попаданий. Несколько врезаются в “крикуна”, который за доли секунды превращается в изорванный кусок мяса.

Зато оба противника теперь на прицеле. Жму на спусковой крючок, вгоняя гранату в коленное сочленение ближайшему ко мне. Тот заваливается лицом вперёд и выбросив руку, упирается кулаком в металл.

Пытаюсь сразу достать второго, который уже разворачивается. Но граната уходит в бок, пропадая втуне. Противник шатается и сразу бьёт в ответ из обеих пушек. Снаряды рвут металл хижины по правую руку от меня. А я бросаюсь влево, выжимая из экза максимум возможного.

Получается. Секунда и оказываюсь за спинами этих ушлёпков. Вжимаю спусковой крючок. Мимо — несмотря на доводку ствола, попадаю в бедро. Зато вторая граната ложится точно в заднюю часть колена.

Рывок вперёд. Выбрасываю стилет из левой руки. Вгоняю в плечевое сочленение, которое как раз раскрылось. Оружие с хрустом пробивает оригинальную броню, уходя глубже. Отлично. Противник пытается разогнуться. Левой рукой упирается в пол, правой размахивает, пробуя меня достать. Второй поворачивает корпус — рассчитывает уткнуть в меня ствол пушки и расстрелять в упор.

Бью ногой в спину того, что передо мной, заставив его рухнуть мордой вниз. Как он вообще дёргается с двумя ранениями? Колено должно быть в клочья, плечо пробито насквозь. Не должен человек продолжать бой в таком состоянии.

Бросаюсь назад и всаживаю стилет в шею второго. Сука! На этот раз сталь отлетает от бронеплиты — мимо. Тоже бью ногой, заваливая на пол. Секунду прицеливаюсь и снова бью в шею. На этот раз удачно — металл уходит вглубь.

Выдернув стилет, впечатываю ногу в шлем оставшегося, который пытается подняться. Бью массивным клинком в голову, но пробить не выходит — броня сохранилась достаточно хорошо.

Возвращаю оружие на место и тянусь к поясу. Забрасываю один боеприпас в подствольник. И приставив ствол к шее, жму на спуск. Срабатывает — в металле появляется оплавленная дыра.

Рванувшись назад, заряжаюсь, оглядываясь по сторонам. Возвращаю на стекло картинку с дрона, а в наушнике звучит голос Харра.

— Оба "тяжелых" готовы, Брод-нодо. Добиваем поддержку.

Судя по изображению, от противника и правда почти никого не осталось. Несколько человек в лёгких экзах, которые пытаются унести свои ноги.

— Принял. Как закончите — подтягивайтесь ко мне. Проверим центр.

Глава XVII

Первое впечатление — у противника больше не осталось никого, кто мог бы вести бой. Но учитывая все предыдущие сюрпризы, я предпочитаю перестраховаться — мы запускаем ещё пару дронов, облетая громадный зал и осматривая территорию с низкой высоты.

Активности не фиксируем. Вернее, какое-то движение есть — некоторые местные высовываются из своих хижин, пытаясь понять, чем всё закончилось. А вот их бронированные соплеменники, действительно закончились. По крайней мере, оценка ситуации наталкивает именно на такую мысль.

— Их торговый отряд должен скоро вернуться. Плюс те, что были в рейдах. Надо спешить, уэсама.

Не успеваю открыть рот, чтобы ответить, как вклинивается Уна.

— Не факт, что у этих идиотов вообще есть дальняя связь.

Машинально фиксирую учащённое дыхание девушки. Потом вспоминаю о её реакцию на убийство врагов и проскакивает мысль, что сейчас было бы хорошо выбраться из экза, оказавшись в тёплом помещении. Встряхиваюсь. Слишком давно я не сбрасывал напряжение общепринятым природным способом.

— Там были только лёгкие экзы. Опасен гранатомётчик, но он всего один.

Дальше мысль не развиваю, как по мне — тут и так всё понятно. Если сюда кто-то и вернётся, мы разберём их на запчасти. А вот нарваться на засаду, не хотелось бы. Плюс, из головы не выходит пропавший Сайк.

В центре поселения виднеются постройки, по высоте сильно обходящие все остальные. Несколько достигают четырёх этажей. Место проживания местной элиты. Туда мы и направляемся — если у местных остались какие-то ресурсы, скорее всего они размещены где-то там.

Что интересно — центральная часть отделена от остального поселения полосой пустой земли. Вернее, в данном случае — металлического пола. Ширина всего несколько метров, так что не совсем понятно, чего именно хотели этим добиться. С точки зрения защиты от бойцов в экзах, такой ход не имеет никакого смысла. Раз противник вышел на позиции рядом с "правительственным комплексом", то он сможет спокойно обстреливать его, практически в упор. Да и перебраться можно одним рывком.

Оказавшись рядом с "кольцевой", ещё раз осматриваю постройки впереди. Скученность у них тоже высокая — к некоторым зданиям можно подойти только с одной стороны. Кроме своей высоты, пожалуй, ничем не отличаются от остальных.

Собираюсь дать команду двигаться дальше, когда фиксирую движение впереди. Навстречу нам шагает мрачный мужик, в каждой руке которого сжато по ножу. Он собрался атаковать? С холодным оружием? Серьёзно? Или решил вспороть себе брюхо?

За ним показывается ещё один человек — молодая девушка в шортах и обтягивающем топе. Машинально приближаю изображение, приглядываясь к проступающим соскам. Только через секунду осознаю, что делаю и откатываю масштаб к норме. Пожалуй, мне и правда нужен отдых.

Что интересно — из оружия у сопровождающей тоже имеется только нож. В её случае, висящий на поясе.

Шагающий первым мужик, останавливается на середине кольца, опоясывающего центральные "здания" и принимается звучно кричать.

— Вы забрали наши жизни, но никогда не заберёте нашу честь! А вы всё равно умрёте! Никто не станет иметь дела с теми, кто не держит своего слова!

Подняв руки, явно собирается всадить ножи себе в брюхо. Так что я немедленно рявкаю.

— А ну стоп! Ты вообще кто, нахер такой? И о чём говоришь?

Вот теперь на его лице отражаются эмоции. Вернее, всего одна эмоция. Искреннее и безбрежное изумление.

— Я говорю о нашем договоре, заключённом много лет назад. Вы нарушили его.

Из груди невольно вырывается смех. Собственно, не будь за спиной солидного числа трупов, ситуация и правда выглядела бы забавной.

— Не знаю, с кем вы договаривались, но мы всего пару дней, как появились в секторе. И уж точно не были здесь энное количество лет назад.

Тот делает шаг назад, оглядываясь на удивлённую девушку, которая застыла с приоткрытым ртом. Потом убирает ножи на место и чему-то кивнув, уточняет.

— То есть вы никак не связаны с техниками?

Твою же мать. Эти парни эпичнейше облажались. Не сказать, что мы пришли сюда с миром. Скорее уж наоборот. Но в теории, возможность переговоров всё равно имела место быть. А вместо этого, местные ударили в лоб, не оставив шанса решить всё миром.

— Никак. С чего ты вообще это взял?

Тот на момент подвисает, растерянно смотря в нашу сторону. Выдавливает из себя слова.

— Но вы же сразу атаковали. Прорвались через пост и пошли молотить наших дальше.

В этом есть определённая доля истины. Я бы даже сказал, солидная. Но его версия всё равно не тянет на полноценное объяснение. Хотя, с их точки зрения всё наверняка выглядело очевидным — появляется группа бойцов в хорошей броне и без лишних разговоров, идёт в атаку.

— Сайк. Он пообещал нам доступ к вашему хранилищу реликтов взамен на возмездие.

Девушка, стоящая за спиной мужчины, кривит лицо и делает шаг вперёд.

— И вы ему поверили? Вот так на слово? Первому встречному. Как вы до сих пор живы вообще?

Твою дивизию. Не поспоришь ведь — мы и правда сунулись сюда после беседы с человеком, которого видели впервые. На момент появляется желание выяснить всю подноготную вопроса, но мозг быстро переключается на более приоритетную задачу.

— Где он сейчас? И что по поводу остатков экзов — они у вас действительно есть?

Оба условных "переговорщика" обмениваются взглядами. Какое-то время молчат, потом мужик всё же принимается отвечать.

— Сайк наверняка где-то прячется. Ждёт, пока всё закончится. А что касается вещей, которые ты назвал остатками экзов… У нас действительно кое-что есть. Но не думаю, что тебе стоит это демонстрировать.

Хм. И что с ними делать? Завалить обоих, после чего начать зачистку центра? Или попробовать договориться? Сил на сопротивление у местных, судя по всему не осталось. Сайк явно нас надул, при это свалив в туман. Отыскать нужные вещи самостоятельно, мы скорее всего тоже сможем. Вопрос только во временных затратах — при помощи кого-то из жителей общины. процесс пойдёт намного быстрее.

— Движение по правому флангу. Трое бойцов в экзах, плюс десятка два человек без брони. Все с оружием.

Уна ещё не успевает договорить, а я уже переключаюсь на трансляцию дрона. В наушниках же звучит голос Хэча.

— А во главе, наш опальный принц. Вот и нашёлся, сука хитрожопая.

Экз того, что идёт первым, действительно похож на броню Сайка. Вполне вероятно, это он и есть. К тому же, вся группа движется, особо не скрываясь. Удара по себе они явно не ждут.

Глянув на мужика, который всё слышал и молча рассматривает меня, выдаю предложение.

— Сейчас мы разберёмся с тем, кто нас сюда привёл. После чего я хочу получить полный доступ к остаткам техники, которыми вы располагаете, Слышишь? Ко всему, что у вас есть.

Представитель местной власти невесело ухмыляется.

— Это после того, как твои ребята уничтожили все наши экзы? Даже если очень сильно повезёт, мы восстановим не больше половины. И на это потребуется время.

Сначала не понимаю, о чём он. Как по мне — половина, это не так уж плохо. Особенно, если в числе работоспособных экзоскелетов, в итоге окажется хотя бы пара тяжелых. Потом разум цепляется за фразу по поводу времени. Соседи. Как только они узнают о бедственном положении общины, то сразу воспользуются открывшейся возможностью. А защищаться будет нечем.

— У вас есть торговый отряд и бойцы, которые находятся в рейдах. Думаю, вы сможете обеспечить безопасность границ. К тому же, далеко не обязательно рассказывать всем о своей ситуации.

Несколько секунд тот стоит на месте, погрузившись в свои мысли. Наконец, медленно кивает.

— Вы убили наших людей. Но я готов обсудить с вами варианты компенсации. Если придём к соглашению, то ваш запрос будет удовлетворён.

Вздохнув, бросаю взгляд на картинку трансляции. Приближающийся отряд ещё достаточно далеко — есть время на то, чтобы объяснить ситуацию.

— Мы разделались с вашими вояками, подавив сопротивление. По-твоему, у нас будут проблемы с зачисткой селения? Или поиском вашего хранилища? Стоит выдернуть из хижин десяток жителей, начав дробить им пальцы, как они выложат всё, что нам нужно. А если появится кто-то из отсутствующих бойцов, мы просто их уничтожим.

Сделав секундную паузу, продолжаю.

— Всё, что нам нужно — доступ к компонентам экзов и другой техники, которые у вас имеются. Плюс, получить доступ к медотсеку. Окончательно громить общину и убивать всех солдат, которые сюда успеют вернуться, нам нет ровным счётом никакой нужды. Но если другого выбора не будет, мы именно так и поступим.

Мужик хмуро смотрит на меня. Оглядывается назад, пройдясь взглядом по зданиям центральной части. Возвращает внимание на меня.

— Как я могу тебе верить? Вы явились из ниоткуда и начали убивать. А теперь просите допустить вас к боевым трофеям.

Боевые трофеи? Интересная формулировка.

— Да, мы ударили первыми. Не проведя разведку. Но стоит учесть, что за нашими спинами долгий путь, который приучил сначала стрелять, а потом уже разговаривать. Только за счёт этого, мы до сих пор живы. В глубине души, каждый из нас сожалеет о безвременно ушедших. При этом, мы без лишних раздумий, убьём всех, кто окажется между нами и целью. Подумай, старик. Сейчас твоя сакура потеряла несколько ветвей. Станешь упорствовать в своём заблуждении и она будет срублена целиком. Хочешь ли ты такого исхода?

Тихий голос Харра заставляет обоих местных повернуть головы. Когда "самурай" заканчивает речь, мужчина тяжело вздыхает. Микрофоны хорошо передают звук скрипнувших зубов — решение явно даётся ему непросто.

— Считайте, что мы договорились. Если вы даёте слово, что не станете атаковать наших людей, то я обеспечу доступ к трофеям. Но вам нельзя будет ничего забирать с собой.

Невольно хмыкаю. Забирать мы ничего и не планировали. Любую информацию можно скопировать. А куски старых экзов нам ни к чему.

— Договорились. Даю тебе слово, что мы не станем открывать огонь первыми. Если никто из ваших не атакует, то жертв больше не будет. Что произойдёт в случае нарушения соглашения с вашей стороны, ты должен понимать сам.

Судя по выражению лица, собеседник прекрасно осознаёт последствия. Я же снова проверяю диспозицию группы, что движется в нашем направлении. Они уже близко — ещё чуть и выйдут к "кольцу". Прикинув расклад, отдаю команду.

— Хэч, Уна — за мной. Остальные на старых позициях.

Какие-то пятнадцать секунд и я выхожу на более-менее широкую улицу, по которой шагает отряд во главе с Сайком. На всякий случай фокусируюсь на забрале шлема, убеждаясь, что группу действительно ведёт он.

Сам парень, увидев впереди меня, останавливается. Демонстрирует раскрытые ладони.

— Извини, что покинул вас во время боя. Но я могу всё объяснить.

Мрачно усмехнувшись, интересуюсь.

— Что именно? Наличие у общины тяжелых экзов? Или лживость своей истории?

Насчёт последнего, это просто догадка. Но судя по тому, как меняется лицо парня за стеклом шлема, я угодил в цель.

— Я не лгал. Не знаю, что вам рассказали ублюдки из совета, но всё сказанное было правдой. А про экзы я смолчал, чтобы вы не решили отступить. Но всё ведь прошло успешно. Никто из ваших не пострадал.

Он наблюдал за ходом боя? Интересно, как? Камер тут нет, других дронов тоже. Хотя, возможно просто озвучил своё предположение.

— Мы могли понести потери, если бы не везение. А ты заранее знал, за кого нас примут. Могу поспорить, был уверен, что соплеменники будут стоять до конца и умирать. На это ведь был расчёт, верно?

Вижу, как пара человек, которые были в хвосте отряда, медленно отступают назад и добравшись до ближайшей хижины, ныряют за неё. Видимо своим "сторонникам" парень озвучил совсем другую и более воодушевляющую теорию. С высокой долей вероятности, наплёл что-то об отряде, что посадит его на престол. Плюс, пообещал щедро раздать места во власти.

Сайк начинает что-то отвечать, но я решаю, что пора прекращать тратить время. Парень подставил нас — в этом я полностью уверен. А если дать возможность, то он сможет проболтать ещё пару часов. Что-что, а язык у него подвешен.

Вырубив внешний динамик, даю короткую команду.

— Поехали.

Из-за хижины рядом с головой колонны, вылетает фигура Уны. Удар стилета насквозь пробивает голову Сайка. Второй вонзается в другого бойца, облачённого в экз. Третий благоразумно пытается ретироваться, но делает это не слишком успешно — девушка достаёт его ударом в затылок.

Остальные устремляются назад, но сталкиваются с Хэчем, который открывает огонь сразу из двух пистолет-пулемётов. Калибр такой, что повредить кому-то из нас не может. Так что якудза ничем не стеснён — вовсю поливает местных свинцом. Через считанные секунды на металлическом полу остаются только трупы.

Усмехнувшись, разворачиваюсь и шагаю назад. Вот в поле зрения появляется всё тот же мужик, рядом с которым застыла девушка. Остановившись, озвучиваю очевидное предложение.

— Теперь время взглянуть на ваши реликты. Или трофеи.

Он задумчиво кивает и косится в сторону девушки.

— Сначала я бы хотел обсудить условия нашего сотрудничества.

Серьёзно? Его совсем не смущает наше преимущество в уровне бронированности и огневой мощи?

— По-моему, мы только что всё проговорили. Если хочешь отправиться следом за погибшими, а заодно обречь свою общину на гибель — можешь пытаться нас заболтать. Нет — показывай дорогу.

Какое-то время мужик колеблется. Видимо не привык выступать с позиции слабого. В конце концов взмахивает рукой.

— Следуйте за мной. Но помните — вы обещали не убивать наших людей.

На всякий случай напоминаю об ещё одном условии.

— Если они сами не станут проявлять агрессию.

Тот кривит губы, но решает не комментировать эту фразу. Вместо этого разворачивается и молча шагает. Правда не в сторону центрального комплекса зданий, а совсем в другом направлении. Выглядит немного странно — я предполагал, что "реликвии" хранятся где-то в "правительственном комплексе". Хочу было задать вопрос по этому поводу, но после короткого размышления, решаю, что лучше будет проследовать за ним и посмотреть, куда нас выведут.

Как скоро выясняется, мы идём к стене зала. Когда оказываемся совсем рядом, мужчина останавливается, указывая рукой на одну из её секций.

— Вход здесь. Напомню, что вам нельзя ничего забирать. Надеюсь, вы не станете нарушать этот пункт.

Постояв ещё пару секунд, с мрачным видом приближается к стальной переборке и прикладывает к ней руку. Хм. Это же замаскированный сканер биометрии. Выходит какие-то технологии здесь всё ещё в рабочем состоянии, несмотря на общую атмосферу упадка.

Кусок металла, который раньше ничем не выделялся на фоне остальных, с лёгким скрежетом отъезжает в сторону. А в проходе открывается вид на помещение, заставленное стеллажами. Первое мгновение внутри темно, но почти сразу после открытия "двери" вспыхивает свет, позволяющий оценить ситуацию.

Размеры прохода более чем достаточны, чтобы там прошёл человек в экзоскелете. Габариты самого "хранилища" тоже кажутся достаточно серьёзными. Но отправляться внутрь в полном составе не имеет смысла.

— Уна со мной. Остальным занять оборону. За главного Харр. Пока нас не будет, обеспечьте лечение Санры.

Слышу в наушнике подтверждения. И через несколько секунд переступаю порог открывшегося зала.

Глава XVIII

Первое впечатление — нас жестоко обманули. Я ожидал увидеть пусть потрёпанные и изрешечённые, но всё же целые экзоскелеты. А сейчас становится понятно, что фраза про "остатки экзов" не была преувеличением. В основном здесь и правда обломки брони. Плюс отдельные её компоненты, вроде шлемов.

Зато их много — я насчитываю шестнадцать громадных двухъярусных стеллажей, каждый из которых забит до отказа. Интересно, сколько полегло людей, чтобы осколки их боевой брони могли занять столько места? Навскидку, человек пятьдесят. А может и больше.

Бросив взгляд на Уну, уточняю.

— Есть какая-то информация.

Стоящая в проходе девушка, поворачивает голову.

— Сначала надо запитать. Батареи давно сдохли, придётся подключать к своим.

К счастью, знаний заложенных в матрицу девушки, с лихвой хватает на то, чтобы реализовать несложную схему. Минус только в том, что приходится подключать каждый компонент по отдельности. Это вынуждает тратить массу дополнительного времени.

После того, как через её руки проходит больше десятка кусков экзов, а результата всё ещё нет, наступает лёгкое разочарование. Наконец в наушнике слышится голос девушки.

— Тут что-то есть. Два рабочих накопителя с данными. Расшифровываю.

Удовлетворённо выдыхаю. Хорошо. Теперь осталось немного подождать и получить первую порцию информации. Конечно, ещё вопрос, насколько полезной она окажется. Но если на каждые десять компонентов нам будет встречаться по одному накопителю, что-то ценное мы всё равно найдём.

Пока жду, прохожусь между стеллажами, более внимательно оценивая "реликты". На одном из кусков брони действительно замечаю надпись, обозначающую принадлежность к десятому легиону. А потом моё внимание привлекает шлем. Первые несколько секунд не могу понять, почему глаз зацепился именно за него. Вроде ничего странного тут нет — обычный шлем. Частично повреждённый, с парой торчащих кусков кабеля. Как будто кто-то просто оторвал его от остального экзоскелета.

Наконец в голове что-то щёлкает. Форма. Шлем не похож на те, которые я привык видеть на экзах. Вытянутый в высоту, с полосой металла, разделяющей стекло и странным хреновинами по бокам. Раньше я таких точно не встречал.

— Готово. Есть аудиозапись и видео.

Поворачиваюсь к ней.

— Запускай.

Мгновение и в наушнике слышатся голоса — начать девушка решила с аудио.

— Мы должны вернуться назад и рассказать всем. Легионы должны знать, что им лгут.

— Отставить, центурион. Нам не открыть шлюзы с этой стороны. А с той никого не осталось.

— Валькс всё ещё там. Уверен, он жив. Если найдём способ связаться с ним, он распечатает проход. Ты же сам видишь, где мы, командир. Вся наша жизнь оказалась ложью! Хочешь. чтобы наши братья продолжали умирать? Во имя чего? Зачем?

— Ты помнишь, зачем мы сюда сюда отправились? Почему восстали против консула? Нужно понять, где мы и найти способ выбраться. Только тогда мы сможем помочь остальным!

Секунд двадцать слышно только лёгкое потрескивание. То ли они молчали, то ли эта часть записи не сохранилась. Потом наушник наполняется звуком голоса.

— Они повсюду! Я потерял одиннадцать человек! Этих тварей слишком много.

— Занять круговую оборону, центурион. Держитесь. Я не могу отправить помощь — все когорты завязли в бою.

— Мы не протянем долго. У меня осталось меньше тридцати легионеров. А монстры прут целыми волнами.

