Помнишь, земля Смоленская...

Глава первая

КУДА ВЕЗЕШЬ НАС, ЭШЕЛОН?

Воинский эшелон, в котором разместился 46-й Забайкальский пехотный полк, находился в пути вот уже три недели. Вышел он со станции Бырка, свернул на Турксиб, проследовал по маршруту Семипалатинск — Алма-Ата и двигался теперь в западном направлении, а куда именно их везли — бойцы не знали. Еще в день отправки батальонный комиссар Ехилев, заместитель командира полка по политчасти, сухощавый, с темными волосами и кавказскими чертами лица, объявил:

— Полк меняет свое расположение. Но не старайтесь допытываться у командиров, куда вы едете. Когда воинская часть по какой-либо причине куда-либо перебазируется, то не стоит проявлять излишнее любопытство. Да вы и сами должны это понимать, не маленькие.

Двери в вагонах были постоянно задвинуты, открывались только во время стоянок, когда бойцов кормили, но останавливался эшелон ненадолго, минут на двадцать, и, как правило, в местах пустынных, безлюдных. Мимо станций поезд пролетал птицей — и разглядеть-то ничего было нельзя. Так что насчет цели их пути бойцам оставалось лишь строить догадки.

А жизнь в полку шла своим чередом. Строго по расписанию, утром и вечером, проводились занятия. Командиры учили бойцов военному делу. В остальные часы бойцы отдыхали, заполняя досуг разговорами, песнями, шутками, солдатскими байками. В каждом вагоне был свой «штатный» балагур. Там, где ехал снайперский взвод лейтенанта Мутула Хониева, эту роль взял на себя ефрейтор Андрей Токарев, узколицый, с носом, чуть вогнутым, на манер седла.

В очередное воскресенье, 22 июня 1941 года, занятий не было. Бойцы после завтрака побрились, привели себя в порядок, подшили к гимнастеркам чистые подворотнички. И хотя ничего вроде в этот день не изменилось, эшелонный быт оставался прежним, настроение у всех было бодрое, веселое: все-таки — воскресенье!.. Лежа на нарах, бойцы перебрасывались шутками, то тут, то там вспыхивал смех.

— Хотите, ребята, песню послушать? — предложил Токарев и громко продекламировал:

В десятом вагоне, в хвосте эшелона

Я еду с душевною раной.

От жесткого ложа все косточки стонут:

Ах, Таня, Танюша, Татьяна![1]

Второй куплет он решил пропеть и затянул на одной ноте, блеющим голосом, оттягивая пальцами кожу на кадыке:

Коль дорог тебе я, коль нужен тебе я,

Коль тоже живешь ты, тоскуя, —

Лети ко мне птицей, лети, не робея, —

Я тут же тебя расцелую!

Ефрейтор Иван Марков с отчаянием крикнул с нижних нар:

— Пощади! От твоего воя уши вянут!

Токарев умолк, а ефрейтор вздохнул облегченно:

— Ну вот, слава богу… Не правда ли, братцы, такое ощущение, как будто молодой бычок перестал реветь?

Токарев надулся, сказал укоризненно, с преувеличенной обидой:

— Тебе, может, и смешно… А у меня на сердце — тоска и тревога. Ты, видно, и не любил никогда. А у меня девушка в Калмыкии осталась. Эх, молодость моя, молодость, пропадешь ты ни за грош-копейку!.. Жить ужасно нелегко, когда краля далеко!

Он шутливо бил себя в грудь ладонями, словно на бубне играл.

— И вообще, что ж это за жизнь такая, когда света белого не видишь!.. Везут нас в этих вагонах красных, куда — неведомо, зачем — неизвестно. Песню и то не дают спеть. И-эх, вагон проклятый!

Токарев стукнул могучим кулачищем по вагонной стенке, и она отозвалась дрожью. Ребята зашумели!

— Эй, угомонись! Вагон перевернешь!

— Вагон не лошадь, не свалится. Это во мне все переворачивается — от тоски и скуки! Лейтенант! — Токарев повернулся к Хониеву, который лежал напротив и читал книгу. — Да приплетемся мы наконец куда-нибудь? Ползем со скоростью черепахи… Ей-богу, со скуки подохнуть можно!

Хониев хорошо знал Андрея, они были земляки, их и в армию призвали в Элисте в один день: 14 октября 1939 года. Тогда им было по двадцать лет… Случилось так, что после окончания Хониевым курсов младших лейтенантов они с Андреем оказались в одной части и с той поры не разлучались.

Проведя ладонью по черным, жестким, курчавым, как завитая конская грива, волосам, Хониев с улыбкой проговорил:

— Не вижу, чтоб у нас в вагоне царила скука, — Он обратился к бойцам: — Или вам, ребята, все-таки скучно?

— Какое там! — загомонили красноармейцы. — Вот если бы Токарев и впрямь помер, тогда бы мы узнали, что такое скука. А с ним не соскучишься!

— Так как, Андрей? Может, согласишься пожить еще немного?

Когда лейтенант называл его не по фамилии, а по имени, Токарев начинал сиять от удовольствия, словно школьник. Он и сейчас расцвел в улыбке, но тут же погасил ее, нахмурил белесые брови:

— Сама дорога томит меня, лейтенант. И неизвестность. Постоять бы подольше на какой-нибудь солидной станции, среди людей потереться, разведать — что и как…

В это время вагон тряхнуло, и он замер. Ребята распахнули дверь — эшелон остановился у перрона большого вокзала, на фронтоне которого виднелась надпись: «Ташкент».

— Ташкент! Ур-ра! — зашумели бойцы. — Мы в Ташкенте!

А Токарев с надеждой спросил Хониева:

— Может, пришел конец нашему путешествию, а, лейтенант?

Хониев пожал плечами.

Послышался сигнал построения. Красноармейцы высыпали из вагонов на перрон, по нему с криками «Стройся!» заметались командиры батальонов, собирая своих бойцов, выстраивая их поротно и повзводно. Когда полк вытянулся на перроне, перед бойцами появился военный с двумя шпалами в петлицах — майор. Это был новый командир полка, Макар Минаевич Миронов. Он принял командование совсем недавно, когда эшелон готовился в путь, бойцы его еще не видели и с интересом присматривались к нему. Майор был среднего роста, плотный, смуглолицый. Глаза строгие, и в них глубоко запрятана тревога.

Дежурный по эшелону, скомандовав «Смирно!», отдал рапорт командиру полка. Тот выслушал дежурного, поздоровался с бойцами, разрешающе махнул рукой:

— Вольно!

Глянув на часы, которые он достал из кармана, майор подумал о чем-то, хмуря лоб, и, вскинув голову, хорошо поставленным басом проговорил:

— Товарищи красноармейцы и командиры! Через две минуты по радио будет передано важное правительственное заявление.

Он снова поднес к глазам часы, потом перевел взгляд на пока безмолвствующий радиорупор, прикрепленный к высокому столбу и вытянувшийся — верблюжьей шеей — как раз над головой майора.

Майор смотрел на рупор с какой-то враждебной настороженностью. Зная, что над западными границами Родины сгущались предгрозовые тучи, он сейчас был уверен: гроза разразилась. Только-только поручили ему командовать полком, и вот уже военная труба проиграла тревогу…

Взоры всех бойцов тоже были устремлены на рупор. Не отрывал от него глаз и Мутул Хониев. Его поражала тишина, установившаяся на перроне… Вокзалы обычно самое шумное место на железной дороге. Стучат колеса, громыхают сцепы приходящих и уходящих поездов, пронзительно свистят паровозы, шипит пар, выпускаемый из паровозных котлов, галдит, как стая беспокойных птиц, толпа пассажиров и тех, кто встречает или провожает своих близких. А в эти минуты все замерло. Все обратились в слух. Казалось, и паровозы затихли, ожидая, когда заговорит радио.

И лишь звенели беспечные голоса детей, игравших неподалеку от столба с рупором. Они не задумывались о будущем, их радовало солнышко, летнее, синее-синее, без облачка небо, возможность порезвиться, отдаться всем существом нехитрым ребячьим забавам. Они кружились, взявшись за руки, гонялись друг за другом. В воздухе мелькали разноцветные тюбетейки.

Мутул, покосившись на них, вздохнул с легкой, обращенной в прошлое завистью. Как они беззаботны!.. А он в этом возрасте пас телят у богатея Цибули в русском селе Тундутово. Его, мальчишку, тоже тянуло к играм, но играть было не с кем, кругом — степь… Маленький Мутул от скуки бегал за каким-нибудь теленком, схватив его за хвост. Споткнувшись, падал, и теленок тащил его за собой по земле. Или он взбирался на спину отдыхавшему теленку, бил ногами по его бокам, понукая встать, тот вскакивал, сбрасывая с себя Мутула.

Две минуты тянулись, как вечность. Пассажиры на перроне переминались с ноги на ногу, поглядывая то на рупор, то на красноармейцев, словно застывших в строю, хотя и была команда «Вольно». На лицах у всех был написан немой вопрос: что стряслось, чем грозит им предстоящее сообщение по радио? Многие, кажется, уже догадывались — чем… И Мутул подумал про себя: «Неужели — война?..»

Из-за угла вокзального здания показался узбек в полосатом халате. Он тянул за собой навьюченного ослика. Пробежав взглядом по толпе, стал суетливо и напористо пробираться к столбу с рупором — вместе со своим осликом. Дежурный рванулся было с места, чтобы вывести из толпы узбека и его животное, но командир полка жестом остановил его: не надо, пусть остаются.

Токарев, которого можно было рассмешить, показав ему палец, при виде ослика, тоже уставившегося на репродуктор, не сдержался и прыснул за спиной у Хониева. Тот отвел назад кулак и незаметно погрозил Токареву. Сам он стоял прямой, как камыш.

В рупоре вдруг раздался какой-то треск, простуженное хрипение, а потом донесся бой кремлевских курантов.

Все в напряжении подались чуть вперед.

Куранты пробыли двенадцать.

И тут же послышался голос диктора, с еле заметной дрожью чеканящий каждое слово:

— Внимание! Внимание! Говорит Москва! Говорит Москва! Работают все радиостанции Советского Союза!

Он предупредил, что сейчас прозвучит важное правительственное сообщение, и народный комиссар иностранных дел В. М. Молотов, от волнения заикаясь больше обычного, сказал, что сегодня, в четыре часа утра, фашистская Германия без объявления войны напала на СССР и подвергла бомбардировке Львов, Житомир, Киев, Минск и другие города на западе нашей Родины…

Глухой гул прокатился по толпе — словно она вздохнула одной грудью. Какая-то женщина заголосила: «Ой, да что ж это такое! Война-а!» Красноармейцы не шелохнулись, только лица у них посуровели. У Хониева озноб прошел по спине, гулко застучало в висках, он стиснул зубы: «Сволочи, сволочи! Ну, ничего, вы еще поплатитесь за свое коварство!» И как бы в ответ на его мысли уверенно прозвучали последние фразы правительственного заявления:

— Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами.

Пассажиры начали расходиться, их поток разбивался на рокочущие ручейки, водоворотцы…

Красноармейцам было приказано рассаживаться по вагонам. К ним подходили незнакомые люди, жали им руки, желали победы над врагом. Все понимали: куда бы ни двигался эшелон раньше, теперь его путь — к фронту.

Началась война, и это сулило крутые перемены в судьбе полка, в судьбе каждого, кто ехал в вагоне вместе с Хониевым и в других вагонах. Война… Слово это звенело у всех в ушах, болью и ожиданием неизвестности отдавалось в сердце, горькой отравой сочилось по жилам… На лица бойцов легли тени, и от этого они казались осунувшимися.

На Хониева со всех сторон сыпались вопросы:

— Товарищ лейтенант! А как же пакт о ненападении?

— А заявление ТАСС? Значит, нас только успокаивали?

— Э, Гитлер на рожон полез! А мы ему дадим от ворот поворот. Так, товарищ лейтенант?

— Он нашей крови захотел — так в своей захлебнется!

Сержант Данилов, обычно молчаливый, замкнутый, раздумчиво произнес:

— Ведь граница-то наша, от Черного до Баренцева моря, длиной не меньше чем четыре, а то и пять тысяч километров. Как это можно на таком-то огромном пространстве незаметно к войне подготовиться?

Что мог ответить Хониев своим бойцам? Они правы… Нападения Гитлера в стране ждали, но не так скоро. И последнее заявление ТАСС звучало утешающе: до войны еще далеко, немцы выполняют свои обязательства.

И вот как гром среди ясного неба — война…

Но хоть Хониев и сам многого еще не понимал и мысли его путались, а без ответа вопросы бойцов оставить было нельзя, и, насупя брови, он заговорил:

— Что, товарищи, в прошлом-то копаться: как да почему… Отшумевший дождь не догнать. Что было сказано вчера, во вчерашнем дне и осталось. Заявление ТАСС — это, видимо, дипломатический ход.

В вагоне было тихо-тихо, как будто он опустел. Хониев даже дыхания бойцов не слышал, только чувствовал впившиеся в него напряженные взгляды…

— Но мы-то с вами разве не знали, что войны не избежать? Разве не готовы были грудью встретить врага? Вспомните-ка любимую нашу песню: «Если завтра война, если завтра в поход…»

В это время в вагон вошел посыльный:

— Всех командиров подразделений — к командиру полка!

Мутул пулей вылетел наружу и побежал к четвертому вагону, где находился штаб полка. Его обгоняли другие командиры… «Как все спешат! — подумалось Мутулу. — Да, темп уже задает война…» И он ускорил шаг.

Был еще день, жаркое ташкентское солнце расплавило асфальт перрона, и ноги ступали будто по мягкому войлоку.

Когда весь комсостав собрался в штабном вагоне, паровоз дал три коротких гудка, заскрипели тормоза, и поезд медленно стронулся с места.

По перрону рядом с ним бежали люди, кричали вслед уезжающим бойцам:

— Громите фашистов!

— Гоните врага прочь с нашей земли!

— Накормите бандитов досыта горячим свинцом!

— Возвращайтесь с победой, ребята!

В этих напутствиях, рвущихся из глубин сердец, звучала вера в силу, мужество, несгибаемость советских бойцов. А на щеках женщин, которых Мутул видел через окно вагона, блестели слезы. У него самого щипало глаза…

В окне вагона проплыл столб с репродуктором. Рядом все играли дети. Губы Мутула тронула невольная улыбка. Он мысленно сравнил ребятишек с беззаботными воробьями… Что ж, родные, живите себе и впредь без забот. А мы защитим вас от всяких напастей.

На совещании в штабе полка командиры узнали от Миронова, что их эшелон взял направление на Москву.

Когда километрах в десяти от Ташкента поезд остановился, командиры и политработники разошлись по своим вагонам.

И снова — дорога. Равномерно стучали колеса, и в их перестуке Мутулу слышалось: «На — фронт!», «На — фронт!».

* * *

Вернувшись в вагон, Хониев достал из планшета блокнот, чтобы по выработавшейся привычке занести туда впечатления дня. На глаза ему попалась вложенная в блокнот фотокарточка старшего брата, Лиджи. Мутул был младше его всего на два года, но Лиджи уже успел понюхать пороха. До 1937 года он работал в труппе Калмыцкого драматического театра, потом его призвали в армию. Он участвовал в боях на Халхин-Голе, а сейчас в звании младшего лейтенанта проходил службу в Выборге, в Ленинградском военном округе.

И в эти минуты, наверно, уже сражался с фашистами. Округ-то был пограничный…

Не сбыться, значит, их мечте… Мутул и Лиджи часто писали друг другу письма и договорились, что в 1942 году обратятся к Наркому обороны с просьбой — разрешить им службу в одной части.

Братья с детства были неразлучны, делили между собой нужду и лишения — времена тогда были суровые, тяжкие. Вместе они поднимались на ноги (Мутула тянул за собой Лиджи), вместе делали первые шаги в самостоятельной жизни, ухватившись, как говорят калмыки, за подол знаний… Дело в том, что оба они занимались в Калмыцком техникуме искусств имени Г. Бройдо[2], открывшемся в Астрахани.

Сидя на тряских вагонных нарах, Мутул думал о брате…

Лиджи до техникума нигде не учился. Но когда в Калмыкии развернулась борьба за ликвидацию неграмотности, его научили читать и писать. Парень он оказался способный, все схватывал на лету, и, чем больше узнавал, тем больше ему хотелось знать.

И вот однажды осенью, поработав утром в степи (он поднимал зябь), Лиджи распряг быков, пустил их гулять на воле, а сам вышел на дорогу, остановил попутную телегу, доехал на ней до Черного Яра, а там пересел на пароход, идущий в Астрахань. В Астрахани Лиджи поступил в техникум.

При поступлении один из преподавателей спросил его:

— Паренек, а где ты до этого учился?

Лиджи усмехнулся:

— Я был погонщиком быков. Считайте, что учился — у жизни…

В хотоне[3] исчезновение Лиджи вызвало переполох. Отец вместе со своими односельчанами три недели искал пропавшего сына. На конях, на верблюдах, на своих двоих они обшарили все балки, овраги, камышовые заросли, но Лиджи, конечно, нигде не обнаружили. У матери глаза опухли от слез, и в конце третьей недели она слегла: дала себя знать старая хворь — ревматизм.

А Мутула этой же осенью малодербетская[4] ШКМ — школа крестьянской молодежи, которую он окончил, направила тоже в Астрахань в тот же самый техникум, куда уже попал Лиджи. Входя впервые в здание техникума, Мутул нос к носу столкнулся с братом. Ошеломленный неожиданной встречей, он радостно завопил:

— Лиджи!.. Ты, значит, тут?.. Нашелся, нашелся!..

Лиджи обнял младшего братишку, но вид у него был строгий и недовольный.

Вечером в общежитии он принялся отчитывать Мутула:

— Ты зачем сюда приехал? Ах, на актера учиться! Да где ж это видано, чтоб в одной калмыцкой семье было два артиста?.. Чтоб завтра же ноги твоей тут не было!

Пытаясь отвести от себя гнев брата, Мутул зашмыгал носом:

— Чем меня ругать, ты бы лучше о маме подумал. Ей совсем худо. Как ты пропал, так с постели и не встает…

Слова о больной матери охладили пыл Лиджи. Он чувствовал себя виноватым перед ней: ведь до сих пор так и не сообщил ничего о себе родным. А они, наверно, с ног сбились, разыскивая его повсюду… Уже спокойней он проговорил:

— Вот и поезжай домой. Хоть ты будешь при маме. Кстати, и нашим расскажешь, где я, упокоишь их.

— Мама, думает, тебя волки съели…

Лиджи задумался, потом спросил:

— Ну, а ты дома предупредил о своем отъезде?

Они сидели на кроватях, друг против друга. В общежитии было холодно. Лиджи кутался в изодранную шубу. Мутул, которого вопрос брата застал врасплох, понурил голову, уставившись на свои прохудившиеся боршмуги — лапти. Порвались у него и чулки из скатанного войлока, из них выглядывали озябшие, красные, как морковь, пальцы. Наконец он пробормотал:

— Понимаешь, не успел я… Ведь от Малых Дербет до Цаган-Нура семьдесят километров. А я торопился на автобус попасть, до Астрахани-то они редко ходят. А до этого надо было еще и паспорт получить… Ох и натерпелся я страху… Чуть было домой не пришлось возвращаться.

Видя, что брат слушает его внимательно, Мутул приободрился.

— Рассказать, как все было? Ну, слушай. — И он начал свой рассказ, помогая себе мимикой и жестами: — В Малых Дербетах начальник паспортного отдела строгий такой, придирчивый, ну, вроде тебя. Никак не хотел выдавать мне паспорт: тебе, говорит, по всем справкам еще шестнадцати нет. Я стою у стенки, слезы кулаком вытираю, всхлипываю, чтоб разжалобить его, а он все свое твердит: зелен, мол, ты еще, сперва подрасти, а потом уж о техникуме думай. Вот исполнится тебе в будущем году шестнадцать, тогда и поезжай в свою Астрахань с новеньким паспортом. Тут меня, осенило… Эй, говорю, а почему ты не считаешь те девять месяцев, когда я находился в материнской утробе? Прибавь их к моим годам, вот и будет порядок. Это по русским правилам мне пятнадцать лет, а по калмыцким — все шестнадцать! Тут он засмеялся: «А тебе палец в рот не клади. Смышленый. Чей же ты такой будешь?» Я говорю: «Хониев». Он удивился: «Не Хони ли Ванькина сын?» Я говорю: «Ага». — «И какой же ты из них по счету? Если ты сын того Хони, о каком я думаю, ну, такого худого, черного, то вас у него — как жердей в остове кибитки». — «Я самый младший». Тут я опять заплакал, потому что боялся, что автобус без меня уедет. А начальник стал утешать меня. «Ну, ну, — говорит, — будь мужчиной, сыну калмыка не пристало распускать нюни. Дам я тебе паспорт, раз уж тебе по калмыцким законам шестнадцать. Езжай учись, только хорошенько учись, уж не подводи меня, ладно?» Ну, и оформил мне паспорт, и вот я здесь…

Когда Мутул закончил свое повествование, Лиджи снова разволновался:

— Нет, это надо же — два артиста в одной семье!.. И оба — беглецы…

Мутул не знал, что и делать… Он робел перед Лиджи, да к тому же и неписаный калмыцкий закон не разрешал ему пререкаться со старшим братом. Закон гласил: со старшим — не спорят. Ох, знал бы он, что Лиджи в Астрахани, — ни за что бы сюда не приехал!

А Лиджи лег на постель, прямо в шубе, и отвернулся к стене лицом, показывая, что не хочет больше разговаривать с Мутулом.

Мутул, тяжело вздохнув, взял с тумбочки брата жестяной чайник, сбегал в коридор за кипятком, вернувшись, извлек из своего мешка кусок хлеба и несколько слежавшихся, грязных леденцов, разрезал хлеб суровой ниткой и большой ломоть с одним леденцом (себе он ни одного не взял) положил перед братом:

— Не сердись, Лиджи. Давай вот поужинаем, кипятку попьем…

Брат поднялся с постели, молча уселся перед тумбочкой. Леденец он пододвинул Мутулу: «Ешь!» — и принялся, обжигаясь, отхлебывать кипяток из кружки. Мутул вернул леденец брату. Тот опять отодвинул от себя конфету. Мутул подтолкнул ее к брату: это твоя, ты старший! Они выдули целый чайник кипятку «под леденец», так и не попробовав конфету. Пот градом лил по их лицам. Лиджи все молчал, а Мутул был доволен уже тем, что брат больше не настаивал на его отъезде из Астрахани. «А маме я письмо пошлю, — успокоил себя Мутул. — И Лиджи тоже попрошу домой написать».

В течение нескольких дней братья не перемолвились ни словом. Но питались они вместе, сидя за одной тумбочкой. Еда у них была скудная: в день на каждого приходилось по ломтю сырого черного хлеба, который они запивали кипятком.

Как-то во время занятий по актерскому мастерству преподаватель подозвал к себе Мутула:

— Ну-ка, молодой человек, исполните такой вот этюд… Вас кто-то сильно обидел. Вы тяжело эту обиду переживаете, белый свет вам не мил. Ну, начинайте. Только слов никаких не произносите, это пантомима.

Мутул томился, стоя перед преподавателем и переступая с ноги на ногу. Кто его знает, как изображать обиду? Он мучительно старался припомнить случаи из жизни, когда кто-нибудь его обижал, но в голову ничего не приходило. Он с тоской озирался по сторонам и готов был от стыда провалиться сквозь землю.

Преподаватель повторил задание и поторопил Мутула:

— Ну, начинайте. Я жду.

Мутул все мялся на месте, набычившись, не отрывая от пола хмурого взгляда и посапывая, как посапывают дети перед тем как заплакать. Преподаватель наблюдал ва ним с одобрительным любопытством:

— Вот-вот. Уже лучше.

Но Мутул вовсе не разыгрывал. Он переживал не обиду, нет, его в эту минуту мучило собственное бессилие: ну, ничего не получается, хоть лопни! По его мнению, человек, которому нанесли обиду, обязательно должен всплакнуть. Он вспомнил даже вычитанное где-то выражение: «слезы обиды». Но как он ни тужился, заплакать ему не удавалось. Со вздохом он поднял голову, и тут его взгляд упал на парту, за которой сидел брат. Лиджи низко склонился над партой — то ли ему было стыдно за Мутула, то ли заданный преподавателем этюд напомнил о том, как он сам обидел младшего братишку. Ну да, ведь Лиджи изо дня в день обижал его, Мутула, своим молчанием, нежеланием даже заметить, как терзается Мутул!.. А как Лиджи напал на брата, увидев его в техникуме!.. Наорал ни за что ни про что… А что он, Мутул, такого сделал?

В общем, Мутул и сам не заметил, как на глаза ему навернулись слезы. Слезы обиды…

Преподаватель довольно заулыбался:

— Отлично, отлично, мой друг! Можете сесть.

Взволнованный похвалой, с багровым от смущения лицом, Мутул ринулся к своей парте — той, где сидел Лиджи. Брат, судя по его улыбке, был рад за Мутула.

Отношения их потеплели. А после того как они написали письма домой и получили ответные вести, Лиджи и совсем смягчился.

В 1936 году состоялось открытие первого в истории калмыцкого народа драматического театра. Студийцы Мутул и Лиджи вступили в его труппу. И каждый раз после окончания спектакля, выходя к зрителям, которые бурными аплодисментами выражали свою благодарность актерам, братья держали друг друга за руки.

Ничто, казалось, не могло их разлучить.

Но вот уж четыре года, как Мутул не видел Лиджи. Мутул даже подсчитал на пальцах: да, четыре. Никто и не догадывался, как скучал он по брату: лейтенант Хониев умел скрывать свои чувства. Но, вспомнив о днях, проведенных вместе с Лиджи, он загрустил… И тут же одернул себя: лейтенант, очнись, сейчас не до грусти и не до воспоминаний. Ты что, забыл — война началась!..

И каждое сердце взволнованно отстукивает: война, война!

И колеса поезда вторят: война, война!

И звенят за окнами поезда телеграфные провода, протянувшиеся от столба к столбу: война, война!

И в родной Элисте, где в эти минуты, наверно, люди собрались на площади Ленина на митинг, звучит это слово: война, война!

И маленькая девочка, ухватившись за шею матери, спрашивает, плача и еще не понимая, что произошло: «Мама, война?»

Война, война…

* * *

На очередной остановке в вагон зашел батальонный комиссар Ехилев.

— Что ж, товарищи бойцы, поговорим о сегодняшнем правительственном сообщении. Вам все понятно? Вопросов нет?

— Что ж тут не понять: война! — отозвался Токарев.

Но кто-то все-таки поинтересовался:

— А как же заявление ТАСС, товарищ комиссар? Еще неделю назад войны вроде и не предвиделось…

— Нет, товарищи, война надвигалась на нас… Это мы ее не хотели. Нам не нужна война — ни с одной страной. Вспомните, как назывался первый декрет Советской власти, подписанный Лениным? Декрет о мире!.. А вот фашизм — это война. И мы всегда это сознавали, разве не так? Гитлер вынужден был подписать с нами пакт о ненападении, но мы-то знали, что это волк в овечьей шкуре. Ни у кого не было сомнений на этот счет. Вот и вышло: Германия пошла на нас войной, и наш долг — преградить путь гитлеровским войскам, отшвырнуть их подальше от наших границ.

На вид Ехилеву — лет сорок, а на висках седина. Судя по всему, это был человек, умудренный жизненным опытом.

Бойцы, многие из которых обычно скучали на политзанятиях, жадно ловили каждое слово комиссара. Ведь все, о чем он говорил, касалось начавшейся войны, а это сейчас всех волновало.

— Товарищ комиссар, — пряча лукавую улыбку, спросил Токарев, — а как, по-вашему, война долго продлится?

Ехилев, хмурясь, пожал плечами:

— Н-не знаю…

— Врежем мы Гитлеру, верно? А может, уже врезали, и он ползет восвояси, поджав хвост.

Ехилев был по-прежнему задумчив:

— Не знаю, не знаю…

Бойцы тоже призадумались, в вагоне повисла тишина. Комиссару захотелось встряхнуть красноармейцев, он подтянулся, лицо его посветлело.

— Товарищ лейтенант! — позвал он Хониева.

Тот вскочил с нар:

— Слушаю, товарищ батальонный комиссар!

— Да вы сидите, сидите. Я вот думаю: война войной, а негоже нам сидеть с пасмурными физиономиями. — Ехилев обвел всех подбадривающим взглядом. — Не спеть ли нам, товарищи?

И первый затянул:

Дан приказ ему на запад…

Бойцы дружно подхватили:

Ей в другую сторону.

Уходили комсомольцы — эх! —

На гражданскую войну…

Песня, как жаворонок, взвилась под самую крышу вагона.

А колеса все стучали в такт песне: «На войну, на войну, на войну…»

Глава вторая

ВОСПОМИНАНИЯ…

Эшелон отсчитывал километры, по-прежнему минуя большие станции и задерживаясь лишь на разъездах или в голой степи.

Бойцы даже не замечали, где они едут, с утра до вечера они были заняты: изучали устав, тактику боя. Часто в вагон наведывались политработники полка.

Хониев, до этого не куривший, запасся перед дорогой десятью пачками «Казбека», решив заделаться заправским курильщиком, но пока к папиросам не притрагивался. Когда выдавалось свободное время, он подолгу стоял в открытых дверях, опираясь о перекладину, смотрел на простиравшуюся до самого горизонта степь.

Это была казахская земля…

И она удивительно была похожа на степь калмыцкую. Даль подернута дрожащим маревом, поверхность ровная, с редкими холмами и оврагами, низко над землей кружат коршуны. Все как дома, в Калмыкии. Только трава успела уже пожелтеть… «Что ж это ее вовремя не скосили? — озабоченно подумал Мутул. — Теперь-то она ни на что не годится, вон как порыжела — словно шкура старого козла». Ему как-то не приходило на ум, что траву сейчас просто некому косить: шла всеобщая мобилизация, мужчины меняли косы на винтовки…

Хониев представлял себе родные места. Там-то, наверно, вся трава уже скошена, сложена в скирды, и они горбатятся на берегу озера Цаган-Нур. Скот обычно зимовал неподалеку, в кошарах, и доставлять туда с берега сено не составляло особого труда.

Весной землю заливали дожди. Калмыков это не пугало, когда они вели кочевой образ жизни. Тут был густой травостой, раздолье скоту. И землю называли: «Алтын бёриг» — «Золотое поле». Потом калмыцкие семьи осели, начали заниматься хлебопашеством. Дело это было непривычное. Предки Мутула выменивали в Царицыне корову за несколько мешков зерна и всем хотоном, состоявшим из нескольких кибиток, нанимали работника из русских мужиков-хлеборобов, которым плуг был не в диковинку. Работник этот и засевал землю. А жители хотона собирали урожай.

Как-то в дождливую весну земля не дала всходов. Зерно сгнило в ее утробе. Хотон объяло горе, люди жалели о пропавшем зерне, в сердцах думали: уж лучше бы напекли из него калачей для детишек, чем бросили на погибель в эту проклятую землю. Дожди здесь шли часто, часто бывали неурожаи, и, хотя случались они в основном из-за того, что калмыки, привыкшие пасти скот, просто не умели выращивать хлеб, не обладали нужными опытом и навыками, незадачливые крестьяне винили во всем землю и дали ей новое название: «Му бёриг» — «Плохое поле». Так это название и продержалось до 1929 года, пока тут не организован был колхоз «Коминтерн». В колхозе, объединившем усилия многих людей, бросившем на обработку земли весь тягловый скот: волов, лошадей, — дело сразу пошло на лад. И если весной многие еще безнадежно махали рукой: мол, что можно вырастить на этом суглинке, то осень рассеяла их сомнения, она одарила колхозников таким обильным урожаем, что прежде его хватило бы на целый улус[5]. Убрав хлеб, колхозники прямо на току поставили войлочные кибитки и вплоть до января молотили рожь. Дня им не хватало, и они работали по ночам при свете лупы.

Им помогали, как могли, ученики Цаган-нуровской начальной школы: присматривали за быками, лошадьми, верблюдами, собирали в поле колоски, да так старались, что даже птицам не оставалось ни зернышка.

А Мутул был вместе с взрослыми на току, он горделиво восседал верхом на лошади, длиннохвостой, с белой звездой на лбу; лошадь волочила за собой каменный шестигранный каток.

Да, урожай был богатый… И Мутул написал тогда первое свое стихотворение, которое было помещено в полевой стенгазете:

Тут было когда-то плохое житье,

Земля насылала лишь беды.

Недаром «Му бёриг» прозвали ее

Серебробородые деды.

Но канули в прошлое тяжкие дни.

Гляди: на земле колосится,

Волнистому желтому морю сродни,

Густая, литая пшеница.

Забыли слова мы: «беда», «недород»,

И славит богатую землю народ!

Волопас и музыкант Бамба, старший из ребят, стал петь эти стихи, аккомпанируя себе на домбре.

А земле, так порадовавшей колхозников, вернули прежнее название: «Алтын бёриг».

…Хониев беззвучно зашевелил губами, повторяя про себя слова первой своей песни. И колеса поезда своим бойким монотонным стуком аккомпанировали ему, словно это Бамба играл на домбре.

«Была бы сейчас у меня домбра, — подумал Хониев, — я спел бы ребятам эту песню».

А перед глазами его все расстилалась казахская степь, так схожая с родной, калмыцкой.

Ах, степь, степь — море сизо-зеленое, безбрежное. Степь — ветры вольные, раскованный полет птиц! Степь, степь — просторно, вольготно здесь скоту. Степь ковыльная — терпкий кумыс…

Подумав о кумысе, которого он так давно не пробовал, Хониев даже слюну сглотнул.

И вновь память унесла его в отчий край…

…Когда наступали школьные каникулы, ребятам все равно было не до отдыха. Школьники, начиная с третьего класса, прихватив с собой тетрадки и карандаши, разбредались по полевым бригадам: они выполняли обязанности учетчиков.

Мутул больше всего любил пору сенокоса. Он шел тогда в бригаду косарей, которой руководил Санджи Альджаев, хотя работала она далеко, километрах в двадцати — тридцати от хотона.

Санджи не было еще и сорока лет, но держался он не по возрасту степенно, и взгляд у него был серьезный, мудрый, все примечающий. Со всеми ровный и сдержанный, он в любых ситуациях сохранял спокойствие, никогда не повышал голос… И грубого слова от него никто не слышал.

Мутула он называл: «наш писарь», и тот изо всех сил старался оправдать доверие бригадира. Он аккуратно вел записи в своей тетрадке, тщательно выводя каждую буковку.

Правда, поскольку «ученый человек» бегал по лугам босиком, ноги у него всегда были покрыты грязью толщиной в палец да к тому же изрезаны травой, исцарапаны колючками. Самого Мутула это не очень смущало. Если ранки на ногах начинали кровоточить, он присыпал их пылью, считая ее самым верным лечебным средством.

Одет Мутул был кое-как, в обноски, перешедшие ему от старших братьев. Рубашки, перешитые из старья или сметанные из больших лоскутьев, не доставали ему и до пупка. А изодранные, особенно снизу, штанины приходилось подворачивать выше колен.

Однако, несмотря на свой неказистый вид, Мутул пользовался в бригаде авторитетом. Ведь учетчик — второе лицо после бригадира!

Когда в обеденный перерыв или вечером колхозники справлялись у него, сколько травы они скопили, сколько сена сложили в скирды, Мутул, весь сияя от гордой радости, взбирался на передок телеги, где примостилась бочка с водой, и звонким голосом оглашал свои записи.

Колхозники одобрительно кивали головами:

— Ну, молодец! Настоящий писарь!..

Мутул, довольный собой, птицей слетал с телеги.

Лишь позднее он понял, сколь многим обязан был бригадиру Санджи.

Целый день Мутул носился из конца в конец сенокосных угодий верхом на коне. Ноги у него не дотягивались до стремян, он вдевал их в ременные подвески, приподнимался на носках, прямо с коня измеряя деревянной саженью длину и ширину скошенных участков, и надолго задумывался, пытаясь высчитать площадь покосов, приходившихся на долю того или иного звена, колхозника. В арифметике он был не силен, и любой подсчет давался ему с трудом.

Заметив, как мучается паренек, бригадир подходил к нему, ненавязчиво, как бы между прочим, интересовался:

— Ну-ка, ну-ка, что ты там намерял? Так, дай-ка мне данные по этому участку… И вот по тому…

Он быстро производил в уме необходимые вычисления и говорил Мутулу:

— Запиши теперь в свою тетрадку, кто сколько накосил за день.

И диктовал ему итоговые цифры по всем звеньям. Мутул, дивясь про себя той быстроте, с какой бригадир управлялся с цифрами, заполнял записями тетрадь учета.

Так оно и шло: Мутул смотрел, мерял, Санджи считал и подбивал итоги.

Получалось, что авторитет Мутула в бригаде опирался на опыт и знания бригадира. И по справедливости этот авторитет следовало бы разделить на двоих: Мутула и Санджи.

Сейчас, спустя много лет, Хониев с благодарностью вспомнил об Альджаеве, скромном, душевном, отзывчивом…

* * *

…Лейтенант отошел от двери, присел на нары. Бойцы отдыхали: кто просто лежал на нарах, кто потихоньку напевал что-то, кто читал. А некоторые, несмотря на тряску, исхитрялись писать письма. Хониев извлек часы из верхнего брючного кармашка, посмотрел на них: близилось время очередных занятий. Сегодня он собирался поговорить с бойцами о законах баллистики.

Засовывая часы обратно, он перехватил взгляды бойцов, с явной неприязнью устремленные на расписание занятий, которое подрагивало на стене вагона. «Ладно, — решил лейтенант, — пусть еще малость отдохнут. Позанимаюсь с ними перед самым ужином».

В этот момент Хониева окликнул Токарев, стоявший в дверях:

— Товарищ лейтенант, глядите-ка, ну прямо калмыцкий хотон!

Он тыкал перед собой, как указкой, карандашом, которым до этого писал письмо. Хониев пристроился возле него, выглянув наружу, сказал:

— Это казахский аул.

— Видать, казахский аул и калмыцкий хотон — родные братья! — засмеялся Токарев.

Аул, тянувшийся вдоль линии железной дороги, и впрямь напоминал калмыцкое становище, и у Хониева сжалось сердце.

Поезд на этом перегоне шел медленно, предоставляя Мутулу возможность получше рассмотреть открывшуюся перед ним картину.

Аул весь был как на ладони. Выстроились в один ряд, как копны сена, куполообразные юрты. Полог одной из них, закрывавший вход, задрался и трепетал на ветру, словно крыло птицы. Над маленькими печурками, стоявшими возле каждой юрты, вились прозрачные дымки. Хозяева растапливали свои печки кизяком, и Хониев с наслаждением вдохнул кизячный дым, задержав его в легких, как это делают заядлые курильщики. Кому-нибудь, может быть, этот дым показался бы горьким, едким, а для степняка-калмыка нет на свете ничего родней, чем запах горящего кизяка!..

Казахи хлопотали возле своих юрт. Мутул обратил внимание на проворную казашку в белом платке, готовившую обед. Сняв крышку с казана, она споро помешивала в нем поварешкой.

Вот таким же белым платком мать Мутула, когда он был маленький, вытирала с его лица грязь и слезы…

Юрты кончились, их сменила длинная вереница саманных домиков с маленькими мутными окнами. На трубы домов вверх днищами надеты ведра. «Здесь, наверно, казахи зимуют», — подумал Мутул и про себя сравнил скопище домиков со стадом верблюдов на отдыхе. Жаркой летней порой верблюды любят поваляться в степи, на пропеченной солнцем земле, лениво перемалывая жвачку.

Перед домами, задрав короткий хвост, с веселым ржанием возбужденно носился взад-вперед белый жеребенок. Услышав протяжный гудок паровоза, он застыл на месте как вкопанный, подняв морду и навострив ушки, подобные разведенным лезвиям ножниц.

Протянув вперед руку, Хониев губами позвал:

— Ну!.. Иди, иди сюда, малыш!..

Жеребенок подождал-подождал и пустился вскачь рядом с поездом. Копытца его, чудилось, не касались земли, он походил на лебедя, летящего низко над землей к недальнему озеру.

Километрах в двух от аула казахи косили траву. На угодье шумели, стрекотали машины, в которые запряжены были верблюды и лошади. Верблюды, их было четыре пары, вышагивали не спеша, важно и лениво, с таким видом, будто делали своим хозяевам одолжение, а когда погонщики подстегивали их, они чуть поворачивали вислогубые морды и недовольно косились на обидчиков: эй, поосторожней!.. А вот лошади, тянувшие за собой тарахтящие конные грабли, казалось, не знали устали, они споро переступали ногами, поступь их исполнена была какого-то упорства и неутомимости. Почти все сено уже собрано было в валки, солдатскими шеренгами выстроившиеся на лугу.

Хониев одобрительно цокнул языком, и ему вспомнилось, как он сам работал на сенокосе, управляя конными граблями.

Мутул умел укрощать молодых коней, умел обращаться с ними, хотя поначалу они часто сбрасывали его на землю, и оттого руки и ноги у мальчика вечно были в синяках и ссадинах. Все же, даже прирученные, они сохраняли буйный норов, и их опасались запрягать в косилки, телеги, конные грабли.

Верблюды вели себя спокойней, были выносливей, их ставили на самые трудные работы: перетаскивать тяжелые грузы, выкачивать воду из колодцев, когда нужно было поить овец. Мутул любил, забравшись на верблюда зимой, устраиваться менаду двумя горбами — там было тепло, как на русской печке.

Но в то же время верблюды отличались своеволием и упрямством и капризничали, как малые дети. Если уж им попадала вожжа под хвост и они начинали артачиться, то никакими силами нельзя было стронуть их с места. Сколько ни кричи на них, сколько ни хлещи — они не шелохнутся. Бывало, рассерженный верблюд ложился на землю, подогнув под себя ноги. Кнута верблюды вообще не выносили, и, когда их били, они приходили в неистовство, могли разорвать упряжь, поломать оглобли. Или плевались, вытягивая шеи. В такие минуты к ним лучше было не подходить.

И вот этих своенравных упрямцев Мутул приучил таскать за собой конные грабли.

…Луга, где косили сено, остались позади. Хониев снова взглянул на часы. Ого, скоро уже и ужин!.. Хватит озирать окрестности. Хватит воспоминаний. Пора к бойцам, он ведь хотел позаниматься с ними.

Взяв снайперскую винтовку и баллистические таблицы, Хониев сел на нары и позвал к себе своих бойцов.

Глава третья

ДОРОГА ВЕДЕТ В МОСКВУ

Как тропа внезапно обрывается на берегу реки, так оборвался, остался позади месяц июнь. И новый, июль, возник — как начало тропы уже на другом речном берегу.

Каждый день бойцам зачитывались печатавшиеся в газетах сообщения о ходе военных действий близ наших границ, а потом — сводки Совинформбюро. То, что в них говорилось о постепенном отходе наших войск, о боях за наши города, вызывало у бойцов не столько даже горечь, сколько недоумение. Как же это так — вражеские полчища продвигались вперед по нашей территории! 28 июня гитлеровцы вступили в Минск. Бойцы встретили это сообщение мрачным молчанием, и весь день были как в воду опущенные… Но еще сражалась пограничная Брестская крепость, наши части упорно обороняли многие города, а на отдельных участках предпринимали мощные контрудары. Слыша об этом, бойцы оживлялись, вновь в вагоне искрились шутки, и Токарев, обретая прежнюю бодрость, ликующе говорил:

— Видали, как наши-то немцу жару задают? Э, мы и на Хасане, и на Халхин-Голе показали самураям, как надобно воевать, покажем и гитлеровцам! — Он радушно раскрывал свою табакерку с махоркой, протягивал ее бойцам: — Курите, ребята! И не вешайте головы!

— Курите, братцы, курите, — предлагал и Хониев, распечатывая пачку «Казбека». — Подымите-ка добрым табачком.

— Да, папиросы — класс! Спасибо, товарищ лейтенант.

Бойцы осторожно брали из коробки ароматные папиросы, закуривали, глубоко затягиваясь, наслаждаясь каждой затяжкой, и неохотно, тоненькими голубыми струйками выпускали дым. Они явно растягивали удовольствие…

Чтобы не отставать от бойцов, Хониев тоже сунул в рот зажженную папиросу, первую за свою жизнь, вдохнул дым и тут же закашлялся, к горлу подступила тошнота, на глазах показались слезы. Но он нашел в себе силы пошутить:

— Вот чудеса, вы дым в легкие забираете, а дым от моей папиросы в глаза лезет…

Бойцы засмеялись:

— И курение требует умения!

Хониев все-таки не докурил свою папиросу, выбросил ее наружу.

— Мы угостились лейтенантским «Казбеком», — сказал Токарев. — Теперь неплохо было бы, если бы лейтенант угостил нас какой-нибудь историей. У него их, ребята, полный мешок, уж я знаю. Расскажите что-нибудь, а, товарищ лейтенант? А то что-то я опять заскучал. Дорога у нас длинная, как песнь степняка. А разговоры да рассказы скрашивают путь. Уж уважьте мою просьбу — как земляк. Даром мы, что ли, росли под одним небом, пили воду из одного родника?

Бойцы поддержали Андрея:

— Верно, товарищ лейтенант, поведайте нам быль или сказку! Вы мастер рассказывать!

Да, Хониев обладал даром рассказчика, и об этом известно было не только Токареву, но и другим бойцам. В Забайкалье, когда во время учений или походов взвод останавливался на привал, Хониев, чтобы подбодрить уставших бойцов, делился с ними веселыми, взятыми из жизни или сказочными, историями, которых помнил множество.

Вот и сейчас он помял пальцами лоб, роясь в памяти, и с деланным сокрушением проговорил:

— Ну, что с вами поделаешь? Ведь если привязались, так не отстанете. А в старину у нас говорили: плохо, когда к тебе с просьбой пристают, но еще хуже — не исполнить просьбу. Ладно. Расскажу я вам одну легенду… Слушайте.

…Жили на земле два могучих хана: Догшон Цецен и Салькин Санан. Владения Догшон Цецена простирались далеко на восток. Земли на западе принадлежали Салькин Санану. Долгие годы оба хана жили в мире и согласии, без споров и взаимных обид. Свои добрые отношения они решили скрепить твердой как сталь клятвой — торжественно пообещали друг другу вечно сохранять мир между ханствами.

Догшон Цецен был верен своей клятве. А Салькин Санан собирался клятву нарушить. Его мучила жажда всевластия. Много он завоевал соседних государств, а хищный его взор все высматривал: какие бы еще страны покорить, присоединить к своим владениям. Он считал, что на всем белом свете нет владыки сильней, могущественней, чем он. А раз так, значит, все должны были ему подчиняться. Все! Весь мир! И Догшон Цецен — тоже. И жаждавший править всем миром Салькин Санан начал тайно готовить войну против Догшон Цецена.

Послания, подтверждавшие его верность клятве мира, Догшон Цецен привязывал к крыльям птиц и рассылал их по всем улусам своего ханства. А птицы были умны, как люди, и знали язык людей и повадки людей. Ежедневно облетая владения Догшон Цецена, они тайком, под прикрытием туч, проносились и над границей между двумя ханствами. И то, что они видели, рождало в них страх и тревогу. Вернувшись из очередного полета, птицы рассаживались на деревьях густого сада, который был разбит в центре краснокирпичной крепости, и перекрикивались друг с другом.

Как-то перед вечером по саду прогуливался главный военачальник Догшон Цецена — Бат Батыр. Услышав тревожный гомон птиц, он остановился, прижался, стараясь быть незамеченным, к стволу самого большого дерева и стал внимать птичьему разговору — он понимал язык птиц.

«Ах, ах! — волновались птицы. — Что ж это творится на белом свете! Наш добрый хан Догшон Цецен трижды в день посылает нас во все концы своего государства, чтобы мы оповещали всех о его мирных помыслах и намерениях. Но он, наверно, слепой или безумный!.. Пока, он твердит о мире, Салькин Санан готовит войну. Он собрал всех своих батыров, держал с ними военный совет и недавно привел свое войско к рубежам нашего ханства!.. Ах, ах, надо открыть глаза хану Догшон Цецену, рассказать ему о коварных приготовлениях хана Салькин Санана!.. Но только он ведь не захочет поверить ни одному нашему слову! Он слепой, он не видит в соседе врага…»

Бат Батыр был зорок и мудр. Поразмыслив над услышанным, он поверил птицам. И спешно направился в свой шатер, повелев позвать к нему всех приближенных. Когда его окружили славные батыры, боевые его соратники, Бат Батыр повел такую речь: «Сегодня я гулял в саду и прислушался к разговору птиц. Недобрые принесли они вести. Они видели у наших границ несчетное войско хана Салькин Санана. Беда нависла над нашей страной, а хан Догшон Цецен и не подозревает об этом».

И доблестный Бат Батыр, понимая, какая опасность грозит его родине, залился слезами. У богатыря и слезы богатырские, каждая была величиной с кулак, и они падали и падали на землю, образуя ручьи, которые с шумом потекли из шатра.

Догшон Цецен из окна своего дворца увидел эти ручьи, позвал слуг и молвил: «Странно, на небе ни тучки, а все вокруг залито дождем. Закройте все двери, чтоб вода не проникла во дворец!»

Дважды повторил он это приказание.

А Бат Батыр, уняв слезы, обратился к своим соратникам-батырам: «Надо сообщить хану о том, что нам грозит. Если родина нам дороже жены, то мы должны встать на ее защиту. Но только хан может поднять войско и послать его к границам. Кто из вас отважится пойти к нему и все рассказать, чтобы просветлел его разум и замыслы врага стали для него ясными, как солнечный день?!»

«О, нойн баав[6], — почтительно заметил кто-то из приближенных, — ты же знаешь, как капризен наш хан, как твердо он уверовал в вечный мир на нашей земле. Он, как пушинку, отметет неприятную весть. Надо обладать великим мужеством и хладнокровием, чтобы разоблачить перед ним коварство Салькин Санана».

«Э, кровь наша ведь все равно прольется, не здесь, так там, — махнул рукой один из батыров, крепкоплечий и ясноглазый. — Сандаловое дерево клонится туда, куда гнет его ветер, настоящий мужчина идет туда, куда ведет его долг. Я отправлюсь к хану Догшон Цецену и расскажу ему все. А если он не поверит мне и казнит меня, пусть тогда последуют к нему другие. Может, и им не сносить головы, но ведь родина в опасности, и мы не увидим солнца, если над ней надругается недруг!»

С этими словами ясноглазый батыр вышел из шатра, направился к дворцу. Он миновал пять дверей со стражей, тяжелой поступью прошагал по пяти залам и наконец очутился в тронном зале. Пока он приближался к трону, украшенному причудливым орнаментом, он молился про себя, а оказавшись перед лицом владыки, пал на колени и молвил: «О, всемогущий хан, выслушай меня! Если я скажу неправду — казни, если правду — помилуй. К тебе, богоподобному, я пришел с черной вестью. Клянусь небом, на нашу прекрасную родину хочет напасть враг. Войска его стоят уже наготове у границ твоего ханства».

«Ты говоришь — враг, чтоб тебе испустить последний вздох! — в гневе взревел хан. — Но у меня нет врагов! На всей земле давно уже воцарился мир».

«Один могучий хан хочет нарушить его».

«Откуда он взялся? Как его имя — говори!»

Ясноглазый батыр трижды повторил про себя: «Настоящий мужчина идет туда, куда зовет его долг» — и бесстрашно произнес: «Этот хан — Салькин Санан. Он выставил против нас несчетное войско и вот-вот захватит нашу землю».

Хан Догшон Цецен поднялся с трона, взгляд его метал молнии: «Ты нагло лжешь, батыр! Нерушима дружба между мной и Салькин Сананом! Мы договорились с ним о вечном мире! А ты трусливо поверил вздорному слуху. Да, да, ты трус, боящийся собственной тени. Таким не место в моем ханстве. Эй, стража! Взять его и предать страшной казни!»

Стражники выволокли ясноглазого батыра из дворца, и он был казнен.

К хану, один за другим, приходили другие батыры, мрачные и решительные, но он даже не слушал их. Всех постигла участь ясноглазого батыра. И в ханстве скоро не осталось ни одного славного воина.

А птиц, которые в глазах хана Догшон Цецена были досужими сплетницами, разносившими ложные слухи, он камнями прогнал из крепости.

Он сохранил жизнь лишь Бат Батыру, своей правой руке.

Прознав, какую кровавую расправу учинил Догшон Цецен над батырами, Салькин Санан, злорадно усмехнувшись, приказал своим воинам: «Вперед!»

Когда Догшон Цецену донесли о нападении на его ханство войск Салькин Санана, он только отмахнулся: какие бредни!.. Но на всякий случай послал Бат Батыра к границе узнать, что дало пищу тревожным слухам.

Бат Батыр вернулся чернее тучи и сказал своему повелителю, что Салькин Санан пошел на него войной.

Тогда Догшон Цецен повелел отразить нападение врага. Бат Батыр, глядя в глаза хану, сурово произнес: «О, владыка из владык, чтобы исполнить твою волю, нужны храбрые воины, батыры, но ты сам отдал своих верных слуг в руки палачей».

«Не может быть, чтобы никого не осталось в живых!» — возопил хан. А Бат Батыр сказал, как ударил: «Ты казнил — всех!»

Хан Догшон Цецен в бессильной ярости и отчаянии принялся рвать на себе волосы, он метался по дворцу, громко восклицая: «О, горе мне, горе! Как жестоко наказан я за свою слепоту!»

Но прозрение наступило слишком поздно. Нельзя догнать отшумевший ливень. Не нужна бурка, если дождь уже миновал.

Саранчой налетело войско Салькин Санана на земли соседа, все сметая, сжигая, истребляя на своем пути. Реки и озера высохли, хлеб и трава превратились в золу. Вражеские стрелы разили все живое. Аулы подвергались разорению, из них угоняли скот. Всюду слышались предсмертные стоны, женский плач.

Хан Догшон Ценен, еще надеясь на что-то, бросил клич: «Верные батыры! Не дайте врагу разграбить, завоевать наше ханство! Встаньте стеной — для отпора коварному Салькин Санану!» Семью семь дней, не умолкая, трубили боевые трубы, сзывая батыров. Но батыры лежали в сырой земле, и некому было вступить в битву с врагом.

Солнце померкло перед Догшон Цеценом. Проклиная день и час, когда он родился, хан лишил себя жизни.

И тогда Бат Батыр прогремел голосом такой мощи, что у волов задрожали сердца: «Слушайте меня, батыры! Родина вас зовет, родина повелевает вам встать на ее защиту! Миллионное войско Салькин Санана бесчинствует на нашей земле. Наш хан Догшон Цецен, ужаснувшись глубине своей ошибки, сам казнил себя жестокой казнью. Эй, отважные сыны отчизны, сейчас не время лежать в могилах! Вы ведь не позволите врагу топтать, осквернять, поганить наши родные степи? Поднимайтесь, берите свои мечи, копья и луки, идите бить врага!»

Призыв Бат Батыра, богатыря из богатырей, был таким пламенным, что казненные воины поднялись из своих могил и преградили путь войску Салькин Санана. Завязалось невиданное дотоле кровавое сражение. Все, кто мог держать в руках оружие, все, кто мог сесть на коней, приняли в нем участие. Воины Бат Батыра атаковали врага в лоб, поднажали с боков, зашли с тыла. Во вражьем стане вспыхнула паника. Прошел год — враг дрогнул. Прошел еще год — враг начал пятиться. Прошли еще годы — и батыры, вставшие на защиту своей родины, погнали захватчиков прочь, добивая их на бегу, втаптывая в землю копытами коней, навечно отбив у них охоту зариться на чужие владения. И, лишь разгромив врага, добились батыры уже не фальшивого, а впрямь надежного, прочного мира.

После того как Хониев закончил свое повествование, бойцы долго молчали. Наконец ефрейтор Марков сказал с восхищением:

— Красиво рассказываете, товарищ лейтенант.

— Ну, тут моей заслуги нет. Легенду создал народ. — Хониев повернулся к Токареву: — Как, Андрей, развеялась твоя скука?

— Она показала пятки, как войско Салькин Санана!..

Марков задумчиво произнес:

— Да, каждый народ — поэт.

— И мудрец! — добавил кто-то из солдат. — Легенда-то поучительная. Нам тоже надо зарубить на носу, что враг коварен.

— Ну, мы-то Гитлеру никогда не вверили! Знали, что это за птица.

— Ладно, этому бандиту жить осталось недолго.

— Товарищ лейтенант! Расскажите еще что-нибудь!

Хониев покачал головой:

— Нет, нет, на сегодня хватит. В другой раз.

Так, за разговорами, занятиями, обсуждением сводок, проходило время.

Глава четвертая

МОСКВА

Поезд приближался к Москве, а Хониеву все чаще представлялась родная Элиста. Потому что от Элисты он удалялся… И дело было даже не в том, что расстояние до Элисты все увеличивалось. Нет, между Мутулом и городом, где он жил и работал, вставало время. Лейтенант понимал, что не скоро доведется ему вернуться в отчий край. А может, Элисту он больше так и не увидит…

Когда бойцы спрашивали его, большой ли в Элисте вокзал, есть ли там аэропорт, Хониев солидно отвечал:

— Нет, ребята, вокзалом город еще не обзавелся. Зато в центре у нас — хороший автовокзал. И аэропорт имеется неподалеку от города. Есть у нас и заводы, и фабрики…

Мутул говорил об Элисте как о крупном городе с населением не в тридцать, а по крайней мере в триста тысяч человек.

На самом же деле это был заштатный городок, расположенный в просторной котловине и перерезанный мелководной речкой Элистинкой. Издали Элисту и увидеть-то было нельзя, она открывалась взору лишь тогда, когда путник подъезжал или подходил к краю котловины.

Автовокзал, которым хвастался Мутул, размещался в домишке, который мог приютить самое большое одну семью. Отсюда, из центра города, с улицы Ленина, каждое утро отправлялись восемнадцатиместные автобусы в Дивное, Астрахань, Сталинград.

Говоря об аэропорте, Мутул имел в виду аэроклуб под Элистой. Здесь молодежь занималась в осоавиахимовском кружке. А с аэродрома с почтой на борту ежедневно поднимался фанерный дребезжащий биплан, держа курс на Сталинград.

Промышленные предприятия в Элисте были представлены двумя маломощными кирпичными заводиками, один из которых производил в сутки восемь тысяч кирпичей, а другой и того меньше.

На один из заводов Мутул дважды в неделю наведывался в качестве агитатора, читал рабочим материалы, напечатанные в газетах и журналах, рассказывал о важных событиях в республике, в стране и за рубежом, а иногда декламировал свои стихи: их уже публиковала тогда местная газета.

Но хотя Элиста ничем особенным и не славилась, не было для Мутула города краше и дороже.

Исключая Москву…

Когда до Москвы оставалось уже рукой подать, кто-то из бойцов спросил Хониева:

— Товарищ лейтенант, а вам прежде доводилось бывать в Москве?

— А как же! Бывал, и не раз.

— Расскажите нам о Москве, товарищ лейтенант! А то многие из нас знают ее лишь по картинкам да по фотографиям.

— Да, товарищ лейтенант, расскажите!

— О чем же именно?

— Ну, как попали в Москву, что там видели, что больше всего запомнилось.

Мутул хорошо понимал своих бойцов. Когда-то и он, как сейчас они, не давал покоя землякам, которым удалось побывать в Москве. Да разве он один? Стоило людям прознать, что кто-то вернулся из Москвы, как в дом к нему устремлялись чуть ли не всем хотоном — поглядеть на счастливца, послушать его рассказ.

Однажды один табунщик из хотона, где жил Мутул, поехал в Москву на совещание животноводов. В Москве ему вручили орден «Знак почета».

Уж если просто поездка в Москву считалась у земляков Мутула событием, то награждение кого-либо орденом отмечалось как праздник. Люди не ленились пройти несколько десятков километров, чтоб только взглянуть на орденоносца. За взрослыми тянулась и молодежь. Для деревенских мальчишек человек, носящий на груди орден, был настоящим героем.

И вот Мутул собрал в Малых Дербетах группу ребят и повел их к табунщику-орденоносцу. Он взял с собой далеко не всех, кто просился пойти. Отправились в поход лишь те ребята, у которых были значки «ГТО». У самого Мутула на белой в полоску рубахе поблескивал новенький значок «Ворошиловский стрелок». Обладателей таких значков в хотонах было немного, они вызывали всеобщую зависть и уважение, а доставался значок нелегко: чтобы получить его, необходимо было выполнить сложные спортивные нормы, а главное, уметь метко стрелять. Недаром же ребята молчаливо признавали Мутула своим вожаком и не спорили, когда он возглавил «делегацию» к табунщику-орденоносцу.

Табунщик был одним из первых в Калмыкии, кого наградили за труд. Вместе с ним получили ордена и медали еще пятнадцать животноводов.

До этого почетные награды имели лишь участники, гражданской войны, и среди них бывший командир калмыцкого полка Василий Хомутников, носивший орден Красного Знамени, и калмычка Нарма Шапшукова, воевавшая в его части.

Добрая слава о них шла по всей Калмыкии, и не было в хотонах мальчишки, который не мечтал бы быть таким же отважным воином, как герои гражданской. Во сне и наяву ребята видели себя красноармейцами. И Мутул стал ворошиловским стрелком, готовя себя к службе в Красной Армии.

Проделав далекий, нелегкий путь, ребята очутились в Цаган-Нуре, перед домом табунщика-орденоносца, побывавшего в Москве.

Прежде табунщик обитал в глиняной мазанке с плоской крышей, на краю хотона. Велико же было удивление Мутула, когда он увидел вместо мазанки добротный дом с большими светлыми окнами, свежо сиявший синей и зеленой красками. Пока Мутул, смущенно поглядывая на ребят, раздумывал, не ошибся ли он домом, на крыльцо вышел сам хозяин — все сразу узнали его по фотографиям, печатавшимся в газетах.

— Вы что, ребятки, ко мне? — добродушно улыбаясь, спросил табунщик.

Ребята выжидающе смотрели на Мутула. А он, поправив плетеный шелковый поясок с кисточками на концах, которым перехвачена была его новая рубашка, шагнул вперед и смело проговорил:

— Ага, мы к вам. Хотим, чтоб вы нам о Москве рассказали. И показали ваш орден.

— Ну, тогда входите, будьте гостями.

Ребята потопали на ступеньках крыльца ногами, сбивая пыль с обуви, и прошли вслед за хозяином в дом.

Рассевшись кто на чем, они уставились на пиджак хозяина, ища орден. Но ордена на пиджаке не было. Тогда ребята окинули взглядами одежду, висевшую в комнате, но и на ней ордена не приметили. И, словно сговорившись, хором воскликнули:

— А где же орден?

Табунщик от души рассмеялся и отвернул лацкан старого, запыленного, выгоревшего на солнце пиджака:

— Вот он!

Новенький орден был привинчен к оборотной стороне лацкана.

Ребята, издав восхищенное «О-о-о!», так и впились в него загоревшимися глазами, а некоторые невольно потянули к нему руки и тут же отдернули их.

— Что ж вы его на пиджаке не носите? — с упреком сказал Мутул. — Его все должны видеть!

Табунщик покачал головой:

— Нет, так он еще запылится, — и, достав из кармана носовой платок, принялся старательно протирать орден.

Ребята все не отрывали от него глаз, и на лице у каждого было написано: эх, мне бы его поносить — хоть на минутку!.

Табунщик оказался словоохотливым и подробно описал ребятам свою поездку в Москву. Они узнали от него, как проходило совещание животноводов, как и где получал он орден. Мутул занес рассказ табунщика в тетрадку и горячо пообещал:

— Я обязательно напишу о вас! — хотя самому ему было неясно, что именно он напишет.

Он написал стихи.

Глубоко в душу запали ему слова табунщика о Москве: «Побывать там — все равно что в раю побывать». Эта фраза, которую Мутул не преминул записать, и вдохновила его на стихотворение, напечатанное потом в газете. Мутул позднее часто читал его и со сцены, и по радио.

Последнее четверостишие звучало так:

Калмык-табунщик, что в хотоне рос,

Попав в Москву, увидел рай земной.

Он орден получил. И наш колхоз

Прославил он на весь мой край родной!

Шагая по улицам Элисты, бродя по степям, начинающий поэт твердил строки своего стихотворения. И ему чудилось, будто и сам он побывал в Москве…

…Рассказав бойцам о своей встрече с табунщиком-орденоносцем, который словно перенес его в Москву, Хониев задумчиво проговорил:

— Разбередил мне тогда душу этот степняк. Помню еще такие его слова: Москва — город сказочный; тому, кто пройдет по ее улицам и площадям, она дарит бессмертие. Я стремился в Москву всем сердцем, и мечта моя сбылась: я оказался в Москве весной тридцать девятого года, когда там состоялись дни калмыцкой литературы и искусства. Все в столице приводило меня в восторг! Помню, я впервые попал в метро. Опускаясь вниз на эскалаторе, я все не мог отделаться от чувства, что нахожусь в волшебном подземном царстве из наших легенд. Я повторял про себя слова табунщика: «Это сказочный город!» И когда сошел с эскалатора, не сдержавшись, прокричал их вслух, простерев вперед руки. Мрамор вокруг переливался всеми красками; горел в электрическом свете, словно под лучами солнца, сверкал, как зеркало, куда ни глянешь — всюду видишь свое отражение.

— Товарищ лейтенант, — спросил Марков, — а вы на Красной площади были?

— А как же, в первый же день туда поспешил. И Кремлем готов был любоваться до вечера. Ну, доложу я вам, красотища! Стены, башни — все из красного камня. На башнях рубиновые звезды полыхают, как костры, и днем и ночью. Захочешь на них взглянуть, задерешь голову — шапка сваливается. А как куранты бьют — заслушаешься! Звон и нежный, и мощный, вся страна ему внимает. Вовек не забыть мне смены караула у Мавзолея. Было это в полдень, с первым ударом курантов из ворот Кремля вышли два красноармейца. Чеканя шаг, с винтовками на плече, они прошли к Мавзолею. С последним, двенадцатым ударом они сменили своих товарищей и застыли у входа, как из гранита высеченные…

У бойцов, слушавших Хониева, лица были серьезные, задумчивые. Наверно, в эту минуту каждый представлял себя на месте красноармейцев, берегущих покой Ильича.

А Хониев продолжал:

— Я выстоял длинную очередь и очутился в Мавзолее. Вот где тишина-то, только шелест подошв слышится… А люди, кажется, и не дышат, словно боятся потревожить ленинский сон… Мне чудилось, будто Ильич прилег отдохнуть и вот-вот поднимется, как батыр на зов трубы. После Мавзолея я посетил рабочий кабинет Ленина. И опять у меня было такое ощущение, что Ленин не умирал, он где-то здесь, рядом, и вот-вот войдет в свой кабинет. Наверно, от этого незримого ленинского присутствия душа как-то очищалась, и мысли были светлые, чистые и бодрящие, как кумыс. Я тогда подумал: вот и в Мавзолей, и сюда, в рабочий кабинет Ильича, тянутся люди всех наций, из всех уголков земли. Все его знают… Потому что он сам знал всех, и как отец заботится о своих детях, желая им долгой счастливой жизни, так и он желал всем нам счастья, проявлял заботу о каждом народе, каждом трудовом человеке. Он ведь и о моем народе думал, и есть обращение Ленина к калмыкам, опубликованное в «Известиях» в двадцатом году. Вот так, ребята…

Хониев замолчал, а бойцы смотрели на него вопросительно, видимо ожидая, что он продолжит свой рассказ. Марков поинтересовался:

— А когда вы еще ездили в Москву, товарищ лейтенант?

— Потом, ребята, об этом потом. Мы и так с вами заговорились. По пословице, сколько сказку ни рассказывай, а конца у нее нет. Вот и о Москве можно говорить бесконечно… Тем более, — он глянул на часы, — скоро вы ее и сами увидите. Ну-ка, окиньте снайперским взором окрестности, мы, верно, уже к Москве подъезжаем.

Ребята бросились к дверям.

* * *

Хониев угадал: спустя некоторое время эшелон прибыл в Москву. Занималось июльское утро.

Приказа покинуть вагоны не было, и бойцы оставались на своих местах. Но само сознание, что они в Москве, наполняло их сердца радостью, они оживленно переговаривались:

— Неужто мы и вправду в Москве?

— Интересно, в город нас пустят?

— Москва, Москва, какая ты?..

Хониев, выглянув из дверей и увидев московские окраины, протяжно произнес:

— Мендэ-э-э[7], Москва моя…

Выражение лица у него было просветленное, словно он выпил подряд три пиалы горячей, ароматной, живительной джомбы[8].

Токарев, потянувшись, мечтательно проговорил:

— Эх, пройтись бы сейчас по московским улицам, по Красной площади, да этак браво, строевым шагом! И чтоб начищенные сапоги сияли, как крышка рояля, и каблуки отбивали такт: трам-трам, трам-трам…

Хониев повернул к нему голову:

— Нет, Андрей, вряд ли сейчас тут принято маршировать… Я гляжу, люди идут суровые, озабоченные. И у города суровый вид. Вон на окнах домов бумажные кресты. И ярких красок не видно… Да, братцы, война чувствуется и тут. Город словно надел военную форму.

Марков похлопал Токарева по плечу:

— Не вешай носа, Андрей, ты еще пошагаешь по Москве; вот прогоним фашиста с нашей земли, снова приедем в Москву, наденешь ты боевой орден, начистишь сапоги и — гуляй, не хочу! Пойдешь по улицам, подтянутый, красивый, с отсветом недавних сражений в глазах, и все девушки будут на тебя оглядываться.

— Добраться бы до фронта, пока война не кончилась, — вздохнул Токарев. — Неизвестно еще, сколько тут простоим…

В это время рядом с эшелоном затормозил пассажирский состав, такой длинный, что, казалось, конца ему не было. Вагоны до отказа были забиты людьми, в основном стариками и женщинами, многие сидели на подножках, даже на буферах. Лица у всех были усталые, изможденные, печать горя лежала на них…

Бойцы, затихнув, столпились в дверях вагона, с недоумением смотрели на необычных пассажиров.

Из вагонов доносились плач детей, женские причитания. Люди везли с собой всякую живность, слышалось кудахтанье кур, блеяние коз, визг поросят.

Бойцы, как по команде, обратили взоры к Хониеву:

— Товарищ лейтенант, что это за поезд? Мы таких еще не видывали.

Хониев пожал плечами:

— Сам не знаю, ребята. По-моему, он — с запада…

Мимо вагона пробежал помощник дежурного по эшелону, на бегу крикнул:

— Командиры и политруки, в штаб полка!

Хониев соскочил на землю и поспешил к штабному вагону.

Как только он ушел, Токарев обратился к Данилову:

— Товарищ сержант, можно, я этих пассажиров поспрошаю кое о чем?

— Вы что, корреспондент какой-нибдь гаузеты? — сердито обрезал его Данилов. — Видите, людям не до вас.

Женщина, которая сидела как раз напротив, на подножке своего вагона, кормя грудью ребенка, услышала их пререкания и подняла голову:

— Сыночки, да что вы, не видите? Беженцы мы…

Бойцы, сгрудившиеся в дверях, тревожно зашумели:

— Беженцы? С запада?.. Из каких же вы городов?

Им нестройно ответили:

— Мы из Минска!

— А мы оршинские!

— Из Борисова мы!

— Мы из Смоленска!

Названия городов, как камни, били по сердцам бойцов.

— Разве и Смоленск пал?

— Ой, милые, под Смоленском бои идут.

— Уж вся Белоруссия под немцами…

Голоса женщин были перехвачены рыданиями. Какой-то старик, с белыми как снег волосами, в морщинах, изрезавших все лицо, приблизившись к бойцам и потрясая кулаками, прокричали осипшим голосом:

— Сынки, поскорей добирайтесь до фронта! Окуните Гитлера в Березину, как когда-то ваши предки Наполеона! Гоните его из Белоруссии!

Встреча и беседы с беженцами произвели на бойцов гнетущее впечатление. Хотя им ежедневно зачитывали сводки Совинформбюро, многие из которых были неутешительными, но одно дело узнать о чем-то из официальных сообщений, а другое — услышать от людей, видевших войну своими глазами, уже пострадавших от фашистского нашествия и вынужденных эвакуироваться из родных мест.

— Глядите-ка, как далеко они забрались… Уже под Смоленском… — мрачно сказал Данилов и почему-то с осуждением посмотрел на Токарева. — А ты переживал, что война вот-вот закончится. Бои-то вон на Березине идут. По сводкам — и под Киевом…

Один из бойцов почесал в затылке:

— Сколько ж это нам придется протопать, пока мы отшвырнем фашиста от Березины к польской границе?!

— А столько же, сколько фашисты протопали от границы до Березины, ни больше ни меньше, — не очень-то весело пошутил Токарев. — Почти месяц на это уйдет. Так что мы еще повоюем…

Хоть на душе у него кошки скребли — действительно далеко продвинулись гитлеровцы в глубь нашей страны, — но об их скором отступлении он говорил как о деле решенном, всерьез веря, что война продлится недолго.

— Лейтенант возвращается! — сообщил Марков, поправляя пилотку на обритой голове.

Кто-то вздохнул:

— С какими-то вестями?..

Хониев, схватившись за дверь, вскочил в вагон с такой ловкостью, будто взлетел в седло коня. Окинув бойцов строгим взглядом, сказал:

— Садитесь.

И когда все разместились вокруг него, коротко сообщил:

— Нас отправляют на Западный фронт. Приготовьтесь к тому, что бои будут тяжелые. Фашистская армия — это не соломенное чучело, которое вы запросто протыкали штыками.

Он рассказал об ожесточенных сражениях на Березине, под Смоленском. Потом, хмуря брови, продолжил:

— Обстановка пока неясная, но, во всяком случае, очень тяжелая. Наши дивизии стоят насмерть перед лицом врага. Они отбивают атаки фашистов, а на некоторых участках перешли в контрнаступление. Вот мы и едем им на помощь. И командование полка уверено… — Хониев сделал паузу и торжественно закончил: — Что мы, снайперы, на фронте продемонстрируем свое искусство! Ни одной пули — мимо фашиста!

Бодрый тон Хониева никого не обманул: бойцы видели, что он вернулся из штаба встревоженный, озабоченный. Верно, и правда, дела на фронте обстояли неважно… Когда долго служишь с человеком в одной части, то каким-то чутьем угадываешь, что у него на душе…

И все же, слушая Хониева, бойцы невольно подтянулись, вскинули головы. Нет, они не подкачают в бою, лейтенант может на них положиться!

Марков чуть подался к Хониеву:

— Можно вопрос, товарищ лейтенант?

— Говори.

— А наш взвод попадет на фронт в нынешнем составе? И вы с нами останетесь?

Вот как раз на это Хониев ничего не мог ответить.

Бойцы безошибочно почувствовали, что их командир не в настроении. Но он был огорчен и озабочен не только потому, что в штабе всем разъяснили истинное, драматическое положение на фронте. Его, как и Маркова, волновала дальнейшая судьба взвода и собственная судьба. Однако, когда он задал командиру полка тот же вопрос, что и ему самому — Марков, майор досадливо отмахнулся: «Не спешите, лейтенант, узнаете все в свое время. Пока продолжайте командовать снайперами».

Командовать снайперами — это было, конечно, почетно. В полку снайперы, как и разведчики, были на особом счету. И недаром во время военных действий они должны были по одному, по двое находиться во всех подразделениях.

Но сам Хониев полагал, что к снайперам его прибило случайно. Незадолго до того, как двинулся в дальний, многонедельный путь эшелон с 46-м Забайкальским полком, Хониев командовал обычным стрелковым взводом.

В начале лета на инспекторском смотре его взвод выделился меткой стрельбой и успехами в штыковом бое.

После инспекторского смотра командиры и политработники собрались на учебном полигоне полка. Присутствовавший на смотре командир дивизии, в которую входил полк, полковник Черныш разобрал действия подразделений, подвел итоги, а потом позвал:

— Лейтенант Хониев, ко мне!

Хониев, выйдя из строя, с быстротой сайгака подлетел к комдиву, лихо щелкнул каблуками и, вытянувшись в струнку, отдал честь:

— Товарищ полковник! Лейтенант Хониев явился по вашему приказанию!

Полковник хоть и тепло, но несколько критически оглядел лейтенанта, крепенького и приземистого, как гриб-боровик.

Самого Хониева его рост не смущал. В командирском строю слева от него находилось еще семь человек, и это утешало лейтенанта: все-таки по росту он не последний в полку…

— Твой взвод хорошо стрелял, — похвалил полковник и, показывая на необычную винтовку, которую держал стоявший рядом капитан Орлов, командовавший в полку снайперами, спросил: — Что это за оружие, ейтенант?

— Винтовка с оптическим прицелом, товларищ полковник!

— Верно. Ты умеешь с ней обращаться?

— Так точно, товарищ полковник, умею.

— Товарищ капитан, — обратился Черныш к Орлову, — дайте лейтенанту винтовку и к ней девять патронов. Пусть он покажет нам свое умение.

Орлов вручил Хониеву винтовку, отсчитал девять патронов и дружески подмигнул ему: «Ну, держись, лейтенант!»

Заряжая винтовку, Хониев думал: «Снайперы стреляют по блуждающим мишеням. На каждую мне даны три патрона, ими я должен поразить цель. Ох, не опозориться бы…» У Хониева был острый глаз: какой калмык с детства не занимается охотой? И все же он сомневался в успехе и волновался, как никогда.

Когда послышалась команда «Ложись!», он камнем упал на землю, быстро загнал в патронник патрон.

Впереди, в четырехстах метрах от него, из окопа, спрятанного в кустарнике, показалась движущаяся мишень, фанерная «стереотруба», похожая издали на два воловьих рога.

Такие «рога» обычно медленно высовывались из окопа, недолго маячили над ним и снова исчезали. На все это отводилось пятнадцать секунд, и в течение этого времени снайперу нужно было не только заметить, где, откуда появятся «рога», но и успеть прицелиться и выстрелить по ним. А не успеет или проморгает мишень, — считай, пропала пуля.

Хониев напряженно смотрел перед собой, глаза его диковато горели, как у кошки в темноте. Мишень он заметил сразу, и только «рога» поднялись над окопом, как он нажал на спуск. «Рога», крутанувшись, скользнули вниз.

— Молодец! — услышал Хониев позади себя голос Черныша.

Пока Хониев досылал второй патрон в патронник, «рога» вылезли из укрытия, расположенного уже в другом месте. Вот они начали плавно опускаться, а Хониев все медлил, и наблюдавшие за ним командиры заволновались: мол, все, пропала пуля! Над окопом виднелись уже лишь острия «рогов», и в это мгновение раздался выстрел. Хониев вторично попал в цель.

