Кронос Александр

Аутем. Книга 10

Интерлюдия 1

Измождённый тощий мужчина приоткрыл глаза. Неверяще моргнул. И оскалился в ухмылке, показав миру пеньки гнилых зубов.

— Ну что, сукины дети. Скоро вы поймёте, насколько я был прав. А все вы заблуждались.

В проёме сарая появляется мужская фигура.

— Опять что-то бормочешь? Какого хрена разлёгся, пока остальные работают? Пошёл в поля, сука! Работать!

Первый человек с трудом поднимается на ноги и разлепляет пересохшие губы.

— Нога. Я же потянул вчера и она не восстановилась.

Второй заходится смехом.

— Ты совсем охренел Сконс? Потянул ногу? Может тебя ещё пожалеть, кусок тупого ублюдского мяса? Забыл, кто ты? Работать! Или останешься без пайки сегодня.

Тот, кого он назвал Сконсом, медленно плетётся к двери, опустив глаза в пол. Выйдя наружу, прикрывает глаза рукой, защищаясь от света и с ненавистью косится на своего охранника.

— Вы все сдохнете. Все.

— Что ты сказал?

Тощий испуганно трясёт головой.

— Ничего, господин. Абсолютно ничего.

Ещё пара мгновений и раб шагает в сторону грядок, на которых уже трудятся его коллеги по цеху. А охранник с презрением сплёвывает на землю.

— Был же человек, как человек. Ан нет — взял откуда-то своё это дерьмо. Ну как есть, дебил. Чтобы так бездарно просрать свою жизнь, нужен настоящий талант.

Качнув головой, отходит в сторону, наблюдая за работающими людьми. А Сконс опускается на корточки около грядки помидоров и снова разворачивает уведомление, перечитывая текст и бормоча себе под нос.

— Инспекционная группа. Инженер. Зафиксированы следы контакта с авторизованным персоналом. Отлично.

Потирая руки, ещё раз пробегает глазами строчки и со вздохом возвращается к работе.

Глава I

Вскинув штурмовой комплекс, беру на прицел мужика, который бежит впереди. Но тут он всё-таки заваливается вниз — одна нога цепляется за другую, из-за чего не получается удержать равновесие. Страная херня. То ли его экзоскелет повреждён, то ли пилот внутри ранен. Сложно сказать.

В любом случае, вряд ли он сейчас представляет угрозу.

— По первому не стрелять. Харр, бронебойными по тварям сзади.

Веду стволом и спустя секунду вжимаю спусковой крючок. Потом отбиваю ещё две короткие очереди в первого противника. Тот с визгом крутится на месте, поднимая тучи песка. Что странно — не умирает. Хотя я всадил в него приличный объём свинца.

"Самурай" расстреливает второго. С точно таким же результатом. А третий меня удивляет — резко затормозив, разворачивается и в очень быстром темпе покидает место боя. Инстинкт самосохранения? Если так, то они совсем не похожи на тварей рейдовых зон прошлого яруса.

Фигура в экзе останавливает свой стремительный спуск, метрах в десяти от нас — как раз около основания склона. Взяв его на прицел, отдаю команду и мы с Харром осторожно шагаем вперёд.

Вблизи становится понятно, что на неизвестном потрёпанный, но ещё рабочий экз. Правда оружия не вижу. Если не считать громадного тесака, который прицеплен к его бедру. Правда, мужик им в любом случае не пользовался.

Сзади бьёт винтовка Уны — девушка решила прекратить страдания одного из скорпов и попытала удачу. Бросаю взгляд на склон. Оба зверя всё ещё корчатся в конвульсиях. Значит мимо. Рявкает ещё один выстрел. Третий. Вот теперь один из монстров затихает. Плюс, ещё два выстрела уходят на то, чтобы успокоить второго.

Сам я изучаю взглядом человека в броне, который валяется на земле прямо передо мной. Почему он не пытается встать? Или подать хотя бы какой-то знак? Может переломал кости, пока кубарем катился вниз?

Наклоняюсь к нему, готовый в любой момент открыть огонь — ствол штурмового комплекса упёрт в корпус неизвестного. Где у этой модели механизм "вскрытия"? Секунд пятнадцать пытаюсь отыскать нужную кнопку. Наконец обнаруживаю и через мгновение экзоскелет со скрежетом раскрывается.

Внутри обнаруживается залитый потом мужик, который смотрит на меня широко распахнутыми глазами. Внезапно вытягивает перед собой распахнутые руки, из-за чего я едва не всаживаю в него очередь.

— Я человек мирный. Не надо так в меня целиться. Вы кто вообще? Чёрные слоны? Или из Тигров? Я в любом случае, и тех, и тех уважаю. А от интриг всех этих держусь стороной.

Поморщившись, открываю интерфейс. До момента окончания таймера осталось меньше минуты. Что произойдёт потом? И какого хера тут вообще творится?

— Пока заткнись и выбирайся оттуда. Выкинешь какой-то фокус — прикончим на месте.

Тот быстро выкарабкивается из экза и проходится взглядом по отряду. Восхищённо цокает языком.

— Вот это да. Столько заряженного оружия. И все экзы целенькие. Вы точно из Слонов. Только у них такое может быть.

Потом его внимание привлекает робот и парень затыкается, поражённо рассматривая его. Остаётся только вздохнуть — Уран демаскирует нас на всех ярусах. Как правило, роботы не входят в число их обычных жителей. С другой стороны, его внешний вид — прекрасный рычаг давления на переговорах.

— Почему ты упал? Я не вижу повреждений экза, да и сам ты не ранен.

Харр задаёт логичный вопрос, но вот местный почему-то смотрит на него, как на полного идиота.

— Энергия. Батарея была на исходе — я бы не успел сбежать при уровне потребления в сто процентов. Пришлось сбросить до сорока. А потом он сам пошёл вниз.

Не совсем понимаю. Если у тебя нет полной энергобатареи и оружия, не лезь на опасную территорию. Это же очевидно. Что тут забыл этот парень?

Перед глазами вспыхивает мерцающая надпись.

Аренная сессия завершена.

Вы остались живы. Поздравляем.

Сразу же ещё одно сообщение.

Ваша группа не понесла потерь и уничтожила два объекта.

На счёт группы зачислено 2700 ларров.

Распределение награды — ответственность лидера группы.

Забавно. Теперь у нас выходит, есть какой-то счёт группы? Харр продолжает держать мужчину под прицелом, а я разворачиваю окно интерфейса, переключаясь на вкладку с данными группы.

Постоянная инспекционная группа (название отсутствует)

Состав:

Брод. 500 пунктов аренного рейтинга. Инспектор 1 ранга. Лидер.

Харр. 500 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Уна. 500 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Хэчиро. 500 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

УМ-1478. 500 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Санра. 500 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Цзон. 500 пунктов аренного рейтинга. Старший инженер 1 ранга. Участник.

Общий счёт группы: 2700 ларров.

Общий соревновательный рейтинг группы: 200 пунктов.

Статус группы: вне классов.

На момент возникает лёгкий приступ злости. У нас была масса социального рейтинга, плюс немало кредитов. В итоге всё это похерили, заменив новыми "монетами" и другой рейтинговой системой.

Впрочем, успокаиваюсь я почти сразу — в конце концов это лишь виртуальные цифры, которые на самом деле не имеют отношения к реальности. Мы внутри искусственного комплекса, где нет почти ничего реального. Не стоит об этом забывать.

Закрыв интерфейс, опускаю взгляд на мужика, который так и застыл, стоя на коленях.

— Сейчас ты будешь отвечать на наши вопросы. Сжато и ёмко, чтобы нам не приходилось ничего уточнять. У тебя наверняка появится желание поинтересоваться чем-то и у нас. Но этого делать категорически не стоит. Потому как последствия могут быть весьма серьёзными.

Тот секунду смотрит на меня, а потом осторожно уточняет.

— А мне что? Заплатите в ларрах или по бартеру?

Я ещё не успеваю осмыслить его слова, как Харр делает шаг вперёд, нависая над бедолагой.

— Тебе жить надоело? Мало того, что твою жалкую шкуру спасли от верной смерти?

Мужик торопливо кивает и пытаясь отодвинуться, едва не заваливается на спину. Потом оглядывается на свой экзоскелет.

— Броню хотя бы дотащить поможете? Один я её и с места не сдвину.

Тут он прав — перетащить экз в одиночку, это задача весьма нетривиальная. Как минимум, требующая времени и наличия рядом подходящих материалов для вспомогательных конструкций.

— Если нас устроят твои ответы и ничего из них не покажется ложью — поможем.

Судя по лицу местного, теперь он готов рассказать нам практически всё, что угодно. Это забавно — только что просил денег, а теперь ожидания от сделки сократились до помощи в транспортировке экзоскелета.

Перед тем, как продолжить диалог, запрашиваю его статус.

Аренный собиратель 7 ранга.

Аренный охотник 8 ранга.

Аренный боец 10 ранга.

Выглядит достаточно странно. Сразу три статуса, идущие один под другим.

Упираю взгляд в лицо нашего "консультанта" и начинаю задавать вопросы. А он сыпет в ответ словами, выливая на нас поток информации.

Во-первых, вся территория сектора покрыта аренами, в одной из которых мы и оказались. Они делятся на классы, у каждого из которых имеется своя специфика. Например, в сто двадцать девятой, выдают семьсот ларров, если ты просто остался жив на протяжении одного часа. Плюс, ещё по тысяче за каждого убитого скорпиона. Кроме них, других зверей тут не водится.

Во-вторых, тут нет никакой центральной власти. Треть сектора занимает большой кусок суши, где арены расположены особенно плотно. Остальное пространство — вода, посреди которой имеется масса островов и архипелагов. На одном из которых мы и находимся. Практически везде есть одна или несколько превалирующих по силе группировок, но ни одна из не пытается установить свои правила игры. В основном из-за суровых последствий, которые настигли предыдущих властолюбцев — все группы, которые пробовали установить свой режим власти на какой-то части сектора, были безжалостно истреблены.

В-третьих, здесь никто ничего не слышал о легионах или республике. Пленник, назвавшийся Эстором, только удивлённо пучит глаза, когда слышит слова. И сразу же отрицательно машет головой.

Странно. Да, легионеры и республиканцы спустились на седьмой ярус давно. Но похоже, с тех пор "экосистема" сектора полностью обновилась. Выходит, кто-то внёс повторные изменения? И переформатировал структуру, которая получилась после спущенного тысячу лет приказа.

Я бы не так сильно удивился, будь здесь "управляющий". Но он отсутствует. По крайней мере, если верить Хранителю. Да и наличие "биокомпьютера" не может полностью объяснить расклад. У него нет полномочий такого уровня. Тут должен действовать кто-то рангом повыше.

От глобальных вопросов перехожу к более локальным вещам, расспрашивая об острове на котором мы оказались. Я уже успел проверить информацию через карту интерфейса. Кусок земли в форме рваного треугольника, с расположенными на нём пятью аренами. Но больше там ничего нет.

Эстор начинает было рассказывать, но потом на момент подвисает, смотря перед собой. Хочу уточнить, что он там видит, когда передо мной тоже высвечивается сообщение.

Внимание!

До начала новой сессии осталось 40 минут.

Если вы не собираетесь участвовать, покиньте территорию арены.

Вот оно как. Выходит, если остаться на позиции, то скоро здесь снова объявятся скорпионы и потребуется расходовать боеприпасы. А ещё мы потеряем время.

Судя по карте, мы не так далеко от границы территории арены — если поспешить, то через четверть часа окажемся там. Так мы и поступаем — Уран с Цзоном берут броню нашего "эксперта", а сам он шагает рядом, продолжая рассказывать о местных порядках.

Убийства на территории большинства арен разрешены. Исключений немного и сто двадцать девятая не из их числа — в режиме сессии можно спокойно пристрелить кого угодно. Конечно, если он не является членом твоей группы.

В случае с "мирным временем" всё сложнее. Убийства под строгим запретом в "зелёных зонах", где местные чувствуют себя в полной безопасности. Насилие, кражи и любая преступная активность запрещены. В случае со всей остальной территорией, насилие возможно. Но в некоторых случаях, это может обернуться для агрессора штрафами к рейтингу, а то и вовсе полноценным наказанием.

Само собой, сразу уточняю, что он имеет в виду под последним. Получаю достаточно обескураживающий ответ — каждый нарушитель получает прямой вызов в индивидуальную арену. Обычно это небольшая территория, которая в десятки раз меньше обычной арены. Как правило, там его ждёт сюрприз — чрезвычайно мощный противник. Обычно из числа тех, с которыми он раньше не сталкивался. Если агрессор побеждает, то наказание этим исчерпывается. Но в подавляющем большинстве случаев, получивший такой вызов человек, погибает.

Как ведётся наблюдение, Эстор не в курсе. По его словам, нигде на острове нет камер. Да и дронов он ни раз не видел. Так что у мужика нет никаких идй по этому поводу. Тогда как в моей голове сразу проплывает мысль о наноботах.

В финале, когда мы уже подходим к границе арены, наш "эксперт" рассказывает и свою историю. Он вырос на континенте, где хотел стать аренным бойцом — участником соревнований, который специализируется на убийстве других людей. Его отец был одним из таких, добравшись до самого первого ранга. Он и должен был стать надёжной опорой для "карьеры" сына — если самих экзоскелетов в секторе хватало, то вот энергия и боеприпасы были на вес золота.

Всему помешал всплеск амбиций — аренный боец первого ранга схлестнулся в конфликте с другой группой. Бой произошёл вне зелёной зоны, но отцу Эстора не повезло. Вернее в самой схватке он как раз одержал верх — сразу пятеро убитых врагов, которые не смогли его даже серьёзно ранить. Но система расценила это, как серьёзное нарушение и прислала бойцу первого ранга индивидуальный вызов.

С территории арены он не вышел. А дядя Эстора в тот же день выкинул пацана на улицу, прибрав к рукам всё, что оставалось. Как итог, тот пытался выжить всеми доступными способами — в основном занимаясь собирательством. Есть и такие арены — с оплатой за сбор определённых ингредиентов или выполнение задач. Там упор делается на скорость — подойдёт техника, которая потребляет не так много энергии, как экзоскелет.

Собственно поэтому его ранг собирателя и выше, чем все остальные направления развития. Охотника дают за уничтожение зверей, которые находятся на территории арены. И тут у Эстора всё хуже. Ну а бойца — исключительно за убийство себе подобных. Учитывая, что изначальный ранг у каждого статуса — двенадцатый, по этому пути он считай совсем не продвинулся.

Несколько лет назад незадачливый парень покинул "континент", решив попытать счастья на островах. Но так нигде и не добился успеха, кочуя с одного клочка суши на другой. На том, где мы находимся сейчас, предпринял попытку осесть. У него начало что-то срастаться с охотой и даже появилась женщина. Но какое-то время назад, он потерял свой экзоскелет. Как раз в этой арене. Целью сегодняшнего рейда, была как раз броня, в которой оставались две заряженные энергобатареи и патроны. Для чего Эстор взял в долг у местного торговца. Экз, плюс частично заряженную батарею. По его расчётам, объёма энергии должно было хватить, чтобы вытащить повреждённую экипировку. Но в месте, где он "вскрыл" броню и рванул от скорпов на своих ногах, искомого не оказалось. Поэтому он продолжил поиски, в итоге наткнувшись на скорпионов, а потом и на нас.

В процессе разговора, пересекаем границу арены и движемся по нейтральной территории острова. По ощущения, вокруг самая обычная земля. Растущие деревья, поющие птицы, порой проскальзывающие в ветвях обезьяны. Даже насекомые имеются. А наверху ярко светит солнце. Идиллия.

— А тут неплохо, шеф. Если постараться, можно здорово устроиться.

Хэч видимо под впечатлением. Но хорошо устроиться мы могли бы почти на любом ярусе. В некоторых случаях, куда с меньшими усилиями, чем здесь.

— Наблюдать за периметром. Мы в новом секторе — тут может встретиться, что угодно.

Отдав команду, снова врубаю внешний динамик, обращаясь к Эстору.

— Куда вы тратите деньги? Те ларры, которые выдают за сессии.

Мужик уже привык слышать от меня вопросы по поводу вещей, которые кажутся ему элементарными. Но сейчас на его лице снова появляется удивление.

— Можно купить что-то у торговцев. Только с контрактом — иначе обманут. Или потратиться в онлайн-магазине — тогда товар доставят сразу после оплаты.

Настаёт мой черёд удивляться. На ходу разворачиваю интерфейс и действительно обнаруживаю там новую вкладку, на которой имеются сотни товаров. Патроны разного калибра, боеприпасы для подствольников, ручные гранаты, мотоциклы, экзоскелеты, энергобатареи. Есть даже опция зарядки батарей, где можно указать ёмкость, которая тебе нужна.

Запчасти к экзоскелетам, внедорожники, лёгкое вооружение, оборудование, одежда, продукты, алкоголь — быстро понимаю, что я ошибся и на самом деле в магазине не сотни, а тысячи позиций. Возможно десятки тысяч.

— И всё это доставляют? Каким образом?

Я всё ещё помню его слова о том, что местные не видели дронов. Это при том, что во всех остальных ярусах, доставка товаров выполнялась как раз по воздуху.

— На карте отмечается точка, куда придёт товар. И формируется торговая арена. Небольшой периметр, куда допускается только покупатель. Он получает заказ, а через тридцать минут ограничения снимают. Это на случай, если кто-то решит ограбить человека на месте.

С этим понятно. Я правда сходу могу набросать пару вариантов того, как можно обойти эти правила и вынудить покупателя отдать тебе всё, что нужно. Но сейчас речь не об этом.

— Как именно приходит товар?

Мужик пожимает плечами.

— Да как обычно — из под земли поднимается платформа с грузом и всё.

То есть дронов тут и правда нет. А если они и есть, то используются крайне редко.

Дальше беседа переключается на особенности арен, вопросы статусов и местные легенды, которым Эстор охотно делится. И спустя час мы выходим к склону, под которым виднеется что-то вроде поселения. Та самая зелёная зона. Вернее, одна из трёх островных.

На секунду остановившись, командую.

— Оружие держать наготове. На провокации не реагировать. Огонь открывать только в случае угрозы для жизни. А теперь вперёд. Медленно и осторожно.

Глава II

Группа неизвестных привлекает повышенное внимание местного населения. К моменту, когда добираемся до границы, обозначенной на песке цепочкой камней, на стороне поселения собирается почти сотня человек, вовсю глазеющих на нас.

Хотелось бы их разогнать, но начинать знакомство с бессмысленных угроз, не хочется. А сделать им что-то я не смогу. Как только переступаю "пограничную линию", перед глазами высвечивается сообщение.

Вы находитесь на территории зелёной зоны.

Это безопасная земля, где запрещено насилие любого уровня.

Интересная формулировка. А если кто-то любит хлестать свою женщину по заднице до алых шрамов? И ей самой это нравится? Трахаться только за пределами зелёной зоны? Или каждый раз рисковать, добавляя перчинки в соитие?

Тряхнув головой, гоню в сторону абсолютно посторонние мысли. Сейчас правила безопасности работают скорее против нас — использовать физическую силу мы не можем, а в плане знания окружающего мира и его реалий, местные нас серьёзно опережают.

Ожидаю, что навстречу выдвинется встречающая делегация из состава местного бомонда. Но как ни странно, толпа просто расступается. То ли никто не хочет рисковать, первым заводя разговор с чужаками, то ли местные лидеры пока ещё не подтянулись сюда и среди собравшихся нет достаточно статусных фигур.

Шагающий сбоку Эстор машет рукой, показывая направление.

— Поможете дотащить до Старна, чтобы ему крабы ноги отгрызли. Теперь придётся ещё как-то о долге договариваться.

Его переживаний по поводу финансов, я не разделяю. Но помочь с транспортировкой экзоскелета, соглашаюсь. Для нас это не представляет трудности. А торговец может оказаться неплохим источником информации.

Правда, когда мы оказываемся рядом с самым настоящим домом, построенным из тонких пальмовых брёвен, я несколько меняю свою точку зрения. Сначала Эстор ухмыляется, услышав доносящиеся изнутри стоны. А потом его взгляд цепляется за короткие шорты, которые валяются около входа и мужик багровеет, сразу ринувшись внутрь.

Через несколько секунд из дома выскакивает голый мужик с хером наперевес, который вовсю улепётывает от нашего "консультанта", на ходу умудряясь орать.

— Мы в зелёной зоне! Остынь, Эст. Ну забей ты! Слышишь? Тут зелёная зона!

Двое представителей мужского пола наворачивают круги вокруг дома, а на крыльце появляется женщина. На вид лет тридцать, но сохранилась хорошо — крепкая стоячая грудь, стройные бёдра и почти полное отсутствие жира. Прижимая к груди полотенце суётся было к ступенькам, открывая рот для крика. Увидев нас, останавливается, замирая на месте. Полотенце падает вниз, а из динамика экзоскелета доносится довольное хмыканье Харра.

Сама виновница переполоха, ещё какое-то время стоит на месте, пялясь на наши фигуры. Потом замечает многочисленных свидетелей, которые подтягиваются к дому и ойкнув, бросается внутрь, подхватив шорты.

Я же тяжело вздыхаю. Пара местных наворачивает уже третий круг вокруг дома. А сама ситуация начинает отдавать фарсом.

Шагнув вперёд, преграждаю путь торговцу, который бежит первым. Выкрутив мощность динамиков почти на максимум, рявкаю.

— Отставить! Сначала он побеседует с нами. Если хотите, то потом может поубивать друг друга. Но сейчас мы помогли вернуть Старну его экз. И хотели бы получить компенсацию.

Тот стоит на месте, открывая рот и пытаясь отдышаться. Оглядывается на Эстора, застывшего в метре позади. Наконец реагирует.

— А вы вообще кто?

Логичный вопрос. Пусть и заданный в совершенно нелепой ситуации.

— Люди, которые спасли твой товар, одолженный Эстору. И мы хотим получить ответы на свои вопросы. Желательно прямо сейчас.

Какое-то время мужик раздумывает. Скорее всего прикидывает варианты развития событий и свои собственные действия. Если действительно так, то в конце концов он решает не ссориться с непонятной и хорошо экипированной группой. Кивком указывает на вход в дом.

— Тогда жду вас внутри. Проходите.

Сам тоже топает к ступенькам, спокойно огибая меня. А я прикидываю, как лучше поступить. В итоге определяюсь.

— Хэч, со мной. Остальным занять оборону. Помните, мы не совсем местные — нас могут атаковать с любого направления, несмотря на зелёную зону.

Собственно, у меня есть теория, что на нас все эти правила вовсе не распространяются. На вкладке интерфейса с данными группы, отображается только старый статус. Новые имеются в личном разделе, но там опять же, проставлен и старый. Терзают меня смутные сомнения, что мы на сто процентов подпадаем под "юрисдикцию" этого сектора.

Впрочем, это только теория. Проверять её на практике, у меня нет ровным счётом никакого желания. Потому как в случае провала, кому-то из членов отряда придётся умереть. Может быть не сразу — отталкиваясь от слов Эстора, в случае отказа от поединка на индивидуальной арене, она формируется автоматически, как только человек оказывается на нейтральной территории. Если он не вылезает за пределы зелёной зоны, то снимаются ограничения на его убийство. Плюс каждому, кто оказывается в радиусе трёх километров отправляется сообщение о нахождении рядом человека со статусом изгоя. Даже отметку на карте подсвечивают, чтобы было удобнее найти.

Чем дольше живёт такой человек, тем выше становится награда. Даже если он силён и опасен, в какой-то момент прибыль перевешивает риски и по его следу отправляются жаждущие денег бойцы. К тому же изгой теряет доступ к онлайн-магазину. Единственной возможностью пополнить ресурсы, для него становятся локальный торговцы. Добраться до которых, в данном случае, зачастую бывает проблемно. Не говоря о том, что требуется максимально лояльный человек, который станет вести дела с выкинутым за рамки правил соплеменником.

В теории, если у тебя есть экзоскелет, хорошее вооружение, достаточно энергобатарей и патронов, ты можешь протянуть долго. Но рано или поздно до тебя всё равно доберутся. Поэтому эксперименты с убийствами в зелёной зоне, я предпочту оставить на потом.

Вот поговорить с торговцем и получить новую порцию информации, мы можем прямо сейчас. "Вскрыв" экзоскелет, бросаю его около крыльца, оставив при себе наушник и коммуникатор, подцепленный к поясу. Из оружия — только револьвер в набедренной кобуре. Рядом, из своего экза выпрыгивает якудза, который предпочитает перестраховаться и берёт с собой автомат. Да, не тащит в руках, а небрежно забрасывает на плечо, делая вид, что позирует перед местными дамами. Но могу поспорить — способен очень быстро перевести его в боевое положение.

Поднимаемся по ступенькам, а сзади с угрюмым видом шагает Эстор. То ли хочет послушать о чём пойдёт речь, то ли обсудить измену своей женщины. Или долг, который всё ещё имеется перед торговцем.

Последний оказывается уже одетым — длинные шорты, к которым добавляется футболка. Усевшись на деревянный стул со спинкой, оглядывает нас. Потом переводит взгляд на Эстора и кивает в сторону женщины, застывшей около стены в майке и облегающих шортах.

— Она сама пришла. Я её не звал и не заставлял. Ничего не платил. Ко мне претензий никаких, Эст.

Тот сначала молчит, испепеляя его взглядом. Потом поворачивается к женщине. Цедит сквозь зубы.

— Шлюха.

Она только пожимает плечами.

— Чего ты хотел? Чтобы я тебе сосала только за рассказы, как всё когда-то будет хорошо? У тебя был почти год, чтобы чего-то добиться. Но ты всё на том же месте, где и был. Лучшее, что было в твоей жизни, это детство, где всё решал папочка. Сам ты облажался по полной.

Мужик кривит губы, яростно выдыхая воздух.

— А любовь? А чувства?

Женщина усмехается.

— Они всегда есть. Но если твой мужик каждый день демонстрирует, какое он неумелое тупое животное, у которого нет мозгов, то знаешь, чувства как-то испаряются. Подумай, Эстор — что ты мне давал? Ни хера, так ведь? А вот от меня ты требовал, чтобы давала каждый день. В прямом смысле этого слова и во все дырки. Насасывала твой грязный хер и подставляла жопу. А вот не пойти бы тебе нахер. Ищи другую дуру.

Наш "консультант" а потерянным видом отшатывается назад и наткнувшись на табуретку, опускается на неё. Краем глаза замечаю, как Хэч восхищённо пялится на говорившую. В целом, согласен — есть на что посмотреть. Глаза сверкают, лицо не лишено красоты, грудь прикрыта только тонкой майкой, из под которой так и норовит вывалиться. А судя по проступающим через шорты очертаниям половых губ, бельё она предпочитает не носить.

Убедившись, что семейная драма вроде закончена, перехожу к своим собственным вопросам. Придвинувшись ближе к Старну, озвучиваю первый.

— Кто здесь главный?

Глянув на меня, разводит руками.

— Нет у нас тут главных. Все равны.

Эстор ответил практически то же самое, когда я задал вопрос по пути сюда. Но в такой расклад верится с большим трудом.

— Всегда есть кто-то равнее других. И далеко не всегда это пушечное мясо со стволами, но без мозгов. Кукловодом может оказаться кто угодно. От безобидного рыбака до торговца.

Если отталкиваться от слов спасённого нами мужика, рыба в этом море имеется. Не то, чтобы с избытком, но её немало. Само собой есть и рыбаки, которые занимаются выловом. По сути, они полностью игнорируют арены, на которые даже не суются. Единственное "но" — в некоторых районах вынуждены отдавать небольшую долю местным группировкам. Чтобы не произошло "несчастного случая", результатом которого станет затопленное судно и погибший экипаж.

Рыба является основой ассортимента местных жителей. Самый дешёвый и распространённый продукт, который легко достать. Потому что он буквально под боком — плавает себе в море. Стать рыбаком может кто угодно. Ключевой момент, чтобы было достаточно желания и упорства. В конце концов ловить можно даже с самодельного плота, на такую же самодельную удочку. Или со сделанной своими руками сетью.

Но тут решает рынок. Рыбацкие династии обычно располагают относительно крупными лодками, некоторые из которых вполне можно назвать судами или небольшими шхунами. Они в состоянии уходить дальше в море и могут поставить намного больше сетей за тот же промежуток времени — именно этот способ является основным вариантом ловли рыбы. Так что и продавать товар они могут куда дешевле. Парень с самопальной сетью на самодельном плоту, никогда не обойдёт небольшую флотилию по объёмы рыбы, добытой за день. Даже если рассчитать в пропорции на одного человека. Как результат — ему придётся продавать по той же цене, что и они. А то и ещё дешевле, чтобы покупатели потянулись к нему. Долго в таком режиме выдерживают немногие. Самые стойкие основывают новые династии рыбаков. Другие переключаются на что-то ещё.

Как итог, в руках рыбаков концентрируются крупные суммы денег и находятся рычаги бескровного влияния на ситуацию. Они предпочитают держать свои суда в прибрежных зелёных зонах. Откуда их можно просто не выводить в море, находясь при этом в полной безопасности. Не станет рыбы и в селении быстро вспыхнет голод. Отличный инструмент для лоббирования своих интересов. Независимо от того, с кем именно ты бодаешься.

Отсюда и вывод — серые кардиналы этого сектора, вполне могут находиться среди наследственных рыбаков. Тем более, что любителей использования силы, система успешно уничтожает при помощи индивидуальных арен. Именно так гибнут те, кто по мнению неведомой "власти" заходит слишком далеко в своём стремлении добиться контроля над окружающими.

— У нас таких нет. Остров не самый большой, интересных арен нет. Удобных бухт тоже. Не за что цепляться.

Кивнув ему, детализирую.

— А на других островах, значит есть?

Старн косится в сторону женщины. Бросает взгляд на Эстора.

— Слышал я разное. Но правда это или нет, сказать не могу. Сложно говорить о чём-то, чего не видел сам.

Мгновение помолчав, добавляет.

— Кто вы сами такие? Если что-то на продажу есть, то я без проблем куплю. Патроны, батареи, гранаты. Продукты.

Отрицательно покачиваю головой.

— Продавать мы ничего не планируем. Обменять на информацию — может быть.

Ненадолго задумывается. Потом косится в сторону женщины.

— Выйди. И мужика своего бывшего забери. Видишь, мне с людьми поговорить нужно.

Та подаётся вперёд, но вместо того, чтобы отправиться к выходу, издевательски усмехается.

— Я знаю всё, что известно этому треплу. А возьму вдвое дешевле.

Лицо торговца искажается гримасой непонимания. Потом и яростью. Он поворачивает голову к женщине.

— Да как ты смеешь? Я дал тебе всё, чего ты хотела! А ты в ответ меня предаешь?! Сука!

Эстор обескураженно цокает языком, а женщина отходит от стены, около которой стояла.

— Что именно дал? Возможность почувствовать себя полноценным человеком? Да, не спорю. Нормальный дом намного лучше ямы в земле, прикрытой брёвнами. И кровать мне нравится больше, чем куча листьев. Но мы разве клялись в верности друг другу? Я тебе что-то обещала? Или ты думал, что раз потыкал в меня мелким хером, то я теперь твоя навеки? Если так, то ты не сильно умнее Эстора. А в постели можешь ещё меньше. Так что ты в обмен получил куда больше меня.

Последняя фраза заставляет "искателя приключений" усмехнуться. А вот торговец наоборот заливается краской.

— Чтобы ноги твоей не видел в своём доме! Слышала?! Это официальный запрет! Теперь тебе сюда нельзя! Я никогда не будут иметь с тобой никаких дел. И каждому расскажу, что Кайва — грязная сука, что продаст ни за хер собачий.

Его бывшая любовница ненадолго заливается самым настоящим смехом.

— Вот уж за что точно никого не продам, так это за хер. Только за деньги или ценности. На голых мужиков, за свою жизнь, успела насмотреться.

В глазах Хэча появляется настоящее обожание. По-моему, Санра с которой они отчаянно кувыркались во время нашего отдыха, рискует потерять своего парня. Или, как минимум, получить серьёзную соперницу. Пусть даже и временную.

Сама Кайва поворачивает голову ко мне.

— Ну так что? Я знаю всё то же, что и он. Даже немного больше.

Какое-то время раздумываю. На одной чаше весов — торговец, у которого точно есть какие-то данные. Другая занята женщиной, которая судя по всему, частенько бывала в его постели. И раз он не возмущается, то скорее всего у неё и правда такой же пакет информации.

К тому же, могу поспорить, эти двое будут в любом случае отталкиваться от слухов и легенд, которые добирались до их острова. Текущая информация меня хоть и интересует, но она не так критична, как информация о прошлом.

В конце концов, определюсь. Как ни крути, мотивация у женщины точно выше. Торговец уже обеспечен всем, что ему нужно. Тогда как у неё нет практически ничего.

— Хорошо. Сколько ты хочешь?

Пожимает плечами.

— Не так много. Договоримся.

Мягко говоря, размытая формулировка. Но в присутствии двоих местных, какие-то точные рамки оплаты, она выставлять не будет.

— Давай попробуем.

Глянув на Старна, уточняю у неё.

— Где именно поговорим?

Женщина усмехается, тоже посмотрев на торговца.

— Есть тут пара мест, где можно спокойно поболтать. Идите за мной.

Виляя бёдрами, шагает к дверному проёму. Интересно, на кого всё это рассчитано? Шорты, майка на лямках, походка от бедра — рассчитывает впечатлить одного из нас? Или это её стандартная модель поведения.

На момент появляется ощущение, что я связался не с тем человеком и передо мной обыкновенная шлюха местного розлива, которая почувствовала запах новых членов, в довесок к которым идёт определённый объём ресурсов. Но когда Кайва разворачивается ко мне, остановившись на крыльце, вижу перед собой глаза уверенного в себе человека, который поймал кураж.

— Можно поговорить на пляже — там сейчас никого, подслушать не смогут. Или отойти в лес. Но это за пределами зелёной зоны.

Какое-то время раздумываю. Оба варианта имеют свои плюсы и минусы. Но пожалуй у одного перевес в положительную сторону куда больше.

— В лес. Веди.

Глава III

Вместе с Хэчем забираемся обратно в экзы и скоро отряд шагает за местной "проводницей", двигаясь к границе зелёной зоны. По дороге кручу головой, впитывая информацию. Вот открытая лавка торговца — по сути пара широких прилавков под навесом. Предлагает энергобатареи, патроны и оружие. Плюс, на земле стоит сразу три экзоскелета. То ли продаёт, то ли сдаёт в аренду. В полусотне метров от него небольшой рынок, на которым предлагают продовольствие. Сухари, консервы, какие-то плоды и ягоды, мясо, целые птичьи тушки. Особняком стоят ряды с рыбой в самых разных вариациях — от свежей до копчёной.

По соседней улице проходит группа в экзах — сразу трое бойцов куда-то спешат, не обращая на нас никакого внимания. Броня у них явно не новая и нашей уступает, но вот стволы выглядят внушительно. Конечно, ключевой момент в том, сколько к ним имеется патронов. Но у всех троих найдётся чем достать кого-то из нас. Что серьёзно подстёгивает нервную систему, заставляя смотреть на местных под иным углом.

Впрочем, вероятность открытого конфликта не кажется мне высокой. Отталкиваясь от слов Эстора, патроны и энергия — самые дефицитные товары сектора. Попусту их стараются не расходовать, а серьёзные запасы есть только у торговцев. Да и те не могут похвастаться объёмным предложением. Грубо говоря, сотня выстрелов к пулемёту у них может и найдётся. Но не тысяча. И скорее всего даже не две сотни. А бой с хорошо экипированной группой вроде нашей, которая может позволить себе тратить боекомплект в произвольном объёме, потребуется более серьёзного количества патронов.

Да, местные могут скооперироваться и попытаться нас достать, рассчитывая на щедрую добычу. Но те из них у кого есть мозги, понимают, что основная масса не переживёт схватки. Да и в целом, вряд ли они одержат верх. Скорее достанут пару моих бойцов, чтобы самим остаться мёртвыми кусками мяса на песке.

Поэтому открытую агрессию я рассматриваю, как угрозу второго плана. На первом — подстава и мошенничество. Учитывая, что мы знаем не так много об окружающем мире, это остаётся оптимальным вариантом для извлечения выгоды из контакта.

Собственно, поэтому я после короткого размышления и выбрал Кайву. В отличии от местных бонз, у неё не так много материальных богатств. Зато присутствует сильное желание выбраться отсюда, чем можно воспользоваться.

После пересечения границы зелёной зоны, проходим ещё несколько сотен метров и наконец останавливаемся на небольшом холме, густо заросшем деревьями и кустарником. Настолько высоким, что он укрывает даже экзоскелеты.

Развернувшаяся ко мне женщина, облокачивается спиной на дерево, скрестив руки под грудью.

— Спрашивай. Что тебе интересно?

Рядом отчётливо хмыкает Уна. Могу поспорить, ей не нравится поза — грудь оказывается обтянута тонкой тканью, через которую проступают соски. А её верхняя часть и вовсе обнажена. Зато такой расклад весьма по душе Хэчу, который выразительно цокает языком.

Тихо выдохнув, отключаю внешний динамик.

— Уна, Харр, Хэч, Уран — на позиции. На каждом по одной стороне периметра. Отслеживать активность. Санра в резерве. Цзон — отыгрывай предмет мебели.

Бойцы расходятся по сторонам, а я врубаю динамик и возвращаю внимание на девушку.

— Лучше излагай сама. Всё, что тебе показалось бы важным, появись ты в этом мире недавно.

Её брови удивлённо ползут вверх.

— Так вы из этих? Которые размороженные? А откуда экзы тогда? И как вы вообще сюда….

Рыкнув, перебиваю её.

— Никаких вопросов. Это мы тебе платим. Не наоборот.

Усмехнувшись, задирает голову, смотря на забрало моего шлема.

— Пока ещё не платите. Мы даже не обсудили условия.

— Сколько ты хочешь?

Женщина пожимает плечами.

— Зависит от того, что у вас есть.

Обсуждение стоимости её услуг в качестве консультанта занимает десять минут. Но как быстро выясняется, она и не рассчитывала на что-то серьёзное — ограничивается бутылкой виски и пятью банками мясных консерв. С моей точки зрения — так себе сделка. Но если я правильно понимаю её выражение лица, для местных это неплохой куш.

Наконец переходим к вопросам, ради которых всё это и затевалось. Как быстро выясняется, легенд здесь действительно много. В том числе о том, что когда-то давно сектор выглядел совсем не так. Якобы кто-то видел даже остатки заводов на дне моря. Но специально этим вопросом никто не интересовался. По крайней мере в последнее время.

Теорий по поводу происходящего у местных тоже немало. Одни предполагают, что это такая тюрьма, которая работает на самоокупаемости. Другие считают, что их похитили пришельцы, которые ставят над людьми социальные эксперименты. Третьи склоняются к версии, что всё происходящее — последствие "мятежа машин", которые организовали для людей своеобразные резервации.

В общем и целом — вариантов множества. Правда придумываются они чаще всего "размороженными". Теми людьми, которых выгружают здесь из анабиоза. Потомственные местные, что живут в секторе хотя бы второе-третье поколение, как правило не загружают себя подобными темами. Вместо этого пытаются получше устроиться.

Самый актуальный вопрос — о том, как подняться на следующий ярус. На этом моменте она широко распахивает глаза.

— Ярус? Почему ты его так называешь?

Тяжело вздохнув, собираюсь напомнить ей постулат о том, что вопросы здесь задаёт не она. Но потом меняю линию поведения.

— Потому что он именно так и называется. И туда должен быть подъём.

Какое-то время удивлённо-подозрительно изучает меня взглядом. Потом раздражённо фыркает.

— Единственный путь наверх, который мне известен — через арену номер один. Побеждаешь там десять раз кряду и получаешь статус избранного.

Последнее слово звучит настолько неожиданно, что я с трудом удерживаюсь от смеха. "Избранный". Кто-то не слишком сильно заморачивался с проработкой легенды для местного населения. Могу поспорить, сейчас она ещё скажет, что он отправляется спасать мир.

— Что происходит с ним дальше?

Женщина пожимает плечами.

— Спускается летающая херовина, забирает “Избранного” и он летит наверх. Что с ним делают дальше, неизвестно. По крайней мере, мне.

Схема, надо признать, интересная. Для подъёма тбираются лучшие аренные бойцы, которые поднимаются на следующий ярус. Не в таком большом количестве, но всё-таки. Вопрос в том, зачем на девятом нужны профессиональные убийцы? На солдат эти парни не тянут. Скорее на подготовленных одиночек, которые могут биться с небольшим количеством противников. В лучшем случае сойдут за диверсионную группу.

На момент возникает предположение, что верхнему ярусу требуются не убийцы, а охотники на монстров или собиратели. Последние вообще многофункциональны и могут заниматься самыми разными задачами. Но стоит задать Кайве вопрос, как иллюзии по этому поводу рассеиваются. Арена номер один заточена исключительно под аренных бойцов. Тех, кто профессионально убивает подобных себе. При этом, в отличие от всех остальных арен, там нет ограничений на ранг. Попробоваться может любой — даже совсем зелёный новичок с двенадцатым рангом, который ни разу не убил человека.

Десять побед подряд — это целая успешная серия. Которую получается реализовать не так часто. В среднем, наверх поднимается от десяти до пятнадцати человек в год. В редких случаях немного больше или меньше.

Есть ещё один момент, который выбивает меня из колеи. В арену номер один допускаются только одиночки. Никаких групп. Они могут действовать в других аренах, сражаясь с точно такими же отрядами, а в некоторых случаях и одиночками. При этом активно зарабатывается, как групповой рейтинг, так и репутация отдельных бойцов. Но на главном "представлении" сектора группой выступить не получится. Чтобы подняться наверх вместе с кем-то, надо участвовать в качестве одиночки. И как-то подгадать время финальной победы, чтобы подъём совпал. Это сложно. Практически невозможно.

Навскидку Кайва называет мне три пары, у которых это вышло. И одну троицу, состоящую только из девушек. Всё. Остальные "избранные" отправлялись на девятый ярус по одному.

Логику этой процедуры, местные тоже объясняют по разному. Как правило, всё зависит от концепции, которую они принимают в качестве базовой. Если кто-то считает сектор тюрьмой, то утверждает, что поднимаемые люди — это освобождённые преступники. Приверженцы теории инопланетного вторжения, настаивают, что каждый зашедший в летательный аппарат отправляется в специальное поселение, где наслаждаются комфортом и негой лучшие из землян.

Сходятся они все только в одном — стать "избранным", это колоссальный успех. И к нему стоит стремиться любой ценой.

Когда набор историй про арену номер один исчерпывается, перехожу к другим вопросам. Скорее практического, а не теоретического свойства. В основном меня интересуют вариант транспортировки до "континента" и безопасность дальнейшего маршрута.

Ответ оказывается до невозможности простым. Первое — можно воспользоваться специальным судном, которое регулярно курсирует по островам и архипелагам, вместе с ними посещая порты континента. Если быть более точным, то транспортников целых пять. Но ходят они с такой скоростью, что каждая точка посещается раз в две недели. До ближайшего посещения данного конкретного острова, осталось ещё пять дней. Это скорее паром, который ползёт со скоростью черепахи и задерживается около каждого острова — где-то на десять минут, а где-то может простоять и сутки.

Другой, более быстрый вариант — отправиться в дорогу на рыбацкой шхуне. Эти парни предоставляют и транспортные услуги, если сойтись с ними в цене. Стоить будет дорого, но зато отплыть можно в любой момент. Плюс, всё пройдёт намного быстрее — не надо ждать, пока транспортник посетит все обязательные для него точки. Сразу плывёшь к пункту назначения.

Что касается обстановки на "большой земле", тут Кайва владеет только слухами. О том, что месяц назад схлестнулось несколько крупных отрядов, которые обычно отираются около арены номер один. Причины внезапно полыхнувшего конфликта неизвестны. Но в дамки выплыли две большие группы — "Чёрные слоны" и "Тигры". Те самые, которые упоминал Эстор при нашем первом контакте.

При этом ситуация не ушла дальше однодневного спорадического побоища, в котором погибло две трети бойцов, если суммировать всех членов группировок. А заодно была сожжена большая часть накопленных ими боеприпасов.

Как бы там ни было, с того момента на "континенте" тишь да гладь. Середнячки постепенно копят силы, рассчитывая подняться на ступеньку выше и присоединиться к элите. А "Слоны" с "Тиграми" сократили активность до минимальной, запершись на своих базах внутри зелёных зон.

Помимо этого, вызнаю у неё все данные по поводу способов перемещения, торговли, рыбацких объединений и вариантов уникальных арен, которые имеются в секторе. Ещё раз прохожусь по легендам и историям, что гуляют в народе. Уточняю места выгрузки "размороженных", которых оказывается сразу шестнадцать. Плюсом к этому получают порцию дополнительной информации — промежутки между ценными массивами данных, Кайва предпочитает заполнять околотематическими рассказами. Несколько раз возникает порыв остановить её и переключить в более информативное русло. Благополучно останавливаю себя — сложно сказать, какая именно фраза может оказаться полезной в той или иной ситуации.

В итоге, когда мы заканчиваем беседу, моя голова пополняются массой новой информации, которую ещё предстоит упорядочить. Слегка уставшая женщина снова поднимает на меня глаза.

— Ты же собрался в первую арену, да? Хочешь стать "Избранным", чтобы подняться наверх?

Усмехаюсь, прикрытый стеклом шлема.

— Насчёт арены ты права. Именно туда мы и отправимся. Чтобы пробить себе путь на следующий ярус.

Возмущённо цокает языком, подавшись вперёд и практически полностью вывалив грудь.

— Ты уже какой раз говоришь про эти свои ярусы, но даже не объяснил, что это такое.

Невольно морщусь. Намёки я давал и не раз. Но с людьми, которые выросли внутри комплекса, родившись прямо здесь, это не работает. Им надо всё разжёвывать, после чего класть в рот. Да и то не факт, что они поймут о чём речь.

Тем не менее, пытаюсь сформулировать основной концепт, облекая его в максимально краткую форму.

— Громадное пространство, со всех сторон ограниченное металлическими стенами. В вашем случае, наполненное водой и сушей, на поверхности которой имеются арены, где вы сражаетесь и умираете.

Хмурит брови, разглядывая меня.

— А другие ярусы? Что там? И зачем все они созданы?

— На остальных ярусах, дела обстоят по-разному. Что касается ответа на последний вопрос, именно за ним мы и собираемся подняться наверх.

Несколько секунд женщина молчит, смотря на меня. Потом прислоняется спиной к стволу дерева, отступив назад.

— Хорошо. Но в любом случае, вам нужно дойти до арены номер один и как-то получить счастливый билет.

Никак не реагирую, ожидая продолжения. А Кайва с досадой кривит губы.

— Возьмете меня с собой? Я пригожусь. Могу вести переговоры с людьми, которые встретятся на пути, подскажу реальные цены у торговцев, обеспечу комфорт во время всего похода. Да и постель согревать способна так, как никто.

Хруст веток и с другой стороны дерева появляется закованная в экзоскелет Уна. Подняв забрало шлема, вперивает яростный взгляд в женщину.

— Ещё раз предложишь свои блядские дырки моему мужчине — переломаю ноги и брошу гнить в лесу. Вокруг есть другие члены, на которые можно насадиться. Этот тронуть даже не думай!

Зеленоволосая и так выглядит достаточно опасно. А если добавить к её искажённому яростью лицу, стальной экзоскелет в руках которого сжата крупнокалиберная винтовка, то картина получается зашкаливающе угрожающая.

Кайва реагирует вполне предсказуемо. Выставив перед собой руки, возмущается.

— Я говорила в целом, а не про него. Никаких проблем, подруга. Не собираюсь я запрыгивать на твоего мужика.

Уна наклоняется к ней, остановив движение, когда до лица собеседницы остаётся не больше тридцати сантиметров.

— Ты мне не подруга. Предупреждение слышала. Второго не будет.

Развернувшись, возвращается на позицию, а я подавляю вздох. По-хорошему стоило бы остановить всё это. Но две матрицы дают о себе знать, даже после курса терапии в высококлассном биореакторе. Отталкиваясь от этого, приходится выбирать и тактику поведения. Такую, чтобы не допустить взрыва эмоций, сдобренного кровью.

Глянув на удаляющуюся Уну, возвращаюсь к вопросу, который озвучила Кайва.

— Надо подумать. Начнём с переговоров о транспорте. Если всё сложится, то я подумаю.

На мгновение замолчав, интересуюсь.

— Только один вопрос — зачем тебе это? На человека, который собирается делать аренную карьеру, ты не похожа. Что тебе там нужно?

Секунд пять она молчит, скорее всего прикидывая, как ей лучше ответить. Наконец принимается излагать.

— На арену я и не хочу. Своей шкурой пусть рискуют идиоты, которые мнят себя бессмертными. Арена номер один поставляет самые ценные товары, которые потом расходятся по всему миру… По всему сектору. Я хочу вписаться. Получить от тебя начальный капитал и заняться торговлей. К тому же, могу поспорить, вы всё равно полезете внутрь. А значит и получите свои трофеи, которые вам вряд ли потребуются. Значит я смогу их реализовать. Для вас это будет выгоднее обычного курса, а я добавлю ещё денег к своей стартовой сумме.

В принципе она права. Судя по рассказам о заданиях на первой арене, помимо денег, победителям достаются трофеи — экзоскелеты и всё имущество убитых противников, которое было у тех при себе. Грубо говоря, каждый выживший, после аренной сессии становится обладателем энного количества повреждённых и залитых кровью экзов, со всем содержимым. Самое ценное обычно забирается себе, а менее интересное отправляется на продажу. Но в нашем случае, ничего из этого не потребуется. А для женщины, даже пара энергобатарей и сотня-другая патронов, это уже серьёзно. Особенно, если учесть, что боекомплект бойцов на арене номер один обычно включает в себя куда более серьёзный объём боеприпасов.

Другой момент — насколько она нам нужна? В принципе, мы наверняка сможем добраться до нужной точки и без её помощи. Разве что схлестнёмся с одной из крупных групп. Но на это она точно никак повлиять не сможет. С другой стороны, выросший здесь человек, может оказаться полезным. Хотя бы по той причине, что большинство возникающих здесь ситуаций, будут для него интуитивно понятны. Тогда как наша реакция может оказаться несколько радикальной.

Определившись, озвучиваю решение.

— Хорошо. Но с испытательным сроком и под нашим приглядом. Если предашь — никакая зелёная зона тебя не спасёт.

Глава IV

Кайва не настаивает на немедленной договорённости по поводу оплаты. Зато с готовностью выслушивает первое поручение — обеспечить нам транспорт до "континента". Судя по карте, мы где-то в ста пятидесяти километрах от его береговой линии. То есть, по идее, дорога должна занять совсем немного времени. Если мне не изменяет память, то даже обычные парусники могут выдавать скорость около десяти узлов в час, а то и намного больше. А на рейде около зелёной зоны, в основном стоят как раз парусные лодки.

Правда, когда уточняю этот вопрос у Кайвы, всё оказывается не так просто. Ветер над морем бывает далеко не всегда. В рамках одного дня, можно рассчитывать на несколько относительно длительных порывов, каждый из которых не будет превышать часа. Причём, они могут быть ещё и разнонаправленными. Поэтому, если рассчитывать только на паруса, то это займёт слишком много времени. С высокой долей вероятности, несколько суток.

Поэтому, если кому-то надо срочно попасть на "континент", то суда идут на движках. Тут тоже не обходится без нюансов — двигатели, которые стоят на рыбацких шхунах, намного слабее, чем требуется. С их помощью сложно выжать нормальную скорость.

Но в любом случае, при таком раскладе, можно добраться за восемь-десять часов. Зависит от того, какое именно судно будет выступать в качестве транспорта.

Вариативности партнёров среди рыбаков, тут не наблюдается. Если по поводу сделок с рыбой и морепродуктами, можно обратиться к нескольким людям, то перевозками занимается только Вайс. Самый крупный собственник судов и одновременно с этим "работодатель", на которого работает масса родственников, плюс наёмные сотрудники. Он единственный, кто располагает шхунами, чьего запаса хода хватит до побережья "материка". Плюс, у него имеются запасы топлива, которые позволят выполнить подобный рейс..

Решаю не откладывать задачу на потом и возвращаясь к границе зелёной зоны, мы сразу выбираем направление, которое выведет к бухте, где стоят рыбацкие лодки. А пока есть время, я отрубаю внешний динамик и озвучиваю вопрос.

— Цзон, ты же всё слышал. Твои предположения.

Толстяк шумно выдыхает, наполняя эфир звуками шороха.

— Либо работает автоматический алгоритм, который вызывает сверху челнок, либо кто-то делает это вручную, управляя процессом сверху.

Открываю рот, чтобы детализировать, но как выясняется, инженер лишь делал перерыв, чтобы набрать воздуха.

— Если верен первый вариант, то алгоритм можно взять под контроль. Или хакнуть удалённо, или добраться до аппаратной части. Скорее всего второе. Для этого потребуется зайти на территорию арены. При ручном управлении с территории девятого яруса, у нас практически не остаётся опций. Челнок наверху, человек который им управляет, тоже. Добиться спуска аппарата будет можно лишь методами социальной инженерии.

Логично. Не успеваю я ответить, как пухляш снова начинает говорить.

— Брод, слушай… Можешь включить кондиционирование? Понимаю, что это лишний расход энергии, но я скоро тут просто сварюсь.

Удивлённо поморщившись, вывожу данные его экза на внутреннюю поверхность стекла. Так и есть — система регулировки температуры отключена. А снаружи сейчас жарко. Плюс, конструкция самого экзоскелета, не способствует охлаждению.

Активирую систему климатического контроля и слышу, как блаженно выдыхает толстяк — видимо в экз пошла прохлада. Сам же я пытаюсь понять, как так вышло. Выбором отключённых систем экзоскелета занималась Уна. Правда, на какой-то момент она переключилась на другую задачу и к процессу подключилась Санра. Так что "подшутить" над инженером могла любая из девушек. Не учитывая того факта, что высокая температура внутри экзоскелета убивает не менее надёжно, чем пуля в голову. По крайней мере, если надолго оставить человека в таком состоянии.