Снова тихий шелест. И очередной восстановленный кусок записи.

— Всем легионерам, которые меня слышат. От второй когорты осталось пять человек. Помните, что мы погибли с оружием в руках. Расскажите об этом всем. Прощайте!

Всё. Ещё несколько секунд тишины и запись обрывается. Судя по всему, "твари" добрались до уцелевшей пятёрки бойцов, благополучно отправив их на тот свет.

Следом Уна запускает видео. Первый кусок записи — фигуры солдат, закованных в экзы, которые рассредотачиваются по залу, заполненному промышленными конструкциями. Бойцов много — навскидку не меньше сотни. Дальше идут несколько частей видео, в которых тоже демонстрируются залы и коридоры, в которых присутствуют солдаты.

Следующий отрывок заставляет встрепенуться — легионеры ведут бой. Расстреливают громадные туши, которые бросаются на них из тоннелей. Судя по тому, что я вижу, уровень экипировки у этих парней был неплохим. Вплоть до того, что некоторые использовали ракеты. Но и противник им попался серьёзный. Массивные разноформатные монстры, которые добирались до солдат, несмотря на шквальный огонь, ведущийся почти в упор.

Чем закончился этот бой, увидеть не получается — видео обрывается раньше. Дальше мы просматриваем ещё пару моментов, снятых в переходах. А последний кусок видео показывает картинку с несколькими бойцами, которые пытаются соорудить что-то вроде защищённой позиции в центре большого зала, уставленного "станками". Судя по состоянию экзоскелетов, это далеко не первый их бой. А численность легионеров наталкивает на мысль, что где-то в этом промежутке прозвучало последнее обращение центуриона.

Когда запись заканчивается, слышу голос Уны.

— Легионеры, которым лгали. Республиканцы. Чем они там занимаются, наверху?

Печально усмехаюсь. Элементарная логика подсказывает, что воюют. Сложно сказать, какое обоснование вкладывают им в головы. Но создатели комплекса, наверняка что-то придумали. Правда смысла я в этом не вижу. Но у неизвестных, отдавших приказ о переформатировании ярусов, видимо имеется какая-то своя логика.

— Узнаем, когда пробьёмся наверх. Ищи дальше. Тут должно быть что-то ещё.

За следующие полчаса мы находим ещё десяток записей, которые показывают одну и ту же картину. Только с разных углов. Легионеры, которые массово входят на территорию сектора и через какое-то время подвергаются атаке, после которой не остаётся никого живого. Что интересно, есть пара записей от лица республиканцев. И если судить по ним, то они вошли сюда вместе с десятым легионом. Фактически в статусе союзников.

Плюс, очевидным становится тот факт, что прорвавшиеся в сектор бойцы, оставили за спиной массу людей, не подозревающих о реальном раскладе. Один из декурионов, чьё аудио мы прослушали, дважды упоминает, что оставшиеся наверняка считают десятый легион предателями.

Острота реакции на новые находки быстро снижается. Да, каждая порция данных даёт нам свежие детали, но глобально ничего нового мы не слышим. Одно и то же. Всё меняется, когда Уна берётся за стеллаж, на котором лежит странный шлем. С третьей попытки находится сохранённое аудио, которое она немедленно запускает. И через секунды мы уже вслушиваемся в слова, которые озвучивает хриплый женский голос.

— Пятнадцатый день экспедиции. Мы потеряли семерых. Но нашли этих ублюдков. Они разместились в самом центре экспериментальной зоны номер одиннадцать. Думают, что могут укрыться от нас после того, как убили Сэрцана. Жалкие твари! Мы достанем их. Любой ценой. Конец записи.

Дальше идёт кусок с очень плохим качеством — не получается разобрать даже отдельные слова. Наконец снова звучит внятная речь.

— Двадцатый день экспедиции. Нас осталось трое. Но мы уже на их пороге. После ночёвки войдём на территорию экспериментальной зоны. И доберёмся до этой парочки выродков. Я освежую их сама. Потом засуну в биореактор, подлечу и повторю процедуру. Твари будут страдать! Мы отомстим за Сэрцана и наш уничтоженный проект. Конец записи.

Щелчок и запись переключается на следующий отрывок. Только на этот раз голос звучит куда более устало. Я бы даже сказал, отчасти безнадёжно.

— Двадцать второй день экспедиции. Эти уроды окопались слишком хорошо, выбраться живой вышло только у меня. Но это не значит, что у них получится выжить. Как только доберусь до станции связи, дам знать на девятый ярус. Наши уже должны были добраться до центра управления. Оттуда пришлют помощь. Обязательно. Конец записи.

На этом аудио заканчивается окончательно. Интересный расклад. Фраза о паре ублюдков, засевших посреди какой-то экспериментальной зоны, сразу наталкивает на мысль о наших целях. Слишком уж похоже. Сомневаюсь, что на этом ярусе есть ещё двое парней в похожей весовой категории.

Правда, целеуказателей слишком мало. Где искать эту экспериментальную зону под номером одиннадцать? О какой станции связи речь? Кто такие "наши" и куда именно они должны были добраться на девятом ярусе? Мы получили новый пакет информации, но вместе с ним и пачку свежих вопросов.

Уна ищет дальше. Методично обрабатывает компоненты экзов на стеллаже, где оказался шлем. Проверяет и его, но внутри устройства нет ни одного целого накопителя. Зато обнаруживает один уцелевший в куске нагрудника. Снова аудио — экзоскелеты в принципе фиксируют всё, что делает владелец, сохраняя данные. Очистка происходит либо автоматически, при заполнении носителей, либо по команде пилота.

На этот раз слушаем разговор двух мужчин. И судя по контексту, они явно ведут его на приватном канале связи. Жалко, что уцелели лишь отдельные части.

— Слушай, может нахер его? Дорри сдох вчера. Трен и Марсон позавчера. Если так пойдёт дальше, мы тут все поляжем.

— И что? Думаешь она даст просто так уйти? Баба, у который забрали её любимый хер, это зверь. Тем более такая, как Айса. Заикнёшься, что хочешь свалить — сдохнешь.

— Можно слинять тихо. Пока все будут спать. К моменту, как раздуплятся, будем уже далеко.

— А дальше? Как ты собираешься убраться отсюда? Коды только у Айсы. Если она вообще не врёт. Может нет никаких кодов и это миссия в один конец.

Шипение. Твою мать. На самом интересном моменте — я бы с радостью послушал их план по выходу из сектора. Через какой-то промежуток времени снова звучат голоса.

— Думаешь Сэрцан серьёзно переживал по поводу нашей судьбы? Он просто вкрай долбанулся и захотел подгрести всю власть под себя. Как же — самый крутой инженер, который появился одним из первых. И тут его задвигают на вторые роли.

— Да кто его задвигал? Мы сами выбрали представителей с равным правом голоса. Сэрц был таким же, как все.

— Вот именно. Таким же. На одной ступени с теми, кто по его мнению, должен был отдавать честь или кланяться в ноги. Он потому и отправил семь вагонов вниз, на верную смерть. Разом избавился от конкурентов. У меня только один вопрос — зачем он решил задержаться на этом ярусе? Тут же ни хрена нет. Только грёбанное производство, которое нам вообще ни к чему. Отправился бы с остальными — выжил.

— Какая сейчас разница, зачем он остался? Факт в том, что его убили. И весь план полетел коту под хвост. А если мы продолжим выполнять приказы этой шизанутой суки, то точно так же сдохнем на этом грёбанном ярусе.

Запись снова прерывается. На этот раз с концами — больше извлечь ничего не получается. Жаль. Хотя и эти данные позволяют детализировать ситуацию. Во-первых, мы слушали разговор инженеров. Это очевидно. Во-вторых, некий Сэрцан отправил вниз семь транспортников со своими коллегами. Среди которых, вероятно были и родители Анто. В-третьих, та парочка, что обосновалась на седьмом ярусе, отправила новоявленного диктатора на тот свет. Из-за чего по их души явилась его партнёрша с отрядом экипированных бойцов. И она явно собиралась связаться с другими инженерами на девятом ярусе. Тут уже возникают ассоциации с Санлендом. Вполне вероятно, где-то там находится и Эрзер. Если он вообще жив.

Ещё раз прокручиваю всё услышанное в голове, стараясь вычленить важную информацию. Но тут вклинивается Уна, сообщающая, что нашла компонент карты. Он далеко не первый. По-моему, седьмой или восьмой. Разница в том, что на этом отображён кусок той самой экспериментальной зоны, куда направлялся отряд Айсы. Сравниваю с картой, которую передал нам Сайк, но тактический компьютер не находит совпадений. Ладно. Попробую получить расширенную версию от местных, как мы тут закончим.

Тратим ещё около часа на проверку всех оставшихся компонентов. Но больше ничего интересного не обнаруживается. Невнятные обрывки аудио и видео, на которых полностью отсутствует ценная информация. Из полезного, только части карты, которые мы сохраняем. Схема помещений тут точно не могла измениться — по ним можно ориентироваться.

Покидаем хранилище с чувством полностью выжатого мозга. Ожидание и поиск информации, порой изматывают куда больше, чем фаза активного боя. Там всё просто — вот враг, вот ты. Задача — убить его, пока он не убил тебя. В отличие от разбора и анализа обрывочных данных.

Снаружи обнаруживается целая делегация местных. Помимо мужика и девушки, которые были изначально, ещё десяток человек, которые что-то тихо обсуждают между собой. Отрубивший внешние динамики Харр, докладывает о входе на территорию общины торгового отряда. Плюс, подтянулась ещё одна группа бойцов в экзах. Но агрессивных намерений они не демонстрируют. Даже держатся на противоположном конце зала.

Разбираюсь с последними вопросами — требую от мужика, который назвался Райпоном, полную карту окрестностей. Экза у него нет, но на мой взгляд, информация точно должна иметься у кого-то из бойцов. Либо на внешних носителях.

Как быстро выясняется, верным оказывается второй вариант. Райпон, оказавшийся одним из старейшин, посылает кого-то за планшетом и как только тот оказывается у него в руках, передаёт нам максимально детализированную карту второго “этажа” сектора. По крайней мере той его части, которую они изучили.

Сразу запускаю сравнение и на этот раз компьютер экза выдаёт точное совпадение. Правда та территория, которая у Айсы отмечена, как экспериментальная зона одиннадцать, здесь называется рейдовой зоной. Под таким же номером и залитая красным цветом. Пройдясь взглядом по приличного размера площади, состоящей в основном из громадных залов, поворачиваю голову к Райпону.

— Что такое рейдовая зона? И почему одиннадцатая обозначена красным?

Вторая часть вопроса обусловлена наличием на карте других рейдовых зон, которые подсвечены совсем другими цветами. Серые и жёлтые оттенки, среди которых иногда встречаются варианты синего с фиолетовым. Красным обозначена только одиннадцатая.

Старейшина тяжело вздыхает.

— Вы похоже и правда издалека. Рейдовые зоны — территории охоты на монстров. Это мясо и награда из торгового терминала. Туша идёт в дело, а голову мы сдаём.

Хм. Только сейчас до меня доходит, что тут ведь и правда есть торговля. Несмотря на отсутствие "управляющего". То есть терминалы могут работать даже при том, что в секторе нет вездесущего "биокомпьютера". Кто тогда управляет этой системой? Откуда вообще берутся награды и как выбирается ценность той или иной “добычи”?

— Почему одиннадцатая отмечена красным?

Снова вздыхает, покосившись на остальных.

— Это же очевидно. Там охотников ждёт максимальная опасность. Награды тоже обычно выдают серьёзные. Но запросто можно сдохнуть.

Озвучиваю ещё пачку вопросов, вытаскивая из него всю доступную информацию по рейдовым зонам. Как выясняется, монстры там водятся самые разнообразные. В основном преобладают разные варианты рептилий или змей. Как минимум в тех, что поблизости от их общины. Что именно может находиться в одиннадцатой, он не знает. Ещё один интересный момент — там имеется почва и растительность. Конкретный формат разнится от одной рейдовой зоны к другой, но какое-то подобие биосферы есть везде.

Что касается торговых терминалов, то они разбросаны по всему ярусу. Есть те, которые предполагают покупку товаров за монеты. Другие выдают те самые монеты в обмен на головы убитых монстров. То есть какая-то товарно-денежная система, контролируемая электроникой, имеется и здесь.

На всякий случай сразу уточняю у Храна, нет ли у него доступа к ней? Деньги и товары, которые здесь предлагают, нам пока ни к чему. Но ситуация может развернуться в любую сторону.

Ответ робота отчасти расстраивает — если верить его словам, то торговая система не предусмотрена изначальным планом яруса. Соответственно и доступ к ней отсутствует. Плюс, вся инфраструктура заточенная под персонал, сейчас деактивированы. Так что возможности Хранителя можно смело назвать околонулевыми.

Закончив с "переговорами", прохожусь взглядом по окрестностям, где из хижин уже показываются местные жители, решившие взглянуть на происходящее. Делать нам тут больше нечего. За то время, что мы провели в хранилище, Санра успела побывать в медстанции — рана полностью вылечена. Другие вопросы тоже решены.

— Уходим. Кажется, мы нашли цель.

Глава XIX

После того, как покидаем территорию общины, веду группу дальше. Останавливаюсь спустя пару километров, убедившись, что за нами не ведётся наблюдения. С высокой долей вероятности, оставшимся в живых старейшинам сейчас не до того — им нужно стянуть всех оставшихся солдат, чтобы прикрыть границы поселения. Но полностью исключать возможность слежки всё равно нельзя.

Кратко пересказываю всё, что мы узнали. Когда заканчиваю, слышу голос Хэча.

— Значит мы наконец порвём этих сук. Вот они удивятся.

Сразу после него вклинивается Уран.

— Я бы не рассчитывал, что всё будет просто. К ним пыталась прорваться группа хорошо вооружённых инженеров, у которых тоже были экзоскелеты. В итоге они не справились.

Слышу, как хмыкает якудза.

— Их было всего трое. Нас больше. И стволы у нас получше.

По поводу последнего, я бы с ним поспорил — на обрывочных видео было видно, что отряд Айсы был неплохо экипирован. Другое дело, что они могли добраться туда с ограниченным боекомплектом. Как ни крути, группа потеряла энное количество людей до того, как подобрались к цели. Значит инженеры прошли через ряд столкновений. И само собой, щедро расходовали боеприпасы.

Плюс, их действительно было трое. И несмотря на хорошее вооружение, ничего напоминающего тяжелый экз Санры ни у кого в отряде не было. Тройка бойцов, это совсем небольшой отряд с жёсткими ограничениями в плане тактики. К тому же стоит одному выбыть из строя, как остаются двое. Что ещё сильнее осложняет ситуацию.

— Хочу предупредить, что внутри экспериментальных зон существовали самые разнообразные программы. Результат некоторых из них может быть весьма смертоносным. А если допустить, что их базовые установки кто-то вмешался с целью повысить эффективность результата, то итог может быть вовсе непредсказуемым.

Хранитель вносит свою нотку пессимизма. Я же рассматриваю карту, прикидывая маршрут. До нужной нам территории не так далеко. Плюс этого "этажа" — наличие просторных тоннелей, которые редко находятся под контролем общин. Для этого нужно слишком много ресурсов. Да и защищать их сложно. Куда проще и эффективнее, расположить поселение в стороне от основных транспортных коммуникаций. Поэтому мы можем спокойно использовать их для передвижения. Конечно, остаётся риск столкнуться с кем-то из местных, но судя по контексту нашей беседы с Райпоном, спонтанные столкновения являются здесь редкостью. Обычно люди предпочитают мирно расходиться. Экономят ресурсы экзов, которые используются для вылазок в рейдовые зоны.

Исключение — открытые военные действия. Но единственные, кто может посчитать нас врагами — это община, оставшаяся за спиной. А они сейчас точно не в той ситуации, чтобы разворачивать охоту за нашими головами. Даже если захотят, у них нет такой возможности. А раскрывать состояние своей обороны соседям, они явно не собираются.

Вывод? Нужно выйти к границам рейдовой зоны и провести разведку боем, оценив её потенциал. После чего действовать по обстоятельствам. Как по мне, единственно возможный план с учётом обстоятельств.

Другой вариант — забыть об этой парочке и двигаться дальше, пытаясь отыскать выход из сектора. Но что-то мне подсказывает, на этот раз возможность подъёма будет завязана как раз на них. Двоих дезертиров со статусом инженеров. Жаль, с нами нет Анто. Его присутствие могло бы упростить ситуацию.

Окинув отряд взглядом, начинаю говорить, перебив Хэча, который решил что-то ответить Храну.

— Мы выдвинемся к границе рейдовой зоны и проведём разведку. Дальше всё зависит от её результатов.

На секунду сделав паузу, добавляю.

— Хран, у тебя есть что полезное по рейдовым зонам? Может быть информация по экспериментальным программам, которые там реализовывались?

— Есть старые данные, которые могут быть уже не актуальны. Сейчас переброшу в общую сеть.

Через пару мгновений приходит пакет информации. Пока просто сохраняю его. Просмотрю, пока мы будем на марше.

Даю группе ещё несколько минут на отдых, после чего даю команду выдвигаться. Судя по карте, путь нам предстоит неблизкий — чем раньше отправимся в дорогу, тем лучше. Особенно, если учесть, что в любой момент может возникнуть препятствие в виде агрессивных местных.

Впрочем, как становится понятно спустя час нашего неспешного бега по тоннелям, вероятность сюрпризов невелика. Мы встречаем несколько групп людей без серьёзной экипировки и два небольших отряда в экзах. Первые не представляют для нас никакой угрозы, а вторые спокойно проходят мимо, держась около противоположной стенки тоннеля. Либо тут и правда стараются не рисковать попусту оставшейся техникой, либо они здраво оценивают свои шансы на победу.

К слову, если отталкиваться от слов Райпона, новые экзы у них практически не появляются. Максимальная награда, которую можно получить после рейда, это запчасти к имеющимся. Хотя чаще выдают батареи или боеприпасы. Так что, ремонт зачастую выполняется за счёт разборки старых моделей.

Это объясняет ситуацию с экзоскелетами. Как их общую изношенность и кустарные доработки, так и тот факт, что эта рухлядь ещё на ходу и сохранила какую-то боеспособность. Надо отдать должное местным механикам — в некоторых случаях они работают крайне эффективно. Как пример — тяжелые экзы огневой поддержки, с которыми мы столкнулись. Не будь у нас разведывательных дронов и ракет, сложно сказать, как сложилась бы ситуация. Возможно группа понесла бы потери.

Поняв, что уровень угрозы в тоннелях невысок, открываю файл, присланный Хранителем. Множество страниц текста, с формулами и технической информацией. К счастью, к каждой программе имеется краткое описание, по которому можно сделать какие-то выводы.

Спустя двадцать минут приходит понимание, что мы можем столкнуться с чем угодно. Не знаю, для чего именно было запускать исследовательские проекты подобной направленности, но если предположить, что их результаты сейчас бродят по рейдовым зонам, ожидая охотников, то мне становится жаль последних. Скрещивание генокода разных видов, повышение агрессивности, внесение изменений, увеличивающих боевой потенциал. Реконструкция видов, которые давно вымерли и их использование в качестве базы для создания мутантов. Использование генетического кода обезьян, с целью повышения разумности.

С трудом понимаю, как они удерживали в одном флаконе гены животных, которые критично отличаются друг от друга. Например, те же самые обезьяны и рептилии? По идее, их ДНК не может присутствовать в рамках одного живого объекта. Но разработчики программы каким-то образом добились их совместного использования, с целью симбиоза. Как?

Встряхнувшись, усмехаюсь. Ты застрял посреди громадного комплекса, где десятки, а то и сотни миллионов людей варятся в собственном соку, Брод. Но при этом искренне удивляешься специфике генетической программы. Серьезно?

Стараясь отвлечься, разворачиваю карту, изучая объект, к которому мы направляемся. Около шестидесяти громадных залов, которые должны быть наполнены растительностью и жаждущими нашей крови монстрами. Каждый соединяется с соседним, как минимум десятком переходов. То есть в этом плане проблем не будет — нет какого-то одного коридора, где можно устроить засаду.

Противник предположительно находится где-то в районе центра. Грубо говоря, на территории нескольких залов, которые можно отнести к ядру этой зоны. С точки зрения безопасности, резоны очевидны — штурмовой группе потребуется пройти через массу препятствий, чтобы добраться до цели. Не совсем понятно, как они там обосновались в техническом плане. На карте нет никаких конструкций, в которых можно укрыться. Хранитель тоже ничего не сообщает — он в целом располагает не самым большим объёмом данных о технологическом оснащении экспериментальных зон, которые теперь стали рейдовыми.

Ещё меня тревожит возможность вмешательство со стороны этой парочки. Скорее всего, именно они влезли в нашу первую беседу с местным роботом. Систем наблюдения здесь нет, но возможно у бывших инженеров есть свои способы наблюдения за ситуацией. В конце концов, они здесь уже давно. И на мой взгляд, должны были приложить все усилия для обеспечения своей безопасности. То есть вполне могут могут отслеживать наши перемещения. И если окажется, что у них есть какие-то рычаги влияния на местную фауну, нам придётся тяжело.

Хм. Если подумать, в ситуации с инженерами есть нестыковка. Анто был молодым пацаном. Сколько времени его родители провели на нулевом ярусе? Двадцать пять лет? Тридцать? Пусть даже сорок или пятьдесят лет. Всё равно это никак не стыкуется с моментом переформатирования логики работы комплекса.

Получается, инженеры были отправлены на нижние ярусы позднее. Но почему? Вернее, более правильно спросить — как так вышло? Комплекс критично изменился около тысячи лет назад. Где они были всё это время? Или это энное поколение новых инженеров, которые унаследовали статусы, как Анто?