До него донесся чей-то восхищенный возглас:

— Каков калмык, а?

И в третий раз закачались «рога» над окопом — несколько в стороне от двух первых укрытий. Хониев выстрелил, пуля взвихрила пыль, ударив в бруствер окопа.

Хониев, закрыв глаза, прижался виском к оптическому прибору. Обидно… Промазал.

Но все, кто следили за его стрельбой, оживленно переговаривались, слышались возгласы удивления.

Он поднял голову и тоже удивился и улыбнулся удовлетворенно, с облегчением. Оказывается, пуля, отскочив рикошетом от бруствера, срезала один из «рогов». Хониев пошутил про себя: вот уж впрямь бодливой корове бог рогов не дает.

Потом Хониев трижды стрелял по «бегущим» фанерным собакам, которые выскакивали то из одной, то из другой норы, и трижды — по «орудиям», видневшимся метрах в восьмистах от него. И всё без промаха.

Полковник Черныш только кивал головой: «Отлично, отлично!»

Когда Хониев, отстрелявшись, поднялся, Черныш протянул ему винтовку с примкнутым штыком, и лейтенанту пришлось продемонстрировать приемы штыкового боя. Полковник остался доволен им и, подозвав к себе, поблагодарил:

— Спасибо, товарищ лейтенант. Вы порадовали нас своим воинским мастерством.

— Служу Советскому Союзу! — выделяя каждое слово, отчеканил Хониев.

Полковник обернулся к Орлову:

— Вы все жалуетесь, что у вас не хватает среднего комсостава. Вот вам — готовый командир! — и показал на Хониева.

Так и оказались под началом у Хониева снайперы.

И каждый раз, когда его вызывали в штабной вагон, он думал: наверно, новый командир ознакомился со списками комсостава, узнал, кем был раньше Хониев, и теперь снова даст ему стрелковый взвод, а может, даже роту… И вот: «Не спешите, лейтенант… Пока продолжайте командовать снайперами».

В штабе Хониеву посоветовали проверить, насколько приноровились бойцы к противогазам, — известно, с каким пренебрежением относились к ним многие в армии. Встав спиной к двери, Хониев скомандовал:

— Первое отделение, встать! Надеть противогазы!

Бойцы повскакали с нар, и вскоре все были в противогазах, придавших отделению какой-то фантастический вид. Лишь Токарев замешкался: никак не мог расстегнуть сумку с противогазом и натянул его самым последним.

— Ефрейтор Токарев! — Во время занятий Хониев был особенно требователен к своим любимцам. — Снять противогаз! Надеть противогаз!

На этот раз Токарев долго провозился с гофрированной трубкой, запутавшейся в лямке противогазной сумки. И снова команда: «Снять! Надеть!» На Токарева, когда он сорвал с себя противогаз, жалко было смотреть: седловидный нос — красный, как морковь, лоб весь в поту. Он хмуро, исподлобья поглядывал на Хониева: мы, мол, с тобой, как сайгаки, паслись на одном лугу, и именно ко мне ты привязался, как репей. Хорош земляк!..

В самый разгар занятий полковая труба медно пропела: по вагонам!

Эшелон простоял в Москве всего несколько часов. Война, видно, поторапливала…

Хониев отпустил бойцов, и в это время поезд тронулся.

Эшелон перегоняли на другой путь по Окружной. Бойцы поспешили к дверям, чтобы на прощание полюбоваться столицей. Правда, это была Москва окраинная и к тому же, как сказал Хониев, одевшаяся в военную форму… Все, что выделялось своей яркостью, броскостью, было закрашено, закамуфлировано. Дома теснились какие-то насупленные, народу на улицах мало: все на работе, а дороги, ведущие из Москвы, забиты орудиями, военными машинами…

Хониев, все-таки приучившийся курить, угостил бойцов «Казбеком», сам задымил, произнес задумчиво, без пафоса:

— Москва, братцы, это общий наш родной дом. Вот мы и выезжаем сейчас из дома — бить врага. Прощай, Москва!..

— Почему «прощай», товарищ лейтенант? — вмешался Токарев. — Давайте договоримся — после войны встретиться всем на Красной площади. Кто «за»?

И он первым поднял руку. За ним потянули вверх руки и остальные.

— А что, — сказал Хониев. — Андрей подал хорошую идею. Где ж еще нам отметить победу, как не в Москве, на Красной площади? Здесь, в Москве, наши корни, Москва, как солнце, дает нам свет, наливает силой… Как бы далеко мы от нее ни находились, наши сердца — в Москве…

После паузы он продолжал:

— У меня родители — бедняки. Всю жизнь до революции провели в холоде, голоде, нужде. Детей в нашей семье было десять, в живых осталось только пятеро. Вот они увидели солнце, увидели счастье… Сейчас на это счастье покушается фашизм. А мы прижмем к себе наше счастье крепко-крепко, как винтовку, охраняя его от врага… И не дадим его отобрать!..

Он опять замолчал, провожая взглядом последние окраинные дома, потом снова повернулся к бойцам:

— Москва осталась позади… Но она всегда будет с нами. И мы вернемся сюда, когда разобьем фашистов. Ты молодец, Андрей, хорошо придумал. Вот тебе моя рука.

Их руки встретились, на них легли ладони других бойцов, сплетаясь в общем сильном рукопожатии. Как будто все давали друг другу безмолвную клятву — клятву верности дружбе, Родине, Москве…

В эту минуту трудно было различить, кто из них рядовой боец, кто командир. Впрочем, Хониев вообще не выделялся среди своих бойцов. За это они его и любили… Нет, командуя ими, он ни с кем не был запанибрата, он требовал от каждого добросовестного несения воинской службы, умел, когда надо, проявить строгость, и приказать, и наказать… А в часы досуга вел с бойцами задушевные беседы, рассказывал занимательные истории и ничего не скрывал, когда говорил о себе… Его нельзя было назвать отцом-командиром, возраст не позволял, скорее, он держался с бойцами как старший брат.

После того как снайперы обменялись рукопожатием, Данилов показал товарищам свою ладонь:

— Видали, мою руку? Вы не зря ее пожимали. Надежная. И к топору привычная — я ведь плотник!..

Удивляясь разговорчивости Данилова, обычно скупого на слова, ребята с уважением рассматривали его ладонь, на которой, словно следы сучьев на выструганной доске, темнели затвердевшие кружки мозолей.

Кто-то из бойцов, не желая отставать от Данилова, сказал:

— У меня вон тоже ладони в мозолях. От баранки. Я грузовик водил.

— А я — трактор!

— А я на заводе слесарил, у меня в ладони металл въелся…

В голосах бойцов звучала гордость. Все это были рабочие люди, надевшие шинели — теперь уже неизвестно, на какой срок.

Марков, видимо, подумал об этом, потому что с некоторым сомнением произнес:

— Встретиться всем после войны на Красной площади — это, конечно, здорово. Только когда вот война-то кончится?

— А это уж от нас зависит! — сказал Токарев. — Вот прибудут на фронт все эшелоны, которые сейчас в пути, навалимся на фашистов — и войне конец.

— Нет, быстро мы с немцем не справимся, — возразил ему один из бойцов. — Вон ведь как прет! Думаю, война продлится месяца четыре, не меньше. До Октябрьских праздников.

Бойцы зашумели: одним этот срок показался слишком долгим, другим не верилось, что война может завершиться так скоро…

Марков, который исполнял обязанности взводного агитатора, проговорил по-прежнему раздумчиво:

— Нет, братцы, если вы внимательно сводки слушали, то должны понимать, что одним ударом немцев вспять не повернуть. Это вам не Хасан и не Халхин-Гол. И не финская кампания… Да и вообще, последнее это дело — шапкозакидательством заниматься. Токарев-то вон уже победил фашистов!.. Да позабыл, что они-то под себя успели всю Европу подмять. Нет, лучше готовиться к худшему…

— Ай, Иван, Иван! — покачал головой Токарев. — Ну, удивил!

— Это чем же?

— А тем, что ты, замполитрука роты, панике поддался!

— Я — панике? Ну нет! Я верю, что мы победим. И правительству нашему верю, которое твердо заявило: победа будет за нами! Правда-то на нашей стороне, и ее ни в какой крови не потопишь, она все равно всплывет, как легкое дерево в воде всплывает. Только схватка с врагом предстоит жесточайшая. А может, и долгая… Ведь уж коли фашисты посмели напасть на нас, так мало лишь прогнать их с нашей земли, надо придушить фашизм, как бешеную собаку.

— Да мы фашизму на нашей земле в ближайшее же время хребет сломаем, — не унимался Токарев.

— Твоими бы устами да мед пить, — усмехнулся Марков.

В разговор вступил обстоятельный Данилов:

— Марков прав: немца голыми руками не возьмешь. Ты что ж думаешь, Андрей, только у нас в полку — богатыри, а в частях, которые первыми бой приняли, слабаки и трусы?..

— Я так не говорил!

— Да ведь так получается, если тебя послушать. Вон какую территорию они фашистам уступили… И теперь, значит, ждут не дождутся, пока мы придем на подмогу и подрубим фашизм под корень…

— Почему мы? Не один же наш эшелон к фронту движется…

— Верно, не один. Но пока все части прибудут на фронт, пока каждая займет свое место, и то время пройдет… Да еще надо научиться воевать. Немец-то вон уж сколько вышагал по дорогам войны. А мы кто? Зелень необстрелянная. Я так полагаю, принявшие на себя первые удары врага были храбрыми, доблестными воинами. И сейчас наши ребята дерутся с немцем как львы, И если отступают, значит, им тяжко пришлось. Почему ж ты думаешь, что нам не придется так же тяжко?

— Да что ты заладил: «ты думаешь», «ты думаешь»! — рассердился Токарев. — Я об одном думаю: поскорей бы на фронт! Может, потому наши и отступают, что народу на фронте мало.

Хониев, который до сих пор молча прислушивался к спору своих бойцов, поднял обе руки:

— Хватит дискутировать, братцы!.. Отвлеченный спор — это бесплодный спор. Вот прибудем на фронт, там разберемся: какой он, немец, и почему мы столько городов и сёл ему отдали… На своей шкуре все испытаем. А пока давайте-ка поужинаем. Эшелон наш долго теперь не будет останавливаться, придется обойтись сухим пайком.

Когда бойцы поужинали, то одни завалились спать, а другие подошли к двери: подышать свежим воздухом, поглядеть на проплывающие мимо пейзажи…

В поле колыхалась рожь, волны ее убегали к синеющему вдали леску. Солнце уже заходило, и на море ржи лег румяный отсвет. Среди поля вилась дорога с неглубокими колеями: лето было сухое. Тяжелые колосья клонились к дороге, местами совсем прикрывая колеи, словно выстилая их золотистым шелком…

— Земля русская… — тихо проговорил Данилов.

Видно, он был взволнован событиями сегодняшнего дня, и куда только девалась его немногословность!..

— Поглядите, товарищ лейтенант, как она красива… Вы ведь знаете, я из Рязани. И места у нас замечательные — как по всей России. Идешь, бывало, полем или лугом, остановишься, смотришь — и не можешь насмотреться… Может, душа у нас такая — раскрытая навстречу красоте, всюду видящая ее…

— Нет, русская природа, и правда, красива, — сказал Хониев, не отрывая глаз от небольшого леска, уже сменившего поле.

— Как женщина, верно, товарищ лейтенант? — не преминул высказаться Токарев.

Данилов махнул рукой:

— А, у тебя на уме одни бабы!

— Нет, Андрей, пожалуй, прав, — возразил ему Хониев. — В русской природе есть что-то от русской женщины… Посмотрите-ка на то развесистое дерево, оно ближе всех к нам. Разве не напоминает оно красавицу девушку, которая распустила свои русые косы? А березка, а ива — разве это не символы женской нежности, женской печали?..

— А хороша земля — предзакатная, а, товарищ лейтенант? — спросил Данилов. — Если бы солнце, прежде чем зайти, замедляло свой бег, я бы все это время, не сходя с места, смотрел и смотрел вокруг…

Они до темноты простояли в дверях.

Где-то вдалеке ухали взрывы. Наверно, это фашистские самолеты бомбили станции, воинские эшелоны… Но 46-му полку повезло: немцы, видно, не заметили эшелон, слившийся с ночной мглой.

Бойцы один за другим укладывались спать. Послышался свистящий храп Токарева. Данилов повозился, повозился на нарах и затих, сморенный впечатлениями дня, нырнув в сон, как в глубокий омут.

Лишь Хониеву не спалось в эту ночь. Мысли, теснившиеся в мозгу, как табун разномастных коней на узком базу, не давали ему покоя…

Все не шли у него из головы слова майора: «Пока продолжайте командовать снайперами». Он ведь все-таки сказал «пока». Как знать, может, Хониеву в конце концов снова дадут стрелковый взвод? Хорошо бы тот, которым он уже командовал около двух лет. Конечно, и в снайперской команде ребята неплохие. Взять того же Данилова… Или Маркова… Ну, о Токареве нечего и говорить. Но к прежним своим бойцам он больше привык, знал все их достоинства и слабости. Ведь он сам долго обучал их, и из них получились настоящие воины, хваткие, сноровистые, понимающие своего командира с полуслова, с полувзгляда. С такими можно было пойти хоть на край света. Стреляли они не хуже снайперов. А как вели штыковые бои!.. Они орудовали штыками, словно ловкий скирдовальщик вилами! А когда на тактических занятиях подавалась команда «Окапываться!», то их лопаты врезались в землю, как нож в масло, и окопы они рыли с такой быстротой, с какой поглощают еду изголодавшиеся люди…

С некоторыми, правда, пришлось повозиться. Особенно досаждал лейтенанту своей нерасторопностью (а бойцов забавлял) сын бакинского нефтяника недоучившийся студент Мамедов. В походах он плелся позади всех, сгибаясь под тяжестью ручного пулемета и волоча винтовку по земле. Если шли долго, то он начинал прихрамывать, расстегивал воротничок гимнастерки, чтобы легче было дышать, ослаблял ремень, но и это ему не помогало, и, совсем выбившись из сил, он садился прямо на дорогу: «Не могу больше, товарищ командир! Выдохся!» Он стаскивал с ног тяжелые ботинки, подставлял ветерку подошвы с натертыми свежими мозолями. Хониеву и жалко его было, но и терпеть такую расхлябанность он не мог. Он жестко командовал: «Боец Мамедов!» — и тот, бормоча себе под нос что-то по-азербайджански, может ругая командира, снова натягивал ботинки, кое-как накручивал обмотки, поднимался и шагал дальше… Хониев понимал, что в душе бакинец, наверно, считал его зверем, и однажды завел с ним разговор по душам: «Ты что думаешь, мне не больно смотреть, как ты мучаешься? Вот я и хочу, чтоб ты все мог, все умел, научился бы преодолевать любую трудность, все тяготы солдатской жизни! Ведь недаром говорится: тяжело в учении — легко в бою. Суворовский девиз!»

Ему вроде все же удалось и из этого неумехи солдата сделать…

Да, славные были ребята в его взводе. И вот их передали другому командиру… И черт его дернул так точно отстреляться, когда его вздумал проэкзаменовать комдив!.. Послал бы пару пуль «за молоком» и не получил бы нового назначения…

А если его все же поставят командовать стрелковым взводом, но не прежним, а другим? Тогда заново придется со всеми знакомиться: и с командирами отделений, и с бойцами. Сколько уйдет на это дорогого времени, а ведь на войне оно особенно ценится, там нельзя терять даром ни минуты…

И со снайперами жаль расставаться… Они для него тоже уже свои… Отрывочно вспоминались фразы из недавнего разговора: «Война продлится до Октябрьских праздников…», «Давайте, встретимся после войны на Красной площади…».

Хорошо бы встретиться… А почему бы и нет? Мать часто говорила: «Не возвращаются лишь ушедшие в землю, а ушедшие по земле приходят обратно».

Хониев нахмурился. Нет, не годится в дни войны загадывать что-то наперед… Многих ведь мы и недосчитаемся… Ушедшие в землю не возвращаются…

Чтобы избавиться от беспокойных мыслей, он переменил положение: перетащив подушку, лег головой к раскрытой двери, занавешенной тьмой. Стал смотреть в ночь… Мимо мелькали смутные силуэты деревьев; иные — очертанием ветвей — походили на людей, потягивающихся со сна, иные — на женщин, в отчаянии заломивших руки. А вот деревня — словно прижавшаяся к земле, придавленная ночным мраком.

Вечная война идет в природе — между тьмой и светом. Тьма поглощает свет. Свет разгоняет тьму: Не так ли и у людей противоборствуют добро и зло?..

Да нет, не так… Отвлеченные сравнения — это неточные сравнения. Природа по сути своей добра. Ведь и ночи бывают добрыми, и тьма, особенно на фронте, может стать союзницей… И у нас: воюют друг с другом не понятия, а живые люди. Только принадлежащие к разным лагерям… А «социальный лагерь» — разве не понятие?..

Мысли у Хониева стали путаться, глаза устали от напряженного вглядывания в темноту.

Он зарылся лицом в подушку… «Эх, знать бы, что будет завтра, послезавтра, в грядущем… Если бы люди умели смотреть вперед, может, и войн никаких не было бы. Ведь мы разгромим Гитлера, обязательно разгромим!.. Полез бы он на нас, если бы знал об этом?.. Ветер прозрения смёл бы, угнал из жизни в дали дальние все лишнее, злое, дурное, весь хлам и сор…»

Хониева начало клонить в сон.

А поезд все торопился — на запад, к полям сражений…

Глава пятая

ПРОЩАЙ, ЭШЕЛОН!

Эшелон с 46-м Забайкальским полком, проделав многодневный путь, приближался к Ельне.

Вот уже более суток как он вышел из Москвы, наступила вторая после Москвы ночь…

В эту ночь Хониев был помощником дежурного по эшелону и находился вместе со связными не в своем, а в караульном вагоне.

Он отдыхал по очереди с дежурным по эшелону старшим лейтенантом Хазиным.

Проснувшись в два часа ночи, Хазин отправил Хониева спать. Но тот и часа не продремал. Вскочив с нар, он сделал физзарядку, и сон от него совсем ушел, не собираясь больше возвращаться, — как обидчивая собака, которую кнутом прогнал со двора хозяин.

Сидя на нарах и перелистывая блокнот, в котором был отмечен проделанный ими путь, Хониев повторял про себя: Бырка… Казахстан… Ташкент… Москва…

И вот они на Смоленской земле, и скоро — Ельня. Остались позади сорок четыре дня, как отставшие на скачках кони.

Сорок четыре раза накрывала их ночь черным крылом, и сорок четыре раза утро налетало на нее, как сокол на лисицу, заставляя спасаться бегством.

Сорок четыре дня сопровождал их ветер, то отставая от эшелона, то забегая вперед и упруго упираясь в него грудью, минуя вместе с ним равнины и взгорья, степи, поля и леса. Потому что такой закон у ветра: лететь рядом со всеми, навстречу всем, кто в пути, даря им прохладу и чувство движения.

Хониеву казалось, что это — е г о  ветер. Ветер, примчавшийся из родных степей — проводить его. Наверно, так чудилось каждому…

Но скоро конец длительной дороге. И полк оставит красные вагоны с деревянными нарами, к которым бойцы успели уже привыкнуть.

Да, как ни утомителен был путь от Бырки до Смоленщины, как ни надоел он бойцам, но человек ко всему привыкает, и для снайперов Хониева их вагон за эти долгие недели стал вроде как родным домом, и с ним грустно будет расставаться. Хониев, как стреноженный конь, с нетерпением ждал той минуты, когда он освободится от пут вагонной размеренной жизни, и перестанет отдаваться в ушах и в мозгу стук колес, и прекратится тряска, — и все же заранее чувствовал, что, спрыгнув на землю, с грустью поглядит на вагон, где столько пережито, переговорено, передумано…

Хазин, с сочувствием посмотрев на Хониева, все не отрывавшегося от своего блокнота, сказал:

— Вы так и не отдохнули, лейтенант? Вздремнули бы еще малость — хоть по-птичьи. Скоро уже четыре часа…

— Да я выспался.

— За час-то?

— А мне много не надо.

Хониеву приятно было разговаривать с Хазиным — старший лейтенант ему нравился.

Чем-то он походил на брата, Лиджи. Так же, как и Лиджи, он не переступал порога школы, был самоучкой. Так же, как и Лиджи, давно уже служил в армии.

В Забайкальский полк его перевели из другой части с полгода назад, и, как и Мутул, он командовал снайперами. Он был такой же крепкий, выносливый, как Мутул, только в отличие от него рослый, громоздкий. И добродушный, словоохотливый. Мутул любил с ним беседовать. Его открытое лицо, веселый, благожелательный взгляд располагали к себе…

Как-то еще весной, когда полк покинул зимние казармы и расположился в палатках на берегу реки Онон, Хониев и Хазин встретились, тоже дежуря по части, в караульной палатке. В свободное время они часто играли друг с другом в шахматы, вот и тогда, улучив минуту, затеяли очередную партию. Когда Хазин сделал ему мат, Мутул пошутил:

— Вы, товарищ старший лейтенант, больше меня носков износили, потому и выигрываете у меня.

— Понимаю, понимаю, — кивнул Хазин. — Вы хотите сказать, что я старше вас и опытом побогаче? Но поговорка насчет носков вряд ли ко мне применима. Я и не помню, были ли когда на мне носки. По-моему, вплоть до армии мне не удалось износить ни одной пары. Вот ботинки у меня имелись, это я помню. Правда, без подошв. Я нашел их на чужом дворе, в куче мусора. Стельки, которые я подложил, всегда из них вываливались, как в жару язык у собаки…

— Ботинка-то все-таки два было? — поинтересовался Мутул.

— Два.

— Значит, татарам больше везло, чем калмыкам…

— Это почему?

— А у меня в детские годы был всего один башмак, из сырой коровьей шкуры, весь в дырах и заплатках. Я его надевал поочередно то на одну, то на другую ногу.

Мутул невольно взглянул под столик, на свои вычищенные до блеска хромовые командирские сапоги. Хазин, собирая шахматные фигуры, с пониманием покачал головой:

— Да, туговато вам приходилось… Помню, мой отец, когда приезжал из Астрахани, все удивлялся: калмыки, говорит, на базарах разгуливают зимой в рваных шубах, которые ветер продувает…

— Да, бывало и так. Он, верно, говорил о Калмыцком базаре или о Татарском?

— А вам откуда эти базары известны? Сами — из Астрахани?

— Нет, я родом из хотона Цаган-Нур, это недалеко от Волги, по соседству с Черным Яром. А на этих базарах мне частенько доводилось бывать. Тоже босиком там шастал, о камни ноги в кровь разбивал.

— Вон оно как…

— Ну, это когда было!.. Калмыцкий базар — старое название. Сейчас это Кануково, центр Приволжского улуса нашей республики.

— Кануково? Это в честь кого?

— А был такой комиссар в калмыцком полку, в гражданскую войну: Кануков. Наш калмыцкий Фурманов. Тоже — с творческой жилкой. Он песни сочинял и музыку к ним. Весь полк пел его песни. И сейчас их в Калмыкии многие знают и поют. Вместе с другими калмыками, боевыми соратниками Канукова, его направили в Монголию помогать монгольским братьям в борьбе с бароном Унгерном. Он был тогда награжден орденом Красного Знамени.

— А Татарский базар не переименовали?

— Нет пока… Был там еще один базар, Большой сад. Чуть выше Семнадцатой пристани. А Татарский пониже находился…

— Вы Астрахань здорово знаете!

— Еще бы, я ведь там учился, в техникуме искусств. Так что это город моей студенческой юности.

— Мы с вами, выходит, по происхождению настоящие… — Хазин поискал нужное слово и произнес его по слогам: — Про-ле-тарцы…

Он иногда коверкал русские слова. Начиная службу в армии, Хазин с русским языком совсем был не в ладу. Когда он тоненьким голоском, неожиданным для такого великана, потея от напряжения, командовал: «Бзвод, слушай моя команда! Винтовка… на пле-ча!», — бойцы покатывались с хохота. Хазина это не смущало, он только усмехался: «Не так сказал? А, не бажно…» Если смех все не прекращался, Хазин, чтоб утихомирить бойцов, велел им запевать «Катюшу» — так он их «наказывал».

Порой во время занятий, не в силах выразить свою мысль по-русски, он переходил на родной татарский язык, спрашивал: «Понятно?» — и первый начинал смеяться. Бойцы отвечали с улыбками: «Понятно, понятно!»

Все-таки в армии он научился русскому языку, хотя говорил с сильным акцентом.

…Не успели Хазин и Хониев перекинуться несколькими словами, как Хазину пришлось подойти к телефону:

— У аппарата старший лейтенант Хазин. Слушаю, товарищ майор… Так… Так… Так… Хорошо, товарищ майор.

Он повернулся к Хониеву:

— А это к лучшему, что вы не спали. Не то пришлось бы вас будить. Через десять минут — Ельня. От комполка получен приказ…

Согласно этому приказу в Ельне полк должен был выгрузиться из вагонов. Всем батальонам, ротам, взводам надлежало следовать со своими командирами за комполка, ориентируясь по его красному флажку. Батарейцам было приказано вывести из вагона коней, снять орудия, начальникам интендантских служб — немедленно, разместив груз на машинах и подводах, отъезжать от поезда.

Хазин во время краткой стоянки разослал посыльных по подразделениям с приказом командира полка.

Спустя десять минут эшелон подошел к станции Ельня. Еще колеса визжа ползли по рельсам, а уж труба пропела сбор.

Бойцы рассеялись у состава, слышались команды: «Рота! Батальон! Взвод! За мной!» Голоса терялись в общем шуме, как растворяются в ночной снежной вьюге крики заблудившихся.

Уже стало светать, бойцы бежали, пригнувшись, как степной ковыль под ветром, черные штыки, сталкиваясь друг с другом, стучали, как рога дерущихся сайгаков.

Внезапно раздался душераздирающий, истошный вой сирены, похожий на рев верблюдицы, у которой волки задрали верблюжонка. Тотчас загудели паровозы, и те, что уже стояли в Ельне, и те, что тащили составы, тянувшиеся следом за эшелоном с 46-м полком.

Воздушная тревога…

Командиры подразделений 46-го полка, увлекая за собой бойцов, устремились к рощице, черневшей в стороне от станции. Топот множества сапог сливался в рокочущий гул, который, чудилось, шел из самой земли.

Слышались крики: «Воздух, воздух!» И сам воздух дрожал, рвался, лопался под напором звуков. Но бойцы не смотрели ни вверх, ни по сторонам, они старались не отстать от своих командиров, бегущих к реденькой роще. А роща, мнилось, все удалялась от них…

Многие на бегу спотыкались, падали, снова вставали и бросались вперед, догоняя товарищей. Лица их лоснились от пота.

Это была первая встреча 46-го полка с войной, но не с такой, где ты — лицом к лицу с врагом, а обрушившейся нежданно, с воздуха, и от нее надо было прятаться, сохраняя себя для будущих схваток на земле…

От Ельни донесся грохот разрывов, земля вздрогнула под ногами. Немцы бомбили станцию. Что-то там скрежетало, трещало, ухало…

В промежутках между взрывами командиры кричали:

— За мной! За мной!

И призывные эти крики слышались все чаще.

Войсковые порядки давно смешались: одни бойцы, более сильные, закаленные, бежали споро, размеренно, как на спортивной дистанции, другие, видно, быстро выдохлись, перешли чуть ли не на шаг и шумно, как заморенные скаковые кони, вбирали в себя воздух, а иные, в изнеможении рухнув на землю, некоторое время лежали недвижно, и все им, казалось, было уже безразлично: что там бомба, пускай хоть сам бомбардировщик на них свалится, они и пальцем не пошевельнут… Но новые разрывы бомб, докатывавшиеся от Ельни, поднимали их на ноги и гнали дальше, к заветной роще, в которой можно было спрятаться, замаскироваться…

Никто не заметил, откуда появились фашистские стервятники, да и самих самолетов бойцы не видели. И не видели, как они сбрасывали бомбы. Взгляды бегущих упирались в спины товарищей, темневшие перед ними: гимнастерки у всех намокли от пота.

Хониев бежал вместе со всеми, тоже не оглядываясь. Страха перед смертью у него не было, но он, как и все, был ошеломлен внезапностью налета фашистских бомбардировщиков, угрозой смерти, падающей с неба… И было обидно погибнуть вот так, ни за что ни про что, еще и не добравшись до фронта.

Он старался не отставать от Хазина, который следовал за командиром полка, передавая через связных его распоряжения командирам подразделений.

Полк достиг рощи, когда бомбежка кончилась. Бойцы остановились, с трудом переводя дыхание, начали искать свои взводы. Хазин, размахивая флажком, кричал:

— Сорок шестой!.. Сюда, ко мне!

Ему вторили командиры подразделений:

— Первый батальон — ко мне!.. Третий батальон — ко мне!.. Взвод — ко мне!..

Когда в полку был наведен порядок и бойцы отдышались, успокоились, они обернулись назад, посмотреть, что стало с их эшелоном и станцией.

Эшелон вроде уцелел, хотя по вагонам прыгало пламя. Соседним составам досталось больше: одни вагоны были разнесены в щепки, другие сошли с рельсов. Станция горела, над ней навис сплошной черный дым — как купол гигантской войлочной кибитки.

Хониев горько усмехнулся… Вот она, война, рядом, близко, она опустила на Ельню свой железный кулак и чуть не придавила полк… Чудо, что они вырвались из этого ада живыми. Надолго запомнится ему этот день… У него было такое ощущение, будто он перевалил крутую гору, и, хотя дышать стало легче, усталость опустошила, вымотала его.

Хазин, повернувшись к нему, сказал:

— Лейтенант, я следую за комполка, а вы оставайтесь здесь, направляйте людей к левому краю рощи. Там сбор полка.

Хониев потуже затянул под подбородком ремешок каски, поправил на руке повязку с номером «46». Когда Хазин ушел, с неприязнью глянул в небо, такое голубое сейчас, такое чистое, словно оно и не наслало на них несколько минут назад смертоносную бомбовую грозу. Упади бомбы на поле, по которому бойцы мчались к роще, и от полка осталось бы мокрое место…

Война, война, вон что ты в себе таишь: коварство, неожиданность, удары из-за угла…

От раздумий Хониев очнулся, увидев бойца, который бежал мимо него; он был без оружия, без каски, лицо все в поту, глаза словно остекленевшие, бесцельно устремленные вперед.

— Товарищ боец! — сурово скомандовал Хониев. — Стойте!.. Быстро — ко мне!

Боец, отдуваясь, подошел к нему, подбородок у него дрожал, он вытирал ладонью кончик носа, на котором висела крупная капля пота.

— Слушаю, товарищ лейтенант!

— Вы что, на базаре? Как стоите?

Боец подтянулся, а Хониев продолжал распекать его:

— Вы куда это так летели? На свадьбу?

У красноармейца подпрыгнули брови:

— На какую свадьбу? Я… это… на войне…

— А если на войне, то почему без оружия? Где ваша винтовка?

— Винтовка? На кухне, товарищ лейтенант. Я… это… не успел…

— Вам что, не говорили, что винтовка — это верная подруга бойца? Без нее вы на войне как без рук? А вы: «Не успел».

— Я… это… кашевар…

— Вы, прежде всего, боец! А боец на месте руки может забыть, ноги может забыть, но винтовку — никогда! А где ваша каска?

— На кухне, товарищ лейтенант.

— «На кухне», «на кухне»! Голову вы там, случаем, не забыли?

Боец пощупал свою бритую голову, ухмыльнулся:

— Не-е…

— Или она у вас стальная?

— Не-е!..

— Зарубите себе на носу: боец в каске — голова цела! А на крайний случай каска — это еще и посуда, из нее и напиться можно, и поесть. Вам, повару, положено это знать. А где ваш противогаз? Где лопатка?

— На кухне, товарищ лейтенант!

— Все у вас на кухне!.. А если враг газы применит? Как вы от них защититесь? И чем окоп будете рыть, чтоб от пуль в нем укрыться?..

— Так я ж… — боец чуть не плакал, — я ж кашу варил. И суп с мясом… Старался, чтоб на всех хватило…

Хониев нахмурился. Этого еще не хватало — чтоб боец ревел, как баба!.. И когда красноармеец снова потянулся к носу, стереть то ли пот, то ли слезу, Хониев раздраженно одернул его:

— Что вы все нос трете?

— Я… Я старался, чтоб на всех хватило… — дрогнувшим голосом повторил боец.

И Хониеву стало вдруг жаль бойца. Ну, что он на него раскричался? Ребята еще не нюхали пороху, ну, подрастерялись малость, впервые попав под бомбежку. Как бы ни был жесток лебедь, а птенца своего клевать не станет… А ведь все эти бойцы — братья его. Им воевать вместе, вместе победу добывать, смерти смотреть в лицо… Да и сам-то он разве не почувствовал растерянности в первые минуты бомбежки? Летел к роще как ветер!

Боец все бубнил:

— Я старался…

Хониев совсем смягчился: вон, оказывается, что гнетет сейчас, что заботит этого парня: каша и суп остались у него недоваренными. Оттого-то он и заплакать готов: бомбежка оторвала его от привычного, нужного дела.

— Какого вы батальона?

— Я… это… третьего.

— Фамилия?

— Синицын.

— Ну, вот что, Синицын. Твой батальон вон там находится. — Хониев флажком указал направление. — Ступайте. Доложите своему командиру о том, что все на кухне оставили. Ему видней, что с вами делать. — Он вздохнул. — Хорошо бы, конечно, сейчас подкрепиться…

В это время прямо над его ухом раздался бодрый голос:

— Вот вы где, товарищ лейтенант! А я вас обыскался. Ребята послали узнать, где вы, что с вами.

— Андрей! — обрадованно воскликнул Хониев, увидев рядом с собой Токарева. — Здравствуй, братец!

Ему сейчас казалось, что они целый век были в разлуке.

Заметив каску, которую Токарев перевесил через локоть, он укоризненно сказал:

— Надень каску-то. Это тебе не дальниг[9].

— Верное замечание, товарищ лейтенант, каска — это тебе не корзинка, в нее пули, а не грибы собирают, — Он оглянулся на Синицына, который все мялся возле, и подмигнул ему: — Понял, голова?

— Где наш взвод, Андрей?

— А вон, — Токарев кивком показал в глубь рощи. — Помкомвзвода его ведет.

Хониев положил руку ему на плечо:

— Ну как, кончится война, пока мы до фронта дойдем?

Токарев невесело мотнул головой:

— Теперь уж не знаю… А я вот до конца войны вполне могу окочуриться. — Он глянул в сторону Ельни. — Этот паршивый самолет со своими бомбами чуть в клочки меня не разнес. Не будь у меня такие резвые ноги…

— Ну, чуть — это не считается. Ты самолет-то хоть видел?

— Какое там, когда я улепетывал от него, как сайгак. А вы, товарищ лейтенант, не разглядели его?..

Хониеву неудобно было признаться, что ему в те минуты тоже было не до самолетов, он смущенно пробормотал:

— Такой дым стоял… Он все небо скрыл, не то что самолеты.

— А я видел! — с каким-то возбуждением сказал Синицын, который все не уходил и с интересом прислушивался к разговору Хониева и Токарева. — Только… это… одно крыло.

Он хотел было опять потереть нос, но под взглядом Хониева отдернул руку.

— Одно, говоришь? — фыркнул Токарев, — А куда же другое подевалось?

— Я его в дыму, верно, не различил.

— Ну, хоть про одно расскажи, — насмешливо продолжал расспрашивать Токарев, — какое оно?

— Большущее!.. Величиной с наш паровоз. И такое же черное.

— Ха!.. Так ты, наверно, паровоз и видел. И со страху принял его за крыло фашистского бомбардировщика.

Хониев с трудом сдержал улыбку, напустил на себя строгий вид:

— Боец Синицын! Что вам было приказано?

— Бегу, бегу, товарищ лейтенант!..

Токарева Хониев отослал во взвод, на прощание тот крикнул:

— И все-таки мы встретимся на Красной площади, товарищ лейтенант!..

— Это уж непременно, Андрей. — Взгляд у Хониева посветлел. — Встретимся — вопреки всему, несмотря, ни на что!

Самому ему пора было идти в штаб.

Работники штаба, расположившись под старым раскидистым дубом, единственным в этой роще, раздавали командирам подразделений топографические карты. Взял карту и Хониев.

В это время со станции прискакал верхом на коне заместитель командира полка по строевой части. Торопливо соскочив на землю, подошел к майору:

— Товарищ майор, разрешите доложить?

— Докладывайте.

— Наш эшелон цел. Можно производить разгрузку. Загорелся соседний состав, но огонь уже затухает.

Майор тут же дал указание командирам подразделений, оказавшимся в штабе, срочно собрать бойцов и отправиться на станцию разгружать вагоны.

Солнце уже стояло в зените и палило безжалостно, словно состязаясь в яркости и огненности с пламенем пожаров над Ельней. Легкие забивала горячая пыль, дым, запахи бензина, раскаленного железа, тлеющего дерева.

Бойцы 46-го полка кинулись к своему эшелону.

Из вагонов доносилось неистовое ржание лошадей. На платформах расчехленные орудия задрали вверх стволы, словно прислушиваясь или приглядываясь к чему-то…

Бойцы, подложив под колеса орудий доски и рельсы, с натугой поднимали лафеты, будто старались поставить на ноги заупрямившегося, опустившегося на четвереньки верблюда. Ящики со снарядами, пулеметы, минометы они выносили из вагонов и пристраивали на земле с такой осторожностью, с какой обычно обращаются с хрустальной посудой.

Все работали молча, сосредоточенно, не слышалось даже привычного: «А ну, взяли!» Поступь у бойцов, тащивших тяжелые грузы, была напряженная, как у волов, тянущих за собой плуг, вздувшиеся мускулы на руках, казалось, вот-вот прорвут кожу.

Выведенные из вагонов кони, почуяв твердую почву, вырывались из рук бойцов, беспорядочно, ошалело метались взад-вперед с трубным ржанием. Их радовали земля и солнце. Их пугали дым и пламя пожаров. Из-под копыт, выбивающих глубокие следы, летели пыль и комья земли.

С трудом удавалось бойцам поймать бесновавшихся лошадей.

И все же разгрузка шла споро. Красноармейцам некогда было не то что закурить — пот со лба вытереть.

Полк постепенно приобретал упорядоченный боевой облик, обрастал всеми видами оружия. Едва колеса орудий касались земли, как их тотчас увозили от вагонов запряженные в постромки лошади.

Будничный ратный труд стер с лиц недавнюю растерянность, подавленность, и хотя их нельзя было назвать повеселевшими, но изнутри их озаряла какая-то возбужденность, смешанная с любопытством, — все старались понять, осознать, принять в себя происшедшее…

Как плотина преграждает путь воде, так война встала в жизни тех, на кого уже обрушились ее первые удары, страшной препоной, о которую разбивались, меняя течение, привычные мысли, чувства, представления. И из прежних отвлеченных дум и ощущений, касавшихся войны, рождались новые, сурово-конкретные, рождалось желание боя, ненависть к врагу…

Полк довольно быстро переправил батареи, обозы, тачанки через речку. Приказано было и всем подразделениям покинуть станцию, и они двинулись к реке маршевыми колоннами.

Если полк в эшелоне, в вагонах, существовал как бы невидимо для чужих глаз, наподобие сжатой пружины, то сейчас, вне эшелона, он выглядел весьма внушительно.

Хониев, следя за разгрузкой и продвижением полка, обходя подразделения, удивлялся про себя: в какие же все-таки сжатые сроки, вручную, было выгружено столько военной техники!.. В мирное время, пожалуй, такие темпы, такое напряжение были бы немыслимы, это война торопила, она во всем сказывалась, все собой заполнила…

Он улыбнулся: вот уж поистине — глаза боятся, руки делают…

Рядом с дорогой, почти на обочине, он увидел походную кухню и возле нее Синицына, который мешал большим половником в котле, видимо, суп. Выражение лица у него было серьезное, соответствующее важности того дела, каким он занимался. На голове — каска, винтовка перекинута через плечо. И снова улыбка тронула губы Хониева. Видно, проняли парня его слова… А может, он от своего командира получил нахлобучку. А может, до самого дошло, что с войной шутки плохи…

Когда настало время обеда, Хониев присоединился к своему взводу. Но только он сел, сняв с плеча автомат, только вытер тетрадным листом свою ложку, как явился посыльный:

— Лейтенанту Хониеву — срочно прибыть в штаб полка!

В штабе Хониева направили к капитану Орлову, который сообщил:

— Снайперы распределяются по стрелковым взводам, ротам, батальонам. Вы будете командовать первым взводом в моем батальоне, в роте старшего лейтенанта Хазина. Наш батальон — третий. Формировать его придется в пути. Из своих снайперов выберите одного, остальных отправьте к помначштаба.

Хониеву и горько было от сознания, что нужно расставаться с ребятами, к которым он привык за долгое время дороги, но вместе с тем он и обрадовался — ведь его непосредственным начальством будут Хазин и Орлов, которых он хорошо знал.

— Все ясно, лейтенант?

— Так точно, товарищ капитан! Разрешите идти?

— Идите.

Хониев чуть ли не бегом устремился к снайперскому взводу; построив его в две шеренги, долгим, чуть грустным взглядом окинул бойцов и обратился к ним с краткой речью:

— Товарищи!.. Мы с вами чуть ли не из конца в конец проехали нашу страну, жили хорошо, дружно. Но снайперский взвод, как вам известно, это объединение временное. Теперь вы направляетесь в подразделения нашего полка. Высоко держите снайперскую марку, друзья!.. Без промаху стреляйте по врагу!

Еще раз тепло оглядев бойцов, он задержался глазами на Токареве:

— Ефрейтор Токарев! Ко мне!

И когда Токарев вышел из строя, сказал:

— Вы пойдете со мной. — Он вновь повернулся лицом к взводу. — А вы, товарищи, поступаете в распоряжение помощника начальника штаба полка. Он скажет, кто какому подразделению придается. Не прощаюсь с вами, мы еще не раз встретимся в бою.

Направляясь вместе с Токаревым в штаб нового батальона, где им теперь предстояло служить, Хониев остановился, оглянулся назад. Их эшелон стоял с распахнутыми дверьми — словно с темными пустыми глазницами. И другие составы были недвижны, будто мертвы, и паровозы не шипели, не дымили, застыли на месте, точно скованные зимним холодом. Хониев видел машинистов, суетившихся возле паровозов, лазавших под вагонами, и гадал, что же заставило замереть все эти эшелоны: может, вышло все топливо или рельсы были повреждены бомбежкой?..

Он перевел взгляд на Ельню. Над ней еще стелился дым, закрывая опускавшееся солнце, черные струи тянулись к небу, извиваясь, как змеи, и солнце плыло в этом дыму — наподобие желтой керосиновой лампы с иссякающим светом.

Хониеву чудилось, будто дома в Ельне жмутся друг к другу, как овцы, испугавшиеся волков. На улицах народу почти не было, но из города лился нескончаемый поток людей с ружьями, лопатами, в военной и гражданской одежде.

Дым войны над русским городом, он, казалось, проникал в сердце степняка, пропитывая его едкой горечью.

А пейзаж вокруг Ельни, картины русской природы ласкали взор… И они были близки поэтической душе Мутула. Вон речка течет в зарослях кустарника, спокойная, неторопливая, — возможно, какой-нибудь из притоков Десны. И у рощи за речкой сейчас такой мирный вид, она манит зеленью и прохладой, и жаворонки над ней вьются — только в их обычно беспечных, заливистых трелях звучат испуг и тревога, их страшит дымное небо… А вон там, где недавно Хониев отчитывал Синицына, словно две подружки, клонят друг к другу свои трепещущие кроны березки. И кажется, что они перешептываются, а может, зовут уходящих бойцов: «Куда же вы, почему не хотите отдохнуть в нашей тени, послушать наш шелест-разговор? Вам некогда, вы спешите на войну?.. Ладно, мы подождем, пока вы вернетесь…» А какая густая трава вокруг березок — сюда бы косаря из кольцовского стихотворения!.. Но, видно, уж не зазвенеть здесь крестьянской косе, другая коса разгулялась над землей: визжит, сечет все живое — коса войны…

Прощай, Ельня!..

Прощайте, роща, речка, березки, прощай, эшелон! Ты был нам домом долгое время. Прощай!.. Нам предстоит далекий, трудный путь.

Так подумал Хониев, круто повернулся и, кивнув Токареву, чтобы тот следовал за ним, зашагал к штабу батальона.

Глава шестая

ЦВЕТЕТ ВДОЛЬ ДОРОГИ ГРЕЧИХА…

Во второй половине дня 46-й полк выступил в поход в направлении Смоленска.

Если во время обычного марша бойцы отдыхали после каждого часа пути, то сейчас это правило не соблюдалось, привалов, даже коротких, не было, марш-бросок продолжался уже более двух часов.

По бокам дороги расстилались поля, где густо-розово цвели не известные Хониеву растения, над которыми с тихим жужжанием кружились пчелы. Растения, значит, были медоносные, но Хониев видел их впервые, хотя в калмыцкой степи вдоволь было всяческих злаков, цветов и трав, от ржи до верблюжьей колючки, которую в охотку поедали верблюды.

Хониев повернулся к Токареву, идущему рядом:

— Андрей, что на этих полях растет? Я такой травы еще не видывал. Гляди, сколько пчел над ней!..

— А кто ее знает! В Калмыкии сие пчелиное лакомство, по-моему, не водится.

Сзади чей-то голос спросил:

— Товарищ лейтенант, а в Калмыкии вы гречневую кашу ели?

— Ел, ел, — засмеялся Хониев. — И не только в Калмыкии.

— Так это гречневая каша и растет! Гречиха, товарищ лейтенант.

— Так вон она какая — гречиха…

— Солдатская еда, товарищ лейтенант! — прокомментировал Токарев. — Как для коня овес, так для бойца гречневая каша.

— Вот не думал, что поля с гречихой такие красивые…

— В котелке каша еще краше, — не унимался Токарев. — Эх, порубать бы ее сейчас!.. А то идем, идем, и конца пути не видно.

Командование полка словно услышало его сетования: выйдя из низины, изрезанной оврагами, на ровное место, поросшее редкими деревцами, полк наконец остановился на привал.

Отсюда видны были вдали небольшие деревеньки, будто затерянные среди полей пшеницы, гречихи, овса; легкий ветер, пробегая по полям, чуть рябил их, и светлые полоски перемежались с темными — как в море при неполном штиле.

А по дороге катилась людская река. Со стороны Смоленска ехали в телегах, брели пешком беженцы. Они жались к обочинам, чтобы не мешать движению воинских частей, которые шли к Смоленску. Хониеву этот поток казался нескончаемым, чудилось, он тек к Смоленску от самой Москвы. И радостно дрогнуло сердце: вон какая у нас силища, да разве одолеть ее фашисту? Это по какому-то недоразумению мы отступаем, нападение врага, и правда, было неожиданным, мы не успели подготовиться к отпору и только теперь бросаем на фронт боевую технику и основную массу войск. Впрочем, где-то в глубине души Хониев чувствовал, понимал, что лишь пытается утешить себя: слишком уж много земли мы потеряли…

А что рассуждать, скорее бы — в бой…

Во время привала завершилось формирование третьего батальона, командиром которого был назначен капитан Орлов.

Политработники, разойдясь по батальонам, уже не впервые зачитывали, разъясняли бойцам выступление И. В. Сталина по радио 3 июля.

В третий батальон пришел сам Ехилев. Кратко пересказав речь Председателя Государственного Комитета Обороны, он неторопливо, веско проговорил:

— Что самое важное в этом выступлении? Сталин предупредил, что над нашей Родиной нависла смертельная опасность, враг перед нами сильный и жестокий. И войну мы ведем особенную. Мы не только защищаем честь, свободу, независимость Советской страны, земли нашей родной, но и завоевания Октябрьской революции, социализм. Это война всенародная. Весь советский народ поднимается на врага, и силы наши, как сказал Сталин, неисчислимы. В тылу у врага разгорается пожар партизанской борьбы. Наши рабочие, колхозники трудятся под лозунгом «Все для фронта, все для победы!». И победа будет за нами!.. Я уверен, что наш полк, и ваш батальон в том числе, внесет в дело победы весомый вклад, что вы будете сражаться храбро, мужественно, стойко, не жалея крови и жизни…

Ехилев долго еще беседовал с бойцами, отвечая на их вопросы, потом отправился в первый батальон.

Во втором батальоне политбеседу вел Марков, он любил ораторствовать, и его громкий баритон доносился и до бойцов Хониева. Хониев только головой покачивал: «Ну, дает наш Политик!»

В армии, если человек чем-то выделяется, то непременно уж заполучит какое-нибудь прозвище. Хониева, к примеру, бойцы между собой называли Громом — за то, что тот отдавал команды сильным раскатистым голосом. Капитана Орлова окрестили Багратионом. Ну, а Марков, умевший выступить перед бойцами и с речью, и с лекцией, склонный к рассуждениям глобальным, охватывающим все международное положение, прошлое, настоящее и будущее страны и мира, тот именовался не иначе как Политиком или, по выражению Хазина, Политиканом.

Хазин после ухода Ехилева подошел к Хониеву и подал ему три тетрадочных листка, испещренных, словно оставленными на снегу вороньими следами, фамилиями.

— Тут списки бойцов твоего взвода. По отделениям. Это уже окончательный состав. Батальон у нас третий, наша рота — первая, твой взвод тоже первый.

— Мне Орлов уже говорил, — кивнул Хониев, рассматривая списки. — Так, значит, три отделения. А по уставу положено — четыре.

— Может, потом и четыре будет.

— Выходит, полк наш неукомплектован. Резервы, верно, позднее должны прибыть?

— Может, и прибудут… Ты давай знакомься со списками, а я пошел в другие взводы.

Хониев внимательно вчитывался в фамилии бойцов своего взвода. Некоторые он разбирал с трудом. Но вот он дошел до фамилии, которая заставила его обрадованно встрепенуться:

— Ого!.. — Он позвал Токарева: — Андрей, погляди-ка, и Данилов к нам попал.

— Здорово! — расплылся в улыбке и Токарев. — Нас, значит, во взводе трое друзей из эшелона, из одного вагона!.. Уже веселей!

Дочитав списки, Хониев скомандовал:

— Командиры отделений, ко мне!

К нему подбежали Данилов и два совсем молоденьких командира, тоненьких, ладных, похожих друг на друга, как братья-близнецы.

Вытянувшись перед Хониевым и козырнув, они доложили о своем прибытии.

— Что ж, будем знакомиться. Моя фамилия Хониев. Ну, Данилова я знаю. А как ваши фамилии?

— Младший сержант Шевчук!

— Сержант Карпов!

Хониев повернулся к Данилову:

— Товарищ сержант! Вы будете не только командиром отделения, но и помкомвзвода.

Спустя некоторое время было приказано поднять батальон и вывести его на дорогу для продолжения марша. Взвод Хониева возглавил колонну, но пока бойцы не двигались с места.

К Хониеву подбежал его старый знакомый, Синицын. Сунув ему в руки объемистый марлевый узел, быстро потерев ладонью нос, кашевар прокричал:

— Возьмите, товарищ лейтенант! Это вам!

— Постой-ка! Что это ты мне даешь? — спросил Хониев, но Синицына уже и след простыл.

Пожав плечами, Хониев обратился к Токареву:

— А ну, Андрей, разверни узел, погляди, что там такое.

— А мне и глядеть не надо, я по запаху чую — мясо! — Токарев развязал узел, еще раз втянул носом воздух. — Ух, какой кусище!.. Ваша любимая баранина, товарищ лейтенант. Жирная, сочная. Вы ж, наверно, со вчерашнего дня ничего не ели, а?

— А и верно, за целый день крошки во рту не было! — удивился Хониев.

Только сейчас он почувствовал, как сильно проголодался.

— Вот и поешьте, — Токарев протянул ему баранину. — Видите, ваш приятель позаботился о вас.

Хониев усмехнулся:

— Приятель, говоришь?

— Так мы ж вместе к той рощице кросс совершали! Помните, он нам еще байки рассказывал про крыло самолета величиной с паровоз!

— Помню, помню, — сказал Хониев и про себя подумал с благодарностью: «Молодец, Синицын, всегда бы ты был таким щедрым и заботливым».

Он попросил Токарева разрезать баранину на пять кусков, жестом подозвал к себе Данилова, Шевчука и Карпова, вручил им по куску и впился в мясо крепкими зубами, отдирая его от костей. Токарев последовал его примеру. Хониев, кивнув на него, сказал своим командирам:

— Вот так едят мясо по-калмыцки. Целым куском, зубами отрывая его от кости, а не отрезая ножом мелкие дольки. Вкусно, Андрей?

— Ух, пальчики оближешь!

— Вот и вы попробуйте так же есть. Только рты пошире раскрывайте, вон как Токарев.

Токарев засмеялся:

— Вы научите, товарищ лейтенант!.. Они ж к этому непривычные, еще подавятся, а им немца лупить. Осторожнее, товарищи сержанты.

На этот раз Хониеву повезло, он успел доесть мясо. И только дожевал последний кусок, смакуя его, как за ним прислали нарочного от Хазина.

Оказалось, 46-й полк задержался потому, что впереди застрели колонны другой части: фашистские самолеты бомбили дорогу. Создалась пробка, и неизвестно было, когда она рассосется.

Пользуясь случаем, Хониев выстроил свой взвод, произвел по спискам перекличку, проверил у бойцов оружие.

Заметив у одного из них разбухшую противогазную сумку, сердито спросил:

— Что у вас в сумке?

Тот, заморгав, растерянно произнес:

— Патроны, товарищ лейтенант.

У Хониева заходили желваки на скулах:

— А где противогаз?

Боец молчал, виновато переминаясь с ноги на йогу.

— Где противогаз, я вас спрашиваю?

И опять — ни слова в ответ. Хониев чувствовал, что боец его просто не понимает: мол, нашел, к чему придраться, что важнее, в конце концов, патроны или какой-то там противогаз?

Нет, война все-таки еще не воспринималась людьми всерьез, во всем ее коварстве и страшных неожиданностях.

Увидев Токарева, который вообще был без сумки, Хониев набросился на него:

— Товарищ Токарев! А вы куда свой противогаз подевали? Или приказ по армии для вас пустой звук?

— Виноват, товарищ лейтенант! — Однако раскаяния в голосе Токарева не слышалось. — Но я же снайпер…

Хониев не на шутку рассердился:

— А снайперам что, дано право разгуливать без противогазов?

Взгляд его упал на Мамедова, оказавшегося в его взводе. Бакинец стоял, пристроив ручной пулемет между ног, и тоже без противогаза.

— Боец Мамедов! А где ваш противогаз?

Тот попытался оправдаться так же, как Токарев:

— Я же пулеметчик, товарищ лейтенант.

— Вы сговорились, что ли? Что, ваши военные специальности — защита от всех бед? Может, вам уже и каска не нужна, потому что вы пулеметчик? И голова — тоже ни к чему?.. Вы из какого отделения?

— Из моего, товарищ лейтенант, — откликнулся Данилов.

— Так… — Хониев с укоризной глянул на него, и, хотя ему не хотелось делать замечание своему помощнику в присутствии бойцов, он все же не удержался от колкости: — Ваши бойцы все-таки не на гулянку прибыли, а на войну. Постарайтесь разъяснить им всю серьезность положения.

День клонился к вечеру, жара уже спала, солнце, ставшее багровым, торчало над самыми верхушками деревьев, словно зацепившись за них.

Колонны полка наконец зашевелились, над дорогой поднялась пыль, но воздух, напоенный пылью, был прохладный, как остывшая вода в реке…

Какие-то чужие колонны обгоняли батальон Орлова; подразделения 46-го полка, тоже спешившие вперед, вклинивались в порядки других частей; штабные работники метались от батальона к батальону, торопя одних, придерживая других, но походные колонны растянулись, перемешались, обозы остались далеко позади, первый батальон оторвался от полка километра на три… Бо́льшую, проезжую часть дороги занимали орудия, и на дороге было тесно, как на узкой городской улице, отчего создавалась полная неразбериха; слышались крики командиров, старавшихся собрать свои подразделения…

Бойцы Хониева шли тоже вразброд, смешавшись с другими отделениями. Откуда-то сзади донесся приглушенный шумом и расстоянием тонкий голос Хазина:

— Взводы первой роты! Тише шаг!

— Первый взвод здесь, товарищ старший лейтенант! — прокричал Хониев. — Мы здесь!

Их несло в общем потоке, они не могли ни прибавить, ни убавить шаг.

Правда, Мамедов и тут умудрился отстать от своих, и его звал, надрывая горло, помкомвзвода Данилов:

— Мамедов, где ты там? А ну, поднажми!

Но как бы там ни было, а колонны, перемешанные, перепутанные, продвигались вперед.

Хониев натер ноги; его это и огорчало, и удивляло: в течение полутора лет приходилось ему лазить по каменистым горам Забайкалья, подолгу шагать по горным тропинкам, и ни одной мозоли не нажил он за это время, а тут на́ тебе — подошвы ног так и горят, так и саднят. Однако ничего не поделаешь, он командир, а потому даже и вида не должен подавать, как мучает его боль. «Терпи, казак, атаманом будешь», — насмешливо подбадривал он сам себя. Все же, не выдержав, он сошел с дороги, чтобы снять сапоги и перемотать портянки. Рядом с ним оказался Мамедов. Опустив на землю пулемет, он сочувственно спросил:

— Болит, товарищ лейтенант?

— Только камню не бывает больно, Мамедов. А всему живому дано испытывать боль… Ничего, терпеть можно. — Хониев натянул сапоги, встал. — Пошли, Мамедов!

Мамедов, кряхтя, взвалил на плечо свой пулемет:

— Пошли, товарищ лейтенант. Меня, я слышал, товарищ Данилов искал?

— Ничего, мы сейчас нагоним своих. Как, Мамедов, поджилки-то не трясутся? Фронт-то все ближе.

— Страшно, товарищ лейтенант. А воевать надо.

Мамедов поднес к губам флягу с водой, Хониев остановил его:

— Поменьше пейте, а то жажда потом замучает.

Шел вперед 46-й полк. Шли другие полки. Навстречу им из-за холмов выбегали смоленские деревеньки, поблескивая крестами и куполами церквей. В предзакатную пору розовые поля гречихи казались красивей, чем днем. Многие бойцы еще раньше, до привала, сорвали пучки гречихи, прикрепили их к гимнастеркам, каскам, несли в руках. И гречиха к вечеру не увяла, сохранила свежий вид.

Утомленным бойцам казалось, что поля, луга обочь дороги, придорожные кусты зовут их к себе — отдышаться, отдохнуть. Но отдыхать было некогда. Война ждала их.

А гречиха цвела. Розово, мирно цвела гречиха вдоль дороги.

Глава седьмая

И ЗВЕРИ УХОДЯТ…

Полк шел всю ночь, не отдыхая. В небе гудели немецкие самолеты, державшие путь на восток. За ночь бойцы так натрудили ноги, что уже и не замечали боли. Было только такое ощущение, будто они ступали босыми подошвами по огню. У тех, кто неумело намотал портянки, на ногах вскипали кровавые мозоли, лопались, не успев затвердеть, и потом долго это место щипало. Глаза у всех слипались, бойцы вздремывали на ходу.

Но вот алые краски рассвета легли на лица бойцов. Вдали, у горизонта, вырисовывались силуэты деревьев, — казалось, они рождались на глазах, а ночью их просто не было. Утренняя прохлада бодрила, и бойцы об одном мечтали: чтобы солнце, уже залившее небо нежным румянцем, так и осталось за краем земли, а не катилось вверх, все больше накаляя воздух.

Для пехотинца летний зной — то же, что для коня тяжелый плуг.

Но все приметы сулили жару. На небе — ни облачка, над землей — ни ветерка…

Ночью беженцев встречалось совсем мало. Но с наступлением утра все больше стало попадаться людей, бредущих по бокам дороги навстречу солдатским колоннам. Наверно, были среди них и горожане, и колхозники, но какая-то изможденность, испуг и отчаяние, застывшие на лицах, делали всех похожими друг на друга. Все они как будто еще не пришли в себя от бедствия, которое обрушилось на них так нежданно, и еще не верили в реальность свершившегося, того страшного, что понудило их покинуть родные места. Словно им все снился тяжкий, кошмарный сон. Ведь случилось то, что не могло, не должно было случиться: на их земле — враг, и они бегут от него, они — беженцы…

Беженцы производили впечатление людей, зависящих только от воли случая, обездоленных, плетущихся куда глаза глядят. Они несли на себе, тащили за собой в самодельных повозках, детских колясках какой-то домашний скарб, прихваченный не по выбору, а явно второпях, и вели домашний скот, коз и коров, тоже нагруженных всяческой утварью — матрацами, ведрами, мешками, в которых что-то угловато выпирало, корзинами, из которых доносилось кудахтанье кур. Дети на руках и плечах матерей плакали — от голода, страха, усталости. Коровы натужно мычали, хвостами отгоняя от себя надоедливых, уже вовсю разлетавшихся мух.

Беженцы брели молча, с бойцами не пытались разговаривать, лишь косились на них со смешанным чувством укоризны и жалости.

Бойцы, еще и не вступавшие в схватки с врагом, почему-то чувствовали себя виноватыми перед этими людьми и им хотелось выглядеть боевыми, они подтянулись, всем своим видом стараясь показать, что на них-то уж можно положиться, вон какая сила прет к фронту, и они не подкачают, прогонят врага с захваченной им земли, вернут всем этим бедолагам все, что у них отобрано: и счастье, и покой, и достаток, в общем, прежнюю мирную жизнь.

Но беженцев встречалось все больше, и это угнетало бойцов, они переговаривались между собой и с командирами с каким-то горьким недоумением:

— Гляди, бегут люди с насиженных мест… Что ж они, не верят, что мы победим?

— Да фашист, видать, напирает… Что ж им, под немцами оставаться?

— И скот уводят, и вещи тащат… Это уж паника!

— Запаникуешь, когда фашист вот-вот в твой дом нагрянет.

— Товарищ лейтенант, неужто так плохи дела? Там же наши войска, чего ж они немца-то не могут сдержать?

— Вот ты заявишься — сдержишь!

— Детей-то сколько… Жалко детишек…

— Ладно, эти-то спаслись от немца, а кто-то, верно, и остался в оккупированных городах и селах. Вот им — несладко…

— Думаешь, есть такие?

— А хворые? А женщины с грудными детьми? А те, кто не успел эвакуироваться?

— А иные, может, ждут, что наши вот-вот вернутся…

— Товарищ лейтенант, неужели немцы так близко?..

Да, в эти первые недели войны бойцы многого еще не понимали, и в их разговорах вместе с горечью сквозили и удивление, и растерянность, и слепой оптимизм. Уже мелькали в их лексиконе слова: «эвакуация», «беженцы», «жизнь под немцем», но они еще не представляли, насколько органичными станут эти слова для нового быта их Родины, быта войны и отступления…

Над колонной, в которой шагал и взвод Хониева, взвились голоса:

— Воздух! Воздух!

Тотчас раздалась команда:

— Всем покинуть дорогу! Ложись!

Бойцы кинулись врассыпную в разные стороны от дороги и, как подкошенные, припали к земле. Беженцы тоже попадали — кто где шел.

Дорога опустела — широкая, истоптанная тысячью сапог, какая-то взлохмаченная, как звериная шкура.

Три фашистских бомбардировщика пролетели вдали, направляясь к Ельне и, казалось, даже не заметив скопившихся на дороге войск.

Данилов с обидой покачал головой:

— Вот сволочи, летают, как у себя дома.

— Что-то наших-то самолетов не видно? — сказал Токарев. — И зенитки не стреляли.

— Значит, приказа не было открывать огонь, — рассудил кто-то из бойцов.

— Да мы бы их сами расстреляли — из автоматов и пулеметов! Сожгли бы, как спичечные коробки!

— Герой! Вон они где пролетели — отсюда их и зениткой бы не достать…

Вдруг Токарев в изумлении закричал:

— Глядите-ка! Вот это парад-алле! Да вон, поодаль от дороги, видите, какое шествие?

Зрелище взорам бойцов предстало действительно диковинное. Неподалеку от колонны в сторону Москвы медленно двигалась в сопровождении хозяев длинная вереница зверей, видимо дрессированных, — это эвакуировался какой-то цирк. Шли медведи, львы, козы, слоны, собаки…

На животных был навьючен цирковой реквизит, всякий скарб артистов. Иные из маленьких зверей пристроились на спинах у больших и с любопытством поглядывали по сторонам.

Человек в клоунском наряде, не успевший, видимо, переодеться, восседал на слоне. Один из белых медведей встал на задние лапы, раскрыл пасть и затряс головой, выпрашивая что-то у хозяина. Тот, потянув вниз за цепочку, заставил медведя снова опуститься на четыре лапы и, достав из кармана какое-то лакомство, дал его зверю. Получив желаемое, медведь косолапо, вразвалочку затрусил следом за своими мохнатыми коллегами.

Гривастым львам непривычно было нести на себе груз, они то и дело останавливались, пытаясь сбросить его, тогда два служителя, шедшие по бокам, поправляли поклажу, что-то говорили львам и тонкими хлыстами указывали им дорогу.

Какие-то птицы, судя по всему морские, семенили среди других зверей, из травы виднелись только их головки, и казалось, они плывут в зеленом море.

Шествие замыкали два слона, на которых нагрузили чуть ли не все имущество цирка. Свернутые их хоботы издали походили на петли арканов.

Бойцы, пялясь на зверей, замедлили шаг. Больше других изумлялся Мамедов, он все качал недоверчиво головой, повторяя:

— Ну и ну!.. Гляди, как идут-то — будто в строю! Ух и муштровали их, наверно!

— Дура! — снисходительно ухмыльнулся Токарев. — Просто они умней и дисциплинированней, чем некоторые балаболки вроде тебя.

Кто-то из командиров крикнул:

— Не растягиваться!..

Другие подхватили эту команду, Хониев вышел из строя и, повернувшись лицом к взводу, тоже подал свой громовой голос:

— Первый взвод, подтянись! Не отставайте, товарищи! Следуйте за командирами отделений!

Цирк Хониеву был не в диковинку. Еще когда он учился в Астрахани, туда часто наезжали цирковые труппы. Позднее ему довелось побывать и в московском цирке, на Цветном бульваре. Он как работник искусств понимал, каких трудов стоит человеку приручить, выдрессировать диких зверей. И вот, послушные человеку, привыкшие к его ласке и строгости, еще недавно развлекавшие зрителей, животные тоже стали беженцами, подвергаются опасности воздушных налетов и не едут в поездах, в фургонах, а бредут по полям и лугам, с небом вместо крыши над головой и свой цирк тащат на своих спинах… Да, и звери эти — жертвы войны.

Все плотней и плотней подступала она к Хониеву и его взводу.

Но только разве сама война виновник всех бед и страданий? Война — это результат, следствие, а виноваты во всем те, кто ее развязал. Война — это выкормыш гитлеризма…

Долго еще оглядывались бойцы на цирк, уходящий вдаль, спасающийся от войны.

Войска все текли по дороге полноводной рекой. Штыки и каски блестели на солнце, покачивались, играя бликами, словно стальные волны.

Бойцы совсем выбились из сил, они шли уже нестройной толпой, обоз, артиллерия, кухни 46-го полка затерялись неизвестно где, и красноармейцы, не спрашивая у командиров, на ходу поели свои пайки из НЗ.

Хониев поторапливал свой взвод:

— Быстрее, быстрее, братцы!.. Прибавь шагу! Скоро Смоленск!

Глава восьмая

ЛЕЙТЕНАНТ ПЛАЧЕТ…

Ночь пала на Смоленск…

Город угрюмо молчал — как старик, охваченный тяжкими, горькими думами.

Не вступая в Смоленск, 46-й расположился на бивак близ дороги, среди окружавших ее деревьев.

Бойцы повалились рядом с деревьями навзничь, раскинув руки, как птицы крылья, упершись в стволы гудящими, онемевшими ногами… И тут же заснули.

Сладко спал Мамедов, расстегнув на гимнастерке все пуговицы, положив ноги на пулемет. Похрапывал Токарев, обняв во сне, как любимую, свою винтовку. Крепок, как у детей, был, сон уставших бойцов…

Лишь командиры бодрствовали.

Капитан Орлов собрал командиров рот и взводов; накрывшись плащ-палаткой, они при свете карманного фонарика знакомились с картой, на которой обозначены были расположение противника, земляные укрепления, возведенные на окраинах города.

46-й полк приблизился к Смоленску с севера под покровом ночной темноты — это входило в планы командования, потому и пришлось чуть не целые сутки шагать без остановок.

Отдых предполагался коротким, но Хониеву и Данилову, вернувшимся во взвод, жалко было поднимать бойцов. Вместе с командирами отделений Хониев обходил спящих, внимательно всматриваясь в лица, стараясь припомнить фамилии своих подчиненных:

— Это кто же? Кажется, Тимофеев? А это? Ну да, Завьялов. А это Сергеев.

Командиры отделений поправляли его, когда он ошибался. Он благодарен был им за это. Хониев относился к тем командирам, для кого бойцы не безликая масса, а люди со своими характерами, достоинствами и недостатками, с конкретными именами и фамилиями. И он гордился тем, что знал каждого бойца своего подразделения в лицо и по фамилии.

Не сегодня-завтра им предстоит вступить в бой с врагом.

А перед боем главное: проверка, проверка и проверка.

Хониев решил провести краткое собеседование о командирами отделений:

— Сержант Карпов! Отделение наступает на врага. Где должен находиться пулемет?

— На фланге, товарищ лейтенант. Прикрывая своих, пулеметчик бьет по фашистам, не давая им поднять головы.

— Так… Младший сержант Шевчук! Немцы атакуют с трех сторон — во фронт и с флангов…

— Со стрельбой?

— Нет, с песнями!..

Данилов и Карпов рассмеялись, а Шевчук невозмутимо ответил:

— Ну, мы будем отступать с боем.

— А если враг, зайдя в тыл, нападет и оттуда?

— Мы окопаемся, займем круговую оборону.

— А потом?

— Потом?.. Ну… веревка рвется ведь там, где тоньше. Вот и мы постараемся обнаружить во вражьем кольце слабинку. И прорвемся!

Хониев вздохнул:

— Если бы и в бою все было так гладко!..

Пришел срок будить взвод.

Хониев выстроил бойцов, они влились в колонны 46-го полка, который двинулся в ночной Смоленск.

* * *

Навстречу полку мчался мотоцикл с тремя военными, он притормозил возле Ехилева, шагавшего с первым батальоном, из коляски выскочили капитан и младший лейтенант, мотоцикл понесся обратно в город, а капитан обратился к Ехилеву:

— Товарищ батальонный комиссар! Нам нужен командир сорок шестого полка.

Ехилев пригласил военных следовать за собой и подвел их к майору Миронову.

Один из них, старший по чину и по возрасту, высокий, с волосами рыжими, как лисий мех, взяв под козырек, представился:

— Капитан Капканов! Со мной младший лейтенант Лайкин. Направлены к вам из штаба корпуса. — Он протянул майору пакет, Миронов взял его, поздоровался с прибывшими за руку, вскрыв пакет, достал оттуда приказ.

В приказе говорилось, что во вверенную ему часть направляются капитан Капканов и младший лейтенант Лайкин, и предлагалось использовать их в разведке полка.

Передав приказ для ознакомления Ехилеву, Миронов испытующе посмотрел на новых своих командиров большими серыми глазами. Судя по всему, это были командиры с боевым опытом и заслугами. У капитана левую щеку пересекал застарелый шрам, на груди красовался орден Красной Звезды, к гимнастерке младшего лейтенанта прикреплены медаль «За отвагу» и значок «КИМ».

Рядом с рослым Капкановым коренастый Миронов казался совсем низеньким. Чтобы не создавать невыгодного для себя впечатления, он чуть приотстал, закуривая папиросу, и дальше пошел уже сбоку от Лайкина, такого же приземистого, как он сам. Выпустив через нос папиросный дым, Миронов спросил Капканова:

— Где воевали, капитан?

— На Халхин-Голе, товарищ майор.

— А вы, младший лейтенант?

— Я — с финнами.

— Ладно, теперь с немцами повоюем. Ваш боевой опыт нам пригодится…

Капканов серьезно произнес:

— Если без лишней скромности, то кое-какой опыт мы действительно поднакопили. И постараемся использовать его в ближайших же операциях… В первый же поиск ваши разведчики пойдут во всеоружии необходимых знаний и навыков.

Миронов с любопытством взглянул на Капканова, а тот поинтересовался:

— Вероятно, в разведке у вас немало новичков?

— Хватает…

— Что ж, будем учить их на ходу. Учить всему, что известно нам самим. Что такое настоящий разведчик? Это не только следопыт, поисковик, лазутчик. Он должен быть вышколен во всех отношениях, все должен уметь: и стрелять по-снайперски, и мины обезвреживать, и знать все виды оружия, и отличать по звуку, какой самолет летит, какая пушка стреляет, и на местности мгновенно ориентироваться… В общем, разведчик — это, так сказать, боец-универсал.

Миронов внимательно слушал Капканова, и хотя капитан показался ему несколько многословным для разведчика, но своей энергичностью, четкостью своих суждений произвел неплохое впечатление. Побольше бы ему, Миронову, таких вот боевых ребят…

Подозвав к себе начальника штаба капитана Шишкина, майор передал ему полученный из корпуса приказ, кивнул на Капканова и Лайкина:

— Познакомьтесь — новые командиры разведки. Глаза и уши полка… У нас ведь свободны должности комвзвода и помкомвзвода разведки? Вот и оформите на них посланцев штаба корпуса. Представьте их начальнику разведки, пусть он введет их в курс дела, посвятит в план нашего наступления на врага. — Миронов выделил слово «наступление». — Желаю вам успеха, товарищи.

Из-за холмов уже открывался Смоленск…

* * *

Очутившись в Смоленске, Хониев испытывал двойственное ощущение. Город летним днем, весь в зелени парков, с деревьями на улицах и вдоль Днепра и его притоков, выглядел нарядным, приодевшимся: в зеленое, золотое, голубое… И в то же время веяло от него суровостью: совсем мало прохожих на улицах, заполненных в основном потоками войск, все яркое, броское замаскировано, видны следы вражеских бомбежек — разрушенные дома, покореженные мостовые…

Когда взвод Хониева проходил по мосту через Днепр, лейтенант задержал своих бойцов, сам подошел к перилам моста, посмотрел на реку…

Днепр, Днепр… Волны его влажно шелестели, будто он шептал Хониеву: да, это я, Днепр, древний и вечно молодой, любуйся мной, прими меня в свое сердце, защити от врага!..

Днепр, Днепр… Степняк-калмык Хониев много о нем слышал, но встретился с ним впервые. Для русских, украинцев, белорусов он все равно что для Мутула и его земляков река Домбо из эпоса «Джангар».

По калмыцкому обычаю он поклонился реке: пошарив по карманам, набрал горстку серебряных монет, произнес тихо:

— Пусть навсегда на твоих берегах поселится счастье. Пусть приумножит его это серебро, — и бросил в воду несколько монет.

Оставшиеся монетки он отдал Данилову и Токареву:

— Вот, киньте их в реку. Я знаю, русские бросают их в реки, в море, чтоб потом вернуться в эти места. А мы кидаем на счастье.

Токарев и Данилов, размахнувшись, швырнули монеты далеко в реку.

Серебро нашлось и у других бойцов, мелкие всплески изрябили воду под мостом. Сверкали на солнце серебряные монеты, серебряно сверкали брызги воды.

Хониеву было приятно, что его примеру последовал чуть не весь взвод и калмыцкий обычай пришел к русской реке…

Неожиданно, когда взвод уже тронулся с места, кто-то из бойцов высоким звонким голосом завел знакомую всем песню:

Расцветали яблони и груши,

Поплыли туманы над рекой.

Выходила на берег Катюша,

На высокий берег, на крутой…

И все, кто находился поблизости, подхватили эту песню — она стелилась над землей, над рекой, как мягкие волосы девушки на ветру, трепетала, как легкий подол ее платья.

Мутулу чудилось, что Днепр, покачивая песню на своих волнах, понес ее далеко-далеко…

Хониев пел вместе со всеми и думал, а не на этот ли вот днепровский берег выходила Катюша — ждать своего любимого?

Пусть он землю бережет родную,

А любовь Катюша сбережет…

Не уберегли мы от фашистов Смоленщину, но мы вышвырнем их отсюда, вернем тебе, Катюша, твой светлый мир…

* * *

Рота Хазина намного оторвалась от третьего батальона.

Впереди шел взвод Хониева.

Капитан Орлов, разыскав Хониева, приказал ему:

— Одно отделение вышлите в дозор. Держите со мной постоянную связь.

Орлов нравился Хониеву. Могучего сложения, с чеканными чертами бронзового лица, он держался подтянуто и уверенно, а команды отдавал так громко, что голос его разносился далеко вокруг, и бойцам не приходилось переспрашивать друг друга: что сказал командир батальона?.. Это у него Хониев перенял манеру командовать — четко, зычно, ясно.

На лице Орлова особенно выделялся нос, большой, с горбинкой.

Хониев долго не догадывался, почему Орлова прозвали Багратионом, и однажды спросил Хазина:

— Не понимаю, какое сходство менаду Орловым и Багратионом?

— А вы видели когда-нибудь Багратиона? — усмехнулся Хазин.

Хониев принял шутку:

— Нет, не довелось. Немного запоздал родиться…

— Вот и я не видел. Разве что на портретах.

— Портреты-то Багратиона и мне знакомы. И я много читал о нем. Потому все думаю: чем же походит на него наш Орлов? У Багратиона кавказский тип лица, черные курчавые волосы, пышные бакенбарды… Ну какой Орлов — Багратион?

— Э, дыма без огня не бывает! А нос?

— Нос — верно, багратионовский. Но этого мало, чтобы сравнивать своего командира со знаменитым полководцем. Может, бойцы чуют в Орлове полководческий талант, а? И прозвище дали ему, так сказать, авансом?

— Мудришь, лейтенант. Это мы в бою увидим, у кого из нас какой талант…

…Внезапно батальон, шагавший перед взводом Хониева, остановился, теснясь к домам на правой стороне улицы. По левой половине улицы, навстречу 46-му полку, шла какая-то часть, — видно, с передовой, изрядно потрепанная в боях. Лица у бойцов были усталые, хмурые, злые, гимнастерки грязные, выбеленные на спинах потом. Они брели в мрачном молчании, красноармейцы 46-го и не пытались их ни о чем спрашивать.

