Алексей Фирсов

ПРИНЦЕССА МЕЧА

Часть первая

НАЧАЛО

Глава 1

ЭМИ

Новый год — год «Красного кролика» во дворце отмечали как обычно пышно, как при покойном императоре. Вот только гостей боги не послали…

Правители южных, восточных и северных провинций не только сами не явились, но и не прислали своих представителей с подарками принцессе Эми. Впервые за два года…

— Плохой знак! — шептались придворные.

Эми в сопровождении девушек свиты и гвардейцев охраны шла по коридорам мимо согбенных спин придворных и слуг, гордо и зло задрав носик. Ее неподвижное лицо, покрытое по обычаю обильным гримом, словно маска.

Только в своей спальне, оставшись за ширмой совсем одна, она плакала от страха и отчаяния, закрыв лицо полотенцем. Никто не должен слышать ее плача. Никто…

После смерти императора Юки прошло два года.

Единственная дочь императора унаследовала только его дворец, да громкий титул принцессы. Страна ей не принадлежала. Ее управляли свирепые правители — банжи. Эти злобные мужланы с трудом терпели существование на троне империи шестнадцатилетней девочки.

Месяц назад Эми отвергла требование выбрать из их среды себе мужа.

Девочка — принцесса показала характер и правители остолбенели.

Они не привыкли к непокорству женщин. Женщины в Империи Единственной Под Солнцем, покорные и работящие, не смеющие поднять взор на мужчину, никогда не смели возражать мужчинам.

У Эми не было военной силы, чтобы привести наглых банжи к покорности. Она с трудом подавляла в себе страх. Плохо спала по ночам. Она ощущала свою обреченность.

До отказа выходить замуж, она еще могла рассчитывать на жизнь — жизнь в золотой клетке дворца в покорстве мужу, но теперь непокорная женщина — она заслуживала самого страшного наказания. Только титул оставался ее единственной защитой. Очень ненадежной и слабой защитой.

Поэтому, когда Эми доложили о том что со своею свитой прибыл принц — правитель Западной провинции — Таро, она испытала двойственное чувство — облегчения и скрытого беспокойства.

Принц Таро пошел против остальных банжи? Почему? Можно ли на него положится?

В большом зале приемов Эми приняла принца и его свиту.

Группа мужчин прошла семенящим церемонным шагом через зал и склонилась в глубоком поклоне. В золотых шелковых парадных одеждах принц и его люди казались одинаковыми, как фигурки для игры в чанти.

Придворные и сама принцесса Эми сидели на мягких подушках вдоль стен зала.

Гости стояли.

— Дочери Великого солнцеликого императора Юки от Западной провинции Великой империи я привез поздравления и подарки.

Принц Таро выпрямился после поклона. Его рука легла на рукоять прямого меча — гаро, заткнутого за золоченый кушак.

По традиции банжи, являясь к императору, оставляли оружие при себе. Это был знак доверия. Император доверял своим лучшим людям.

Сейчас эта традиция была принцессе Эми очень не по нраву!

— Счастлива приветствовать достославного потомственного банжи Таро.

Эми едва наклонила голову в знак приветствия и правой рукой сделала знак.

Справа от нее придворные тут же освободили место и принесли подушку для принца Таро.

Трижды поклонившись Эми, принц занял почетное место.

Его свита расположилась в нескольких метрах на также мгновенно принесенных подушечках.

— Удачен ли был день, легок ли путь?

— День удачен, как день нарождения, путь легок как пух, солнецеликая!

Повернув голову, принцесса заглянула в глаза принца.

Худощавый и жилистый, принц Таро встретил свою сороковую весну.

Шрамы на его лице свидетельствовали о смелости воина и его многочисленных схватках с врагами.

Карие глаза принца были черны и непроницаемы. Что за ними, в этой голове? Какие мысли?

Говорят что принц Таро не знает добра и зла. Говорят что он убивает ради развлечения и по прихоти… Говорят что совокупившись с рабыней, он отрубает ей голову, а потом съедает ее зажаренное мясо… Многое говорят об этом банжи. Но только он приехал сюда для встречи и празднования Нового года. Только он! Нужно быть с ним очень любезной!

— Позвольте, солнецеликая, представить мои подарки?

— Позволяю…

Рослые рабы внесли в зал пять носилок с подарками. Здесь были шелковые ткани в тюках, расписная посуда, клетки с пестрыми птичками.

Последним внесли резной деревянный короб, закрытый на изящный замок. Затейливая резьба оплетала коробпричудливым орнаментом.

— Там главный подарок, солнцеликая. Не открывайте его до наступления нового года.

Принц вручил с поклоном на тарелочке, вырезанной из малахита, затейливый ключик.

«Что же там? Красный кролик?»

Потом слуги внесли низенькие столики. Потом посуду и кушанья.

Пир в честь нового года начался.

Танцовщицы одетые только в прозрачные шаровары танцевали в центре зала под нежную музыку. Босые ножки проносились над лакированным полом так изящно и легко, словно девочки были совсем невесомы, как мотыльки над лугом.

Принц Таро, наклонившись чуть вперед, не сводил глаз с танцовщиц. Его лицо как подобает подлинному воину, неподвижно. Но глаза! Блестящие глаза перебегают с одного тела на другое, словно делая выбор. На ужин?

От таких мыслей, Эми стало не хорошо…

Она потребовала себе горячего вина и выпила всю пиалу.

После пира в сопровождении принца, Эми вышла на террасу чтобы смотреть фейерверк.

Принц сел на подушку совсем близко.

Разноцветные огненные змеи взлетали в ночное небо и рассыпались тысячами искр.

Великолепное зрелище завораживало. Сотни лиц повернулись к небу.

Эми вздрогнула, когда вопреки этикету, принц Таро наклонился к ней и прошептал в ухо.

— Вы не передумали выходить замуж, солнцеликая Эми?

Трон императора ждет мужчину. Я холост и готов вас защитить от шакалов Йори, Такеши и Рийо.

Он назвал имена трех других банжи презрительно, небрежно…

— Я еще слишком молода для брака, уважаемый Таро. — прошептала Эми.

Улыбка, похожая на ухмылку была его ответом.

Глава 2

ЭМИ

Эми раздевали служанки ко сну, а она косилась на принесенный в спальню загадочный короб — подарок принца Таро.

Что же в нем? Любопытство становилось нестерпимым. Оно жгло, оно зудело под кожей! Девушкам — прислужницам тоже было любопытно.

— Ниро, возьми ключ и открой коробку. — решилась принцесса.

— Да, госпожа!

Эми в длинной рубашке до пят сидела на краю постели. Ее длинные черные волосы, тщательно и аккуратно расчесанные, свисали по спине до поясницы.

Ей хотелось самой подбежать к коробке и отворить ее. Но этикет запрещал ей такое. В руке служанки тихо щелкнул ключик, погружаясь в замочек.

— Открывай быстрее! Да смотри не упусти! Там, наверно, кролик!

Ниро распахнула крышку и пронзительно завизжала.

Визг захлебнулся. Девушка повалилась навзничь.

Тогда завизжали Эми и две других служанки.

На груди Ниро сидело существо раза в два больше кошки, только вместо меха на нем зеленоватая блестящая чещуя. Из перекушенной шеи Ниро хлестала алая кровь. Существо разинуло окровавленную пасть и прыгнуло прямо на Эми.

Принцессу спасло то что именно в этот момент обезумевшая от ужаса служанка Шетсу бросилась бежать. Девушка столкнула Эмми с кровати.

Чешуйчатый убийца бросился на Шетсу.

Вопя от ужаса, Эми выскочила в коридор и захлопнув дверь, налегла на нее плечом.

— Помогите! Стража!

Гвардейцев у двери не было. Почему?!

Удар в дверь изнутри подтвердил то, что чещуйчатый убийца не успокоился.

— Я восхищен вашим самообладанием, Эми!

Упираясь спиной в дверь, принцесса развернулась лицом к коридору.

Принц Таро с обнаженным мечом в руке стоял от нее в четырех шагах.

Трое его людей, вооруженных кинжалами в шаге от господина позади.

— Вы это подбросили мне?! Убийца! Предатель!

Принц засмеялся.

От его тихого смеха мороз пробежал по коже несчастной Эми.

— Шайцу оказался не слишком поворотлив. Мы не кормили его неделю. Так закончим то что он начал. Мико, Шо! Хватайте ее! Прежде чем перерезать глотку, я все же сорву цветок ее девственности!

— Помогите!

— Не кричи, Эми! Твои люди мертвы. Прими свою судьбу стойко.

Принцесса рванула дверь на себя, одновременно укрывшись за нею.

Проклятия, крики, лязг стали.

Чешуйчатый убийца взялся за принца и его людей. Не оглядываясь, Эми влетела в свою спальню и распахнув окно, выпрыгнула на траву сада. Окровавленные тела мертвых прислужниц распростертые на полу, последнее что она увидела в комнате…

Девушка бежала, потеряв голову от ужаса, в глубь сада. Ветки больно цеплялись за ее длинные волосы. Она вырывалась, оставляя клочья волос и мчалась дальше. Босые ноги скользили по росистой траве.

Ужас гнал ее все дальше и дальше. Чудовищный убийца или его не менее мерзкий хозяин могли следовать по пятам. Она бежала не оглядываясь, сотрясаясь от страха. Зубки стучали сами собой и сердечко замирало.

Эми перебралась через ограду сада, оставив на остриях добрую половину своей рубашки. Травянистый склон бросился под ноги. Взмахнув руками, взвизгнув, Эми поскользнулась и покатилась вниз, больно обдирая локти и колени.

Страдая от боли, уже в самом низу, она встала на четвереньки. Подняла голову.

Наверху у ограды мелькали фонари и факелы.

— Мой принц! Она внизу! Я вижу ее белую рубаху!

— Вперед, бездельники! Принесите мне ее сюда! Живо!

Таро рычал как дикий зверь.

Эми поднялась и на ватных ногах побежала дальше. Мелькали деревья. Здесь она никогда не бывала. Птичка в золотой клетке…

Впереди забрезжил свет.

Костер? Факел? Кто то же должен ей помочь?!

Девушка побежала из последних сил.

От костра, что тихо горел за валуном, ей навстречу шагнул человек.

— Стой! Осторожно!

Эми налетела на него с разгона…

Два крика разнеслись над обрывом оврага Дайри.

Погоня достигла обрыва через недолгое время. Принц Таро приблизился к краю и швырнул вниз факел. Он летел и горел, летел и горел. Очень далеко внизу упал и рассыпался искрами.

— Мой принц! Здесь не меньше ста арганов! Выжить невозможно!

— Завтра на рассвете разобудьте веревки! Я хочу увидеть ее тело!

Глава 3

САБУРО

Холодно… Так что дрожь по спине… Холодно… Ноги совсем заледенели. Ноги голые… Голые?

Он открыл глаза. Тут же боль накинулась на его бедную голову, словно ждала в засаде диким зверем вот этого короткого движения век.

Лежа на спине, он далеко наверху увидел край ущелья. Рассвет еще не наступил, небо стало светло серым, ожидая первых лучей солнца.

«Я упал в овраг Дайри. Я умираю?»

Мужчина пошевелил руками и ногами. Боли в них нет. Они послушны ему. Значит все не так уж плохо.

— Ты не умираешь.

Хриплый старческий голос заставил мужчину вздрогнуть и резко повернуть голову. Боль в голове еще пуще взъярилась! Сил для того чтобы подняться с земли не было ни капли!

На камне сидел, опираясь на сучковатый, корявый посох, старик — монах в зеленой мантии. В сумраке, на дне оврага его лицо трудно разглядеть.

— Вы спасли меня, святой отец? Кому я обязан поставить благовонную палочку в храме?

— Мое имя для тебя ничего не скажет. А вот как тебя зовут?

— Меня зовут Сабуро, святой отец. Я мечник. Мечник из Хашоги… пока только ученик…

— Отлично, просто отлично!

Кряхтя, монах поднялся с камня и подошел к Сабуро.

— Я спас тебя, но не знаю, понравиться ли тебе такое спасение, воин из Хашоги. Ты ничего не ощущаешь?

— Холодно… Очень болит голова…

— Боль в голове все застила…

Старик опустился на колени рядом с Сабуро.

Морщинистое лицо и очень ясные молодые глаза. Костлявые пальцы легли на лоб воина и боль, поджав хвост опрометью убежала назад в то место где пряталась ранее.

— Теперь лучше?

— Да, благодарю вас, святой отец!

— Лежи, лежи, воин! Ты помнишь, что случилось ночью?

— Я сидел у костра рядом с обрывом, как из темноты на меня вылетела женщина, в одной рубашке, как мне показалось… Я бросился, чтобы остановить ее, но она упала с обрыва и я вместе с нею…

— Хорошо, ты все помнишь! Ясный и трезвый ум… Я спас тебя Сабуро, но только не твое тело…

Сабуро нахмурился.

— Извините, уважаемый! Но я ощущаю свое тело!

— Оно не твое. Посмотри на руки! Потрогай грудь!

Сабуро поднес руки к лицу и тут же с возгласом удивления быстро сел.

Голые руки, тонкие, изящные. Женские ручки, мягкие, нежные с длинными ухоженными ноготками.

Из под подола рваной рубашки торчала пара стройных женских ножки с маленькими ступнями и худенькими коленями.

Сабуро положил руки на грудь. Две маленькие выпуклые грудки удобно разместились в ладошках.

Он заглянул за пазуху и увидел то что ощутил. Во рту пересохло.

— Это колдовство! Вы мне отводите глаза!

Старик — монах вздохнул.

— Пойдем, я покажу тебе твое тело.

Изломанное тело лежало за камнем. В пыльной одежде с кровавыми пятнами. Лицо закрыто грязным плащом.

Сабуро опустился на колени.

— Это я?!

— Это твое тело, мальчик мой. Принцесса Эми спасалась от убийц и столкнула тебя в овраг совершенно случайно…

— Эми?

Сабуро повторил имя как эхо. Обеими руками он потянул с лица трупа плащ и окаменел. Это лицо он раньше видел только в тазике с водой перед утренним умыванием.

Голос старика доносился до него как сквозь вату.

— Вы оба упали вниз, к моим ногам. Я мог спасти только одного. Жизнь принцессы важнее жизни простого мечника. Я спас ее, но твой дух оказался очень силен и я сделал то что не делал никогда. Я поместил твой дух, твое сознание в тело Эми. Это оказалось легко сделать. Ее страдающий дух спрятался в ее сознании, так словно отгородился от всего мира за дверью в маленькой уютной комнатке.

Ты хозяин ее тела. Будь благоразумен и мудр, воин Сабуро.

— Верните меня назад!

Сабуро упал на колени и протянул к старику руки. Не свои руки! Тонкие, девичьи, с аккуратно раскрашенными ноготками.

— Это невозможно! Тело твое мертво. Да и обратный переход уже не возможен, мой мальчик!

— Как мне жить со всем этим?!

Сабуро сжал до боли груди, а потом вспомнив, опустил руку ниже по животу. Вскрикнул в ужасе.

— У тебя давно не было женщины?

— Будте милосердны, святой отец?! Я же мужчина!

— Нет, ты теперь до конца жизни женщина. И у тебя два пути.

Первый — пойти по оврагу вниз к побережью. Тогда тебя найдут и убьют люди принца Таро.

Второй — вернуться во дворец и убить принца Таро самому. Тогда у тебя появиться шанс.

— При чем здесь Таро?

— Вчера вечером он приехал с дарами во дворец к принцессе Эми и попытался ее убить. Ему нужен императорский жезл. Теперь он им овладел. Осталось только найти труп Эми и сжечь со всеми почестями на погребальном костре. Слуги Таро скоро будут здесь.

— Как я попаду во дворец?

Сабуро решительно принялся раздевать мертвеца.

Меч — гаро, кинжал, кушак, штаны, сандалии, рубашка, короткая курта.

— Вон за теми валунами скрыт вход в пещеру. Из нее тайный ход во дворец. Об этом подземном ходе никто не знает. Давно уже им не пользовались.

Найди Таро и убей. Иначе твоя смерть неминуема.

— А потом? Что потом?

Ответ не последовал.

Сабуро обернулся. Старик — монах исчез. Только лежала на песке сучковатая палка.

«Это не могло присниться! Я в теле женщины и я на дне ущелья стою над своим трупом!»

Глава 4

САБУРО

Факел, свернутый наспех из порванной рубашки Эми и намотанной на палку странного монаха — волшебника, прогорел к тому времени, когда Сабуро добрался по подземному ходу к узкой двери в белой каменной стене.

Идти пришлось наощупь. Обшаривая в темноте дверь, воин не нашел ничего похожего на ручку или замочную скважину.

Вот и хорошо!

Сабуро сел на ступеньку отдохнуть и подумать еще.

Последняя часть пути была утомительным подъемом по ступеням.

Для воина Сабуро такой путь не составлял труда, но для изнеженного тела принцессы это оказалось тяжкой мукой.

Ужасно ощущать как тело тебя предает!

Ноги ломило, а сердце выбивалось из груди. Хотелось пить и рот пересох.

Сандалии воина были велики маленьким ножкам и конечно результат незбежный — ноги натерты!

Сабуро был зол и растерян. Он стянул сандалии и поставил ступни на каменную прохладную ступеньку. Так — то лучше!

Почему он послушал старика? Не лучше ли бежать без оглядки к морю?

Что могут эти тонкие ручки и ножки?!

Сабуро заскрипел зубами.

Это кара богов — оказаться внутри тела шестнадцатилетней девственницы, окруженной врагами!

Меня могут теперь не только убить, но и изнасиловать!

Ужасная мысль отозвалась ледяным морозом по позвоночнику. Сабуро всхлипнул. Слезы покатились по щекам.

О, боги, еще и слезы!

В пятнадцать лет Сабуро вступил на путь воина, пройдя испытания и завив первую косичку на затылке. В двадцать он стал охотником за головами. Отыскивать преступников, беглецов и должников оказалось весьма прибыльным делом. Вот только конкурентов много!

Больше неприятностей и ран на теле Сабуро получал от других охотников за головами. Каждый сам за себя! Таков принцип этой профессии.

Не зазорно перехватить у другого охотника его добычу и сдать заказчику как свою.

Длинные списки разыскиваемых вывешивались на столбах на центральных площадях городов и деревень. Империя обширна и центральное плато перед серединными горами обильно заросло джунглями. Туда и стремились беглые, не зная что их ждет, но предпочитая неизвестность известному печальному концу. Законы империи знали только два наказания — продажу в рабство и смерть. Очень часто первое было хуже второго.

У Сабуро не было семьи. Вступив на путь воина он порвал связи с матерью, отцом и братьями. Жены у него не было, а дети?

Что за глупость — искать своих отпрысков! Он спал с государственными шлюхами в домах радости. Может какая и понесла от него. Это ее неприятности! Никто не будет меня искать. Никто не будет печалиться. Для своих родных я давно уже мертв. Другие охотники только обрадуются моему исчезновению! В этом теле охотником я быть уже не смогу. Женщина — воин — это нечто из древних легенд! Удел женщины — варить еду и ублажать мужа! О, боги! Мне ублажать мужа?!

Сабуро застонал от такой мысли! Лежать раздвинув ноги под каким — нибудь толстопузым говнюком? Лучше смерть!

Встав на последней ступени, он еще раз тщательно ощупал потайную дверь.

В старину двери часто делали вращающимися на стержне вокруг оси. Нужно надавить на одну из сторон. Вот только на какую?

Он надавил плечом и охнул от боли. На нежной коже теперь будет синяк или ссадина! Какая же не приспособленная к жизни эта курица Эми!

Дверь заскрипел разворачиваясь по центру прохода.

Тоненько визгнул меч гаро, появляясь из ножен. Он непривычно тяжел.

Эти нежные ручки ничего тяжелее веера наверно и не держали!

Сабуро вышел в коридор. Из — за угла шагах в пяти раздавались однообразные шуршащие звуки. Что дальше? Я здесь ничего не знаю! Где мне найти принца? Живот свело и захотелось помочиться.

Сабуро коснулся свободной рукой промежности, стиснул зубы и бормоча проклятия пошел вдоль стены на цыпочках. Выглянул за угол. Мальчишка — слуга замывал пятна крови на полу.

Он стоял на коленях и с усердием работал щеткой. Тазик с водой и тряпка лежали рядом наготове.

Сабуро приблизился бесшумно и положил обнаженный клинок плашмя на плечо слуги.

Мальчишка замер, втянув голову в плечи.

— Обернись, но ни звука…

Мальчишка повернул медленно голову и не смог сдержать улыбки радости.

— Как тебя зовут?

— Хоро, солнцеликая госпожа.

— Где принц Таро?

— Он в покоях императора, солнцеликая госпожа.

— Отведи меня туда. Есть же путь не через главный вход?

Таро перепился на радостях со своими слугами. Даже те что должны были сторожить двери храпели на полу.

Сабуро их не тронул. Тихонько приоткрыл дверь и вошел. За окнами уже рассвет, а подлые убийцы и захватчики спят на коврах в своей блевотине и в остатках закусок. Воняло перегаром, потными телами и кровью.

Изящная мебель порублена на куски. Зеркала разбиты. Книги из шкафа валяются горкой в углу.

Осторожно ступая между храпящими телами, Сабуро прошел в следующую комнату. На постели с двумя голыми девицами спал худощавый голый мужчина. Это принц Таро или нет?

У кровати, сидя на полу, дремал крепкий воин с двумя мечами за кушаком. Голова с сединой. На затылке три косички — знак мастера меча.

«Он меня убьет, как только проснется!» — Сабуро сжал зубы.

С мастером меча ему не приходилось драться.

Осенью Сабуро готовился пройти испытание на звание подмастерья меча. Теперь это все в прошлом. Какие испытания? Остаться бы живым.

Таинственный старик — монах порушил жизнь Сабуро…

Он не мог убить спящих, это нарушение кодекса меча. А разбудив и вызвав на поединок — обречен сам!

В теле мужчины он не смог бы осилить мастера меча, а уж в теле изнеженной принцессы! Стоит принцу позвать и все его люди ворвутся в комнату и мелко нашинкуют Сабуро, то есть Эми!

Сабуро в панике посмотрел по сторонам и ощутил задом дверь через которую только что вошел.

Голова закружилась и он провалился во тьму…

…. — Госпожа! Госпожа! Очнитесь!

Голые девчонки, стоя на коленях теребили Сабуро за штанины.

— Госпожа, вы словно оцепенели! Слава богам вы пришли в себя!

— Кто вы?

Удивление промелькнуло по миловидному лицу девушки.

Сложив окровавленные руки лодочкой перед грудью, она несколько раз поклонилась.

— Я — Акеми!

— Я — Кейко!

Вторая девушка повторила жест подруги. И у этой кровь на руках, да так густо, словно надела красные перчатки!

Но Сабуро уже не видел голеньких красоток. Он стоял в комнате, той что предшествовала спальне императора.

Мертвые тела! Брызги крови на стенах! Но они же спали, когда он вошел сюда?!

— Кто их убил?!

— Вы, госпожа!

Обнаженный клинок с пятнами крови Сабуро сжимал в правой руке. Повернув голову, он увидел что дверь в спальню открыта. Голое мужское тело свисало с края постели. У трупа не хватало головы. Сабуро посмотрел на свою левую руку. Он держал голову принца Таро за волосы. Пальцы разжались. Голова упала на пол с глухим стуком и прокатилась на несколько шагов, как мячик для игры в сахни.

Глава 5

САБУРО

— Я!?

— Вам помогал Хиро, госпожа!

— Кто такой Хиро?

— Хиро, это я, солнцеликая госпожа.

Сабуро обернулся.

Седой мастер меча сидел спокойно, сложив ноги под себя. Неподвижное лицо его ничего не отражало. Руки лежат на коленях ладонями вверх. Обнаженный меч гаро перед ним на ковре.

Эта поза означала готовность служить и повиноваться.

— Почему, Хиро?

— У меня свои счеты с кланом Таро, госпожа.

Сабуро смотрел на него не отрываясь. Мастер Хиро изменив принцу Таро превратился в «живого мертвого». Любой мечник империи Найри вправе был его убить, не затрудняясь вызовом на бой. Теперь только Сабуро, то есть принцесса Эми, был единственным его господином и покровителем.

О таком Сабуро слышал только в песенных историях, что так любят распевать мечники, выпив гретого вина в трактирах. О предателях ставших изгоями и закончившими свою жалкую жизнь самым кровавым способом.

Самым лучшим решением было бы убить Хиро здесь и его мечом. Тот кто предал один раз — может предать и в другой раз.

Сабуро колебался не долго. В ситуации в которую он влип по воле богов и таинственнного мага, опытный рубака лишним не будет. «Моя жизнь висит на волоске. Терять мне нечего!»

— Хиро я принимаю твой меч и тебя под свою защиту, да услышат меня боги!

Мастер Хиро поклонился и легким движением отправил меч в ножны за кушаком.

— Займись внешней охраной, Хиро, никто не должен уйти!

Хиро направился к двери, а Сабуро открыл было рот чтобы спросить у девушек — где же здесь комната для омовений и нужд.

Двустворчатая дверь легко распахнулась вовнутрь.

Визгнул меч Хиро.

В дверях толпились два десятка воинов в зачерненных стальных шлемах с золотым солнцем на лбу — гвардейцы императора. Забрызганные кровью, с обнаженными мечами, воины тяжело дышали. Девушки, не поднимаясь с колен, испуганно прикрыли груди ладошками.

Увидев Сабуро, воины мгновенно опустились на правое колено. Один из них радостно затараторил:

— Солнцеликая госпожа, вы живы!

Золотая окантовка на кожаных наплечниках воина говорила о его звании сотника.

— Узнав о нападении мы бежали от крепости Данаки остаток ночи и утро! Приказывайте, госпожа!