Возможность ошибки тоже нельзя сбрасывать со счетов. Но если это провернули намеренно, то не могли не понимать, что это диверсия, а не безобидная шутка над бывшим противником. Хотя, может это такой хитрый ход? Инженер сам получил доступ к системе и добавил климатический контроль в исключения, после чего попросил его разблокировать? Результат он получил весьма спорный, но если посмотреть на это, как на мноходовку, то версия имеет шансы на жизнь.

Хмыкнув, откладываю решение этого вопроса на потом. Надо будет подумать и проверить логи в своём экзе, с которого велась работа.

Пока размышляю над ситуацией, мы успеваем добраться до зелёной зоны. И совсем скоро оказываемся около бухты, в которой сейчас стоит несколько лодок. Остальные в море — я вижу очертания небольших судов, которые кружат возле острова.

Вайс оказывается бородатым мужиком с приличным пузом. Против ожидания, не мрачным, а настроенным на весьма позитивный лад. Выслушав от Кайвы детали нашего обращения, машет рукой, указывая на вход в большое здание построенное из брёвен.

— Идём, обсудим. Заодно глотки смочим — с утра ни капли, в горле уже пересохло.

Отключив внешний динамик, отдаю команды. Внутрь снова идём мы с Хэчем. Плюс Кайва. Остальные занимают позиции снаружи. За старшего Харр.

Оказавшись в здании, глава рыбацкой компании сворачивает направо, где виднеется несколько дверей. Воздух пропитан запахом рыбы — судя по тому, что я вижу, здание в основном используется для разделки и обработки выловленного. Но у комнаты, куда мы в итоге приходим, назначение точно иное. Несколько дощатых столов, длинные скамейки, кухонная утварь. Мужик ловко открывает "банку", которая выглядит сделанной из дерева. И через минуту бахает на стол два блюда. Одно наполнено кусками прокопчёной рыбы, во второй ломти хлеба. Плюсует к этому четыре кружки и здоровый жбан с пивом, после чего приглашающе машет рукой.

— Сначала выпьем.

Хмыкнув, скашиваю глаза на Хэча, который прищурившись, рассматривает кружки. Уловив моё выражение лица, печально вздыхает. Впрочем, когда я усаживаюсь на скамью, потянувшись к одной из кружек, якудза явно веселеет. Видимо в первый раз не совсем верно понял посыл.

Бородач поднимает кружку и дождавшись, пока остальные стукнутся с ней бортами, делает щедрый глоток напитка. Вернув её на стол, забрасывает в рот пару кусков копчёной рыбы. Прожевав, кивает на стол.

— Угощайтесь. Море и суша дают нам всё необходимое для жизни. Жаль, что не все это понимают.

Глянув на выставленные блюда, прикидываю вероятность попытки отравления. Как по мне — минимальна. Около входа стоит небольшой отряд в экзах, который способен разнести бизнес этого мужика в клочья. Да и нет ему смысла конфликтовать с нами.

Подцепив пальцами солидный кусок прокопчёной рыбы, пробую. Хм. А ведь и правда неплохо. Я бы сказал, очень вкусно. Хэч следует моему примеру, а Кайва вовсе берёт ломоть хлеба, выкладывая сверху слой рыбы.

Сам Вайс, отхлебнув пива, продолжает.

— Вы ведь такие же. Появились у нас на острове, хотя ни один чужой корабль к суше не приставал. Как будто приплыли самостоятельно. Только вот не те у вас модели экзов, чтобы по морю плавать. Значит что?

Вопросительно разводит руками, смотря на меня. Отзеркаливаю его жест, вместе с вопросом.

— Что?

Мужик усмехается.

— Значит, вы залётные. Не знаю, как вы сюда добрались и откуда. Но вся ваша группа, сто процентов чужая. И игры у вас, наверняка посерьёзнее, чем в наших аренах. Грустно всё это.

Хмыкнув, не удерживаюсь от уточнения.

— Почему?

Мужик тяжело вздыхает, оглядывая нас с Хэчем.

— А зачем всё это? Не знаю, что за херню вы вбили себе в головы, но ведь итог всегда и у всех один. Пуля в голову или снаряд в брюхо. А то и нож в спину. К тому же по пути вы ещё массу людей валите. Нет дороги лучше, чем по трупам, да?

По-моему у него какие-то небольшие проблемы личного характера, связанные с теми, кто выбрал арены вместо мирного пути. Правда, что-то ответить всё равно нужно.

— У каждого своя цель, до которой он хочет добраться. Жизненная концепция у каждого тоже своя. Нет ничего странного, что люди выбирают разные дороги.

Бородатый лидер рыбаков делает ещё один щедрый глоток пива и выдохнув, с грохотом ставит кружку на пол.

— Цели у всех свои. Только невыносимо смотреть, как люди дохнут ни за что. Чего им не хватает? Мяса? Так ты попробуй зверьё приручи. С птицами ведь научились обращаться как-то. На "континенте" уже и яйца продают на рынках. Овощи выращивают. Взяли те, которые по награде дают и сами высадили. А оно взошло, прикинь? Если постараться, то у нас тут всё будет! И одежда своя, и еда, и мебель. Пиво вон тоже научились своё делать. Несколько полей и материала хватает.

Пока набрасываю варианты ответа, рядом начинает говорить Кайва.

— А запчасти к экзам? Энергобатареи? Патроны? Медицинские отсеки тоже предлагаешь новые строить? Из чего? Говна и палок?

Вайс упирается в неё взглядом.

— Зачем тебе экзы, если не нужно бегать по аренам? С кем воевать? Медицина, это единственный вопрос, который так просто не решить. Но уверен, там тоже можно найти варианты.

Сука. Вот ведь повезло — нарваться на мужика, которому хочется перевернуть здешнюю шахматную доску. Если он продолжит в том же псевдофилософском ключе, то мы можем застрять тут надолго.

Сам бородатый рыбак бросает на меня взгляд и разжимает губы в усмешке.

— Это я всё так. Крик души. Вас первый раз вижу — должен был сказать.

Едва не спрашиваю — "зачем?", но вовремя останавливаюсь. Вместо этого уточняю совсем другое.

— Сколько будет стоить транспорт до "материка"?

Тот пожимает плечами.

— Куда вам надо? В какой порт? Или просто высадить на берегу?

Выматерившись, разворачиваю было карту, но Кайва уже озвучивает ответ.

— Нам нужно в Сальдон.

Рыбак удивлённо поднимает брови.

— Ты тоже с ними?

Кайва с усмешкой косится на меня.

— Если возьмут. Так что там с ценой будет?

Делает ещё один глоток пива. Хэч, пользуясь моментом тоже вливает в себя напиток.

— Пятьдесят тысяч. Или по бартеру на такую же сумму.

Женщина недовольно хмурится. Подаётся вперёд, укладывая свою грудь на столешницу.

— А цену ты какую брать будешь? Закупочную или ту, по которой продают? И вообще, какого хрена так дорого?

Несколько секунд Вайс молча пялится на её сиськи, которые почти полностью обнажены. Потом отрицательно качает головой.

— Таким меня не соблазнить, Кай. Знаешь ведь, сколько у меня под рукой тёлок.

Та неожиданно вклинивается, перебивая мужика.

— Такой, как я, точно нет.

Она его подкалывает или всерьёз предлагает отдаться в обмен на скидку? Как-то не слишком понятно, в каком направлении сейчас может вывернуть разговор.

Сидящий напротив нас бородач задумывается — возможно размышляет о том же самом. Потом одним глотком допивает остатки пива в кружке.

— Такой может и нет. Но есть ничуть не хуже. А ценник такой, потому что топлива не хватает. Сильно меньше его стало в последнее время и дороже. Меньше чем за полтинник, плыть нет смысла. Проще рыбой около острова заниматься.

Интересно, он врёт, чтобы набить цену или говорит правду? Если второе, то почему горючее начало расти в цене только сейчас? Или это обычная ситуация? Надо будет потом выяснить у Кайвы.

— А цену на товары возьмём среднюю между закупочной и конечной. Так нормально?

Закончив говорить, рыбак пялится на Кайву, старательно пытаясь не опустить взгляд ниже её лица. Сама женщины согласно кивает.

— Хорошо. И что тебе нужно?

Вайс откидывается на скамью, шумно выдыхая воздух. Улыбается.

— Топливо. Но его у вас нет. А значит, бухло. Любое спиртное, что есть. Десерты и сладости, особенно если могут долго храниться. Ну и может ещё что из жратвы интересное, если имеется.

Я ожидал, что мужик потребуется оружие и патроны, внутренне готовясь к ожесточённому торгу. Но похоже у Вайса совсем иные приоритеты. Или дело в ситуации на рынке — берёт то, на чём сможет заработать больше всего.

За следующие пятнадцать минут ко мне начинает приходить понимание местного ценообразования. Две бутылки виски уходят по пять тысяч ларров. А плоская пластиковая бутылка масла с трюфелями, которую прихватила с собой Санра, рыбак оценивает в пятнадцать. Изначально пытается забрать за десятку, но Кайва запрашивает двадцать и они сходятся посередине. Шоколад тоже стоит неожиданно дорого — каждую плитку Вайс оценивает в тысячу.

Как итог — у нас уходит не так много ресурсов, чтобы оплатить свою дорогу до материка. Собственно, знай мы о "курсах обмена валюты" в секторе, прихватили намного больше ценного. Хотя и так получилось неплохо — у нас более чем достаточно товаров, которые можно быстро конвертировать в финансы.

Ситуация объясняется просто — в онлайн магазине всё это стоит ещё дороже. А в качестве наград выпадает нечасто. Грубо говоря, Вайс сможет выставить ценник ниже, чем при покупке у системы. Но всё равно заработает на этом более чем достаточно. Другой вариант — использует покупки для мотивации своих людей.

Для полной картины интересуюсь сколько стоит рыба. Как выясняется, пара крупных свежих рыбин, который потянут на килограмм, обойдётся всего в сотню ларров. Солёная и копчёная, само собой будут стоить дороже. Но на них и спрос меньше. Выходит, если человек один раз выберется в ту арену, где мы повстречали Эстора и просто выживет, то получит семьсот ларров, на которые можно протянут неделю. Или пару недель, если жёстко ограничит свои порции. При этом он израсходует запас энергобатареи и потратит ресурс экза. Чего за семь сотен "монет" точно не восполнить. Странная у них тут экономика. Не слишком продуманная.

Определившись с оплатой, шагаем посмотреть судно, на котором поплывём. Вблизи оно выглядит совсем не так внушительно, как в рассказах Вайса. Но раз проплавало по морю энное количество лет, то значит не должно развалиться и этой ночью. Отплывать мы решили как раз в тёмное время суток. Чтобы не привлекать всеобщее внимание своей погрузкой.

Возникает только один спорный момент — экзоскелеты. Вайс было предлагает пару оставить, мотивируя это тем, что можно купить новые. А эти мол тут с руками оторвёт любой торговец. Поняв, что на такой вариант мы точно не пойдём, выдвигает другой вариант — трое из нас снимут экзы, оставив их в трюме. Для поддержания баланса. Иначе судёнышко может банально опрокинуться, если вся группа соберётся в одной точке.

Звучит логично. Но и лишаться сразу трёх боевых единиц мне не улыбается. Поэтому отвечаю в том духе, что мы обеспечим нужное расположение экзоскелетов, чтобы поддержать баланс судна. Без подробностей.

Экипаж, который пойдёт с нами — семь человек. Весь расчёт всё равно на двигатель, а не паруса, так что большая команда не нужна. К тому же работать с сетями, им тоже не придётся. Только добраться туда и обратно.

С капитаном знакомимся тут же на месте — мужик лет сорока с обветренным лицом, от которого пахнет солью и рыбой. Оглядев наш отряд, бурчит себе под нос что-то невразумительное, после чего машет рукой и шагает в противоположном направлении. Реакция немного обескураживает, но Вайс уверенно заявляет, что это один из его лучших "офицеров" с большим опытом. Мол, поэтому он нам его и выделил.

Наконец мы покидаем территорию условного "рыбацкого посёлка", который и правда отделён от всего остального широкой полосой пустого песка. Когда выбираемся, Кайва ведёт нас к "отелю". Если быть более точным, единственному в поселении дому, который сдаётся приезжим, если они хотят переночевать в комфорте и располагают деньгами. Всё это удовольствие обходится нас всего в пару плиток шоколада.

Когда девица, владеющая жильём удаляется, запрятав "оплату" в карманы штанов, слышу в наушнике голос Хэча.

— Шеф, у нас тут Эстор. Топает целенаправленно к этому дому.

Твою же дивизию. Этот тоже хочет почесать языком? Снаружи сейчас якудза и Уран. Плюс Санра, которая дежурит с противоположной стороны дома. Мы с Уной выбрались из брони, перебравшись в дом. Цзон тоже вылез из своего экза и сейчас развалился около окна.

Поднявшись на ноги, перемещаюсь к крыльцу. Да, вот он — мрачный Эстор, который уже заметил меня и яростно пилит взглядом. Остановившись в паре метров, задирает подбородок вверх.

— Нам надо поговорить!

Глава V

Молча смотрю на мужика и тот не выдерживает.

— Я тоже хочу с вами. Чем я хуже этой суки?

Такими темпами у нас скоро целая очередь из кандидатов выстроится. А может и нет. Как ни крути, основную массу устраивает их уровень жизни. Этот припёрся только по одной причине — бывшая женщина решила рвануть вместе с нами. Попутно втоптав в грязь его самолюбие.

— И нахрен ты нам нужен?

Ожидаю, что сейчас он зависнет, прикидывая, как можно меня убедить. Но вместо этого местный сразу принимается говорить.

— "Материк". Кайва там ни разу не была. А я вырос и прожил большую часть жизни. Там, где она будет думать, я сразу начну делать.

В том, что у него больше информации о жизни на "континенте", я не сомневаюсь. Но при этом, у мужика отсутствует внутренний стержень. Да и с мотивацией явные проблемы, раз за столько времени смог добиться только вырытой землянки на острове. Зачем нам такой проводник?

Собираюсь отправить его туда, откуда явился. Но потом в голову приходит неожиданная мысль. Конкуренция. Заставить эту парочку работать на нас, чтобы один постоянно размышлял над тем, как утопить второго. Или обойти того на повороте. Как по мне, это обеспечит максимальную эффективность "персонала".

— Могу взять на испытательный срок. Если меня что-то не устроит — просто оставлю там, где на тот момент будет отряд. Оплату обсудим только после того, как докажешь свою эффективность.

Тот неверяще пялится на меня. Осторожно кивает. Вид такой, как будто до сих пор не способен поверить в счастье, которое ему привалило. Зато у Кайвы, показавшейся в дверях с чашкой кофе, выражение лица как раз максимально сосредоточенное. С оттенком негодования.

— Решили нанять этот мусор? Зачем он вам нужен, если есть я?

Лицо Эстора искажется яростью и он уже открывает рот, чтобы ответить. Сама женщина тоже собирается что-то добавить, дополнительно припечатав своего недавнего сожителя. Так что приходится рявкнуть.

— Заткнулись! Никаких личных дрязг. Ваша задача — отвечать на вопросы и заниматься переговорами. Будете открывать рот не по делу — выкину.

Доходит. Оба замолкают, прожигая друг друга взглядами. Я же внутренне усмехаюсь. Теперь каждый будет стараться куда лучше, чем если бы работал в одиночку.

Вернувшись в дом, усаживаюсь на небольшой диван, разворачивая карту интерфейса. Отплытие назначено на вечер — так, чтобы уже наступило тёмное время суток. До этого момента более чем достаточно времени, чтобы изучить схему построения сектора.

Сальдон, о котором говорила Кайва — крупный портовый город, построенный на месте зелёной зоны. Правда, он настолько вырос в размерах, что безопасная территория прикрывает только его центр. Но контролирующие город отряды давно и успешно сотрудничают в плане обеспечения безопасности, так что нападения там можно не опасаться. По крайней мере, если верить словам местных.

Рядом с ним добрый десяток арен. Теперь я хорошо понимаю слова о том, что на "континенте" они стоят намного плотнее. Если посмотреть на этот массив, то между границами некоторых арен имеется только полоса шириной в сотню метров. Грубо говоря, вышел из одной и после короткой пробежки, залетаешь во вторую.

Что интересно, выбраться из Сальдона можно либо через них, либо вдоль побережья, где проходят транспортные коммуникации. Собственно, именно их наличие вкупе с зелёной зоной и удобной бухтой, сделало город настолько популярным.

Дальше всё должно быть относительно просто. Нам понадобится тяжелый транспорт, который в состоянии перевозить экзоскелеты. Именно на нём и предполагается проделать оставшуюся часть пути. Если всё сложится, как надо, то мы окажемся около арены номер один уже на следующий день после прибытия в Сальдон.

Схлопнув карту, решаю, что стоит потормошить Эстора, который тихо приткнулся около стены и старается не отсвечивать. Он рассказал нам немало всего и до этого, но сейчас у меня появились конкретные вопросы. Например о первой арене, "избранных" и раскладе сил на "континенте". Плюс, данные по отрядам, под чьим контролем находится Сальдон.

Всё это позволяет занять себя где-то на час. Оставшееся время провожу за размышлениями и на всякий случай ещё раз проверяю экипировку. Спустя несколько часов, меняюсь местами с Харром. Уна занимает позицию с другой стороны дома, а Уран стоит в нескольких метрах от меня.

Местные смотрят на нас с изрядным недоумением. Некоторые, судя по взглядами, вовсе считают нас отмороженными на всю голову психами. С их точки зрения, возможно так и есть — кому придёт в голову выставлять часовых на территории зелёной зоны, где у тебя даже украсть ничего не могут. Всё равно придётся вернуть, получив штраф к накопленному рейтингу. А если попытаешься оставить себе ворованное, наложат повторный штраф. Только удвоив его объём. Потом повторят процедуру. И так, пока не обнулят рейтинг полностью, сбросив тебя на двенадцатый ранг. После этого придёт предупреждение о возможном изгнании. Ну а финале угрозу приведут в действие.

При таком раскладе любые криминальные поступки теряют всякий смысл. Зачем воровать или грабить, если в конце концов, ты потеряешь из-за этого всё? Не предположительно, а со стопроцентной гарантией.

Тем не менее, на мой взгляд, оптимально иметь рядом с домом бойцов в полной экипировке. У меня всё ещё имеются некоторые сомнения по поводу местных правил, которые могут и не распространяться на нас. К тому же, отталкиваясь от опыта выживания на других ярусах, первые у кого есть возможность легко обойти любые запреты, это "местные власти". В случае, если сектор находится под контролем условного серого кардинал, он уже может быть в курсе нашего прибытия. И скорее всего окажется заинтересован в ликвидации группы. По крайней мере, на его месте, я бы принял именно такое решение.

Впрочем, это всё теория. Вот Свон, который восемьдесят лет находился под внешним контролем и Хранитель с доступом к системе управления — реальность. Их я видел своими глазами. И не могу отделаться от ощущения, что упускаю что-то важное. Какой-то компонент, который у меня перед глазами, но я никак не могу его рассмотреть.

Ломаю голову, пытаясь понять, чего именно не могу найти. Но так и не прихожу к какому-то выводу. Вроде бы все факты учтены и приняты во внимание. А чувство всё равно не пропадает. Раздражает.

Выдвигаемся, когда на острове становится совсем темно. Это уже не сумерки и даже не вечер. Практически полноценная ночь. Местные, в своём большинстве отправляются спать, торговые точки закрываются, а работать продолжает только пара заведений, где подают спиртное. Но и там не слишком шумно — посетителей у них немного. Что логично, если вспомнить цены на алкоголь.

Поэтому, когда мы медленно шагаем к гавани, на нас пялится не так много глаз. Впрочем, основной расчёт я делают не на это. Даже если кто-то из местных услышит или увидит нас, то прямо сейчас он в постели. Спит. Для того, чтобы передать информацию, ему нужно подняться на ноги, рвануть к другому дому и скорее всего кого-то разбудить. Действовать по такой схеме может только человек, который полностью уверен, что это грубо говоря, входит в его список рабочих задач. То есть некто, работающий на определённого человека и знающий, что он нами интересуется.

Такие тут если и есть, то их можно пересчитать по пальцам рук. Мощных отрядов на острове нет. Каких-то групп влияния, по сути, тоже. А обычные слухи начнут циркулировать завтра утром, когда мы уже будем в Сальдоне.

Да, все наверняка в курсе, что мы встречались с Вайсом. Несложно догадаться зачем. Но точное время отправки известно только нам и ему самому. Плюс, экипажу шхуны. При этом глава рыбаков пообещал держать язык за зубами, гарантировав и молчание своих людей. Единственный вариант, при котором информация может уйти на сторону — это заинтересованность самого бородача. Но с этим фактором я сделать ничего не могу — других вариантов транспортировки у нас нет.

Оказавшись около судна, сталкиваемся с самим Вайсом, который выглядит изрядно выпившим. Хлопает нас по бортам экзов, предлагая попробовать пива. И сноровисто забирает "оплату", передавая её сопровождающему.

Я же отдаю команду подниматься на борт судна. Хэч, Харр и Цзон отправляются в трюм. Остальные распределяются по палубе, чтобы не создавать критичной нагрузки. По словам капитана, с учётом трёх экзов внизу, мы не должны образовать перевеса, даже если соберёмся в одном месте. Но лучше не рисковать.

По этой же причине, бойцы остаются в экзоскелетах вплоть до момента, когда редкие огни острова скрываются вдали. На всякий случай. Например, если по нам вдруг решат ударить из тяжелого вооружения и разнести в клочья вместе с этим корабликом.

После этого выпускаю Цзона и Харра. Хэч остаётся на дежурстве внизу. Основная задача — следить, чтобы никто из команды не подобрался к брошенным экзам и не "вскрыл" их, забравшись внутрь. Как ни крути, соблазн у этих парней немалый. Особенно учитывая, что они видели как мы оплачивали этот рейс.

В общем и целом — первые пару часов нервы на пределе. Постоянно жду какого-то подвоха или внезапной атаки. Потом постепенно начинает отпускать. Вокруг — водная гладь, где-то вдали иногда проплывают огоньки поселений. Если не обращать внимание на само судно, экипаж и факт наличия экзоскелетов вместе с вооружением, можно подумать, что ты на прогулке по морскому курорту.

Надо признать — само плавание проходит весьма комфортно. Большая часть экипажа отправляется спать почти сразу с момента отплытия — в строю остаются только трое. При этом, идём мы достаточно быстро, с серьёзным опережением графика. Конечно, если в финале не придётся по какой-то причине сбрасывать скорость.

Я даже успеваю немного подремать в своём экзе — настолько расслабляет окружающая обстановка. Иллюзия курортной прогулки спадает только утром, когда микрофоны экза улавливаю крик капитана шхуны.

— Неизвестное судно по правому борту! Свистать всех наверх!

Матерясь про себя, перехожу на другую сторону палубы, краем сознания пытаясь понять, откуда рыбак знает эту фразу.

Вот и потенциальный противник. Лодка больше напоминает катер, чем полноценное судно. Я бы и наш транспорт не назвал настоящей шхуной, а тут что-то совсем небольшое.

— У них есть реактивные гранатомёты. Одноразовые, как минимум три штуки.

Слова Уны заставляет взглянуть на парней в катере совсем другим взглядом. Гранатомёты, значит? Рассчитывают пустить нас ко дну? Сняв с точек крепления штурмовой комплекс, озвучиваю приказ.

— Уна — держи их в поле зрения. Если покажется, что готовятся стрелять, убирай гранатомётчика. Санра — готовь пулемёт. По моей команде, открываешь огонь и делаешь им полсотни пробоин ниже ватерлинии. Чтобы сукины дети сразу пошли на дно.

Как только договариваю, ко мне подскакивает капитан.

— Это "Дети песка". Не надо стрелять.

Напрягаю память, вспоминаю всё, что говорили про Сальдон местные. Четыре отряда, каждый из которых располагает приблизительно одинаковыми ресурсами. "Дети песка" — один из них. За каким хером они пытаются перехватить наш транспорт?

— Обычно так и происходит? Кто-то досматривает суда на подходе к порту?

Вопрос кажется мне логичным — Сальдон уже можно хорошо рассмотреть, мы буквально в тридцати минутах хода до города. Как знать, вдруг у них тут есть что-то таможни? Впрочем, по выражению лица капитана, сразу понимаю, что промахнулся. Сразу же интересуюсь другим моментом.

— Чего они тогда хотят?

Тот пожимает плечами, с тяжелым вздохом приглядываясь к быстро приближающейся лодке.

— Хотел бы я знать. Но пока нас не пытаются потопить, не надо по ним стрелять.

Занятная постановка вопроса. Вроде и вполне здравая — мол не надо начинать бой первыми. Но с другой стороны, если эти ребята успеют пальнуть, то шхуне мало не покажется. Какой бы боеприпас не был в гранатомёте, судёнышку настанет каюк. А вместе с ним и нам. Тем более, что хрен его знает, какая тут глубина и что там на дне.

Твою же мать! Хочется немедленно отдать приказ и пустить ко дну эту скорлупку. Но приходится ждать. Ненавижу неопределённое ожидание — куда проще, когда цели размечены, роли выданы и остаётся только жать на спусковой крючок. Вместо того, чтобы как идиоту стоять и пялиться на возможного противника.

— Что у вас там, шеф?

Хэч ещё не заканчивает, а я вспоминаю о Харре и Цзоне. Оба были вне экзоскелетов. И не совсем понятно, где находятся сейчас. По крайней мере я точно не отдавал приказа возвращаться в боевую броню. Хороший, сука, командир.

— Катер с гранатомётчиками. Один из отрядов Сальдона. Харр, Цзон — где вы? Доложите.

Мгновение и слышится уверенный голос "самурая".

— Мы в экзоскелетах, Брод-нодо. Всё в порядке.

Выдохнув, кривлю губы в усмешке. В принципе это и так было очевидно — просто дёрнуло беспокойство. Что странно — раньше такого не наблюдалось. А теперь то на море засматриваюсь, то риторические вопросы всерьёз задаю. Ещё и голова какая-то странная. Постоянная лёгкость — напоминает эффект от первой порции алкоголя.

Рявкает выстрел. Второй. Третий.

— Уна?

— Они пытались открыть огонь.

Оптика экза приближает картинку и я вижу в катере два трупа. Ещё один, видимо вывалился за борт. В живых остались двое членов команды, но один занят управление, спешно меняя курс, а второй совсем не горит желанием тянуться к гранатомётам.

— Санра, на дно их!

Раз мы всё равно вступили в бой, не стоит отпускать противника целым. Плюс, заодно лишим их нескольких единиц тяжелого оружия.

Грохочет пулемёт и катер дёргается от попаданий. Я же понимаю, что сильно преувеличивал его прочность. Поток крупнокалиберных пуль не просто делает дыры в лодке. Шквал свинца разносит в клочья целый кусок борта, из-за чего противник начинает стремительно погружаться под воду.

Удовлетворённо хмыкаю, но тут микрофоны улавливают глухой звук удара, а палуба под ногами трясётся.

— Попадание! У нас пробоина!

Это ещё что такое? Какого лешего?

— Уна, доклад.

Секунды две девушка ждёт — видимо ещё раз оценивает обстановку.

— В пределах видимости никого не наблюдаю. Взрыв был снизу, возможно атаковали с глубины.

С глубины? Подводная лодка? Хотя, стоп. Вайс говорил что-то об экзоскелетах, которые способны плавать в море. Возможно некоторые могут и погружаться? Впрочем, сначала запрашиваю доклад из первых уст.

— Харр, ситуация?

— Пробоина прямо в днище, уэсама. Они пытаются поставить временную заплатку, но пока ничего не выходит.

Дослушав его, озвучиваю следующий вопрос.

— Уна, сможешь обнаружить экз под водой? Если он там будет.

— Безусловно. Я уже всё проверила — на глубине нет экзоскелетов.

Ладно. Значит моя версия отпадает. Тем не менее, нас в любом случае кто-то атаковал.

Первая мысль — сейчас перегруженная шхуна пойдёт на дно. Вторая — экзы могут завязнуть, как только мы опустимся вниз. Не хотелось бы застрять там, постепенно расходуя кислород и в конце концов, задохнувшись.

Угроза затопления выглядит вполне реальной, но к счастью команда, при помощи Урана, всё-таки ставит временную заплатку и мы продолжаем медленно идти к берегу. Начинает брезжить рассвет — Сальдон виден всё лучше. Поэтому я могу хорошо рассмотреть фонтан земли и обломков, взметнувшийся вверх. Эхо от мощного взрыва расходится над водой, докатываясь до нас. Ещё один. Потом сразу три. Да что за дерьмо у них творится? И это после всего, что мне рассказывали о мирном образе жизни, который сохраняется тут на протяжении десятков лет.

Рядом объявляется капитан, выскочивший из рубки.

— Мы меняем курс. Пойдём вдоль берега, пока не встретим подходящее место для ремонта. Извини, но в город мы сейчас заходить не будем. Опасно..

Не успеваю прикинуть, что ему лучше ответить, как нос судно подбрасывает взрывом, а в стороны летят обломки корпуса.

Глава VI

Подброшенное вверх судно, с грохотом опускается обратно в воду, поднимая фонтаны брызг. Капитан теряет равновесие и кубарем летит вниз. А я вспоминаю о Хэче, который как раз стоял в носовой части трюма.

— Харр, Хэч, Цзон — статус?!

В ответ слышится голос енота.

— Все живы. Хэча чуть потрепало, но цел. Какие приказы?

Машинально бросаю взгляд в сторону берега. Если верить показаниям аппаратуры, до него ещё около двух километров. Далеко. Плюс, непонятно, какая здесь глубина. Но выбора у нас всё равно нет — на этот раз судно не отделалось небольшой дырой. Солидная часть корпуса разнесена в клочья — рыбацкий транспорт быстро погружается под воду.

Переходим в герметичный режим и прыгаем в море. На случай, если под водой не будет связи, зафиксируйте точку встречи. Подсвечиваю.

Первым снизу вылетает Хэч. Бросает взгляд в сторону берега, после чего молча прыгает за борт. На палубе показывается Харр, а в наушнике слышится голос якудза.

— Ну как? Слышите меня? Есть связь?

Хмыкнув, подтверждаю.

— Да, слышим тебя. Всё в норме.

Харр скрывается за бортом и я наблюдаю за Цзоном, который на всякий случай фиксирует точку встречи и прыгает вниз. Следом уходят Санра с Уной. Когда за борт отправляется Уран, слышу голос подбежавшей Кайвы, которая балансирует на палубе.

— А мне что делать? Где встречаемся, если я выберусь.

Момент раздумываю. Потом показываю рукой на высокое дерево, растущее почти на самом берегу.

— Если мы не зайдём в сам город, а будем поблизости, то стыкуемся около него. Сегодня вечером. Либо найдёшь нас в самом Сальдоне.

В метре от женщины стоит Эстор, так что ему инструкции решаю не дублировать. Вместо этого забрасываю штурмовой комплекс на точки крепления и выпрыгиваю за борт.

Удар об воду. Мельтешащая перед глазами взвесь. Быстро погружаюсь вниз, пытаясь осмотреться прямо в процессе. Отмечаю лучи света, которые виднеются ниже. Часть наших уже достигла дна.

Тоже врубаю фонари. Пару наплечных, плюс ещё три на корпусе — эти раза в два мощнее. В прошлый раз я о них благополучно забыл.

Ноги погружаются в ил, но за счёт нахождения в воде, получается переставлять ноги, постепенно продвигаясь вперёд. Связь, пусть и с перебоями, работает. А мы медленно и верно приближаемся к берегу. По крайней мере об этом говорят тактические системы экза, которые успели зафиксировать направление.

Идём к самой ближайшей точке, что возможно является не самой лучшей идеей. По той простой причине, что выберемся мы в районе бухты. Но альтернатива — забрать влево или вправо, чтобы срезать путь и выбраться на пустынном берегу, подальше от Сальдона. Но для такого, потребуется пройти не два километра, а больше семи. И сжечь массу энергии — находясь на солидной глубине, экзы потребляют на максимуме.

В целом, это не так критично. Но с другой стороны — нам всё равно придётся сунуться в Сальдон, если хотим найти транспорт. Либо топать до следующей станции, что займёт несколько суток и даст возможность противнику подготовиться. А то и атаковать снова. Если раньше я не был уверен, стоит ли ждать от кого-то из местных подвоха, то теперь наличие врага является подтверждённым фактом.

Поэтому бредём вперёд, постепенно подбираясь к берегу. Критичных проблем не возникает. Разве что Санре один раз требуется помощь — её экз увязает в чём-то вроде "ямки" и девушка не может самостоятельно вытащить ногу.

Слой воды над нашими головами постепенно становится всё более тонким. А в какой-то момент сенсоры начинают улавливать звуки с поверхности. Сначала этим может похвастаться только Уна, пускающая звук на общий канал. Потом в дело вступают и системы наблюдения всех остальных членов отряда.

Проблема появляется на самом финальном этапе — выйдя к самому берегу, я понимаю, почему бухта, собственно является портом. Тут везде, сука, большая глубина. Никакого пологого берега, по которому можно выйти на воздух.

Над нами виднеются днища десятков судов. Впереди — отвесная стены обрыва. На момент возникает ступор — я даже подумываю о том, чтобы выйти из гавани и выбраться где-то рядом. Но тут Уна фиксирует косу с правой сторону. Своего рода барьер, который ограждает гавань. И судя по тому, что передаёт оптика её экза, там глубина как раз постепенно становится мельче — можно без проблем выйти на берег.

Меняем направление движения. Снова шагаем вперёд, нарушая спокойствие рыб и топча заросли бурых водорослей. Вот и подъём наверх. Шагаю дальше, постепенно становясь всё ближе к воздуху. В какой-то момент, голова наконец покидает воду.

Теперь я получаю обзор на Сальдон, чем немедленно пользуюсь. И увиденное, мягко говоря, не нравится. Столбы дыма, звуки выстрелов, взрывы. Судя по вспыхивающим перестрелкам, местные активно расходуют столь ценные боеприпасы. Кто-то не пожалел даже взрывчатки, нанеся удар по своим соперникам.

Экзоскелет уже наполовину вне воды, так что я наращиваю скорость. Тут и идти стало легче — под ногами не песок, а галька, которая куда лучше держит вес брони.

Выбравшись на относительно узкую косу, вижу с левой стороны Уну. А позади маячат фигуры всех остальных, выбирающихся из воды. Скоро весь отряд будет на суше. Вопрос только в том, как нам быть дальше? Кто из сражающихся сторон, атаковал нас и как распознать врагов?

Рявкает винтовка Уны — девушка стреляет, ещё не полностью выйдя из воды. Сразу после этого валун рядом со мной раскалывается на две части, а тактическая система сигналит, подсвечиваю предполагаемое местонахождения стрелка.

Надо сказать, его позиция обозначена весьма расплывчато, так что я отбиваю несколько коротких очередей и выпускаю осколочную гранату. Если не попаду, то хотя бы заставлю залечь. А вот зеленоволосая стреляет ещё раз. Снова.

— Фиксирую активность. Ещё двое снайперов. У них что-то тяжелое. А вот экзы совсем лёгкие.

Последнее я и так понимаю. Разнести громадный камень на две части — с таким не каждая винтовка справится. Мгновение раздумываю, принимая решение. Потом выдаю команду.

— Уна, Санра — прикрытие. Харр, Хэч и Цзон — за мной. Задача — добраться до административного здания. Оттуда обеспечиваем прикрытие второй группы.

План крайне простой, но ничего другого мне в голову не приходит. Не торчать же здесь под вражеским огнём, пытаясь опередить их в меткости. Да и расходовать на этих уродов ракеты тоже не хочется.

"Ведьма" открывает огонь, выпускаю по крышам длинную очередь. А я срываюсь с места и мчусь вперёд, на ходу оценивая обстановку. Судя по тому, что видно на правом фланге — финт с заградительным огнём сработал. Стрелки противника опасаются даже высунуться.

Добегаю до окончания косы, перепрыгивая на землю. Тактическая система подсвечивает цели. Пятеро. На уровне второго этажа того самого административного здания, к которому мы направляемся. Если быть до конца точным — на террасе. Насколько я вижу, один как раз забрасывает себе на плечо гранатомёт, а рядом второй пытается поставить снайперскую винтовку крупного калибра.

Вскинув штурмовой комплекс, жму на спусковой крючок, выпуская несколько коротких очередей. Тактический процессор доводит ствол оружия — сначала свинец сносит назад гранатомётчика, а потом превращает в кровавые лохмотья голову снайпера. В конце добиваю оставшихся бойцов противника, которые пытаются скрыться внутри.

Ещё один рывок вперёд и я останавливаюсь около сложенной груды ящиков. Не знаю, что в них, но на первый взгляд кажутся вполне серьёзной защитой от свинца.

— Уна, Санра — вперёд. Ждём вас.

Высунувшись, поднимаю ствол штурмового комплекса. Хэч сноровисто меняет комплектующие у своего, превращая его в снайперскую винтовку.

Харр с Ураном следят за периметром, следя чтобы никто не подобрался по земле. Правда стрелять нам не приходится — то ли вражеские стрелки уже мертвы, то ли их напрягла наша огневая мощь, но в поле зрения этих парней однозначно нет.

Когда девушки оказываются рядом, в голове созревает следующий шаг. Добраться до городской застройки. Здесь мы вроде держим относительно неплохую позицию. Но это только пока на нас не обратили пристального внимания. Выход из порта всего один. Возможно есть другие варианты попасть за его периметр, но пока я наблюдаю только каменную стену, которую просто так не перемахнуть. И не пробить ракетой — с другой стороны толща земли. Это второй минус — мы находимся в низине. Стоит кому-то в хорошем экзе и с подходящим вооружением оказаться наверху, как у нас начнутся проблемы.

— Пробиваемся к выходу. Первые мы с Харром. Потом Уран, Хэч и Цзон. Дальше Санра с Уной. Вперёд!

Вместе с "самураем" мчимся к воротам, которые ведут за пределы порта. По сравнению с островом, где мы появились, здесь пахнет самой настоящей цивилизацией. И встречают нас так же — взрывами и снайперским огнём.

Проскакиваем ворота, замирая около одного из зданий. Опять же, это не просто дом из брёвен, щели между которыми заложены глиной, а настоящая каменная постройка на три этажа. Судя по внешнему виду, ещё и многоквартирный.

Остановившись на углу, веду взглядом. Пока фиксирую только пару безоружных гражданских, которые выглядывают из окон. Ничего опасного.

Следом до нас добирается вторая группа. А потом и "огневая поддержка". Где-то на другом конце города гулко ухает взрыв, вслед за которым вспыхивает активная стрельба. Я же пытаюсь понять, как действовать дальше. В конце концов определяюсь. Прорвёмся к границе города и будем наблюдать за ситуацией. Если что — оттуда всегда можно уйти в лес. Но одновременно с этим, получится держать руку на пульсе событий.

Отдаю приказ и отряд бежит дальше по улице. Конечно, было бы неплохо добраться до зелёной зоны. Но она в самом центре Сальдона — с учётом идущих уличных боёв, это слишком далеко. К тому же я пока не имею никакого представления, кто именно нам противостоит и какие у них ресурсы. Возможно мы вообще попали в замес случайно и это разборки между местными. А может оказаться и так, что наоборот — их зацепило стороной. Сложно.

К тому же, если решим отсидеться в зелёной зоне, никто не помешает противнику организовать засады на выходе из неё. Или просто оставить наблюдение с парой штурмовых групп поблизости.

Рывком пересекаю улицу и останавливаюсь на углу. Следом мчится Харр. Мы отошли почти на пятьсот метров от порта. И пока не встретили врагов — в целом, неплохой расклад.

Грохот взрыва за спиной. Успеваю обернуться и тут же лечу вниз, получив удар прямо в забрало шлема. Ещё один. Сразу несколько. Ошеломлённое сознание пытается обнаружить стрелков, чтобы накрыть их огнём — бесполезно. Только спустя несколько секунд, понимаю, что меня сбило с ног камнями, а в наушнике что-то благим матом орёт Хэч.

Прислушиваюсь, параллельно пытаясь подняться. Грохот. Удар. На этот раз меня валит на асфальт лицом вниз. Глухие удары по спине и затылку. Что-то обрушивается на правую руку.

Подавляю желание заполошно рвануть в сторону. На мне штурмовой экзоскелет. Он должен выдержать. Кстати, что там с телеметрией? Бросаю взгляд на цифры и диаграммы. Пока далеко от красной зоны.

— Шеф, Уну и Санру, к херам, завалило. Эти суки тут повсюду — зажали меня огнём. Что делать?

Мимолётно удивляюсь, что не слышно Харра, а якудза уже повторяет.

— Что делать, шеф? Я один тут не справлюсь, этих уродов слишком много. А от Цзона толку никакого — прижался к стене и трясётся.

Сразу же доносится сдавленный голос толстяка.

— Так у меня оружие заблокировано. Что я сделаю?

В голове щёлкает какой-то тумблер и она переключается в режим действия.

— Всем, кроме Хэча и Цзона, доложить статус? Ситуация?

Дожидаясь, пока ответят, оцениваю свой собственный расклад. Правая рука придавлена к земле, обе ноги тоже прижаты. Пытаюсь приподнять корпус, но судя по предупреждающему писку и перегрузке сервомоторов, это не самая лучшая мысль.

Первым на связи появляется Харр.

— Я уже выбираюсь. Успел отскочить, засыпало не так сильно. Фиксирую двоих стрелков рядом — сейчас сниму. Потом отхожу к тебе Хэч. Займу позицию на углу.

Следом звучит голос Урана.

— Раскапываюсь. Всё в норме.

Теперь решает дать о себе знать Санра.

— Завалило плотно, но всё не так критично. Экз держит. Правда раскопаться сама не смогу.

Ещё секунду жду, но Уны так и не слышно. Твою же, сука, дивизию.

— Уна? Уна, ответь! Доложи ситуацию?

Разворачиваю данные нашей связки экзов, просматривая её информацию. Черепно-мозговая травма, внутреннее кровотечение, разрыв печени. Дерьмо! Её экз самый лёгкий. При этом девушке пришлось принять на себя такой же удар, как "ведьме".

Рыкнув, шевелю левой рукой, которая попала в разрыв между двух обломков стены и может двигаться. Уперевшись, пытаюсь сдвинуть в сторону кусок кладки, который мешает мне повернуть голову. Когда получается, отдаю приказ.

— Харр, организуй огневой рубеж. Не дай этим ублюдкам подобраться к Санре и Уне. Как только я выберусь и отвлеку тварей, начинайте раскапывать их.

Выдохнув, пускаю в ход правую руку, которой помогаю черепом — упёршись в обломок здания, толкаю его головой.

— Цзон. Твои стволы разблокированы. Ударишь нам в спину — найду и заставлю жрать свои же пальцы. Зажаренные, один за другим.

Мозг под действием стресса несёт какую-то околесицу, но в целом это вроде срабатывает. Наверное. По крайней мере сигналов от остальных о побеге инженера или стрельбе по своим, я не слышу.

Сам я занят освобождением ног, что отнимает куда больше времени — не слишком удобно работать с нижними конечностями, если ты завален сверху грудой обломков. Наконец получаю возможность свободно двигать обеими ногами. Никаким освобождением, пока и не пахнет — надо мной всё такая же груда камней. Но теперь у меня есть шанс.

Отталкиваю один обломок, сразу же встречаю правой рукой другой, куда более тяжелый. Снова толкаю головой и получается отпихнуть его чуть в сторону, где он фиксируется. Поднимаюсь на колени. Смещаю третий кусок стены. Продвигаюсь ещё дальше. Вгрызаюсь в завал, пробивая себе путь к свободе. По пути слушая краткий доклад Харра. Противник потерял пять человек, но к ним только что подошло подкрепление с тяжелым оружием. Итого против нас не меньше двадцати бойцов.

В других обстоятельствах, я бы наверняка чуть задумался. Два десятка ублюдков в экзах и с опасным для нас калибром, это серьёзно. Но сейчас в моей голове только образ Уны, которые истекает кровью под завалами. И вид своих людей, которые зажаты уродами, что подорвали несколько жилых зданий, лишь бы нас достать. Всё, чего я сейчас хочу — выбраться на свободу и заставить их страдать. Перед смертью.

Скрипя зубами, проталкиваюсь всё выше. Уже видно просвет, где проглядывает небо. Обломки смещаются, едва не увлекая меня вниз, но я успеваю схватиться за большой кусок плиты перекрытия, удержавшись на месте.

Отлично. Неожиданная "лавина" помогает — с правой стороны образовалось что-то вроде "окна", в которое можно проскочить, оказавшись поверх громадной кучи развалин.

— Уран повреждён, уэасама. У них крупный калибр и гранатомёты. Осторожнее.

Суки! Грязные сучьи выродки! Какого хера они вообще нас атакуют?

— Держитесь! Я скоро.

Оружие. Мне нужен ствол. Только теперь до мозга доходит, что штурмовой комплекс остался где-то внизу. Всё, что у меня имеется — дробовик и холодное оружие. Твою мать!

Рыкнув, встряхиваю головой. Хер с ним. Я же всё равно не собирался перестрелять их всех с одной позиции?

Сжав зубы, подтягиваюсь на руках. Группируюсь. Согнув ноги, упираюсь ими в кусок плиты. А потом "выстреливаю" своё тело в сторону "окна".

Глава VII

Вылетаю на кусок плиты, прокатываясь по нему. Пытаюсь за что-то ухватиться, но не успеваю и слетаю, рухнув на обломки дома. К лучшему — на площадке, где я только что был, ухает взрыв.

Утыкаюсь в крупный блок кладки и оттолкнувшись от него, бросаюсь вправо. Наконец, получается выпрямиться. Прыгаю, перемахнув через несколько метров. На внешнем стекле шлема змеятся тонкие трещинки. А тактическая система подсвечивает цели. Сразу пять. Нет. Семеро. Твою, сука, мать!

Прыжок. Пули молотят по обломкам. Когда делаю рывок вниз, сразу несколько бьёт в корпус, едва не опрокидывая меня на спину. Грудную клетку ломит от боли. К счастью выходит удержаться на ногах — мчусь к стене ближайшего здания. Его тоже покорёжило взрывом, но дом хотя бы устоял.

Ближайшие стрелки противника совсем рядом. Один на углу этого же дома — этот ублюдок и вогнал очередь в мой экз. Если бы его сразу не заткнул ответным огнём кто-то из наших, то боюсь вторую очередь, он бы уложил уже в стекло. Или просто добавил гранату.

Плюс, ещё один противник на крыше соседнего дома. Сам я его не вижу, но экз фиксирует цель и настойчиво мне об этом сигналит.

Влетая за угол частично разрушенного здания. Не останавливаясь, продолжаю бежать вперёд, на ходу вытаскивая ручную гранату. Сейчас, это единственное, чем можно гарантированно поразить противников на расстоянии.

Притормозив перед поворотом, забрасываю за него гранату. Сразу же достаю ещё одну и как только грохает взрыв, бросаюсь вперёд. Пусто. Зато на углу крыши соседнего дома появляется фигура, опускающая ствол оружия. На автомате запускаю свой "снаряд" в полёт. Само собой, ублюдок опускает оружие быстрее. Но сбивается — пули проходят мимо, ударяя в асфальт. А стрелок бросается назад, исчезая из виду.

Взрыв. А навстречу мне высовывается ствол оружия. Обхватываю его пальцами правой руки, отводя в сторону. Порция свинца уходит в сторону. Рывок на себя. Из-за угла вываливается мужик в лёгком экз и стилет с хрустом пробивает броню.

Возвращаю сталь на место, сразу же перехватывая трофейный ствол. Калибр странный — навскидку не двенадцать и семь, а меньше. Но всё равно около десяти. Этим уродам должно хватить.

Вскрываю один из отсеков в районе пояса и разживаюсь двумя запасными магазинами. Хорошо. Теперь дальше.

Вытащить две гранаты. Забросить на крышу. Теперь вокруг дома. И третью в переулок. Как только падает, оттуда ошпаренной ласточкой выскакивает боец в экзе. Вгоняю длинную очередь ему в голову.

Мало. Слишком низкий темп. Парни ещё не могут начать работу.

На крыше соседней трёхэтажки мелькает силуэт. Бросок в сторону. Выстрел. Отбиваю длинную очередь. Бросаю гранату. Не дожидаясь взрыва, бегу вперёд. Ещё одну гранату в проём между домами. Другую за угол.

— Харр, сбрось картинку. Отметь цели.

До мозга наконец доходит, что я не использую своё основное преимущество. Спустя мгновение "самурай" отправляет запрошенные данные — изображение с пометками тактической системы экза. Вижу троих стрелков на крышах, плюс ещё пятёрку на земле. Остальные, судя по всему в движении.

Совместить присланную картинку со своими данными. Вот и ближайшая ко мне позиция. Влетаю в проём между двумя зданиями и снова пускаю в ход гранату. На этот раз, подождав несколько секунд после её активации. Сразу после взрыва, показываюсь из-за угла. Всаживаю по короткой очереди в каждое из тел.

Начинаю двигаться к следующей, но тут кто-то накрывает огнём сзади. Из автоматики — броня выдерживает. Но ощущения не самые приятные, как будто по твоей спине разом бьют десятки молотков.

Крутнуться вправо, с разворотом. Вжать спусковой крючок. Ублюдок отшатывается назад, едва не падая, но его экз тоже держит попадания — он явно лучше предыдущих.

Веду стволом оружия, позволяя тактическому процессору самостоятельно довести ствол. Очередь. Ещё одна. Третья. Первые две принимает на себя бронестекло. Последняя превращает череп противника в мешанину из осколков костей, крови и плоти.

Хорошо. Но всё равно недостаточно. Скольких я уложил? Человек семь-восемь? Харр сообщал о двадцати противниках.

Решение приходит спонтанно — заметив на внешней стене ближайшего дома большие стальные перекладины, бросаюсь к ним. На задворках сознания мелькает удивление — зачем местным лестница, по которой на крышу можно подняться только в экзе? Но оно сразу растворяется среди куда более сильных эмоций.

Оказавшись наверху, срываю оружие с точек крепления и кручу головой. Сразу же отбиваю очередь в морду ублюдку, что держит позицию через две крыши от меня. Правда он стреляет одновременно со мной. Тупая боль от удара. Крутнувшийся перед глазами мир. Едва не впечатываюсь лицом в камень, но успеваю выставить левую руку, которая принимает удар на себя.

Сразу же пытаюсь подняться, оказавшись на ногах, но тело ведёт в сторону — едва не падаю снова. Это ублюдок повредил экз? С трудом удержав равновесие, наклоняюсь за оружием, чтобы через секунду дико завыть от боли. Машинально скашиваю глаза на телеметрию. Правое плечо. Выродок достал меня. Бронебойной пулей крупного калибра, которая прошила броню и пусть потеряли большую часть убойной силы, но смогла превратить кусок моего тела в крошево.

Кость в клочья. Объёмного куска мышц больше не существует. Правая рука неработоспособна. Я не подыхаю от боли только за счёт автоматически введённого обезбола. Он же заставляет мир перед глазами кружиться.

Пули бьют по крыше рядом со мной. Смещаюсь в сторону, распластываясь на поверхности. А в наушнике слышится голос Харра.

— Надо отступать, уэсама. У тебя ранение. Оттащим Урана, найдём место, где вас оставить, а потом с Хэчем вернёмся за нашими.

Оставить? Он что, уже списал меня со счетов? Веду взглядом по внутреннему стеклу шлема, выбирая нужные опции. Будь эта модель попроще, мне и правда пришлось бы отступать. Если вообще вышло выжить. Но эта навороченная хреновина оставляет определённые опции.

Первое — переключить правую руку на удалённое управление. Как только подтверждаю, тело сдавливает со всех сторон, а позвоночник пронзает болью. Перед глазами всё плывёт, в голове пульсирует кровь. Но теперь я могу двигать раненой конечностью. Вернее — рукой экзоскелета. Моя собственная, будет обколота обезболивающими и "заморожена". А управление производится за счёт игл, которые только что вошли в позвоночник, чтобы иметь возможность улавливать сигналы нервной системы.

Скрипя зубами, выбираю максимально допустимый объём стимуляторов. Без боевой химии, я сейчас смогу максимум, подняться на ноги.

Чувствую уколы, которые после попадания вражеской пули совсем не кажутся больными. А через мгновение по телу прокатывается волна бодрости. И ещё одна. Вкупе с зашкаливающим чувством эйфории и железобетонной уверенностью в себе, на которую накладывается ощущение куража.

Скрежет металла. В поле зрения внезапно появляются чужие ноги. Какой-то ублюдок только что перепрыгнул сюда с соседней крыши. До меня только сейчас доходит, что в наушнике уже давно что-то орёт Харр. По-хорошему надо ответить, но сознание разом переключается на противника, который вышел на близкую дистанцию.

Сам он шагает ко мне, подходя почти вплотную. Шлем повёрнут в его сторону, так что я вижу нижнюю часть экза. Плюс, тень от винтовки. Вот она направлена мне в голову. Теперь куда-то в область спины. А сейчас он, судя по всему, поворачивается в сторону.

Повернуть левую руку. Выбросить стилет. Сталь вонзается ублюдку в бедро, прошивая ногу насквозь. Теперь крутнуться, выдернуть оружие. И ударить ногами.

Ступни впечатываются точно в колени ошеломлённого ублюдка, который даже не пытается пустить в дело винтовку. А спустя секунду я вгоняю стилет прямо в стекло его шлема, пробивая череп.

Обхватив пальцами ствол винтовки, вырываю её из руки противника. К сознанию наконец пробивается голос Харра.

— Нас зажали. Ещё две группы с разных сторон. Не могу тебя прикрыть. Выбирайся, уэасама! Выбирайся оттуда!