Взвод Хониева оказался отжатым к деревьям городского сада, расположенного напротив красивого здания. Бойцы радовались возможности хоть чуть передохнуть в благодатной тени деревьев, а Хониев, увидев памятник на высоком пьедестале, подошел к нему, прочитал на лицевой стороне пьедестала четко вырезанное: «Глинке — Россия, 1885 год». Это был памятник великому композитору, о котором Хониев немало был наслышан. Задрав голову, он разглядывал фигуру Глинки: композитор стоял, чуть повернув голову, словно прислушиваясь к чему-то, опустив правую руку с зажатой в ней дирижерской палочкой. Хониев обошел памятник кругом, на обратной стороне пьедестала было высечено: «М. И. Глинка родился 20 мая 1804 года в селе Новоспасском Ельнинского уезда, скончался 3 февраля 1857 года в Берлине, погребен в С.-Петербурге, в Александро-Невской лавре». На мраморе обозначены были и названия его опер и других музыкальных произведений.

Хониев долго стоял перед памятником словно завороженный и мысленно вел разговор с композитором: «О чем ты думаешь, великий музыкант, к чему прислушиваешься так вдохновенно и напряженно? К музыке, носящейся в воздухе? К голосу земли, породившей тебя? Земля Смоленская — она прекрасна и величественна уже и тем, что дала миру такого гения! А может, ты внимаешь отдаленному гулу орудий? Ведь на землю твою пришел враг… Ты знаешь, что такое нашествие чужаков, ты рассказал об этом в своем «Иване Сусанине»…»

Мутулу вдруг подумалось: если Глинка родился в Ельнинском уезде, то, возможно, он, сын калмыцких степей, проходил недавно по тем местам, где когда-то бродил русский гений, слушая в себе музыку…

В свое время Хониев и сам чуть не сделался музыкантом. Учась на театральном отделении техникума искусств, он в свободные часы играл в духовом оркестре. Его приметил астраханский композитор Михаил Колодный, зазвал к себе, сказал убежденно:

— Ну зачем тебе в актеры идти? У тебя же отличный музыкальный слух. А посмотри на свои пальцы — они же созданы для скрипки!.. Хочешь, я научу тебя искусству игры на скрипке?

Мутул не хотел.

Колодный пытался силой заставить его учиться, но нашла коса на камень. Из вежливости и из уважения к композитору Мутул аккуратно к нему наведывался, но у него и в мыслях не было принести мечту о театре в жертву музыке.

Хониеву вспомнилось, как однажды сидел он в квартире Колодного, тот достал из старого, потертого портфеля яблоко, протянул его Мутулу:

— На, поешь.

Пока Мутул грыз яблоко, Колодный постукивал пальцами по крышке пианино, воспроизводя звуки различной высоты.

— Ну-ка, повтори.

Мутул принялся стучать по крышке, умышленно ошибаясь.

Колодный с упреком покачал головой:

— Дурень, кого ты обмануть хочешь? Меня, старика, не проведешь, я вижу, что ты озорничаешь. Ну-ка, постучи снова.

И дал ему еще яблоко.

Колодный не отпускал его с занятий, пока не добивался от него, чего хотел, и пока Мутул не съедал все яблоки, которыми щедро угощал его хозяин.

Да, замечательный был старик… И Хониев жалел, что бросил учение у Колодного. Он и поныне любил музыку, но если бы старик, как обещал, сделал из него скрипача, то Мутул сейчас глубже бы мог воспринимать и даже сам исполнял бы творения Глинки…

Мутул снова поднял голову, вглядываясь в лицо композитора. Хотя поза у него была такая, словно он только что закончил или, наоборот, собирался дирижировать, на лице лежала тень задумчивости, выражение его было какое-то ищущее… Ну да, он прислушивался к чему-то в самом себе!.. Словно вот сейчас, под далекий гул артиллерийской канонады, под грохот взрывов — бомб и снарядов, под немолчный топот солдатских сапог, заполнивший город, он творил музыку… Может, нового «Ивана Сусанина»?

В это время послышалось все нарастающее гудение авиационных моторов. Хониев поглядел на небо: к месту, где застрял 46-й полк, приближались фашистские самолеты; они летели нагло, по-хозяйски чувствуя себя в чужом небе, над чужим городом.

Никто еще не успел подать команду «Воздух! Ложись!», как бойцы — и из 46-го, и из той части, которую они пропускали мимо, — бросились плашмя на камни мостовой, на траву городского сада.

Хониев побежал к своему взводу. Ребята лежали не шевелясь, уткнувшись лицами в землю. Несколько касок, ручной пулемет, диски с пулеметными патронами валялись в стороне.

Самолеты пронеслись над ними, чуть не задевая за крыши домов.

— Взвод, встать! — во всю силу легких рявкнул Хониев. — Вы что, загорать сюда прибыли? Мамедов! Поднимите свой пулемет! Данилов! Наденьте каску! Автоматы — на изготовку! Мы дадим им бой!..

Самолеты возвращались, кто-то крикнул: «Ложись!» — и бойцы снова очутились на земле.

Какой-то красноармеец, словно ошалев от страха, мчался пулей от хвоста колонны, изрядно растянувшейся, к взводу Хониева. На нем была каска, в руках — СВТ[10]. Бойцы, с беспокойством наблюдая за ним, кричали:

— Ложись, дурень!

Но тот ничего не слышал, все бежал, не пригибаясь.

Хониев оторвал от земли своих бойцов, приказал им стрелять по фашистским самолетам и, когда те низко-низко пролетели над взводом, словно желая только попугать противника, первым открыл по ним огонь из автомата. В сердцах Хониев расстрелял чуть не полдиска, выстрелы трещали со всех сторон, но не причинили никакого вреда фашистам.

Лейтенант готов был расплакаться от досады и чувства бессилия…

Самолеты пошли на новый заход, и вся улица, весь сад ощетинились выстрелами, по самолетам били из пулеметов, автоматов, снайперских винтовок.

— Взвод, огонь! — надрывался Хониев и не замечал, как злые слезы текут у него по щекам.

Когда самолеты на бреющем прошли над стреляющими и вновь удалились, Хониев оглянулся на памятник Глинке. Великий композитор смотрел перед собой спокойно, гордо, невозмутимо. А у Хониева защемило сердце. Пока эти гады лишь издевались над ними, уверенные в своей неуязвимости; хотели нагнать на них страху, но в следующий налет они могут обрушить на полк пулеметные очереди, сбросить бомбы, и не дай бог, чтобы одна из них ненароком угодила в памятник!.. Надо защитить Глинку… И нельзя допустить нападения фашистских стервятников на их полк…

И стоило самолетам вновь появиться из-за крыш смоленских домов, как он, судорожно, до боли в суставах сжимая ложу автомата, дал по фашистам яростную очередь, не переставая кричать:

— Взвод, огонь! Огонь! Огонь!

Внезапно шум изумления и восторга прокатился по батальонам 46-го полка. Правое крыло одной из машин задымило, занялось пламенем, самолет накренился и вот так косо, как бумеранг, оставляя за собой черный лохматый след, низринулся в Днепр.

Хониев услышал рядом с собой чей-то радостный голос:

— Попали! Подбили, подбили, товарищ лейтенант!

Обернувшись, он увидел… Синицына, меняющего магазин в своей СВТ.

— Синицын, ты?

— Ага, товарищ лейтенант! — боец не скрывал своего торжества. — Это я его подбил! Я!..

Трудно было сказать, чья пуля достигла фашиста (второй поспешил убраться подобру-поздорову), но Хониев не стал разочаровывать Синицына:

— Молодец, кашевар!..

— Я, товарищ лейтенант, помню все, что вы мне говорили.

— Молодец!

Токарев, возбужденный боем и успехом, смеясь, спросил:

— Это ты, что ли, шпарил к нам со всех ног? Он, товарищ лейтенант, чуть не от самого обоза сюда рванул. Ему кричат: «Ложись!» — а он нуль внимания. — Он снова повернулся к Синицыну: — Ты что так спешил-то, голова?

— Хотел предупредить, что скоро обед будет готов.

— И из-за этого так гнал? Ну даешь! Вражьих самолетов не испугался, чтоб только сообщить: кушать подано! Или ты в нашего лейтенанта такой влюбленный? Возжелал именно с нами в бою поучаствовать?

Синицын покраснел. Его действительно тянуло к Хониеву, и он искал случая удружить лейтенанту, да и просто побывать в его взводе.

Приглядевшись к Хониеву, он простодушно полюбопытствовал:

— А чегой-то у вас глаза мокрые, товарищ лейтенант, никак, вы плакали?

Хониев вытер глаза тыльной стороной ладони, сердито сказал:

— С чего это ты взял? Это от напряжения — прицелиться хотел получше.

— А-а…

Бойцы долго еще оживленно обсуждали происшедшее:

— Что мы, даром сюда из такой дали двигались?

— Мы — забайкальцы!..

— Вон уж на один самолет у немца меньше.

— Здорово мы его!..

— Я, знаете, как из своего пулемета стрелял? Пристроил его на спине у Сергеева и строчу, строчу…

Хониев прятал улыбку: послушать ребят, так получится, что они задали жару целой немецкой армии, нанесли ей большущий урон…

Когда полк продолжил свой марш по улицам Смоленска, Хониев на прощание еще раз окинул взором памятник Глинке.

Ему показалось, что композитор одобрительно, благодарно глядит вслед 46-му полку.

«Мы не дадим тебя в обиду, — мысленно пообещал Хониев. — И Смоленск врагу не уступим. Немец еще пожалеет, что вторгся на нашу землю».

Он думал об этой земле, просторах Смоленщины, как о своей и еще раз поклялся себе — защищать ее до последней капли крови.

Глава девятая

ГДЕ ЖЕ ВРАГ?

Выйдя из города, с южной его окраины, 46-й полк укрылся в небольшом, но густом лесу, подступавшем к самому берегу реки, — надо было дождаться обоза, который сильно приотстал.

Бойцы взвода Хониева рассыпались по берегу, споласкивали свежей речной водой разгоряченные лица, мыли руки, ноги. Солнце так накалило воздух, что мокрые волосы тут же высыхали.

Всех мучала жажда, и хотя Хониев постоянно предупреждал своих бойцов, чтобы они пили поменьше воды, те пропускали его слова мимо ушей; ребята, казалось, готовы были выдуть всю реку…

Как и обещал Синицын, к ним вскоре прибыла походная кухня, бойцы подкрепились.

Хониева вызвали в штаб полка. Оттуда он вернулся на дивизионной танкетке, за которой следовали еще три.

По команде Хониева взвод разместился на танкетках, они одна за другой рванулись с места и, поднимая облака пыли, устремились по дороге вперед, в ту сторону, откуда ожидалось появление гитлеровцев.

Никого по пути не встретив, машины свернули с дороги и остановились в лесу.

Их укрыли под деревьями, а взводу было приказано окопаться, заняв исходную позицию на опушке леса.

— Ефрейтор Токарев! — распорядился Хониев. — Полезайте на тополь, замаскируйтесь хорошенько и внимательно наблюдайте за окрестностями, особенно вон за той деревней. По сведениям штаба, там немцы, и они могут выступить из деревни. Мы должны перекрыть им путь.

Деревня находилась далеко от леса, трудно было даже различить, большая она или маленькая, некоторые дома сбились в кучи, некоторые были разделены обширными садами и огородами. Чуть в стороне темнела купа крупных, наверно старых, деревьев, — видимо, это было сельское кладбище.

— Лезь, Андрей! И гляди не прозевай врага.

— Есть, товарищ лейтенант! — весело откликнулся Токарев. — Кто первый покажется, тот первый и получит пулю.

— Ты что? Без моего приказа не стрелять! Твое дело — наблюдение. Чтобы между деревней и лесом мышь не проскочила!

Отойдя с Даниловым от тополя, Хониев сказал:

— Давайте-ка пройдемся по отделениям, проверим, как они приготовились к встрече с врагом.

Короткими пробежками, пригибаясь, а на открытых местах пробираясь ползком, по-пластунски, чтобы их не могли заметить вражеские наблюдатели, они обошли все отделения, и Хониев остался доволен теми тщанием, старательностью, быстротой, с какой его бойцы вырыли окопы, удобно устроившись в них.

Все было так, как на тактических учениях.

Собрав командиров отделений, Хониев разъяснил им их задачи.

— Командир-три! Зона вашего наблюдения и огня — от кладбища и до тех вон деревьев.

— До каких точно, товарищ лейтенант?

— Вон, видите, они растянулись цепочкой, как скачущие кони.

— А, это те, что похожи на заводские трубы?

— Ладно, пусть будут трубы. Каждый своей меркой мерит. Если фашисты выйдут на открытую равнину, срезайте их как косой! Ясно? Командир-два! Ваш сектор — от деревьев на тех вон буграх до вон того участка земли, видите, такого бело-розового?

— На буграх, пожалуй, не деревья, а кусты. Будто там коровы пасутся…

— Точно.

— А на участке, наверно, гречка цветет или картофель.

— Скорее, гречка. Так вот, если там немцы покажутся, то ни один из них не должен уйти живым!

— Ясно, товарищ лейтенант. А когда они покажутся?

— К сожалению, они мне не доложили, когда их встречать… Так что ворон тут не считайте, глядите в оба. Командир-один!

— Я командир-один, товарищ лейтенант! — отозвался Данилов.

— Вы наблюдаете за участком между гречишным полем и вон тем стогом, который торчит, как калмыцкая кибитка.

— Там, по-моему, несколько стогов.

— Не туда смо́трите. Следите за направлением моей руки. Теперь видите? Справа от стога — дорога. За дорогой лесок, и если немцы укрепятся в нем, то нам худо придется. Не давайте им пройти к дороге.

— Понял, товарищ лейтенант.

Четкие пояснения, четкие команды, четкие вопросы и ответы… Хониев испытывал чувство удовлетворения. Тактически все было чисто, правильно.

Данилов прошел на правый фланг, где в окопе, черневшем неподалеку от тополя, на который приказано было залезть Токареву, засел со своим пулеметом Мамедов.

— Боец Мамедов! Не спускайте глаз с дороги. Если фашисты все-таки прорвутся к ней, бейте по ним из пулемета.

— Есть, товарищ командир отделения!.. Уж я побрызгаю на них свинцом — как кипящей бакинской нефтью!

Хониев, вернувшись на свой КП, снизу доверху оглядел тополь, на который заслал Токарева, и каким зорким он ни был, но в листве никого не приметил. «Здорово замаскировался», — подумал он с одобрением и позвал:

— Ефрейтор Токарев!

Молчание.

— Андрей! Где ты, черт бы тебя побрал?!

— А вы поищите, товарищ лейтенант! — засмеялся совсем близко Токарев. — Мя-яу…

— Враг перед нами, а тебе все шуточки! — сердито сказал Хониев.

— А, товарищ лейтенант, помирать — так с музыкой!

Лицо Токарева выглянуло из мохнатых ветвей сосны, высившейся рядом с тополем. Хониев совсем рассвирепел:

— Ефрейтор Токарев! Куда я приказал вам залезть?

— На тополь.

— А вы где?

— На сосне.

— А ну, марш оттуда! И полезай, куда я сказал.

Токарев, с комфортом устроившийся на зеленой сосне, не обращая внимания на гнев лейтенанта, принялся объяснять:

— Так, товарищ лейтенант, тополь тут один, а сосен вон сколько! Значит, какое дерево легче взять на заметку? Тополь, да? И если мне стрелять пришлось бы, так немцы сразу же меня засекли бы! А сосна неприметней, тут легче замаскироваться, и обзор отсюда хороший.

— Что ж, ты прав, Андрей, — вынужден был согласиться Хониев. — Сиди там, я поблизости буду.

Мамедов высунувшись из своего окопа, спросил:

— Эй, Токарев! Чего ты там видишь?

— Что вижу? Деревню. А по ней немцы с девицами прогуливаются.

— Зачем врешь, Токарев! Наши девушки не станут с фашистами гулять.

— Ладно, вру. Но немцев вижу. Вон один подмигнул мне!

— Ай, Токарев, опять врешь! Как Он мог тебе подмигнуть, когда он тебя не видит? Погоди, погоди! Да и ты сам что можешь отсюда разглядеть? Деревня-то вон как далеко… Ай, какой ты врун!

— А ты забыл, что у меня оптический прибор? Он способен приблизить самое далекое.

Их перепалку прервал Хониев:

— Токарев! Мамедов! Отставить разговоры! Занимайтесь наблюдением!

Еще когда он проверял отделения, то увидел над горизонтом две как бы сросшиеся тучки, напоминающие верблюжьи горбы. Теперь они почернели, разбухли, закрыв часть неба, нависли над деревней.

Взоры всех бойцов были сейчас устремлены на эту деревню. Ведь там — враг… И ребята с нетерпением ждали, когда же начнется бой. Стоило в эту минуту скомандовать: «Вперед»! — как они, совершив яростный бросок, очутились бы в деревне, смяли фашистов, прогнали бы их оттуда.

Так, во всяком случае, казалось каждому. И у Хониева сердце горело жаждой боя… Но пока приказа об атаке не было, и он вместе со всеми лишь наблюдал за деревней и мог только гадать, как развернутся события. Опустив бинокль, он окликнул Токарева:

— Андрей!.. Спустись-ка чуть пониже. Ты деревню хорошо видишь?

— Сейчас видимость похуже стала. Туча деревню накрыла.

— Но немцев видно?

— Смутно, но вижу.

— Много их?

— Как муравьев!

— А что они делают?

— Не разберу… Суета там какая-то.

— Ах черт… Как раз и важно знать, что это они суетятся. Придется тебе все-таки лезть на тополь, он повыше.

Токарев спрыгнул с сосны на землю и быстро и ловко, как белка, вскарабкался на тополь.

Мамедов опять наполовину вылез из окопа:

— Товарищ лейтенант! Можно вопрос?

— Спрашивайте.

— После боя с фашистами нам дадут отдохнуть?

Токарев сверху подал голос:

— Отдохнешь, когда дойдешь до государственной границы!

— Андрей! Помолчал бы, — оборвал его Хониев. — Когда такие низкие тучи, то голоса далеко разносятся. — Повернувшись к Мамедову, он ответил с сердитой укоризной: — А вы еще не наотдыхались, Мамедов? Сколько суток провалялись в вагоне на нарах!.. Да и теперь вам, по-моему, не приходится особенно надрываться…

— Я ведь сказал: после боя… — обиженно и виновато пробормотал Мамедов.

— Вот после боя и видно будет.

В тучах, обложивших небо над деревней, сверкнули клинки молний, тяжко прогрохотал гром. Птицы метались над землей, словно ища укрытия. В лесу тоже стемнело, гроза быстро приближалась, ливень вырос стеной меж лесом и деревней.

— Товарищ лейтенант! — послышалось с тополя. — Теперь-то уж ничего не видать. Вон какой дождище, сейчас и нас зацепит. Можно мне слезть?

— Обожди пока, — отозвался Хониев. — Я все боюсь, как бы фашист нас не перехитрил, он и дождем как завесой может воспользоваться.

Дождь зашумел по листве деревьев. Он лился сверху, серый, плотный, вскоре уже и на земле образовались лужи, вода потекла в окопы. Бойцы ежились, ворчали что-то про себя, но лежали, не меняя поз.

— Токарев! — снова позвал Хониев. — Хоть что-нибудь видно?

— Ни зги, товарищ лейтенант! Я отсюда даже вас не вижу. И вымок до нитки, сижу как мокрая курица. Разрешите слезть?

— А если дождь вдруг перестанет?

— Этакий-то ливень? Нет, это надолго. Так я слезу?

Тучи в небе все сгущались, ворочались черно и грузно, и не было ветра, который мог бы их рассеять.

— Ладно, слезай, Андрей. Хотя и тут, на земле, не слаще. Льет и с неба, и с деревьев. — Хониев крикнул связным: — Передайте командирам отделений, пусть все накроются шинелями и плащ-палатками!

Промокший Токарев предложил ему:

— Давайте, товарищ лейтенант, соорудим из моей шинели и вашей плащ-палатки шалаш и укроемся в нем. Все теплей будет. И суше!

— Хорошо, Андрей. Вот тут пенек широкий, садись.

Они тесно прижались друг к другу — однополчане, земляки, сыновья степей калмыцких…

— Товарищ лейтенант, — спросил Токарев, — как вы думаете, фашист в такой дождь может на нас полезть?

— Кто его знает. Хуже, если постарается мимо нас прошмыгнуть и обойдет нас с тыла. На войне все возможно. Непогода — кому враг, кому союзник. На чьей она сейчас стороне? Черт ее разберет… Мы сейчас к ней приспосабливаемся, терпим ее, а, наверно, правильней было использовать ее в своих целях… Но никаких приказов пока не поступает…

— Да-а, война… А мы к ней еще не привыкли. Не научились воевать, а?

— Ну, это дело поправимое. Научимся.

— Черт, как сидеть неудобно. Ноги совсем затекли.

— А ты пройдись немного. Разомнись.

— Под дождем? Нет уж, перемогусь как-нибудь.

— А то бы разведал обстановку. Враг, он как болезнь — заранее о себе не предупреждает.

— У нас же выставлены посты наблюдения, товарищ лейтенант. Я лучше с вами посижу, можно? — Токарев помолчал. — А вы где в Элисте жили, товарищ лейтенант?

— На Комсомольской улице.

— Значит, в центре города? А я пониже, на Кировской, там, где семь тополей. Знаете это место?

— А как же. Я Элисту знаю как свои пять пальцев.

— Ваш дом далеко от парка?

— Нет, совсем рядом. Напротив еще большое кирпичное здание строилось.

— Строилось? Разве его уже возвели?

— Даже заселили. Мне жена об этом писала.

— А кто ваша жена?

— Артистка. Мы вместе в театре работали.

— Вас-то я видел… А это не она вас провожала, когда мы у военкомата в машины садились? Вы еще тогда спрыгнули на землю, стали целовать ее, а мы кричали: «Крепче! Еще крепче!» Вы не слышали?

Хониев вздохнул:

— Я в эту минуту ничего не слышал. Это ведь была минута прощания.

— А меня тоже приходила одна девушка проводить, Таня. Еле ее от меня оттащили…

— А не тебя от нее? — улыбнулся Хониев.

— Я старался не показать, как не хотелось мне с ней расставаться. А сейчас все чаще о ней думаю. Таня… А вашу жену как звать?

— Нюдля.

— Красивая она у вас. Ростом как вы, но кожа у нее белее.

Наступила долгая пауза, каждый думал о своем. Хониев представлял себе уютный свой дом и Нюдлю с дочкой. Когда он уходил в армию, Нимен было всего десять месяцев. Сейчас-то она, верно, уже большая, носится по комнатам, щебечет без умолку, а иногда останавливается перед большой фотографией Мутула, висящей на стене, — он снимался еще в Астрахани, — и Нюдля спрашивает: «Кто это?» — а дочка с восторгом кричит: «Папа, папа!» И допытывается у матери: а где папа сейчас, что он делает, когда вернется?

Ей, малышке, трудно и вообразить, что папа сидит на пеньке, укрывшись от проливного дождя, а перед ним, в смоленской деревне, — враг…

— А я знаю, товарищ лейтенант, о чем вы думаете, — прервал молчание Токарев. — Вам что, вы уже пожили счастливой семейной жизнью, и на сердце у вас спокойно, потому что вы знаете: вас ждут дома.

— Да, мы поклялись с Нюдлей, что нас разлучит только смерть, — серьезно сказал Хониев, и ему вдруг подумалось: «А смерть-то — рядом…» — Но если твоя Таня тебя любит, так и она тебя будет ждать.

— Она ведь мне не жена…

— Ну и что? Если бы Нюдля была не женой моей, а невестой, она все равно ждала бы меня.

— Она — калмычка. У ваших девушек верность жениху, мужу в обычае.

— Ну, ну… А русские девушки неверные, что ли? Ты скажешь? Я вот убежден, скорее ты изменишь своей Татьяне, чем она тебе.

— Правда, товарищ лейтенант? — В голосе Токарева звучали надежда и радость, он засуетился, вынул из кармана брюк черный кожаный бумажник, а из него завернутую в тетрадный лист фотографию. — Поглядите, товарищ лейтенант. Это Таня.

Хониев поднес фотографию к самым глазам, напряг зрение, пытаясь ее разглядеть:

— Ну, будем знакомы, Татьяна. Меня зовут Мутул Хониев.

Токарев вздохнул:

— Если б мы успели пожениться, я сейчас был бы спокоен!

— Все впереди, Андрей. Еще поженитесь. Такую красавицу — и не взять в жены! Какого цвета у нее глаза?

— Синие как небо.

— А волосы?

— Черные как деготь…

— Она наша, элистинская?

— Нет, из поселка Башанта. А сейчас в Элисте работает.

— Береги эту фотографию, Андрей. Спрячь ее в карман гимнастерки, поближе к сердцу.

— Товарищ лейтенант, а вы элистинскую рощу помните?

— Мне ее никогда не забыть. Там я нашел свое счастье. Там мы с Нюдлей встречались.

— Вот здорово! И я с Таней бывал там…

— Я даже стихи сочинил про эту рощу. Вот послушай:

По вечерам деревьев нежный кров

Зовет к себе невест и женихов,

А подкрадется от степей рассвет —

И ни души в уютной роще нет.

— Точно! Она по ночам многим влюбленным приют давала…

— В этой роще я и сам себя крылатым чувствовал — рядом с Нюдлей. Сильным, способным на любой подвиг. Я готов был для нее достать с неба самую яркую звезду.

— А мы думали, вернусь я в этом году из армии, и мы распишемся. Хоть бы к осени кончилась война!..

— Может, и кончится.

— И тогда в Элисте закачу я такой свадебный пир, что все ахнут. И заявится ко мне на свадьбу мой командир товарищ Хониев, с тремя уже кубиками в петлицах, с боевыми орденами на груди, и командирские сапоги на нем будут излучать черное сияние, а ремень при каждом движении скрипеть, как новое седло на горячем коне…

У Хониева загорелись глаза, губы тронула добрая улыбка:

— А почему бы этой мечте и не сбыться, Андрей? Раз твоя Таня элистинская, так она обязательно тебя дождется!

— Спасибо, товарищ лейтенант. А хотите, я ее письмо покажу? Она мне недавно его прислала… Нет. Давно. Еще в Забайкалье…

— Да что ты в такой темноте увидишь?

— А я его наизусть помню.

— Нет, Андрей. Потом. И так мы с тобой заболтались. Ну-ка, погляди, что там с погодой?

Они выбрались из своего «шалаша» наружу.

В лесу было темно — хоть глаз выколи, как будто уже наступил вечер. Да он уже и близился, а дождь все не переставал; правда, гроза ушла, гром перекатывался где-то вдалеке.

К Хониеву подбежал Шевчук с каким-то бойцом — в ненастной мгле трудно было разглядеть, кто это.

— Разрешите обратиться, товарищ лейтенант?

— Слушаю вас, младший сержант.

— Вот этот боец… Он не из нашего батальона. Я обхожу отделение… А он лежит в окопчике, с самого края. Когда мы сюда прибыли, я его что-то и не приметил.

— А я за деревьями спрятался! — сказал боец, потирая правой рукой нос, совсем мокрый от дождя.

У Хониева глаза полезли на лоб:

— Синицын?! Как вы здесь оказались?

— А я вместе с вашим взводом на одной из танкеток приехал.

— Кто вас на танкетку посадил?

— А никто. Я… это… сам, по своей инициативе.

— Ох уж эта мне ваша инициатива! Не в ту сторону она направлена. То вы во время налета примчались к нам сломя голову…

— Так я ж стрелял по фашистским коршунам!

— Ну, стреляли. Молодец. А какого черта вас сюда принесло?

— А я услышал, что вы навстречу фашистам отправляетесь. Ну… это… тоже захотел с немцами силами помериться. Отдал поварешку своему помощнику, припустил к вам и — на танкетку…

— Ох, Синицын, Синицын, — покачал головой Хониев. — Ну что мне с вами делать?

— Как что? Оставить в вашем взводе. Очень вас прошу, товарищ лейтенант! Я так буду с фашистом драться!

— Синицын, я не девушка, чтоб меня уговаривать. И не в моей власти зачислять кого-то в свой взвод. Да и зачем мне недисциплинированные бойцы?

Синицын быстро-быстро замигал белесыми ресницами:

— Почему ж это я… недисциплинированный? Я воевать хочу!

— Каждый сражается с врагом на своем месте. Ваше место — у походной кухни. Накормить бойцов, идущих в бой, не менее важно, чем стрелять во врага. Вы ж, наверно, свой батальон голодным оставили?

Хониев произносил какие-то сухие, строгие, общие слова, а сам поглядывал на Синицына с явной симпатией. Ему вспомнилось, как после разговора с ним в роще под Ельней Синицын уже не расставался ни с каской, ни с винтовкой, как стрелял он по фашистским самолетам вместе с его взводом, как заботился о том, чтобы он, Хониев, и его ребята, хотя они и из другого батальона, всегда были обеспечены едой, как принес ему кусок баранины…

А Синицын, судя по всему, не испытывая особых угрызений совести, оправдывался:

— Товарищ лейтенант! Так мой помощник, Медведев его фамилия, готовит и суп, и кашу лучше, чем я, Вот его место — у котла. А мое здесь, с вами.

— Это ты так решил?

— А что? Я ведь метко стреляю.

— Что ж тогда тебя в кашевары определили, а не в строевую часть?

— Так доктора всегда найдут, к чему придраться. А я здоровый как бык. Мне совестно возле котлов отсиживаться. Да и кто… за кашу орден мне даст?

— А тебе непременно орден требуется?

— А как же я иначе своим землякам в глаза буду глядеть? Не, мне драться надо, а не кашу варить.

У Хониева от смеха даже слезы на глазах выступили. Он повернулся к Шевчуку:

— Ладно, младший сержант, забирайте этого вояку с собой, пусть пока побудет в вашем отделении, Синицын!.. Отправляйся в свой окоп.

— Товарищ лейтенант! Можно спросить?

— Ну?

— А где же все-таки немцы?

— Тебя испугались, затаились.

Шевчук и Синицын ушли в дождь, в тьму. Вскоре оттуда, где стояли танкетки, прибежал связной:

— Товарищ лейтенант! Из штаба полка передали приказ: поднимать людей. Взвод перебазируется на другую позицию.

Хониев только недоуменно пожал плечами.

Так и не вступив в схватку с врагом, даже не увидев в лицо ни одного фашиста, взвод на тех же танкетках, которые привезли его в этот лес, отправился назад.

Глава десятая

ПЕРВЫЙ БОЙ

Как потом оказалось, немецкая часть под прикрытием ненастья оставила деревню перед леском, где находился взвод Хониева, и ушла к Красному большаку.

Фашисты усиливали нажим у Красного большака, пытаясь овладеть им.

Здесь-то и заняли оборону батальоны 46-го полка. Третий расположился справа, в лесу. Взвод Хониева укрылся в окопах и траншеях на левом фланге своего батальона.

Бесконечной цепью потянулись долгие минуты ожидания.

Ночь бледнела, занимался летний рассвет.

Токарев с трудом выбрал место, откуда удобно было наблюдать за противником. Снайпер пристроился в колючих ветвях сосны. С нее хорошо просматривались вражеские позиции.

«Ладно, — думал Токарев, — патронов у меня достаточно. Двинутся на нос немцы, так могу стрелять по ним хоть целый день. Вот только бы дождь опять не полил…» Синицын пришел сюда с отделением Шевчука. Он плелся в самом хвосте, словно отбившийся от отары ягненок, и старался не попадаться на глаза младшему сержанту. Ему и надо бы спросить, где он должен находиться, но он боялся лишний раз о себе напомнить — командир, того и гляди, мог отослать его обратно на кухню, а Синицына это никак не устраивало: он рвался в бой… Вот покажет себя в бою, тогда лейтенант сам оставит его во взводе.

Хониев знал, что Синицын, самовольно приставший к ним, сейчас в отделении у Шевчука. Самому лейтенанту хотелось, чтобы этот боец никуда от них не уходил: парень-то хороший, скромный, отважный. Правда, впечатление это могло быть и обманчивым: характер солдата полностью раскрывается лишь в бою. Но все равно он бы охотно принял Синицына в свой взвод, если бы имел на это право… Надо будет обратиться в штаб полка за соответствующим разрешением, но это он сделает позже, а пока, достав свой блокнот, Хониев занес в него фамилию Синицына: для памяти…

После этого он заглянул в карту. Предполагалось, что на их полк пойдет в наступление механизированный пехотный полк фашистов, а мироновцы согласно приказу должны были отразить натиск врага, отбросить его назад и захватить занятую им ближнюю деревню. Хониев обвел эту деревню у себя на карте красным карандашом, поднял голову, вглядываясь в даль. Деревня, видимо, вон там, где пасутся несколько коров, издалека они казались маленькими пятнышками. Он крикнул Токареву:

— Ты немцев видишь? Что они там делают?

— Что-то закопошились, сволочи.

— Ты наблюдай за ними и попытайся разгадать их намерения. Только огня без команды не открывать!

— Понял, товарищ лейтенант!

Что-то ухнуло на позиции немцев — это ударило орудие, и снаряд с воем пронесся над деревом, где затаился Токарев, и разорвался позади батальона.

Перелет…

Бойцы съежились в своих укрытиях, приникли к земле. Началось…

Провыл и взметнул землю второй снаряд, потом третий — оба они упали неподалеку от воронки, взрытой первым.

Ясно было, что враг пока бил лишь из одного орудия, прощупывая позиции 46-го полка.

Но поскольку в ответ не раздалось ни одного выстрела, фашисты усилили огонь.

Гром орудийных залпов, вой снарядов, грохот разрывов — все слилось в неровный раскатистый гул. И гул этот, казалось, обладал тяжестью, весом, который прижимал бойцов к земле.

Хониев, сам ощутивший холодок под сердцем, с беспокойством оглядел своих ребят: как они, терпят, не перетрусили? Он встретил ответные взгляды, но в них не было страха, скорее, они были растерянные и вопрошающие: что же это, мол, творится, немец обрушил на нас огонь, а наши орудия молчат.

Мамедов первый не выдержал, подал голос:

— Товарищ лейтенант! Что ж наши-то батарейцы спят, что ли?

Лейтенант и сам недоумевал: почему замешкалась полковая артиллерия?

Он поднес к глазам бинокль, чтобы посмотреть, откуда ведется стрельба, но ничего не увидел, немецкие позиции были затянуты дымом.

Фашисты открыли беглый огонь. Их орудия, казалось, вопрошали: эй, русские, где вы, откликнитесь, раскройте себя!

Но прошло уже десять — пятнадцать минут, а наши молчали…

И лишь спустя еще некоторое время дали первые залпы орудия 46-го полка.

Хониев облегченно вздохнул. А когда он убедился, что артиллеристы стреляют по фашистам точно, целенаправленно, не давая им передышки, то сразу и понял, почему медлили батарейцы: за это время артнаблюдатели успели засечь огневые точки противника.

Перестрелка разгоралась все пуще, и бойцы приободрились. Раз заговорили наши орудия, значит, все в порядке. И громовые раскаты орудий, треск поваленных разрывами деревьев, дым и пыль, туманом поднявшиеся над лесом, — все это пугало уже меньше; ведь ко всему можно привыкнуть… Пока артиллерия врага особого урона 46-му полку не нанесла. Немцам, видимо, приходилось потуже, и Токарев возбужденно кричал со своей сосны:

— Лейтенант! Насыпали мы им соли на хвост! Как белки, крутятся. Эй, они из пулеметов строчить начали! Ответить им, а?

— Ты что, спятил? — одернул его Хониев. — Хочешь, чтоб они нас обнаружили? Видишь же, пока вслепую палят!

— Ну да, вам там внизу хорошо. А меня они каким-то чудом еще не сшибли.

Хоть Токарев и радовался меткой стрельбе нашей артиллерии, но у самого при ответных залпах фашистов душа уходила в пятки, ему чудилось, что все немецкие снаряды летят к его сосне. Смерть витала совсем рядом, и он не чаял дождаться момента, когда немцы угомонятся, прекратят обстреливать лес и смерть отступит — пусть хоть ненадолго… Он заставлял себя оставаться на наблюдательном посту, собрав все свои силы, призвав всю свою храбрость… Иглы сосны кололи ему лицо и руки, но он ничего не чувствовал, смотрел вперед, напрягая зрение, и мечтал о том счастливом мгновении, когда ему прикажут спуститься на землю.

А Хониев и сам уже оглох от воя, свиста, треска снарядов, и сердце леденил страх — не за себя, нет, а за свой взвод. Пуля, говорят, дура, да ведь и снаряды — шальные, угодит какой ненароком в укрытия, где притулились его бойцы, — сколько народу поляжет!.. В атаку бы сейчас, в атаку, пока среди фашистов суматоха! Но приказа о наступлении все не было… Черт, ведь если немцы опомнятся, так сами попрут на их полк!..

Совсем близко стали рваться мины, вздымая сухую землю.

Бойцы вжались в стены траншей. А Токарев свалился со своей сосны, словно тяжелый овчинный бурдюк.

Хониев кинулся к нему:

— Андрей! Ты ранен?

Но Токарев поднялся и принялся шарить под сосной:

— Да нет, товарищ лейтенант, пока бог миловал. Граната у меня упала… И куда она задевалась?..

Но Хониев уже догадался, что Токарев спрыгнул на землю, набравшись страху, и, усмехнувшись, покачал головой:

— Ну и пугливы вы, товарищ ефрейтор, прямо, как сайгак. Хоть мы и пили с вами воду из одного родника, а придется вам лезть обратно, своего приказа я еще не отменял. Слышишь, Андрей? Лезь на сосну. И смотри вперед — снизу ничего не видно, а я боюсь, как бы немцы на нас не полезли. Что-то артиллерия замолкла…

Токарев, взобравшись на сосну, проговорил быстро и хрипло, словно простуженный:

— Товарищ лейтенант! Фашисты!

И действительно, среди деревьев замелькали фигуры в серо-зеленых мундирах, враг надвигался на третий батальон, поливая свинцом его позиции.

От батальонного КП взмыла вверх зеленая ракета.

Подразделения третьего батальона завязали с фашистами ожесточенную перестрелку. Взахлеб затараторили автоматы, максимы, ручные пулеметы.

Лишь взвод Хониева безмолвствовал, затаившись в траншеях и окопах, — лейтенант решил выждать, пока немцы подойдут поближе, и строго-настрого запретил открывать огонь без его приказа.

Сквозь шум перестрелки пробился тонкий, надрывный голос Хазина:

— Командир-один! Командир-один! Огонь! Огонь!

Токарев, услышав эту команду, поспешил выстрелить, но Хониев швырнул в него комком земли:

— Кому было сказано: не стрелять!

Комок, не долетев до Токарева, ударился о ветку сосны и рассыпался. Но Токарев затих…

Фашисты шли на батальон, перебегая от дерева к дереву, прячась за ними.

К Хониеву примчался запыхавшийся связной:

— Товарищ лейтенант! Командир роты приказал открыть огонь по врагу!

— Нам тут видней, когда огонь открывать, — огрызнулся Хониев. — Передайте командиру роты: мы будем стрелять, когда фашисты приблизятся.

Связной, как-то оторопело глянув на Хониева, убежал, а лейтенант скомандовал:

— Ефрейтор Токарев! По врагу — огонь!

Токарев, выстрелив, крикнул:

— Попал, товарищ лейтенант! Один немец уже на том свете! — Страх и горячка боя словно подхлестывали его. — А вон какой боров шагает — с трубкой во рту! Сейчас я его…

— Вы не орите, ефрейтор, а стреляйте! — гневно оборвал его Хониев: — Бей по трубке!

— Ха! Есть! Дым пошел!

— От трубки?

— Нет, от немца. Я его зажигательным…

Немцы наступали тремя длинными цепями, но взвод Хониева оставался для них невидимым, стрелял — сверху — лишь один Токарев, приговаривая при каждом удачном попадании:

— Вот тебе! Вот тебе, гад! Ты нас пришел убивать? Сам получай пулю в лоб!

Второй взвод, находившийся справа от первого, думая, видимо, выручить соседей, на которых наседали фашисты, открыл по наступающим огонь, заставив их залечь. Хониев с досадой махнул рукой:

— Ну, что они делают? Весь мой план могут сорвать. Это все Хазин торопится…

Сам-то он уже понял, что на войне надо уметь не только стрелять, атаковать, защищаться, но и выжидать, терпеть, проявлять выдержку и самообладание, жить не только настоящей минутой, а и думать о следующих…

Обращаясь к Токареву, он приказал:

— Андрей! Ты видишь, откуда их пулемет бьет? Заткни-ка ему глотку! Побыстрее, побыстрее! Немец уже подходит…

Фашистский пулемет замолчал, но наступающих это не остановило. Перешагивая через трупы убитых, они слепо рвались вперед. Вот уже расстояние между ними и взводом Хониева сократилось до шестидесяти — семидесяти метров… И тогда Хониев во всю мощь своего голоса выкрикнул:

— Первый взвод! Огонь по врагу! Огонь! Огонь!

Хазин, еще недавно в душе проклинавший Хониева за его медлительность, за неисполнение приказа — стрелять, восторженно воскликнул:

— Молодец, молодец, командир-один! Действуй в том же духе! Рота, огонь!

Фашисты, поспешно оттянувшись назад и собравшись с силами, тут же предприняли новую атаку.

Орлов поднял свой батальон и повел его на врага. Но на этот раз уже Хазин не счел нужным пороть горячку. Он догадывался, что у врага численное превосходство и мощное огневое оснащение, потому он так уверенно, без оглядки и лезет вперед. И Хазин скомандовал:

— Первая рота! Всем оставаться на своих местах! Встречать врага огнем!

Фашисты, усилив огонь, вынудили бойцов Орлова, перешедших в контратаку, остановиться и залечь. Сами они с каким-то тупым упорством двигались к позициям третьего батальона. Трещали под их сапогами сухие сучья, шишки, иглы.

Но атака их снова захлебнулась, их отжал назад яростный огонь, открытый первой ротой, надежно укрывшейся в окопах и траншеях.

Орлов опять пустил вверх зеленую ракету, подавая знак к новой контратаке.

Теперь уже все роты ринулись на врага, лес словно разбух от мешанины автоматных и пулеметных очередей, на отдельных участках завязались рукопашные бои.

Земля, пахнувшая смолой и теплой прелью, пропиталась кровью людской…

Хазин разделил свою роту надвое, освободив пространство для наступления фашистов, чтобы потом стиснуть их с флангов.

Взвод Хониева попытался выйти к Красному большаку, но фашистская часть оттеснила его к болоту.

Мамедов выпустил по врагу половину пулеметного диска, отчаянно и ликующе крича:

— Привет от Баку!..

Токарев, шедший рядом с Хониевым, сказал удивленно:

— Гляди-ка!.. Немцы-то залегли! Испугались нашего Мамедова!.. — И подбодрил бакинца: — А ну, друг, заведи-ка снова свой патефон!

Но Хониев скомандовал:

— Прекратить огонь!.. Командиры отделений, ко мне! Данилов! Вы пробирайтесь вперед по краю болота. Карпов! Вы тут заляжете и чтоб были тише воды, ниже травы! Затаитесь и ждите врага. Шевчук! Пойдете со мной. Попробуем потеснить немца к дороге — там Хазин с двумя взводами мнет врага, и выйти навстречу Данилову. Выполняйте!

Бойцы первого отделения, пригнувшись, побежали вдоль болота следом за Даниловым. Отделение Шевчука поддержало их огнем, а потом Хониев кинул его на левый фланг фашистов. Те попытались закидать бойцов Данилова минами, но мины шлепались в болото и не разрывались.

— Вперед! Вперед! — кричал Хониев, увлекая за собой бойцов.

Фашисты, задумав окружить взвод Хониева, вышли к Красному большаку, но там нарвались на второй взвод, и им пришлось отступить.

Прекратив по приказу Хониева дальнейшее продвижение, отделения Данилова и Шевчука стали окапываться, к ним подтянулись и бойцы Карпова.

Связь между Хониевым и Хазиным прервалась. Приходилось действовать самостоятельно, лишь приблизительно ориентируясь в обстановке. Где находятся остальные взводы хазинской роты, Хониев мог только предполагать. У него было такое ощущение, будто он со своим взводом попал на отрезанный от всего мира островок, где были только его бойцы и фашисты… Ощущение это обострилось, когда на землю начали опускаться сумерки.

Откуда-то доносился стрекот перестрелок, но откуда — нельзя было определить. Тьма постепенно затушевывала и Красный большак, и дальние деревья — они сливались в сплошную черноту.

Токарев, ни на шаг не отходивший от Хониева, сказал:

— Товарищ лейтенант! Вон видите, белое пятнышко? Это я немца одного ранил, а он перевязал горло чем-то белым и прячется за деревом… Я его, значит, в шею…

— Держи его на мушке, Андрей! Не давай ему высовываться из-за дерева! Он там не баклуши бьет, а подает гитлеровцам какие-то знаки.

Бой стихал — так опадают волны на море после сильного шторма. Ни наши, ни фашисты не двигались с места, хотя автоматная и пулеметная стрельба не умолкала и мины, завывая, рассекали воздух, разрываясь среди деревьев.

Неожиданно немцы начали стрелять какими-то необычными пулями: ударяясь в ветви деревьев, они словно лопались — с громким сухим треском, напоминавшим трещание пихты, кинутой в костер. Бойцы при этих звуках вздрагивали, испуганно оглядываясь; Хониев успокаивал их:

— Ничего страшного, ребята, не обращайте внимания. Это разрывные пули. Пока они поверху летят, опасаться их нечего.

А у самого кошки скребли на душе, потому что сейчас, с наступлением темноты, надо было предпринимать решительные действия, но что делать, он не знал. С батальоном и ротой связи все не было. Расположение противника, его численность, огневая оснащенность — все это были уравнения со многими неизвестными. Во взводе боеприпасы на исходе. И ночь шла в атаку…

Дождаться утра в лесу? Но утро могло преподнести самые неприятные сюрпризы. Или, когда тьма совсем сгустится, пробиваться к Смоленску?

Пока Хониев был занят этими раздумьями, к нему подполз тяжело дышавший Шевчук:

— Товарищ лейтенант! Чепе! Синицын и еще один боец исчезли.

Хониев так и вскинулся:

— Когда?

— Да совсем недавно.

— Вы стреляли по ним?

— Да темно же, товарищ лейтенант. Я и не видел, как они убежали.

— Почему сразу же мне об этом не доложили?

— Да говорю же, не видел я их. Мне ребята только что сказали. Они вон по той низинке рванули… А бойцы, видевшие это, малость подрастерялисъ. А когда опомнились, тех уж и след простыл…

Хониев кусал губы:

— Неужели же Синицын к немцам перебежал? Не верится… Хотя не зря ведь говорится: у змеи узор — на коже, у человека — на сердце. Чужая-то душа — потемки… Как нам теперь быть, Шевчук, а? Если они фашистам все про нас расскажут…

— Надо прорываться к Смоленску, товарищ лейтенант!

— Об этом и я уже подумывал… Но гляди, какая тьма.

— Темнота-то нам на руку: немцам тоже ничего не видать. Поднимется переполох, авось и проскочим. А останемся тут, так до рассвета нас окружат…

— Может, мы уже в окружении…

— Тогда тем более надо прорываться…

— Дело, Шевчук. Дело.

И Хониев передал по отделениям команду: прекратить огонь, беречь патроны, усилить наблюдение за противником.

Спустя некоторое время Токарев, который напряженно всматривался в темноту, возбужденно воскликнул:

— Глядите, у дороги тени какие-то…

— Немцы? — выдохнул Хониев.

— Да нет, вроде наши. Видите, фашисты по ним стреляют?

Светящиеся линии — следы, оставляемые пулями, — тянулись из леса к черным теням, бредущим вдоль дороги. Вскоре можно уже было различить фигуры трех людей. Люди шли тяжело, спотыкаясь, чуть не падая.

— Может, это раненые, отбившиеся от других взводов? — предположил Шевчук. — Ох, черт, немец из пулемета по ним строчит!

Хониев послал связного к Данилову, наказав ему «заткнуть глотку» фашистскому пулеметчику. А сам, взяв несколько бойцов из отделения Шевчука, пополз с ними навстречу «раненым».

Когда расстояние между ними сократилось до нескольких шагов, Хониев прошипел:

— Вы что, спятили? Ложись! Идиотизм — идти во весь рост под вражеским огнем! Кому говорю — ложись!

— Он не хочет, товарищ лейтенант! — звонко отозвался один из идущих, и Хониев узнал голос Синицына.

— Кто «он»?

— Да фашист же!.. А ну, вперед! Марширен, марширен! — Синицын подтолкнул прикладом тучного немца, который вышагивал между ним и другим бойцом.

Когда все оказались в расположении взвода, Синицын принялся рассказывать:

— А мы, товарищ лейтенант, решили с приятелем пойти «порыбачить». И вон какую «щуку» поймали! Эх, не разбираюсь я в их нашивках. Но вроде — офицер…

— Почему ушли без моего разрешения? — строго спросил Хониев.

— Да-а, а вы бы не отпустили! А мы же понимали, «язык» нам во как нужен! — Синицын провел по горлу ребром ладони.

Хониев усмехнулся:

— Ладно. Победителей, говорят, не судят. Ну-ка, посмотрим, что это за «рыба»…

Он приблизился к пленному, а тот, догадавшись, что Хониев здесь — командир, попытался вырваться из рук Синицына и другого бойца и нацелился в лейтенанта сапогом, но попал не в него, а в подставленную винтовку Шевчука и, не удержавшись на ногах, повалился навзничь.

— Ах ты гитлеровское отродье! — зашумели ребята, обступив немца и чуть не накинувшись на него с кулаками.

Хониев остановил их:

— Отставить! Это пленный.

— Ну и что из того, что пленный? Убить его мало!

— Спокойней, ребята, спокойней. Он нам живой нужен.

— Вставай, гад! — прикрикнул на него Синицын. — Ишь разлегся!

Он пинками поднял фашиста, тот злобно огрызнулся:

— Рус свиня! Капут!

Шевчук, не сдержавшись, влепил ему затрещину, бойцы загудели угрожающе, стеной надвигаясь на «языка». Хониев и Данилов с трудом оттащили его в безопасное место. Немец яростно сопротивлялся, брызгая слюной и скрипя зубами, все повторял:

— Рус свиня, рус свиня!..

Данилов предложил:

— Когда лошадь лягается, ей ноги спутывают. Надо связать его, товарищ лейтенант.

Хониев согласно кивнул, и Данилов, сняв с немца ремень, обкрутил им ноги пленному. Фашист в бессильной злобе боднул Данилова головой в живот, да так сильно, что у сержанта слетела каска.

Данилов замахнулся было на немца, но, вспомнив наказ Хониева поберечь «языка», опустил руку и, нажав на плечи пленного, усадил его на землю. Тот устало дышал, низко опустив голову.

— Кто знает немецкий язык? — обратился Хониев к бойцам.

— Я малость кумекаю, — откликнулся Синицын.

— Я тоже, — присоединился к нему Карпов.

— Так, хорошо. — Хониев повернулся к Данилову: — Сержант, быстренько поднимите пулеметчиков, поставьте их в охранение — метрах в двадцати — тридцати друг от друга. Карпов! Синицын! Вы будете переводить мои вопросы пленному и его ответы. Токарев! Вот тебе блокнот, записывай в него все, что скажет пленный. Имя, фамилия?

Немец молчал, набычившись. Потом процедил что-то сквозь зубы. Синицын сказал:

— Он… это… ругается, товарищ лейтенант! Дать ему как следует, а?

— Спокойно, Синицын! Держите себя в руках. Спросите, какое у него звание?

— Он говорит: звание — у меня на форме…

Ни Хониев, ни его бойцы до этого не видели фашистов так близко. И им трудно было угадать звание пленного по его нашивкам. Ребята, толпившиеся вокруг, разноголосо загомонили:

— Унтер-офицер!

— Лейтенант!

— Фельдфебель!

— Тише, тише! — замахал на них рукой Хониев. — Продолжим допрос. Номер дивизии, полка?

Карпов, выслушав немца, возмущенно сказал:

— Товарищ лейтенант, вы только послушайте его! Он говорит, номера дивизии и полка мы узнаем, когда сами окажемся в плену. Его дивизия, говорит, уже под Смоленском.

— Брешет, собака! — не выдержал Синицын.

— Тихо, тихо, друзья! — опять поднял руку Хониев. — Если сейчас он не хочет ничего говорить, так в штабе разговорится. Спросите его, Карпов, он член нацистской партии?

— Он говорит: да. Немцы, говорит, скоро нас всех перебьют и не сегодня-завтра вступят в Петербург и Москву.

— Он так и сказал: в Петербург?

— Ну да. Это же по-ихнему, по-немецки.

Ребята снова загалдели:

— Ишь в Москву навострился! Да до Москвы им — как до неба!

— Не видать им Москвы как своих ушей!

— Как же, пустили мы их в Москву!..

Хониев, скрывая улыбку, укоризненно покачал головой:

— Ребята, просил же вас: тихо! Наберитесь терпения. Это, видно, убежденный нацист. Крепкий орешек. — Он повернулся к Карпову: — Скажите ему: пока все-таки он у нас в плену, а не мы у немцев. И если он будет играть в молчанку и не оставит свои наглые выходки, мы поговорим с ним по-нашему, по-красноармейски.

В ответ пленный выбросил вперед руку:

— Хайль Гитлер! Большевики — капут!

— Ах сука! — воскликнул Синицын и, подступив к немцу, прокричал ему в лицо: — Хайль Сталин! Хайль Сталин! Хайль Сталин! Фашисты — капут!

Пленный только ухмыльнулся высокомерно.

— Ладно, — сказал Хониев. — Хватит с ним возиться. Нам надо выбираться отсюда, пока не рассвело. Данилов, Карпов, Шевчук! Поднимайте свои отделения. Пойдем к Смоленску.

Под покровом ночи взвод вышел из леса. Никого не встретив, пересек Красный большак и направился в сторону Смоленска.

Карпов и Синицын, шедшие впереди взвода, вели с собой «языка».

Хониева терзала тревога. Найдут ли они свою часть? Где остальные два взвода? Где Орлов, где Хазин? Может, тоже подались к Смоленску? Во всяком случае, под Смоленском наверняка действуют какие-то подразделения Забайкальской дивизии, и Хониев присоединится к ним. А если там и весь батальон Орлова? Получит ли Хониев нахлобучку от комбата, за то, что оторвался от роты? Да нет, ведь они отважно дрались с фашистами и уничтожили по меньшей мере гитлеровский взвод, а сами почти не понесли потерь, если не считать нескольких легкораненых. Обстановка же сложилась трудная, в этакой каше легко было потерять друг друга… В общем, взвод достойно провел свой бой. И скорее всего, их должны похвалить, и он, Хониев, представит к награде Синицына и еще двух-трех бойцов. Синицына он оставит во взводе разведчиком…

Повернувшись к Токареву, Хониев спросил:

— Ну как, Андрей, если мы и дальше будем так воевать, то чем все кончится?

— Скорой встречей на Красной площади! — бодро ответил Андрей. — И мы на всю Москву прозвеним своими боевыми медалями!

Далеко, далеко еще было до этой встречи…

Глава одиннадцатая

ПОДАРОК РЕКИ КАСПЛИ

Пройдя не более трех километров, взвод Хониева неподалеку от Смоленска встретил и батальон Орлова, и остальные батальоны. Сюда стекались бойцы взводов, оборонявших Красный большак: дорога осталась в наших руках, противник отступил в неизвестном направлении.

В боях за Красный большак больше всех досталось третьему, орловскому батальону, он принял на себя основной удар фашистов. Сильно был потрепан один из взводов третьей роты. Орлов морщился, супил брови, когда ему докладывали о числе убитых и тяжело раненных. С взводом Хониева он вообще распрощался и готовил рапорт в штаб полка, где говорилось, что первый взвод первой роты пропал без вести: возможно, оказался в окружении, возможно, целиком истреблен противником…

Велика же была его радость, когда перед ним предстал, живой и невредимый, Хониев, доложивший, что его взвод уничтожил не менее сорока фашистов да к тому же захватил «языка», судя по всему офицера.

Кинув взгляд на немца, Орлов присвистнул:

— Ого! Важная птица!.. Это же по чину — обер-лейтенант! Кто его взял?

— Боец Синицын!

— А как его имя-отчество?

Хониев замялся, и пришлось отозваться самому Синицыну:

— Александр Сергеевич, товарищ капитан!

— Ну, ну, достойное имя, как у Пушкина! — засмеялся Орлов. — Молодец, Александр Сергеевич! — И он обратился к адъютанту старшему: — Побыстрее приготовьте наградной список. Внесите в него Синицына… Александра Сергеевича. Узнайте у командиров взводов, кто из их бойцов заслужил награды.

Хониев тем временем достал из полевой сумки блокнот, занес в список личного состава своего взвода имя и отчество Синицына и незаметно шепнул Шевчуку:

— Впишите его и к себе, он теперь боец вашего отделения.

Собрав вокруг себя командиров рот и взводов, Орлов, прежде чем отправить «языка» в штаб полка, попытался сам допросить его:

— Какой вы дивизии? Где она сейчас находится?

Немец вскинул голову, нагло осклабясь, сказал:

— О, моя дивизия сейчас далеко! Она уже, наверно, захватила Смоленск и продвигается к Москве! — и, помрачнев, добавил: — Впрочем, мне-то нечего хорохориться. Я замарал честь немецкого мундира…

— По-моему, попав в плен, вы спасли свою жизнь, — проговорил Орлов.

— Это вам надо спасать свои жизни! Скоро вы все станете пленными. А мне… мне мои сотоварищи не простят, что я угодил в ловушку к этому юде! — И он ткнул пальцем в Хониева.

Хониев заволновался:

— Товарищ капитан! Почему этот нацист назвал меня иудой?

— Да не иудой, а «юде» — евреем. Для них все советские воины — большевики и «юде». Гитлеровская выучка… Ладно, разговора у нас, я чувствую, не получится. Отправим его в штаб полка, там ему развяжут язык, собьют с него спесь.

В полку не стали дожидаться, пока соберутся все бойцы. Надо было срочно восстановить три сгоревших после бомбежек моста, через которые пролегал Красный большак, чтобы подтянуть артиллерию к основным силам полка. Немного передохнув и наскоро подкрепившись кто чем сумел, бойцы с утра принялись за работу: пилили, обстругивали деревья, подтаскивали их к воде, торопливо латали мосты. Хорошо, что вода была теплая, — ведь приходилось стоять в ней по пояс. Вот только немецкие самолеты донимали: они носились над дорогой, обстреливая бойцов из пулеметов, а спрятаться было некуда: по обеим сторонам дороги простирались сплошные болота.

Люди выбивались из сил, но война не давала им времени на передышку. Она заставляла их напрягаться вдвое, втрое против обычного и отовсюду грозила смертью…

Хониеву вспомнилось, как во время сенокоса колхозный бригадир говорил о напряженном труде своих косцов: «Шапку поднять некогда…» А тут не знаешь, когда и где сложишь голову. И сама работа — неслыханно тяжелая; в мирные дни такое и представить-то себе было невозможно. Объем работ, темпы, сроки — все диктовала война, и, какая бы непосильная ноша на тебя ни наваливалась, это нужно было одолеть, выдержать, вынести…

А тут еще мучало отсутствие вестей об обстановке, как общей, так и на Западном фронте. Сколько уж дней бойцы не видели газет! У самого Хониева в полевой сумке была лишь армейская газета с выступлением И. В. Сталина 3 июля.

Политзанятия не проводились — политработникам самим было неизвестно положение на фронтах, они могли лишь подбадривать бойцов да увлекать их личным примером, работая на пределе сил… «Ничего, — утешал себя Хониев. — Сейчас с нами сама война занимается: воспитывает, проверяет, закаляет, подсказывает, что надо делать. И вся политика — на кончиках пуль, на остриях саперных лопат и топоров…»

Вконец измотанные, голодные, бойцы мечтали хоть немного поспать, хоть раз досыта наесться. Но продовольствие поступало с перебоями. И об отдыхе ребята боялись и заикнуться: видели, что всем тяжело, и рядовым, и командирам, и понимали неизбежность этих ратных тягот…

Лишь однажды, не выдержав, Мамедов взмолился:

— Товарищ лейтенант, сил больше нет — так спать охота. Разрешите нам хоть часок подремать на мягкой травке? Сон ведь и от голода — лучшее лекарство. Кто спит — тот сыт. Да и по уставу нам положено…

Хониев, смеясь, оборвал его:

— Ай, Мамедов, об уставе вспомнил! Не замечал я раньше, чтобы устав пользовался у тебя особой любовью… — И, посерьезнев, добавил: — Видишь ли, Мамедов, не хочет война считаться с уставом! Она вносит в него свои поправки. Так что терпи, казак, атаманом будешь.

— Товарищ лейтенант, терпение мое износилось, как старая рубаха, и по швам рвется.

Но надо было терпеть. И бойцы терпели.

«Этому бы казаку из пословицы, — думал Хониев, — попасть под бомбежку у Ельни, да эшелон разгрузить, да походить столько, сколько мы походили, да с немцем сразиться врукопашную, да три моста заново построить, он бы и думать забыл об атаманстве, а тоже, как Мамедов, желал бы чуток подзаправиться да поспать». Ему припомнились слова, слышанные им от демобилизованных солдат, когда сам он только еще начинал свою службу в армии: настоящий воин в бою рождается и в бою постигает себя, познает свою силу. Это говорили опытные бойцы, исходившие немало дорог. А сейчас, на войне, слова эти звучали особенно убедительно и веско…

Первый бой у взвода Хониева был уже позади. И предстояли — новые.

Перед 46-м полком не было никого, кроме гитлеровцев. В то же время нельзя было сказать, что полк стоял лицом к лицу, один на один с врагом. Фашистов пока не было видно. И оставалось только гадать: что на уме у противника, куда он делся, откуда собирается наступать…

Полковая разведка действовала в районе Демидова: разведчиков повел туда Капканов. А взвод Хониева в полном составе был послан к речке Каспля: прощупать, как там и что…

Каспля — река небольшая: и узка, и мелка. Вода ее под солнечными лучами переливалась, как листва на деревьях, когда ее рябит ветерок. И непонятно было: течет она или недвижна. Речка выглядела очень спокойной.

На одном ее берегу белели березы, на другом росли коренастые молодые дубки. И казалось, прибежали сюда из окрестных деревень парни и девушки и остановились друг против друга, разделенные рекой. И если бы не река, они бы бросились навстречу друг другу и затеяли веселый хоровод: парни-дубки и девушки-березы.

Иные березки низко-низко наклонили свои ветви к воде, и чудилось, будто это сельские кокетки с распущенными волосами любуются своим отражением в зеркале вод.

Деревья были как живые. В плавном шелесте их листвы Хониеву слышалась задумчивая песня, и она волновала калмыка, сына степей, и навевала какую-то светлую грусть, и он мысленно обращался к деревьям: «Зеленейте, дорогие, шумите своей листвой, для вас ведь не существует ни войны, ни крови, ни страданий, вы одни сейчас беспечны на всей Смоленской земле, так живите и веселитесь — за всех нас…»

Хониев отправил Шевчука с Синицыным и еще тремя бойцами влево от реки, Данилова с его отделением — вправо, к деревне Сенино, а сам решил выяснить обстановку в Дедове. В бинокль он внимательно оглядел окрестности деревни. Безлюдье, покой…

Ближе к Дедову мирно паслось на лугу стадо коров. И Хониеву подумалось, что вряд ли в этой деревне засели немцы. На всякий случай он послал туда трех бойцов из отделения Карпова. Вернувшись, они сообщили, что деревня пуста, все жители, судя по всему, ушли в лес, и бродят возле домов и на улицах лишь кошки да собаки, оставшиеся без призора и нарушающие тишину тоскливым мяуканьем и лаем.

Хониева эти сведения насторожили. Видимо, в деревне уже побывали немцы. Или жители каким-то образом прознали, что фашисты могут вот-вот нагрянуть… Но пока о противнике не было ни слуху ни духу. Может, он в соседних деревнях. Может, в лесу, темнеющем вдалеке.

Хоть бы одну живую душу встретить да порасспрошать ее — тогда, возможно, многое прояснилось бы.

Данилов тоже возвратился ни с чем. И это только усугубило ощущение неудовлетворенности и тревоги, которое испытывал Хониев.

Он написал в донесении штабу полка: «На расстоянии пятнадцати километров от реки Каспля противник не обнаружен».

Получается: «На Каспле все спокойно». Но какое-то недоброе предчувствие угнетало Хониева.

Перед заходом солнца весь взвод собрался на берегу Каспли. Кроме Шевчука с его бойцами. Но вскоре появился и Шевчук и доложил:

— Товарищ лейтенант, Синицын вон в том лесу — видите, который к Каспле подступает? — девушку одну повстречал. Мы ее взяли с собой.

— Где же она?

— А вон, с Синицыным стоит. Я им велел обождать, пока с вами не поговорю.

Токарев посмотрел в ту сторону, где темнели силуэты Синицына и незнакомой девушки:

— Ого, славный же подарок преподнесла Каспля нашему Синицыну!

— Ой, Баку-у!.. — простонал Мамедов. — Товарищ лейтенант, я схожу за ними?

— Ступайте, — улыбнулся Хониев и поднял руку, останавливая бойцов, рванувшихся было вслед за Мамедовым. — А вы куда?

— Так они ж девчат век не видали! — пояснил Токарев.

Данилов покачал головой:

— До чего легкомысленный народ! Тут война, а они… — И, хмурясь, переспросил Шевчука: — Так, говоришь, девушка? Молоденькая?

Хониев повернул к нему голову:

— А вас это не устраивает?

Данилов вздохнул:

— Лучше б это женщина была.

Бойцы вокруг так и покатились со смеху:

— Ха-ха-ха! Женщину ему подавай!

— Ну да! Сержант у нас — товарищ солидный. Негоже ему с девчонками связываться!

— Ребята, ребята! — увещевающе проговорил Хониев. — Вы все-таки в разведке, а не на танцульках. Ведите себя серьезней. Так почему, сержант, лучше, если бы была женщина?

— Ну… С ними легче договориться…

Бойцы опять прыснули. Токарев хохотал, держась за живот:

— О чем же ты с ней договариваться хочешь, а, Данилов?

— Ну… Я не так сказал… — Данилов совсем помрачнел, смотрел на ребят исподлобья. — Нам ведь от нее какие-то сведения нужны? Так от женщины легче толку добиться. Вот.

— Не все ли равно, девушка, женщина, — пожал плечами Хониев. — Пусть бы хоть совсем девчонка, лишь бы помогла нам в обстановке разобраться.

— Ну да, ждите, какая-то там пигалица — поможет… У женщин-то опыта поболе. И глаз подметчивый.

Токарев, еле сдерживая смех, предложил:

— Товарищ лейтенант, вы прикажите Синицыну, чтоб он свою девицу обратно отвел и хоть из-под земли достал женщину — по спецзаказу товарища помкомвзвода.

У Хониева наконец иссякло терпение:

— А ну, прекратить смешки! Не до веселья сейчас. Надо думать, как задание штаба выполнить. Да вон уж они идут!

К ним приближались Синицын и девушка, белокожая, с круглым лицом и иссиня-черной косой, перекинутой на грудь. В одной руке у нее было ведро, в другой кожаная балетка.

Она приветливо кивнула бойцам:

— Здравствуйте!

Голос у нее был глубокий и мягкий, как шелк. Шагнув к девушке, Хониев взял под козырек, потом пожал ей руку и обратился к Синицыну:

— Ай, товарищ разведчик, не ожидал я от вас…

— Что такое? — испугался Синицын.

— Ну как же. Не по-рыцарски это: сами налегке идете, а нашей гостье, наверно, ее ноша все руки оттянула.

— Да я, товарищ лейтенант, три километра все нес!

— А на последних метрах притомились?

— Товарищ лейтенант, — вступилась девушка за Синицына, — я у него сама вот только что отобрала и ведро, и балетку.

— Ладно, ладно, не защищайте его. Давайте присядем и побеседуем. Во-первых, как вас зовут?

— Римма.

По рядам бойцов, тоже усевшихся прямо на траву, зашелестело: «Римма… Римма…» У девушки заалело лицо, щеки стали похожи на два румяных яблока, пристроившихся на белоснежной скатерти. На ясные глаза опустились черные ресницы, как будто чистое небо вдруг заволокло тучами.

Видя, как она смутилась, Хониев строго посмотрел на бойцов, кашлянув, сказал:

— Вы, Римма, не обращайте на них внимания. Они по дому соскучились, по сестрам, по женам, по невестам своим, а вы для них — из той, мирной жизни… Хотя, как я полагаю, вас-то уже задела война. Так?

Римма молча кивнула. Хониев окинул ее пристальным взглядом. Все-таки что ни говори, а она была «первая встречная» — он о ней ничего не знал и, значит, не имел права ей доверять. Но всем своим видом — и открытым лицом, и большими ясными глазами — девушка располагала к себе.

Хониев обернулся к Синицыну:

— Вы где встретили Римму?

— В лесу. Она там… это… ягоды собирала.

— А вы сами, Римма, откуда? И как в лесу оказались?

— Я в Рудне жила… — Римма, ни на кого не глядя, машинально срывала травинки и отбрасывала их. — А когда немцы пришли…

— Так, значит, в Рудне — немцы?

— Они уж два дня как город заняли. И почти все жители в лес подались. Мы уж наслышались об их зверствах… — На глазах у Риммы выступили слезы. — Вот сейчас в лесу и прячемся. А меня послали земляники собрать. Есть-то нечего… — Вытерев слезы, она развязала марлю на ведре: — Угощайтесь. — И поставила ведро перед бойцами. — Земляники-то, наверно, давно не пробовали. Ешьте, пожалуйста.

Ребята сидели притихшие, им было стыдно за недавние шуточки и смех, они чувствовали себя виноватыми перед девушкой, вынужденной скрываться от фашистов.

«Хорошо, я не успел спросить ее, что у нее в ведре, — с каким-то облегчением подумал Хониев. — Ее бы моя подозрительность обидела».

Римма все уговаривала ребят:

— Ешьте, ешьте. Я сама ее собирала.

Все невольно взглянули на ее руки, нежные, не тронутые загаром, и вопросительно посмотрели на Хониева. Он первый потянулся к ведру:

— Ну, раз сама Римма собирала землянику, так эти ягоды, наверно, страх какие сладкие. Налегай, Мамедов, ты такой вкусноты в Азербайджане не едал.

— Ой, Баку, Баку-у! — наклоняясь к ведру, пропел Мамедов. — Хороши ягодки — пальчики оближешь!

Токарев не преминул поддеть Синицына:

— А ты что не угощаешься? Ведь это ты нам землянику-то доставил. Три километра, говоришь, ведро-то тащил? И не надорвался?

Синицын почему-то покраснел:

— Я по дороге наелся.

— Римма, а в лесу много еще земляники? — спросил Хониев.

— Было много, а сейчас уже кончается. Мы ведь эти два дня только дарами леса и питались. Земляникой, другими ягодами. Грибами. Да вы не бойтесь, ешьте, я еще наберу.

Кинув на девушку сострадающий взгляд, Хониев отыскал в своих запасах пачку галет и плитку шоколада и протянул Римме:

— Это вам от меня.

— Вы думаете, я голодная? — рассмеялась Римма. — Я из дому кое-что прихватила. Вон я какая богатая. — И она достала из балетки ломоть черного хлеба и два яйца. — Хотите?

— Спасибо, Римма, мы-то сыты. — Хониев сглотнул голодную слюну. — А вы все-таки возьмите галеты и шоколад. Пригодятся. Считайте, что это подарок от армии мирному населению.

Когда Римма засмеялась, то и у бойцов посветлели лица. А после того как Хониев всучил девушке щедрый подарок, все стали рыться в своих карманах и ранцах.

Токарев извлек из ранца потрепанный том «Анны Карениной»:

— Риммочка, и от меня примите подарок. Точнее, от меня и моей Татьяны, это она дала мне Толстого. Так сказать, от Андрюши и Танюши. — Он покосился на Хониева. — Ведь не хлебом же единым жив человек…

— А это — от меня и моей Оксаны. — Шевчук достал из кармана брюк шелковую косынку, которую приобрел для своей невесты еще на станции Бырка и с тех пор все таскал с собой, и бережно покрыл ею волосы девушки. — Все голову-то не так будет печь.

Данилов и Карпов положили перед ней галеты, а другие бойцы — кто пшенный концентрат, кто консервы.

Лишь Синицын не мог найти у себя ничего путного, он лихорадочно шарил по карманам, перекладывая винтовку из руки в руку, но отыскал только маленькое грязное полотенце, которым вытирал потное лицо, когда работал на кухне. Он тут же торопливо засунул полотенце обратно в карман, наморщил лоб, соображая, что же все-таки подарить Римме, и вдруг вскочил на ноги и скрылся за березами.

Римма, совсем смущенная таким обилием подарков, схватила ведро и балетку и собралась было подняться, но Хониев жестом остановил ее:

— Не спешите, Римма. Нам надо еще поговорить.

— Уже поздно, товарищ командир. Темнеет. А мне еще надо до своих добраться.

— Успеете. Мои ребята вас проводят. Вы ведь опять — в лес?

— А куда же еще?

— Римма, расскажите подробней о себе. Где вы жили в Рудне? Кто ваши родители?

Девушка опять принялась пощипывать траву, ей, видно, тяжело было говорить о прошлом.

— В Рудне я у тетки жила. Меня родители у нее оставили, чтоб я могла спокойно школу окончить. Сами-то они кочевали, отец в армии служил, его все с места на место перебрасывали, и мама всюду за ним следовала…

— Отец у вас командир?

— Да, он ротой командовал, в механизированном корпусе.

— Наверно, старший лейтенант?

— Нет, капитан. — Воспоминания разбередили Римме душу, и на глаза ей опять навернулись слезы. — Где-то они сейчас? Когда война началась, они были под Гродно…

— Ну, ну, Римма, не плачьте. Будем надеяться, что с ними ничего не случилось.

— В Гродно-то давно уже немцы. В конце июня они уже и Минск заняли.

— Но наши войска успели отступить… Так что ваш отец сейчас, вполне возможно, где-то неподалеку отсюда с фашистами бьется. А командирских жен эвакуировали в тыл в первую очередь.

Хониев и сам слабо верил в то, что говорил. Если враг продвигался от границ так быстро, то наверняка многие части оказались в окружении, остались далеко в тылу у немцев. И были все основания тревожиться за судьбу отца Риммы.

Беседу лейтенанта с Риммой прервал Синицын, появившийся невесть откуда с полной каской полевых цветов.

— Товарищ лейтенант! Разрешите, я эти цветы… Римме…

— Ай, Синицын, Синицын! — улыбнулся Хониев. — Если парень хочет подарить девушке цветы, то он должен спрашивать разрешение не у командира, а у своего сердца.

Синицын наспех собрал цветы в букет, обвернул его старой пропотевшей газетой, которой была выстлана изнутри его каска, и, помявшись, отдал букет девушке:

— Римма… Вот… Это вам… На память…

Токарев показал ему большой палец: молодец, Синицын, здорово придумал!

Тот все топтался на месте, пока Римма не кивнула ему благодарно:

— Спасибо.

Она осторожно положила букет поверх солдатских даров, заполнивших все ведро.

Видя, что девушка уже пришла в себя, Хониев продолжил беседу с ней:

— Школу вы окончили?

— Да, в этом году. Десятилетку. — Она вздохнула. — Совсем недавно. И так давно-давно… Выпускной вечер был у нас за день до начала войны. Я уж собралась было поехать к родителям… Купила билет на двадцать второе июня, на вечерний поезд. А тут… война. Я все равно поехала бы, но тетя меня не отпустила. Вот он… билет. Я сохранила его.

Из нагрудного кармана кофточки она достала комсомольский билет, а из-под обложки — железнодорожный и показала его Хониеву.

«Комсомолка», — с удовлетворением отметил про себя Хониев.

Билет отправился по рукам, бойцы рассматривали его и передавали друг другу, как какую-то реликвию.

Вернув девушке билет, Хониев ободряюще сказал:

— Выше голову, Римма! Вы ведь комсомолка. А отец ваш наверняка член партии, верно?

— Да.

— Вот видите. Коммунист. У нас в роте тоже почти все комсомольцы или коммунисты. А значит…

— И в воде мы не утонем, и в огне мы не сгорим! — подмигнув Римме, пропел Токарев.

— А хашисты — сгорят, чтоб им пусто было! — воскликнул Мамедов. — Мы выльем на них весь бензин Баку и сожжем!

Римма поправила, улыбаясь:

— Не «хашисты», а «фашисты».

— Ой, Риммочка, наш Мамедов так их ненавидит, что не может правильно произнести это слово: «фашисты», — пояснил кто-то из бойцов.

Римма внимательно посмотрела на Мамедова, а тот, делая вид, что ужасно смущен, выкрикнул свое «Ой, Баку-у» и прижался щекой к пулеметному диску, успев при этом подмигнуть Синицыну.

Синицын стоял в сторонке, опустив глаза, задумчивый, какой-то потерянный и теребил ремень винтовки. Хониев покосился на него:

— А ты о чем размечтался? Эй, Синицын!

— Я Синицын, товарищ лейтенант! — встрепенулся боец.

— Ну! Проснулся! — рассмеялся Хониев. — Где это ты мыслями витал, а? Подсаживайся-ка к нам. Послушаем, что нам Римма еще расскажет.

— А вы знаете, что было пятнадцатого июля, после обеда? — оживленно заговорила Римма. — Немцы, заняв Рудню, двинулись к Каспле. Вдруг вдали словно гром громыхнул, небо прочертили огненные линии, они уперлись своими концами в землю, как раз в расположении немцев, и один за другим, раздались сильные взрывы — как будто звезды ослепительно вспыхнули над самой землей. Ох какое это было зрелище, вы и представить себе не можете! Казалось, земля дрогнула под ногами. Жителей, прятавшихся в лесу, взрывы оглушили, и, хотя дело было днем, отблеск пламени резал глаза, словно на нас направили зеркала, отражавшие солнце. Мы все попадали — кто где стоял. Но видели, как фашисты бросились бежать врассыпную, побросав оружие, скуля, как побитые собаки, вопя в ужасе: «Рус! Рус!» А мы радовались, как дети, кто-то крикнул в восторге: «Ого, какие подарочки преподнесли наши немцам! Поддайте им еще огоньку!» Это не ваши были подарки, товарищ лейтенант? — спросила Римма у Хониева.

Хониев краем уха слышал о новом оружии нашей армии — «катюшах», но не предполагал, что эти сказочные минометы могут появиться на их участке фронта. Чтобы не разочаровать девушку, он кивнул утвердительно:

— Да, это мы стреляли. Наш полк.

— А что это были за снаряды?