— Твое имя сотник?

— Сайто, госпожа!

— Сколько с тобой воинов?

— Две сотни госпожа!

— Сайто, назначаю тебя начальником охраны дворца. Вместе с мастером Хиро убейте здесь всех людей принца Таро! Нет! Оставьте парочку в живых! Поставь охрану у всех ходов и выходов! Пусть вынесут мертвецов на улицу!

— Слушаюсь, госпожа!

Хиро и Сайто обменялись взглядами изподлобья, как два кота встретившихся на узкой дорожке.

Когда двери за ними закрылись, Сабуро наконец — то спросил желаемое у коленоприклоненных прислужниц.

Комната для омовений оказалась столь изысканной и богато отделаной, что Сабуро с трудом удержал свою челюсть на месте.

Стены и потолок обиты панелями из желтого кедра, что не боиться влаги. Орнамент и священные стихи вырезаны в дереве и залиты золотой краской. На полу мозаика изображающая решающее сражение священного дракона Ицу с демоном Харо.

Идти по такой мозаике — святотатство! Сабуро с трудом вспомнил свое нынешнее положение и робко прошел по краю до самой купели.

Круглая серебрянная ванна для омовений наполовину погружена в пол.

Акеми и Кейко растерянно озирались.

— Госпожа, зал для омовений не наша обязанность и мы ничего здесь не знаем.

Девушки усердно кланялись. Их груди, стоячие как у молодых коз, так и просились в руки.

Сабуро подумал про девичьи грудки и вспомнил о тех что были рядом — о своих собственных.

— Вымойте руки и наполните ванну водой! Да побыстрее!

Отвернувшись от засуетившихся прислужниц, Сабуро двинулся к бронзовому зеркалу что приметил только сейчас.

Отполированная бронза в орнаменте из резного камня на стене. Зеркало такого размера Сабуро никогда в жизни не встречал.

В зеркале отразилась встрепанная черноволосая девушка с мужских штанах, босиком. Рубашка, явно великоватая, висела на плечах. Рукава Сабуро подвернул еще в овраге.

Пятна крови россыпями на рубашке, на лице, на штанах.

«Так вот ты какая — Эми!»

Сабуро подошел совсем близко к зеркалу, почти касаясь его носом.

«Симпатичная… Личико чистое, глаза ясные миндалевидные… Носик чуть вздернут… Такие губы, сочные и пухлые только для поцелуев…»

Сабуро улыбнулся. Девушка в зеркале улыбнулась, чуть натянуто, как будто назойливому незнакомцу.

«Пора посмотреть на тебя милочка без одежды!»

Голых девушек Сабуро до сего дня видел в своей жизни всего пару раз, на реке, совсем мальчишкой, когда в компании сорванцов подсматривал за девушками из деревни. Во второй раз его поймали и больно надрали уши. С тех пор при мысли о голых девушках он ощущал боль в ушах.

Шлюхи в домах радости отдавались мужчинам не раздеваясь, только задрав подол юбки.

Сейчас никто не помешает Сабуро насладиться зрелищем!

Оглянувшись, он обнаружил что прислужницы наливающие воду в ванну уже натянули на себя какие — то просторные балахоны.

«Ну уж на себя то я могу посмотреть!»

Он решительно размотал кушак и стянул через голову рубашку….

…. — Госпожа! Вам нехорошо?

Сабуро открыл глаза. Ему под нос совали бронзовое зеркало на золотой ручке.

«О боги!»

Густой грим покрывал личико Эми. Контуры глаз, брови, ресницы густо замазаны тушью. Губы кроваво — красные, словно он напился свежей крови. Ощущение помады на губах раздражало. Хотелось стереть все одним движением ладони!

Сабуро опустил зеркало, обвел взглядом комнату. Это не зал для омовений!

Десяток девушек на коленях вокруг него.

Тело отлегает платье золотой парчи, до самого пола. Он сидит на низкой скамейке. Маленькие ступни в белых носочках.

«Я уже выкупался? Почему я ничего не помню? Я раздевался у зеркала и вдруг я уже здесь?!»

Потеря памяти напугала Сабуро. «Где мой меч?» Впервые за много лет меч — гаро не находился от него на расстоянии вытянутой руки. От ощущения такой потери озноб пробежал по спине.

— Где мой меч?

Девушки испуганно переглянулись.

— Акеми, Кейко! — Сабуро позвал тех кого знал.

— Да, госпожа!

Кажется это Кейко. На ней облегающее синее платье из шелка. Черные волосы гладко зачесаны и стянуты на затылке в замысловатый пучок.

— Принесите мой меч!

— Вот он, госпожа!

Сабуро с облегчением вцепился в потертые ножны.

— Позовите сотника Сайто и мастера Хиро!

— Госпожа, они ждут вас в зале приемов как вы и велели вместе со всеми придворными!

«Когда я успел?!» — с отчаянием подумал Сабуро. «О, боги! Эта нежная белоручка Эми берет тело под свое управление как только ей вздумается! А я ничего не помню! Проклятый монах! В этом теле я как в тюрьме, а Эми — охранник!»

Глава 6

ЭМИ

Эмми прошла по залу приемов семенящей церемонной походкой. Меч в потертых ножнах она держала в левой руке.

Озирая людей вокруг центрального прохода она видела только спины и макушки. Все склонились перед нею.

Она поднялась на возвышение, обитое желтым шелком, но не присела как обычно на низенькую скамейку рядом с троном — место для жещины.

Она села на мягкую подушку трона и лопатками ощутила твердую высокую спинку.

Мечник Сабуро спрятался где — то в ее разуме, забился как мышка в норку.

Эми никогда ранее не думала о том что собой представляют эти мужланы с мечами.

Весь день она провела, словно спрятавшись за спиной Сабуро, читая его мысли и разглядывая те образы что всплывали в разуме воина.

Что — то позабавило ее, что — то возмутило.

Дважды ей удалось перехватить контроль над собственным телом: первый раз когда этот Сабуро испугался убить Таро и его людей спящими, второй раз когда этот наглец захотел посмотреть на ее обнаженное тело, и третий раз сейчас — когда Сабуро перепугался встречи с придворными, а может и того что придется принимать решения о судьбе власти и империи. Не удивительно! Наемник, перебивающийся случайными заработками — что он смыслит в управлении людьми?!

Эмми твердо решила избавиться от разума Сабуро. Она не намерена всю жизнь делить свое тело с этим грязным бродягой! Надо найти этого странного монаха! Или еще лучше отправиться в храм четырех ветров! Настоятель его, маг первой степени был верным слугой отца. Ей он не посмеет отказать!

Эмми понимала что убив принца Таро, она поставила свою жизнь на кон. В империи Найири уже более столетия не было войн. Больших армий не было ни у кого из правителей — банжи. Только небольшие отряды мечников, поклявшихся мечом.

Но теперь все они объединяться чтобы убить ее. У Таро есть братья. Они то отправяться мстить первыми.

Она должна стать императрицей, как Хироко двести лет назад или погибнуть.

Шепот изумления пронесся по залу. Придворные не верили своим глазам — девчонка села на трон императора! Неслыханно!

Эмми сжав зубы, рассматривала удивленные лица. Как много здесь бездельников! Никчемные людишки! Когда убивали охрану и ее прислужниц и травили ее саму по парку, как косулю — где они были? Ждали чем кончиться борьба? Кто кого? Отличная позиция! Нужны ли ей такие люди? Здесь рядом, за спиной? Нет! Все эти люди служили отцу Эмми, но правление императора было спокойным как сон в летнюю ночь. Верность проверяется делом. За время правления императора Юки такой проверки не произошло.

— Сайто! Хиро!

Придворные расступились, пропуская вперед сотника и седого мастера меча.

— Сотник Сайто с сегодняшнего дня банжи моей охраны. Мастер Хиро — мой телохранитель.

Ваше место по правую руку!

Эмми указала на помост.

Оба воина прошли в указанное место и сели сложив ноги под себя.

— Кто займет место по левую руку — пока не знаю. Но таких среди вас не вижу!

Кто убил хоть одного из людей принца Таро?!

Придворные молчали.

— Вы меня предали! Я объявляю вас «живыми мертвыми»! Уходите прочь до заката или умрете!

Кто то кинулся без памяти вон, кто — то упал на колени, вымаливая прощение.

Эмми обвела знакомые с детства лица равнодушным взглядом.

— Сайто, пусть ваши люди очистят зал от этих «живых мертвецов»!

Воины споро вытолкали за двери плачущих пожилых мужчин.

«Давно было пора избавиться от этих стариков!»

— Остался кто — то в живых из людей Таро?

— Простите, госпожа!

Сайто опустился на колено.

— Они не желали сдаваться и пришлось всех убить.

— Тем лучше! Сбросьте все мертвые тела в овраг Дайри. Пошлите раба с головой Таро в его поместье — пусть его братья знают что ждет негодяя посмевшего поднять руку на дом императора Найири!

В сопровождении Сайто и Хиро, а также двух девушек Эмми прошла в кабинет императора. Он располагался на самом верху, под крышей. Из окон открывался вид на все стороны света. Долина Айтеко видна на несколько тысяч шагов вокруг. Дворец располагался словно в гигантской чаще. Горы вокруг густо поросли лесом.

В кабинете на большом столе размещалась вылепленная из глины рельефная карта империи Найири. Горы, долины рек, равнины и побережье. Все вылеплено и раскрашено искусными мастерами так давно, что никто не помнит!

По знаку Эмми девушки сняли со стола тончайшее покрывало. Пылинки затанцевали в солнечных лучах. Сюда давно никто не входил.

Маленькая Эми в детстве любила разглядывать эту карту, воображая как она путешествует по стране, переплывая реки и взбирая по горным кручам.

Все мечты! Все шестнадцать лет своей жизни она провела во дворце, как пленница, как птичка в клетке. Сабуро путешествовал, а она заперта в этих стена! Внезапно возникшее чувство зависти к мечнику удивило Эми.

Эми прижала кончики пальцев к вискам.

Что — то надо срочно предпринять!

Долина Айтеко в которой расположены императорский дворец и городок для придворных и слуг, легко доступна со всех сторон. Горы не высоки и лесисты. Легко, прячась за деревьями могут приблизиться незамеченными любые отряды. Овраг Дайри, как она сама легко убедилась глубок, но хотя и прикрывает долину с севера, по нему же от побережья из владений клана Таро могут приблизится также незамеченными мечники и наемники.

Эми смотрела на красивую карту невидящим взглядом. Она не воин и не военноначальник! О, боги! Почему она такая глупая курица!? Что — то надо сделать!

Последнее предложение Эми произнесла вслух.

Молодой сотник воспринял это как разрешение говорить.

Он с поклоном начал:

— Госпожа, прикажите вооружить слуг и вызвать еще воинов из крепости. Две сотни воинов недостаточно для охраны дворца!

Преданный и почтительный взгляд карих глаз.

— Что скажешь ты, Хиро?

Седой мастер меча поклонился. Глаза прищурены.

— Госпожа, было бы благоразумнее направить всем банжи письма с описанием нападения принца Таро, чтобы все знали о том что вы покарали дерзкого преступника. А пока на некоторое время следовало бы укрыться в крепости Данаки. Там большой отряд воинов и вы в крепости будете в большей безопасности чем здесь. Ведь у дворца нет стены, а только протяженная ограда. Всю ее невозможно защитить. Воинов легко расстреляют с расстояния из луков.

«Покинуть дворец? Уехать в предгорья, в крепость? Бросить своих слуг, платья? Оставить налаженный многими годами быт, к которому привыкла?»

Эми оторопела. Но в душе она ощутила облегчение. Совет Хиро отвечал ее затаенным мыслям и желаниям. Уехать из опостылевшего дворца, увидеть страну, мир! Новые впечатления! Покинуть золотую клетку дворца — не об этом ли она мечтала?!

Но кто и как все это организует — ведь она только что прогнала всех придворных?!

Эми оглянулась. Акеми и Кейко смотрела на нее во все глаза.

Прошлой ночью принц Таро изнасиловал обеих. Синяки и укусы на их коже пройдут еще не скоро. У Эми замирало подложечкой когда она думала об этом. Принц мог и ее обесчестить с такой же легкостью! Смогла бы она быть такой невозмутимой и спокойной после случившегося?

Эти девушки занимались ее гардеробом. Они все прекрасно знают. С собой большой гардероб не нужен.

Надо взять императорские символы — жезл и золотой коготь дракона Ицу, казну и сьестные припасы. Потребуются носильщики. Сколько?

Эми поджала губы.

— Я отправлю письма банжи и укроюсь на время в крепости Данаки. Сайто, приготовь носильщиков, девушки соберите в дорогу одежду и продукты. С рассветом мы выступим.

Глава 7

ЭМИ

Для обеда было поздно, а для ужина рано, но Эми проголодалась и распорядилась накрыть стол.

Впервые за все шестнадцать лет она кушала в таком маленьком обществе. Хиро сидел у дверей, Акеми по правую руку.

Девушка резала мясо и наливала вино, разбавленное до аметистового цвета родниковой водой.

Хиро сидел, прикрыв глаза и казался спящим.

— Я боюсь его, госпожа! — шепнула Акеми.

— Он тебя обидел?

— Нет, он ночью не прикоснулся к девушкам и вину. Но он странный! Можно ли доверять ему?

— Ты спрашиваешь меня?

Акеми вспыхнула румянцем и потупилась.

— Простите, госпожа, за мою дерзость! Я готова понести наказание за свой дерзкий язык…

Эми внимательно рассматривала девушку. Она чуть старше ее. Круглолицая, симпатичная. Маленький носик, маленькие губки, блестящие гладкие волосы. Прежде она не привлекала внимания принцессы, но теперь после смерти доверенных Шетсу и Ниро, требовалась замена. У принцесс не бывает подруг, слишком неравны ей те, кто рядом.

Будет ли Акеми подходящей заменой?

Эми наклонилась над столом, шепнула:

— Он странный, но он жив пока я его госпожа.

— Да, госпожа…

Эмми протянула руку и пожала дрогнувшее запястье Акеми.

— У меня не было подруг, Акеми. Хочешь ею стать?

— О — о - о! Госпожа!

Акеми поцеловала руку Эми.

— Полно, мне же нужно посплетничать и поделиться секретами с кем — то. Я же не мальчишка!

Эми сказала и вздрогнула. Про мечника Сабуро затаившегося в своей голове она совсем позабыла!

Когда покончив с едой, принцесса вышла из комнаты там ее поджидал терпеливый Сайто, воин с преданными влюбленными глазами.

— Госпожа, все приготовлено для погребения погибших.

«Ах, она совсем позабыла! Она же должна поджечь поленницу с погребальным костром!»

В дальнем конце обширного внутреннего двора на высокой поленнице лежали тела убитых людьми Таро слуг и охранников, закутанные в погребальные белые полотнища.

«Их так много!»

Эмми повернулась к Сайто.

— Сколько погибших?

— Сто сорок два, госпожа! Вся охрана, все сто человек здесь!

— Как Таро удалось убить всех охранников — гвардейцев?

— Судя по рваным ранам, госпожа, это сделали голодные шайцу. В помещение, где спали охранники, запустили не меньше чем трех!

Эми задрожала.

Разъяренная тварь с алой, полной острейших зубов пастью, возникла в ее памяти.

На расстоянии десяти шагов от поленницы на коленях стояли слуги и родственники погибших. Не менее пяти сотен человек смотрели на идущую плавной мелкой походкой молодую госпожу. Никто не плакал. В день похорон плакать нельзя иначе души умерших не смогут покинуть землю и станут призраками. Тишина замерла и онемела.

«Они умерли за меня, а я только сейчас об этом вспомнила!»

Помощник наставника кладовых, молодой Киуши, с поклоном протянул Эми пылающий факел. Угол поленницы уже полит обильно земляным маслом. Загориться быстро.

Эми взяв факел, помедлила и неожиданно для себя заговорила. В тишине ее звонкий голос разносился по всему пространству двора.

— Мы хороним тех, кто исполнил свой долг — умер за своего господина! Подлые враги, не имеющие чести убили их! Я буду помнить о вас, мои преданные слуги!

Эми поклонилась погребальному костру и, приблизившись, ткнула чадящий факел в блестящие потеки земляного масла.

Пламя лизнула желтый сосновый обрубок, подпрыгнуло, перескочило выше, пробралось в щели.

Эми, щурясь, отступила назад. Огонь быстро охватил поленницу. Еще раз, поклонившись мертвым, Эми пошла во дворец, сделав знак Киуши.

— Да, госпожа!

— Раздай всем родственникам погибших по десять серебряных монет за каждого.

— Слушаюсь, госпожа!

«Меньше денег продется уносить в крепость.»

Ночь уже давно прилетела на черных крыльях, но Эми не могла заснуть. Она ворочалась на постели, сбив простыни ногами в мятый ком. Масляная лампа горела на позолоченной подставке, освещая кабинет императора.

Принцесса не пожелала спать в комнатах, где прошлой ночью пролилась кровь.

Здесь душно, но открыть окно и пустить прохладу Эми не решалась. Страх перед шайцу сковывал ее по рукам и ногам.

За дверь дежурят охранники. Об этом Эми знала точно, но страх не исчезал, а становился все сильнее.

Тьма за окнами смотрела на нее тысячами глаз. Мурашки бежали по коже.

Стиснув зубы, Эми поднялась на ноги и, старясь не глядеть на окна, наклонив голову, двинулась к двери. Длинная рубашка на спине и подмышками взмокла от пота.

Приоткрыв дверь, девушка увидела двух охранников и чуть ниже на лестнице сидящего Хиро.

— Позовите Акеми, пусть принесет воды!

— Слушаюсь, госпожа!

Эми очень хотелось остаться здесь рядом с двумя мужчинами, только бы не оставаться одной, но на несколько мгновений воспитание преодолело страх.

Принцесса вернулась в кабинет, закрыла дверь и села рядом прямо на пол.

Запыхавшаяся Акеми прибежала с запотевшим кувшинчиком в руках быстро. Но для Эми это ожидание показалось вечностью.

Впрочем, увидев прислужницу, принцесса подавила раздражение.

— Акеми останься со мной. Мне страшно и одиноко!

Акеми присела рядом на корточки. Простое полотняное платье туго обтянуло ее бедра.

— Госпожа, не сидите на полу! Вы простудитесь!

В кувшинчике плавали лепестки роз. Эми залпом выпила бокал холодной воды и перевела дух.

— Госпожа, я лягу у порога и буду охранять ваш сон!

— Еще чего! Ты ляжешь со мной!

Акеми вяло сопротивлялась, но Эми привела ее и уложила на тюфяк рядом с собой. Кожа и волосы Акеми пахли розами.

Обняв девушку и прижавшись к ее бедру животом, Эми ощутила, что ее беспокойство и страх уходят, тают как снег по весне. Потом пришел сон, тягучий, но без сновидений.

Глава 8

САБУРО

Воняло розами оглушительно, словно с пьяна уснул в клумбе!

Сабуро открыл глаза. Полумрак. Светильник еле еле светиться.

Странная комната. Душно. Почему не открыли окно?

Я опять вернулся?

Сабуро сел на мягком тюфяке. Рядом спала на спине девушка — прислужница, Акеми, кажется ее зовут? Зачем она так надушилась розовой водой?

Принцесса спит с девушкой?

Впрочем, что здесь странного? Сестры Сабуро спали вдвоем в одной постели.

Правда тем было по десять и девять лет, да и спали вдвоем от бедности. Кроватей на всех не хватало.

Принцессе не хватило кровати?

Сабуро усмехнулся от этой идиотской мысли.

Стараясь не разбудить Акеми, Сабуро потихоньку встал, прошелся к окну и приоткрыл створку наружу. Свежий ночной воздух потек в комнату, прогоняя духоту и как не странно сон.

Ночь звездная и очень тихая. Перегнувшись через подоконник, Сабуро увидел далеко внизу освещенное факелами пространство у ворот двора. Там теперь не спят стражники.

«Как видим от этих сельских увальней мало толку! Пара мечников легко пройдет через их толпу, оставляя только трупы.

Эми с такой охраной обречена. Хиро конечно великолепен, но он один!

Хороший меткий лучник быстро превратит мастера меча в кучу дохлого мяса!

Нужно нанять сто, а лучше двести мечников! Денег в императорских кладовых достаточно, наверное, для этого? А и верно? Имеются ли деньги у Эми?

Но ночью идти проверять кладовые? Потерпит до утра, если конечно утром я проснусь!

Я должен стать хозяином этого тела и Эмми пусть сидит за моей спиной и не высовывается!

Мне нужен маг! Есть ли маг во дворце? Видимо, нет, иначе принц Таро не был бы так смел!»

Мысли Сабуро скакали прытко, как горная козочка по камням.

Сабуро знал о том, что в западной провинции у принца Таро имелось трое братьев. Своих братьев покойный принц держал в черном теле. Господин был один — Таро, а все прочие только слугами. Теперь братья начнут разбираться между собой — кто главнее и кто теперь банжи провинции. А что они сделают потом? Придут за головой Эми? Или придут с выражениями покорности?

«Голова Эмми теперь и моя тоже! Если девчонке она не нужна — мне пригодиться!»

Сабуро прошелся по комнате. Полированные дощечки пола липли к босым ногам.

Огромная карта Найири изготовленная со скрупулезной точность привлекла его внимание.

«Словно я птица и парю высоко в небе!» — восхитился мечник.

Долину Айтеко он сразу же обнаружил. Крохотный дворец императора был изготовлен с удивительной точностью деталей. Сабуро протянул руку и осторожно коснулся маленькой чешуйчатой крыши. Зеленый огонек загорелся внутри крохотного строения.

Сабуро ахнул и отдернул руку.

Еще один огонек вспыхнул южнее на склоне гор, в крепости Данаки.

«Магия! Боги указывают мне путь?»

Прикусив губу, Сабуро потянулся и легонько коснулся крохотных стен Данаки.

Огонек вспыхнул на востоке в столице Восточной провинции — в Тейдо, на берегу моря.

Сабуро коснулся пальцем россыпи крохотных строений, изображающих город Тейдо.

Огонек переместился в горы Хайти. Что там в горах? Так это же храм четырех ветров!

Коснувшись тонкого шпиля храма, Сабуро заставил огонек переместиться обратно в долину Айтеко, в императорский дворец.

Огонек погас.

«Что бы это значило? Тот путь, что меня ждет? Айтеко, Данаки, Тейдо, храм четырех ветров и опять Айтеко? Или это самые важные места для спасения Эми?»

Сабуро касался еще несколько раз различных строений на карте, но без толка. Огонек больше не загорался.

Оставив окно открытым, мечник вернулся на тюфяк и лег рядом с девушкой.

С такой молоденькой красоткой он еще ни разу в жизни не спал. Шлюхи в веселых домах старухи, часто без зубов, с дряблыми телами. Морщины на лице замазаны гримом. Молоденьких там не найти! Молоденькие нужны богачам и владетелям. Когда шлюхи были молодыми они ценились, а как состарились — от них поспешили избавиться, продав в веселые дома!

Вот теперь рядом молоденькая девочка, а он ничего не может и не хочет! Он перестал быть мужчиной!

Сабуро скрипнул зубами и отвернулся спиной к Акеми. «Рядом сочная девочка, а я ее не хочу! Будь ты проклят монах! Сохранил мне жизнь, но какой ценой! Нужна ли такая жизнь?!»

Сабуро нашарил в изголовье свой меч и, прижав к груди потертые ножны, постепенно успокоился и заснул.

Глава 9

ЭМИ

Эми назначила Киуши главным наставником, то есть управителем дворца до ее возвращения.

— Все должно быть в полном порядке, как будто я здесь, а не уехала!

— Госпожа пусть будет спокойна! Я прослежу за всем!

— Я вернусь и не оставлю твою службу без вознаграждения.

Киуши кланялся без остановки, как заведенный.

Восемь рабов подняли на плечи носилки. Ветерок колыхал шторки желтого шелка.

С собой в носилки Эми взяла только Акеми.

Сайто доложил о том что караван готов и состоит из стапятидесяти воинов, трехсот носильщиков и сотни слуг и служанок.

Отодвинув штору, Эми почти не слушала начальника охраны. Она с грустью озирала стены дворца и двор, знакомый ей до последнего камушка.

«Почему мы ценим только то что теряем?!»

Эми уже не хотелось уезжать. Что ждет впереди? Но решение принято и отменять его нельзя. Боги не благоволят к нерешительным!

— Сайто, прикажи отправляться!

Эми перебила сотника на полуслове. Тот молча поклонился.

Задернув штору, принцесса повернулась к Акеми.

— Что там у тебя?

— Это свиток с историей о любви, госпожа.

— О любви?

— О любви мужчины к женщине, госпожа.

— Прочти мне его.

Акеми поклонилась и осторожно, но быстро вскрыла круглую коробочку из бамбука. Скрученные в трубочку листы рисовой бумаги вытянула двумя пальчиками.

Носилки остановились.

— В чем дело, Акеми, узнай!

Девушка откинула штору со своей стороны.

— Госпожа, это родственники семьи тех людей что вы вчера объявили «живыми мертвецами».

— Чего они хотят?

— Они на коленях просят вашей милости!

Эми приоткрыла штору.

Обочина дороги, мощеной камнем покрыта коленоприклоненными людьми.

Женщины, дети, старики… Тихое боязливое нытье. Они даже плакать бояться!

— О чем вы просите?

— Госпожа не выгоняйте нас из домов и из города на верную смерть! Лучше продайте в рабство!

— Я никого не выгоняю из домов! Живите как жили! Я объявила «живыми мертвецами» своих придворных, но не их семьи! Глупые люди! Киуши, мой приказ касается только придворных, но не их семей!

— Да, госпожа!