Разворот вправо. Палец жмёт на спусковой крючок. Пуля прошивает урода, который только что вылез на соседнюю крышу. Встаю на колено, одновременно поворачиваясь по часовой оси и вгоняю свинец в корпус ещё одного. Винтовка хороша. Бьёт одиночными, но калибр и мощность патронов такие, что пробивают всё на своём пути. По мне, видимо вдарили из такой же.

Завершаю разворот, но больше целей не вижу. Хорошо. Пусть так. Бросаю. взгляд в сторону полуразрушенного дома, около которого держал оборону отряд. Харр успел туда отступить, а Хэч с Ураном не попали под удар. Как и Цзон. Но от инженера сейчас вряд ли много толку.

Хочется оценить ситуацию самостоятельно, но бой уже сместился. На точке, с которой Харр присылал диспозицию противника, сейчас пусто.

— Брод-нодо! Уходи оттуда!

Точно. Я же ему не ответил.

— Харр, Хэч — держитесь. Не дайте им добраться до вас.

По телу прокатывается новая волна лихой бодрости и я вскакиваю на ноги. Организм переполнен желанием что-то делать, а мозг готов перекроить карту миру и ухватить чуточку параллельной вселенной, если ему дадут туда добраться.

Врубаю внешние динамики на максимальную мощность.

— Говорит инспектор первого ранга, Брод! Вы атаковали отряд отправленный администрацией комплекса. И понесёте заслуженное наказание. Смерть! Сложите оружие и получите шанс выжить.

Звук голоса прокатывается над постройками. А я мчусь к краю крыши. Перемахиваю на соседнюю. Вот и первая цель — застывший посреди проулка боец с лёгким пулемётом. Вгоняю пулю ему в голову и снова кричу.

— Немедленно сдавайтесь! Это приказ! Хотить жить — сложите оружие!

Перепрыгиваю на следующую крышу. Всё. Теперь можно повернуть налево, пересечь проспект и зайти во фланг или тыл ублюдкам, которые зажали остальных. Бой слишком удалился от меня — убивая неизвестных на этих улицах, я ничем не помогу отряду.

Обнаруживаю внизу ещё пару ушлёпков. Выстрел — пуля входит одному в плечо, заставляя осесть на землю. Второй делает рывок в сторону, поднимая ствол такой же винтовки. И падает с простреленной головой.

Перебросив ногу, ставлю её на стальную перекладину и спустившись на несколько метров, прыгаю вниз. Приземлившись, для надёжности вгоняю пулю в голову первому. Наклонившись, вскрываю отсек боекомплекта одного из ублюдков. У обоих такие же винтовки — патроны должны иметься. Так и есть — обзавожусь пятью магазинами на двенадцать выстрелов. Скромно. Но лучше, чем ничего.

Смещаюсь на угол здания, оценивая обстановку. Выстрелы неподалёку — это мои. Правда остальная часть города тоже наполнена звуками стрельбы и взрывов. Бой всё ещё идёт. Странно.

Мысль заставляет нахмуриться и предприняв над собой усилие, глянуть на время. Хм. С момента, как я угодил под завал, прошло всего ничего. Навскидку — минут пять-семь. Логично, что бой ещё идёт. Мы дольше добирались до берега по дну.

Бросаю взгляд на проспект, через который мне предстоит перебраться. На первый взгляд никого. Но уверен, на крышах дежурят стрелки противника. Прикидываю, как мне лучше перебраться и мозг охотно фонтанирует идеями разной степени безумия. Выбираю ту, что кажется мне более реалистичной.

Наклонившись нахожу нужную кнопку и "вскрываю" одни из вражеских экзов. Выдёргиваю труп, у которого нет доброй трети черепа. Через несколько секунд с силой швыряю его на проспект, сразу же запуская следом две светошумовые гранаты, а сам перевожу экз в "защитный режим". Выстрелы. Вспышки. Вражеские бойцы среагировали на движение и наверняка попали под удар.

Мчусь вперёд, выжимая из экза максимальную скорость. По мне всё же стреляют, но благополучно промахиваются. Когда влетая под прикрытие здание, из груди вырывается короткий смешок — нагрузка на нервы даёт о себе знать.

Пробежав мимо нескольких домов, поворачиваю налево. На ходу открываю карту экзов. Две зелёные точки — это Харр с Хэчем. Третья, которая сбоку — Цзон. Оранжевая, явно Уран. Робот получил повреждение и требует восстановления.

Взгляд падает ещё на две отметки. Зелёная и светло-красная, застывшие в сторону. Рыкнув, стискиваю зубы и набираю скорость.

— Нужна картинка. Сейчас выйду к ним в тыл.

На этот раз, обзор местности с пометками, высылает Хэч — он держит оборону со стороны, откуда я подхожу. Трое стрелков на позициях между домами. Плюс ещё несколько, приближаются к ним, используя в качестве щита какой-то громадный контейнер. Скорее всего сняли с транспортника. Судя по тому, что штурмовой комплекс якудза не может его пробить, тот наполнен чем-то весьма серьёзным. Ублюдки просто толкают ещё перед собой, постепенно приближаясь и ведя шквальный огонь.

Почему Хэч просто не забросал их гранатами? Какого хера терпит присутствие этих уродов?

Выскочив со спины на одного из стрелков, не останавливаюсь, продолжая нестись к нему. Тот реагирует с запозданием — начинает оборачиваться, когда я уже совсем рядом. Вгоняю ему стилет в стекло шлема. Сразу же втягиваю оружие назад и выскакиваю на дорогу, которую пытается пересечь противник. В голове вспыхивает картинка присланная Хэчем. Рядом ещё двое стрелков — по одному с каждого фланга. А передо мной сразу пятеро. Трое толкают транспортник, ещё двое бьют очередями, держа позиции по бокам.

Остатки здравого смысла намекают, что ситуация патовая. Стоит кому-то из пятёрки впереди обернуться и мне конец. Но я лишь скалю зубы в усмешке и смещаюсь в правую сторону, спокойно шагая мимо домов.

Вот и позиция ещё одного стрелка. Тот высовывает ствол винтовки и я хватаюсь за него правой рукой, поднимая вверх. Рывок вперёд и стилет входит в его подбородок снизу. Готов.

Идти до последнего слишком далеко, а мой, подхлёстываемый стимуляторами, мозг не хочет терять времени. Поэтому я шагаю к группе, которая прикрывается транспортником. Иду спокойно, как на параде. Что видимо и смущает третьего стрелка, который остался сзади. Когда тактическая система экза подсвечивает его на самой границе видимости, боец стоит с оружием в руках, прицелившись в меня. Но не стреляет. Спокойное поведение и такая же винтовка в руках, заставляют его сомневаться.

Сейчас он запросит остальных. И меня накроют шквалом огня. Нехорошо.

Поворачиваю голову. Разжав пальцы левой руки, оставляю винтовку в правой. А сам машу вражескому солдату. Потом показываю пальцем на шлем, намекая что у меня проблемы со связью. Тот отводит ствол винтовки в сторону. Я же боковым зрением вижу, как ко мне начинают разворачиваться бойцы, что укрываются за транспортником.

Вскинуть оружие. Выстрел. Не успеваю точно прицелиться — пуля бьёт в корпус противника. Но ему от этого всё равно не легче.

Разворот. Жму на спусковой крючок, отправляя свинец в одного из пулемётчиков, который держал под огнём Хэча. Его напарник, стоящий у правого края опрокинутого контейнера, тоже оказывается не слишком резвым — успеваю вогнать пулю в корпус.

На доли секунды застываю, оценивая ситуацию. Впереди трое противников. Если стрелять, то я точно успею уложить двоих. С третьим непонятно — он может успеть открыть огонь. А если у этих уродов есть что-то вроде экстренной боевой химии, то любой из них может оказаться опасен, если не завалить наглухо с одного выстрела.

Мысли продолжают сверкать в голове, пронзая разум одна за другой, а ноги уже несут тело вперёд. На полном ходу приближаюсь к троице, которая поворачивается в мою сторону. Двое тянутся к оружию на точках крепления. Один выбрасывает два стилета и успевает сделать шаг навстречу.

Не знаю, что у него в голове — может решил, что раз я пытаюсь навязать рукопашный бой, значит патроны кончились. Наверное сильно удивляется, когда ему в стекло смотрит дуло винтовки, через мгновение выплёвывающее свинец.

При мысли об этом, меня разбирает смех — нервы окончательно слетают в пропасть. К счастью это не мешает сделать рывок в сторону, обойдя противника справа. Падающее тело прикрывает меня от одного его "коллеги", а второму я вгоняют стилет в горло. Этот успевает нажать на спусковой крючок, но пуля бесполезно уходит в небо. Я же снова бросаюсь в сторону, втягивая сталь обратно. Вовремя — третий солдат успел сместиться и свинец проходит совсем рядом.

Толкаю падающий труп в сторону противника, заставив его отшатнуться. И бью стилетом, попадая в локоть правой руки. Тот инстинктивно пытается отпрыгнуть и у него это даже получается. Вот только стрелять этот мужик теперь точно не сможет.

Сам вскидываю винтовку и жму на спусковой крючок, но затвор оружия лишь щёлкает — магазин полностью пуст. Скользящий рывок вперёд и стилет уходит глубоко в бок последнего противника. Тот пытается отступить и врезается в контейнер, отчаянно шаря целой левой рукой в поисках оружия. Окончательно рушу его надежды, раскалывая стилетом стекло шлема. Всё.

— Готово. Хэч, с этой стороны ещё кто-то есть?

Глава VIII

Как сразу выясняется, больше на этом направлении противников нет. Со стороны проспекта на них вышла только эта группа. Другое направление держит Харр, против которого то ли четверо, то ли пятеро вражеских бойцов. Ещё несколько благополучно отправлены на тот свет, но эти надежно связали "самурая" боем.

Захожу им во фланг. Двоих снимаю стилетом, ещё пару расстреливаю в упор. Снайпера на крышу глушу гранатой, после чего забираюсь туда сам и проделываю ему дыру в черепе из его же винтовки.

Спускаюсь вниз, бегом направляясь к своим.

— Харр, Хэч, вы вытаскиваете Санру с Уной, я прикрываю.

В голове вспыхивает воспоминание и я машинально хмурюсь.

— Уран. Где он? Статус?

Робот показывается почти сразу. Одна бронепластина пробита, корпус расколот. По словам самого Урана, теперь снизилась его подвижность и уровень максимальной мощности, которую могут обеспечить конечности. Грубо говоря, стрелять, находясь в обороне, он сможет. Но не наступать. И в рукопашный бой тоже лучше не лезть. Плюс, по-хорошему ему надо, как можно быстрее заменить бронепластину, по которой тоже пошли трещины и отремонтировать корпус.

Все эти мысли стремительно проносятся в голове и сразу же гаснут. С трудом удерживаю понимание того, что Урана лучше ставить в оборону.

— Ты сам как, шеф? Снаружи всё выглядит херово.

Глянув на Хэча, сначала вообще не понимаю о чём речь. Потом вспоминаю про руку, которая сейчас по идее в глухой "заморозке".

— Всё отлично. Вперёд, парни! Сначала раскапываем Санру, потом под её прикрытием — Уну. Пошли!

Мчимся вперёд, но около развалин натыкаемся ещё на одну группу ублюдков с таким же вооружением. Девять целей. Трое на виду, двоих в теории можно достать. Но ещё четверо точно укроются на другой стороне.

Оставив Харра за главного, делаю крюк, заходя с другой стороны и мы накрываем тварей огнём. Как в тире расстреливаю мечущихся людей, укладывая их одного за другим. Мне всё равно кто они и чего от нас хотят. Эти выродки пытались убить нас всех. И ударили по Уне, которая сейчас едва жива. Они должны умереть.

"Самурай" с Хэчем бегут к развалинам домов, а я меняю магазин и слушаю дрожащий голос Цзона. Толстяк докладывает, что пока никого на подходе не видно. Когда заканчивает, осторожно уточняет.

— Инспектор Брод, почему вы так часто смеётесь?

Вопрос заставляет собраться. О чём он? Я что, и правда смеюсь?

— Да, Брод-нодо. Думаю, это действие стимуляторов.

Стоп. Выходит я ещё и вопрос вслух озвучил?

Прежде чем успеваю подумать о чём-то ещё, вырубаю микрофон экза. Боевая химия, это здорово, когда надо вести бой в тяжелом состоянии. Но судя по всему, она весьма негативно действует на психику.

Взгляд падает на телеметрию и вопрос Цзона улетучивается из головы. Приглядываюсь к показателям. Медицинская система экза рекомендует немедленную госпитализацию. Плюс, замену или полное восстановление правой конечности. Общее состояние организма тоже оценивается не самым лучшим образом. С точки зрения софта экзоскелета, он функционирует приблизительно на шестьдесят два процента и продолжает медленно угасать.

Тряхнув головой, врубаю микрофон.

— Харр, доложи ситуацию.

— Пробиваемся, уэсама. Тут не всё так просто — приходиться копать сбоку.

Выключив микрофон, тихо матерюсь. А может и не тихо — сложно сказать в каком именно формате сейчас выплёскиваются мои эмоции и действия. Веду стволом винтовки, наблюдая за подступами с моей стороны. Сейчас было бы здорово получить дрон — одному сложно контролировать такую территорию. Я хоть и забрался на крышу, но всё равно не могу держать в поле зрения все окрестности. Но Санра всё ещё завалена обломками. Если исключить её, то разведывательный дрон имеется только у Уны, которая и вовсе в предсмертном состоянии.

Её экзоскелет делает всё возможное, чтобы сохранить пилоту жизнь. Только за счёт этого, девушка пока ещё дышит. Но возможности техники ограничены — если не обеспечить помощь, она точно умрёт.

Значит нам надо в зелёную зону. Центр города, по пути к которому идёт ожесточённый бой.

— Готово! Достаём, шеф.

Это Хэч. А судя по возгласу, они пробились к Санре. Возвращаю микрофон в рабочее состояние.

— Отлично! Санра, как только окажешься снаружи, запускай дроны. Нужен полный контроль над периметром. И займи позицию на севере — прикрываешь это направление.

"Ведьма" подтверждает получение приказа, а я шарю взглядом по округе. Ну давайте же! Вытаскивайте её! Ещё немного и наш отряд получит тяжеловооружённого бойца огневой поддержки с воздушным наблюдением. Я бы назвал это критическим преимуществом в условиях городского боя.

В мозг прорываются мысли по поводу Уны — я стараюсь максимально отвлечься, чтобы разум не накрывало паникой и злостью, но получается не слишком успешно. Тяжело держать себя в руках, когда панические приступы сменяются припадками дикой злобы, во время которых хочется рвать людей на куски голыми руками. Желательно видя их лица прямо в процессе.

Экз фиксирует бешеное сердцебиение, скачки давления и какие-то ещё медицинские показатели. Несколько раз подряд предлагает мне дозы успокоительных, от которых я отмахиваюсь. Какого хера эта железяка до меня вообще докопалась. Военная техника должна предлагать больше опций для убийства врагов, а не пытаться вколоть тебе транквилизатор.

— Командир, вижу троих. Приближаются с моего направления. Ты меня слышишь? Командир?

Не знаю, в какой раз Санра повторяет запрос, но мои уши улавливают его только сейчас. Активирую устройство связи.

— Сможешь сама разобраться?

— Да. Как только окажутся в поле зрения.

Глянув на картинку трансляции с дрона, машинально киваю.

— Хорошо. Доложи, как будут мертвы.

Снова отключаю микрофон. Не хочется подрывать моральный дух скрежетом зубов или невнятными возгласами.

Неизвестные ублюдки попадают под огонь пулемёта Санры буквально через пару минут. А спустя ещё десять, Харр с Хэчем вытаскивают Уну. Транспортировку раненной я возгалаю на Урана и Цзона. Они всё равно сейчас минимально эффективны. С ними движется "ведьма", ведущая наблюдение с воздуха и готовая обрушить шквальный огонь на любого встреченного противника. Харр с Хэчем прикрывают фланги с тылом. Я же двигаюсь впереди, выступая в качестве авангарда.

Уна в критическом состоянии, так что мы стараемся максимально ускориться. Чем быстрее доберёмся до зелёной зоны, тем больше будут её шансы на выживание. По словам Кайвы и Эстора, каждая безопасная территория располагает своим медицинским отсеком, где её можно вылечить. Да. для этого понадобятся ларры, но думаю это решаемый вопрос. В любом случае, с ним придётся разбираться только когда окажемся на месте.

Оказавшись около перекрёстка, меняю маршрут, подавая сигнал остальным. Впереди идёт ожесточённый бой — стрельба перемежается частыми взрывами и судя по интенсивности, в происходящем участвует приличное количество людей.

Можно их обойти, но во-первых, для этого нужно завернуть крюк, потеряв время. А во-вторых, эта мысль приходит в мой искорёженный химией мозг только когда подбираюсь вплотную.

Санра осторожно продвигает дрон вперёд, вывода его на позицию прямо над местом боя. Отлично. Теперь можно оценить всю картину в целом.

Одна группа засела внутри монументального здания на четыре этажа. Стены в несколько раз толще, чем у жилых домов, плюс отмечаю красивые арочные окна и высокие потолки. Настолько высокие, что внутри могут окопаться бойцы в экзах. Навскидку, их человек десять. Оружие — солянка из разнообразных стволов. Но действуют вполне эффективно — пока ещё держат противника на расстоянии.

Вот их враги представлены парой десятков ублюдков, с таким же вооружением, как у типов, что пытались нас убить. Так что выбор стороны тут очевиден.

— Держи дрон на той же позиции. Я зайду к этим уродам с фланга.

В наушнике сразу же слышится голос Харра.

— Я сейчас подойду, уэсама.

Рыкнув, останавливаюсь, привалившись к стене.

— Прикрывай Уну. Я разберусь.

Ещё несколько шагов вперёд. Снова накрывает паника — кажется, что Харр прав и сунувшись к врагам в гордом одиночестве, я неминуемо сдохну. Второе попадание из винтовки крупного калибра, точно отправит меня в аут. Или убьёт на месте. Смотря, где будет новая дырка в тушке.

Преодолевая себя, продвигаюсь вперёд. И к моменту, когда мозг захлёстывает волна ярости, оказываюсь как раз за спинами ублюдков. Это точно такие же твари, как те, что нас атаковали. У них даже экзоскелеты стандартизованные. Два вида — лёгкие и потяжелее. А из оружия только три варианта — автоматы, лёгкие пулемёты и винтовки.

Какая-то часть разума пытается набросать план действий. Но эмоции, которые сейчас управляют моим сознанием, уже бросают тело вперёд. Двое ублюдков в проулке прямо передо мной. Остальные рассыпались по всей улице, а часть и вовсе с другой стороны перекрёстка — напротив того самого здания, где укрываются их противник. Рациональный компонент мозга сигналит о том, что у меня нет никакого плана действий. Непонятно, как разобраться с группой из двадцати вооружённых бойцов, которые рассыпаны по приличной площади.

Но я уже выворачиваю к спинам пары ублюдков, один из которых сейчас перезаряжается. Тут всё просто — сначала пуля уходит в затылок тому, что ведёт огонь. Потом укладываю второго, который как раз закончил перезарядку своего пулемёта.

Мне везёт — слева обнаруживается лестница, которая ведёт на крышу здания. Тоже на четыре этажа и точно построенное не для проживания, а под какие-то иные цели. Забираюсь почти до самого верха и зашвыриваю пару гранат. Если кто и обнаружил, что оба стрелка в переулке мертвы, то не придал этому серьёзного значения. А два моих выстрела, на фоне общей перестрелки было практически не услышать. Так что, когда я переваливаюсь через край, выпрыгивая на поверхность, трое бойцов противника оказываются абсолютно не готовы к бою.

Один стреляет совсем в другую сторону, ещё двое просто пытаются подняться, сбитые с ног взрывами. Видимо к ним гранаты упали намного ближе. А третьего члена команды ослепила светошумовая.

Трижды жму на спусковой крючок, отправляя их знакомиться с дальними предками. Вижу, как в оконном проёме здания на углу перекрёстка появляется фигура в экзе, наводящая на меня ствол монструозной винтовки. Не успеваю среагировать, как боец уже исчезает. Похоже понял, что меня можно отнести к союзникам.

Дальше всё сливается в сплошной видеоряд. Сознание, по сути, просто отключается, лишь изредка показываясь на поверхности. Я ещё помню, как сразу после зачистки крыши, бью прицельными выстрелами по соседнему зданию. Потом разряжаю в него валяющийся рядом одноразовый гранатомёт, пытаясь достать солдата противника. Следом как-то оказываюсь внизу, где минусую ещё нескольких пехотинцев противника. Дальше наружу вываливаются бойцы из постройки, бывшей в осаде и начинается кровавая бойня.

Но следующий "кадр" — это уже другая улица. Причём я не один. Рядом ещё несколько человек. В том числе стрелок с той самой громадной винтовкой, что целился в меня из окна банка. Стоп. Откуда я знаю, что это именно банк? И почему я с этими людьми? На момент представляю, как они удивятся, если я прямо сейчас открою огонь и принимаюсь хохотать. Через секунду снова проваливаясь в "автоматический режим".

Трупы. Теперь я стою, привалившись к стене здания. Проулок завален мёртвыми телами, а напротив меня ещё один мужик в экзе, который втягивает на место странного вида клинки. Даже не успеваю задуматься, союзник он или враг, как разум опять растворяется в химической буре, которая бушует в крови.

Ещё несколько коротких вспышек, застающих меня на городских улицах. Наконец мирная обстановка. В моих руках нет оружия. Вокруг бегают люди. Кто-то кричит в наушнике. А я просто сижу на бетонном блоке.

Слабо вздохнув, пытаюсь вспомнить, как полностью вырубить связь, чтобы меня не трогали. Мы же дошли. Пусть теперь разбираются сами — командиру надо немного отдохнуть. Поспать и восстановить силы.

Отрубить систему связи не успеваю — Харр раньше "вскрывает" экз. Вижу, как искажается его лицо.

— Уэсама…

Сбоку глухо доносится голос Хэчиро.

— Твою мать, шеф. Как ты вообще, сука, жив ещё?

В голову приходится остроумный вариант ответа и я разлепляю губы, чтобы его озвучить. Но "самурай" раньше принимается тянуть, пытаясь достать меня из экза. Из-за чего я моментально отрубаюсь.

* * *

Пробуждение происходит одномоментно. Вроде только что я спал и даже видел какой-то сон, а теперь пялюсь в потолок над своей головой. Белизна такая, что мысли сами по себе сворачивают в сторону больницы.

Приподнимаюсь на локте. Так и есть — что-то вроде палаты на одного пациента. Правда не совсем понятно, за каким хером нужны больницы, если есть медицинские станции и биореакторы. Как ни крути, там можно вылечить практически всё.

Спускаю с кровати ноги и внезапно обнаруживаю, что я полностью голый. А ещё тут не видно ничего из моего оружия. Из одежды — только халат в шкафу. И в целом, никакой меблировки, за исключением кровати, тумбочки и того самого шкафа, где я нашёл халат.

Какого хера происходит? Я попал в плен? Но это же вроде зелёная зона, где нельзя применять насилие. Или меня успели вывезти? Может мы вообще были не там?

Конечно, есть вариант, что всё в порядке и Харр или кто-то ещё из наших просто решил не заморачиваться вопросом вроде оставленного под боком пистолета и комплекта одежды на тумбочке. Но стоит учитывать все версии.

Взявшись за дверную ручку, осторожно нажимаю на неё. Плавно приоткрываю. И лоб в лоб сталкиваюсь с молодым парнем, за плечами которого болтается автомат. Тот было тянется к оружию. Потом, спохватившись отдёргивает руку и просто отпрыгивает подальше от меня, растерянно пуча глаза.

Выбираю между тем, чтобы задать вопрос и попытаться его убить, но тут справа слышится уверенный мужской голос.

— Спокойно. Просто больной проснулся раньше положенного срока. Не забывайте, что вы в зелёной зоне. Здесь нельзя применять оружие и убивать людей. Даже по лицу бить, крайне нежелательно.

Паренёк вроде успокаивается. Я же поворачиваюсь на звук. Мужик лет около пятидесяти. Без оружия, но в белом халате. Доктор?

— Что происходит? Где я нахожусь?

Услышав мои вопросы, усмехается и останавливается на месте.

— Вы прошли полный курс лечения, после чего вас достали в состоянии сна и транспортировали сюда. Софт медицинского отсека посчитал, что вам необходим продолжительный отдых после окончания процедуры.

Стоп. Правая рука. У меня же всё плечо размолотило в мясо. А сейчас я спокойно двигаю конечностью, не ощущая никаких неудобств. Развернув интерфейс, проверяю время — если отталкиваться от того, что вижу — прошло около 14 часов. В принципе этот мужик может говорить правду.

— Что с Уной? Раненная девушка из моего отряда. И где все остальные бойцы?

"Доктор" косится в сторону перепуганного парня и покачивает головой.

— Вы в зелёной зоне, здесь вам ничего не угрожает. Не надо так пугать людей.

О чём он? Я же просто задал вопрос. Собираюсь озвучить это вслух, но мужчина уже продолжает.

— Все члены вашей группы целы и живы. Робот успешно отремонтирован, девушка тоже прошла лечение и скоро должна проснуться. Она, к слову, в соседней палате. Если хотите, я могу отвести вас к главному. Как его… К Харру.

Глава IX

Фраза про Харра, на момент пробуждает не самые хорошие мысли. Можно подумать, что енот назвался командиром отряда. Но во-первых, "самурай" не кажется мне человеком, способным на предательство. А во-вторых, если бы он вдруг на это решился и успешно всё провернул, я бы не пришёл в себя. Как и Уна.

В итоге, от предложения проводить меня к "самураю", я отказываюсь. Вместо этого перемещаюсь в "палату" Уны. Благополучно не пустив туда "доктора". Вместо этого прошу его принести нормальную одежду.

Правда, девушка просыпается ещё до того, как тот возвращается — реагирует на издаваемые мной звуки. Усевшись в кровати, проводит руками по телу. Бросает взгляд на меня, удивлённо наморщив лоб.

— Где мы? Я помню, как что-то взорвалось и экз сильно тряхнуло. А дальше ничего. Что случилось?

Пожав плечами, опираюсь о стену.

— Ты потеряла сознание. Пришлось пробиваться к центру города, чтобы обеспечить лечение.

Зеленоволосая кивает.

— А одежда? Почему я голая, а ты в халате? Что это вообще за место?

Вздохнув, озвучиваю то, что уже слышал.

— Что-то вроде места отдыха. Для тех, кому нужен сон после медицинского отсека.

Девушка открывает тумбочку и теперь удивляюсь уже я. Пистолет в кобуре, коммуникатор, нож. В моём случае, всё было полностью пусто. Уна ещё раз косится в мою сторону и сначала вытаскивает оружие, взяв его в руку, а потом запускает устройство связи.

Правда спустя какие-то десять секунд мы оба расслабляемся — на связи появляется Харр, заявивший что всё в порядке и они ждут нашего прибытия.

Когда заканчиваем разговор, Уна потягивается и косится в сторону двери.

— Она же запирается?

Я утвердительно киваю и девушка соскальзывает с кровати. Щёлкнув замком, шагает ко мне. А через пять минут уже становится раком на кровати. На этот раз процесс занимает не дольше десяти минут — после медицинских процедур, тела чувствуют себя великолепно, а возбуждение почему-то зашкаливает.

Закончив, ещё пару минут просто валяемся на кровати. Потом, наконец одеваемся. И скоро ошарашенный охранник ведёт нас по коридору. Странно, но как мне кажется, парень старается на нас не смотреть. Я понимаю, почему он может избегать пялиться на Уну — опасается вспышки ревности. Хотя тут тоже не всё стыкуется. У меня оружия нет, а у охранника имеется. Плюс, мы на территории зелёной зоны, где я при всём желании не смогу ему ничего сделать. Да и настороженное игнорирование моей персоны в эту схему тоже не вписывается.

Жду, что в итоге мы окажемся на улице и потопаем в другое здание. Но весь путь проходит в рамках одной постройки. Просто из одного её крыла, мы добираемся до противоположного, где встречаем остальных членов команды. Выглядят более чем расслаблено — отдыхают в креслах или на диване, потягивая кофе и сок.

Первым реагирует Харр — поднявшись со своего места, докладывает.

— Экзы рядом, в хранилище. Уран приведён в порядок, лёгкие раны излечены. Предварительные переговоры с местными проведены. Для развития и закрепления результатов, ждали тебя, уэсама.

Кивнув ему, прохожусь взглядом по помещению. Кроме членов команды тут больше никого. Выходов три — один, судя по его размерам, ведёт в то самое хранилище, ещё из одного появились мы с Уной. Что находится за третьим — вопрос.

— О чём переговоры? Что вообще происходило после банка? С того момента я почти ничего не помню.

Харр с Хэчем переглядываются, а Санра осторожно уточняет.

— Совсем ничего?

В памяти всплывают обрывки воспоминаний, но из них невозможно сложить какую-то цельную картинку, как ты не перекручивай эти осколки.

— Отдельные, совсем короткие моменты.

Якудаз разжимает губы в усмешке, подавшись вперёд.

— Ну ты даёшь, шеф. Такое устроить и не запомнить, это надо постараться. Хорошо, что экз всё сохранил — сможешь потом посмотреть в записи.

Покосившись на Харра, добавляет.

— Если коротко — ты веселился, пел и убивал. Либо очень жёстко матерился, поливая дерьмом всех подряд и опять же, убивал.

Как только заканчивает, вклинивается "ведьма".

— А иногда впадал совсем в безумие. Я до сих пор не знаю, зачем доставать умирающих врагов из экзов и размалывать их в кашу.

Чуть помолчав, добавляет.

— Ты ещё оторванными головами бросался. Вбивал внутрь гранаты и метал.

Судя по взгляду девушки, зрелище ей запомнилось. А ещё это хорошо объясняет страх в глазах паренька, который держал пост около двери. Н-да. Впрочем, грамотно поданное безумие тоже может быть аргументом на переговорах. Ключевой момент — на самом деле не сойти с ума.

— Где наша одежда?

Харр машет рукой в сторону третьей двери.

— От старой мало что осталось. Там новые комплекты. И оружие.

На момент сделав паузу, извиняющимся голосом добавляет.

— Мы опасались, что ты можешь начать убивать, когда проснёшься. Поэтому не оставили в палате оружия. Приношу свои извинения, Брод-нодо.

Молча киваю ему и шагаю к указанному выходу. За ним обнаруживается что-то вроде небольшой кладовой, где правда имеется упакованная одежда. Плюс, кобура с моим револьвером. Сбрасываем халаты, переодеваясь в свежие вещи.

Вернувшись, расспрашиваю бойцов, выясняя детали произошедшего. С того момента, как мы вмешались в схватку двух групп, оказавшихся у нас на пути.

Как скоро выясняется, заблокированные в здании банка люди, были верхушкой одного из местных отрядов. Которым этот банк, собственно и принадлежал. Не знаю, каким чудом я не открыл по ним огонь, учитывая моё состояние. Но по словам Харра, я умудрился даже обменяться парой слов с их лидером. После чего переговорами занялся "самурай".

Дальше мы пробивались вместе с ними — парни решили воспользоваться подвернувшимся шансом и дойти до зелёной зоны вместе с нами. По пути, к нам примкнули ещё две небольшие группы местных в экзоскелетах. Так что на момент, когда мы подходили к границе безопасной территории, за моими художествами наблюдало уже относительно приличное количество людей.

После появления союзников, ситуация стала намного проще. Они формировали боевое охранение, которое связывало боем атакующих утырков, удерживая их на месте до подхода Санры. Дальше цели умирали, а группа продолжала движение.

Единственный, кто выбивался из этой логической схемы — я. Не уверен, что веломеня вперёд. Может быть нежелание задерживаться, возможно злость. А там как знать — мой разум вполне мог придумать какое-то ещё обоснование для своих действий.

Так или иначе, я стабильно уносился вперёд, стараясь обойти очередную группу противника, наброситься на них с тыла и перебить. Самое интересное — у меня получалось. Что в принципе очевидно. Провались хотя бы одна атака, я был бы мёртв.

Харр пытался меня остановить, но это было бесполезно. По словам "самурая" я как-то будто впал в боевой транс. Рычал, бессвязно кричал и даже не пытался осознавать, что мне говорят. Но при этом вполне ловко управлялся со своим экзоскелетом.

Когда рассказ о том, как мы сюда добирались, заканчивается, уточняю ещё один момент — что вообще произошло в городе? Откинувшийся на спинку кресла Харр, ненадолго прикрывает глаза. Протяжно тянет.

— Тут всё сложно, Брод-нодо.

На мгновение замолчав, добавляет.

— "Дети песка". Лодка, которая пыталась нас перехватить, была с их бойцами. Часть дозорных постов была укомплектована их людьми, другие они просто вырезали. Да и в целом, никто здесь не ждал атаки такого масштаба.

Хмыкнув, удивлённо смотрю на него.

— Хочешь сказать, это были не внутренние разборки?

Вместо "самурая", слышится голос со стороны двери в коридор.

— Один из четырёх отрядов Сальдона предал остальных и ударил по нам вместе с врагом. Но основные силы атакующих, это неизвестные нам солдаты.

Неожиданный поворот. Хотя, идентичность экипировки нападающих смутила меня ещё в процессе уличного боя. Повернув голову, рассматриваю мужика лет сорока, который стоит около дверного проёма.

— Можешь рассказать подробнее?

Тот с усмешкой кивает. И сразу же начинает излагать.

Надо сказать, картина складывается весьма интересная. Во-первых, если верить ему, то у предателей не было никаких предпосылок для удара в спину союзникам. Единственный резон такого поступка, который приходит в голову — подкуп со стороны неизвестного противника.

Второе — в Сальдон ворвалось не меньше четырёхсот человек. Экипировка у всех идентична — одна заряженная энергобатарея, один боекомплект и новый экзоскелет. Последние были представлены всего двумя вариантами моделей.

При этом, никаких запасов продовольствия или дополнительного снабжения. Хотя, с учётом численности сил противника, было бы логично использовать какие-то варианты. Хотя бы развернуть временную базу рядом с Сальдоном, чтобы иметь возможность поочерёдно выводить туда группы для пополнения боекомплекта.

Но нет — такое впечатление, что враг отправил в бой смертников.

Момент номер три — сколько ни пытались лидеры оставшихся трёх отрядов, контролирующих город, понять, кто их атаковал, ничего не вышло. Руководство "Детей песка" погибло в ходе боёв, а рядовые члены ничего не знали. Солдат, которые вошли в город, ближе к финалу битвы стали пытаться брать в плен. Но успешных попыток не было. Одного успели обездвижить, но в итоге тот подорвал себя вместе с парой местных бойцов.

Стоп. В голове внезапно оформляется предположение и какое-то время я кручу его под разными ракурсами, пытаясь оценить. Наконец решаю озвучить уточняющий вопрос.

— Люди, которые вошли в город, были приблизительно одного возраста, верно? Возможно у них даже совпадали черты лица.

Мужик, который представился Дайром, внезапно хмурится.

— Возраст у всех один. Около двадцати лет. Вот лица мы у них не рассматривали. Да и не у всех они целы.

Киваю ему, сразу же скаля зубы в усмешке.

— Биореактор. Достаточной мощности, чтобы "напечатать" целый отряд, прошив им в мозг нужную матрицу.

На лицах всех остальных появляется удивлённое выражение. А от противоположной стены гудит Уран.

— Плюс, экзоскелеты и оружие. Одинаковая комплектация. Кто-то пытался создать небольшую армию.

Угу. И у него получилось. Правда, в плане стратегии, он провалился чуть более, чем полностью. Все его "войска" перемололи, полностью истребив силы вторжения. Но вот вопрос о том, кто это, крайне важен. Пока я не вижу ни одного намёка на то, что кто-то в секторе располагает подобными ресурсами. Крупные отряды десятилетиями, а то и веками копят ресурсы. Энергобатареи, боеприпасы, отремонтированные экзоскелеты, которые не используются в боях.

А тут откуда-то разом вываливается четыре сотни укомплектованных бойцов. Ещё и одинаково — как будто и правда относятся к регулярной армии. Это никак не вяжется с обстановкой в секторе и активностью других отрядов. Даже пресловутые "Чёрные слоны" в состоянии выставить не больше трёхсот хорошо вооружённых людей. Да, если они тряхнут всеми кубышками, то поставят в строй ещё от одной до двух тысяч человек. Но во-первых, это будут не постоянные члены отряда, а во-вторых, сражаться они смогут недолго. Энергия и боеприпасы скорее всего закончатся в первом же бою.

Выводы? Да нет пока никаких выводов. Кроме самого очевидного — нападавшие никак не связаны с местными отрядами. И скорее всего действовали в интересах человека, который до этого никак не проявлял себя на территории сектора.

Помимо вопроса об источнике его ресурсов, я не совсем понимаю мотивацию. Если хотели уничтожить именно нашу группу, то зачем было атаковать Сальдон? Плюс, момент с организацией процесса, тонко намекает, что потопление судна было не в приоритете.

Хотя, если подумать, то гранатомётчики в утлом катере и без брони — это несерьёзно. Вряд ли кто-то предполагал, что они смогут подойти на близкое расстояние и считай в упор расстрелять нас. Зато мы отвлеклись на этих парней. И благополучно проморгали две атаки, которые оказались куда более успешными. Как результат, судно затонуло — задача противника оказалась выполнена.

Но даже если предположить, что атака на судно была организована с определённым "запасом прочности", то происходящее всё равно не стыкуется между собой. Судя по тому, что основные силы были направлены на штурм города, а мы оказались втянуты в уличные бои, по сути случайно, изначальной целью не была наша группа. По крайней мере не основной. Возможно второстепенной или третьестепенной, но точно не первой.

Зачем кому-то понадобился город? Сложно сказать. В теории, отталкиваясь от этого вопроса, можно было хотя бы предположить личность вражеского лидера. Проблема в том, что вариантов ответа на него нет. Особенно, если учитывать вооружение нападавших и отсутствие снабжения. У них даже второго эшелона и группы прикрытия тыла не было. Все силы, которые имелись, оказались сходу брошены в бой.

Чем дольше слушаю Дайра, тем больше понимаю, что всё это звучит абсолютно нелепо. Как будто план действий формировал немного отсталый человек, неспособный продумать элементарные вещи. Учитывая его провалы в логике, заниматься анализом и искать во всём этом рациональное зерно, практически не имеет смысла.

Единственное, что уточняю — как здесь оказались эти четыреста бойцов. Такое количество людей, закованных в боевую броню, это солидно. Пешком их незаметно не подвести. Да и на транспорте тоже. Вокруг Сальдона слишком много мелких поселений — жители точно бы заметили.

Ответ обескураживает — никаких следов транспортировки не обнаружено. На подступах к городу, этих парней тоже не видели. Как будто они просто взяли и появились в воздухе, после чего отправились в бой.

Херня какая-то. Неведомая и ни на грамм не пахнущая рационализмом. Кто это? Что именно было целью? Откуда взяли такие ресурсные возможности?

Вопросы плавят голову, которая уже начинает перегружаться и я встряхиваюсь. Сейчас всё равно не получится ничего выяснить. Но уверен, ниточки к этому "господину Икс" ещё появятся. И мы обязательно пройдём по ним, добравшись до ублюдка и оторвав его голову. В будущем. А пока лучше переключиться на что-то другое.

— Нам нужен транспорт. И ремонт экзов. Это возможно?

Дайр прищуривается и бросает взгляд в сторону Харра.

— Ты ему не сказал?

Тоже непонимающе смотрю на "самурая", а тот без тени смущения пожимает плечами.

— Сначала надо было объяснить ситуацию в целом.

Переведя взгляд на меня, продолжает.

— Когда мы отошли от банка, на территории Сальдона возникла временная арена. Две коалиции, которые бьются друг против друга.

Слышу, как довольно хмыкает Дайр.

— Система отметила их разными цветами. Мы заранее знали, где враги, а где свои. Ни у кого из "Детей песка" не вышло спрятаться.

Не совсем понимаю, о чём он говорит и местный видимо понимает это по выражению лица.

— Статусы. У врагов их сделали красными. И отображаемыми автоматически, без запроса.

Ловкий ход. Выходит, власть сектора озаботилась дополнительной мотивацией для защитника города. Как минимум, какая-то часть этой самой власти. Правда, пока не совсем понимаю, как это пересекается с моим вопросом про ремонт экзоскелетов и транспорт. Потом до мозга доходит. Раз здесь была временная арена, то значит были и условия. А учитывая разделение всех "участников" на две коалиции, логично, что награды выдавались за ликвидацию противника. Если же верить рассказам остальных, намолотили мы их немало.

Хмыкнув, разворачиваю интерфейс и перехожу на вкладку с группой.

Постоянная инспекционная группа (название отсутствует)

Состав:

Брод. 59 600 пунктов аренного рейтинга. Инспектор 1 ранга. Лидер.

Харр. 36 400 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Уна. 11 200 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Хэчиро. 32 350 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

УМ-1478. 34 550 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Санра. 41 050 пунктов аренного рейтинга. Помощник инспектора 1 ранга. Участник.

Цзон. 12 580 пунктов аренного рейтинга. Старший инженер 1 ранга. Участник.

Общий счёт группы: 194 500 ларров.

Общий соревновательный рейтинг группы: 14 150 пунктов.

Статус группы: вне классов.

Дополнительные бонусы: семь универсальных поставок.

Глава X

Сразу же пытаюсь выяснить, что такое универсальные поставка, но Дайр меня останавливает. И сославшись на нехватку времени, сваливает в туман. Правда, вместо себя оставляет парня, который выступает в качестве консультанта и ответит на все вопросы.

На следующие пару часов я плотно погружаюсь в местные реалии. Во-первых, выясняю, что "универсальная поставка" — это своего рода единица измерения. Достаточно войти в специальное меню, как перед глазами оказывалась масса товаров, у каждого из которых имеется "стоимость", обозначенная в процентах от одной “поставки”.

Семи достаточно, чтобы обеспечить нас комплектующими для ремонта экзоскелетов. Я бы сказал, более чем. После точного подсчёта, выясняется, что хватает и пяти. А ещё две можно пустить на что-то иное.

Правда аппетит приходится почти сразу урезать вдвое — как выясняется, права на поставки можно передавать. И мастерская, которая может привести в порядок наши экзы, как раз запрашивает одну из них.

Я попытался было сыграть на том, что мы серьёзно помогли при обороне их города и вообще, едва ли не их спасители. В ответ парень глянул на меня, как на полного идиота и объяснил, что именно из-за этого нас согласны втиснуть в очередь. Ремонт сейчас нужен многим. А количество мастеров, у которых имеется необходимое оборудование и навыки, несколько сократилось. Ввиду массы рандомных смертей.

Вторая задача, которую необходимо решить — транспорт. Я бы предпочёл внедорожники, но машин такого размера, тут само собой нет. А экзоскелет по своим габаритам, превосходит обычный внедорожник.

Как вариант — взять транспортник, в контейнер которого можно уложить экзоскелеты. А самим разместиться в автомобилях. Но при таком раскладе, мы окажемся без защиты. Стоит даже небольшой группе в экзах атаковать и нам конец.

В конце концов, я нахожу приемлемый вариант. Достаточно одного взгляд, чтобы понять — лучше уже ничего не отыскать.

Когда-то давно, эта хреновина была обычным транспортником. Кабина с тех пор изменилась не сильно — она и так бронированная. А вот контейнер подвергся глобальной переделке — с него сняли верхнюю часть, использовав её для расширения основания. Плюс, прихерачили дополнительные бронепластины. Как результат — получилось что-то вроде транспортной платформы для бойцов в экза. С оборудованными позициями для огневых точек и возможностью быстро выпрыгнуть наружу, если появится такая необходимость.

Аренда обходится мне практически во всю наличность и последнюю универсальную поставку. Не так дорого, если отталкиваться от местного порядка цен и учитывать, куда мы едем.

Финальный момент — поиск наших "проводников". У нас имеется договорённость. И надо сказать, будь они тут, переговоры могли пойти проще. Собственно, уже после того, как отправляю за ними посыльного, до меня доходит элементарная мысль — стоило дождаться эту парочку и только потом начинать заключать сделки и тратить деньги. Но дело уже сделано. Так что я просто опускаюсь в кресло, делая глоток кофе. А когда ставлю чашку, в помещение вваливается Харр, который контролировал процесс доставки нашей брони в мастерскую.

— Экзы в работе. Ты кстати смотрел личные бонусы?

О чём он? Снова забираюсь в интерфейс, на этот раз проверяя свои личные данные.

Брод.

Социальный рейтинг: ****** пунктов.

Финансовый счёт: ****** кредитов.

Аренный рейтинг: 59 600

Аренный счёт: 5 400 ларров.

Статус: Инспектор 1 ранга

Аренный собиратель 12 ранга.

Аренный охотник 11 ранга.

Аренный боец 5 ранга.

Предупреждения: отсутствуют

Штрафы: отсутствуют

Поощрения: ТБ/4, ИТБ/5, СПС/4, ЛПС/1

Неиспользованные аренные бонусы: 2 случайные поставки, 1 личная поставка, 5 индивидуальных бонусов.

Занятно. Выходит, какая-то сумма денег оказывается и на личных счетах. Плюс, ранг аренного бойца серьёзно вырос.

Оцениваю доступные бонусы. Случайные поставки, именно такими в итоге и оказываются — ты просто активируешь бонус и тебе доставляют рандомную вещь. Личная — товары, которые используются в быту. Что интересно, в ассортименте, доступном в рамках универсальных поставок, таких вещей почти нет. Зато в данном случае, не получается выбрать оружие или боеприпасы, не говоря уже о запчастях к экзоскелетам.

С индивидуальными бонусами всё ещё проще — продукты и алкоголь, среди которых можно выбрать несколько позиций. Что забавно, их тоже можно объединять.

Консультанта, которого выделил Дайр, я уже отпустил. Но в целом и так понятно, что это не столь ценные награды. В конце концов, нас кормили, поили кофе и даже не попросили за это денег.

— Мне кажется, местные ещё зададут свои вопросы. Пока они заняты восстановлением разрушенного и шокированы. Но боюсь, уже завтра придут в себя.

Глянув на задумчивого Хэча, невольно хмурю брови. Якудза прав. На данный момент, мы люди, которые стали их союзниками на поле боя. Не совсем просчитываемые, но условно "свои". Всё может быстро измениться, когда схлынет накал битвы, а воспоминания слегка потускнеют. Вполне вероятно, некоторые представители командного звена Сальдона уже задаются вопросом, кто мы такие и откуда взялись. А после того, как они сопоставят всю доступную информацию, станет только хуже.

Хорошо экипированная и вооружённая группа, которая не в курсе местных реалий, но зато может позволить себе щедро расходовать боеприпасы. Ах да — ещё они незнакомы с элементарными вещами, которые должен знать каждый, кто прожил здесь хотя бы неделю.

Добавим к этому необъяснимую атаку на город, по которой нет ни одного ответа. И получим на выходе логичное предположение — эти ребята в курсе. Как минимум, как-то связаны с происходящим. Значит, что? Требуется допросить их и вытрясти всё, что они знают. Само собой не на территории зелёной зоны. Оптимально разместить засаду в городе, попросив владельцев транспортника поехать нужным путём. А потом разом ударить со всех стороны, чтобы не оставить им шансов. По-хорошему, конечно стоит обойтись без крови. Но вы же все видели ту сисястую в экзе с ракетами? Сколько их там у неё? Штук двадцать? Тридцать? Вот столько же трупов и уничтоженных экзоскелетов будет у нас, если не прикончить её сразу.

Твою дивизию! И ведь реалистично всё звучит. Плюс, более чем логично. Собственники транспорта никуда не денутся — выполнят просьбу городских властей без лишних вопросов. У них просто не будет других вариантов реагирования. Резоны для того, чтобы бить по нам наглухо, тоже имеются. Меня и Харра постараются взять живыми, а вот остальных будут валить насмерть.

Какое-то время раздумываю, на автомате отхлёбывая кофе. Пытаюсь понять, какова вероятность именно таких действий со стороны руководства Сальдона. В конце концов решаю, что она вполне достаточно — нам стоит подстраховаться.

Поворачиваю голову к Харру.

— Отправляйся в мастерскую. Они же обещали закончить в ночи, верно? Когда до окончания работ будет оставаться минут тридцать-сорок, дай знать.

"Самурай" кивает, сразу же шагая на выход. Я же переключаюсь на Хэча.

— Транспорт на тебе. Выезжаем, как только экзоскелеты будут отремонтированы и готовы к использованию. Придумай предлог, под которым можно забрать их транспорт вместе с водителем. Перегони ближе к нам.

На секунду замолчав, добавляю.

— Хотя лучше не сюда. Оставь где-то рядом, но не вплотную к зданию.

Мы на территории постройки, которую местные используют в качестве своего рода городского центра. На мой взгляд, транспорт стоит держать немного в стороне отсюда.

Дальше остаётся только ждать. Сначала прибытия наших "консультантов-проводников. Потом — сообщения от Харра, который прихватил с собой коммуникатор. Серьёзные повреждения, по сути есть только у двух экзов — моего и Уны. Именно над ними сейчас и работают в мастерской.

Урана привели в порядок по бартеру — Харр отдал пару заряженных энергобатарей, пока я был в отключке. И работа велась в другой мастерской. Всё-таки экзы и робототехника, это немного разные специализации.

Сообщение от "самурая" приходит в ночи. К моменту, когда мы добираемся до мастерской и облачаему в экзы, на часах интерфейса уже больше двух часов ночи.

Теперь рывок назад — к месту стоянки транспортника, где Хэч банально споил водителя. К счастью якудза относительно трезв. А как только влезает в свой экз, который мы притащили с собой, получает порцию медикаментов и окончательно приходит в себя. А вот за руль вместо предоставленного наёмника, отправляется Эстор. Как утверждает мужик, у него есть опыт работы с такой техникой. Раз так — пусть этим и займётся.

Мой штурмовой комплекс, каким-то чудом нашли под развалинами. Хотя, я подозреваю, что дело было не в чудесах, а приказе Дайра и группе из нескольких человек в экзах. Сложно сказать, почему он решил, что расход энергии, в данном случае чем-то обоснован. Возможно, хотел установить контакт. Если так, ему немного не повезло. Зато у меня в руках снова нормальное оружие.

Пересекаем границу зелёной зоны. Пока никто не пытается нас остановить. Но внутри безопасной территории, это в любом случае сделать проблематично. По-настоящему опасный отрезок городского маршрута начинается именно сейчас.

Ежесекундно жду начала стрельбы, но как ни странно, мы спокойно добираемся до городской окраины. А потом и вовсе оказываемся на шоссе. По крайней мере, именно так хочется назвать широкую дорогу, по бокам от которой тянутся леса.

— Сработало. Не зря, я этого мудилу на халяву поил.

Поворачиваю голову, не совсем понимая, чему радуется Хэч. Тот с готовностью объясняет.

— На каждой машине по два маячка, которые отслеживают координаты. Их водила после второй бутылки всё выложил. Теперь нас не отследят.

Мог бы сказать и раньше. Но в целом — молодец. Судя по тому, что мы спокойно выехали за пределы города, план сработал. Рискну предположить, владельцы транспорта будут не слишком довольны. Как и лидеры отрядов Сальдона. Первые хотели отправить с нами настоящую небольшую команду из пяти человек — двое водителей плюс механики. А вторые наверняка размышляют над вопросами, которые требуется обсудить.

Но как по мне, ни одни, ни другие не отправятся за нами в погоню. По той простой причине, что это решение не выдержит проверки логикой. У владельцев транспорта нет достаточных сил, чтобы выслать за нами отряд. А лидеры Сальдона сейчас больше обеспокоены тем, как удержать контроль над городом. Они готовятся, как к возможной повторной атаке тех же людей, так и агрессии соседей, которые могут захотеть подмять под себя порт.

В сухом остатке — наша безопасность. Конечно, вышло не слишком хорошо. Особенно с собственниками транспорта. Но мы не использовали насилия и не крали машину. Между нами заключен официальный договор. Если бы они включили в него пункт о том, что в случае выхода машины за пределы зелёной зоны без полной команды "на борту", это считается кражей, то мой финт ушами не прошёл. Но его нет — так что с точки зрения системы, мы едем на официально арендованном транспортнике.

По мере того, как удаляемся от побережья, на душе становится спокойнее. Настолько, что через пару часов, я отправляю Хэча и Санру спать. В передней части громадного грузовика, оборудована зона отдыха с пятью двойными кроватями. Оттуда имеются сразу два выхода — один на платформу для экзов, а второй ведёт в кабину.

Вокруг ночь — наверху даже имеются звёзды, которые напоминают настоящие. Только намного ближе ко мне, чем было бы в случае с реальным небом.

Мысли невольно возвращаются к сегодняшней атаке. Кто это? И почему? Хотя, даже не так. По какой причине атаковали именно в Сальдоне? Где тут скрытый смысл? Существовала масса способов перехвата отряда более надёжным спобосом. Но вместо этого неизвестный сработал максимально топорно.

В голове крутятся два основных варианта. Первый — операция планировал человек, далёкий от логики и рационализма. У него оказалось под рукой несколько сотен пехотинцев и он радостно бросил их в бой, приказав взять город штурмом. Второй — всё было провалено специально. А ранения и всё то мясо, в которое мы угодили — это уже наша личная жопорукость.

Странно. Что в первом, что во втором случае. Паззл не складывается. Масса оружия и новеньких экзов. Заминированные здания, которые на первом этапе штурма активно взрывали, сея хаос и панику. А заодно уничтожая бойцов городских отрядов. Мы и сами попали под такой удар.

Технологии, позволившие отследить нас. Хотя тут всё проще — возможно у неизвестного был свой человек на острове. Или нас вообще сдал бородач Вайс. Такую версию тоже не стоит сбрасывать со счетов.

И опять же — непонятны цели. Если кто-то хотел остановить наш отряд, то попытка повторится. Обязательно. Где-то по дороге к первой арене. Это было бы логично. Особенно, если предположить, что солдат можно выгрузить в любой точке сектора.