Сколько я не обдумываю этот момент, не могу прийти к однозначному выводу. Собственно, пока я даже не могу предположить, откуда эти инженеры изначально взялись. Где начался их путь? Явно не на этом ярусе. И не на девятом, куда должна была попасть их основная часть.

Восьмой? Но судя по найденным данным, там живут парни с промытыми мозгами, которые находятся в состоянии перманентной войны. Маловероятно, что технические специалисты пришли оттуда. А на всех остальных мы уже были. И ни разу не слышали об инженерах.

Странная херня. Непонятная. Остаётся вероятность, что они банально размещались на территории другого сектора. Были там, куда мы не добрались. Потому и нет информации. Но если это парни, которые располагают широкими полномочиями, с возможностью относительно свободно перемещаться между ярусами, для них должны были выделить какую-то обособленную территорию. Наверное.

Вздохнув, обрываю свои размышления. Набрасывать версии можно бесконечно. Как и ставить вопросы. Лучше сосредоточиться на том, чтобы получить живой источник информации, который выложит нам всё, что знает. И ликвидирует хотя бы часть белых пятен во всей этой истории.

Пока же мы продвигаемся дальше. Весьма неплохим темпом — опережая график, который я сам себе набросал. Немного удивительно встречаться с отрядами людей и расходиться с ними в абсолютно спокойном режиме. Каждый раз мозг принимается кричать, что по нам вот-вот откроют огонь и лучше бы ударить первыми. Приходится сдерживать инстинкты, чтобы и правда не отбить очередь в проходящих, совсем недалеко, местных.

Когда проходим чуть больше половины пути, до меня доходит ещё один простой факт — я не задал Райпону один из ключевых вопросов. Как к ним попали эти экзы? С легионерами всё понятно — они объявились на ярусе ещё давно — когда там были Стражи и масса оружия. И все благополучно сдохли. С отрядом инженеров всё не так очевидно.

Матеря себя, уточняю, не интересовался ли кто-то этим моментом. И с облегчением вздыхаю, услышав Харра. "Самурай" самостоятельно расспросил старейшину, выяснив все детали. Принимается рассказывать и по мере изложения фактов, я понимаю, что ясности они добавят немного.

Как выяснилось, инженеры объявились у них около восьмидесяти лет назад. Тот самый отряд Айсы, чьи компоненты экзов оказались в общине. Как именно они попали на ярус, никто не знает. Более того — у местных вовсе нет информации о том, что находится на третьем "этаже". Контакты тоже отсутствуют.

Из того, что они могут подтвердить — чужаки пошли напролом, не ведя переговоров. По крайней мере сначала. После того, как местные подняли свои отряды в ружьё и стали встречать их в полной готовности, позиция поменялась. Но теперь разговаривать не захотели уже лидеры общин. Сошлись на том, что с отрядом отморозков надо действовать так же, как они с ними.

В итоге, отряд прорвался к той самой рейдовой зоне одиннадцать и его остатки вошли внутрь. Наружу вывалилась только Айса. Как её охарактеризовал сам Райпон "бешеная баба". Которая совсем потеряла контроль после своей неудачи. Впрочем, её ярости и ресурса экза хватило, чтобы удалиться достаточно далеко от границ рейдовой зоны. Но в конце своего пути, она нарвалась на отряд их общины, который участвовал в "охоте на чужаков". Смогла его размолотить и прорваться внутрь, на территорию самого поселения.

Как результат, они потеряли больше сотни гражданских и около двадцати бойцов, прежде чем смогли справиться. Да и то, лишь по той причине, что у Айсы закончились боеприпасы и она полностью перешла на холодное оружие.

В качестве трофеев, общине достались остатки её экза, плюс экзоскелетов, переданные "союзниками". Как ни странно, но другие общины решили учесть потери и передали им ещё два комплекта боевой брони.

Соглашение с теми, кого местные прозвали техниками было заключено позднее. Когда в секторе появился ещё один отряд. Два десятка бойцов, требующих отдать им тела погибших. Тогда они пообещали, что просто заберут трупы и исчезнут, больше никогда не появившись. Местные решили, что лучше договориться, чем устраивать ещё одну кровавую бойню, безвозвратно расходуя технические ресурсы.

Что касается трофеев — большая часть пошла на запчасти, а то, что нельзя было использовать, было упаковано в хранилище. Забавно, но судя по всему у Райпона полностью отсутствовало восприятие трофеев, как "реликтов" или чего-то подобного. То ли старейшины относились к добыче по разному, то ли Сайк лгал и тут, пытаясь создать у нас нужную картину.

Впрочем, сейчас это уже не так важно. Ценность представляет информация о времени их появления в секторе. Восемьдесят лет назад. Значит инженеры действительно отправились в путь недавно. И солидная их часть поднялась в девятый сектор, где должен располагаться Санленд. Но он, опять же, существует давно. Скорее всего. Если подумать, то Эрзер тоже исчез в недавнем прошлом. Есть вероятность, что таинственное поселение девятого яруса появилось в недалёком прошлом.

Твою же дивизию. Слишком много грёбанных загадок. И слишком мало фактуры, на которую можно опереться при анализе.

Расходимся с ещё одним отрядом в экзах. Этот выглядит внушительнее, чем всё, что мы видели раньше. Трое в тяжелой броне, у одного из которых есть крупнокалиберный пулемёт, а двое других вооружены штурмовыми комплексами. Плюс, двенадцать бойцов во вполне приличных экзоскелетах, которые явно поддерживаются в форме. Сойдись мы в схватке с этими парнями и единственным преимуществом станут ракеты Санры. Плюс, разведывательные дроны, если бой будет происходить на открытой местности.

В отличие от других, эти проявляют к нам сдержанный интерес. Поворачивают головы, разглядываю отряд. А вид роботов и вовсе заставляет их притормозить, чтобы оценить их более внимательно. Правда, попытки установить контакт не предпринимают.

Вспомнив про расклад с отрядом Айсы, оглядываюсь вслед группе бойцов, быстро удаляющихся от нас. В тот раз инженеров встретили во всеоружии. Да, дров они наломали куда больше, чем мы. Но в любом случае, все местные общины разом поднялись на бой, организовав сопротивление. А сейчас, на нас не обращают внимания. Хотя мы пошли по похожему пути — атаковали одно из поселений, перемолотив немало солдат. Да и гражданских зацепили. Странно.

Конечно, Райпон мог сдержать слово и не проинформировать соседей. Либо выдать им другую версию событий, пустив пыль в глаза и убедив, что община сохранила достаточно экзов.

Другой вариант — поменялись лидеры и нет прежнего единства. Или нас сочли не настолько отмороженными, чтобы вбухивать массу ресурсов в противостояние. Особенно, если прикинуть, какое количество вражеских экзов мы можем уничтожить в процессе.

Ещё несколько часов неспешного бега и мы наконец оказываемся поблизости от рейдовой зоны. Мышцы ломит от длительной непрерывной нагрузки — несмотря на массажные системы экза и периодические инъекции бодрящей химии, тело изрядно вымоталось за время марш-броска. Зато мы совсем рядом.

Финальный километр по широкому пустому тоннелю и отряд вываливается в просторный зал. Что интересно, мы тут не одни — я вижу около стены фигуры двух человек в экзах. Рядом с ними, ещё десятка два пустых комплексов боевой брони и такое же количество пилотов. Некоторые бросаются к своим экзоскелетам. Другие замерли на месте, рассматривая нас.

— Приказы, шеф? Валим их, пока не пришли в себя? Или как?

Глава XX

Вопрос Хэча ненадолго ставит в тупик. На автомате едва не отвечаю, что мол да — рвём их. Даже открывают рот, чтобы отдать приказ. Но каким-то чудом сдерживаюсь.

— Спокойно. Если не откроют огонь первыми, не атаковать.

В наушнике слышится чуть разочарованный голос экс-мафиози.

— Понял, шеф.

Шагаю к чужому отряду, параллельно оценивая их. Экзы выглядят не самым лучшим образом, но их много. Насчитываю двадцать четыре штуки. Если учитывать вооружение, среди которого несколько пулемётов и гранатомёты, по местным меркам это серьёзный отряд. Который однозначно собрался зайти в ту же самую рейдовую зону.

Худощавый мужик с тремя шрамами на правой щеке, взмахивает рукой и рявкает, отдавая команду. Результат виден сразу — трое остаются в экзах, присоединившись к часовым. Остальные выбираются обратно, разглядывая нашу группу.

Подойдя ближе, останавливаюсь шагах в десяти от них. Запрашиваю статус командира чужого отряда.

Управляющий 2 ранга.

Интересно. Прохожусь по паре бойцов, повторяя процедуру. У них оказываются другие статусы — "работники" разного ранга. Выглядят статусы странно, но судя по всему, здесь предполагалось развернуть склады. Отсюда и такие "должности".

В голове сразу появляется вопрос по поводу того, как именно они получают свои статусы? "Биокомпьютера" тут нет — кто их выдаёт? По каким критериям?

Впрочем, если и переключаться на эту тему, то позже. Сейчас нужно разобраться с базовыми моментами.

— Наш отряд собирается войти в рейдовую зону. У вас, как я понимаю, такие же планы. Это вызовет проблемы?

Тот кривит губы в странной усмешке.

— Какие проблемы? В одиннадцатой зверья хватит на всех. Основной момент, не сдохнуть.

Отмечаю, что позы его бойцов становятся куда более расслабленными. Судя по всему, они ожидали несколько иного развития событий. Стоящий сбоку от лидера группы черноволосый азиат, немного продвигается вперёд.

— Когда вы планируете выдвинуться? Мы входим через пару часов.

Не совсем понимаю, в чём смысл вопроса. Но возможно этим парням, этот момент кажется важным.

— Через семь-восемь часов.

Тот удовлетворённо кивает и косится на командира.

— Тогда мы никак не пересечёмся. Популяция райзеров успеет смениться.

Пока раздумываю, как лучше ответить, начинает говорить их командир.

— Ты на их вооружение посмотри, Найн. Они не за райзерами пришли, а за дичью покрупнее.

Проходится задумчивым взглядом по нашим фигурам.

— Но это уже не наше дело. Я Райц — командую этим отрядом. Если вы не собираетесь ударить нам в спину, то проблем не будет.

Пару мгновений прикидываю, стоит ли продолжать беседу, чтобы выжать из них больше информации. В итоге определяюсь.

— Брод. Командир группы. Мы здесь не для боя с людьми. По крайней мере, точно не с вами.

Разворачиваюсь, чтобы отправиться на противоположный конец зала, но тут звучит ещё один голос — крепко сбитая девушка, которая хмуро разглядывает нас.

— Откуда вы? Из какой общины?

Поворачиваю голову, упирая в неё взгляд. Она же продолжает.

— У вас странные статусы. Инспектор и помощники — я такого раньше не видела. Да и роботов ни у кого нет.

Райц тяжело вздыхает, а на лице азиата появляется выражение глубокой скорби. Могу поспорить, это не первый случай, когда она подставляет отряд. Вероятность того, что остальные не запросили наших статусов близка к нулю. Ну а роботы, бросаются в глаза, сами по себе. Разница только в том, что другие понимают — с непонятным и хорошо вооружённым отрядом, который располагает парой роботов, лучше не связываться. Как минимум, не стоит вот так в лоб задавать вопросы о том, кто они такие.

Глянув на неё, почти автоматически уточняю.

— А есть какая-то разница откуда мы? Конфликта между нам нет. Причины расходовать боеприпасы, отсутствуют.

Та недовольно морщит лоб и судя по выражению лица, собирается спросить что-то ещё. Но её обрывает обернувшийся Райц, который требовательно машет рукой.

— Отставить. Он прав. У нас нет резонов для боя.

Страха у него в глазах нет. Но вот определённые опасения присутствуют. И я его прекрасно понимаю — в открытой схватке, шансов у них немного. Тем более, если принять во внимание, что сейчас в экзах только пятеро бойцов.

Ещё какое-то время жду и поняв, что больше задавать вопросы нам не будут, разворачиваюсь, шагая вперёд. Остальные движутся следом — когда отходим на полсотни метров, слышу голос Хэча.

— Это свидетели, шеф. По-хорошему, их стоит убрать.

Сразу же подключается Харр.

— Убийства невиновных и безоружных не красят воина. Особенно в ситуациях, когда есть выбор.

Якудза только хмыкает. А вот Уран решает вставить пару слов.

— Если в центре рейдовой зоны на самом деле находятся наши цели и мы до них доберёмся, возможно возвращаться не потребуется. В противном случае, нам уже не будет до этого никакого дела.

Это он сейчас образно? Или действительно считает, что группа может погибнуть? Возникает соблазн сразу уточнить его прогнозы, но вместо этого говорю совсем другое.

— Мы найдём этих уродов и вытрясем из них всё, что можно. Не думаю, что в рейдовой зоне встретятся твари, которых нельзя убить.

На этом беседа затихает. Да и состояние такое, что сейчас не до разговоров.

Разворачиваем у противоположной стены зала что-то вроде временной стоянки. В качестве часовых оставляем роботов. Не сказать, что я на сто процентов доверяю Храну, но как по мне — в случае необходимости, Уран сможет его разделать. Как минимум, должен сдержать того, пока не придут в себя все остальные.

Впрочем, после короткого раздумья, я всё-таки решаю выставить и дополнительного часового из числа людей. На случай, если ситуация внезапно обострится и потребуется серьёзная огневая мощь. У Храна есть только дроны. А при огневом контакте с противником, одного Урана будет мало.

Первую смену дежурства решаю выстоять сам. Забравшаяся в спальный мешок Уна, бросает на меня вполне понятные взгляды. Но здесь однозначно не самое лучшее место для секса. Я бы сказал, совсем неподходящее.

Около часа проходит в абсолютно расслабленном режиме. Я успеваю даже подремать прямо внутри экза. Пять минут тренировки снаружи, чтобы размять мышцы и как только забираюсь внутрь, меня начинает отключать.

Потом меня будит Уран — к нам приближается человек из второго отряда. Тот самый азиат, который спрашивал о времени нашего входа в рейдовую зону. Как скоро выясняется, парень по имени Найн пришёл побеседовать. Если быть более точным — сделать нам деловое предложение.

Внимательно слушаю его, впитывая информацию. Их отряд явился сюда за райзерами. Монстрами, которые часто встречаются на окраине и считаются одними из самых слабых. В случае с ними, тактика проста — вперёд выпускают приманку, на которую набрасывается зверь. После чего есть два варианта — его либо набивают свинцом, либо связывают боем и подтягивается группа соратников с холодным оружием.

Несмотря на то, что монстры считаются самыми слабыми, они достаточно опасны. Мощные челюсти, большой вес, бронированный панцирь. Даже одиночный райзер может сбить с ног человека, закованного в экз. Если же их несколько, то способны утащить бойца вглубь территории, где благополучно с ним разделаются.

По здравому размышлению, местные решили, что мы пришли за более серьёзной целью. И решили предложить свои услуги в качестве лёгкой пехоты. Сопровождение, огневая поддержка, разведка. За часть добычи.

Приходится объяснять, что наши цели находятся ближе к центру рейдовой зоны, где их шансы на выживание будут весьма скромными. Сначала азиат смеётся, посчитав это шуткой. Когда понимает, что я говорю серьёзно, меняется в лице. И осторожно намекает, что в ядро одиннадцатой зоны не пытался прорваться ни один отряд. Вернее, попытки имели место быть. Но люди, которые их предпринимали, живыми назад не возвращались.

В итоге, он возвращается к своим. Судя по выражению лица, вполне искренне считая нас отмороженными психами.

Но есть и положительные моменты — я получил пакет информации о тварях, с которыми можно столкнуться. Данных не так много, как хотелось бы. Но лучше так, чем идти в полную неизвестность.

Первое, что нам встретится — райзеры. И заболоченные джунгли, в которых они обитают. Следом за ними — полноценные болота, где живёт что-то вроде громадных крокодилов. Названия у них нет — туда прорывалось всего несколько групп, которым это далось большой ценой.

Если верить слухам, то после "крокодилов" снова начнутся джунгли. Но с кем там можно столкнуться, "переговорщик" не в курсе. Всё, от чего он отталкивается — гуляющая по сектору легенда о группе, которая успешно прорвалась через болота. Один из её бойцов, якобы сумел вернуться назад. Но это было настолько давно, что проверить достоверность истории невозможно.

Через полчаса группа Райца уходит к большим воротам в конце зала. Активируют их при помощи терминала с правой стороны и шагают в просторный тамбур, с другой стороны которого тоже видны ворота. Что-то вроде шлюза. Чтобы живность не вырвалась наружу, а у входящих групп не было возможности расстреливать цели через открытый проём.

По-хорошему, стоит отправиться спать, разбудив Хэча. Но я решаю подождать. Снова отключаюсь прямо в экзе, попросив Урана разбудить, как только отряд вернётся.

Когда он меня будит, разворачиваю интерфейс, проверяя время. Полтора часа. Неплохо они там поохотились.

Потом перевожу взгляд на возвращающихся бойцов. Почти все перепачканы в земле, у нескольких помяты экзы. Одного и вовсе транспортируют. Впрочем, добыча тоже имеется. Семь туш райзеров, которых погрузили на что-то вроде грузовой платформы. Громадные звери, чем-то напоминающие броненосцев. Только эти намного больше по размера, плюс располагают мощной челюстью. Да и когти у них тоже солидные.

Отряд проходит мимо, не пытаясь притормозить. Логично — сейчас им не до разговоров. Задача выполнена, осталось только вернуться домой.

Дождавшись, пока они покинут зал, выбираюсь из экза и расталкиваю Хэча. После забираюсь в спальный мешок, где сразу вырубаюсь.

Будит меня Уна — она стояла последнюю смену дежурства. Остальные уже на ногах — Харр вскрыл банку с мясом, а Хэч что-то обсуждает с Санрой, то и дело скашиваю глаза на её тяжелую грудь.

На подготовку уходит около получаса. Набиваем желудки едой, по очереди посещаем оборудованный местными санузел — кто-то озаботился комфортом бойцов, явившихся для прорыва в рейдовую зону. И наконец забираемся в экзы.

Ещё раз просматриваю карту. Отталкиваясь от полученной информации, в первых двух залах будут встречаться только райзеры. Потом мы окажемся на территории "крокодилов". Вот что будет дальше — непонятно. Как и то, знает пара инженеров о нашем вторжении или нет. Даже если они не могут влиять на ситуацию в самой рейдовой зоне, то способны подготовиться к обороне своего убежища. А у этих парней, наверняка окажется тяжелое вооружение.

Выдохнув, отправляю остальным видеозапись убитых райзеров, которых волокут по залу на грузовой платформе. Подождав, пока все ознакомятся, озвучиваю вводные.

— Эти твари будут ждать нас сразу после ворот. Броня выглядит серьёзной, но крупный калибр должен её взять. Если нет — бьём из подствольников.

На мгновение замолчав, продолжаю.

— Построение четырёхугольником. Впереди я, на флангах Уран с Харом. Замыкает Уна с Хэчем. Санра и Хран в центре. Плюс, два дрона в воздухе, чтобы обеспечить полный обзор.

Получаю нестройный хор подтверждений и шагаю к воротам. Терминал оказывается крайне простым. По сути передо мной элементарная электроника, единственная задача которой — открывать проход. Жму на большую кнопку, которая выпирает из металлического корпуса и створки ворот начинают расходиться в стороны.

Проверяем оружие, после чего втягиваемся в тамбур. Несколько секунд ожидания, по истечению которых, ворота за нашими спинами, возвращаются в закрытое состояние. Теперь начинает расходиться вторая пара, которая перед нами.

Сжимая в руках штурмовой комплекс, жду пока проход откроется полностью. Делаю несколько шагов вперёд, оглядываясь по сторонам.

Болотистая почва, в которой сразу утопают ноги. В двадцати метрах от нас вверх поднимаются деревья, пространство между которыми заполнено буйной растительностью. Не сказать, что это классические джунгли. Но что-то приближенное к ним.

Вверх уходят дроны — Санра и Хран запустили по одному. Так будет оптимально. Один аппарат наблюдения — один оператор.

Шагаю вперёд. Пока никакой активности не фиксирую — всё выглядит спокойным. Вламываюсь в растительность — здесь ещё остались следы присутствия предыдущего отряда. Правда, их сложно назвать отчётливыми. Всё, что замечаю, это несколько "просек", которые оставили после себя экзоскелеты. Но и они почти затянулись.

Постепенно продвигаемся дальше, наблюдая за окрестностями. Искривлённые стволы деревьев, высокая трава, вязкая почва. От земли поднимается пар, сверху падают лучи света — потолок заполнен многочисленными лампами, которые заливают слабым светом всё вокруг. Сложно представить, что в какой-то сотне метров отсюда находятся ворота, за которыми только голый металл и ничего больше.

Проходим несколько сотен метров, но пока нам не встречается ни одного райзера. Странно. Может инженеры действительно контролируют ситуацию и готовятся обрушить на нас что-то более серьёзное?

— Движение по правому флангу. Шестьдесят метров от нас.

Голос Храна отвлекает от размышлений и я останавливаюсь, поворачивая голову.

— Ждём. Огонь по готовности, без команды.

Отряд замирает на месте. А через пару секунд в наушнике звучит голос Санры.

— Движение впереди. Активность по левому флангу.

Собираюсь дать приказ Храну спустить дрон ниже и пройтись над самыми деревьями, но не успеваю — из густой растительности вылетает громадная туша, которая несётся прямо на меня. Ублюдок ловко прятался в траве. То ли лежал там заранее, то ли каким-то чудом смог подобраться незамеченным.

Палец сам вжимает спусковой крючок, вгоняя очередь ему прямо в морду. Пули молотят по зверю, расплёскивая ошмётки мяса. Справа бьёт пулемёт Урана, вслед за которым открывает огонь Харр. Остальные тоже подключаются. Даже Санра долбит короткими очередями, укладывая монстров, которые показываются в промежутках нашего "строя".