Оказавшийся тут же рядом новый управитель усиленно кланялся.

Эми фыркнула и задернула штору.

— Благодарю вас, госпожа…

На глазах Акеми слезы.

— В чем дело?

— Мой отец — наставник двора Исаму…

— Тот дряхный старичок?

— Да, госпожа…

Эми отдернула штору.

— Киуши!

— Да, госпожа!

— Бывшего наставника двора Исаму не прогонять, но на его должность назначить кого помоложе!

— Исполню, госпожа!

— Ступай!

Эми задернула штору.

— Читай, Акеми.

Девушка начала читать слегка дрожащим голосом, но потом она оправилась и голосок зажурчал ручейком.

Носилки мягко покачивались. Солнце, просвечиваясь через желтый шелк желтыми тонами окрасило лицо прислужницы.

«И мое тоже?» — Но то что Эми услышала, заставило забыть о цвете лица.

Такого откровенного повествования она еще не слыхала.

«… После празднования дня рождения градоначальника Итиро возвратился домой в сумерках. Пройдя в свой покой, он возлег не раздеваясь на кровать с балдахином, щедро расшитым золотыми дроздами. Вино и усталость, а также обильная еда сделали свое дело. Итиро уснул.

Его супруга Йошико весь вечер ждала мужа, кусая губы в ожидании чувственных налаждений. Госпожа Йошико, прекрасная лицом и телом молодая дама не терпела когда муж пренебрегал своими обязанностями ублажать ее влажную, ароматную пещерку.

Стремленье к усладам

Во взгляде ее и обличьи!

Порокам подвластна она,  попирает приличья!

А как ненасытна на ложе в любовных забавах!

Не часто довольство в глазах прочитаешь лукавых!

В конце концов, не выдержав, госпожа Йошико пришла в покои мужа. Увидев его спящим полураздетым, сладко шлепающим губами во сне, она на миг вознегодовала, но ее желание подавило прочие чувства.

Приблизившись к кровати, где лежал пьяный муж, она сняла свои одежды. При свете луны ее тело засияло как новенький серебряный лан.

Кровь прилила к смуглым щекам госпожи Йошико. Она тихо приблизилась и встав на колени, нетерпеливыми тонкими пальчиками высвободила из одежды господина Итиро то что называть своим именем при дамах мы стесняемся. Но можно о нем и так сказать:

Детина,  прямо скажем,  лучший сорт:

То в обращеньи мягок он,  то тверд,

То мается,  шатается как пьяный,

А то застынет,  вроде истукана!

Привык он,  забияка неуемный,

Туда — сюда сновать в пещере темной.

Ютиться он в обители у чресел,

Два сына всюду неразлучны с ним,

Проворен и отзывчив,  бодр и весел,

Красотками он ревностно любим!.»

— Акеми! Прекрати!

Эми прижала ладошки к горящим щекам.

— Госпожа?

— Ты же понимаешь, о чем это?!

— Понимаю, госпожа А вы?

Эми задохнулась от смущения и возмущения.

— Ступай прогуляйся пешком!

— Слушаюсь, госпожа!

Акеми махнув рукой, остановила носилки и ловко выскользнула вниз.

«Как она это сделала? Как обезьянка по дереву спустилась по телу носильшика?!»

Глава 10

ЭМИ

Спустя некоторое время Эми чуть сдвинула шторку.

Акеми семенила рядом с мастером Хиро. О чудо, седой мастер беседовал с девчонкой вполне доброжелательно!

Эми покосилась на свиток лежащий на сиденье, что оставила Акеми. Фыркнула.

Она не примитивная дурочка! Она знает откуда берутся и главное как делаются дети!

Она давно в своих мечтах представляла того юношу что придет к ее ногам и которому она подарит свою любовь… У него будут длинные блестящие волосы до плеч и добрая мягкая улыбка… Его губы будут горячи, а руки нежны…

Эми зажмурилась. О, боги! А что дальше? Мечты мечтами, но такого откровенного описания плотской любви как в этом свитке принцесса не слыхала. Смешки, недомолвки, намеки. Никто никогда откровенно и чувственно не рассказывал ей о том что делают мужчина и женщина на семейном ложе… Когда остаются одни…

Мать ее умерла так давно. Подруг у принцесс не бывает. Служанки робки и послушны.

Эми взяла свиток и развернула его.

На чем остановилась Акеми? Ага!

«… Высвободив качающегося словно пьяного «забияку» госпожа Йошико быстро и ловко поймала его алыми как вишни губками и погрузила мягкую и влажную пещерку своего рта. Язычок Йошико запорхал мотыльком, пробуждая бодрость в желанном госте. Итиро продолжал спать, но спустя недолгое время его «забияка» проснулся и взбодрился чтобы предстать во всей красе….»

Эми отложила свиток обратно на сиденье и перевела дух.

Кто сочинил такое? Как у него хватило бесстыдства такое описать?

Щеки горели, в животе стиснение.

Принцесса отдернула штору и встретилась взглядом с Акеми. Девушка шла рядом с носилками.

— Вернись, Акеми, мне скучно.

— Слушаюсь, госпожа.

Носилки остановились и плавно опустились на землю.

Вместе Акеми приблизился сотник Сайто.

— Госпожа, владетель Макото предупрежден о том что вы остановитесь в его доме на ночь.

Слуги направлены вперед, чтобы все подготовить для вас.

Эми кивком поблагодарила сотника. Акеми заняла свое место и задернула штору. Носилки качнулись и путешествие продолжилось.

Через щель между шторами мало что увидишь, да и то что видно — скучно. Деревья, поля, луга, поля, опять деревья. Путешествие уже не казалось веселым делом. Скучно!

Может быть в доме владетеля Макото она что — то увидит новое или интересное?

Земли в долине Айтеко принадлежали дому императоров Найири. Императоры за заслуги иногда дарили участки земли верным слугам. Таких одаренных называли «владетели милости императора»!. Но такое наименование использовалось только в официальных бумагах. Обычно говорили просто «владетель».

В долине таковых насчитывалось не менее двух десятков. Род Макото получил землю от императоров так давно что никто уже не помнил когда и за что.

«Посмотрю что за птица этот Макото!»

Что — то холодное коснулось ноги. Эми вздрогнула и опустила глаза. А, это меч Сабуро. Нелепая железяка, но очень полезная!

Акеми сидела потупившись и молчала.

— Акеми, когда ты впервые узнала мужчину?

— Три года назад госпожа.

— Три года!? Ты три года этим занимаешься? Но почему у тебя нет ребенка?

— Госпожа, я занималась «Этим» не для того чтобы забеременеть.

— Разве так возможно?

Эми была удивлена и заинтригована.

Время до полудня пролетело быстро. Акеми рассказала такое… такое что у Эми в голове не укладывалось. Но любопытство ее еще пуще разгорелось.

Слуги установили шатер на лугу.

В нем Эми в компании Акеми пообедала и отдохнула.

Затем их ждали надоевшие носилки и дорога дальше на юг.

К вечеру Эми узнала об отношениях мужчин и женщин больше чем за всю свою предшествующую жизнь. Акеми была откровенна до бесстыдства, но Эми это уже не возмущало. Она поглощала рассказы Акеми, как голодный краюху хлеба…

Дорога проходила рядом с домом владетеля Макото.

Он сам и его семейство встретили принцессу стоя на коленях на обочине. Правда, не на земле, а на специально принесенных слугами подушечках. Эми кивнула владетелю, отметив что сверху его лысина весьма заметна.

Солнце уже спряталось за горами и быстро темнело. Но множество зажженных фонариков окаймляли дорожку к дому владетеля.

— Ого, госпожа, посмотрте это же дворец, а не дом!

Над фруктовыми деревьями возвышался двухэтажный побеленный дом, не менее десяти окон по фасаду с круто заломленной черепичной крышей.

Оттуда вкусно пахло жареным с пряностями мясом…

Перед домом носилки опустили на землю. Акеми вышла первой и придерживая шторки, помогла выбраться Эми. Аромат роз плыл в вечернем воздухе, сладким волнующим облаком.

Отставший владетель семенил с семейством следом с выражением озабоченности и радости одновременно.

Принцесса натянув на лицо маску доброжелательности, повернулась к спешащим хозяевам дома и подавилась душистым воздухом.

Всего в нескольких шагах от носилок на клумбе среди роз голое женское тело, белое, в густых черных потеках крови. Голова запрокинута назад. Несчастная надета на тонкий кол. Он проходит от промежности через все тело и торчит изо рта окровавленным бутоном… Этот бутон шевелиться.

Эми бросилась к своим носилкам, ища спасение от этого кошмара. Ее рвало так что желудок подкатывал к горлу. Весь великолепный обед зловонной лужей выплеснулся на шелковые шторы.

— Нет! Нет!

Она кричала сквозь слезы и между приступами рвоты.

Глава 11

САБУРО

Сабуро сплюнул горечь и стер слезы выступившие на глазах запросто, рукавом.

Перепуганные белые лица вокруг. У самых ног кучка блевотины.

«Чего это меня вывернуло?»

— Госпожа! Госпожа! Мы виновны! Мы не убрали тело казненной преступницы!

Сабуро повернулся на голоса.

Кто это бьется лбом о камень двора? Кто то очень знакомый!

— Владетель Макото?

— Госпожа, простите меня!

Год назад Сабуро поймал для владетеля Макото двух беглых рабов. Но обещанное вознаграждение ему не выдали. Парочка здоровенных охранников пыталась по приказу владетеля побить Сабуро палками. Только получилось у них нанести мечнику пару синяков. Больше пострадало самолюбие, а не тело мечника. За выполненную работу расплатились палками!

Мерзавец Макото! Он весело хохотал, когда Сабуро увертываясь от палок, зайчиком скакал по двору!

Сабуро укусил нижнюю губу. О чем он вопил только что?

На клумбе рос побег быстрого бамбука, а на нем висела, нанизанная как бабочка на шип, мертвая девушка. Эми этого испугалась?

Что ждать от неженки! Она и курицы не зарезала собственноручно!

Сабуро прошел через молча расступившуюся толпу слуг, носильщиков поближе.

Такая казнь ему не была внове. Приходиллось наблюдать раньше. Жертву привязывали за руки за ноги стоя, причем ноги широко разведены. Между ног высаживали росток быстрого бамбука и обильно поливали водой с разведенным в ней навозом.

За два дня росток вымахивал на высоту двух человеческих ростов, проходя через еще живое тело и причиняя казнимому ужасные мучения.

Эта девушка умерла очень быстро. Росток вошел через женское отверстие и она стремительно истекла кровью. Неумелый палач! Быстрым бамбуком надо уметь пользоваться!

Сабуро повернулся к владетелю.

— Что она сделала?

— Она была поймана после третьего побега, госпожа! По закону за это смерть на выбор хозяина.

Макото уже рядом. Плешивый мерзавец! Обильно потеет. Плешь блестит.

— Ты сам выбрал ей эту смерть?

— Да госпожа!

«А ведь он в моей власти! В полной! За палки и за унижения он мне заплатит!»

Под сердцем сладко замерло. Но нужен повод.

Сабуро обвел взглядом лица своей свиты. Радости и удовольствия от увиденного никто не выражал, как и возмущения. Макото конечно волен казнить своих рабов как ему вздумается. Рабы — это вещи и убить раба все равно что сломать вещь. Рачительный хозяин не ломает свои вещи, но и запретить ломать вещи собственнику нельзя. Так гласит закон!

— Владетель, почему ты не приехал с подарками и поздравлениями во дворец позавчера?

Сабуро поразился сам своим словам. Эми не владеет телом, откуда это пришло на язык?

Макото разинув рот, упал на колени. Гримаса страха исказила его грубые черты.

Звонкий голосок выкрикнул приказ:

— Хиро, убей его!

«Это сказал я?!»

Меч пропел песню стали. Легкий хруст и голова владетеля Макото покатилась, подскакивая по каменным плиткам двора под ноги слуг.

Сабуро с любопытством смотрел как из перерубленной шеи выплескиваются на землю струйки крови, почти черной, в наступивших сумерках.

Сабуро расположился в доме покойного владетеля на ночь, выгнав всех обитателей на улицу. Мало ли что им взбредет в голову. Может кто возжелает мести!

Выпив пару бокалов вина после ужина, Сабуро улегся спать на постели бывшего хозяина.

Простыни конечно заменили.

Дом и землю покойного Макото Сабуро подарил мастеру меча Хиро. Преданность награждена, предательство наказано! День закончен просто отлично!

Этот день подарил идею — сделать владетелями мечников, мастеров меча, чтобы со своими отрядами по зову принцессы быстро могли явиться для ее защиты.

Хиро совсем не типичный мастер меча! Мастер меча Наоки, у которого Сабуро ходил в учениках пять лет, никогда не появлялся прилюдно в одиночку. Пять — шесть подмастерий и дюжина учеников всегда сопровождали мастера. Причем ученики по старинной традиции исполняли обязанности слуг и посыльных не только для мастера, но и для его подмастерий. А те обожали раздавать затрещины и удары короткими бамбуковыми палками. Слава богам, все в прошлом!

Сабуро потрепал себя за щеку.

— Похоже, что мы уживемся, милочка!

Глава 12

ЭМИ

Она проснулась с больной головой и в дурном настроении. Чужая комната, чужая постель.

Дом владетеля Макото!

«Сабуро приказал его убить! О, боги! Это я приказала его убить!»

Эми очень быстро покинула дом покойного владетеля. После весьма скудного завтрака, потому что ничего не лезло в горло, она забралась в носилки, а Акеми задернула шторы. За ночь труп казненной рабыни убрали с цветника — это она успела отметить и была благодарна Хиро.

«Он будет лучшим владетелем чем покойный Макото. Я уверена!»

Тем не менее воспоминания о ужасном виде казненной девушки бередили память принцессы.

— Акеми, почитай этот свиток дальше…

— Госпожа, он вам не понравился!

— Ты споришь со мной?

Эми сдвинула брови.

Акеми смиренно склонила голову.

— Извините, госпожа…

Эми слушала про то как госпожа Йошико искусно «играла на флейте», а проснувшийся муж ее позвал служанку, которая принесла свечу и кувшинчик с вином, чтобы господин Итиро наслаждался со всеми удобствами.

— Акеми, а ты «играла на такой флейте»?

Румянец появился на щеках прислужницы. Она тихо ответила:

— Да, госпожа.

— И?

— И мне самой было приятно это занятие, госпожа…

Эми фыркнула. Трудно такое представить! Взять не только в руки, но и в….

— Продолжай чтение.

«… Поставив свечу на столик, служанка захотела уйти, но господин Итиро остановил ее.

— Останься и полубуйся на умелую игру прекрасной Йошико!

Но госпоже Йошико не понравилось присутствие служанки. Поднявшись с колен, она прогнала ее и подбоченившись напустилась на мужа.

— Негодный! Мало того что ты наслаждаешься, ты еще хочешь чтобы этим любовалась служанка — девчонка! Где ты этому научился?!

— Мы с госпожой Кумико всегда так забавляемся! — ответил Итиро.

Услышав имя ненавистной соперницы, Йошико подобрала свой халат и удалилась в свои покои, даже не оглянувшись на мужа, пребывающего в отчаянии и страдающего от боли в чреслах ибо облегчения он не испытал….»

Эми опять перебила девушку.

— Расскажи мне с кем ты была в последний раз.

— С принцем Таро, госпожа. Я для него «играла на флейте». Но он был очень злой. Ему нравилось причинять боль… Боги наказали его вашими руками, госпожа!

Эми коснулась кончиками пальцев ножен меча гаро и улыбнулась.

— Я убила его вовсе не за это, Акеми!

За чтением свитка и разговорами время летело быстро.

Господин Итиро и госпожа Йошико были весьма изобретательны по части ублажения своей плоти. Эми то краснела, то бледнела слушая о подробностях их любовных битв.

Почтительный голос Сайто известил Эми о том что показались бастионы крепости Данаки, прервав повесть на самом интересном месте.

Раздвинув шторки девушки увидели примерно на расстоянии тысячу шагов ниже по склону каменную твердыню императоров Найири.

Эми приказала опустить носилки и ступила на землю. Караван остановился.

С обочины дороги открывался вид на южную часть долины Айтеко. Лесистые горы светло зелены, а квадратики полей внизу светло — кирпичного и густо — зеленого цвета.

Крепость венчала выступающий скальный уступ светло серыми башнями, с острыми шпилями вонзающимися в полоску лениво колышущегося тумана. Солнце почему — то не смогло растопить этот туман.

Ворота крепости распахнуты. Шеренги воинов вставших на правое колено по обе стороны дороги. Вьющиеся над башней ворот флаги. Торжествующий рев медных труб!

Да, да! Это было мощно и торжественно! Впервые за последние дни Эми ощутила покой и чувство защищенности, которого лишилась в новогоднюю ночь.

Акеми раздвинула и закрепила шторки. Все воины крепости должны видеть невозмутимый и прекрасный лик госпожи.

Старший сотник, он же банжи крепости, седовласый Тадаши с толпой сотников, десятников и слуг встретил Эми во дворе, мощеном булыжниками.

Они все опустились на правое колено и склонили головы.

— Госпожа, наша кровь принадлежит вам!

Эми вышла из носилок и приблизившись коснулась пальчиками головы Тадаши.

— Встаньте, банжи. Ваша преданность будет вознаграждена. Сотник Сайто теперь мой начальник охраны. Помогите ему разместить мою свиту и казну.

— Слушаюсь, госпожа!

Лицо Тадаши в моршинах, но глаза молоды и блестящи.

Глава 13

ЭМИ

В крепости Данаки Эми ранее не бывала. Она видела только гравюры в кабинете отца.

Почему именно в этом место выстроена эта крепость и для каких нужд? Впрочем, какая разница!

Дом императора в крепости по размерам не уступал дому владетеля Макото.

Эми подошла к окнам, расположенным на закатной стороне прямо над обрывом. Вниз смотреть не хочется — голова кружиться!

К тому же закатное золотое солнце било по глазам, ничего не разглядеть!

Комнаты которые заняла Эми со своей свитой видимо очень давно необитаемы. Пыль и паутину смели, но затхловатый запах необитаемого помещения остался.

Морща носик, Эми прошлась по спальне.

Акеми, Кейко выкладывали из тюков и сундуков одежду, стелили постель.

«Не сменила ли я одну клетку на другую? Здесь нет парка и сада. Мрачные горы вокруг…»

Беспокойство поселилось в душе Эми.

Что ответят банжи на ее письма?

Привезут ли в этом году налоги из провинций?

Ужин для Эми принесли в комнату. Блюда привычные. Ведь готовили ее повара из продуктов принесенных из дворца.

Эми с апетитом покушала и легла спать. Амико и Кейко улеглись в ее ногах на тюфячке.

Хиро остался за дверями, рядом с двумя воинам.

Старый мечник нес службу телохранителя так как ее понимал.

Акеми разбудила принцессу за полночь.

— Госпожа, проснитесь! Пришел Хиро, он очень встревожен!

Эми набросив легкий халат, села на постели.

При свете свечи лицо Хиро не казалось встревоженным, спокойное и маловыразительное как всегда.

— Неизвестный мне сотник снял охранников от дверей и увел за собой, госпожа. Прикажете найти Сайто или Тадаши?

— Может быть это смена охраны?

— Тогда бы сразу выставили других, госпожа. Мне это не нравиться.

Эми стало страшно. Первая мысль — крепко запереть дверь!

— Можно запереть двери изнутри?

— Хорошо, госпожа.

Эми увидела как Хиро закрепляет толстый дубовый брус поперек двустворчатой двери в специальные пазы в стене по обе стороны. Этот брус не сломать и буйволу!

— Хиро!

— Да, госпожа!

— Подойди ко мне. Садись.

Мечник сел у ног Эми. Девушки сидели на тюфячке, поблекивали глазами, как испуганные мышки.

— Что ты знаешь про крепость Данаки?

— Ее построил дед вашего деда, госпожа, для защиты перевала ведущего с юга в долину Айтеко.

— Ее никогда не захватывали враги?

— Никогда, госпожа.

— Тадаши опытный воин и он меня защитит!

— Тадаши не только старший сотник, госпожа, он мастер меча.

— Ты знаешь всех мастеров меча, Хиро? Всех что есть в империи?

— Да госпожа. Нас всего три десятка. Прикажете перечислить?

— Не надо… Лучше расскажи мне про западную провинцию. Главный город там — Кимедзи?

— Да, госпожа. Кимедзи город у моря. Берег пропах рыбой. Местные жители кормяться морем. Вам бы там не понравилось.

— Банжи живет не в городе?

— Нет, госпожа. Поместье банжи в полудне пути от города…

«Фух!» — раздалось за дверь и сворки дверей громыхнулись о брус, как будто какой то великан попробовал их выдавить плечом.

Девушки вскрикнули.

Хиро и ухом не повел. Но через мгновение он уже крался к двери с обнаженным мечом.

Вернулся он быстро.

— За дверью все в огне. Пожар. Там не пройти.

Эми и сама уже видела струйки дыма лениво сочащегося из щели между створками двери.

— Пробить стену в соседнюю комнату!

— Здесь стены из камня госпожа, а потолок и крыша из дерева. Прежде чем мы сможем выбить хоть камешек — потолок упадет на наши головы.

— Что же делать, Хиро!?

Мечник окинул взглядом комнату.

— Режем шторы, простыни и занавески. Вяжем веревку. Спустимся вниз.

— Но там обрыв!

— У каждой пропасти есть дно, госпожа.

Вчетвером они быстро расправились с постельным бельем и шторами. Хиро лично вязал узлы и проверял на прочность своими жилистыми ручищами.

В щель двери уже стали появляться языки пламени. Дверь из коридора объята огнем!

Потолок затянуло дымом. Когда распахнули окно пламя на двери рванулось вверх с еще большей яростью. Хиро привязал конец наскоро изготовленного каната к ножке кровати. Сбросил все остальное в окно.

— Кто спуститься первой?

Кейко задрожала. Акеми схлипнула.

Эми посмотрела вниз в черноту. Ночью обрыв не виден и все не так страшно.

— Я полезу первой!

— Нет, госпожа, кто — то должен проверить прочность. Мы не можем рисковать вашей жизнью. Ты пойдешь первой!

Хиро коснулся плеча Акеми.

— Ты смелая девочка, я знаю. Доберешься до низа — дернешь за канат три раза.

Акеми вцепилась в канат. Ее глаза от страха стали не раскосыми, миндалевидными, а круглыми. Девушка исчезла за окном. Перегнувшись через подоконник Хиро всматривался во мрак. Эми обернулась. От пылающей двери в комнате стало светло. Пламя жадно лизало стену и брусья потолка.

— Хиро, почему никто не тушит пламя?

— Это не простое пламя, госпожа. Это дело рук мага огня.

— С чего ты взял?!

— Это предательство, госпожа. Маг огня проник в крепость и поджег дом императора изнутри. Поэтому убрали охранников.

— Может это обычный пожар?

— Нет, госпожа, пламя заговорено на вас. Видите?

От двери занялся пол и языки пламени начали пробивать дорожку к окну где сгрудились люди.

Эми задрожала.

— Кто может наслать мага огня? Клан Таро?

— Нет, госпожа, кто — то другой. Таро — поедатели малюсков не такие быстрые на поступки. Ваш гонец должен принести голову принца в Кимедзи только сегодня. Там еще ничего не знают.

— Хиро! Это ты предложил мне приехать в крепость! Ты хочешь моей смерти!

Эми попятилась, ища взглядом меч Сабуро. Кейко плакала, сидя под стеной.

— Меч у меня, госпожа. Я не хочу вашей смерти. Я….

Канат в руках Хиро дернулся.

Раз, другой, третий…

— Госпожа, не медлите! Огонь приближается!

Хиро впервые повысил голос.

«Если бы он хотел моей смерти, что мешало ему сделать это во дворце?»

Эми, косясь на приближающееся пламя, решительно перелезла через подоконник и ухватилась за кусок шторы. Но ощутив под ногами пустоту она запаниковала. Руки заскользили по шторе и с визгом принцесса отправилась вниз.

Глава 14

САБУРО

Во рту пересохло. Кругом тьма. Проблески огня над головой. Узел под судорожно сжатыми пальцами.

«Лезу по веревке? Вверх или вниз?»

— Госпожа, спускайтесь. Не бойтесь!

Голос сверху. Старичок Хиро выдает команды.

«Ученик обязан выполнять слово мастера меча как слово богов…»

Губы прошептали строки из клятвы мечника.

Ногами поймав нижний конец каната или веревки, Сабуро заскользил вниз. Странная веревка! Узел. Еще один. Узлы один за другим…

Правой ногой Сабуро касался холодной и твердой стены, а может скалы. Поднимая голову временами он видел дрожащее наверху зарево.

«Убегаем от пожара?»

Когда чьи то руки схватили его за ноги, Сабуро чуть не завопил от неожиданности. Едва сдержавшись он скользнул на камень в объятия женщины.

— Кто?

— Я Акеми, госпожа! Вы добрались! Какое счастье!

Девчонка хлюпала носом. Лезла обниматься.

«Попалась бы ты мне месяцем раньше! Я бы тебя приласкал со всем усердием!»

— Где мы?

— Это не дно, это уступ на скале, госпожа!. До дна веревки не хватит! Держитесь ближе к скале!

— Успокойся, сейчас спуститься мастер и все разъяснит.

— Правда?

«Вот глупая курица! Мастер меча всегда прав!»

Сабуро прижался спиной к скале.

Мастер Хиро присоединился к ним спустя недолгое время. Зарево наверху росло.

— Где Кейко?

— Она отказалась спускаться. Она выбрала свою судьбу.

Хиро не успел договорить как сверху посыпалась веревка. Верхний конец ее горел.

— О, боги!