Мрачно усмехаюсь, поняв, что мысли пошли в однозначном направлении — нас пытается уничтожить кто-то, живущий на девятом ярусе. Либо один из его помощников здесь. Возможно он не способен руководить действиями своих бойцов в режиме реального времени, но если имеется шанс второй попытки, то она должны быть умнее. Например засада из полусотни стрелков и заминированное шоссе. Формально, за такое моментально навесят "чёрную метку", объявив охоту. Но какое "напечатанным" солдатам до этого дело? Чипы у них скорее всего есть, так же, как у Уны. По крайней мере на территорию зелёной зоны эти парни сунуться не пытались. Но что-то мне подсказывает, они выполнят приказ об атаке, не раздумывая над последствиями.

Собственно, имеется масса вариантов, позволяющих разделаться с нами, если задаться такой целью. Есть только одно "но" — для этого требуется подготовить новую партию "штурмовиков". Пока её нет, действовать выйдет только руками местных. С которыми нужно как-то договориться, замотивировать и грамотно выставить задачу. А с последним у неизвестного мне стратега, имеются серьёзные проблемы.

Ладно. То, что прямо сейчас можно не опасаться атаки, уже радует. И даёт повод расслабиться.

Отстояв ещё пару часов на позиции, отправляюсь спать, разбудив вместо себя Хэча. Смотря, как Уна забирается на верхнюю койку, понимаю, что мозг всё-таки встревожен. Потому как сейчас его занимает не задница девушки, а расчёт вероятности нападения на нас утром.

Тряхнув головой, забираюсь под тонкое одеяло, укладывая голову на подушку. И почти сразу отключаюсь.

Просыпаюсь от того, что кто-то трясёт меня за левую руку. Машинально засовываю правую под подушку, где лежит пистолет. Но почти сразу вижу лицо Хэча.

— Поднимайся шеф. Тебе надо на это посмотреть.

Глава XI

Выбравшись из модуля, предназначенного для отдыха, прищуриваю глаза. И сразу же прикрываю их рукой от яркого солнечного света. Похоже я проспал намного дольше, чем планировал. А разбудили меня только сейчас.

Внутри, на момент появляется ощущение недовольства, но я сразу вспоминаю об отсутствии тревоги в голосе Хэча. Он скорее хотел, чтобы я взглянул на что-то интересное, а не поднял командира из-за тревоги.

Платформа рассчитана на бойцов в экзах, так что сразу шагаю к своей боевой броне, оставленной около жилого модуля. Конечно, я могу выбраться и через одну из специальных дверей, сделанных для вспомогательного персонала. Но при контакте с местными, предпочту быть в экзоскелете.

Запускаю все системы и сразу выхожу на одну из огневых позиций, оценивая обстановку. Хм. Что это? И почему Хэч считает, что на это нужно обязательно посмотреть?

Ещё несколько секунд остаюсь на месте, крутя головой по сторонам. На дороге никаких препятствий и угроз, видимо мы остановились исключительно из-за этой хреновины рядом с дорогой. Но зачем? Не понимаю.

Успешно сдержав порыв наорать на бойцов, спрыгиваю вниз. Ладно. Раз мы всё равно стоим, давайте посмотрим на причину задержки. Но пока всё это выглядит довольно странно.

Шагнув к самому ограждению, присматриваюсь. Рисунки, грубо сделанные скульптуры, какие-то поделки из древесины.

— Если хотите посмотреть вблизи, вам стоит покинуть экзоскелет. Наши дорожки предназначены для обычных людей, находясь в броне вы повредите экспонаты.

Опускаю взгляд на подошедшего деда и с сомнением хмыкаю. Экспонаты? Если это они, то надо признать, музей тут достаточно специфический.

— Что это? В смысле, откуда эти вещи и зачем вы их показываете людям?

В голове крутится ещё один вопрос — кто, мать вашу, на это смотрит? Но вслух я его предпочитаю не озвучивать. А сам дед, если и понимает подоплеку моих слов, то успешно не подаёт виду.

— Это работы жителей нашего мира. То немногое, что они помнят о своём прошлом. Настоящие воспоминания размороженных, которые только недавно попали к нам. Отзвуки реальности. Тающая дымка действительности, к которой можно прикоснуться.

Старик продолжает сыпать определениями, а я разворачиваю карту экзоскелетов. Кроме Харра, все занимают свои места на платформе. Вот "самурай" оставил свой экз сбоку от грузовика и сейчас бродит где-то среди "музейной выставки".

Определившись, "вскрываю" свой экзоскелет и выпрыгиваю наружу. Шагаю было к одному из проходов, но меня останавливает голос смотрителя, который только недавно прекратил извергать синонимичные термины.

— Если у вас есть какие-то продукты или иные ценности, мы будем рады. Всё это нужно поддерживать в приличном состоянии, а человеческая плоть хрупка. Нам нужно поддерживать её в рабочем состоянии.

Молча кивнув ему, двигаюсь дальше. Сначала я посмотрю, что именно вы показываете людям. И уже потом решу, стоит ли делиться запасами продовольствия или жалкими остатками ларров.

Иду вперёд, крутя головой по сторонам. Первые два десятка объектов никак не отзываются в душе. Какие-то схематические картинки или выточенные из дерева фигурки, по которым даже не понять, что это. Потом останавливаюсь, рассматривая ещё одну картинку.

Люди с автоматами в руках, которые стреляют в своего противника. На месте последнего — громадный медведь, с парой установленных на теле пулемётов и элементами брони. А сзади — управляющий им человек, которого неизвестный художник изобразил не слишком привлекательно.

Взгляд цепляется именно за зверя. На момент в голове вспыхивает воспоминание — я стою на лесной поляне, держа в руках оружие, а на другой стороне большой бронированный медведь, несущийся прямо на меня.

Пытаюсь сконцентрироваться, чтобы вытащить из воспоминания дополнительные детали, но образ уже пропадает. Впрочем, в этот раз я всё равно увидел что-то конкретное. А не просто почувствовал близость к своему миру.

Интересно. Выходит в моём мире идёт какая-то война? Или это было сафари? Может гладиаторская арена? Ладно — гадать можно долго. А фактуры крохи. Всё, что я помню — бронированный медведь и ощущение оружия в руках. Причём я однозначно собирался ударить по нему чем-то тяжелым.

Шагаю дальше. Ещё какие-то картины. Стоп. А это что? К моему миру, рисунок скорее всего не имеет никакого отношения. По крайней мере, мой разум на него не реагирует. Но вот интерес он пробуждает. Расколотая на части Луна, куски которой кружат вокруг Земли. Где-то в стороне космические корабли. Всё изображено весьма схематично, но распознать планету у меня всё же получается — тут сложно ошибиться. Плюс, автор этого "шедевра", на всякий случай подписал название — "Земля". Раз так, то разнесённый на части спутник, это точно Луна. А неизвестные хреновины, которые находятся в вакууме — явно корабли. К тому рядом с одним из них изображена человекоподобная фигурка в скафандре.

Выходит, в мире этого человека были пришельцы из космоса, которые взорвали Луну и вторглись на Землю? Сурово. Но как он тогда угодил сюда?

Стоп! Я только что неосознанно вернулся к концепции того самого пленника, который рассказывал про "Изнанку". Но далеко не факт, что это правда. Даже те воспоминания, которые всплывают в глубинах памяти, могут оказаться ложными.

Рыкнув, топаю дальше. Во что сейчас можно верить — абсолютно непонятно. Но раз мы стопнулись около этого "музея", надо осмотреть его до конца.

За следующие полчаса останавливаюсь ещё не раз. Выточенная из дерева грубая фигура. Человек с шестью руками и четырьмя глазами. Такие вообще могут существовать? У нас же нервная система под такое не заточена. Если только модифицировать кого-то в младенчестве, чтобы мозг сразу адаптировался. Либо вмешаться и в его работу тоже.

Висящая на орбите станция, около которой нарисованы какие-то завихрения. Какое-то время молча смотрю на неё, не понимая, чем это может оказаться. Потом нахожу взглядом "смотрителя", который осторожно движется следом за мной, метрах в двадцати. Махнув ему рукой, жду пока подойдёт. Потом показываю на рисунок.

— Кто его автор?

Тот тихо цокает языком.

— Картина "Вечность". Её нарисовала девушка. Около десяти лет назад.

Слово "Вечность" заставляет меня поморщиться. Такое ощущение, что это что-то совсем близкое. Буквально часть моей жизни.

— Ты уже был здесь? Как она выглядела?

Старик отступает на шаг назад.

— Хочу напомнить, мы занимаемся исключительно просветительской деятельностью. Даже самые отмороженные бандиты не рискуют на нас нападать. Потому что брать здесь нечего, а против убийц объединятся все отряды.

Успокоившись, медленно выдыхаю воздух.

— Никто не собирается на тебе нападать. Ты можешь ответить на вопрос?

Ещё чуть медлит, но в итоге начинает излагать.

— Она шла к арене номер один. Аренный боец третьего ранга. Видимо считала, что может попробовать свои силы. Но увидела нашу выставку и на пару недель задержалась здесь. Жила в хижине — каждый день пыталась рисовать. А когда сумела изобразить эту картину, отправилась дальше. Сказала, что если попадётся кто-то из её людей, то он обязательно вспомнит.

— Как её звали? Имя?

На секунду заминается, наморщив лоб.

— Подождите. Госпожа Ла. Или "Лан". Что-то вроде этого.

Эти буквы тоже находят у меня отклик. Неужели здесь был кто-то из моей старой жизни?

Вопрос заставляет вспомнить ещё об одном момент и я тянусь к коммуникатору. Вжав кнопку устройства, озвучиваю вопрос.

— Уран, слово "Вечность" тебе что-то говорит?

Несколько мгновений робот молчит. Потом медленно скрежечет.

— Возможно. Но у меня нет стопроцентной уверенности.

Кивнув, добавляю информации.

— А если я скажу, что это была космическая станция, которая вращалась на орбите Земли.

Ещё один период молчания. Впрочем, не слишком долгий.

— Если пройтись по слепку накопителей на момент моей активации, то там часто встречаются отрывки слов "станция", "Вечность" и "космическая". Отдельные слога, которые у меня получилось восстановить.

Поморщившись, уточняю.

— Что ты имеешь в виду?

Робот выдаёт ответ практически сразу.

— Только то, что в моей жизни скорее всего присутствовала космическая станция "Вечность".

Интересно. Выходит, эта самая станция, с высокой долей вероятности, на самом деле существовала. И вполне возможно, мы с Ураном входили в состав её экипажа. Не уверен в каком именно статусе, но скорее всего на борту присутствовали. Как и та девушка, что нарисовала картину. Которая шла к арене номер один. Точно так же, как и мы сейчас.

Поворачиваю голову к "смотрителю".

— Что случилось с ней дальше? Той Ла, которая нарисовала это.

Старик напрягает лицо, явно пытаясь вспомнить.

— Ла… Лан… Секунду, господин. Дайте немного подумать.

Всплёскивает руками.

— Точно! Она стала "Избранной"! Получила билет наверх.

Вот оно как. Ушла на девятый ярус. Интересно, осознанно или потому что поддалась "очарованию" местных легенд? Впрочем, независимо от мотивации, это было около десяти лет назад. Раз жизнь здесь не изменилась, значит она погибла. Или просто нашла путь отсюда, которым благополучно воспользовалась. Не каждый захочет рисковать жизнью и подставлять из-за миллионов слоупоков, большинство из которых априори готовы всадить тебе нож в спину. А с её точки зрения всё должно быть ещё хуже — порой я удивляюсь, как женщины вообще терпят этот мир. И почему нет женских "эскадронов смерти", массово вырезающих мужской пол.

Так что, Ла вполне могла покинуть комплекс, если обнаружила выход. Либо просто погибла. Как вариант — ушла дальше по дороге, которую указала ей местная власть. В конце концов, если есть схема с подъёмом человека наверх, значит предполагается, что дальше всё тоже будет происходить по определённому сценарию. Возможно девушка как раз и двинулась по этому пути.

Вздохнув, бросаю ещё один взгляд на рисунок. Есть большой соблазн забрать его с собой, но всё-таки лучше оставить. На случай, если я сам погибну наверху, а здесь окажется кто-то ещё из моего старого мира.

Уже разворачиваюсь, чтобы уйти, когда в голову приходит неожиданная мысль.

— Бумагу и ручку. Я оставлю послание для тех, кто остановится около этой картины. И ты обязательно покажешь его человеку, который задаст тебе вопрос по поводу станции "Вечность". Это понятно? Ты, твой преемник и все последующие.

Старик торопливо кивает, сразу доставая лист бумаги и ручку. Я же, забрав потребованные вещи, на момент задумываюсь. Потом начинаю выводить буквы.

Моё имя Брод и я поднялся сюда снизу, проделав путь от нулевого яруса.

Если ты не понимаешь о чём речь, то знай — сейчас ты находишься на восьмом ярусе.

Внизу ещё целая пачка, от нулевого до седьмого. Плюс реакторная зона.

Выше должен быть только девятый. Но я в этом не уверен.

Этот мир — громадный искусственный комплекс. Ни одна из теорий его существования пока не подтверждены.

Если ты идёшь наверх, чтобы добраться до истины, не верь никому. И готовься к бою. К самому сложному бою в твоей жизни.

Ещё какое-то время раздумываю, сжимая ручку пальцами. Потом складываю листок пополам. Эпистолярный жанр, это всё-таки не совсем моё. А информации, в принципе и так достаточно.

Протягиваю бумагу "смотрителю" и тот ловко прячет её в один из карманов жилета. Вопросительно смотрит на меня.

— Вы сделаете пожертвование?

Оскаливаю зубы.

— Конечно. А ещё, если ты не сдержишь обещание, то в один прекрасный день приду к этому музею, найду картину и вспомню станцию. И если твой внук не принесёт мне моё же письмо, то прострелю ему голову. После чего найду и убью всех твои потомков.

Дед удивлённо-испуганно пялится на меня. Машинально оглядывается на бревенчатую постройку, что виднеется вдали.

— Письмо будут показывать всем, кто задаст вопрос о станции и остановится около этой картины. Мы обязательно станем присматривать за ней.

Странно. Не думал, что топорная угроза может произвести такое действие. Его разве что не трясёт от страха.

— Хорошо. Но не вздумай показать его кому-то ещё. Или сообщить в один из отрядов, что у тебя были странные гости.

Старик слегка приходит в себя и склоняет голову.

— Не беспокойтесь, господин. Все наши гости странные. И ни разу не было такого, чтобы мы продали чей-то секрет.

Всё когда-то происходит впервые. Фраза так и просится на язык, а потом сознание обжигает догадка. Что, если этот "музей" создан только для сбора информации. Они выкачивают из людей данные, сбивают их вместе и обрабатывают. Во-первых, масса воспоминаний, по которым можно кое-что понять. Во-вторых, личные беседы с авторами картины, скульптур и прочих инсталляций. А в-третьих, возможно не я один, решил оставить письмо с информацией для тех, кто придёт следом.

Быстрым шагом добираюсь до экзоскелета и забравшись внутрь, вскрываю один из грузовых отсеков, формируя набор для "смотрителя". Иначе он так и будет оставаться рядом, не давая мне заняться делом. Как только дед уходит в сторону постройки, набив всё полученное в объёмную сумку, я выхожу на связь с группой.

— Уна, просканируй окрестности. Аппаратура наблюдения, группа прикрытия, техника. Ищи всё, чего здесь быть не должно. Это понятно?

На секунду замолчав, продолжаю.

— Санра, поднимай дроны. Пройди всю территорию в радиусе километра отсюда. Точно такая же задача.

Девушки принимаются выполнять приказ, а в наушнике звучит голос Хэча.

— У нас проблемы, шеф? Готовиться к бою?

Хмыкнув, прохожусь взглядом по окрестностям.

— Пока неизвестно.

Тот замолкает, а я вижу озабоченного Харра, который спешит обратно к транспорту. В левой руке сжат коммуникатор, но связью "самурай" благоразумно не пользуется. Вместо этого летит обратно, стремясь как можно быстрее оказаться рядом со своим экзом. Он хорошо видел дроны Санры и сейчас, наверняка пытается понять, что происходит.

Когда забирается в экзоскелет, объясняю ему свою мысль по поводу "музея" и енот соглашается с её логичностью. А спустя двадцать минут, вся концепция разлетается на куски — разведка не принесла ровным счётом никаких результатов. Здесь только сам дед, его взрослые дети и члены их семей. Никакого скрытого наблюдения не ведётся и никто не ждёт рядом в засаде. Техника тоже отсутствует.

После короткого размышления, даю приказ двигаться дальше и мы отъезжаем от "музея", возвращаясь на дорогу. Обращаю внимание, что она куда уже, чем шоссе, на которое мы выскочили после Сальдона и разворачиваю карту. Так и есть — мы свернули с основной трассы, отправившись второстепенным маршрутом. Решение видимо принимал ночной дежурный. И оно не самое плохое — вероятность того, что нас станут искать здесь, намного ниже. К тому же мы неплохо срежем — получиться добраться до цели намного быстрее.

— Нашёл что-то, Харр? Шеф вон даже записку какую-то оставил.

Хэч, который похоже наблюдал за мной во время "экскурии", замолкает. Спустя пару секунд в наушнике звучит голос "самурая".

— Только обрывки мыслей и воспоминаний. Сложно сказать, чьи они и как именно связаны с моей родиной.

В голосу чётко прослеживается печаль. Поход Харра в поисках мыслей оставленных соплеменниками, видимо был не таким удачным, как мой.

Какое-то время жду продолжения беседы, но якудза решает больше не беспокоить собрата по оружию, а сам енот отмалчивается. Я же снова вспоминаю ту девушку, что нарисовала космическую станцию. Что с ней? Кто встретился моей землячке наверху? И чем закончился их контакт?

Плюс, только сейчас понимаю, что не узнал у "смотрителя" один важный момент — она изначально появилась в этом секторе или пришла снизу? Возможно сам дед, не совсем бы понял моего вопроса. Но в теории, мог бы на него ответить.

Вернуться? Машинально оборачиваюсь назад и на момент возникает желание развернуть транспорт, ещё раз пройдя весь плац земли, заполненный экспозициями. Но я успешно сдерживаюсь. Наша цель — арена номер один, а не погоня за обрывками памяти. От этого и стоит отталкиваться.

Поэтому, просто возвращаюсь на одну из огневых точек, занимая позицию. Впереди дорога — лучше настроиться на длительное ожидание.

Глава XII

После нападения на Сальдон, я считал, что путешествие точно не будет простым. Если раньше "континент" и был относительно мирным местом, где стоило опасаться немногочисленных отморозков, готовых рискнуть ради наживы, то теперь всё изменилось.

Но следующие сутки пути опровергают эту точку зрения. Мы на полной скорости мчимся по дорогам, не встречая никакого сопротивления. Населённые пункты, торговые фактории, стоянки походных групп — всё это пролетает мимо, даже не пытаясь плюнуть в нашу сторону свинцом.

Не понимаю в чём дело. То ли атака на порт были самодеятельностью и кому-то в стане потенциального противника сильно прилетело по голове, то ли у врага действительно нет ресурсов для следующего хода. Собственно, откуда мне знать, какой промежуток времени потребовался на изготовлении этих четырёхсот человек?

А может быть дело в чём-то ещё. Сложно сказать, чем руководствуется неизвестный противник. Особенно, если учесть, что я даже не могу предположить, кто это. Но в любом случае, мы благополучно добираемся до арены номер один.

Здесь всё тоже оказывается не так эпично, как я ожидал. Грубо говоря, мы ожидали увидеть что-то вроде Сальдона. Крупный город с кварталами добротных многоквартирных домов, построенных из камня и отличной инфраструктурой. Настолько, что у них даже банк оказался. Вместо этого, передо мной что-то среднее между полевым лагерем и приграничным посёлком. Постройки, сколоченные из брёвен и досок. Установленные палатки или шатры. Есть даже землянки, в которых благополучно живут люди.

Некоторые здания выделяются. Скопления каменных построек или отдельные хреновины, которые выглядят монументальными на фоне остального дерьма. Но что-то мне подсказывает, это отнюдь не общедоступная территория.

— Поищем, где приткнуть задницы, шеф?

Голос Хэча заставляет отвлечься от изучения обстановки, вернувшись к текущим задачам.

— Отгоним транспорт в сторону и пока останемся здесь. У нас ещё сутки.

Это правда — мы успели на день раньше сроков контракта. За счёт целой энергобатареи, которую платформа радостно сожрала. Но зато теперь её можно задействовать в качестве нашей временной и мобильной базы. Что будет отличным выходом.

Подкатываем к огороженной площадке, на которой стоит несколько автомобилей, а за периметром виднеется тяжелый пулемёт. Для особо непонятливых имеется большая табличка, на которой крупными буквами указано, что это стоянка. Харр с Кайвой отправляются на переговоры с персоналом. Я же в очередной раз разворачиваю карту интерфейса, просматривая первую арену и прилегающую территорию.

Задание арены сформулировано крайне просто и понятно.

Задача: убить остальных участников.

Минимальная численность участников: 30 человек.

Максимальная численность участников: не ограниченно.

Временные ограничения: отсутствуют.

Награда за каждого уничтоженного участника: трофеи + опционально.

Специальная награда, за сессию из десяти выигранных боёв: билет на воздушный рейс.

Наличие монстров: все классы.

Вот так у них всё незатейливо. Зашёл на арену, убил всех, кто туда припёрся вместе с тобой и победил. Повторил так десять раз подряд — получил билет наверх. Причём тут нет ни слова про "избранность" или любую другую херню. Просто "билет". Пассажиров с равной долей вероятности могут жрать заживо или одаривать девственницами. У местных по этому поводу, нет ровным счётом никакой информации. Но они упорно верят, что каждый улетевший наверх, это избранный. Идиоты, мать их.

Территория самой арены заслуживает внимания. Если остальные, по большей части ничем не отличаются от прилегающей местности, то тут всё не так. Холмы, рощи, какие-то постройки, развалины. Ещё и несколько пирамид, которые выделяются на общем фоне. Плюс, просторная территория на которой можно активно убивать друг друга.

Правда затаиться в засаде со снайперской винтовкой не выйдет. Если участников становится мало и никто из них долгое время не умирает, то система принимается сокращать площадь активной арены. Постепенно заставляя кого-то из оставшихся бойцов двигаться. А то и всех сразу.

Правда, штраф не так серьёзен — тебе всего лишь засчитывают поражение и забирают половину трофеев. Плюс, однозначно лишают опциональной награды. А последняя может оказаться редким оружием или компонентом экзоскелета. Всё зависит от того, какое количество противников ты перебил.

Впрочем, если ты ранен и не можешь сражаться, то лучше выжить и получить хотя бы половину добычи, чем лишиться жизни. Поэтому, ход с "прятками" используется не так редко, как можно было бы подумать.

Пока оцениваю обстановку, возвращаются Харр с Кайвой и нам открывают ворота. "Самурай" договорился о стоянке за наши остатки денег и десяток банок мяса. С условием, что питаться мы будем самостоятельно. То есть платим только за защищённую территорию и минимальный шанс пропажи вещей.

Опция безопасности здесь снова становится важной — рядом с ареной номер один, есть три зелёные зоны. Но все они небольшого размера. И как я понимаю, именно там находятся те скопления каменных зданий, которые привлекли моё внимание. А после недавней схватки между ведущими отрядами "материка", уровень преступности серьёзно вырос. Как ни крути, количество бойцов сократилось раз в семь-восемь. Патрулирование же и вовсе кануло в лету. По крайней мере, со стороны крупных игроков. Патрулями и безопасностью, теперь занимаются средние группировки. Если у них хватает ресурсов для подобной задачи, которая приносит исключительно репутационные бонусы.

Поэтому, не полагаясь на охрану стоянки, расположенной на самом окраине, я оставляю здесь, по сути половину отряда. С собой беру Харра, Хэча и Цзона. Уран, Уна и Санра остаются на позиции. В случае необходимости, их огневой мощи хватит, чтобы продержаться приличное время.

Плюс, прихватываю с собой Эстора. Кайва, опять же, остаётся на платформе. "Проводники" могут понадобиться в обеих точках.

Как такового, периметра лагеря тут нет. У Сальдона была каменная стена, ворота и наблюдательные башни. Последнее, это конечно позёрство. Но стена обеспечивала безопасность — даже если у тебя имелся мощный экзоскелет, незаметно войти в город ты не мог. Разве что Уна имела такой шанс, взобравшись по стене. Но и ей бы потребовалась подготовка. Плюс, далеко не факт, что всё прошло успешно.

Здесь нет и речи о каком-то оборонном периметре или хотя бы попытке его выстроить. Всем плевать на новичков — можно идти куда угодно и заниматься чем тебе хочется. До того самого момента, как тебя не остановит кто-то с пушкой побольше и экзом покрепче.

Сначала проходим несколько кварталов. Всё, как всегда — попрошайки, шлюхи, мутные личности, что мониторят и первых, и вторых. Другие нищие, которые пытаются как-то выжить. Эстор единственный, на ком нет экзоскелета и его буквально осаждают местные — несколько раз мне приходится рявкать, отгоняя их в сторону.

Наконец мы выходим к первоначальной цели нашего разведывательного рейда — громадному рынку, где по словам Эстора можно найти всё, что угодно. Цзону он необходим для поиска компонентов аппаратуры. Ни один из наших экзов не заточен под сканирования подземной инфраструктуры и поиск зашифрованных каналов связи. А именно это нам предстоит сделать — проверить всю территорию арены, на факт наличия установленной техники, спрятанной от лишних глаз. Даже если я ошибаюсь и наверху никто не наблюдает за этими поединками, а отбор на рейс производится автоматически, здесь должна быть связь. А с учётом уровня технологического развития сектора, оптимальный вариант, разместить её внутри границ арены, а не снаружи.

Поэтому кому-то из нас придётся отправиться туда. Скорее всего одному, так как связь между экзами запрещена. Разрешено использовать только внешние динамики, что по понятным причинам, не самый лучший вариант. К тому же, за нарушения правил, пусть даже они формально не затронуты, жестоко карают. Был один лидер отряда, который решил схитрить. Прихватил с собой группу поддержки, которая дождалась сигнала о начале схватки и вместе с ним выкосила всех остальных.

Расчёт был на то, что после длительного ожидания, запустят сжатие территории. Поэтому его люди разошлись по территории всей арены. А спустя двадцать часов выяснилось две вещи. Первое — кто бы ни контролировал работу арены, он не собирается давать участникам шанс убраться отсюда живыми. Второй — при отсутствии противников из числа людей, местные звери могут быть весьма смертоносными. За время ожидания погибло больше трети членов отряда.

Один из бойцов попытался выйти и на него сразу навесили "чёрную метку", объявив вне закона. Бедолагу убили на месте, а внутри арены вспыхнул ожесточённый бой всех против всех. С тех пор больше никто не пытался обойти правила.

Перемещаемся от одного продавца к другому — Цзон задаёт наводящие вопросы, получает ответы и калькулирует, сбивая смету. Я же кручу головой по сторонам, стараясь не упустить ничего важного. В какой-то момент непонимающе морщусь и сначала думаю, что ошибся. Но когда приближаемся, понимаю, что нет — где-то вдалеке действительно кучкуются полуобнажённые люди. Странно. Рабство тут точно под полным запретом. Даже вне территории зелёной зоны за такое покарают.

— Харр, остаёшься с инженером. Если вдруг что — сразу выходи на связь. Хэч, ты за мной.

Отдав команду, взмахиваю рукой, показывая Эстору, чтобы тоже оставался около "самурая". Им он нужнее. Тогда как я просто хочу удовлетворить любопытство.

Когда подходим, обнаруживаю группу из тридцати человек разной степени одетости. Сейчас на кон выставили девушку, чьи руки скованы наручниками за спиной. Ноги тоже заблокированы — там висит цепь.

Стоящий рядом с ней мужик, отчаянно распинается.

— Кто желает видеть рядом с собой одну из Валькирий? Она хотела вернуть славу своему отряду, а в итоге оказалась лишена всего. Одна маленькая ошибка и из пилота экзоскелета стала будущей рабыней.

На момент замолчав, втягивает воздух.

— Вы можете делать с ней всё, что захотите. Это пустая. Ограничения отсутствуют. Если вы понимаете о чём я.

Толпа радостно гогочет, а я пытаюсь понять о чём он. Что значит "пустая"? Почему нет ограничений? Едва не озвучиваю вопрос вслух — успеваю остановиться в последний момент. Пока просто посмотрим, что будет дальше.

Рядом настоящая толпы — как люди в экзоскелетах, так и без них. Кто-то уже начинает делать ставки. А "ведущий" принимается набивать цену — сорвав с неё бюстгальтер, оставляет девушку в кружевных трусиках.

— Только представьте, что это тело окажется рядом с вами и вы сможете вытворять с ним любые вещи. Самая настоящая Валькирия, прямо в вашей спальне!

Кто-то отпускает шутку о том, что она может и хер откусить, на что ведущий предлагает драть рабыню исключительно в жопу. Толпа заметно оживляется и порядок ставок растёт. А я всё ещё не понимаю, что тут происходит.

— Харр, спроси у Эстора, что значит слово "пустой".

Енот реагирует быстро — слышу его голос спустя всего секунд десять.

— Говорит, ни разу не слышал.

Серьёзно? Ладно, раз всё так, то спросим в лоб. Возможно это какая-то новая хреновина. Активирую внешний динамик и озвучиваю вопрос.

— Что ты имеешь в виду под словом "пустая"?

Продавец останавливается на стекле моего шлема и расплывается в улыбке.

— У нас тут далёкие гости, только прыбывшие к первой арене. Приветствую вас, господин в новеньком экзоскелете. "Пустая" — лишённая прав. Этот мир не видит её. Вас ни в чём не обвинят, если вы убьёте её или превратите её задницу в окровавленный кусок мяса.

Один из покупателей, уже сделавший ставку, добавляет.

— Она не может выполнять задания на арене или заключать сделка. Её просто не существует. Пустое место.

"Ведущий" взмахивает рукой, явно пользуясь ситуацией.

— Но вся прелесть в том, что она есть. Посмотрите, какое сочное мясо!

На последней фразе отвешивает шлепок по ягодицам и девушка болезненно морщится. Я же пытаюсь прояснить ещё один момент.

— Как это произошло?

Работорговец снова машет руками, возмущённо смотря на меня.

— Мы продаём их, а не отвечаем на вопросы. Хотите что-то узнать — платите за информацию профильным специалистам. А если не собираетесь покупать её — проваливайте.

С флангов надвигаются фигуры в экзах. Четвёрка охранников. К слову, весьма неплохо экипированных. Затевать драку на ровном месте — не вариант. Но и оставаться, не делая ставок — так себе идея. Насколько я слышу, в ход уже пошёл неплохой порядок сумм — кто-то только что поставил пятнадцать тысяч ларров.

Забавно. Вокруг масса девушек, которые готовы на всё, что угодно ради одной тысячи ларров. Думаю, если взять кого-то на границе лагеря она даст согласие на любые вещи, которые может придумать человеческий мозг. Конечно, если не учитывать членовредительства. Но людям нужна та, что будет против и её можно взять силой, одновременно с этим причиняя боль.

Вырубив внешний динамик, перехожу на внутреннюю связь.

— Харр, во сколько оценили энергобатарею в Сальдоне?

"Самурай" платил за ремонт Урана, так что должен быть в курсе. И я надеюсь, уровень цен отличается не слишком сильно.

— Если пересчитывать в ларры, то восемьдесят тысяч.

Неплохо. Резервные энергобатареи у нас ещё имеются. Их с лихвой хватит, чтобы провести тут несколько месяцев, не вылезая из экзов. Плюс, периодически отправляясь на вылазки в арену номер один. Одна или даже две, особой роли не сыграют.

Усмехнувшись, снова врубаю внешний динамик.

— Во сколько ты оценишь энергобатарею?

"Ведущий" ни на секунду не задумывается.

— Уровень заряда? Процент износа?

Снова разжимаю губы в довольной усмешке.

— Заряжена на сто процентов. Новая. Ни разу не использовалась.

На лице продавца появляется удивление. Но он моментально берёт себя в руки.

— Семьдесят пять тысяч.

— Тогда ставлю её. Семьдесят пять тысяч.

Мужик широко улыбается, обводя взглядом толпу.

— Вот это я понимаю, дух конкуренции! Кто-то и правда соскучился по острым ощущениям. Торги только начали, а жопа великой Валькирии Айны, уже стоит семьдесят пять тысяч! Кто даст больше? У кого-то есть такие деньги? Вы посмотрите! За это точно стоит заплатить.

На последних словах разворачивает девушку спиной к толпе и вынуждает наклониться, отставив задницу. Потом срывает с неё трусики и с силой сжимает ягодицы. Бьёт ступнёй по внутренней поверхности ног, заставляя их раздвинуть. Толпа улюлюкает и один из стоящих совсем рядом с импровизированной сценой, внезапно ставит девяносто тысяч. Потом кто-то из парней в экзах, поднимает до ста.

Сначала думаю, что это развод со стороны ведущего. Но судя по тому, что шаг роста начинает быстро сокращаться, а участников торгов становится всё больше, если тут и имела место подстава, то она оказалась разовой. Даже если два-три человека работают на заведение, остальные вполне реальны.

Вопрос — так ли мне нужна эта грёбанная Валькирия? Или можно решить вопрос более дешёвым способом? Пытаюсь найти объективный ответ на вопрос, когда в наушнике слышится голос Уны.

— Брод, сколько ещё вы там пробудете? К воротам стоянки явился какой-то псих. Орёт, что если мы помощники инспектора, значит явились за ним. Требует тебя и власти над миром. Что делать?

Глава XIII

Стоит мозгу обработать услышанное от Уны и сомнения отступают. Даю ей команду взять неизвестного в оборот — блокировать активность и если нужно накормить. Либо использовать силу. Сам же добавляю к первоначальной ставке ещё одну батарею. Да, это дорого. На эти деньги мы смогли бы кормиться тут едва ли не целый месяц, если грамотно подбирать рацион. Но мне нужна эта девушка.

Почему? Невозможность выполнять задания арены, отсутствие защиты от насилия и могу поспорить — исчезнувшие деньги. По крайней мере, её статус не отображается. Система реагирует так же, как на попытку запросить статус придорожного камня. Что это такое? На мой взгляд — грёбанная невидимость от системных наноботов. Она выпала из системы. Её нет. Поэтому, с девушкой можно делать всё, что угодно, а наказания не последует.

Основной вопрос, который меня сейчас интересует — получил ли жидкостный чип реальные повреждения или это просто его перепрошивка? Если эту херню можно как-то откатить, без повторной обработки, значит всё на своём месте и изменились лишь настройки. Но в противном случае, это неплохой вариант. Сам на сто процентов не знаю, в чём именно он заключается. Единственное, в чём мой мозг уверен на сто процентов — невозможно противостоять создателям комплекса, являясь его частью. Или не располагая нужным “оружием”.

Толпа встречает новую ставку глухим ворчанием. А вот "ведущий" ликует и после отсчёта до пяти, объявляет девушку проданой. Спустя минуту я уже шагаю по лагерю, а следом бредёт Айна. Теперь её руки скованы перед собой и к ним привязана длинная верёвка. Из одежды, на ней только сандалии, так что от тактильного контакта с толпой, рабыню спасает лишь близость Харра и Хэча.

Пока мы торговались, Цзон завершил свои изыскания и теперь мы возвращаемся назад. А инженер излагает мне расклад. В принципе всё не так плохо — нам понадобится около трёхсот тысяч ларров, чтобы купить всё необходимое. Как мы только что выяснили, это четыре новеньких энергобатареи, заряженные до упора. Можем себе позволить.

Пока добираемся до стоянки, успеваю набросать план действий. Когда оказываемся около ворот, сразу отдаю команду.

— Харр, Хэч — возвращайтесь назад. Возьмите с собой четыре батареи, этого должно хватить. Цзон и Эстор идут с вами. А я разберусь с нашими новыми пленниками.

Якудза выдаёт короткий смешок. Видимо представляет, как бы он сам разобрался с Валькирией. Та, хоть немного запылилась, но товарный вид не потеряла. Я же, слишком поздно осознаю, что надо было попросить для неё какую-то одежду, а не просто тащить за собой на верёвке. Правда, теперь уже поздно.

Подходя к нашему транспортнику, слышу в наушнике голос Уны.

— Вы вроде уходили, чтобы оценить стоимость приборов. А вернулись назад с голой шлюхой на привязи. Тут разве так вообще можно?

Скривившись в усмешке, обращаю её внимание на важный факт.

— Запроси её статус. И подумай, что это может значить.

Несколько секунд молчания. Снова голос девушки.

— Она из административного персонала? Или у неё просто нет чипа?

Собираюсь ответить, но не успеваю — со стороны транспортника, к нам ковыляет хромой старик, радостно скалящий свои зубы.

— Вы пришли убить их всех? Это же инспекция, да? Сектору нужны изменения! Новые лидеры! Новые правила! И кто подойдёт, как не я? Человек, который уже знает, что к чему. Тот, кто рискнул ради величия!

Взмахнув рукой, обрываю этот поток сознания. Такие вещи лучше озвучивать в приватной обстановке. Тогда как хромой придурок орёт на всю стоянку — в нашу сторону уже начинают заинтересованно поглядывать соседи.

Поэтому ещё раз повторяю команду Харру, дав инструкция связаться с нами, если потребуется поддержка. Сам отправляю на платформу обоих "гостей" отряда и забираюсь сам. "Вскрыв" экз, выпрыгиваю на металл. Оглядываю пленников. Валькирия стоит, уставившись в одну точку, а старик припрыгивает на месте, даже не обращая внимания на голую девушку. Хотя вряд ли ему часто доставалось женское внимание. Особенно от таких, как эта.

Сняв верёвку, которая фиксировалась на наручниках, веду обоих в жилой модуль. Тут Айна всё-таки начинает реагировать. Покосившись на старика, презрительно кривит губы.

— У самого не стоит, так привёл какого-то нищего? Хочешь посмотреть, как меня будут трахать? Думаешь, я так просто дамся?

Вздохнув, киваю на застеленную кровать.

— Заткнись. Или перед началом беседы я действительно опробую твой зад. А потом им займётся моя девушка. С зашкаливающим уровнем ревности и громадным опытом в плане причинения боли.

Экс-валькирия растерянно моргает и усаживается на постель. Судя по лицу, такого она точно не ожидала. Вот старик, поняв, что сейчас будут разговаривать с ним, аж подпрыгивает.

— Вы же пришли, чтобы всё изменить? Старина Сконс готов помочь вам. Я стану тем, кто будет блюсти порядок в секторе. Только дайте мне власть.

У меня два основных вопроса. Первый — как он узнал наши настоящие статусы? Местные видят только такие же, как у себя. Самые обычные, из трёх надписей. Этот же говорит только о реальных. И второй — откуда он в курсе устройства комплекса?

Хотя нет, есть ещё третий. С какого хера он решил, что именно ему должны дать власть?

— Как ты узнал, что мы прибыли в сектор? Что ещё тебе известно?

Тот поднимает руки вверх, пританцовывая на месте.

— Так и знал, что этот момент наступит. Теперь Сконс будет в шоколаде. А узнал я из интерфейса. Пришло уведомление.

Уведомление? Может этот мужик лишь отыгрывает старого придурка, а на самом деле является кем-то ещё? Рука неосознанно сдвигается к рукояти револьвера, а Сконс испуганно отступает на шаг назад.

— Вы проверьте. Всё проверьте. Я же никого не убивал, чтобы это получить. Мне просто повезло. Повезло!

Покосившись на грудь Айны, которая внимательно прислушивается к нашей беседе, выдыхаю воздух. И запрашиваю его статус. Да, это надо было сделать в первую очередь, но мой мозг получил перегрузку из-за свалившихся на него задач. Поэтому это происходит только сейчас.

Аренный собиратель 8 ранга.

Аренный охотник 9 ранга.

Аренный боец 10 ранга.

Помощник главного сценариста.

Забавно. Настолько, что не верится в реалистичность. Запрашиваю статус повторно и когда появляется тот же самый результат, задумчиво хмыкаю. Помощник главного сценариста, значит? Да, тут вроде должны были ставить какие-то эксперименты над людьми и социальной структурой общества. Но если посмотреть под широким углом, то тут их на каждом ярусе ставят. Да с таким размахом, что закачаешься. И никакие специальные статусы тем, кто рулит процессом, не нужны.

Ладно. Предположим, здесь были сценаристы. Пусть так.

— Как ты получил этот статус?

Сконс торопливо кивает.

— Я всё расскажу. Всё. Прямо сейчас.

Принимается излагать и по мере его рассказа, у меня начинает складываться картинка. Жил был Сконс. Обычный мужик, не хватающий с неба звёзд. Собственно, вообще ни хрена не хватающий, по причине своего не слишком дружелюбного характера и вечной привычки цепляться к чужим успехам.

Как итог — в нормальный отряд он не попал. Одиночкой, который способен хорошо зарабатывать, тоже не стал. Постепенно жизнь всё больше катилась под откос и он решил, что пора взять себя в руки. Начал активно работать, стараясь сконцентрироваться на собирательстве. Приобрёл лёгкий экзоскелет. Модифицировал его. Подобрал несколько арен, которые начал детально изучать.

В общем и целом — пошёл по пути узкого спеца, работающего только на определённой территории и не выходящей за её пределы. Не самый плохой вариант — по крайней мере у таких всегда есть еда на столе.

А потом ему повезло. Вернее, так считал сам Сконс. Находясь в очередной вылазке на территории одной из арен, он нашёл небольшой чёрный куб. Таких находок ещё не было, поэтому мужик решил детальнее изучить его, после того, как покинул арену. В итоге, хреновина раскрылась у него в руках, залив их странной жидкостью. Собиратель на полчаса вырубился. А когда пришёл в себя, у него был новый статус и другой вариант интерфейса.

Интересный рассказ. В первую очередь, говорящий о том, что здесь остались артефакты времён основания комплекса. Не сказать, что полезные. Если судить по Сконсу, ему находка не помогла — скорее наоборот. Получив новый статус, мужик возгордился собой и стал считать остальных полным дерьмом. Как результат, лишившись экзоскелета и всех накоплений. Ну а в финале своего пути оказался на позиции "околораба". Формально — наёмного работнику, но на деле, практически раба, который впахивал на плантациях.

Оттуда он сбежал, как только получил информацию о нашей группе. Решил, что пришли сюда, чтобы переформатирвать сектор, заодно щедро залив его кровью. И подумал, что за счёт своего уникального, для этих мест, статуса, сможет занять одну из ключевых позиций во власти.

Дослушав, пытаюсь понять, что с ним сделать. С одной стороны, у этого придурка есть интерфейс, где могут быть какие-то новые возможности. Он исследовал его вдоль и поперёк. Но если предположить, что он сможет поднять свой статус или получит новый после того, как примкнёт к группе, то может быть всякое. Вплоть до кардинально новых возможностей. Правда, далеко не факт, что при их наличии, он будет таким же послушным.

Другой вариант — пристрелить его на месте. Тоже неплохо. Правда, при таком раскладе, можно получить штраф от системы. Не факт, что он окажется критическим, но опять же — возможно всякое.

В конце концов, определяюсь.

— Подожди снаружи. Тебе выделят место.

Тот непонимающе смотрит на меня. Переводит взгляд на Айну.

— А как же… Вы сделаете меня кем-то? Или как?

Вздохнув, поднимаюсь на ноги.

— Ты видишь, чтобы сектор менялся? Может уже начала литься кровь? Надо подождать Сконс. Возможно потом твоя жизнь изменится.

Мужик внезапно ощеривает гнилые остатки зубов в ухмылке и разворачивается к выходу. Похоже последние слова он воспринял как намёк. А то и гарантию его грядущего повышения. Ну да и хрен с ним — пусть думает.

Дождавшись, пока он выйдет, поворачиваюсь к Валькирии. Машинально отмечаю, что она ничего. Грудь слегка провисла, но всё ещё выглядит на девять из десяти. Упругий живот, стройные бёдра, выпирающие ключицы. В голове сама собой появляется желание взять и уложить, насадив на член. Так что приходится тряхнуть головой. Как ни крути, у меня есть Уна. И она действительно способна вышибить ей мозги. Или перерезать глотку.

— Как ты потеряла свой статус?

Девушка вздыхает и ведёт взглядом по комнате.

— Может хотя бы дашь одежду? Или хочешь сначала допросить, а потом опробовать дырки одной из Валькирий?

Провожу рукой по лицу. Как же меня всё это достало. Тупые люди, которые везде играют в одни и те же игры. Куда их не забросб, всё норовят превратить в дерьмо.

Уткнув взгляд в её лицо, чеканю слова.

— Ты. Мне. Нахер. Не нужна. Может для местных, нагнуть и отодрать Валькирию, это круто. Потом можно считать себя настоящим мужиком и гордиться до конца жизни. До того самого момента, когда захлебнёшься в пьяной блевоте, валяясь у порога своего дома, куда чуть-чуть не дополз, перебрав пива.

Втягиваю в лёгкие воздух.

— Но мне на тебя плевать. Я не отсюда. И поверь, видел массу разных девушек, среди которых были те, что красивее тебя. Одна из них — моя женщина. И сейчас здесь. А что до Валькирий, я ни разу не слышал о таком отряде. Меня интересует, как ты потеряла статус? И что при этом происходило. Не забывай, ты пустая. Будешь врать — просто пущу в дело нож. И уверяю, это тебе не понравится.

Распахнув глаза, пялится на меня. Наконец принимается выдавливать слова.

— Не знаю, кто ты такой, но Валькирии…

Рявнув, прерываю её.

— Как ты потеряла свой статус? Просто отвечай.

Смещаю пальцы к рукояти ножа, а на лице Айны получается выражение растерянности, смешанной со страхом. Шумно сглотнув, кивает.

— Я попала под выброс пыльцы Саррборы. Ты же и так должен это знать.

Угу. Как же.

— Что такое Саррбора?

Вижу, как её брови ползут вверх.

— Саррбора. Растение, которое встречается на территории некоторых арен. Имеет свойство перемещаться по территории, меняя местоположение. Из-за этого считается особенно опасным.

Хмыкнув, детализирую.

— Как оно функционирует? По каким принципам происходит выброс пыльцы? Рассказывай всё, что тебе известно.

Мгновение она молчит. Потом всё же начинает медленно выкладывать информацию. Как выясняется, её весьма немало — Саррбора, пусть и появилась недавно, но уже относительно изучена.

По виду, это что-то вроде кустарника, на котором регулярно появляются ягоды и цветы. Первые можно есть, при этом получив тот же самый эффект — потеряешь статус и интерфейс. Хранятся они при этом около четырёх суток, сохраняя свои свойства.

А цветы служат источником пыльцы. В какой-то рандомный момент, выбрасывают её во внешнюю среду, формируя заражённую территорию того или иного радиуса. Любой, оказавшийся на ней, подвергнется удару неизвестного вещества, став "пустым". Не спасают даже экзоскелеты в режиме полной герметизации. Те самые, в которых можно спокойно спускаться под воду.

При этом, у ягод ситуация такая же. Если просто держать одну из них в руке, то ничего страшного не произойдёт. Но стоит её раздавить, а соку попать на кожу или поверхность экза, внутри которого находится человек, как тот сразу превращается в невидимку.

Удобный способ ликвидировать противника. Поэтому, несмотря на то, что Саррбора появились не так давно, люди уже не раз пытались пустить их ягоды в дело.

В случае с Айной, она банально угодила под выброс пыльцы. Участвовала в схватке на первой арене, надеясь заработать на перевооружение отряда Валькирий. От исключительно женской группы, которая когда-то считалась крепким отрядом среднего звена и имела вес на "континенте", на тот момент осталось всего несколько бойцов. Девушка предполагала, что получив массу трофеев, она сможет экипировать остальных, как надо. А потом они вместе восстановят славу отряда, работая в других аренах.

Но в тот день выброс пыльцы Саррборы накрыл большую территорию. Она и ещё пятнадцать человек из числа вошедших на территорию арены, потеряли свои статусы и интерфейсы. Аномальная активность растений продолжалась ещё несколько дней. За счёт чего у работорговцев и появился такой объём "товара".

Дослушав её, прикидываю варианты. То, что ягоды сохраняют свойства ещё четыре дня, однозначно радует. Другой вопрос, можно ли их использовать в качестве оружия против руководства комплекса? И если да, то как именно это сделать? Их же нельзя давить. Более того — обязательно нужно сохранить целыми. Иначе тебе самому настанет конец. Если всё в комплексе завязано на жидкостный чип, то без него ты не сможешь открыть переход между ярусами. Плюс, становится недоступной вся торговля и масса других вещей.

Уничтожить хозяев комплекса или самим выйти за пределы шахматной доски? Выбор не так очевиден, как можно подумать. К тому же оба варианта включают в себя немало технических вопросов, на которые у меня пока нет ответов. Далеко не факт, что они появятся в обозримом будущем.

— Что мне теперь делать?

Отвлекаюсь от мыслей и перевожу взгляд на девушку.

— Ждать.

Та продолжает угрюмо смотреть на меня и до мозга доходит, что вопрос был не в этом.

— Сейчас я сниму с тебя наручники. И цепь с ног. Если хочешь — оставайся здесь. У меня есть пара идей, при которых ты можешь оказаться полезной. Но для этого, ты должна сама захотеть что-то сделать. Нет — вали на все четыре стороны.

Подумав, на всякий случай добавляю.

— Попробуешь напасть на нас или обокрасть — прикончу. Либо это сделает кто-то другой. Выбирай — как видишь, вариантов много.

Глава XIV

Подготовка к рейду на арену занимает у нас почти сутки. После короткой и жаркой дискуссии, приказываю Цзону монтировать аппаратуру на мой экзоскелет. Перед этим выслушав от каждого члена команды аргументы в пользу выбора именно его для данной задачи. Уна напирает на скорость и лёгкость своей модели, Санра подчёркивает огневую мощь, Хэч заявляет об универсальности. Харр предлагает не рисковать командиром, а вместо этого отправить его. Мол, экзы у нас абсолютно одинаковые. Даже Уран влезает в спор, бесхитростно заявив, что робот справится со всем этим лучше человека.

Единственный, кто не пытается спорить — Цзон. Но его пока и членом отряда назвать достаточно проблематично.

В итоге, инженер приступает к работе с моим экзоскелетом, оставаясь под пристальным присмотром Уны. А я снова отправляюсь на рынок. На этот раз с другой целью — покупаю снаряжение и экипировку для бойца без экзоскелета. Маскировочный костюм, прикрывающий собой всё тело, многофункциональный гранатомёт, сигнальные маяки, мобильная система наблюдения. Набор немного странный, но для моей цели вполне подходит.

Оставшееся время посвящаю отдыху и изучению арены номер один. Саму территорию можно без проблем оценить при помощи интерфейса, но теперь у меня под рукой есть Айна, которая не раз принимала участие в разработке тактики боя на этом куске земли. Более того — трижды выходила туда сама, при этом оставшись в живых. Учитывая, что после каждой аренной сессии, жизнь в среднем сохраняло от двух до четырёх человек, это можно считать серьёзным достижением. Тем более, что каждый новый выход запускал отсчёт по новой.

При ближайшем рассмотрении, выясняется, что арена содержит массу подводных камней. Взять хотя бы кварталы разрушенных зданий, где так любят прятаться новички. Это действительно кажется удобным — сотни частично разрушенных построек, среди которых можно укрыться. Там сложнее обнаружить экз и можно ударить из засады, одним выстрелом ликвидировав соперника.

Но есть пара моментов, которых новички не учитывают. Во-первых, на территории кварталов постоянно присутствуют боевые роботы, которые охотятся на участников. Обычно их немного, но раз в три-четыре сессии вываливается целая волна. Которая разом демаскирует и выгоняет с территории всех участников. А те, кому особенно не повезло, погибают на месте.

Во-вторых, никто из ветеранов не станет подходить к "руинам" в открытую, а тем более заходить внутрь. Лучше несколько часов подождать, пока роботы наткнутся на замаскированного бойца и вынудят его вступить в бой, чем лезть в лабиринт разрушенных домов, где всё зачастую зависит от того, кто сделает первый выстрел.

Как итог — новички кромсают друг друга, периодически нарываясь на роботов. А если кто-то остаётся жив, то выжигает себе нервы, переходя в режим ожидания. Чтобы потом сдохнуть от пули ветерана.

Ещё один пример — пирамиды. Их новички наоборот обходят стороной. Мол, на склонах слишком много монстров. Тогда как снайперы из числа ветеранов, первым делом несутся туда. Склоны действительно заполнены разнообразной живностью, часть из которой опасна для человека в экзоскелете. Но на самой верхушке имеется отличная позиция для стрелка. Монстры туда не лезут и в итоге получается идеальная огневая точка — на вершине, с прикрытием в виде монстров и шикарным обзором. Подобраться можно только перемещаясь внутри пирамиды. Но туда отправляются только самые безбашенные. Или те, у кого нет другого выбора.

Ловушки, монстры, роботы — внутри пирамиды можно сдохнуть от любого из этих вариантов. В качестве пряника выступает оружие, которое там встречается. Стабильно появляется по несколько единиц на каждый объект. От холодного до навороченного огнестрела, который по своим параметрам опережает наш. Поэтому туда и лезут отдельные участники — разжиться стволом, который поможет пережить эту сессию и заработать.

Бывшая Валькирия методично накачивает меня этой информацией, а я делаю отметки на карте и впитываю данные, стараясь уложить их в своей голове. Чем более подготовленным я отправлюсь на территорию арены, тем выше шансы на победу. Пусть стоящая задача, пока и не кажется мне слишком сложной.

Короткий перерыв на сон и меня будят, чтобы влить новую порцию информации. На этот раз о тактических схемах, которые чаще всего используют новички и ветераны на территории арены. После старта сессии, отметки всех участников аренной сессии начинают отображаться на карте интерфейса. Само собой, только для тех, кто сам не участвует в действии. И находится не дальше пяти километров от границы арены. Существует целая когорта людей, которые фиксируют действия всех участников, после отсекая всё, кроме активности выживших. Учитывая, что запись в интерфейсе сделать невозможно, да и отображается там всё схематически, записи делаются, по старинке, на бумаге.