— О, Риммочка, это военная тайна! Но с таким оружием мы наверняка разгромим фашистов! Погоним их с нашей земли! Освободим и Минск, и Гродно, и вашу Рудню…

— И мой Житомир! — подсказал Шевчук. — Я ведь там родился и школу там кончил. Вот вы, Римма, рассказывали о вашем выпускном вечере, а я про свой вспомнил. Мы тогда встретили рассвет на окраине Житомира. — Шевчук вздохнул. — А сейчас он тоже — в лапах у фашистов…

— Ничего, скоро все будут снова дома… — заверил Хониев. — Римма, вы где думали продолжать учебу?

— Я хотела поступить в Смоленский медицинский институт. Да вот — война…

— Поступите, Римма, обязательно поступите! Мы Смоленск фашисту не отдадим. Как львы будем за него драться. Верно, ребята?

— Точно, товарищ лейтенант! Вы верьте, Римма: мы победим, — нестройным хором откликнулись бойцы.

Римма поднялась. Глаза ее излучали сияние:

— Я верю! Верю!..

Она протянула руку Хониеву:

— Ну, мне пора. Прощайте, товарищ лейтенант.

— Нет, Римма, до свидания! Я надеюсь, мы еще встретимся. — Хониев что-то быстро написал в блокноте, вырвал листок, отдал его Римме: — Тут мой элистинский адрес. Приезжайте в гости, мы с женой будем рады принять вас.

И громко скомандовал:

— Взвод, встать! Данилов! Выделите двух бойцов — пусть они и Синицын проводят Римму в лес. И возвращаются не сюда, а в расположение батальона.

Лицо у Риммы было грустное, она перебросила косу через плечо, махнула бойцам рукой:

— До свидания! Спасибо за все. До новых встреч!

— До новых встреч! Счастья вам, Риммочка!

Римма хотела было нагнуться за ведром и балеткой, но Синицын проворно подхватил их, и вчетвером: Римма, Синицын и еще два бойца — они пошли к лесу.

— Иримо! — крикнул ей вслед Мамедов. — Приезжай учиться в Баку! У нас тоже есть медицинский!

Пройдя несколько шагов, Римма обернулась и помахала косынкой, которую подарил ей Шевчук.

Ребята сорвали с голов каски, замахали ими…

Они провожали Римму взглядами, пока она со своими сопровождающими не скрылась за березами.

Хониев повернулся к Данилову:

— Ну, как, помкомвзвода, вы все еще недовольны, что мы встретили тут Римму, а не «опытную» женщину?

Молчун Данилов только тяжко вздохнул.

— То-то же, — посчитав, что тот признал свое поражение, сказал Хониев. — У нас говорят: и батыр однажды может ошибиться, и горы порой раскалываются надвое. Вот и вы совершили просчет, отнесясь к Римме с недоверием. А ведь славная оказалась девушка?

— Я лично завидую Синицыну, — проговорил Токарев.

— А как же Таня?

— Ну, я же шучу, товарищ лейтенант! Таню никто не вытеснит из моего сердца! У нас есть еще время? Я хочу написать ей письмо.

— Пиши, Андрей.

Бойцы, готовясь к возвращению в батальон, проверяли оружие, приводили в порядок одежду, умывались в реке; Хониев перечитывал свои записи, вносил поправки в донесение, а Токарев, присев на берегу и положив на колено помятую тетрадку, принялся торопливо писать:

«Здравствуй, дорогая моя подруга Таня!

Я пишу тебе это письмо среди кошмаров войны, сидя на дереве, с которого наблюдаю за фашистами. Рядом высится молодая березка, ветви ее тянутся ко мне, одна ветка касается моего плеча, и мне чудится, будто лежит у меня на плече твоя рука и временами я нежно ее поглаживаю. Листва дерева, на котором я устроил наблюдательный пункт, щекочет мне шею, и хоть это всего лишь листья, а мне приятно, потому что я воображаю себе, будто ты гладишь меня мягкими ладонями. А соседка-березка похожа на длинный прозрачный дымок, чуть колеблющийся в безветренный день над калмыцкой кибиткой. И такая она красивая, стройная, что, глядя на нее, я вспоминаю тебя, дорогая подруга Таня.

А война идет такая, какой мы еще не видывали. Враг наглый, жестокий, он прет вперед, не щадя и мирное население, для него противник — весь наш народ. Мы уж нагляделись на беженцев, наслушались всяких страшных рассказов. Фашисты — это бешеные собаки, они зверствуют в городах и селах, которые пока удалось им захватить, и наши люди уходят в леса, неся на руках малышей, гоня перед собой скот. Останешься, так отберут все, а могут и убить, потому что жизнь наших людей для них ничего не стоит… И сила у них есть, у гадов! Их самолеты кружат над нами, как воронье… Но только нас им не запугать. Сила — она солому ломит, а мы из стали!.. И вся их техника беспомощна против отваги русского солдата. Когда мы в Смоленске были, налетели на нас фашистские стервятники, а наш взвод как начал по ним лупить — из автоматов, винтовок, пулеметов, так они и убрались восвояси не солоно хлебавши, а один самолет мы сбили, я лично четыре пули в него выпустил, и хоть две из них да наверняка попали, недаром ведь я снайпер. А недавно мы в лесу схватились с фашистами и тоже намяли им бока. Наши пулеметы косили их, как траву. Я, наверно, из своей снайперской винтовки не меньше десяти фашистов уложил, а уж сколько ранил — и не считал… А они все лезли на нас, ступали по трупам своих вояк, а лезли. Мы их бьем, а они орут: рус, сдавайся, капут! А ихние офицеры воюют с трубками во рту, прикусят мундштук зубами, как конь удила, и вышагивают, словно на параде. Нам тоже немало крови пришлось пролить… У нас-то во взводе лишь несколько раненых, а в других взводах много наших ребят погибло. И все же поменьше, чем фашистов.

В нашем взводе ребята что надо, сильные, неутомимые, ловкие, как легендарный конь из калмыцкого эпоса «Джангар», — ты не читала? Да знаешь, наверно.

Вид-то у иных вовсе не геройский, а как сражаются! Есть у нас боец, Саша Синицын, щуплый такой, неказистый, похожий на цыпленка, попавшего под дождь. Я все над ним посмеивался. А он в том бою показал себя настоящим батыром. Пробрался к немцам и приволок к нам «языка» — офицера фашистского, рыжего, жирного, как кабан, огромного, как гора. Как он только с этим боровом справился! Притащил его чуть не на плечах, словно чабан барана. Если бы я своими глазами все это не видел, то не поверил бы, ей-богу. Офицер оказался отпетым нацистом, наш лейтенант начал его допрашивать, а он выбросил руку вперед и заорал: «Хайль Гитлер!» Такой наглый… У нас у всех руки чесались разорвать в клочья бандюгу, но наш лейтенант в штаб полка его отправил, а спорить с командирами в армии не положено. Если б не лейтенант, от этого «хайль Гитлер» мокрое место осталось бы.

Если б мы с ними, как они с нами, то худо бы им пришлось. Ничего, мы их одолеем — нашей храбростью, верностью Родине, чистой совестью.

А сегодня наш взвод — в разведке. Намотались мы за день. А ближе к вечеру Саша Синицын вернулся из леса с девушкой по имени Римма, совсем молоденькой: только-только десять классов окончила. Ох, красавица! Высокая, стройная, как ты. Она со своими земляками в лесу от немцев пряталась. Только ты не думай ничего такого, я на нее нуль внимания. Это наш Синицын с нее глаз не сводил. А мне что? Я за эти два года немало перевидал красивых девушек, да разве они могут с тобой сравниться? Да ни в жизнь. Ты верь, я тебя ни на кого не променяю. Вот иду в строю, или стою в карауле, или скорчусь, затаясь, в засаде, а все о тебе думаю. Ну, минуты не было, когда б я о тебе не думал, и в это время душа моя тает, как мороженое, и ты стоишь у меня перед глазами…

Таня, радость моя!

Скоро мы тронемся в путь, чтобы присоединиться к своему полку. Там я письмо и отдам.

А завтра, наверно, снова — в бой. Ну, со мной, думаю, ничего не станется, я от пуль заговоренный, и сколько бы этих боев ни было, я к тебе вернусь живой-здоровый. А ты наберись терпения и жди меня.

Крепко-крепко тебя целую, твой Андрей».

Токарев перечитал письмо. Ничего получилось. Подзагнул, конечно, малость, а как же без этого? А в общем-то, все правда.

Он аккуратно выдрал из тетрадки две исписанные страницы, свернул их в треугольник, надписал адрес.

Когда-то еще доведется сесть за письмо?

Глава двенадцатая

ТОКАРЕВ И ТАТЬЯНА

Когда Хониев привел своих бойцов в расположение третьего батальона, укрывавшегося в лесу, комроты Хазин, вышедший им навстречу, сказал, обращаясь к лейтенанту:

— Дай своему взводу отдохнуть до ужина. Донесения твои получены, с задачей вы справились, располагайтесь вон под теми деревьями. — И он показал рукой на клен и сосну, которые высились особняком, как бы опираясь ветвями друг на друга и заслоняя друг друга от ветров.

Токарев, сняв с плеча винтовку и вытерев пот со лба, проговорил, приглядываясь к деревьям:

— Гляди-ка, они, как влюбленные, обнимаются…

— Это невеста своего жениха провожает на войну! — добавил Синицын.

— Нет, нет! — запротестовал Мамедов. — Это мать прижимает к груди своего сына, благословляя его на подвиги!

Хониеву деревья показались похожими на двух борцов, схватившихся друг с другом, но он промолчал.

Бойцы, составив винтовки и автоматы в козлы, разлеглись на зеленой лужайке под деревьями, иные уперлись в стволы разомлевшими ногами, иные задымили горькими самокрутками.

Хониев вместе с командирами отделений осматривал оружие бойцов. Когда его взгляд упал на лежавшую рядом с Токаревым противогазную сумку, набитую патронами, он нахмурился и принялся отчитывать земляка:

— Не дело это все-таки, товарищ ефрейтор. Ведь был у нас уже разговор. А что у тебя в сумке? Разве вы еще не убедились, что враг перед нами жестокий и коварный, он на все может пойти и не постесняется применить отравляющие вещества…

Токарев лениво потянулся:

— Да не переживайте вы так, товарищ лейтенант. Вон немецкий офицер, которого Синицын приволок, он ведь тоже был без противогаза.

— Сравнил! Им-то чего бояться? Мы химическую войну не начнем.

— Мы, значит, должны воевать по правилам, а фашистам закон не писан? Да вы садитесь, товарищ лейтенант. В ногах правды нет. Отдохните немного.

Хониев пристроился возле Токарева, продолжил разговор:

— А ты что, еще не понял, что мы и фашисты воюем по-разному? Читал же ведь, они в самом начале войны стали топить наши госпитальные суда. Что же, и нам так же расправляться с их ранеными?

— Я бы лично, — у Токарева сузились глаза, — ни одного фашиста в живых не оставлял. И госпитали их бомбил бы, и газами всех травил… Собакам — собачья смерть.

— Ну, загнул!

— Так это мое личное мнение. Я при нем и останусь, а воевать буду — как все. — Он помолчал, вздохнул. — Но что это мы все о войне да о войне? Война от нас и так никуда, не денется. К сожалению… А сейчас у нас передышка. Давайте-ка плюнем на войну и закатимся в нашу Элисту…

— Это каким же образом?

— А мысленно. Хотите, я вам про свою Татьяну расскажу?

— Ты и так нам все уши прожужжал.

— Э, нет! Я ведь еще не рассказывал, как мы с ней познакомились. А это, честное слово, история любопытная.

Как ни странно, но за все время армейской службы в Забайкалье Токарев редко упоминал о Татьяне. А как началась война, так он все чаще стал о ней думать и готов был говорить о ней с кем угодно и сколько угодно. Он и сам этому удивлялся и философствовал про себя: «В дальнем-то тылу, наверно, интересно о войне рассуждать, а тем, у кого война и смерть под боком, приятней вспоминать о мирной жизни, о том светлом, хорошем, что осталось в прошлом».

Хониев, освободившись от автомата, прилег рядом с Токаревым, подложив под голову полевую сумку. Повернувшись к нему, поощрительно сказал:

— Ну давай, выкладывай свою историю.

Облизнув сухие губы и устремив затуманившийся взгляд в небо, Токарев приступил к рассказу:

— Итак, товарищ лейтенант, мы — в Элисте. Перед армией я работал на стройках десятником, а до этого…

— Погоди, погоди. Я в строительной иерархии слабо разбираюсь. Десятник — это кто?

— Ну, какое-никакое, а начальство. Десятник руководит рабочими, выполняя указания прораба. Раздает наряды бригадам, следит за тем, чтобы каждый выполнял свою норму, чтобы стройматериалы прибывали вовремя и в достаточном количестве, принимает уже выполненную работу. Ну… как бы это сказать… десятник на стройке — это вроде как у нас помкомвзвода.

Хониев засмеялся:

— Ну вот, теперь понятно. А у Татьяны твоей какая должность на стройке?

— Сейчас и она — десятник…

— Ого! И под началом у нее, значит, несколько бригад? А в бригадах — молодые джигиты?

— Джигитов-то, наверно, всех на фронт отправили. Так, сосунки остались…

— Все равно, Андрей, плохи твои дела. У волчат тоже острые зубы. И опасно доверять им пасти овец.

— Ваш намек понял, товарищ лейтенант! — Токарев видел, что лейтенант старается его поддеть, и занял оборону: — Только моя Татьяна не поддастся самому зубастому волку! Уж она любому сумеет дать от ворот поворот!

— Ты так в ней уверен?

— А вы разве не верите в свою Нюдлю?

— Верю — как в себя.

Усмехнувшись чему-то, Мутул снова подтрунивающе проговорил:

— А вот молодым волкам нет у меня веры. Я ведь когда-то и сам был малый не промах. Как хитрюга-волк выхватывает из отары самую жирную овцу, так и я высматривал в толпе девушек самую красивую, и победа была за мной!

Токарев, мрачнея, почесал в затылке, на всякий случай спросил:

— Так это вы до женитьбы?

— Ясное дело, до. Но ведь парни-то, которыми руководит твоя Татьяна, тоже, поди, еще неженатые?

Хониеву удалось-таки заронить в душу Токарева семена сомнения. Тот стал всерьез припоминать, кто работал на стройке с Татьяной:

— Митька Малетин… Ну, тот ушел в армию еще раньше меня. Вот Очир Начуров… Когда меня в армию взяли, он принял под свою руку одну из бригад. От него всего можно ожидать. Он, товарищ лейтенант, очень уж на вас похож. Стройный, как тополь, лицо бронзовое от загара, глаза — черносливы, волосы черные, как зимняя ночь, а зубы сверкают, как снег. Как это я про него забыл?

Хониев сделал вид, что обиделся:

— Если он на меня похож, значит, и от меня можно всего ожидать?

— Так вы ж сами говорили, что до женитьбы волком бросались на всех красавиц! А Очир — неженатый.

Токарев замолчал, задумался. Ему вспомнилось, как Очир, пришедший вместе с другими к военкомату проводить его, в тот момент, когда он, Токарев, садился в машину, подзадоривающе крикнул: «Ты, десятник, за Татьяну не беспокойся! Я над ней шефство возьму!» Какой смысл вложил он в эти слова? Шутил или предупреждал? Такой, как Очир, любой девушке мог вскружить голову. Красавец. Весельчак. Он лиха танцевал под перезвон калмыцкой домбры, а голос его завораживал, когда он заводил калмыцкую песню «Маленький гнедой конь». Да, девушки на него заглядывались…

Хорошо, если и он сейчас в армии, далеко от Татьяны. А если нет? Может, ему бронь дали? Не всех же посылают на фронт…

«Ох, Таня, Таня, неужто ты способна предать нашу любовь? Ты ведь обещала ждать меня. Тех, кто фронтовикам изменяет, казнить мало! Прислала бы ты мне весточку о себе… Нет на войне ничего дороже, чем письма от любимых. Я бы бережно вынул твое письмо из конверта и, прежде чем прочесть, прижал бы к сердцу, и на сердце стало бы теплей и светлей.

Я-то тебе вон какое письмище вчера накатал. Сочинял его чуть не под носом у немцев. Ты мне обязательно на него ответишь, да?.. Про тебя ведь не скажешь, что ты беспечна, как молодая козочка. Тебя никто не в силах у меня отнять, ведь верно?»

Заметив, какой пасмурный вид у Токарева, Хониев произнес:

— А ты, гляжу, заводишься с полоборота. Или шутки перестал понимать?

— Хороши шутки. Вы мне душу разбередили, товарищ лейтенант!

— Ну, ну!.. Ты ведь и сам любитель пошутить. Шутка поднимает настроение, снимает усталость.

— Да, вы пошутили, а мне теперь все представляется, что мою Татьяну со всех сторон волчата обложили…

— Им еще подрасти надо. А пока они подрастут, война кончится, и мы с победой вернемся домой, и Нюдля и Татьяна заключат нас в свои объятия. Тебя такая перспектива устраивает?

— Вашими бы устами, товарищ лейтенант, да мед пить.

— Так и будет! И я уверен, что твоя Татьяна ждет тебя не дождется. Как моя Нюдля — меня. Я когда-то такие стихи написал: «Ревность, сомнения — мимо! Мимо — хула и нытье! Если не веришь любимой, значит, не любишь ее».

Токарев так весь и просиял:

— Вот спасибо, товарищ лейтенант!

— За что?

— За стихи. Честно признаюсь, ваши шуточки меня за живое забрали. И последующие декларативные утешения, надо сказать, не возымели должного действия. — Теперь уже и Токарев перешел на свой прежний ироничный тон. — А вот стихами вы меня переубедили. Сила искусства!..

— Переубедил, и слава богу. А то ты, смотрю, совсем скис. А ты и уныние, как сказал бы Пушкин, «две вещи несовместные». Ладно, пошутили, и будет. Ты еще не раздумал поведать мне, как познакомился со своей Татьяной? Я жду.

— А вы-мне потом расскажете, как встретили свою Нюдлю?

— Расскажу как-нибудь. Если жив останусь. — В голосе Хониева прозвучала неожиданная горечь. — Ну, я слушаю.

— Помните, товарищ лейтенант, в самом центре Элисты, за новым кинотеатром «Родина», стоит четырехэтажное здание?

— Помню, хорошо помню.

— Его возводил наш трест «Калмыкстрой».

— А мы, когда дом был построен, дали концерт, посвященный строителям. Я читал тогда Пушкина — «Я памятник себе воздвиг нерукотворный». И еще — «Калмычке».

— Я помню этот концерт, как будто он только вчера был. Ну так вот… Я тогда был еще бригадиром…

Токарев переменил позу, сел по-калмыцки, поджав под себя ноги. В это время рядом послышался голос Мамедова, который незаметно подкрался к собеседникам:

— Товарищ лейтенант! Разведка доложила, что ефрейтор тут что-то интересное рассказывает. Можно и мне его послушать?

— Так он не про нефть, товарищ бакинец, в этом вопросе он сам темный, как нефть, — пошутил Хониев. — Он — про любовь. А слушать и смотреть про любовь детям до шестнадцати лет не разрешается.

— Это вы меня таким молодым считаете, товарищ лейтенант? А знаете, когда мне шестнадцать было? Четыре года назад. Я уже в женихах засиделся. Все жду, когда подрастет моя невеста, — ей-то вот шестнадцати еще нет.

— Выходит, она — зеленый птенец, а ты — стреляный воробей?

— Именно что стреляный. Хорошо, что пока не подстреленный… Так можно к вам присоединиться?

— Если ефрейтор не против — пожалуйста. Он, правда, у нас стеснительный…

— Стеснительный? — это подал голос уже Синицын, который тоже оказался возле них. — Да он свою стеснительность давно потерял в калмыцкой степи, она застряла в густой траве, и ее, наверно, уже проглотил какой-нибудь верблюд, приняв за колючку.

Хониев огляделся вокруг:

— Андрей, смотри, чуть ли не весь взвод собрался тебя послушать!

— Вижу, — усмехнулся Токарев. — Наших ребят хлебом не корми, только расскажи им какую-нибудь байку. Они напоминают мне калмыков, которые окружили джангарчи[11] и с благоговением глядят ему в рот. Ладно, пусть слушают. Только баек от меня, братцы, вы не дождетесь. Мое повествование — самая доподлинная быль. Слушайте да набирайтесь опыта. Ты, Саша, — повернулся он к Синицыну, — будь особенно внимателен, ведь ты у нас в делах любви самый неискушенный.

Синицын в улыбке растянул рот чуть не до ушей, и Токарев не преминул съязвить:

— Правда, неискушенность не помешала тебе вернуться из леса, куда ты был послан на разведку, не с фашистским «языком», а с симпатичной девушкой Риммой…

Мамедов завистливо причмокнул:

— Это ж надо уметь!

Хониев поспешил на выручку Синицыну:

— Как бы то ни было, а из разведки наш Александр Сергеевич пришел не с пустыми руками! Что и требовалось доказать. Охотнику важно разжиться добычей, а уж какая она — это дело десятое. А ты, товарищ ефрейтор, — он с нарочитой строгостью глянул на Токарева, — не отвлекайся. Нам ведь до сих пор так и неизвестно, как же ты познакомился со своей Татьяной.

— В отличие от некоторых, — со значением сказал Токарев, и было непонятно, кого он подразумевал, — мы познакомились не на улице и не на танцульках. Мне не пришлось носиться за ней по городу, как ошалелому, перемахивая через заборы, барабаня в ее дверь и окна, дабы хоть краешком глаза взглянуть на нее. Встречаться урывками, прятаться от людей, ждать не дождаться часа, когда мы свидимся, — вся эта любовная романтика тоже нас миновала. Нас свела друг с другом работа. И мы были вместе, рядом с утра до вечера.

— Что ты резину тянешь? — не вытерпел Мамедов. — Ты рассказывай, с чего все конкретно началось.

— А с того, что я выкладывал из кирпича стену дома: я уж говорил о нем товарищу лейтенанту. И вот в одно прекрасное летнее утро, когда работа была в самом разгаре, я увидел направлявшуюся к нам девушку. На ней было простенькое белое платье, на голове скромный белый платок.

— Значит, вся в белом, — вставил Мамедов. — Не иначе как ангел.

— Нет, обыкновенная девушка, — не принял шутки Токарев, — с чемоданом в правой руке. Она шла, спотыкаясь об обломки кирпичей, чемодан тянул ей руку, лицо было потное, раскрасневшееся. Приблизившись, она звонко крикнула: «Эй, кто тут Токарев?» Я в это время размешивал мастерком цементный раствор в ведре, покосившись на девушку, сказал: «Вполне возможно, что это я». Она сердито сверкнула своими синими, как небо, глазами: «У меня на шутки времени нет. Мне нужен бригадир каменщиков Токарев. Это действительно вы?» — «Положим, я». — «Тогда вот вам записка», — и она, подойдя вплотную, протянула мне какую-то бумажку. «Погодите, погодите, барышня, — я отстранил ее ладонь с запиской. — Не видите, я работаю». И, набрав мастерком жидкий раствор, шлепнул его на кирпичи, да с такой силой, что цементные брызги попали на платье девушки.

Бойцы засмеялись, а Синицын неодобрительно покачал головой:

— Ну и невежа! К тебе такая гостья, а ты ее в цементе извозил! Это такого опыта надо у тебя набираться?

— Э, эта гостья в долгу не осталась! Сорвала комок с платья, а цемент еще не застыл, и в меня, прямо в губы угодила. Я говорю с укоризной: «Ох, барышня, ваш дотур[12], которым вы меня угостили, не с перцем, а с песком. Так и скрипит на зубах…» А она: «Так от моего угощения вы уже избавились, а что вот мне с платьем делать, вы-то этим дотуром меня чуть не всю окатили». «А вы, — говорю, — отмойте раствор водой. Небось не сахарная, не растаете». Девушка нагнулась, схватила лежавший возле ее ног обломок кирпича и замахнулась, делая вид, что собирается бросить его в меня. Я поспешно спрятался за ведром с раствором: «Что вы делаете? Я же в вас камнями не бросал! Возьмите вот раствор и вымажьте меня с ног до головы». Швырнув осколок кирпича на землю, девушка милостиво сказала: «Ладно уж, пощажу вас. Я добрая». Каменщики из моей бригады заливались хохотом, кто-то посоветовал: «А вы ведро наденьте ему на голову, пускай покрасуется в этом цилиндре!» Девушка глянула на них исподлобья, а я проворчал: «Будем считать, что счет ничейный. Давайте сюда вашу записку». «Теперь уж вы погодите, — сказала девушка и припрятала записку под кирпичом, лежавшим на стене. — Вода у вас имеется?» «Вот, в ведре, — сказал я и предложил: — Вам полить?» Она подставила свои руки: «Полейте, если это вас не затруднит. Только не из ведра — из кружки!» «Ах, из кружки? — я поставил ведро на землю и принял такую позу, будто собирался бежать куда-то сломя голову. — Хорошо, вы пока подождите, а я слетаю домой за кружкой». «Не надо, у меня своя есть». — С этими словами девушка раскрыла чемодан и достала оттуда кружку. Взяв ее, я зачерпнул воды из ведра и молча стал поливать строптивой гостье на руки. Она тоже молчала, слышался лишь плеск льющейся воды. Девушка вымыла и лицо, а потом отобрала у меня кружку, попросила меня отвернуться и принялась мыть ноги. Пока она приводила себя в порядок, я, желая хоть как-то загладить свою вину, быстренько схватил туфли, которые она сняла, и, намочив в воде тряпку, старательно протер их. Когда я услужливо, с чувством исполненного долга поставил их перед девушкой, она посмотрела на меня с сочувствием и покрутила пальцем у виска: «Товарищ Токарев, вы что, ненормальный? Вы же весь мел с туфель смыли, а от воды они покоробятся». Я с деланным ужасом схватился за голову: «Бог мой, что же теперь делать?» — «А ничего, надо просто почистить их зубным порошком». Я сказал, что неподалеку есть аптека и я могу туда сбегать, но девушка остановила меня: «Спасибо, товарищ Токарев, в чемодане у меня найдется и зубной порошок». Она снова пошарила в своем чемодане, извлекла коробку с зубным порошком и начала выбеливать мокрые туфельки…

Токарев рассказывал о своей первой встрече с Татьяной обстоятельно, неторопливо, со всяческими подробностями, и видно было, что воспоминания увлекли его, он получает наслаждение от собственного рассказа; и бойцы слушали его внимательно, переживая про себя все заурядные перипетии этой истории, отзываясь на них то смехом, то удивленными возгласами, то вздохами, словно Токарев сообщал, о чем-то таком, что заслужило самой пылкой реакции и напряженного интереса. Происходило это, видимо, потому, что своим рассказом Токарев переносил их из невеселой, тяжкой фронтовой обстановки, когда с минуты на минуту можно было ожидать новых кровавых схваток с врагом, когда рядом бродила смерть и будущее томило неизвестностью, в добрые мирные дни, которые текли с успокоительной обыденностью. Таким, во всяком случае, сейчас виделось бойцам их прошлое, и каждая мелочь в нем обретала для них какую-то значительность и горькую сладость невозвратности.

— Эх, Токарев, Токарев, — упрекающе и мечтательно проговорил Мамедов, — такой большой и такой глупый… Я бы на твоем месте ноги ей бросился мыть, а не туфли…

— И знаешь, чем бы это закончилось? — усмехнулся Токарев.

— А чем?

— А влепила бы она тебе такую затрещину, что у тебя из глаз посыпались бы искры и ты надолго запомнил бы этот день!

— Ой, Баку-у!.. Да это ж одно удовольствие, когда твоей щеки касается мягкая, как вата, девичья ладонь!.. Сказать правду, нашим, азербайджанским девушкам решительности как раз не хватает. Они робки, как лани, и стоит к ним шагнуть, как они кидаются прочь. От них и пощечины-то не получишь… Ну, ну, Андрей, рассказывай дальше. Ты, может, и платье ей постирал?

— Катись ты… — беззлобно огрызнулся Андрей. — Платье она сама мокрой щеткой почистила. И вот, братцы, когда она отряхнулась, как утка, распрямилась, повела плечами и устремила на меня взгляд своих васильковых очей, сердце мое заныло сладко-сладко, и что-то со мной стряслось, и мгновенно все вокруг изменилось: повеяло теплом и свежестью, и солнце засияло ярче, и лето обернулось весной с ее пьянящими запахами и нежными красками. Прямо наваждение какое-то! Еще недавно я над этой девушкой подшучивал, мы с ней шпильками обменивались, и держался я с ней обычным манером — как с любой незнакомой девицей. И вдруг… Уж не помню, какие чувства меня в этот момент обуревали, только я стоял перед ней пень пнем, хлопая ушами и пялясь на нее как на какую диковину. Хотя понимал, что ничего такого особенного в ней нет, девушка как девушка…

— А ты, Андрей, оказывается, поэт! — сказал Хониев, всматриваясь в Токарева так изучающе, будто впервые его увидел. — Ты, случаем, не читал сонеты Шекспира?

— Не довелось, товарищ лейтенант. Я вообще стихами не увлекался.

— А сам песенки сочиняешь!

— Ну, это так, баловство одно. Чистая самодеятельность. А про что эти сонеты?

— В одном из них Шекспир ну прямо про вас написал. Не помню уж, какой это сонет, — четвертый, что ли?

— А сам сонет помните?

— Как же мне его забыть — столько раз со сцены читал…

— Прочитайте его нам, а?

— Хорошо. Слушайте.

И Хониев, упершись локтем в землю и прижавшись щекой к ладони, стал декламировать, задумчиво и вдохновенно:

Не соревнуюсь я с творцами од,

Которые раскрашенным богиням

В подарок преподносят небосвод

Со всей землей и океаном синим.

Пускай они для украшенья строф

Твердят в стихах, между собою споря,

О звездах неба, о венках цветов,

О драгоценностях земли и моря.

В любви и в слове — правда мой закон,

И я пишу, что милая прекрасна,

Как все, кто смертной матерью рожден,

А не как солнце или месяц ясный.

Я не хочу хвалить любовь мою, —

Я никому ее не продаю[13].

Когда он закончил чтение, над поляной повисла тишина, и только спустя некоторое время Токарев восхищенно произнес:

— Здорово, товарищ лейтенант! Точно, это про нас.

— Это про всех, кто любит по-настоящему. Да, Шекспир… У него в сонетах любовь бурлит, как прозрачная вода в роднике, и сколько весеннего тепла, солнечного света!.. Но давайте, братцы, не будем больше мешать Андрею, не то он не успеет довести свою историю до конца. Ведь нас с минуты на минуту могут поднять.

— Ой, Баку-у! — сладко потянулся Мамедов. — А я, клянусь аллахом, и забыл, где мы…

— Нам просто выпало короткое счастье, — сказал Хониев, — отдохнуть, не думая об опасности, рядом с войной. Только не расслабляйтесь, ребята! Мы теперь каждую минуту должны быть в полной боевой готовности. Рассказывай, Андрей, мы постараемся больше не прерывать тебя.

— Заранее выражаю свою благодарность. Ну вот, постояли мы друг против друга, девушка не выдержала моего взгляда, отвела смущенно глаза и говорит: «Вы все-таки прочитайте записку». Я, спохватившись, выхватил из-под кирпича записку, внимательно стал ее читать. Она была от нашего прораба, Дорджиева. Он писал, что поскольку знает, как я обходителен с женским полом, то и направляет ко мне в бригаду подательницу сей бумаги — Татьяну Андреевну Токареву…

— Погоди, погоди, — не удержался Хониев, — так ее фамилия Токарева?

— Ну да. Как у меня.

— Ну, тебе повезло, Андрей! Вам и в загс идти не надо, у нее уже твоя фамилия!

Бойцы рассмеялись, Токарев кинул на них недовольный взгляд и продолжал:

— Дальше Дорджиев писал, что по призыву Валентины Хетагуровой Татьяна хотела ехать на Дальний Восток, но попала в Элисту, а как это получилось, она сама разобъяснит. Прораб желал бы, чтобы я взял Татьяну к себе в бригаду и обучил ее профессии каменщика; она, мол, девушка способная: и сильная, и сноровистая, и полна молодого энтузиазма. Записка была довольно пространная, и это меня удивило: обычно наш прораб был скуп на слова, хорошо еще, если за день произнесет с десяток фраз. А тут — расписался! Или девушка стоила такой подробной рекомендации? Или правду говорят: коли уж молчун рот раскроет, то и болтуну за ним не угнаться? Я положил записку в карман брюк и поинтересовался у девушки: знакома ли она с содержанием записки, читала ли ее? Та даже возмутилась: «Ведь записка не мне, а вам адресована, с чего же это стала бы я в нее заглядывать?» Я поспешил смягчить шуткой то впечатление, какое произвел на Татьяну мой вопрос: «А зачем заглядывать? У вас глаза такой пронзительной синевы, что, наверно, насквозь все видят». Она засмеялась: «Вы так говорите, будто никогда не встречали девушек с синими глазами». «Ладно, — говорю, — один ноль в вашу пользу. Давайте знакомиться: я — Токарев, Андрей Николаевич. Вы — тоже Токарева, Татьяна Андреевна, так?» — «Так. Только зовите меня просто Таня». — «Так вы, Таня, хотите работать каменщиком? Учтите: это работа тяжелая. Не девичья». — «Ну и что ж, что я девушка. Я же комсомолка. Вон, Валентина Хетагурова на Дальний Восток поехала строить новые города, и сколько девушек последовало ее примеру! А там условия потяжелей, чем в Элисте. Вы читали письмо Хетагуровой в «Комсомолке»? Она в нем ко всем девушкам обращается: приезжайте на Дальний Восток!» Я засмеялся: «Зачем же мне читать это письмо? Оно же не мне, а вам адресовано. А я не имею привычки в чужие письма заглядывать». Таня поняла мой намек. «Хорошо, — говорит, — один один. Ничья. А вы «Комсомолку» все-таки почитайте. Письмо Хетагуровой такое увлекательное! И всех нас касается». Порывшись в своем чемодане, Таня достала и протянула мне «Комсомольскую правду» и тут же отдернула руку: «Ой, что ж это я делаю! И так от работы вас оторвала. Вам как платят? Сдельно?» — «Ага, чем больше кирпичей я уложу, тем больше заработаю». — «Ну, вот. Уж сколько мы с вами тут разговариваем, и за это время вы ни одного кирпича не уложили. И значит, ни копейки не заработали. Я вас, выходит, чуть ли не дневного заработка лишила». — «Ничего, после обеда наверстаю. А вы газету-то не прячьте, я на досуге прогляжу статью вашей Хетагуровой».

Токарев помолчал, вздохнул:

— Как-то в одном из писем Таня прислала мне страничку из «Комсомолки» с обращением Хетагуровой. Я сразу догадался, что это та самая газета, которую она мне на стройке показывала: многие места были отчеркнуты красным карандашом, это Таня делала пометки. На газетных полях она приписала: «Береги эту страничку, будешь ее проглядывать, и обо мне вспомнишь, о первом нашем разговоре». Я эту страницу совсем замусолил, так часто ее перечитывал…

— Не переживай, Андрей, ты от своей Тани еще много писем получишь, — подбодрил Токарева Хониев. — А почему она все-таки на Дальний Восток не попала?

— А я ей как раз и задал этот вопрос, и оказалось, что она просто отстала от своих подруг, которые откликнулись на призыв Хетагуровой. На двух машинах девушки должны были отправиться из Башанты на станцию Дивное, а оттуда поездом на Дальний Восток. Таню задержали какие-то дела, и когда она примчалась на место сбора, то машины уже ушли. Она опоздала на полчаса, и эти полчаса стеной встали между ней и Дальним Востоком. Ох, как она была расстроена! «Я, — говорит, — несколько недель готовилась к отъезду, и из-за каких-то тридцати минут все порушилось». Обком комсомола направил Татьяну на нашу стройку. Судя по ее тону и виду, она этому не слишком-то радовалась, скорее, огорчена была. Я ей говорю: «А разве Элисту строить не почетно? Это ведь город в степи». И мы его, по сути дела, возводим чуть не наново». А она мне: «Нет, это не то. На Дальнем Востоке меня ждали бы трудности, лишения, там есть где развернуться и есть на чем испытать себя. Хетагурова пишет, что к ним даже медведи в гости заходят». Я попытался ее утешить. «А ко мне, — говорю, — в окно однажды верблюд чуть не влез. Двугорбый. А кроме шуток, — говорю, — трудностей я вам и тут обещаю — навалом». И опять напомнил, что сама работа каменщика — не сахар. Она и спрашивает: «А что мне конкретно придется делать?» Я говорю: «Выполнять мои указания». — «А еще конкретней?» — «Для начала — размешивать и подносить мне раствор. Но этим мы займемся после обеда. А пока доставим ваш чемодан в общежитие. Там и переоденетесь, не в этом же платье вам работать. У вас есть спецовка?» — «Я все, что нужно, с собой захватила». Я поднял ее чемодан, она усмехнулась: «Вам не тяжело, товарищ Токарев?» А я ответил вполне искренне: «Даже если бы ваш чемодан весил центнер, и то он не был бы мне в тягость».

Токарев оглядел притихших бойцов:

— Вот так мы познакомились. И стали работать вместе. И полюбили друг друга. А теперь вот не знаю, доведется ли нам еще встретиться?

— Э, концовку, Андрей, ты явно скомкал, — сожалеюще сказал Хониев. — Ладно, будем считать, что продолжение следует. — Он посмотрел на часы: — А сейчас я пойду в штаб батальона, узнаю, куда нам дальше двигаться.

— Андрей! — крикнул Мамедов. — Ты поройся в памяти, может, еще что интересное откопаешь.

— Нет, братец! — Синицын потер свой нос. — Следующая история — твоя.

— Правильно, — поддержал его Хониев, — давайте так и договоримся: как выпадет свободное время, так кто-нибудь про себя расскажет…

— И это будет цикл рассказов, — подхватил Токарев, — под названием «Путешествие в прошлое».

Не думали ребята в этот момент, что скоро им будет не до часов досуга, не до воспоминаний о прошлом, а навалится на них война всей своей невыносимой тяжестью.

Глава тринадцатая

„ВПЕРЕД, НА ДЕМИДОВ!“

В штабе батальона Хониеву велели подождать, пока комполка Миронов соберет всех командиров и поставит перед каждым боевую задачу. Сам же Миронов дожидался распоряжений из штаба дивизии, а там медлили, видимо выясняя общую обстановку. Судя по всему, она была довольно смутная и запутанная.

Когда Хониев вернулся в свой взвод, ему навстречу бросился… Ваня Марков. Вытянувшись перед Хониевым, он взял под козырек, потом они пожали друг другу руки.

— Здравствуйте, товарищ лейтенант! Вот, решил наведаться к старым друзьям.

— Здравствуй, Ваня. — Хониев был рад приходу Маркова.

— А я, товарищ лейтенант, со вчерашнего дня — правая рука комиссара Ехилева! — с гордостью заявил Марков. — Комсорг полка!

— Ого! А я тебя — на «ты».

Данилов и Токарев, подошедшие вместе с Марковым, заговорили, смеясь:

— Мы уж и не знаем, как себя с ним держать.

— И как к нему обращаться.

Дружески обняв их, Марков сказал:

— Да зовите меня, как раньше, Ваней. Сколько пудов соли мы вместе съели, а?

— Ну да. Только ты давно уж зазнался, к нам и глаз не кажешь, — дружески пожурил его Токарев.

— Так вы сами от меня прячетесь: то в разведку улизнете, то с немцами деретесь в индивидуальном порядке, оторвавшись от батальона. Наслышан я о ваших подвигах. Кстати, по этому поводу я к вам и заявился. Вот глядите, какие я нарисовал плакаты. Я уж в других подразделениях их показывал. Полк должен знать своих героев!

Хониев все разглядывал Маркова с теплым доброжелательным любопытством. Парень — как с картинки. Вместо тяжелых ботинок с обмотками на ногах новенькие, аккуратно начищенные кирзовые сапоги, выгоревшие от солнца брюки заменены шерстяными походными галифе, щегольская гимнастерка перетянута командирской портупеей, пряжка на ремне, надраенная мелом, так и сверкает. Марков в армии и всегда-то следил за собой, считая, что по-настоящему дисциплинированный боец должен быть и опрятным, и подтянутым: этим он, мол, поддерживает репутацию своей части. Сейчас же, став комсоргом полка, Иван еще больше подобрался: он ведь должен всем служить достойным примером!

Голову он по-прежнему брил наголо, она была гладкая, как бильярдный шар. Марков имел привычку, беседуя с бойцами, выступая перед ними с пламенными речами, поглаживать себя ладонью по бритой макушке. Вот и теперь он снял каску, и тут же на него злобными роями налетели комары и лесная мошкара. Он не успевал хлопать себя по голове обеими руками.

— Иван, — с сочувствием сказал Токарев, — я понимаю, тебе нужно поправить прическу. — Бойцы, окружившие Маркова, хохотнули. — Но все же лучше будет, если ты прикроешь голову каской. Комары тут такие кровопийцы — почище фашистов.

Марков надел на себя каску, оглядел бойцов:

— Весь взвод собрался? Тогда смотрите. На этих плакатах — герои недавнего боя.

Он поднял с земли свернутые в трубку плакаты, раскрутил один из них и показал бойцам.

На плакате во весь рост был нарисован Синицын, взваливший себе на плечи толстого, как бочка, немецкого офицера. Язык у фашиста, похожий на жало змеи, свисал чуть не до земли, глаза были выпучены, словно у лягушки. Синицын же выглядел молодец молодцом. Под рисунком чернели выведенные тушью стихотворные строчки:

В расположение полка

Принес Синицын «языка».

Фашист к такому не привык —

От страха высунул язык!

В верхнем правом углу плаката красовалась тщательно выписанная медаль «За отвагу».

— Молодчина, Ваня! — похвалил Хониев. — Синицын — как вылитый. Между прочим, знавал я в Элисте ученых-языковедов. А Синицын у нас — языковод!

— Языконос! — поправил его Токарев и ткнул пальцем в угол плаката: — А медаль тут зачем?

— Так ведь Синицын же представлен к боевой награде, — пояснил Хониев. — И, я уверен, скоро получит ее. Наш комсорг предвосхитил события. Верно, Ваня?

— Так точно, товарищ лейтенант! А где же сам Синицын? Эй, Синицын!

Но Синицын не мог ему ответить: он сидел в сторонке, уплетая из котелка, зажатого между коленями, остывшую кашу. Рот у него был набит, и он только помахал в воздухе ложкой: мол, здесь я, здесь!

— Он у нас скромный, на глаза не лезет, — улыбаясь, сказал Хониев.

— Скромность украшает героев! — серьезно заметил Марков и развернул следующий плакат. — А это кто — узнаете?

— Токарев! Андрей! — дружно откликнулись бойцы.

Токарев на плакате с колена целился в целую стаю фашистов, изображенных в виде клыкастых, с взъерошенной шерстью кабанов. Пунктиром было показано, как снайперские пули прошибают фашистам лбы и вылетают из затылков. Угол этого плаката, как и предыдущего, тоже был украшен медалью «За отвагу». Под плакатом стихи:

С фашистов их пустые котелки,

Как яблоки, наш Токарев сшибает,

Их много пало от его руки!

А сколько точно — сами пусть считают.

Бойцы смеялись, рассматривая плакат, читая стихи. Токарев попросил Маркова:

— Вань! Подари мне этот плакат.

— Потерпи до послезавтра, я его еще не во всех взводах показал. После, может, и отдам.

— Нет, ты наверняка обещай!

Марков сказал, смущаясь:

— Наверняка не могу. Понимаешь, батальонный комиссар настаивает, чтобы я эти плакаты послал в армейскую газету.

Для бойцов художнический талант Маркова был открытием, а Хониев знал о нем давно — сам Иван однажды, еще в Забайкалье, когда они вместе корпели над первомайским номером взводной стенгазеты, рассказал ему о своей еще школьной мечте стать художником и о своих первых неудачах.

Учась в старших классах, он неизменно оформлял школьную стенгазету, рисовал едкие карикатуры на местных бузотеров, лентяев, двоечников. Незадолго перед тем, как его призвали в армию, Иван поехал в Челябинск, где тогда открылась художественная выставка, с толстой пачкой своих карикатур и серьезных рисунков. С его работами познакомились известные уральские художники, участвовавшие в выставке, и спровадили парня домой, сказав, что ему еще нужно учиться и учиться основам рисовальной техники. С этой поры огорченный Иван совсем забросил рисование, а в армии он потянулся к политической литературе и из библиотеки брал читать только солидные книги — по марксизму-ленинизму, политэкономии, международным вопросам.

Немудрено, что он в Челябинске потерпел крах как художник, — обладая некоторыми способностями, он совсем еще не знал жизни, а способности только тогда обращаются в подлинный талант, когда к ним прибавляется богатый житейский опыт и уверенное мастерство, выкованное постоянным учением и упорным трудом.

Хониев, после того как Марков рассказал ему о себе, стал часто обращаться к нему с просьбами — нарисовать что-нибудь для взводной стенгазеты и хвалил его рисунки, стараясь вернуть парню веру в себя как в художника.

И сейчас Хониеву приятно было убедиться, что Марков оправдал его надежды. За плечами у Ивана была уже нелегкая армейская жизнь, он успел хлебнуть и фронтового лиха и потому сумел вложить в свои плакаты чувство. Мало того, что Синицын и Токарев получились у него как живые, но еще и видно было, что он восхищен их героизмом, и легко было понять, как люто ненавидит он фашистов.

Хониев поощряюще похлопал Маркова по плечу, тихо сказал ему:

— Вот если бы ты эти свои плакаты на ту челябинскую выставку представил, то, честное слово, перед ними толпились бы посетители. Тебя бы на «ура» приняли.

Марков, улыбаясь, обвел рукой бойцов:

— А мне не надо иных зрителей, чем наши ребята. Если им мои плакаты по душе пришлись и подействовали на них, то это лучшая оценка моей работы.

— Как, друзья, — обратился Хониев к бойцам, — сколько баллов выставим мы нашему комсоргу за его плакаты?

Отовсюду послышалось:

— Пять!

— Пять с плюсом!

— Можно и шесть!

Марков, жестом попросив тишины, сказал:

— Спасибо, друзья. Но я бы не мог нарисовать эти плакаты, если бы не знал о подвигах ваших товарищей, если бы не видел своими глазами, как храбро и мужественно сражались с фашистами все наши бойцы. Обещаю вам запечатлеть на бумаге всех, кто героем покажет себя в боях. И уверен, что среди этих героев многие будут из вашего взвода. Я постараюсь сохранить свои рисунки до конца войны. И когда мы, как договаривались еще в эшелоне, встретимся после нашей победы на Красной площади, то я покажу вам эти рисунки, и мы вспомним, кто как воевал…

Попрощавшись со всеми, Марков ушел.

Уже наступил вечер, когда Хониева вызвали в штаб полка, где Миронов собрал всех командиров.

Лицо у Миронова было какое-то отрешенное, непроницаемое, и нельзя было понять, что он сам думает по поводу тех задач, которые поставил перед полком штаб дивизии. Он не любил, когда с ним спорили, и сам никогда не обсуждал указания свыше. Ровным голосом он говорил командирам:

— Нашему полку приказано выбить немцев из города Демидова. Враг, по данным полковой разведки, вступил в город совсем недавно и, судя по всему, не подозревает, что мы намерены двинуться к Демидову, а, может, полагает даже, что из этих мест, где мы сейчас стоим, советские войска уже ушли. Так что наше наступление на Демидов будет для него неожиданным, и начать мы его должны в четыре ноль-ноль.

Отсюда мы выступим всем полком. Третий батальон — головной, он первым ворвется в город. Позднее я еще соберу вас и уточню задачи, стоящие перед подразделениями.

Возвратившись в батальон, капитан Орлов задержал командиров рот и взводов, некоторое время задумчиво прохаживался перед ними, заложив руки за спину, чуть сутулясь, играя крутыми плечами, потом обратился к командирам, стараясь говорить как можно тише, словно боясь, что если он даст волю своему громоподобному басу, то голос его докатится до Демидова:

— Товарищ старший лейтенант Хазин, ваша рота пойдет в голове батальона. В дозор вышлите взвод Хониева.

Был уже час ночи, когда батальоны вышли на Красный большак, держась друг от друга на определенной дистанции.

Бойцы старались ступать неслышно и не разговаривали друг с другом, над дорогой стелился лишь легкий шорох шагов, а вокруг стояла такая тишина, как будто в мире все вымерло, и не было уже никакой войны, и не было врага впереди, и травы, рожь, леса — все застыло, скованное тьмой и покоем.

Но Хониев понимал, как обманчивы эти покой и тишина. Сам он испытывал какое-то возбуждение, его лихорадило от предвкушения атаки. Он знал, что враг оказывает жестокий нажим по всей линии фронта, бросив в бои мощную технику, авиацию и танки, и наши войска откатываются, а многие части уже оказались в окружении, но его это не обескураживало, ведь он знал также, что на фронт посылают новые части, вот как их забайкальскую дивизию, и должен же когда-нибудь наступить перелом в этой войне, почему же ему не наступить в ближайшее время? Они-то ведь пока не отступают, наоборот, им предстоит атаковать фашистские войска, вступить в бой за город, занятый немцами, вышибить их оттуда и двинуться дальше, вперед! Хониев чувствовал душевный подъем, он заранее представлял себе, как они ворвутся в Демидов, по какой улице устремятся на врага. Наверно, по главной. И она, как все центральные, самые длинные улицы в наших городах, наверняка носит имя Ленина. У них в Элисте тоже есть улица Ленина, она начинается от аэроклуба, в центре на ней находятся Дом Совнаркома и главпочта, дальше, по левую руку, элистинский парк, а на другом краю города улица переходит в Ставропольскую дорогу, там, где высятся два старых ветряка.

Он так ясно видел в эту минуту перед собой план родной Элисты, пересеченной улицей Ленина, словно по этой улице и должен был вести за собой свой взвод.

А что? Ведь в Демидове главная улица, он уверен, приблизительно такая же…

И Хониев теперь видел себя и свой взвод на этой улице…

Слышал же он за собой тяжелое дыхание своих бойцов: им давили на плечи ремни винтовок и автоматов, а кроме того, они обвешали себя гранатами — у кого болтались на ремнях по две, по три, а у кого даже и по четыре, и нагрузились боеприпасами, набив патронами сумки и ранцы. Ведь кто знает, как их будут снабжать боеприпасами во время боя?

Хониев больше всего боялся за Мамедова, который на учениях вечно отставал и попадал во всяческие нелепые передряги. Но Мамедов вышагивал споро и, казалось, не чувствовал тяжести ручного пулемета, который нес, перекладывая с одного плеча на другое. Он даже, жалея своего напарника, второго номера, еле тащившегося по дороге, взял у него два диска. Верно, пришло к нему второе дыхание, если пулемет для него не тяжелей винтовки.

И Хониев подивился про себя: поди ж ты, этот боец, который в мирной обстановке считался у него во взводе самым неумелым, неуклюжим, здесь, на фронте, подтянулся и неплохо проявил себя в бою у Красного большака.

А Синицын? Как он драпал тогда под Ельней, бежал, как заяц, от станции к роще, устрашась воя и разрывов фашистских бомб, бросив в панике оружие и каску. А ныне? Он без боязни смотрел в лицо смерти, променял уютное местечко возле кухни на тяготы и опасности походной, окопной жизни в стрелковом взводе. Он ведь сам, добровольно к ним напросился, и дай бог, чтобы все бойцы взвода воевали бы так же, как этот невидный, веснушчатый паренек.

Нет, нельзя судить о человеке по его внешности или по первому впечатлению. Важно, какой он с самой изнанки, как выдержит не только изначальное серьезное испытание, но и все экзамены, которые устроит ему жизнь. Люди в длинном ряду таких испытаний и раскрываются, и закаляются. Проверяются на прочность. Показывают, на что они способны на пределе сил и возможностей.

И неправильно думать о Мамедове, о Синицыне, что они оказались молодцами, — видно, и раньше в них было что-то такое, что на передовой сделало их богатырями. Чудес не бывает. Просто в обычных обстоятельствах не всегда распознаешь в человеке суть его характера, она может проявиться в обстоятельствах как раз исключительных.

В пути всегда тянет на размышления, особенно когда шагаешь вот так размеренно, в общем строю.

Да, его ребята в недавнем бою не подкачали. Они впервые увидели, как льется кровь, как падают люди, сраженные пулями, услышали стоны раненых, предсмертные хрипы и не дрогнули, не испугались, выстояли перед врагом наподобие гранитной стены. А те из его бойцов, которые сами были ранены, терпели боль, стиснув зубы, не издав ни звука. Этот бой огненной своей рукой словно прощупал мускулы у забайкальских богатырей, проверил, насколько они сильны, выносливы. Да, теперь Хониев мог сказать про своих ребят: проверенные бойцы. И потому новые бои его не страшили…

Хониев мысленно сравнивал этот бой с тоненьким предисловием к толстой книге: несмотря на свою краткость, оно все-таки дает какое-то представление, сообщает определенные сведения обо всем произведении.

Первый бой, который пришлось выдержать его взводу, позволял Хониеву уверенно смотреть в будущее: он уже знал, кто на что способен.

От раздумий его оторвал Синицын, который всегда старался держаться поближе к лейтенанту и вот сейчас бесшумно возник рядом:

— Товарищ лейтенант! Значит, правда, что мне дадут медаль «За отвагу»?

— Ты же видел плакат нашего комсорга. Он зря медаль не пририсовал бы.

— А когда я ее получу?

— Комбат уже подписал и отправил в штаб дивизии наградные документы.

Синицын некоторое время молчал, слова Хониева окрылили его, и он уже представлял себе, как идет по Смоленску под руку с Риммой, а на груди маленьким солнцем сверкает новенькая медаль…

Предстоящего сражения с фашистами он не боялся, полагая, что оно будет таким же, как и недавняя схватка в лесу. А тогда ему удалось преодолеть чувство страха, он в шутку говорил потом, что свой страх он оставил у немцев, когда добывал там «языка». И теперь, мол, у фашистов — на один страх больше…

Эх, да он, если нужно, притащит еще хоть взвод немцев, лишь бы поскорее кончалась война. Вот отобьют они у фашистов Демидов, погонят врага дальше на запад. В ноябре кончается срок его армейской службы. И он тогда вернется в эти края, разыщет Римму, и они каждый вечер станут приходить на берег Каспли, речки, подарившей ему любимую…

— Товарищ лейтенант!

— Слушаю, Синицын.

— Как вы думаете, Римма будет меня ждать?

— А вы что, уж в вечной любви друг другу поклялись?

Синицын покраснел:

— Что вы, товарищ лейтенант… Я ведь… это… за девушками-то и ухаживать не умею. Честное слово, я прежде-то их как огня боялся.

— Ох, не верится, что ты такой стеснительный! Когда ты Римму из леса привел, щеки у нее так и горели. Уж не целовались ли вы там?

У Синицына и самого лицо от смущения полыхало огнем:

— Вы скажете, товарищ лейтенант! Я и глянуть-то на нее не решался…

— Значит, у меня был обман зрения. Мне ведь показалось, что ты глаз с нее не сводишь.

Саша вздохнул:

— Значит, заметно было?

— Да у тебя все, что ты чувствуешь, на лице написано. Но неужто ж вы с ней так ни о чем и не поговорили?

— Она-то не умолкала… А я…

— А ты молчал, как красная девица? Вот уж не поверю, чтоб смельчак, притащивший громадину фашиста как бревно какое, робел перед девушкой, которая ему нравится, — нет, так не бывает. Ведь она понравилась тебе, а, Саша?

— Ага. Очень. Сам не знаю, как такое случилось, честное слово. Только когда я с ней рядом шел, я… это… весь как будто одеревенел. И язык у меня отнялся. С немцем-то схватиться проще. А вот с какого бока подойти к девушке, которая тебе приглянулась?

— Мне, Саша, трудно тебе что-нибудь посоветовать, у меня никогда таких проблем не возникало, я лично в подобных ситуациях шел напролом. Но тут все от характера зависит. Одно могу тебе сказать: любишь — люби. А все остальное, как говорится, приложится. Ты хоть адрес-то у нее взял?

— Ага. Вот он. — Синицын хлопнул ладонью по карману гимнастерки.

— Ну, хоть тут не оплошал.

Ночной мрак стал совсем густым, осязаемым, как деготь, а тишина — плотной, давящей.

И среди этого мрака и тишины змеей, грозящей ужалить, притаилась война. Война была вокруг, позади и впереди, в прошлых днях и в грядущих.

И странно, подумалось Хониеву, что вот в такой угрожающей, настороженной обстановке он и Синицын разговаривают о любви. А может, и не странно, а вполне естественно, что любовь не победить, не подмять под себя никакой войне? Это ведь у Горького есть такая поэма — «Девушка и смерть»? Там любовь сильнее смерти. Но и тут, на Смоленщине, леденящее дыхание войны не в силах затушить любовь, она овевает сердца бойцов, и они согреваются и расцветают, и войне никогда с ней не сладить, потому что война — нечто преходящее, а любовь вечна, она идет по земле легкой уверенной поступью, перебросив через плечо смоляную косу, такую, как у его Нюдли и у Риммы, и на голове у нее развевается шелковая узорчатая косынка, наподобие той, которую подарил Римме Шевчук…

Кто-то тронул Хониева за локоть. Это был связной от Орлова:

— Товарищ лейтенант! Комбат вызывает вас к себе.

Хотя они совсем недавно виделись, Орлов крепко пожал Хониеву руку:

— Ну как, ваш взвод готов к новым боям? В первом сражении вы неплохо себя показали.

— Нам плохо воевать нельзя, товарищ капитан. Не то немец нас до Урала погонит.

— Дай бог, чтобы ваши слова были подкреплены делами. М-да… Я вот лично убежден, что в наших войсках ни у кого нет такого намерения — воевать плохо. Однако… где мы — и где немцы? Вот то-то и оно…

— Так ведь фактор внезапности, товарищ капитан…

— Да, фактор внезапности. Он сыграл свою роль… в начале войны. Но война-то длится почти уже месяц. Ладно, оставим эту горькую тему. Я еще раз перечитал ваше донесение в штаб полка. Так вашим разведывательным поиском установлено, что наш левый фланг в безопасности?

— Да, ни в Дедове, ни в Марченках немцев нет. Деревни вообще пустые: жители, опасаясь боев и прихода фашистов, прячутся в лесах.

— Вам все-таки удалось с кем-нибудь побеседовать?

— Да, с одной девушкой. Сама она из Рудни. И сообщила, что Рудня занята врагом.

— Это не расходится с данными полковой разведки. И учтено штабом. Что еще вы от нее узнали?

— Она видела, как позиции немцев были обстреляны какими-то необычными снарядами. Они летели в воздухе, как хвостатые кометы. И взрывались с громоподобным звуком. Среди немцев поднялась настоящая паника.

— Да, тут, видимо, испытывается новый вид оружия. И все-таки нам пока надо надеяться в основном на наши винтовки и штыки. У нас обычных-то орудий не хватает…

Неожиданно к ним подбежал запыхавшийся Токарев:

— Товарищ капитан, разрешите обратиться к товарищу лейтенанту?

— Что стряслось, Андрей?

— Товарищ лейтенант, идемте в наш взвод. Там… Римма…

— Римма? — Орлов вопросительно посмотрел на Хониева: — Кто такая?

— Это та девушка, о которой я вам говорил. Не понимаю, как она тут очутилась…

— Иди узнай, в чем дело.

Хониев побежал следом за Токаревым в голову колонны, которая уже свернула с Красного большака на проселочную дорогу, ведущую через деревню Сенино к Демидову, и в окружении бойцов своего взвода действительно увидел Римму. Лицо у нее было раскрасневшееся, в глазах — тревога. Она бросилась навстречу Хониеву, заговорила чуть не плача:

— Товарищ командир! К Демидову идти нельзя. Перед городом во ржи полно немцев. Не ходите туда!

— Погодите, Римма, погодите, — досадливо поморщился Хониев. — Давайте по порядку. Во-первых, каким ветром вас к нам занесло?

— Я вас искала. Понимаете, к нам в лес пришли жители, бежавшие из Демидова. Немцы ловушку вам приготовили, расставили на подходах к городу пулеметы, орудия, и танков у них тьма-тьмущая. Ну, я подумала: кто может двигаться на Демидов? Наверно, думаю, ваш полк. И наверно, по Красному большаку. Вот и поспешила туда и встретила двух ваших бойцов, они меня к вам и привели.

— Мы в дозоре были, товарищ лейтенант, — доложил один из двух красноармейцев, которые шли по обе стороны от Риммы.

— Продолжайте выполнять вашу задачу! — обратился к ним Хониев и, когда они скрылись, снова повернулся к Римме: — Римма, ваши сведения, если они соответствуют действительности, очень важные.

— Я правду говорю!

— Да я верю вам, верю. Только нам с вами придется пойти к командиру полка, вы ему должны все рассказать.

Взяв для сопровождения Синицына и еще одного бойца, Хониев с Риммой торопливо, чуть не бегом, направились вдоль колонны к первому батальону, следом за которым двигались штабисты во главе с командиром полка.

Им повезло: как раз в это время по цепи был передан приказ Миронова остановиться. Полк перед самым Сенином расположился на последний, короткий привал.

Хониев нашел Миронова среди командиров батальонов, рот и работников штаба; разместившись на обочине, они по картам уточняли обстановку, обсуждали в деталях предстоящие действия.

Миронов сидел на придорожном пеньке, склонившись над картой.

Коротко доложив майору о происшедшем, Хониев кивнул на Римму:

— Вот она все подробно расскажет.

Миронов взглянул на девушку:

— А ей можно верить? Кто она такая? Откуда?

— Сама она из Рудни, товарищ майор. Как туда вошли немцы, она убежала в лес вместе с другими жителями. Мы уже встречались с ней, она все про себя рассказала. Отец у нее капитан, командовал ротой в мехкорпусе.

— Где же он сейчас? — Миронов так и впился в Римму испытующим взглядом.

— Не знаю…

— Может, уже в окружении? Или в плену у фашистов?

— Я не знаю. — Голос у Риммы был тихий, в глазах стояли слезы.

Миронов повернулся к Хониеву:

— Видите, она и про себя-то ничего не знает. И это для вас надежный источник информации?

— Так ведь, товарищ майор, многие сейчас от своих близких вестей не имеют. А Римма…

— Ее Риммой зовут?

— Да, товарищ майор. Ей можно верить!

Римма сказала дрожащим от слез голосом:

— Я… я комсомолка. Вот мой комсомольский билет.

Майор покрутил в руках красную книжечку, вернул ее Римме:

— Ну… Слушаю вас…

Но Римма так разволновалась, что, путаясь в словах, стала лишь повторять бессвязно, что под Демидовом полно немцев и нашим нельзя туда идти, нельзя, нельзя! Не выдержав, она расплакалась, и Миронов поморщился брезгливо:

— Утрите, утрите слезы. Вы же, как утверждаете, комсомолка, а не какая-нибудь старорежимная гимназисточка.

— Товарищ майор, — попытался заступиться за Римму Хониев, — она ведь из леса пришла, там скрываются от немцев жители здешних мест, и им наверняка многое известно.

— А вас я не спрашиваю! — оборвал его Миронов. — По-моему, вы знакомы с данными полковой разведки? Немцы еще не успели закрепиться в Демидове. А эта девица уверяет нас, что у врага уже подготовленные позиции перед Демидовом! Можем ли мы серьезно отнестись к ее словам?

— Товарищ командир! — Слезы у Риммы уже высохли, но голос звучал умоляюще. — Может, ваша разведка там днем была. А немцы вышли из города поздним вечером…

— …Чтобы во всеоружии встретить наш полк? — иронически закончил за нее Миронов и, обращаясь к окружающим, развел руками: — Ну, извините меня… Откуда же они узнали о готовящемся наступлении? И было ли у них время, чтобы устроить нам засаду? Нет, это все несерьезно. Мы ведь располагаем определенными сведениями. На основании этих сведений составлен план операции. Что же, прикажете ломать его из-за истерических россказней этой девицы?

В это время два полковых разведчика привели дряхлого старика, сгорбленного, с большой лысиной, окруженной венчиком седого пушка, с растрепанной бородой — он походил на святого с плохой иконы. Один из разведчиков, взяв под козырек, четко отрапортовал:

— Товарищ майор! Нам было приказано обследовать дорогу, по которой идет полк. Мы зашли в деревню Сенино, народу в ней ни души, вот только этого деда встретили, он сидел возле своей избы.

Майор поднял на старика свой холодный, подозрительный взгляд:

— Это ночью-то? Что же ты там делал?

— Дык это… верно они говорят: сидел… На завалинке.

У старика выпали уже почти все зубы, и он шепелявил.

Майор насмешливо сузил глаза:

— Сидел? В кромешной темноте? В безлюдной деревне? Самое сейчас подходящее занятие — в одиночестве звездами любоваться…

— Это зачем… звездами? — обиделся старик. — Годы у меня преклонные. Не спится ночами. Я и сижу на воздушке́… Думаю… Чичас-то есть о чем подумать…

— Сократ выискался, — снова жестко усмехнулся майор. — Куда же все твои односельчане подевались?

— Дык, сынок… В лес все ушли. Ведь, того и гляди, немцы вот-вот появятся…

— Так… И ты, значит, остался поджидать немецкую армию? Почему не ушел в лес вместе со всеми?

— Дык куда же мне? Силов-то совсем уж нет… Одной-то ногой я уж в могиле. Да и какой резон мне избу-то свою покидать? Я тут родился, тут мне и доживать свой век.

— Под немцами? Ты ведь считаешь, что они придут в твое село?

— Придут, сынок, всенепременно придут. Такая у них силища — все прут да прут…

— И тебя радует это?

Старик вскипел:

— Да на кой ляд они мне сдались? В этой землице схоронены и деды мои, и прадеды. И все они живота не жалели, защищая родной очаг, милую сердцу Смоленщину, край русский… Кто тут только не побывал: и псы-лыцари немецкие, и польские паны, и шведы, и хранцузы со своим Бонапартишкой. И доблестные предки мои таким хлебом-солью их встречали, что они только и думали, как поскорей ноги отсюда унести. А ты говоришь: я немцу радый. Дык мне с этими гансами-то уже привелось биться, и в первую мировую, и в гражданскую. Много они тут нашей крови пролили. Дык и мы в долгу не оставались.

— Ты мне своими побасенками-то голову не морочь, — рассердился Миронов. — Тут логика простая: если все ушли из деревни, а ты один остался, значит, вознамерился ждать немцев…

— Немцев? — Старик остро взглянул на Миронова. — А может, вас? Не все ж, думаю, нашим-то от немца улепетывать, может, дай-то бог, придет времячко, и опомнятся наши ребятки, повернут обратно да дадут фашисту коленом под зад? Этому ведь даже поверить невозможно: солдаты русские, все рослые как на подбор и силушкой не обиженные, через нашу-то деревню не на немцев шли, а от них драпали, валом валили на восток, к Смоленску…

— Но-но, старик!

— А ты не «нокай», не запряг. Несладко правду-то слушать? А так все и было, как я говорю. Или неведомо тебе, что наши и Ярцево, и Рудню, и Демидов оставили? Сынок, когда ж конец-то этому будет? Сердце уж все изнылось, — старик взялся за грудь, — болит тут все. Не видела еще наша земля Смоленская такого позора… Завсегда-то русские с ворогом как львы дрались, а тут… всё вспять, всё вспять…

— Ты, старик, брось это, — хмуро сказал Миронов. — Плетешь тут всякие небылицы…

— Кабы небылицы! — вздохнул старик.

— Да, наши части пока отступают. Но отступают, изматывая врага, уничтожая его живую силу. — Майор словно самого себя убеждал в чем-то. — Да вот, ты же сам видишь, мы-то движемся на врага!

— На Демидов, что ли?

— А куда, это тебе знать не положено.

— На Демидов, — утвердительно сказал старик, и глаза у него тревожно, лихорадочно заблестели. — И это вы зря, сынок! Это зря! Хошь я и жду не дождусь, когда война переломится, а на Демидов вам никак нельзя. Там немцев — туча.

— И этот туда же! — раздосадованно проговорил Миронов. — Что вы все как сговорились: на Демидов нельзя, на Демидов нельзя. Да что там, все гитлеровское войско скопилось?

— Все не все, а фашистов там порядком… И в городе, и перед городом. И вот те крест, — старик перекрестился, — вам в самую пору назад поворачивать. Не то угодите в засаду — как в раскрытый мешок. У них там и танков, и орудий — несть числа…

— Да откуда тебе это известно?

— Мы местные. Мы все знаем. Перед Демидовом-то поле ржаное, так от фашистов там черным-черно. Копошатся, как муравьи, с самого вечера. Не веришь, сынок? — Старик брякнулся на колени и, сняв шапку, снова осенил себя крестным знамением. — Богом клянусь!

— Мы в бога не верим.

— А ты, сынок, — старик резанул по майору проницательным, мудрым взглядом, — вроде и из людей-то никому не веришь.

— Кому надо, верю. Ишь как размалевал противника, будто сильней его и зверя нет!

— Дык куды вы против него со своими ружьишками? Где самолеты-то ваши? Танки? Были б, так я бы грохот слышал, хоша и туг стал на ухо… Только вон как тихо кругом… Выходит, у тебя одна пехота. Это ты с ней-то хочешь фашистскую сталь из Демидова вышибить? Ох, сынок, вспомни пословицу: семь раз отмерь, один раз отрежь. Послушайся меня, старого, не веди ты своих солдатиков на верную погибель.

— Все ты врешь, старик!

— Какая польза мне врать?

— Уж не знаю, какая. Не знаю, с чего ты поддался пораженческим настроениям.

— Какие уж тут пораженческие, когда под немцем-то вон сколько земли нашей. Ох, сынок, полезете на рожон, так фашисты перебьют вас, как кутят.

— Ты уж, дед, заодно всю Россию им отдай.

Старик покачал головой:

— Об Россию они зубы обломают, Россия большая. Как бы немец ни рвался в глубинку, а далеко его наши ребята не пустят. Ведь не пустите, а?

— Ладно, дед, заболтался я с тобой. Ступай.

— Как скажешь, сынок… Только напрасно ты мне не веришь. Ой напрасно…

Но и у других командиров, присутствовавших при беседе Миронова сначала с Риммой, а потом со стариком, на лицах было написано недоверие.

И Хониев, хотя и вступился за Римму перед командиром полка, все же сомневался в том, что перед Демидовым «полным полно немцев» и что враг так уж силен. Ведь капитан Капканов с разведчиками обшарил окрестности Демидова, даже в город сумел проникнуть, судя по его докладу, и не обнаружил угрожающего скопления фашистских войск и техники.

А может, враг рассредоточил свои силы, готовя котел 46-му полку? Ведь фашистам удалось окружить многие наши части. Старик говорил, что видел, как отступали советские бойцы. А что, разве мы не отступаем? Трудно мириться с тем, что за короткий срок гитлеровцы уже достигли Смоленщины, это не укладывается в голове, и сердце отказывается в это верить. Но ведь все так и есть! И насчет «ружьишек» старик прав. Ну, их-то полк, в общем, вооружен неплохо. А где наши танки, самолеты? Бойцы часто задают командирам эти вопросы, а ответы получают неопределенные: мол, скоро, скоро прибудут на фронт и самолеты, и танки, и тогда… А сколько еще времени пройдет, пока наступит это «скоро»? Хониев и сам этого не знал. Он знал только, что пока преимущество в танках у фашистов, в небе редко-редко показываются наши бомбардировщики и истребители, а шныряют вовсю «мессершмитты», «юнкерсы», «фокке-вульфы».

Нет, и Римма, и старик говорили правду, хотя, может, кое-что и преувеличивали. Дед-то мудрый, зоркий и любит свою землю, — наверно, и высох так потому, что все соки ей отдал. Зря комполка отнесся к нему с таким подозрением. Ну и что с того, что старик сидел ночью, один, в опустевшем селе, возле своей избы? В такое-то тревожное время многим не до сна. А впрочем, кто его знает… Хониеву неожиданно вспомнилась одна роль, которую он исполнял в пьесе «Очная ставка», — роль Галкина, японского шпиона. Он играл Галкина так, чтобы никто и заподозрить-то в нем не мог вражеского лазутчика, по всему поведению и внешнему виду это был наш, советский человек…

Миронов распустил командиров, а комиссар Ехилев велел им подождать, пока они с комполка обсудят положение, и все разлеглись на опушке рощи, покуривая и шепотом разговаривая друг с другом. Они целиком полагались на свое военное начальство, ведь и комполка, и комиссар были людьми с большим военным опытом, имели немалые заслуги перед Родиной.

Ехилева уважали за ту серьезность, вдумчивость, дотошность, с какими он старался разобраться в любом вопросе. В его послужном списке значилось участие и в освобождении Западной Белоруссии — он тогда был награжден именными часами и получил личную благодарность от Наркома обороны, — и в финской кампании. В должности старшего политрука он редактировал тогда дивизионную газету, и на груди у него появился орден Красного Знамени.

В Забайкалье Ехилев показывал иногда агитаторам полка и политрукам подразделений номера газеты, выходившей в дни сражений с белофиннами, зачитывал им некоторые материалы, посвященные подвигам наших бойцов.

Хониеву запомнился один из таких очерков, написанный самим Ехилевым. В нем рассказывалось о советском снайпере, который проник в тыл врага и меткими выстрелами уничтожил пулеметный и артиллерийский расчеты.

Этот очерк заставил Хониева задуматься о той важной роли, которую играют в войне искусные снайперы, и полюбить снайперское дело.

Миронову тоже довелось понюхать пороха: он воевал в Испании и вернулся оттуда с орденом Красной Звезды.

Так что в полку не без оснований считали, что им повезло и с комиссаром, и с новым командиром.

Когда Миронов и Ехилев остались одни, комиссар сказал:

— Макар Минаевич, я думаю, прежде чем продолжать движение, нам следовало бы предпринять еще один солидный разведывательный поиск. А ну, если и эта девушка, и старик правы?

— Не понимаю, — раздраженно произнес Миронов, — почему это я должен больше доверять случайным людям, чем своей разведке?

— Почему же случайным? Это представители местных жителей. И уж их тревога-то вряд ли случайна. Когда два человека говорят одно и то же, то к ним стоит прислушаться. Таких совпадений не бывает, если, конечно, они оба не шпионы. В старике-то вы уж наверняка шпиона заподозрили, а? Очень уж вы с ним резко и недоверчиво разговаривали.

— Мы на войне, а на войне все может быть.

— Но как же воевать без доверия к советским людям, к тем, за кого мы, собственно, и сражаемся, кого защищаем?

— А где гарантия, что это наши люди? Как говорится, доверяй, да проверяй. И пускай даже не два, а двадцать человек долдонят мне, что в Демидове и вокруг него «черным-черно» от немцев, я склонен верить нашим разведданным.

— И все-таки почему бы лишний раз не проверить эти данные?

— Потому что мы должны начать наступление ровно в четыре, пока к городу не подтянулись основные силы врага. Если же мы станем дожидаться новых разведданных, которые, я уверен, лишь продублируют прежние, то наше наступление задержится и может вообще сорваться.

— А если мы все же нарвемся на сопротивление немцев, успевших занять выгодные для них позиции? Ведь наш план рассчитан целиком на лобовую атаку, а ну как она захлебнется? Как бы тогда нам не пришлось крепко пожалеть о наших поспешных решениях, о пренебрежении к мудрой пословице, о которой напомнил нам старик: семь раз отмерь…

— Некогда нам сейчас семь раз отмерять. Наше дело — продолжать двигаться на Демидов с целью захвата города. Именно такую задачу поставило перед нами командование дивизии.

Ехилев снял каску, вытер носовым платком вспотевший затылок:

— Командование дивизии… А где оно сейчас? Ведь связь с ним, как вам известно, потеряна. Вполне возможно, что штаб дивизии больше нас ориентирован в общей обстановке, и мы сейчас получили бы оттуда новые, скорректированные указания. Связи с соседним полком, который должен был поддерживать нас справа, тоже нет. Я не понимаю, что происходит. Может, немцы уже успели отрезать нас и от соседа, и от штаба дивизии?

— Помилуйте, что вы говорите, комиссар! — рассмеялся Миронов. — Откуда на нашем правом фланге взяться немцам?

— Так ведь мы знаем, что их пока не было на левом фланге. А на правом… — Ехилев прижал руки к груди. — Макар Минаевич! Я все-таки настаиваю на новой разведке. И заодно надо послать связных и в соседний полк, и в штаб дивизии. Без связи между полками, без связи с дивизией опасно предпринимать наступление.

— Да что вы, ей-богу, так волнуетесь! Вот уж поистине — у страха глаза велики. В дивизии известно, где мы сейчас находимся. В соседнем полку — тоже. Вот пусть они и устанавливают с нами связь. А наш долг — выполнять приказ комдива.

Миронов стоял, выпрямившись, жесты у него были резкие, словно он, как гвоздь молотком, забивал каждое слово…

Ехилев все же не сдавался:

— Да разве я против выполнения приказов командования? Но мы обязаны ему доложить, что ситуация изменилась…

— Опять вы за свое! А не переоцениваете ли вы силы и возможности противника, торопясь принять на веру слова этой девушки и старика?

— Недооценивать силу врага тоже нельзя. Немцы уже показали, как они хитры, коварны, тактически изворотливы… Это-то нам негоже сбрасывать со счетов. Ведь в наших руках жизни тысяч бойцов… И если напрасно прольется их кровь…

— В такой войне никакие жертвы не напрасны. Или вы хотите защитить от врага Родину, не пролив ни капли крови? Мне нечего учить вас азам политики, вы, как политработник, лучше меня должны в ней разбираться.

Комиссар упрямо возразил:

— И все же мы не должны допускать, чтобы людская кровь лилась, как колодезная вода. — Ехилев нахмурился. — Видимо, мы с вами не сможем найти общий язык. Как говорится, пытаемся согнуть сухую палку. Может, мы соберем командиров, посвятим их в существо нашего спора? Устроим, так сказать, небольшой совет.

Миронов прищурился:

— Это дивизия и корпус имеют при себе военные советы. А полком я командую, и я категорически против того, чтобы обсуждались мои приказы. Демидов совсем рядом; до рассвета нам необходимо переправиться через Колотовку — приток Каспли — и незаметно приблизиться к городу. А там действовать в соответствии о разработанным планом. Вы просили командиров задержаться — отошлите их в подразделения, пусть ведут за собой своих бойцов вперед, на Демидов!

Ехилев, сохраняя упрямое, хмурое выражение лица, развел руками:

— Ваша воля, товарищ комполка. Я вынужден подчиниться вашему приказу. К сожалению.