Акеми зарыдала, опускаясь на камень.

Хиро быстро сцапал веревку и затоптал горящий конец. Завоняло удушливо горелой тканью.

— Спускайтесь, госпожа. Я буду держать веревку. Акеми — ты первая.

— Не трогай ее.

Сабуро опустился на корточки рядом с плачущей девушкой и неожиданно для себя обнял ее за плечи. Рыдающая Акеми прижалась к его груди. Плечи дрожали. Влага текла ручьем.

Сабуро неуклюже гладил ее по спине. Надо ее успокоить или сорвется на спуске и разобьется!

Он уже привык к этой девочке, да и Эми ее отличала, раз брала в свою постель на ночь.

Дальнейший спуск проходил по иному.

Здесь склон не был отвесным. Расщелины, выступы, а ближе к низу огромные обломки скал.

Сабуро ушиб колено и шипел от боли до самого дна.

Пожар на верху, в крепости разгорелся и освещал всю округу.

Хиро спустился к ним, когда Сабуро и Акеми уже устали ждать.

— Пришлось закрепить канат намертво. Когда придет рассвет его увидят.

Надо уходить сейчас.

— Пусть увидят. Тадаши пришлет своих людей нам на помощь.

— Если он еще жив…

— Хиро, ты думаешь его убили?

— Боюсь что так, госпожа. Пройдем дальше по ущелью и найдем укрытие. Я оставлю вас и схожу разузнаю что случилось. Если в крепость ворвались враги — не стоит самим лезть в ловушку.

— Тебя узнают!

— Я только вчера появился здесь. Не думаю чтобы меня многие запомнили. Ваш меч, госпожа.

Сабуро взял в руки меч — гаро и вновь ощутил себя человеком. Пусть ручки что держат ножны принадлежат Эми, но сейчас он опять касался знакомых потертостей и царапин, оплетенной шершавой кожей рукоятки.

Старый друг рядом и на сердце спокойно.

Старый друг вернулся и печаль умерла….

Идти в одних носочках по камням ужасно! Изнеженные ступни Эми страдали от каждого шага. Обливаясь слезами, страдая от боли, Сабуро плелся за мастером меча, мысленно проклиная тот несчастливый вечер когда ему вздумалось развести костер у края оврага Дайри.

— Хиро, я больше не могу идти! Мои ноги сплошная рана!

Мастер вернулся и без разговоров подхватив Сабуро, понес на руках.

«Да у него стальные мышцы!» — восхитился Сабуро, ощущая на спине и под коленями железные ручищи мастера меча.

«О, боги, меня несет на руках мастер меча!»

Сабуро ощущал себя в этом положении весьма неуютно. Конечно, для Хиро он принцесса, шестнадцатилетняяя красотка с апетитной попкой. Такую любой на руках согласиться поносить! Сабуро еще не привык к тому что он теперь не мечник двадцати пяти лет, претендент на звание подмастерья меча, а нежная дева, белоручка и плакса!

До самого рассвета они брели по ущелью. Пристроив Сабуро под развесистым кустом, Хиро вернулся за отставшей Акеми.

Здесь под кустом из коры и нескольких веревочек Хиро смастерил им по паре примитивных, но таких незаменимых сандалий.

Сабуро еще легко отделался, а на ступнях Акеми не было живого места. Девушка крепилась, но слезы сами собой струились по щекам.

Хиро по очереди отнес их выше по склону в кусты дикого чая.

— Ждите меня и никуда не уходите.

Как будто они могли и хотели куда — то уйти, измученные с израненными ногами. Обнявшись, они уснули под щебет утренних пташек.

Глава 15

ЭМИ

— Собирай аккуратнее! Мастер сказал — только самые крайние верхние листочки! Самые нежные! А ты что набрал?!

Глухой шлепок.

— Ну вот, все просыпал…

— Наберешь заново!

Голоса совсем рядом разбудили Эми.

«Какие — то мальчишки?»

Она щурясь приподнялась на локте и встретилась взглядом с удивленными темными глазами. Юноша, худенький, ушастый лет шестнадцати с маленьким мешочком в руке. За кушаком заткнут кинжал тейкен.

— Кента, смотри кого я нашел! Девчонка!

Эми быстро встала на ноги.

Второй юноша уже пробирался между кустами. Он постарше и за кушаком меч — гаро.

— Ого! Красотка, ты нас ждала?

Эми бросила взгляд вниз. Акеми не было. Куда она запропастилась? Меч тоже пропал…

Юноши приблизились. Они разглядывали девушку жадными глазами, как бродяги чашку риса. У Эми защемило под ложечкой.

— Не смейте на меня так смотреть! Убирайтесь!

Юноши ухмыльнулись.

— Шо, беги за мастером, а я поговорю с красавицей!

«За мастером?»

Ушастый Шо бросился бежать. Болталась одинокая косичка на затылке.

— Ваш мастер — Хиро?

— Какой еще Хиро?! Наш мастер меча Дзиро! Кто ты такая?

Эми открыв было рот, чтобы сразить наглеца своим титулом, мгновенно передумала. Она не знает этих людей. Может они посланы врагами?

Тот кого назвали Кента, разглядывал Эми очень нагло и открыто. Так на нее никто не смотрел никогда!

— Беглая?

— Никакая я не беглая, наглец!

— Но, но потише! Мы с мастером много беглых переловили и никто не признавался!

— Кого вы ловите?

— Беглых рабов, должников, преступников…

— Я не рабыня, у меня нет на шее медного кольца!

— Могла снять.

Эми в бешенстве топнула ногой.

— Уходи! Я тебе не ровня и не желаю говорить с таким… таким…

— Каким таким?

— Наглым уродом!

Кента побагровел и схватил Эми за руку. Глаза его сверкали. Ноздри раздувались. Он не был уродом, тут она конечно, погорячилась. Правильное открытое лицо и даже прыщей нет!

— Сейчас получишь тумаков, гордячка!

— Потише Кента, потише!

Хрипловатый спокойный голос остановил перепалку.

Мужчина лет тридцати в сером неброском одеянии но с двумя мечами за кушаком стоял в нескольких шагах ниже по склону. Рядом с ним ушастый Шо.

— Молодая госпожа заблудилась?

— Кто вы?

— Я мастер меча Дзиро. А как ваше имя, уважаемая?

Погибшая в огне Кейко сразу же пришла на ум Эми.

— Меня зовут Кейко. Накажите вашего ученика мастер, он очень груб и невоздержан на язык!

Мастер Дзиро посмотрел на Кенту.

— Это так?

— Мастер, она сама невоздержанна на язык!

— Я спрашиваю не о ней, а о тебе.

Голос мастера тих и вежлив, но почему — то от него дрожь по спине.

Кента опустил голову.

— Я виноват, мастер.

— Напомнишь на закате, чтобы я наказал тебя.

— Да, мастер…

— Госпожа Кейко, прошу разделить с нами наш завтрак, здесь совсем рядом наш маленький лагерь. Прошу вас.

Мастер вежливо поклонился.

Облив презрительным взглядом оробевшего Кенту, Эми шагнула вперед.

— С удовольствием, мастер Дзиро. Скажите, куда вы идете?

— Я выполнял задание одной важной персоны из Тейдо. Теперь мы возвращаемся. Вы не бывали в Тейдо?

— Нет, не приходилось. Город говорят очень красив?

— Самый красивый из городов восточного побережья. С ним ничто не сравниться!

Вежливо болтая с новыми знакомыми Эми вышла через сотню шагов на склон у самой кромки тутовой рощи.

Здесь дымились два костра. Стояла небольшая полотняная палатка.

Двое мужчин запрягали молодого буйвола в повозку с большими дощатыми колесами.

В таких обычно во дворец привозил продукты из близлежащих поселений.

Повозка с буйволом издревле считалась достойным средством передвижения только для низших слоев населения. Эми не думала что мечники, а особенно мастера меча снисходят до такого!

— Вы что же — ездите на буйволе?

— О, нет, он только везет нашу работу.

Дзиро улыбнулся. Но улыбались только губы, а остальная часть лица была очень серьезной.

«Какую же работу он возит на буйволе?»

— Прошу, госпожа Кейко в нашу палатку. Мои ребята утром поймали аппетитную птичку. Вы что предпочитаете: ножку или грудку?

— Не отказалась бы ни от того ни от другого.

Мастер предупредительно откинул край ткани у входа и пропустил Эми вперед. Эми шагнула в палатку и встала как вкопанная.

Связанная Акеми лежала на боку. Через рот проходит свернутая жгутом тряпка. Глаза круглые, испуганные.

Крепкие руки схватили девушку за руки. Она завизжала и стала отбиваться, но тут кто — то очень умелый надавил ей на челюсть чуть ниже левого уха. Эми захлебнулась криком и оцепенела от пронзительной боли. Очнулась она уже связанной, рядом с Акеми. Эми давилась вонючей тряпкой, врезавшейся больно в углы рта. Слезы бессильной ярости текли по щекам.

Мастер Дзиро продолжал улыбаться своей фальшивой улыбкой.

— А теперь у нас две птички!

Глава 16

ЭМИ

Обеих девушек уложили в повозку на дно, едва присыпанное пахучим сеном. Сверху набросили домотканое грубое полотно.

Эми в панике завертелась крутилась, пыталась повернуться на бок и сесть. Но крепкие руки прижали ее плечо. Голос мастера Дзиро тихий, но омерзительно бесцветный…

— Будите вертеться, привяжу спиной друг к дружке!

Эми затихла и пустила слезу. Рядом часто дышала Акеми.

«Что за проклятье на мою голову!? Что же со мной будет? Они отвезут меня в крепость? Может быть Хиро успеет меня освободить? Где же ты — Хиро! Это все не со мной! Этот сон, кошмар! Я сейчас проснусь!»

Повозка двинулась, покачиваясь на неровностях.

«Помогите мне боги!»

Этот день казался бесконечным. Тряская повозка, духота под полотном. Грубая ткань царапала лицо. Хотелось есть и пить. От омерзительной тряпки во рту тошнота времена подкатывала к горлу.

Эми впала в состояние схожее с бредом. От досок болела спина и шея. Только эта боль не давала ей потерять сознание. Руки и ноги связали ей так ловко что она не могла ими двинуть, только пальцами пошевелить…

В оцепенении Эми ехала навстречу неизвестности.

«Скорей бы все кончилось! Скорей бы я умерла!»

Услышав голоса людей и куриное кудахтанье, Эми поняла что их привезли в деревню.

Через некоторое время повозка встала. Полотно откинули прочь.

Эми моргая от и щурясь на солнце вдруг ощутила как крепкие руки подхватывают ее за ноги и за плечи и осторожно вынимают из повозки.

Стена дома, двор, забор. Ее занесли в дом. Коридор, еще один, раздвижная дверь заскрипела.

Ее положили на дощатый пол.

Здесь было прохладно и пахло мышами. Свет струился из окошек под потолком.

Потемневшие от времени балки потолка.

Шаги.

Двое мужчин в изношенной одежде с медными ошейниками рабов внесли в комнату Акеми. Голова болталась на шее как у тряпичной куклы.

«О, боги, жива ли она!»

Эми устыдилась. Про девушку — прислужницу она не вспомнила ни разу.

Вошедший мастер Дзиро сделал небрежный знак и рабы молча вышли.

Опустившись на корточки, он приподнял голову Эми и развязал концы тряпки на затылке.

Избавившись от кляпа, Эми тихо вскрикнула от боли и с трудом сглотнула слюну. Рот и язык пересохли и казались чем — то не своим, не частью тела, а еще одной сухой тряпкой.

Дзитро снял кляп со рта Акеми и удалился.

Эми попыталась попросить воды, но горло и язык ей не повиновались.

«Помогите мне боги!»

Пришел ушастый Шо с ковшиком воды.

Эми жадно выпила все. Часть воды пролилась на шею и на грудь, но эта влага показалась даже приятной после духоты и жары.

Потом ученик мечника принес воды для Акеми.

Девушка начала подавать признаки жизни.

Когда Шо ушел, Эми с трудом повернулась на бок лицом к Акеми. Лицо девушки покраснело. Глаза распухли и тушь смазалась на щеки и на веки.

«Я тоже такая страшная?!»

— Госпожа, как ваше здоровье?

— Здоровье?! Как я выгляжу?

— Вы прекраснее всех.

— Не лги! Тушь сильно размазалась?

— Совсем немного, госпожа!

— Кто эти люди и почему они с нами так обращаются?

— О, госпожа, мечники зарабатывают на жизнь розыскивая беглых рабов и должников. Они приняли нас за бежавших служанок. Представьтесь им и они нас отпустят.

— Ты уверена в этом?

Эми все теперь казалось в черном цвете.

— Госпожа, если хотите сохранить свою тайну — надо бежать. Повернитесь спиной, я подползу и попробую распутать узлы зубами.

От тихого смешка Эми вздрогнула.

Вошедший Дзиро сел между девушками на пол, скрестив ноги. За кушаком синего цвета торчали два меча, один из них тот что принадлежал Сабуро.

— Отпустите нас или пожалеете о том дне когда появились на свет!

Насмешливый взгляд мастера Дзиро очень не понравился Эми.

— Вы сбежали из крепости и вы служанки покойной принцессы Эми. Так?

— Покойной!?

— Вчера ночью крепость выгорела дотла. Принцесса и ее свита погибли в огне. Сегодня об этом объявили глашатаи — вестники банжи южной провинции.

Мертвой принцессе не нужны больше ваши услуги. А мне такие хорошенькие девочки очень нужны!

— Развяжите нас! Что вы с нами хотите сделать?!

— Ничего что противоречит законам. Я иду в Тейдо. Там самый большой на восточном побережье рынок рабов. Я продам вас там.

— Ты не посмеешь!

Эми не верила своим ушам. Этот мерзавец хочет продать дочь императора как простую рабыню!

— Женщина — добыча мужчины! Так повелели боги!

— Мы свободные! Нас нельзя продавать!

— Продать можно что угодно и кого угодно! Главный вопрос в цене!

— Я прикажу отрубить тебе голову! Я принцесса Эми!

Дзиро захохотал.

— Принцесса давно уже беседует с богами и со своим покойным родителем на небесах!

— Она на самом деле принцесса Эми!

Впервые подала голос Акеми.

— Вам меня не обмануть, девочки! Я пока не буду вас развязывать. Подождем мамашу Харука.

— Кто это?

— Скоро узнаете.

Мастер Дзиро поднялся на ноги.

— Постойте, я заплачу выкуп серебром!

— У вас нет с собой и ломаного лана.

— Отведите нас в крепость к банжи Тадаши и получите серебра столько сколько унесете!

— Я боюсь потерять свою голову.

Дзиро смиренно поклонился и вышел. Тут же появился ушастый Шо и занял место у двери.

— Акеми он не поверил мне!

Эми была в отчаянии.

— Шо, хочешь тысячу ланов? Развяжи нас и помоги добраться до крепости Данаки.

— Вы такие выдумщицы! — юнец восхищенно осклабился. На нижней челюсти не хватало переднего зуба.

— Я клянусь богами, что я принцесса Эми! Помоги нам и я осыплю тебя серебром!

— Мастер разрешил мне посмотреть как мамаша Харука вас будет осматривать.

— Что!?

— Мамаша Харука местная повитуха. Мастер послал за ней Кенту. Мастер хочет знать — вы девственницы или нет. Я еще никогда не видел женскую потаенку…

Чудовищный смысл слов юнца быстро дошел до Эми и набрав полные легкие воздуха она завизжала что есть мочи.

Глава 17

САБУРО

Лежать на спине со связанными руками неудобно и неприятно. В горле першит. Комната плохо освещена. Тихий голос, женский и судорожное всхлипывание…

«Я вернулся, значит девчонка опять чего — то испугалась! Мне нужен маг! Я должен стать единственным хозяином тела! Иначе как нибудь я приду в себя прямо в желудке у тигра!»

Тянуло сквозняком снизу. Штаны забыл надеть?»

Сабуро вздрогнул. Какие штаны? Он же девчонка, а под платьем на ней только набедренная повязка! Повязку сняли? Для чего?

Извернувшись, он перекатился на левый бок. Большие влажные глаза Акеми смотрели на него.

Между голых раздвинутых ног девушки стоит на коленях пожилая тетка. В одной руке держит подсвечник со свечой. Тетка недовольно коситься влево. Там ей через плечо, оттопырив нижнюю губу заглядывает какой — то ушастый молокосос!

Разглядывает сокровенное место Акеми?!

— Ты куда пялишься, индюк?!

Голос с хрипотцой. «Я где — то простыл?»

Ушастый подпрыгнул от испуга и подался к стене. Потом ухмыльнулся.

— Твоя штучка красивее. Похожа на розочку…

Сабуро замер.

— Повтори — ка, ты чучело!

— Он говорит, что видел то что у тебя между ног, моя красавица!

Мужчина вышел из полумрака и присев на корточки оправил платье на ногах Сабуро.

— Дзиро?!Что ты здесь делаешь? Где я?

Дзиро нахмурился.

Заносчивый Дзиро стал подмастерьем у мастера меча Наоки в тот год когда Сабуро завил косичку ученика.

Дзиро любил подыскивать для учеников самые наипоганейшие задания. Однажды Сабуро полез в нужник по его приказу чтобы достать залетевшую туда курицу. Запах дерьма преследовал его потом целую неделю!

Сабуро слышал о том что Дзиро еще год назад отправился в Тейдо чтобы принять участие в состязаниях за освободившееся место мастера меча при банжи Восточной провинции. Судя по кушаку он состязания выиграл.

— Так ты стал мастером меча в Тейдо?

— Мастер она вас знала раньше? — вклинился любопытный Шо.

— Молчи, Шо, она малость одурела от своих воплей, а теперь заговаривается.

— Я что кричала… а?

— Пришлось держать за ноги и за плечи! — из за плеча Дзиро возник ушастый с ухмылкой до ушей.

— Шо, я сказал, заткнись!

— Слушаюсь мастер.

— Позови Кенту.

— Да, Мастер!

Ушастый исчез.

— Мастер Дзиро, эта девочка не девственна, в отличии от первой.

Тетка кряхтя встала с колен. Акеми немедленно сдвинула ноги вместе.

— Вы уверены?

Глаза тетки расширились.

— В чем, в чем, а в девичьих бутонах я разбираюсь!

Дзиро поднялся, выпрямился во весь рост и протянул тетке блеснувший кругляш.

— Благодарю вас, мамаша Харука. Как договорились — ни слова о том что видели девчонок!

— За лан я забуду даже ваше лицо, мастер!

Тетка столкнулась в дверном проеме с юношей лет восемнадцати.

— Кента, я обещал тебя сегодня наказать и накажу.

— Да, мастер…

Дзиро сел рядом с Акеми.

— Ты не девственна и ты уже была с мужчинами. Сейчас я возьму тебя, хочешь ты этого или нет. Можешь выбрать — сопротивляться или отдаться мне добровольно. Если будешь сопротивляться, мои парни тебя подержат, только и всего.

Акеми всхлипнула.

— Не надо меня держать…

Дзиро обернулся.

— Кента — это твое сегодняшнее наказание. Будешь только смотреть!

Сабуро не верил своим ушам. Этот наглец Дзиро распоряжается ими как своими вещами!

— Дзиро, не трогай ее!

— Госпожа Кейко тоже может смотреть. Узнать твердость мужской плоти вам предстоит не скоро и не здесь.

Сабуро побагровел и зашипел сквозь зубы.

Дзиро опустился на колени и широко раздвинул колени Акеми обеими руками. Девушка зажмуриласьи отвернулась лицом к стене.

«О, боги! Дзиро всегда был скотиной!»

Мастер делал свое дело. По потолку метались тени от пламени свечи.

Сабуро смотрел на потолок. Зрелище совокупления для него сейчас было почему то невыносимо неприятным.

Все не продлилось долго. Дзиро закряхтел и ахнул протяжно.

«Чтоб отсох твой отросток!»

Глава 18

ЭМИ

Ей приснилось что две крепкие рук ухватили ее за щиколотки и сжали до боли. Не вырваться! Вокруг вспаханное поле, а она погружается в него медленно, но неотвратимо.

Эми проснулась, задыхаясь. Комната темна. За оконцами брезжит рассвет.

Сон закончился, но щиколотки по — прежнему сдавлены.

Девушка села и протянула руки. Ее ноги в деревянной колодке! Руки свободны!

Она ощупала массивную и шершавую колодку. С такой не встанешь и не уйдешь! Она опять прилегла на спину на мягкое. Кажется одеяло. Рядом постанывала во сне Акеми.

«Что было до этого? Мастер Дзиро привез нас в деревню и рабы принесли меня и Акеми в темную комнату. Шо сказал что мастер послал за повитухой…»

Эми быстро опустила руку между ног. Через платье она не нашла привычной набедренной повязки.

«Они смотрели на меня… голую…»

Щекам стало жарко.

«Наглые твари! Я отомщу! Я жестоко отомщу!»

Утром два раба сняли колодки с Эми и Акеми и принесли завтрак состоявший из лепешек с медом и по кружке козьего молока.

Девушки не успели и словом перекинуться, как явился ушастый Шо.

— Мастер приказал за вами приглядывать.

— Почему ты не пожелал нам доброго утра?

Юнец презрительно оттопырил нижнюю губу.

— Вы теперь рабыни, вещи моего хозяина. Мечнику не гоже делать пожелания вещам!

Эми повернулась к подруге по несчастью.

— Акеми, этот прыщавый мальчик вообразил себя мечником!

Акеми посмотрела исподлобья затравленным взглядом и промолчала.

— Ты сосунок, а не мечник, Шо!

Мальчишка зашипел от злости и ухватился за рукоятку кинжала.

«Пусть только разозлиться и подойдет поближе!»

Эми уже придумала, как плеснет молоко в лицо юнца и завладеет его кинжалом.

Но в комнату вошел мастер Дзиро.

— Доброго утра, мои кошелечки!

— Что за оскорбительное прозвище?!

— В Тейдо я получу за Акеми не меньше двести ланов, а за «принцессу Эми» не меньше пятисот. Вы — живые кошелечки, девочки!

— Если будешь нас сажать в колодки — мы натрем ноги и наша цена упадет!

Дзиро погрозил Эми пальцем.

— Без колодок нельзя, моя красавица! Лучше подпорченный товар, чем никакой!

Над повозкой закрепили полотняный верх, скрыв девушек от посторонних взглядов. Здесь, с ногами затянутыми в колодки они и провели весь день пути. Только в полдень их вывели чтобы покормить и справить нужду. Они оказались в безлесной лощине у берега ручья.

Акеми хромала. Ее ступни заботливо обработал мазью сам Дзиро и замотал туго бинтами.

— Отойди, Кента! Или ты думаешь что мы присядем при тебе?!

Юноша ухмыльнулся.

— Присаживайтесь за колесом да побыстрее.

Девушки шурша юбками, присели за дощатым колесом, локоть об локоть.

— Бегите, госпожа…

— Я тебя не брошу, Акеми!

— Бегите, умоляю вас!

Опустив подол платья до колен, чтобы было легче бежать, Эми осторожно выглянула из — за колеса. Кенты не видно.

Дзиро у костра распекает Шо. Рабы повели буйвола на водопой. Подхватив нижний край платья обеими руками, Эми бросилась вверх по травянистому склону.

«Еще немного! Еще чуть чуть!»

Эми выбралась из лощины. Впереди и вокруг ровная выжженная солнцем равнина. Она побежала что есть духу.

Под ногами хрустели стебли сухой травы.

«Я смогла! У меня вышло!»

Обернувшись, Эми увидела что ее догоняет Кента.

Она вскрикнула и припустила еще быстрее.

Он догнал ее через несколько шагов и толкнул сильно в плечо.

Эми вскрикнула и покатилась по земле, зажмурив глаза.

Кента набросился на нее и прижал к земле. Шумное, вонючие дыханье в лицо… руки лезут под платье.

— Убери руки!

— Я свое возьму гордячка!

Он всунул колено между ее колен и пытался раздвинуть ноги.

Эми залепила ему пощечину. Он схватил ее за горло и сдавил. Воздуха не стало. Она не могла даже кричать! Эми билась под твердым разгоряченным телом юноши, пытаясь убрать его руку с шеи и с ужасом ощущая его колено у себя между ног.

Кента рычал и задирал ее платье все выше.

Искаженное похотью и злобой лицо совсем близко!

Эми махнула рукой и ее указательный пальчик вонзился в ноздрю Кенты. Эми в ненавистью вдавила палец поглубже.

Кента заорал, ударил ее по руке и отскочил прочь.

Эми быстро села, делая глубокие вдохи.

Кента сидел в трех шагах от нее размазывая алую кровь по лицу.

— Я тебя убью, сучка!

Зажимая ноздри левой рукой, он правой потянул из ножен меч — гаро.

— Чем это вы занимаетесь?

К месту схватки приближался мастер Дзиро с бамбуковой палкой в руке.

Кента не успел подняться.

Удары палки обрушились на его спину, плечи, бока.

— Мастер! Она же убежала! Я ее поймал!

Кента сгорбился и не делая попыток увернуться, вжал голову в плечи.

— Она убежала из — за тебя! Ты нерадивый охранник Кента!

— Простите, мастер! Простите!

Эми это зрелище начинало нравиться. Один наглый урод колотил другого.

Впрочем, Дзиро не долго усердствовал.

Он повернулся к Эми.

— Мой кошелечек хотел убежать? Это не правильно.

Эми отвели обратно в лощину и там Дзиро сорвал с нее и с Акеми всю одежду. Они пытались сопротивляться, но при помощи рабов с ними легко справились.

Рыдающих, пунцовых от стыда девушек загнали в повозку и ноги опять их оказались в колодках.

Глава 19

ЭМИ

.