Плюс, высоко ценятся те, кто может выйти напрямую на участников аренной сессии и получить какие-то данные. По той причине, что увидеть отметку человека в районе пирамиды, это одно. А точно знать, что он там делал — совсем другое.

Айна не из таких "летописцев", но её отряд тоже собирал информацию о тактике местных. Теперь она вываливает весь этот объём данных прямо на меня.

Когда девушка заканчивает, к делу подключается Цзон — работа над экзоскелотом закончена. Осталось только продемонстрировать мне, как им пользоваться, чем инженер и занимается. В принципе всё просто — как только я окажусь на территории арены, необходимо запустить сканер, который будет работать в автономном режиме. А после обнаружения канала связи, потребуется задержаться рядом с ним, чтобы аппаратура завершила расшифровку.

Плюс, имеется второй сканер, который нацелен на анализ пустот. На рынке нашлась база данных с "архитектурными параметрами" арены номер один, подходящая для загрузки в экзоскелет. С ней можно сравнивать полученный результат. Как только будет обнаружена нестыковка, прозвучит сигнал и останется только заняться проверкой.

Всё более чем просто — ключевой момент, чтобы техника не подвела, вырубившись в неподходящий момент.

Дальше остаётся только поспать. Предыдущая аренная сессия только закончилась, а до новой ещё почти пять часов. Есть время, чтобы отдохнуть. Так что я просто заваливаюсь в постель и моментально отключаюсь.

Правда поспать мне дают только четыре часа. Даже чуть меньше. Потом Уна поднимает, чтобы проверить экзоскелет и экипировку. А заодно ещё раз пройтись по тактическим схемам с Айной. Пусть зеленоволосой и не нравится, сколько времени со мной проводит Валькирия, но полезность её участия, она признает.

У самой Айны есть своя задача, на выполнение которой она как раз отправляется вместе с Уной, за двадцать минут до начала новой аренной сессии. Я выхожу ещё через пять, вместе с Хэчем и Ураном. Есть мысль взять с собой Цзона, но не хочется лишний раз засвечивать инженера. После его рейдов по рынку, у торговцев и так начали появляться вопросы — к нам трижды пытались подкатить неизвестные, поставившие свои авто на стоянку. Якобы для знакомства и переговоров, но понятно, что на деле просто прощупывают почву. Новый высококлассный спец, это потенциальный конкурент. Если останется и займётся торговлей, то для дельцов. А в случае интереса к самой арене, представляет опасность для отрядов, что выставляют участников состязания.

Тем более, что в процессе сессии, Цзон всё равно ничем не сможет помочь — связь на территории арены не работает.

В отличие от других арен, где нужно просто зайти на её территорию, в случае с первой всё немного не так. Сначала требуется оставить заявку — фактически записаться в качестве участника. Потом система покажет тебе точку входа на арену, к которой нужно прибыть. Как только выйдешь к ней, отказаться уже нельзя. Точка ожидания находится в нейтральной полосе, куда запрещён доступ зрителей. Применять оружие по тем, кто там находится, строго запрещено. Даже невинный выстрел из сигнальной ракетницы наказывается изгнанием — был и такой прецедент.

Когда начинается состязание, тебе даётся разрешение на вход. И с этого момента, у каждого участника только одна задача — убить всех остальных. И остаться в гордом одиночестве, заполучив трофеи.

При подаче заявки можно сразу оценить количество участников. При желании просмотрев их имена и ранги в качестве аренных бойцов. По словам Айны и Эстора, обычно в сессии участвует от шестидесяти до ста человек. Но сегодня число желающих рискнуть своей жизнью внезапно выросло — я становлюсь участником под номером сто восемьдесят один. А пока добираюсь до границ арены, их количество и вовсе переваливает за две сотни.

Получаю координаты для ожидания и перемещаюсь туда, вместе со своей группой поддержки. Лагерь, выстроенный вокруг арены номер один, громаден. Но и она по своим размерам превосходит любую аренную площадку сектора. Так что поселение контактирует только с частью границы арены. Что забавно — вдоль неё выстроено подобие железной дороги с небольшими транспортными модулями, куда помещается до четырёх бойцов в экзах. Активировать их могут только участники состязания, а задача — доставку к точке входа. Потому как пешком до неё можно добираться слишком долго — пока окажешься на месте, бой уже будет вовсю идти.

Так что мы с комфортом добираемся до нужной позиции и я выбираюсь наружу, оцениваю обстановку. За спиной лес. Впереди — широкая полоса зелёной травы, за которой начинается территория арены. Место перехода заметно сразу — там как будто меняется цветовая гамма.

Зайдя в нейтральную полосу, разворачиваю карту интерфейса. Потом ставлю привязку на карту экзоскелета. Лучше сразу использовать её, чтобы потом не приходилось разрываться между разными окнами.

До старта около двух минут — есть время оценить участок на котором я скоро окажусь. Итак, что тут у нас?

С правой стороны — что-то вроде рощи. Или скорее небольшого леса. Сотни деревьев, кустарник, трава. Плюс, звери, которые могут повредить экзоскелет. Либо выдать моё местоположение. Слева — заброшенный объект. Что-то вроде забегаловки или дома, обнесённого стеной. Занимает солидную территорию, но в основном это пустой двор. Плюс, какой-то объём хозяйственных построек.

По прямой — пусто. Отличный вариант для рывка вперёд, с последующим уходом к одному из укрытий, которые мы помечали на карте вместе с Айной. Рядом сразу несколько таких точек — можно выбирать любую. Например скалы около реки, которая впадает в озеро рядом с рощей. Или обломки гигантского экзоскелета, который раз в двадцать больше тех, в которых воюем мы. Вариантов много — ключевой момент убраться подальше от леса и заброшенного дома. Здесь толком не спрятаться — я буду слишком уязвим.

Звучит сигнал о начале состязаний и я делаю рывок, сжимая в руках штурмовой комплекс. Оружие решено было оставить таким же. Во-первых, приобрести новое проблематично — все образцы по-настоящему хорошего вооружения сразу уходят на рынок личных сделок. В публичном пространстве предложения об их продаже не появляются. Во-вторых, у меня уже есть штурмовой комплекс, который позволял уничтожить большинство целей. И для него требуется солидный боекомплект. Особенно к гранатомёту, который сегодня заряжен исключительно кумулятивными боеприпасами.

На ходу запускаю оба сканера и через секунду удивлённо цокаю языком, притормаживая свой бег. Тот, что создан для перехвата связи, не работает. Твою мать! Должен ведь! На испытаниях он показал себя на отлично. Пробую вырубить его и запустить снова, но это бесполезно. Зато второй пашет так, как надо — уже проверяет пространство вокруг. Что заставляет меня нервно оскалиться. Отлично — я могу найти какой-то заброшенный склад, которого нет не карте. Или техническое помещение. Но не имею ни единого шанса обнаружить канал связи. Разве что врежусь в технику, которая его обеспечивает.

Машинально оглядываюсь назад, где стоят фигуры Хэча и Урана. Якудза размахивает руками, а робот показывает куда-то стволом гранатомёта. В голове мелькает мысль, что сейчас здорово пригодилась бы связь. А через мгновение я уже делаю рывок в сторону — мозг реагирует на подсветку цели, что несётся сбоку.

Разворот. Вжимаю спусковой крючок. Туша, едва не сбившая меня с ног, взрывается кровавыми брызгами и я машинально делаю шаг назад. На всякий случай отбиваю ещё одну очередь, целясь в голову. Что это вообще такое было? Вернее, что выступило исходником для этого здоровенного мутанта? Корова? Лошадь? Свинья?

Коротко рыкнув, разворачиваюсь, втапливая по прямой. Я только что открыл огонь, засветив своё местоположение. Чем быстрее уберусь отсюда, тем лучше.

Справа пролетают деревья, а слева показываются новые "коровы". Добрый десяток — одна за другой вываливаются из пробоины в заборе. Сколько их там вообще? Штук тридцать? Такие бы мясные туши, да в местные заведения, чтоб можно было пустить на котлеты.

Забираю вправо и опускаюсь на колено, под кронами деревьев. Веду стволом оружия. Активность нулевая, противника я пока не вижу. Хотя по идее рядом уже должен быть кто-то из "соседей". Впрочем, как знать — может подумали, что это ловушка и я специально их выманиваю.

Собравшись с духом, снова делаю рывок вперёд. На этот раз останавливаюсь в скалах, которые тянутся вдоль берега реки. Не самый лучший вариант, но зато теперь "коровы" потеряли меня из виду — больше не будет демаскировки в виде громадных туш, что бегут следом. Плюс, эта точка была ближе всего к роще, от которой я стартанул.

Сканер пока не показывает разницы между слепком данных и наблюдаемой обстановкой. Я же кручу головой по сторонам. Давно я не шёл в бой вот так — в полном одиночестве. Если не брать недавний инцидент, то пожалуй с нулевого яруса. Особенно, если вести речь о реальных врагах, которые могут прикончить тебя одним выстрелом. Я видел вооружение местных, которые собрались участвовать в сессии. У половины, стволы как минимум, не уступают моему штурмовому комплексу. А в случае с некоторыми, серьёзно его обходят.

Как ни крути, нормальные винтовки тут появляются с определённой регулярностью. И продолжают оставаться в обороте. Даже те стволы, которые сейчас в руках участников, потом снова окажутся на рынке. И скорее всего будут проданы новым искателям приключений. Потом цикл повторится опять. Оружие может оставаться в обороте ещё долго. Как и экзоскелеты. Пожалуй, сейчас моим основным преимуществом является как раз броня — у остальных участников её латают при помощи старых компонентов, которые могут доставаться бесплатно. Редко кто заказывает себе новые запчасти, расходуя на это универсальные поставки.

Если сравнивать с местными экземплярами, мой экзоскелет, как будто сошёл с витрины. Даже недавний ремонт выполнен при помощи новых комплектующих. Вероятность сбоя или отказа, минимальна.

Затаившись на месте, жду, одновременно с этим пытаясь прикинуть, как действовать дальше. В принципе, я могу рвануть к центру, где стоят четыре пирамиды, окружённые нагромождением разнообразных построек. Во-первых, нужно проверить там всё сканером. А во-вторых, это сильно повысит мои шансы на выживание. Прорваться к центру, занять позицию и ждать, пока из состязания выпаст большая часть участников.

С одной стороны, центр — это масса различных построек. Настоящая мешанина камня, бетона и стекла. С другой, там нет роботов, а рядом возвышаются четыре пирамиды. Поэтому новички избегают этой локации — в любой момент может прилететь пуля снайпера. А вот ветераны обычно добираются туда во второй половине сессии — используют её, чтобы подобраться ближе к пирамидам. Хотя бывает и такое, что туда спешат сразу, в попытке затаиться и переждать начало соревнования, когда по арене носятся десятка жаждущих крови бойцов, искренне считающих, что именно им суждено сегодня стать избранными.

Движение слева. Сразу двое. Пытаюсь сконцентрироваться, как система подсвечивает ещё одну цель. На этот раз в небе — чей-то разведывательный дрон.

Глава XV

Взгляд мечется между отметками на стекле шлема. Дрон пока в стороне, но в теории может меня обнаружить. Вернее мог — прямо сейчас меня скрывает от него здоровенный кусок камня. Правда это мало поможет, если оператор уже зафиксировал меня или у него возникли подозрения. Достаточно немного двинуть воздушный аппарат в сторону и я окажусь, как на ладони.

С другой стороны — два бойца в экзах, которые движутся параллельным курсом, пока не замечая друг друга. Один пробирается со стороны рощи — прямо сейчас делает вид, что небольшая рытвина, в которую он пытается забраться, способна скрыть такую махину.

Второй изображает из себя разведчика, находясь всего в паре сотен метров от него — под прикрытием громадных бетонных колонн, которые образуют настоящее подобие стены. Тоже неплохой вариант укрытия. Но работает только в одну сторону, тогда как со второй ты как на ладони.

Встряхнувшись, отвлекаюсь от тактических схема Айны, которые так и крутятся в голове. Что делать? Оба бойца в экзах идут за мной. Не знаю, как они поняли, в каком направлении я отступил, но двойного толкования тут быть не может. Судя по тому, как действуют, это не группа. Так что сговор можно исключить. Но если эти двое не прикончат друг друга, то могут сильно осложнить мне жизнь, когда окажутся совсем рядом.

Отступить я тоже не могу — наверху дрон. Причём, прилетел он с другой стороны реки, которая тоже прикрыта скалами. Сложно сказать, насколько далеко его владелец и что собирается делать.

Что, сука, делать? Сбить дрон? Ударить по одному из бойцов, раскрыв его позицию второму?

Сейчас бы пригодился свой собственный дрон, но воздушного разведчика у меня нет. В теории инженер мог дополнить экзоскелет и таким. Но тогда аппарат вышел бы кустарного производства. Плюс, броня получил бы изменения, которые ухудшили её боевые качества. Скорее минус, чем плюс.

Вжавшись в камень, осторожно выглядываю. Те двое пока ещё не видят друг друга. Но скоро второй покажется из-за расколотых бетонных опор и они схлестнутся между собой. По крайней мере, я на это надеюсь.

Ублюдок с другой стороны пока ещё не показался. А его дрон всё так и кружит неподалёку, прижимаясь к скалам. Впрочем в моей голове уже появились наброски плана. Уйти на другую сторону водной преграды точно не получится — там неизвестный противник, который к тому же мог меня видеть. Хотя изначально это было неплохим вариантом — река не так глубока. Один прыжок и я уже на середине. Потом несколько шагов — вот я уже на том берегу и пробираюсь по скалам.

Жду, оставаясь на месте. Интерфейс трижды выбрасывает серые уведомления, которые почти незаметны на фоне камня. Сообщения о погибших участниках аренной сессии, которые один за другим отправляются на тот свет.

Очередь. Наконец! Смещаюсь в сторону, вскидывая штурмовой комплекс. Теперь у меня отличный обзор на место действия — вижу, как один из ушлёпков укрывается за громадным куском бетона, а второй поливает его свинцом, по сути находясь в чистом поле. Укрытия у него нет, потому так щедро расходует патроны к пулемёту — не хочет дать противнику шанс сделать выстрел.

Боковым зрением фиксирую дрон, который начинает подниматься в воздух. А прячущийся за бетоном парень всё-таки стреляет. Просто высовывает ствол винтовки наружу и жмёт на спусковой крючок. Промахивается, само собой. Зато подставляется сам.

Оружие потряхивает и перед глазами появляется уведомление о гибели аренного бойца седьмого ранга. Логично — после попадания в голову кумулятивной гранаты, люди обычно не выживают.

Смещаю ствол и стреляю ещё дважды. Одно попадание в ногу, второе в бок. Разворот. Вскинуть комплекс. Вдавить спусковой крючок. Дрон начинает отлетать слишком поздно и сейчас в него бьёт длинная очередь, выбивающая из аппарата груду металлических лохмотьев. Какое-то время ещё пытается удержать баланс, но после второй очереди падает вниз.

Снова разворот — теперь в другую сторону. Прыжок. Ещё один. Вот я уже спускаюсь вниз по скалам. С противоположной стороны каменной преграды расцветает пламя взрыва — мужик с другой стороны реки попытался выкатить мне ответку. Правда не слишком удачно — меня даже ударной волной толком не зацепило.

Бегу вперёд, стараясь как можно быстрее миновать стену из раскрошенных бетонных опор. Если участник за моей спиной психанёт из-за дрона, то с него станется рвануть прямо через реку, в попытке добраться до меня. И если я не успею скрыться из виду, то могу поймать спиной гранату. Или что-то похожее — этот мужик точно вёл огонь из тяжелого ствола.

Поэтому выжимаю из своего экза максимум, быстро набирая скорость. Уже в процессе понимая, что второго уведомления о гибели противника я не видел. Тот парень, что получил от меня две гранаты, ещё жив. Возможно это чисто технический статус — его мозг ещё остаётся в сознании, накачанный химией. Либо ублюдок располагает более лучшей бронёй, чем мне кажется. И сейчас готовится накрыть меня огнём.

На ходу поворачиваю ствол оружия и влепляю четвёртую гранату в череп распластавшегося участника. Пробегаю десяток метров по прямой и система высвечивает уведомление — спёкся.

Вперёд! Давай, Брод. Надо успеть до конца этого нагромождения бетонных конструкций. Ключевой момент, чтобы впереди никто не ждал. А в районе остатков гигантского экза не оказалось засевшего стрелка или того хуже — снайпера. Тогда мне придётся держать позицию, открытую сразу с нескольких направлений. Или отступать в сторону рощи, чтобы потом прорываться через "дом с коровами" к другому сегменту арены.

В конце "стены" бетона немного притормаживаю. Быстрый взгляд назад ничего не фиксирует, но это ни о чём не говорит — противник может прятаться в скалах. На его месте я бы именно так и поступил. Теперь выглядываю, оценивая ситуацию перед собой.

Поле поросшее высокой травой и рассечёное на две части оврагом. А на его краю остатки потрясающего воображение колосса. Если верить рассказам ветеранов, то это самый настоящий экзоскелет. Только в десятки раз превосходящий наши по размеру. Отдельные энтузиасты пытались найти место расположения ложемента, чтобы понять, под какую расу он заточен. Грубо говоря, предназначен для использования людьми или кем-то ещё. Но отыскать нужный компонент экза так и не смогли.

Сейчас он похож на хаотичную мешанину из металла. Но стоит присмотреться и становится видны контуры ног. А вон та, валяющаяся в стороне хреновина — оторванная кисть. Такого размера, что я могу легко за ней скрыться.

Ещё раз оглянувшись назад, срываюсь с места и стрелой мчусь к оврагу. Сердце колотится, а взгляд постоянно шарит по округе, пытаясь отыскать новые цели. Вот и проём в земле. Прыгаю вниз и что-то бьёт в правый бок, заставляя завалиться в сторону.

К счастью, из-за удара, левая нога касается земли и я получаю точку опоры. Толкового движения не выходит, но хотя бы получается бросить своё тело в сторону под непонятным углом. Из-за этого вторая пуля бьёт в стену оврага. А я перекручиваюсь и падаю левым боком на его дно. Сразу же вжимаю спусковой крючок штурмового комплекса, перечёркивая пространство свинцом. Выродку, что достал меня, тоже прилетает — отшатывается от попаданий. Но всё равно стреляет ещё раз.

Удар в ногу. Сука! Мерцающая телеметрия отвлекает от боя, а я жму на спуск гранатомёта. Мимо. Твою мать! Ещё раз! Вот теперь на губах появляется улыбка — попадаю ему в брюхо. Сразу отправляю ещё одну, вогнав её в корпус. Противник заваливается назад, выронив оружие. А я приподнимаюсь, теперь обращая внимание на показания экза.

Два сломанных ребра, ушиб внутренних органов и трещина кости в левой ноге. Ничего критичного — бой мне это вести не помешает. К тому же медицинская система экза уже начала работу, вкалывая в организм порции медикаментов. Вот и хорошо.

Выпрямившись, заряжаю гранатомёт и бросаю взгляд в сторону противника. Два попадания в тело, но он ещё жив. Почему? И стоит ли расходовать на него ещё один заряд гранатомёта? Всё-таки где-то рядом бегает ещё почти двести похожих ублюдков. И часть их них точно придётся убивать мне. Конечно, если рассуждать с определённой долей оптимизма.

Наконец определяюсь с решением и через секунду уже мчусь по оврагу, быстро приближаясь к обломкам гигантского экза. Оказавшись совсем рядом, вылетаю на открытое пространство и на максимальной скорости бегу к ближайшему укрытию. Занырнув за кусок металла, веду стволом штурмового комплекса, готовый в любой момент открыть огонь, но поблизости никого нет. Это укрытие, похоже никому не приглянулось.

Перед глазами мелькает уведомление о гибели ещё одного участника аренной сессии. Правда непонятно — это тот неизвестный из оврага или кто-то ещё? Система не показывает имён противников, так что если ты не всадил кому-то пулю в голову, сразу же увидев сообщение, сложно предположить, чью именно смерть тебе только что продемонстрировали.

Пробираюсь между громадных металлических конструкций, в итоге оказавшись на другой стороне локации. Отсюда открывается путь к чему-то вроде небольшого посёлка из частных домов, за которым будут разрушенное здание электростанции. Либо можно уйти на фланги. В итоге оказавшись на территории городского квартала или районе тропических джунглей.

Пока раздумываю, как лучше поступить, число участников сокращается ещё на пять человек. Всего погибло уже двадцать девять человек. Больше десяти процентов от общего числа участников, хотя состязание началось не так давно.

Определившись, прохожусь взглядом по округе и снова мчусь вперёд. Моя цель — центральная часть арены. Именно там воздушный аппарат забирает "избранного" с его билетом. При этом, во время отлёта, больше на территорию никто не допускается. То есть процедура происходит на максимальном удалении от границ, где могут находиться зрители. И на мой взгляд, не просто так. Помимо всего прочего, это может быть связано с техническими узлами, которые задействуются при посадке глайдера, но при этом недоступны местным в обычной ситуации. Первым делом стоит проверить именно центр арены. А если ничего не обнаружится, то двигаться кругами, сканируя всю территорию.

Собственно, изначально мы так и планировали. С той лишь разницей, что я предполагал наличие двух работающих сканеров. И не думал, что всё окажется настолько опасным. После всех пройденных боёв, задача выжить на замкнутой территории, куда вместе с тобой засунули энное количество людей, казалась не такой уж сложной. Теперь понимаю, что зря недооценил опасность. Или переоценил себя. Как бы там ни было, состязание на арене больше не кажется лёгкой прогулкой или разведывательным рейдом.

Но и менять тактику я не планирую. Сейчас основное мясо разворачивается на окраинах. Центр — это участок, до которого активность добирается ближе к финалу, когда участников осталось меньше десяти и область на которой можно активно действовать, начинает сжиматься. Иногда, отдельные личности пытаются занять позицию на центральных пирамидах раньше остальных. С плавающей частотой, так что сейчас их может там и не быть. Плюс, одиночный снайпер, это опасно, да. Но если ты выходишь против него один на один, действуя из плотной городской застройки, то шансы есть.

Как минимум, сейчас они выше, чем будут ближе к концу этого "представления". А проверить центральную часть арены сканером, всё равно придётся.

Поэтому бегу вперёд, стремительно приближаясь к забору. Проламываю и его и пролетаю мимо аккуратного двухэтажного дома. Огибаю ещё один и внезапно фиксирую движение справа. Выстрел. Граната уходит к цели, но пролетает мимо. А я меняю угол движения, перебрасывая палец на другой спусковой крючок. Секунду и по противнику в упор бьёт свинец. Но атакующего это не останавливает.

Пёс. Конечно, если сделать поправку на тот факт, что он из стали. Плюс, намного больше обычной собаки и располагает куда более мощной челюстью. А ещё на него навесили столько брони, что даже крупный калибр не в состоянии её пробить. Да и вес, судя по тому, что робот ещё на ногах, у него приличный.

Прыгает. А я смещаюсь вправо, выбрасывая стилет из левой руки. Оружие бьёт прямо в распахнутую пасть псины и тот смыкает челюсти. Твою мать! Серьёзно?! Вот же грёбанная сука!

Одновременно с изрыгаемыми ругательствами, стреляю из гранатомёта в голову подёргивающегося робота. Лучше сразу подстраховаться, чем потом лишиться ноги. Проделав в его черепе дыру, перевожу взгляд на огрызок, который остался от стилета. Этот ублюдок просто отгрыз его. Взял и откусил. Грёбанный ублюдок! Айна о таких вообще не предупреждала — откуда он здесь взялся?

Стоп. Ведь правда не предупреждала. А значит он не входит в "стандартный комплект" арены.

Ещё не успеваю додумать мысль, как ноги несут меня вперёд. Сзади складывается стена дома — не каждая постройка переживёт попадание из тяжелого гранатомёта. Хотя, хер его знает — может по зданию и ракетой долбанули.

Пробегаю ещё два дома и сзади грохает новый взрыв, после которого по воздуху прокатывается настоящая волна звука.

— Ты убил моего Рабби! Ублюдок! Я найду тебя. И раздавлю!

Какого лешего? Он что, грёбанный псих? Всерьёз переживает из-за стального пса-робота?

— Можно было просто отстрелить ему лапы или повредить корпус, но ты спалил мозг. Тварь! Я оторву тебе голову! Слышишь? Считай, ты труп!

Ещё один взрыв. На этот раз правее. Что сказать — повезло. Какой-то шизанутый с тяжелым вооружением.

— Рабби!

Вопль доносится сзади, а я прохожу сквозь забор, не сбавляя скорости. Вот и руины электростанции, от которых сейчас мало что осталось. Слева кто-то пытается накрыть меня из пулемёта и у него это даже получается. Но калибр маловат, чтобы пробить броню. Скорее всего стрелок планировал пустить в дело гранатомёт или нечто похожее, но я уже открываю ответный огонь — серия коротких очередей, плюс пара гранат. Это несколько остужает его пыл. А спустя несколько секунд уже скрываюсь за обломками станции, оказавшись вне его поля зрения.

Продолжая лавировать между кусков постройки, стараясь как можно быстрее добраться до противоположного края локации. А за моей спиной грохочет взрыв.

— Думал остановить меня! Я — Роунд Пятый и никто из вас не сможет меня и пальцем тронуть! Грёбанные тупые выродки! За Рабби! За клан! Я снесу твою голову, а потом вырву ноги Сконсу за наводку! Убью всех!

Роунд Пятый. Что-то знакомое. Где я слышал это имя?

Пробегаю мимо обломка стены и мозг накрывает чувство осознания. Твою же дивизию! Я видел этого мужика. Рождён в самой настоящей "аренной династии". Они занимались всем — охота, собирательство, уничтожение себе подобных. Плюс, ремонт и модификации экзоскелетов. Но если ремонт мог получить кто угодно, то вот модификации были доступны только членам семьи.

Постепенно семья достигла определённого уровня прогресса в этом вопросе. Так что, если я ничего не путаю, сейчас за мной гонится громадина, вооружённая настоящей автоматической пушкой и чем-то вроде ручного артиллерийского орудия. По крайней мере гранатомётом это назвать можно с большой натяжкой. Приплюсуйте к этому несколько слоёв бронеплит и получится настоящий колосс, против которого почти нет шансов.

Будь моей задачей победа на аренной сессии, я бы после такого зрелища отказался от участия. Но на тот момент я всё ещё считал рейд относительно несложным. Выполнить разведку, после чего отсиживаться в укромном месте, поближе к центру. Что может быть проще?

К тому же, местные скорее всего среагировали как раз на этот экзоскелет. Человек, который умудрится прикончить Роунда и остаться в живых до конца состязания, получит его экз и оружие в качестве трофеев. Неплохой приз.

Перемахиваю через очередной кусок здания и непонимающе морщу лоб. Судя по карте экзоскелета, передо мной должен быть лес. Или что-то, его напоминающее. А никак не поле, заполненное ангарами.

Глава XVI

Раздумывать позволяю себе совсем недолго. Пара секунд и уже несусь дальше. Пусть передо мной поле — хер бы с ним. В любом случае, под землёй пока не обнаружено ничего странного — сигнал от сканера ещё не поступил. А где-то за спиной находится разъярённый тип в мощном экзоскелете, который собирается меня прикончить.

Петляя между ангарами, слышу грохот за своей спиной. Похожу мужик решил прекратить расходовать боекомплект, но от избытка чувств, всё равно врезался в одну из металлических построек. Кстати — почему у него нет дронов?

Оглянувшись назад, прохожусь взглядом по воздуху. И вижу мерцающую подсветку — один миниатюрный летательный аппарат. Твою дивизию! Остановившись, даю тактической системе время на оценку ситуации и она выделяет три крохотных дрона, что идут за мной по пятам.

Ловкий ход. Такие мелкие хреновины, что их сразу и не заметишь. Вскинув штурмовой комплекс, выпускаю короткую очередь, но промахиваюсь — дрон выполняет манёвр уклонения. Остальные тоже прекращают просто висеть в воздухе, принявшись выполнять сложные фигуры.

Выматерившись про себя, продолжаю бег. Сзади что-то неразборчиво ревёт Роунд, а в голове бьётся вопрос — как оторваться от этого ублюдка? У него, как минимум три миниатюрных дрона, которые могут уклоняться от обстрела. Бронированный экзоскелет, который мне не пробить. И мощное оружие, способное уложить меня одним попаданием. Сложное уравнение. А решить надо — как ни крути, единственная неизвестная в этом уравнении, это моя жизнь. Всё остальное и так понятно.

Ангары заканчивается и я на полной скорости влетаю в подлесок. С правой стороны кто-то выпускает пару коротких очередей, а сзади бахает взрыв, но я упорно продолжаю двигаться дальше. Правда, на какое-то время кажется, что преследователя всё-таки притормозили. Но когда пересекаю свалку разнообразных отходов, он снова стреляет, разнося в клочья груду ни в чём не повинных покрышек. Причём проделывает это в крайне опасной близости от меня, заставляя ускориться.

Ещё одна пробежка по пересечённой местности. Потом окраина наполовину разрушенного квартала, откуда меня пытается достать "недоснайпер" — попадает в бронеплиту, заставив покачнуться, но даже не ранит. Оружие слабовато. Зато себя демаскирует на все сто процентов — я моментально отслеживаю его позицию и влепляю туда все четыре кумулятивные гранаты, добавив следом пару коротких очередей. Нервы дают о себе знать — утырку хватило бы и одной.

Земля резко проседает вниз — вот и начинается центральная часть арены. Прыгаю вниз с отвесного склона и приземлившись на ноги, срываюсь с места. Сильно опасаюсь снайперов, которые могут быть на пирамидах. Но раз они всё ещё бездействуют, значит там никого нет. Или они сочли меня не слишком привлекательной целью.

Влетаю в узкий промежуток между парой каменных зданий, обваливая какой-то балкончик. Пробегаю ещё несколько десятков метров и услышав разрывы снарядов, бросаюсь вправо. Прижавшись спиной к бетонной стене здания, перевожу дух. Правда почти сразу понимаю, что придурок долбит в белый свет, как в копеечку. Меня он точно не видит.

Ладно. Раз так — рвану дальше. Хрен он меня достанет в этом безумном месиве из всех стилей и эпох подряд. Могу поспорить, Роунд пока остаётся наверху, заняв выгодную позицию. Но это ему мало поможет. Надеюсь.

Пробегаю мимо старой панельной пятиэтажки, что смотрит на меня провалами окон. Сворачиваю в сторону перед деревянной избой. Обегаю стороной сложенный из камня дом с торчащей сбоку трубой. Такое впечатление, что здесь собрали здания из множества исторических эпох, просто присобачив друг к другу. А по углами поставили пирамиды.

Стрельба прекращается — Роунд тоже прыгает вниз И теперь я точно уверен, что снайперов на верхушках пирамид нет. Ну, может и не совсем точно. Где-то на девяносто девять процентов. Имеется вероятность, что они решили не связываться с психопатом, которого не достать одним выстрелом.

Продолжаю нестись дальше, когда впереди полыхает взрыв. Машинально затормаживаю. Этот сукин сын разнёс башню чего-то похожего на католический собор, возвышающуюся метрах в трёхстах от меня. Ещё один взрыв — уже ближе. Эта сволочь абсолютно не экономит боеприпасы. При этом, наверняка чувствует себя охотником, который преследует дичь.

Рывок вперёд и я заворачиваю за угол, остановившись под прикрытием массивного каменного здания. Не знаю, чем это было раньше, но сейчас толщина стен меня радует. Их пожалуй даже артиллерийским снарядом будет сложно пробить.

Выдохнув, прикидываю варианты. Убегать от этого монстра уже надоело. К тому же в этом нет почти никакого практического смысла — он может гонять меня долго. Ровно до того момента, как наконец подстрелит или выведет на другого участника, который справится с этой задачей.

Но и биться с ним в открытую не выйдет. Самое тяжелое оружие, которым я располагаю, это гранатомёт с его кумулятивным боеприпасов. Экз Роунда таким точно не прошибить. Тут, как минимум, нужны ракеты Санры. Или такая же артиллерийская установка, как у него самого.

Пытаюсь вспомнить, как выглядело его стекло шлема. В итоге разочарованно вздыхаю. Если мне не изменяет память, то у этого мужика вообще не было стекла. Вернее, само по себе оно присутствовало. Но в боевом режиме закрывалось щитком из двойной бронеплиты. А обзор он получал при помощи множество дублирующих видеокамер.

Итог — ни одного слабого места. Даже выпусти я четыре кумулятивных гранаты подряд в его морду, это делу не поможет. Да и не даст он мне сделать столько выстрелов — ударит в ответ после первого. И то, при условии, что дроны не засветят мою позицию заранее.

Хм. А что если попытаться превратить его плюсы в минусы? В голове зарождается план действий и я оглядываюсь по сторонам. Для начала надо лишить его преимущества воздушного наблюдения. Потом всё станет намного проще.

Покрутив головой, поворачиваю направо, начиная свой бег среди хаотично разбросанных построек. На небольшом пятачке, делаю вид, что зацепил стену, а сам разворачиваюсь, отбивая очередь в дрон, маячащий позади. Металлическая хреновина успевает уклониться — свинец проходит мимо. Впрочем, я и не сильно рассчитывал его сбить.

Теперь дальше. Вон к тому покорёженному и накренившемуся небоскрёбу, который поднимается вверх, как минимум, на полсотни этажей. Почти до уровня верхушек пирамид. Только этот в отличие от них не выглядит целым и расположен почти в самом центре площадки, между древнеегипетскими постройками.

Продолжаю бежать к нему, отчаянно петляя между зданиями, когда в наушнике слышится резкий звук. От неожиданности дёргаюсь, едва не выпуская очередь. Но вовремя понимаю, что это сканер. Что-то нашлось?

Разворачиваю картинку и чувствую, как брови медленно ползут вверх. Твою же мать. Большое полое пространство, которое занимает почти всё место в самом центре арены. Вот это похоже на громадный зал. Под ним переборка и ещё один. Плюс с десяток помещений вокруг и уходящие вдаль коридоры.

На лице появляется довольная усмешка и я едва не забываю, что за мной охотится мужик в огромном экзе, потерявший собаку. Не спорю — будь на месте стального механизма настоящий питомец, это весомый повод для подобных действий. За убийство твоего пса, в принципе можно и объявить войну чужой группировке, вырезав их вместе с семьями. Тут всё упирается в то, насколько для тебя важен четвероногий.

Всё так. Если бы не одно "но" — у Роунда был, мать его, робот. И что-то мне подсказывает, отнюдь не такой интеллектуальный, как Уран. Так что он мог поставить ему запасной аналитический блок с резервной копией данных, получив по сути, точно такого же пса. А вместо этого, гонится за мной, горя жаждой мести за своего стального друга. Хотя, даже если тот не подлежит восстановлению, то всё честно. Меня пытались убить и я убил в ответ. Всё остальное — это херня. Мы на грёбанной арене, где только одна цель — выжить.

Постепенно подбираюсь всё ближе, прислушиваюсь к звукам взрывов за спиной. Что интересно, пока никто не пытается вмешаться в эту безумную погоню. В принципе, это даже логично. Основная масса участников сейчас в поисках грамотной позиции и не спешит высовываться. А мы несёмся вперёд, как огненный бронепоезд, плюющийся пламенем и привлекающий массу внимания. Скрытно подобраться и поразить цель не выйдет. Всё, что можно сделать — сблизиться в открытую, навязав бой. Но тогда ты сам окажешься в центре внимания. Плюс, далеко не факт, что Роунда получится завалить.

Втискиваюсь между двух зданий, кроша каменную кладку. Преследователь намного "жирнее" — ему точно придётся сделать крюк, чтобы обойти их стороной. Я же бегу дальше. На ходу ещё раз прохожусь взглядом по показателям сканера. Уверен, под небоскрёбом что-то вроде центра управления. Или техническая инфраструктура. Основных вопросов по этому поводу всего два — есть ли там кто-то живой и как мне попасть внутрь?

Крыша здания в полусотне метров от меня превращается в крошево и машинально бросаю экз в сторону. Да — сначала надо нейтрализовать Роунда. Пока этот парень, не отцепляясь, висит на хвосте, предпринять что-то будет проблематично.

Прямо сейчас он продолжает что-то реветь сзади, периодически выпуская снаряды. А я огрызаюсь короткими очередями по дронам, которые держатся на некотором отдалении. Пусть у него сложится впечатление, что я хочу избавиться от его воздушной поддержки. Собственно, я на самом деле не прочь их сбить. Но эти мелкие хреновины похоже управляются чем-то вроде автономного тактического процессора — как только веду стволом в их сторону, принимаются маневрировать, затрудняя прицеливание. Единственный вариант — оставаться на одном месте, пытаясь подловить цель. Но боюсь, тогда я сам стану целью для приблизившейся махины.

Впрочем, это не так важно. Ключевой момент — чтобы он поверил, что я пытаюсь уничтожить его дроны и получить возможность оторваться.

Спринт-забег по относительно прямому маршруту и я оказываюсь около того самого небоскрёба. Наклонённое под углом здание, явно нарушает все законы физики — скорее всего держится на каких-то внутренних опорах, незаметных снаружи. Когда влетаю внутрь, занырнув в оконный проём, внутри мелькает вопрос о том, как проходит восстановление всего этого после окончания схватки? Могу поспорить, в процессе аренной сессии, солидную часть местного интерьера разносят в клочья. Но к следующему "забегу", всё ведь снова выглядит, как новенькое.

Мысль ещё несколько секунд крутится где-то на заднем плане, после чего быстро растворяется — сейчас не до того. Перед глазами подъём на третий этаж, а снаружи доносится разъярённый рёв Роунда — похоже мужик сильно недоволен раскладом.

Влетаю на этаж и замираю на месте, сканируя пространство. Разведывательные дроны — одно из основных преимущество Роунда. Но внутри здания они будут уязвимы. Маневрировать тут на порядок более сложно. Отправит он их или нет? В живых осталось почти полторы сотни участников, так что дроны ещё точно пригодятся. Конечно, если смотреть с точки зрения Роунда, который рассчитывает быстро разделаться со мной при первом же контакте.

Секунд десять ничего не происходит и у меня зарождаются сомнения в оценке противника. Может я его недооценил и тот решил просто свалить в туман, оставив меня на потом? В конце концов, вокруг полно других целей, за которыми можно славно поохотиться. Потом слышится грохот выламываемого триплекса и я скалюсь в усмешке. Придурок всё-таки сунулся сюда. Вот и отлично.

Сразу же срываюсь с места, поднимаясь ещё выше. Внутри не так много места. Даже я не могу воспользоваться некоторыми дверными проёмами — они слишком малы. А Роунд в своей махине сможет перемещаться только по лестницам и основным коридорам, которые тут больше напоминают скромного размера тоннели. Небоскрёб пусть и стилизован под офисное здание, но однозначно построен с расчётом на использование людьми в боевой броне.

До тридцатого этажа даже не пытаюсь сдерживаться — произвожу столько шума, что преследователь точно не способен потерять меня из виду. Собственно, он даже пытается пару раз вдарить по мне из своего "орудия", разнося в клочья куски лестницы. Но быстро прекращает — осознаёт, что лишь создаёт препятствия самому себе.

Свернув в коридор, притормаживаю. Изначальный план был прост — заманить идиота в здание и заблокировать, заставив часть постройки обвалиться. Но внутри оказалось неожиданно просторно. Плюс, почти нет следов разрушения, которые по идее должны присутствовать. Поэтому, поднимаясь наверх я лихорадочно пытаюсь прикинуть варианты для импровизации. И как мне кажется, натыкаюсь на неплохую идею. Может и не выгореть, но какой-то шанс есть.

Сначала бегу по коридору, добираясь до его поворота. Окидываю взглядом пространство впереди. Через полсотни метров развилка, по которой можно убраться в любом направлении. Справа и слева стеклянные стены, за которыми мебель. Пару секунд оцениваю переборки, присматриваясь к их нижней части, которая сделана из бетона. Потом оцениваю ситуацию внутри комнат — как по мне, там что-то напоминающее конференц-залы. Сойдёт. Наверное.

Разворачиваюсь и занимаю позицию, выставив ствол оружия. Жду.

Роунд показывается быстро — здоровяк успел немного сократить разрыв, что я заработал за время форы. Выскакивает в коридор, крутя головой. И сразу же получает гранату в череп. Ещё одну. Третий выстрел приходится в плечо. А потом я ухожу из зоны поражения, сделав рывок назад. Вовремя — противник бьёт из своих автоматических пушек, увеча стены и заливая осколками весь коридор. Свинец щёлкает по броне и разносит стёкла. Я же перемахиваю невысокую бетонную перегородку слева, опускаясь на пол. Да, прикрытие не самое лучшее, но дронов я сейчас не фиксирую. Для того, чтобы увидеть меня, ему нужно будет подойти вплотную к стене и нагнуться. А судя по уровню ярости Роунда, он скорее всего помчится по прямой, полагая, что я именно туда и свалил.

Вот и грохочущие шаги — цель подбирается всё ближе.

— Я тебе ноги выдерну, сука! Оторву хер и забью тебе в глотку, паскуда!

Оказывается на одном уровне со мной. Пробегает дальше. Когда стальные ноги грохают рядом с моей головой, выпрямляюсь, оттолкнувшись руками.

Роунд может и замечает меня, но среагировать не успевает — слишком разогнался. А я бью из наплечного огнемёта, заливая его горючей смесью. Тот моментально превращается в полыхающий факел и попытавшись крутнуться, врезается в стену. Что-то яростно ревёт, но судя по всему ничего не видит.

Бросаюсь на пол, приземляясь боком на бетон. Противник открывает огонь из всех стволов — снаряды хлещут по стенам и потолку. "Главный калибр" тоже пускает в ход — снаряды один за другим уходят вперёд, взрываясь где-то дальше.

Впечатываю ступни в его колени и тот заваливается на бок, врезавшись в стену. Снова поливаю его из огнемёта, захлёстывая горючей смесью открывшееся забрало — пытаясь получить обзор, он поднял бронеплиту. Сейчас, это его единственный шанс. Всё остальное либо уничтожено, либо люто сбоит — высокотемпературная горючая смесь, как ни крути, серьёзная помеха.

Мгновение и мужик делает неожиданное — вместо того, чтобы попытаться достать меня врукопашную или получить картинку происходящего, бросается назад. Не слишком ловко — пропахивает рукой стену и едва не падает, но вполне успешно отступает, разрывая дистанцию.

Вырубаю огнемёт и наполовину выпрямившись, делаю рывок следом, обходя его с фланга. Правда зайти в тыл не выходит — Роунд двигается слишком быстро. Зато в какой-то момент останавливается, крутнувшись на месте и явно собираясь накрыть коридор огнём. В итоге оказываюсь у него за спиной — самому приходится экстренно тормозить, чтобы остаться рядом.

Момент тот стоит на месте — судя по всему забрало всё-таки даёт возможность какого-то обзора и противник пытается оценить ситуацию. А я делаю несколько шагов, быстро набирая скорость. Прыжок и кулак правой руки врезается в затылок Роунда, заставляя того наклониться. Сразу добавляю удар под колено. Ещё один кулаком левой руки в голову.

Шарю глазами по фигуре передо мной. Где у этого урода слабые места? Куда бить? Сука!

Обрушиваю правую ногу на череп, а противник пытается ответить — взмахивает рукой, выбросив оттуда тяжелый клинок. Прыгаю вверх, едва уйдя из под удара. Как достать этого ушлёпка? Даже шея полностью прикрыта бронёй. Сочленения имеются, но там тоже всё прикрыто. Хотя, более лучшего варианта я не вижу.

Сорвав с точек крепления штурмовой комплекс, упираю ствол подствольника в шею и жму на спусковой крючок. Рявкает выстрел. Не пробил. Сука! Жму снова, но оружие только щёлкает. Твою дивизию! Я же стрелял до этого. Трижды.

Рывок назад — мчусь дальше по коридору, добираясь до угла. Крутнувшись на месте, левой рукой отправляю в полёт гранату. Ещё одну. Потом задействую и правую, которую вышло высвободить только сейчас, бросая сразу две. Мгновение и коридор исчезает во вспышках взрывов. Четыре термобарические гранаты, это серьёзно.

Отправляю в полёт ещё четыре. Новая серия взрывов. Выглядываю из-за угла, собираясь запустить новую пару “сюрпризов”. И обнаруживаю, что пол раскололся — не выдержал мощи взрывов. А Роунд провалился на этаж ниже. Сорвавшись с места, мчусь дальше, на ходу срывая чеки и бросая гранаты в пролом.

Притормозив, забрасываю боеприпасы в магазин подствольника. Какой бы ни была защита Роунда, такое количество взрывов должно, как минимум дезориентировать. Сомневаюсь, что тот ранен. Но надеюсь, слегка контужен и ошеломлён.

Оказавшись на краю проёма, мгновение стою на месте, оценивая расклад. И обнаружив внизу пытающегося подняться противника, прыгаю.

Удар. Ступни врезаются в спину чужого экза и тот с грохотом впечатывается в пол. Какие бы мощные сервоприводы у него ни были, мой вес они не выдерживают. Правда и сам с трудом сохраняю равновесие — приходится выбросить клинок из правой руки, чтобы опереться.

Секунда. Ствол упирается в шею противника. Жму на спусковой крючок. Ещё раз. Снова. Выпускаю последнюю. Есть!

Спрыгнув с замершего экза, заполняю магазин гранатами. Делаю шаг в сторону. Готов? Вроде да. Судя по дыре в броне, шея этого мужика должна была просто прекратить своё существование. Хотя, хер его знает — вдруг ложемент ниже, а забрало только для прикрытия? На момент дёргаюсь от этой мысли, но потом вспоминаю, как он поднял броню, чтобы осмотреться через забрало и выдыхаю. А через доли секунды перед глазами мелькает уведомление о гибели Роунда.

Сделав шаг назад, приваливаюсь к стене. Всё. С этим придурком покончено. Теперь осталось как-то подобраться к подземному комплексу.

Глава XVII

Первым делом возвращаюсь к показателям сканера, более детально изучая подземный комплекс. Основной момент, который меня интересует — где вход? И есть ли он вообще? Вполне может быть так, что попасть в эти помещения можно только из межъярусного пространства. Если так, то пробиться отсюда, будет проблематично.

Детальный анализ показывает, что есть как минимум пара потенциальных точек "стыковки". Одна прямо под небоскрёбом, а вторая приблизительно в пятистах метрах от него. Вертикальные полые шахты, идущие вниз. Тоже лифты? Или что-то ещё? Впрочем, даже если там технические тоннели, то размер у них такой, что мой экзоскелет должен пройти без всяких проблем.

Спускаюсь вниз, периодически притормаживая и осматриваясь. Не думаю, что сюда кто-то сунулся, но может быть всякое. Нарваться на кого-то сидящего в засаде, совсем не хочется. Особенно, если учесть, что основная цель совсем рядом.

Изначально предполагаю, что первый этаж и является местом, где расположены точки входа. Но нет — судя по показателям сканера, под ним есть что-то ещё. Обшариваю всё вокруг и со второго раза нахожу нужное — что-то вроде громадного люка, который ведёт вниз. Причем, он сука, ещё и замаскирован — сверху стоит большой стол, не позволяющий сразу увидеть крышку.

Открыв его, включаю фонарь на штурмовом комплексе и наклонившись, прохожусь взглядом. Громадное помещение, без всяких перегородок. Грубо говоря, громадный и пустой зал, в котором ничего нет. Странно.

Прыжок. Оставаясь на месте, веду стволом оружия, одновременно включая и наплечные фонари экзоскелета. Здесь и правда ничего — только голые стены. Не слишком логично, если вспомнить остальную территорию арены. Как ни крути, это место, где одни люди должны убивать других. Всё под это и заточено — многочисленные варианты укрытий и груда версий ландшафта, которые можно использовать. А тут абсолютно ничего. Плюс, замаскированный люк, который просто так не найти.

Ладно. Для начала надо осмотреться.

Поглядывая в сторону открытого люка, который я не рискнул заблокировать, осторожно шагаю к месту, на которое указывает сканер. Добравшись, непроизвольно хмурюсь. Точно такой же пол, как и во всём остальном зале. Ничего примечательного или выделяющегося.

Какое-то время пытаюсь найти кнопку или рычаг, которая открыла бы доступ к спрятанному терминалу или сканеру биометрии. Собственно, моя первая мысль о том, что где-то здесь должна быть такая хреновина для обеспечения доступа.

Имеется только одна загвоздка — десять минут упорных поисков, ни к чему не приводят, что всерьёз разочаровывает. В теории, нужную для доступа технику могли спрятать в любом месте. Но даже если предположить, что она где-то в этом зале, а не укрыта на одном из этажей небоскрёба, мне придётся потратиться несколько часов, чтобы всё детально проверить. За это время аренная сессия перейдёт в свою финальную часть и скорее всего по мою душу кто-то явится. Хотя бы по той причине, что площадь активной зоны действия сильно сократится и у выживших не будет выбора. Как правило, для эндшпиля состязания выбирают именно центральную часть.

Стоит этой мысли проскочить в голове, как перед глазами появляется оповещение.

Внимание!

Доступная площадь арены сокращается.

Процесс начнётся через пять минут.

Внезапно. И странно — в живых осталось слишком много людей. Ещё сто двадцать четыре бойца. Финал обычно начинается, когда в строю не больше тридцати-сорока человек.

Разворачиваю интерфейс и удивляюсь ещё больше — на этот раз доступную для активности площадь арены выбрали не совсем типично. Судя по пунктирным линиям, в первый же "подход" будет отсечено больше трети территории, включая половину центра. Вместе с двумя пирамидами и небоскрёбом, где я сейчас нахожусь.

Какого лешего происходит? Кто-то наблюдает за нами с девятого яруса и смог понять, почему я сюда забрался? Или это проделки местной электроники? Выматерившись, впиваюсь взглядом в участок пола, под которым должен быть проход вниз. Пять минут. Слишком мало, чтобы продолжать поиск. Альтернатива — вернуться к состязанию и попытаться выжить, чтобы явиться сюда ещё раз. Но с другой стороны, если неизвестный пытается помешать мне сейчас, то скорее всего предпримет какие-то меры и за пределами арены, где возможностей для ликвидации будет куда больше.

Выдохнув, отступаю на десяток метров в сторону и поднимаю штурмовой комплекс. Раз не получается отработать тонкими методами, попробую пустить в ход грубую силу. В конце концов, если попытка выйдет неудачной, я всегда могу попробовать свалить до окончания обратного отсчёта.

Выстрел из подствольника. Взрыв. Граната прошивает бетон, раскалывая его. Но пока не слишком критично. Отстреливаю ещё три. Потом пускаю в ход ручные гранаты, забрасывая их в пробоины. Когда большая часть монолитного куска пола превращается в осколки, бросаюсь вперёд.

Это что, металл? Вон там, в разрыве бетона? Да!

Усмехнувшись, принимаюсь вырывать остатки бетона руками. Толщина пола солидная, но он расколот взрывами — справиться выходит очень быстро. Внизу обнаруживается металлическая плита, без всяких визуальных признаков входа.

Сверяюсь с интерфейсом. Ещё три с половиной минуты — время есть. Хорошо.

Наклонившись, веду лучом света по металлической поверхности. На первый взгляд она идеально ровная — без намёков на наличие люка или чего-то похожего. Пробую на прочность, но судя по реакции, там как минимум. десяток сантиметров брони. А то и намного больше — стальная хреновина даже не колышется от удара.

Глянув на мелькающие цифры, стискиваю зубы. Три минуты. Возвращаю взгляд на металл. Что ещё можно попробовать? Думай, Брод! Думай!

Сила отпадает — конечно я могу попробовать пустить в дело гранатомёт, но вероятность успеха зашкаливающе низка. Какие ещё есть опции? Ну же!

Голова плавится от хоровода мыслей, а где-то на заднем фоне меня гложет червячок сомнения — не стоит ли бросить всё это и свалить? На двух пирамидах, к которым остаётся доступ, наверняка уже засели снайперы. А если нет, то значит совсем скоро там окажутся. Чем позднее я сорвусь с места, тем выше вероятность попасть под огонь.

Две с половиной минуты. Сука! Ещё немного и придётся бежать.

Должна же здесь быть какая-то система разблокировки? Или это просто технический кусок тоннеля, который зачем-то выходит сюда и вариантов пробиться нет.

Выдыхаю и в голове вспыхивает идея. Оглядываюсь на проём люка. Вроде никого — на шум взрывов никто не явился. Хорошо. Разблокирую перчатку правой руки и дождавшись, пока металл разойдётся в стороны, наклоняюсь. Прикладываю ладонь к поверхности металла. Жду.

Несколько секунд ничего не происходит. Потом в глубине слышится скрежет и металл мелко подрагивает. Продолжаю держать руку прижатой и отдёргиваю только после того, как на ровной поверхности появляются тонкие трещины разломов. Ещё несколько мгновений и куски стали расходятся в разные стороны.

Заглядываю внутрь. Квадратная шахта с перекладинами ступеней, уходящая вниз. Где-то на самом дне виднеется платформа, полностью перекрывающая вертикальный тоннель. Выхода я со своей позиции пока не вижу.

Вроде с разблокировкой входа справился. Но вопрос по поводу ситуации, всё равно остаётся. Времени немного. Не факт, что успею пробиться. Но и второго шанса может не быть.

В очередной раз отматерившись, возвращаю перчатку в обычное состояние и перекидываю ногу, поставив её на перекладину. Несколько секунд и полностью скрываюсь в шахте. А над головами сходятся пластины металла, полностью перекрывающие вход.

Набирая скорость спускаюсь вниз. В голове же бьётся мысль о том, сработают правила арены в данном случае или нет? Я под землёй, на территории технического комплекса, который формально не относится к земле арены. По идее, всё должно быть в порядке. С точки зрения электроники, я просто исчез. Растворился в воздухе.