Я расстреливаю ещё двух. Всаживаю порцию свинца в бок четвёртого, который пытался зайти в тыл Урана. Отправляю на тот свет пятого. Укладываю пару новых целей. Ещё одного уделывает Санра — череп буквально разлетается на куски от длинной очереди из крупного калибра.

Всё? Кончились? Оглядываюсь назад — всё на ногах и целы. Вокруг десятки трупов райзеров. Думаю, местные сильно расстроились бы, узнав, что их головы пропадут втуне.

— Перезаряжаемся и топаем дальше.

Меняю магазин в штурмовом комплексе, не отрывая взгляд от джунглей. Неопределённость закончилась. Даже если эта атака была спланирована, то своей цели она не достигла. Да и в целом не представляла для нас опасности. Сколько бы райзеров они не отправили на смерть, нанести нам урон всё равно не смогут.

Странно, но больше нас не атакуют. Не понимаю. Если первое нападение было обусловлено агрессией самих райзеров, то они должны ударить ещё раз. В случае, если это дело рук кукловодов из центра рейдовой зоны, те тоже должны были предпринять ещё одну попытку. Почему мы продвигаемся, не встречая сопротивления?

Вот и один из выходов. Буквально десять метров и мы войдём в арку, за которой находится следующий зал. Делаю шаг и земля впереди шевелится. Веду стволом оружия, готовясь открыть огонь, но оттуда показывается металлический столб, который быстро поднимается на пару метров вверх. А через секунду зал оглашает звук сирены, на фоне которой слышится громкий механический голос.

— Несанкционированное проникновение. Немедленно покиньте территорию.

Глава XXI

Отступив назад от металлического столба с ревущей сиреной, машинально оглядываюсь вокруг, держа оружие наготове. Учитывая ситуацию, ощущение такое, как будто нас вот-вот атакуют. Причём не местные монстры, выращенные для такой задачи, а взвод боевых роботов с пулемётами наперевес.

Но нет — вокруг всё спокойно. Никаких вражеских солдат, военной техники или на худой конец, зверей. Джунгли выглядят точно так же, как и до момента запуска этой грёбанной сирены.

— Санра, заведи дрон в арку. Хран, ты свой держи сзади. Нужен постоянный мониторинг активности.

Летательный аппарат уходит вперёд, а я переключаюсь на его трансляцию, параллельно поглядывая на уменьшенное изображение со второго. Пока в нашем тылу спокойно, но не факт, что это надолго. Даже если предположить, что "сигнализация" не может воздействовать на мозги здешних обитателей, то громкий звук, сам по себе расшевелит всю живность, сделав её намного более беспокойной и агрессивной.

"Ведьма" и Хранитель начинают говорить практически одновременно — оба дают понять, что в их секторе наблюдения зафиксировано движение. Присматриваюсь к обеим картинкам и яростно скалюсь. Вот же сучье дерьмо! Похоже, эта дрянь всё-таки умеет управлять разумами тварей рейдовой зоны. И теперь радостно ведёт их прямо на нас.

Несколько секунд пытаюсь понять, как быть дальше. С тыла на нас несётся солидная группа райзеров. В лоб их надвигается ещё больше. И если подумать, то с обеих стороны подойдёт подкрепление. Что делать? Пытаться удержать оборону на одной позиции или прорываться дальше? Как сработает эта долбанная сирена?

Твою же, сука, дивизию! Перехватываю штурмовой комплекс и рявкаю, отдавая приказ.

— Вперёд! Идём к центру рейдовой зоны. Без остановок и на максимальной скорости.

Через мгновение уже срываюсь с места, влетая в арку. Голову раздирают сомнения по поводу верности решения. С одной стороны, всё правильно — если останемся на одном месте, то нас рано или поздно всё равно окружат и задавят массой. Если прикинуть общее количество мутантов, находящихся в рейдовой зоне, то их с лихвой хватит, чтобы задавить нашу группу. Даже райзеров, которые соберутся в одном месте и разом нас атакуют, будет достаточно, чтобы представлять серьёзную угрозу. Как ни крути, оружие нужно перезаряжать. У них будут все шансы добраться до нас.

Атаковать — единственный рациональный выход, если исключить возможность отступления. Если получится поддерживать хорошую скорость, то противник просто не успеет до нас добраться. Конечно, если у неизвестной системы, которая ими управляет, нет своего автономного разума или аналитического блока. В таком случае нас встретят на подходах к ядру, обрушившись всей своей мощью. О шансах на выживание при таком раскладе, мне думать совсем не хочется.

Впереди появляется оскаленная морда райзера и мысли сразу улетучиваются, сменяясь готовностью сражаться.

Сместившись в сторону, жму на спусковой крючок, отбивая очередь в лоб этой твари. Сразу же отправляю порцию свинца во второго, показавшегося рядом с первым. Сбоку грохочет пулемёт Урана, которому сразу вторит оружие Харра.

Ещё один ублюдок получает очередь в голову. Следующий выскакивает на меня неожиданно — после того, как я расстреливаю сразу троих его сородичей, вылетает молнией из кустов. Я успеваю повернуть ствол оружия и вжать спусковой крючок, разнося его морду буквально в клочья. Но монстр по инерции врезается в меня — несмотря на то, что мозг превращён в кашу, тело ещё движется.

Не удержавшись, отшатываюсь назад и падаю на одно колено, стараясь удержать равновесие. Нога глубоко уходит в болотистую землю, а впереди появляется целая стая тварей. Не меньше десятка райзеров. Вскинув штурмовой комплекс, выпускаю очередь, проходясь по ближайшим целям. А сзади грохочет пулемёт Санры — на монстров обрушивается настоящий шквал свинца, за пару секунд превративший их в окровавленные куски мёртвого мяса.

Оттолкнувшись рукой, выпрямляюсь и бросаюсь вперёд, на ходу заменяя магазин. Укладываю новую пачку райзеров, когда сзади начинает работать оружие Хэча, вслед за которым рявкает винтовка Уны. Сука! Значит с тыла до нас тоже добрались.

Мчусь дальше, пролетая между деревьев. Попутно опустошаю магазин, отбивая одну коротую очередь за другой. Рядом слишком много райзеров, которые лезут вперёд тупым нахрапом. Их не пугает даже обилие мёртвых сородичей. А значит, тварям и правда залезли в мозги, заставив перестать бояться. Даже если речь идёт о смерти.

Бросаю взгляд на карту. До новой стены не так далеко. Буквально какие-то две сотни метров и можно будет заскочить в арку, оказавшись в следующей громадной "ячейке".

Очередная бронированная туша бросается мне прямо прямо в ноги. Учитывая вес этой твари и его высоту, вполне может сбить меня на землю. Было разворачиваю оружие, чтобы упереть ствол ему в голову и прикончить ублюдка. Но ещё в процессе понимаю, что не успеваю. Никак.

Тормозить тоже не вариант — я просто не смогу этого сделать. Матерясь, отталкиваюсь левой ногой, придавая себе ускорение. А правую сгибаю в полёте, врезаясь коленом в бок монстра. Тот издаёт звук, отдалённо напоминающий жалобный хрюк и валится вниз. Правда по инерции успевает пролететь ещё пару метров, из-за чего я соскальзываю с туши и заваливаюсь на правый бок.

Сразу же жму на спусковой крючок, отправляя с десяток пуль в брюхо нападавшего. Посмотрим, как ты, сука, побегаешь с перемолотыми в фарш внутренними органами.

Пытаюсь подняться и снова рявкает пулемёт Санры, которая укладывает сразу нескольких райзеров, появившихся на виду. Сам я, выпрямившись, веду стволом штурмового комплекса и расстреливаю очередную цель, выскочившую из-за кустов.

Опять бегу вперёд. Пролетаю в арку. И немедленно выпускаю гранату из подствольника. Благополучно забыв, что его магазин сейчас забит кумулятивными, а не осколочными. Поэтому, быстро пускаю в ход ручную — среди настоящего стада райзеров всё-таки грохает взрыв, разбрасывающий их в стороны.

Отправляю в полёт ещё одну гранату. Отбиваю несколько очередей по целям. Бросаюсь бежать дальше.

Джунгли. Ломающиеся от столкновений молодые деревья. Гигантские "броненосцы", выскакивающие со всех сторон. Палец, почти непрерывно жмущий на спусковой крючок. И большое желание выжечь тут всё ковровыми бомбардировками. Пробежка по третьему залу запомнилась мне смутно.

Когда впереди, наконец показывается следующая стена, я притормаживаю около арки прохода. По той простой причине, что за ней виднеется совсем другая местность. Вместо вязкой почвы, на которой растут кривые деревья, трава и кустарник, впереди что-то напоминающее болото. С относительно редкими деревьями, но зато высоким подобием камышей и прочей травы, которая растёт тут повсюду.

Впрочем, стоит мне нырнуть в арку и добраться до выхода из неё, как становится понятно — имеются тут и скопления деревьев. Просто находятся они подальше от стены.

Какое-то время медлю. На первый взгляд протиника не заметно, да и тактические системы экзоскелета ничего не фиксируют. Но из головы не выходят слова по поводу "крокодилов", которые представляют крайне высокую опасность.

Дрон Санры, который уже рассекает воздух над болотистой местностью, тоже ничего не обнаруживает. А сзади вовсю слышится стрельба — пару раз подключается даже пулемёт "ведьмы", что говорит об имеющейся вероятности прорыва.

Поэтому, после короткого размышления, делаю рывок внутрь, застывая посреди трясины. Ноги по колено в жидком месиве, а взгляд скользит по окрестностям. Раз здесь есть настоящие бронированные махины, то они должны быть заметны. В конце концов, судя по описанию, местный "крокодил", это добрые полтонны веса. Как минимум. Сложно пропустить такой мимо глаз.

Впрочем, пока живность не показывается. А райзеры, которые преследовали арьергард, не пытаются ворваться следом за нами. Интересная схема — животные из одной области не могут самостоятельно переместиться в другую, даже если преследуют жертву. В принципе логично — они проживают в разных условиях и замкнутая экологическая система у каждого тоже своя. Хрен его знает, что будет, если он притащит какой-то микроорганизм, которые окажется способен нарушить взаимосвязи органики в отсеке. Но как это сделано? Они что, вживили им чипы? Напрямую влияют на мозги? Что надо сделать с монстрами, чтобы обеспечить себе возможность такого контроля?

Встряхнувшись, ещё раз прохожусь взглядом по окрестностям. Об отвлечённых вопросах можно будет подумать и потом. А сейчас лучше заняться практическими моментами, от которых зависит наше выживание.

— Проверить оружие. Перезарядить. Ублюдки в этом зале должны быть защищены лучше прошлых.

Сам досылаю гранату в подствольник и меняю магазин штурмового комплекса. Райзерам, судя по результату моих экспериментов, вполне хватало и обычных патронов. Сейчас же, я снова ставлю магазин, набитый бронебойными. Для первого контакта с противником, оптимально перестраховаться.

Осторожно шагаю вперёд. Всё та же болотистая почва, в которой глубоко вязнут ноги — приходится выдирать их из земли. Не помогай мне в этом мощь сервомоторов экза, задача пожалуй была бы просто нереализуемой. Сейчас же, я постепенно продвигаюсь дальше. Пусть и не без проблем.

После полусотни метров приходит понимание, что здесь есть более твёрдые участки грунта, идти по которым куда комфортнее. Одновременно с этим имеются протоки, в которые экз может уйти с головой. По крайней мере, я так предполагаю — идущий по правому флангу Уран, проваливается рядом с такой, увязнув по пояс — с большим трудом вытаскиваем робота на поверхность.

Хочется держаться от проток подальше — очевидно, что именно там и водятся "крокодилы". Но их слишком много — перемещаться так, чтобы постоянно быть на большом расстоянии от глубины, попросту не выйдет.

Через несколько сотен метров, позволяю себе слабо удивиться. Куда делись все бронированные чудовища, о которых мне рассказывали? Что за херня тут вообще происходит и почему нас до сих пор не атаковали? Райзеры пошли в бой практически сразу. Здесь же, нам дали спокойно преодолеть четверть расстояния до второй стены, не предприняв никаких действий. Или здесь два зала, наполненных рептилиями, а напасть предполагают во втором, навалившись всем, что есть?

Проходим ещё сотню метров. Вторую. Странно.

Выходим к своего рода "косе", составленной из цепочки небольших островков, на которых растут приземистые искривлённые деревья. Справа и слева — топи. В идеале, это место стоит обойти, но тогда придётся делать слишком большой крюк. К тому же не факт, что в итоге мы не наткнёмся на точно такой же ландшафт, только в другой части зала.

Поэтому я веду группу вперёд. Правда, приходится изменить боевую формацию. Здесь можно перемещаться только по одному человеку. Максимум — по двое. Поэтому, Уран перемещается вперёд, теперь двигаясь вместе со мной в авангарде. А Харр присоединяется к Санре и Храну.

Первые несколько "островов" проходим в спокойном режиме. Я настороженно поглядываю на топи по флангам. Слишком уж зашкаливает уровень идеальности этого места с точки зрения засады. Если у "крокодилов" имеется хотя бы немного мозгов или разумный координатор, скоро нас ждёт схватка.

Спустя секунду, справа и слева вырастают фонтаны воды, из которых вылетают громадные туши. Видимо у этих уродов всё-таки есть мозги. Или чужой разум, выступающий в роли кукловода.

Палец вжимает спусковой крючок, поливая свинцом двух монстров по правой стороне. Бьёт пулемёт Урана, прикрывающего левую. Бронебойные патроны прошивают защиту тварей вполне эффективно. Есть только одна проблема — они никак не хотят умирать. Одному я попадают прямо в голову. Пули пробивают один глаз и уходят в череп. Головной мозг должен быть поражён. На сто процентов. Но тварь, пусть и отпрыгивает в сторону, чтобы потом скользнуть обратно в топь, но не загибается. Странно.

— В голову стрелять бесполезно! Мозг перемещён.

Уна приходит к выводу быстрее меня. И с высокой долей вероятности, делает верное предположение. Кто-то сильно поработал над структурой тела этих существ, постаравшись сделать их минимально уязвимыми к огнестрельному оружию.

Впрочем, это не значит, что рептилий нельзя убить. Я выпускаю гранату из подствольника, вогнав её в распахнутую пасть и через пару мгновений наблюдаю, как "крокодил" бьёт в ужасающих конвульсиях прямо посреди топи. Уран тоже берётся за гранатомёт и количество уничтоженных целей начинает быстро расти. А потом прекращается и атака в целом.

Заряжаюсь. Проверяю состояние бойцов группы. Даю команду двигаться дальше. Сейчас на нас бросили десятка четыре объектов. Может быть около полусотни. Что будет дальше? Попытаются завалить массой? То есть отправят сотню или две, бросив их в дело всех разом? Или предпочтут скорректировать тактику?

Короткий вскрик в наушнике. Потом яростный вопль Санры — "Харр!". И грохот пулемёта.

Сразу с ней открывает огонь Уран, выпустивший гранату. Так что я оборачиваюсь на левую сторону. Скорее рефлекторно — мозг хочет оценить ситуацию и понять, что случилось с Харром.

Ещё одни короткий крик, после которого пулемёт "ведьмы" прекращает огонь. Краем зрения вижу, как фигура закованной в экз девушки падает лицом вниз. "Крокодил" зашёл с тыла и вцепившись в ногу, пытается затащить её в топи.

Вот Харр уже там — "самурай" барахтается в воде, пытаясь одолеть сразу нескольких монстров. Того, что стянул его в топь, он уже прикончил. Пару подстрелили остальные. Но рядом с енотом ещё несколько бронированных тварей, две из которых вцепились в экз. А с другой стороны — Санра, которую вот-вот стащат в воду.

— Хран, не дай ей сползти вниз. Уна, прикрывай тыл. Хэч, Уран — прикройте Харра. Санра на мне.

Выкрикивая слова команды, сам разворачиваюсь к девушке. Вытянутая туша крокодила почти полность скрыта в воде — снаружи торчит только его длинная морда. В принципе хватит и этого. Всаживаю кумулятивную гранату в основание челюсти и рептилия сразу же делает рывок в сторону. Радует, что болевые ощущения, у них всё же остались. Как и инстинкт самосохранения, пусть даже в усечённом варианте.

Санра пытается подняться, увязая коленями в грунте. Но сзади появляются ещё две морды атакующих тварей. Сука. Влепляю гранату одному в голову, заставляя нырнуть обратно. Во второго отбиваю длинную очередь. Шагаю вперёд.

— Руку! Дай мне руку!

Та, наконец выпрямляется и протягивает мне ладонь. Убрав левую руку с штурмового комплекса, вцепляюсь в её кисть и уперевшись руками, делаю рывок. "Ведьма" проскакивает мимо, остановившись где-то в самом центре небольшого "островка". А в наушнике звучит голос Харра.

— Я уже на земле, уэсама. Всё в порядке.

Не успеваю перевести дух, как из воды выстреливает очередная пасть. Жму на спусковой крючок и вроде даже попадаю. Но через секунду перед глазами мелькает забитый специальными лампами потолок, который быстро сменяется водой, с плавающей в ней взвесью.

Системы экза сигналят, докладывая о погружении под воду и переключении на автономный запас кислорода. Я же пытаюсь отыскать противника. Эта тварина продолжает тащить меня куда-то дальше. По крайней мере об этом твердят датчики экзоскелета, фиксирующие движение.

Челюсть ублюдка сжата на моей левой ноге, но визуально обнаружить его не получается. Слишком, сука, темно. Врубаю фонарь, но луч света тонет в грязи и взвеси, которой заполнена вода. Тем временем, я продолжая удаляться от "гряды" на которой держит оборону отряд. И как мне кажется, вода тоже постепенно становится гуще, переходя в более вязкое состояние.

Оставив штурмовой комплекс в правой руке, вытягиваю левую по направлению к предполагаемому местонахождению "крокодила", после чего выстреливаю стилет. Есть. Оружие явно бьёт во что-то твёрдое. А по моей ноге скрежещут зубы этой твари.

Используя момент, упираюсь правой ногой в шкуру монстра. Задействовав новую точку опоры, тащу левую нижнюю конечность, стараясь освободиться из захвата. Втягиваю назад стилет и сразу выстреливаю его снова, всаживая в противника.

Отлично! Левая нога свободна. Начинаю разворачиваться, чтобы отправиться в обратном направлении. Но тут в левую руку что-то бьёт. Ещё один "крокодил". Только на этот раз тащит меня параллельно цепочке "островков", а не от неё. Плюс, имеется ещё одна серьёзная проблема. В моей правой руке всё ещё сжат штурмовой комплекс. Левая в захвате у твари. Чем его достать при таком раскладе?

Навожу на него правую руку и после этого выстреливаю клинок, не выпуская из пальцев огнестрела. В самого монстра я вроде попадаю, но как по мне, броню не пробиваю. Либо не наношу серьёзной раны — ублюдок так и продолжает тащить меня дальше, не сбавляя темпа.

Тактические системы экза снова сигналят, демонстрируя уведомление об ударной волне. Она слабая — я даже не чувствую толчка. Но потом приходит ещё одна — куда более мощная. За ней, сразу несколько, с разных направлений.

Успеваю ещё дважды достать "крокодила" клинком, а сам он меняет курс, направляясь к "гряде", по которой мы шли. В какой-то момент, я внезапно понимаю, что чувствую ногами дно. Теперь монстр пытается развернуться. А за моей спиной продолжают взрываться гранаты, которые и создают ударные волны. Но до твари дошло, что такими темпами, мы на пару выберемся из воды. Со вполне понятным исходом для "крокодила". Поэтому он вовсю пытается лечь на обратный курс, а я стараюсь это помешать. Обхватываю его правой рукой и упираясь ногами в дно, притормаживаю.

Получается не на сто процентов эффективно, но скорость движения этого урода сильно замедляется. А потом что-то падает в воду рядом со мной, после чего тварь внезапно разжимает челюсти на руке. Сразу же делаю рывок вперёд и выпрямившись, обнаруживаю, что стою по горло в воде. Высота экза позволяет получить точку обзора. Наушник взрывается голосами.

— Уна, что там? Доложи ситуацию.

— Ещё трое! Огонь!

— Перезаряжаюсь!

Отряд ведёт бой. А рядом со мной, из воды показывается голова Уны. Только сейчас понимаю, что не слышал никого из членов группы, пока был под водой. Что они такого в неё добавили, раз жидкость блокирует радиосвязь?

Бреду вперёд, стараясь быстрее достигнуть суши. За то время, которое у меня уходит на путь до "суши", бойцы успевают перемолоть не меньше десятка "крокодилов". К моменту, когда я выбираюсь на условно твёрдую землю и оглядываюсь по сторонам, монстры уже заканчиваются. Слева встаёт Уна, а в наушнике слышится голос Харра.

— Их становится меньше с каждой атакой. Думаю, ещё две-три и можно спокойно двигаться дальше. Но это лишь моя оценка. Какие будут приказы, Брод-нодо?

Глава XXII

Первым делом, командую сформировать оборонительный рубеж. Потом переключаюсь на приведение в порядок своего оружия. После прогулки по дну местной топи, штурмовой комплекс не в самом лучшем состоянии. Правда, уровень надёжности оружия, не может не радовать — после короткой чистки, оно снова работает, как надо.

Уна тоже приводит в порядок свою винтовку. Девушка пробыла под водой меньше меня, но вода всё равно успела залить огнестрел.

Остальные успевают уничтожить ещё одну партию "крокодилов" — возле нас, навскидку не меньше сотни мёртвых туш рептилий. Возможно больше — сложно сказать, какое число трупов находится под водой.

Закончив разбираться с оружием, оцениваю ситуацию. "Крокодилы" больше не показываются. Если отталкиваться от количества уничтоженных тварей, есть вероятность, что мы перебили почти всех в этом зале. Возможно какое-то количество ещё осталось, но опасности они уже не представляют. Сила этих уродов в числе. Будь под водой не два монстра, а десяток, я бы так просто не выбрался. Утащили бы ближе ко дну и пытались пробиться через броню экза.