Дзиро продержал их голыми в повозке двое суток. Давали только воду. Акеми плакала. Эми злобно молчала. Девушкам пришлось даже мочиться под себя, сгорая от стыда и унижения…

Ушастый Шо обзавелся синяком под левым глазом, когда пытался подсматривать на голых пленниц через щель в пологе. Руки Эми же не связали!

К вечеру второго дня, повозка остановилась, когда уже стемнело. В повозку заглянул Дзиро с оплывшей свечой в руке.

— Мы остановились в доме моего друга. Вас помоют и накормят. Если попытаетесь бежать — изрежу ножом кожу на подошвах ног. Вы меня понимаете?

Девушки закивали, пытаясь при этом прикрыть груди и низ живота.

Дзиро бросил им две домотканые, но чистые рубашки. Так быстро Эми еще никогда в жизни не одевалась!

Рабы сняли замок с колодки и помогли девушкам спуститься на землю.

Эми давно присматривалась к этим двум здоровякам. Можно ли заручиться их помощью в побеге от беспощадного Дзиро? Рабов звали Минору и Ютака. Мастер Дзиро купил их в каком — то селении неподалеку от крепости Данаки.

Но поговорить с рабами не получалось. Они не приближались к девушкам и вообще — то говоря, производили впечатление недалеких и туповатых увальней.

Под навесом у стены дома их ждала невзрачная, бесцветная женщина в мешковатом платье с обручем рабыни на шее.

— Меня зовут Хината. Идите за мной.

Эми оглянулась. У повозки рабы отпрягали буйвола.

Мастер Дзиро, положив руки на кушак смотрел им вслед.

Рабыня привела их в мыльную комнату. Два фонаря под сводом ярко ее освещали. Окон здесь не было.

По центру комнаты рядом с большой квадратной ванной, обрамленной желтыми деревянными брусьями стояла малая ванна наполненная водой.

Хината вручила девушкам по маленькому полотенцу и кусочку душистого мыла.

— Помойтесь в малой ванне, а потом полезайте в большую.

После этого рабыня удалилась.

Эми первой сняла длинную рубашку.

Акеми размотала бинты со ступней. Порезы и ссадины зажили и затянулись удивительно быстро.

— Теперь ты можешь идти. Мы должны убежать, Акеми!

— Госпожа, я боюсь этого Дзиро. Он страшный и жестокий!

— Попробуем сегодня ночью, как все уснут.

— А если нас опять закуют в колодки, госпожа?

Эми прикусила язык.

Помогая друг другу девушки вымыли волосы, натерлись намыленными полотенцами и ковшиком смыли с себя грязную пену.

Грязная вода стекала по каменному полу в канавку и с журчанием утекала в отверстие внизу.

— Госпожа, извините меня за то, что помогаете мне…

— Акеми, я теперь не госпожа тебе.

— Нет, вы моя госпожа!

— Здесь, я твоя подруга и мы убежим вместе!

— Да, госпожа!

В большой ванне, полной горячей воды они сидели по шею в воде, напротив друг друга на подводных скамеечках. Купание расслабляло и позволяло отвлечься от ужасного настоящего и неизвестного будущего.

Румяная Акеми с распущенными волосами была печальна.

Эми протянула под водой руку и коснулась ее колена.

— Мы убежим, Акеми. Не печалься! Им нас не остановить! Хиро найдет нас в конце — концов!

— Может быть Хиро погиб, госпожа?

Эми такая мысль приходила неоднократно, но она гнала ее прочь. Если не Хиро, то кто поможет ей?

Превратиться в рабыню и терпеть грубые ласки наглых мужланов? Отдавать свое тело им для развлечений?

Эми содрогнулась. Жизнь повернулась к ней кошмарной стороной.

«Лучше смерть! Украду кинжал и воткну в сердце!»

Долго блаженствовать в ванне им не дали.

Хината принесла простыни для вытирания и деревянные сандалии.

— Одевайтесь, я провожу вас в вашу комнату.

По пустынному полутемному коридору девушки прошли за рабыней гуськом. У раздвижной двери сидел ушастый Шо и мрачно теребил рукоять кинжала за кушаком. Он, молча и угрюмо оглядел пленниц с головы до ступней. Синяк теперь окружал весь глаз юнца. Переливы синего, желтого и зеленого цвета порадовали Эми своей яркой неповторимостью.

Хината с поклоном открыла дверь и пропустила девушек внутрь.

Комнату без окон освещал фонарик на низком столике. На столике блюда и пиалы для чая, сложенное в несколько раз полотенце. Рядом у стены два одеяла друг на друге и длинный подголовной валик. Никаких иных предметов здесь не имелось.

Хината сняла крышку с блюда. Там оказалось мясо и овощи, обжаренные в кипящем масле.

В полотенце завернуты свежие мягкие лепешки.

Девушки сели вокруг стола и принялись за еду. Ханита налила в пиалы горячий чай. После двух голодных дней девушки с трудом сдерживались, чтобы не накинуться на еду, а старались кушать медленно и размеренно, как подобает воспитанным женщинам.

Прошло немного времени и блюдо опустело.

Эми отхлебывала чай мелкими порциями, наслаждаясь терпким вкусом.

Так приятно держать пиалу кончиками пальцев, ощущая тепло напитка!

Ханита терпеливо ждала, сидя у двери, когда они насытиться.

— Ханита кто твой хозяин? Как называется ваше поселение?

— Мой хозяин — Кабуто. Он градоначальник и очень важный господин. Наш город зовется Киба.

— Далеко ли до Тейдо?

— Два дня пути, госпожа.

— Ханита помоги нам бежать, и я насыплю тебе серебра сколько пожелаешь!

Рабыня покачала головой.

— Вы не сможете убежать. Я вам не помогу.

— Но почему? Ты не хочешь получить свободу?

— Что такое свобода?

От тусклого взгляда и голоса Ханиты Эми стало не по себе.

Забрав посуду, рабыня вышла.

— Госпожа, я постелю, вам надо отдохнуть.

«Акеми права, глаза слипаются после купания и еды.»

Эми сладко зевнула, прикрыв рот рукавом.

Зашуршала, откатываясь, дверь.

Вошел мастер Дзиро со свертком в руке.

— Акеми надень это платье. Пойдешь со мной!

Эми встала, заслоняя собой девушку. С ненавистью она заглянула в раскосые глаза мастера меча.

— Она никуда не пойдет!

— Два дня голышом в колодке тебе явно понравились моя красавица! Завтра я повторю урок!

— Не надо, госпожа, я пойду с ним!

Акеми встала рядом и поклонилась Дзиро.

Они вышли, а Эми упала на одеяла лицом вниз и расплакалась.

Утром рабы отвели Эми в повозку и закрепили колодку на ногах. Даже завтрак не принесли.

Когда повозка тронулась, Эми поняла, наконец, что лишилась подруги.

Она стала стучать кулаком в дощатый борт.

— Остановитесь! Постойте! Где Акеми!?

Отодвинув полог, в повозку заглянул Кента. Его нос пришел в порядок и уже не выглядел как сизая слива.

— Не кричи, сучка! Твою подружку мастер подарил градоначальнику.

— Позови Дзиро! Слышишь ты, гаденыш!?

Кента ухмыльнулся и задернул полог.

Эми кричала и стучала кулаком по доскам.

Но больше никто не появился.

Мерно топали быки и колеса громыхали по дороге.

Эми прекратила свои попытки привлечь внимание Дзиро и его подонков — учеников. «Я не буду плакать! Я больше не буду плакать! Я все запомню и предъявлю счет к оплате каждому негодяю!»

Девушка сидела в трясущей повозке, что увозила ее все дальше от долины Айтеко, от Акеми, от всей привычной прошлой жизни. Глотала слезы и сжимала кулаки в ярости.

В Тейдо все решиться…

Глава 20

ЭМИ

В Тейдо повозка въехала к полудню третьего дня.

Шум и многоголосый ропот толпы вокруг подсказали Эми, что путешествие подходит к концу. Повозка остановилась и, откинув край полога в нее заглянул рослый упитанный воин с коротким копьем и в легких кожаных доспехах. Его сопровождал Кента.

— Рабыня с юга, господин десятник, ее зовут Кейко. Мастер Дзиро везет ее в подарок банжи, да хранят его боги!

— А кляп зачем?

— Очень злобная, просто дикая кошка!

— И руки связаны?

— Непокорная коза! Пыталась бежать!

Воин кивнул, обшарив внутренности повозки равнодушным взглядом.

Эми пыталась что — то выговорить, позвать на помощь, назвать себя! Но получилось только мычание.

Из — за спины воина в повозку заглядывали любопытные прохожие.

Удовлетворившись осмотром, воин закрыл полог и спустя небольшое время повозка двинулась дальше.

Шум города, вонь города проникали внутрь повозки, но Эми ничего не могла видеть. Она уже не злилась. Она устало ждала завершения пути.

Измученную Эми извлекли из повозки, избавив от веревок, кляпа и колодки лишь во дворе мощеном камнем.

Стены в два роста человека, также из камня окружали двор.

На террасе перед домом в тени, на низких скамеечках сидели три женщины в разноцветных платьях. Они обмахивались веерами.

Дзиро здесь не было. Рабами командовал Кента, а Шо понес в дом вещи хозяина, что ранее были сложены в передней части повозки.

Эми держалась за повозку. Болела голова, хотелось есть. Ослабевшие ноги подкашивались.

Кента цепко взялся за ее левую руку чуть выше локтя.

— Идем!

— Где мы?

— Это дом мастера Дзиро в Тейдо.

— А эти женщины?

— Жены мастера. Хватит вопросов, иди в дом!

Влекомая Кентой Эми поднялась по ступеням к галерее.

Женщины с любопытством на нее уставились. Они были не намного старше Эми. Одна из них с округлым животом, явно на сносях…

— Кента, кого ты привез? Где наш муж?

— Это Кейко, госпожа Фумико, мастер привез ее в подарок банжи и велел помыть ее и покормить.

— А сам отправился пьянствовать с банжи?

— Я не знаю, госпожа Фумико!

— Ты лжешь, Кента, лжешь нам в лицо! Я пожалуюсь Дзиро и он тебя накажет.

Кента подтолкнул Эми к женщинам.

— Теперь эта рабыня — ваша забота, а не моя!

Подмастерье поклонился и быстренько сбежал вниз по ступеням.

Та кого он называл Фумико, полненькая, миловидная, с тонко выщипанными бровями женщина повернулась к дверному проему.

— Кана, Май, где вы бездельницы?! Быстрее сюда!

Прибежавшие рабыни отвели Эми на кухню и покормили уже остывшей кашей и остатками яблочного пирога.

Эми сьела все до крошки.

— Вкусно!

— Я готовила! — улыбнулась рабыня лет сорока, с едва заметным шрамом на щеке.

После еды немного осоловевшую Эми отвели в мыльню, здесь тщательно вымыли и выдали свежее платье синего шелка, белоснежные носочки, новенькую набедренную повязку и деревянные сандалии.

Рабыни помогли Эми расчесать волосы и заплели их в четыре косички, затем уложив их на макушке затейливым гнездом.

Такую прическу Эми никогда не делали. «Может так здесь принято?»

Обласканная заботой девушка ощутила прилив сил и какую — то смутную надежду на хорошее.

Но потрогав медное кольцо рабыни на шее, Эми опять пала духом. Вчера в большом селении Дзиро надел на нее это кольцо — знак ее рабского положения. Эми пыталась сопротивляться, но ее скрутили рабы Дзиро.

В груди поселился холод и мрачная решимость покончить с собой, избежав дальнейших унижений.

Рабыня со шрамом, ее звали Май, отвела Эми в комнату на втором этаже большого дома.

У двери уже сидел все тот же Шо.

Синяк под глазом стал светлее, но по прежнему переливался разными цветами.

Здесь на одеяле, расстеленном на полу Эми забылась тяжелым сном.

…. С вишен сыпался на землю настоящий дождь лепестков.

Он устилал землю и траву сплошным ковром и казалось что идет снег…

Эми шла по дорожке через сад, стремясь дойти до дворца как можно скорее.

Оглядываясь по сторонам, Эми не видела никого, но беспокойство давило в груди.

Увидев человека за поворотом дорожки Эми замедлила шаг.

Молодой мечник сидел на камушке и спокойно смотрел на нее ничего не выражающим взглядом. Ножны меча за кушаком мечника пусты.

— Наконец — то ты соизволила придти!?

Ворчливо заметил мечник.

— Придти?

— Эми ты спишь и потому можешь со мной поговорить.

— Кто ты?

— Я — Сабуро. Ты про меня совсем забыла?!

Глава 21

ЭМИ И САБУРО

— Не забыла! Толку от тебя нет! Когда ты командуешь моим телом, то пьешь неумеренно вино и думаешь всякие гадости про женщин!

— Вовсе и не гадости! Да и кроме моих мыслей ничего нет!

Сабуро развел руками.

— Я пленник в твоем разуме, а ты тюремщица!

— Это я теперь в тюрьме, а не ты! Меня, а не тебя унижают и бьют! Меня превратили в рабыню, а не тебя!

— В рабыню?!

— Будто ты не знаешь?!

— Я заперт в твоем разуме и когда ты командуешь телом — я ничего не вижу и не слышу.

— Правда?

Эми подошла поближе. Сабуро не был уродом или страшилой. Обычный молодой человек. Таких во дворце сотни! Шрам на правом щеке, тонкий шрам, совсем не портил его лицо, напротив придавал мужественности.

Он смотрел на Эми печальными глазами.

— Тебе плохо?

— А как ты думаешь? По сути я мертв. Мое тело гниет на дне оврага Дайри.

— Ты жив! Я говорю с тобой, а ты мыслишь. Ты жив, Сабуро!

— Расскажи что с тобой сделал Дзиро и где ты сейчас.

Сабуро подвинулся и Эми присела рядом на камень.

Эми рассказала о своих злоключениях начиная с утра на склоне под чайными кустами, где ее нашел Шо.

Сабуро внимательно слушал, не перебивая.

— Что же мне делать? Меня продадут как корзинку с яблоками?

— Я знаю Дзиро. Он мерзавец и лизоблюд. Думаю он подарит тебя банжи Такеши — правителю восточной провинции. Такие как он всегда унижают тех кто ниже и лижут зад тем кто выше. Такеши знает тебя?

— Он был во дворце на похоронах отца, как и все банжи провинций. Но прошло два года. Тогда я была совсем маленькая и… другая…

— Тогда ты была девочкой, а теперь ты красивая девушка! Он может и не узнать! А узнает — захочет ли сказать об этом вслух?

— Но я же дочь императора!

— Банжи выгоднее считать тебя погибшей. Если ты не досталась никому из них — твоя смерть самый лучший выход. Каждый из них видит себя императором.

— Кто мог устроить пожар в крепости?

— Кто — то из банжи нанял мага огня. Только банжи это по кошельку. Услуги магов доступны только таким богатым и влиятельным особам.

Они сидели рядом и Эми с удивлением отметила что еще никогда в жизни она так легко и открыто не беседовала с мужчиной. «Но это же сон!»

— Жаль что только во сне мы можем разговаривать…

Сабуро посмотрел на Эми искоса.

— Ты очень красивая. Я никогда не был так близко к такой высокородной красавицей! Я не хотел тебя обидеть, тогда в мыльной комнате во дворце…

— Хватит, Сабуро! Помоги мне убежать и вернуться в долину Айтеко, а я отправлюсь в храм четырех ветров и попрошу верховного мага подарить тебе новое тело.

— А это возможно?

— Маги могут все.

Сабуро вздохнул.

— Я помогу тебе и так, без всяких условий. Можешь на меня положиться! Только попытайся усыпить подозрительность Дзиро. Будь послушной и покорной…

— А если он захочет мной овладеть?

— Тогда испугайся и я приду тебе на выручку.

— Почему же ты не пришел тогда, когда Кента набросился на меня?

— Я не знаю, Эми. Может быть ты тогда больше ненавидила, чем боялась? Этот странный монах устроил нам веселую жизнь!

Эми протянула руку и коснулась щеки Сабуро.

— Помоги мне, Сабуро! Я совсем одна и мне так нужен друг!

Молодой мечник взял ее руку в свою и поцеловал кончики пальцев.

Конец первой части

Часть вторая

«ЗАКАЛКА КЛИНКА»

Глава 1

ЭМИ

Утром Эми разбудила та самая рабыня со шрамом.

Она потрясла Эми за плечо и отправилась через комнату к окну. Повозившись с задвижкой, сдвинула створку.

На проснувшуюся, но еще сонную Эми потекла волна запахов. Влажная трава, розы, терпкий запах влажной листвы.

— Ночью шел дождь. — сообщила Май.

Ее имя Эми не сразу вспомнила.

— Ты здесь новенькая. Ты носишь кольцо на шее, но хозяйка сказала, что ты особая рабыня.

— Хозяйка? Разве у Дзиро не три жены?

— У хозяина пять жен. Двое с детьми в загородном доме. Самая старшая — госпожа Фумико. Ей все подчиняются. Запомни это сразу. Она сама может тебя наказать, не дожидаясь разрешения господина Дзиро.

Хотя ты и особая рабыня запомни:

В сад не выходить без разрешения. Из дома не выходить без разрешения. Из комнаты можно выходить, но на первый этаж в комнаты хозяйки и младших жен без разрешения вход запрещен. Еду тебе буду приносить сюда. Отхожее место в конце коридора. В мыльную комнату можно хоть каждый день, но только если там нет хозяйки и младших жен. Уяснила?

— Да.

— Полагаю, что ты у нас долго не задержишься.

— Дзиро не вернулся?

— Надо говорить — «господин Дзиро»!

— Май, ты здесь давно?

— Я служу господину шесть лет.

— Откуда ты родом?

— Я из долины Айтеко.

— Правда! Я тоже!

Май улыбнулась.

— Поверь, это уже не имеет значения. Мой отец продал меня, когда мне исполнилось пятнадцать. Я уже двадцать пять лет рабыня госпожи Фумико. С самого ее рождения.

Эми ошеломила цифра — двадцать пять лет рабства. Она рабыня неделю и эти семь дней уже показались вечностью…

Эми встала и подошла к окну. Фруктовые и тутовые деревья росли чуть в отдалении от стен дома. Дорожка, выложенная плоскими серыми камнями извивалась среди цветников и деревьев. Из окна сад казался бесконечными. Ни ограды, ни стены не видно.

Пахло свежестью и сочной зеленью.

— Почему нельзя выходить туда? Для чего же сад?

— Там бегают злющие огромные псы. Они признают только хозяина и госпожу Фумико. Если ты случайно выпадешь из окна, тебя никто не спасет. Псы разорвут тебя на части за несколько мгновений.

— Но я никого не вижу!

Май вынула из кармашка на поясе сухарик и швырнула вниз, на дорожку.

Эми ахнула.

Две черных молнии, метнувшихся с двух сторон, оборотились лоснящимися черными псами с острыми маленькими ушками, но длинными мордами.

Переступая огромными лапами, псы обнюхали сухарик и подняли головы.

Они смотрели на Эми.

Пасти приоткрылись, и белые клыки появились на свет. Рыкнув для порядка, псы исчезли также быстро, как и появились.

Эми проглотила слюну.

«Спрыгнуть в сад — это быстрый способ покончить с собой, но очень болезненный!»

После того, как Май ушла, Эми отправилась в нужную комнату. В коридоре у ее двери уже никто не дежурил.

«Они уверены, что я никуда не денусь!»

Завтрак принесла все та же Май.

Рис с кусочками рыбы и сочное яблоко.

— Это ты готовила рис?

— Да, я всю еду готовлю.

— А что любит господин Дзиро?

— Господин родом с западного побережья и любит блюда из морских обитателей.

Пока Эми завтракала Май сидела у двери.

«Не очень — то она общительна! Спросишь — ответит, а сама почти не говорит!»

Покончив с едой, Эми вежливо похвалила стряпню:

— Ты очень вкусно готовишь, Май!

Май улыбнулась и коротко поклонилась.

— Могу ли я что — то взять для чтения? Есть ли свитки в доме?

— Я спрошу у госпожи Фумико.

— А могу я сама спросить у нее?

— Я спрошу.

Забрав посуду и огрызок яблока, Май удалилась.

Эми сидела на одеяле, скрестив ноги и медленно прогоняла вон от себя злобу и раздражение. «Ты должна выглядеть послушной и покорной» — слова Сабуро тихо звучали в ее ушах.

«Выглядеть, но не быть!»

Май вернулась, и не одна.

Дверь отодвинулась, впуская госпожу Фумико. Надменная старшая жена господина Дзиро вошла в комнату, лениво покачивая веером у лица. Госпожа явно очень гордилась обильно наложенным гримом. Тщательно расчесанные волосы уложены в затейливую высокую прическу, из которой торчат блескучие наконечники заколок.

Эми встала и поклонилась.

— Май сказала, что ты хочешь что — то почитать?

— Да, госпожа.

— Ты знаешь грамоту?

— Да, госпожа.

— Замечательно, пойдешь со мной.

Эми шла следом за Фумико, гадая, что такое для нее придумала эта госпожа, которую вряд ли допустили бы и во двор императорского дворца!

В небольшой комнате на первом этаже дома их поджидали младшие жены господина Дзиро. Они сидели вокруг стола и занимались вязанием.

— Новая рабыня говорит, что умеет читать!

Фумико указала веером на маленький столик в углу.

— Возьми свиток и прочти нам!

Эми поклонилась и, взяв свиток, развернула его.

Краска прилила к щекам. Это было повествование любви, то самое что читала ей Акеми по пути в крепость Данаки.

Эми подняла взгляд.

— Госпожа, это очень откровенное сочинение…

— Это не твое дело! Читай!

— Откуда начать госпожа?

— Конечно же, с начала, дуреха!

Эми прикусила губу.

«…. Мицуко родилась в семье музыканта. Ей было всего шестнадцать лет. За бледно белое лицо она и прозывалась Нефритовая лилия. Господин Итиро купил ее за сто ланов и привел в свой дом. Вначале она пользовалась особым расположением старшей жены господина Итиро. Хозяйка не посылала их на кухню, не заставляла убирать комнаты и даже дарила им золотые и серебряные украшения. Но старшая жена внезапно умерла, и Мицуко осталась без покровительница, а тем более господин Итиро поспешил жениться на молодой и страстной госпоже Йошико. Мицуко к тому времени минуло восемнадцать. Несмотря на молодую и пылкую жену, господин Итиро давно заглядывался на ее тонкие изогнутые полумесяцем брови, нежные, цвета персика, ланиты, да все боялся своей суровой хозяйки.

Но вот как то ее пригласила в гости соседка, и Итиро, воспользовавшись отсутствием жены, тайком увлек к себе в комнату юную Мицуко и насладился ею.

Так чистая,  хрупкая яшма,

Однажды тебя растоптали.

Познавшей греховные ласки

Вернешь непорочность едва ли!.

И тут на Итиро напали недуги — целых пять: в пояснице заломило, заслезились глаза, заложило уши, из носа потекло, и закапала урина. А о шестом недуге и поведать то неудобно. Итиро средь бела дня клевал носом, а под вечер принимался без конца чихать. Хозяйка, сообразив, в чем дело, стала жестоко избивать Мицуко и осыпать мужа бранью…»

— Ты и вправду можешь читать!

— Разве я могла бы обмануть вас?

— Где ты научилась чтению?

— Я была прислужницей принцессы Эми, госпожа.

Любовный трактат был временно забыт. Жены Дзиро осыпали Эми вопросами. Ее пригласили к столу.

Когда Май принесла чай и печенье, ей тоже подали пиалу.

Женщин интересовало буквально все: распорядок во дворце, отделка покоев принцессы, то, что она ест, что одевает.

Эми вещала, а они слушали ее, открыв рты. Бедных провинциалок распирало от любопытства.

Эми рассказывала им о своей жизни и как то отстраненно размышляла: так это я была принцессой Эми или все это сон, а реальность этот медный круг на шее и положение особой рабыни? Так быстро все повернулось в жизни!

Если она скажет что Эми — это она, эти женщины только засмеются!

— Хоть бы одним глазком посмотреть на это! — Мечтательно закатила глаза младшая жена Мико. Совсем девочка, но уже на сносях!

«И меня ждет такая же судьба? Жить взаперти и растить в чреве младенца от чужого и ненавистного мужчины?!» Эми содрогнулась.

Разговоры об императорском дворце были прерваны звуками со двора: крики, удары палок.

Женщины поспешили к окну. Эми привстав на цыпочки, заглянула поверх голов.

Во дворе десять юношей, разбившись на пары, дрались на бамбуковых палках.

За учебой или тренировкой наблюдал важный Кента. Он расхаживал возле ступеней лестницы ведущей в дом и покрикивал на учеников.

— Господин поручил тренировку Кенте?

— Да, наш муж с утра ушел к банжи на важное совещание!

— О чем же они там совещаются?

«О моем освободившемся троне, о чем же еще! Двести лет назад, когда пресеклась династия Тигава, банжи провинций избрали императором моего предка. Теперь они займутся тем же самым…»

В полдень и после обеда Эми никто не беспокоил. Она сидела в своей пустой комнате и печально смотрела в раскрытое окно.

Запахи сада дурманили голову. Так хотелось прогуляться по тенистым дорожкам и вдохнуть аромат цветов. Но где — то в тени деревьев лежат черные стремительные псы.

Эми вяло размышляла какую казнь применить к мастеру Дзиро. Этот мерзавец заслуживает самую кровавую и медленную! Но потом ее мысли занял мечник Сабуро.

«Он прошел тренировки и он владеет мечом. Может ли он меня научить чему либо, хоть и во сне?»

Глава 2

ЭМИ

На звук открывающейся двери Эми обернулась.

Вошел мастер Дзиро.

В новой чистой одежде он выглядел весьма представительно.