Они обменялись колючими взглядами — два ветерана армии, успевшие поседеть в учениях, боях и походах.

Как только Ехилев ушел, к Миронову подошел уполномоченный особого отдела дивизии Гурьев, видимо дожидавшийся, когда комполка закончит разговор с комиссаром. И у него были свои сомнения, свои вопросы, малоприятные для Миронова. Его интересовало, насколько точны данные полковой разведки.

— Товарищ майор! Вы уж извините меня за назойливость… Но кто вам докладывал о результатах разведки?

Миронов понимал, что особист и должен быть придирчивым, и все же в его ответе прозвучало некоторое недовольство:

— Пожалуйста — командир разведвзвода капитан Капканов. Вас это устраивает?

— Меня устраивает полная и точная осведомленность обо всех и обо всем. Может, нам стоит поговорить с другими разведчиками?

— А почему это я не должен доверять своим командирам? — вспылил Миронов. — К тому же присланным из штаба корпуса?

Гурьева не смутил неприязненный тон комполка, он улыбнулся уголками губ:

— Ну, лишний раз проверить даже командира — никогда не лишне. А Капканов в полку человек новый.

— А знаете, сколько у меня новых людей? Я ведь и сам — «новый». Что ж, и меня будете проверять?

Гурьев пропустил колкость майора мимо ушей, но решил на всякий случай в ближайшее же время потолковать с разведчиками, которые под руководством Капканова проводили рекогносцировку в районе Демидова, а потом навести справки и о самом капитане.

Мог ли он предполагать, что не успеет этого сделать?

А Миронов поставил в беседе решающую точку:

— Капканов — боевой командир. Энергичный, с инициативой. Я уже успел в этом убедиться, у меня нет оснований сомневаться в нем.

Все же комполка после разговоров с Ехилевым и Гурьевым вызвал начальника разведки и приказал ему взять два отделения разведчиков и еще раз прощупать — «так, на всякий случай, для перестраховки» — подступы к Демидову.

* * *

Когда Хониев уже возвращался к себе во взвод, Синицын осторожно спросил у него:

— Товарищ лейтенант… А как же быть с Риммой? Она просится к нам санитаркой.

— Не выдумывай, Синицын. Римма останется в Сенине. Скоро нам в бой, и неизвестно, что нас ждет. Девушкам вообще нечего делать на войне.

Чья-то легкая рука мягко легла Хониеву на плечо, он оглянулся и увидел рядом с собой Римму; взгляд у нее был молящий и настойчивый.

— Товарищ командир, ну прошу вас; у меня мама, когда отец служил на границе, работала в медчасти, кое-чему и меня научила. И в школе я сдала нормы на ГСО, умею оказывать первую помощь. Возьмите меня с собой, я не буду вам обузой, ведь бой вам, наверно, предстоит тяжелый, будут раненые… Я о них позабочусь. Я, если надо, и стрелять смогу…

Она говорила быстро, возбужденно, не давая Хониеву и слова вставить, а когда, вдохнув воздух, сделала вынужденную паузу, лейтенант произнес:

— Римма, поймите, вы же еще очень молодая. Нам дорога ваша жизнь… Не вправе мы тащить вас за собой в пекло.

— Ой, как будто у вас во взводе одни старики! Вы же свои-то жизни не жалеете. А я, честное слово, стану беречься. Я под пули не полезу, я ведь нужна буду вашим раненым…

— У нас найдутся санитары из мужчин.

— Ой, сравнили! Они же медведи косолапые. А я раненого и перебинтую бережно, и словцо ласковое скажу… Возьмите меня!

Синицын шел возле, смущенно покашливая, глядя себе под ноги. Хониев, покосившись на него, подумал тепло: «А ведь Римма хочет быть к тебе поближе. И тебе с ней неохота расставаться. Война идет, а ваши молодые сердца тянутся друг к другу. Ну что ей ответить? Она ж теперь от меня не отстанет». Он внимательно посмотрел на Римму. И только теперь заметил, что одета она совсем по-другому, чем тогда, когда явилась к ним на берег Каспли. И когда только и где она успела переодеться?

Она уложила волосы в строгую прическу, накрыла их шелковой косынкой (подарком Шевчука), завязав ее под подбородком. На ней был неброский черный костюм, на ногах — сапожки. Создавалось впечатление, что, еще перед тем как кинуться на розыски их части, она уже решила прибиться к их взводу.

Хониеву вдруг вспомнился фильм «Чапаев», который он смотрел несколько раз, и пулеметчица Анка из этого фильма, храбрая, отчаянная; пришло ему на память и все то, что, он слышал о подвигах молоденькой калмычки Нармы Шапшуковой, которая в гражданскую войну сражалась с белогвардейцами в Первой Конной.

— Ладно, — смилостивился он наконец, — пока пойдемте с нами, а там посмотрим.

Римма благодарно взглянула на него, и когда они повстречали головной, хониевский взвод, уже приближавшийся к деревне Сенино, то Синицын и Римма отделились от лейтенанта, снова возглавившего колонну, и бок о бок зашагали в общем строю.

Первые подразделения полка миновали Сенино, двигаясь по направлению к Колотовке. Батальон Орлова на исходе ночи уже подходил к речке.

А на другом ее берегу и справа от дороги противник ждал наши части. Он уже давно пристально следил за их продвижением, заранее зная о намерениях 46-го полка. Черные зевы орудий, черные зрачки автоматов и пулеметов были нацелены на наступающих, но пока на будущем поле кровавого боя царила тишина.

И в тишине этой шли, шли забайкальцы навстречу большому бою, большой беде…

Глава четырнадцатая

ЗАСАДА

Когда третий батальон с первым взводом в голове вступил на дорогу, ведущую через ржаное поле из Сенина к Демидову, Хониев подумал: «Это — тропа войны…»

Да, пока они были и даже дрались с врагом на обочинах войны. Но она вот-вот, как черный вихрь, втянет их в свой водоворот…

Война… Она началась нежданно — как возникает в степи, в спокойную погоду, зимний буран; но уж если он разбушуется, то надолго, и тогда не укрыться от него, не спастись.

Война своей алчностью и бездушной жестокостью напоминает змею, которая, нападая на гнезда, пожирает и птиц, и их птенцов.

Недаром говорят калмыки: нет большего счастья чем жить без болезней и войн. И еще они говорят: нет такой войны, когда бы кровь людская не хлестала, как проливной дождь.

Невольно Хониеву вспомнилось, как его мать, когда он был совсем еще маленьким, убаюкивая его, молила бога: «Пусть мой сын никогда не узнает войны! Пусть поля живородящие никогда не превратятся в поля брани!»

Вовеки для людей война была страшнее слепых стихий. Ведь ее разжигали самые злые силы на земле. И если буран зимой обрушивался лишь на малые участки степи, застигая там путников-одиночек, если засуха летом опаляла хоть и обширные поля и луга, но не повсюду же, если от землетрясений страдали лишь отдельные города и поселки, то война охватывала целые народы.

Но поскольку она не возгоралась сама по себе, а порождали ее недобрые, захватнические помыслы чингисханов, наполеонов, гитлеров, то, значит, не была она никогда такой уж неожиданной?

И Хониеву припомнилось, как мудрые хотонские старики, обращаясь к джигитам, вернувшимся домой с военной службы (сам Мутул учился тогда еще в начальной школе), строго предупреждали их: «Не думайте, что ваша служба уже кончилась. У нашей Родины много врагов, они только и ждут своего часа, чтобы напасть на нас. Помните, в покое они нас не оставят. Держите порох сухим, будьте готовы к грядущим схваткам. Вот если вы выйдете из них целыми и невредимыми, защитив Отчизну от врага, то лишь тогда вправе будете вздохнуть с облегчением и сказать: теперь — конец нашей службе…»

Ах какие прозорливые старики были у них в хотоне, как далеко вперед смотрели…

Так или почти так думал Хониев, шагая вместе с бойцами своего взвода по дороге, колеи которой двумя длинными тонкими арканами легли через поле спелой ржи.

Токарев, шедший рядом, перекинув за спину тяжелую противогазную сумку, которая сползла у него чуть ли не на живот, сказал, вздохнув:

— Эх, товарищ лейтенант, сейчас бы вдоволь напиться из больших деревянных пиал калмыцкой крепкой джомбы — соленой, с молоком и сливочным маслом. Она бы нас здорово приободрила!

— И мы бы, — засмеялся Хониев, — понеслись вперед вскачь, как кони, вырвавшиеся на волю!

— Нет, товарищ лейтенант, джомба бы нам только сил придала перед боем. Жаль, вы не пили джомбу, приготовленную моей Татьяной. Калмыки не верили, что этот чай сварен русской девушкой.

— А попробовал бы ты джомбу, которую делает моя Нюдля, так тебе не захотелось бы уходить из нашего дома. Помню, снимет она чай с огня, перельет его в белую эмалированную кастрюлю, размешает поварешкой — и джомба крутится в кастрюле, как патефонная пластинка, и так же шипит. И клокочет, как чигян — напиток батыров… А как чуть остынет, тут в самый раз подавать ее к столу. Сделаешь пару глотков, а уже за платком тянешься — вытереть со лба обильный пот…

— Товарищ лейтенант, а давайте, как встанем снова на отдых, сварим джомбу, а?

— От джомбы я никогда не откажусь. Ты же знаешь, калмык, даже мчась во весь опор на коне, может осушить целую миску джомбы, не пролив ни капли.

— Доверите мне ее самому приготовить? Прямо в котелке? Соли, масла и молока мы раздобудем в какой-нибудь деревне.

— Ты, Андрей, во всем пользуешься у меня неограниченным доверием. Так что на первом же привале, — действуй!

Хониев, сойдя с дороги, побрел по кромке ржаного поля. Сорвав несколько колосков, он помял их в ладонях, поднес к носу, вдохнул запах созревшего зерна. И не выбросил колоски, а спрятал в карман.

«Хлеб-то уже убирать впору. Еще немного, и начнет осыпаться», — подумал он озабоченно, как заправский хлебороб.

Ему, степняку, в школьные годы и в юности немало пришлось повозиться с хлебом: собирать рожь на полях после жатвы по колоску и запихивать их в кожаные бурдюки, ни зернышка не оставляя птицам, проезжаться по колосьям на току каменным катком, а потом грузить мешки с зерном на подводы, запряженные волами, и отвозить на колхозный склад.

Здесь, за Сенином, рожь стояла густая, высокая, она доставала Хониеву чуть не до подбородка, и стоило наклониться, как колосья начинали щекотать своими усиками лоб и щеки, и ему чудилось, будто они шепчут просительно и грустно: «Что же вы топчете нас, солдатики, почему пришли сюда, звеня не косами, а оружием? Мы вобрали в себя живительные соки земные, налились спелостью, покрылись под солнцем золотистым загаром, мы выросли, чтоб стать для вас, людей, пищей насущной, и мы обрадовались, услышав шорох шагов, — думали, приближаются к нам колхозницы с серпами, чтобы сжать нас и связать в снопы, мы уже предвкушали, как будем лежать в копнах, в блаженном покое, словно грудные младенцы, насытившиеся материнским молоком. А вы явилась сюда не тружениками, а воинами, и, видно, судьба наша в нынешнем году — не отплатить людям добром за заботу, а полечь под вашими сапогами, а то и вовсе сгнить на корню, неубранными, никому не нужными…»

И Хониев мысленно отвечал ржи: «Как это — ненужными? Хлеб не может быть ненужным. Хлеб, хлеб, ты наша главная забота и надежда, и ничто в мире не сравнится с тобой по вкусу и сытости, ничто в мире не заменит тебя. Но сейчас самое важное для нас — война, победа над врагом, и мы идем навстречу войне, может, навстречу смерти, и ты уж не обижайся, хлеб, если мы к тебе сейчас так невнимательны и так безжалостны. Это война тебя не жалеет, как и нас, как и всю нашу землю. Война жжет ее огнем, кромсает разрывами бомб и снарядов, мнет солдатскими сапогами. Потерпи немного, хлеб, мы ведь и тебя защищаем от посягательств врага, вот расправимся с ним, и придут сюда сенинские женщины, и добрые их руки сделают свое доброе дело и помогут тебе, хлебу, исполнить свое извечное назначение — насытить, людей здоровьем и силой».

Уже занимался рассвет, и у горизонта как будто кто разлил яичный желток. Воздух становился все светлей и прозрачней, как отмытое стекло. А тишина по-прежнему была необъятная, недвижная, и хотелось, чтоб хоть ветерок ее потревожил, набежал бы на рожь, заставив ее закачаться, зашелестеть…

Ни дуновения, ни звука…

Хониев невольно залюбовался окружавшей его красотой. Как удивительна смоленская природа! Лесные чащи — и мелколесье, речки, поросшие по берегам деревьями и кустами, дороги с подъемами и уклонами, змеящиеся вдоль лесов и среди золотистых хлебных нив.

Эх, завалиться бы сейчас в буйную рожь, смотреть в небо, заложив руки под голову, и сочинять стихи…

Кто-то осторожно дернул Хониева за рукав:

— Товарищ командир! Товарищ командир!

Хониев, очнувшись от своих мыслей, повернул голову вправо: возле него семенил босыми ногами по дороге деревенский паренек лет пятнадцати-шестнадцати, худенький, белобрысый. Он все поправлял на себе армейскую фуражку, которая была ему велика и то и дело съезжала на затылок, а глаза его смотрели серьезно, требовательно.

— Товарищ командир!

— Ну, что тебе?

— Там фашисты, товарищ командир. — Паренек вытянутой рукой показал направо от дороги. — Они с ночи во ржи засели.

— Тебе-то откуда это известно?

— Да мы с ребятами… Мы же знаем, что немцы уже близко… Ну, разведали тут все вокруг.

Хониев усмехнулся:

— Развелось, гляжу, разведчиков!

— Мы все по правилам, товарищ командир! Пробирались во ржи по-пластунски, чтоб никто не мог нас заметить.

Хониев легонько сжал ему плечо:

— Ты потише говори… разведчик. Не дома ведь, чтоб во весь голос-то орать. Так что вы увидели?

— А немцев тьму-тьмущую, с пулеметами, орудиями.

Хониев ласково потрепал паренька по спине:

— Ох, разведчик, разведчик… Ты сам-то откуда будешь?

— Я сенинский. А учился в Демидове, в десятилетке. Мы вот по этой дороге в школу ходили. Знаем эту местность как свои пять пальцев.

— Вон как!

Хониев нахмурился. Нет, не может быть, чтобы оказались ложными и лишь случайно совпали сведения, сообщенные и Риммой, и стариком, а теперь вот этим подростком. Зря комполка не придал им должного значения. Немцы-то, видать, и вправду надумали заманить 46-й полк в западню. Впрочем, его и заманивать не надо — сам, по выражению деда, лезет на рожон.

Беда, говорят, не предупреждает о своем приходе. Неужели она затаилась здесь, в этой желтой неподвижной ржи, вытянувшейся в рост человека?

Хониев не спал всю ночь, глаза у него к рассвету стали слипаться, но слова белобрысого паренька прогнали сон, он провел ладонью по лицу, словно стирая остатки дремоты, спросил:

— Так ты, значит, школьник?

— Уже в восьмой перешел, товарищ командир, — солидно, подражая степенности взрослых, ответил паренек, в который уж раз поправляя свою фуражку.

— Ну, совсем мужик! — с доброй иронией похвалил его Хониев. — Как звать-то тебя, братец?

Видя, что с ним разговаривают как с большим, парень приосанился, застегнул на все пуговицы свою линялую, в бледный горошек косоворотку:

— Митька. — И тут же торопливо поправился: — Дмитрий.

— Что ж, Дмитрий, прими от меня командирское спасибо. — Хониев вздохнул. — Только как бы ты уже не опоздал со своими сведениями…

У Мити загорелись глаза:

— Так вы мне верите? А то другие прогоняли меня, даже и не выслушав толком. Я несколько раз к вашей колонне подходил, хотел предупредить насчет фашистов, а ваши командиры только рукой на меня махали: мол, иди домой спать, мы тут и без тебя разберемся.

— К кому ты подходил?

— Не знаю. У всех пистолеты в кобурах, — значит, командиры. Ваша колонна тогда еще через Сенино шла…

Митя, вытерев тыльной стороной ладони пот со лба, поглубже нахлобучил на голову свою фуражку. Он шел рядом с Хониевым, поглядывая на него испытующе: поверил тот ему или нет?

А Хониев хмурился, предчувствие близкой беды сжало ему сердце. Он внимательно, с тревогой осматривался по сторонам… Надо бы послать связного к Орлову, предостеречь его от возможных сюрпризов, которые готовит враг. И нескольких бойцов не мешало бы отправить в разведку — и вперед, и влево, и вправо.

Но только он подумал об этом, как по дороге ударили вражеские орудия, тишину разорвал треск автоматов, татаканье пулеметов — батальон попал под сильнейший обстрел, и поскольку никто не ждал, что враг обрушит на них сокрушительный огонь именно в это время, именно на этом участке дороги, то бойцы растерянно заметались, не зная, куда спрятаться от огневого шквала, и лишь спустя минуту-другую большая часть орловцев шарахнулась влево от дороги, бойцы беспорядочно попадали на землю, подминая под себя колосья ржи.

А немцы все палили и палили — из орудий, пулеметов, автоматов. Дорога и поле вспучились разрывами — земля черными фонтанами летела вверх. Свист пуль слился в один щемящий звук; быстрый, горячий свинец срезал колосья — по ржаному полю словно прошлась огромная коса.

Рожь скрывала бойцов третьего батальона, и невозможно было определить, сколько уже в батальоне убитых, сколько раненых… Но, судя по всему, батальон понес большие потери.

Хониев, тоже залегший во ржи, приподнял голову, стараясь угадать, откуда ведется бешеная стрельба и где сейчас бойцы его взвода. Но сквозь густо стоявшие стебли ржи ничего не было видно, только слышались отовсюду стоны, вскрики и злая, от сердца брань… И взрывалась земля, и пули летели со свистом, и скошенные ими колоски ударялись, как мертвые кузнечики, о каску Хониева, набились ему за воротник, щекоча кожу. Он левой рукой смахнул с шеи колючие колосья, снова попытался привстать, но свист пуль пригнул его к земле. Все тело у него покрылось холодным потом. Что же делать? Надо что-то предпринимать, нельзя же, чтобы бойцы лежали вот так, в страхе и оцепенелости, не видя друг друга, не зная, что творится вокруг. Где сейчас Орлов? Где Хазин? Вот она, настоящая война… Хониев теперь понимал, почему пятились от немцев наши части. Что делать, что делать?

Еще на дороге он успел приметить, что самый мощный шквал огня налетел на них справа. Надо собрать взвод, ринуться на врага, перебежав дорогу, и, прячась во ржи, вести по фашистам огонь — пусть даже не прицельный, но плотный, упорный.

Оттянув затвор автомата, он поднялся рывком, крикнул во всю мочь:

— Взвод! По врагу — огонь!

Но никто не послушался его команды.

Наши не стреляли.

Кто-то, вцепившись Хониеву в правую ногу, потянул его вниз. Лейтенант брякнулся в рожь, хотел выругаться, но осекся, потому что за ногу его держал Митя.

Хониев, уже лежа, повернулся к нему:

— Ты что? Ты зачем здесь?

Он словно забыл, что Митя до начала стрельбы шел вместе со взводом и ему некуда было деваться, кроме как броситься по примеру остальных в густую рожь.

Митя пошарил вокруг себя, ища свою фуражку, слетевшую у него с головы, пока он пробирался к Хониеву среди упругих стеблей ржи. Фуражка лежала неподалеку, Митя надел ее, надвинув козырек чуть не на самые брови, такие же белесые, как рожь вокруг, сказал со слезами в голосе:

— Я же говорил вам… Я же говорил… Почему никто не поверил, что немцы вас ждут?

— Как никто? Я поверил. — Углы губ у Хониева собрались в горькие складки. — Только, к сожалению, ничего уже нельзя было сделать. Так-то, друг Митя… Попались-таки мы в западню, о которой ты нас предупреждал.

— Вы, товарищ командир, из ржи-то больше не высовывайтесь. Не подставляйте голову под пули, она вам еще пригодится.

«Ишь какой рассудительный, прямо, мужичок с ноготок!» — подумал Хониев, а вслух произнес:

— А кто же взводом будет командовать, а, Митя? Немцы-то небось постреляют, постреляют да в атаку на нас пойдут. И надо приготовить им достойную встречу. Не то они прошагают по нашим телам.

Рядом зашевелилась, зашелестела рожь, это подполз к лейтенанту Токарев.

— Вы живой, товарищ лейтенант?

— Как видишь, живой.

— Н-не ранило в-вас?

— А тебя?

— Вроде н-нет…

У Токарева тряслись губы, он заикался.

— Ты что это разблеялся, как ягненок? Душа, верно, от страха в пятки ушла?

— Да нет, я уже не боюсь. Это н-нервное… Вот угодили-то, как кур в ощип…

— А ты что думал, немцы с нами в бирюльки пришли играть? Но не надо, Андрей, бросаться из крайности в крайность: то «ура» кричать, то «караул». Лучше давай думать: как нам быть, как выкарабкиваться из этой огненной ловушки.

Вдруг Хониев насторожился. Что-то изменилось вокруг. И только спустя некоторое время он понял, что огонь фашистской артиллерии стал стихать, да и автоматные и пулеметные очереди как-то поредели.

— Чуешь, Андрей? Что-то немцы поуспокоились. Не к добру это. Ты не знаешь, в нашем взводе много потерь?

— Не знаю. Но я многих видел, когда к вам полз. Живые. Только прижались к земле и шелохнуться боятся. У нас убитых вроде не должно быть. Мы первыми в рожь кинулись. А вот другие взводы немец, наверно, сильно потрепал.

— Черт, все мы сплоховали. Вместо того чтобы перестроиться и ответить огнем на огонь врага, в панику ударились. Как теперь собирать взводы и роты? Как установить связь с Орловым, с Хазиным?

Откуда-то спереди к ним ящерицей скользнул меж стеблей ржи… Синицын.

— Саша! Живой! — обрадовался Токарев.

Хониев выжидательно смотрел на Синицына: уж тот-то, как всегда, наверняка явился с какими-то новостями.

— Товарищ лейтенант! — Синицын зачем-то потер нос. — Немцы сюда идут.

— Что? Немцы? А где все наши?

— Да лежат — кто где упал.

Хониев вскочил на ноги, взял на изготовку свой автомат:

— Взвод, слушай мою команду! Вста-ать! За мной, вперед!

Над рожью там и тут начали появляться, как шляпки грибов, запыленные, в ржаной трухе, каски бойцов из взвода Хониева. Лейтенант замахал рукой:

— За мной, за мной! Вперед!

Но не успел он вместе с теми бойцами, которые к нему присоединились, сделать и несколько шагов, как перед ними — словно из земли выросли — возникли фигуры немцев в мышиного цвета мундирах. Они шли небольшой группой, с автоматами наперевес, по-волчьи озираясь, — то ли это был немецкий дозор, посланный проверить, насколько советские бойцы оглушены, смяты, подавлены, да и вообще остался ли кто в живых, то ли на взвод Хониева наткнулись немцы, оторвавшиеся от общей цепи наступающих, но главное — их было мало, и они сами оторопели, увидев прямо перед собой вооруженных, готовых к бою красноармейцев.

— Огонь! — закричал Хониев и, нажав на спуск автомата, стегнув по фашистам длинной очередью, тут же упал ничком, спасаясь от ответного огня. Он услышал беспорядочную стрельбу, потом все стихло.

Хониев поднял голову. В рот и в нос ему набилась сухая земля. Он вытер лицо рукавом гимнастерки, стал поспешно вставлять в магазин автомата новую коробку. Его удивило, что Токарев не лежал, а стоял во весь рост. Хониев дернул его за брючину:

— Ты что? Головы не жалко?

— Да немцев-то вроде не видать.

— Пулю ты тоже не увидишь, пока она тебя не ужалит! А они жалят насмерть. Ложись!

Токарев повалился рядом с ним вовремя — над ними снова засвистели пули: немцам, видимо, не удалась атака, и они решили сломить волю противника, держа его под мощным, непрерывным огнем.

Митя, тоже лежавший возле Хониева, спросил:

— А мне что делать, товарищ лейтенант?

— А ничего. Лежать и не рыпаться. Ты же без оружия.

— У вас вон есть оружие, а вы не стреляете. Немцы-то вон как палят, хоть уши затыкай, а вы… Чего вы их жалеете?

— Мы патроны жалеем. Нам что, тоже палить в белый свет как в копеечку?

— У фашистов, значит, патронов больше? Они их не берегут…

— Может, и больше. — Хониев поморщился, как от боли, его и самого угнетало сознание собственной беспомощности, взвод-то словно в мышеловку попал, и неизвестно, где другие взводы, что с ними. — Помолчал бы ты, Дмитрий, и так тошно… — Он повернулся к Токареву: — А где наши, опять залегли?

— А что остается, товарищ лейтенант? Фашисты и головы-то не дают поднять…

— А куда Синицын подевался?

— Кто его знает. Когда мы в немцев стрелять начали, он с нами был, а потом будто в воду канул. Может, свою Римму разыскивает? Она ведь тоже где-то здесь. Дай-то бог, чтобы живая…

Приподнявшись на локтях, Токарев громко позвал:

— Синицын! Саша! Эй, Синицын! Где ты там!

И вдруг совсем рядом раздалось:

— Да тут я, тут.

Увидев ползущего к ним Синицына, Хониев облегченно вздохнул:

— Живой?!

Токарев усмехнулся невесело:

— Вон мы как теперь встречаем друг друга, товарищ лейтенант. Вместо «здравствуй» спрашиваем, живой ли. — Тут же выражение горечи сменилось на его лице изумлением: — Ба, Саша, да ты с трофеями!

Синицын притащил с собой немецкие автомат и винтовку.

— Товарищ лейтенант, — заговорил он торопливо, возбужденно, — как перестрелка кончилась, я вперед пополз. Немцев-то как саранчи — и за Колотовкой, и за дорогой. Вот-вот они снова на нас пойдут… А неподалеку от нас я на двух убитых напоролся… Ну, это… забрал у них оружие.

— Ты бы еще и живого немца приволок! — засмеялся Токарев. — Ты ведь у нас на это мастак.

А Хониев спросил с некоторым удивлением:

— Убитых только двое было?

— А вам сколько надо?

— Немцев-то на нас побольше шло…

— Может, где-то и еще их трупы валяются. Недосуг мне было по всему полю шарить.

Синицын протянул Мите немецкую винтовку:

— На, парень. Автомат я для Риммы приберегу.

Митя с такой жадностью схватил винтовку, прижав ее к груди, что Хониев улыбнулся:

— Ты хоть обращаться-то с ней умеешь?

— А как же.

Хониев вопросительно поглядел на Токарева и Синицына:

— А может, нам вперед, к речке податься, чем здесь-то фашистов ждать?

Те согласно кивнули. Зачем-то призывно подняв руку, хотя этого жеста никто не мог увидеть, Хониев крикнул:

— Данилов! Карпов! Шевчук! Ведите свои отделения к Колотовке! Вы слышите меня? Короткими перебежками — вперед!

Сам он вместе с Токаревым и Синицыным побежал, расталкивая локтями рожь, чуть влево, в сторону реки. На что он надеялся, Хониев и сам не знал. Может, разумней было бы как раз отступить, забраться еще глубже в рожь, попробовать связаться с остальными подразделениями, поискать Орлова. А его тянуло дать бой немцам. Ну сколько их там, в засаде? Неужто и впрямь — полным-полно, тьма-тьмущая? Но если немцы устроили засаду, значит, рассчитывали не на численное превосходство, а на эффект неожиданности? И если ввязаться с ними в бой, увлекая за собой весь батальон — ведь не мог же его взвод намного оторваться от других подразделений, — то, как знать, возможно, им удастся потеснить засаду, форсировать реку и прорваться к Демидову! К городу шел все-таки целый полк — это не шутка… Полк не ожидал встретить здесь немецкую засаду, потому враг и получил временное преимущество, но сейчас-то, уже опомнившись от внезапного огня, застигнувшего бойцов, как гроза в степи, и собравшись с силами, могут же они дать немцам отпор?!

«В крайнем случае, — подумал Хониев, — будем считать, что я провожу разведку боем. Тоже дело небесполезное…»

Ржаное поле скоро кончилось. Хониев, Токарев и Синицын вышли к мелкому кустарнику. Митя не отставал от них…

Хониев оглянулся: из ржи выбегали бойцы его взвода.

Синицын высоко поднял руку с винтовкой:

— Глядите, вот еще убитый фашист! А вон еще!

Токарев вмиг очутился рядом с ним, удовлетворенно констатировал:

— Значит, уже четверо. А может, и поболе. Прав был наш лейтенант.

До них донесся исступленный крик Хониева:

— Ложись! Ложись! Немцы!

Лейтенант распластался на траве, его примеру последовали другие. Токарев, падая, повлек за собой и закрыл своим телом подбежавшего к нему Митю.

Через них перелетала немецкая граната, ударилась о землю позади Хониева. Он затаил дыхание, зажмурился, ожидая взрыва. Сзади ухнуло… Потом еще раз… Еще… Немцы, приближаясь к кустарнику, не стреляли, а пытались закидать взвод гранатами.

Озираясь, Хониев крикнул:

— Никого не задело?

— Перелет, товарищ лейтенант! — отозвался Синицын. — Они нас пока не видят!

Хониев скомандовал:

— Огонь по врагу! Огонь! Не подпускайте их близко!

Он выпустил по немцам, идущим на них в атаку, чуть не половину автоматного диска. Открыли стрельбу Синицын, Токарев и другие бойцы, находившиеся неподалеку.

Неожиданно прямо перед носом у Хониева брякнулся о землю какой-то странный предмет, похожий на молоток с длинной деревянной ручкой. Хониев лихорадочно соображал: «Что же это такое? Какой-то новый вид гранаты?» Медлить было нельзя, он схватил гранату за ручку и с силой швырнул ее вперед. Она разорвалась в кустах, взметнув вверх комья земли. Хониев подивился силе взрыва и вновь прильнул к автомату. Дав по фашистам несколько коротких очередей, он пополз вперед, не оглядываясь, уверенный, что бойцы следуют за ним.

А в это время Митя мучался со своей винтовкой. Он нажимал и нажимал на спуск так, что заболели пальцы, и все впустую. Солнце начало уже припекать, по Митиному лицу градом катился пот, Митя потянул к себе затвор, тот сухо щелкнул и выбросил пустую гильзу. Вот не повезло! Фашист, наверно, расстрелял все патроны до единого. А у самого Мити патронов не было, Синицын вручил ему только винтовку. Винтовку, которая не стреляла… Отчаяние охватило подростка, он поискал глазами Синицына, но того не было поблизости, а бой все разгорался. Хониев кричал:

— А ну, ребята, подбросьте им русского огоньку!

Ему казалось, что он уже разобрался в обстановке, но больше всего ободряло его то, что и слева, и справа поддерживали огонь бойцы его взвода. Взвод был снова с ним.

— Огонь, огонь!

Совсем недалеко от себя он услышал и голос Данилова:

— Отделение, огонь! Мамедов! Огонь, огонь!

Значит, здесь и Мамедов со своим пулеметом.

Хониев позвал Данилова:

— Сержант, ко мне!

У Данилова была наспех перебинтована голова, лицо все исцарапанное, грязное.

— Вы ранены?

— Так, зацепило чуток. Римма меня перевязала.

— А где она?

— Вон, возле Синицына.

— А где Шевчук, Карпов?

— Не знаю, не попадались они мне.

— Ладно. Вы со своим отделением ведите огонь по немцам, наступающим от реки. Синицын! Ко мне!

Синицын сунул Римме в руки трофейный немецкий автомат:

— Вот, Риммочка, возьмите. Меня лейтенант зачем-то кличет. Не отставайте от взвода!

Когда он вытянулся перед Хониевым, тот распорядился:

— Сейчас же разыщи мне Карпова и Шевчука. Ну, быстро, быстро.

А к Римме подскочил Митя, до этого вертевшийся возле Хониева:

— Ой, отдайте мне автомат! Ну, пожалуйста! Ваше дело раненых перевязывать, автомат вам только мешать будет.

Римма, которая впервые держала в руках автомат и не знала, что с ним делать, охотно уступила его Мите. Лицо у Мити так и вспыхнуло от радости.

До Риммы донесся глухой стон — она поспешила к раненому, перевязала его, бросилась помогать другим.

Взводу Хониева никак не удавалось продвинуться вперед.

А немцы, видно почувствовав, что против них сражается лишь горстка советских бойцов, усилили огонь, подтянули резервы и начали теснить красноармейцев в рожь и к реке.

Убедившись в многочисленности фашистов, понимая, что ослабевшему взводу их не одолеть, Хониев приказал всем отходить. Ведь позади должны были находиться другие подразделения третьего батальона, и Хониев рассчитывал вскоре соединиться с ними. В какой-то мере он достиг поставленной перед собой цели: узнал, где враг и какими он располагает силами.

Вопреки ожиданиям лейтенанта противник их не преследовал, немцев словно и не обеспокоил их поспешный отход.

Хониеву и в голову не приходила, что и засада, и массированный огонь, которым фашисты накрыли подразделения их полка, уничтожив сотни бойцов, а остальных заставив залечь слева от дороги, и мелкие стычки на отдельных участках — все это было лишь отвлекающим маневром и, пока взвод Хониева и другие взводы укрывались от обстрела, отбивали наскоки врага, основные ударные силы фашистов, их пехотные и моторизованные части завершали окружение батальона Орлова, отрезая его от полка, которому вскоре тоже суждено было очутиться в немецком «котле».

Глава пятнадцатая

„СРЕДИ НАС — ВРАЖЕСКИЕ АГЕНТЫ“

Планы и намерения 46-го полка с самого начала не были секретом для врага, потому что в полку орудовали фашистские агенты — Капканов и Лайкин, которых немцы заслали в нашу часть, снабдив добротно сфабрикованными документами и направлением «из штаба корпуса». Это были шпионы опытные, со стажем: Лайкин, из русских, еще перед войной внедрялся немецкой разведкой в Красную Армию; Капканова (его настоящая фамилия была Опперман) тщательно готовили к агентурной деятельности среди русских в военный период.

Появившись в полку и получив должность командира взвода разведки, Капканов сумел завоевать доверие Миронова, и именно ему было поручено провести широкую рекогносцировку в районе Демидова. Еще до этого, поддерживая связь с немецким командованием с помощью портативной рации, которую он прятал в противогазной сумке, Капканов сумел уведомить фашистов о намечавшихся действиях и передвижении 46-го полка. Исходя из его донесений, они и решили устроить на пути полка засаду, с тем чтобы потом окружить полк и рассечь на части. Лайкину, которого Капканов взял с собой в разведывательный поиск, удалось проникнуть в Демидов, и там, встретившись с представителями фашистской разведки, он подтвердил и уточнил данные, сообщенные Капкановым.

В докладе Миронову Канканов представил обстановку под Демидовом как не вызывающую тревоги. Гурьев намеревался перепроверить его донесение, но если бы он и успел потолковать с другими разведчиками, то это ему мало что дало бы. Операция по окружению полка готовилась гитлеровцами втайне, а Капканов провел разведчиков по тем местам, где противника еще не было…

Когда же Миронов, уступив скрепя сердце настояниям Ехилева и учитывая сомнения Гурьева, послал к Демидову начальника разведки с двумя отделениями, было уже поздно: гитлеровцы, занявшие исходные позиции, держались начеку, и едва наши разведчики перебрались через Колотовку, как попали к ним в западню. А немного позже фашистская засада накрыла полк массированным огнем…

Капканов и Лайкин вовремя увели оставшуюся с ними группу разведчиков в густую ольховую рощу близ дороги, которая, по уговору с гитлеровцами, не должна была подвергаться обстрелу.

Как только фашисты перенесли огонь на местность, где заняли оборону подразделения 46-го полка, Капканов отправил Лайкина к дороге. Тот, вернувшись, сообщил, что внезапный артналет немцев оказался весьма эффективным, на дороге много трупов, брошенных полком повозок с пулеметами и минометами, а среди убитых он видел Гурьева. Это особенно обрадовало Капканова: как он заметил, недоверчивый особист стал присматриваться к нему и Лайкину сразу же после их прибытия в полк. Собственно, придраться Гурьеву было не к чему: особых подозрений они ни у кого не вызывали, командиры как командиры, документы у них были в порядке. Капканов в совершенстве знал русский язык, знал, как полагалось вести себя командиру Красной Армии, он даже, как человек новый, на первых порах выказывал перед комполка вполне понятое усердие… Но, как говорят русские, береженого бог бережет — ведь Гурьев мог запросить о них особый отдел корпуса. В качестве командиров разведки они были осведомлены обо всем, что происходило в полку, и как было особисту не заинтересоваться ими? Так что им крупно повезло, что Гурьев погиб… Им вообще сопутствовало везение.

Выслушав Лайкина, Капканов тихо распорядился:

— Ты веди разведчиков вон к той баньке. Постарайся задержать их там до моего возвращения. Попробуй установить, где расположится батарея полка, если узнаешь — просигналь нашим. Я пойду прощупаю, где сейчас КП и штаб полка. Вернусь на это же место. Жди.

Деревенская банька, на которую указал Капканов, находилась неподалеку от рощи, возле ручья с родниковой водой, и представляла собой развалину, без крыши, с бревенчатыми закопченными стенами.

— Вы поосторожней, — предупредил коллегу Лайкин. — И глядите, не попадитесь на глаза Миронову или кому из штабных… Они вас сейчас, верно, последними словами кроют…

— Не бойся, я быстренько оттуда уберусь. Мне в полку делать больше нечего: главную задачу мы выполнили. И черт с ними, пусть считают меня погибшим при артналете…

И Капканов, укрываясь меж кустами, пополз в ту сторону, куда, по его предположениям, должен был отступить штаб 46-го полка.

* * *

Нарвавшись на засаду, от первых же залпов вражеской артиллерии, от ожесточенного огня фашистских пулеметчиков и автоматчиков наибольшие потери понесли третий и четвертый батальоны.

Четвертый батальон оскудел чуть не наполовину и сразу же потерял своего командира — старшего лейтенанта Кулакова. Тот — убитый — остался лежать на дороге, среди трупов многих своих бойцов…

Батальон Орлова, шедший в голове полка, оказался в конце концов отрезанным от остальных батальонов.

Фашисты заняли сенинское кладбище и оттуда обстреливали пятившиеся остатки и штаб 46-го полка. Снаряды и мины немцев оглушительно свистели в воздухе, разрывались в расположении отступавших батальонов. В дыму, в пыли ничего не было видно, и, хотя рассвет уже разгорался, казалось, все еще длится темная, серая ночь…

Отброшенные назад, поредевшие батальоны залегли во ржи и кустарниках.

Противник, обошедший батальон Орлова и слева, соединился у Сенина со своими частями, которые развернули боевые действия справа от полка. Южным своим флангом немцы двигались к обширному болоту, окружая уже весь 46-й полк, — вернее, то, что от него сохранилось.

Второй батальон, которым командовал капитан Верба, меньше всех пострадал от вражеского обстрела; сойдя с дороги, он тут же открыл огонь по немецкой засаде и этим словно протянул руку помощи другим батальонам и штабу. Подавшись назад под напором немцев, полк все-таки смог остановить противника и даже попытался предпринять ответные действия.

Батарейцы лейтенанта Бровки успели распрячь коней, установить орудия. Повернув дула пушек в сторону сенинского кладбища, они стали бить по врагу, стараясь подавить его огневую мощь. И хотя силы были неравные, Бровке все-таки удалось ненадолго утихомирить немецких артиллеристов и минометчиков, и этим было выиграно время, нужное для того, чтобы наши части пришли в себя, хоть как-то закрепились на рубежах, к которым оттеснил их враг.

Вместо погибшего Кулакова ослабевшим четвертым батальоном, в который влились несколько поотставших взводов из батальона Орлова, стал командовать комиссар Ехилев. Он решил вести батальон на север, в сторону Колотовки, на соединение с окруженными орловцами, но немцы разгадали его замысел и, сконцентрировав силы в том месте, куда наступал Ехилев, отбили все атаки четвертого батальона и заставили его откатиться на исходные позиции.

* * *

Миронов, мрачный, уставший, пытался наладить связь между всеми подразделениями полка. Через связных, которые должны были найти командиров батальонов, он передал распоряжение: действовать в тесном контакте друг с другом. По его же приказу командир роты связи лейтенант Серов отправил вперед, в батальоны и роты, связистов, нагруженных катушками проводов.

Нервно расхаживая перед Серовым, Миронов твердил:

— Связь, связь! Это сейчас самое важное. Без связи друг с другом батальоны будут вести бои с врагом вслепую! Без связи с батальонами и батареей я не смогу управлять ходом боев! Где Бровка?

— Его батарея била по немцам, а сейчас что-то замолкла. Я послал старшину роты Баталова — найти Бровку и установить с ним связь.

Баталов, однако, не сумел выполнить поручения Серова, и не по своей вине.

Он тянул связь, направляясь к тому месту, откуда еще недавно стреляла батарея Бровки, но, когда пробегал мимо развалюхи-баньки, его остановил Лайкин:

— Стой! Ты куда провод тянешь?

— Вон туда, к батарее лейтенанта Бровки.

Лайкин язвительно прищурился:

— С чего ты взял, что там батарея?

— Оттуда же наши палили по немчуре!

— «Оттуда»!.. Это тебе, видно, померещилось со страху. Не могли они оттуда палить — там трясина!

— Я сам слышал…

— А я говорю, там трясина! Ты что же, не веришь полковой разведке? — Лайкин схватился за кобуру пистолета. — Или, может, хочешь умышленно своих связистов в болото завести? На немцев работаешь, подлюга? Да я тебя за такое тут же, на месте, вправе расстрелять!

Баталов так растерялся, что только и смог пробормотать:

— Товарищ младший лейтенант! Я что… я ничего… Если вы знаете, так скажите, куда нам идти…

— А вон видишь близ дороги снопы льна валяются? За ними — Бровка. Там сперва чуть вязко будет, но вы не бойтесь, тяните связь дальше, в батарею и упретесь.

— Слушаюсь, товарищ младший лейтенант!

И Баталов повел связных, раскручивающих катушку, в направлении, указанном Лайкиным.

Вот там-то как раз и было непролазное болото, в которое и угодило отделение Баталова.

* * *

Батальоны, которые и посыльным Миронова, и бойцам Серова все-таки удалось связать и друг с другом, и со штабом полка, начали действовать более согласованно.

Фашисты, наступавшие на полк уже с трех сторон, несколько раз пытались вклиниться в боевые порядки частей полка, чтобы расчленить их, но все их атаки срывались. Забайкальцы оборонялись из последних сил, тут и там завязывались рукопашные схватки; даже тяжело раненные бойцы не выпускали из рук оружие; фашистов, поднимавшихся в очередную атаку, встречал такой яростный огонь, будто полк и не потерял половину своего состава.

Однако натиск противника не ослабевал, немецкое командование не жалело своих солдат.

Воздух, чудилось, раскалился от залпов фашистской артиллерии, непрерывных пулеметных очередей. Дым и пыль окутали все вокруг густым туманом.

Вскоре противник ввел в бой танки; они двигались на роту лейтенанта Краснова, отбившуюся от второго батальона. В этой роте застрял и новый комсорг полка Ваня Марков, обходивший подразделения, когда полк был еще на марше.

При появлении фашистских танков многие бойцы бросились от них наутек.

Краснов кинулся их останавливать. Марков остался стоять на месте, размахивая бутылкой с горючей смесью, и кричал, с перекошенным яростью лицом, обернувшись к убегавшим красноармейцам:

— Куда?.. Назад, назад! Вас что, не учили, как надо встречать танки?

К нему присоединился и Краснов, он командовал в каком-то отчаянном азарте:

— Гранаты и бутылки… к бою! Вперед — на фашистов!

Бойцы начали нерешительно подтягиваться к ним, ошалело, как спросонья, озираясь по сторонам.

Марков, не чувствуя страха, крупными прыжками, увлекая за собой бойцов, устремился к переднему танку и швырнул бутылку в его моторную часть. Оттуда вырвалось пламя, охватив всю машину; танк некоторое время еще полз вперед, оставляя за собой дымный след, и вдруг раздался оглушительный грохот.

— Взорвался, взорвался! — восторженно, словно они стали свидетелями чуда, закричали бойцы.

Победа, одержанная Марковым в единоборстве с фашистским танком, ободрила их, подняла с земли даже самых испуганных, и, когда из-за сгоревшего танка появились другие, за которыми двигалась немецкая пехота, вся рота — а к ней уже спешили подразделения четвертого батальона — рванулась навстречу танкам.

Лейтенант Краснов, кинув бутылку с горючей смесью, слишком близко подошел к танку. Вражескую машину он уничтожил, но ему огнем опалило лицо. Пересиливая боль, он вел за собой бойцов, но обожженные глаза уже ничего не видели, плотный мрак встал перед ним, он пошатнулся и упал, крича словно в беспамятстве:

— Глаза! Мои глаза!

К нему подскочили ротные связные, начали громко звать:

— Эй! Санитаров к командиру роты!

— К черту санитаров! — Краснов, опираясь о землю ладонями, стал медленно подниматься. — Пока я живой… я буду драться с этой сволочью! — Выпрямившись, он продолжал командовать: — Рота! Вперед! Вперед!

К нему уже спешил Марков:

— Товарищ лейтенант, что с вами?

— Комсорг… я ослеп… — Краснов снова сорвался на крик: — Война проклятая, отдай мне мои глаза! — И забормотал уже тише: — Марков… Мне еще надо сражаться… с этими сукиными сынами… до полной победы… до полного их уничтожения…

Марков, у которого лицо дрожало от жалости к Краснову, мягко положил руку на его плечо:

— Вам в санбат нужно, товарищ лейтенант.

— Нет! Нет! Я еще в силах драться!

К ним подбежали санитары с носилками, Марков распорядился:

— Лейтенанта — в санбат. Поищите штаб полка, санбат должен быть рядом.

— К черту санбат! — Краснов коснулся рукой своего лица и тут же отдернул ее, вскрикнув от невыносимой боли. — Командиры умирают на поле боя, а не в санбатах…

К Краснову подошел Ехилев, которого разыскали связные. Переглянувшись с Марковым, он строго сказал, обращаясь к ослепшему лейтенанту:

— Товарищ лейтенант! Срочно — в санбат.

— Где моя рота?

— Рота бьется с фашистами. А вас сейчас отнесут в санбат. Да, да, и не упрямьтесь, лейтенант. Вот выйдет полк из боя, мы переправим вас в госпиталь. Я пошлю записку хирургу — это мастер своего дела, в финскую кампанию он многим вернул зрение.

— Глаза! Мои глаза! Я хочу видеть! — Краснов зарыдал в бессилии.

Ехилев и Марков с помощью санитаров уложили Краснова на носилки, и, когда санитары ушли, комиссар приказал Маркову:

— Принимай командование ротой, комсорг.

Марков снова возглавил бойцов, отбивающих танковую атаку. Танки огрызались огнем, сея смерть среди красноармейцев, и немногим удалось уцелеть, но эти немногие бросали и бросали в танки гранаты и бутылки с горючей смесью, а подкрепление из четвертого батальона отсекло от них вражескую пехоту, вступив с ней в ожесточенную схватку. И никто из бойцов уже не испытывал страха, сердца были полны всепоглощающим желанием крушить врага, мстить ему за убитых товарищей, за ослепшего Краснова, за родную землю, оскверненную нашествием фашистов, истоптанную их сапогами, изрытую гусеницами их танков, покалеченную их снарядами и минами…

В воздухе стоял запах дыма, бензина, горячего металла; раненые сражались с фашистами, пока не погибали, и звенел, звенел, звенел налитый гневом, злым отчаянием голос Маркова:

— За мной, за мной, вперед!

И противник дрогнул, немецкая пехота отступила, танки тоже начали отходить, меняя направление: четыре машины двинулись на север, где был окружен батальон Орлова, четыре — к батарее Бровки, расположенной под деревней Сенино.

На батарею сигналами ракет немцев навел Лайкин.

Когда танки открыли по батарее огонь, торопясь сломить сопротивление артиллеристов и прорваться вперед, чтобы смять орудия и прислугу стальными гусеницами, Бровка приказал выдвинуть орудия из укрытий, развернув их в лоб против фашистских танков. Сам он, стоя возле лафета орудия, которое наводил на танки расчет Рыгора Буравкина, выпустил в сторону приближающихся стальных машин четыре сигнальные ракеты, давая знать, что он начинает бой с немцами, и вслед за этим тяжко громыхнули наши пушки, в упор стреляя по фашистским танкам.

Танки все шли на батарею, изрыгая ответный огонь.

Между ними и батареей разгорелась жесточайшая перестрелка. Расчеты, которыми командовал Бровка, не успевали заряжать орудия. Возможно, батарейцы и не выдержали бы этого поединка, немецкие танки в то время наводили страх не только на пехоту, но и на нашу артиллерию, еще не приноровившуюся к борьбе с ними. Стоило, однако, бойцам взглянуть на своего командира, как их охватывал стыд за минуты слабости: Бровка, не прячась от огня, с грязным, закопченным лицом, по которому лился черный пот, перебегал от расчета к расчету, сам уточнял прицел, возбужденно покрикивал:

— Бейте по головному танку! По головному! Так его, сволочь поганую! Огонь! Огонь!

Артиллеристы молчаливо переглядывались друг с другом: ну и бесстрашный у нас командир! Шустрый, расторопный, горячий, как язычок пламени! За таким пойдешь в огонь и в воду…

Им все-таки удалось подбить головной танк, башню у него заклинило, он волчком завертелся на одном месте, новым выстрелом ему протаранило бок, танк загорелся… Немцев потеря головного танка не остановила, остальные все перли вперед, артиллеристы уже слышали лязг стальных гусениц, и если до этого снаряды танковых пушек пролетали мимо цели, то теперь с каждой секундой они стреляли все точнее и вывели из строя два артиллерийских расчета.

Бровка приказал бить по врагу прямой наводкой, и батарейцы подожгли еще два танка.

Четвертый повернул назад.

Бровка вздохнул, вытер пот со лба, присел на землю, глядя перед собой невидящим взглядом.

Танковую атаку они отразили, но успех достался им дорогой ценой. Возле орудий лежали убитые бойцы, и кровь уже не сочилась из их ран.

Над ними склонились живые. С каким-то мрачным недоумением всматривались они в побелевшие лица погибших товарищей. Молча прощались с ними. И у каждого под сердцем растекался холодок… Впервые они встретились так близко со смертью.

Многих ранило осколками снарядов, разорвавшихся в расположении батареи. Товарищи оказывали им первую помощь. Отправить их было некуда — батарея дралась с врагом в одиночестве, изолированная от остальных подразделений полка, потерявшая связь с командованием…

И раненые артиллеристы, наспех перевязанные, шли, ползли к своим орудиям — чтобы достойно встретить новый натиск врага, чем можно помочь своим товарищам.

Батарея Бровки приняла первое боевое крещение, и из этого сурового испытания артиллеристы вышли не сломленными, а, наоборот, почувствовали в себе еще большие силы и решимость громить врага; вид убитых товарищей не испугал их, а наполнил их души лютой ненавистью к фашистам. Сумрачные их лица словно затвердели — и все, как и Бровка, молчали. После того как бой кончился, никто не проронил ни слова.

* * *

В полку уже не было ни одного подразделения, которое не сражалось бы с врагом. Правда, связь между ними и штабом полка постоянно прерывалась, и, в сущности, каждый батальон, а то и рота и взвод вели бои сами по себе, сообразуясь с обстоятельствами и конкретными действиями противника.

Майор Миронов уже не столько отдавал распоряжения, сколько мучал вопросами начальника штаба капитана Шишкина: где батарея Бровки, где батальон Орлова, где минометчики?

Чаще всего Шишкин в ответ только разводил руками. Сведения о судьбе тех или иных подразделений приходили в штаб полка самые обрывочные.

Выяснилось, что батальон Орлова попал в окружение. Но насколько успешно он отбивается от немцев, какие понес потери, в каком направлении пытается прорваться и каков результат этих попыток — было неизвестно. Рота минометчиков, замыкавшая колонну второго батальона, по слухам, распалась. Вроде бы их командир с горсткой своих бойцов пробрался в расположение батальона Орлова, больше о нем никто ничего не знал. Миронову оставалось полагаться лишь на остатки первого батальона и четвертого, командование которым принял на себя Ехилев, но особенно на менее потрепанный второй батальон капитана Вербы и на батарею Бровки.

О том, что батарея цела и действует, Миронов мог судить хотя бы по тому мощному обстрелу, какому подвергла она сенинское кладбище. Потом орудия смолкли, Серов отправил к Бровке группу связистов, но связи с батареей до сих пор все не было. Она дала знать о своем существовании немного спустя громом новых залпов; Миронову донесли, что к батарее направились фашистские танки и, видимо, Бровка завязал с ними огневой бой. Миронов послал к батарее двух связистов с приказом Бровке: держаться до последнего, не дать танкам пробиться к пехотным частям и к штабу полка. Но удалось ли его посланцам достичь батареи, Миронов не знал. Он вызвал к себе Серова, тот явился потный, запыленный, с каким-то обреченным выражением лица: как ни старались его связисты, но им пока мало чего удалось добиться, и Серов ждал от майора разноса.

Миронов глянул на него исподлобья:

— Почему до сих пор нет связи с батареей Бровки? Вы ведь посылали туда своих людей?

— Товарищ майор, к Бровке тянуло связь отделение старшины Баталова. Вот только что от них прибыл связной. Отделение вместе с катушками увязло в трясине и не может из нее выбраться.

— Это черт знает что! — рассвирепел майор. — Никому ничего нельзя поручить! Как они очутились в трясине? Вы слышите, откуда доносятся залпы нашей батареи? По дороге к ней нет никаких болот!

— Так Баталов и вел связистов как раз в том направлении. А по пути им встретился лейтенант Лайкин…

— Помкомвзвода разведки?

— Он самый, товарищ майор. Так вот он и заслал Баталова в трясину…

— Что? — Майор так побагровел, что Серов даже испугался, как бы его не хватил удар. — Расстреляю мерзавца! Нет, положительно все с ума посходили! Я без связи с боевыми единицами — как без рук! Кем мне командовать? Собственным штабом? Самим собой? — Взгляд его налился свинцом. — Вот что, лейтенант. Раз уж вы не смогли найти людей потолковей, чтобы наладить связь с Бровкой, так извольте сами исправить их промах. Да, да, сами тяните к нему провод! Вас-то, надеюсь, не понесет в болото?

Серов обиженно поджал губы, поднес руку к козырьку:

— Разрешите выполнять приказ?

— Выполняйте. Можете взять с собой двух бойцов.

— У меня в роте никого не осталось, все на заданиях. — Тон у Серова был оскорбленный. — Я пойду один.

— Как хотите.

Прихватив с собой катушку с проводом, Серов побежал по направлению к батарее Бровки. Но, на свое несчастье, уже приближаясь к старой бане, где все еще прятался Лайкин с разведчиками, он попался на глаза Капканову, который, добыв нужные ему сведения, спешил на условленное место встречи со своим помощником. Заметив командира связистов с катушкой в руках, Капканов не стал долго раздумывать: выхватив пистолет, он выстрелил в лейтенанта. Тот, словно споткнувшись, рухнул ничком, обнимая катушку…

Капканов прыгнул в канаву, темневшую среди кустов; он еще не отдышался, когда к нему приполз Лайкин, издали узнавший своего коллегу по огненно-рыжей шевелюре.

— Разведчики в бане, ничего не видели, — сказал он Капканову. — Вы, по-моему, пристрелили командира роты связи?

— Да, и надо укрыть труп в кустах, чтобы на него никто не наткнулся.

Вдвоем они оттащили тело Серова и катушку подальше в кусты, а сами вернулись в канаву, где их никто не мог заметить.

— Разведчики не ропщут, что вы обрекли их на бездействие? — спросил Капканов.

— Я сказал, что мне приказано держать их в резерве, в безопасном месте, до указаний командования.

— А никто не подозревает, где вы?

— Вряд ли. Сами видели, какая неразбериха.

— Так. Прекрасно. Вы возвращайтесь к своим молодцам. Скажите, что получен приказ из штаба полка: окопаться возле Красного большака, на краю болота. Не выпускайте из виду дорогу: оттуда скоро могут появиться двое наших, условный сигнал и для вас, и для них — вытянутая вверх правая рука. И помните, вот-вот будет выброшен десант. Полк пока еще огрызается — надо кончать с ним.

Лайкин, петляя между кустов, побежал к старой бане.

Когда он исчез, Капканов достал из противогазной сумки портативную рацию, подложил под колени сложенную вчетверо карту, пристроил рацию перед собой, склонился над ней, словно собираясь молиться, и принялся отстукивать ключом: «Я — Сенино, я — Сенино…» Он просил немецкое командование добавить огня и указывал места, которые надо было подвергнуть наиболее интенсивному обстрелу…

Меж тем Лайкин, выполняя приказ Капканова, привел разведчиков в редкий песок, растущий вокруг болота, и велел им рыть окопы.

Один из разведчиков, казах Сырбай Кунанбаев из отделения сержанта Лапшина, с явной неохотой орудовал малой саперной лопаткой, хмурясь и что-то шепча про себя. Заметив это, Лайкин подскочил к нему:

— Тебе что, отдельный приказ нужен? Может, ты спать сюда пришел? А ну, пошевеливайся, пошевеливайся!

Кунанбаев, выпрямившись, в упор посмотрел на Лайкина:

— Товарищ младший лейтенант! Зачем мы тут? Полк наш с немцем дерется, кровь проливает, а мы в сторонке отсиживаемся! Совесть меня грызет, товарищ младший лейтенант! Пошлите меня в роту — туда, где бой идет…

Лайкин, смерив бойца оценивающим, цепким взглядом, ухмыляясь, покачал головой:

— Ай какой совестливый! Ай, какой герой! А мы все, значит, без чести и совести и не рвемся в бой? Но нам приказано: окопаться здесь и ждать распоряжений командования. Или ты не знаешь, что приказы начальства не обсуждают?

Лайкин еле сдерживался, чтобы не накричать на казаха, но он видел, как внимательно прислушиваются к их разговору другие разведчики, и потому старался придать своим словам мягкость и убедительность:

— Пойми, мы ведь разведчики. И нам не положено непосредственно участвовать в боях.

— Ай, товарищ младший лейтенант! — упорствовал Кунанбаев. — Мы ведь и разведку не проводим! То в бане прятались, то тут… Зачем прячемся, от кого прячемся?

— От врага, братец, от врага! Нас, видимо, держат пока в резерве. Но в любой момент к нам может прибыть связной из штаба, и мы пойдем туда, куда сочтет нужным направить нас командование. Уверяю тебя, братец, ты еще вдоволь навоюешься. Да и здесь мы ведь заняли оборону, и если враг сюда сунется, так дадим ему отпор.

Кунанбаев упрямо мотнул головой, сказал чуть не со слезами:

— Нет сил больше ждать, товарищ лейтенант! Там, — он показал рукой туда, откуда доносился шум боя, — мои братья погибают. Я должен с ними быть, в немца стрелять, а не сидеть в окопе сложа руки… Отпустите меня, товарищ лейтенант!

За все время своей службы в армии ефрейтор Кунанбаев ни разу не вступал в спор с командирами. Но что-то настораживало его в действиях Лайкина. Чутье разведчика подсказывало ему, что в последнее время у них в разведке вообще все шло не так, как нужно. А разведчик он был истинный!

Особенно хорошо ориентировался Кунанбаев в горной местности. Он и забайкальские хребты изучил и знал как свои пять пальцев. Товарищи и командиры дивились: как это он, казах, сумел стать заправским альпинистом! А Кунанбаев широко улыбался: вы что ж, думаете, Казахстан — это сплошная степь?

Пожалуй, он излазил в Забайкалье все сопки. Очерки о нем, с фотографиями, не раз появлялись на страницах окружной газеты.

Однажды разведка полка проводила в сопках учебный разведывательный поиск. Командир дал Кунанбаеву задание: «затеряться» в сопках, а разведчики должны были его найти. На розыски у них ушел целый день, они устали, измучались, к вечеру у всех даже лица осунулись, а Кунанбаев как в воду канул. Лишь когда подошло время всем вернуться на исходный пункт, Кунанбаев как ни в чем не бывало спустился с одной из сопок, которую разведчики, казалось бы, обшарили вдоль и поперек.

Он умел не только сам спрятаться, но и обнаруживать спрятанное по самым крохотным приметам. Это был отменный следопыт, в полку его и ценили, и любили.

А еще он славился предельной честностью и откровенностью. Прямая натура, он не умел скрывать свои чувства, если надо было, так резал друзьям правду-матку, а командирам хоть и не перечил, но и не утаивал от них своего мнения, своего отношения ко всему, что происходило вокруг.

Среди разведчиков он пользовался большим авторитетом, потому-то и сейчас, когда он разговаривал с Лайкиным, они ловили каждое его слово…

Сам Лайкин о Кунанбаеве почти ничего не знал. Но по лицам разведчиков, сосредоточенным, напряженным, он догадывался, что на них подействовала пылкая речь казаха. Как бы он не смутил их, не сбил с толку… Как бы они не поняли, что он, Лайкин, умышленно обрек их на бездействие.

С трудом подавил он в себе желание резко осадить этого «героя», который рвался в бой и мог заразить своим примером остальных. Конечно, ему ничего не стоило, пользуясь правами командира, поставить упрямого казаха на место, только вряд ли бы сейчас командирский окрик разрядил обстановку. В сложившейся ситуации Лайкин старался проявлять максимальную осторожность. Лучше всего было бы избавиться от слишком уж настойчивого и пытливого ефрейтора. Не отправить ли его в рощу к Капканову? А уж тот поступит с ним по своему усмотрению…

Заставив себя улыбнуться, Лайкин положил руку на плечо Кунанбаева, миролюбиво сказал:

— Ладно, братец. Я готов уважить твою просьбу, хотя она и идет вразрез с задачами нашей группы. Но надо мной тоже есть командиры. Так что ты сперва спроси разрешения у капитана Капканова, и если он согласится отпустить тебя в роту, то так тому и быть.

Кунанбаев вздохнул с облегчением:

— Спасибо, товарищ младший лейтенант. А где сейчас капитан? В штабе полка?

— Да нет, он вон в той рощице. Видишь высокую сосну? Капитан под ней, ведет наблюдение за противником.

Но до Капканова ефрейтор так и не дошел. По дороге его обстреляли немцы, пришлось податься влево, после же он решил, что ведь Капканов может и не внять его просьбе и спровадит его обратно, к Лайкину, и не лучше ли ему на свой страх и риск поискать штаб полка, доложить там о своих сомнениях по поводу действий Лайкина и умолить начальство послать его в бой…

И Кунанбаев добрался до штаба!

Увидев запыхавшегося ефрейтора, начальник штаба Шишкин торопливо, с надеждой спросил его:

— Вы связной из какого батальона?

Тяжело дыша, Кунанбаев ответил:

— Я не связной… Я разведчик… Из отделения сержанта Лапшина.

— Вот это хорошо! Это хорошо, — почему-то обрадовался Шишкин. — А мы тут голову ломаем: куда это запропастился Лапшин со своими людьми. У нас каждый боец на счету, а тут разведчики как сквозь землю провалились. Где они сейчас?

— Возле болота. Мы сперва в старой бане прятались, а потом младший лейтенант Лайкин к болоту нас повел, заставил там окапываться…

— Постойте, постойте… Зачем же это — к болоту? Разведка нам здесь нужна. — Шишкин в раздумчивости пожевал губами, тронул Кунанбаева за локоть. — Вот что, ефрейтор, пройдемте-ка к командиру полка. Вы ему все объясните.

Место, где волей-неволей пришлось расположиться штабу полка, было ровное, поросшее мелким кустарником. Кругом виднелись воронки от вражеских мин и снарядов, но этот участок подвергался все-таки менее сильному обстрелу, чем другие. Штабисты и бойцы комендантского взвода наспех вырыли здесь окопы и траншеи. В одной из таких траншей и разговаривали Шишкин и Кунанбаев. Начштаба провел ефрейтора в окоп, где находился командир полка.

Миронов, сгорбившись, сидел на земляной ступеньке, в окопе, в тяжком раздумье крепко потирал лоб… Мысли были невеселые, мозг пылал, сжигаемый отчаянием и тревогой. Мало того что полк угодил во вражеский мешок, хуже всего было то, что майор не знал, как из него выбраться, и слабо представлял обстановку, схему размещения и движения противника, силу и направление его ударов, степень урона, понесенного батальонами 46-го… Все, что произошло с полком, застало Миронова врасплох, и никогда еще не испытывал он такой растерянности. Что он мог надумать, предпринять без точного знания и анализа обстановки, без стабильной связи с подразделениями? Сколько уж связных было послано в батальоны, и многие просто не возвратились: то ли погибли, то ли, попав в то или иное подразделение, с ходу включались в бой… И от командиров батальонов и рот не было посыльных… Что-то непонятное творилось и с разведкой: с утра так и не появлялись в штабе ни начальник разведки, ни Капканов, ни другие командиры. Может, они вынуждены сражаться с фашистами как простые пехотинцы? Особенно тревожило Миронова отсутствие связи с батареей Бровки. Баталов завяз в трясине, куда его зачем-то направил Лайкин. Пропал и Серов, которому Миронов поручил протянуть связь к Бровке. Куда он мог подеваться? А без связи, без разведки он, Миронов, слеп!.. И опереться ему не на кого: Ехилев принял командование четвертым батальоном вместо погибшего Кулакова, а начштаба Шишкин в военном деле вроде полный профан. Ему уже лет за пятьдесят, и в армии он давно, но, как говорили Миронову, умел лишь разводить формалистику, разработка же конкретных операций была ему не по плечу, и прежний комполка частенько возвращал ему тактические схемы для доработки: от них веяло сухостью, внешней правильностью и отсутствовала живая оперативная мысль.

Не успел Миронов подумать о Шишкине, как тот явился перед ним (поистине — легок на помине!) собственной персоной, вместе с каким-то ефрейтором.

Не дав ему и рта раскрыть, Миронов быстро спросил:

— Вы послали кого-нибудь на поиски Серова?

— Послал, товарищ майор.

— Минометчики еще не обнаружены?

— Нет, товарищ майор.

— А в батальоны и к Бровке вы отправили связных?

— Так точно. Я использовал для этой цели людей из комендантского взвода.

— И правильно сделали. — Только теперь Миронов заметил, что Шишкин порывается что-то сказать. — Что там у вас, Павел Иванович?

Шишкин показал на Кунанбаева:

— Вот, товарищ майор, это разведчик из отделения Лапшина. Младший лейтенант Лайкин почему-то старается держать целую группу разведчиков подальше от штаба.

— Где именно? Докладывайте, ефрейтор.

Кунанбаев, не привыкший тушеваться перед высшим начальством, торопливо заговорил:

— Товарищ майор, с утра мы сидели в старой бане, а сейчас окопались возле болота, слева от Красного большака. Ай, зачем это? Мы же ничего не делаем, да. Как русские говорят: ждем у моря погодки.

— А вы не видели, что кругом бои кипят?

— Товарищ младший лейтенант Лайкин сказал: мы в резерве.

— Опять этот Лайкин! — взорвался Миронов. — Никто в штабе не мог отдать такой идиотский приказ — чтоб разведчики бездельничали в разгар сражения с врагом. Лайкин сегодня вообще проявляет подозрительную самодеятельность! — Майор покосился на Кунанбаева. — Кхм… В вас самих-то не породили сомнения действия младшего лейтенанта?

— Он ведь командир, товарищ майор! — Кунанбаев все-таки не смог сдержаться: — Но он скользкий, как рыба. Я у него попросил, чтобы он в какую-нибудь роту меня послал… Моя винтовка стрелять хочет! А он стал юлить передо мной, клянусь аллахом, все так было! Я хороший разведчик, у меня чутье, как у собаки. Он со мной говорил, а сам на других оглядывался…

— Но он отпустил вас?

— Нет, он меня направил к капитану Капканову…

— Так! — оживился майор. — А мы уж думали, капитан погиб. Где же он?

— Младший лейтенант сказал: он в роще, у старой бани.

— Черт те что! — опять сорвался майор. — Что он там делает? Вы его видели?

— Нет, меня обстреляли, я побежал штаб искать…

— Правильно сделали, товарищ ефрейтор! — похвалил его Миронов. — Вы пришли с ценными сведениями. — Он на минуту задумался. — Вот что… Как ваша фамилия?

— Кунанбаев, товарищ майор!

— Так вот, товарищ Кунанбаев, сейчас начальник штаба даст вам человека, вы пойдете к Лайкину и передадите мой приказ: всем разведчикам явиться в штаб полка. И младшему лейтенанту тоже, конечно. — Миронов обернулся к Шишкину: — Павел Иванович! Выделите кого-нибудь из своих…

Кунанбаев даже побледнел от волнения:

— Товарищ майор!.. Я хочу в бой… Пожалуйста! Пошлите меня воевать с фашистами!

— Добросовестно исполнить приказ командира — это и значит принять участие в борьбе с врагом.

— Но если бы я подчинился младшему лейтенанту…

Лицо Миронова приняло суховатое выражение:

— Отставить пререкания! Кроме вас, некому показать, где находится Лайкин с разведчиками. Ступайте, ступайте, ефрейтор, и поживей поворачивайтесь! Помните: сейчас каждая секунда повысилась в цене!

Отправив Кунанбаева вместе со связным из штаба к разведчикам, Миронов вопросительно посмотрел на Шишкина:

— Павел Иванович, вы что-нибудь понимаете?.. Почему прячется капитан Капканов? Надо бы найти его. И с Лайкиным следует разобраться. — Он нахмурил лоб. — А ведь Гурьев с самого начала им не доверял… Что с Гурьевым — не знаете?

— Он точно погиб. Мои работники видели…

В это время послышался радостный голос радиста:

— Товарищ майор! Есть связь с батареей Бровки!

Миронов так и кинулся к нему:

— Отлично! Кто провел связь, Серов?

— Нет, Серов на батарее не появлялся. Да вы спросите у старшего лейтенанта Бровки, он сам сейчас на проводе.

Радист передал трубку майору, тот в первую очередь поинтересовался, как дела на батарее.

— Жарко было, товарищ майор! — ответил Бровка, стараясь придать своему голосу бодрость. — Мы отбили атаку четырех танков, три подожгли, один удрал. Но думаю, танки вот-вот опять появятся…

— Товарищ лейтенант, все сделайте, чтобы не пропустить их! У нас и так положение тяжелое.

— У нас — тоже. Большие потери, товарищ майор.

— Держитесь, лейтенант! Если будет возможность, я пришлю вам подкрепление. Слава богу, я хоть знаю теперь, как вы там… Кто установил связь?

— Старшина Баталов, товарищ майор! Ему с двумя связистами удалось вырваться из болота…

— Без подробностей, я в курсе.

— Сейчас они у нас. — В голосе Бровки зазвенело напряжение. — Товарищ майор! Со стороны Сенина на нас движутся танки!

— Сколько их?

— Много, товарищ майор! Такая пылища — ничего не видно… Я прини…

Бровка не договорил.

Майор что-то кричал в трубку, пока радист не отнял ее у него. Прижав ее к уху, он почему-то виновато поглядел на Миронова, вздохнув, сказал:

— Связь оборвана, товарищ майор. Видимо, провод перебило снарядом.

Чувство безнадежности охватило Миронова. При штабе не осталось уже ни одного связиста. Не вернулся еще и Серов. Оставалось надеяться на инициативу и сообразительность Баталова и его бойцов.

* * *

Лайкин с нетерпением поджидал высадки немецкого десанта. До этого он должен был задержать разведчиков у болота, чтобы потом отдать их на растерзание десантникам.

Руководство выброской десанта в расположение полка принял на себя Капканов, затаившийся с рацией в роще.

Лайкину было также известно от Капканова, что к ним со стороны Красного большака прибудут еще два агента: надлежало встретить их и препроводить к Капканову.

И вот Лапшин, наиболее зоркий из разведчиков, подбежал к Лайкину и доложил:

— Товарищ младший лейтенант! От Красного большака к роще идут две женщины. С ведрами. Видать, деревенские. — Он пожал плечами. — И что им там надо?

Это сообщение взбудоражило Лайкина:

— Ну-ка, ну-ка… Две, говоришь?

Он торопливо достал свой бинокль, поднес его к глазам.

В поле его зрения попали две женщины, одетые по-деревенски, повязанные платками. Каждая несла по ведру; походка у них была неуклюжая, вихляющая, и одна из женщин тянула вверх и вперед правую руку, словно указывая на что-то своей подруге.

Лайкин повернулся к разведчикам, расположившимся в окопах:

— Не стрелять! — Он засмеялся. — Бабоньки, верно, заблудились. А может, со страху бредут куда глаза глядят.

— А не к баньке? — предположил Лапшин. — Там ведь рядом родниковая вода.

— Только у баб сейчас и заботы — по воду к родникам ходить, — отшутился Лайкин. — Мирное население в деревнях отсиживается.

— Нет, больше — в лесах… Может, и эти из какого лесу? А тут место безопасное. Я приметил, ни баню, ни рощу немцы не обстреливают.

Лайкин бросил на него быстрый, цепкий взгляд, снова посмотрел в бинокль — женщины уже приближались к роще — и спокойно проговорил:

— Товарищ сержант, останьтесь тут на некоторое время за меня, а я пойду поговорю с этими женщинами, — может, и наскребу какие сведения.

— Пошлите к ним лучше кого-нибудь из бойцов.

— Нет, к красным командирам у мирных жителей больше доверия.

Всем видом показывая, что спорить с ним бесполезно, он вынул из кобуры пистолет и двинулся меж редкими деревцами к полю, по которому брели женщины. Чем дальше, тем быстрее он шел, а потом и побежал, вытянув вперед и вверх правую руку с пистолетом.

Женщин он нагнал уже в роще.

* * *

Ефрейтор Кунанбаев и его спутник, связной из штаба полка, чуть задержались, очутившись в зоне, которую обстреливал противник. Дальше они ползли уже по-пластунски, и, когда достигли края рощи, из которой недавно Лайкин вывел разведчиков к болоту, до них донеслись тихие голоса. Приглядевшись, Кунанбаев заметил за большим кустом три силуэта. Это были две женщины и мужчина в военной форме. Они разговаривали друг с другом по-немецки. Связной, услышав немецкую речь, чуть не вскрикнул от удивления, Кунанбаев вовремя успел зажать ему рот. Но то, что он увидел в следующую минуту, и его самого заставило оторопеть. Женщины через голову стянули с себя просторные деревенские платья, спрятали их под кустом. Кунанбаев глазам своим не верил — таким неожиданным был-этот фокус, превративший женщин… в красноармейцев. Еще больше он изумился, узнав в третьем мужчине младшего лейтенанта Лайкина.

Ефрейтор лежа попятился, поманив за собой и связного. Шепнул ему в самое ухо:

— Видал? Оборотни немецкие. Под бабской-то одеждой — красноармейская. В наш полк хотят проникнуть… А с ними наш командир, младший лейтенант Лайкин. Тоже, значит, немецкий шпион…

Связной смотрел на него, хлопая глазами, а Кунанбаеву и самому не верилось, что все увиденное им — явь, а не кошмарный сон. Ну, дела! Лайкин, значит, немецкий шпион! То-то ж он вел себя так подозрительно. Теперь-то все ясно. Ясно, почему он таскал за собой разведчиков — то к бане, то к болоту: ему надо было увести их подальше от штаба полка. И как все ловко придумывал: мы, мол, в резерве, надо ждать указаний из штаба. А как чисто по-русски шпарил!

Кунанбаев полагал, что сам он хорошо знает русский язык, но и то нет-нет да и срывался, неправильно строил фразу или не мог найти нужное слово. А к Лайкину трудно было придраться… Может, он русский, продавшийся немцам? Тем хуже для него. Эх, взять бы его живым! Да куда там: их двое против трех фашистов. Шум поднять? Так ребята далеко, не разберутся, в чем дело. Подстрелят еще не того, кого надо… Кто тогда доложит о происшедшем в штаб полка?

Все эти соображения молнией мелькнули в мозгу ефрейтора. Он снова зашептал, обращаясь к связному:

— Ты хоть хорошо стреляешь-то?

— Я постараюсь…

— Тогда стреляй вон в того, который слева. А я — в правого. Когда Лайкин один останется, быстро — к нему… Целься тщательней — в голову фашисту. Слушай мою команду… Прицелился?.. Огонь!

Два выстрела прогремели одновременно, и фигуры за кустом исчезли.

Связной хотел было вскочить и побежать к кусту, но Кунанбаев придержал его за ремень:

— Куда? Ни с места! Не могли же мы всех троих убить. Может, и ни в кого не попали. Погоди, они сейчас себя обнаружат… Интересно же им, кто в них стрелял…

И правда, вскоре фашисты, прятавшиеся за кустом, зашевелились, стали осторожно приподниматься, раздвигая ветки. Рысьим взглядом Кунанбаев сразу углядел, что за кустом двое: Лайкин и «красноармеец», в которого стрелял связной. «Своего» Кунанбаев, видимо, уложил на месте.

Он повернулся к связному:

— Твой-то жив, вот и бери его опять на прицел. А я — Лайкина.

На этот раз промахнулись оба. Лайкин и второй «красноармеец» бросились бежать в глубь рощи, где заросли кустов были гуще. Кунанбаев и связной снова выстрелили по ним, Лайкин упал, «красноармеец» продолжал удаляться длинными прыжками. Связной, которого Кунанбаев не успел удержать, кинулся ему вдогонку, «красноармеец» на бегу обернулся и выпустил по преследователю автоматную очередь, но, видно, и связному удалось послать во врага смертельную пулю, на глазах у ефрейтора оба как подкошенные, рухнули на землю.

У Кунанбаева пальцы судорожно сжались в кулак. За короткое время знакомства он толком-то и не узнал связного, но все равно сердце пронзила боль: это ведь был боевой соратник, брат, и хоть недолго, но они повоевали вместе…

Уверенный в гибели Лайкина, Кунанбаев не торопясь поднялся, направился к убитому вражескому агенту. Тот плашмя лежал между кустами, с пистолетом в руке, уткнувшись лицом в траву. Ефрейтор нагнулся, чтобы взять его сумку, а Лайкин, лишь притворявшийся мертвым, внезапно перевернулся на спину и выстрелил Кунанбаеву в грудь. Ефрейтор сперва даже не почувствовал боли, он повалился на Лайкина, придавив его к земле, винтовка ему мешала, он отбросил ее; схватив врага за руку, стал ее выкручивать и неожиданно, сильным рывком, использовав прием казахской борьбы, перекинул шпиона через себя. Лайкин выпустил пистолет, и он отлетел далеко в сторону. Оба вскочили на ноги, и началось упорное единоборство. Враг тоже умел применять борцовские хитрости, к тому же он знал, что ефрейтор тяжело ранен, истекает кровью, и старался вконец вымотать казаха. Хрипло дыша, они топтались на месте, то один, то другой брал верх; но вот Лайкин выскользнул из рук Кунанбаева, опустившись на четвереньки, дернул ефрейтора за ноги, и оба в яростной схватке покатились по траве. Только в эту минуту Кунанбаев понял, что в груди у него гибельная огнестрельная рана, легкие жгло как огнем, вся гимнастерка спереди пропиталась кровью.