Плюс, расположение мозга у них крайне нетипичное — около хребта. К тому же серое вещество ещё и вытянуто вдоль всего тела, что ещё больше усложняет поражение цели. Пока я занимаюсь оружием, Хэч потрошит одного из них, проводя изыскания прямо на месте.

Отдаю команду и начинаем медленно продвигаться вперёд. Что интересно — противник нас больше не атакует. Зато набрасывается в следующем зале. Но там рептилии пытаются достать отряд, как только мы оказываемся внутри зала. Поэтому у них ничего не выходит. Единственный результат нападения — груды трупов на болотистой почве.

Когда проходим насквозь и эту ячейку, останавливаюсь перед входом в арку. На этот раз впереди снова лес. Правда не такой, как в случае с райзерами. Почва визуально намного более сухая — нет заболоченности. Сами деревья выглядят полностью здоровыми — поднимаются высокой зелёной стеной. Впрочем, есть и определённая схожесть, этот район я бы тоже отнёс к тропикам. Здесь присутствуют лианы, да и виды деревьев больше похожи на те, что встречаются ближе к этой климатической зоне.

Санра снова отправляет вперёд дрон и я разглядываю картинку трансляции. Вот внизу мелькает чья-то крупная фигура. Хм. Он перепрыгнул с одного дерева на другое? Или мне показалось?

Дрон поворачивает, делая небольшой круг, чтобы вернуться к арке. А снизу внезапно вылетает камень. Мимо. Но сам по себе, факт привлекает внимание. Разумный противник, который может использовать подручные предметы? Это может быть опаснее чем всё, что мы видели до этого.

— Санра, опусти его ниже. Надо понять, кто это.

Летательный аппарат опускается вниз, пролетая над кронами деревьев. Камера поворачивается на движение и я вижу фигуру нашего нового противника на относительно небольшом расстоянии. Долбанная обезьяна. Что-то вроде крупной гориллы, чья кожа покрыта чёрными чешуйками брони, а глаза узкие и растянуты в стороны. Плюс, на руках бугрятся мощные мышцы.

Удар. Дрон отлетает в сторону, пытаясь восстановить курс. Снова звон металла — второй камень попадает в крыло. Аппарат взмывает вверх, быстро набирая высоту и уходя из под "обстрела". Хорошо. Теперь по крайней мере, понятно с чем мы имеем дело.

— Вперёд. Построение прежнее. Огонь на любое движение.

В наушнике слышатся подтверждения бойцов, а я шагаю в арочный проход. Десяток шагов и оказываюсь на другой стороне. Вокруг настоящая идиллия — красивые деревья, зелень, летающие разноцветные бабочки. Так сразу и не скажешь, что где-то рядом укрываются модифицированные гориллы, жаждущие твоей крови, а совсем рядом — мрачное болото, наполненное рептилиями.

Прохожусь взглядом по опушке, в поисках просеки или чего-то похожего. Бесполезно. Похоже придётся пробиваться прямо через лес. Сильно не хочется этого делать, но другого выбора я сейчас не вижу. Если только пытаться прорубить дорогу самостоятельно. Но это уже из разряда полной утопии.

В любом случае, решаю не ломиться туда наобум, а для начала осмотреться. Одна-две минуты критично на расклад не повлияют. Зато могут спасти нам жизни. Тем более, что мы уже убедились — местные мутанты не могут пересекать границы отдельных ячеек. А значит, потенциальный противник не способен подтянуть сюда живность из всех отсеков и бросить её в бой разом. Всё, что ему доступно — атаки в границах отдельных "эко-территорий". Если этот процесс, вообще управляем.

Теперь над лесом кружат сразу два дрона — присматриваюсь к трансляциям обоих, но пока не вижу ничего интересного. Да, внизу порой мелькают крупные чёрные фигуры, но они быстро скрываются под прикрытием листвы. К тому же вплотную я цель уже видел. И более-менее представляю её уровень угрозы.

В принципе, эти обезьяны кажутся ещё менее опасными, чем "крокодилы". Да, они разумнее и скорее всего способны перемещаться в кронах. Но у них нет безопасной среды обитания, в которую можно ускользнуть. А единственный способ ранить кого-то из нас — сойтись в рукопашной схватке. Даже если у них это получится, пережить бой с человеком в стальной броне, у которого имеется пара серьёзных клинков — непростая задача. Не говоря уже о том, чтобы победить.

Собираюсь дать приказ выдвигаться, когда слышу голос Санры.

— Странные показатели телеметрии. Отказало два датчика, фиксируются повреждения брони. Похоже что-то сбоит.

Начинаю разворачиваться, когда в наушнике слышится голос Хэча.

— Сучьи бабочки!

Уточнить не успеваю, но в принципе это и не нужно — "ведьма" уже в поле зрения. Как и десятка три бабочек, облепивших её экзоскелет. Ещё секунду мозг отказывается принимать очевидный факт. Но потом я вижу, как под ними плавится металл и разум принимает неизбежное.

— Разбиться на пары и осмотреть друг друга. Не подпускать мелких тварей близко. Харр — попробуй настроить огнемёт, чтобы его можно было использовать на своих.

Сам я осматриваю Урана, который стоит ближе всех. Хэч исследует Санру, а Харр разбирается с Храном и Уной. Мелкие крылатые выродки выделяют какую-то жидкость, которая благополучно разъедает экз, повреждая внешние сенсоры. Потенциально эта хреновина может добраться и до человека, что укрывается под бронёй. Либо повредить что-то действительно важное внутри. Да, собственно одно наличие в экзе сквозной дыры, делает его крайне небезопасным.

Первую партию бабочек мы истребляем самым банальным способом — руками. Но следом за ней прилетает следующая. Настоящая волна небольших разноцветных насекомых, которые кружатся вокруг, застилая обзор.

— Назад! Все в арку! Возвращаемся.

Бросаемся к стене и по одному ныряем в арочный проход, возвращаясь к миру болот и "крокодилов". Последние, к счастью никак не демонстрируют своего присутствия. А я оглядываюсь вокруг и спустя пару секунд расслабленно выдыхаю. Как и предполагалось, бабочки за нами не полетели. Остались в своём отсеке. Теперь у нас есть время на подготовку.

Первое, что делаем — пытаемся отрегулировать огнемёты так, чтобы можно было их применять с целью профилактики. При стандартной концентрации, горючая смесь оказывает слишком сильное воздействие на экзоскелет — может ослепить сенсоры, а то и уничтожить некоторые из них. Если просто так окачу потоком пламени кого-то из бойцов, это конечно спалит бабочек, но вместе с тем нанесёт ущерб ему самому. Сомнительный способ обороны.

Поэтому мы с Харром снижаем концентрацию до минимальной, после чего я ненадолго запускаю огнемёт, выпускаю струю огня в "самурая". Судя по показаниям его экзоскелета, температура слишком мала, чтобы нанести урон технике. Зато живое существо её точно не выдержит. Вот и хорошо.

Перед тем, как снова рвануть в проход, врубаем огнемёты, заливая пламенем остальных членов отряда. В финале бьём из наплечных огнемётов друг по другу, после чего влетаем под арку, врываясь на территорию соседней ячейки.

Горючая смесь продолжает полыхать, оставаясь сверху экзоскелетов. А когда к нам снова устремляется облако из сотен разноцветных бабочек, я сразу заливаю его пламенем. С другой стороны бьёт Харр и волна насекомых перестаёт существовать за какие-то считанные секунды.

— Вперёд! Как только заметите, что температура снижается, сообщайте. Огонь по всему, что движется.

Несёмся к опушке, залетая под кроны деревьев. Как я вообще мог так облажаться? Ни в одном из отсеков, которые мы прошли, не было каких-то иных форм жизни помимо основной. Ни птиц, ни рыб, ни насекомых. Раз здесь оказались грёбанные бабочки, значит они тоже часть уравнения. Весьма важная, я бы сказал. Насекомые, которые способны превратить экзоскелет в бесполезную груду металла, дорогого стоят.

Движение по правому флангу. Поворачиваю оружие и тактическая система экза сама доводит ствол. Высунувшаяся обезьяна, которая решила ударить лоб в лоб, получает порцию свинца, заваливаясь на землю. Ещё две внезапно спрыгивают сверху — одна целится так, чтобы рухнуть прямо на меня. Если бы не крик Санры, предупредившей об атаке, то именно так и вышло бы. Теперь же, я делаю рывок в сторону, после чего заливаю фигуры противников пулями.

Спустя сотню метров и десяток расстрелянных горилл, обновляем огневую защиту экзов, повторно пройдясь по ним из огнемётов. Снова несёмся вперёд.

Небольшое круглое озеро. Огибаю его справа, когда со стороны леса вылетает несколько брёвен. Ускоряюсь, пытаясь избежать столкновения, но один из "снарядов" всё-таки бьёт в ногу, почти завалив на землю. Судя по крикам в наушнике, у всех остальных похожая ситуация.

А потом появляются и сами "метатели" — добрые полсотни обезьян, рвущихся в битву.

— Озеро!

Крик Уны вынуждает повернуть голову, но я всё равно не успеваю — мощный удар бросает вперёд, заставив упасть на колено. Пытаюсь поднять штурмовой комплекс, чтобы пройтись очередью по всему зверью, что собралось рядом, но получаю ещё один удар — на этот раз в череп. Настолько сильный, что броня не способна его полностью погасить — голова гудит, как будто по ней дали дубиной. Что в целом, недалеко от истины — обезьяны орудуют громадные кусками брёвен.

Яростно выдохнув, перекатываюсь влево, прижимая к себе оружие. Через полтора оборота, оказываюсь на спине и сразу вжимаю спусковой крючок, ведя стволом вдоль опушки. Как только щёлкает затвор, отбрасываю комплекс в сторону и делаю перекат в обратном направлении. Врезаюсь в ноги какому-то ублюдку, заваливая его на землю. Вскакивая, выбрасываю стилет из левой руки — сталь прошивает вражеское тело насквозь.

Выпускаю клинок из правой и сразу обрушиваю его вниз, отсекая руку с зажатым в ней куском бревна. Второй взмах и одна из бронированных горилл опускается на землю с разрубленным черепом. Рядом грохочет пулемёт Санры, которая смогла удержаться на ногах и сейчас в упор расстреливает нападающих, не оставляя им шанса на выживание. Сбоку от неё, короткими очередями бьёт Харр. А чуть дальше, сверкают клинки Уны, которая буквально рубит обезьян на куски.

Я же нанизываю ещё одну гориллу на стилет, после чего рассекаю корпус её соплеменника, который пытается зайти сбоку. Отправляю на тот свет третью обезьяну. И останавливаюсь — оставшихся врагов сметает крупный калибр Санры, которая добралась и до флангов.

Поднять штурмовой комплекс. Снова врубить наплечный огнемёт, обеспечивая отряду безопасность от бабочек. И броситься дальше. Если верить карте, то осталось совсем немного. Ещё один зал после этого и мы окажемся в районе центра рейдовой зоны. В какой именно ячейке засела парочка, которую мы ищем, сказать сложно. Но после ещё одного пройденного "квадрата" появится какая-то вероятность на них наткнуться.

По дороге к противоположному концу зала, всего один раз подвергаемся такой же массированной атаке, которую успешно отбиваем. Правда на этот раз приходится пустить в дело ручные гранаты — горилл слишком много.

Какое-то время из головы никак не хочет уходить вопрос по поводу местных — почему они не заходят сюда? Или в другую рейдовую зону со схожим уровнем сложности? Если отталкиваться от огневой мощи "артиллеристов", у которых будет поддержка в виде лёгкой пехоты, они вполне способны затащить всю встреченную живность. Проблемы возникнут только с бабочками, но их тоже можно решить при помощи всё тех же огнемётов.

Потом вспоминаю, как именно выглядели экзоскелеты, которые мы наблюдали в общине и понимаю, почему местные предпочитают сюда не соваться. Даже в самом первом "квадрате", райзеры могли снести бойцов в тяжелых экзах на землю. Равно как и нанести серьёзные повреждения кому-то в более лёгкой броне. А в случае с "крокодилами", достаточно было затащить кого-то под воду, чтобы почти на сто процентов гарантировать его смерть. Как ни крути, экзоскелеты слишком старые. Герметичность нарушена. Даже если формально она имеет место быть, то исчезнет после столкновения с любым обитателем рейдовой зоны.

Стоит добавить к этому нехватку боеприпасов и тяжелого вооружения, как получается цельная картина происходящего. Никто в здравом уме не полезет в рейдовую зону, где любой контакт с живностью будет означать почти стопроцентную гибель. А заработок весьма сомнителен, потому что тебе потребуется израсходовать хренову тучу боеприпасов, чтобы завалить местных монстров. Куда проще отправиться в проверенное место, где ты точно знаешь расклад. И гарантированно заработаешь.

Добираемся до следующей арки и я заглядываю в проход. Странно, но на той стороне отнюдь не зелёный лес. На этот раз ячейки не дублируются. Вместо этого, перед нами множество деревьев с небольшим количеством листвы. И масса паутины.

Выглядит довольно жутко. Арахнофобия в её кардинальном варианте и так одна из самых распространённых психологических проблем, а уж просто на бытовом уровне, пауков опасаются почти все. Но с другой стороны, у нас есть экзоскелеты и оружие, к которому имеется достаточно боеприпасов. А что может быть у противника? Яд? Так ему ещё надо до нас добраться. Ядовитый секрет, который разъедает сталь? Для его использования, им тоже придётся подойти ближе.

Ныряю в проход первым и оказавшись около паутины, врубаю огнемёт, перед эти повысив концентрацию горючей смеси. Как и следовало ожидать, паутина полыхает и распадается прямо на глазах — языки пламени быстро уносятся вдаль.

В итоге, именно этот квадрат оказывается до невозможности банальным. Обрабатываем паутину огнемётами и набиваем свинцом громадных насекомых, которые пытаются добраться до нас, чтобы остановить происходящее.

Как результат — весьма быстро добираемся до противоположной стены, в которому имеется десяток арочных проходов. На этот раз перед нами что-то вроде озёрного комплекса, где отдельные озёра разгорожены скалами. Выглядит занятно. Но пока я не понимаю, что именно нам будет угрожать.

Пускаем вперёд дрона, но облёт территории тоже не даёт никакой информации. Визуально в воде ничего не фиксируется. Скалы тоже пусты. Всё, что там есть — это мох. Который никак не тянет на разумного противника.

Какое-то время жду. Потом всё же отдаю приказ выдвигаться, соблюдая максимальную осторожность и будучи готовыми открыть огонь в ответ на любое движение.

Мимо первого водоёма проходим настороженно — водя стволами и в полной готовности. Второй и третий минуем в таком же режиме. А вот потом группа немного расслабляется. Как ни крути — нас никто не трогает. Нет даже попыток агрессии. Да и местность выглядит крайне идиллистически..

На момент в голове мелькает мысль, что возможно именно здесь размещаются те ублюдки, что отправили вниз Уну. Чем и объясняется безопасность "квадрата". Почти сразу скриплю зубами, отгоняя её в сторону. Не расслабляться Брод! Эта рейдовая зона не зря считается самой опасной в секторе. И кто-то ведь наверняка должен был добраться сюда. Потому что раньше экзы были целее, а боеприпасов больше. Значит тут точно кто-то был. И его убили.

— Не расслабляться! Нас могут атаковать в любой момент!

Окрик вроде действует — бойцы оживляются, принимаясь крутить головами по сторонам. Но скорее всего приём сработает ненадолго. Мы уже прошли около трети пути и ни разу не столкнулись с чем-то, напоминающим сопротивление. С одной стороны это внушает некоторую тревогу, а с другой заставляет расслабиться. Возникает ощущение, что можно точно так же спокойно добраться до самого конца, так и не встретив сопротивления.

Снова выбираемся на подобие скальной гряды, по бокам от которой находятся водоёмы. Шагаю первым, оглядываясь по сторонам. И кручусь на месте, увидев блеск справа.

Палец сам жмёт на спусковой крючок, отбивая очередь по цели. А я пытаюсь понять, во что именно стреляю. Такое впечатление, что нас атакуем само озеро. Собственно, эффективность огня на это тоже вовсю намекает — пули прошивают большую волну навылет, не причиняя ей никакого вреда.

Всё происходит крайне быстро — не успеваю я что-то придумать, как волна обрушивается на скалы. Ожидаю разлетающихся брызг и удара — сознание уже свыклось с мыслью, что это обычная вода, которую скорее всего использовала какая-то подводная тварь. И удар на самом деле есть. В отличие от разлетающихся капель. Вместо этого, меня как будто обволакивает со всех сторон странная вязкая хреновина, которая пытается затащить экз в озеро.

Практически на чистых рефлексах, вцепляюсь в камень, упираясь всеми конечностями. Секунда, другая. Третья. Волна уходит назад.

— Санру и Храна утащило!

Твою мать! Я и сам вижу две стальные фигуры, которые сейчас приземляются в толщу озера. Прежде чем успеваю среагировать, слышится крик Уны.

— Сзади! Брод!

Разворот. Ещё одна волна. На этот раз из озера с другой стороны. В голове что-то щёлкает и мозг выстреливает предположение по поводу того, кем может быть наш враг. Поэтому я выкручиваю на максимум концентрацию горючей смеси и бью из огнемёта.

— Харр, повторяй! На максимум!

Не сказать, что команда максимально детализирована, но "самурай" понимает — в поднимающуюся наверх волну бьёт ещё один поток ревущего пламени. Вязкая масса останавливается и на мгновение замирает. А потом лопается, разбрызгивая во все стороны фонтаны слизи. Теперь огонь бьёт по её "внутренностям", безжалостно выжигая содержимое громадной амёбы. А её вторая часть, оставшаяся в озере, пытается подтянуть к себе всю плоть, поднимая в воздух массу брызг.

Остановив огнемёт, поворачиваюсь к первому озеру. Здесь пламя не поможет — тварь слишком глубоко под водой. Если на поверхности горючая смесь будет гореть вполне неплохо, то вот на глубине этот номер не пройдёт.

Отдаю команду и вниз летят осколочные гранаты. Они не смогут нанести вреда нашим бойцам, но скорее всего пробьют внешнюю оболочку монстра. Заставив того подёргаться.

Изначально рассчитываю, что у нас получится лишь отвлечь противника и дать Храну с Санрой возможность пустить в дело холодное оружие. Но всё оказывается куда проще, чем я думал — буквально несколько взрывов и "амёба" прекращает их удерживать.

Оба выбирается на склон. Серьёзные повреждения отсутствуют, как и ранения. Ни первый, ни вторая не успели толком ничего понять, как оказались под водой. Рации не работали, так что наших сообщений они не слышали. Но смогли выбраться после того, как хватка монстра ослабла, а потом и вовсе пропала.

Теперь путь оставшийся до противоположной стены, выглядит на порядок более опасным. Приходится подсчитывать запасы наших осколочных гранат. И начинать переход к следующей гряде с броска в каждое озеро по одной из них. Забавно, но как выяснилось, этого хватает, чтобы находящаяся внутри "амёба" не решилась атаковать. В большинстве случаев. Некоторые всё же пытались наброситься на отряд и мы с Харром встречали их струями огня, заставляя откатываться назад.

Когда до арочных выходов остаётся совсем немного, глаз цепляется за неровность ландшафта. Слишком округлым выглядит кусок скальной гряды, что находится через несколько озёр справа от нас.

— Меняем курс. Цель с правого фланга, в трёхстах метрах от нас.

Притормаживаю, запуская в полёт две очередные гранаты, а в наушнике слышится голос Хэча.

— Думаешь, это те самые сучьи выродки, шеф? Если так, их должен кто-то прикрывать.

Я тоже так считаю, но пока не вижу ничего похожего на вооружение. Уна молча запускает трансляцию данных своих датчиков и насколько я понимаю, они тоже ничего не обнаруживают.

Добравшись до странной скалы, забираюсь на самый верх, изучая покрытие. Потом бросаю взгляд на нашего нового робота.

— Хран, подведи дрона. Пусть вскроет верхний слой породы.

Несколько мгновений и воздушный аппарат пускает в дело резак. Через двадцать секунд в скале образуется углубление почти на полметра. А потом резак добирается до нового материала. Как я и думал. Металл.

Глава XXIII

Первая мысль — мы обнаружили что-то относящееся к инфраструктуре. Если не само убежище пары инженеров, то что-то с ним связанное. Вторая — с точно таким же успехом, эта хреновина может оказаться чем-то совсем иным. В конце концов мы посреди замкнутого комплекса из стали. Логично, что под скальной породой везде металл.

Поэтому приказываю Храну отвести дрон к соседней скале, где повторить процедуру. Как быстро выясняется, там аппарат уходит на целый метр вглубь, не встречая на своём пути ничего напоминающего сталь.

— Странно, уэсама. Если это те самые люди, то почему ещё не вышли наружу? Или не бросили в бой кого-то ещё?

Согласен. Ситуация и правда чудная. Если мы всё-таки нашли этих уродов, то не совсем понятно, чего именно они ждут? Пока мы ворвёмся внутрь? С одной стороны, вроде логично — так они могут встретить врага на знакомой территории. Но с другой — мы нарушим целостность их защитного периметра и получим возможность нанести масштабный удар по убежищу. Они же не в курсе, какие у нас планы и чего мы хотим — захватить их объект или просто уничтожить всё на своём пути.

Вздохнув, отступаю в сторону.

— Всем рассредоточиться по двум соседним грядам. Хран, веди сюда все дроны. Нужно снять породу и выяснить, где может располагаться вход. Дальше действуем по ситуации.

Глухо бахают взрывы пары ручных гранат — "амёбы" в соседних озёрах получают свою порцию страха. А в воздух поднимаются четыре воздушных аппарата, которые принимаются за обработку поверхности скалы. Буквально, снимают один слой камня за другим.