Эми встала и поклонилась.

— Доброго дня, господин.

— Доброго дня. Тебя не узнать, Кейко!

Дзиро подошел поближе.

— Ты не такая колючка, что была несколько дней назад.

Мастер меча внимательно смотрел в ее глаза.

Эми улыбнулась ему и подумала: «Когда — нибудь ты сдохнешь от моей руки!»

— У вас прекрасный дом, господин, мне здесь нравиться.

— Я рад. Завтра утром меня почтит своим вниманием банжи Такеши. Я рассказал ему о тебе. Он очень заинтересован. Ты расскажешь ему про принцессу Эми и будешь с ним любезна.

— Да, господин.

Эми потупилась, чтобы ее ненавидящий взгляд не увидел мерзавец Дзиро.

— Фумико сказала мне, что ты умеешь читать.

— Да, господин.

— Грамотные рабы очень дороги, а ты еще и красавица. Твоя цена растет, Кейко!

— Я рада, господин.

Дзиро хмыкнул и вышел из комнаты.

Остаток дня Эми провела в мечтаниях и терзаниях.

Десять дней назад еще дворец ей казался золотой клеткой, а окружающий мир таким неизведанно таинственным.

Она теперь тосковала по своей золотой клетке. Ведь мир обернулся неприглядными сторонами. Мир потерял таинственность и повернулся звериной мордой насилия и крови.

С содроганием Эми думала о завтрашнем дне.

Банжи Такеши она совершенно не помнила. Вспомнит ли он ее? Захочет ли узнать в рабыне с кольцом на шее принцессу и дочь императора?

Она уснула на закате, повторяя имя Сабуро.

…. И не удивилась, вновь увидев молодого мечника.

Сабуро лежал на траве под вишней и лениво жевал сухой стебель травы. Лепестки отцветающих вишен все также сыпались снегом.

Он поднялся навстречу Эми.

— Ты опять пришла ко мне!

На лице его Эми увидела неподдельную радость.

— Я же говорила о том, что только ты мой друг!

Они сели под вишню, открыто разглядывая друг друга.

— Эти сны волшебные, Сабуро! Я вижу тебя, могу касаться и все совершенно реально!

— Это так. Старик — монах что заколдовал меня в овраге Дайри знал свое дело. Как прошел твой день?

Эми коротко поведала про то, что случилось днем и особенно про разговор с Дзиро.

— Ходили слухи, что у Такеши есть в подчинении маг. Этот маг продляет молодость и срок жизни банжи. Ведь Такеши больше восьмидесяти, а выглядит он на сорок не более!

— Ты сам его видел?

— Нет, нам рассказывал наш учитель мастер Наоки.

— Сабуро, научи меня приемам мечника!

Мечник распахнул удивленно глаза.

— Как это — научи?

— Ты прошел тренировки, научи меня тому, что знаешь!

— Здесь? Во сне?

— По другому же нельзя!

Возбужденная Эми встала на колени и взяла мечника за руку.

— Прошу тебя!

— Но женщина не может быть мечником…

— Но мы во сне! Разве правила, традиции и запреты действуют во сне?

Сабуро хмыкнул.

— Ты права! Я об этом не подумал. Ведь все это не реальность, а плод нашего разума.

— Да, ты все понял!

— Меня учили пять лет, Эми.

— У нас есть каждая ночь.

— Начнем сегодня?

— Сейчас!

— Нужно защитное снаряжение и учебное оружие из дерево или просто бамбуковые палки.

— Сабуро, зачем во сне защитное снаряжение?!

Мечник шлепнул себя по лбу.

— Демон меня забери! Действительно, зачем нужно снаряжение?! Но оружие?

Эми встала и, разведя руки в стороны произнесла:

— Хочу два меча!

Сабуро открыв рот от удивления увидел в ее руках два клинка — гаро.

— Приступим?

— Может лучше начать с бамбуковых палок?

В тот же миг бамбуковые палки возникли в руках у Эми.

Похоже, что Сабуро изрядно заскучал без дела.

За учебу он принялся с жаром. Начав с простейших стоек и движений, он перешел к приемам и видам ударов. Оказалось, что приемы делятся на два вида — гири и цуки — рубящие и колющие удары.

Сабуро показывал Эми прием, сначала в нарочно замедленном виде, потом быстрее и просил повторять за ним.

Врожденная гибкость и пластичность помогали девушке быстро перенимать приемы, и она повторяла их вновь и вновь под внимательным взглядом мечника. Фехтование походило на танец и Эми в восторге делала повороты и развороты….

— Проснись, Кейко! Эгей, не маши так руками!

Эми открыв глаза, увидела удивленную Май с подносом.

— Уже завтрак?! Утро?!

— Торопись, Кейко! Тебе еще надо выкупаться и сменить одежду! Важный гость приедет совсем скоро!

Эми села на своем тонком тюфячке. Она заснула даже не раздеваясь.

Глава 3

ЭМИ

Когда приехал Такеши — банжи Восточной провинции Эми не знала.

Май привела ее к двери охраняемой шестью рослыми воинами в кожаной броне.

— Господин приказал привести рабыню Кейко.

Май поклонилась воинам.

Один из них приоткрыл дверь, Эми вошла вовнутрь и обмерла.

Рядом с дверью лежал черный пес, вывалив наружу огромный алый язык и шумно дыша.

При появлении Эми он мгновенно оказался на ногах. Верхние губы пса начали приподниматься с глухим рычанием, обнажая блестящие белые клыки.

— Сейт! — резкий властный голос утихомирил пса. Он, вильнув хвостом, улегся обратно на пол, но настороженного взгляда не отводил от девушки.

— Подойди сюда, девочка!

В глубине комнаты за низким столом, на подушках сидели Дзиро и лысоватый полный мужчина лет сорока. Одет он был в желтые шелковые одежды. «Это и есть Такеши?»

Острожным шагом, косясь на пса, Эми двинулась к столу. Эми не любила собак. Да и во дворце они разводились совсем маленькие, такие, что легко можно носить на руках.

Большие окна, ведущие в сад открыты, как и дверь. Прохладный, пахнущий травами воздух втекает в комнату.

Подойдя к столу, Эми поклонилась.

— Тебя зовут Кейко?

— Да, господин.

— Я банжи Такеши, правитель Восточной провинции. Дзиро мой друг и он рассказал о том, что нашел тебя неподалеку от крепости Данаки.

«Дзиро — мой друг» только эти слова остановили Эми, готовившуюся заявить о своем подлинном имени и о похитителе Дзиро.

— Ты служила у принцессы Эми?

— Да, господин…

— Она не многословна, Дзиро, пугливая такая?

— Мне кажется, что она притворяется, господин Такеши! Во время путешествия она вела себя очень дерзко и непочтительно. Пришлось ее наказывать.

Эми стояла, потупившись, сложив руки под грудью.

«Такеши меня не узнал!»

— Твоя госпожа погибла в огне. Как тебе удалось спастись?

— Мы с подругой связали простыни и шторы в канат и спустились вниз под обрыв.

— Было страшно?

— Да, господин.

— Почему твоя госпожа уехала из дворца в крепость Данаки?

— Принц Таро пытался ее убить, и она испугалась.

— А принц Таро?

— Он мертв, господин.

Такеши кивнул и переглянулся с Дзиро.

— Мастер Дзиро подарил тебя мне, но завтра необходимо уехать и ты пока поживешь в этом доме. Хочешь чего — нибудь?

Подняв голову, Эми по удивленному лицу Дзиро поняла, что Такеши сказал что — то очень странное.

«Банжи спрашивает у рабыни — не хочет ли она чего — то? Невероятно! Он меня узнал!»

Эми улыбнулась Такеши.

— Ко мне здесь добры и мне ничего не нужно, господин Такеши.

Банжи взял со стола пиалу с чаем, отпил глоток.

— Сними платье.

Эми показалось, что она ослышалась.

— Господин?

— Сними платье, Кейко, я хочу посмотреть на тебя без одежды.

Эми замерла.

— Сейт! — позвал банжи. Глаза его зло сощурились.

Собака рычала где — то совсем рядом. Девушка, не смея оглядываться, расстегнула петельки на платье и сбросила его назад, скрестив руки на груди.

Такеши отхлебнул еще чая.

— Теперь набедренную повязку и убери руки с груди — я хочу видеть все.

Сгорая со стыда, Эми с пунцовыми щеками развязала набедренную повязку и уронила ее на платье. Она опустила голову и руки.

«О, боги, какой стыд!»

— Повернись.

Девушка немедленно исполнила это приказание, отданное тихим невыразительным голосом.

Мурашки побежали по руками, по спине и ягодицам.

Черный пес стоял на напружиненных лапах в трех шагах от Эми, готовый по команде хозяина вцепиться в ее горло.

— Хороша, ты прав Дзиро. Одевайся. Сейт!

Пес побрел назад к своему месту у двери, нюхая пол.

Не поворачиваясь лицом к мужчинам, девушка оделась.

Обернувшись, уже одетой, она поклонилась.

— Ты рада, что я сейчас и здесь не раздвинул твои гладкие ножки?

— Да, господин.

Голос Эми дрожал помимо ее воли. Злоба плескалась в душе.

Такеши издал смешок, словно горло прочистил.

— Я сорву цветок твоей невинности, девочка, но только позднее. Ступай.

Эми поклонилась и вышла из комнаты, все также косясь на черного пса. Она, сдерживаясь, дошла до своей комнаты и только здесь спрятав голову под одеяло, наплакалась всласть…

Глава 4

ЭМИ

Мастер Дзиро уехал вместе со своим банжи.

Дни потекли одинаковые как листья на яблоне.

Завтрак, полдня в обществе жен Дзиро, обед, послеобеденный отдых, купание, а потом ужин и сон.

Жен Дзиро девушка развлекала чтением свитков и рассказами об императорском дворце.

Купалась она не редко с Май. Рабыня так умело растирала спину, тут же на скамье, что Эми подремывала, расслабленная и распаренная.

Ночи ее принадлежали Сабуро и занятиям.

Мечник хвалил ее, а Эми старалась изо всех сил. Хорошо, что во сне нет усталости.

От обеда или ужина Эми оставляла кусочки мяса и подкармливала черных псов в саду. Они благосклонно принимали угощенье. К концу недели, увидев в окне Эми, они не скалились, а наоборот помахивали хвостиками.

От Фумико девушке стало известно, что банжи с большой свитой, включая мечника Дзиро отправился на встречу с другими банжи в долину Айтеко.

«Банжи изберут нового императора и тогда я буду обречена носить ошейник рабыни до конца своих дней. Но если я откроюсь — меня убьют!»

Своими горестными мыслями Эми поделилась с Сабуро.

Этой ночью она увидела его не в вишневом саду, а на берегу живописного пруда. Мечник сидел на мостках с засученными штанинами, погрузив ступни в воду.

Он сидел, опустив голову и разглядывая что — то внизу.

— Здравствуй, Сабуро. Что там?

— Здравствуй, солнцеликая! Там рыбки. Они клюют мои ноги своими ртами. Я их отгоняю, а они опять возвращаются. Забавные…

Эми поделилась с мечником своими переживаниями и соображениями.

— Ты хотела покинуть дворец и повидать мир. Твоя мечта сбылась. Теперь ты хочешь вернуться. Вы девушки — странный народ! Знаете ли вы сами чего хотите?

— Я знаю чего хочу. Я хочу снять этот ошейник!

— Легко!

Сабуро коснулся ее шеи и две половинки рабского кольца упали с плеском в воду.

— Это же во сне, Сабуро!

— Во сне мы свободны и никто нам не хозяин — ни люди, ни обстоятельства.

— Ты сегодня печален. Что тебя беспокоит?

Сабуро вздохнул и поднял голову. В глазах боль и тоска.

— Я хочу вернуться в мир. Хочу жить, а не существовать. Боюсь, что маг храма ветров мне не поможет, Эми. Я обречен, быть в твоем разуме всю твою жизнь.

Люди ценят только то чего лишились. Моя жизнь бродячего мечника была скудной и опасной, но это была моя жизнь. Понимаешь?

— Да.

Эми взяла руку Сабуро в свои.

— Я понимаю, Сабуро! Сегодня продолжим тренировку?

— Есть ли в этом смысл?

— Не хандрить, мечник! Выше голову! С тобой мы всех победим!

Эми попыталась его приободрить, но, похоже, без толка. А что если?

Она обняла его за шею обеими руками, заглянула в глаза. Их лица оказались очень близко. «Это только во сне!»

Губы Эми легли на губы юноши неумело, но жарко вдавились в них. Его руки обняли ее выше талии. Мягкие и безвольные губы Сабуро стали твердыми и жадными.

Жар потек по груди и щекам. Захватило дух…

Открыв глаза, Эми увидела в окне рассвет.

Она коснулась кончиками пальцев своих губ. Улыбнулась.

«Я сошла с ума. Я целуюсь с призраком!»

Но нет, она проснулась с ощущением радости и ожидания чего — то хорошего.

«Так вот что такое — поцелуй с мужчиной!»

Ощущая всю греховную сладость первого поцелуя, она взяла из стенного шкафа свежее полотенце и пошла в мыльную комнату на первом этаже.

Солнце еще не взошло полностью и в доме все спали.

Мыльная комната разделялась перегородкой из дерева на две части. В меньшей рядом с дверью раздевались, а в большей находился бассейн с горячей водой, утопленный в пол, лавки из светлого дерева и большой короб с теплой водой из которого брали воду ковшиком, чтобы смыть мыльную пену с тела.

Прежде чем идти в бассейн следовало тщательно вымыться.

Войдя в первую комнату, Эми насторожилась. За плеском постоянно льющейся в бассейн воды она расслышала посторонние звуки.

Подкравшись к двери, Эми заглянула в комнату одним глазком.

На кипе полотенец, на лавке лежала голая женщина, широко разведя ноги согнутые в коленях. Опираясь на локти над ней нависал молодой мужчина.

Движения его спины, зада ритмичны и быстры.

«Словно кобель покрывает суку… «отстранено подумалось Эми.

На затылке мужчины две косички. «Кента?!»

Женщина со стоном повернула голову с зажмуренными глазами.

Госпожа Фумико принимала в себя молодую плоть подмастерья. Ее пальцы впивались в его зад, ускоряя темп.

Эми, потрясенная до глубины души, потихоньку отошла от двери и крадучись покинула мыльную комнату. К ее счастью дверь не скрипнула.

* * *

Только в своей комнате Эми вспомнила о том что оставила свое полотенце в мыльной комнате. Она похолодела.

Но возвращаться назад у нее не было сил и смелости.

«Фумико меня найдет и убьет. Кента ей поможет. Что делать?»

Девушка побежала в комнату Май в конце коридора и разбудив рабыню, все ей рассказала горячим шепотом.

— Про это я знала, Кейко. Но главное — ты быстро сообразила. Держи полотенце и положи к себе в шкаф. Госпожа обязательно проверит все комнаты.

Фумико явилась перед завтраком в сопровождении Май. В коридоре маячил угрюмый Кента.

Убедившись что полотенца на месте и недостачи нет, гордая хозяйка удалилась.

«Она даже не посчитала нужным объяснить причину этой проверки!»

Весь день Эми провела как на иголках. Хорошо что Фумико не позвала ее к себе, как обычно. Госпожа старшая жена отправилась за покупками в город.

Безделье ужасная вещь. Тупо сидеть и пялиться в одну точку — для деятельной натуры Эми это оказалось тяжелейшим наказанием.

День двигался к вечеру не спеша как старичок с палочкой.

«Еще один такой день и я сбегу отсюда. Попробую сбежать!»

Эми не знала сколько людей охраняют дом и высока ли стена вокруг. Не знала что рядом в городе. Она не знала здесь ничего!

Девушка отправилась вниз на кухню и нашла там Май.

— Можно я помогу тебе?

— А что ты умеешь?

— Ничего…

Май улыбнулась.

— Так это и хорошо! У тебя все впереди!

К вечеру Эми научилась как жарить мясо, как тушить овощи и как правильно заваривать чай.

Сидя за чистым столом и оглядывая приведенную в порядок после готовки еды кухню, Эми пила зеленый терпкий чай и слушала рассказы Май о тонкостях приготовления кальмаров.

«И так каждый день! Гора продуктов приготавливается и потребляется. Горы посуды пачкаются и моются! Тяжкий, монотонный труд!»

Эми представила масштабы работы на дворцовой кухне, в которую ее нога не ступала ни разу. Ведь во дворце живут и кормятся сотни людей!

Поблагодарив Май, Эми веселая как птичка отправилась в свою комнату. Можно ложиться спать, а там ее ждет, она уверена, молодой мечник Сабуро!

Открыв дверь в комнату, Эми остановилась как вкопанная.

Горела свеча. У окна сидела Фумико. Брови сдвинуты, а уголки рта чуть опущены.

— Госпожа…

— Сядь, у меня шея заболит задирать голову!

Эми послушно села на свой тюфячок.

— Это ты была утром в мыльной, я уверена!

— Госпожа…

— Запомни, девочка, одно твое слово и ты мертва! Я скормлю тебя собакам в саду и косточек не найдут!

— Госпожа…

— Пока молчишь — ты жива — запомни!

Фумико поднялась и неторопливо проследовала до двери.

«Она меня боится теперь… Опасное положение….»

Заснула Эми с трудом. События дня не давали ей расслабиться.

Она вышла к берегу пруда и не увидела Сабуро на мостках. Увидев неподвижное белое тело в воде она встревожилась.

— Сабуро!

Мужчина поднял голову и помахал рукой.

Эми вошла на мостки и дошла до самого края, где была сколочена из брусочков лесенка для спуска в воду.

Сабуро подплыл сюда. Он улыбался и явно был доволен жизнью. Какая впрочем жизнь у призрака без тела? Одна видимость!

Эми покраснела и отвернулась. В прозрачной воде она увидела что он купается обнаженным.

— Здравствуй, а где твоя одежда?

— Здравствуй, где — то оставил на берегу.

— Вода не холодная?

— Очень приятная. Хочешь, составь мне компанию.

Эми хихикнула.

— Ты голый…

— Поэтому ты отвернулась?

— Да.

— Простите госпожа, я не нарочно выбрал это время для купания.

— Вылезай и идем тренироваться! Я расскажу тебе о том, что я сегодня делала!

Плеск воды. Бамбуковые палочки настила чуть прогнулись под ногами Сабуро.

— Мне нужно пройти за одеждой…

Девушка подвинулась.

Сабуро прошел мимо и Эми увидела его сзади. Капельки воды на коже, напрягающиеся при движении мышцы зада и ног. Стройная фигура…

Жар прилил к щекам. Эми смотрела не отрываясь, как он шел по мосткам и дальше по берегу. Наклонился над одеждой.

Он одевался, а она смотрела. «Это же во сне, а не на яву!»

Глава 5

ЭМИ

Дни шли за днями.

Эми прижилась в доме мастера Дзиро.

Фумико ее избегала теперь. Но свои дни Эми проводила с Май или наблюдая за тренировками учеников во дворе.

Ночами во сне она под руководством Сабуро тренировалась сама.

Девушке это показалось мало. Она выпросила у Май бамбуковую палку на кухне и теперь днем повторяла те движения и приемы, что ночью в странном и реальном сне ее научил молодой мечник. Наяву это оказалось не таким простым делом. Мышцы ныли после занятий, а тело покрывалось потом. Эми тренировалась, сняв платье, в одной набедренной повязке и косясь на дверь. Вдруг кто — то придет!

Теперь ее не тяготило свободное время. Свободного времени уже не было.

В мыльную комнату Эми больше одна не ходила.

Получив доступ на кухню, Эми теперь приносила собачкам в саду хорошие кусочки мяса с косточками.

Песики моментально появлялись под окно на ее зов, облизываясь и виляя хвостами. Когда — то дружба с собаками ей пригодиться!

Не только госпожа Фумико имела доступ в сад. Утром псов куда — то загоняли и днем в саду возились два пожилых раба, убирая листья с лужаек и поливая цветы.

Сабуро не только учил Эми приемам. Он рассказал ей о том как устроено сообщество мечников империи.

— Мечником может стать любой свободный мужчина.

Ученик нижняя ступень мечника. Мастера набирают учеников по своему желанию. Первый год ученик носит за кушаком кинжал — тейкен, а пройдя первые испытания получает короткий меч гаро — даси.

После пяти лет обучения ученик получает полный меч — гаро.

Заплатив мастеру сто лан и выдержав испытание боем с тремя подмастерьями, ученик переходит на следующую ступень — подмастерье. Он носит на затылке две косички и командует учениками.

Часть обучения учеников мастер перекладывает на плечи подмастерий.

Подмастерья продолжают совершенствовать свое искусство владения мечом.

Большинство мечников так до самой смерти ходят в подмастерьях.

При императоре Хитори был принят закон по которому количество мастеров ограничено тремя десятками на всю империю.

Число мастеров неизменно. Многие из них на службе у банжи. У каждого подмастерья и ученики.

Все вместе мечники составляют грозную силу, вот только никому не удасться их собрать вместе. Много вражды, старых счетов и амбиций разделяют сообщество мастеров меча.

Чтобы стать мастером меча надо выдержать бой с тремя мастерами последовательно, показав высокий уровень владения приемами боя.

Когда умирает мастер меча, банжи на земле которого он умер объявляет состязания и приглашает трех мастеров быть главными судьями и участниками. Подмастерья приходят на состязания и пробуют свои силы. Победитель и становиться новым мастером меча.

Голова Сабуро была забита различными историями из жизни мастеров меча и умными выражениями.

— Если попадешь в беду или в трудную ситуацию, недостаточно сказать себе — я не волнуюсь! Нужно броситься навстречу трудной ситуации храбро и радостно. Сделать решительный шаг! Помнить о поговорке — Чем больше воды, тем выше корабль!

Путь мечника — в безрассудности. Мечник не должен рассуждать — рассуждающий воин не достигнет успеха!

— Но ты же сам не решился напасть на принца Таро и на мастера Хиро!

— Я нарушил принцип мечника и за это поплатился.

Сабуро не искал уважительных причин своим ошибкам, а прямо их признавал.

Это нравилось Эми.

Она больше не целовала его и тот поцелуй она старалась не вспоминать.

Они сидели рядом на мостках, разбрызгивая воду ногами.

— А что бывает с тобой, когда я просыпаюсь?

— Отсюда ты исчезаешь, а я брожу по окрестностям чтобы убить время.

— Как такое возможно? Пруд, вишневый сад и все так реально?!

Я ощущаю воду, настил мостков, твою руку…

— Вот только нет неба и солнца…

Эми подняла голову.

И верно! Над головой серое ничто. Почему я раньше этого не замечала?

Эми прикрыла глаза.

«Хочу голубое небо и теплое солнышко!»

Ласковое тепло на лице…

— Как это произошло?!

Сабуро щурился на солнце. Эми гордо ответила:

— Это мой разум и это мой мир, здесь я все могу!

— Так ты здесь богиня?!

В голосе Сабуро Эми уловила нотки страха и неуверенности.

— В своем сне я хозяйка!

Глава 6

ЭМИ

О том что банжи Такеши и мастер Дзиро возвращаются, сообщил Шо. Он прибежал пыльный и запыхавшийся с сообщением к госпоже Фумико.

Дом ожил.

К приходу хозяина жены и рабыни принялись наводить порядок.

Про Эми все забыли и она скучала в своей комнате, взятся за тренировку она опасалась. Пусть никто ничего не знает!

Эми скучала у окна, когда дверь в ее комнату отворилась.

Обернувшись, она увидела Кенту.

Подмастерье закрыл за собой дверь и обнажил меч.

— Уходи, Кента, иначе я все расскажу Дзиро!

— Поэтому я и пришел. Пора заткнуть твой рот, гордячка.

Эми подхватила с пола бамбуковую палку с которой тренировалась все дни.

Глаза Кенты расширились — он увидел знакомую стойку мечника.

Он усмехнулся.

— Девочка, ты наблюдала за нашими тренировками? Тебе это не поможет!

Он приблизился и Эми атаковала так как ее учил Сабуро.

Удар по запястью правой руки и удар торцом палки в кадык.

Кента вскрикнул и выронил меч и потому вместо кадыка Эми попала палкой ему в ухо. Так вышло даже лучше.

Кента сидел на полу, вытаращив глаза и держась за ухо. Его удивленное лицо доставило девушке несколько мгновений радости. «Благодарю тебя, Сабуро!»

Эми сделала шаг, подхватила меч Кенты с пола и выкинула в окно.

— Пойди и возьми его, любовничек…

Кента побагровел.

Он медленно поднялся, наблюдая за Эми и попятился к двери.

— Я до тебя еще доберусь…

Подмастерье прошипел и исчез за дверью.

Эми смеясь подошла к окну.

На зеленой лужайке озадаченные псы обнюхивали меч гаро. Эми им посочувствовала.

— Бедненькие, косточку вам не дали…

Мастер Дзиро явился в комнату Эми даже не сменив пропыленную одежду с дороги.

— Банжи прислал за тобой носилки. Ступай.

Эми прошла мимо жен и домочадцев Дзиро гордо задрав нос. Уловила злобные взгляды Фумико и Кенты.

Во дворе ее ждали носилки с крышей и глухими шторами синего шелка, шесть воинов в броне и щуплая женщина — рабыня в платье персикого цвета.

— Меня зовут Сумико, девочка. Все девушки в доме банжи в моем распоряжении. Проявишь покорность — будешь жить как принцесса. Будешь дерзкой и непослушной — пожалеешь что родилась на свет!

— Хорошо, Сумико, меня зовут Кейко.

— Я знаю. Полезай в носилки.

Несмотря на глухие синие шторы в носилках было достаточно светло, так как верх обтянут светлой, очень тонкой тканью.