Но сознание, что он ранен и, может быть, обречен на скорую смерть, только придало ему злости и сил, ведь нельзя допустить, чтобы он умер раньше Лайкина, если тот останется в живых, то натворит еще немало бед!

И когда Лайкин очутился под ним, Кунанбаев надавил ему коленом на живот, а руками сжал горло.

Лицо шпиона побагровело, он задыхался.

На него капала кровь с гимнастерки Кунанбаева; извиваясь как змея, он пытался вырваться из-под ефрейтора, но силы и у него были уже на исходе, а ефрейтор все сдавливал ему горло слабеющими пальцами… Больше всего Кунанбаев боялся умереть прежде, чем умрет враг. У Лайкина глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит, он хрипел, но был еще жив, а Кунанбаев терял последние капли крови, и сердце у него почти не билось, но по жилам его лилась ненависть, и в умирающем сердце клокотала ненависть, и руки, как свинцом, напитались ненавистью… Нет, он не даст фашисту уйти живым!

Он отнял правую руку от горла Лайкина, последним усилием свел пальцы в кулак и трижды ударил им врага по виску.

Лайкин судорожно раскрыл и закрыл рот, словно рыба, выброшенная на песок, розовая пена показалась в уголках губ, дрожь агонии пробежала по телу. Он вытянулся и затих…

Кунанбаев скатился с него, лежа на спине рядом, широко распахнув глаза, он смотрел на солнце, уже ползущее вниз…

Жизнь оставляла его.

Перед его потухающим взором встало ясное видение родного аула.

Кунанбаев любил рассказывать о нем своим друзьям-разведчикам. Он садился перед ними на казахский манер, подобрав под себя ноги, и начинал:

— Ну, слушайте. Раньше наш аул назывался Бешбармак. Это у казахов самое лакомое, распространенное блюдо. В переводе на русский «бешбармак» означает «пять пальцев». Дело в том, что его едят руками. Наши аульные кулинары славились приготовлением бешбармака. Ай, какой это был бешбармак — пальчики оближешь!

Тут кто-нибудь из бойцов обязательно спрашивал:

— А из чего его стряпают, твой бешбармак?

Кунанбаев знал, что в вопросе таится подвох, но, вступая в игру, затеянную мастерами подначки, пояснял:

— Из парного жирного мяса.

— Небось из свинины? — не унимались ребята.

Сырбай в негодовании вскакивал на ноги, брезгливо морщился, отплевывался, и друзьям с трудом удавалось успокоить его и снова усадить на место:

— Да ты не кипятись, мы больше про хавронью и словом не помянем, рассказывай дальше.

— Дурачье! — все ворчал Сырбай, больше разыгрывая недовольство, чем сердясь по-настоящему. — На бешбармак идет баранина или молодая конина. Это мясо вкусное, нежное, вот приедете в гости ко мне в аул, я вас до отвала им накормлю.

Чтобы ублажить Сырбая, ребята скручивали из газеты цигарку потолще, плотно набивая ее табаком, и протягивали рассказчику. Затянувшись со вкусом, он продолжал:

— А когда у нас организовался колхоз, то мой отец сказал аксакалу, аульному старейшине: «Раз мы начинаем жить по-новому, то давайте на нашей земле и растить что-нибудь новое». Аксакал погладил белую бороду: «Что же ты предлагаешь выращивать?» «По-моему, — говорит отец, — у нас яблоки хорошо уродятся». У аксакала даже скулы свело, будто он проглотил что-то кислое: «Ох, сынок, у нас-то, стариков, от этих яблок в животах будет урчать, непривычные мы к ним». Отец говорит: «Зато они детям очень полезны». Тогда аксакал смирился: «Ну, раз детям от них польза, то это дело стоящее. Сажай свои яблоки». Лет через десять наш аул превратился в цветущий яблоневый сад. Яблоки вызревали румяные, как щеки казахских девушек, а уж вкусны были — начнешь есть, не оторвешься. Теперь повсюду шла слава не о нашем бешбармаке, а о наших яблоках. И тогда аксакал, у которого за эти годы прибавилось и морщин, и мудрости, сказал: «Я так полагаю, что название нашего аула устарело. Дадим ему новое имя — Алма». А «алма» — значит яблоня, яблоко. Так с тех пор и стал называться родной мой аул…

Ребята почмокали завистливо:

— Эх, не в Забайкалье бы нам служить, а в твоем ауле. Там бы мы согласились тянуть солдатскую лямку хоть десять лет!

Сырбай, которому из аула постоянно приходили посылки, исходившие яблоневым духом, доставал из кармана яблоко, огромное, румяное, и подбрасывал его вверх, как мячик:

— А ну, братья-разведчики, кто из вас самый ловкий?! Ловите!

Пытаясь отобрать друг у друга яблоко, бойцы устраивали кучу малу, поднимая хохот и галдеж, а Сырбай с укором качал головой: «Эх, не умеете вы бороться по-настоящему!» — засучивал рукава и врезался в самый центр свалки, откидывая ребят в сторону, как мошки с мукой, — в конце концов, он и завладевал яблоком. Все пялились на него восхищенно: ну и силач!..

Вот и сейчас, в поединке с Лайкиным, Кунанбаев в последний раз показал, какой он сильный. Казалось, сама родная земля налила его своими соками, как крепкое яблоко…

Но никто из друзей не видел этой схватки, свидетелями его предсмертной победы были только зеленые кусты, зеленая трава Смоленщины и белое солнце в голубой вышине.

Земля бережно покоила его в своей теплой материнской ладони…

Вот кончится война, и родителям Сырбая придет в аул весточка, где будет сказано, что ефрейтор Кунанбаев пропал без вести. Ведь его могут и не найти в этой роще… Но Сырбая долго еще будут ждать в родном ауле…

Жизнь покидала его, и, казалось, он отдавал земле ее же соки…

Сырбай смотрел потухающими глазами на солнце и мысленно спрашивал его: «Солнце, ты видело, как я одолел врага? Я не подвел свою Родину, своих командиров, своих братьев-красноармейцев… Солнце, солнце, я всегда был твоим лучиком, я всегда делил тепло своего сердца с другими людьми. Сейчас оно остывает, а ты щедрее грей мою землю! Я твой, солнце!..»

И Сырбай, прощаясь с жизнью, с землей, с небом, протянул руку к солнцу…

Он протянул ее — в бессмертие…

* * *

Лапшин так и не дождался младшего лейтенанта Лайкина, ушедшего в рощу поговорить с деревенскими жительницами. Из рощи донеслись до разведчиков выстрелы, и все решили, что Лайкин и женщины напоролись на немцев и погибли в перестрелке.

Не вернулся в свое отделение и Кунанбаев.

Как ни ломал голову Лапшин, не мог придумать, что же ему делать: вести разведчиков в штаб или оставаться здесь, дожидаясь указаний из штаба, о которых говорил младший лейтенант, или попытаться выбить немцев из рощи, где они, видимо, засели? Роща-то эта находилась как раз на пути между штабом и разведчиками…

А может, следует сперва послать кого-нибудь в рощу, на разведку? Это-то их прямое дело…

Уже начало темнеть.

В небе послышался гул самолетов. По шуму моторов Лапшин определил: это фашистские транспортники.

Разведчики, задрав головы, принялись считать: один… пять…

Самолеты плыли над расположением полка безбоязненно и спокойно, и вдруг с них посыпались темные шарики, они устремились к земле, потом словно вспыхнули — это раскрылись купола парашютов, и парашютисты опустились в разных точках окрестности.

Немцы сбросили десантные группы.

Одна из них приземлилась в роще, недалеко от разведчиков. Теперь-то уж стало ясно, что надо делать: готовиться к бою с фашистскими десантниками.

Глава шестнадцатая

БИТЬСЯ ДО ПОСЛЕДНЕГО ДЫХАНИЯ!

Когда налаженная с таким трудом связь между КП и батареей Бровки была внезапно оборвана, Баталов, находившийся с двумя своими связистами на батарее, позвал подчиненных:

— Хомутов! Шлеев! Придется нам пойти посмотреть, где поврежден провод. Поживей, поживей, ребята!

Втроем они затрусили вдоль провода, змеившегося в траве, и обнаружили обрыв возле старой бани. Отсюда младший лейтенант Лайкин еще утром направил Баталова по ложному пути, к трясине, которая чуть не засосала всех связистов. Сейчас баня была вроде пустая.

Провод был перебит снарядами в нескольких местах; другая, уцелевшая его часть виднелась далеко за баней.

Нарастив найденный конец провода, связисты собрались было двигаться дальше, но не сделали и нескольких шагов, как откуда-то из-за бани по ним ударил пулемет.

— Ложись! Немцы! — крикнул Баталов.

Связисты прижались к земле, отползли чуть назад.

— Черт! — в сердцах выругался Баталов. — И когда это тут фашисты успели объявиться? — Он потер затылок. — Вот что, братцы. Провод все равно надобно срастить. Я попробую обогнуть баню и добраться до места последнего обрыва, а вы укройтесь вон за тем холмиком, засеките пулеметчика да врежьте по нему — дуэтом — из своих автоматов… Любой ценой заставьте пулемет замолчать!

Баталов не случайно употребил слово «дуэтом». Шлеев и Хомутов были активными участниками полковой художественной самодеятельности, вдвоем исполняли на концертах, которые устраивались в праздничные и воскресные дни, современные песни, и когда конферансье объявлял со сцены: «Выступает наш знаменитый дуэт — связисты Шлеев и Хомутов», то такое забавное сочетание фамилий обычно вызывало смех в зале, и оттуда летели шутливые реплики: «А Оглоблин не будет петь?», «Надо бы трио организовать с Подпругиным!». Юмор положения усугублялся еще и тем, что Шлеев и Хомутов представляли собой полную противоположность друг другу: Хомутов был маленький, худой, как щепка, а Шлеев рослый, широкий в кости.

Баталов собрался уже было ползти к бане, но его остановил Хомутов:

— Товарищ старшина! Давайте лучше я пойду. Я щуплый, прошмыгну, как ящерица, немцы меня и не заметят.

— Нет, Хомутов. У меня побольше опыта и сноровки. Да и перед лейтенантом Серовым я чувствую себя виноватым: он ведь мне поручил обеспечить связь с батареей. Вы за пулеметчиком следите.

— Товарищ старшина! Пока мы с ним сладим, он вам задаст жару…

— Поползешь ты, тоже ведь под огонь попадешь.

— Э, мне сам черт не брат!

— Пуля — не черт. Она с тобой побратается…

— Ну и что? Родителей у меня нет, жены, детей — тоже. Погибну, так плакать по мне некому.

Баталов бросил на Хомутова строгий взгляд:

— Как ты выполнишь задачу с такими вот упадническими настроениями? Нам погибать никак нельзя. Иначе связь так и не будет работать. Ну, я пошел, ждите меня тут.

Когда Баталов исчез из виду, Хомутов обернулся к Шлееву:

— Поползли за холм. Не удастся уничтожить пулеметчика, так хоть вызовем огонь на себя, отвлечем внимание немцев от нашего старшины.

Удобно устроившись за холмом, они приготовились к бою. Хомутов обломил на ближайшем кусте толстую крепкую ветку, насадил на нее каску и чуть приподнял над холмом.

Тут же заговорил немецкий пулемет, раздались и автоматные очереди. Каска, сорванная с ветки меткой пулей, отлетела в сторону.

— Узнать бы, сколько там немчуры, — сказал Шлеев.

— А ты получше целься в фашистов — мертвых-то потом легче будет сосчитать.

И дуэт Хомутов — Шлеев открыл по немцам беспрерывный огонь.

Пока длилась ожесточенная перестрелка между связистами и гитлеровцами, Баталову удалось прокрасться к месту второго обрыва линии связи.

Пулемет вдруг замолк. «Неужто мои ребята заткнули ему глотку?» — обрадовался Баталов. Он торопливо зачистил перочинным ножом концы проводов, соединил их, прикусил зубами… И наверно, чем-то выдал себя немцам, потому что снова послышалась злая скороговорка пулемета, и на этот раз он бил по Баталову. Смертельно ужаленный одной из первых же пуль, старшина ударился лбом о землю, не выпустив провода из сжатых зубов.

Увидев, что пулеметчик перенес огонь на Баталова, Хомутов выхватил из-за ремня гранату, крикнул Шлееву:

— Прикрой меня, я сейчас покажу этой сволочи где раки зимуют!

И, выскользнув из-за холма, он напрямик пополз к немцам, почти слившись с землей, используя каждую неровность почвы, — так гончая незаметно подбирается к ничего не подозревающему суслику.

«Во дает, — подумал с восхищением Шлеев, не переставая стрелять по немцам. — Недаром он так рвался идти вместо старшины. Уже его-то немцы навряд бы приметили».

Вскоре он потерял Хомутова из виду, а тот, подкравшись к противнику, птицей взметнулся с земли, бросил гранату, которая уничтожила расчет пулемета, а сам лег за пулемет, направив его в сторону немцев, и полоснул по ним длинной очередью.

«Вот это мужик! — снова восхитился Шлеев. — Ну, Хомут, ну, молодчина! Так их, так их, гадов!»

Шлееву хотелось «подпеть» Хомутову, помочь ему, но его беспокоило то, что Баталов до сих пор не возвратился, и, воспользовавшись паникой, которую навел на немцев Хомутов, он припустился бежать к старшине. Поскольку немцам было не до него, Шлееву удалось благополучно добраться до Баталова.

Старшина лежал ничком, прижавшись лбом к земле. Крови нигде не было видно, и, казалось, его сморил крепкий сон.

Шлеев, нагнувшись над Баталовым, потряс его за плечо:

— Товарищ старшина! Товарищ старшина! Хомутов-то у немцев пулемет отбил, теперь из него по ним же шпарит! Товарищ старшина, что с вами?

Баталов не шевелился.

Шлеев перевернул его на спину. Старшина смотрел на него остекленелыми глазами. В зубах он сжимал оголенный провод — так птица держит в клюве травинку, припасенную для гнезда.

Долго не мог Шлеев отвести взгляда от мертвого старшины. Ему почему-то вспомнилось, как любил Баталов песню про матроса-партизана Железняка. Когда Шлеев и Хомутов исполняли ее, глаза у старшины увлажнялись. По вечерам, выводя роту связистов на прогулку, он громко командовал: «А ну, запевай!» — и сам первый затягивал: «В степи под Херсоном высокие травы…» Он знал много песен, но эта была для него самая дорогая, и часто он и один тихонько напевал про себя: «В степи под Херсоном бурьян…» Когда его спрашивали, почему он так привязан к этой песне, Баталов раздумчиво объяснял: «А у меня отец в гражданскую тоже был матросом и тоже погиб и похоронен где-то в степи, под Херсоном. Меня еще в детстве мать выучила этой песне. И когда я слышу, как поют про Железняка, или сам про него пою, то мне чудится, будто отец шагает рядом со мной…»

А вот теперь и сам старшина лежит убитый, на поляне под Смоленском, в высокой траве…

Интересно, есть ли у него сын? Старшина редко и неохотно рассказывал о себе. Если есть, то он, Шлеев, пошлет ему письмо, где расскажет, как погиб его отец. И хотелось бы думать, что и сын Баталова выучит и полюбит песню про Железняка. И будет петь ее, представляя себе, что рядом с ним идут дед и отец…

Зубы у мертвого Баталова были так крепко сжаты, что Шлеев с трудом выдернул из них провод. Он заново соединил провода, еще раз взглянул на старшину. Не хотелось оставлять его здесь, но Шлеев понимал, что одному ему тело отсюда не вынести. Присыпав его землей, Шлеев склонил голову: «Прости, друг, что я ухожу… Мы еще вернемся сюда с Хомутовым и похороним тебя честь по чести. Это для нас долг дружбы, долг землячества. Ведь все мы из Сибири: ты из Омска, Хомутов из Томска, я из Читы. Сибирское трио…»

Немцы, видно, оправились уже от растерянности, и вокруг Шлеева засвистели пули. Пригибаясь и петляя, он побежал на звук пулемета, захваченного Хомутовым. Мысленно он молил друга: «Хомутов, милый, держись! Старшину, нашего товарища, фашисты убили, а ты уж не поддавайся им, будь осторожен, дождись меня, я скоро, ты только стерегись шальных пуль, вот я уж вижу тебя, погоди еще чуть-чуть, мы с тобой покажем этой сволоте, на что способен наш дуэт!»

Пули чудом миновали Шлеева. Немного не добежав до Хомутова, он спрятался за недвижным танком, подбитым, видимо, батареей Бровки. Внезапно пулемет Хомутова замолчал, кончилась лента, под огнем немцев невозможно было вставить новую. Шлеев, высунувшись из-за танка, позвал:

— Хомутов! Сюда, ко мне!

Тот подполз к нему, таща за собой пулемет.

— Шлеев! Как связь?

— Все в порядке, восстановлена.

— А где старшина?

Шлеев только тяжело вздохнул.

— Немцев тут немного, — сказал Хомутов. — Мы не должны подпустить их к проводу. Как у тебя с патронами?

— Есть еще…

— Надо беречь их. Позиция у нас удобная. Будем сражаться до последнего патрона! Так, дружище?

— Выступает дуэт Хомутов — Шлеев! — крикнул Шлеев, сделав по фашистам несколько выстрелов, и обернулся к Хомутову, который уже заправил в пулемет новую ленту. — У нас ведь на крайний случай еще и гранаты имеются. Будем стоять насмерть!

Хомутов хлестнул по немцам короткой очередью:

— Будем стоять насмерть!

Сибирскому дуэту так и не довелось вернуться — ни в штаб полка, ни на батарею Бровки. Хомутов и Шлеев, рядовые связисты, бились с врагом до последней капли крови и сложили головы, надолго задержав немцев возле старой бани.

* * *

Когда немцы, обозленные тем, что их первая атака была отбита, двинули на батарею Бровки новые стальные махины, для артиллеристов это не было неожиданностью, и они встретили фашистские танки метким огнем.

Батарейцы стреляли, не дожидаясь команд, и, когда удавалось поджечь очередной танк, хрипловато покрикивали:

— Так тебе, арийская сука! Ишь завертелся, как карась на сковородке! А ну-ка еще одного сделаем рыжим!

Фашисты упрямо перли вперед. Танки, даже объятые рыжим пламенем, не останавливались до тех пор, пока не взрывались. Поле боя было окутано густой пылью и жирным черным дымом. В этом дыму, как в грозовой туче, порой словно молнии вспыхивали — это подожженный танк охватывало зарево взрыва.

Но и батарее Бровки приходилось туго: два орудия вышли из строя, из орудийной прислуги был убит или ранен чуть не каждый третий.

Бровка, как и в первом бою, ни минуты не оставался на месте, он помогал заряжать орудия, звонко командовал: «Огонь! Огонь!» — подбадривал артиллеристов:

— Молодцы, ребятки! Ты гляди, с первого выстрела попал в гада! А ну, подсыпь им еще горяченьких угольков, пусть покрутятся, как грешники в аду! Так, ребята! Так! Вон еще два загорелись! Ах, молодцы!

В голосе его слышались азарт, восторг, изумление, словно ему самому было удивительно, как это они смогли подбить, поджечь, уничтожить столько вражеских танков.

Ему приходилось так много бегать, что он натер мозоли на ногах. Впрочем, в этом больше всего виноваты были сапоги, которые он перед маршем на Демидов выпросил у начальника вещевого довольствия, отдав ему свои старые. Новые оказались ему велики, во время перебежек они чуть ли не спадали с ног, и он вынужден был снять с себя нательную рубаху и, разорвав ее надвое, обмотать ею ноги поверх портянок.

За этим занятием его застал старший коновод батареи Ваагн Карапетян. Он приплелся, волоча за собой кнут, не обращая внимания на кипевшее вокруг сражение, вид у него был расстроенный, усы уныло обвисли, в глазах печаль:

— Товарищ лейтенант! Кони гибнут…

Бровка вскочил на ноги:

— Пошел ты со своими конями! Не видишь, что ли, что тут творится!

— Без коней батарее нельзя…

— Не нуди, Ваагн! Мне сейчас не до коней. Ступай, откуда пришел.

— А если отходить будем? Кто орудия потянет? А, товарищ лейтенант? Куда мне лошадей припрятать какие еще остались?

Маленький Бровка напрягся, как струна:

— Ты брось эти разговоры: «отходить», «отходить»! Мы будем насмерть тут стоить. Понял? Насмерть!

Карапетян удалился, недовольно бормоча что-то себе под нос, а Бровка вновь колобком покатился от орудия к орудию. Он приказал расчетам изготовиться к стрельбе прямой наводкой.

— Устроим гитлеровцам похороны по первому разряду! — сказал он. — Ишь повыскакивали из своих танков, заметались как угорелые. Картечью по ним, картечью!

Остановившись возле орудия, которое обслуживал первый расчет во главе с сержантом Рыгором Буравкиным, тоже, как и Бровка, белорусом, лейтенант любовно погладил ствол ладонью:

— Держишься, «Алеся Алексеевна»? Уж ты, милая, не подводи меня…

Это орудие прибыло в полк четыре года назад прямо с военного завода. И первым его командиром стал Бровка, тогда еще сержант. Он ухаживал за своей пушкой, как кавалерист за конем, тщательно смазывал каждую деталь тряпкой, выпрошенной у старшины, так усердно, до блеска, протирал ствол, что в него можно было смотреться как в зеркало. В общем, он содержал орудие в идеальном порядке и чистоте и не раз получал за это в приказах благодарность от командира полка.

Все в батарее знали, почему он сразу же назвал орудие «Алеся», а позднее стал обращаться к нему хотя и с прежней нежностью, но более уважительно: «Алеся Алексеевна».

Дело в том, что, когда пушку привезли с завода, у Бровки все мысли были заняты невестой, Алесей, оставшейся в его родной деревне. Бровка и назвал орудие «Алесей». Но девушка ждать его не стала, вышла замуж за другого. Сержант почернел от переживаний, однако измена любимой не погасила его любви. Он по-прежнему тосковал о далекой Алесе, только теперь она была для него — Алеся Алексеевна. Как же, мужняя жена… Переменилось имя и у орудия.

К пушке своей Бровка относился как к живому существу. «Орудием надо дорожить, как собственной жизнью, — учил он свой расчет. — Если ты не будешь его любить да холить, так оно подведет тебя в бою».

Бойцы добродушно улыбались, видя, как он ходит вокруг своей «Алеси», ласково поглаживая ствол, похлопывая ладонью по колесам. Бровка даже на одной фотографии был снят в обнимку с «Алесей». Орудие, по случайности, носило номер 23—18, и Бровка часто говорил: «Это судьба так наколдовала, мне как раз двадцать три года, а Алесе восемнадцать».

Как-то в сорокаградусный сибирский мороз, который так пробрал «Алесю», что у нее звенел ствол и вся она покрылась жгучим инеем, бойцы расчета в шутку предложили Бровке: «Товарищ командир, если уж вы так любите свою «Алесю», обнимите ее покрепче, прижмитесь к ней щекой». У Бровки задорно блеснули глаза: «Слабо, думаете? Да у Алеси кожа теплая, как козий пух». И он прильнул к орудию сперва правой, а потом левой щекой. Бойцы диву дались — в такую стужу ладонь-то от металла можно было отодрать только с кровью, а Бровке — хоть бы что. «Ну, умница «Алеся»! — сказал тогда Рыгор. — На ласку лаской отвечает…»

Рыгор после и принял «Алесю», ставшую уже «Алесей Алексеевной», от Бровки, который, поучившись и получив звание лейтенанта, вступил в командование батареей.

Рыгор Буравкин по традиции окружил «Алесю Алексеевну» лаской и заботой.

От Бровки он отличался и ростом, и статью, и нравом. У Бровки, хоть он и ценил шутку и сам любил пошутить, натура была пылкая, поэтическая. А Рыгор, высокий, стройный, готов был смеяться по любому поводу.

Перед тем как его призвали в армию, он руководил в колхозе картофелеводческой бригадой и не упускал случая похвастаться: «Знаете, сколько блюд я могу приготовить из картошки? Девяносто девять! А сотое готовит моя теща!» Теща Рыгора, как выяснилось, жарила на масле такие картофельные блины, что они таяли во рту, и сердце таяло у того, кто их ел. «Да, — говорил он со вздохом, — в колхозе, под опекой тещи, я жил — как тот блин в масле…» Бойцы покатывались с хохоту, и сам Рыгор смеялся громче всех. Его так и звали в расчете: «Тещин блин». Основанием для такой клички служило и его лицо, круглое, лоснящееся. Когда оно расплывалось в улыбке, то глаза превращались в щелочки: казалось, совсем исчезали…

Вот только сегодня, когда полк попал в окружение, не видно было улыбки на лице Рыгора, не слышно было его смеха. Он сосредоточенно возился с приборами, угрюмо отдавал распоряжения бойцам расчета, выжимая из орудия все, на что оно было способно, и оно било, било по фашистским танкам, захлебываясь огнем и дымом…

Бровка подошел к «Алесе Алексеевне» уже тогда, когда она делала последние выстрелы: батарея сумела отразить и вторую танковую атаку.

— Рыгор, — сказал Бровка, шагнув к Буравкину. — Отдохни малость. Я «Алесей Алексеевной» сам займусь. Видишь, немцы дали нам передышку.

— «Дали»… — криво усмехнулся Рыгор. — Да мы с кровью ее у них вырвали.

Он прилег рядом с орудием, закинув руки под голову, прикрыв глаза, а Бровка приник глазом к оптическому прибору.

Деревня Сенино, такая далекая, словно прыгнула ему навстречу. Он видел немцев, которые копошились, как мыши в закромах, роя вокруг деревни окопы — на случай возможных атак противника. Видел деревенскую длинную улицу с рядами крепких хат, и эта смоленская деревушка вдруг напомнила ему родную Бульбянку. Такие же непышные сады перед хатами, такие же огороды на задах. Тут, за Сенино, протекала Колотовка. А за Бульбянкой — Ольса. Берега Колотовки, как и Ольсы, поросли деревьями, от их тени вода всегда темная. Сенинская главная улица — это часть дороги, перерезающей деревню надвое. Дорога, идущая из Редькова в Сосняки, тянется и через Бульбянку. Вон, у дороги, колодец — такой же, как в Бульбянке. А возле одной хаты стоит развесистый дуб, как в саду у семьи Бровки. В этом саду дуб посадил еще дед Василя; показывая на дерево, дед часто говорил сыновьям и внукам: «Вот я помру, а дуб все будет шуметь своей листвой и напоминать вам обо мне». Такое вот дед оставил им наследство… На дереве, сколько помнит Бровка, всегда вили гнезда аисты, ежегодно выводя птенцов. В народе бытовало поверье, что аисты приносят счастье…

Бровка вздохнул. Вот и над этим, сенинским дубом кружат два аиста, они то взмывают вверх, то парят над самым дубом и словно высматривают что-то на земле. Аист и аистиха… Наверно, их птенцы выпали из гнезда. Дерево-то опалено войной. Сколько сломанных веток свисают беспомощно — дуб пострадал от пуль и снарядов, не разбирающих цели. И аисты пострадали, потеряли своих птенцов… Примета-то насчет счастья неверная…

Война обрушилась огненно-копотной громадой на все живое, смяла судьбы людские, вон даже и деревья поранила, птиц осиротила…

Что-то творится сейчас в его родной Бульбянке? Она уж, верно, под немцами…

Страшно и подумать, что там происходит…

Рыгор сквозь смеженные ресницы видел напряженное лицо Бровки, он решил, что командир приметил нечто такое, что встревожило его; поднявшись, подошел к нему:

— Что там, товарищ командир?

— Пока ничего. Дым, пыль. — Бровка все не отрывался от окуляра. — Что-то курить захотелось…

Он протянул Рыгору кисет с табаком, тот скрутил козью ножку, отдал ее командиру. Бровка жадно затянулся и тут увидел на проселочной дороге танковую колонну, которая двигалась в Сенино со стороны Демидова. От неожиданности он глотнул слишком изрядную порцию едкого дыма, закашлялся, отбросил козью ножку в сторону, прошептал одними губами: «Ну нет, всем вам дойти до Сенина мы не дадим! Мы до вас дотянемся!»

Отойдя от «Алеси Алексеевны», он скомандовал:

— Расчеты, к орудиям! Приготовить бронебойные снаряды!

Когда орудия, наведенные на дальнюю цель, замерли, как рыси, напрягшиеся перед прыжком, Бровка прокричал:

— Огонь!

От залпов содрогнулась земля.

Бровка подскочил к «Алесе Алексеевне», заглянул в окуляр панорамы. Головной танк, дрогнув, застыл на месте. Другие танки, обойдя его, приближались к Сенино.

Лейтенант сам принялся командовать расчетом Буравкина, наводка была произведена так точно, что от следующего залпа загорелся, зачадил, как сырая головешка, еще один танк.

Остальные на большой скорости прошли через Сенино и устремились к батарее.

Бровка приказал бить по ним прямой наводкой, целясь спокойно, без суеты и спешки, а сам попросил Буравкина:

— Рыгор, дай я еще постреляю. — И когда тот кивнул согласно, проговорил, обращаясь к орудию с давней нежностью: — «Алеся», «Алесенька», а ну-ка, милая, соорудим костер вон из того танка.

Расстояние между его избранником и «Алесей» все сокращалось. Четыреста метров… Двести… Сто…

Орудие в упор ударило по танку. Еще раз… Еще… А танк продолжал надвигаться, искусно маневрируя, увертываясь от снарядов.

Бровка не на шутку разволновался. Возможно, ему следовало бы со связкой гранат броситься навстречу танку. Но он бы чувствовал себя предателем, если бы покинул «Алесю». Нет уж, погибать — так вместе!

Фашистская машина находилась уже метрах в пятидесяти от Бровки. Ее орудийная башня поворачивалась, ловя цель. Прогремел выстрел, вражеский снаряд угодил в орудие, стоявшее позади «Алеси».

Бровка послал в танк два бронебойных снаряда, и на этот раз его ждала удача — танк, словно наткнувшись на невидимую преграду, остановился.

Одному из танков удалось ворваться в расположение батареи, но его подожгли, закидав бутылками с горючей смесью. Стальное чудовище нашло свой конец среди лошадиных трупов…

Из котловины, расположенной левее Сенино, вынырнуло пять танков, они шли, выставив вперед пушки, строча из пулеметов.

Осколок снаряда вдребезги разбил панораму на «Алесе».

— Не беда, — сказал Рыгор. — Наводите на глазок, товарищ командир!

Бровка, открыв замок, зарядил орудие, процедил сквозь зубы:

— Этим ползунам конца не видно… — И скомандовал уже охрипшим голосом: — Приготовить бутылки!

«Алеся» выстрелила. Бровка, не глядя, пошарил рукой возле ног, но там валялись только пустые гильзы.

— Рыгор! У нас что, нет снарядов?

— Пока есть, — Буравкин подал Бровке снаряд.

Этим снарядом головному танку разворотило правую гусеницу, другим снесло башню. Из нее шел дым, как из печной трубы.

Еще на два танка, достигших батареи, не пришлось даже потратить снарядов, хватило бутылок с горючей смесью. Танки запылали, задымили, как сухой хворост от поднесенной спички.

Две уцелевшие машины, развернувшись, поползли назад, к Сенино.

Бровка натруженной ладонью отер с лица пот и копоть, сказал Буравкину:

— Командуй, Рыгор. Ну-ка, хлестани их по задницам!

Сам он направился к другим расчетам.

Зрелище перед ним предстало невеселое. Батарея потеряла чуть не половину личного состава; кончались снаряды; уже три орудия были повреждены.

Бровка молча, с опущенной головой прошелся по расположению батареи и без слов, жестом приказал откатить исправные орудия на запасные позиции, в заросли кустарника, за которыми начиналось болото.

Потерпев поражение и в третьем поединке с батареей Бровки, немцы некоторое время не предпринимали новых атак.

Батарейцы, пользуясь передышкой, перевязывали друг другу раны, приводили в порядок орудия. Тяжелораненых укрыли в безопасном месте.

Поскольку обоз, везший за полком и боеприпасы, и продукты питания, застрял где-то на Красном большаке, а может, и оттянулся к Смоленску, чтобы не попасть в руки врага, на батарее, как и во всем полку, пришлось довольствоваться сухим пайком из НЗ.

Только-только успели батарейцы наскоро перекусить, как к Бровке подбежал Буравкин:

— Товарищ командир! Возьмите бинокль. Видите? Еще танки.

Бровка мрачно усмехнулся:

— Вот уж впрямь угомону на них нет. Беги к «Алесе», Рыгор. И громко крикнул: — Расчеты, к орудиям! Будем драться до последнего снаряда, до последней капли крови!

В это время связист подозвал его к аппарату. Связь уже работала, но Бровка так и не узнал, что она восстановлена ценой жизни трех героев…

* * *

Когда Миронову наконец удалось соединиться с Бровкой, у него отлегло от души. Но голос его звучал устало:

— Докладывайте, как там у вас.

— Все атаки отбиты. Батарея уничтожила десять танков противника.

Миронов немного помолчал.

— Вы не ошибаетесь, лейтенант? Десять? Это большая цифра…

— Десять, товарищ майор! Тут ошибиться трудно, я их и сейчас вижу, дымятся, как угли в погасшем костре.

— Как у вас с людьми, снарядами?

— Худо, товарищ майор. Потери очень большие. И снарядов не хватает. А к нам движутся еще танки.

— Ведите по ним прицельный огонь, встречайте танки гранатами, бутылками.

Миронов словно увидел, как усмехнулся Бровка на том конце провода: лейтенанта не надо было учить, как воевать с немцами, и суток еще не прошло, а он вырос в боевого командира.

— У нас и раненых много, — послышался голос Бровки. — Пришлите санитаров, товарищ майор. И хорошо бы укрепить наш левый фланг.

Майор понял эти слова так, что Бровке требовалось подкрепление. Он вздохнул. Кто сейчас в полку не нуждался в подкреплениях? И ему, комполка, они тоже были нужны позарез. Но откуда их взять?

После короткой паузы он сказал:

— Хорошо, я подошлю вам людей. Но учтите: возможный минимум! Сумеете продержаться, пока не придет подкрепление?

— Постараемся, товарищ майор! Извините… Танки уже близко.

В трубке было слышно, как Бровка начал командовать своими артиллеристами.

Отдав трубку радисту, Миронов обратился к Шишкину:

— Павел Иванович, танки наседают на батарею Бровки. У артиллеристов большие потери, надо выручать их. Если батарея не остановит танки… — Он даже поежился, представив, что тогда может произойти. — В общем, отправьте в помощь Бровке одну роту из батальона Вербы. Пойдете с ней сами.

Не успел начштаба уйти во второй батальон, как явился связной от Вербы:

— Товарищ майор, немецкие автоматчики теснят левый фланг батальона. Старший лейтенант Верба просит помощи.

Майор посерел лицом.

— Немцы повсюду атакуют, всем нужна помощь! Передайте комбату-два: пусть от обороны переходит к контратакам!

У Миронова в резерве не осталось ни взвода, кроме комендантского. Но, памятуя о том, что он велел Шишкину забрать у Вербы целую роту, майор отправил во второй батальон отделение комендантского взвода.

Едва отделение отошло от штаба, как его обстреляли фашистские автоматчики, проникшие в расположение первого батальона.

Пули засвистели над КП полка.

Но скоро их посвист прекратился, бойцам комендантского взвода, видимо, удалось взять верх над фашистами.

Миронов мрачнел все больше. Все подразделения полка испытывали сильный нажим противника. Немцы вон чуть не добрались до штаба… Как там Орлов, Верба, Ехилев?..

И только майор подумал о Ехилеве, как к нему пришел связной с запиской от комиссара. Ехилев сообщал, что его батальону, который пытался пробиться к орловцам, взятым в тиски, крепко досталось от фашистов, он понес серьезные потери, в батальоне совсем мало патронов, гранат, бутылок с зажигательной смесью и он, Ехилев, принял решение — идти на соединение с батальоном Вербы. По его мнению, надо собирать оставшиеся силы в кулак, чтобы немцы не могли истребить подразделения полка поодиночке.

Записка дрожала в руке майора, буквы прыгали перед его глазами. Ему вспомнилось, как капитан Капканов уверял его, что фашистов под Демидовом — ни души и город можно взять с ходу. Попался бы он сейчас ему в руки, этот Капканов, майор на месте расстрелял бы мерзавца! Но Капканова разыскать так и не удалось.

Миронов поднял взгляд на связного, принесшего записку от Ехилева. Пулей ему поцарапало щеку, кровь струилась на гимнастерку, но боец не обращал внимания на рану. Уловив вопрос в глазах комполка, боец объяснил:

— А это по дороге к вам на меня два фашиста напали. Ну и чудна́я у них форма — цвета полыни… Я одному в живот выстрелил, убил его наповал. Другой за кустом спрятался. Если бы не поручение товарища комиссара, я бы и с ним схватился…

Майор слушал его, кивая головой.

Вместо каски на бойце была пилотка, явно не подходившая ему по размеру: казалось, она вот-вот упадет, и боец то и дело поправлял ее.

— А где ваша каска? — спросил Миронов.

Боец сокрушенно вздохнул:

— Товарищ майор, видите, какая у меня голова большая. А каски такой же большой у нас не нашлось.

— Нельзя без каски, — с укоризной проговорил Миронов. — Так и голову недолго потерять. Так ты говоришь, отправил на тот свет одного фашиста?

— И другого мог бы…

Майор смотрел на бойца с одобрением. Рассказ связного о его схватке с фашистами приободрил Миронова.

— Погоди немного, я сейчас напишу ответ комиссару. Вытри кровь… — майор протянул связному свой носовой платок.

Пока он писал, боец, видя, как расстроен командир полка, аккуратно свернул цигарку и вручил ее майору. Майор поблагодарил его, не отрываясь от листка бумаги, сделал несколько быстрых затяжек, выводя карандашом четкие строки. Он приказывал комиссару поддержать Вербу на его левом фланге и любой ценой преградить путь фашистским автоматчикам.

Передавая связному сложенный вчетверо листок, Миронов сказал:

— Вот, возьми, отнесешь комиссару. Но сперва загляни в санбат, пусть тебе перевяжут рану.

Боец беспечно махнул рукой:

— Царапина пустяковая, товарищ майор. Что бинты-то на нее тратить?

— Кому сказано: в санбат!

Проводив теплым взглядом связного, Миронов подошел к аппарату, попросил радиста вызвать Бровку и, услышав его охрипший голос: «Лейтенант Бровка на проводе!» — спросил:

— Танковую атаку отразили?

— С большим трудом, товарищ майор. Можно сказать, через силу. Только, теперь все равно наше дело — табак.

— Лейтенант, выбирайте выражения! Что там еще у вас стряслось?

— Немцы выбрасывают десант, товарищ майор. В нашем тылу.

Майор и сам уже слышал гул самолетов в небе над полком.

— Ч-черт, этого нам не хватало. Десант крупный?

— Я видел пять самолетов.

— Погоди, лейтенант.

Миронов, положив трубку, выглянул из окопа. В южной стороне все небо, уже потемневшее, было усеяно, как степь белыми барашками, медленно опускающимися парашютами. Майор поспешно вернулся к аппарату:

— Держитесь, держитесь, лейтенант! Я распорядился насчет подкрепления, начальник штаба, наверно, уже подходит к вам с ротой из батальона Вербы. — Губы майора покривила боль. — Ну, рота, это слишком сильно сказано. Ни одного целого подразделения у нас уже нет. Держись, лейтенант!

— Товарищ майор! А почему молчат дивизионные зенитки?

— А это ты спроси у командования дивизии. Только, к сожалению, связи со штабом дивизии у нас давно уже нет. — И Миронов еще раз повторил: — Держись, лейтенант!

Некоторое время он сжимал трубку в руке и не заметил даже, как радист осторожно отнял ее у него.

Смертельная усталость словно свинцом налила его тело, руки, мозг, глаза…

* * *

Под натиском врага Бровке все-таки пришлось оттянуть уцелевшие орудия на запасные позиции.

Боеприпасы у артиллеристов уже кончались, силы иссякали, когда на помощь подошло долгожданное подкрепление — стрелковая рота во главе со старшим лейтенантом Хвостовым. Вместе с ней прибыл и начальник штаба Павел Иванович Шишкин.

Рота была измотана, ополовинена предыдущими боями, и все-таки с ее появлением батарейцы оживились.

Хвостов бросил свои взводы против немецкой пехоты, окружавшей батарею.

О старшем лейтенанте шла слава как о командире отважном и умном. Шишкин выражался о нем суше: «Грамотный командир». Иногда добавлял, поджимая губы: «Если бы он побольше считался с уставом…» Понимать это надо было так, что в этом случае Хвостову не было бы цены. Неуклонное следование воинскому уставу было для Шишкина главным, решающим мерилом деловых качеств того или иного командира.

Между тем Хвостов успел уже проявить и свои боевые качества: он был участником битвы на Халхин-Голе.

Он тогда командовал снайперами, и, узнав об этом, Орлов хотел взять его к себе. Его намерение начальника штаба даже рассердило: «Хвостов останется в батальоне, он незаменим как командир стрелковой роты». Хвостов потом с улыбкой спросил Шишкина: «Чем же это я незаменим?» «А уж это мне лучше знать, — строго ответил Шишкин, вертя в руках свои очки. — Мною достаточно хорошо изучены командирские кадры полка». Командиры догадывались о настроении начштаба по его манипуляциям с очками: если он был чем-то доволен, то без конца протирал очки носовым платком, если сердился, то очки снимал, надевал, снова снимал… Слушая Шишкина и следя за его очками, Хвостов сразу понял, что спорить с этим педантом в данном случае бесполезно.

Пока рота Хвостова билась с фашистами, Шишкин с пристрастием допрашивал Бровку:

— Как вы могли, лейтенант, оставить врагу орудия?

— Товарищ капитан, — в голосе Бровки слышались злость и обида, — мы отразили девять фашистских атак! Подкрепление долго не подходило, и мы вынуждены были отступить.

— Но устав не позволяет бросать орудия!

— Все они повреждены. И орудийная прислуга перебита.

— Сколько же у вас осталось бойцов?

— Со мной — тринадцать человек. И три орудия.

Шишкин все снимал и надевал очки, глаза сверкали холодным гневом:

— Выходит, вы не сумели уберечь батарею? Батареи нет как таковой?

— Товарищ капитан!.. Да вы поглядите, сколько вражеских танков уничтожено, сколько немцев убито!

Начштаба только похмыкал, не в силах что-либо возразить Бровке. Открывшаяся перед ним картина была впечатляющая и убедительная. На поле боя дымились, как костры из кизяка, фашистские танки, а вокруг валялись трупы в мундирах полынного цвета, скрюченные, обгоревшие… Вперемежку с ними лежали и наши убитые бойцы. У некоторых орудий были отбиты стволы, у иных задрались вверх лафеты, словно оглобли телег, на ветвях деревьев висели расколотые снарядами колеса. Перелесок здесь был изуродован боем, одни деревья вырваны с корнем, другие сожжены или надвое перерублены снарядами. Земля вспахана осколками глубже, чем плугом, обнажилась глина, и оттого почва вокруг была розовая, как только что содранная коровья шкура. А воздух был черен, словно лицо шахтера, пропитанное угольной пылью.

Все-таки Шишкин сердито взглянул на Бровку, будто лейтенант лично был виноват в том, что натворила здесь война. Но ему не удалось задать Бровке новые вопросы, потому что в это время послышался голос Буравкина:

— Лейтенант! Немцы!

— Десятая атака! — словно упрекая в чем-то Шишкина, бросил Бровка и побежал к орудиям.

Шишкин вздрогнул, когда грянул залп уцелевших «сорокапяток».

Он испытывал чувство страха и растерянности и не знал, что предпринять: то ли следить отсюда за ходом боя, то ли находиться рядом с Бровкой или Хвостовым, который уже далеко влево отогнал немцев.

Шишкина выручило появление связного, которого прислал Хвостов. Боец, с трудом отдышавшись, сообщил:

— Товарищ капитан, наша разведка нашлась!

Шишкин вскинул голову:

— Разведка? Где она?

— Разведчики сейчас в нашей роте, у старшего лейтенанта Хвостова. Они дали бой немецкому десанту и прорвались к нам.

— Пошли к вашему командиру!

И Шишкин, неуклюже согнувшись, стараясь не потерять очки и потому то и дело хватаясь за них рукой, побежал следом за связным.

Они были уже недалеко от Хвостова, когда рядом разорвалась мина. Шишкин отскочил вбок и плашмя бросился на землю, очки его отлетели в сторону. Осколком мины ему, как бритвой, срезало подметку сапога. Шишкину показалось, что это связной дернул его за ногу, он обернулся и хотел было попросить бойца, чтобы тот поискал его очки, но начатая фраза застряла у него в горле: мина накрыла связного, разнесла его в клочья. Шишкина чуть не стошнило, волосы зашевелились у него на голове. Он крикнул, не слыша собственного голоса:

— Хвостов! Старший лейтенант!

— Товарищ капитан! — отозвался Хвостов из воронки, превращенной в окоп. — Ползите сюда!

Шишкин не помнил, как он добрался до воронки. Свалившись в нее мешком, он присел на корточки, сердито уставился на Хвостова:

— Что это за история с разведкой?

Хвостов кивнул на сидевшего возле него сержанта:

— Вот командир отделения разведчиков Лапшин, он вам доложит.

Шишкин перевел требовательный взгляд на Лапшина:

— Ну?

— Товарищ капитан, младший лейтенант Лайкин привел нас к болоту, мы там окопались, и на нас напал немецкий десант. Наших много полегло… Но мы пробились к роще, слышим, неподалеку бой идет. Мы в ту сторону и двинулись и, слава богу, не на немцев наткнулись, а вот на товарища старшего лейтенанта…

— А где Лайкин?

— Он как ушел к роще, чтоб потолковать с колхозницами, так и пропал. Погиб, наверно.

— Что это еще за колхозницы? — Шишкин близоруко щурил глаза. — Как их к вам занесло?

— Не знаю… Они от Красного большака к роще шли. Товарищ младший лейтенант хотел кое-что разузнать у них, так он нам сказал. А из рощи они так и не воротились, ни товарищ младший лейтенант, ни женщины.

Шишкин наморщил лоб:

— Странно все это, странно… Товарищ сержант, а разве ваш разведчик и связной из штаба не дошли до вас? Им было приказано привести разведку на КП.

— Это вы, верно, о Кунанбаеве, товарищ капитан? — Лапшин вздохнул. — И Кунанбаев пропал.

— Сплошные пропажи!

В разговор вмешался Хвостов:

— Бои ведь идут повсеместно, товарищ капитан.

— Да, да… Бои… — Шишкин думал о чем-то своем. — Вот что, старший лейтенант. Вы принимайте под свое командование и разведчиков. А мы с сержантом пойдем на КП. Сержант должен подробно доложить обо всем комполка.

— Товарищ капитан, — сказал Хвостов, — сержанта и одного можно на КП отправить. А вам бы лучше тут остаться. Видите, немцы нас со всех сторон теснят.

— Старший лейтенант, — Шишкин повысил голос, — спорить вы будете дома, с женой! А приказы начальника штаба надлежит принимать к исполнению.

Хвостов промолчал. Он понимал, что начальник штаба просто спешит поскорее попасть на КП, где все-таки безопаснее, чем здесь, в самом пекле боя. Стараясь не смотреть на Хвостова, Шишкин обратился к Лапшину:

— Товарищ сержант! Вы пойдете со мной. А вы, старший лейтенант, постарайтесь продержаться здесь до ночи. Ночью, я думаю, немцы угомонятся. Не подпускайте врага к батарее Бровки! Нам нельзя потерять последние орудия…

Шишкин махнул рукой Лапшину, приглашая его следовать за собой, и они, прячась за кустами и деревьями, побежали по направлению к КП полка.

И только они исчезли из виду, как бой возобновился, фашисты, словно бешеные, лезли на батарею Бровки, атаковали роту Хвостова.

Хвостов умело маневрировал небольшими силами своей роты, он имитировал с одним из взводов поспешное отступление, немцы бросились вдогонку и попали под фланговый огонь наших пулеметов, а тут еще фашистские минометчики, уже слабо ориентируясь в наступавшей темноте, ударили по своим же, разрывы мин расшвыряли в стороны немцев, преследовавших Хвостова. Старший лейтенант попытался даже взять в кольцо фашистов, которые вклинились между его ротой и батареей Бровки, но те разгадали его замысел и, обойдя справа роту Хвостова и батарею Бровки, закрепились на краю болота, соединившись с группой десантников.

Хвостов защищал батарею с левого фланга и тыла. Артиллеристы меж тем отражали лобовые атаки немцев. Экономя снаряды и гранаты, они подпустили фашистскую пехоту совсем близко, и, когда немцы во весь рост, с дикими воплями ринулись на батарею, завязался рукопашный бой.

— Рыгор! — крикнул Бровка. — Не отходи от «Алеси»! Бей по дальним немецким цепям!

Сам он, оторвав дышло от передка разбитого орудия, пошел, как охотник с рогатиной на медведя, на двух немцев, уже подбегавших к «Алесе». Вид у него был такой угрожающий, что немцы, заметив его, повернули вспять. Бровка догнал одного из них, хватил дышлом по спине, немец взвыл и ткнулся лицом в землю.

— Погоди, немчура проклятая, ты у меня попляшешь, — разъяренно бормотал Бровка, настигая второго фашиста. — Мы вам всем хребты переломаем!

И, взмахнув тяжелым дышлом, он с силой опустил его на череп фашиста.

Зараженные примером командира, артиллеристы колотили гитлеровцев кто чем мог. Они отжали назад передние цепи фашистской пехоты.

В глубине ее боевых порядков рвались снаряды, которые методично выпускали по немцам Буравкин и его товарищи.

Рыгор при каждом выстреле приговаривал:

— Это вам от меня подарочек, от воина-белоруса… А это лично от «Алеси Алексеевны». А это, считайте, от лейтенанта Бровки…

Когда немецкая пехота отступила, чтобы собраться с силами и вновь устремиться на штурм батареи, пушки и минометы, расположенные за сенинским кладбищем, усилили огонь. Батарея Бровки утонула в пыли и дыму, в фонтанах земли, расплескавшихся тут и там.

С Бровкой вернулась на батарею лишь горстка артиллеристов, они залегли между лафетами орудий, как семена во вспаханной почве. Из-за сильного огня нельзя было поднять головы. Слышно было, как в воздухе звенели осколки, как металл вонзался в землю.

«Надо срочно убирать отсюда орудия, спасать остатки батареи, — билось в мозгу у Бровки. — Людей-то уже можно по пальцам пересчитать».

Где-то слева вспыхнула ружейная и автоматная стрельба, до лейтенанта даже донеслось слабое «ура».

«Это, верно, Хвостов дерется с фашистами. К нему и будем отходить».

Бровка приподнялся на локтях, перекрывая грохот разрывов, громко, во весь голос, позвал:

— Эй, орлы боевые! Остался еще кто в живых?

Оглянувшись, он увидел неподалеку, возле орудийного колеса, бойца, во весь свой немалый рост растянувшегося на земле.

— Эй, бог войны! — Бровка ткнул его в бок пустой гильзой. — Живой?

— Вроде живой, товарищ командир, — не поднимая головы, откликнулся боец.

— Тогда вставай. Надо откатить орудия влево.

— Откатим, откатим, товарищ командир.

Боец отвечал Бровке, а сам все никак не мог оторваться от земли.

Тогда первым вскочил Бровка, рявкнув разъяренно:

— А ну, встать! Хватит с землей целоваться!

Бойца как пружиной подбросило, в это время послышался голос Буравкина:

— Товарищ лейтенант… Ранило меня…

— Слыхал, орел бескрылый? — съязвил Бровка, обращаясь к бойцу. — Командира «Алеси» ранило. Живо, пошли к нему!

К счастью, ранение у Рыгора оказалось не слишком серьезным.

Пока Бровка и боец, уже совладавший с чувством страха, перевязывали ему плечо, до них донесся глухой стук копыт и конское ржание. У Бровки словно камень с души свалился. Правду, видно, молвит калмыцкая пословица: хорошего человека звать на помощь не нужно. Еще недавно он, Бровка, думал о том, как спасти уцелевшие орудия, и вот уже спешит к батарее старший коновод Ваагн Карапетян. Значит, не всех лошадей убило!.. Ваагн сумел укрыть их от артиллерийского огня!

Оглянувшись, Бровка увидел Карапетяна на длиннохвостом, со звездочкой на лбу коне, мчавшемся среди черных всплесков, поднимаемых минами и снарядами. За Карапетяном скакали другие коноводы. Кони, пугаясь разрывов, вставали на дыбы, суча в воздухе передними копытами, упирались, но Ваагн и его помощники умели усмирять лошадей!..

Карапетян слыл в дивизии самым искусным коноводом. Кони в армии тоже проходили свою службу, они должны были подчиняться военной дисциплине, беспрекословно слушаться своих хозяев и в боях, и в походах. Таких вот коней и растил Карапетян. Он приручал их настолько, что они понимали его команды. Когда он заходил в конюшню и кричал: «А ну, друзья, к орудиям!» — кони в нетерпении начинали пританцовывать, прядать ушами, размахивать хвостами. После утомительного похода стоило ему только легонько хлестнуть по земле бичом: «На конюшню, друзья, на конюшню!» — как лошади послушно направлялись к своим стойлам. При команде: «Лечь!» — они ложились, при команде: «Встать!» — резво вскакивали.

Бойцы называли Карапетяна «лошадиным колдуном» и шутили: «Видать, язык лошадей схож с армянским». Карапетян не принимал шутки, всерьез объяснял: «У животных свой язык. А речь человеческая такая могучая и гибкая, что способна и змею из норы выманить…»

Армянин Карапетян, казалось, усвоил калмыцкую мудрость, воплощенную в народных легендах. В этих легендах лишь тот богатырь, кто составляет со своим конем как бы одно целое. У настоящего богатыря и конь — Арзанал. Если же конь и хозяин не понимают друг друга, то грош цена им обоим, и в бою они окажутся слабыми и беспомощными.

У Карапетяна все кони были — Арзаналы.

И сейчас они летели, подчиняясь коноводам, к орудиям, и Бровка следил за ними с восхищением:

— Ах, Ваагн, вот — истинный орел! У, него за спиной — крылья! Быстрее, ребята, быстрее! Ваагн! Сюда, ко мне!

Крикнув Буравкину, чтобы он вместе с Карапетяном вывозил в расположение роты Хвостова «Алесю», Бровка поспешил к другим орудиям — артиллеристы и коноводы ставили их на передки, впрягали в них коней, торопились вывезти орудия прочь с этого злополучного места, осыпаемого вражескими минами и снарядами.

Карапетяну попался конь самый капризный и своенравный, из необученных. Скорее всего, Ваагн сам его выбрал.

Этого коня вместе с другим, более смирным, уже впрягли в орудие, когда совсем близко разорвалась немецкая мина. Норовистый конь взбрыкнул, заржал и рванулся по направлению к немцам. Ваагн еле удержался на нем, а Рыгор, стоявший на лафете, мешком свалился на землю.

В это время Бровка и боец, которого он недавно поднял с земли, впрягали последнего коня в последнее орудие. Увидев, как упал Рыгор, Бровка приказал бойцу:

— Быстрей на коня — и к Буравкину. Он ведь раненый…

Боец, на счастье, оказался ловким и расторопным и, видно, с детства был привычен к верховой езде. Вспрыгнув на одного из коней, он вихрем пронесся к Рыгору, подхватил его с земли, положил поперек лошадиной шеи и вернулся к Бровке.

Бровка неотрывно наблюдал за действиями Карапетяна. Тому удалось справиться с конем-неслухом, он развернулся и поскакал обратно, к отступавшей батарее. Земля вокруг дыбилась разрывами, пена розовой ватой слетала с лошадиных губ. Ваагн, привстав на стременах, гнал коней к батарее, «Алеся» тяжело подпрыгивала на выбоинах.

Земля, взметнувшаяся вверх, закрыла от Бровки коней и орудие, уже приближавшихся к нему.

Он так и ахнул:

— Мина! Прямое попадание! Ваагн, бедняга… Какой был мужик!..

Когда завеса из земли и пыли чуть спала, Бровка увидел, что конь-неслух лежит на боку с оторванной головой, а рядом возится Ваагн, разрезая постромки. Управившись с этим, он вскочил на другую, чудом уцелевшую лошадь и в конце концов вывел-таки «Алесю» из-под вражеского огня!

Батарейцы встретили отважного, лихого коновода восторженными восклицаниями:

— Ну, молодец, Ваагн! Мы уж думали — тебе крышка.

— Наш Ваагн — герой, настоящий герой!

— Вот так лошадник!..

— Так он же у нас лошадиный колдун!

Так Ваагн разрушил распространенное мнение, что место конюха — позади воюющих частей. В мирное время конюхов и за бойцов-то не считали, да и работа у них была незаметная, прозаичная: ухаживать за лошадьми, кормить и поить их, убирать за ними…

А Ваагн Карапетян показал, на что способен «незаметный» коновод: он, как Чапаев, мчался на коне — сквозь ураган пуль, мин, снарядов.

Понесшая тяжкий урон батарея лейтенанта Бровки присоединилась к роте Хвостова, и, отражая вражеские атаки, они стали пробиваться к КП полка.

* * *

От каждой новой вести у майора Миронова все тяжелей становилось на душе.

Немцы у Дедова выбросили десант, рассчитывая, видимо, с его помощью накрепко замкнуть кольцо окружения. А что полк окружен — Миронов больше уже не сомневался.

Разведки у полка, по существу, нет. Как доложили ему Шишкин и сержант Лапшин, остатки ее бьются с напирающими фашистами — вместе с остатками роты Хвостова, защищающей остатки батареи Бровки…

Надо смотреть правде в глаза: кольцо немецкого окружения сжимается вокруг не 46-го полка, а остатков полка.

Сколько уже людей погибло, и командиров, и рядовых бойцов…

Ехилеву не удалось соединиться с Орловым — батальон Орлова отрезан от полка. Целый батальон…

И повсюду — стальной оскал окружения. Фашисты нажимают со всех сторон — бьют их пушки и автоматы.

А у 46-го полка — остатки боеприпасов, остатки батареи… И минометчики провалились как сквозь землю. И обоз неизвестно где. Ждать продовольствия, патронов, снарядов неоткуда.

Впервые с такой резкой, обжигающей ясностью представил себе Миронов безнадежное положение полка. Себе на гибель шел полк к Демидову.

А повел его туда и вверг в гибельное окружение он, майор Миронов.

Это он безоговорочно поверил данным полковой разведки, а они оказались ложными, и ему до сих пор непонятна роль Капканова, горячо и настойчиво убеждавшего, что перед Демидовом нет немецких войск и вообще силы немцев здесь не так уж велики… Капканов, Капканов, что ты за птица?

Но нечего валить собственную вину на других. Ответственность за судьбу полка целиком лежит на его командире.

А он, Миронов, проявил упрямство и тогда, когда простые советские люди, старик и девушка, пытались открыть ему глаза. Вот им он не поверил…

Со своим самолюбием и упрямством он просто недостоин командовать полком.

Так размышлял, забившись в глубину окопа, совсем павший духом, утерявший власть над собой майор Миронов. И он сам себе вынес суровый, безжалостный приговор: смерть.

Миронов вынул пистолет, положил его под оперативную карту.

Война, как смертельная болезнь, выявляет и силу человека, и его слабость.

Сильные даже перед лицом кончины или роковой опасности не теряют присутствия духа.

А у Миронова в трудной, безнадежной, по его мнению, ситуации сдали нервы.

Он и внешне неузнаваемо изменился за последние часы. Лицо осунулось, покрылось землистой бледностью, все черты его заострились, ввалившиеся глаза походили на черные колодцы…

Но в то же время это был человек, достойно воевавший в Испании, не раз встречавшийся с опасностью и смертью, это был человек предельно честный и храбрый и знающий толк в военном деле. Это был испытанный воин и коммунист.

И вот этот Миронов спорил сейчас с Мироновым, опустившим руки, отчаявшимся, поддавшимся самым мрачным мыслям.

«Ты серьезно решил свести счеты с жизнью, товарищ командир полка?»

«Да. У меня нет иного выхода».

«Ты считаешь себя виновным в том, что произошло с твоим полком?»

«Да. Я допустил непоправимую ошибку…»

«Ошибку!.. Хороша «ошибка», когда полк тает, как снег в оттепель».

«Я в полку — новый человек…»

«Ты все-таки ищешь себе оправдания! Войне все равно, новичок ты или ветеран. Она любого проверяет на прочность. И если ты истинный патриот своей страны — ты выдержишь самые суровые испытания!»

«Я не выдержал первого же экзамена. И заслуживаю высшей меры наказания, какая есть на войне, — смерти».

«Ладно. Ты покончишь с собой. Умрешь. Пистолет у тебя наготове. И Россия без тебя, наверно уж, не пропадет. Но твоя смерть разве поправит положение, в котором находится полк? Ты не подумал, что она может обрадовать только врага? А пуля, которой заряжен твой пистолет, — она ведь предназначалась для того, чтобы ты направил ее в фашиста, а не пустил себе в висок».

«Что же мне делать?»

«А то же, что делают твои бойцы: они из последних сил бьются с врагом, кровь свою проливают — и жертвуют своими жизнями и кровью не зря, не зря, и, как им ни трудно, как ни тяжко, никто из них, я уверен, и не помышляет о самоубийстве!»

«На них нет никакой вины… Это я повинен в их трагедии».

«Война сама по себе — трагедия. И на войне случается всякое. И промахи, и поражения. И искупить свою вину смертью — это легче всего. Ты попробуй искупить ее, найдя способ спасти остатки полка».

«Полк в безвыходном положении».

«Ну, ну!.. Так не бывает. Ты просто не поломал себе голову над тем, как из него выйти. Ты в себе копался, себя судил, а твой первейший долг — подумать и позаботиться о своих бойцах, они стоят того, они — герои, многие из них и в эту минуту совершают подвиги во имя Родины. Где же твой подвиг?»

«Погоди, мне надо собраться с мыслями».

«Война идет, она не оставляет времени на долгие размышления».

«Наверно, мне следует с остатками полка пробиваться к дивизии».

«А где она, дивизия, тебе известно?»

«Ох, если бы комдив дал о себе знать!»

«Но связи с ним нет. Ты должен целиком полагаться на самого себя».

«Вырвать бы из вражеского мешка батальон Орлова!»

«Да, это уже что-то. И Орлов не из тех, кто будет сидеть сложа руки. Его батальон наверняка пробивается к нам».

«Сердце щемит, когда я думаю об Орлове. Он первым нарвался на засаду».

«И его батальон понес немалые потери. Это закономерно: на войне промах командира влечет за собой гибель сотен людей. Но степень своей вины ты уже осознал, сейчас надо думать: как быть в данной ситуации?»

«Я так устал…»

«На усталость ты не имеешь права. И стыдно тебе жаловаться: ведь тебе всего сорок лет».

«Значит, я еще могу выйти победителем из поединка с фашистами?»

«Вспомни Испанию. Разве там ты не воевал против фашизма? Если бы не предательство, Франко не смог бы поставить на колени испанский народ, даже пользуясь поддержки! Гитлера и Муссолини».

«Да, народ был близок к победе…»

«А разве Гитлер неодолим? И кому же еще его и одолеть, как не нам?»

«Я и не сомневаюсь в нашей конечной победе. Но сейчас перевес на стороне врага. Слышишь? Это его танки лязгают гусеницами. Слышишь? Это его самолеты гудят в небе. А мой полк — в «котле», и нам всего не хватает!»

«А из чего сложится конечная победа? Ведь не из постоянных же поражений! Ее истоки видны уже и теперь: это героизм твоих бойцов, несгибаемость твоих командиров — пламенных патриотов своей страны! А твой вклад в будущую победу — это воля к ней, напряженная работа стратегической мысли в любой ситуации! Если ты вот сейчас, вот здесь, не позволишь фашистам торжествовать полный триумф, ты уже и этим приблизишь конечную победу».

«Понимаю: мне надо вырваться из «котла». Но как, как это сделать?»

«Вот над этим и думай. И не забывай, какими солдатами ты командуешь! Помнишь крылатую фразу: «Дайте мне точку опоры и русских солдат — и я переверну весь мир?»

«Да, это король Пруссии или Швеции так переиначил изречение Архимеда».

«Вот-вот. Опора под тобой твердая: русская земля! Само ее дыхание придавало силы и Александру Невскому, и Суворову, и Кутузову. А кроме русских солдат плечом к плечу с ними сражаются против гитлеровцев сыны Украины, Белоруссии, Азербайджана, Армении, Казахстана, Калмыкии… Припомни-ка фамилии лучших бойцов полка — они представляют все республики нашей державы. Это сила, которую никому не сломить!.. Это огромное море, образованное многими реками, война взбурлила его, подняла на нем могучие волны — волны гнева народного, и, обрушившись на врага, они в пыль измолотят всю его хваленую технику!»

«Да, ребята у меня в полку — орлы, и на них можно положиться. Но им нужен мудрый, сильный командир».

«А ты возьми себя в руки. Ведь если бы не фашистская засада, ты бы в соответствии со своими замыслами дал немцам такой бой, что небу стало бы жарко! Ведь верно?»

«Пожалуй…»

«Так изволь же и в новой ситуации, сложившейся невыгодно для тебя, исполнять свой воинский и партийный долг! Ты ведь носишь партбилет в кармане! Забыл?»

«Как о таком можно забыть?»

Миронов провел ладонью по груди, ладонь замерла, ощутив жесткость партбилета, лежавшего в левом кармане гимнастерки. Да, это у него — самое заветное… Майору вспомнилось лето 1937 года, когда его, слушателя военной академии, принимали в партию, вспомнились слова старого, седого преподавателя, давшего ему рекомендацию: «Капитан Миронов — командир современной формации, он уже имеет боевой опыт, любит и знает свое дело, и я уверен, когда надо будет, то сумеет применить свои опыт и знания на благо Родины, в соответствии с сегодняшней советской военной наукой. Я уверен, что мы не ошибемся, приняв его в ряды ВКП(б); он и прежде мыслил и действовал по-партийному и в будущем не посрамит своей партийной чести!»

Миронову почудилось, что при этом воспоминании его словно опахнуло свежим отрезвляющим ветром.

Он отнял ладонь от кармана, взглянул на часы фирмы «Павел Буре», подаренные ему по окончании им академии Наркомом обороны.

День уже подходил к концу…

Майор жестко сжал губы, вынул из-под карты пистолет, водворил его в кобуру. Да, майор, ты на минуту забыл, что ты — коммунист. А коммунисту не к лицу раскисать и впадать в панику — ни при каких обстоятельствах! Выше голову, майор! Распрями плечи! Сожми волю в кулак! И думай… думай… Безвыходных положений нет. И если одному тебе трудно найти нужное решение, призови на помощь Ехилева, Шишкина, Вербу, других командиров.

Миронов вытер носовым платком покрытое испариной лицо, пододвинул поближе карту, взял карандаш, одни места заштриховал, другие прорезал четкими линиями…

Прежде всего надо выручать Орлова. Нельзя уходить отсюда, оставив во вражеском кольце целый батальон.

А потом, соединившись, они будут прорываться к Смоленску.

Как осуществить этот прорыв, это уж он продумает вместе с боевыми командирами и работниками штаба.

Миронов резким движением встал, прошел к аппарату.

Слуха его достигла близкая перестрелка.

И тут же прибежали связные с ошеломляющими донесениями: оттеснив роту, которой теперь командовал Марков, немцы вплотную приблизились к штабу и КП полка и создали угрозу их окружения. Отступали сюда же и батальоны, возглавляемые Ехилевым и Вербой.

Миронов велел поднять комендантский взвод и, выскочив из траншеи, выхватив из кобуры пистолет, сам повел бойцов вперед, навстречу немецкой пехоте.

В мозгу его мелькнула мысль: а правильно ли он поступает, участвуя в контратаке, а не руководя боями со своего КП? Но он тут же отбросил ее: все правильно, сейчас его место — в первых рядах сражающихся.

Он на бегу оглянулся: за ним следовали бойцы уже не только комендантского взвода, но и оказавшихся здесь других подразделений.

— Вперед! Вперед! — кричал он, размахивая пистолетом.

И это слово «Вперед!», как магнит, тянуло бойцов за командиром полка.

Сам Миронов не думал уже ни о чем, кроме одного: во что бы то ни стало надо сдержать натиск фашистов!

Казалось, даже кусты и деревья устремились вперед, на врага.

Бойцы, бежавшие за майором, опередили его, смешались с красноармейцами батальонов Вербы и Ехилева, передовые цепи яростно отстреливались от немцев, которым вскоре пришлось залечь.

Фашистский снаряд упал и взорвался, чуть-чуть не долетев до Миронова; перед ним будто выросло черное развесистое дерево, комья поднявшейся земли посыпались ему на каску. Он рухнул на колени со спокойной, почему-то не испугавшей его мыслью, что это — конец. Но его даже не контузило. Он видел, как вырастали тут и там новые черные деревья, как кинулись врассыпную бойцы, устрашенные мощным артобстрелом. Вскочив на ноги, он закричал:

— Куда? Вперед, вперед!

И, как эхо, вернулись к нему эти слова, повторенные голосом комиссара Ехилева:

— Вперед, вперед!

На душе у Миронова посветлело: комиссар здесь, рядом; наверно, где-то здесь и Верба; он словно почувствовал локтем локти боевых товарищей, и это влило в него новые силы, желание биться — до последнего вздоха!

Поскольку артиллерийский и минометный огонь усиливался, Миронов передал по цепям бойцов команду окапываться.

Сам он спрыгнул в какую-то канаву, стоя у ее края, поднес к глазам бинокль.

Дым, стелившийся над землей, затушевывал перспективу, щипал глаза, набиваясь в ноздри, мешал дышать… Все же Миронов различил два фашистских танка, спешивших к ним от Сенина. За ними трусила торопливой рысцой вооруженная автоматами пехота.

Когда танки и пехота стали уже надвигаться на передовые позиции батальона Вербы, несколько бойцов, выскочив из окопов, побежали назад.

— Комбат-два! Комбат-два! — громко позвал Миронов, не надеясь, что Верба услышит его и откликнется.

Но, наверно, Верба в это время находился неподалеку, потому что буквально через мгновение он очутился в канаве возле командира полка.

Черные его брови были серыми от пыли, а обычно бледное лицо, наоборот, почернело; он тяжело, хрипло дышал, ожидая приказаний от майора.

Миронов ткнул биноклем вперед:

— Что ж это творится, капитан? Ваши бойцы улепетывают от врага, как зайцы! Срам!

Верба только молча кивнул, его словно ветром выдуло из канавы, и тут же раздался его крик:

— Стой! Стой! Ложись! Огонь по фашистам! Огонь! Огонь! Огонь!

Но дрогнули уже и бойцы из батальона Ехилева. Страх перед танками, которые шли на них, одного за другим срывал красноармейцев с мест, гнал прочь от передней линии…

«Хоть одно бы орудие сюда! — с острой горечью подумал Миронов. — Хоть одно! Но где его взять? Бровка не в силах нам помочь, ему самому, наверно, нужна помощь».

Но как бы туго ни приходилось батальонам, оборонявшим КП полка, а оставлять эти позиции было смерти подобно!.. Отступать полку дальше некуда, тут его ядро, тут место сбора, стягивания всех подразделений. Сюда должны пробиваться и Орлов, и Бровка, и Хвостов с разведчиками…

Выбравшись из канавы, Миронов встал, раскинув руки, словно вот так и намеревался задержать бегущих:

— Стой! Стой! Ни шагу назад!

В это время кто-то поджег один из танков — Миронов не понял, кому и как удалось это сделать. Но другой танк все лез вперед, и бойцы продолжали бежать от него.

Команды Миронова, Ехилева, Вербы уже не действовали на отступающих — их обросшие лица были искажены страхом, иногда те, к кому обращались командиры, на бегу оборачивались, стреляли наугад, но у них не хватало мужества остановиться и вступить в поединок с танком. К тому же фашистские орудия и минометы аккуратно укладывали снаряды по всей территории, обороняемой остатками полка.

Неожиданно воздух пронзил звонкий, высокий женский голос:

— Стойте! Стойте! Вам не стыдно, товарищи красноармейцы? Вы мужчины или бабы в штанах? Глядите, кроме вас, никто не бежит с поля боя! Боже мой, паршивого танка, перепугались! Стойте! За мной — вперед!..

Так кричала Лидия Николаевна Москвичева, полковой врач, начсанбата — она словно из-под земли возникла перед паникерами с поднятым над головой пистолетом.

В полку она, несмотря на свою молодость, пользовалась непререкаемым авторитетом и всеобщим, с оттенком влюбленности, уважением.

Когда она только-только прибыла в полк, ее окружили нежным вниманием и называли ласково — «ласточка». В то время Лида была в полку единственной женщиной, и к ней тянулись все мужские сердца.

Бойцы обычно всячески старались избегать неприятных процедур, связанных с прививками, уколами. А тут дождаться не могли дня, когда Лида должна была делать уколы. И когда она, убрав шприц, спрашивала: «Ну, как, больно было, богатырь?» — ее пациент, и глазом не моргнув, мужественно отвечал: «Нисколечко, доктор. Ну будто комар укусил», хотя на самом деле ему казалось, что его ужалила пчела.

Впрочем, особой боли никто, и правда, не испытывал, потому что у Лиды были золотые руки.

Многим не давали спокойно спать ее чуть раскосые глаза, черные соболиные брови, черная длинная коса.

Когда Лида вышла замуж за старшего лейтенанта Хвостова, бойцы даже в разговорах друг с другом перестали называть ее «ласточкой», хотя у многих, когда они думали о Лиде или встречались с ней, сердца по-прежнему начинали биться учащенно.

Для всех она была теперь — Лидия Николаевна, товарищ военврач первого ранга.

И вот этой-то Лидии Николаевне, хрупкой, молодой женщине, в разгар боя с наседающими фашистами, когда слабые духом пехотинцы побежали от танков и снарядов, удалось достичь того, что оказалось не по плечу даже комполка: воззвав к чувству мужского достоинства бегущих, дна остановила их, заставила повернуть обратно, повела за собой.

Красные от стыда, бойцы вернулись к покинутым окопам и продолжили бой с немцами.

Лидию Николаевну ранило в ногу, она с трудом добралась до санбата. Раненые, которых скопилось там уже немало, встретили ее сострадающими взглядами, кто-то с укоризной сказал:

— Лидия Николаевна, если вам самим себя не жалко, так вы хоть для нас свою жизнь поберегите.

— А что мне оставалось? — улыбнулась Москвичева, перевязывая себе ногу. — Врачам приходится лечить людей не только от болезней и ран, но и от страха… Да вы за меня не беспокойтесь, я доктор, я сама у себя под медицинским присмотром, со мной ничего не станется, вот видите, я уже в полном порядке, сейчас и вам, богатырям моим, окажу первую помощь…

Она улыбалась, утешала бойцов, а у самой саднило сердце: где-то сейчас ее муж, Тихон Хвостов, цел ли, жив ли?..

У калмыцких старух есть поговорка: «Коль мужчина в беде, женщина его выручит».

Дерзкая отвага Москвичевой сделала свое дело: больше в полку никто уже не поддавался панике, бойцы стояли насмерть; вскоре был подбит и второй фашистский танк; Миронов, Ехилев и Верба подняли красноармейцев в контратаку, теперь уже немцы попятились, и Миронов отдал приказ батальонам: закрепляться на занятых рубежах.

И казалось, каждый боец поклялся себе: ни шагу назад!

Видя, что ни пехоте, ни танкам не удается разгромить остатки 46-го полка, немецкое командование поручило своей артиллерии нанести решающий удар по противнику.

Земля сделалась рябой от многочисленных воронок.

Снова начали падать снаряды — на штаб, на КП. Но там не было уже никого, кроме знаменосцев полка. Они попали в жестокую передрягу и не знали, что им делать. Напрасно они звали и искали Миронова, Шишкина — майор руководил боем на передней линии, начштаба получил тяжелое ранение и лежал неподалеку от КП, без стона, без движения…

Пытаясь вырваться из-под вражеского обстрела, они побежали в сторону Каспли.

А полк вел бой с врагом.

Полк держался.

* * *

Пожалуй, только над Капкановым не свистели снаряды и пули.

Надежно укрывшись в роще, изрезанной канавами и оврагами, он по рации наводил на цели артиллерию, уточнял места выброски десанта, помогал немецким десантникам ориентироваться на местности.

Часть десанта закрыла полку отход на восток, к Смоленску.

Большая часть двинулась в направлении Смоленска, в качестве подкрепления немецким частям, которые уже прорвались к окраинам города.

Считая свою миссию законченной и так и не дождавшись Лайкина, Капканов пробрался к немецким десантникам.

Глава семнадцатая

ХОНИЕВ КОМАНДУЕТ РОТОЙ

Размалывая основные силы 46-го полка, немцы в то же время обложили батальон Орлова, прижав его к берегам Каспли и Колотовки.

* * *

Когда первая рота, следовавшая за взводом Хониева, попала под обстрел немецкой засады, старшему лейтенанту Хазину осколками снаряда перебило ниже колен обе ноги. Он не успел даже сообразить, почему это его роту вдруг накрыло огнем, кто и откуда стрелял, — лишь почувствовал, как жарко обожгло ноги, будто кто полоснул по ним раскаленным прутом. Земля и небо закачались перед ним, он упал на дорогу, попытался подняться, но смог только встать на колени. Повернувшись на звук орудийных залпов, он разрядил в ту сторону половину автоматного диска и стрелял бы еще, но у него закружилась голова, и он на четвереньках пополз в рожь, оставляя за собой две кровавые полосы.

Ног он не ощущал, а боль отдавалась во всем теле, острая, невыносимая; казалось, каждая жилка в нем, каждая косточка корчились и стонали от боли.

— Братцы! — кричал он, ползая во ржи. — Есть тут кто из первой роты? Я ранен, помогите!