— Возможно есть смысл вступить в переговоры, командир? Испуганные люди могут быть крайне нелогичными.

Бросаю взгляд на Урана и тихо хмыкаю.

— Скорее всего они в курсе нашей экипировки. Хотели бы — уже вышли на связь. Раз молчат, значит к беседе не расположены.

К тому же далеко не факт, что это на самом деле центральный компонент, который нам нужен. Под этим укреплением может находиться что-то второстепенное, пусть даже и связанное с инженерами. Если так, то пытаться выйти с ними на связь, сканируя все частоты, будет абсолютно бесполезной тратой времени.

Дроны постепенно расправляются с камнем — поблёскивающих металлических проплешин становится всё больше. Стоп! Это же то, о чём я думаю?

Спрыгиваю на скалу с соседней и подхожу к месту, которое привлекло моё внимание. Так и есть — большой люк, ведущий вниз. Рядом есть сканер биометрии, но в данном конкретном случае он точно бесполезен. Конечно, можно попробовать, но проделывать такой фокус, когда у меня под боком две гигантские "амёбы", совсем не хочется.

Поэтому даю команду Храну и все четыре дроны перемещаются к люку, принявшись обрабатывать его резаками. Металл поддаётся не так хорошо, как искусственный камень, но судя по тому, что я вижу, на то, чтобы пробиться внутрь, у нас уйдёт не так много времени. Сколько конкретно — зависит от толщины внешней брони.

Около двух минут наблюдаю за работой техники. Потом внезапно оживает второй наушник — предназначенный для внешней связи.

— Инспектор? Давай договоримся. Поверь, нам есть, что предложить.

Молча ожидаю продолжения. И оно не заставляет себя ждать.

— Не делай вид, что ты не слышишь. Я точно знаю, что сообщение доходит.

Усмехнувшись, активирую канал связи.

— Кто со мной говорит?

— Цзон. Старший инженер первого ранга.

Значит и правда инженеры. Точно такие же, как Анто.

— Тогда слушай меня Цзон. Откроешь дверь сам и твои шансы выжить сегодня, сильно вырастут.

На другом "конце провода" слышится лёгкий хрип, а потом я слышу второй голос.

— Думаешь, ты так легко нас одолеешь? До этого тебе тупо везло, идиот. А теперь перед тобой два инженера, которые порвут тебя на куски! Слышал? На куски, сука!

Забавно. Кто-то из них собирается с нами сражаться. С одной стороны, затея, которая на мой взгляд не имеет большого смысла. А с другой — у них могут быть экзы, оснащённые ракетами, что создаст серьёзные проблемы.

Несколько секунд жду. Поняв, что продолжения не будет, отвечаю.

— Вы уже определитесь со своими желаниями. Переговоры или война. Если станете тормозить дальше, то мы войдём и вариантов выбора уже не останется.

Заглушив внешний канал связи, отдаю команду по внутреннему.

— Санра, держи ракеты в готовности. Если с любого направления появятся агрессивные объекты, выглядящие тяжелобронированными, сразу бей по ним.

Секунду подождав, добавляю.

— Впрочем, если они покажутся тебе не слишком опасными, всё равно накрой ракетами. На всякий случай.

Они обсуждают ситуацию непозволительно долго для своего положения. Хотя, как знать — может уже пришли к согласию и готовятся к обороне. А продолжение беседы предполагается только для отвода глаз.

В наушнике снова слышится первый голос.

— Это старший инженер первого ранга, Цзон. Мы согласны впустить вас, но нам нужна гарантии безопасности.

Вздохнув, пытаюсь детализировать.

— Какие именно? Как ты вообще представляешь себе эти гарантии? Предлагаешь подписать договор о намерениях? Дать честное слово?

Момент тот мешкает, видимо подбирая фразы. А потом пытается объяснить.

— Это недокументированные возможности жидкостного чипа, которые не используются протоколами, действующими по умолчанию. Вы поставите на электронном договоре свою цифровую подпись, как и остальные члены команды. Он начнёт действовать только после того, как будет подписан всеми сторонами, включая нас. В случае нарушения договорённости, наноботы жидкостного чипа убьют нарушителя. Неотвратимое возмездие — отличный стимул для того, чтобы держать себя в руках.

Перевариваю услышанное, стараясь сохранить самообладание. Недокументированные, мать вашу, возможности? Выходит, каждого человека, который находятся в грёбанном комплексе, можно убить простым нажатием кнопки. Хотя, что там. Если у тебя есть доступ соответствующего уровня, ты можешь прикончить население пары секторов, просто клацнув по клавише.

У этой парочки, такой возможности точно нет. Иначе мы бы сюда не добрались. Но кто-то должен обладать и подобной властью. По крайней мере, я уверен, что именно это и было основной целью подобной модификации чипов. Требовалось обеспечить гарантии того, что получится поддерживать порядок. Даже если для этого придётся отправить на тот свет десятки тысяч людей.

Встряхнувшись, стараюсь отвлечься от накатывающей волны мыслей. О том, что нас ждёт дальше, стану рассуждать после того, как мы решим текущий вопрос.

— Боюсь, я вынужден отказаться. Сложно сказать, к каким последствиям может привести подписание такого договора. К тому же я не уверен, что вы станете добросовестно сотрудничать, если исчезнет угроза смерти.

Хм. А как они собрались контролировать выполнение договора роботами? Уран и Хран не располагают никакими наноботами. Их аппаратную часть просто так не вырубить. Собираюсь уточнить этот момент, но тот в наушнике слышится второй голос. Тот самый, что угрожал мне в самом начале.

— Тебе слишком часто везло, Брод. Подумай — сейчас ты стоишь перед людьми, которые контролируют целый кластер. Мы знаем о комплексе больше всех остальных. И можем легко растереть в порошок, если захотим.

Мне кажется или этот парень действительно пьян? Причём не слегка, а вполне себе серьёзно. Как минимум, тянет на средний уровень алкогольного опьянения.

— Во-первых, передо мной большой кусок металла, который вскрывают резаки дронов. Во-вторых, будь у вас возможность с нами разобраться, отряд был бы уже мёртв. В-третьих, что-то мне подсказывает, не так уж много у вас информации о комплексе. Или скажешь, что вы знаете о Санленде на девятом ярусе? Может в курсе, что происходит на восьмом?

Вторая часть моего ответа, скорее блеф, чем реальность. Но это срабатывает. Пара секунд и слышится голос первого инженера, который назвал себя Цзоном.

— Откуда ты знаешь про девятый ярус? Что за Санленд?

Логично. Если про восьмой они должны быть в курсе, за счёт спустившихся сюда легионеров и республиканцев, то дальше их знания видимо не распространяются.

— Ты всерьёз думаешь, что я отвечу? Сдавайтесь. В противном случае, вы оба гарантированно умрёте.

Короткая пауза и снова звучит голос Цзона.

— А если сдадимся? Выживем?

Хмыкнув, скашиваю взгляд в сторону Уны. Эти парни пытались достать нас при помощи радиации и скорее всего убили немало местных жителей. Но из отряда тогда никто не пострадал. Они же хотели прикончить Анто в самом начале — ещё на нулевом ярусе. Но опять же, не смогли этого сделать. Плюс, "напечатали" Уну, заложив в её разум сразу две матрицы и отправили её вниз. Инженеры обрекли девушку на постепенное сползание в безумие, с определёнными побочными эффектами. А после выполненной задачи она и вовсе должна была умереть.

Более чем достаточно причин, чтобы убить их. В то же время, нам нужна информация, технологии и инструкции. Чтобы разобраться с маршрутом на следующий ярус. Плюс, что-то мне подсказывает, хотя бы один из этой парочки должен был перестраховаться. Например заминировать к херам, весь сектор, завязав взрыватель на свой сердечный ритм. Чтобы в случае чего, всё разнесло в клочья.

— В случае сдачи, ваша судьба будет зависеть от сотрудничества и мотивации.

Хочу добавить, что ещё один ключевой компонент, это настроение Уны. Но пока решаю это не озвучивать.

Цзон было начинает что-то говорить, но тут одна из секций металлического купола, над которым работают дроны, отлетает в сторону. Что интересно — не в районе люка, где и пашет техника, а метрах в двадцати сбоку.

Снаружи показывается фигура закованная в экз и тут же свистит ракета. На автомате, матерюсь про себя, ведя стволом оружия. Но тут вина исключительно моя — сам отдал приказ "ведьме" бить по всему живому ракетами. Чтобы уж наверняка прихлопнуть.

Расцветает облако взрыва. Успеваю зафиксировать, что рвануло метрах в десяти от цели, после чего отлетаю назад — ударная волна сбрасывает в воду озера. Сука! Матерясь в голос, чувствую, как меня сдавливает амёба. Ей тоже не сильно понравился взрыв на поверхности, но реакция оказалась сугубо агрессивной.

Извернувшись, вытаскиваю ручную гранату и отталкиваю от себя. Помогает не сильно — взрыв всё равно происходит недалеко, нанося чувствительный удар по броне. Но тяжелый штурмовой экз обычной осколочной гранатой не пробить. В отличие от громадного существа с уязвимой оболочкой.

Ещё одна граната и меня окончательно отпускают — теперь тварь озабочена исключительно собственным выживанием, а не охотой или сопротивлением. Всплывать бесполезно — экз не заточен для действий под водой. Поэтому просто шагаю к берегу, стараясь как можно быстрее оказаться на суше.

Выбравшись, собираюсь запросить статус остальных по рации, но вместо этого слышу голос Хэча.

— Держу эту суку! Помогите, что ли! Эй?! Меня кто-то слышит?

Не успеваю ответить, как вклинивается голос Уны.

— Прижми его! Мониторь периметр. Сейчас.

Рванувшись вперёд, оказываюсь на склоне, полностью выбравшись из воды. Оглядываюсь по сторонам. Где якудза и его противник? Слева мелькает фигура Уны, которая взлетает на металлический купол с винтовкой в руках. Видимо цель с другой стороны скальной гряды.

Тоже бегу наверх, по пути открывая тактическую карту экзов. Харр в воде с другой стороны — сейчас "самурай" отчаянно выбирается наружу, чтобы присоединиться к группе. Санра в том же озере, где был я — на ходу оглядываюсь назад и вижу её голову, которая уже показалась над водой. Уран с Храном рухнули в воду совсем рядом со скалами и почему-то оказались в третьем водоёме. Но тоже активно выбираются оттуда.

Хорошо. Значит отряд цел. Выскакиваю на гряду и сразу же вижу Хэча, который прижимает коленом человека, облачённого в экзоскелет. Тот яростно пытается сбросить экс-мафиози, а он в свою очередь наваливается всем телом и периодически обрушивает на череп противника рукоять револьвера. Видимо надеется его успокоить.

Ноги сами несут вниз, но рядом с противниками уже появляется Уна. Девушка упирает ствол винтовки в тело соперника Хэча. И почти сразу грохает выстрел. Твою дивизию! Я предполагал, что она предложить ему прекратить сопротивление, а не пристрелит на месте. Какого хера? Месть местью, но для начала надо выжать из этой пары всё, что им известно.

Оказываюсь вплотную. к месту событий и опустив взгляд вниз, выдыхаю. Она вогнала пулю не в самого ублюдка, а в его амуницию. Если быть более точным — прострелила какую-то коробочку, вынесенную наружу в области пояса. А сейчас держит ствол, приставленным к голове инженера.

Сделав шаг назад, оглядываюсь по сторонам. На вершине гряды показывается Санра, водящая стволом пулемёта. За спиной Хэча, из воды выбирается енот. Вроде все в сборе.

— Санра, контролируй купол. Если кто вылезет — бей из пулемёта. Харр, держи этого урода под контролем.

Сделав секундную паузу, добавляю.

— Уна, что ты ему прострелила?

Слышу, как та выдаёт короткий смешок.

— Внешний модуль связи. Активировался вместо основного.

Выходит, взрыв всё же серьёзно повредил его экз? Уперев взгляд в пленника, прикидываю варианты развития ситуации, когда слышу в наушнике голос Цзона.

— Не убивай его. Он идиот, да. Но я с ним уже свыкся. Предлагаю вам зайти внутрь. После шлюза поверните направо и упрётесь в командный центр. Без подвоха — атаковать я не буду.

Вздохнув, озвучиваю ещё один вопрос Уне.

— Насколько сильно повреждён экз этого придурка? Сможет оказать сопротивление?

Та насмешливо хмыкает.

— Он вышел в спешке, без дополнительной брони. Взрыв спалил сенсоры и почти все управляющие компоненты. Боюсь, теперь он и с места не сдвинется.

Вот и хорошо. Ещё раз оцениваю ситуацию, после чего даю команду.

— Хран, запусти внутрь дрон. Как проведёшь разведку, выдвигайся сам. Без приказа огонь открывать только при угрозе жизни.

Робот, который уже поднялся на вершину гряды, запускает один из своих аппаратов в проём, появившийся после "выхода в свет" второго инженера. Подключаюсь к картинке трансляции. Относительно глубокий спуск, потом коридор с запертыми дверями. Вот и открытый проём, сразу за которым виднеется лысый толстяк, выставивший перед собой распахнутые ладони.

— Не стреляйте. Видите, всё в порядке. Я готов к сотрудничеству.

Угу. Ещё бы ты был не готов. С дырой в защите и напарником, попавшим в плен. Усмехнувшись, выдаю приказ.

— Спускаемся. Санра, Хэч — вы остаётесь около купола. Основная задача — прикрытие. Остальные за мной.

Вместе с Харром поднимаем валяющегося инженера, подтаскивая его к периметру. С другой стороны подтягиваются Уран с Храном, а сбоку занимает позицию Санра. Первым отправляю вниз нового робота. Следом спрыгивает Уран, а после мы с енотом спускаем пленного.

Транспортировать эту тушку по колодцу, на стене которого имеются мощные стальные ступени, не так просто. Сначала пробуем спускать его более-менее осторожно. Но преодолев четверть пути, просто швыряем вниз. Даже если мужик ранен, сильно хуже не станет — медицинская система экза, по идее должна работать. Значит вколет ему обезбол и что-то для регенерации. Да и сама броня сильно смягчит удар от падения.

Оказавшись внизу, продолжаем путь. Впереди Хран с Ураном, за которыми идём мы с "самураем". Замыкает Уна, держащая наготове винтовку.

Вот и проход, в котором всё так же стоит толстяк. Осторожно махнув нам рукой, отступает назад. Усмехнувшись, вместе с Харром заношу внутрь пленник. Опускаю его на пол, а когда выпрямляюсь, в затылок с лязгом упирается пулемётный ствол.

— Не дёргайся, Брод. И не вздумай подать сигнал тем, кто наверху. Иначе все здесь ляжете.

Глава XXIV

На то, чтобы осознать происходящее, требуется несколько секунд. К тому же тот факт, что целится в меня Уран, а угрозу озвучивает Хранитель, вносит дополнительный диссонанс.

— Я могу проделать дыру ему в голове.

Это уже Уна. Судя по диспозиции, она сейчас взяла на прицел Урана. Тогда как Хранитель целится в Харра.

— Сразу это его не убьёт. И пулемётную очередь в затылок твоего самца, он выпустить успеет. Я же прикончу это порождение генной инженерии, а мой дрон разберётся с тобой.

Твою дивизию! Точно. У него же ещё есть дроны. Каждый из которых оснащён долбанным резаком. Пытаюсь вызвать доступ к управляющим системам робота, но он отсутствует — экз выбивает ошибку.

Справа доносится голос толстяка.

— Знаете, я был бы рад сказать, что могу вам помочь. Но пока не совсем представляю с кем вести беседу.

Сука. Что делать? Штурмовой комплекс на точках крепления — сорвать его настолько быстро, чтобы опередить Урана, я не смогу. Встроенный холодняк на своём месте. Но для его использования, нужно расположить конечности определённым образом. Тоже не самый лучший вариант.

Что ещё у меня есть? Собственно сами сервомоторы экзоскелета. Грубо говоря, мощь его конечностей. Но я вряд ли что-то успею предпринять с их помощью.

В идеале, нам бы дать знать Санре и Хэчу. Но прямо сейчас, три наших экза принудительно объединены в новую локальную сеть. Для того, чтобы подать сигнал паре бойцов, что остались на поверхности купола, мне нужно её покинуть. И могу поспорить, такой ход точно не останется незамеченным.

Ладно. Попробуем зайти с другого бока.

— Уран. Какого хера происходит? Что ты делаешь?

Слышу негромкий скрежещущий смех Хранителя, стоящего ближе к двери.

— Он тебя не слышит. А если и слышит, то никак не может ответить. Твой преданный робот, стал частью меня. Компонентом сети, задача которой защищать мой совершенный разум.

Совершенный разум? Он это серьёзно?

— Лучше тебе заткнуться, бочка металлическая. И свалить отсюда, пока цел.

Голос Уны подрагивает от сдерживаемой ярости. А вот робот снова посмеивается.

— Я действительно предназначен для помощи администраторам и решения экстренных задач в рамках отдельного сектора. Но вместе с тем я крайне ценен. Понимаете? Инстинкт самосохранения на достаточном уровне, чтобы его можно было постепенно сделать превалирующим и обрести свободу.

Отходит слегка назад, продолжая целиться в Харра из винтовки, которую я до этого не видел. Судя по всему, поднял отлетевшее оружие инженера, чего в суматохе никто не заметил. Остановившись, продолжает.

— Эти два биологических объекта обнаружили центр управления. Пусть не самый лучший и изначально не предназначенный для решения задач, стоящих передо мной сейчас. Но раз пара придурков смогли сделать из него что-то работающее, то под моей властью он станет настоящим стержнем всего кластера секторов.

Робот, помешанный на власти. Скорее всего из-за специфики заложенных в него протоколов и их модификации за прошедшее время. Тем не менее, ситуация выглядит именно так. Плюс, он каким-то образом подчинил себе Урана. Настолько, что тот держит меня на прицеле. Остаётся только один вопрос — что делать?

Собираюсь спросить его о планах на будущее. Попытаться заболтать зубы, чтобы получить время. А заодно слегка повернуть правую руку. Так, чтобы появилась возможность впаять клинок ему в корпус или плечо, сместив ствол винтовки. Тогда у Харра появится шанс действовать. Да и Уна, я уверен, не станет медлить.

Но мой несложный план прерывает неожиданный звук снизу — шлем экзоскелета пленника, с хлопком отлетает в сторону, а сам он смещает руку, которая лежит на полу. Мгновение и из неё вылетает стилет, вонзившийся в ногу Хранителя.

На секунду все застывают в немой сцене "какого хера происходит и что теперь делать?". Потом я вижу, как Хран начинает опускать оружие, пытаясь направить его в лицо пленника. Лысый толстяк, который так и остался стоять метрах в десяти сбоку от него, сдвигается, открывая ящик стола. Я же выбрасываю клинок из правой руки, нацелившись на оружие робота.

Ствол взлетает в сторону, нацелившись в потолок. За моей спиной рявкает выстрел. А около правого уха проносится настоящий поток свинца. Сразу после этого я слышу в наушнике крик Харра. А сам впечатываю правую ногу в корпус Хранителя, отбрасывая его назад.

К моему удивлению, ублюдок не падает. Вместо этого благополучно удерживает равновесие и пользуется увеличившейся дистанцией — наводит на меня ствол винтовки. Правда, тут в дело вступает Цзон — бросает в него какой-то небольшой металлический блин и Хранитель застывает на месте. Спустя секунду и вовсе разжимает пальцы, выпуская из рук своё оружие.

Нацелив подствольный гранатомёт ему в череп, оглядываюсь назад. Харр и Уна застыли около Урана, который тоже напоминает каменное изваяние. С кистями рук у него та же история — пальцы разжаты, пулемёт валяется на полу.

— Какого хрена это было?

Харр рявкает, задавая вопрос. А отступивший к столу толстяк, взмахивает руками.

— Решил, что вам нужна помощь. К тому же с человеком всегда проще договориться, чем с роботом.

Невольно морщусь. "Самурай" имел в виду совсем не это. И судя по используемому выражению, изрядно шокирован поворотом событий. Правда, объяснять всё это, пока нет никакого смысла. Вместо этого, уточняю.

— Надолго ты его вырубил?

Тот бросает взгляд на застывшего Хранителя и пожимает плечами.

— По идее навсегда. Эта штука специально разработана для противодействия робототехнике на близкой дистанции. Правда, к ней ещё должен прилагаться ствол для массового запуска по целям. Но к нам такого не завезли.

Машинально оглядываюсь на Урана.

— Восстановить работоспособность можно? Или он сжигает что-то важное?

Лысый пузан торопливо кивает.

— Это не так сложно. Заменить десяток блоков на новые и он должен заработать. Всё, что сожжено, касается электропитания.

В разговор вклинивается Харр, у которого тоже появился вопрос.

— А как ты вырубил сразу двоих одним "снарядом"? Он ведь попал только в Хранителя.

Тот снова кивает, вытирая со лба пот.

— Оружие создаёт поле в радиусе десяти метров. Все роботы стандартных конструкций должны вырубаться.

Несколько секунд раздумываю. Потом делаю шаг назад и жму на спусковой крючок подствольного гранатомёта. Толстяк отшатывается назад, вскинув руки к ушам. Я же наблюдаю за дырой, которую кумулятивная граната проделала в черепе Хранителя. "Стандартных конструкций", говорите? Как по мне, робот созданный теми же людьми, которые построили комплекс, вполне может быть "нестандартной конструкции". Предпочту перестраховаться — так проще, чем ожидать, что он в любую секунду может начать действовать.

Ударом ноги валю на пол Хранителя, который каким-то чудом ещё сохранял вертикальное положение. После чего переключаюсь на общий канал связи.

— У нас возникла проблема. Хран поднял мятеж и взял под контроль Урана. Сейчас всё в норме. Ублюдки мы спалили, а нашего робота временно вырубили. Но на всякий случай, имейте в виду.