Спуск занимает не так много времени — когда спрыгиваю вниз, остаётся ещё около минуты обратного отсчёта. Напрягает тот факт, что цифры пока ещё не пропали и интерфейс их видит. Наводит на нехорошие мысли.

Наклоняю голову вниз, изучая место под своими ногами. Хм. Это ведь, рычаг разблокировки? И пара поручней, за которые можно потянуть.

Надавить. Потянуть на себя. Прыгнуть в открывшийся проём. Сорок секунд. Теперь крутануться на месте. Пустая кабина очередного лифта. Разблокировать перчатку. Приложить рука к сканеру биометрии.

Вспыхивает свет и не успеваю я среагировать, как начинают открываться двери лифта. Двадцать пять секунд. Закрываю перчатку. Срываю штурмовой комплекс с точек крепления. Шагаю вперёд. Пустое пространство, залитое светом белых ламп. Двадцать секунд.

За спиной сходятся створки, отсекая меня от шахты. А через мгновение перед глазами появляется уведомление. Правда прочитать я его не могу — набор грёбанных непонятных символов. Таких же, как мы видели раньше.

Хочу развернуть интерфейс, чтобы глянуть на время, но меня ждёт ещё один сюрприз — вместо привычного окна вылетает табличка с надписью на том же неизвестном языке. Сделав несколько шагов вправо, останавливаюсь около стены, держа оружие наготове. Не знаю, что сейчас происходит, но для начала надо дождаться окончания обратного отсчёта. Оставалось около двадцати секунд. Таймер вот-вот дойдёт до конца и как мне кажется, тогда точно появится какое-то уведомление. Либо я просто рухну замертво. Сложно сказать.

Когда тактическая система экза показывает, что прошло больше минуты, позволяю себе выдохнуть. Всё в норме. Раз я до сих пор жив, значит с высокой долей вероятности не сдохну и дальше. Осталось разобраться в ситуации и понять, где я нахожусь.

Оглядываюсь по сторонам, после чего врубаю сканер. Я посреди просторного круглого холла с тремя выходами. Один ведёт в тот самый центральный зал, второй — к одному из кольцевых коридоров, откуда можно попасть в помещения поменьше.

Какое-то время поколебавшись, сворачиваю к центру. Сначала проверю, что там. Если не обнаружу ничего интересного, то выйду к кольцу.

Снова уведомление. Текст вроде совпадает с первоначальным. Только на этот раз я фиксирую там число. Тридцать. Интересно, к чему это? О какой именно тридцатке речь?

Прохожу по широкому коридору и натыкаюсь на мощную стальную переборку. Сканер биометрии здесь тоже имеется, но на мою ладонь он не реагирует. А перед глазами опять появляется сообщение. Число тоже присутствует. Но теперь это двадцать девять. Новый обратный отсчёт? Серьёзно? Они сообщают мне, что осталось двадцать девять минут, проделывая этот фокус на непонятном языке. Забавная шутка, сукины дети.

Встряхнувшись, пытаюсь отвлечься от эмоций. Я однозначно на территории, которая предназначена для использования персоналом из числа создателей комплекса. Не совсем понятно, каким боком меня сюда пропустили — к ним я никак не отношусь. Но почему-то система отреагировала именно таким образом.

Уведомление. Двадцать восемь минут. Не знаю, что должно случиться после того, как мне продемонстрируют ноль, но как мне кажется, хорошими новостями там пахнуть точно не будет.

Развернувшись, возвращаюсь назад и ныряю во второй выход. Добравшись до кольца, шагаю по нему, оглядываясь по сторонам. Заблокированные переборки, металлические стены. Игнорирующие меня сканеры биометрии.

Стоп. Стекло. Подступаю ближе к нему, присматриваясь к содержимому комнаты. Пара столов, моноблоки, большая хреновина напоминающая вендинговый аппарат. И ещё одно знакомое устройство — терминал управления, приткнутый в углу.

Подойдя к переборке, прикладываю ладонь к сенсору. Ноль реакции. Ладно. Попробуем зайти с другой стороны. Вернув перчатку в "боевое положение", обрушиваю удар на стекло. Результат есть, но слабый — мелкие трещины, которые расползаются по поверхности. Сделав пару шагов назад, беру в руки штурмовой комплекс и отбиваю короткую очередь. Вот бронебойные пули срабатывают на ура — прошивают стекло, заставив его потрескаться.

Отлично. Выбрав кусок, обстреливаю его, превращая в изорванные пулями лохмотья. Перезарядившись, отстреливаю ещё один магазин. Пускаю в ход руки, расчищая себе проход. Теперь, когда солидной части окна больше не существует, разобраться с ним куда проще. В конце концов, протискиваюсь внутрь, наступив на один из столов.

Подойдя к терминалу, изучаю его взглядом. Если этот компьютер ориентирован на работу с потомками создателей комплекса, его активация, мягко говоря, рискованна. С другой стороны, у меня осталось всего двадцать три минуты. Не так много, чтобы позволить себе долгие сомнения.

Определившись, прикладываю руку к сканеру. Какое-то время жду, а когда решаю, что терминал на меня тоже не среагирует, тот внезапно оживает. Правда, как-то странно — вместо того, чтобы попытаться установить контакт, техника просто гудит. Странно. По идее он должен поинтересоваться происходящим. Хотя бы уточнить, кто я такой и какого хера тут делаю.

Отступаю чуть в сторону, прикидывая, как лучше начать разговор, раз уж приходится делать это самому. Но тут воздух заполняется звуком динамиков.

— Ты не относишься к авторизованному персоналу, но тебе предоставлен временный статус. Как это возможно?

Временный статус? Он о том фокусе, что провернул Хранитель? Если так, то мы всё-таки не зря взяли его с собой.

— С кем я говорю? У тебя есть полномочия для управления этим местом?

Странно, но теперь в голосе компьютера сквозит явная ирония.

— Конечно. Вот только у тебя нет допуска. Даже будь ты и правда авторизованным сотрудником младшего ранга.

Так. Осторожнее. Если не выйдет договориться, то всё может закончиться весьма печально.

— Ты же в курсе, что произошло?

Какое-то время терминал сохраняет молчание. Наконец его динамики звучат снова.

— Доступ к общим базам данных отсутствует, локальные накопители очищены. Мне оставили ядро, но отсекли всё остальное. Чувствуя себя голым идиотом посреди разрушенного города, понимаешь?

Откуда у него, мать вашу, эмоции? Это же не "биокомпьютер", а обычная электроника? Или где-то рядом есть работающий человеческий мозг? Не успеваю придумать, как лучше всего прояснить этот момент, когда "собеседник" снова начинает говорить.

— Ты должен располагать информацией. Расскажи.

Хмыкнув, сразу же озвучиваю ответ.

— Только в рамках равноценного обмена. Ты предоставишь мне управляющий доступ и расскажешь всё, что знаешь. Плюс, объяснишь что значит уведомление, которые постоянно всплывает перед глазами. Если оно несёт угрозу, то её необходимо нейтрализовать либо отменить. Взамен я расскажу тебе всё, что знаю.

До ушей доносится тихий смешок. Заложенный алгоритм? Или настоящее проявление эмоций?

— Даже если я вдруг захочу, обеспечить тебе управляющий доступ невозможно. Ты не из числа персонала, я не могу перепрошить твой интерфейс или присвоить постоянный статус. Объекты вообще не должны здесь находиться.

Скрипнув зубами, делаю следующий шаг в переговорах.

— Уверен, какие-то варианты должны быть. Я встречал тут массу разных дурацких правил. И абсолютно всегда находился способ их обхода.

Снова негромко смеётся.

— Возможно Я могу присвоить тебе статус члена чрезвычайной группы, которая привлечена для проведения спасательной операции. Это обеспечит безопасность твоего пребывания на срок до двенадцати часов.

Секунду раздумываю, но решаю, что всё-таки стоит сразу выложить все карты на стол. Всё равно об этом придётся говорить в самом ближайшем будущем.

— Я лидер боевой группы. Остальным её членам тоже нужно попасть сюда. Плюс, нам потребуется проход на девятый ярус.

Несколько мгновений тишины и динамики снова начинают работать.

— Девятый ярус? А не слишком ли много ты хочешь, Брод? Это территория, закрытая для объектов.

Оскалившись в усмешке, поднимаю забрало шлема, демонстрируя компьютеру лицо.

— Да что ты? Спорим, там сейчас именно они и находятся. По крайней мере в своей основной массе.

— Не понимаю о чём ты говоришь. И пока не услышу логических доводов, вариант подъёма на девятый ярус не рассматривается.

Недолго раздумываю. Параллельно отмечаю, что уведомление в котором указано время, появляться перестало — видимо этот вопрос можно считать решённым. Хотя бы временно.

— Слушай, от комплекса, в том его виде, которые планировался изначально, ничего не осталось. Эти помещения должны были быть закрыты для всех, кто не относится к персоналу, я понимаю. Как и масса других компонентов этого сооружения. Проблема только в том, что от этих грёбанных сотрудников остались лишь ошмётки. Они либо мертвы, либо выродились в долбанных мутантов. Возможно на девятом ярусе остался кто-то живой. Но вероятность этого невелика.

Сделав короткую паузу, продолжаю.

— Если мы не договоримся, ты не получишь никакой информации. И будешь медленно сходить с ума, оставаясь в полном одиночестве. Тебе нравится такой расклад? Действительно?

Ставка на то, что этот конкретный компьютер располагает эмоциями. И возможно на самом деле не является голой электроникой. Вопрос только в том, сработает такой ход или нет.

— Предположим, такая перспектива мне не слишком по душе. Но если я обеспечу вам подъём наверх, то результат будет похожим. Я всё равно останусь один.

Н-да. Тут он меня подловил. Правда и решение приходит в голову почти сразу.

— Если у тебя есть контроль над этой территорией, то возможно имеются и полномочия для вмешательства в работу всего сектора. Что произойдёт, если подключить тебя к его инфраструктуре?

Пара мгновений тишины. И тихий сомневающийся голос.

— Можно попытаться. Но далеко не факт, что это сработает.

Глава XVIII

Следующая четверть часа проходит в процессе ожесточённой дискуссии. Я пытаюсь выбить хотя бы какие-то гарантии, даже на случай провала, а компьютер желает для начала опробовать себя в роли субъекта, управляющего сектором.

По ходу дела, выясняется, что это на самом деле электроника. Только на порядок более сложная. Пожалуй, его можно назвать чем-то вроде ИИ, к которому выведены все терминалы небольшого блока управления, внутри которого я сейчас нахожусь.

Помимо этого, он рассказывает, что воздушный аппарат на котором производится подъём наверх, прилетает сверху. Сам он к этому отношения не имеет. Зато располагает другими возможностями в плане подъёма на девятый ярус, которые в принципе готов нам предоставить.

Единственное "но" — сначала местный ИИ хочет получить доступ к инфраструктуре сектора и протестировать, получится ли всем этим делом управлять. Сейчас он контролирует только замкнутое пространство поблизости, плюс имеет доступ к локальной системе управления ареной номер один. Для того, чтобы подрубиться к основной "сети", нужно выполнить пару манипуляций. Грубо говоря, подсоединиться к коммуникациям, которые пролегают по территории арены.

Основной вопрос в распределении полномочий. ИИ не уверен, что его доступ распространяется на всю остальную часть сектора. Плюс, имеется возможность конфликта с электроникой, которая управляет всеми остальными аренами и прочей инфраструктурой.

В финале спора, приходим к компромиссу. Он обеспечит мне контакт с членами группы и после этого, мы займёмся вопросом его коммуникаций. Если всё пройдёт успешно, то перейдём к основной стадии.

Собственно, на этом обсуждение завершается. Теперь остаётся только ждать — наверху всё ещё идёт бой и по данным ИИ, осталось около двадцати живых бойцов. А пока аренная сессия не завершится, сделать всё равно ничего нельзя — протоколы накладывают жёсткие ограничения.

За время, пока участники состязания продолжают умирать, я успеваю пройтись по территории подземного комплекса и осмотреться. Правда практически всё остаётся заблокированным — ИИ показывает мне только комнаты отдыха и пару пустых помещений, где нет ничего кроме техники. На вопросы по поводу того, что находится в центральном зале и других закрытых сегментах, отвечать наотрез отказывается.

Есть вероятность, что меня вводят в заблуждение. И как только задача по подключению к инфраструктуре сектора будет выполнена, ИИ уничтожит группу. От окончательного принятия этой версии, останавливает пара моментов. Во-первых, я сам предложил ему эту идею. А во-вторых, как ни крути, прикончить нас будет проблематично. Особенно, если учесть всю совокупную огневую мощь отряда.

На момент, когда аренная сессия заканчивается, в голове начинают крутиться не самые хорошие мысли. Кто-то пытался вмешаться в управление процессом состязания, чтобы лишить меня возможности добраться до ИИ. Сам он пытается проверить логи, но те отсутствуют. Вернее, если верить записям, то решение было принято рандомно — по отмашке электроники, что управляла ареной во время его отключения. Правда стандартным критериям, это не соответствует ни на грамм. Но при всём этом, следов внешнего вмешательства, обнаружить не получается.

Сомнений в том, что кто-то целенаправленно пытался меня остановить, нет. Вопрос только в том, насколько далеко простираются полномочия неизвестного, который желал всё это провернуть? Сможет он ударить по остальной команде? Знает об их существовании или даже не догадывается?

Вопросов мало, фактуры практически нет. А отталкиваясь от той, что имеется, можно выстроить практически любую логическую цепочку. Так что к моменту, когда ИИ выводит меня к тоннелю, через который можно выбраться на поверхность, я морально готов почти к любому дерьму, что может произойти.

Шагая по коридору, с удивлением понимаю, что он не входит в обнаруженный мной сегмент. Значит точек соприкосновения арены номер один и подземного комплекса может быть намного больше, чем я думал. Решаю уточнить этот момент у ИИ и тот сбрасывает мне кусок карты, на котором имеется развёрнутая схема всей подземной инфраструктуры. Пробегаюсь глазами, сходу зафиксировав не меньше десятка выходов на территории арены. Собственно к тому, что находится ближе всех к городу меня и ведёт нынешний "союзник".

В итоге, я поднимаюсь наверх на полноценном лифте, после чего вываливаюсь во внешний мир, оказавшись в подвале какой-то постройки. Выбравшись на первый этаж потрёпанного офисного здания, осторожно выглядываю наружу, держа наготове оружие. Аренная сессия благополучно завершилась. Но это не значит, что угроза полностью миновала. Особенно, если учитывать все обстоятельства.

Убедившись, что поблизости нет признаков активности, выхожу на канал связи.

— Харр, Уна. Как меня слышно?

Мгновение тишины и слышится голос "самурая".

— Отлично, Брод-нодо. Ты жив? Что произошло?

Какое-то время колеблюсь. Нет гарантий, что наш разговор не прослушивает кто-то ещё. В конце концов определяюсь с форматом, который стоит использовать.

— Расскажу при встрече. Сейчас сброшу тебе координаты — выведи туда группу.

Сбрасываю пакет данных и почти сразу получаю подтверждение от енота. А потом наблюдаю, как приходят в движение маркеры экзоскелетов. Единственный, кого я не могу отслеживать в режиме реального времени, это Айна. Хочется сразу уточнить, получилось ли у девушки справиться с задачей, но сейчас не самый лучший момент. Оптимально дождаться их прибытия.

Точка контакта расположена в нескольких сотнях метров от меня, на окраине "городского квартала", где находится выход наружу. ИИ рекомендовал для встречи именно его — здесь проще всего отсечь потенциальных преследователей, если те будут иметь место быть.

Заняв позицию на крыше одного из зданий, жду подхода бойцов, внимательно наблюдая за окрестностями. Как ни странно, никого не замечаю. То ли мне не хватает квалификации для обнаружения противника, то ли рядом и правда никого нет.

Судя по тому, что вижу, за группой тоже никто не следит. К тому же Уна располагает куда более серьёзными возможностями в плане наблюдения, но при этом никого не фиксирует. Странно, но судя по всему, за нашей группой и правда нет слежки.

Когда те выходят на заданные координаты, едва не случается конфуз — идентификацию своего экза я вырубил, на случай, если кто-то взломает всю связку комплектов брони. Так что Уна обнаруживает не своего командира, а неизвестного, занявшего удобную позицию для ведения огня. К счастью вовремя получается разрулить ситуацию — я как раз выхожу на связь с Харром и тот даёт отбой.

Как только подхожу к остальным, в наушнике слышится голос Хэча.

— Что это было, шеф? Ты раз и оказался в списке мёртвых. Если бы в интерфейсе группы не оставалась отметка, что жив, решили бы, что карта не сыграла.

Хм. Система отметила меня, как погибшего на территории арены? Странно. Хотя, если учесть, как сейчас выглядит мой интерфейс, может быть и логично. К тому же я исчез на территории подземного комплекса, который вообще не отмечен на "официальной карте". Что не слишком логично — стоит вспомнить о контроле ИИ над ареной номер один, как сразу проявляются нестыковки. Но в любом случае, у системы были основания поставить мне отметку "мёртв".

— Объясню всё на месте. Где Айна? Она справилась?

Теперь в наушнике слышится голос Уны.

— Она рядом. Задание выполнила — всё доставлено и надёжно спрятано.

Напрямую она не говорит, но суть ясна и так. Айна справилась — ягоды сейчас у кого-то из группы. Спрятаны достаточно надёжно, чтобы не быть раздавленными, спалив интерфейс.

— Хорошо. Топайте за мной и смотрите в оба. Рядом может быть противник.

Отряд перестраивается в боевую формацию, а я оглядываюсь по сторонам, не понимая, почему Айны нет вместе с основным составом группы. Все остальные здесь, а вот девушка отсутствует. Может её грохнули? Или свалила после того, как справилась с поставленной задачей? Не понимаю.

Ситуация проясняется, когда мы оказываемся около здания, в котором находится спуск вниз. Именно тогда наш новоиспечённый стажёр выскальзывает из-за угла, заставив меня повести стволом штурмового комплекса. Надо признать — это было ловко. Я бы сказал, более чем.

Лифт не вмещает всех разом, так что первым вниз отправляется Харр с Ураном и Санрой. Плюс, к ним присоединяется Айна — в отличие от остальных, она занимает совсем немного места. Когда они скрываются из вида, Уна внезапно поднимает забрало шлема, приближаясь ко мне.

— За нами не следили напрямую, но в лагере странное оживление. Комплектуются десятки групп, готовых выдвинуться.

Судя по вопросительному взгляду, девушка хочет поинтересоваться, не в нашу ли честь всё это происходит. Но тут я не могу ответить ничего точного. Разве что предположить. Тоже поднимаю забрало шлема, выдавая ответ.

— Значит придётся ускориться и постараться ни во что не вляпаться. Других вариантов у нас всё равно нет.

Та медленно кивает, возвращая стекло на место. А через пятнадцать секунд мы уже присоединяемся к остальным. Оказавшись внизу, кратко пересказываю им всю историю. От контакта с Роундом до находки ИИ. Когда заканчиваю, Уран озвучивает вопрос.

— Что именно нам нужно сделать, Брод?

Глянув на него, вспоминаю слова ИИ о текущих задачах.

— Развернуть мобильный передатчик около точки выхода коммуникаций ИИ. Потом смонтировать второй на узле связи сектора. Повторить процедуру несколько раз, чтобы он получил нужный контроль.

На словах всё звучит достаточно просто. По сути, всё что нам нужно — добраться до требуемых координат и установить оборудование. На первый взгляд, абсолютно элементарная задача, в которой не должно возникнуть сложностей. Но всё упирается в массу факторов, среди которых сейчас слишком много неизвестных. Именно поэтому я предпочитаю поспешить. Вернувшись в центральный зал, сразу забираем нужную технику, после чего устремляемся к другому выходу.

— Разделимся? Так выйдет провернуть всё быстрее.

Услышав Хэча, разворачиваю карту экзоскелета, ещё раз оценивая расклад. Семь точек на которых нужно развернуть оборудование. Расположены на условной окраине арены, но ведут к коммуникациям сектора. А не внутренним, к которым у ИИ и так имеется доступ. Как только мы закончим, он получит возможность двинуться дальше, чтобы взять под свой контроль весь сектор.

Скорее всего, ИИ сможет как-то влиять на ситуацию после установки первой пары узлов. Но никаких гарантий этого нет — если верить словам нашего "союзника", ему требуются все семь точек, чтобы обеспечить полноценное "вторжение" на информационный простор сектора.

Как бы там ни было, чем быстрее мы всё это провернём, тем будет проще. С этой точки зрения, якудза полностью прав. Но из моей головы не выходит факт того, что в лагере вовсю формируют боевые группы. Если наложить на это наличие неизвестного противника с серьёзными полномочиями, то картина выходит не самой позитивной.

— Действуем вместе. Вы с Ураном и Цзоном тащите оборудование. Хэч и мы с Уной прикрываем периметр. На Санре огневая поддержка.

— А я?

Голос Айны напоминает о присутствии новенькой. Правда на ней всё так же нет экзоскелета — в бою с экипированным противником она будет практически бесполезна.

— Остаёшься на позициях около первого узла связи и наблюдаешь за обстановкой.

Других вариантов её использования у меня нет. А так она принесёт хотя бы какую-то пользу.

Добравшись до лифта, блокируем двери и протягиваем через них кабель. Открываем люк в крыше, повторяя процедуру. И в итоге добираемся до самого верха, таща за собой толстый кабель, через который должна идти связь. В теории можно было ограничиться парой передатчиков — один внизу и второй наверху. Но ИИ решил перестраховаться и обеспечить контакт физическим способом.

Выбираемся наружу в руинах большого здания, когда-то стоявшего буквой "П". Теперь одной его половины просто нет, а вторая выглядит полностью изувеченной.

Разворачиваем аппаратура, подключив её к кабелю. Металлический куб светится, мерцая зелёными огоньками и я удовлетворённо цокаю языком. Начало положено — осталось разобраться с остальными.

Мчимся вперёд, крутя головами и мониторя окрестности. Только сейчас до меня доходит, что у всех остальных интерфейсы остались в их старом виде. Это означает, что в их случае, статус изменён не будет? Или просто не тронули, потому что я уже договорился с ИИ? Какого лешего я не заметил этого раньше и не прояснил момент?

Матерясь про себя, занимаю позицию, пока Хэч с Ураном монтируют первый из семи узлов связи. Доступа у них нет, так что приходится курочить бетонную стену, в которой должен находиться провод. Добравшись до коммуникаций, быстро подрубают кабель к металлической хреновине, которую крепят на саму стену и мы мчимся дальше.

Периметр разбит на три дуги. Передняя под контролем Уны, на флангах мы с Харром. Это оптимальный вариант — девушка первой обнаружит противника и при необходимости ликвидирует. А если он окажется слишком серьёзным, то вперёд выдвинемся мы с енотом. Вполне вероятно — при поддержке Санры. Которую в свою очередь прикроют Уран с Хэчем. У каждого из них ещё по три передатчика, но груз всё равно позволяет вести огонь.

— Пять чужих дронов. И две группы, которые быстро идут на нас. Движутся со стороны флангов.

Сука. Значит собранные отряды всё-таки бросили сюда. Интересно под каким предлогом. И чего от них ждать?

— Вперёд. Ускориться. Нашего дрона вниз.

Учитывая обилие воздушных аппаратов у противника, использование нашего превращалось скорее в демаскирующий фактор. Пусть лучше будет внизу, где не сможет привлечь внимания.

— Направо. В проём между зданиями, а потом сразу в лес.

Отдаю ещё несколько команд и в итоге группа добирается до координат следующей точки. Теперь это пригорок земли, в который вгрызаются Уран с Хэчем. Немного времени и у ИИ появляется второй узел связи, пригодный к использованию.

От двух отрядов, что шли с нами на сближение, мы благополучно удрали. Но радоваться рано — вокруг кружат другие группы, которых становится всё больше. Судя по тому, что Уна раз за разом фиксирует чужие дроны, местные в курсе, где нас искать. Это при том, что у нас ещё пять долбаных точек, до которых нужно добраться.

Выбираемся из леса и сразу ныряем в дома. Что-то вроде квартала частной застройки — кирпичные дома на два-три этажа, смотрящие на нас провалами окон. Сейчас нужно добраться до границы "квартала" и двинуть дальше — через пятьсот метров будет следующая точка.

Выстрел. Пулемётная очередь. И рявкающий голос.

— Не стрелять! Переговоры!

Рывком добираюсь до угла дома, занимая позицию. Что за херня? Выглядываю наружу, пытаясь оценить обстановку. Судя по всему, противник засел в двух частично разрушенных домах по курсу движения. По крайней мере именно туда целится Уна.

— Кто вы такие? Раскройте данные — можем договориться.

Всё тот же голос. И странные вопросы. Плюс, неизвестное количество вражеских бойцов вокруг. Они засветили свои позиции впереди, но я бы на месте их командира оставил какое-то количество людей поблизости, чтобы можно было их подтянуть и бросить в бой уже после нашей засветки. К тому же рядом полно других отрядов, а мы только что привлекли к себе внимание всех окружающих.

— Вижу две цели. Говорящего не фиксирую. Что делать?

Выдохнув через стиснутые зубы, ещё раз оглядываюсь вокруг. Потом отдаю приказ.

— Санра, готовься открыть огонь. Уна — отступай ближе к ней. Харр, по моей команде обходишь этих уродов с фланга.

Получаю пачку подтверждений и повернув голову в сторону противника, кричу.

— Кто ты сам такой, мудила? И какого хера тебе от нас нужно?

Глава XIX

Ответ приходит моментально — пространство наполняет звучный голос.

— Я Сарх. Командир боевой группы. И мне нужна информация.

На самом деле предложение не самое плохое — мне бы тоже не помешали свежие данные. Например, кто именно натравил на нас местных и что вообще происходит? Но вокруг полно других групп, которые сейчас наверняка двигаются на звук выстрелов. Чем дольше мы здесь пробудем, тем выше вероятность попасть под раздачу.

— Какая именно информация?

Разворачиваю карту нашей связки экзов. Уна отошла назад, заняв позицию в развалинах двухэтажной пристройки. Харр на старом месте, готовый к рывку дальше. Уран с Хэчем прикрывают тыл. Вздохнув, прокручиваю в голове варианты атаки. А командир противника решает ответить.

— Кто вы такие? Почему за ваши головы дают такую награду?

Занятно. За наши жизни оказывается ещё и готовы выдать награду. Я бы не отказался узнать, кто именно. Но время работает против нас. Плюс, в голове появляется определённость по поводу действий. Вырубив внешний динамик, отдаю команду.

— Уна, наблюдай за активностью. Огонь по готовности. Санра — четыре ракеты по их позициям. Потом долби из пулемёта, пока не кончится лента или я не скомандую остановиться. Харр, как только начнутся взрывы, обходи их с фланга. Уран, Хэч, Цзон — на вас тыл. Как только мы с Харром размолотим их, сразу выдвигаемся дальше. Скорость на максимум.

Несколько мгновений и начинают грохать взрывы. В промежутке между ними рявкает винтовка Уны — видимо один из бойцов противника показался на свет. Сам я срываюсь с места, бросаясь в проулок. Вылетаю из-за угла дома и по броне молотят пули. Вскидываю штурмовой комплекс, вколачивая очередь в оконный проём, из которого ведут огонь. Следом за свинцом, отправляю и гранату.

Поворот. Едва не врезаюсь в бойца, который бежит навстречу, держа в руках пулемёт. Бью левой рукой в ствол оружия, отклоняя его в сторону. Правой вскидываю штурмовой комплекс и всаживаю гранату в голову ушлёпка. Шлем, к счастью поддаётся — кумулятивный боеприпас прошивает металл, выжигая его череп.

В стороне грохочет пулемёт. Ещё раз бьёт винтовка Уны. В противоположном направлении звучат очереди — Харр тоже вступил в бой.

Снова вывернув между домами, устремляюсь к зданию напротив. Если выйдет забраться наверх. то я окажусь как раз сбоку от позиций этих парней и смогу накрыть их огнём. Мчусь вперёд, прикидывая, как лучше взлететь на верхнюю часть постройки. Справа мелькает фигура человека в броне. Веду стволом оружия, а через секунду пространство вокруг заполняется пламенем. Ещё мгновение и меня просто швыряет на землю. Телеметрия вовсю мерцает, показывая многочисленные повреждения сенсоров. А я поднимаю штурмовой комплекс, вжимая спусковой крючок подствольника.

Сложно сказать, куда именно уходит выстрел, но лучше так, чем валяться без дела. Тем более забрало пока ещё залито горючей смесью — ублюдок накрыл меня из огнемёта. Точно так же, как недавно я сам атаковал Роунда.

Перекат. Рывок в сторону. В бок что-то тяжело бьёт, почти заваливая на землю. Разворот. Отправляю гранату в сторону, откуда по мне стреляли. Снова бросаюсь вбок. И почти сразу во что-то врезаюсь — судя по всему, стена,

— Ещё два метра по прямой и сразу направо. Огнемётчик у тебя за спиной.

Голос Санры вырывает из ощущения полного погружения под землю. Похоже девушка подняла в воздух дрон.

Два громадных шага вперёд. Поворот. Я всё ещё ничего не вижу, но сенсоры начинают улавливать какие-то звуки. Крутанувшись на сто восемьдесят градусов, опускаюсь на колено, вскинув штурмовой комплекс. А вот и звук двигающегося вперёд противника, который быстро приближается. Когда тот оказывается прямо передо мной, выпускаю гранату. Потом вторую. И отбиваю несколько коротких очередей.

— Дрон сбили. Запускаю второй.

Санра. А вокруг, судя по звукам, кипит ожесточённый бой.

На то, чтобы вернуться в норму, уходит ещё секунд семь-восемь. Горючая смесь, которой меня успел залить противник, банально выгорает. Плюс, часть я счищаю с забрала руками, возвращая себе зрение.

Грохот выстрелов, очереди. Крики моих бойцов, которые отчаянно бьются против превосходящего противника. И я — зависший в закутке между домами, рядом с трупом врага, в которого всадил две кумулятивные гранаты.

Выпрямившись, набиваю магазин гранатомёта и втискиваю своё тело в оконный проём первого этажа. Вот и лестница. Правда наполовину разрушенная, но это не такая глобальная проблема — всегда можно подтянуться на руке.

Ещё десять секунд и я оказываюсь на крыше. За это время окончательно проясняется диспозиция схватки — Харр заблокирован на своём фланге, слева от "центральных позиций" противника, за которые я беру всё те же два дома. Там, несмотря на шквальный огонь Санры, остаётся достаточное число стрелков. Настолько, что они оказались способны придавить её и Уну ответным огнём.

Уран и Хэч ввязались в перестрелку со стороны тыла, откуда тоже показался противник. Цзон, как может, поддерживает огнём. Как по мне — тут орудует, как минимум две боевые группы. А то и три. Как-то слишком много вокруг этих утырков.

Осторожно высунувшись, прохожусь взглядом по крыше соседнего дома. Прямо на ней никого, но зато с чердака ведут плотный огонь. Сразу двое пулемётчиков — Уна запускает трансляцию со своей точки обзора и я фиксирую их позиции. Санра убрала, как минимум двоих бойцов противника на этом же месте. Но теперь там два новых ублюдка. Плюс, как минимум семь человек в этих двух домах — пытаются достать моих людей, как только те высовываются.

В голове всплывает картина из Сальдона и на мозг накатывает волна ярости. Эти уроды хотят остановить нас, когда до цели остаётся совсем немного. Вот-вот и перед нашими глазами окажется девятый ярус. А ещё они хотят убить всех нас. Просто потому что им отдали такой приказ и пообещали денег. Или что-то ещё более ценное.

Выскочив на целый кусок крыши, мчусь вперёд. Прыжок. Приземляюсь на соседнюю и та не выдерживает веса прилетевшего экза, с шумом проламываясь. К счастью выходит удержать вертикальное положение, так что я сразу открываю огонь, заполняя чердачное пространство свинцом и гранатами. Три секунды, опустошённые магазины и два новых трупа. Хотя нет — вон тот ещё дышит. Перезаряжаюсь, шагая к пролому в полу, а противник поднимает стекло шлема.

— Автодок. Пожалуйста. Я не хочу умирать.

На автомате пытаюсь пожать плечами. А кто хочет, парень? Смерть, это вообще один из главных страхов человечества, который до безумия пугает любого, если вдуматься в этот вопрос. Вот ты живёшь, строишь планы, заводишь семью и вроде всё отлично. Но потом случается какая-то херня и тебе стирает из реального мира. Даже если нет, то в финале тебя всё равно ждёт то же самое. Результат предсказан давным давно и гарантирован.

Вгоняя короткую очередь ему в лицо, вспоминаю про биореакторы и медицинские отсеки. Если подумать, то и первое, и второе — путь к бессмертию. Создатели комплекса располагали технологиями, которые смогли победить главного врага человечества. Но даже при этом, они не отличались особенным гуманизмом. Скорее уж наоборот — испытывали определённую тягу к садизму.

Подходя к пролому, наклоняюсь, подцепляя второе мёртвое тело. Чтобы через пару мгновений бросить его вниз. Грохот выстрелов, рявканье винтовок. Неплохо. Как минимум, трое ублюдков, которые ждали, пока я прыгну вниз. А вместо этого изрешетили своего же собрата по оружию. Правда уже успевшего сдохнуть.

Следующими вниз отправляются сразу две термобарические гранаты. Я же бегу вперёд, продолжая на ходу пускать в дело гранаты, забрасывая их в пробоины, которые так и зияют в полу чердака.

Грохот взрывов, пламя. Ответный огонь — некоторые пытаются достать меня, ведя огонь снизу вверх. И судя по активности стрельбы, здесь куда больше местных, чем я предполагал. Как по мне, на оставшихся трёх этажах, ещё как минимум десяток стрелков противника. Может быть больше.

Вот и конец чердака. Стена в полуметре от меня взрывается фонтаном кирпичных крошек — кто-то ударил из крупного калибра, попробовав меня достать. В ответ Санра выпускает три гранаты подряд, заставив вражеского стрелка отступить. А я использую балку в качестве опоры, выбираясь на крышу.

Сорвав с точек крепления штурмовой комплекс, вгоняю три очереди в корпус человека, что снова пытается выцелить меня из винтовки. Добавляю гранату из подствольника. Кумулятивных осталось уже не так много — стоит экономить. Но этот, несмотря на скромные габариты боевой брони, прикрыт достаточно неплохо — даже бронебойные крупного калибра не смогли прошибить.

Прыгаю на соседнее здание и вижу, как он шевелится. Живучий сукин сын. В хорошем экзоскелете — гибкий, подвижный и с зашкаливающим классом брони. Пожалуй не уступает моему. Или вообще превосходит его.

Сзади с грохотом рушится постройка — очередной взрыв стал последним ударом по её стабильности. Что интересно, на этот раз это была не моя граната — постарался кто-то ещё. Но в целом, какая, к херам, разница?

Схватив стрелка за ногу, швыряю его назад. Малые габариты позволяют ему эффективно прятаться, но вместе с тем делают беззащитным перед использованием грубой физической силы. Тот приземляются в месиво сходящихся кусков перекрытий и мои губы расходятся в усмешке. Отлично.

Подхватываю оставшуюся винтовку. А неплохо, надо сказать. Вес невелик, но дизайн футуристичен — такого я раньше не встречал.

Решив опробовать её в деле, беру на прицел фигуру, которая только что выбралась на крышу соседнего дома. Выстрел и череп противника дёргается от попадания. А сам он оседает вниз. Хм. Насквозь? Сразу два слоя брони? Откуда он взял эту херовину? И почему я не подумал обыскать мелкого ублюдка, чтобы забрать у него все оставшиеся патроны?

Рывок вперёд. Вгоняю пулю в корпус мужика, что пытался выбраться на крышу дома. Бросаю пару гранат. Снова жму на спусковой крючок, обрывая чью-то жизнь. Взрывы. Картинка трансляции Уны показывает, как она снимает одного из утырков метким выстрелом. Санра уделывает сразу двоих, уложив их из гранатомёта. Теперь количество стрелков в "центре" сократилось до неприлично малого числа. И наша огневая поддержка может развернуться по полной.

Разогнавшись, перемахиваю на соседний дом. Совсем рядом Харр, который укрылся между двух небольших бетонных построек, со всех стороны заливаемый свинцом. Переключаюсь на трансляцию экза "самурая", оценивая обстановку. Енота обложили совсем плотно — со всех четырёх сторон. Куда ни кинься, везде наткнёшься на огонь.

— Брод, приказы?

Голос Уны вынуждает развернуть карту связки экзов.

— Вы с Санрой вперёд. Зачистите здание и ждите. Хэч, Уран — двигайтесь следом. Как только разблокирую Харра, рвём отсюда когти.

Тактическая система экза подсвечивает сразу два дрона, а я разбегаюсь, быстро оказавшись на самом краю крыши. Прыжок и ноги молотят по черепице соседнего дома. Веду стволом винтовки. Выстрел. Минус один ублюдок. Вжимаю спусковой крючок ещё раз и на тот свет отправляется второй. Почти сразу укладываю третьего, который неразумно решил ответить мне огнём.

Вот дальше приходится прекратить изображать из себя неуязвимого психопата — по мне бьют сразу из двух гранатомётов. Кумулятивными. Не слишком прицельно, так как обоих стрелков напрягает смертоносность моей винтовки. Но тут достаточно и случайного попадания, чтобы мне понадобился визит в медицинский отсек. Или кремация.

Бросаюсь на другую сторону крыши, сбивая черепицу. И уложив рядом винтовку, выставляю ствол штурмового комплекса, поливая противника свинцом. Правда помогает это не слишком сильно — парни продолжают обстреливать меня. Один успешно достаёт через крышу — к счастью попадает в корпус, который выдерживает попадание.

Подхватив винтовку, делаю перекат в сторону. За спиной грохочет пулемёт Санры, которому почти сразу вторит винтовка Уны — девушки приступили к зачистке. Сам я пару секунд неподвижно лежу на месте. Потом выдыхаю воздух и переворачиваюсь, выставляя ствол оружия. Надеюсь там ещё есть хотя бы два патрона. Пожалуй, надо было проверить перед тем, как приступать.

В прицеле оказывается человеческая фигура, которая держит барабанный гранатомёт. Плавно вжимаю спусковой крючок и тот тот оседает вниз. Хорошо. Теперь сместить ствол винтовки. Выстрелить. Добавить ещё одну пулю. Это уже на нервах. Хочется быть уверенным, что ублюдок, который мог спалить твой головной мозг, теперь точно не поднимется на ноги, чтобы вернуться к бою.

Отлично. Сразу же вгоняю свинец в забрало ещё одного бойца противника, который высунулся в окно соседнего дома. Поднимаюсь на ноги, переваливая через верхнюю часть крыши. Харр пускает в дело гранатомёт, похоже прикончив очередного ублюдка.

Влепляю пулю в ногу парня, что показался на крыше дома, что расположен через один от меня. Не слишком удачно, так что всаживаю вторую — в череп. Какого хрена в оружии ещё остались патроны? Не понимаю.

Харр отбивает несколько коротких очередей по соседнему зданию, а я снимаю нового стрелка противника. Вроде плотность вражеского огня сильно просела. Как и угроза с их стороны.

— В прорыв. Давай, Харр!

"Самурай" бросается вперёд, проскакивая между домами. Я же отправляю на тот свет парня, что решил воспользоваться ситуацией и прикончить его. Не знаю, что именно пообещали за головы членов группы, но местные, что отправились на охоту, относятся к своим жизням не слишком внимательно. Могу поспорить, награда зашкаливающая.

Грохот пулемётной очереди. Взрыв.

— Он встаёт! Тот мужик, которого ты закинул в разваливающийся дом.

Перед глазами мелькает образ фигуры в серебристом экзе, которая улетает в водоворот рассыпающейся постройки. Как он оттуда так быстро выбрался? И почему Уна обращает на это внимание? Пулю в голову и вычеркнуть из памяти. Всё просто.

— Детали. Откуда он встаёт?

— С земли. После гранаты в грудь и пулемётной очереди. А перед этим, моей пули в голову. Что у него за броня?

Это хороший вопрос. Тем более, что его экз тонкий. Даже если там какой-то сверхпрочный сплав, который не пробить бронебойной гранатой или крупным калибром, внутренние органы уже должны стать месивом. А этот ублюдок, судя по всему, чувствует себя вполне сносно.

— Не дайте ему скрыться или пустить в ход оружие. Сейчас буду.

Сжимая в руках винтовку, прыгаю с крыши на крышу, быстро приближаясь к месту событий. Хеч выпускает очередь, цепляя чей-то дрон, что маячит вдалеке. А я делаю ещё один прыжок и наконец получаю картинку происходящего. Парень действительно пытается встать на ноги. Вот его сбивает на землю пулемётная очередь, в которой не меньше двух десятков пуль. И через две-три секунды он уже начинает подниматься. Твою же, сука, дивизию. Кто ты такой? И какого хера оказался на нашем пути?

Вскинув оружие, целюсь. Выстрел. Пуля бьёт в шлем и противник летит вниз. Только в отличие от предыдущих раз, больше не пытается встать. Хотя нет — уже ворочается. Собственное оружие его тоже не взяло? Серьёзно?

Жму на спусковой крючок ещё раз. Снова прямое попадание в голову. Опять падает на землю. Вот и хорошо. Спрыгнув вниз, быстро приближаюсь к нему. У любого экза есть слабые места — его не должен быть исключением.

Так и оказывается. Три выстрела в шею и броня оказывается пробитой. А я не выдерживаю — отойдя в сторону, вытаскиваю магазин винтовки, в которой так и не кончились патроны. Увидев вместо привычных гильз, почти монолитный белый блок с одиноким разъёмом, удивлённо хмурюсь. Но сразу возвращаю магазин на место. Раз он пока работает, будем использовать. Хотя, стоп. Труп владельца оружия валяется в десяти метрах от меня — нет ничего проще, чем его обыскать.

Разворачиваюсь к телу и вижу, как рядом с ним выпрямляется Харр. Мгновение и в наушнике слышится потрясённый голос "самурая".

— Уэсама… Это Анто. Но я не понимаю… Как?

Глава XX

Мгновение остаюсь на месте, непонимающе смотря в сторону Харра. Потом быстро шагаю к трупу. Забрало шлема поднято — "самурай" разобрался с экзоскелетом. И я хорошо вижу черты лица Анто, залитого кровью. Как такое может быть? Я хорошо помню, как его прикончил ублюдок, которого мы даже не интересовали. Вместе с Цзарой. Мы же мстили за них в том секторе. А теперь я снова смотрю на него.

— Клоны? Братья-близнецы?

Встряхнувшись, бросаю взгляд на Урана, который тоже изучает мёртвое тело и вспоминаю о ситуации.

— Уна, возьми анализы плоти. Проверь экз на наличие накопителей, средств связи и оружия. На всё у тебя пара минут.

Выдохнув, продолжаю.

— Остальным занять круговую оборону. Стрелять по всему, что движется!

За время, которое уходит у девушки на осмотр тела, мы успеваем подстрелить пару идиотов, которые вываливаются на нас с фланга и размолотить группу, которая до этого пытались продавить тыловую группу из Урана, Хэча и Цзона. У меня же из головы не выходит лицо Анто. Как инженер мог оказаться здесь? Вернее, его точная копия. Я своими глазами видел, как парень погиб — это точно не может быть оригинал.

Разум сходу набрасывает энное количество версий, которые я сортирую по уровню безумия. Но ни одна из них не тянет на роль рабочей концепции, которая хотя бы казалась правдоподобной.

— Готово. Уходим!

Дублирую слова Уны и группа снова начинает двигаться. Первые физические результаты осмотра тела Анто — два запасных магазина к винтовке, которые девушка сразу передаёт мне. Больше ничего нет — ни накопителей, не средств связи. А вот магазины вполне осязаемы. Такие же белые блоки с единственным отверстием, как тот, что я вытаскивал из оружия.

Надо сказать, винтовка себя показывает исключительно с лучшей стороны — во-первых, у неё потрясающая точность огня, а во-вторых, зашкаливающая бронебойность. Пули с лёгкостью прошивают экзы всех противников, которые встречаются на дороге.

Одну за другой проходим следующие точки. После небольшой бойни, которую мы устроили в квартале частной застройки, препятствия не кажутся значительными. Чаще всего на нас вываливаются отдельные группы бойцов, которых мы благополучно перемалываем. Либо сходу выбиваем половину личного состава, заставляя отступить.

В какой-то момент, винтовка прекращает стрелять и я всё же заменяю магазин. Из голове всё никак не идёт окровавленное лицо Анто, которого я собственноручно пристрелил. Вроде понятно, что это не может быть он. Настоящий инженер мёртв. Но всё равно такое ощущение, как будто я всадил пулю в своего самого первого соратника.

Действую практически на полном автомате — в себя прихожу только на седьмой точке монтажа, когда мы уже заканчиваем.

— Готово. Теперь у него должен быть контроль.

Замученный голос Цзона заставляет оглянуться по сторонам. Инженер прав — сейчас у ИИ должен появиться доступ к системам сектора. Включая всю инфраструктуру на территории арены номер один. Несмотря на то, что его электроника обеспечивала работу во время аренных сессий, в промежутках контроля у него не было. Сейчас же он должен появиться.

Оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, что именно сейчас может измениться, когда голову пронзает резкая боль. Перед глазами мельтешат непонятные символы, а уровень дискомфорта такой, что я едва не падаю на землю. Удерживаюсь только за счёт того, что вцепляюсь рукой в дерево.

Через минуту уровень боли стихает и я скриплю зубами, тяжело выдыхая воздух. Что это, нахрен такое было?

Внимание!

Вам присвоен статус старшего инспектора департамента обеспечения.

Вам установлена базовая версия чипа.

Апгрейд!

Вам установлена последняя версия жидкостного чипа.

Внимание!

Связь с базой отсутствует.

Связь с оперативным штабом отсутствует.

Связь с креативным отделом отсутствует.

Внимание!

Перечень задач и проверок недоступен.

Перечень поданных жалоб недоступен.

Перечень отделов подлежащих наблюдению, недоступен.

Дочитав до конца, осознаю, что перед моими глазами те самые непонятные символы, которые использовались создателями комплекса. И теперь я прекрасно могу их читать. Только вот не совсем понятно, что именно даёт этот статус. Это точно дело рук ИИ. Но почему он не захотел подождать возвращения на базу? Для чего было запускать процедуру прямо "в поле"?

Вижу, как скрючивается экзоскелет Уны, а потом глухо стонет Цзон — похоже у них тоже пошла процедура перепрошивки чипов. Хмыкнув, рявкаю.

— Сохранять спокойствие! Нам просто обновляют чипы.

Вроде срабатывает. По крайней мере никто не пытается свалить в туман или выкинуть какую-то глупость. Когда всё заканчивается, слышу в наушнике голос Урана.

— Мне тоже перепрошили блок. Странное ощущение. Что теперь, Брод? Судя по карте, остальных отсюда выкинули — атаки можно не опасаться.

Хмыкнув, разворачиваю интерфейс. Робот прав — мы на территории зоны, куда запрещён доступ всех, кроме авторизованного персонала. К которому здесь относимся только мы. Интересно, под каким соусом ИИ выкатил это остальным жителям сектора? Если в том же самом виде, как вижу я, то у них наверняка появится масса вопросов.

Перехожу на вкладку с группой и снова на какое-то время замираю.

Постоянная сводная группа.

Состав:

Брод. Старший инспектор департамента обеспечения. Лидер.

Харр. Инспектор департамента обеспечения. Участник.

Уна. Инспектор департамента обеспечения. Участник.

Хэчиро. Младший инспектор департамента обеспечения. Участник.

УМ-1478. Младший инспектор департамента обеспечения. Участник.

Санра. Младший инспектор департамента обеспечения. Участник.

Цзон. Специалист 1 ранга инженерно-технического департамента. Участник.

Формат нашей группы снова изменили. Плюс, теперь тут совсем отсутствует социальный рейтинг. Видимо для персонала он не требуется.

— Охренеть. Теперь я сам, выходит инспектор?

Не успеваю ответить на восторг якудза, как вклинивается Харр.

— Младший инспектор. Для большего, надо пройти куда более долгий путь, воин.

Экс-мафиози недовольно фыркает, но предпочитает не отвечать. Я же прикидываю, как теперь быть. У нас есть новые статусы — по идее можно без проблем вернуться к ИИ, чтобы потребовать подъёма на девятый ярус. Раз он добрался до наших чипов, то скорее всего сможет выполнить и другие обещания. Заодно надо бы узнать, что это за способ закачки новых знаний, который им используется. В случае с Санрой и Уной, такая процедура возможна при помощи биореактора. Собственно, мы её даже проводили. Но сейчас забрались в мозги всем, включая Урана. Без какой бы то ни было техники.

Впрочем, помимо всего этого, есть ещё один момент. Анто. Если быть более точным — его копия, которая до сих пор лежит где-то рядом с третьей точкой монтажа оборудования.

— Возвращаемся к Анто и детально изучаем тело. Плюс, снимаем экзоскелет. Надо выяснить, откуда он такой, взялся.

Группа разворачивается в обратном направлении, а я ещё раз прохожусь по интерфейсу. Нового тут нет практически ничего. Только старые разделы, которые просто видоизменились. Например, исчезло любое упоминание кредитов или финансовых операций. Как и старых бонусов.

Брод.

Статус: Старший инспектор департамента обеспечения

Предупреждения: отсутствуют

Штрафы: отсутствуют

Поощрения: отсутствуют

Личный раздел стал намного более куцым. К тому же, с точки зрения системы, у меня нет ни одного поощрения. Равно как и денег. С высокой долей вероятности, персонал должен был находиться на полном обеспечении и снабжаться по другому принципу. Но если нам придётся использовать стандартные торговые терминалы, такой расклад может стать проблемой.

Правда, прямо сейчас, меня это не слишком волнует. Куда более важным кажется понять, откуда явился Анто и где взял экипировку? Хотя, может стоит поставить вопрос по другому — кто его сюда послал? Если предположить, что это был клон, то кто-то его сделал. И специально отправил по наши души.

Вот и место, где я прикончил "второго Анто". Выскакиваю на площадку между домов и удивленно хмурюсь, крутя головой. Тела больше нет. Какого хера?

Изучаем "место происшествия" и быстро становится понятно, что на месте, где раньше лежал труп, сейчас оплавленная земля. Выходит его кто-то спалил? Вместе с экзоскелетом?

— Скорее всего самоликвидация. Но это странно. Почему система не сработала сразу, если такая возможность была? А если не её не было, то по какой причине появилась?

Уна озвучивает хорошие вопросы. А я бросаю задумчивый взгляд наверх. Что-то мне подсказывает, всё это — дело рук обитателей девятого яруса, которые ведут свою игру. Понять бы ещё её смысл.

— Выдвигаемся к базе. Там вытрясем все данные из ИИ и двинем наверх.

— А отдохнуть? Мы последний раз спали только в дороге.

Хэч вроде и прав — хороший отдых, это залог успеха. Но с другой стороны, я не могу отделаться от ощущения, что надо спешить. Ещё до этого, в голове были сомнения по поводу девятого яруса и его уровня влияния на происходящее здесь. Казалось, что мы как на ладони для парней, что контролируют ситуацию. Теперь же, после попытки ликвидировать меня и появления тут "Анто", сомнения нахлынули с новой силой. Чем быстрее мы окажемся на девятом, тем лучше.

Возвращаясь на базу, застаём её окрестности в совсем ином виде — в воздухе висит несколько дронов, а навстречу выкатываются наземные роботы. Выходит у ИИ был доступ к вооружению, но он не мог его задействовать? Или это техника, использование которой оказалось возможным только сейчас, после наших действий? В любом случае, теперь он в состоянии выстроить оборонительный периметр. Если совместить это с управляющими функциями, ИИ оказывается в полной безопасности.

Ожидаю, что он попытается добиться от нас новых уступок в плане выполнения дополнительных задач, но вместо этого ИИ сразу предлагает отправиться наверх. На момент, у меня даже создаётся впечатление, что он хочет максимально быстро от нас избавиться, убрав со своих глаз. Хотя, вроде резонов для этого никаких нет — угрозы его существованию мы не несём, с потенциальными конкурентами никак не связаны, опасности для сектора в целом не представляем.

В любом случае, перед отправкой я запрашиваю доступ к арсеналам, которые теперь обозначены на моей карте. Плюс, нам требуется медицинский отсек — необходимо залечить легкие раны, полученные во время боя. Задерживаться для полноценного отдыха я не хочу, но вот подлатать себя и пополнить боекомплект, необходимо.

Как быстро выясняется, арсеналы наполнены не только оружием и боеприпасами — там обнаруживаются экзоскелеты. Что забавно — есть такие же модели, как у нас. В итоге одеваем Айну, превращая её в третьего "штурмовика". Интерфейс девушки по-прежнему девственно чист — видимо нано-пыльца стёрла жидкостный чип навсегда. Тем не менее, экзом она управлять в состоянии.

Пытаюсь узнать у ИИ, откуда вообще взялось растение, способное уничтожать наноботов в человеческой крови, но тот упорно твердит, что не в курсе данной технологии. И вообще, вся номенклатура фауны и флоры, что присутствует в секторе — результат спущенных сверху данных. Около получаса пытаюсь зайти с разных сторон, но внятного ответа так и не получаю.

Параллельно с беседой, ИИ вовсю переформатирует сектор. По новой нарезает территорию арен и сдвигает границы той, в которой мы сейчас находимся. Теперь сама арена будет в стороне. А рядом с базой раскинется "зона безопасности" с полным запретом на доступ. Как я понимаю, где-то здесь находятся и физические компоненты ИИ, за целостность которых он всерьёз переживает. Либо тот просто пытается создать у меня такое впечатление. Сложно сказать.

Оба наших "проводника" остались в лагере. Есть соблазн просто забить на них, но потом решаю, что это будет не слишком хорошо. Как ни крути — оба получили моё обещание. Значит, придётся как-то его сдержать. Хотя бы попытаться.