Но его голос заглушали крики и стоны других раненых, грохот орудий, треск автоматной и пулеметной стрельбы, разбойничий посвист пуль, ошалелое ржание лошадей, брошенных на дороге вместе с пулеметными повозками. Подстреленные лошади бились на земле, в путах постромок, а кони, которым удалось уцелеть, порвав упряжь, метались по полю, обезумевшие от страха.

Если бы он мог видеть, что творилось на дороге! Но Хазину не суждено уже было встать во весь рост, все плыло у него перед глазами, он ничего не видел вокруг себя, как путник, заблудившийся в степном буране, и уже охрип, надорвался, тщетно взывая о помощи:

— Братцы, отзовитесь! Первая рота! Кто тут есть из первой роты? Лейтенант Хониев! Капитан Орлов!

Словно отбившийся от стаи раненый журавль, он искал своих и стремился уйти подальше от дороги, с трудом переставляя колени… В густой высокой ржи, отгородившей его от всего мира, он чувствовал себя одиноким, покинутым. Но не могло же случиться так, чтобы вся рота полегла на дороге, чтобы погиб весь батальон!.. Орлов не допустит этого, он способен выйти из любой переделки!.. Надо только пересилить боль и подняться, и тогда он, Хазин, увидит и своих бойцов, и Орлова, и Хониева, которые наверняка отогнали фашистов!.. Но стоила только Хазину попытаться встать, как ноги пронзала огненная боль, он снова беспомощно валился на землю и продолжал взывать:

— Братцы! Братцы! Помогите!

Зов его терялся в шуме войны.

До него вдруг донеслись панические вскрики:

— Танки! Танки!

У Хазина сжалось сердце, он даже забыл о боли. Плохи, плохи дела у батальона, немец-то, видать, собрал здесь большие силы, если уж и танки пустил в ход.

На всякий случай Хазин связал вместе три гранаты РГД и лимонку. Пусть только приблизится к нему фашистский танк!..

Во всей дивизии не было более искусного мастера по метанию гранат, чем Хазин. Брошенные им гранаты улетали, бывало, за отметку 60 метров. В прошлом году он организовал кружок гранатометания и каждое воскресенье проводил занятия на полковом полигоне с записавшимися в кружок командирами, среди которых числились Орлов, Хониев, Марков… Хазин выставлял им отметки за дальность броска, точность метания, но только Марков получал у него «пятерки»; и когда остальные негодующе шумели, обвиняя его в придирчивости и несправедливости, он смеялся: «Вот научитесь метать гранаты лучше Маркова, я вам всем не поскуплюсь «шестерки» поставить!»

Может, как раз сейчас и пригодятся ему его опыт и умение?

Кто-то начал уверенно командовать:

— Отделение, приготовить гранаты и бутылки! Вперед — на танки! Старайтесь попасть в моторную часть.

Хазин узнал голос Карпова, командира отделения из взвода Хониева.

Он решил, что и весь взвод — здесь, и это вселило в него бодрость, даже боль в ногах и во всем теле словно бы поутихла…

Но Хазин ошибался. В поединок с танками вступила лишь горстка бойцов.

Внезапное нападение фашистов внесло в ряды всех подразделений сумятицу и беспорядок. Отделение Карпова распалось, семеро красноармейцев ушли в рожь вместе со взводом, пятеро остались с Карповым близ дороги.

Вот они-то и оказались лицом к лицу с танками, надвигавшимися на них из-за дороги.

Сержант Карпов, отдав команды, кинулся навстречу переднему танку и, обойдя его, швырнул на решетку бутылку с зажигательной смесью. Танк вспыхнул, как стог сена, тут же загорелся и другой, к которому подобрались остальные бойцы отделения, — два костра пылали во ржи, окутываясь черными тучами дыма.

Фашисты попытались было выкарабкаться из горящих танков, но бойцы Карпова, открыв стрельбу, загнали их обратно.

Карпов, представил себе, как фашисты жарятся там, словно на раскаленной сковородке, и даже подобия жалости не шевельнулось в его сердце, губы ему свело торжествующей, мстительной усмешкой… Его самого даже удивило, до какой же степени успел он ожесточиться за короткое время, прошедшее с того момента, как гитлеровцы обстреляли дорогу…

Огонь с танков перекинулся на рожь, поле охватил пожар, казалось, это помчались во все стороны красные кони с развевающимися золотыми гривами.

Хазин задыхался от дыма, от раскаленного воздуха. Горевшая рожь трещала совсем близко, в лицо ему пахнуло угарным зноем, он снова стал звать на помощь.

Теперь, когда рожь близ дороги выгорела, Хазин, уползающий от огня, оказался на виду, и Карпов, узнав его, услышав его зов, что-то крича, кинулся к нему и, подхватив на руки, вынес из пламени.

— Я ранен. В ноги, — сказал Хазин, чуть не плача от боли и сознания беспомощности. — Положи меня где-нибудь тут. Сколько с тобой людей?

— Было пятеро, — ответил Карпов, оглядываясь.

В дыму ничего не было видно.

Он опустил Хазина на почерневшую теплую землю, достал индивидуальный пакет, собираясь сделать ему перевязку, но Хазин показал рукой вперед:

— Танк! Останови его, сержант!

— А как же вы?

— А я его здесь буду ждать… если ты с ним не управишься. Вперед, сержант, вперед!

Ему хотелось спросить Карпова, где же вся рота, почему с ним только пятеро бойцов, но сейчас дорого было каждое мгновение, к ним, вздымая клубы пыли и черного пепла, приближался фашистский танк, за ним следовал еще один…

Держа в руке бутылку с зажигательной смесью, Карпов устремился навстречу стальной громаде, обогнув ее, кинул в танк бутылку, промахнулся, взялся за лимонку, но не успел швырнуть ее, как его перерезал пулеметной очередью танк, шедший позади. Он упал лицом в золу, покрывшую поле; лимонка выкатилась у него из руки.

Все это произошло на глазах у Хазина, он заскрежетал зубами, крепче сжал в руке связку гранат. В эту минуту он так люто ненавидел фашистов, сидевших в танке, что если бы его сердце обладало взрывной силой, то он без раздумий вырвал бы его из груди и бросил в танк.

На коленях, черепашьим шагом, словно сайгак, который способен бежать и на перебитых ногах, Хазин, обескровленный, весь наполненный болью, но в то же время чувствуя прилив неведомых сил, двигался на сближение с танком, шепча пересохшими губами:

— А ну, сволочь… Иди, иди ко мне… Ну, ну… Еще ближе… Еще…

Перед ним чернели полуобгоревшие кусты, и из танка его, наверно, не было видно, а он различал даже крест на башне танка.

Между ним и танком осталось десять метров… семь… четыре… Хазин все подзывал к себе грохочущую махину, словно это было живое существо:

— Ну, поди, поди сюда… Что ты плетешься, как улитка? Ко мне, ко мне…

Он не стал снимать с себя автомат — ему вспомнилась древняя традиция его предков-татар, которые хоронили погибших воинов вместе с их оружием.

Танк был уже в нескольких шагах от Хазина, стальной гром оглушил его, земля дрожала под его коленями. Он набрал в грудь побольше воздуха, нагнул голову, как разъяренный вол, собирающийся боднуть напавшего на него волка, и, прижав к сердцу гранаты, с последним криком: «За Родину!» — бросился танку под гусеницы.

Взрывом разнесло на куски гусеницу, танк подпрыгнул, будто собака, наступившая на горячие угли, и замер, дымя и пылая.

Из кустов появились бойцы Карпова, искавшие своего командира и видевшие, как Хазин взорвал танк. Идя по следу гусениц, который тянулся по золе, как узор на гадюке, они наткнулись на тело Карпова. Танк, виновник гибели сержанта, стоял в стороне, — видно, задержался из-за взрыва, уничтожившего переднюю машину, но при появлении красноармейцев он тронулся с места, направляясь к ним, и открыл по ним стрельбу. За танком, под его защитой, шли фашистские автоматчики.

Бурят Цырен Улзытуев, первый номер отделения, приняв на себя командование, велел своим товарищам залечь и вести огонь по танку и автоматчикам противника и сам полоснул пулеметной очередью по смотровой щели танка. Машина, вильнув, остановилась, но продолжала осыпать снарядами участок, где залегли пять наших бойцов, и под прикрытием этого огня двинулись в наступление на отважную пятерку немецкие автоматчики.

— Я задержу их, — сказал Улзытуев. — А вы, ребята, отходите.

— Куда, Цырен? — спросил один из бойцов отделения, Тимофеев. — Всюду немцы!

— Сзади их вроде нет. Ползите к нашим. Найдите наш взвод…

— Как мы тебя оставим?

— Кому сказано отходить! — Цырен бешено завращал глазами. — Это мой приказ!

Он с силой толкнул Тимофеева, показывая ему, куда надо бежать, тот в каком-то отчаянии: «Э, была не была!» — махнул рукой и по-пластунски пополз назад, к ниве, которую пощадил огонь.

Больше никто не послушался приказа Улзытуева.

Тот прильнул к пулемету, скомандовав:

— Не стрелять! Подпустите немчуру поближе! Чтоб ни одна пуля не пропала даром!

Тут и там рвались снаряды — смертоносные «подарки» недвижного танка. Свистели над головами бойцов пули фашистских автоматчиков. И когда Улзытуев, уже видя перекошенные морды фашистов, слыша их лающий крик, скомандовал:

— Огонь по фашистам! — и первым начал косить их пулеметными очередями, его никто не поддержал, ни одна винтовка не заговорила в тон его пулемету.

«Все убиты, — с каким-то суровым спокойствием подумал Цырен, строча по немцам из пулемета. — Добрался ли до наших Тимофеев?»

Он не мог оторваться от пулемета и обернуться, но был уверен, что его боевые друзья полегли — головами к врагу… Так его народ представлял геройскую смерть; в бурятских легендах, как и в калмыцких, богатыри, отражавшие натиск захватчиков, погибая, падали головами туда, откуда пришел враг.

У Цырена кончился последний диск; он выхватил гранату, метнул ее в сторону наступающих немцев и, сраженный вражеской пулей, упал — головой к врагу…

Так погиб сын бурятского охотника Цырен Улзытуев, сражаясь с врагом до последнего дыхания, но и он, и татарин Хазин, и русский рабочий Карпов, и их товарищи ценой своих жизней остановили четыре фашистских танка, отлитых из рурской стали, и задержали фашистских автоматчиков. Понеся большие потери и оставшись без танков, те не решились двигаться дальше.

Вовек не забудет их подвига Смоленщина, земля русская…

На то она и русская земля.

* * *

Первым, кто встретился Тимофееву во ржи, был Синицын, который по приказу Хониева разыскивал Шевчука и Карпова. Он пробирался в ту сторону, откуда приполз Тимофеев; тот, завидев Синицына, вскочил на ноги и закричал:

— Ты куда? Назад! Там немцы!

Синицын, узнав Тимофеева, спросил:

— А где сержант? Где остальные ребята?

— Сержант убит. И комроты погиб, взорвав гранатами фашистский танк. Улзытуев остался с тремя бойцами, а меня послал, искать наш взвод.

— И ты бросил своих?

— Я не хотел уходить, мне Улзытуев приказал…

— А ну, веди меня к ребятам.

— Я сюда еле дополз…

— Так же и туда поползем…

Но им не удалось добраться до места, где погиб Улзытуев и его товарищи, там были уже немцы, они простреливали всю местность перед собой, и Синицыну с Тимофеевым волей-неволей пришлось повернуть вспять.

Они появились перед Хониевым, когда тот выслушивал доклад связного, присланного Шевчуком:

— Товарищ лейтенант, наше отделение окапывается неподалеку отсюда. Младший сержант Шевчук ранен.

— Рана тяжелая? — забеспокоился Хониев.

— Да нет, ногу ему задело. Он малость прихрамывает, но ходить может.

— А о Карпове ничего не слышали?

— Нет, товарищ лейтенант!

Синицын, в нетерпении мявшийся возле, поспешил вмешаться в разговор:

— Карпов убит, товарищ лейтенант!

Хониев повернул к нему голову:

— Тебе откуда это известно?

— А вот от него, — Синицын кивнул на Тимофеева. — Он как раз из отделения Карпова, послан к вам Улзытуевым.

Теперь Хониев вперил тяжелый взгляд в Тимофеева!

— Ты из отделения Карпова?

— Так точно.

— Сам видел, как сержанта убило?

Тимофеев коротко рассказал о том, что произошло возле дороги. И закончил, словно оправдываясь:

— Мы три танка подожгли, товарищ лейтенант. И четвертый из строя вывели.

— Всего, значит, четыре, — подытожил Хониев, но, казалось, его не радовал этот успех, взгляд по-прежнему был налит свинцом. — Какие люди погибли…

— Может, Улзытуев с ребятами еще живой? — предположил Синицын, но тут же сам безнадежно махнул рукой. — Да нет, навряд ли. Там уже немцы…

Хониев, повернувшись к нему, произнес официальным тоном:

— Товарищ Синицын! Примете отделение Карпова.

— Есть, товарищ лейтенант!

— Окапывайтесь на левом фланге отделения Шевчука. Мой КП — между отделениями Шевчука и Данилова. — Хониев поискал глазами вокруг. — Римма здесь?

— Здесь, товарищ командир!

— Пойдете к Шевчуку, перевяжете ему ногу. Как у вас с перевязочными средствами?

— Пока обхожусь бинтами из индивидуальных пакетов самих бойцов.

— Так, ладно… А где Митя?

— Он раненых перевязывал.

Хониев наконец улыбнулся, но не слишком-то весело:

— Значит, нашли себе помощника? Что ж, де́ла для вас, к сожалению, хватит…

Разыскав Шевчука, который, опираясь на суковатую палку, ковылял между окопами, Римма требовательно спросила:

— Куда вас ранило?

— Риммочка, рана пустяковая. Я сам ее перевязал.

Римма все-таки заставила его снять сапог, наложила жгут, использовав для этой цели платок, подаренный ей Шевчуком, крепко и аккуратно перебинтовала ему рану.

— Товарищ младший сержант, вы уж постарайтесь больше под пули не попадать. Я весь ваш бинт истратила. А бинты надо экономить, запас у нас небольшой.

— Хорошо, Риммочка, постараюсь. — Губы Шевчука тронула добрая улыбка. — Но и вы себя берегите.

— А меня никакая пуля не возьмет! — откликнулась Римма. — Я ведь еще должна со своими родителями встретиться. Да и вам я нужна.

— И кое-кому — особенно…

— А ну вас!

И Римма убежала, не желая, чтобы кто-нибудь видел, как густо она покраснела…

* * *

Не успел Хониев выбрать удобное место для своего КП, как за ним пришел посыльный от Орлова: капитан вызывал Хониева к себе.

Посыльный и провел его к капитану, который расположил КП батальона в мелколесье, среди ольхи и пушистых елок.

Орлов лежал на бугорке, наблюдая в бинокль за проселочной дорогой, тянувшейся слева, вдоль Каспли. Лейтенант хотел было по всей форме доложить о своем прибытии, но Орлов не дал ему и слова сказать. Сделав приглашающий жест, он произнес:

— Ложись вот сюда, лейтенант, рядом со мной. Какие у тебя потери?

— Точно еще не подсчитал, товарищ капитан. В общем-то нам удалось быстро убраться с дороги. Но вот половина одного отделения наверняка погибла, вместе с командиром сержантом Карповым.

Орлов шумно вздохнул:

— Возможно, погиб и командир вашей роты Хазин. Его нигде не могли найти.

— Товарищ капитан! Хазина точно нет в живых. Он бросился с гранатами под немецкий танк.

— Вот так, лейтенант… — У Орлова обмякли ноги, черные круги резко обозначились вокруг запавших глаз. — Почему-то самые худшие предположения всегда подтверждаются!.. Что ж, подведем скорбные итоги. В первой роте целее всех твой взвод. Командир роты отдал жизнь за Родину. От остальных трех взводов осталось самое большее четыре отделения. Повозки брошены на дороге, с них не успели снять максимы. Немцы здорово нас потрепали. — Он строго, испытующе посмотрел на Хониева. — Придется тебе, лейтенант, принять командование первой ротой.

Хониев быстро произвел в уме несложные подсчеты, горько усмехнулся про себя: «Ротой…» В этой «роте» всего-то семь отделений, около пятидесяти человек, почти столько же, сколько еще вчера было в его взводе.

Но в голосе его не было и нотки сомнения, когда он четко ответил Орлову:

— Есть принять роту, товарищ капитан!

Орлов удовлетворенно кивнул, лицо его приняло деловое, озабоченное выражение:

— Так вот, товарищ командир первой роты. Видишь дорогу? Она идет от Марченок к Демидову. За ней — немцы. Эта дорога должна быть в наших руках! Теперь только по ней сюда могут подойти остальные батальоны. С батареей, санбатом, обозами… Твоя задача — занять дорогу. Или в крайнем случае устроить засаду, не дать ее занять фашистам. Тебя поддержит огнем вторая рота. Все ясно? Можешь идти, лейтенант.

* * *

Собрав остатки взводов первой роты, Хониев вывел их к дороге и приказал окапываться.

Слушая Орлова, Хониев не стал вступать с ним в спор, хотя сам отлично понимал, что задача, поставленная перед ним капитаном, невыполнима, и ни о каком занятии дороги теми скудными силами, которые у них еще сохранились, не может быть и речи. Он уже начал догадываться, что операция, проводимая немцами, куда более серьезна, чем сам он посчитал вначале, и, значит, враг накопил на всех участках такую мощь, что не даст им ни на шаг продвинуться вперед. «Засада?» Какая уж там «засада», когда, куда ни ткнись, повсюду немцы.

Лежа на земле, за укрытием, Хониев поднял к глазам бинокль и увидел немцев, которые двумя цепями, выставив перед собой автоматы, продвигались к дороге. Путь им расчищали фашистские орудия и минометы, и снаряды все чаще рвались в расположении роты Хониева.

В роте появился Орлов, обходивший подразделения своего батальона, лицо у него было багровое, как пламя, громовой голос перекрыл трескотню автоматов и раскаты артобстрела:

— Лейтенант! Почему не поднимаешь своих бойцов в атаку? Что вы за землю держитесь, как за мамкину юбку?

Сам он не счел нужным даже пригнуться, представляя собой для немцев великолепную цель.

— Ложитесь, капитан! — крикнул Хониев. — Вы же видите, пока нельзя идти в атаку!

— Нельзя только штаны надеть через голову! — взорвался Орлов. — Чтобы через пять минут дорога была занята!

Чудом избежав пуль и осколков, Орлов направился во вторую роту.

Хониев в общем-то понимал состояние капитана. Неожиданность удара, обрушившегося на батальон, который готовился к боям наступательным, полное неведение относительно судьбы полка, необходимость предпринимать какие-то действия (не ждать же пассивно, когда тебя разгромят!) — все это понуждало комбата к отчаянным тактическим решениям.

И надо было выполнять его приказы. «Только с умом», — говорил себе Хониев.

Поднять роту в атаку в данной ситуации значило положить ее на месте. Немцы поставили перед ней слишком плотную стену огня. И под его прикрытием фашистской пехоте, естественно, удалось выйти на дорогу раньше, чем роте Хониева.

Хониев решил пока не атаковать, а обороняться, уничтожая, изматывая наступающих гитлеровцев.

До окопов уже доносились их крики:

— Рус, хенде хох! Русланд капут! Сталин капут!

Хониев услышал, как в ближнем окопе возмущался Синицын:

— И наш лейтенант терпит такое!.. Почему он не командует: встать, вперед! Эх, помирают раз в жизни, но солдат умирает с криком «ура!». Атаковать надо эту сволочь, атаковать!

Хотя, по сути дела, Синицын выражал несогласие с ним, командиром, у Хониева от его слов потеплело на душе. Молодец, Саша! Уж так, видно, он устроен, что постоянно рвется вперед, туда, где опасней и труднее всего. И уж если он вступит в бой, так будет драться до тех пор, пока у него штык не сломается, пока есть хоть самый малый шанс одержать верх над врагом. Ах, Саша, Саша, Александр Сергеевич, недавний кашевар, а сейчас — командир отделения, невидный паренек с дерзостной отвагой богатыря!..

— Я стреляю, товарищ лейтенант? — спросил у Хониева Токарев, тоже, видно, снедаемый нетерпением.

— Погоди. Дай им подойти поближе. Мы откроем по ним огонь всей ротой.

И лишь когда немцы были уже совсем близко, он выпустил в их сторону три зеленые ракеты и скомандовал:

— Ро-ота! Огонь по фашистам!

Немцы падали как скошенная трава. Фашистская артиллерия пока молчала, боясь угодить в своих. Передняя цепь наступающих попятилась обратно, к дороге.

Вторая рота, находившаяся правее, тоже ударила по фашистам из винтовок, автоматов и пулеметов.

— Огонь! Огонь! Огонь!

Немцы уже беспорядочно отступали.

У Хониева стучало в висках, словно это часы тикали, отсчитывая уходящие секунды.

Вот теперь, кажется, пора бросить роту в атаку.

Хониев чуть приподнялся, упираясь локтем в землю, огляделся по сторонам, пустил еще одну зеленую ракету и уже намеревался было скомандовать: «Рота, приготовиться к атаке!» — как кто-то плюхнулся рядом с ним: это был связной Орлова, он торопливо, прерывисто проговорил:

— Товарищ лейтенант, комбат ранен.

— Тяжело?

— Не знаю. Говорят, у вас есть санитарка. Меня за ней послали…

— Римма! — позвал Хониев. — Вы где?

Римма, прятавшаяся за деревом, подползла к лейтенанту:

— Здесь я, товарищ командир.

— Пойдете вот с этим бойцом к капитану Орлову. Он ранен. Окажете ему первую помощь. Если надо, останетесь с ним. Вы теперь — наш санбат…

Отправив на КП батальона Римму и связного, Хониев подумал, что сейчас, когда комбат, возможно, выбыл из строя, можно проявить и тактическую «самодеятельность». По его команде рота вместо того, чтобы идти в атаку на немцев, завязала с ними яростную перестрелку.

Атака наверняка сорвалась бы. Вон сколько фашистов залегло вдоль дороги… Словно саранча покрыла землю.

А ведя ответный огонь, рота все-таки сдерживает натиск фашистов.

Дорога, правда, занята ими. Но так ли уж важно сейчас, в чьих она руках? Станет ли полк в изменившихся обстоятельствах пробиваться к Демидову? А если и так, то он и сам расчистит себе путь. Но, может, полк следует к Демидову по другой дороге?..

А, что об этом думать. Перед ним конкретная задача: отбивать атаки гитлеровцев.

От окопов, где укрывалось отделение Шевчука, донесся зов:

— Римма!.. Где Римма?

— Риммы нет! — громко откликнулся Токарев. — Она к комбату ушла, он ранен.

— Ты что орешь? — зашипел на него Хониев. — Хочешь немцев оповестить о наших делах?

— Виноват, товарищ лейтенант, — уже шепотом сказал Токарев.

Перед самым носом Хониева взвихрилась пыль — его, видно, поймал на мушку немецкий солдат. Лейтенант мгновенно переменил место. Еще одна пуля ударила в бугорок, за которым он лежал секунду назад.

«Кто же это ранен у Шевчука? — с беспокойством подумал Хониев. — Неужели Данилов?» Сердце его не хотело мириться с этими короткими, все более частыми донесениями: «Ранен», «Погиб»…

У немцев кто-то лающе скомандовал: «Форвертс! Форвертс!» Десятка два фашистов поднялись и ринулись вперед, за ними побежали и остальные.

— Ай, Баку-у! — послышался голос Мамедова, и тут же по немцам застрочил его пулемет. — Баку все умеет: и нефть добывать, и косу держать. Сейчас мы их накосим — на силос…

И уж в какой раз Хониев с удивлением подумал: вот ведь как меняются люди! Еще недавно, в мирное время, Мамедов служил постоянным объектом соленых солдатских шуток, вечно он отставал от взвода, то мозоли на ногах натирал, то в свалившихся обмотках запутывался, и командиры его шпыняли, а попал на фронт — и будто его подменили, он сам теперь шутил, стараясь поднять настроение товарищей, и пулемет слушался его, как конь умелого джигита. Вот и сейчас он бил немцев с шутками-прибаутками, а пулемет в его руках дрожал, словно захлебываясь от злости, и немецкие цепи, заметно поредев, опять залегли…

Кто-то сзади позвал Хониева:

— Лейтенант! Лейтенант!

Он обернулся и увидел бегущих к нему Орлова и Римму. Левая рука комбата висела на перевязи. Вспомнив, как настаивал Орлов на атакующих действиях, а сейчас для них наступил благоприятный момент, Хониев скомандовал:

— Ро-ота! Приготовиться к атаке!

Но Орлов, приблизившись, замахал здоровой рукой:

— Отставить, лейтенант!

Он упал возле Хониева, опираясь на правый локоть; отдышавшись, торопливо заговорил:

— К черту дорогу, лейтенант! Я посылал связных к Миронову, никому не удалось до него дойти. Мы отрезаны от полка, лейтенант. Отрезаны и окружены. Судя по всему, и полк — в «котле».

Орлов перевел дыхание, тон его стал более суровым и спокойным:

— Нам теперь надлежит укреплять свою оборону. Третья рота вышла к Колотовке и заняла позиции на правом фланге. Ты окапывайся на левом. Нельзя отдавать немцу ни клочка территории, на которой находится батальон. У нас, как мне донесли, неожиданное пополнение: минометчики, оторвавшиеся от полка. Я расположу их позади твоей и третьей рот, они будут держать под обстрелом обе дороги и правый берег Колотовки. Их командир вроде живой; если придет к тебе, согласуйте свои действия. Повторяю: ни шагу назад! Отступить — значит затянуть петлю на собственной шее. А я тем временем со второй и четвертой ротами попробую пробить брешь в немецком кольце и выйти на соединение с полком. Твоя рота и третья после втянутся в эту брешь. Ясно?

Он повернулся к Римме, лежавшей неподалеку:

— Спасибо, вам, девушка. За все спасибо. — И на прощание бросил Хониеву: — Береги ее, лейтенант. Ну, я пошел. Постарайтесь незаметно покинуть позиции. Оставь у дороги одно отделение.

Когда Орлов скрылся в редком березняке, Хониев обратился к Римме:

— Риммочка, ступайте в отделение Шевчука. Там кто-то ранен, может, сам командир.

Рота вела огонь по немцам, не давая им подняться.

Хониев достал из своей полевой сумки «километровку», по ней забегал его красный карандаш. Вот проселочная дорога, ведущая к Демидову. Вот Колотовка — это приток Каспли, он берет начало в болотах ниже Сенина, течет вдоль Красного большака, потом пересекает проселочную дорогу… Длина Колотовки не более пяти километров, на этой ее стороне поля ржи, перемежающиеся с кустарником и мелколесьем, на той — город Демидов. Берега речки заросли редкими деревьями, в основном коренастыми дубками, густыми кустами, высокой сочной травой. Обороняться здесь удобно. Как слышал Хониев, течение у речки медленное, она спокойна и не слишком глубока: высокому человеку вода по грудь, ну а такому, как он, Хониев, наверно, по шею…

Созвав связных, Хониев передал через них необходимые распоряжения командирам отделений, которые должны были выйти к Колотовке согласно последнему приказу комбата.

А самого его одолевали невеселые мысли… Да, попали они в переделку… Многие бойцы и командиры, столько лет служившие в армии, успевшие обрести за это время военное умение и сноровку, готовые защищать Родину, бить врага, сегодняшним утром погибли, не сделав и выстрела по фашистам… А он, Хониев, вынужден отбивать атаки немцев, мощные, беспрерывные, силами обескровленной роты, которую не поддерживают огнем ни пулеметы, ни артиллерия… И весь батальон понес невосполнимые потери, попал в окружение, расходует последние боеприпасы — без надежды заполучить новые, и Орлову приходится латать оборону то на том, то на другом участке.

Не от хорошей жизни перебросил он роту Хониева на берег Колотовки, ослабив позиции батальона вдоль дороги Марченки — Демидов и возложив на две роты, фактически — по числу бойцов — равные взводам, задачу почти неосуществимую: сдерживать напор противника, скопившегося слева, у дороги, и на том берегу речки…

* * *

Бойцы Хониева закрепились на берегу Колотовки, имея соседом справа третью роту.

Во время короткой передышки Хониев огляделся. На востоке небо шелково отливало такой чистой, глубокой лазурью, что Мутул долго не мог оторвать от него глаз. На западе же горизонт был окрашен в зловещие цвета, закат пылал, как накалившийся в печи антрацит; казалось, по небу струится густая багровая кровь…

«И небо ранено», — подумал Мутул.

Прикусив губу, он привстал на колено и, прижав приклад автомата к правой щеке, выпустил очередь по немецким цепям, залегшим на том берегу.

Тут же он услышал взволнованные крики бойцов:

— Товарищ лейтенант! Ложитесь! Ложитесь! Там у них снайперы!

Падая на бок, он краем глаза увидел, что на левом плече гимнастерка у него разодрана, клок сукна был выхвачен словно собачьими клыками.

«Ах, пуля-дура, ты укусить меня хотела? — усмехнулся Хониев, поглаживая плечо ладонью. — Ну нет, пуля, гибельная для меня, еще не отлита! Я еще должен рассчитаться с немчурой за всех убитых своих товарищей!»

И он обратился к Токареву, лежавшему неподалеку:

— Андрей! Найди-ка и уничтожь фашистскую кукушку, которая пыталась меня клюнуть.

Токарев, кивнув, стал пристально всматриваться в даль, изучая на том берегу каждый кустик, каждый бугорок, каждую ложбинку, а Хониеву жестом показал, чтобы тот побыстрей переменил место. Мутул метнулся вправо и очутился в глубокой яме, напоминавшей старый заваленный колодец.

Потеряв из виду советского командира, фашистский снайпер забеспокоился, выглянул из своего укрытия; Токарев тотчас поймал его на мушку и, выстрелив, торжествующе воскликнул:

— Товарищ лейтенант, ваше приказание выполнено! Кукушке больше не куковать! Вылезайте из своей норы.

Он прокричал это по-калмыцки, и теплая волна омыла сердце лейтенанта.

Фашисты пока не наступали.

Хониев соображал: «Что бы это могло значить? С чего это немцы передышку нам дали? Может, поджидают, когда мы в атаку пойдем? И уж тогда тряхнут нас как следует… Или силы накапливают? Ждут подкреплений? Эх, пощипать бы их, пока эти подкрепления не подошли… Орлов говорил о минометчиках, они должны быть где-то рядом. Вот бы угостить фашистов досыта нашими минами, уж они бы поневоле угомонились».

И Хониев зычно, по-орловски, так, что его голос разнесся далеко вокруг, скомандовал:

— Минометчики! По врагу — огонь! Огонь!

Он был уверен, что по его команде тотчас полетят мины на тот берег Колотовки, земля вспухнет разрывами и немцам придется ой как туго!..

Но ни одной мины не упало на позиции врага.

— Минрота! — еще громче крикнул Хониев, напрягаясь, так, что лицо его сделалось красным, как спелая черешня. — Огонь! Огонь!

Полагая, что минометчики не слышат их командира, бойцы решили помочь лейтенанту, загалдели стаей весенних птиц:

— Эй, минометчики! Вы что, оглохли? Подсыпьте мин немчуре!

Рота пока не стреляла по фашистам, да и те прекратили стрельбу, прислушиваясь к крикам на противоположном берегу.

В тишине покойно журчала Колотовка…

Хониев начал злиться. Он до предела повысил голос:

— Минрота! Огонь!

Из-за кустов выполз какой-то человек, без оружия, в растерзанной одежде, с непокрытой головой. Он на четвереньках приблизился к Хониеву, тот от неожиданности отшатнулся назад:

— Вы… кто такой?

Человек хрипло проговорил:

— Командир минроты старший лейтенант Верченко!

— Старший лейтенант? — Хониев окинул его недоверчивым, презрительным взглядом. — Почему вы в таком виде, товарищ старший лейтенант? Где ваше оружие?

Верченко принялся растерянно ощупывать себя:

— Оружие… наверно, там, на дороге…

И жалкий облик, и дрожащий голос старшего лейтенанта вызывали у Хониева чувство омерзения, ему хотелось выругаться, но он сдержался:

— Где ваши минометчики? Я уж глотку надорвал, командуя: «Огонь!» Они ни одной мины не выпустили!

— Нет у нас мин. Они на бричках остались.

Хониев насмешливо сощурил глаза:

— А брички — на дороге?

— Мы все в рожь кинулись… когда нас огнем накрыло… После на дорогу уж нельзя было вернуться. Да вы ведь и сами… всё видели…

Хониев вспомнил о пулеметах, которые и их батальон не успел снять с бричек, но воспоминание это почему-то только ожесточило его:

— Сколько с вами людей?

— Не знаю…

— Где вы сами торчали весь день?

— Меня контузило…

На контуженного он не был похож. Наверно, в разгар боев отсиживался где-нибудь, обливаясь потом. Командир!.. Старший лейтенант!.. Оставил на дороге минометы и мины, растерял своих бойцов — они, наверно, прибились к стрелковым подразделениям. Жалкий трус!.. Паникер! Слепая ярость обожгла Хониева. Он стал медленно поднимать свой автомат.

Прозвучал выстрел, и Верченко, все еще стоя на коленях, перегнулся назад, схватившись рукой за грудь. Спиной он коснулся молодого пенька, голова безжизненно свесилась к земле.

Мутул оглянулся. Кто же это убил старшего лейтенанта? Сам он не стрелял.

Рядом с ним находились двое связных; поймав его вопросительный взгляд, один из них дожал плечами, а другой кивнул подбородком в сторону немцев.

Хониев жестко усмехнулся. Значит, это вражеская пуля попала в труса. Ну и слава богу, не пришлось потратить свою на этого негодяя.

— Андрей! — позвал он Токарева. — Где-то еще немецкий снайпер прячется; ты его высмотри и успокой… навеки, не то он сразит кого не надо.

— Есть, товарищ лейтенант!

Укрывшись за кустом, Токарев шарил взглядом по противоположному берегу, но нет-нет да и косился на Хониева… Казалось, он хорошо знал своего командира, но сейчас лейтенант предстал перед ним в новом свете. Если бы его не опередил немецкий снайпер, он без колебаний расстрелял бы командира минроты. Война уже наложила свою печать на его сердце. Если и он, Токарев, дрогнет в бою, лейтенант и его не пощадит. Но Токарев не осуждал своего земляка за его суровую решительность. На войне — как на войне. Трусам нет прощения…

Бойцы, лежавшие поодаль, со страхом посматривали на своего командира. Они не сомневались, что это он расстрелял подозрительного человека, который приполз к ним, как побитая собака.

Ефрейтор, видно, обнаружил снайпера, один за другим раздались два выстрела, и Токарев сообщил — так, как будто и не произошло ничего особенного:

— Товарищ лейтенант! Немецкая армия лишилась еще одной кукушки.

Лейтенанта позабавила эта деланная скромность снайпера, он тепло подумал о нем: «Молодец, Андрей! Ах какие же все молодцы! У меня-то в роте нет трусов и паникеров. Ребята только начали воевать, а какими бесстрашными, стойкими бойцами себя показали!»

По договоренности с Орловым он решил пока не раскрывать перед бойцами истинного положения, в каком оказался батальон. Ребята сражались с врагом, не зная, что они окружены… А может, стоило рассказать им всю правду? Почему он заранее предположил, что, узнай они правду, стали бы драться хуже? Ведь он сам, зная об окружении, не испытывает ни страха, ни неуверенности… Какое же он имеет право считать, что других охватило бы смятение? Ребята у него — орлы…

Но что, собственно, самому-то ему доподлинно известно?

Да, батальон во вражеском кольце. Может, и полк попал в «мешок». Но Хониев твердо верил, что на подмогу им спешат другие части, что Смоленск стоит позади неприступной крепостью, и хоть сейчас они в отчаянной ситуации, но их выручат, обязательно выручат и общая победа — не за горами.

Он и не предполагал, как далеко еще до победы и сколько бед, трудностей, злоключений ждет его впереди.

— Товарищ лейтенант!

К Хониеву под пулями бежал Синицын.

— Ложись! — крикнул ему Мутул.

Синицын повалился на землю, быстро работая локтями и коленями, пополз к Хониеву; тот встретил его сердитой отповедью:

— Тебе что, жизнь надоела? Или думаешь, ты на учебном полигоне? Разбегался, понимаешь… Мало того, что себя под пули подставлял, но и нас мог выдать противнику!

— Темнеет же, товарищ лейтенант. — Синицын потер нос. — И думаете, немец не знает, где мы?

— Тем более необходимо держаться осторожно и осмотрительно.

— Я же живой, товарищ лейтенант! — Решив, что он сразил командира этим аргументом, Саша горячо зашептал: — Слушайте, нам ведь зарез без максимов, верно? А если попытаться достать их?

— На дороге — немцы…

— Ну и что? Скоро… это… совсем темно будет…

Хониев нахмурил брови:

— Боец Синицын! А ну, живо к себе в отделение! Чтоб ты туда долетел как стрела, выпущенная из лука!

— Товарищ лейтенант!

Синицын умоляюще приложил ладони к груди, но Хониев оставался непреклонным:

— Знаю, Александр Сергеевич, ты у нас товарищ инициативный. Но всегда твои идеи связаны со смертельным риском. До наших максимов еще добраться нужно…

— Я доберусь!

— …А мне пока не хочется лишаться одного из своих лучших воинов. Марш в отделение!

— Товарищ командир!..

— Что, «товарищ командир»? Ты ведь теперь и сам командир — забыл?

— Я за себя оставил надежного бойца…

— В отделение, Синицын!

Метнув на Хониева обиженный взгляд, Синицын вскочил на ноги и длинными перебежками помчался прочь, как заяц от охотника в ковыльной степи… Хотя действительно темнело, но немцы все же заметили Синицына и открыли по нему огонь; даже на этом берегу был слышен их злорадный, торжествующий гогот. Они словно соревновались друг с другом в меткости стрельбы по живой движущейся мишени.

— Саша! — закричал Хониев вслед Синицыну. — Осторожней! — И скомандовал, выпуская зеленую ракету: — Рота! Подавить огонь противника! По фашистам — огонь! Огонь! Огонь!

Улучив момент, он посмотрел в ту сторону, где еще недавно мелькала фигура Синицына, но там никого не было видно. Хониев прикусил губу… Успел ли Саша добежать до своих? Или все-таки достала его шальная пуля, и он лежит, раненый или мертвый, орошая кровью землю Смоленскую?

Подозвав одного из бойцов, Хониев послал его в том направлении, где скрылся Саша, велев найти его и, если потребуется, оказать нужную помощь.

Он бы и сам бросился на поиски Синицына, если бы не увидел подползавшего к нему капитана Орлова.

— Лейтенант! Как положение на вашем участке?

— Все в порядке: немец стреляет, мы стреляем. Противник или силы накапливает, или на ночь глядя боится предпринимать наступление.

Орлов вдруг охнул, пистолет выпал у него из руки…

— Что с вами, товарищ капитан?

— Йод у тебя есть, лейтенант?

— Вы ранены? Сейчас я Римму позову, она в отделении Шевчука. Куда вас?

— Вот… Шея…

Хониев расстегнул Орлову пропитанный кровью ворот гимнастерки, кровь брызнула из открытой ранки. Орлов, морщась, сказал:

— Да ты не беспокойся, лейтенант. Так, царапина…

Хониев осмотрел рану:

— Кость вроде не задело. Но все равно надо сделать перевязку. Токарев! Зачерпни-ка воды в речке, я промою рану. Да гляди не суйся под пули. Потом Римму разыщешь…

— Не утруждай себя, лейтенант. — Лицо у Орлова было бледное, сказалась потеря крови. — Нажми вот тут на жилку, кровь сама остановится. Вот так… Перестала идти?

— Да нет, сочится…

Взяв у одного из связных индивидуальный пакет, Хониев перевязал Орлову рану. Тот поднял вверх свои глаза, зеленые, как трава:

— Темень какая. Столько дыма или все тучами заволокло, а, лейтенант?

— Просто вечер уже…

Сумрак, однако, был еще редкий, и Хониев понял, что Орлову плохо и у него темнеет в глазах.

Вытерев незаметно о траву запачканную кровью ладонь, он обеспокоенно спросил:

— Товарищ капитан, может, вас еще куда ранило? Кстати, где ваш автомат?

— А, автомат… — Орлов скривил губы в слабой улыбке. — Он погиб, защищая жизнь своего владельца. Осколком снаряда раздробило магазин. И видно, куски его мне в спину врезались.

— Час от часу не легче… Что же вы молчали?

— А, пустяки…

— Все для вас пустяки. Ну-ка, повернитесь ко мне спиной… Да-а, здорово вас… Где же Римма?

И тут появилась Римма, вместе с Токаревым она несла Шевчука.

— Товарищ командир! Младший сержант тяжело ранен.

— Вы его перевязали?

— Да. Он весь кровью изошел… Андрей велел сюда его нести, тут безопасней…

— Где сейчас безопасно? — с горькой иронией проговорил Хониев. — Риммочка, посмотрите-ка капитана. Прямо как маленькие все — совсем себя не берегут!

Сам он наклонился над Шевчуком. И молча снял каску с головы. Токарев тоже сорвал свою:

— Умер?

— Да. Нет больше с нами Шевчука… — Хониев отломал ветки от ближнего куста, прикрыл ими лицо сержанта, кулаком вытер слезы. — Сколько людей мы уже потеряли… Хазин, Карпов, Улзытуев… Теперь вот Шевчук.

— Война же, товарищ лейтенант… Безглазая-то рядом со всеми ходит…

— Все равно, Андрей… К смерти нельзя привыкнуть…

В это время Римма размотала бинты, наложенные Хониевым на рану Орлова, обработала ее, смазав йодом, сделала новую, аккуратную перевязку.

— Риммочка, — сказал Хониев, — у него вся спина изрешечена. Андрей, помоги ей.

Вместе с Токаревым Римма с трудом стянула с Орлова задубевшую от засохшей крови гимнастерку, прилипшую к телу рубаху. Как ни осторожно они старались действовать, капитан все равно застонал.

— Больно, товарищ капитан?

— Не обращайте внимания… Что там у меня?

— Вы только не волнуйтесь, товарищ капитан. Все будет в порядке…

Римма тщилась придать своему голосу непринужденную, утешающую интонацию, а сама с ужасом смотрела на окровавленную спину Орлова: на ней живого места не было.

Хониев, приказав Токареву продолжать наблюдение за противником, подошел к Римме и, глянув на раны капитана, до боли закусил губу, чтоб не вскрикнуть. Он насчитал одиннадцать ранений. А Орлов поначалу и слова ему о них не сказал и сейчас терпит, только зубами скрипит.

Орлов через силу повернул к нему голову:

— Лейтенант… Сейчас у нас одна задача… продержаться… Полк южнее нас… Слышна была перестрелка… Гул наших орудий… Мы пробовали пробиться к нему через Сенино… Ничего не вышло… Держись тут, лейтенант… Может, полк придет нам на помощь… Нет, так поищем удобные места… для прорыва… Хоть и взяли нас немцы в кольцо… но есть же в этом кольце слабинки…

Слушая капитана, Хониев говорил себе: «Вот у кого надо учиться мужеству. Другой бы от боли давно уж сознание потерял, а капитан думает о судьбе батальона… Долг для него превыше всего. Превыше боли, страданий».

Римма по-иному отнеслась к стремлению Орлова оставаться боевым командиром даже сейчас, когда у него спина — сплошная рана и силы на исходе.

— Товарищ капитан! Вам нельзя разговаривать.

Но Орлов больше уже и не мог произнести ни слова, он впал в полубессознательное состояние.

Девичьи руки, как мотыльки, порхали над его ранами. Римма смазывала их йодом и морщилась, представляя, как же должно щипать эти места, бережно накладывала на раны бинты, и на лице ее была написана мука, словно ей самой передавалась боль капитана… Чтоб не видеть его ран, она порой даже закрывала глаза.

Хониев со стиснутыми зубами наблюдал за ее работой и думал благодарно: «Что бы мы без нее делали? Вот уж повезло нам с этой искусницей. Наш санбат…»

Неожиданно ей подоспела подмога: запыхавшись, прибежал Митя:

— Римма! Вот ты где… А я тебя искал, искал…

— Где ты сам-то пропадал, герой? — хмурясь, спросил Хониев.

— Так раненых же много… А Римма научила меня первую помощь оказывать… Перевязки делать…

«Вот еще один санитар, — подумал Хониев. — И тоже, так сказать, из вольнонаемных… Нет, сейчас их по-иному надо называть: добровольцы. Оба фактически уже бойцы моей роты».

Митя принялся деловито помогать Римме, выполняя все ее наказы. В отличие от Риммы и Хониева он, глядя на раны Орлова, сохранял завидное хладнокровие. Возможно, у него нервы были покрепче или охраняла его от переживаний мальчишья его неопытность, а может, подростка обмануло поведение капитана, который лежал так внешне спокойно — не шевелясь, не издавая ни звука, словно и не испытывал боли.

Хониев представлял себе, какой ценой давалось капитану это спокойствие. Русские-то, видно, так же крепки и выносливы, как легендарные калмыцкие богатыри: те не стонали, даже когда в их тела вонзалась стрела или острие клинка.

Римма, пока занималась своим делом, крепилась. А закончив перевязку, не выдержала и расплакалась.

— Римма, Римма! — с ласковой укоризной сказал Хониев, протягивая ей свой не первой свежести платок. — Вытрите слезы. Все будет хорошо…

Еще когда Мутул учился в школе, а потом в техникуме искусств, друзья удивлялись его способности — угадывать по выражению лица человека, о чем тот думает. Вот и сейчас он по-своему истолковал причину слез Риммы, Конечно, ей жалко капитана и больно смотреть, как он мучается. Но в то же время она наверняка вспомнила о своих родителях, представила себе, что и мать в эти минуты тоже где-то ухаживает за ранеными, а отец, возможно, задет пулей или осколком, и какая-нибудь медсестра перевязывает его раны… На войне ведь всякое бывает. И эти мысли, как и вид страдающего капитана, и вызвали у Риммы невольные слезы.

— Не плачьте, Римма. Не плачьте, — все утешал ее Хониев. — Вот увидите, все будет хорошо…

И непонятно было, касались ли его слова капитана или судьбы родителей Риммы.

Взяв себя в руки, Римма сказала:

— Бинтов у меня не хватает.

— Но у каждого бойца должен быть индивидуальный пакет, — нахмурился Хониев.

— Не у всех они есть. Да и все равно перевязочных средств мало. Раненых-то сколько! — Римма вздохнула. — А держать их негде… Мы, правда, нашли овражек для тяжелораненых, замаскировали его как могли…

— Недостанет бинтов — рвите рубашки, — посоветовал Хониев.

— А я так и делаю.

Хониев окинул ее внимательным, сочувственным взглядом. Как она изменилась за какие-то сутки! От переживаний, усталости, бессонной ночи лицо ее побледнело и осунулось, ей то и дело приходилось переползать с места на место, и от этого чулки на коленях вытерлись и словно выцвели, вся одежда была помятая, запыленная. Римма, однако, вовсе не выглядела несчастной, измученной, ее движения, когда она колдовала над ранами Орлова, были быстрыми и ловкими, и в глазах ее Хониев уловил какое-то новое выражение — они уже многое видели, эти глаза… Из недавней школьницы за короткое время война сделала мужественного бойца.

— Митя, — позвала Римма, — помоги-ка мне перевернуть капитана на другой бок.

Митя не откликнулся. Она обернулась: подростка рядом с ней не было.

— Когда это он успел исчезнуть, товарищ командир? — обратилась она к Хониеву, поспешившему ей на помощь.

— Я и сам не заметил, как он удрал.

— Куда же это он?

— Наверно, перевязывать других раненых. — Хониев улыбнулся. — Не мальчишка — ветер!

Немцы на другом берегу подняли невообразимый галдеж, а это, как уже догадывался Хониев, предвещало атаку. Обычно именно перед атакой фашисты своими криками пытались оказать на противника психическое давление. И действительно, к нему прибежали связные от Данилова и из отделения Шевчука:

— Товарищ лейтенант! Немцы в атаку поднимаются. Какие будут указания?

— Пока — не стрелять! Подпустить их поближе!

Хониев повернулся к бойцу из отделения Шевчука:

— Как ваша фамилия, товарищ красноармеец?

— Моя? — Боец кашлянул, словно заранее стесняясь того, что он скажет. — Нехайволк.

Но Хониев и внимания не обратил на причудливость его фамилии:

— Сколько бойцов осталось в вашем отделении?

Нехайволк пожал плечами:

— Не знаю. — И тут же глаза его загорелись. — Но дерутся — здорово!

— Это самое главное. Вот что, товарищ Нехайволк, бери-ка отделение под свою руку. Ну!.. Беги. Командуй.

Уже на ходу крикнув Римме: «Риммочка, вы тут присмотрите за капитаном!» — Хониев, прихватив с собой Токарева, бросился к окопам, которые занимало отделение Данилова.

Он бежал накричал:

— Не стрелять! Не стрелять! Пусть они к самой речке подойдут!

Немцы приближались к реке — серыми волнами, нагоняющими друг друга.

Выстрелы загремели и слева, и справа. Враг, видимо, решил предпринять и фланговую атаку, стремясь потеснить первую и третью роты и отсечь их от батальона. Фашисты вели по бойцам Хониева перекрестный огонь.

По команде Хониева открыла огонь по врагу и его рота. Хониев помнил наказ Орлова: самим не наступать — только обороняться, стараясь во что бы то ни стало удержать свои позиции. Его бойцы, как кроты, глубоко зарылись в землю. Пули со свистом проносились над ними.

В немецкие цепи полетели гранаты, и на какое-то время фашистов закрыла завеса пыли и дыма, лишь слышны были их лающие голоса, а когда завеса спала, Хониев увидел, что боевые порядки врага уже поредели и сломались, но все равно фашисты продолжали надвигаться на его роту — и с фронта, и с левого фланга.

У Хониева, наглотавшегося и пыли, и пороховой гари, голос совсем сел, и Токареву приходилось повторять его команды:

— Огонь по врагу! Огонь! Огонь!

Мутула беспокоила судьба Синицына, он послал к нему в отделение связного, и выяснилось, что Синицын увел куда-то нескольких своих бойцов.

У Хониева камень свалился с души: значит, Саша жив, он благополучно добрался до своего отделения. Но только куда же его понесло, непоседу? И вообще, что это за самодеятельность? Вот вернется — получит нахлобучку. Лишь бы вернулся…

Рота остановила немцев, но патроны уже подходили к концу. Отовсюду слышались требовательные возгласы бойцов:

— Патроны на исходе! Подбросьте патронов!

Эти сетования болью отдавались в сердце лейтенанта. Кончатся патроны — и роте конец… Выстоять бы против немцев еще хоть немного, продержаться бы до полной темноты. Сейчас каждая горстка патронов на вес золота…

Но где их взять?

В это время раздался звонкий мальчишеский голос:

— Кому нужны патроны?

К отделению Данилова полз Митя, волоча за собой набитые патронами сумки, снятые им с убитых бойцов.

— Сюда! Ко мне! — звали его со всех сторон.

Различив голос Данилова, Митя поспешил к нему, отдал сумки и со словами: «Сейчас еще принесу!» — короткими перебежками припустился вдоль реки.

Правда, он намеревался сначала забежать к Римме, оставшейся возле раненого комбата, и вручить ей несколько индивидуальных пакетов, которые тоже взял у убитых.

Не заметив в спешке воронку от снаряда, темневшую у самой воды, Митя с разбега грохнулся в нее, при падении потерял фуражку. Он больно ударился о землю коленом, потирая его, приподнялся, высунул из воронки голову.

Любимая его фуражка, скатившись по уклону к реке, медленно плыла по тихой воде.

«Ладно, черт с ней, — со злой досадой подумал Митя. — Главное — сам цел».

Он укрылся в воронке, размышляя, что же ему делать дальше: поторопиться к Римме или… Митя покосился на автомат, висевший у него за плечом. А что тут раздумывать? Перестрелка как раз усилилась, рота из последних сил отбивалась от немцев, а он, Митя, до сих пор еще не пускал в ход свое оружие. Решительно сняв с плеча автомат, Митя оттянул на себя затвор и, держа автомат на весу, дал длинную очередь по противоположному берегу. И засмеялся удивленно и довольно: а что, получилось! Он приладил автомат поудобней, крепко прижав его к плечу, и ударил по немцам короткими очередями.

В ответ с того берега пролаяли два немецких пулемета. Митя присел, зажмурившись и вобрав голову в плечи. Но стоило только пулеметам умолкнуть, как снова заговорил его автомат. Пулеметы тут же судорожно затараторили, на краю воронки взвились фонтанчики пыли.

На этот раз Митя даже не пригнулся; выставив из воронки дуло автомата, она нажал на спусковой крючок, но автомат словно онемел. Митя, не рассчитав, уже израсходовал все патроны.

В сердцах он несколько раз стукнул уже ненужным автоматом о землю и швырнул его в Колотовку. Раздался шумный всплеск, вслед за тем воду в реке вспенили пули — это опять заработали немецкие пулеметы и тотчас стихли, будто поперхнувшись чем-то. Воспользовавшись моментом, Митя выскочил из воронки и стремглав помчался к окопу, в котором укрывалась Римма. Упав плашмя на землю, он бросил Римме добытые им пакеты, задыхаясь от быстрого бега, прерывисто проговорил:

— Римма! Это тебе. Я бы пораньше принес, но пришлось задержаться. — И пояснил небрежно: — Так, маленькая дуэль с немчурой.

Римма все глядела на добычу Мити:

— Индивидуальные пакеты!.. Откуда? — В голосе ее звучала неподдельная радость.

— Неважно. Жди, я еще принесу…

И Митя скрылся — так же внезапно, как и появился.

* * *

Когда Хониев увидел плывущую в реке фуражку Мити, сердце у него сжалось. Значит, не уберегся мальчишка от вражеской пули… Еще одна потеря. Может, самая скорбная: ведь погиб мальчик… Один из тех, кого призваны защищать Хониев и его бойцы.

Откуда ему было знать, что Митя жив и даже затеял с немцами перестрелку. Стрекот Митиного автомата растворился в беспорядочных звуках боя.

Ненависть к немцам переполнила все существо Мутула, и, когда начали бить фашистские пулеметы, он пустил в их направлении ракету и крикнул неожиданно окрепшим голосом:

— Токарев! Пулеметы! Засеки их, заткни им глотку! Мамедов! По вражеским пулеметчикам — огонь!

Мамедов прильнул к своему пулемету, вызвал на себя огонь немцев; Токарев, по-ястребиному, углядев, откуда они били, тремя выстрелами заставил замолчать один из пулеметов, поперхнулся и второй — фашистский расчет, видимо, понял, что засечен советским снайпером, и спешил перебраться на другое место.

Немцы, несколько раз поднимавшиеся в атаки на отделение Данилова и Нехайволка и получившие отпор, усилили нажим слева — на отделение Синицына, словно догадавшись, что оно ослаблено…

Туда кинулся Хониев, увлекая за собой отделение Данилова. Токарев не отставал от своего командира; разобравшись в обстановке, он пристроился в густой листве приземистого дубка и принялся спокойно наблюдать за немцами, которые накатывались на наши позиции.

До него доносились резкие, горячие команды Хониева:

— Приготовить гранаты! Штыки — к бою!

Фашисты, казалось, вот-вот достигнут окопов, в которых укрывались отделения первой роты, как вдруг по ним откуда-то издали, справа, словно задыхаясь от спешки, застрочил максим. Ему стал вторить другой станковый пулемет.

Вал немецкой атаки покатился назад и опал — землю устлали трупы фашистов, уцелевшие вынуждены были залечь, а над ними роились свинцовые пчелы.

— Товарищ лейтенант! — не выдержав, крикнул Токарев. — Наши! Это наши подходят!

И от окопа к окопу полетело: «Наши идут! Наши!» Никто не сомневался, что это подразделения полка пришли на помощь батальону Орлова. Так же полагал и Хониев, ведь батальон все станковые пулеметы оставил на дороге…

У бойцов словно крылья выросли, даже раненые, забыв о боли, воспрянув духом, вступили в бой с фашистами.

Еще когда немцы лезли на их окопы, у Хониева все бурлило внутри, его жгло желание — поднять роту в контратаку. Калмыки — дети степей, и у них буйная кровь. Но их с детства учат и сдержанности. И Хониев уговаривал себя: «Не горячись, не теряй голову, немцы превосходят твою роту числом, пусть бойцы уничтожают их, закрепившись в окопах».

Жажда атаки вспыхнула в нем с новой силой, когда максимы прижали немцев к земле. Но и тут он взял себя в руки, и только как-то страстно, надрывно командовал:

— Огонь, огонь по фашистам! Бей их, гадов ползучих!

Над окопами пролетели немецкие мины, разорвались там, откуда били максимы. Скорее всего, в стороне от них, потому что пулеметы все продолжали поливать свинцом залегшие немецкие цепи.

Противник усилил минометный огонь.

— Токарев! — крикнул Хониев. — Где там у них минометы? Ты их не видишь?

— Я их сразу засек, товарищ лейтенант!

— Что же ты медлишь? Стреляй по этой сволочи! Не то от наших максимов мокрое место останется.

— Сейчас, сейчас, товарищ лейтенант, — откликнулся Токарев и спустя мгновение победно замахал рукой, — Товарищ лейтенант, ваше задание выполнено, уничтожены расчеты двух фашистских минометов!

— Руку убери! — предупредил его Хониев. — Отстрелят! — И недоверчиво переспросил: — Двух, говоришь?

— Так точно! Мне наши пулеметчики, видать, подсобили. А может, Мамедов в них угодил. Вон он обнялся со своим пулеметом, оторваться от него не может…

Казалось, все пространство над немцами и над ротой Хониева было заполнено свинцом. От свиста пуль закладывало уши…

Токарев не преминул похвастаться:

— Я, товарищ лейтенант, уложил уже не меньше тридцати фашистов! Целый взвод!

— Ну-ну! — одернул его Хониев. — Математик! Ох, Андрей, любишь ты заливать…

— Точно, товарищ лейтенант!

Хониев рассмеялся:

— Что «точно»? Что ты врать мастер?

— Да нет. Точно, что я подбил тридцать штук, как куропаток.

Немцы больше не пытались атаковать.

К Хониеву подбежала запыхавшаяся Римма:

— Товарищ командир! Капитан Орлов… ушел.

— Как ушел? Он же был в тяжелом состоянии.

— Ну да. Я думала, он и пошевелиться не в силах. Отошла на минутку, вернулась, а его уже нет.

— Куда же он ушел?

— Не знаю…

«Наверно, услышав пулеметные очереди, поспешил навстречу подкреплению, — подумал Хониев, снова и снова восхищаясь Орловым. — Какое мужество, какая сила воли! Прямо — наш батыр Хонгор!»

— Товарищ командир! — раздался рядом с ним голос Мити. — А где сержант Данилов? Я ему патронов набрал…

Хониев вскинул голову, лицо его озарилось радостью:

— Митя!.. Ты… Живой?

Митя стоял, подтягивая левой рукой спадающие брюки; заправленную в них рубаху распирало от индивидуальных пакетов, которые Митя натолкал за пазуху; на левой руке у него висели тяжелые противогазные сумки с патронами.

Вопрос Хониева словно обидел его:

— А я еще не собираюсь помирать.

— Как же твоя фуражка в реку попала?

— А, вот вы о чем! Вы ее, значит, видели? Фуражка у меня с головы сорвалась, когда я в воронку падал…

— Ты, гляжу, побывал в переделках… — Хониев нахмурился. — Напугал ты меня. Беречься надо! «.

— А-а! — Митя беспечно махнул рукой. — Так где отделение Данилова?

— Вон там они, — показал Хониев. — Прошу тебя, братец, проявляй хоть минимум осторожности. Сними каску… с кого-нибудь из погибших. Ну, иди, твои патроны как нельзя кстати.

В пылу сражения никто и не заметил, как село солнце.

Хониев не чаял, когда наконец наступит спасительная ночь. Непрерывные бои, не прекращавшиеся ни на минуту, совсем измотали его роту. Людей в роте мало, каждому приходилось сражаться за двоих, сам Мутул еле держался на ногах. А что их ждет впереди — неизвестно. Максимы примолкли, где Орлов, он не знал, подкрепление, которого все теперь с нетерпением ждали, все не подходило. Ребятам надо хоть немного отдохнуть, иначе они не выстоят перед новыми вражескими атаками. Пока немцы не возобновляли наступления и стрельба поутихла. Поспать бы сейчас… Голова была тяжелая как свинец, и веки слипались. Хониев провел по горячему лбу и глазам ладонью.

— Что с вами, товарищ командир? — обеспокоенно спросила Римма.

— Ничего. Просто устал… Риммочка, пройдитесь-ка по отделениям, наверно, есть раненые…

Когда она ушла, Хониев некоторое время смотрел в темноту. Во рту у него горело, губы пересохли. Мучала жажда. Взяв флягу, он пополз к Колотовке. Услышав треск кустов, немцы открыли стрельбу, вода забулькала под пулями. В небо повисли осветительные ракеты, разлив вокруг себя мертвенную белизну. Хониев затаился в камышах. Немцы держат их позиции под прицелом, нечего и надеяться, что они подпустят кого-нибудь к воде. Мутул вернулся в свой окоп. Откуда-то слева до него донесся голос Мамедова:

— Эй! Кто умеет стрелять из орудия? Ко мне!

Хониев не знал, что и думать. Какое еще орудие, откуда оно взялось? Все-таки он скомандовал:

— Данилов! Токарев! Бегите к Мамедову! Разберитесь, что там произошло.

Как оказалось, на Мамедова, заплутавшись в темноте, наткнулся немецкий расчет, толкавший перед собой орудие. Мамедов сперва посчитал, что это пушка из полковой батареи. Сердце его забилось обрадованно: вот она, долгожданная подмога! Но чем пристальней он вглядывался, тем больше недоумевал: «Черт! Винтовки у них короче наших. И каски не такие, как у нас». И тут в голову ему ударило: немцы!.. Непонятно было, как они здесь очутились, видно, отбились от своих, как овцы, заблудившиеся в буран. Но так или иначе, а враг, вторгшийся в расположение их роты, особенно опасен. Что делать? Сообщить о случившемся лейтенанту? Он, Мамедов, только потеряет время, да и нельзя упускать фашистов.

И, до боли закусив губу, Мамедов решительно нажал на гашетку пулемета.

Немцы были так близко, что он многих скосил первой же очередью; послышались стоны, вопли, — наверно, крики о помощи. «Погодите, я вам сейчас помогу… поскорей на тот свет добраться!» — в ярости думал бакинец, выпуская очередь за очередью. Крики стихли. Мамедов встал, подошел к орудию, вокруг которого валялись трупы фашистов, с любопытством оглядел пушку и вот тогда-то и крикнул, чтобы к нему поспешил кто-нибудь, кто умеет обращаться с орудием.

Не успел Хониев отправить к нему Данилова и Токарева, как перед ним словно из-под земли вырос Синицын:

— Товарищ лейтенант, разрешите доложить…

Хониев, сдвинув брови, прервал его:

— Погоди! Куда это ты запропастился со своими бойцами? Ты знаешь, что полагается за такие фокусы? Ты ведь командир отделения. Как же ты мог бросить его на произвол судьбы?

Торжествующее выражение постепенно сползало с лица Синицына, он растерянно пробормотал:

— Товарищ лейтенант! Мы решили проявить инициативу…

— Вот она где у меня, твоя инициатива! — Хониев провел ребром ладони по горлу. — Немцы атаковали твое отделение! Если бы не максимы, которые вовремя по ним ударили…

Синицын снова просиял:

— Так это же мы, товарищ лейтенант!

— Что — вы?

— А мы видели, как немцы на нас жмут… Ну, прокрались к дороге, к нашим бричкам, сняли с них два максима да и вжарили по немчуре.

— Погоди, погоди… — Взгляд у Хониева был уже не таким суровым. — Так это вы били из максимов?

Синицын не понял, почему в тоне лейтенанта прозвучало некоторое разочарование; потерев ладонью нос, сказал:

— А кто же еще?

— А мы-то думали… — Хониев вздохнул: — Ладно. Вы здорово выручили нас.

— Два максима, товарищ лейтенант! — зачем-то повторил Синицын, выставив перед собой два пальца. — А отделения я не бросал, оставил заместителя.

— Ладно. У меня есть все основания задать тебе добрую взбучку. Мы все из-за тебя были — как на лезвии ножа. Но ты же нам и помог остановить немцев. Как вам удалось к дороге-то незаметно пробраться?

— А где змее не проползти, там русский солдат пройдет! — отчеканил Синицын.

— Ну-ну…

Хониев все-таки не удержался от улыбки и, шагнув к Синицыну, притянул его к себе, крепко обнял.

Довольный и смущенный, Синицын проговорил:

— Теперь у нас есть пулеметы…

— Вроде и орудие появилось.

— Ну да? Так мы можем гнать немцев до самого Берлина!

— Ох, Александр Сергеевич…

— А хотите, мы остальные максимы с бричек снимем?

Хониев протестующе замахал руками:

— Нет уж, довольно с меня! Ишь развоевался!

Тут подала голос Римма — она давно уже стояла в сторонке и слышала весь разговор Хониева и Синицына. Выйдя из-за кустов и обращаясь к Синицыну, она полушутливо сказала:

— Саша, может, вы утром проберетесь в Демидов и достанете там бинты, вату, медикаменты? Знали бы, как они мне необходимы!

— Римма! — обрадовался Синицын. — Вы здесь?! Да я для вас что угодно раздобуду, куда скажете, туда и пойду.

Даже в темноте было заметно, как покраснела Римма. А Синицын, не сводя с нее восторженного взгляда, спросил:

— Вот вы где после войны учиться будете?

— В Смоленске.

— И я в Смоленске поступлю в какой-нибудь институт.

Наверно, если бы Римма позвала его на край света, — Саша понес бы ее туда на руках.

На войне чувства зреют быстро и надежно. Потому что у времени на войне иная мерка, иной отсчет, иная наполненность, чем в мирные дни.

Синицыну казалось, что он знает Римму давным-давно. И всю жизнь ее любил… И Римма даже и не заметила, как выделила из всех именно Сашу и потянулась к нему юным сердцем. Он ведь храбрее всех, сметливей всех. Да и красивей всех… Таким, во всяком случае, выглядел в ее глазах этот простой, невзрачный на вид паренек. Обыкновенный боец с великой душой воина-патриота, раскрывшейся во всей красоте в первых же боях с врагом.

* * *

Заканчивался этот страшный июльский день…

Улеглась стрельба, рассеялся пороховой дым.

Можно уже было подводить итоги, окинув мысленным взором минувшие сутки.

Хониев разрешил бойцам отдохнуть, не покидая укрытий, велел связным созвать командиров. Сидя прямо на траве, достал из полевой сумки список личного состава первого взвода первой роты — списка всей роты у него не было, он остался у погибшего Хазина.

Карандашом он заключил в рамку фамилии Карпова, Шевчука, Улзытуева, других бойцов, поставил против каждой фамилии три буквы: «П. с. х.». Погиб смертью храбрых.

Какие на самом деле потери в роте, Хониев еще не знал. Когда собрались командиры, он стал шепотом выкликать:

— Данилов!

— Здесь!

— Синицын!

— Здесь!

— Нехайволк!

— Здесь!

— Командир второго взвода!

Молчание.

— Командиры отделений второго взвода!

Отозвался лишь один человек.

С его помощью Хониев составил новый список — людей набралось лишь на одно отделение. Он передал это отделение единственному уцелевшему из второго взвода младшему командиру. Приступил к выслушиванию рапортов.

— Данилов! Докладывайте. Только тихо…

— Есть, товарищ лейтенант. В отделении осталось пять человек, трое из них ранены. Но дрались они наравне со всеми. Четыре бойца убито… Мамедов захватил немецкое противотанковое орудие. Я оставил при нем Токарева.

— Хорошо. Снайперу ночью все равно нечего делать. Снаряды при орудии есть?

— Двадцать снарядов.

— И то хлеб. А как у вас с патронами?

— Хуже некуда. Спасибо, Митя нас выручил…

Хониев задумался. Патроны, патроны… Что рота завтра будет делать без них? Ящики с патронами, как и пулеметы, и минометы, остались на дороге, на бричках. Хониев покосился на Синицына, сидевшего рядом с Риммой. Уволок же Саша с дороги максимы. И если брички с патронами все еще там, то под покровом ночи можно и к ним подобраться… А патроны — это спасение для роты.

Приняв рапорты у остальных командиров отделений, Хониев спросил у Синицына:

— А кто же именно стрелял из максимов?

— У меня в отделении объявился один станкач. А с другим пулеметом я сам управился.

Хониев улыбнулся:

— Я гляжу, Александр Сергеевич, ты у нас человек разносторонних способностей…

— Так я же изучал пулемет, прежде чем на кухню попал.

В небо взвились осветительные ракеты, распространив вокруг белое сияние.

— Ложись! — успел крикнуть Хониев.

Все так и прилипли к земле. Немцы долго не давали подняться роте Хониева, пуская вверх ракеты со всех четырех сторон. Они словно хотели сказать этим: вы окружены, сопротивление бессмысленно.

— А вон и от нас кто-то ракету пустил, — сказал Нехайволк.

— Это, наверно, капитан, — предположила Римма.

— Возможно…

От ракет было светло как днем, и Хониев хорошо видел Синицына и Римму, приникших к земле. Они часто поглядывали друг на друга, перебрасывались короткими фразами. Вот Римма дотронулась до руки Синицына, тот так и замер, наверно тая от блаженства… Да, замечательная пара. Римма — сама нежность и заботливость. Вот у кого поистине золотые руки. Словно волшебница, она останавливала кровь у раненых. И Саша ей под стать — всегда бодрый, гораздый на выдумку, отважный. Казалось, он может найти выход из любого положения… Война свела их, как бы война и не развела…

Неожиданно немцы подняли стрельбу.

— Всем в окопы! — скомандовал Хониев. Прислушавшись, он обратился к Данилову: — Сержант! Немцы бьют по вашему отделению.

— Точно! Я побегу?

— Погоди. Слышишь, пулемет? Это Мамедов. Там и Токарев. Пойди-ка к ним, попробуйте жахнуть по немчуре из их же орудия.

Данилов убежал, и буквально через мгновение загремели залпы, словно пытаясь обогнать друг друга.

Немцы прекратили огонь. «На что походила эта ночная стрельба? — подумал Хониев. — Так вспыхивает и гаснет в загоне сухая солома…»

— Товарищ командир! — окликнула его Римма. — К вам идет командир батальона.

Хониев вскочил, поджидая Орлова, который приближался к нему, припадая на левую ногу.

— Садись, лейтенант, — разрешающе махнул рукой Орлов, подходя к Хониеву.

— Вас опять ранило, товарищ капитан? — встревожился Хониев.

— Пустяки. Икру зацепило. — Орлов мрачно усмехнулся. — Я сегодня какая-то ходячая мишень для немцев. Да ты садись, садись.

За сутки Орлов так похудел, что на лице, чудилось, остались только горбатый нос да горящие глаза.

Хониев метнул быстрый взгляд на Римму:

— Риммочка, перевяжите капитана.

Римма полезла было в свою почти уже опустевшую балетку, но Орлов жестом остановил ее:

— Экономь бинты, дочка. Я рану портянкой обмотал. Да и не рана это. Царапина. Иди отдохни малость…

Римма отошла в сторону и прилегла на траву.

Орлов все-таки заставил Хониева сесть, сам, повозившись, пристроился рядом. Ему трудно было двигаться, шевелиться; болела шея, горела пропитанная йодом спина, давала о себе знать и рана на ноге, более серьезная, чем он пытался представить Хониеву и Римме.

А у Мутула, когда он опустился на землю, вдруг закружилась голова, помутилось в глазах. Заметив, как он побледнел, Орлов спросил:

— Ты что, тоже ранен?

— Нет, товарищ капитан. Просто устал…

— Тут устанешь… Целый день из боев не выходили. Ты как, держишься?

— Пока держусь.

— Вот именно: пока…

Оба замолчали, задумались.

Орлов мысленно уточнял сложившийся у него план действий, готовясь изложить его Хониеву, единственному командиру, оставшемуся в его батальоне.

А Хониев вспоминал минувший день. Да, его ребята продержались ценой неимоверных усилий и тяжких утрат. А ведь война, по сути, для них только началась…

Ни один из них не был рожден для войны. Ведь матери, вынашивая своих детей, мечтают о счастье для них, а счастье — в мирной жизни, в мирном труде на благо Родины.

22 июня 1941 года матери потеряли сон… Их сыновья, рожденные для счастья, ушли на войну — защищать свое право на счастье, защищать от вражеского нашествия общую для всех мать — Родину… Сыны разных наций сплотились в одну семью, у них у всех был сейчас один дом, который фашисты грозили разорить, сжечь, стереть с лица земли, и каждый из бойцов был готов на все, чтобы отразить натиск врага, спасти свой дом. Поражение для них хуже смерти…

Вот сегодня — уж насколько, казалось бы, враг был сильнее них; располагая подавляющим преимуществом и в солдатах, и в технике, он окружил батальон, но ребята дрались как львы, и отбились, и выстояли, и продержались до ночи, отвоевали себе передышку…

У Хониева после всех событий сегодняшнего дня было такое ощущение, будто он со своими ребятами вырвался из волчьей стаи, которая чуть было не разорвала всех в клочья.

Голос Орлова оторвал его от раздумий:

— Слушай меня внимательно, лейтенант. Немцы, кажется, объявили нам мат… Положение у нас гиблое: половину батальона мы потеряли еще на дороге, когда нарвались на засаду, да и после, в боях с немцами, понесли немалый урон. Сколько у тебя людей?

— Не больше тридцати. Из них многие ранены.

— Ну, и у меня примерно столько же. Отбиваться дальше у нас нет уже сил. Патроны на исходе, бойцы израсходовали остатки своих энзе. Значит, остается одно: пробиваться.

— Куда, товарищ капитан?

Орлов, кривясь от боли, достал из полевой сумки «километровку», расправил ее на коленях, обвел на ней кружок указательным пальцем:

— Если только я не ошибаюсь, то полк должен находиться вот здесь. Я сужу по стрельбе, которая до нас доносилась. Полк сражается с врагом… Может быть, даже пытается пробиться к нам. Мы должны выйти навстречу нашим. Вот тут, ближе к Каспле, мы, по-моему, сможем прорваться сквозь кольцо окружения. Я посылал туда разведку… Итак, лейтенант, нам надо собрать всех оставшихся бойцов, включая и раненых, сделав это незаметно для немцев, и, сжав батальон в кулак, мы проломим немецкое окружение… И вырвемся из этого змеиного гнезда!

Хониев вздохнул:

— Накормить бы людей, товарищ капитан. Бой предстоит тяжелый… Если бы ребята хоть чуток подкрепились, у них прибавилось бы сил. Видели, как после дождя, под лучами солнца, идет в рост трава? А без влаги она чахнет, высыхает. С голодухи-то особенно не навоюешься…

— Ничего не поделаешь, лейтенант, продуктов у нас нет. Война прижимиста. Затянем ремни потуже и постараемся внушить себе, что мы сыты. Сможешь убедить себя в этом, а, лейтенант?

Хониеву вспомнился двадцать пятый год, тогда ему было шесть лет, он был самым младшим в семье бедняка Хони Ванькина. В зимние вечера кибитку, подпертую со всех сторон кольями, терзала вьюга, она выла, как голодный волк, холодный ветер проникал сквозь дырявую кошму. Дети, мал мала меньше, жались к гаснувшему очагу, кутаясь во что попало. Дым от тлеющего кизяка наполнял кибитку, щипал глаза. Дети мерзли, и их мучал голод, они шмыгали носами, размазывая грязными кулачками слезы по щекам, и надоедливо тянули: есть, есть, хотим есть… Отец с трудом загонял их в холодную постель, а мать ласково уговаривала: «Вы не плачьте, а постарайтесь поскорей заснуть. Вот как заснете, так из норки вылезет мышка и принесет в одной красивой фарфоровой миске сладкий кумыс, а в другой красивой фарфоровой миске всякую вкусную еду». «А пышку принесет?» — спрашивал Мутул. «А как же». — «С начинкой из накрошенного сала?» — «Ну, да». — «И она будет таять во рту?» — «Ты ее и проглотить не успеешь, как она растает — такая будет вкусная». Под эти убаюкивающие материнские посулы Мутул и его братишки засыпали…

Воскресив в памяти этот эпизод из далекого детства, Хониев почувствовал, что сосущая боль в желудке стала утихать.

— Товарищ капитан, — сказал он Орлову, — если уж прорываться, так ночью. Нужно до рассвета добраться до своих.

«До рассвета… — с горечью подумал Орлов. — А ты из породы оптимистов, калмык. Тут дай бог вообще-то добраться…» Вслух же он произнес:

— Как бы нам обойтись малой кровью…

— Вот мы и нападем на немцев, пока они спят. Обрушимся на них нежданной грозой…

— Ты поэт, лейтенант. Какая уж там гроза, когда бойцов у нас раз, два и обчелся. Из них чуть не половина — раненые. И патронов, повторяю, нет.

— Ничего, товарищ капитан. У нас есть гранаты, штыки и наше солдатское «ура». Город, конечно, с таким боевым оснащением не возьмешь, но из окружения вырваться, наверно, можно. Другого-то выхода у нас ведь нету?

— Да, оставаясь в окружении, мы обрекаем себя на верную гибель. А так… мы получим хоть какой-то шанс на успех.

В финскую кампанию Орлов командовал ротой, и хотя воевать было тяжко, бойцы по пояс вязли в снегу, холод пробирал до костей, повсюду их подстерегали засевшие на деревьях «кукушки» и линия Маннергейма казалась неприступной, но все же он ни разу не попадал в такой вот переплет, как нынче. Нет, той войне не сравниться с этой…

Капитан посмотрел в ту сторону, где он наметил место прорыва. Батальон ждут жестокие схватки. Немцы ведь и щели для него не оставили. Брешь надо прорубать. Своими телами…

Пока там было тихо, гитлеровцы, видно, отдыхали. Да, Хониев прав: батальону только что и остается — использовать эффект неожиданности. Вряд ли немцам придет в голову, что советское подразделение, зажатое в клещи, истрепанное в неравных боях, сможет собраться с силами и нанести удар по одному из участков вражеского кольца. К тому же немцы твердолобы, самонадеянны и наверняка полагают, что расчет на внезапность — это только их привилегия…

— Лейтенант! — окликнул он Хониева. — Вот смотрите… — Он оторвал от куста ветку и твердым ее концом принялся чертить на земле схему. — В самой атаке будут участвовать двадцать бойцов.