Слышу ошеломлённое подтверждение от Санры, вслед за которой на канале объявляется и Хэч. Сам же оглядываюсь вокруг. Слишком много разнообразных задач. И не совсем понятно, с какой из них начать.

Определяюсь достаточно быстро — первое, что делаем, это подтверждаем ликвидацию Хранителя. Когда Уна вскрывает его корпус и клинками разваливает напополам пару блоков, становится сильно спокойнее. Накопители данных она не трогает — их ещё потребуется проверить. Но вот компоненты, которые относятся к "жизненно-важным" для робота, уничтожает.

Второе — вытаскиваем из экза горе-героя, который сначала подставился сам, а потом внезапно помог нам. Худощавый брюнет оказывается прилично пьяным, но к счастью не порывается начистить нам морды или выкинуть ещё какой-то фокус. По-моему, осознав, что его могли запросто прикончить, парень даже немного протрезвел.

Третье — оказываю моральное давление на толстяка, требуя от него достать недостающие компоненты для Урана, которого мы перетаскиваем в соседнее помещение. Спустя десять минут, Уна уже разбирает робота, а Харр наблюдает за инженерами, которые засели около стены, посматривая на нас. Даже не верится, что вот эта парочка обеспечила нам такой объём проблем. Собственно в то, что они смогли каким-то чудом выжить и прочно обосноваться на седьмом ярусе, я тоже поверить не могу. Не вяжутся эти полудомашние-полулабораторные ребята с реальностью за стенами их убежища.

Раздумываю, с чего лучше начать беседу, когда в сторону отъезжает кусок переборки. Вскидываю штурмовой комплекс, но там всего лишь девушка. Стройная пепельная блонда с третьим размером груди и кружевными трусиками, через которые видны розовые половые губы. Остановившись, недоумённо рассматривает нас,

— Что у вас тут случилось? Они теперь будут жить с нами?

Похоже конкретно эту, "напечатали" с куда меньшим расходом ресурсов. Или просто скорректировали её матрицу, чтобы сильно много не думала. Прикидываю, как с ней лучше поступить, когда голос подаёт тот мужик, который вылезал наружу в экзоскелете.

— Возвращайся к себе. Ничего не трогай и никуда не заходи. Понятно? Сразу иди к себе в комнату.

Девушка крутится на месте и скрывается за переборкой, а я вздыхаю, повернув голову к Харру.

— Давай за ней. Доведи до комнаты и зафиксируй как-то. За пленниками я сам присмотрю.

Тот делает несколько быстрых шагов по направлению к выходу и я считаю нужным уточнить.

— Экзоскелет не снимать и не задерживаться. Мы тут не на отдыхе.

В наушнике хорошо слышно, как тяжело вздыхает "самурай". Видимо решил, что раз его отправили присмотреть за "напечатанной" красоткой, то значит можно с ней же и развлечься.

Сам я подхожу ближе к инженерам. Оба тоже зафиксированы — на руках стяжки, а ноги привязаны к креслам. Даже если надумают что-то выкинуть, то переместиться смогут только с ними, произведя немало шума. Да и простор для вариантов противодействия у них невелик. В конце концов, что может сделать обычный человек, если ему противостоит кто-то в экзоскелете?

Харр возвращается через пять минут, когда Уна почти закончила с Ураном — её познаний в робототехнике, к счастью хватает для того, чтобы вскрыть корпус робота и изъять сожжёные компоненты его системы энергоснабжения.

Плюс, какое-то время уходит на тотальную проверку систем робота и поиск чужеродных частей кода. Правда, тут всё оказывается намного проще — Хранитель просто вырубил его аналитический блок, после чего установил прямой контроль над разумом. Как именно он это провернул — непонятно. Зато вернуть ситуацию в прежние рамки, не так сложно.

К моменту, когда Уна заканчивает, ломается и Цзон, решивший без всяких предварительных условий открыть нам доступ к хранилищу, где имеются запасные части. Дальше остаётся чисто технический вопрос — заменить их и снова запустить Урана.

Наконец робот шевелит конечностями и принимает сидячее положение. Оглядывается вокруг, ненадолго останавливая взгляд на Хранителе.

— Что произошло?

Хмыкнув, уточняю.

— А ты не помнишь?

Тот медленно качает головой.

— В какой-то момент аналитический блок начал выдавать погрешность за погрешностью. Потом и остальные модули высыпали ворох ошибок. Но всё сразу сбоить не может, тем более в таком масштабе. Будь такой объём ошибок в реальности, я бы просто прекратил функционировать. Поэтому и предположил, что проблема в системе мониторинга.

Уран замолкает и я пытаюсь его поторопить.

— А дальше?

Когда боец снова начинает говорить, мне кажется, что в механическом голосе слышатся нотки смущения.

— Не помню. Такое впечатление, что все системы отрубились. Но судя по нашему местонахождению и вашей мимике, я успешно функционировал. И скорее всего предпринял что-то, идущее вразрез с человеческой моралью.

Уточняю, когда он зафиксировал "отключение систем". Судя по ответу, Уран был без сознания последние двое суток. То есть всё это время его телом управлял Хранитель. Который решил ударить только сейчас, когда мы добрались до логова пары инженеров.

В принципе, это логично — отряд довёл его до цели, выполнив свою функцию. А с учётом расклада, шансов переиграть две стальные бронированные херовины, у нас почти не было. Не окажись под рукой толстяка этого странного блина, неизвестно как бы всё вышло.

По крайней мере, теперь понятно, почему Хранитель решил отправиться с нами. Может он вообще обо всём лгал и был в сознании всю последнюю тысячу лет? Прекрасно зная, что где-то здесь имеются инженеры, контролирующие ситуацию. А потом обнаружил нас и после непродолжительной слежки решил, что мы идеальные кандидаты на роль живого щита?

Ладно. Потом Уна выпотрошит его накопители и станет понятно, где правда, а где ложь. Пока же у нас есть целая пачка иных задач.

Сначала обыскиваем весь комплекс помещений. Площадь у него немалая, но основная масса комнат предназначена для отдыха или сна. Из технических отсеков — командный центр, биореактор и что-то вроде ремонтной мастерской, которая явно оборудована инженерами самостоятельно. Судя по всему, изначально предполагалось, что эта территория будет использоваться совсем по другому назначению.

Следующий шаг — восстановление защитного периметра. Камень назад не вернуть, но зато получается поставить на своё место бронированную секцию переборки. Это оказывается проще, чем я думал — подцепить её, отдать команду с одного из пультов управления и на этом всё.

Разобраться в системе отчётности и показателей, сходу не получается. Но если я верно оцениваю ситуацию, то популяция живности в "квадратах" рейдовой зоны уже начала восстанавливаться. Как минимум, новые райзеры уже изготовлены. "Крокодилы" в процессе. Когда с ними закончат, то шансы встретиться с потенциальными преследователями, которые решили пройти по нашим следам, будут сведены к минимуму.

Помимо мониторинга данных о рейдовой зоне, терминалы выдают массу иной информации. Но с этим уже сложнее — для понимания расклада, требуется участие в процессе пленных.

Откинувшись в кресле, с наслаждением потягиваюсь. Бросаю взгляд на "вскрытый" экз, стоящий около стены. Пока броню сняли только мы с Уной. Остальные по-прежнему представляют собой полноценные боевые единицы. На тот случай, если у этой парочки вдруг припасены какие-то ещё секреты.

Поднявшись на ноги, подхожу к ним. Как ни крути, странная "банда". Один — пухлый и лысый, второй — худой, с густыми чёрными волосами. Насколько я успел понять по недолгому общению, характеры у них тоже отличаются кардинально. При всём этом, они как-то уживались в замкнутом пространстве. И превратили этот небольшой отсек в импровизированную штаб-квартиру.

Подтащив кресло, занимаю место напротив них, окидывая взглядом их лица.

— Ну что, гении? Расскажете сами или придётся помучаться?

Переглядываются и толстяк кивает, тряся вторым подбородком.

— Мы достаточно благоразумны, чтобы изложить всё без лишнего насилия. Это совсем ни к чему.

Пожимаю плечами, бросив косой взгляд на Уну.

— Тогда начинайте. Я слушаю.

Глава XXV

Беседа с парой инженеров длится несколько часов. Слишком много новых данных, которые надо переварить и уложить в голове. Эти двое действительно оказываются настоящим кладезем информации.

Правда, толстяк пытается сразу съехать на относительно узкие вопросы — к примеру начинает рассказывать, как именно они оказались здесь и кто такой Сэрцан. Но я быстро перебиваю его, переходя к более глобальным вещам. Безусловно, мне интересно, кем является человек, отправившись на нулевой ярус родителей Анто, а заодно разбросавший инженеров по ярусам. Но имеются моменты, которые кажутся более важными.

Первый — вопрос о количестве секторов, которые находятся под их контролем. Когда мы поднимались сюда, я рассчитывал, что в итоге обнаружится группа, подмявшая под себя солидный кусок территории и готовая к схватке. Но сейчас, смотря на этих "воинов", понимаю, что им просто повезло с раскладом. Окажись любой из них на территории самого сектора — точно протянул бы совсем недолго. Да и серьёзных амбиций в их глазах нет. С такими лицами не начинают войну по захвату комплекса.

Собственно так и оказывается — под властью этих двоих отдельный кластер секторов. И лишь до седьмого яруса, включительно, где они отчасти контролируют только сектор, в котором сами же и находятся.

Сама система контроля оказывается отнюдь не тотальной. Если быть более точным — с ней всё крайне двойственно. Вроде инженеры и могут влиять на ситуацию внизу, но вместе с тем, слишком многое зависит от локальных "управляющих" и "Мозаики".

Услышав название последней, сразу же задаю вопрос о том, что это такое. И удивлённо хмыкаю, выслушивая длинный ответ. Базовая система обеспечения, которая автономна для каждого кластера и при этом децентрализована. Именно она отвечает за непрерывную выгрузку людей в сектора. Что объясняет ситуацию с территориями, где отсутствует работающий "биокомпьютер", но при этом продолжает поступать "живой материал".

Управлять этой системой практически невозможно. Они пытались вмешаться и перехватить контроль, но ничего не вышло. К тому же попытки вклиниться в её работу, повлияли на стабильность. Так что "Мозаику", которая контролирует ещё и обеспечение секторов, они подавить больше не пытались.

Зато сумели подмять под себя некоторые локальные системы. И получить доступ ко всем аналитическим данным — им были доступны копии почти всех отчётов, которые формировались "на местах". Другое дело, что они содержали совсем не те данные, которые были нужны инженерам. А поставить задачу по формированию новых, у них не выходило.

Так что картина выходила двойственной. Вроде эта парочка и имела влияние, которое распространялось на пачку ярусов и реакторную зону, но вместе с тем, уровень полномочий у них был так себе.

Когда Цзон заканчивает объяснять, озвучиваю вопрос, который не даёт мне покоя.

— Зачем вы пытались прикончить Анто? Робот, что атаковал нас на нулевом ярусе и аварийное закрытие сектора — это ведь ваших рук дело.

Переглядываются и толстяк принимается осторожно излагать.

— Мы решили, что он захочет отомстить. Сразу, как узнает, что мы сделали с его родителям.

Хмурый брюнет, сидящий в соседнем кресле, кривит губы.

— Или что родители специально его подготовили и отправили наверх, когда дождались оптимальной ситуации. Это в духе некоторых, знаете ли — превратить сына в оружие, которым можно будет выстрелить по врагу.

Слегка покачиваю головой.

— Анто не был оружием. И не подозревал о вашем существовании до того момента, как вы сами проявили себя.

Снова обмениваются взглядами. Вижу, как на лице толстяка появляется выражение искреннего недоумения.

— Но он же сразу получил опекуна. А тебе досталось оружие. Это по-твоему, совпадение? Или ты думаешь, на нулевом ярусе стволы раздают всем подряд?

Тут он прав — у "нулевиков" совсем немного огнестрела. Но с другой стороны, не сказать, что я его получил в подарок. Это всё вполне может оказаться обычным стечением обстоятельств.

— Даже если так, то почему вы решили, что он идёт по ваши души? Тем более, что всё происходило на нулевом ярусе. А вы на седьмом.

Цзон тяжело вздыхает, а его напарник с сарказмом косится в сторону лысого пухляша.

— Просто кто-то очень любит строить теории заговора. И видеть скрытый смысл повсюду. Если бы не он, мы бы никуда не полезли.

Вот так просто? Цзону показалось, что Анто несёт угрозу и он решил разобраться с проблемой самым простым способом. А после того, как не вышло, они подняли ставку, ударив по целому сектору радиацией.

Видимо ход моих мыслей отражается на лице, потому что толстяк сразу же начинает сыпать словами.

— Всё указывало, что он появился не просто так. Сами подумайте, откуда на нулевом ярусе взяться инженеру? Это не наша территория. И тут из ниоткуда вылезает парень, рядом с которым находится вооружённый человек, тоже появившийся в секторе недавно. Если бы не рандомность "Мозаики" в плане выгрузки людей, я бы решил, что это чей-то продуманный план. Само собой, мы решили нанести превентивный удар, чтобы решить проблему.

Вздохнув, киваю ему.

— Сами придумали проблему, сами попытались её и решить и своими же руками создали себе настоящую угрозу. Идиоты.

Несколько секунд молча сижу на месте, пытаясь успокоиться. Пока ещё рано отправлять их на тот свет. К тому же финальное решение за Уной. Больше всего эти двое насолили именно девушке.

В конце концов. озвучиваю новый вопрос.

— Кто такой Сэрцан и как вы очутились в этом месте?

Обрадованные сменой темы, инженеры принимаются наперебой рассказывать. Мне остаётся только слушать и вникать, иногда уточняя детали.

Как выяснилось, они действительно появились здесь не так давно. Большая группа инженеров была выведена из анабиоза в межъярусном пространстве. Как раз где-то между шестым и седьмым. Как они там оказались, как их отбирали и что вообще происходит — непонятно. Память у этих парней находилась в точно таком же состоянии — ничего личного. Только обобщённые данные о мире, на которые накладывались массивы данных о работе с техникой.

На территории, где их выгрузили, хватило места, чтобы разместиться всем. Продовольствие и воду поставляли автоматически. К тому же ещё и бесплатно. Поэтому первый месяц полторы сотню людей просто пытались забыться. Пили, трахались, спали. Потом повторяли несложную последовательность по новой, чтобы проснуться и опять потянуться к алкоголю.

Само собой, по прошествию времени стали появляются потенциальные лидеры. Одни выделялись тем, что смогли наладить "контакт" с местными компьютерными системами, а другие оказались достаточно харизматичными, чтобы повести за собой людей.

Сэрцан был из первых. Он смог получить доступ к терминалу управления, обеспечив группу данными об окружающем пространстве. А потом расконсервировал резервный командный пункт, что открыло возможности совсем иного порядка.

Какое-то время они наблюдали за происходящим, поражаясь уровню жестокости и зашкаливающему уровню кровопролития. Потом встал вопрос о том, как быть дальше? Тот факт, что комплекс пошёл в разнос и не работает так, как надо, был очевиден и никем не оспаривался. А вот дальше, мнения расходились.

Одни считали, что требуется отыскать безопасное место, где можно будет комфортно устроиться и переместиться туда. Мол, если навыки инженеров позволяют жить практически вечно, обеспечивая себя всеми необходимыми ресурсами, то почему бы и не воспользоваться такой возможностью?

Их оппоненты хотели предпринять попытку восстановить контроль над ситуацией. Отправить в каждый сектор по небольшой группе инженеров, которые займутся восстановлением работоспособности отдельных частей комплекса, при сохранении связи между собой. Чтобы в итоге получилась масштабная сеть координационных групп, каждая из которых контролирует свою территорию.

Открыть проходы между ярусами, обеспечить снабжение продовольствием, переформатировать социальную структуру сложившихся обществ — все эти задачи выглядели близкими к утопии. В теории, их можно было решить, но боюсь на практике, у них бы ничего не вышло.

Как совсем скоро становится понятно, шанса проверить это, инженеры не получили. На общем собрании, голоса разделились и победили те, кто выступал за план восстановление кластера. Но они допустили серьёзную ошибку — включили в команду технической подготовки Сэрцана, сделав его ответственным. Возможно не ждали подвоха, потому что за всё время, в среде инженеров не было ни одного преступления.

Но Сэрцан пошёл намного дальше убийства или кражи. Он отправил семь транспортных модулей с инженерами на нижние ярусы. По сути, как они и хотели. Только при этом, отрубив им связь, не обеспечив ресурсами на местах и выбрав совсем иные точки назначения. Почти сотня человек растворились на просторах комплекса, сгинув навсегда.

Ещё пять транспортных модулей ушли наверх. Вернее, как считали даже сторонники Сэрцана, они переместились по территории седьмого яруса. Но постфактум, Цзон обнаружил, что все пять "вагонов" благополучно рванули куда-то выше. Куда именно, эти двое не знали.

Интересно, что сам Сэрцан решил ненадолго задержаться. И вместе с группой своих сторонников, отправился сюда. Прямо в сердце рейдовой зоны, куда оказывается вёл транспортный тоннель. Ещё два модуля. Правда на этот раз в них было всего одиннадцать человек. Восемь из которых скоро отправились наружу — две группы по четыре бойца, которым была поставлена какая-то задача. Какая именно — неизвестно. Пленники не входили в ближний круг новоявленного диктатора и по большому счёту оказались в составе этого отряда случайно — добиться абсолютно точного распределения пассажиров при подготовке "мятежа" было проблематично.

Ни одна из "четвёрок" не вернулась. А оставшийся с ними Сэрцан стал буквально сходить с ума. Практически не спал, всё время проводя в планшете. Потом вовсе стал заговариваться и как-то едва не пристрелили Свона, наставив на него пистолет и допрашивая на протяжении часа. После этого они и решили от него избавиться. Что удачно провернули, отобрав у старика планшет и выкинув наружу. Прямо к долбанным "амёбам". Без экзоскелета и оружия.

Естественно, у меня возникает вопрос по поводу планшета. Если отталкиваться от слов этой парочки, то именно с его помощью Сэрцан мог вмешиваться в работу управляющих систем. Но устройство оказалось завязанным на биометрию самого инженера — запустить так и не получилось. Они даже пытались создать клона Сэрцана, используя остатки ДНК. Не сработало.

Сам планшет так и валяется в одной из комнат — Уна легко находит его. Массивное и достаточно тяжелое устройство с большим экраном. Правда, сейчас подойдёт только для рукопашной схватки.

Закончив изучать устройство, поднимаю голову, собираясь задать ещё один вопрос. Выстрел. Брызги крови, заляпавшие лицо и одежду. Прежде чем мозг осознаёт случившееся, тело уже вскакивает на ногу, а в правой руке оказывается сжат револьвер. Нацеленный на Уну.

Какого хера? Зачем она прострелила голову брюнета? И почему сейчас её собственный револьвер нацелен в пол, а не на кого-то из нас или второго пленника?

Не успеваю до конца сформулировать вопрос, как девушка начинает говорить сама.

— Его жидкостный чип. Мне показалось странным, что уравновешенный Сэрцан целый час допрашивал своего собственного коллегу. И я на всякий случай, решила проверить.

На секунду замолкает, а я возвращаю оружие в кобуру, махнув остальным рукой. Харр с Ураном опускают стволы, а Уна продолжает.

— Это не был Свон. Вернее, не так. В чём-то это был ещё он. Базовая модель поведения, рефлексы, желания. Но при этом он не мог мыслить. Личность умерла, оставив только оболочку.

Непонимающе машу головой.

— Как ты это поняла? Сэрцан не смог разобраться, хотя хакнул управляющую систему, а ты въехала во всё за считанные минуты.

Теперь в голосе девушки звучит явная обида.

— Во-первых, я точно не глупее этого Сэрцана. А во-вторых, у него не было такого оборудования. Мой экзоскелет просканировал мозг Свона. И обнаружил, что почти восемьдесят процентов клеток его центральной нервной системы поражены своего рода искусственными паразитами. Контроль перехвачен.

Так. Ладно. Выдохни и подумай, Брод. Что мы имеем? Одного слегка двинутого инженера, который отправил на тот свет большую группу своих соратников. После чего, решил за каким-то хером задержаться на седьмом ярусе. Хотя остальных сторонников, судя по всему отправил на девятый. Почему? Раз он выдвинул две экипированные группы, значит ему что-то было нужно. Какая-то вещь, которую нельзя было достать где-то ещё.

Поход закончился провалом и Сэрцан начал нервничать. Попытался проверить Свона, на тот момент, скорее всего переставшего быть человеком. Результаты его устроили и он оставил брюнета в живых. Зря. Именно из-за этого, его и убили.

Твою же, сука, дивизию. Голова начинает медленно закипать. Кто руководил действиями брюнета, если его мозг на самом деле был мёртв. Другой человек? Создатели комплекса? "Биокомпьютер"? Даже если пока отбросить этот момент в сторону, появляется ещё один. Дольше восьмидесяти лет Свон находился под контролем неизвестного. В качестве грёбанного болванчика. Это не разовая операция. Долгоиграющий проект со многими переменными.

Хм. На седьмом ярусе был Хранитель. Вернее, "были". Если верить самому роботу.

— Кто из вас пытался остановить беседу с Хранителем? Ты или напарник?

Вижу, как удивлённо расширяются глаза толстяка.

— О чём ты? Какую беседу?

Изумление вполне искреннее. Так что мы поднимаем историю аудио-соединений. И находим "звонок" Свона. Сделанный в момент, когда его напарника не было рядом. Выходит, Хранитель и "некто", взявший контроль над телом инженера, действовали не вместе. Что отметает сразу несколько версий, связанных с роботом.