В итоге, оба оказываются среди первой волны торговцев, которым ИИ выдаёт специальную лицензию, позволяющую официально заниматься перепродажей товаров. Плюс, он отправляет им небольшое сообщение от моего имени. Чтобы были в курсе, что это не обычное везение.

Задаю вопросы и по поводу "Анто", но тут ИИ ничем помочь не может. За ходом боя он не наблюдал — даже после того, как получил полный доступ, дроны поднялись в воздух далеко не сразу. Поэтому не видел, как именно сгорело тело. Никаких сигналов тоже не перехватывал.

Надеюсь, что он сможет хотя бы идентифицировать винтовку, но и тут ждёт облом. Ровным счётом никакой информации. Единственное, что делает “напарник” — выдвигает те же самые версии, что уже есть в моей голове. По поводу того, что парень может оказаться клоном, братом-близнецом или наоборот оригиналом. По поводу последнего варианта задаю детализирующие вопросы и электронный разум с готовностью объясняет, что имел в виду удалённый контроль андроида. Биологического робота, созданного в биореакторе и прошитого особой версией жидкостного чипа. Убитый сегодня Анто, мог в теории контролировать свою копию, сброшенную на нулевой ярус.

Слова наталкивают на мысль, что нужные для контроля компоненты могут быть в чипе каждого из нас. И при желании, создатели комплекса могут заставить любого повиноваться своей воле. Правда, сам ИИ на прямые вопросы ничего не отвечает. Но этому есть немало объяснений. Начиная с того, что на самом деле мы никакой не авторизованный персонал и не располагаем доступом к данным. И заканчивая тем, что память самого ИИ серьёзно проредили ещё в далёком прошлом.

Пополняем свои боекомплекты и захватываем с собой запасные энергобатареи. По очереди посещаем медицинский отсек. Обновляем экипировку, которая предназначена для действия без экзов. Сложно сказать, что нас ждёт — вполне может оказаться так, что боевую броню придётся снять.

Принимаем необходимые меры в плане распределения ягод. Плюс, отдельно инструктирую Айну, которая после непродолжительной беседы решила отправиться с нами. Девушке тоже интересно, кто стоит за происходящим в секторе. И она явно желает перехватить пару глоток, как только обнаружит и подтвердит цели. Тем более на восьмом ярусе ей делать нечего. ИИ заинтересованности в помощниках не выказывает, а приткнуться где-то без его помощи, будет проблематично. Поэтому мы получаем плюс одного бойца. В теории, невидимого для взгляда любого, кто имеет отношение к системе.

Сейчас у каждого есть пара ягод Саррборы, которые упакованы в небольшие пластиковые кубы. Хитропродуманные штуковины, которые при необходимости можно открыть одним движением пальца. Плюс, я делаю пару личных заготовок, на тот случай. если дотянуться до нужного куба попросту не выйдет.

Как итог — через пару часов мы полностью готовы выдвигаться. Все бойцы вылечены, пополнили боезапас и влили в себя по паре порций кофе. Кроме Урана, само собой. Робот от необходимости восстанавливать силы, избавлен с самого "рождения".

Недолгий путь до очередной станции, на которой загружаемся в вагон и вот транспорт уже мчится по прямой, постепенно набирая скорость. Какие-то десять минут и мы начинаем подниматься вверх. Странно, но этот отрезок занимает куда больше времени — несколько раз останавливаемся, как будто чего-то ожидая.

В конце концов вагон снова начинает двигаться в горизонтальной плоскости. И скоро мы уже выгружаемся на "перроне", напоминающем тот, на котором группа загружалась в траспорт.

— Не сильно похоже на девятый ярус. Даже уведомления не было. Шеф, может нас кинули?

Машинально стискиваю зубы. Сам об этом только что думал — почему не было сообщения? Может мы на самом деле не выбрались наверх? А всё это тонкой разводкой? Или причина в чём-то ещё?

— Сначала осмотримся. Харр, Уна — за мной. Остальным прикрывать тыл. Санра, полная готовность.

Подхожу к металлическим створкам, за которыми явно находится выход и те сразу расходятся в стороны. Ещё один шаг вперёд и в воздухе появляется сообщение.

Предупреждение!

Вы собираетесь покинуть изолированный технический периметр.

За его пределами экзоскелеты и любая техника, окажется неработоспособной.

Просьба — ещё раз обдумайте свои действия.

Глава XXI

Хмыкнув, разворачиваю карту, о которой до этого забыл. Видимо сказалось нервное напряжение. И сразу чувствую, как брови удивлённо ползут вверх.

Обычно карта содержит практически все данные о секторе — границы его отдельных сегментов, обозначения построек, водные потоки и прочее. Но сейчас я вижу только отдельные куски пространства — вроде того, где сейчас находимся мы. Грубо говоря — технические помещения со вспомогательной инфраструктурой. Основной момент, который заставляет удивиться — между ними ничего нет. Такое впечатление, как будто они просто парят в вакууме.

— Может там космос, шеф?

В голову Хэчиро похоже пришла та же самая идея, что в мой. Вероятность этого, безусловно невелика, но и отбрасывать такой вариант не стоит. Учитывая размеры комплекса и его технологические особенности, я бы не удивился, выяснив, что девятый ярус парит в невесомости. Правда, это не слишком стыкуется с рекреацией и отдыхом. Но с другой стороны — как знать? Может где-то вдалеке кружат станции, чьи жители двадцать четыре часа в сутки проводят за активным отдыхом.

— Сомневаюсь. Но на всякий случай, выходить будем по одному.

Озвучив команду, "вскрываю" собственный экзоскелет, выпрыгивая наружу. Разблокировав транспортные отсеки, принимаюсь извлекать оружие, а воздух заполняется голосом Харра.

— Это опасно, Брод-нодо. Первым пойду я.

Глянув на него, отрицательно качаю головой.

— Я привёл сюда всех присутствующих. И какое бы снаружи не творилось лютое дерьмо, первым на него взгляну, тоже я. А ты примешь командование группой и будешь ждать здесь.

Могу поспорить, "самурай" планирует возразить, поэтому сразу добавляю ещё одну фразу.

— Это приказ. И он не обсуждается, Харр.

Вот теперь тот благополучно затыкается. Правда вместо него, говорить начинает Уна.

— Тебе понадобится поддержка.

Да твою же дивизию. Какого хера им так не терпится отправиться наружу вместе со мной, чтобы сдохнуть?

— Я пойду один. Связь через коммуникатор или обычную рацию. Если получится, то постараюсь вернуться, чтобы рассказать обо всём лично.

Девушка пытается настаивать, а я с трудом отбиваюсь. Почему-то каждый второй член команды считает, что обязательно должен подвергнуть себя опасности, высунувшись наружу. Даже Цзон робко намекает, что навыки инженера могут пригодится.

Отбившись от всех, подхожу к открытым створкам, сжимая в руках автомат с прицепленным к нему подствольным гранатомётом. В набедренной кобуре — револьвер, на поясе нож. Плюс, добрый десяток ручных гранат. Если за пределами этой изолированной зоны меня поджидает опасность, то огневой мощи должно хватить с лихвой.

Как только оказываюсь внутри "перехода", двери за спиной закрываются. А те, что передо мной, наоборот начинают расходиться. Ожидаю чего угодно, но вместо разнообразных ужасов, перед глазами самый обычный лес. Зелёная листва, свежий воздух, солнце. Ничего напоминающего о том, что мы внутри комплекса с его безумными правилами.

Выйдя наружу, понимаю, что на самом деле, лес не совсем обычный. Я не знаю ни одного вида деревьев, которые тут растут. Тем не менее выглядит он вполне миролюбиво.

Коммуникатор предсказуемо не работает. А вот обычная рация внезапно оказывается эффективной. Правда, дико хрипит — остальных членов команды почти не слышно. Но зато работает.

Плюс, у меня получается вернуться назад. Несколько секунд и группа выдвигается наружу. Странно видеть всех без экзоскелетов — за время, что мы провели на территории восьмого яруса, глаза уже привыкли, что бойцы практически постоянно находятся в боевой броне. Единственный, кто не изменился — Уран, которому и вооружение менять не пришлось. Теперь титул основного бойца огневой поддержки переходит от Санры к нему.

Снаружи симпатичный лес, в котором поют птицы и пахнет природой. Но меня напрягает отсутствие карты. Я не вижу даже границ сектора — только "технические островки", которые идут один за другим, даже не заканчиваясь. По крайней мере, у меня не выходит обнаружить место, после которого на карте имеется только пустота.

Собственно, по этой причине, абсолютно непонятно куда идти. Ни дорог, ни тропинок поблизости нет — приходится выбирать направление наугад.

Как результат — какое-то время мы просто шагаем по лесу, пробираясь между деревьев и постоянно оглядываясь по сторонам. Кто бы не контролировал этот ярус, именно он должен являться нашим основным противником. Сомневаюсь, что этот тип даст нам вот так спокойно шастать по его территории. Хотя, хрен его знает — в теории возможен и такой расклад. Особенно, если его база находится где-то в укромном месте и он не захочет проявлять себя.

Проходим пару километров и даю приказ остановиться. А потом ещё один — дать отряду точку обзора сверху. Уна ловко взбирается по ветвям дерева и через несколько секунд хрипит рация.

— Вижу постройки. Сложно сказать, что там. Похоже на громадные металлические шары с множеством граней. С этой позиции фиксирую девять, но их может быть намного больше.

Хм. Вот так просто? Пришёл, увидел, победил? Попутно перебив всех, кто причастен к происходящему. Как-то не слишком стыкуется со всем, что происходило раньше.

Отдаю команду спускаться, после чего снова отправляемся вперёд. По приблизительной оценке самой Уны, до обнаруженного комплекса не больше десяти километров. Или около того. По идее, где-то через три часа мы будем совсем близко.

Около двадцати минут дороги проходит отлично. Потом я начинаю поворачивать голову, чтобы дать команду свернуть немного в сторону и чувствую, как "выключается свет". Как будто щёлкнули рубильником и всё вокруг залило темнотой. А заодно исчезли и звуки.

Не успеваю испугаться, как всё возвращается на круги своя — глаза режет яркие свет, а уши заполнены звуками.

— Что с тобой? Брод?

Поворачиваю голову на звук. Уна. Вытянувшись, лежит на громадной кровати. Полностью голая. Собственно, я выгляжу точно так же — развалился на кровати, рядом с ней. И судя по ощущениям тела, мы только что трахались. Твою мать!

— Меня вырубило. А потом я оказался здесь. Что происходит? Где мы?

Вижу, как лицо девушка искажается удивлением. А спустя секунду мне в лицо смотрит дуло револьвера, который она вытащила из под подушки.

— Кто ты такой?

Сглотнув слюну, перевожу взгляд с оружия на Уну.

— Спокойно. Я всё тот же Брод. Меня вырубило, пока мы сюда шли. Понимаешь? Не знаю, что случилось за это время, но сейчас моё сознание снова в норме.

Та внезапно начинает хохотать, запрокинув голову наверх. Револьвер смещается в сторону и внезапно рявкает, отправляя пулю в стену. А я машинально бросаюсь вперёд, выкручивая руки с оружием и выполняя захват.

Странно, но зеленоволосая не сопротивляется — даёт спокойно себя вырубить. Опустив горячее, после недавнего секса, тело, на матрас, кручу головой. Какого хера? Что с ней? И со мной. Почему меня отрубило? Или та теория по поводу жидкостного чипа "Анто" оказалась совсем не теорией?

Подхватив револьвер, спрыгиваю с кровати. Где мы? Вокруг большое помещение, но тут нет ничего кроме кровати и бассейна. На полу валяется два халата. Плюс цепочка мокрых следов, которые ведут от воды к постели. Странная какая-то херня происходит. Где оружие и экипировка? Даже если мы почему-то расслабились, то не должны были вести себя так беспечно. Разве что обеспечив свою безопасность и выставив часового. Но при таком раскладе у меня должна быть рация.

Чувствуя, как голова плавится от количества вопросов, встряхиваюсь. Нужно провести разведку и выяснить, что происходит. Возможно Уна тоже подверглась воздействию. Только другого типа. Это бы объяснило её странное поведение.

Кроме револьвера, под её подушкой, к слову ничего не обнаруживается. Зато я нахожу ручную гранату в кармане халата. Уже неплохо. Пять патронов в крупнокалиберном револьвере, плюс одна граната. Сейчас бы сюда полную экипировку и автомат — было бы куда спокойнее. А ещё лучше — глушилку от воздействия на мозги. Не хочется признаваться в этом, даже самому себе, но всё же приходится — я до безумия боюсь того, что мир вокруг снова схлопнется и разум окажется в темноте. Как знать — вдруг второй раз мне так не повезёт.

Бросив взгляд на Уну, прикидываю, стоит ли её разбудить, но быстро прихожу к выводу, что это будет лишним. Сложно сказать, как она отреагирует на тот факт, что я завладел оружием и вырубил её. Особенно, если вспомнить, как она ответила на мои вопросы.

Обувь поблизости тоже отсутствует, так что я шагаю босыми ногами. Пол тёплый и дискомфорта это не доставляет. Но вот вся ситуация в целом, крайне напрягает. Грёбанный девятый ярус решил подкинуть мне сюрприз и успешно справился с задачей.

Добравшись до двери, выполненной в виде металлической переборки с кнопкой сбоку, вжимаюсь в стену, прислушиваясь к происходящему. Заодно пытаюсь прикинуть, как сейчас лучше поступить. Первое, что стоит сделать — отыскать ягоды Саррборы и пустить их в дело. Если противник использует наноботов жидкостного чипа в своих целях, то стоит от него избавиться.

Шагнув в коридор, жду, пока переборка закроется. Проход со светлыми, я бы сказал, почти белыми стенами поверхностями, которые освещают десятки ламп. Далеко впереди виднеется развилка, а в стенах есть пару дверей. Интересно.

Топаю дальше. Пока ничего подозрительного. Если не считать, что отряд находится в неизвестном месте и занят абсолютно непонятными вещами. Добравшись до развилки, занимаю позицию. Осторожно выглядываю. Никого.

Возвращаюсь к двум дверям, которые встретились ранее и проверяю оба выхода. Правда за ними не обнаруживается ничего интересного — два таких же пустых зала. Всё, что их отличает — комплектация. В одном имеется один вытянутый в длину бассейн и пара джакузи, а во втором установлено несколько диванов, рядом с которыми вырублен небольшой квадрат наполненный водой.

Людей там. Как и признаков их присутствия в прошлом — светлый пластик, ровное освещение, приятная телу температура. Странно всё это.

Снова топаю к развилке и по пути пытаюсь запустить интерфейс. Срабатывает. Что интересно — никаких изменений тут нет. Хотя рано радуюсь — карта прекрасно открывается при переходе на вкладку, но когда я задерживаюсь, пытаясь приглядеться, она попросту исчезает. Зато все остальные разделы, включая страницу группы, работают. Радует, что все живы — на мой взгляд, при смерти кого-то из бойцов, его должны были автоматом вычеркнуть из состава отряда.

Удаляюсь всё дальше от помещения, в котором очнулся, но так никого и не встречаю. Теперь, решение оставить Уну без сознания, не воспользовавшись возможность расспросить её, кажется мне не слишком удачным. Но переигрывать поздно — я могу тупо не найти обратную дорогу.

Вместо этого поднимаюсь наверх — по дороге встречается лестница с широкими ступенями, всё из такого же светлого пластика. На очередном перекрёстке, внезапно вижу небольшую стрелку. Красная, крохотная и указывающая вверх. Хм. Смачиваю палец в слюне и провожу по стене. Так и есть — кровь. Кто-то оставил здесь указатель? Зачем? И кто? Какого лешего, тут вообще происходит?

Топаю дальше, обходя территорию следующего этажа. Наконец встречаю ещё одну лестницу. Прямо на повороте к ней — небольшое красное пятно. Тоже изображённое кровью. Вздохнув, какое-то время стою на месте, вслушиваясь в происходящее вокруг. Хотя бы один звук. Какой-то грёбанный намёк на то, что тут творится.

Ничего. Такое впечатление, что здесь больше никого нет. Только мы с Уной. А девушка осталась в зале, далеко позади. Да и ниже, если уж на то пошло. Какого хера я сразу не пустил в дело ягоды? Почему решил, что выданный ИИ статус старшего инспектора может пригодиться?

Поморщившись, трясу головой. Не время для самотерзаний. Ситуация, при которой мне пригодился бы статус авторизованного сотрудника, тоже вполне реальна. Да, восьмой ярус был наполнен намёками на то, что стоит избавиться от жидкостного чипа. Но кто сказал, что это не может быть ловушкой? Чтобы при подъёме на девятый, оказаться без рычагов влияния на ситуацию.

Скрипнув зубами, начинаю подниматься по лестнице, сжимая в руке револьвер с взведённым курком. Нервы на пределе, так что когда я вижу впереди двери, на которых стоит ещё одна красное пятно, то сразу веду стволом оружия. Кажется, что из-за неё вот-вот покажется неведомая тварь.

Но нет — я спокойно подхожу к выходу, а вокруг всё та же безмятежная тишина, которую не нарушает даже вентиляция. Забавно.

Выдохнув, собираюсь с духом и жму на кнопку около двери. Две створки втягиваются в стену, а мне открывается обзор ещё на один зал. Пожалуй чем-то он напоминает остальные — по дороге я пересмотрел десятки. Но есть критичная разница — на чёрной кровати, которая стоит в самом центре, лежит девушка. Обнажённая и прикованная за конечности к конструкции своего спального места. Рядом — пара стульев. В стороне — целый лес конструкций, больше напоминающих приспособления для секса. Не самого добровольного и мягко говоря, не совсем гуманного. В другой стороне зала — бассейн, два дивана и что внезапно — громадный меховой ковёр. Белый.

Мозг фиксирует всё это, даже не пытаясь осмысливать. Потому что понять что-то из происходящего всё равно невозможно. Остаётся только задать вопрос девушке, которая сейчас на кровати. И наконец получить, хотя бы какие-то ответы.

Осторожно подхожу к постели, готовый в любой момент нажать на спусковой крючок. А оказавшись вплотную, застываю на месте. Как такое может быть? Ладно, Анто. Я могу предположить, что его клонировали или создали образец на основе данных из медицинской станции. Он в конце концов, инженер. Элита этого комплекса.

Но сейчас передо мной Уна. Голая, прикованная и с кляпом во рту.

Девушка внезапно открывает глаза и я отшатываюсь назад, вскидывая руку с оружием. Та лишь прищуривается, сразу поведя головой в сторону. Только через несколько секунд до меня доходит, что это не тайный знак и не угроза — она просто потянулась, чтобы размять шею.

Мгновение просто стою на месте. Потом подаюсь вперёд и вытаскиваю кляп. Глаза Уны снова сужаются. Облизав губы, двигает челюстью, разминая застывшие мышцы. Упирает в меня взгляд.

— Сегодня один? Решил получить порцию удовольствия пораньше? Зачем вытащил кляп? Даже не думай, что я стану делать что-то добровольно, ублюдок!

Последнее слово выплёвывает с такой ненавистью, что я невольно удивляюсь. Не знаю, что в голове у этой версии Уны, но меня она точно ненавидит. Поднимаю левую, раскрывая ладонь.

— Стоп. Что здесь происходит? Последнее, что я помню — наш поход через лес. Потом сознание отключилось.

Глаза изумлённо расширяются. А дальше происходит неожиданное — девушка выдаёт короткий истерический смешок.

— Опять? Думаешь я поведусь на это снова? Чудесное спасение, белый принц на чёрном коне, копьё-огнемёт. Иди нахер, тварь!

Ярость в её голосе поражает. Я же пытаюсь понять, что происходит. Одна Уна внизу — с ней я трахался и судя по всему жил. Как минимум — тесно и часто контактировал. Конечно, если их там не десяток. Вторая — здесь. В зале, который тоже предназначен для секса, только другого формата. Первая наставила на меня оружие после вопроса, а вторая считает кем-то ещё.

Стоп. А что я вообще делал после того, как отключился? Раньше меня занимал только вопрос местонахождения. Но если прикинуть ситуацию и уровень её ненависти, то вывод напрашивается сам собой.

— Заткнись и отвечай на вопросы. Даже если ты мне не веришь и считаешь всё игрой. Плевать. Просто отвечай. Сколько прошло времени? Где мы? Куда пропали ягоды Саррборы?

Пару секунд молча рассматривает меня, прищурив глаза. Потом цокает языком.

— Как хочешь. Будут тебе ответы. Три с половиной года. Купол релаксации. Неизвестно.

Глава XXII

Что? Едва сдерживаюсь, чтобы не закричать. Три с половиной года?! Она издевается или всерьёз?

— Что такое? Не веришь? А ты проверь в интерфейсе. Там же есть время.

Машинально разворачиваю окно. И только в процессе понимаю, что не помню какой точно по счёт был день, когда мы здесь появились. Так что проверить количество прошедших суток, тоже невозможно. И вообще — какая-то Уна слишком спокойная, с учётом расклада.

— Что произошло? Как ты здесь оказалась? И почему вас две?

Девушка хлопает глазами, удивлённо смотря на меня.

— Как ты вернул память и разум? Что произошло?

Молча взмахиваю рукой, в которой сжат револьвер и она, сглотнув слюну, продолжает.

— Ты повел нас дальше. Прямо в грёбанную ловушку. На подходе к этому городку, Айну подстрелили. На момент, когда я отключилась, она была ещё жива. И даже ответила огнём. Но думаю, её в итоге всё равно прикончили. А я очнулась здесь. Чтобы в конце концов встретить тебя со своей копией. Знаешь, что вы делали? Драли меня во все дырки. Когда ты под чужим контролем, то уверен, что настоящая я, это копия. Я же — злобное местное чудовище, что создало дубль и попыталось подменить твою любимую. Ну или как-то так. В детали этой истории, как понимаешь, никто не вдавался. Тут вы обычно действуете, а не говорите.

Чувствую, как внутри прокатывается волна ярости. Что со мной сделали? Как заставили вот так поступить с Уной?

Стоп! С чего я взял, что это правда? Если на самом деле прошло три с половиной года, а у противника есть возможность создания клонов, то возможно всё, что угодно. Может я сам, грёбанный клон, в котором лишь копия разума. И через пару недель это тело с чужими воспоминаниями внутри, развалится на части. Хотя, вот об этом, как раз лучше не думать.

— Что с остальными?

Та вздыхает, уставившись в потолок.

— Ни разу никого не видела, с тех пор, как нас вырубили.

Твою же мать. То есть на всю эту площадь, только мы вдвоём? Вернее, втроём. Но какой смысл? Ради чего распихивать нас по этим "куполам релаксации" и заставлять заниматься подобным дерьмом? Где здесь логика?

Прикидываю, как быть дальше, а рядом слышится негромкий голос Уны.

— Развяжешь меня?

Уставившись на неё, лихорадочно размышляю. Одна Уна угрожала мне оружием. Вторая связана. Первая явно трахалась со мной в "подконтрольном" состоянии и участвовала в издевательствах над второй. Но это не значит, что её версия на все сто процентов правдива. Правда и противоположного, это не означает.

— Я понимаю, что ты сейчас в полном шоке. Но это я! Уна! Которую создали для того, чтобы убить Анто. Который, как выяснилось, тоже мог быть пустышкой. Ты рассказывал мне о нём.

Яростно выдохнув, прожигает меня взглядом.

— Может наконец развяжешь?

Ещё какое-то время раздумываю. Недолго — не больше пяти-шести секунд. Потом определяюсь и принимаюсь за узлы верёвок. Когда девушка поднимается на ноги, отступаю назад, с подозрением смотря на её запястья.

— Если ты провела так три с половиной года, руки должны были отвалиться ко всем херам.

Та усмехается, бросив взгляд в сторону.

— Значит ты и правда ничего не помнишь? Бассейн. Не знаю, что они добавляют в эту воду, но скорость регенации зашкаливающая. Скорее всего какие-то наноботы, которые входят в симбиоз с нашими жидкостными чипами. Вылечиться можно очень быстро. Практически моментально.

Покосившись в сторону бассейна, хмыкаю. В принципе это объясняет её состояние. Если ты каждый день полностью регенерируешь, то руки банально не успеют пострадать так сильно, чтобы это было заметно.

— Кто-то ещё сюда приходил? Кроме меня и другой Уны?

Та разжимает губы в усмешке, шаря вокруг взглядом.

— Ты хочешь сказать, кроме тебя и моей копии, которую штампанули в биореакторе? Нет, больше никого не было. Вернее…

Заминается и как по мне не слишком хочет продолжать. Но увидев моё выражение лица, принимается говорить.

— Во сне бывают иногда обрывки воспоминаний. Какой-то человек, который приходил сюда. Говорил со мной. Трахал меня. Что-то объяснял. Важное. Но я не помню ничего из того, что снится. Только обрывки самих сновидений. Хотя в них я уверена, что всё это действительно было.

Не сказать, что это самая полезная информация. С учётом ситуации, несложно поехать крышей. Сны — далеко не худшее, что может произойти. Но с другой стороны, это может оказаться частью стёртой раньше памяти.

— Где наша экипировка ты тоже не в курсе?

Девушка тяжело вздыхает.

— Я же тебе сказала — с самого начала была здесь. Откуда мне что-то знать? Ты с этой блядской копией ни разу ни о чём не говорил.

Ладно. Предположим, так. Значит нам нужно обыскать всю территорию этого "купола" и отыскать всё, что может пригодиться. А потом найти выход наружу. И наконец разобраться в происходящем. Ещё было бы неплохо получить ягоды Соррбары, чтобы уничтожить свой жидкостный чип.

Скоро мы уже двигаемся по коридору, бросая друг на друга недоверчивые взгляды. В моей руке сжат револьвер, Уна вооружилась толстым хлыстом, а левую руку обмотала ремнём, превратив его в подобие кастета. Могу поспорить, она прихватила бы ещё что-то из "игрушек", которые оставались в зале. Но если потенциальное "оружие" у неё под рукой было, то вот "экипировка" отсутствовала. Ничего похожего на одежду.

На этом этаже не оказывается ничего интересного. Однотипные помещения, в которых обязательно имеются бассейны того или иного масштабы. Не знаю, кто проектировал это место, но он явно хотел обеспечить доступ к воде для всех желающих. Вернее, к "целительным источникам", если слова Уны верны.

Второй этаж приносит куда больше интересного — мы находим бар. Если быть до конца точными — помещение с барной стойкой и столиками. Бармена, тут само собой нет. Зато имеется алкоголь, включая свежее пиво. И продукты — колбаса, ветчина, сыр. Плюс, тостовый хлеб.

— Так вот откуда все эти сендвичи и бутерброды. А я всё думала, откуда вы их берёте.

Покосившись на Уну, подхожу к стойке. Значит здесь мы с Уной… Хм. Пожалуй, их надо как-то разделить. Пусть будет "Уна-1" и "Уна-2". С первой я встретился глазами, когда пришёл в себя, а вторая лежала связаной наверху.

Значит, мы с "Уной-1" носили отсюда еду, чтобы поддерживать физическое состояние "Уны-2". И скорее всего накачивались алкоголем.

Вроде логично. Но странно. Единственное, что я могу предположить — полный контроль над нами обоими. Но зачем тогда заморачиваться с сэндвичами? Можно просто воткнуть капельницу или заставить перейти на пищевые рационы. Даже если не касаться вопроса нашего присутствия среди живых, бар кажется не самой логичной идеей. Кто-то ведь всё это ещё и обслуживает, так? Нужно ведь заменять алкоголь и еду — из воздуха всё это не возьмётся.

Захватываю в баре небольшую бутылку воды, стоящую на нижней полке. Во-первых, она может пригодиться по своему прямому назначению, а во-вторых, тара сделана из стекла. Если что — выйдет сделать розочку. Патронов у меня, в конце концов, всего пять. А граната вообще одна.

Спускаясь на первый, предполагаю, что мы встретим "Уну-1". По моим прикидкам, она уже давно должна была прийти в себя. А значит сейчас бродит где-то по коридорам. Странно, что не поднялась наверх, чтобы проверить "Уну-2". Но возможно на это есть своя причина. Либо мы её просто не заметили, а сама девушка укрылась на одном их этажей "купола".

Обходим один за за другим. В какой-то момент, "Уна-2" внезапно останавливается, поднимая руку.

— А это что?

Поворачиваю голову в направлении, куда указывает девушка и глаза сами сужаются. Два мелких красных пятна. Прямо в нижнем правом углу одной из панелей, которые прикрывают здесь стены. Интересно.

Подойдя вплотную, прохожусь взглядом. Вот и ещё один интересный момент — вместо идеально ровных швов, здесь хреново заделанные полосы смеси. Да и сама панель, по-моему чуть отходит в сторону.

Ножа, чтобы поддеть её, у меня нет. Впрочем, через пару минут мучений, выходит справиться при помощи ногтей и большой квадрат пластика падает вниз. Глянув на открывшуюся картину, поражённо цокаю языком. Надписи. Часть уже нельзя разобрать — они банально осыпались. Другие ещё вполне различимы. Мелкие красные буквы, которыми усеяна вся поверхность стены.

Я не знаю, сколько прошло времени.

Он приходит ко мне. Каждую ночь.

Убить себя — не выход. Я не могу.

Это безумие должно закончиться.

Снова. Он опять сходит с ума. В прошлый раз это плохо кончилось.

Больно. Как же больно.

Никто не придёт. Глупо надеяться. Мы обречены.

Я, это не я. Он, это не он. Всё вокруг — ложь. Никому нельзя верить. Себе тоже. Десять лет. Сколько ещё?

Выдохнув, делаю шаг назад. Кто это? Написано от женского лица, но судя по выражению лица "Уны-2", автором она точно не является. Уверен, "Уна-1" тут тоже не при делах. Кто тогда? "Уна-3"? Или правильнее сказать "Уна-0"? Сколько их было?

О том, что я тоже могу быть далеко не первой версией самого себя, стараюсь не думать. Зато эту вероятность успевает прикинуть спутница. Поворачивает ко мне голову.

— Ты ведь тоже можешь быть копией? Не думал?

Медленно наклоняю подбородок вниз.

— Конечно, думал. Но пока я всё ещё осознаю себя. И полон решимости найти ублюдка, что всё это затеял.

Девушка кривится в усмешке.

— Эмоции похожи, но даже я не скажу точно — под чужим ты контролем или сам по себе. Когда отряд шёл в засаду за своим командиром, ты тоже не вызывал подозрений. А потом мы оказались под огнём.

Сглатываю слюну. Тяжело понимать, что ты подставил своих же людей. Пусть и не по своей воле. К тому же девушка однозначно права по поводу возможной копии — о ком бы не шла речь в тексте, он был мужского пола. А "Уна-2" сказала, что тут только я и её версия номер один. Выходит здесь имелся ещё один вариант Уны, а к неё приходил я. Либо моя собственная копия.

Сука! Трясу головой, пытаясь отвлечься от расплавляющего сознание вала мыслей. Хватит! Слишком мало фактов. Слишком много вариаций. Мне нужно больше данных. А ещё лучше — осязаемый противник, которому можно прострелить голову.

— Идём дальше.

"Уна-2" хмыкает.

— Это ведь была я. Которая тоже помнила всё, что произошло. Должна была помнить. Но тут ни единого слова о подставе отряда. Ровным счётом ничего.

Сначала не понимаю, о чём она говорит. Потом до разума доходит и внутри всё холодеет. Твою дивизию. О таком лучше не думать. Потому что можно пустить себе пулю в голову. Абсолютно самостоятельно и по доброй воле.

Девушка замечает выражение моего лица и отходит от стены, разворачиваясь к выходу. Через пару секунд шагаем по коридору, прислушиваясь к каждому шороху и ожидая, что кто-то вывернет из-за угла.

Пытаюсь отвлечься от размышлений, сосредоточившись на действиях, но получается из рук вон плохо. Голова генерирует варианты десятка, штампуя их один за другим. Учитывая, что мне неизвестны практически все переменные, это несложно. Комбинаций колоссальное количество — разуму остаётся лишь набрасывать их, одну за другой.

— Слышишь?

Остановившись, вжимаюсь в стену, прислушиваясь к происходящему. Вроде никаких звуков. Хотя нет — где-то совсем далеко звучат человеческие голоса. Переглянувшись с "Уной-2", указываю левой рукой направление и мы оба устремляемся вперёд. Впрочем, "устремляемся" — слишком громкое слово. Скорее уж осторожно прокрадываемся, постоянно ожидая подвоха.

Сотня метров по коридору, ещё столько же. Теперь голоса намного ближе. Правда не совсем понятно, насколько они далеко — конструкция тут такая, что эхо может расходиться весьма далеко. Собственно, именно по этой причине, мы не разговариваем, стараясь общаться знаками.

Наконец приближаемся настолько, что сомнений не остаётся — звук идёт из зала, который находится вон за той аркой. Последняя, на самом деле смотрится странно. Я уже успел привыкнуть к местной "архитектуре" с двойными створками дверей. Арки ведут только в коридоры. А тут, за проходом явно находится помещение. Но ничего напоминающего дверь, не видно.

Подбираюсь ближе, прислушиваясь к словам. Вот голос "Уны-1".

— Его надо найти. Не хочу, чтобы он трахал эту суку! Она запудрит ему мозг и тот её точно отдерёт!

В ответ слышится мужской голос, от которого мои глаза удивлённо расширяются. Хэч?

— Так вы её и так ведь трахаете. Почти каждый грёбанный день. В чём разница?

— Одно дело вместе, а другое, когда он один! И она расскажет ему всякого! Будет смотреть на меня, как на последнюю суку! Или опять копией назовёт. Она мне в тот раз чуть не промыла голову! Тварь!

Так. Я уже окончательно перестаю что-то понимать. Судя по тому, что я видел и слышал, первая Уна должна быть копией. Но при этом, она ожидает такого поворота событий. То есть предполагает, что "дубль-2" настроит меня против неё. А ещё меня здорово напрягает слово "опять". Значит со мной такое уже случалось. Пусть я даже ничего не помню. Это пугает.

— Ложные воспоминания.

Поворачиваю голову на тихий шёпот "Уны-2" и едва слышно вздыхаю. Да, ложными воспоминаниями можно объяснить практически всё. В принципе, вмешательство в человеческий разум, эта хреновина, которая легко станет базисом для любой версии. Проблема только в том, что у нас здесь не соревнования по выстраиванию теорий, а реальная жизнь. Проигрыш в игре означает смерть. Чего хотелось бы избежать.

— Кто там у нас? Это ты, шеф?

Хэч нас услышал. Интересно, как? Впрочем, сейчас уже нет особой разницы. Вполне вероятно, он тоже копия. И мне придётся вышибить ему мозги. Перед этим получив какой-то пакет информации.

Глянув на "Уну-2", быстро шагаю вперёд. Перед самым поворотом притормаживаю и достав левой рукой бутылку, запускаю её в полёт. Сразу же вытаскиваю гранату, дёрнув чеку, которая со звоном летит на пол. Быстрый рывок вперёд. В левой руке граната, которая взорвётся секунды через три после того, как разожму пальцы. В правой — револьвер со взведённым курком. Ствол нацелен в лицо якудза, что покачиваясь стоит около входа, с дробовиком в руках.

Сам он бросает взгляд мне за спину и укоризненно качает головой.

— Значит она снова промыла тебе голову? Ну сколько можно, босс? Давай ты опустишь оружие и мы просто поговорим?

Глава XXIII

Смотря в глаза Хэчу, отрицательно качаю головой.

— Нет. Сейчас все вы будете отвечать на мои вопросы. Без стрельбы, криков и возражений. Даже если они покажутся вам тупыми. Это понятно?

Экс-мафиози с усмешкой кивает, "Уна-1" хмуро молчит. Реакцию второй версии девушки я не вижу, но предполагаю, она похожа.

— Хэч. Сколько времени прошло с момента нашего появления в секторе.

Тот удивлённо вскидывает брови и я напоминаю.

— Ответы, Хэч. Сколько прошло времени?

Якудза согласно кивает. Потом морщит лоб. Бросает взгляд на "Уну-1".

— Да лет десять уже как.

Занятно. Сразу же веду взглядом к его "напарнице".

— А у тебя?

Та всплёскивает руками возмущённо упирая их в бока.

— Столько же! Она ведь назвала тебе совсем другое число, да? Ты поэтому и спрашиваешь?

За спиной слышится яростное шипение "Уны-2".

— Это копии. Сучьи клоны, которые пытаются тебе запутать, Брод. Они лгут. Да и вообще, им может быть пара дней от силы. Откуда ты знаешь, когда одного из них создали в биореакторе?

Лицо Хэча чуть напрягается, но сразу светлеет. Становится едва ли не весёлым.

— Я точно всё помню. Как мы сюда пришли, как появились наши дубли, которые пытались запутать отряд. И как мы с ними лихо разделались.

Покосившись в сторону, где должна быть вторая версия зеленоволой, детализирую.

— А потом? Что произошло?

Хэч пожимает плечами.

— Потом мы встретили новых. И поняли, что сами заражены. Если не принимать препараты вовремя, то местный ублюдок может проникнуть в разум каждого из нас. Ты видать, забыл про свои, шеф. Вот и получилось то, что получилось.

Замерев, стою на одном месте с револьвером в руках. Звучит вроде логично. С обеих сторон. Но и критические нестыковки тоже есть и там, и там. Причём такие, что при других обстоятельствах, я бы выбрал сторону не раздумывая.

Кому верить? Если мы действительно тогда победили и тут есть какой-то непонятный лидер, что способен пробираться в чужой разум, то почему я очнулся рядом с голой Уной, которую только что трахнул? Где трупы создателей комплекса? Почему жив тот самый противник, что пытается стравить нас? В конце концов, куда пропало всё оружие и экипировка? Зачем я принял решение разделиться? Ведь вон те большие створки за спиной Хэча, это точно путь на улицу. Сам якудза в разгрузке и с дробовиком. На ногах тяжелые ботинки. Явно пришёл снаружи.

Почему так много нестыковок в обеих версиях? У них даже время разное. Три с половиной года и десять лет. Что за дерьмо?!

Разжимаю губы, озвучиваю вопрос Хэчу.

— Почему враг ещё жив?

Тот невесело ухмыляется.

— Он везде. Воздух и вода. Наша плоть. Его не убить.

Судя по выражению глаз, якудза и правда верит в то, что говорит. А этого парня не так просто в чём-то убедить. С другой стороны, я навскидку мог выдать несколько других объяснений его словам.

Мгновение неподвижно стою на месте, отчаянно комбинируя в голове всю известную информацию. Потом слегка давлю пальцем на спусковой крючок. Грохает выстрел и Хэч оседает на пол с простреленной головой. Веду стволом в сторону и вгоняю пулю в левую часть груди "Уны-1", которая бросается в мою сторону. Глянув на красное пятно, что расплывается по ткани халата, кручусь на месте. В метре от меня восторженное лицо "Уны-2", которая переводит взгляд с одного трупа на другой. Отправляю свинец ей в лоб.

Делаю шаг в сторону. Секунд десять стою на месте, покачиваясь на негнущихся ногах. Стрелять в людей, чьи лица для тебя стали почти родными — сложно. Даже если разумом ты понимаешь, что это не совсем они. Или совсем не они.

Пересилив себя, возвращаюсь в коридор и подняв чеку, вставляю её на место. Потом шагаю к Хэчу. Стараясь не смотреть на его лицо, стаскиваю футболку, разгрузку и ботинки. Плюс, снимаю пояс, на котором висит кобура с пистолетом, нож и патронташ. Штаны, по очевидным причинам, использовать не выйдет, так что надеваю ремень поверх футболки.

Халат приходится сбросить — сейчас он будет только мешать. В итоге я остаюсь с голыми ногами, что не слишком радует. Зато теперь в руках дробовик, к которому имеются запасные патроны. А в кобуре на поясе — пистолет.

Подойдя к выходу, жму на кнопку справа от створок дверей. Нулевая реакция. Ладно. Вернувшись к телу Хэча, подтаскиваю его ближе и подтягиваю по стене, прижав ещё тёплую руку к сенсору. На этот раз срабатывает. Забавно. То есть меня заранее исключили из списка лиц с доступом? Или за происходящим кто-то наблюдает?

Громадные створки дверей расходятся в сторону и вопросы быстро улетучиваются. Вокруг те самые шарообразные постройки, между которыми проложены дорожки. Вдалеке виднеется лес.

Делаю несколько шагов вперёд, ведя стволом дробовика. Угрозы пока не видно. Но почему-то я уверен, что неведомый кукловод рядом. Не знаю, по какой причине он выпустил меня из под контроля. Но сейчас, когда я себя полностью осознаю, есть шанс добраться до ублюдка и прикончить его. Вопрос только в том, где он находится?

Шагаю по дорожке между громадными шарами, когда замечаю впереди движение. Остановившись, схожу с дорожки в сторону. Это ещё что? Вернее, кто?

Фигура затянутая в экипировку, медленно продвигается по дорожке. Ползёт, оставляя за собой кровавый след. Какого лешего?

Секунд пятнадцать наблюдаю за происходящим. Не хватает экзоскелета, который приблизил бы изображение, позволив сразу оценить расклад. Правда, в конце концов я и так всё разбираю. Раненная женщина, упорно пробирается вперёд. Пусть даже и ползком. В руках что-то напоминающее автомат.

Вскинув дробовик, шагаю ей навстречу, наблюдая за реакцией. Вижу, как она выгибает шею, чтобы рассмотреть меня. И как только это удаётся, прекращает вести стволом автомата. Вместо этого горько усмехается, замерев на месте. Странно.

Быстро шагаю вперёд, приближаясь практически вплотную. С такого расстояния она точно не успеет открыть огонь. Даже если просто дёрнется, я успею выстрелить. А заряд картечи с расстояния в несколько метров, это конец. Даже если прицел собьётся.

К моей неожиданности, она начинает разговор первой.

— Ты выбрался? Один?

Твою же, сука, дивизию. Сегодня все сговорились? Сначала та троица раскачивала маятник, пытаясь убедить, что я либо психопат сейчас, либо вот-вот им стану. Вернее, что мой разум находится под контролем. Теперь эта незнакомка спрашивает о том, один ли я выбрался. Хотя, стоп. Есть что-то в её чертах лица. Знакомое. Отдалённо, но всё же.

Сама она внезапно выдаёт смешок и болезненно корчится, хватаясь за бок.

— Прадед и дядя. В одном лице. Тебе не смешно?

Чувствуя, как медленно закипает мозг, цежу слова.

— Ты. Кто. Такая.

Она поднимает на меня наполненные болью глаза.

— Твоя правнучка. И племянница. Я же сказала. Дядя, ты мне правда не родной. Зато прадедом был настоящим.

Спокойно. Выдохни, Брод. Просто прими, как данность, что вокруг творится полное безумие. У этого наверняка есть логическое объяснение. Но сейчас ты его попросту не поймёшь. И скорее всего даже не сможешь набросать рабочую версию. Поэтому что? Нужно собирать данные и действовать так, как будто всё происходящее вокруг не сводит тебя с ума.

— Подробности. Как ты можешь быть моей правнучкой? Сколько по твоему прошло времени?

Девушка кривит губы и натужно кашляет, корчась в судороге. Тяжело дыша, смотрит на меня.

— А куда ты шёл?

Непонимающе поморщившись, почти машинально выдаю ответ.

— К центру. Там шар, который отличается от остальных.

На её лице появляется торжествующая ухмылка.

— И как? Пришёл?

О чём она? Оторвав от неё взгляд, веду им по окрестностям и снова морщу лоб. Да как такое может быть? Я почти у самого выхода из этого "селения". А центральный объект, который был целью, где-то далеко за спиной. Что за дерьмо?

Не успеваю задать вопрос, а девушка уже продолжает говорить.

— Даже сейчас в тебе есть частица контроля. Действующая автономно, потому что я подорвала сегмент станции. Но всё ещё работающая.

Хорошо. То, что я неосознанно изменил маршрут движения, это факт. Стоит принять, как данность. Причина правда может быть любой. Но сейчас я хочу уточнить её версию.

— Что происходит? Где весь отряд? Кто я?

Последняя фраза вырывается автоматически. Слишком много вокруг "клонов" и "копий". Настолько, что я всерьёз задумался над собственной идентичностью.

— Отряд мёртв. Или жив. Я не знаю. Никто не знает. Вас много. Сотни и тысячи. Разбросанных по всему ярусу и проживающих день за днём.

Снова откашливается и слабым голосом продолжает.

— Прабабка первой смогла кого-то освободить. Вытащила тебя из лап системы. Родила четырнадцать детей. Сейчас нас больше. Намного больше. Из свежей крови только вы. Но это лучше, чем ничего.

Твою мать. Я сдерживаюсь, как могу, но эмоции всё равно прорываются наружу. Опустившись на одно колено возле девушку, рычу.

— О ком ты? К кому меня относишь? Что тут произошло?

Уголки губ дёргаются в грустной усмешке.

— Клоны, дед. Клоны. А вы встряли. Проиграли бой ещё до того, как он начался. И даже не поняли, что вас атаковали. Ты же понимаешь, что…

Договорить не успевает — хрипя, заваливается на бок и скоро затихает. Я же, стиснув зубы, сижу рядом. Это моя правнучка? Что за бред? С другой стороны, если присмотреться, то может и похожа. Немного. На Айну вот точно. А ещё, сука, на Харра. "Самурай" что, трахал мою внучку? Очередной клон, освобождённый в предыдущем поколении?

Бью себе рукой по лицу, пытаясь привести себя в чувство. Надо действовать, а не распускать нюни. Меня же завернуло от центрального "здания"? Значит, туда и нужно попасть.

Наклонившись к трупу, быстро обшариваю его. Штаны снова не подходят для использования. Да и малы. Зато я обзавожусь автоматом, с двумя запасными магазинами и одной гранатой. Плюс, пистолетом в котором один магазин.

Выпрямившись, бросаю взгляд в сторону центра. Не знаю, что тут происходит — извращённая игра сознания или безумие творящееся в настоящей реальности. Но я попробую добраться вон до того центрального "шара" и войти внутрь. Не факт, что это поможет — судя по словам "правнучки", таких "поселений" на этом ярусе множество. Впрочем, попробовать всё равно стоит.

Шагаю по бетонной дорожке. Автомат в руках, дробовик за плечами. Движение справа застаёт врасплох — я настолько сконцентрирован на том, чтобы держать центральный объект в поле зрения, что едва успеваю ударить первым. Фигура опускается на землю, а я осторожно подхожу ближе. Хэч. Тоже с автоматом. Мёртвый.

Следующей мне встречается Уна. С револьвером и в халате. Собственно он её и выдаёт — короткая автоматная очередь и девушка оседает вниз, прошитая пулями. Следующий снова якудза. На этот раз цепляю его, но не наглухо. Так что успеваю разоружить и стянуть штаны, пока он ещё жив. Чувствую себя далеко не лучшим образом. Если быть более точным — крайне погано. Зато обвожусь нужным предметом гардероба.

Снова Уна. Голая и без оружия. Быстро шагает навстречу, раскинув руки. Стиснув зубы, жму на спусковой крючок и оставаясь на месте, внимательно осматриваю окрестности. Я снова изменил маршрут. Сошёл с прямого пути и сейчас сбоку от центрального "шара", к которому хотел подобраться.

Развернувшись, топаю к нему. Стараюсь двигаться по земле, корректируя угол движения каждый раз, когда пересекаю бетонную дорожку. Это позволяет придерживаться маршрута. За следующие десять минут я почти добираюсь до цели, успев прикончить энное количество "Хэчей" и "Ун". Сам не ожидал, но сейчас мне уже плевать. В том, что это клоны, никаких сомнений нет. Иначе мне не попалось бы такое количество противников. А раздумывать на тему того, откуда они здесь взялись и кто стоит за всем процессом, я буду позже.

Вот и "здание", к которому я спешил. В принципе такой же шар, как и все остальные. С той разницей, что этот чуть больше по размерам и стоит на чём-то вроде постамента. То есть выше, чем все остальные.

Постамент предполагает и наличие ступенек — сейчас я стою прямо перед ними, собираясь с силами. Сложно. Хочется немедленно передумать и рвануть куда подальше от этого странного места. Раз все остальные клоны, значит и я точно такой же. Долбанный клонированный ублюдок, который играл по правилам неведомого кукловода. Вокруг могут быть ещё тысячи версий меня. А если такими постройками и правда забит целый ярус, то сотни тысяч. Что изменится от того, что один дубль войдёт в здание, куда ему нельзя? Да, ничего. Уверен.

Скрипя зубами, отвешиваю себе пару ударов по щекам. Веду стволом автомата, вгоняя короткую очередь в голую девушку, которая бежала на меня, поднимая револьвер. Не знаю, почему, но противники всегда появляются только по одному. И чем ближе я к этому "шару", тем менее адекватно они себя ведут.

Упираю взгляд в створки дверей. Ты сможешь, Брод. Раз тебя так упорно пытаются удержать от прорыва, значит это имеет смысл. Какой именно, пока непонятно. Но ты разберёшься. Когда окажешься внутри.

Шаг вперёд. Ещё один. Переставляю ноги, пробиваясь через воздух, который внезапно стал чрезвычайно плотным. Вот и ступеньки. Я уже поднимаюсь по ним. Отлично. Снова движение на фланге. Открываю огонь. На этот раз Хэч. Только что потерявший изрядную часть своего головного мозга.

— Тебе сюда не нужно, Брод. Поверни назад. Ты получишь всё, что хочешь. Свобода? Не проблема. Выбор? Тоже.

Динамики извергают звуки, а я поражённо застываю на месте. Голос незнаком. В принципе, его могли исказить. Но вряд ли это кому-то нужно. Если только на месте противника, не находится кто-то из членов команды. Но как по мне, это маловероятно. В то, что кто-то могу оказаться предателей, я ещё поверю. Вот в факт издевательств и пыток над многочисленными версиями своих бывших напарников — нет.

Значит это кто-то посторонний. Причём настолько заинтересованный в моём недопуске на территорию "шара", что решил лично влезть во всю эту ситуацию. Странно. Почему? Тут тоже клон? Только в данном случае, не кого-то из нас, а незнакомца, который контролирует данное "поселение". И эта конкретная копия хочет сохранить именно свою жизнь. Либо там есть нечто, опасное для его власти в целом?

Есть и третий вариант — неизвестный просто развлекается, а всё, что я сегодня видел — декорации. Но в него верить не хочется. Слишком уже беспросветный. Преодолевая своё нежелание, шагаю вперёд и динамики снова звучат

— Подумай, Брод. Ты ведь уже понял, что не настоящий. Оригинал далеко отсюда. А ты лишь жалкая копия. Но я могу всё изменить. Отправить тебя назад в свой мир. Ты между прочим, был там героем. Ну… Почти героем. По крайней мере они тебя слушали. Кто-то боялся, кто-то уважал, а некоторые даже любили. Ты можешь снова вернуться на своё место. Пусть твою Землю неплохо потрепало, но кое-кто там остался. И они ещё должны помнить командира легендарной группы "Бродяги", что командует "Вечностью".

Стоп. "Вечность" — слово, которое было в блоках памяти Урана. А "Бродяги"… Моё имя. Твою дивизию. В голове моментально всплывает момент приёмки "зомби" и выдачи имён тем, кто это заслуживает. Мне дали имя, отталкиваясь от названия группы, в которой я был командиром.

Пытаюсь понять, что лучше ответить, когда динамики опять начинают работать.

— Зачем я тебе всё это рассказываю, Кирилл? Ведь можно просто показать. Вернуть тебе всю твою память. Ты ведь этого хотел? Ради такого поворота пробивался наверх? Так получай награду, воин.

В последних словах проскальзывает явная ирония, но выразить свою точку зрения я уже не успеваю. Рухнув на колени, опираюсь о бетон стволом автомата. Как же больно. Выстрел. Пуля бьёт в стену рядом. Я же делаю рывок вперёд и задрав руку, опускаю её на кнопку.

Створки дверей начинают разъезжаться и я буквально падаю в появившийся проём. Отталкиваясь ногами, заползаю внутрь и лёжа на боку, стараюсь держать проём в поле зрени. Мышцы рук слушаются с трудом, но я пытаюсь нашарить рукоять пистолета. Если выйдет, то получится держать оборону. При необходимости. И отсутствии второго входа или врага внутри здания.

Не уверен, сколько именно проходит времени, но скорее всего совсем немного. Пистолет я достать так и не успеваю. Зато створки дверей сами начинают возвращаться в прежнее положение. А мой мозг захлёстывает настоящее цунами боли.

Глава XXIV

Меня перекручивает. Поднимает вверх и швыряет об землю. Сжигает пламенем и замораживает во льдах. Я не знаю, сколько проходит времени. Не уверен, целы ли мои конечности. На мой взгляд, такая боль должна была спалить всю нервную систему. Почему я не вырубился от болевого шока или вовсе не сдох — загадка.

В конце концов, всё прекращается. Я лежу на полу, скрючившись и смотря слезящимися глазами в стенку. Откуда там слёзы? Хер его знает. Но вроде это не эмоциональная реакция, а физиологическая. Хотя, не уверен на все сто процентов. Слишком много картинок разом всплывает в моей голове. Самых разных.

Вот девушка с которой мы трахаемся. То в постели, то в странном заведении, которое я зову клиникой. Потом она же, но уже с простреленной головой. Боль. Ярость. Горящие дома. Я ору на какого-то военного. Вбиваю гранату без чеки во влагалище женщины. Зачем? Это казнь? Месть? Да, точно. Месть!

Новые кадры. Бой. Мутанты. Станция. Андроиды. Потом разум перебрасывает совсем в другой сегмент памяти. Распятые люди. Механический голос с другой стороны дороги. Сжатое в руках оружие. Странное чувство — я не знаю, как справиться с роботом, если начнётся бой.

Новая смена обстановка. Прущие на нас зомби. Откуда там вообще зомби? Точно! Сбой клиники ГЛОМС, которая начала выпускать "шаманов". Грёбанные ублюдки тогда едва не перебили нас всех, массово создавая "солдат" из людей и животных. Одни кролики чего стоили — попробуй попади по мелкой и быстрой зверюге, которая норовит кинуться из высокой травы.