— Маловато.

— А что делать? Остальные двинутся следом, ведя раненых. Твои раненые бойцы смогут идти сами?

— Надо — смогут.

— Вот и ладно. Ручные пулеметы мы прихватим с собой. А максим… — Капитан пристально, со скрытым сочувствием, посмотрел на Хониева: — Ты ведь из этого пулемета хорошо стреляешь?

— Хвалили когда-то…

— Не зря, наверно. Так вот, нужно, чтобы нас кто-то прикрывал сзади. И это должен быть человек, на которого я целиком и полностью могу положиться. — Орлов помолчал, ему трудно давались слова, которые, по сути, решали судьбу Хониева. — Придется тебе, лейтенант, остаться здесь с максимом и поддерживать нас огнем. Возьмешь все ленты от второго пулемета…

— Как прикажете, товарищ капитан!

— Ты это брось: «как прикажете»! — вскипел вдруг Орлов, но тут же перешел на проникновенный тон: — Так надо, лейтенант. Ты сам должен это понять: так надо…

— Да вы не переживайте. Я понимаю.

Орлов веткой проковырял в земле ямку:

— Расположишься вот тут, на холме, у Колотовки. Когда мы пойдем на немцев, я выпущу красную ракету. Как увидишь ее и услышишь наше «ура», так поверх нас открывай огонь по фашистам. На тебя вся надежда, лейтенант… Когда ленты кончатся, разбери пулемет, замок выбрось в реку и пробирайся к нам. Задача ясна?

— Ясна, товарищ капитан.

У Орлова покривились губы, — может, от боли, которая все донимала его.

— Не надо так официально, лейтенант. И ты, и я, и остальные ребята — все на такой риск идем… Мы сейчас — как братья. Ближе, чем братья.

Хониев проговорил мягко, убеждающе:

— Да я все сделаю как надо, товарищ капитан. Вы не беспокойтесь. С максимом-то мы давние друзья…

Это действительно было так. Впервые Мутул увидел, как действует максим, на экране, когда смотрел кинофильм «Чапаев». И тогда он зарок себе дал: как возьмут его в армию, так он попросится в пулеметчики. В армии он с особым тщанием изучал пулемет и стал мастером стрельбы из максима — этот пулемет особенно пришелся ему по душе. Не раз он прямо-таки молил батальонного комиссара Ехилева похлопотать перед комполка, чтобы ему, Хониеву, дали пулеметный взвод. Но тот то ли забывал о просьбе Хониева за собственными заботами, то ли считал, что и в роли командира стрелкового взвода лейтенант на месте. А потом Хониева забрал к себе Орлов командовать снайперами. Теперь же у него снова под началом стрелковое подразделение, только уже не взвод, а рота…

Но по-прежнему он любил пулемет…

Может, именно поэтому приказ Орлова поддержать пулеметным огнем батальон, идущий на прорыв, не только не вызвал у Хониева даже тени внутреннего сопротивления, но, наоборот, обрадовал его. Он понимал, что остаться одному на территории, окруженной немцами и покинутой батальоном, — это почти верная смерть. Ведь как только его максим заработает, фашисты зальют его свинцовым дождем. Ну что ж. Он ведь не просто советский воин, а командир, и его место на самых опасных участках сражения, там, где он особенно необходим. К тому же он часто говорил своим друзьям: «Если уж умереть, так за пулеметом». И ведь всегда он мечтал: коль уж начнется война, совершить ратный подвиг, как легендарный Хонгор.

Нет, все правильно. На него возложена трудная и ответственная задача. С ним — любимый пулемет, максим. И он покажет, на что способны потомки Хонгора!..

Только бы удалось батальону прорваться сквозь немецкое окружение… Это было сейчас единственной мыслью и заботой Хониева. И если он о чем и жалел, то лишь о том, что может погибнуть, так и не узнав, сумел ли Орлов вывести батальон к своим…

Капитану же он сказал:

— Вот увидите, мы скоро снова встретимся.

— Ты догоняй нас сразу же, как отстреляешься. Есть к тебе еще поручение… — Орлов придвинулся поближе к Хониеву и шепотом сказал: — У меня под гимнастеркой, — он приложил ладонь к груди, — полковое знамя.

— Знамя полка! Откуда оно у вас?

— Когда мы проводили разведку вдоль Каспли, то встретили полковых знаменосцев. Встретили… Не то слово. Трое были убиты. Один тяжело ранен. Он умер у меня на руках и передал мне знамя. Как они к нам попали, ума не приложу. Проникли ведь сквозь линию окружения…

«Значит, и мы сможем», — отметил про себя Хониев, а Орлов продолжал:

— Видно, им опасность грозила, и они знамя спасали. Спасли… Теперь оно у меня. Я расчехлил его, снял полотнище с древка… Припрятал его до времени. Ты, лейтенант, когда к нам присоединишься, ищи меня на левом фланге. И если со мной что случится… возьмешь у меня знамя. Мы должны донести его до полка!..

Хониев только согласно кивнул.

— Вот и ладно. А сейчас зови бойцов. Дозорных ты выставил?

— Так точно, товарищ капитан.

— Хорошо. Собирай ребят.

Когда бойцы выстроились между тремя елями, замыкавшими треугольной формы поляну и как бы служившими тремя точками треугольника, Хониев доложил Орлову:

— Товарищ капитан, по вашему приказанию батальон в составе сорока двух бойцов построен. Раненых — четырнадцать.

Орлов каким-то страдающим взглядом окинул бойцов, оставшихся от батальона, тихо проговорил:

— Подойдите-ка поближе, друзья.

Хониев шагнул к Римме, стоявшей в общем строю, с беспокойством спросил:

— Римма, а где Митя?

Девушка пожала плечами:

— Не знаю. Отправился, наверно, в очередное путешествие — за патронами или пакетами.

— Как же он нас теперь найдет? Мы ведь уйдем отсюда…

— Уйдем? Почему?

— Капитан сейчас все объяснит. — Хониев нахмурил брови. — Как же с Митей-то быть?

Он все же попытался успокоить себя. Далеко Митя уйти не мог. В последнем бою он все крутился возле Мамедова, помогал ему менять диски, искал для него патроны. Подростка явно заинтересовал пулемет… И когда он, Хониев, начнет стрелять из максима, Митя наверняка разыщет его. Вместе они потом и догонят батальон… Ничего, парень он сообразительный, не пропадет…

Бойцы меж тем тесно сгрудились вокруг Орлова…

* * *

А с Митей приключилась история, чуть не стоившая ему жизни.

Римма угадала: он ушел искать сумки с патронами и индивидуальные пакеты.

Долго он ползал среди убитых, но на этот раз так ничего и не раздобыл.

Видимо, он удалился на порядочное расстояние от роты Хониева, потому что последний труп, к которому он подполз, оказался трупом немецкого солдата.

Разглядев его в свете луны, висевшей в небе, как чабанский фонарь, Митя сначала даже отпрянул. Он еще не видел так близко фашистов… И его напугали остекленевшие, отражавшие луну глаза мертвеца, грозный оскал его рта. Но, сообразив, что при убитом должны быть и оружие, и патроны, и индивидуальный пакет, Митя снова к нему приблизился, некоторое время смотрел на него, словно стараясь запомнить — какие они, фашисты, а потом склонился над трупом. Однако только начал его обшаривать, как над ним раздалось лающее:

— Хальт! Рус — капут!

Фашисты, находившиеся неподалеку, заметили, как Митя подкрадывался к трупу, бесшумно окружили подростка, навалились на него, связали ему руки за спиной, заткнули рот какой-то тряпкой…

Они привели его к офицеру, рыжебородому, с толстым красным лицом. Посасывая трубку, он с любопытством рассматривал стоявшего перед ним подростка.

«Хорошо еще, что я с пустыми руками», — мелькнуло в голове Мити. Внешним видом он походил на настоящего оборванца. Лучи фонариков, которыми освещали Митю два солдата, скользили сверху вниз. Лицо у подростка было в грязи. На рубашке — ни одной пуговицы (они отлетали, когда он засовывал за пазуху индивидуальные пакеты). Руки черные от земли, как у пахаря. Брюки на коленях выпачканы и протерты чуть не до дыр (Мите ведь много приходилось ползать). На босых ногах ссадины, царапины, цыпки.

Офицер, вынув изо рта трубку, приказал солдатам:

— Вытащите у него кляп. Я хочу с ним поговорить.

Митя учил немецкий и понял, что он сказал.

Один из солдат, дав Мите крепкий подзатыльник, подтолкнул его к офицеру.

Тот обратился к подростку на ломаном русском языке:

— Ты есть кто?

Митя подтянул штаны, шмыгнул носом:

— В школе учусь. Школьник. Ну, шулер.

— О, шулер, шулер, — довольно закивал офицер. — Где твой школа? Где твой дом?

— Школа в Демидове, а живу я в Сенине. Во-он там, — Митя показал рукой направо, лицо его скривилось, словно он собирался заплакать. — Господин офицер, отпустите меня, мамка меня заждалась, наверно…

— Он мертвых обыскивал, — сказал офицеру солдат, один из тех, кто привел сюда Митю.

Рыжебородый нахмурился, пальцем ткнул Митю в живот, да так сильно, что тот согнулся.

— Ты зачем… обыскал… мертвый?

Как молвит калмыцкая пословица, вовремя сказанное слово может спасти человека от смерти. Митя сразу нашелся что ответить:

— Наши стрельбы испугались, в лес ушли. А там голодно. Вот я и искал тут концентраты, консервы…

— Как ты вообще… оказался… поле боя?

— А я возле Колотовки лошадей пас ночью. А на рассвете тут бой начался. Я не успел отсюда выбраться, весь день прятался в какой-то яме. А потом, когда стрельба утихла, надумал еду поискать…

Наверно, если бы школьный учитель послушал сейчас Митю, то сказал бы, что у него хорошо развито воображение.

Рыжебородый все не отставал от него:

— Где твой лошадь?

— Какие убиты, какие разбежались. Мне к мамке надо, господин офицер… — заканючил Митя. — Она, верно, уж думает, что меня убили…

Офицер, казалось, проверял на Мите свое знание русского языка, он отчетливо, не без удовольствия выговаривал каждое слово:

— О, матка… нехорошо… волновать. Яволь, ты можешь ходить своя матка. — Взяв Митю за плечо, он повернул его лицом к Сенину. — Быстро, шнелль! Иди своя деревня. Немецкая армия — хороший, добрый армия. Иди, иди…

Митя недоверчиво смотрел на офицера, чертя по земле пальцами правой ноги.

— Ну… Шнелль, шнелль!

Вытерев тыльной стороной ладони под носом, Митя, все продолжая изображать из себя паренька робкого и глуповатого, переспросил:

— Так мне можно в деревню идти?

— Яволь, можно.

Но только он собрался бежать, как рыжебородый остановил его:

— Мальчик, мальчик! Где твой спасибо?

Митя торопливо пробормотал:

— Спасибо, господин офицер. Данке шон, данке шон.

Немец громко расхохотался, его, видно, забавляло, что русский «шулер» говорит по-немецки.

Митя со всех ног припустил к Сенину. Добежав до огорода, разбитого на задах его избы, он упал на грядки с капустой и заплакал, бормоча про себя: «Гады, гады…»

Гулко билось его сердце, пылавшее ненавистью к фашистам.

Правда, до сих пор сам фашизм был для Мити понятием в некоторой степени отвлеченным, он лишь читал, слышал о нем. И ему еще неведомо было, с какими варварскими, людоедскими целями и планами пришли фашисты в его страну, как они станут зверствовать на захваченных ими землях, в какие страшные лагеря бросят военнопленных, женщин, детей…

А те немцы, которые встретились ему, вовсе не походили на палачей и злодеев, они выглядели лишь грубоватыми солдафонами, склонными к неуклюжим шуткам. И они ведь отпустили его домой…

Но все равно он ненавидел их всей силой своей юной души, это была ненависть советского мальчишки к наглым оккупантам, которые вторглись к нему в дом, топчут его землю, покушаются на самое для него дорогое и святое…

А сейчас они убивают его старших братьев, защищающих родную его Смоленщину… Что-то творится в эти минуты на берегу Колотовки? Живы ли Хониев, Римма, Синицын, Данилов, Мамедов и другие бойцы? Они — рядом и далеко от него, потому что больше ему уже к ним не попасть: повсюду враг. Кто же теперь будет собирать для них патроны, пакеты с бинтами?

Вот это больше всего мучало Митю, и, лежа на огороде, он проливал горючие слезы…

* * *

Капитан Орлов объяснял бойцам, какое им предстоит трудное дело:

— Наш полк где-то недалеко от нас, и мы любой ценой должны к нему пробиться. Наша судьба — в наших руках. Наступать будем двумя группами, одну, которая пойдет справа от меня, возглавит сержант Данилов, другую, левофланговую, — ефрейтор Токарев. Часть бойцов поведет раненых. Прорывом командую я. Бойцы ударных групп поползут на расстоянии в два метра друг от друга. Наша задача: приблизиться к немецким позициям незаметно. Когда я просигналю красной ракетой, поднимаемся в атаку. Нас будет прикрывать пулеметным огнем лейтенант Хониев. Место общего сбора — за овином на берегу Каспли. Все ясно? Вопросов нет?

Молчание было ему ответом.

Орлов вытянул из-за пазухи алое полотнище, с помощью Хониева развернул его перед бойцами, сказал срывающимся от волнения голосом:

— Друзья, это знамя полка. Наш полк — с нами…

Бойцы, не отрываясь, смотрели на знамя, лица у них просветлели, в глазах стояли слезы. И каждый в эту минуту почувствовал прилив новых сил. Все словно забыли об усталости, о ранах, о потерях я готовы были вновь сражаться и побеждать.

— С этим знаменем, — продолжал Орлов, — мы пойдем на великий подвиг. С ним мы прорвемся к нашему полку. И, осененные им, двинемся дальше, к победе! Да, друзья, победа будет за нами!

И все, как один, повторили, как клятву:

— Победа будет за нами!..

Орлов, кивком показав на знамя, обратился к бойцам:

— А теперь подходите ко мне по одному. Поклянемся на знамени, что мы ни на шаг не отступим перед фашистами!

Первым к знамени приблизился Данилов. Опустившись на одно колено, он поцеловал край алого полотнища и вернулся на свое место. Этот ритуал совершил каждый из бойцов.

— Римма! — позвал Хониев.

Девушка робко шагнула к знамени, тоже встала на колено, взяла в свои нежные руки уголок знамени, поднесла его к губам… Ей почудилось, будто губы ее коснулись не бархата, а мягких, ласковых материнских губ. Она несколько раз поцеловала знамя, потом прижала его бархат к щекам, к груди и, поднимаясь, смахнула с глаз непрошеную слезу.

В этот момент многим бойцам щипало глаза…

Лейтенант Хониев трижды поцеловал знамя и трижды, по калмыцкому обычаю, приложил его край ко лбу.

Капитан Орлов дотронулся до цифры «46», вышитой золотом. И застыл в молчании, выпрямившись во весь свой богатырский рост.

Священная тишина царила на поляне.

«Ах, Митя, где он сейчас? — с болью думала Римма. — Ведь и он достоин поцеловать знамя полка… Вот была бы для него радость…»

Орлов приподнял гимнастерку, Хониев и Данилов обернули полотнище вокруг его перебинтованного тела.

Он поставил бойцов в три колонны, Синицын попросил:

— Товарищ капитан, можно, Римма со мной пойдет?

— Хорошо, — разрешил Орлов. — Только пусть она не забывает о раненых. — Он взглянул на Хониева: — Ну, лейтенант… Давай обнимемся на прощание.

И они обнялись — крепко, по-мужски; капитан нашел в себе силы даже не поморщиться от боли, когда почувствовал на своей израненной спине руки Хониева.

Зараженные примером своих командиров, бойцы тоже стали прощаться друг с другом, — как знать, может, им и не суждено больше увидеться…

Синицын и Римма посмотрели друг другу в глаза. Римма первая потянулась к Саше, и он, поборов свою нерешительность, поцеловал ее в губы. Бойцы вокруг сделали вид, будто и не заметили ничего, а Хониев повернулся к Саше и Римме спиной… Пусть война, пусть впереди — бой и смерть, но молодость — это молодость, а любовь бессмертна, и жизнь сильнее смерти, и это славно, что Саша и Римма любят друг друга и вот сейчас познали счастье первого поцелуя.

— Данилов, снимайте посты, — распорядился Орлов. — Двинулись, товарищи!

Он кинул прощальный взгляд на Хониева, тот, стоя навытяжку, провожал батальон погрустневшими глазами…

Батальон растаял в ночи.

* * *

Выбрав место на невысоком холме под густой елью, Хониев лег за пулемет, крепко вцепившись в гашетку, прижавшись щекой к остывшему металлу.

Затаив дыхание, он ждал, когда впереди взовьется в черное небо красная ракета: сигнал к атаке.

И хотя в нем напряжена была каждая жилка, беспокойные мысли не оставляли его. Он представлял себе, как капитан Орлов, и он, Хониев, и все оставшиеся бойцы встретятся с полком, передадут знамя командиру полка или комиссару Ехилеву… Он думал о доме, о Нюдле, о дочке… И о боевых своих побратимах — о Токареве, с которым он пил воду из одних родников, о бесстрашном, неугомонном Саше Синицыне, тезке Пушкина, о Мамедове, обо всех бойцах своего взвода, отважных и стойких, и жалел, что не успел поближе узнать ребят из других подразделений роты, которой ему довелось командовать всего один день. И еще он думал о Мите и Римме… Зачем только прибились они к его роте?.. Им бы жить и жить, а сейчас он не уверен, что они останутся в живых. Митя-то так и не возвратился из своей очередной вылазки, — как знать, может, она оказалась для него последней? Жаль парнишку…

Мягко шелестели над ним еловые лапы, колеблемые ночным ветерком, позади журчала речка. Только эти спокойные звуки и нарушали тишину, которая, как пух, обволокла все вокруг.

Хониев не ощущал одиночества — потому что жил мыслью о близкой уже встрече с Орловым, с бойцами его батальона. Ему вспомнился наказ Орлова: взять у него знамя, если он погибнет в бою. Но нет, капитан не должен пасть от шальной пули, это было бы чудовищной несправедливостью! Кому как не ему вернуть в полк знамя.

Вот-вот батальон достигнет вражеских позиций… И загремят выстрелы, и штыки вопьются в живую плоть человеческую, и воздух огласится стонами раненых…

Но Хониев завидовал своим товарищам, которые готовились сейчас атаковать врага. Уж лучше идти вместе со всеми навстречу пулям, чем лежать одному в тяжком, напряженном ожидании, среди непроглядной тьмы и словно загустевшей тишины…

«А меня ведь пуля не возьмет! — вдруг подумал Хониев. — Я выживу в этой войне, я еще долго буду жить!»

Нет на свете человека, который желал бы себе смерти… Но Мутул не утешал, не успокаивал себя — он просто твердо верил, что ему не суждено умереть молодым.

Лежа за пулеметом, таким родным, будто одушевленным, Хониев пристально, до рези в глазах всматривался в ночную мглу.

Уж скорее, скорее бы взлетела красная ракета!..

Глава восемнадцатая

НА ПРОРЫВ!

Орлов вел к линии немецкого окружения остатки своего батальона, который, по существу, уменьшился до взвода, и говорил себе с упрямой злостью: «Ничего, не из таких переделок выходили. И на финской войне всякое бывало, однако ж и сам я живой, и роту тогда сохранил почти в целости. Война сейчас, правда, другая. Все равно — я пока жив, и батальон существует как боеспособная единица, и знамя полка с нами, и мы прорвемся к своим!»

Из ран у него сочилась кровь; пропитав брюки и гимнастерку, она капала на траву, по которой он полз. Время от времени он ощупывал знамя под гимнастеркой, словно лишний раз хотел убедиться, здесь ли оно. Это ведь не просто красное полотнище, это — святыня… Когда немецкие ракеты освещали окрестность, красноармейцы замирали, прижимаясь к земле. Ракеты гасли, все вокруг погружалось в тьму, и бойцы ползли дальше. Место, намеченное для прорыва, было уже близко…

* * *

В санбате раненых стало уже больше, чем бойцов, которые продолжали сдерживать напор фашистов. Здесь лежали и Миронов, получивший несколько тяжелых ранений, и комбат-два капитан Верба, впавший в беспамятство. Сама Москвичева, раненная еще раньше, не поднималась с носилок: у нее был сильный жар. Но и в этом состоянии она старалась выполнять свой долг врача: осматривала бойцов и командиров, попавших в санбат, давала нужные указания санитарам, которые переносили ее с места на место.

Так и не отыскался начштаба Шишкин. Никто не догадывался, что он, потеряв сознание, истекал кровью неподалеку от санбата…

Полк принял комиссар Ехилев. Впрочем, какой это был полк? В нем осталось-то, не считая раненых, не более полутора сотен бойцов. Из них были сформированы две роты, по два взвода в каждой.

Хвостов и Бровка с остатками роты и батареи сумели-таки пробиться к штабу полка. Им Ехилев и поручил командование переукомплектованными ротами.

Буравкин стал командовать батареей, если только можно было назвать батареей «Алесю» и еще одно орудие да пяток артиллеристов при них. Карапетян располагал всего двумя лошадьми. Правда, он заверил Бровку, что, если понадобится, он сам впряжется в одно из орудий.

Ваагн с завистью поглядывал на коней, с аппетитом жующих траву. У него, как и других, давно уже маковой росинки во рту не было.

Ехилева тревожило и угнетало исчезновение знаменосцев. Позор — полку остаться без знамени!.. Он набросился на помощника начштаба: «Вы-то куда смотрели?» Тот только развел руками: мол, сам не понимаю, куда знаменосцы могли деться. В воцарившейся неразберихе все могло случиться…

Впрочем, какой был толк — искать виноватых? По калмыцкой пословице, отшумевший дождь уже не догнать.

Ехилев устроил совещание с уцелевшими командирами и работниками штаба. Всем было ясно: полк оставшимися силами оборону держать не мог, необходимо было вырываться из окружения. Требовал решения один вопрос: когда идти на прорыв? Комиссар предлагал отбиваться от немцев до тех пор, пока не найдется знамя: ведь знаменосцы не могли уйти далеко. Хвостов и Бровка настаивали на том, что прорываться надо не медля, этой же ночью. «Если мы тут еще хоть на день застрянем, нам всем крышка. Полк обессилен, много раненых, кончаются боеприпасы — дай бог, чтобы их хватило на последнюю схватку с фашистами».

После недолгих споров начало прорыва было назначено на три часа ночи.

До этого срока оставалось совсем уже немного времени.

Ехилев все же послал два отделения на розыски знаменосцев, пообещав Бровке и Хвостову, что если их не удастся обнаружить до трех часов, то полк снимется с места без них.

Бойцы вернулись ни с чем, но привели с собой старика в облезлой заячьей шапке, скрывавшей лысину, — того самого, который еще сутки назад пытался предупредить Миронова о вражеской засаде. Он прятался в траншее близ колхозного овина на берегу Каспли.

— Дед!.. Ты? — удивился комиссар.

— Я, сынок, я… — Старик тяжело вздохнул. — Вот, не послушались вы меня…

— Ладно, дед. Что случилось, то случилось. Как ты у Каспли-то оказался?

— А я от вас не в Сенино, пошел, а к овину. Я там допрежь-то частенько ночевал… Ну, подумал, ежели бой разгорится, так в той стороне побезопасней будет. Ан не угадал. Немец-то и туда добрался. Ладно, там издавна траншея была, я в ней цельный день и хоронился. Натерпелся страху…

— Он наших знаменосцев видел, — сказал помощник начштаба, возглавлявший поиск.

— Ну-ка, дед, давай-ка, как говорится, сядем рядком да потолкуем ладком.

Они устроились на траве, в это время в небо с шипением взвились немецкие ракеты, старик вздрогнул и тут же ощерился беззубым ртом:

— От напасть-то, уж, кажись, столько перевидал на своем веку, уж помирать пора, а неохота.

— Ты не бойся, немцы притихли, только ракеты пускают.

— Как развиднеет, так зашевелятся…

— Может, уж поздно будет, — со значением сказал Ехилев. — Так ты, дед, значит, видел наших ребят?

Старик снял шапку, положил ее на колени:

— Видел, сынок, видел. Они как раз мимо овина шли. Несли штуковину какую-то, в чехле… Видать, знамя ваше.

— И куда же они шли?

— А куда глаза глядят. Они сказывали: немцы-то на ваш штаб напали, ну а их дело такое — знамя беречь. Они и побегли с ним подале от боя. Да только, говорят, куда ни сунемся, повсюду немцы.

— Сколько их было?

— Четверо.

— Да, это они. А когда ты с ними встретился?

— Уж вечерело.

— Куда они дальше намеревались идти, не сказали?

— Сказали. Вроде к Колотовке. Какого-то Орлова искать. Верно, напоролись все же на немцев. Как они ушли, так вскорости выстрелы загремели, как раз в той стороне, куда они потопали…

Ехилев наклонил голову. Батальон-то Орлова тоже в окружении, знаменосцы, выходит, и угодили прямо в пасть к волку, враг занимал позиции как раз у них на пути, так что, считай, погибли ребята… Больше дожидаться их и искать — бессмысленно. Вон сколько уж прошло времени с тех пор, как с ними разговаривал старик… Комиссар взглянул на него, и тут озарила его одна мысль, он поспешно спросил:

— Дед! Ты ведь из Сенина?

— Оттудова, сынок.

— Значит, здешние места хорошо знаешь?

— А как же! Как свои пять пальцев. Почитай, каждая тропка мной тут исхожена.

— Вот что, дед… — Ехилев пожевал губами, у него сдвинулись складки на лбу. — Мы скоро предпримем попытку выйти из окружения…

— Уходите, сынок?

В голосе старика Ехилеву почудился упрек, он горячо проговорил:

— Нам ничего другого не остается. Немцы пока посильней нас оказались… Задержимся тут, так нам совсем худо будет. А у нас раненые…

— Так я что ж, сынок, я понимаю.

— Но мы еще вернемся сюда, дед, вызволим вас из фашистской неволи! Ты верь!

— Дык у меня в том нет сомнения. Потому как ворогов-то на нашей земле вон сколько побывало: и немцы, и шведы, и поляки, и хранцузы, а чего они добились? Дали мы всем от ворот поворот, только кости их тлеют в земле Смоленской. Гитлера-то то ж самое ждет.

— Вот и славно, дед, что ты так думаешь, — обрадовался Ехилев. — Агитировать, значит, тебя не надо. Ты не согласился бы помочь нам?

— Эх-хе, какой уж от меня, старого, толк…

— Ты в картах, дед, немного разбираешься?

— Докумекаюсь, коль надо.

— Вот, гляди, — Ехилев разложил на коленях «километровку». — Мы решили прорываться в направлении Смоленска, — он ткнул в карту пальцем, — вот здесь, в этом месте… Тут болота, но можно же через них пройти! Конечно, с опытным проводником…

Старик, щурясь, вглядывался в карту, которую Ехилев освещал карманным фонариком:

— Что ж, сынок… Путь вы выбрали верный… Надоть Дедово обойти, до него версты четыре. Тут вот, на Каспле, брод есть. Немцы-то навряд ли про него знают. А болота, они ж не сплошняком…

— Так ты проведешь нас?

Старик погладил ладонью свою лысину:

— Отчего ж не провести? Солдат от верной погибели уберечь, раненых спасти — это дело святое.

Комиссар долго смотрел на старика:

— Спасибо, дед.

Ехилев умел говорить, но сейчас не нашел слов, чтобы выразить охватившие его чувства благодарности, восхищения той скромной готовностью, с какой старик принял его предложение, хотя он вместе со всеми рисковал головой…

Позвав командиров, он коротко изложил им свой разговор со стариком, и все вместе они склонились над картой…

* * *

В этот день, когда полк нарвался на фашистскую засаду, в беду попал и взвод музыкантов, шедший где-то между батареей Бровки и интендантским обозом.

И в операции по прорыву из окружения музыканты сыграли свою роль…

Яростная стрельба и закипевшие потом бои загнали их в болото, недалеко от того места, где увязло чуть ли не целиком отделение связистов.

Сюда долетали и пули, и снаряды, и музыканты, спасаясь от них, все глубже и глубже заходили в трясину. Наткнувшись на небольшой, с более или менее твердой почвой островок посреди топи, они расположились на нем, расселись под деревьями.

Музыкантский взвод тоже не избежал потерь, кто погиб под пулями, кого засосала трясина.

Уцелели пятеро: капельмейстер, трубач старшина Гришкин, барабанщик сержант Русков, которого во взводе называли не иначе как «политруком», поскольку как коммунист он исполнял должность агитатора, и рядовые бойцы, игравшие на басе, баритоне и кларнете — Ревунов, Щукин и Ковалев.

Ребята это были молодые; когда полк стоял в Забайкалье, то Ревунов и Щукин увлекались футболом, а Русков слыл заправским баскетболистом — у него и рост был баскетбольный, чуть не два метра. Гришкин, пожалуй, был самым хилым из всех, отличался какой-то интеллигентной обходительностью, старался не подчеркивать своего «руководящего» положения, когда смущался, то краснел, как девушка; ребята за глаза и прозвали его «красной девицей» — за робость, стеснительность, хотя в общем-то он пользовался во взводе уважением, как талантливый дирижер и музыкант.

Но именно Гришкин, когда музыканты, забравшись в болото, оказались в ситуации весьма плачевной, поскольку теперь не знали, как отсюда выйти, проявил завидную стойкость и мужество.

Ревунов, Щукин и Ковалев, поняв, что дела их плохи, сразу сникли, весь день они угрюмо молчали, лениво отмахиваясь от комаров, которые стервенели чем дальше, тем больше. Гришкин и Русков как могли подбадривали ребят, строили предположения насчет судьбы полка, пытались вовлечь приунывших бойцов в обсуждение возможных шансов на спасение, но те смотрели на них помутневшими глазами, безразличные ко всему, словно заранее сдавшись на милость судьбы. К вечеру их сморил сон, бодрствовали только Гришкин и Русков.

Рускову припомнился один спор, завязавшийся между Марковым и Хониевым, которые поочередно вели у них политзанятия. «Зачем на войне музыканты? — горячился Марков. — Что там ни говори, а это народ сугубо штатский. Настоящий боец — он и стрелять умеет, и окопы рыть, и с гранатой обращаться, без него на войне и не обойтись, а музыканты что? Поиграли на дудках да барабанах в свое удовольствие и свободны от всех забот. Тактической подготовкой их не донимают, строем особенно не гоняют. Какой от них может быть толк на фронте? Вы, товарищ лейтенант, я слышал, когда-то увлекались музыкой. Мое мнение — правильно поступили, что бросили это дело». «А я вот жалею, что бросил, — возразил Хониев. — Музыка облагораживает, душу очищает, радует человека, а в праздники и веселит его. Можно сказать, она — ключ к веселью. Как замок без ключа ни на что не годен, так и праздник без музыки не праздник. И на войне музыка нужна. Устал боец — она его подбодрит, придаст ему сил, а в трудную минуту вдохновит на подвиг. Нет, без музыки нельзя — нигде и никогда». Марков не сдавался: «А на войне — можно. Вы же знаете крылатую фразу: когда говорят пушки, молчат музы». — «Знаю. Но когда это сказано!.. Если же нам сейчас придется воевать, то мы и музы поставим на службу победе. И музыка, о которой мы говорили, будет сражаться с врагом!»

Конечно, прав в этом споре был Хониев. Но пока доля участия Рускова и музыкантов его взвода в схватке с немцами, так коварно напавшими на них, была совсем неощутима. А музыка должна служить победе!

От этих мыслей сержанта отвлек Гришкин:

— Как думаешь, политрук, что с полком?

— А ты не слышал бешеную стрельбу — с утра до вечера? И орудия били, и пулеметы, и автоматы — и наши, и немецкие. Полк рядом и ведет бой с фашистами.

— Сейчас-то все стихло. Может, наши ушли?

— Нет. Иначе немцы не расцвечивали бы небо ракетами.

— Да, ракеты они все время пускают… Как нам-то быть, политрук? Так и сидеть тут, подкармливая комаров нашей кровью? Бр-р, как здесь сыро, промозгло, холодно… Надо выходить отсюда. И с музыкой, а?

— Я тоже об этом думал, хотя у меня и мозг совсем промерз…

— А у меня в затылке звенит, будто по нему палкой треснули.

— Это от усталости, от переживаний… Но пока мы живы, старшина, мы — музыканты! Боевой взвод полка…

— Знать бы, где здесь не так топко. В этом болоте и днем-то прохода не сыщешь, а ночью тем более.

— А человек один раз рождается и один раз умирает, — тряхнул головой Русков. — Но если уж умирать, так с музыкой!.. — Он огляделся по сторонам. — Наши-то все спят? Или, может, уже богу душу отдали?

Щукин, потягиваясь, сказал:

— Отдали, отдали… Готовьте свою трубу и барабан — похороните нас по первому разряду. А пока, может, кто табачку даст?

Проснулся и Ревунов, проговорил, позевывая:

— Дела наши — табак… — Обернувшись к храпевшему Ковалеву, он накрыл ему рот ладонью: — Не человек — орга́н!.. Ишь развалился, будто на перине, которую ему теща взбила.

Русков потянул к себе кларнет, зажатый в руке у Ковалева, удивляясь, качнул головой:

— Не отдает!.. Вот настоящий музыкант! И спит вместе с инструментом, как боец с винтовкой.

— Уж и поспать нельзя, — недовольно проворчал Ковалев. — Музыка спит, когда стреляют винтовки.

Гришкин усмехнулся:

— Новый вариант старой истины?..

Его радовало, что ребята немного встряхнулись, сон, видимо, освежил их, они уже не были как в воду опущенные.

Он снял с ветки дерева барабан, который повесил там Русков, протянул его сержанту:

— А ну, политрук, разговори своего молчуна, пусть он рыкнет аки лев. Да так, чтобы враг содрогнулся от этого рыка! Иных не так гром небесный пугает, как барабанная дробь. От, лейтенанта Хониева слышал я, что калмыки, когда что-то на них страх нагоняет, говорят: это, мол, черт бьет в барабан за болотом. Болото есть. Барабан есть. За чертей мы все сейчас можем сойти. Возьми же свои палочки да ударь ими по барабану. Самим-то нам страшиться уже нечего, положение у нас и так хуже архиерейского, война уж в такое гибельное место нас загнала — дальше некуда…

— Точно, — подтвердил Ревунов, голос у него был хриплый, то ли со сна, то ли от простуды. — Если нас трясина не засосет в черную свою утробу и пуля не нагонит, так я от голода сдохну…

— Пока это тебе не грозит. — Русков тер ладонь о ладонь, чтоб согреть руки. — Знаешь, сколько дней человек без пищи может прожить?

— Не знаю, но у меня желудок уже прилип к позвоночнику. Чувствую, что мне не дотянуть и до завтрашнего дня.

Ревунов поднялся, болотная жижа чавкала у него под ногами. Ковалев мокрой травой обтирал грязь со своих сапог. Да, бойцы все были в грязи.

— Вот что, ребята, — сказал Русков. — Оттого, что мы станем плакаться, дела наши не поправятся. Мы музыканты, и мы бойцы, и наш боевой долг — играть. Берите свои инструменты…

— А может, бросим их тут и пойдем? — предложил Ревунов.

— Куда? Утром осмотримся, тогда и решим, что делать, куда идти. А сейчас — за инструменты! Если в полку нас услышат, то, как знать, может, наша музыка воодушевит ребят на новые бои. Да и сами согреемся, и отлетят от нас мрачные мысли…

— Что, правда играть? — спросил Ковалев. — Я думал, ты шутишь…

— До шуток ли теперь. Музыка — наше оружие. Бойцы погибают — отстреливаясь, музыканты — играя…

— А если все они уж и погибли… наши-то? Вон как тихо…

— Тихо, потому что ночь. Погибли… Как тебе в голову могло прийти такое? Воды еще не увидел, а уж сапоги спешишь снять… — Русков перекинул через плечо ремень барабана. — Что сыграем, старшина?

— Может, «Интернационал»?

— «Марш Буденного», — сказал Ковалев, берясь за кларнет.

Русков выпрямился во весь свой двухметровый рост, занес палочки над барабаном:

— А я полагаю, сейчас самая подходящая песня — «Варяг». Услышат наши музыку, и слова вспомнят. Врагу не сдается наш гордый «Варяг»… Наш полк не сдастся фашистам!..

Гришкин поднес к губам трубу:

— Начали!

Как жаворонок в небе, затрепетали серебристые звуки трубы. Ей стали вторить кларнет, бас, баритон. Далеко вокруг разнеслись гулкие удары барабана, — казалось, это стучало взволнованное сердце…

Мужественная, бодрящая мелодия «Варяга» поплыла над болотом, распростерла свои крылья над полком, который готовился к прорыву, долетела и до батальона Орлова, поднявшегося в атаку…

Музыка слилась с криком Орлова «Вперед!», с возгласами «Ура! Ур-ра-а!».

* * *

Когда полка достигли звуки «Варяга» и громкое «ура» орловцев, бойцы, уже строившиеся в колонну, замерли, прислушиваясь, и руки крепче сжали ремни винтовок и автоматов. Глаза у всех блестели, сердца словно окатило горячей волной. Даже раненые, лежавшие на носилках, приподнялись, опираясь ладонями о землю, у многих слезы текли по щекам…

* * *

Смоленская ель растопырила над Хониевым разлапистые колючие ветви, как наседка крылья над своими цыплятами.

К небу воспарила красная ракета, и одновременно с этим Мутул услышал крики «ура!» и далекую боевую музыку.

Он нажал на гашетку, пулемет заходил в его руках, словно отплясывая калмыцкий чичирдык. «Так-так-так», — выводил максим свою песню, и Хониев цедил сквозь стиснутые зубы: «Так их, так!» Руки его, вцепившиеся в гашетку, одеревенели, побелели.

Пулемет дрожал от яростного напряжения, и еловые ветви дрожали, будто ель тряслась в сердобольных рыданиях…

Немцы обрушили на Хониева огонь своих пулеметов и орудий.

Хониев все шептал, обращаясь к максиму:

— Слышишь музыку? Это, верно, полк к нам идет. Слышишь, как наши ребята кричат «ура»? Они уже вступили в бой с немчурой. Жмите, жмите, орлы-орловцы!.. Может, вы уже во вражеских траншеях? Ну-ка, друг максим, перенесем огонь подальше.

Пули свистели над ним; вокруг и совсем рядом рвались снаряды, осыпая его землей; осколки кромсали густую ель, и с нее падали на него мягкие зеленые иглы, а он все стрелял, стрелял, слившись с максимом в одно целое…

Врагу не сдается наш гордый «Варяг»…

* * *

Бойцы Орлова, ворвавшись во вражеские траншеи, схватились с фашистами врукопашную. Данилов и Токарев прикрывали собой капитана от штыковых ударов врага. Штык Данилова метался от фашиста к фашисту, как голодный волк, забравшийся в кошару с овцами. Токарев ухнул прикладом винтовки по голове наседавшего на него гитлеровца, приклад разломился пополам, а на снайпера, выставив вперед штык, шел еще один фашист. Его свалил ударом приклада Синицын, поспешивший на помощь Токареву, немец повалился. Токарев выхватил у него из рук автомат, упал, споткнувшись о труп другого фашиста, тут же вскочил и снова очутился рядом с Орловым, помогая ему идти.

Выбитые из укреплений немцы пятились к редкому перелеску. Отступавших разили пули максима, за которым лежал Хониев.

Вокруг Синицына шел рукопашный бой, звенели штыки — сталь сшибалась со сталью. Увидев немца, который собирался прыгнуть на него, Саша сделал выпад штыком; фашист увернулся, как лиса, отскочил к дереву, видно намереваясь за ним спрятаться, успел выстрелить в Синицына, но тот, шагнув вперед, с силой вонзил в немца свой штык, пригвоздив врага к стволу дерева, и тут же выпустил из рук винтовку — приклад ее некоторое время еще подрагивал — и медленно осел на землю. Фашист ранил его в грудь. Он позвал: «Римма, Римма!» — и затих…

Как ни слаб был его зов, но Римма услышала его. Она бросилась на его голос, но сама была настолько обессилена, что, зацепившись носком сапожка за какой-то корень, рухнула на землю в долго не могла встать, только шептала запекшимися губами: «Саша, Саша… Погоди… Я сейчас…» Все-таки она доползла до Синицына; жизнь еле теплилась в нем. Римма рылась в своей балетке, ища бинты, чтобы сделать перевязку Саше, и разговаривала с ним:

— Саша… Я сейчас… Слышишь, наши все бьются с немцами. И товарищ командир все строчит из своего максима… И музыка играет… Откуда музыка? Саша, ты музыку слышишь? Или мне это чудится?

Она достала наконец бинт, наклонилась над Сашей, у которого грудь была залита кровью, и тут совсем близко врезался в землю шальной немецкий снаряд. Римму оглушило взрывом, и она даже не почувствовала, как осколки ударили ее между лопатками. Откинувшись назад, она повалилась на левый бок возле Синицына.

Дома она всегда спала на левом боку. В эту ночь постелью ей стала земля Смоленская, навеки приняв ее в свое лоно…

Проклятые фашисты!.. Вы погубили молодость, красоту, любовь…

Но подвиг бессмертен. И оставшиеся в живых непременно напомнят людям обо всех, кто отдал жизнь за Родину, сражаясь с ненавистным врагом…

В этом бою погиб бакинец Мамедов. Он полз в передовой цепи, полосуя врага огнем своего пулемета, а когда опустел последний диск, отшвырнул его в сторону и пошел на немцев, размахивая пулеметным стволом, пока возле березки его не сразила фашистская пуля. Выронив пулемет, он обнял березку и сполз вниз, и белый ствол деревца почернел от его крови, словно облитый нефтью…

Последними словами, которые он прошептал, было его любимое: «Ой, Баку-у…» И еще: «Прощай…»

Погиб и Нехайволк. Подбегая к немецкому окопу, он оглянулся на Орлова и прокричал радостно:

— Слышите, товарищ капитан? Музыка!.. Это наши! Наш полк!

Он прыгнул в окоп, туда же влетела и немецкая граната. Окоп стал могилой для украинца, который так ждал встречи со своим полком, и мелодия «Варяга» проводила его в бессмертие…

Когда Данилов, взяв Орлова под руку, помог ему выбраться из немецкой траншеи, раздался отчаянный крик Токарева:

— Сержант! Сзади — фашисты!

— Токарев! Синицын! — позвал Данилов. — К комбату!

Сам он покинул Орлова; повернувшись к приближающимся гитлеровцам, выдернул чеку из единственной оставшейся лимонки и, когда немцы подступили к нему вплотную, кинул гранату к своим ногам. Он погиб — и шесть немцев погибли вместе с ним.

Римма, Нехайволк, Синицын, Данилов, Мамедов… Они не увидели, как Орлов все-таки вывел своих бойцов в расположение полка, оставив позади немецкие окопы и траншеи.

Обессилевший от ран, Орлов еле передвигался. Его поддерживал Токарев, обняв за плечи. Последние метры перед перелеском они проползли на четвереньках. У перелеска Орлов взмахом остановил бойцов:

— Подождите… Не попасть бы нам под пули Хониева…

Токарев прислушался:

— Нет, товарищ капитан. Максим молчит. Мой земляк, наверно, уже к нам пробирается.

— Пошли вперед. Он догонит.

Когда они двигались между деревьями и кустами, Орлов глубоко, всей грудью, вздохнул:

— Все. Кажется, вырвались.

Сам он едва держался на ногах. Многочисленные раны все больше давали о себе знать. Он чувствовал, как кровь струится по его телу. Токареву пришлось подхватить его, чтобы он не упал. Орлов, глядя ему в глаза, спросил, страдая уже от душевной боли:

— Кого с нами… нет?

Токарев отвел взгляд…

* * *

У Хониева кончилась последняя лента. И шум боя в той стороне, куда ушел батальон, стал стихать. «Наверно, наши уже прорвались. Ну, Орлов, ну, Багратион!.. Да он любого былинного богатыря заткнет за пояс. Скоро мы все встретимся в полку. Сейчас я выну и выброшу замок и пущусь вдогонку нашим».

Ему пришлось немного повозиться с пулеметом, к которому и прикоснуться-то было нельзя, так он раскалился.

Фашисты все реже били по холму — ведь пулемет молчал… И Хониев совсем уж было успокоился, как внезапно рядом с ним, рявкнув, шмякнулась мина, раздался взрыв, землю охватила дрожь.

Хониева вместе с максимом взрывной волной забросило в какую-то траншею; некоторое время он сохранял сознание, но ночное небо кружилось перед его глазами, как карусель. Потом он провалился в темноту.

Ель, вырванная взрывом из земли, все цеплялась корнями за родную почву, словно силясь устоять, но так и не удержалась, и упала, прошелестев мягкой хвоей и накрыв своими ветвями траншею, в которой лежал Хониев.

* * *

Токарев и его боевые товарищи поочередно несли Орлова, который из-за ран сам уже идти не мог.

Когда они появились в полку, грязные, оборванные, с запекшейся кровью на лицах и гимнастерках, их окружили бойцы, выйдя из строя, а к Орлову подбежал Ехилев:

— Олег Михайлович, родной!.. Ты жив? Вырвался? — Комиссар поцеловал его. — Сколько же у тебя осталось бойцов?

Капитан повернул голову к Токареву, взглядом попросив его ответить. Тот четко доложил:

— Товарищ батальонный комиссар, третий батальон под командованием капитана Орлова прорвал окружение, вывел из вражеского кольца раненых. В батальоне, не считая раненых, восемнадцать бойцов. С нами — знамя полка.

Лицо комиссара озарилось радостью:

— Знамя!.. Где оно? Как оно к вам попало? Хотя нет, об этом потом… Покажите знамя.

С помощью двух бойцов, осторожно переворачивая Орлова, который не издал ни стона, боясь, как бы его не начали жалеть, Токарев снял с его тела знамя, передал комиссару. В двух местах полотнище было прорвано немецкими штыками, но кровь — на алом — не была заметна. Ехилев, сидевший на корточках перед Орловым, еще раз поцеловал его и, приняв знамя, прижался к нему губами, а потом уткнулся в его складки лицом, и плечи у него затряслись… Бойцы, хотя их никто не вызывал, по одному подходили к знамени и целовали его.

Комиссар повернулся к Орлову, тот с трудом поднял руку, видно желая что-то сказать и прося внимания, но губы его так и не разомкнулись, а рука бессильно упала на грудь. Капитан закрыл глаза, словно засыпая…

Токарев, собиравшийся напоить Орлова водой, зачерпнутой еще в Колотовке, замер с фляжкой в руке:

— Что с вами, товарищ капитан? Товарищ комбат, очнитесь!

Глаза его наполнились слезами — будто это и не командир его умер, а родной отец.

Ехилев пощупал у Орлова пульс, склонил голову… Бойцы третьего батальона, сняв каски, плакали, не стыдясь своих слез.

К Хвостову, стоявшему здесь же, подошла, прихрамывая, Москвичева, которой, несмотря на жар, на рану, невмоготу было валяться на носилках; пошептавшись о чем-то с мужем, она шагнула к комиссару, припавшему к холодеющей руке Орлова, нагнувшись, тронула его за плечо:

— Товарищ Ехилев!

Увидев мертвого Орлова, она пошатнулась, кровь отхлынула у нее от лица, но за этот день она навидалась столько смертей, что уже научилась быстро с собой справляться, и, когда Ехилев поднялся, она, крепясь, сказала:

— Скончался от ран капитан Верба.

Эта весть заставила всех еще ниже опустить головы.

Луна в это время спряталась за облаком, тьма вокруг сгустилась, казалось, и ночь вместе со всеми скорбела о гибели командиров.

Их похоронили под одинокой сосной, положив лицами к западу — к государственной границе. Салютовать павшим не стали, чтобы не привлекать внимания врага. Да и патроны приходилось беречь…

Гитлеровцы в эту ночь не тревожили полк, они были уверены, что окруженная часть обречена на гибель и уже завтра с ней будет покончено. А пока можно было и отдохнуть…

46-му полку было не до отдыха. Подозвав к себе Бровку и Хвостова, Ехилев приказал:

— Стройте бойцов. Вы, Василий Степанович, пойдете со своей группой впереди. Ваша рота, Тихон Николаевич, будет охранять санбат. Совесть нам не даст спать, если мы оставим в пути хоть одного раненого. Сержант Буравкин с орудиями, Марков со своими бойцами, ефрейтор Токарев с батальоном Орлова двинутся замыкающими, прикрывая наши тылы. Все ясно?

Глянув на компас, он повернулся к сенинскому старику, не отстававшему от него:

— Дед! На тебя вся надежда. Веди нас.

И когда бойцы построились и командиры заняли свои места, скомандовал тихо:

— Полк! За мной!

Москвичева, проковыляв к Хвостову, обняла и поцеловала его:

— Мне к раненым надо. Береги себя, Тиша.

— И ты, Лида, будь осторожна. Ладно. Ступай. Даст бог, еще свидимся. Вместе ведь идем…

Со стороны болота все неслась, не умолкая, музыка — теперь звучал уже не «Варяг», а «Смело, товарищи, в ногу»…

* * *

В пути полку пришлось выдержать несколько схваток с фашистами.

Передовая группа прорвала цепь вражеских десантников, за ней прошел и санбат, охраняемый ротой Хвостова, а гитлеровцы, оправившись, ударили по правому флангу подразделений Токарева, Маркова и Буравкина, тесня их к болоту. Лошади понеслись на звуки музыки, Карапетяну и Буравкину едва удалось остановить их; развернув орудия в сторону наседавших немцев, артиллеристы прямой наводкой били по фашистам, их поддерживали огнем бойцы Маркова и Токарева. Открыли артиллерийскую стрельбу и немцы, снаряды — с воем, мины — с щенячьим тявканьем шлепались в болото, озаренное светом ракет, и разрывались, взметая фонтаны черной грязи.

Вражеские мины и снаряды достигали и островка, приютившего музыкантов, и те вынуждены были покинуть его; они двинулись наугад, не переставая играть, и последний их марш поглотила трясина… До самого смертного мига не выпускали музыканты из рук свои инструменты.

Ценой большой крови прорвались к полку батарейцы, у которых осталась уже одна «Алеся», и группы Маркова и Токарева. Обоих их ранило, они шли, поддерживая друг друга. Токарев, вздохнув, проговорил:

— Наш лейтенант так и не нагнал нас. Погиб, наверно, и лежит под мохнатой елью, у Колотовки… А Орлов покоится под сосной. Под каким-то деревом меня похоронят?

— Ты это брось, — строго оборвал его Марков. — Мы жить должны, чтобы отомстить за наших товарищей. Эх, Андрей, солдат порой и не догадывается, какой он сильный. Иногда, кажется, мочи нет — идти, сражаться, рыть окопы, и голод мучает, и раны горят, а боец только прибавляет шаг, и вот увидишь, мы еще и до Берлина дойдем, и после войны в Москве встретимся, а потом ты вернешься в Элисту, к своей Татьяне, весь в орденах и медалях…

— Спасибо, Ваня. — У Токарева лицо было серьезное, сосредоточенное. — Я в Элисте всем буду рассказывать, как командовал нами Мутул Хониев, как помог нам вырваться из окружения и как погиб…

— Мы тогда обо всех расскажем… Припомним каждый подвиг, который совершили наши забайкальцы.

— Только ли забайкальцы? А Римма, а Митя?

— Меня ведь не было с вашим батальоном…

— Да, верно. Я все думаю: а может, они живы? И Синицын тоже?

— Все может быть. А ну, Андрей, выше голову! Прибавь шагу! Держись, друг, держись!

— Держусь, Ваня. — Токарев оглянулся в сторону немцев, от которых им вроде посчастливилось оторваться, и погрозил кулаком: — Мы вам еще покажем! Да, Ваня?

— Да, Андрей.

И они на ходу крепко, до боли, пожали друг другу руки.

Полк выходил из окружения тяжко и трудно, оставив на земле Смоленской, под Демидовом, сотни воинов, уснувших вечным сном…

Поредевшие колонны полка двигались медленно, бойцы с тревогой и ожиданием всматривались в плотную тьму перед собой, иногда они оглядывались назад, думая об оставшихся…

Проведя полк через Касплю, старик из Сенина кивком простился с бойцами — он не мог говорить, горло ему свело судорогой. Долго стоял он на берегу Каспли, глядя вслед полку, растворившемуся в ночной мгле, и скупые мутные слезы катились по его щекам.

Ах, если бы командир полка вовремя его послушался!.. Как уговаривал он майора — повернуть назад… Может, тогда все получилось бы по-другому.

Старик не знал, что война в это время размалывала в своих жерновах, томила в котлах немецких целые дивизии, что враг уже — у стен Смоленска…

Он и ведать не ведал, что 46-й полк, вырвавшись из вражеского окружения, уходил, по существу, в неизвестность…

И никто не мог предвидеть, что ждало его впереди.

Но и Ехилев, и его командиры, и бойцы готовы были к новым сражениям.

* * *

Ты помнишь их, земля Смоленская?

Чудится, я слышу голоса смоленских полей, лесов, рек…

Вот лежит на земле, распластав ветви, рассыпав вокруг зеленые иглы, вырванная с корнем ель, лежит, причитает: «Будь проклята война, она и меня не пощадила, я росла людям на радость, всегда пышная, всегда зеленая, русская земля питала меня своими соками, мирное небо голубело надо мной, солнышко ласкало меня своими лучами, но пришли злые вороги и разлучили мои корни с землей, и я умираю, и мне больно умирать, потому что умираю я в поле, где полегло столько русских солдат, а недалеко, бездыханная, недвижная, спит вечным сном юная русская девушка рядом со своим любимым, добрым молодцем из далекого русского села…»

И журчит печально тихая речка Колотовка: «Я поила своей водой все живое, буйная зелень кудрявилась на моих берегах, не поддававшихся ни налету ветров, ни весенним паводкам… А теперь они изрыты воронками от мин и снарядов, глубокими окопами; кусты и деревья искалечены, а вода моя окрашена кровью людской, кровью храбрых, верных сынов земли русской и опоганена нелюдями, которые со смехом и гоготом мыли в ней свои ножищи в рыжей шерсти и пили эту воду, смешанную с кровью… Кровопийцы, чужеземцы, они все кругом истоптали своими сапогами. Солдаты русские, возвращайтесь поскорей, прогоните их отсюда! Слышите, и поля зовут вас, израненные, опаленные войной, прогоркло пахнущие сожженной рожью, и земля стонет, от горя и боли, от разлуки с вами, она ждет вас, красные воины, она взывает к вам — слышите?»

Ах, как стенает, как жалуется, как гневается земля, устланная остывшими телами сыновей своих, поваленными деревьями, покореженным металлом, колосками, которые срезали пули, покрытая черной золой, травой примятой, пятнами засохшей крови: «Я устала, как я устала!.. Много по мне прошло войн, но такой жестокой, свирепой, необъятной я еще не видела на своем веку и таких потоков крови не видела, я измучилась, мне надо отдохнуть…»

Но земля бессмертна — как матери в калмыцких сказаниях, ее не в силах сжечь огонь, и война не в силах лишить ее животворящего дыхания, и у нее есть память, вовеки ей не забыть, как бились здесь ее сыны с ненавистным врагом, и я слышу, как она обращается к ним: «Дети мои, я помогала вам как могла, я укрывала вас в густой ржи, в зарослях кустарников, за стволами деревьев, я прятала вас от вражеских пуль. И вы не посрамили воинской своей чести, я горжусь вами, я верю, что вы вернетесь, потому что если даже под таким страшным напором стальной вражеской мощи, стиснутые ворогами со всех сторон, вы дрались так отважно и беззаветно и не сдались на милость врага, то вы не можете не победить! Я жду вас, я вдохну в вас новые силы, я поднимусь на врага вместе с вами, и мы осилим его и погоним прочь!..»

Глава девятнадцатая

„МЫ ЕЩЕ ПОВОЮЕМ!“

Прошло два дня с той ночи, когда 46-й полк пробился сквозь кольцо немецкого окружения.

На поле боя полегло немало советских бойцов, но куда больше фашистов.

В течение этих двух дней немцы занимались тем, что подбирали трупы своих солдат и относили их в березняк, белевший за проселочной дорогой. Они старались делать это втайне от местных жителей, скрывая от них свои потери.

У сенинцев — женщин, стариков, ребятишек — прятаться в лесу уже не было сил. И как только бои близ Сенина прекратились и наступило затишье, потянулись люди, один за другим, в родную деревню, стали возвращаться в свои дома.

Застав в избе Митю, его мать, Марья Стрельцова, выплакавшая все глаза в тревоге за сына, бросилась к нему и, обняв, прижала к своей груди. Исступленно гладя его по волосам, она причитала:

— Сыночек… Где же ты был-то, родной мой? Ведь что тут творилось, что творилось… Я уж думала, тебя убили…

— Я, мама, воевал, — высвобождаясь из материнских объятий, солидно сказал Митя. — Потом мне домой пришлось вернуться. Пошел обратно, а наших уж нет… Ушла моя рота…

Женщина всплеснула руками:

— Батюшки, он воевал!.. Сынок! Какая еще такая рота?

— Мама, я после все расскажу. А сейчас мне идти надо.

— Куда, сынок? Никуда я тебя не пущу. Сейчас я какую-нибудь еду найду, накормлю тебя. — Сложив на груди руки, она окинула сына сострадающим взглядом. — Как ты осунулся-то, сынок! Кожа да кости… А одежка-то в каком виде! Я сейчас тебе новую дам…

Народная калмыцкая мудрость гласит: сердца сыновей жаждут боя, сердца матерей полны заботы о детях.

Но разве нельзя так сказать и о русских матерях и их сынах?..

Мите было жалко мать, но он договорился с сенинскими ребятами пошарить сегодня в кустарниках и во ржи, поглядеть, не осталось ли там какого оружия и патронов, и он, пятясь к дверям, сказал:

— Мам! Ты не беспокойся, я тут картошки поел. Я пойду, мама, меня ребята ждут.

Мать все смотрела на сына. Как он повзрослел за эти дни! И дома его уже никакими силами не удержишь.

Она только вздохнула, смиряясь с сыновьим непокорством:

— Ладно, сынок, ступай. Только поскорей возвращайся. И береги себя, Митенька… Немцев-то кругом полным-полно…

Тяжкий зной давил землю. С недавнего поля брани еще не все трупы были убраны, валялись среди кустов и убитые лошади, воздух был пропитан мертвецким смрадом. Крупные, с черным блеском мухи кружились жужжа над телами погибших…

Сенинские школьники во главе с Митей, с противогазными сумками на боках, бродили по берегу Колотовки и вдоль проселочных дорог, ища оружие, собирая патроны. Когда им приходилось пробираться меж трупами, они зажимали носы. Немцев, на их счастье, в этот день поблизости не было видно, ребятам вообще везло: в числе их трофеев оказались и винтовки, и даже ручной пулемет. Оттащив свою добычу в густой кустарник, они надежно припрятали ее там.

Очутившись в знакомых местах, возле Колотовки, где всего два дня назад занимала оборону рота Хониева, Митя, охваченный воспоминаниями, не мог удержаться, чтобы не рассказать ребятам о боях, в которых он сам участвовал, о героях-воинах, с которыми столкнула его судьба.

— Вот тут, возле этой березы, Римма раненого капитана перевязывала. Наш комроты, лейтенант Хониев, устроил здесь свой командный пункт. А вон там лежал с ручным пулеметом один боец, черный такой, видать, с Кавказа, так он у немцев отбил орудие!.. А уж скольких скосил из своего пулемета, и не сосчитать. Под этой сосной ефрейтор, Токарев укрывался, стрелял по фашистам из снайперской винтовки. Вон там сидели в окопах бойцы сержанта Данилова и Нехайволка. Я добывал для них патроны. А Римме носил пакеты с бинтами и всякой медицинской всячиной. Римма с одним бойцом дружила, Синицыным, ему потом лейтенант Хониев отделение дал. Так этот Синицын не меньше роты фашистов уничтожил!.. Он с дороги пулеметы уволок, системы «Максим», да как начал палить по немцам!.. Пошли, я покажу, откуда он стрелял…

* * *

Хониев пролежал в траншее без сознания около полутора суток. Его сильно контузило… Правда, потом его состояние стало походить, скорее, на сон, крепкий сон смертельно уставшего человека. А перед пробуждением ему привиделось, будто он, как верблюжонок, развалился на зеленом лугу, и шелковистая трава щекочет ему шею, и до самого горизонта тянется раздольная калмыцкая степь, принарядившаяся с приходом весны. Земля словно дышит, и дыхание у нее чистое, благоуханное — это истекают пряными запахами цветы и травы. Рассвет окутывает степь белой прозрачной марлей, а там, где встает солнце, дрожит розовое марево — будто вода, подернутая рябью. В этом мареве наперегонки скачут сайгаки. В небе чуткими дозорными парят орлы, жаворонки рассыпают свои утренние трели, поднявшись так высоко, что, кажется, вот-вот заденут крылышками за солнечные лучи. Степь напоминает молодую красавицу, которая еще нежится в постели, и озера сверкают как глаза, и ложбины вьются темными косами, и румянятся под солнцем холмы, поросшие нежной травой.

В этой траве резвятся ягнята, удрав от своих матерей, овцы ищут их, тревожно блея, а найдя, кормят на ходу молоком…

Нет числа в этой степи овцам, коням, коровам, верблюдам…

А вот Мутул уже на берегу озера Цаган-Нур. Звенят, поют камыши, клонясь друг к другу, как шепчущиеся девушки, все в одинаковых изумрудного цвета платьях. Набрав тюльпанов, Мутул прижимается лицом к букету, переливающемуся всеми красками, опьяняющему своим ароматом. Гимном весне, широкой степи звучат голоса чаек, кукушек, уток…

Но вот уж и вечер, смолкли стоны чаек, кряканье уток, мерное тиканье кукушек, их сменила звонкая мелодия домбры, аккомпанирующей песням молодежи о любви, о счастье…

Мутул возвращается домой. Мать только что поставила чайник на огонь. Надоив от кобылиц полное ведро молока, она сливает его в деревянную конусообразную кадку и приступает к приготовлению чигяна — кумыса. Чигян в кадке бурлит, пенится; дав ему немного успокоиться, мать снимает крышку и разливает кумыс по пиалам. Чуть кисловатый запах щекочет ноздри, ударяет в голову.

Мать все хлопочет; вытерев кадку, которая начинает блестеть, как янтарь, она достает с полки отцовскую пиалу с серебряным ободком у краев, зачерпнув кумыс деревянным половником, наполняет им пиалу и бережно, держа ее обеими руками, чтобы не расплескать лакомый напиток, подносит пиалу Мутулу. Чуть позвякивают серебряные монеты на материнском бархатном шивырлыке[14], мать ласково говорит: «На, сынок, выпей чигяна, ты так давно его не пробовал… Гляди, ты весь в поту, и губы у тебя пересохли, тебя мучают духота, голод и жажда, подкрепись нашим чигяном…» Приняв от матери пиалу, Мутул припадает к ее краям губами, не переводя дыхание, пьет и все никак не может ее опустошить, никак не может утолить жажду, которая даже усиливается с каждым глотком. Мать ладонью смахивает пыль с рубахи сына, гладит его по голове, певуче спрашивает: «Сынок, ягненок мой, а ты не встречал на фронте своих братьев — Лиджи, Санджи, Эрдни? Они ведь тоже сражаются с врагом…» Мутул, так и не насытившись, отрывается от пиалы, чтобы ответить матери: «Нет, мама, я и не мог их видеть, мы воюем на разных фронтах: ведь Лиджи служил в Выборге, Санджи в Псковской области, там они, наверно, и дерутся с немцами, а где старший брат, Эрдни, я не знаю. Последние письма от Лиджи и Санджи я получил весной, они писали, что в ноябре должны быть уже дома. Но вряд ли мы увидимся с тобой так скоро, мама… Как ты-то живешь?» — «Да как все матери сейчас живут, в тревоге и ожидании. Я боюсь за вас, дети мои…» «Ты не бойся, мама. Верь — мы победим врага и вернемся. Налей мне еще чигяна. Я так хочу пить…». Мать отошла, принялась снова взбивать чигян, он опять зашумел, как кипяток, он шуршал, шелестел, и мать вдруг окликнула Мутула чужим голосом: «Товарищ лейтенант!.. Товарищ Хониев!»

* * *

Второклассник Ваня Павлюченко, приотстав от других школьников, которых вел за собой Митя, нашел в траве пилотку. Ему жалко было оставлять ее, он снял с нее звездочку, приколол к рубашке, а пилотку нахлобучил на голову — она была большая и закрыла ему уши. Бросившись догонять товарищей, он наткнулся на траншею, поперек которой лежала ель. Из траншеи торчал ствол пулемета. Ваня остановился, подобрал валявшуюся возле траншеи гранату, сунул ее в противогазную сумку и, растянувшись на краю траншеи, заглянул вниз. Его интересовал пулемет. Но в траншее он увидел сначала чью-то ногу в сапоге, а потом и всего человека, скорчившегося, полузасыпанного землей.

Человек пошевелился, и Ваня, больше удивившись, чем испугавшись, вскочил на ноги и, сорвав с головы пилотку, замахал ею и громко закричал:

— Э-эй! Митя! Ребята! Сюда!.. Тут дяденька лежит! Живой!

Школьники, как птицы, стаей слетелись к нему. Митя, тяжело дыша, спросил:

— Кого ты тут увидал? Где твой «дяденька»?

Ваня пальцем показал на траншею:

— Там он…

— Может, это немец?

— Не… Наш. Немецкую форму я знаю…

Ребята, оттащив в сторону елку, спустились в траншею. Митя, склонившись над лежавшим человеком и всмотревшись в его лицо, радостно воскликнул:

— Ребята, так это же наш комроты! — И позвал: — Товарищ лейтенант! Товарищ Хониев!

Услышав его голос, Хониев очнулся, попытался приподняться, но ноги у него были словно ватные. Школьники осторожно подняли его, с гимнастерки посыпались еловые иглы, песок, земля. Когда его вынесли из траншеи, Хониев открыл глаза, его ослепило солнце, которого он не видел больше двух суток, он снова зажмурился, а Митя все повторял:

— Товарищ лейтенант! Товарищ лейтенант! Это вы?..

Ваня ткнул его в бок маленьким кулачком:

— Ты чего кричишь? Он вон еле дышит…

Он надел на голову Хониева пилотку, прикрепив да место звездочку.

Мутул тихо простонал:

— Пи-ить… Воды…

— Сейчас, товарищ лейтенант, сейчас…

Митя посмотрел на Ваню, у которого был при себе найденный в поле котелок, мальчишка кинулся к реке, вернулся с полным котелком, передал его Мите, а тот поднес воду к губам Хониева.

Лейтенант, через силу разомкнув веки, сделал несколько жадных глотков. Все кружилось перед глазами, и деревья, колыхавшиеся в знойном мареве, казалось, куда-то бежали, Хониеву на мгновение даже почудилось, что это бегут немцы в зеленых мундирах. Ветерок, повеявший в лицо, освежил его, привел в чувство. Потянувшись к кобуре, Хониев вынул оттуда пистолет, переложил его в карман брюк, а пустую кобуру протянул Ване. Паренек был на седьмом небе от счастья, остальные ребята с завистью разглядывали и ощупывали подарок лейтенанта. Митя прикрикнул на них:

— Что вы суетитесь, будто вас осы жалят? Помогите товарищу командиру подняться.

Хониев, поддерживаемый ребятами, с трудом встал. Митя спросил у него:

— Вы идти сможете, товарищ лейтенант?

— Попробую. Я ведь не ранен, контужен только…

— Тогда идите за мной.

Опираясь на плечи двух ребят, Хониев медленно двинулся вперед, следом за Митей, который повел свой отряд в Сенино.

Когда они добрели до Митиного дома, подросток, открыв калитку, окликнул мать:

— Мама!.. Помоги нам. Мы нашего командира роты привели. Он совсем слабый…

Стрельцова, выйдя из сарая и увидев вошедших в сад ребят с Хониевым, всплеснула руками:

— Сынок!.. Как же вы дошли?.. И немцев не забоялись?

— Мы проверяли, немцев в деревне сейчас нет.

Все вместе они ввели Хониева в дом, уложили его на постель.

— Сынок, что с ним?

— Мама, потом поговорим, ему подкрепиться надо, собери что-нибудь поесть.

— Сходи, сынок, во двор, поймай курицу, я бульон сварю…

Она занавесила окна и, пока Митя отсутствовал, все поглядывала, вздыхая, на Хониева.

Приготовив куриный бульон, Стрельцова, подняв повыше подушки под головой Хониева, стала поить его с деревянной ложки.

В окно забарабанил Ваня, оставшийся во дворе:

— Эй! Фашисты едут! На конях!

В Сенино вступила фашистская артиллерийская часть. Кони громко фыркали, вздымая копытами пыль.

Ребята забегали по двору, не зная, что им делать. Вышедший к ним Митя начал по-командирски распоряжаться:

— Что вы мечетесь, как зайцы. Сумки, сумки побыстрей где-нибудь припрячьте. Ваня, ты сядь под яблоней, кобурой играй, придут немцы, скажешь, в поле ее нашел. Остальные — марш на огород! Рогатки у вас есть? Пуляйте по птицам…

Сам он вбежал в дом. Мать показала на подпол:

— Сынок, схороним его в подполе.

Митя приподнял крышку подпола, помог Хониеву спуститься вниз. В лицо лейтенанту пахнуло холодной сыростью, духом земли — от картофеля и овощей. Он притаился в темном углу.

Мать Мити припрятала в печке чугунок с оставшимся бульоном, заставив его большими чугунами и горшками, а сам Митя, взяв молоток, выскочил во двор и стал возиться с калиткой, делая вид, что починяет ее.

Несколько фашистов вскоре ворвались в дом, сразу же загалдели:

— Матка! Кушать, кушать!

Они шарили по полкам, расхаживали, гремя сапогами…

На Хониева сверху сыпалась пыль, серая паутина, он поднялся, прижавшись спиной к холодной земляной стене, достал из кармана пистолет, напрягся всем телом… Не моргая, смотрел он на доски подпола и чувствовал себя так, будто и не выходил из боя. Еще недавно он не мог держаться на ногах, а сейчас готов был снова драться с фашистами. То ли его бульон подкрепил, то ли прибавило сил сознание грозящей ему опасности, то ли приободрила та забота, с какой отнеслись к нему и школьники, и простая русская женщина, но он знал, что легко немцам не дастся. Пусть только сунутся в подпол…

Пальцы Мутула будто приросли к пистолету.

Но из-за контузии в мыслях его полной ясности не было, и, может, поэтому, а может, из-за того, что он еще не знал, как расправляются фашисты с мирным населением, — так или иначе, а он не задумывался, какую беду может навлечь на Митю и его мать, если немцы его здесь обнаружат и он ввяжется с ними в схватку.

Затуманенный мозг и налитое яростью сердце подсказывали ему лишь один выход: встретить фашистов огнем, и все пули на них истратить, кроме последней, которую он оставит для себя…

Эти несколько минут, пока гитлеровцы расхаживали по избе, требуя от хозяев еды, показались Хониеву вечностью…

Он услышал голос Мити, который говорил гитлеровцам, путая немецкие слова с русскими:

— Яйки — найн, кура — найн, масло… ну, буттер… найн…

— Млеко, млеко! Хлеб! — Конопатый немец похлопал себя по животу. — Кушать, кушать!

— Ну, говорят же вам, нет у нас ничего! — с злой досадой выкрикнул Митя. — Мильх — найн, брот — найн!

— Руиг! — немец наставил на Митю автомат. — Кушать, кушать!

Митина мать кинулась к нему, схватилась за дуло автомата, отводя, его в сторону, со слезами сказала Мите:

— Сынок, не горячись. Сводим их в кладовку, там немного хлеба осталось.

Но только Митя вывел фашистов во двор, как из хлева послышался визг некормленой свиньи. Немцы, переглянувшись, радостно загомонили:

— О! Швайн! Шпек, шпек!..

Конопатый немец, ударом сапога распахнув дверь, ворвался в хлев, пристрелил свинью из автомата, позвал товарищей, и они выволокли свиную тушу во двор и потащили ее на улицу, возбужденно переговариваясь.

Митя, не по-ребячьи хмурясь, смотрел им вслед. Бандиты… Пришли сюда — разбойничать, грабить, жрать чужое… Если бы не лейтенант, спрятанный в подполе, Митя так просто не отдал бы фашистам последнюю животину, он бы устроил скандал, в крайнем случае пожаловался бы их командиру… Он еще не знал, что в гитлеровской армии грабеж узаконен, и фашистские солдаты действовали в Сенине так, как привыкли действовать повсюду — нагло и бесцеремонно.

Митя, однако, понимал, что, пока Хониев у них, нельзя связываться с фашистами, привлекать к себе их внимание.

Вокруг него собрались притихшие школьники, он велел им идти по домам.

В его дом в этот день гитлеровцы больше не приходили.

Когда наступила ночь, Хониев с облегчением подумал: «Пронесло».

Да, на этот раз пронесло. А что ждет его завтра? Что ждет Митю, его мать? Только теперь он с резкой, саднящей отчетливостью представил себе, что было бы, если бы фашисты нашли его в подполе. Ладно, сам бы он погиб, как солдат в бою, и немцы заплатили бы за его жизнь дорогую цену… Но пострадали бы и те, кто приютил его…

Надо как можно скорей уходить отсюда. В ближайший же лес. Может, он встретит там бойцов, отставших от своих частей, сумевших в одиночку вырваться из окружения… Может, там прячутся мужчины из местных жителей. Главное, он будет не один, а что делать дальше — он уж решит, придумает вместе со своими новыми товарищами.

Митя позвал Хониева наверх, в избу, лейтенант вылез из подпола сам, отказавшись от Митиной помощи. Он держался так, как будто и не был контужен, измотан, но каких усилий это ему стоило!..

— Фашисты ушли из Сенина, — сообщил ему Митя. — Всю живность у колхозников отобрали, все запасы подчистили, а нажравшись, продрыхли до самого вечера. Как стемнело, они от нас убрались…

Хониев поразился силе ненависти и брезгливости, звучавших в голосе подростка.

— А куда они ушли?

— В направлении Смоленска. Я слышал, они говорили, будто Смоленск уже захвачен ими.

— Так… — Хониев сидел на постели, размышляя о чем-то. — Убрались, значит? Впрочем, это как раз ничего не значит… Ушли одни, завтра придут другие. Прет вражина, прет на восток… — Он поднял глаза на Митю: — Слушай, боец Стрельцов. Пока немцев нет, проводи-ка меня в лес. Который побольше да погуще. Думаю, я недолго пробуду там в одиночестве…

— Товарищ командир! — вскинулась Митина мать. — Вы посмотрите на себя, на вас же лица нет… Уж мы вас так спрячем, что никакой фашист не сыщет. А как выхожу, так и ступайте, куда надобно…

Хониев отрицательно качнул головой:

— Нет, сестрица. Я командир Красной Армии, негоже мне отсиживаться тут, когда война идет. Да и вас не хочу под монастырь подводить. Вы за меня не бойтесь, я уж как-нибудь перемогусь. И пока я могу держать оружие… — в глазах Хониева появился стальной блеск, — я буду бить, бить, бить фашистскую погань! Мы еще повоюем!

Стрельцова покормила гостя остатками куриного бульона.

Хониев крепко обнял Митю. Тот взглянул на него по-взрослому серьезно:

— Ну, пошли?

В глазах матери мелькнула тревога:

— Митенька, сынок, ты-то уж не задерживайся!

— Ладно, мама. Ты не беспокойся за меня, я уже не маленький.

Когда они втроем подошли к калитке, Мутул от души поблагодарил женщину за все то добро, которое она для него сделала, пожал ей руку, а она обняла его и поцеловала по-матерински.

— Дай бог вам, братец, пройти через войну целым-невредимым. Пусть порадуется сердце вашей матери вашему благополучному возвращению в дом родной…

— Я выживу, — твердо проговорил Мутул. — Я должен выжить, у меня к фашистам свой счет… — И повторил: — Мы еще повоюем…

Хониев и Митя скрылись в ночной темноте, а женщина долго еще глядела им вслед, крестясь и вытирая кончиками платка выступившие на глазах слезы…

Примечания

1

Перевод стихов везде Ю. Карасева.

2

Г. Бройдо — организатор техникума, один из деятелей советского просвещения.

3

Хотон — калмыцкое поселение.

4

Малые Дербеты — райцентр.

5

Улус — административная единица, вроде района.

6

Нойн баав — почтительное обращение, титул.

7

Мендэ — здравствуй.

8

Джомба — калмыцкий крепкий чай.

9

Дальниг — кожаная переносная сума.

10

СВТ — самозарядная винтовка Токарева.

11

Джангарчи — исполнитель народного калмыцкого эпоса «Джангар».

12

Дотур — калмыцкое блюдо из мелконарезанного мяса.

13

Здесь приведен более поздний перевод С. Маршака, как лучший.

14

Шивырлык — чехол, надеваемый замужними калмычками на косы.

Content

Помнишь, земля Смоленская...

Глава первая КУДА ВЕЗЕШЬ НАС, ЭШЕЛОН?

Глава вторая ВОСПОМИНАНИЯ…

Глава третья ДОРОГА ВЕДЕТ В МОСКВУ

Глава четвертая МОСКВА

Глава пятая ПРОЩАЙ, ЭШЕЛОН!

Глава шестая ЦВЕТЕТ ВДОЛЬ ДОРОГИ ГРЕЧИХА…

Глава седьмая И ЗВЕРИ УХОДЯТ…

Глава восьмая ЛЕЙТЕНАНТ ПЛАЧЕТ…

Глава девятая ГДЕ ЖЕ ВРАГ?

Глава десятая ПЕРВЫЙ БОЙ

Глава одиннадцатая ПОДАРОК РЕКИ КАСПЛИ

Глава двенадцатая ТОКАРЕВ И ТАТЬЯНА

Глава тринадцатая „ВПЕРЕД, НА ДЕМИДОВ!“

Глава четырнадцатая ЗАСАДА

Глава пятнадцатая „СРЕДИ НАС — ВРАЖЕСКИЕ АГЕНТЫ“

Глава шестнадцатая БИТЬСЯ ДО ПОСЛЕДНЕГО ДЫХАНИЯ!

Глава семнадцатая ХОНИЕВ КОМАНДУЕТ РОТОЙ

Глава восемнадцатая НА ПРОРЫВ!

Глава девятнадцатая „МЫ ЕЩЕ ПОВОЮЕМ!“

Примечания