Сумико, оказавшись в носилках напротив Эми, улыбнулась, продемонстрировав отсутствие двух нижних зубов спереди и многочисленные морщины. Быстро наклонившись, она защелкнула тугой браслет на правой щиколотке Эми. Звякнула медная цепочка.

— Что это и зачем?!

— Если ты вздумаешь выпрыгнуть из носилок, то повиснешь на цепочке вниз головой и прохожие будут наслаждаться видом твоих голых ног.

Эми покраснела и разозлилась.

Мысль о побеге она вынашивала давно. Ее опередили!

— Не злись, девочка, в доме банжи тебе понравиться. Ты умеешь читать, мне сказали?

— Да.

— Очень хорошо. Вечерами скучно, а Койко что читала нам свитки покинула нас и тебе будут рады.

«Опять любовные истории?!»

Сумико высунула руку в шель между шторками и сделала знак.

Носилки поднялись и качнулись.

Эми мрачно поглядывала на Сумико, болтавшую всю дорогу о каких — то только ей известных женщинах.

«Старая цепная сука!»

Когда Сумико предложила ей пить, протянув кувшинчик, извлеченный из под сиденья, Эми отказалась, хотя рот пересох.

Сумико отхлебнула воды или что там у нее плескалось и покачала головой.

— Злоба напрягает сердце, девочка. Чем скорее ты смиришься со своим положение, тем лучше будет для тебя!

Дворец банжи Такеши располагался на холме, над городом.

Эми всю дорогу поглядывала в щелку между шторами. Она отметила что дома в этой части, на склонах горы богаче и улицы чище. Видимо лучшие люди селились поближе к правителю провинции.

Каменные ворота охраняла многочисленная стража.

Носилки без остановки миновали их. Сразу за стеной начался зеленый парк, с лужайками, ручьями, тенистыми алеями.

Немногочисленные мужчины и женщины неторопливо прогуливались по каменным дорожкам. «Придворные?»

Сотни вопросов вертелись на языке, но Эми молчала, не желая разговаривать со «Старой цепной сукой».

Когда носилки опустили на землю, Сумико отстегнула браслет с ноги Эми.

— Мы прибыли, выходи, девочка.

Выбравшись из носилок, Эми оказалось в самом низу многоступенчатой каменной лестницы.

Само здание дворца возвышалось как скала, хвалясь многочисленными резными деталями и скульптурами.

Такого Эми никогда не видела. Дворец императора в сравнении я этим зданием казался скромным домом сельского владетеля.

— Это боковой вход, Кейко. Идем.

— Боковой?! «Какой же тогда основной вход?»

Эми шла следом за Сумико, поднимаясь по ступеням все выше. До огромных двухстворчатых дверей они прошли не менее трех десятков ступеней.

Кожаные доспехи двух стражей у ворот были украшены золотыми тиснеными деталями.

В нише рядом с воротами медная статуя пророка Ванси в два человеческих роста.

Эми следом за Сумико сделала три поклона.

Не сдержавшись, она обернулась. Парк остался внизу, как зеленое обрамление белых стен. Там внизу, дальше, за скоплениями домов лежало синее море. Местами его поверхность отсвечивала сине — зеленым или даже изумрудным цветами.

Море уходило к горизонту огромной массой вод. Синее небо смыкалось с синим морем… У Эми захватило дух…

Огромный яркий простор и белые росчерки птиц реющих в небе…

— Ты еще насмотришься на это, Кейко! Идем.

— Да, да…

— Идем, глупая!

Эми возмутилась и повернулась к Сумико.

— Я никогда не видела моря и потому я глупая!?

Женщина улыбнулась одними губами.

— Тот кто рожден у моря — не видит его, тот кто рожден далеко — ужасается ему. Благословен тот кто не видел его никогда — он не ощутил своей ничтожности!

— Кто это сказал?

— Поэт Шигеру.

— Я могу с ним познакомиться?

— Он умер пятьдесят лет назад.

— Но свитки его можно прочесть?

— У банжи огромная коллекция свитков. Я думаю что ты сможешь найти там все что пожелаешь. Идем?

Эми последовала за ней. Обернувшись еще раз, она вздохнула.

Три недели она прожила в доме Дзиро не подозревая о такой близкой могучей красоте!

В отполированных плитах пола Эми видела свой силуэт. Рослые охранники у всех дверей провожали их взглядами. Коридоры сумрачны, так как окна очень высоко — где — то под сводчатым потолком.

У двери к которой они наконец вышли не стояли стражи.

Сумико стукнула в дверь костяшками пальцев:

Так-так-та-так!

Дверь приоткрылась. Они вошли.

Рослая рабыня, открывшая им дверь держала в руке короткое копье с широким слегка изогнутым лезвием.

— Каори, что нового?

— Ничего. Все спокойно. Девушки на террасе.

— Идем Кейко, я представлю тебя. Каори — это Кейко, она новая наложница банжи.

Каори поклонилась, улыбаясь.

В большой комнате пол не видно под разноцветными коврами. Множество подушек валяется повсюду. На низких столиках в вазах различные сладости и фрукты.

В центре комнаты журчит в чаше фонтан.

Они шли через комнату и звуки музыки становились все более слышны.

Струны пели и нежный голос напевал.

А если спросить захочет у вас

Про день последний мой

Скажите что только смеялась я

Чтоб не плакал он надо мной!

А если спросит он — как я жила?

Как жить без него могла

Отдайте мое золотое кольцо

И не нужны никакие слова.

Ах если б он вернулся опять!

Ему бы сказать могла —

Что я ждала,  я хотела ждать

Пока не умерла!

На террасе под колышущимся на ветерке шелковым пологом сидели на подушках девушки в разноцветных платьях.

Одна из них смугловатая, с вьющимися черными волосами, упавшими на спину, играла на цитре и пела.

Слова печальной песни смолкли, но пальчики девушки порхали по струнам и мелодия все лилась и лилась нескончаемым ручейком.

Когда музыка смолкла, Сумико захлопала в ладоши.

— Девочки! У нас новенькая! Зовут — Кейко! Она из долины Айтеко!

Девушки, хихикая и посмеиваясь поднялись с подушек и обступили Эми.

Глава 7

ЭМИ

Их было восемь с разных концов империи Найири.

Юные и стройные, не старше двадцати лет. Удивило Эми то что лица девушек не покрывал грим. Только немного помады на губах, да тушь на ресницах.

Эми познакомилась со всеми. Певицу звали Нанами. Родом она была с крайнего юга. Самая печальная из всех.

— У нее был жених и они любили друг друга! — шепнула Сумико, сопровождая Эми в ее комнату.

— Ее жених умер?

— Кто знает? Нанами увезли из родных мест и теперь она наложница банжи. Это она умерла для своих родных. Ей уже никогда не вернуться в родной дом.

Эми показалось что голос Сумико дрогнул. Но посмотрев ей в лицо, она ничего не заметила. Маска спокойствия и равнодушия. Что за нею?

В светлой комнате с ковром на полу Эми почудился знакомый запах. Аромат цветов или ягод!

Круглые окна в комнате расположены высоко — если встать на цыпочки не дотянуться.

— Почему такие окна, Сумико?

— Дверь в комнату на ночь закрывает снаружи Каори до самого утра. Сбежать отсюда невозможно и сюда никто не проникнет.

— Кто здесь жил раньше?

— Койко. Ее господин Такеши отправил за город в свой сельский дом после того как она забеременела.

— Она вернеться?

— Оттуда не возвращаются.

— Они умирают?!

— Не говори глупостей! Господин Такеши содержит здесь только юных наложниц.

— А где живут его жены?

— У банжи нет жен.

— Почему?

— Спроси у него сама, если такая смелая! Пойдем в баню. Тебе надо вымыться и сменить одежду. Гоподин Такеши не любит однотонные ткани.

Если голодна — я распоряжусь и принесут то что пожелаешь.

— Спасибо, не надо…

Две рабыни, лет сорока, тщательно вымыли Эми, словно она была младенцем, а они нянечками. Комната для мытья выложена розовым камнем. Как стены так и пол. Большой бассейн с местами для сиденья по краю под водой мог вместить не менее сотни человек. Здесь даже можно плавать и нырять.

Вымытую Эми тщательно просушили полотенцами и одели в новое платье голубого шелка с алыми розами. Это сочетание Эми ужасно не понравилось, но она решила не проявлять недовольства сразу же.

В зале с фонтаном Эми присоединилась к девушкам, когда принесли кушанья. Пришло время обеда.

Девушки перешучивались, кушали с аппетитом и приглядывались к новенькой.

Есть Эми совершенно не хотелось, она едва поковырявшись в серебряной миске среди непривычных морских кушаний, взяла из вазы алый яблок и захрустела им.

С яблоком в руке она поднялась и не обращая внимания на взгляды остальных девушек, вышла на террасу.

От солнца камни пола нагрелись и снизу струился жар, как будто Эми шла по нагретому протвиню.

Она подошла к раю террасы и заглянула через каменный парапет что был ей по пояс. Едва сдержалась чтобы не вскрикнуть. Отвесная скальная стена уходила вниз.

Далеко внизу кроны деревьев, даже земли не видно. Только птице под силу улететь отсюда или самоубийце.

— Жаль нет крыльев за спиной… — прерывистый шепот совсем рядом.

Это Нанами. Ее пальчики гладил кромку камня, а она смотрела вниз остановившимся взглядом. Не смотря на смуглость кожи, Эми она показалась очень красивой. Ее вьющиеся волосы, большая редкость на этих землях, придавали печальному лицу необычайно таинственный вид.

Эми протянула руку и накрыла пальцы девушки своей ладонью.

Нанами вздрогнула.

— Ты давно здесь?

— Два месяца…

— Банжи…

— Да, я была с ним. Он избил меня за то что я не была с ним страстной….

Эми раскрыла рот от удивления.

— Такеши тебя бил?

Нанами равнодушно пожала плечами.

— Он хозяин, а я его вещь. Он может сломать вещь, подарить или выбросить…

— Боги накажут его.

— Боги терпеливы к грехам мужчин, Кейко…

Вечером рабыни застелили постель и Эми улеглась на свежие чистые простыни сняв всю одежду.

— Таковы правила: девушки спят обнаженными. — пояснила Сумико. — Это желание господина Такеши.

— У него есть ключ от всех комнат?

— Ты догадливая девочка.

Глава 8

ЭМИ

Сабуро не приснился ни в эту ночь, ни в следующие. Может быть причина в том что Эми ложилась спать со страхом, ожидая ночного визита господина Такеши. Ее мучили кошмары: огромные черные руки хватали ее за плечи, раздвигали ноги… Она просыпалась в поту, обычно на рассвете с колотящимся испуганно сердцем.

Из девушек наложниц Эми близко сошлась только с Нанами.

Они часто проводили время вдвоем, насколько это было возможно.

— Ты на нее хорошо вляешь, Кейко, она стала улыбаться! — заметила Сумико к концу недели.

Неприязнь к старухе истаяла. «Ведь она такая же как я рабыня! И так много лет!»

Эми почувствовала что и Сумико относиться к ней более дружелюбно и заботливо нежели к другим девушкам. «Откуда эта приязнь?»

Одно только тревожило: банжи Такеши не вспоминал о новой наложнице. Впрочем и прежних он не посещал. Девушки терялись в догадках. Ранее такого не случалось. Небрежение господина стало любимой темой разговоров.

На второй день медное кольцо на шее Эми сменили на золотое, как и у всех девушек.

Приближалось полнолуние и Эми попросила у Сумико то что необходимо в такие дни.

Сумико вошла к ней комнату и принесла в мешочке нежнейшую вату и чистое полотно.

— Спасибо, Сумико…

Женщин внезапно села рядом и погладила Эми по волосам.

Эми посмотрела на ее лицо и увидела слезы в глазах.

— Я родила трех дочерей… они бы уже были такими как ты… взрослыми и красивыми…

— Где же ваши дочери?

— Их забрал банжи… Он был их отцом…

— Вы были наложницей банжи?!

— Да, девочка, банжи Такеши почти столетие правит Тейдо и всей провинцией.

— Откуда его долголетие?

— Это магия, Кейко. Он владеет магией. Будь покорной ему…

— Вы ему покорны и не знаете ничего про своих дочерей!

— Такова наша судьба, Кейко. Женщина должна быть послушна мужчине, так повелели боги.

Вечером наложницы задержались на террасе позднее обычного. Большая самодовольная луна господствовала на небе, заливая все вокруг таинственным серебристым светом: крепость, город и морскую даль.

Ночью Эми проснулась от легкого касания к плечу.

Банжи Такеши одетый только в халат держал в руке изящный фонарь. Эми задрожала.

— Поднимайся, пойдешь со мной.

— Господин у меня недомогание…

— Твое тело мне не нужно сегодня.

Девушка накинула легкий халатик и поспешила следом за банжи.

У двери склонившаяся в поклоне Каори.

Обычно запертая маленькая дверь в стене общей комнате открыта.

Такеши пропустил Эми вперед и запер ключом дверь.

Передав девушке фонарь правитель приказал ей опускаться вниз по каменным ступеням.

Ход в скале узок. Эми несла перед собой фонарь и слышала сопение банжи за спиной.

«Ему не нужно мое тело. Так что ему нужно?»

Спуск был долог.

Когда внизу приоткрылось пространство зала, Эми вздохнула с облегчением.

В круглом зале на стенах горящие фонари. В большое круглое окно в стене заглядывает диск полной луны.

На каменном блоке посредине комнаты лежит на спине голый мужчина, привязанный ремнями за руки и ноги к бронзовым скобам.

Два рослых раба склонились перед вошедшими.

По знаку банжи они вышли.

Эми подошла к центру комнаты. Привязанный мужчина ей был смутно знаком, вот только черная повязка на глазах мешала его опознать. Грудь мерно поднималась в дыхании, но лежащий не реагировал ни на что, наверное спал…

Эми протянула руку.

— Не сметь!

Банжи рявкнул как пес.

Эми отпрянула и прижала руки к груди.

Такеши стоял у ниши в стене.

— Не трогай его, Эми.

— Вы знаете мое имя? Вы меня узнали?

Мысли смешались в кучу.

Взяв из ниши лакированную длинную шкатулку, Такеши подошел к Эми.

— Как я мог не узнать дочь императора Юки, несравненную солнцеликую Эми?

— Тогда зачем все это?

Эми коснулась рабского кольца на шее.

— Как вы посмели меня раздеть, да еще в присутствии мерзавца Дзиро?!

Эми закипала от негодования.

Такеши пришурился.

— Я хотел проверить такая ли непокорная и гордая принцесса Эми, как про то говорят.

У Эми чесались руки надавать пощечин этому самодовольному наглецу.

— Банжи не смогли договориться о том кто станет следующим императором Найири…

— И тут вы вспомнили обо мне?!

Такеши ударил ее внезапно кулаком в живот.

Эми хрипела, пытаясь втянуть хоть глоток воздуха, согнувшись пополам.

Такеши прохаживался рядом.

— Ты моя рабыня, ты женщина и ты должна знать свое место. Упреки от женщины я не потерплю!

Братья принца Таро помешали нам достигнуть согласия. Глупые и наглые селяне! Я предлагаю тебе выбор, Эми. Но вначале покажу свою силу.

Схватив Эми за волосы, Такеши отволок ее к стене и защелкнул цепочку на шейном кольце, вынуждая ее распрямиться.

Держась обеими руками за живот, Эми судорожно дышала сквозь пелену слез с трудом видя происходящее.

Такеши вышел в проем в стене. Шкатулка блестя лаком осталась стоять на каменном постаменте между ног привязанного мужчины.

Вернулся банжи, ведя за шиворот седого, хромающего старика в пыльной грязной хламиде.

Старик кашлял и хрипел, все пытаясь упасть на колени.

— Господин, господин, сжальтесь… я умираю…

— Молчи, Умаро! Сегодня твоя ночь!

— Моя?

Такеши подвел старика к постаменту.

— Сегодня ночь полной луны, первая ночь.

Банжи говорил негромко, склоняясь над плечом старика.

Тот замер и повернулся лицом к окну. Лунный свет упал на морщинистое лицо и Эми увидела что у старика нет глаз, а только пустые, проваленные глазницы.

Старик протянул руки ощупал лежащее на камне тело.

— Он молодой и сильный…

Улыбка открыла беззубые десна.

— Начинай, Умаро!

Старик откашлялся, распростер руки над телом.

Гортанные слова что он произносил были какого — то неизвестного Эми языка. В них чудился рев, рык смертельно опасного зверя.

Такеши открыл шкатулку и вынул из нее кинжал тейкен с серебристой рукоятью и отполированным клинком.

Старик протянул правую руку и Такеши вложил в его ладонь рукоятку кинжала.

Продолжая произносить странные и пугающие слова, старик левой рукой ощупал грудь лежащего на камне мужчину. Правая рука приблизилась и кончик клинка уперся в солнечное сплетение лежащего.

У Эми от страха отнялся язык. Она с ужасом наблюдала за происходящим.

Фонари на стенах медленно, один за другим погасли. Сами собой… Черная тень накрыла каменный зал. Столб лунного света упирался из окна в постамент и в бормочущего слепого старика.

С гортанным вскриком старик с неожиданной силой вонзил кинжал по рукоятку в обнаженное тело.

Вспышка ослепила Эми. Она зажмурилась и затаила дыхание.

Тишина.

Она открыла глаза и опять увидела каменный зал освещенный светом фонарей на стенах. В окне виднелась только половинка луны.

Такеши вытирал тщательно клинок кинжала белоснежной тряпицей.

Рядом стоял улыбающийся слепец.

Но это был не старик — мужчина лет сорока пяти, пусть худощавый, но жилистый. Зубы блестели в приоткрытом рте.

— Благодарю господина за милость. Мне принесут вина и приведу девку?

О, я чую что здесь рядом женщина…

Слепец задрожал и пальцы его зашевелились.

— Она молода… ее кожа пахнет персиками…. Господин привел ее для меня?

Такеши улыбаясь смотрел на дрожащую Эми.

— Что сказать ему, Эми? Ты останешься со мной или с ним?

— О, боги, вы — чудовища!

— Это не ответ, моя милая!

— Я останусь с вами! — завопила Эми.

Такеши положил руку на плечо слепца.

— Тебе все принесут, мой друг. Но эта девочка мне еще нужна.

Лицо слепца исказила злобная усмешка и он повернувшись, уверенно удалился из комнаты через дверной проем.

Такеши прошел за ним следом. Стукнула дверь и заскрежетал запор.

Вернувшись, банжи отстегнул цепочку и Эми без сил опустилась на пол.

Банжи присел рядом на корточки.

— Умаро был учеником мага на южном архипелаге и украв кинжал «испивающий жизнь» бежал от своего учителя. Он знает заклинание и этот ритуал продляет мою жизнь и его, когда я того хочу. Я приказал ослепить Умаро и он полностью зависим от меня. Там за дверью у него поистине императорские покои. Я удовлетворяю любой его каприз.

Ты выйдешь за меня замуж и я стану императором. Плевать на остальных банжи! Мы будем править с тобой империей вечно! Вечно молодые и полные сил!

Ты можешь отказаться и я отведу тебя к Умаро. Только учти — женщины живыми его покои не покидали. Никогда. Слепец охочь до кровавых игрищ.

Твое решение?

Глава 9

ЭМИ

Вернувшись на исходе ночи в свою комнату Эми не смогла заснуть. Ритуал, свидетелем которого она стала, не укладывался в голове. Старик стал зрелым мужчиной, забрав жизнь другого…

Это было в самом деле, или это ловкий трюк, обман?

Такеши пойдет на все чтобы ее заполучить вместе с императорским титулом.

Да, она дала согласие, но в душе с этим не смирилась.

Девушки отметили задумчивость Эми. Она всех сторонилась. Сидела весь день на террасе и смотрела на море.

Корабли под белыми парусами заходили в гавань и выходили из нее. Как большие свободные птицы они скользили по морской глади.

«Сесть бы на один из них и уплыть далеко за горизонт, прочь от безумных мечников и послушных рабынь!» День тек тягучий словно лесной мед.

Эми ждала и боялась вечера.

Вечер пришел и взошла оловянная луна.

Отказавшись от ужина, Эми ушла в свою комнату и с облегчением услышала скрежет ключа в замке.

Оставшись только в набедренной повязке, девушка легла на постель на спину, наблюдая за медленным движением по стене круглых пятен лунного света из окон.

«Хочу увидеть Сабуро…»

Она уснула совсем незаметно для себя.

Ее разбудил Такеши.

— Идем со мной!

— Опять?

Она села на постели, закрывая рукой груди.

Банжи оскалился.

Эми поспешила подняться и надеть халат.

Они по ой же лестнице спустились в круглый зал.

На постаменте был привязан еще один голый мужчина. Все повторялось до мельчайших деталей. Светила луна в круглое окно. Мерно поднималась грудь лежащего.

— Кто это?

— Он брат того селянина что помог обрести силы прошлой ночью дорогому Умаро.

— Почему он спокойно лежит?

— Ему дали сонного зелья. Он умрет во сне без страха, криков и мучений. Это очень по доброму.

Эми не поверила своим ушам. По доброму!?

— Почему именно эти селяне должны умереть?

— Мастер Дзиро привез их из долины Айтеко. Их семья прославилась на всю округу отменным здоровьем и долголетием. Их отцу семьдесят, а он все работает в поле. Их деду сто лет, а он еще не превратился в развалину и даже попивает сливовое вино!

В их жилах огромная жизненная сила. Прошлой ночью ты увидела как Умаро вернул себе половину жизни, а это не просто.

«Так это те два раба что следовали вместе с нами!»

— А сейчас?

— Я поправлю свое здоровье и силу. Ведь у меня вскоре будет молодая жена! Пока скинуть пару десятилетий.

— А что скажут ваши люди, когда увидят вас молодым?

— Мои люди привыкли к моим внезапным изменениям. Ты полагаешь что кто — то осмелиться мне задать вопрос?

Такеши оставил Эми и ушел за Умаро.

Она стояла у стены и смотрела на спяшего человека которому оставалось жить совсем немного. Для Такеши это всего лишь сосуд с жизненной силой, которую надо влить в себя, а сосуд просто выбросить, как разбитую чашку…

Когда начался ритуал и Умаро забормотал заклинания, а Такеши взял в руку кинжал «испивающий жизнь», Эми отвернулась лицом к стене и зажала ладонями уши.

Только после яркой вспышки света она повернулась и встретила цепкий взгляд помолодевшего на десять лет Такеши. Седина исчезла вместе с залысинами над лбом. Животик исчез и щеки уже не казались обвисшими.

— Господин обещал мне девочку! — заныл Умаро.

— Утром тебе приведут двух!

Такеши приблизился к Эми.

— Вместе с молодостью возвращаются и желания…

Он обнял девушку за талию крепкими широкими ладонями. Потом они скользнули ниже. Пальцы стиснули до боли ее ягодицы. Эми животом прижалась к его животу и к чему — то твердому совсем рядом.

«Твердому!»

Эми уперлась с силой в грудь Такеши обеими руками.

— Отпустите меня, вы еще не мой муж!

— Я твой хозяин!

— Так муж или хозяин?

— И то и другое!

— Отпустите, я же грязная! — в отчаянии завопила Эми, ощущая как руки банжи настойчиво мнут ее халат, задирая сзади все выше.

Руки разжались. Такеши отпрянул.

— Ступай к себе! Дорога тебе известна!

Переводя дух, Эми юркнула в проем лестницы и поспешила наверх. Прибежав в свою комнату, она упала ничком на постель и расплакалась.

Глава 10

ЭМИ

Утром банжи спустился в комнаты своих наложниц. Девушки встретили его поклонами. Банжи сопровождали два рослых раба.

Помолодевший облик Такеши вызвал удивлениеу всех, кроме Эми и Сумико.

— Я пришел чтобы сказать вам, мои птички что я женюсь.

Всеобщий «Ох» был ему ответом.

— Я женюсь на ней! Сразу же после полнолуния.

Палец банжи указал на Эми.

Рабы сняли с Эми золотое кольцо.

— Вы знали ее как Кейко, а на самом деле она принцесса Эми — дочь императора Юки! Теперь я стану хранителем императорского трона. Завтра везде объявят о моем решении. До свадьбы она буде жить здесь.

Еще один «Ох» и взгляды всех присутствующих скрестились на Эми. Она покраснела, но смело встретила взгляды.

— Для вас мои птички, ничего не измениться. Эми родит мне сына — наследника и будущего императора, а вы будете радовать мою плоть и жить здесь в полном довольствии и неге.

Девушки защебетали.

— Нанами, ты идешь со мной.

Смуглянка бледнея, поклонилась.

Она ушла следом за Такеши. Дверь закрылась.

Оставшиеся девушки и сама Сумико поклонились Эми.

— Мы готовы во всем услужить госпоже.

Эми отвернулась от них и выбежала на террасу под жаркое солнце.

Выходящий из бухты корабль поднимал белые паруса, устремляясь на юг.

Эми смотрела на корабль и слезы бежали по щекам.

Она в руках страшного человека, для которого человеческая жизнь ничто. Он убьет ее как только получит то что желает — жезл императора и сына — наследника.

Эми весь день провела в своей комнате, отказываясь от еды.

Завтра объявят о ее свадьбе, а через два дня закончится полнолуние и помолодевший Такеши возляжет с нею на ложе любви.

В груди закаменело и слезы уже не текли по щекам.

«Не проще ли броситься с террасы вниз?»

Она уснула обнимая валик подушки и страстно желая умереть во сне.

Ее разбудил грубый толчок или пинок.

Такеши стоял с фонарем у ее изголовья.

— Поднимайся, моя невеста! Я дам тебе урок!

— Мой господин, я ни в чем не провинилась!

— Провинилась другая, а урок получишь ты!