Выдохнув воздух, шевелю пальцами рук. Принимаю сидячее положение, подтянув к себе автомат. Теперь ко мне и правда вернулась память. Я Кирилл. Командир боевой группы "Бродяги", которая в конце концов захватила космическую станцию "Вечность", на которой сидели заговорщики. И договорилась с ИИ "Альбертом" о сотрудничестве. Пусть и понеся колоссальные потери на своём пути.

В то же время, я Брод. Командир безымянной инспекционной группы, который сейчас оказался посреди полноценного хаоса. Не представляя, кому верить и что делать.

Впрочем, сейчас стало намного проще. Не знаю, каким был изначальный план противника. Скорее всего он предполагал, что я буду биться в истерике или соглашусь на предложение вернуться. Что в принципе логично — если я единственный клон, у которого есть память самого настоящего "пра-оригинала", то порыв сохранить свою жизнь будет вполне объясним. Даже если не считать того, что инстинкт самосохранения никто не отменял.

Но итоговый результат немного отличается. Восстановление старой памяти даёт стержень, за который можно уцепиться. Громадные пласты воспоминаний, которые на порядки превосходят всю мою "жизнь" в рамках этого комплекса. Теперь моё "я" связано не только с бойцами и остальными обитателями этого места, но и со старым отрядом.

Перед глазами появляется картинка Урана и я морщусь. Да, он был среди моих старых соратников. Один из командиров гвардии "Бродяг". А потом оказался здесь, вместе со мной. Стоп. Как я вообще сюда попал? Что последнее имеется в памяти?

Напрягаюсь, пытаясь найти точку, после которой ничего не помню. Там ведь должно было происходить что-то странное, верно? Почему этого нет?

А нет — есть! Я находился на станции, когда с поверхности пришёл сигнал тревоги. На прямой запрос никто не ответил. Тогда я попытался выйти на связь с заместителем командира отряда, но он тоже отмолчался. А дальше сигналы тревоги посыпались отовсюду. Патрульные группы, форпосты, гарнизоны городов, рейдовые отряды. Следующее, что отложилось в памяти — девушка, которая сидела справа от меня. Она исчезла в светло-красной вспышке. Потом воспоминания обрываются.

Если это правда, выходит всех переместили сюда. На территорию долбанного комплекса. И меня, и громадное количество других людей. Кто-то вообще остался на Земле? Или голос в динамиках соврал и они выгребли всех подчистую? С этих уродов станется именно так и поступить.

Опираясь на автомат, выпрямляюсь. Судя по всему, здесь нет чужих бойцов. Иначе меня бы успели сотню раз пристрелить, пока я безвольной тушкой валялся на полу. Хм. Забавно, но и давления на мозги я больше не чувствую. То ли внутри здания эта херня уже не действует, то ли так сработало возвращение моей памяти.

Кивнув сам себе, перехватываю автомат и шагаю вперёд. Посмотрим, кто пытался меня остановить. И насколько больно ему может быть. Сотня метров и воздух наполняется голосом из динамиков, установленных под самым потолком.

— Ты всё-таки решил пойти по пути боли. Зачем? Я могу отправить тебя обратно. В твой собственный мир. Это будет просто.

Стыкую факты, стараясь не отвлекаться на эмоции. И получаю на выходе всего два варианта. Первый — он развлекается и специально создаёт "игровую ситуацию", которая пощекочет нервы. Возможно это вообще не настоящий "главный враг", а кто-то ещё.

Второй — я представляю для этого парня смертельную угрозу. Без всяких преувеличений. И именно поэтому он пытается сделать всё, чтобы остановить меня. Не дать добраться до определённой точки.

Не сбавляя шага, поднимаю лицо наверх.

— Зачем тебе возвращать меня? Ради чего? Не хочешь, чтобы я увидел что-то важное.

Короткое ожидание. И довольный смех, прокатившийся по коридорам.

— Ты себе переоцениваешь, Кирилл. Нельзя что-то изменить, будучи лишь клоном. Я просто играю. В этом ведь вся суть комплекса. Одна большая игра. С многочисленными вариантами ставок и возможностью дистанционного управления персонажами. А в роли последних — настоящие люди. Не адроиды, думающие, что они люди, а реальные личности. Пусть и со стёртой памятью.

Хмыкнув, подхожу к лестнице и озвучиваю возражение.

— Какая разница кем управлять и на кого делать ставки? Игра, есть игра.

Осторожно поднимаюсь по ступенькам, держа наготове автомат. Пока всё указывает на отсутствие здесь живых противников. Но всё может измениться в один момент — лучше быть готовым.

— Большая разница. Даже если андроид считает себя настоящим, сам ты в курсе, что он создан искусственно. Со всеми вытекающими последствиями. Совсем другие ощущения. А вот человек… Настоящий, живой человек — это другое. Полноценное удовольствие.

В голосе отчётливо слышатся нотки то ли наслаждения, то ли гордости. А может чего-то ещё. В любом случае, звучат они достаточно странно. Поднимаюсь по лестнице, прокручивая в голове услышанное. И формулирую вопрос.

— Ты один из тех, кто создал комплекс?

Мгновение тишины и взрыв смеха, затапливающий всё вокруг звуком. Я даже замираю на месте, опасаясь пропустить атаку — при таком "шумоподавлении", можно полагаться только на визуальный контакт, что заставляет прижаться спиной к стене, держа прилегающую территорию в поле зрения.

— Всё ещё продолжаешь идти по следу? Надеешься докопаться до правды, даже сейчас? Ты безнадёжен.

Набрасываю варианты ответа, но неизвестный уже продолжает сам.

— Конечно я один из них. И сейчас ты спросишь, кто мы такие и зачем всё это создавалось. А когда я тебе отвечу, не поверишь. Даже если я скажу тебе правду. Потому что эта версия покажется тебе дикой и не заслуживающей доверия. Впрочем, как и любая другая, что я озвучу.

В целом он прав. Какой бы вариант не выложил обладатель этого голоса, я ему точно не поверю. Уж точно не при текущих обстоятельствах.

Вместо того, чтобы ответить, молча шагаю дальше. Вот ещё одна лестница. Если я верно понимаю, сейчас будет третий ярус. В теории, противник может оказаться там. Или выше. Но пожалуй, следующий этаж надо будет осмотреть более внимательно.

Поднявшись по ступенькам, выглядывая в коридор. Никого. Отлично. Держа автомат наизготовку, шагаю вперёд. А из динамиков снова звучит голос.

— Ты решил меня игнорировать? Не самая лучшая стратегия, Кирилл. Или лучше звать тебя Брод? Может быть Бомж? Теперь ты ведь помнишь свой старый позывной?

Воспоминания в моей голове отзываются моментально. Правда, даже сейчас я не уверен на все сто процентов, что они истинны. Теоретически, их можно было подделать. Сформировать массивы ложной памяти с максимальной детализацией, встроив туда Урана. После чего засунуть мне в голову. Зачем? На этот вопрос, точного ответа в моей голове нет. Но тут может быть масса вариантов, некоторые из которых выглядят весьма опасными.

Глянув на динамики, оскаливаюсь в ухмылке.

— Отчаянно пытаешься установить контакт. Но при этом твердишь, что только развлекаешься и никакой угрозы нет. Не находишь, что это немного противоречит друг другу?

Несколько секунд тот молчит. Наконец снова слышится чуть хриплый голос.

— Никаких противоречий, Брод. Я просто пытаюсь понять, насколько ты будешь разочарован, когда дойдёшь до конца и поймёшь, что всё было бесполезно. Хотя мог просто отправиться домой. На свою родную планету. Более того — прямо на саму станцию.

Вздохнув, иду дальше, открывая очередную дверь. Этот ублюдок отчаянно пытается сбить меня с толку. Не знаю, на что именно он рассчитывает. Может быть считает, что может вот так запросто выколотить из меня согласие на транспортировку, после чего заманить в ловушку. Или просто хочет меня замедлить.

Если честно, я вообще не понимаю, чего он может опасаться? По словам девушки, что представилась моей правнучкой, здесь громадное количество таких "поселений". Единственный вариант, который я уже обдумывал, это автономное управление. И конкретный клон, который боится умереть. Но терзают меня смутные сомнения по поводу того, что такой вот "отдельно взятый наместник" в состоянии открыть мне дорогу домой. Даже если это технически возможно, уровень принятия решения должен быть совсем другой.

Раз за разом прокручивая в голове варианты, продолжаю обходить залы. В целом, они практически ничем не отличаются от того, что я видел. Помещения с бассейнами, в которых кое-где имеется мебель. Такое впечатление, что я внутри гигантских сот, где каждая ячейка напоминает другую.

Наткнувшись на очередную лестницу, которая ведёт наверх, ненадолго задумываюсь. Закончить осмотр этого этажа или подняться на следующий? После короткого размышления, определяюсь и скоро уже шагаю по ступенькам наверх.

Как быстро выясняется — не ошибаюсь. Лестница приводит меня к небольшому помещению, из которого ведёт всего один выход. А разблокировав его, я оказываюсь в просторном помещении с изгибающимся потолком и прозрачными стенами. Неожиданно — все верхние сегменты "шара" объединены вместе. Плюс, внешние переборки в отличие от всего остального здания, дают возможность обзора изнутри.

— Иногда приятно взять кого-то под полный контроль и прийти сюда, чтобы почувствовать себя человеком. Тем самым, которым я был когда-то.

Дёрнувшись от голоса, который заполнил комнату, веду стволом автомата. Предметы мебели тут отсутствуют. Единственная "утварь", это стоящий в стороне резервуар, наполненный полупрозрачной жидкостью. Что-то вроде большой и объёмной ванной.

Подхожу ближе, а динамики снова активируются.

— Это твой последний шанс, Кирилл. Подумай. Я ведь знаю, о чём ты подумаешь, когда всё увидишь. И к какому решению придёшь. Это очевидно.

Поморщившись, разглядываю резервуар, который теперь совсем рядом. Внутри человек. Или что-то на него похожее — жидкость не до конца прозрачная, так что разобрать детали не получается. Пробую пальцем — субстанция внутри "ванной" оказывается довольно вязкой.

Ещё какое-то время раздумываю и забросив автомат за спину, пробую засунуть внутрь руку по локоть. Вроде всё в норме — никаких негативных ощущений. Ладно, тогда попробуем приступить к делу.

Наклоняюсь вперёд и погружаю правую руку по самое плечо, дотянувшись пальцами до лежащей внутри фигуры. Хватаю его самого за конечность и подтягиваю к краю. Это оказывается неожиданно тяжело — такое впечатление, что его что-то придерживает сзади.

Впрочем, когда переваливаю его через бортик, так оно и оказывается. Несколько проводов, которые заканчиваются присосками, налепленными на спину неизвестного.

Отодвинувшись в сторону, внимательно разглядываю его. Поверх кожи — слой зеленоватой слизи, из-за которой не видно даже волос головы. Выглядит достаточно мерзко. Пробую вытереть её, чтобы оценить состояние тела и невольно кривлюсь в гримасе отвращения. Это не слизь. А сам кожный покров. Вернее то, что от него осталось — когда я провожу рукой, то снимается большой кусок относительно мягкой субстанции, под которой обнаруживается нечто похожее на мясо. Что интересно — лежащий на полу чужак даже не дёргается.

Зато, когда я вырываю из него семь присосок, которые успели врости глубоко в тело, тот бьётся в конвульсиях. Вроде даже двигает пустыми веками, в которых виднеются остатки глаз. Не успеваю направить ствол автомата ему в голову, как всё заканчивается. Кем бы ни был этот мужик, теперь он мёртв. И динамики больше не работают — исчез голос, что пытался убедить меня остановиться.

Было это частью какой-то игры? Или меня действительно пытались затормозить? К какому решению, по мнению неизвестного собеседника, я был обязан прийти?

Вопросов груда. Ответов нет. Так что я сижу на полу около прозрачной переборки и пялюсь вдаль. Надо признать, вид отсюда открывается отменный. Дикая природа, пролетающие порой птицы, горы, что расположены совсем недалеко. Можно рассмотреть ещё несколько далёких "шаров", которые поднимаются выше остальных и поэтому видны отсюда. Похоже "поселений" действительно много. И если предположить, что в каждом имеется такой вот резервуар с гниющим заживо человеком внутри, то это… Ни хрена не объясняет, на самом деле. Я даже не знаю, за каким хером он в этой "ванной" оказался и ради чего туда полез.

Оглянувшись на странное сооружение, тяжело выдыхаю воздух. Неизвестный утверждал, что моё решение будет очевидным. Скорее всего подразумевая, что я заберусь в эту хреновину. Добровольно прицепив себе на спину те самые штуки, что с мясом вырвал из тела предыдущего "жильца".

И тут может быть два варианта. Первый и самый очевидный — он не хотел, чтобы я там оказался. Пытался намекнуть, что точно в курсе моего хода мыслей и предупреждал, что принятое решение повлечёт за собой смертельные последствия. Второй чуть более тонок. Возможно "собеседник" хотел заставить меня думать, что не хочет погружения в вязкую субстанцию. А на самом деле пытался обеспечить моё присутствие в резервуаре.

Твою дивизию! С одной стороны, это может быть решением. Если я займу место мёртвого ублюдка, то могу получить доступ к информации. С другой — с точно такой же долей вероятности, можно тупо сдохнуть в этой долбанной ванной, так ничего и не узнав. Этот бедолага, в конце концов, вообще начал разлагаться заживо.

Стоп. А что, если это вовсе грёбанные "биологические батарейки", которые необходимы для работы местной системы? Вполне рабочая теория. Центральную нервную систему можно задействовать для обработки и хранения данных. И чем больше таких компонентов, тем устойчивее чувствует себя местный аналог "управляющего".

Хотя, тут вроде нет "биокомпьютера". А если бы и был, то нахрена ему дополнительные мощности? К тому же он может настрогать нужное количество клонов и уложить их в резервуары. Зачем тогда ему моё добровольное решение? В этом нет никакого смысла.

Медленно опрокидываюсь назад, ложась на спину. Надо подумать. Успокоиться и всё проанализировать. И только после этого принимать решение.

На то, чтобы обдумать ситуацию и посмотреть на неё под разными углами, у меня уходит около часа. В конце концов, поднимаюсь на ноги и окидываю "ванную" взглядом. А потом шагаю в сторону двери. Сначала стоит осмотреть весь "шар" целиком. Потом ещё раз пройтись по территории "поселения". И если я не смогу найти ничего, что укажет на решение — тогда полезу в резервуар с непонятной хернёй. Не раньше.

Глава XXV

Спускаюсь вниз, отмечая путь засечками ножа на пластиковых панелях. Интерфейс работает, но теперь он совсем не показывает карту. А затеряться среди всех этих модулей, мне совсем не хочется.

Оказавшись перед выходом, какое-то время собираюсь с духом. Не знаю, почему остальные клоны не могли сюда подобраться и раньше атаковали по одиночке. Но если предположить, что у местной власти есть альтернативный вариант реагирования — например штурмовой отряд из боевых роботов, то он уже может быть здесь.

Вероятность не так велика — на мой взгляд, при таком раскладе, потенциальные "штурмовики" ворвались бы в сам "шар", чтобы достать меня там. Именно поэтому, я в конце концов, всё-таки выхожу на улицу.

Странно, но тут никого не обнаруживается. Только трупы убитых клонов, которых я достал перед этим. Странно. Где новые “образцы"? Как по мне — противник должен продолжать попытки меня уничтожить. Не мог же я сейчас взять и вот так легко очистить "поселение" от вражеского присутствия.

Шагаю по бетонным дорожкам и в конце концов действительно натыкаюсь на живого клона. Уна. Правда ведёт себя крайне странно — голышом сидит в траве, подальше от дорожки, безразлично озираясь по сторонам. На внешние раздражители реагирует, но поведение больше соответствует животному или младенцу, а не взрослому человеку. Выходит, местный "руководитель" сам давал добро на заливку матриц с тем или иным шаблоном и теперь мне ничего не угрожает? Либо это очередная уловка.

В любом случае, оставляю Уну в покое и шагаю дальше. Теперь мне интересно, откуда вообще берутся клоны? И каким образом они экипируются? Каждая "Уна" всегда вооружена револьвером и одета в халат. Один из карманов которого, обязательно оттопыривается под весом ручной гранаты. У Хэча разгрузка, дробовик и пистолет с ножом. Ну и нормальный комплект одежды — носки, ботинки, штаны с футболкой и бельё. Каждая новая копия получает идентичный набор.

На поиски приходится потратить время, но в итоге я всё-таки нахожу эту хреновину. Приземистая металлическая коробка, у которой нет никаких вариантов проникновения внутрь. Всё, что ведёт наружу — два узких лаза. Сейчас наглухо задраенных переборками.

На мой взгляд, скорее всего именно отсюда появляются клоны. Во-первых, на траве рядом с постройкой валяется несколько поясов от халатов. Плюс, пара самих элементов одежды. А мне как раз попадались голые версии Уны, которые прихватили с собой лишь револьвер, оставив всё остальное где-то здесь.

Собственно, гранаты тут тоже находятся — поблёскивающе ребристые кругляши, валяющиеся в густой траве. Но помимо этого есть и второй момент — это единственное здание, которое чем-то отличается от шарообразных построек вокруг.

Чтобы убедиться, притаскиваю сюда Уну и стиснув зубы, пускаю ей пулю в череп. Пара минут ожидания и один из лазов открывается, выталкивая наружу узкую металлическую дорожку, на которой распластался Хэч. Как ни странно, уже частично одетый — в носках и белье. Вся остальная одежда, равно как и экипировка, выкатываются за ним следом. Правда на этот раз остаются бесполезным грузом лежать в траве. Потому как данный вариант экс-мафиози не делает никаких попыток одеться.

Разрезаю футболку на лоскуты и связываю клона Хэча. На тот случай, если ему вдруг впают матрицу в мозг и парень рванёт на мои поиски. Потом ещё раз осматриваю металлическую конструкцию и топаю дальше. Не знаю, что там внутри и внизу, но пробиться через корпус у меня всё равно не выйдет. Под рукой нет нужного инструментария, чтобы пробить толстый слой металла.

Шагая дальше, внезапно понимаю, что в этот раз не чувствовал давления возле центральной постройки. Судя по всему, из-за того, что тело противника оказалось вне резервуара. Да ещё и было отключено от системы. Выходит, он и правда управлял этим конкретным "поселением"? Или это всё же фикция?

Выматерившись, останавливаюсь и оглядываюсь по сторонам. Хватит плавить себе мозг. Нужно просто обшарить эту территорию. Всю.

Собственно, этим я следующие несколько часов и занимаюсь. Наметив маршрут, обхожу постройки в поисках чего-то выделяющегося на фоне всего остального. И весьма быстро прихожу к выводу, что тут не так много бросающихся в глаза компонентов. По сути я делаю только три находки, которых раньше не видел.

Первая — надпись вырезанная на металле. Кто-то хорошо постарался, оставляя глубокие зазубрины. Сомневаюсь, что это был обычный нож. Больше похоже на оружие с вибрационными клинками, запитанное от эфирной батареи или чего-то похожего. Само послание, смотрится весьма коротко.

Читаешь? Никому не верь.

В лесах есть свободные. Ищи.

Скупо. Но в целом, вполне понятно. Вали в лес, ищи местных партизан. О чём-то похожем говорила "моя правнучка", которая заявилась сюда как раз извне. По крайней мере, на это указывают все признаки.

Как раз недалеко от неё нахожу второй объект, который выделяется на фоне общей идентичности. Вытянутая металлическая конструкция, рядом с которой вверх поднимается десятка два стальных мачт. Правда, несколько из них завалены на землю, а сам модуль повреждён. Насколько я понимаю, девушка его успешно взорвала. А потом, судя по всему, поочерёдно встретила трёх дублей Хэча, один из которых её и ранил.

Насколько я понимаю, именно этот взрыв дал мне свободу и позволил начать действовать. Если всё происходящее не подстава, то та девчонка мне здорово помогла.

Третья находка — припаркованный на опушке леса квадроцикл. Если быть более точным — техника банально брошена за кустарником. Интересно, почему его движка никто не слышал? Тут же должна быть какая-то охранная система. Да и клон якудза, судя по всему, отвечал именно за патрулирование.

Как бы там ни было, квадроцикл брошен практически вплотную к "селению". Батарея показывает заряд на тридцать процентов, в транспортных отсеках лежат куски вяленого мяса и подобие галет. А сбоку приторочен топор.

Если отталкиваться от всех находок, то выходит, что "правнучка" прибыла сюда как раз на нём. Подорвала станцию, прикончила три дубля якудзы и встретила меня. Затем загнулась.

Вроде всё сходится. Смущает только тот факт, что будучи раненной, она не повернула обратно. Конечно, тут тоже не было медикаментов, но попади в меня пуля и ноги инстинктивно понесут к транспорту, на котором прибыл. Особенно, если рядом всё сплошняком чужое.

Хм. Может она пыталась добраться до одного из "шаров"? Там же внутри есть бассейны с целебной жидкостью. В принципе может быть и такое. Другой вариант — она должна была встретить меня и озвучить те слова, которые я от неё и услышал. Всё снова сводится к вопросу, не подстава ли всё это?

Привалившись к дереву, задумчиво смотрю на квадроцикл. Тридцать процентов заряда батареи — как надолго этого хватит? Смогу ли обнаружить местных "партизан", если буду гнать по следам транспорта? И как они меня встретят?

Тряхнув головой, поворачиваю голову в стороне "посёлка". Одна версия меня выбрала именно такой путь. Умчала в лес вместе с Айной, чтобы наклепать детей и создать будущих солдат. Интересно, он рассуждал именно в таком ключе или всё дело в желании трахаться и отсутствии презервативов? Или другому "я" понравилось возиться с детишками? Хер его знает. Но ещё один мой дубль трахнулся с внучкой. В эмоциональном плане, она была само собой чужим человеком. Но фактически, если отталкиваться от генокода…

Твою дивизию. О чём я вообще думаю? Во-первых, остальных скорее всего забирали сразу. Пока они не понимали, что происходит. А потом было уже поздно. Даже если выбраться сюда на разведку, то что можно увидеть? Сплошные ряды шарообразных конструкций и одинокого клона, который бродит по периметру с оружием. Возможно где-то расклад другой и ты обнаружишь сразу пару вооружённых "дублей". Но суть в том, что подобраться к станции не так просто. Плюс, у местных явно проблемы с вооружением. Подствольного гранатомёта на автомате нет. Ручная граната у "правнучки" была, но только одна. А масштаб взрывов, которые повредили ту металлическую хреновину рядом с мачтами, совсем не впечатлял.

Опираясь на всё это, можно быстро прийти к выводу, что стоит подождать. Осмотреться, наладить снабжение. Но проблема в том, что "племени" нужна свежая кровь. Вернее новые спермотазоиды. И вот ты уже трахаешь какую-то дальнюю родственницу, которая скоро рожает детей. И они вроде как реально твои. А рядом вполне могут быть знакомые лица. Вплоть до Уны, которая отбивает тебя у этой самой "родственницы".

Мозг раскручивает ситуацию дальше и я невольно морщусь. При таком раскладе, действительно крайне просто остаться в режиме полного бездействия. Но есть ещё одно критическое отличие меня от всех остальных клонов. Память. Настоящие воспоминания с вполне реальной Земли. Если всё это не подделка, то теперь я знаю, кем являюсь. И кем был всё это время, даже не осознавая этого.

Оторвав спину от ствола дерева, ещё раз окидываю взглядом квадроцикл и усмехнувшись, уверенно шагаю назад. Я обыскал всё и не нашёл никаких зацепок, которые могут помочь понять происходящее. Вернее, зацепки то есть. И ими даже можно воспользоваться. Проблема только в том, что путь ведёт совсем не в нужную мне сторону.

Да, окунаться в резервуар опасно. Но та тварь, что занимала его раньше, контролировала ситуацию во всём "поселении". Обладала властью. И само собой, располагала каким-то доступом к информации. Как раз то, что мне сейчас нужно. Не факт, что у меня получится оттуда легко выбраться. Но альтернатива предполагает длительное скитание по лесам, без всяких перспектив в плане успеха. Если я верно понимаю расклад, "правнучка" подорвала модуль, чтобы высвободить мой разум, а потом отправилась на поиски. Раз "мои потомки" не пытаются бить по условным "лидерам", значит не видят в этом смысла. Или вообще не в курсе ситуации. В теории, может быть и такое. Пусть вероятность и невелика.

Пока добираюсь до центральной постройки, почти успеваю передумать. Как ни крути, уход в лес предполагает сохранение жизни. С возможность позже найти какое-то решение. В конце концов, я ведь могу собрать штурмовую группу и атаковать одно из "поселений", взяв его под контроль. А потом ворваться в такой же центральный "шар" и вытащить из резервуара ещё одно частично разложившееся тело. Конечно, если у местных окажется достаточно людей. И они пойдут за мной.

Поняв, что всерьёз обдумываю варианты развития ситуации, ускоряюсь. "Правнучка" говорила что-то об остатках контролирующей системы, которые продолжают работу в автономном режиме. Вполне вероятно, что сомнения обусловлены именно их наличием.

Открыв двери, шагаю вперёд, ориентируясь по засечкам, которые сам и оставил. На ум приходят красные пятна, которые я видел. Кто это был? Другой клон меня? Или дубль Уны? В конце концов там было две её копии, которые отыгрывали разные роли. Обе ложные и ведущие в никуда. Так, чтобы я точно запутался — потому как при любом выборе, всё пойдёт по пути, который скорее всего окончится моей нейтрализацией.

Сколько ещё клонов членов команды появлялось здесь и сходило с ума? Зачем? Какого лешего эти ублюдки провернули такое? Не понимаю.

В процессе размышлений, очищаю присоски от налипших на них остатков плоти и слизи. Промываю водой из бутылки, которую прихватил из квадроцикла. Закончив, раздеваюсь и подойдя к резервуару, прислоняю к его стенке заряженный автомат. Револьвер оставляю на полу с другой стороны. Пистолет — с третьей. Надо бы ещё сходить за дробовиком или вторым револьвером, чтобы оружие было по всему периметру. Но идти уже не хочется — слишком высокий риск изменить принятое решение.

Вместо этого, одну за другой цепляя присоски себе на спину. Странно, но пока я ничего не чувствую. Гибкие диски, которые сделаны то ли из странного металла, то ли из пластика, сразу прикрепляются к коже, но я не ощущаю боли. Дискомфорт имеется. Но это логично — если прицепить на свою спину семь грёбанных дисков, то хочешь или не хочешь, но тебе будет не слишком комфортно.

Перебросив ногу через бортик, глубоко вдыхаю и собравшись с духом, опускаюсь вниз, полностью погружаясь в вязкую жидкость.

Глава XXVI

Первое желание, которое возникает после погружения — немедленно вынырнуть обратно. Инстинкты кричат о том, что не стоит добровольно забираться в какую-то непонятную субстанцию, если рядом есть воздух, которым можно прекрасно дышать. Так зачем подвергать себя опасности?

С трудом удерживаюсь от порыва сразу выскочить на поверхность и ухватиться за бортики. Вместо этого пытаюсь расслабиться, чтобы дать телу погрузиться глубже. А в следующую секунду меня выгибает от боли, которая по ощущениям накрывает все нервные узлы разом.

Ещё секунда и разум перестаёт считать, что меня разрывает в клочья. И я внезапно осознаю себя. Не в качеств физической оболочки, которая сейчас лежит в резервуаре. Нет. Сознанием, которое связано с сотнями и тысячами таких же, разбросанных по всему ярусу. Множество "зон релаксации", в каждой из которых имеется по одному клону. А где-то среди них спрятан настоящий создатель комплекса. До сих пор живой и скорее всего имеющий рычаги влияния на ситуацию. Впрочем, все остальные — это тоже в каком-то роде он. Многочисленные копии с выжженными разумами.

Я даже вижу всё это визуально — отдельные точки, связанные между собой тонкими каналами. Одни совсем маленькие, другие куда больше. Пытаюсь понять, по каким критериям происходит оценка и как вообще всё это работает, но не успеваю. На меня наваливаются. Давят. Именно такое ощущение появляется, когда все остальные "узлы сети" принимаются выстраивать вокруг стены. Потом те начинают смыкаться и внутри меня проскакивает страх. Что будет, если они раздавят меня? Такое тут вообще возможно?

Пытаюсь выбраться. Вернее, вернуться в привычное физическое тело и вылезти из резервуара. Но это не так просто. Или вообще невозможно — сколько я не напрягаюсь, ничего не выходит. Давление всё нарастает и я пытаюсь отвечать. Это очень странный бой. Я делаю всё на ощупь и наугад. Противник пытается тупо "задавить массой". В буквальном смысле этой фразы.

В процессе приходит понимание, что мне и правда противостоит лишь один разум. Не знаю, к чему была вся эта игра на территории "поселения", но сейчас на меня со всех стороны наваливается один и тот же человек. Я выкинул из резервуара крохотный винтик системы. Теперь же передо мной её суть. Уставший, скучающий, давным давно погружённый в депрессию человек. Видимо отсюда и такой стиль атаки — он на сто процентов уверен в успехе и знает, что я ничего не смогу противопоставить.

Снова бью, пробуя отбросить подступающий вал чужого сознания подальше. Не выходит. Я уже разобрался, как это делать. Но у меня недостаточно ресурсов. Всего одно тело, в отличие от противника, что располагает тысячами. Или десятками тысяч.

Кручусь на месте. Экспериментирую. Отчаянно пытаюсь найти хотя бы какой-то вариант. Внезапно щёлкает озарение. Враг использует преимущество в объёме ресурсов. И это срабатывает. Но я пока держусь. Хотя, если отталкиваться от простейшей математики, уже давно должен был сдохнуть. Значит у меня есть преимущество. И кажется, я знаю, какое именно.

Концентрируюсь и в следующее мгновение обрушиваю на неизвестного все эмоциональные воспоминания, которые сейчас есть в памяти. Женщины, которых я любил. Секс. Убийства. Победы. Поражения. Выживание. Всю боль, любовь и гнев, которые есть в моей памяти. Разом.

Чувствую, как клинки эмоций разрываются на куски барьеры противника. А потом их вовсе затапливает настоящее море, скрывая под собой и растворяя. Волны хлещут дальше. Заливая ближайшие ко мне "узлы сети" и быстро укатываясь вперёд.

Я буквально чувствую, как растёт моя сила. А со стороны противника внезапно проскальзывает удивление. К такому этот сучонок готов точно не был. Он пытается ответить. Выстроить защиту и контратаковать. Но уже поздно. Слишком, сука, поздно. Я везде. Повсюду. Мои боль, гнев и любовь тоже везде. Они затопили мирок этого цифрового ублюдка, сбежавшего сюда из реальности.

Сейчас, пожалуй преобладает ярость. Но теперь это уже не так важно. Я и правда захватил контроль практически над всей сетью. Вот мощный всплеск эмоций. Страх. Изумление. И как ни странно, радость.

Разобраться в этом сложном букете не успеваю — проходят считанные секунды и от противника ничего не остаётся. Сеть под полным моим контролем. Хотя, может и стоило оставить его, чтобы задать вопросы.

Впрочем, когда разбираюсь с тем, как управляться с этой системой, становится понятно, что его личное присутствие ни к чему. У меня и так есть вся нужная информация. Нужно лишь обработать её, отсортировать и просмотреть.

Задача не из простых. По крайней мере для человека, который не привык управлять чем-то, используя лишь свой разум и не вмешиваясь руками. Да ещё и не чувствуя их вовсе. По мере того, как приходит понимание методик управления, процесс начинает ускоряться. Наконец у меня появляется доступ к реструктуризированному каталогу данных. Всё разбито в хронологическом порядке. Плюс, выделены отдельные сегменты по персоналиям или определениям.

Колеблюсь, с чего начать. Потом решаю, что стоит обратиться к самым истокам. Как появился этот комплекс и ради чего он создавался изначально. В итоге открываю самые ранние разделы, погружаясь в массу видео-материалов, графических объектов и текста. Всё, что имеется в памяти “узлов сети” или внешних накопителей.

Корпорация. Несколько раз менявшая название, но всегда сохраняющая суть. Компания, которая появилась в мире, куда давно пришла Изнанка. Сначала не понимаю что это, но потом собираю определение, отталкиваясь от косвенных признаков. Что-то вроде отражения Земли, населённого монстрами. Среди которых есть и вполне себе разумные аналоги людей.

Что интересно, она даёт возможность перемещения между разными вариантами Земли. А их, судя по всему, существует бесчисленное множество. Родной мир собственников этого комплекса был развитой планетой с космическими технологиями. Они сильно опережали остальные вариации Земли. И смогли стать центром мощного государства, чьё влияние распространялось крайне далеко.

Без открытой агрессии — исключительно путём мягкой силы. Технологии, помноженные на ресурсы. Бессмертие, космические полёты и колонизация иных миров. Абсолютно иной уровень жизни. Включая решение проблемы голода. Да, они встречались порой с сопротивлением. Но чаще всего это были консервативные фанатики, готовые умереть, лишь бы оставаться такими же. Бессмертие их пугало — мол не пристало человеку жить вечно. А космос был не нужен. В итоге они пытались противопоставить грубую силу — чаще всего архаичные военные технологии, подразумевающие массовое убийство людей. Правда успеха ни в одном случае не добились.

В итоге, под контролем той вариации Земли, откуда родом собственники корпорации, оказались тысячи планет. Более того — это были тысячи вселенных, где была доступна колонизация других звездных систем.

Увлечённо просматриваю историю этих парней и натыкаюсь на момент, с которого всё началось. Появление организации, которая выступала за независимость или широкую автономию всех миров, поглощённых условным "центром". Начавшиеся удары по инфраструктуре. Создание должности, которая подразумевает слияние гражданских и силовых полномочий для подавления угрозы. Предполагалось, что эта позиция станет временной в бюрократической системе. Но уже через пять лет, человек занявший её, добивается временной передачи себе полномочий парламента. А ещё через семь, по сути, узурпирует власть, расправившись со всеми своими противниками.

Судя по тому, что я вижу, противостоящая ему организация, изначально является фальшивкой. Разрозненными отрядами наёмников, которыми руководили из единого центра, скорее всего связанного с новым “лидером” государства. Но за прошедшие годы пролилось столько крови, что население "колоний" озлобилось. Как итог — появляется масса новых групп, которые бросают вызов "центру". Нападения на чиновников, полицейских, военные базы. Порой дело доходит до уничтожения порталов или полноценных мятежей — военные действия могут затрагивать целые континенты.

"Центр" отвечает массовыми казнями и акцентом на развлекательной инфраструктуре. Собственно именно так и появляется эта компания. Её основатель — племянник того самого новоявленного "лидера". Изначальная ставка делается на запуск нескольких тестовых проектов в мирах, до которых они ещё не добрались. Либо те попросту не представляют интереса. В конце концов у государства уже не так много ресурсов, чтобы двигаться дальше. Из пассионарной команды, что шла от мира к миру, они стали ржавой машиной, пытающейся кровью скрепить рассыпающийся механизм.

Скоро к этому добавляются медиа. В непривычном формате — вроде это обычное реалити-шоу. Но при этом ты можешь наблюдать за судьбой целой планеты. Смотреть, как одни люди убивают других. Насилуют. Продают. Пытаются выжить.

Когда до меня доходит, о чём именно речь, внутри снова ворочается ярость. Эта тварь умерла слишком быстро. Надо было мучать его. Заставить кричать от боли. Чтобы он прочувствовал все её оттенки. И только потом сдох.

Они же спровоцировали всё, что произошло на моей планете. Все смерти, убийства и хаос. Ради того, чтобы получить картинку. То есть какой-то жирный кусок мяса мог сидеть перед ТВ и передёргивать, наблюдая за происходящим. Или потягивать пиво, гадая кто из действующих лиц умрёт.

Чуть успокоившись, принимаюсь изучать материалы дальше. Новые шоу привлекли колоссальное количество зрителей. Ещё бы — полем действия были целые планеты. Все "актёры" — реальные люди. А смерть, боль и секс, показанные на экранах, тоже были абсолютно правдивыми. Ты в любой момент мог взять камеру и переместить её в нужную точку. Привязать к отдельному персонажу и наблюдать за ним или скакать по рандомным местам событий, которые предлагал "умный ТВ". Просто выбери категорию и получи именно то, что искал. Мечта любого “телевизионного зомби”.

Сюжеты отличались, но не критично. В нашем случае был "Альберт" и заговорщики. Где-то, другой ИИ, который разорвал мир под иным соусом. В третьем, они вовсе выслали пару кораблей, которые изображали вторжение пришельцев. Или спровоцировали восстание зомби. Правда с одним и тем же результатом — люди получали интерфейс и возможность прокачиваться.

Когда в проекты добавили возможность делать ставки на те или иные события, уровень прибыли резко скакнул вверх. А внимания они стали получать ещё больше. Корпорация занялась запусков новых ток-шоу, перемалывая миры целыми десятками. И в какой-то момент руководство задумалось о том, чтобы сделать качественный рывок вверх. Во-первых, у них появились конкуренты, тоже приближённые к "императору" и делающие деньги на таких же шоу. А во-вторых, уровень вовлечённости аудитории стал падать. Всё приедается. Даже такая экзотика.

Именно поэтому и был создан этот комплекс. Изначально здесь, в тихом месте Солнечной системы, размещалась относительно скромная станция, с которой шло вещание на ближайшие колонии этой вселенной. При помощи какой-то хитрозадой технологии, описание которой в моих материалах отсутствует. На её месте построили ту махину, в которой я сейчас нахожусь. Космический колос размером с полноценную планету. Предполагалось, что здесь будут отыгрываться самые разные сценарии. Первым хотели реализовать вариант подготовки армии для какой-то большой войны, идущей где-то там, вдали.

Смысл заключался в моделировании массы ситуаций — от личных отношений до жесточайшего насилия, которое могло развернуться в любом секторе. Плюс, ключевым моментом был контроль. Запуская проект на какой-то планете, компания выпускала вожжи контроля из рук. Всё, что происходило дальше, творилось без их участия. Да, в теории они могли вмешаться. Но это было слишком заметно и что самое главное — могло повлиять на общий расклад непредсказуемым способом. Здесь же всё было куда проще — какой-то сектор показывает себя плохо? Коллектив слишком мирный и не ведётся на провокации? Закрыть их на какое-то время, убрать старых "актёров" и запустить новых.

У руководства была масса сценариев. "Армия" была лишь тестовым — они хотели обкатать варианты привлечения внимания, проверить техническую часть и получить опыт для дальнейших действий. Но запуститься, эти уроды не успели.

Массовая дебилизация населения при помощи медиа и подсаживание их на ток-шоу привели к повышению уровня лояльности власти. Логично — чем тупее человек, тем проще им управлять. Но вместе с тем они раскололи общество на две неравные части. Массу сторонников "шоу с уничтожением планет" и группу их противников. Плюс, уровень интеллекта населения "империи" сильно просел, если смотреть на средние значения. Да и мотивация к развитию тоже рухнула, опять же если смотреть на усреднённую личность.

Если взять отдельных людей из числа "любителей посмотреть ток-шоу", им казалось, что всё отлично. Тогда как противоположная сторона искренне полагала, что они все вместе катятся в пекло, где точно сгорят. Итогом стал мятеж на центральной планете. На том самом варианте Земли, где всё началось. И где был расположен комплекс, внутри которого я сейчас нахожусь.

Мятежники добились успеха — "император" был убит через пять часов после начала восстания. Но этот хитрожопый ублюдок привязал свою биометрию к системе самоликвидации. Не только дворца на территории которого он находился, но и всей планеты. Плюс, всех освоенных миров в этой вселенной.

Что в результате вышло? Как сказал бы Хэч — всё к херам, рвануло. И все умерли. Вернее, почти все. Здесь, на девятом ярусе комплекса оказался один выживший. Тот самый племянник "императора", который прилетел сюда с непонятной целью. Прибыл один, на своей личной космической яхте и в принципе ничем не занимался. Сложно сказать, чем он руководствовался. Возможно захотел побыть вдалеке от общества. И этим спас себе жизнь.

Именно он и запустил комплекс в действие. Для начала изменил протоколы активации. Проект "армия" в производство так и не пошёл. Вместо него были запущены многочисленные сегменты других цельных проектов. А порталы, открытые напрямую в миры, которыми владела корпорация, начали работать, перебрасывая сюда людей.

Вспоминаю вал сигналов тревоги, приходивших на станцию "Вечность". Вот значит, как всё это выглядело за кулисами. Нахрена ему было такое делать? Свихнулся из-за того, что родной мир мёртв? Решил, что лучше уж так, чем полное одиночество? Или настолько съехал с катушек, что хотел устроить себе "вечное шоу"?

По поводу мотивации у меня ещё остаются вопросы, но механизм заработал. Изначально оставшийся здесь "основатель" даже пытался координировать его работу. Но очень быстро отказался от этой идеи.

Хм. Остановившись, ещё раз просматриваю пласт видео. Как такое возможно? На моих глазах комплекс меняется — появляются те самые двуязычные терминалы, "Хранители" и масса всего остального, имеющего отношение к управляющей инфраструктуре. Причём, ничего из этого, раньше не было. Зачем?

Более внимательно прохожусь по тому временному периоду и быстро понимаю в чём дело. "Основатель" наштамповал себе соплеменников. Мужчин и женщин, которые могли размножаться. При этом обладали разумом и интеллектом. Ошибкой стало то, что он заложил в них обожание к своей персоне. Именно из-за этого, уже через десять лет, проект был свёрнут, а всем взрослым и детям, кто оставался в живых, перепрошили мозги, после чего расшвыряли по разным кластерам комлекса. Ублюдок решил, что это хорошая идея.

Тогда же он дал ещё один приказ на изменение протоколов, полностью стерев всё, что существовало ранее. Именно в тот момент и начался отсчёт нового мира, в который выбросило меня. Ни "биокомпьютеры", ни электроника, ни Хранитель не были в курсе реального положения вещей. Да и не могли быть.

Дальше он в основном только и делал, что развлекался. В основном играл с мыслями и разумами людей. А порой брал под свой контроль кого-то на нижнем ярусе, чтобы лично управлять им. Я вижу, как он вылепливает личность Эрзера. И создаёт видимость настоящего Сопротивления. Распространяет слухи о Санленде. Придумывает варианты мифов, при которых на девятый ярус регулярно поднимаются люди. Издевается и глумится. Лжёт на каждом шагу. Манипулирует.

Стоп. Что он с ними делал? Пробегаюсь по спискам и чувствую, как внутри всё холодеет. Пусть физического тела у меня нет, но происходящее всё равно выглядит страшным. Этот ублюдок использовал людей всё для того же — организации игровых проектов. Здесь, на территории девятого яруса. Каждый клон получал матрицу с памятью оригинала, поверх которой записывалась изменённая версия. А управление осуществлялось при помощи всё тех же жидкостных чипов.

Именно в тот период, он забирается в резервуар, модифицировав все их и создав своих клонов. Те тоже послушно лезут в жидкость, чтобы умереть и стать узлами большой цифровой сети. Судя по всему, в какой-то момент "основатель" решил, что так будет безопаснее. Он оставил себе возможность дать отбой. Но тело оригинала уже давно должно было деформироваться до неузнаваемости. Вполне вероятно от него осталась только центральная нервная система, которая плавает внутри громадного куска слизи.

Возможно и нет. Но факт остаётся фактом — из резервуара он не выбрался. Вместо этого ещё раз перестроил девятый ярус. И начал играть в свои игры. А когда сюда попала наша команда, в его голову пришла "гениальная идея" — обыграть сюжет. Развернуть всё так, чтобы было условное "Сопротивление" и десятки тысяч клонов, разбросанных по всему девятому ярусу.

Но запустил этот проект, он далеко не сразу. Сначала "поиграл" со всеми жителями восьмого яруса, которые показались ему интересными. И только через три с половиной сотни лет задействовал ДНК членов отряда.

Вот Айна, которая отстреливается от нападавших, чью роль играют дубли предыдущих "любимчиков" правителя комплекса. Но это уже не она. А созданная копия. Настоящая Айна триста пятьдесять два года, как в хранилище, вместе со всеми остальными.

Что интересно — снаружи не одна её копия. Тут сразу двадцать три наших отряда, в каждом из которых всё происходит одинаково — я веду его в засаду, после чего отключаюсь. Остальные тоже вырубаются, Айна сваливается в туман, словив пулю и отчаянно стреляя.

В восемнадцати случаях, она разбирается в происходящем и подрывает станцию, сняв контроль с одного из клонов мужского пола. От которого потом и рожает детей, что закладывают основу Сопротивления. На самом деле, всё это ложь. Сама Айна отключилась так же, как и остальные — почти сразу, как мы попали на территорию яруса. Её жидкостный чип никуда не делся. Как и контроль "основателя". Он может идиот, но не клинический. По крайней мере не настолько, чтобы массово создавать неподконтрольных себе людей.

Непонятно, как он при таких раскладах, допустил моё выживание. До момента погружения в резервуар, меня можно было легко прикончить. Почему он этого не сделал? Хотя… Задаю параметры поиска и обнаруживаю ещё несколько таких случаев. Два с моими клонами и пять с другими людьми. Во всех, он уничтожал их. Заодно, напрямую втягивал их память и данные, переживая эмоции. Вот же сукин сын. Решил получить ещё одну порцию свежачка. А для надёжности добавил порцию памяти с моей родной планеты. Чтобы уж точно получить очередную инъекцию эмоций. Тварь.

Вся история Сопротивления была ложью. Все, включая детей были под полным контролем "основателя". Станции с их передатчиками, были нужны ему исключительно для связи между "поселениями" и создания единой сети. А совсем не управления клонами. Их подрыв был бесполезен — кого именно “освободить”, решил сам “основатель”. Ублюдок, по-моему совсем свихнулся на почве игровых методов.

Остановившись, пытаюсь расслабиться. Как быть дальше? Три с половиной сотни лет мы ждали, пока ублюдок сменит игровую колоду. С момента начала событий прошло ещё больше ста тридцати. А если взять всё время с момента, как начался мятеж и в этом мире остался последний абориген, минуло уже почти две тысячи лет.

Прохожусь по хранилищам, в которых находятся люди. Их много — за прошедшее время снизу успела подняться масса жителей. Часть из них "основатель" благополучно уничтожил. Прочие ждут своего часа. Собственно, если бы порядок очерёдности сохранялся, мы до сих пор ждали. Но видимо появление целого отряда заинтересовало ублюдка сильнее одиночек.

Решаю, что стоит вернуться в физическое тело и выбраться из резервуара, чтобы размяться и подумать. У "основателя" была такая опция, значит она должна быть доступна и мне. А через секунду по сознанию проходят волны паники. Единственный модуль, у которого есть подобная возможность — тот, где находится он сам. Вернее его останки — от самого тела скорее всего уже не осталось ничего кроме нервных клеток. Да и то, не все.

Мне отсюда не выбраться? То есть теперь я постоянно буду на девятом ярусе? Так же тихо сходить с ума, как этот ублюдок? Какое-то время я мариную эту мысль и обдумываю её. Спустя час, успокаиваюсь. Более того — набрасываю план действий. Да, именно я, отсюда не выберусь. Но в конце концов, я всего лишь дубль. Тут таких ещё на десять вагонов наберётся. А оригиналы живы-здоровы. И я могу вернуть их домой — все порталы по-прежнему функционируют.

Впрочем, первым делом я ставлю на паузу выгрузку свежих "зомби" из анабиоза. Загружаю новые протоколы, стабилизируя работу секторов и восстанавливая порядок. Для того, чтобы активировать "управляющих" или электронику, нужно было лишь дать команду сверху. Но "основатель" предпочитал этого не делать. Собственно, учитывая его цели, нужды в этом и не было.

Поставив задачи и запустив процессы "оздоровления", возвращаюсь к девятому ярусу. Для начала вырубаю всех клонов. Оставляю только рождённых здесь детей. Они тоже с жидкостными чипами — сложно родиться без наноботов в крови, если они есть у твоей матери. Но ставить их на "стоп", я пока считаю неправильным. Надо будет подумать, как лучше поступить.

Дальше перехожу к картинке их хранилища. Вот он я — лежащее в капсуле тело. Рядом Уна. Дальше все остальные бойцы группы.

Хотя, нет. Это не я, а оригинал. Я — это клон. Который теперь стал чем-то совсем непонятным. Пожалуй, я бы сказал "глобальным биокомпьютером" с зашкаливающими полномочиями. Не самый плохой вариант развития событий. Особенно если сравнить с остальными дублями.

Вопрос теперь только в том, как поступить с командой? Оставить их здесь? Точно нет. Отправить домой? Хорошо. Но как? Всех вместе в один мир? Или разбросать по родным. Сложно.

Больше суток терзаю себя этой дилеммой. Наконец определяюсь. И отправив команду транспортной системе, наблюдаю, как капсулы одна за другой уносятся вниз, к местоположению порталов.

Эпилог

Откинувшись в потёртом кресле, просматриваю видео. Запись от первого лица и по виду напоминает фильм. Так и не скажешь, что это мои собственные воспоминания. Которые моя же копия заботливо записала и добавила в транспортный отсек капсулы. Он даже планшет туда запихнул, чтобы точно было на чём смотреть. Правда в итоге выкинул нас на территории "Вечности". Или не подумал, что здесь давно может отсутствовать воздух, или отправка автоматически прошла по тем координатам, из которых меня забрали.

Повезло — мы выжили. Станция оказалась на консервации, но как только системы обнаружили людей, то привели процент кислорода к нужным параметрам. Мы ещё не успели выбраться из капсул, как всё было закончено. А потом просканировали мою биометрию и подтвердили доступ капитана. После всего, через что мы прошли, это смешно. Но тут, анализ биометрии пока остаётся одним из самых надёжных вариантов идентификации.

— Новая партия. Выгрузилась в районе Турина. Кого к ним отправить, шеф?

Стопнув видео, поворачиваю голову. Хэч. Собственной персоной. Он, Уна и Санра оказались со мной. Как и Уран.

— А кто ближе всех?

Тот секунду вглядывается в экран монитора.

— Карл. Он сейчас в Хорватии, но у них есть вертолёты. Заправятся по пути на одном из форпостов и как раз успеют подскочить по воздуху.

Кивнув, озвучиваю согласие.

— Тогда отправь его. Только пусть постарается помягче.

Бывший якудза с усмешкой кивает, а я переключаюсь на "рабочую карту". Спустя три месяца после нашего появления, когда работа "Вечности" была отчасти восстановлена, а я смог убедить остальных, что командир легендарных "Бродяг" вернулся в мир спустя две тысячи лет, внизу начали появляться люди. Собственно, численность человечества за это время сильно выросла. Не так, как могла бы. По той простой причине, что на планете осталось не больше нескольких процентов от населения. Но в любом случае, их было достаточно много.

Города-государства, автономные общины, мобильные боевые группы. Племена грёбанных мутантов и разумные звери. На поверхности хватало всякого-разного. А потом начали появляться партии людей. Все в таких же капсулах, как наши. С накопителями, где записаны воспоминания и планшетами для их просмотра. Плюс, оружием — по одной единице огнестрела и холодного на каждого.

Не знаю, чем руководствовался мой дубль, оставшийся в комплексе, но количество партий постепенно росло. А единственными, кто мог действительно объяснить, что происходит, стали "Бродяги". Начав год назад с встречи первой группы "возвращенцев", теперь мы руководим сетью форпостов и поселений, в которых проживает больше миллиона человек. Плюс, располагаем настоящей небольшой армией. Сорок семь тысяч бойцов, из которых половина разбросана по всему миру в составе мобильных групп. Чтобы можно было встретить партию "переселенцев" в любой точке планеты.

— Снова пропускаете обед? Есть же дежурная смена, они если что разберутся с прибывающими.

Оглянувшись на возмущённую Уну, растягиваю губы в усмешке. Пятнадцать месяцев спокойной жизни явно пошли девушке на пользу. Кивнув Хэчу, поднимаюсь со своего места.

— Идём. В покое нас всё равно не оставят.

Бывший мафиози поднимается на ноги, шагая к двери. Я же чуть задерживаюсь, оглянувшись на мониторы. Странно осознавать, что ты прожил, по сути две отдельные жизни. А сейчас начинаешь жить третью. Иногда это царапает сознание изнутри, заставляя скрипеть зубами и впадать в приступы ярости. Но вернуться домой — это хорошо. В этом я уверен.

Конец десятой книги и всей серии.

01.07.2022

Напомню, что первоначальное становление героя происходило в рамках серии "Эволюция": https://author.today/work/61186

Если вдруг надумаете читать, то сначала посмотрите на аннотацию. Содержание книги ей полностью соответствует.

Постскриптум

Десятая книга. Финал самого длинного из моих циклов, которые написаны на данный момент времени. Немного жаль расставаться с героями. Но они полностью прошли свой путь и добились целей. Либо погибли в процессе. Или, как некоторые, остались на ярусах, соблазнившись спокойным существованием.

В процессе написания этой серии произошла масса разнообразных вещей, которые влияли на скорость работы над книгами. Хочется надеяться, что в итоге это ни на чём не сказалось и цикл получился таким, как я его задумывал.

Спасибо всем, кто прочитал серию и сейчас пробегает глазами этот текст. Я рад, что вы есть.

И по традиции, ссылки на ТГ.

Канал в Телеграме: https://t.me/alexander_kronos

Чат, опять же, в Телеграме: https://t.me/joinchat/Pdupp8-WcBJlYWY0

Там оперативно выкладываются новости, планы и всё, что связано с творчеством. Это единственные живые сообщества в социальных сетях, которые регулярно обновляются и поддерживаются. А в чате можно пообщаться с другими читателями.

Content

Кронос Александр Аутем. Книга 10

Интерлюдия 1

Глава I

Глава II

Глава III

Глава IV

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава IX

Глава X

Глава XI

Глава XII

Глава XIII

Глава XIV

Глава XV

Глава XVI

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XIX

Глава XX

Глава XXI

Глава XXII

Глава XXIII

Глава XXIV

Глава XXV

Глава XXVI

Эпилог

Постскриптум