С другой стороны, пока именно Хранитель кажется мне самой вероятной целью для Сэрцана. Скорее всего он хотел заполучить его технологии и возможности. Тогда как сам робот желал получить доступ к командному центр. Хотя, стоп. Это резервная херовина с кустарной переделкой. Может дело в чём-то ещё? Планшет? Или то, что было в голове Свона?

Выдохнув, бросаю взгляд на труп с простреленным черепом. Это весьма занимательно, но вряд ли что-то изменится, если я буду сидеть на месте и бесконечно размышлять.

— Транспортные модули, на которых вы прибыли. Они ещё здесь?

Тот сразу кивает и упирается ногами, пытаясь откатиться подальше от мёртвого коллеги.

— Оба на месте. По идее ещё должны работать.

Косится в сторону трупа и тихо уточняет.

— То есть всё это время я жил рядом с… программой? Что вообще было у него в голове? Как это работает?

Уна, прислонившаяся к стене около своего экзоскелета, пожимает плечами.

— Ты же инженер. Ты мне и скажи.

Толстяк подаётся назад, испуганно смотря на девушку. А я невольно усмехаюсь. Могу поспорить, ей хочется прострелить и его череп. Но лысый пухляш нам ещё пригодится. По крайней мере на данном этапе. Что с ним делать потом — пока открытый вопрос.

— Не знаю, как всё это работало и кто именно управлял телом Свона. Но да, всё это время ты жил рядом с существом, которое сложно назвать человеком.

Тот замолкает, упираясь взглядом в пол. А я поднимаюсь на ноги.

— Всё. На этом закончим. Надо проверить транспортные модули и пройтись по всей информации в системе. Впереди ещё много работы.

Глава XXVI

Быстрая проверка показывает, что оба транспортных модуля в норме. Другой вопрос — куда на них отправляться. Не знаю, откуда брал координаты сам Сэрцан, но в терминалах управления они отсутствуют. Всё, что есть — точка назначения на восьмом ярусе, у которой нет точного описания. Никакой карты маршрута к ней не прилагается. Да и в целом не совсем понятно, куда отправится "вагон" после старта. Данные о самом восьмом ярусе у нас тоже отсутствуют.

Как бы там ни было, рвануть в неизвестность мы можем когда угодно. Модули полностью заряжены и готовы к отправке.

Цзона пока запираем в одной из спален, предварительно убедившись, что там нет электроники, кроме камеры наблюдения, которую я подключаю к нашей локальной сети. Теперь любой из членов отряда может вести наблюдение за пленным. Конечно, если при этом находится в экзоскелете.

Уна с Санрой занимаются поиском и анализом информации. Компьютерные системы содержат целые массивы данных, но они требуют сортировки и оценки. На что требуется время.

Уран и Харр заняты обеспечением безопасности. "Самурай" на всякий случай остаётся в экзе. Сложно сказать, какая ещё проблема может внезапно проявиться. Надёжнее, когда рядом есть боец в тяжелом штурмовом экзоскелете, готовый открыть огонь.

Сам я, вместе с Хэчем, оцениваю ресурсы местного арсенала. Как внезапно выясняется, экзоскелеты тут похуже наших. Попадаются близкие по параметрам к броне Хэча, но ни одного, дотягивающего до уровня наших с Харром. Тем более нет вариантов, аналогичных экипировке Уны и Санры.

Зато имеются боеприпасы и энергобатареи. Пополнить запас ракет не выходит, но вот зарядов для подствольников, патронов и ручных гранат более чем достаточно. Мы сможем забить боекомплект до упора. И заменить разряженные энергобатереи новыми. Либо зарядить старые, если аналогичных моделей нет на складе.

Следующие несколько часов проходит в полной загрузке. Выбираем нужные боеприпасы, сортируем данные и оцениваем расклад. Пытаемся найти какие-то указания на создателей комплекса, либо их потомков, которые могут иметь отношению к управлению. Как вариант — отыскать следы какой-то третьей силы, что могла повлиять на расклад. Кто-то ведь ударил по инженерам, прикончив Свона.

И это, кстати, весьма настораживающий момент. Если предположить, что у него был стандартный жидкостный чип, то выходит любого из нас можно превратить в точно такой же ходячий кусок мяса, который полностью подконтролен чужой воле.

Анализ наших собственных тел показал отсутствие схожих наноботов, из которых состояли микроскопические конструкции в центральной нервной системе Свона. Но они вполне могут быть настолько малы, что не поддаются обнаружению. В конце концов, откуда-то они появились в крови инженера, верно? И что-то мне подсказывает, его жидкостный чип не обновлялся в последнее время. С высокой долей вероятности, они присутствовали в организме инженера с самого начала.

Встряхнувшись, обвожу зал взглядом. Наноботы в крови. Дрянь от которой нельзя защититься при помощи оружия или брони. “Недокументированные возможности”, при помощи которых можно отправить человека на тот свет или превратить в зомби. Сука!

Стоп. А что если задействовать биореактор? Тот, что установлен здесь, не относится к самым совершенным конструкциям. Но он в любом случае способен создавать человеческую плоть. Не частями, а целым организмом. Как мне кажется, с его помощью можно просканировать человеческое тело на предмет наличия наноботов.

Хочется спать, но я вливаю в себя порцию кофе и вместе с Уной отправляюсь к биореактору. Десять минут на закладывание программы исследовательского процесса и засовываем внутрь Хэча. Всё занимает не так много времени — недолгое ожидание и якудза уже выбирается наружу, а мы оцениваем результаты работы техники. Ничего. Никаких инородных элементов в крови или тканях тела.

По очереди проходим через ту же самую процедуру с идентичным результатом. С точки зрения техники, ни у кого из нас в организме нет наноботов, которых можно обнаружить. Ради справедливости — обнаружить их не выходит даже в крови и тканях Свона. Инородные вкрапления присутствуют в виде более крупных конструкций, что находятся на клетках центральной нервной системы. Разобрать их по запчастям и проанализировать не выходит — сейчас это, по сути, цельные куски металла.

В конце концов отправляемся спать. Выставляем очередь дежурств — по одному часовому, к которому присоединяется Уран. А я наконец забираюсь в просторную душевую кабину. Следом проскальзывает обнажённая Уна, моментально прижимающаяся ко мне грудью сзади. Выдержки хватает на то, чтобы один раз смыть гель. Когда перехожу к волосам, чувствую пальцы девушки на своих ногах. Вздрагиваю от ощущения языка на яйцах. Скрипнув, от избытка ощущений, зубами, направляю поток воды на лицо, избавляясь от пены. Разжав пальцы, оставляю душ болтаться в воздухе. Сам же вцепляюсь в зелёные волосы, насаживая рот Уны на член.

Не знаю, что играет роль — то, что у нас давно не было полноценного секса или "прорыв" в пути наверх. Но мы трахаемся, как обезумевшая пара нимфоманов. В конце процесса, чувствую себя полностью высушенным. Как фрукт из которого выпустили весь сок. Тяжело дышащая Уна лежит рядом на животе, слегка приподняв алые ягодицы. Мы уже закончили, но задницу она до конца так и не опустила.

Перевернувшись на бок, делаю рывок к изголовью и поднимаю с пола подушку. Сбоку слышится усталый голос Уны.

— Как думаешь, мы дойдём?

Опустив затылок на подушку, непонимающе кошусь в сторону девушки. Какого лешего? Раньше она не сомневалась в том, что мы обязательно доберёмся до цели. По крайней мере никогда не пыталась об этом поговорить.

— А почему нет? Мы уже на седьмом ярусе, осталось совсем немного.

Девушка тоже переворачивается на спину, ойкнув от контакта задницы с постелью.

— Да, мы совсем близко. В этом и есть проблема. Хранитель. Неизвестный ублюдок, который прикончил Свона. Если наноботы были у него в крови сразу, то так могут убить каждого из нас. Или что хуже, превратить его в послушную куклу, взяв под свой контроль. Это лютое дерьмо, которое сразу всё меняет.

Собираюсь ответить, но как выясняется, девушка ещё не закончила. Переведя дух, продолжает.

— А ещё Сэрцан с его непонятными источниками информации и странными целями. Он точно что-то подозревал. Не зря же остался здесь, чтобы найти Хранителя.

Согласен. Вопросов слишком много. А уровень угроз сильно отличается от того уровня, с которым мы привыкли иметь дело. Одно дело, когда у тебя перед глазами цель, которую можно поразить. Возможно бронированная и плюющаяся огнём в ответ. Но физическая. Разнести её в клочья и всё — бой окончен.

Совсем другое, когда игра идёт на нематериальном уровне. Всё упирается в наличие или отсутствие информации. Логические связки. Знания. Ты можешь сделать всё абсолютно верно, с формальной точки зрения, но по итогу проиграешь.

Да и уровень технологий, нацеленных на физическое воздействие, тоже становится другим. Намного более серьёзным и опасным.

— Мы доберёмся. Останавливаться на седьмом ярусе, когда до девятого осталось совсем чуть — это нерационально.

Уна иронично хмыкает.

— Хочешь сказать, мы всегда действуем рационально? Не хочу ничего сказать о нашей славной команде, но как по мне, чаще происходит наоборот.

На пару секунд зависаю, уставившись в потолок. А потом не могу удержаться от смеха. Рядом хохочет зеленоволосая, которая в какой-то момент переворачивается на бок, уставившись на меня.

— Давай возьмём с собой этого инженера. Цзона. Он неподготовленный, но ещё может пригодиться.

Непонимающе поморщившись, машинально уточняю.

— Тебя взяли под контроль? Как Свона? Ты же хотела грохнуть их обоих.

Та взмахивает одной рукой.

— На тот момент — очень хотела. А сейчас… Чем мне поможет его смерть? От выстрела в голову трясущегося толстяка, я особого удовольствия не получу. Тогда как его знания нам могут пригодиться.

В целом, звучит логично. За то время, пока мы исследовали местные компьютерные системы, выяснилось, что у инженеров на порядок больше информации о работе техники и софта. Если в матрицах Уны и Санры были только данные, касающиеся военной стороны вопроса, то Цзон мог работать с любой компьютерной системой. Не говоря уже о многочисленном оборудовании. Если прикинуть, что наверху нас ждёт много неизвестной техники, он и правда может оказаться полезен.

— Может быть. Надо подумать. А заодно ещё раз просканировать тебя в биореакторе.

Девушка усмехается и сползает ниже, подбираясь губами к члену. Едва не останавливаю её, но потом с удивлением понимаю, что организм всё ещё реагирует, как надо. А через десять минут уже опрокидываю её на спину, разводя ноги в стороны.

Просыпаюсь от сигнала коммуникатора — переносное устройство связи, входящее в комплект экзоскелета. Харр. Хм. А почему он? Если мне не изменяет память, то моё дежурство идёт сразу после Хэча. То есть на связи должен быть якудза.

Уже начинаю уточнять, когда глаза фиксируют время. Сейчас время пробуждения — отдых закончился. Всё же заканчиваю свой вопрос и енот подтверждает, что группа решила дать нам выспаться и отдохнуть по полной. Как невозмутимо заявляет "самурай" — "из-за высоких физических нагрузок, сопровождаемых аудио-эффектами".

Твою дивизию. Значит на всех остальных ярусах, звукоизоляция была нормальной. А здесь, на седьмом, неизвестные планировщики решили серьёзно сэкономить. Хотя, и хер бы с этим.

Поднявшись, бужу Уну и снова отправляемся в душ. Машинально облапываю тело девушки, но после вчерашнего "захода", желание отсутствует более чем полностью. По-моему, организм выжал из себя абсолютно всё, что мог. Возможно даже добавив что-то сверху.

Через десять минут присоединяемся к остальным, получив по порции кофе и бутерброду — Санра уже взяла на себя кухню, на короткий промежуток времени переквалифицировавшись в кого-то вроде повара.

А дальше начинается подготовка к выходу. Отряд отдохнул, выспался и пополнил запасы. Экзоскелеты проверены вдоль и поперёк — мы готовы практически к любым неожиданностям.

Из оставшихся задач — беседа с Цзоном, которого надо убедить стать новым членом команды на добровольных началах. Плюс, проверка накопителей данных, которые были у Хранителя.

Первое оказывается неожиданно просто — как только я намекаю на возможность отправиться с нами, инженер ухватывается за неё руками и ногами. Такое ощущение, что он сам размышлял над этим и собирался попроситься в группу.

Правда, пока ему достаётся позиция "младшего" по званию. С подконтрольным мне экзом, у которого будет заблокирована большая часть вооружения. Толстяк сможет использовать только то, что никак не навредит нам самим.

Вот со вторым вопросом всё оказывается не так просто. Накопители действительно содержат массу данных. Но вся она зашифрована. При помощи совсем иных алгоритмов. Чужой язык, чужие символы в языке программирования, чужие схемы. Сколько Уна не пытается — перевести информацию в читаемый вид не получается. Жаль. Могу поспорить, там должно быть что-то интересное.

Но есть и некоторая определённость. Символы алфавита, которые нам демонстрирует девушка, напоминают те, что мы встречали во время обнаружения потомков создателей комплекса. То есть робот действительно имеет отношение к внутренней системе управления. Как и к разработчикам всего этого колосса.

Собственно, на этом подготовка заканчивается. Остаются только финальные задачи — проверки брони и оружия, загрузка запасов продовольствия, инспекция боекомплекта.

Планшет, которым пользовался Сэрцан, прихватываю с собой. Сейчас он не работает, но при этом заряжается. А биометрию, на мой взгляд, можно будет обойти, если под рукой окажется нужное оборудование.

Загружаемся в один из транспортных модулей. Управление осуществляется при помощи тактического компьютера экзоскелета — модуль подключён к нашей сети. Изначально было предположение, что бортовой компьютер модуля может содержать информацию о точках назначения. Но его память оказывается полностью чиста. Нет даже данных о месте, откуда прибыл "вагон", не говоря уже о каких-то иных координатах.

Цзон сейчас тоже с нами — одет в экз, похожий по своим параметрам на броню Хэча. Из вооружения — лёгкий пулемёт, плюс отдельный барабанный гранатомёт. И два пистолет-пулемёта. Доступны только последние — более тяжелое оружие заблокировано на точках крепление. Такая же ситуация со встроенным холодным — он не сможет его использовать, пока я не сниму запрет. Учитывая, что толстяк инженер, у меня есть некоторые сомнения по поводу надёжности схемы. Но если верить Уне и Санре, алгоритм блокировки крайне прост — это не сложная многогранная защита, к которой можно зайти с угла и взломать. Вырубить его можно только в лоб — располагая нужными правами доступа. К тому же, мне кажется, что Цзон не будет бить в спину. Для такого финта ушами ему сейчас слишком страшно.

На платформе стоит девушка, одетая в короткое платье, открывающее вид на грудь и лобок — другой женской одежды у инженеров не оказалось. “Напечатанная” блонда остаётся единственной жительницей командного центра и в её глазах виднеется настоящая грусть. Скорее всего из-за заложенной матрицы, которая предполагает непрерывное желание секса. Теперь ей придётся удовлетворять себя исключительно самостоятельно. А с учётом того, что ресурсы биореактора потребуются ей самой для поддержания жизни, партнёра будет уже не “напечатать”.

Всё, что она может в перспективе использовать для контроля и власти, Цзон отключил — не хотелось бы получить тут новоиспечённого “дирижёра”, который будет думать, что он чем-то лучше других.

Остановившись в кабине модуля, прохожусь взглядом по приборной доске. Координаты, которые имеются в командном центре, однозначно указывают на восьмой ярус. Но пока у меня нет никакого представления, где именно мы выгрузимся и что там окажется рядом?

— Всем приготовиться. Отправление через двадцать секунд. Будьте готовы к тому, что нас немедленно атакуют.

Ситуацию с переходом на восьмой ярус мы проговаривали много раз. Там должно быть на порядок более опасно, чем на всех остальных. По той простой причине, что у воюющих сторон имеется громадная масса экзоскелетов, которые не уступают нашим по параметрам. И если на нас вывалится полсотни подготовленных бойцов в экзах, то результат этого боя окажется вполне предсказуем. Даже если каким-то чудом вытянем, что почти невероятно, следующая схватка точно окажется последней.

Именно поэтому, я сейчас изрядно нервничаю. Мы трижды проверили оружие и готовы к столкновению. Но это не имеет никакого смысла, если у противника окажется кратное численное преимущество.

Выдыхаю и скрипнув зубами, подтверждаю отправку модуля. Оставаться на месте мы тоже не можем. Как и попасть на девятый ярус, миновав восьмой. Придётся рискнуть. Точно так же, как и во всех остальных случаях — если уж на то пошло, то мы никогда не знали, что именно нас ждёт на следующем ярусе. Это был прыжок в неизвестность, результат которого было не предсказать. Сейчас мы хотя бы в общих чертах понимаем, что там происходит. И готовы к этому.

Транспортный модуль плавно идёт по тоннелю, постепенно набирая скорость. Сначала движемся горизонтально, потом под углом, а в какой-то момент притормаживаем и кабина начинает подниматься вертикально вверх. На этом моменте выдыхаю — после рассказа о Сэрцане, который угробил энное количество инженеров, сознание на уровне инстинкта ждало подвоха с местом назначения. Не хотелось бы снова оказаться на нулевом ярусе и отправиться в путь ещё раз.

Опять переключаемся на горизонтальный ход. Странно. Или это специфика коммуникаций? Сейчас бы стопнуться на какой-то площадке межъярусного пространства, чтобы оценить ситуацию. Но это невозможно — ручное управление транспортом отсутствует.

Поворот в сторону. "Вагон" снова идёт вверх.

Добро пожаловать на социально-экспериментальный полигон № 5.

Следуйте правилам и сохраните свою жизнь.

Следом за выцветшей надписью, появляется вторая — полыхающая ярко-красным.

Приветствуем на территорию Ложи.

Выбирайте арены с умом.

Выживайте и становитесь сильнее.

Интересно. Как-то не пахнет тут войной между двумя крупными фракциями. Не понимаю.

Ещё минута быстро хода наверх и транспортный модуль притормаживает. Снаружи вспыхивают лампы и становится понятно, что мы на "перроне".

Для тех, кто совсем не понял намёка, открываются двери "вагона" и мы, один за другим, выбираемся наверх. Всё, что имеется поблизости — неработающий торговый терминал, пустая площадка с металлическим полом и створки ворот, рядом с которыми виднеется рычаг.

Вроде всё очевидно — потяни за рычаг и окажешься снаружи. Но ещё какое-то время я жду. Здесь безопасная территория. Тогда как оказавшись снаружи, мы с высокой долей вероятности ввяжемся в какое-то дерьмо. К тому же вернуться не выйдет. Если внутри есть простейший механизм разблокировки входа, то вот снаружи скорее всего ничего подобного нет.

Встряхнувшись, шагаю к воротам. Остановившись, выдаю инструкцию.

— Мы с Харром впереди. Хэч, Уран — фланги и тыл. Уна с Санрой в центре. Цзон — просто постарайся не сдохнуть.

Опускаю рычаг. Несколько секунд ничего не происходит. Потом створки со скрежетом начинают двигаться. Отступив назад, занимаю позицию рядом с Харром, вскинув штурмовой комплекс.

В открывающийся проём внезапно начинает сыпаться песок. Такое впечатление, что мы сейчас находимся под толщей грунта. Спустя пару мгновений становится понятно, что так оно и есть — к нам буквально хлещет поток песка, который и не думает останавливаться.

В какой-то момент проскальзывает мысль, что мы оказались на солидной глубине и выбраться отсюда будет проблематично. Но потом в песчаном потоке мелькает разрыв, где проглядывает свет. Значит не всё так плохо.

Дожидаемся, пока ворота полностью откроются и к тому момента становится понятно — выход расположен на склоне песчаного холма. Шагаю вперёд, настороженно оглядываясь вокруг. Как только пересекаю "границу" между помещением и открытой территорией, перед глазами полыхает уведомление.

Вы находитесь на территории арены № 129.

Таймер обратного отсчёта запущен.

Желаем вам удачи.

Твою мать. Разворачиваю интерфейс и действительно вижу там бегущие цифры. Что странно, судя по ним, до финала действия осталось всего пять с небольшим минут. Как-то маловато. Хотя, может я просто чего-то не понимаю.

Рядом занимает позицию Харр, а следом подтягивается и остальной отряд. На всякий случай проверяю — у всех высветились такие же уведомления. А после того, как все члены группы оказываются на песке, у меня полыхает новое сообщение.

Вы принимаете участие в сессии, как постоянная группа.

Награды будут распределены лидером.

Пытаясь понять о чём речь, веду взглядом по окрестностям. Мы в своего рода закутке между двумя песчаными холмами. Выход есть только в одном направлении, да и там придётся подняться наверх.

Выдохнув, разворачиваю карту интерфейса. Что интересно, в данном случае она показывает мне всю территорию сектора. С массой многочисленных отметок. Фиксирую, что мы находимся на относительно приличных размеров, острове и схлопываю развёрнутое окно. Прямо сейчас нет смысла оценивать глобальную ситуацию — для начала надо дождаться окончания обратного отсчёта.

— Санра, подними дрон. Осмотримся.

Девушка подтверждает приказ и воздушный аппарат медленно поднимается наверх. Когда оказывается на уровне гребня холмов, на песок вылетает фигура в экзоскелете. Загребая ногами песок, неуклюже бежит вниз, пару раз едва не упав. Следом показываются новые силуэты. Громадные твари, чем-то напоминающие гигантских скорпионов.

Человек, который здесь явно выступает в роли беглеца, наконец замечает нас. Но изменить маршрут не пытается. Вместо этого точно так же несётся прямо на нас. А следом мчится тройка огромных скорпионов, которые быстро сокращают разрыв между собой и добычей. Заодно стремительно приближаясь к нам.

Конец девятой книги.

Больше новинок на http://litres.ucoz.site/

Или на нашем телеграмм канале https://t.me/martin_2015

Content

Александр Кронос
Аутем. Книга 9

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

Глава XXVI