Эми шла вниз по лестнице. Такеши скрипел зубами за ее спиной.

«С чего он пришел в ярость? Что произошло?»

В зале для ритуала на камне лежала обнаженная Нанами с кляпом во рту и глазами полными слез.

Вокруг камня кружил слепец Умаро, хихикая и поглаживая девушку, то за грудь, то за бедро. Нанами дергалась в путах и мычала.

Больше никого в зале ритуала не было.

Луна уже начинала заглядывать в круглое окно.

Такеши коротко простонав сбросил с себя халат. Его грудь замотана полотном, свкозь которое проступают пятна крови.

— Твоя подруга пыталась меня убить и она дорого заплатит за это!

Жизненная сила женщин лечит раны лучше всего!

Умаро! Готовься!

— Господин, луна еще не дошла до нужной фазы…

— Сейчас дойдет!

— Господин Такеши, помилуйте ее!

Эми упала на колени.

— Я все сделаю для вас!

— Убирайся с дороги!

Эми обхватила банжи за ногу.

— Умоляю о милосердии!

Такеши схватил Эми за волосы и рванул в сторону.

Девушка ударилась лбом о камень постамента. Голова стала пустой и бесчувственной… Уши наполнились гулом…

Глава 11

САБУРО

Сабуро видел совсем рядом голые мужские ноги и слышал над головой гортанные вскрики на незнакомом языке. Яркий лунный свет отбрасывал черные тени на стены.

Болела голова и особенно почему — то лоб.

«Эми избили? Это им даром не пройдет!»

Сабуро привстав на колено ударил кулаком снизу вверх между ног тому кто был рядом. Голый мужчина вскрикнул и согнулся дугой. Его лицо с выпученными глазами оказалось близко и Сабуро указательным пальцем быстро ткнул ему в левый глаз.

Мужчина взревел и ухватившись за глазницу упал на спину.

Быстро встав, Сабуро увидел перед собой слепца с кинжалом наготове.

Удар ребром ладони в кадык и кинжал — тейкен в ладони.

Слепец хрипел на полу.

Серебристая в лунном свете, обнаженная девушка смотрела на Эми с камня, широко раскрыв глаза. Ее не только привязали кожаными ремнями за ноги и руки, но и заткнули рот кляпом.

«Куда он попал? Что здесь твориться?!»

Сабуро сделав шаг в сторону одним движением перерезал горло копошащемуся слепцу.

Потом он также быстро покончил с рычащим от боли голым мужиком, которого только что лишил наглого глаза.

Разделавшись с противниками, на взгляд Сабуро самыми опасными, он вернулся к камню и разрезал ремни на руках и на ногах девушки. «Обнаженная женщина — самый опасный враг мужчины!» — говаривал мастер Наоки. Здесь и сейчас было не так.

— Эми!

Спасенная сорвала со рта кляп и бросилась обнимать Сабуро.

Она рыдала и смеялась одновременно.

— Эми! Что ты наделала?!Зачем ты спасла меня!? Мы погибнем вместе!

«Вот дуреха! Зачем погибать?!Почему я теперь — Эми?»

С трудом вырвавшись из рук девушки, Сабуро подобрал с пола чей — то халат и накинул ей на плечи.

Девушка огляделась и вскрикнула, зажав рот ладонью.

— Ты убила их?

— Они того заслуживали!

— Ох, у тебя на лбу шишка!

— Надо уходить отсюда! Ты знаешь путь?

Девушка сняла со стены один из фонарей и повела Сабуро за собой.

Они поднялись по каменной лестнице и оказались в большой комнате. Где — то журчала вода. Кинжал Сабуро спрятал под халатом, заткнув за край набедренной повязки.

Рослая тетка с глефой стояла у двери. Девушка поклонилась ей и вежливо попросила:

— Открой, Каори.

Тетка уставилась на Сабуро круглыми изумленными глазами. И он повторил просьбу:

— Открой нам дверь, Каори.

Охранница немедля извлекла из запазухи большой бронзовый ключ на шнурке и открыла дверь.

Сабуро и незнакомка вышли в коридор.

Фонари на стенах через каждые десять шагов не могли изгнать мрак из этого места. Своды вверху терялись во мраке.

— Куда теперь?

— Я… я… не знаю…

Сабуро обернулся. Через приоткрытую дверь на них смотрела охранница Каори.

«Придеться вернуться!»

— Кто здесь все знает? Все ходы и выходы?

— Наверное — Сумико…

— Пойдем к ней!

Они вернулись в большую тихую комнату к журчанию воды. Каори немедленно заперла дверь.

Под ногами ковры. Мягкий свет светильников очень уютен.

Незнакомка прошла узким коридором и тихо постучала в дверь.

Пожилая женщина отворила дверь, словно она и не спала этой ночью.

Девушка заплакала и бросилась к ней на шею.

«Это и есть Сумико?»

Сумико обнимала девушку, но смотрела на Сабуро.

— Госпожа?

«Эми здесь госпожа? Куда же она попала? Во дворец банжи?»

Сабуро вошел и закрыл за собой дверь.

— Нам нужна помощь…

Плачущая девушка его опередила:

— Сумико! Она убила господина Такеши!

«Вот это новость! Я убил банжи Такеши?!»

— Такеши хотел принести меня в жертву… с ним был мерзкий слепой… Эми убила их обоих!

— Что? Что ты сказала, Нанами?

Сумико попятилась в ужасе прикрывая рот. Ее глаза стали круглыми.

— Помогите нам выйти из дворца, Сумико.

Женщина замотала головой.

— Пока ночь и никто ничего не знает — надо бежать. Кто станет банжи после Такеши?

Сумико не ответила, а опустилась на колени и заплакала.

— Этот мерзавец не стоит ваших слез. Не плачьте!

Сабуро злился, а две женщины рыдали у друг друга в объятиях.

— Прекратите плакать! Нужно уходить!

Но они продолжали рыдать.

«Беда с этими женщинами! Разведут столько воды — впору утонуть!»

Сабуро сел на пол и приготовился терпеливо ждать.

Когда — то все кончается — даже слезы.

— Госпожа Эми, у вас на лбу шишка?

— Такеши ударил ее, когда она просила меня не убивать…

Сабуро потрогал шишку и зашипел от боли.

«Не зря он прикончил этого Такеши! Однако все завертелось быстро! В прошлом месяце конец пришел принцу Таро, а теперь Такеши!» Сабуро испытывал сейчас не страх, а веселое ожидание опасности.

— Последний раз спрашиваю: вы поможете мне уйти из дворца?

— Ночью это невозможно. Мы должны принять свою судьбу, Эми…

Тебе ничего не будет — ты дочь императора. Тебе не за чем бежать…. Я возьму вину на себя, я уже прожила жизнь…

Равнодушный голос Сумико совершенно не понравился Сабуро.

— Вы выбрали свою судьбу сами!

Он встал и вышел, не оглядываясь.

Из комнаты сводчатый проем вел наружу, на террасу под открытым небом.

Сабуро дошел до парапета, перегнулся через него. Даже при свете луны отвесный скальный обрыв впечатлял.

«Отсюда спускаться никакой веревки не хватит!»

Он быстрым шагом вернулся в комнату и решительно направился к двери ведущей в тот самый зал.

Спустившись вниз, Сабуро обнаружил все те же два трупа в круглой комнате. Никто сюда не спускался и никто еще не обнаружил мертвого банжи.

Темный дверной проем привлек внимание мечника. Он снял со стены фонарь и приблизился.

Короткий коридор уперся в дверь. Она оказалась не запертой.

Внутри пустая комната, только толстый засаленный тюфяк на полу, да столик на низких ножках с остатками и огрызками еды. Кто же здесь обитает? Даже окна нет!

Сабуро понял что из этого места выбраться совершенно невозможно.

Но каменная лестница из комнат, где живет Сумико ведет не только вниз, но и на верх.

Забрав фонарь, Сабуро поспешил наверх. Пару раз наступив на полу собственного халата, он в раздражении выругался.

Лестница кончилась у высокой, но узкой двери. Сабуро перевел дух после быстрого подъема и взял в руку кинжал.

Глухое рычанье из — за двери смутило мечника.

«Собака? Тигры рычат не так! Если одна — справлюсь, а если две или три?»

Сабуро поскреб дверь ногтем и прислушался в рычание.

«Одна!»

Сняв халатик он намотал его на левую руку тугим коконом, а потом толкнул дверь и вошел.

Собака бросилась немедленно, целясь в горло, но вцепилась в руку обмотанную тканью. «Тяжелая скотина!»

Мечник едва не упал под весом пса и немедленно полоснул по его горлу тейкеном. Лезвие прошло через горло пса легко, как через кусок буйволиного масла.

Лапы пса дергались в конвульсиях и когти прочертили болезненные ссадины на плечах Сабуро. Он зашипел и напрягая силы опрокинул тяжелое тело на пол.

С трудом высвободив руку из судорожно сжатой пасти, пришлось вспороть челюстные тугие мышцы, Сабуро обнаружил что весь он от груди до ступней спереди залит черной собачьей кровью.

Держа наготове тейкен, он прошелся по большой, богато обставленной комнате. Судя по разложенной постели — здесь спальня. Спальня банжи? Сдернув с постели простыню он наспех вытерся. Вот только набедренная повязка вся пропиталась собачьей кровью!

В соседней комнате в стенных шкафах оказался гардероб банжи.

Сабуро сбросил с себя то что оставалось: повязку и носки. Порылся на полках и нашел все что нужно: набедренную повязку, штаны и рубашку свободного покроя, а также куртку с широкими плечами и рукавами и деревянные сандалии. Затянув на талии кушак, он засунул за него кинжал без ножен.

Покойный банжи не был здоровяком.

Сабуро завернул немного рукава и штанины. Что делать с волосами?

Длинные волосы падали на лицо и всячески мешались. «С такой гривой меня сразу узнают!»

Сабуро решительно брал пряди, зажимал в ладони и отрезал тейкеном почти под корень.

«Эми меня не простит за это! А вернется ли она?»

Обрезав волосы, Сабуро с удовольствием покрутил легкой головой.

Перешагнув через кучу блестящих черных прядей, он взяв фонарь двинулся дальше, к следующей двери. В большой комнате заставленной и завешенной по стенам различным оружием, Сабуро застыл. Ноги приросли к полу. Такого он никогда не видел!

Тусклая или отполированная сталь хищно светилась со всех сторон. Глаза в этом изобилии не могли на чем — то одном остановиться! Мечи, кинжалы, глефы, копья…. Оружие со всей империи… Тем что здесь было можно вооружить большой отряд!

«О, демоны! И я ничего не могу взять!»

Из комнаты выходил две двери: огромная двухстворчатая, парадная и маленькая боковая. «За большой дверью точно — охрана!»

Вздыхая, Сабуро прошелся вдоль стены, временами касаясь кончиками пальцев оружия. За маленькой дверью оказалась узкая каменная лестница.

А внизу узкая дверь с большим засовом.

Отодвинув засов и прищемив попутно палец, Сабуро выбрался наружу.

Раздвинув заросли плюща, он оказался судя по запаху среди розовых кустов под стеной дворца.

Оставив фонарь за дверцей, Сабуро перелез через розы, заполучив еще кучу противных царапин.

Луна светила ярко. Держась в тени деревьев, мечник шел вдоль каменной дорожки. Тихо. Только трещат какие — то насекомые, крохотными дребезжащими колокольчиками…

Дорожка привела его к стене, ограждавшей дворец. Высота около трех ростов человека. Ощупав стену, Сабуро убедился что кладка старая и между камнями имеются подходящие щели. Он сбросил сандалии и снял носки, сунув их за пазуху, за спину. На стену взобрался с трудом. Мышцы ныли, руки дрожали. «В своем теле я бы проделал это легко! Но чего ждать от девчонки?!»

Лежа на животе на самом гребне стены, Сабуро рассматривал окрестности, отдыхая. До ворот далеко. Темная громада дворца тиха. Редкие огоньки фонарей недвижимы.

С внешней стороны под стеной обширные кроны деревьев. «Тутовые?»

Спускаться по внешней стороне оказалось труднее. Щели между камнями здесь, похоже иногда затирали известью.

Сабуро с трудом находил места за которые мог уцепиться кончиками пальцев и куда можно всунуть пальцы ног.

Постепенно гребень стены удалялся все дальше.

Выкинув из головы все мысли, Сабуро распластался по стене, ища всеми пальцами удобные уступчики.

Через некоторое время он обнаружил что ничего ниже пальцами ног не может нащупать.

«Придет рассвет и меня найдут на стене, прилипшего, как разжиревшая муха. И прихлопнут!»

Сабуро понял что сил подняться на гребень у него уже нет. Осторожно повернув голову и скосив глаза он увидел что тутовые деревья не так уж далеко. Их верхние ветки мелкие и хрупкие…

Чуть присев, мечник резко оттолкнулся от стены и отправился в свой первый в жизни полет.

Ветер просвистел в ушах. Закрыв лицо руками и сжавшись в комочек, он с треском вломился в крону дерева.

Удары сыпались со всех сторон, но падение замедлилось. Он скользил по сучьям ногами вниз… удар в грудь выбил воздух из легких, а следующий по затылку, отправил в беспамятство…

Глава 12

ЭМИ

Она очнулась от боли. Болела голова и грудь, отзывалась болью на каждый вдох. Горели огнем ссадины на плечах. В довершении ко всему болел низ живота.

Эми открыла глаза обнаружила что лежит на спине на чем — то мягком. Пахло прелыми листьями. Над головой сквозь сучья и листы пробивались тоненькие лучики солнца.

Девушка попыталась сесть, но застонав, опять легла на спину.

— Меня избивали палками и переломав все кости, бросили в лесу.

Она сказала это вслух и поднесла руки к лицу. Множество царапин, обломаны ногти, а под теми что уцелели — грязь.

«Что же случилось? Почему я здесь?»

Прикрыв глаза, она вспомнила только распростертую на камне обнаженную Нанами и Такеши с забинтованной грудью.

«Он меня ударил… А потом?»

Эми коснулась ладонью затылка и обнаружила большущую шишку.

«Что с моим затылком? Волосы!»

Эми замерла от ужаса. Ее длинные волосы исчезли. Эти жалкие клочки на затылке — это ее волосы?

Она ощупывала свою голову и плакала от страха и стыда.

Эми села, опираясь спиной к стволу дерева.

Голова закружилась. Закрыв глаза она молилась богам чтобы этот кошмар кончился и она проснулась без боли и со своими волосами.

Но боги ее не слышали, а вокруг был не сон, а самая поганая явь!

Найдя за пазухой носочки и сандалии, она с трудом обулась. Выйдя из под сени дерева, Эми увидела совсем рядом каменную стену дворца банжи.

«Мне удалось бежать!»

В траве что — то блестело и нагнувшись, Эми увидела тейкен — кинжал «испивающий жизни».

Хромающий по улице худощавый подросток в одежде с чужого плеча, да еще и порваной, с синяками на лице и косо подстриженными волосами у одних вызывал сочувствие, у других смех.

Скромно потупив взгляд, Эми шла вниз по склону, к морю.

Что ее туда влекло, она не знала, ноги сами несли ее.

Кинжал она спрятала за пазуху. Хотелось пить и есть. Но у нее нет и даже жалкой монетки…

Улицы казались нескончаемым коридором из домов. Они смотрели на Эми равнодушными нишами окон.

Она шла и шла, машинально переставляя ноги. Голова продолжала болеть. Боль в груди уменьшилась, но живот все также болел.

Она шла и жалела о том что не осталась лежать в тени под тутовым деревом. Там была тень и покой.

Здесь ее порой толкали и даже ругались как на помеху движению.

Она шла полуприкрыв глаза и считала шаги чтобы отвлечься от всего. Она сбивалась и начинала считать заново.

Она дошла до гавани и остановилась в изумлении. Людская суета, гомон толпы и ошеломляющие запахи. Здесь у причала стояли огромные корабли с высокими мачтами, но пахло ужасной смесью кожи, гнили, специй, пота, дерьма

… и горячими булочками….

От этого запаха рот Эми наполнила слюной. Она отвернулась от кораблей, ведь они не пахли булочками!

Она уже увидела их — кругленькие, с румяной корочкой, твердые, хрустящие снаружи и мягкие внутри.

Эми шла на запах. Весь прошлый день она проголодала, а теперь голод терзал ее как кот пойманную мышь.

Ее толкали со всех сторон, но она шла вперед.

Булочки лежали на лотке и толстенькая женщина ими торговала. Покупатели подходили и брали товар. Булочек становилось все меньше.

Прислонясь к стене дома, Эми с отчаянием наблюдала как они сокращаются в числе.

Торговка гремела монетками и зазывно вопила:

— Свежие булочки! Мягкие и сладкие! Купите булочки!

Настойчивый взгляд Эми привлек внимание торговки.

— Ступай отсюда! Бродягам не подаем!

Коренастый, седой мужчина подошел к торговке и купил последние две булочки. Она сунула лоток подмышку и окинув Эми презрительным взглядом, удалилась.

Сердце девушки сжалось от обиды и досады. Слезы выступили на глазах и мир прикрыла их пелена.

Мужчина подошел к Эми и протянул булочку. Она не поверила своим глазам.

— Мне?

— Да.

— Спасибо!

Она не глядя на доброго прохожего, сцапала булочку грязными исцарапанными руками и впилась в нее зубами, задохнувшись на мгновение от аромата мякиша.

«Но почему она такая маленькая?!»

Расправившись с булочкой, Эми подняла глаза.

Мастер Хиро улыбаясь, протягивал ей вторую булочку.

— Я вижу, ты не наелась!

Глава 13

ЭМИ

Веки такие тяжелые и не желают подниматься!

Эми заставила их повиноваться.

Солнце светило в маленькое окошко. Судя по наклону крыши, она в комнатке на чердаке. Но здесь чисто и уютно и половичок разноцветный на полу.

В этот дом ее привел Хиро. Хозяйка помогла Эми помыться в большом корыте. Смазала ее многочисленные ушибы и царапины пахучей мазью и уложила спать на чистых твердых простынях.

Она так и лежала голой, только новая набедренная повязка составляла ее одежду.

Эми улыбнулась: «Она убежала и от Дзиро и от Такеши. Она свободна! Мастер Хиро ее нашел! Теперь все будет хорошо!»

Было так здорово лежать на чистой постели и не ждать появления злобного банжи или его верного пса — мастера Дзиро. Они все остались с носом!

Сабуро смог сбежать из дворца банжи. Милый Сабуро! Неустрашимый Сабуро!

Но тронув свой затылок, Эми вспомнила о потере волос.

«Кто так уродски меня обстриг?!»

В дверь постучали вежливо, но настойчиво.

Эми натянула простыню к подбородку.

— Да, кто здесь?

— Хиро, госпожа.

— Войдите.

Вошедший мастер поклонился и сел в двух шагах от постели, правым боком к двери.

Меч — гаро торчал их под кушака слева.

— Я пришел справиться о здоровье госпожи.

— Не называй меня госпожой, Хиро.

— Вы моя госпожа.

— Мы во враждебном месте, мастер Хиро, нам не следует давать врагам возможность нас обнаружить.

Хиро медленно качнул головой.

— Расскажите, как вы меня нашли.

Хиро рассказывал очень кратко, без лишних деталей.

Не найдя в чайных кустах девушек, он пошел по следу повозки, а после расспрашивая местных жителей. Дойдя до Тейдо он уже знал что Эми похитил мастер меча Дзиро.

— Дзиро нарушил законы империи, госпожа! Он не имел права обращать вас и Акеми в рабынь. Только преступник или должник по решению банжи становиться рабом.

— Как еще становятся рабами, Хиро?

— Дети рабыни — рабы от рождения…

— Что же было дальше?

— Меня не пустили в дом Дзиро, сославшись на то что он в отъезде. Я искал возможность более недели, пока в одной из харчевен не оттаскал за уши ученика мечника. Уши у него были большими, но стали еще больше.

— Шо?

— Да, его звали Шо. Он рассказал о том что Дзиро подарил вас как рабыню банжи Такеши. В крепость попасть еще труднее… Мое изумление было беспредельным когда я вас увидел в порту в таком, таком… облике.

— Вы меня сразу узнали?

— Не сразу, госпожа. Вы хотите есть? Вчерашние булочки были замечательны но…

— Вчерашние?!

— Вы проспали остаток дня и ночь здесь. Вашему телу был нужен отдых.

Кейшико, хозяйка этого дома уверяла меня, что вы выдержали бой с тигром или двумя дикими котами. Она извела всю свою лечебную мазь на ваши раны.

— Бой выдержала не я, а Сабуро.

«Кто — то должен об этом знать. Хиро мой друг и пусть знает все!»

Эми рассказала мастеру Хиро свою тайну. С самого начала, с падения в овраг Дайри. Он внимательно слушал.

— Теперь вы знаете мою главную тайну. Здесь — Эми коснулась виска указательным пальцем — живу не только я, там живет и мечник Сабуро.

Хиро вздохнул.

— Город покинуть пока затруднительно. Банжи Такеши убит. Стража заперла ворота. Ищут бежавшую наложницу покойного банжи — Кейко.

Новым банжи Тейдо и всей Восточной провинции объявил себя начальник стражи Таваки. Такеши был его двоюродным дедом. Мастера меча в Тейдо поддержали Таваки. Стража ему предана, а это около тысячи копий.

— Такеши — убит?! Кем и когда?

— Не мешало бы расспросить вашего Сабуро об этом, госпожа.

«А также о моих волосах!!»

— Это меня ищут, мастер, я называлась именем Кейко.

Но я ничего не помню. Я не убивала банжи. Он ударил меня и я потеряла сознания, а очнулась под крепостной стеной в мужской одежде с обрезанными волосами…

— Нам следует переждать некоторое время здесь, госпожа. Я выведу вас из Тейдо, только пусть ваши раны заживут.

— Вы могли бы выдавать меня за своего ученика.

В глазах мастера мелькнуло удивление.

— Я хочу отправиться в Храм четырех ветров и лучше если мы не привлечем излишнего внимания.

— Согласен, госпожа.

Глава 14

ЭМИ

Прошла неделя.

Эми жила в доме Кейшико, вдовы парусного мастера. Спала и кушала вволю. Гуляла по внутреннему дворику дома среди цветов.

Сабуро ей не снился. Куда же он спрятался? Синяки и ушибы проходили.

Кейшико аккуратно подстригла Эми под мальчика. Девушка померила принесенную мужскую одежду. Все оказалось впору.

— Мастер что нужно чтобы стать вашим учеником?

Растерянного Хиро Эми увидела впервые.

— Но это же понарошку, госпожа!

— Ритуал должен быть соблюден.

— Но девушки не бывают мечниками!

— Я принцесса, а не просто девушка. Сделаем для меня исключение…

Эми сладеньким голоском произнесла последнюю фразу.

Хиро оглянулся на Кейшико и Эми поняла что он в этом доме не просто друг и уважаемый гость.

— Обычно юноша становиться на колени перед мастером.

Эми немедленно встала на колени.

— Госпожа!

Хиро отшатнулся.

— Дальше, мастер!

— Надо положить обнаженный клинок меча на голову будущего ученика…

— Обнажите меч, мастер!

Хиро был послушен, но скован.

Эми почувствовала холодную сталь на макушке.

— Дальше, мастер…

— Повторяйте за мной слова клятвы:

Я отдаю себя в руки мастера Хиро…

— Я отдаю себя в руки мастера Хиро…

Хиро говорил слова клятвы, а Эми повторяла за ним.

— Теперь ты… вы мой ученик. Встань, ученик…

— Сабуро!

— Сабуро?

— Да, мастер, зовите меня теперь только так.

Мастер Хиро вручил Эми кинжал тейкен в новых ножнах и собственноручно завил ей на затылке короткую косичку.

— Замечательный ученик мечника, такой пригожий!

Кейшико сложила руки на груди и смотрела на Эми с приязнью и радостью.

«Она еще не старая и статная женщина. Она любит Хиро?»

Эми с улыбкой обернулась к Хиро.

— Когда мы начнем тренировки, мастер?

— ???

Но Эми была принцессой и весьма убедительной девушкой.

Во дворе дома, когда они вооружились бамбуковыми палками, Хиро был приятно удивлен увидев, что его ученица знает основы искусства мечника.

— Кто вас научил этому?

— Сабуро, я же рассказывала, мастер! Это он! Вы мне так полностью и не поверили?

Хиро покачал головой.

— Про такое я раньше и не слышал…

К концу дня Хиро признал что Эми овладела первой ступенью.

— Вы можете теперь носить меч гаро — даси с полным на то основанием. За день пройти первую ступень — такое я впервые вижу!

— Хиро, почему у вас нет учеников и подмастерий сейчас?

Они пили вместе чай под навесом и этот вопрос заставил мастера опустить пиалу на столик.

— На этот вопрос нет простого короткого ответа, госпожа.

— Когда я поступил на службу банжи принцу Мико, отцу принца Таро у меня были и ученики и подмастерья.

Принц Мико был достойным человеком и справедливым правителем. Но его жена… она воспитала самолюбивых и жестоких сыновей.

Они презирают законы и традиции.

Принц Таро самый старший из них. Он считал что мечники обязаны выполнять любую его прихоть. Быть палачами и похитителями женщин, наемными убийцами и ночными грабителями…

Да, среди мечников встречаются недостойные люди, такие как Дзиро, но поверьте, госпожа мы чтим кодекс воина меча. Под разными предлогами я удалил из провинции своих учеников и подмастерий и остался один, рядом с принцем Таро. Я посчитал, что пусть я один опозорю себя чем все мои ученики. Они начинают жить, а моя жизнь уже клониться к закату.

Да, я совершал недостойные поступки, по приказу принца Таро, но когда люди Таро два месяца назад из моей родной деревни похитили и после надругательств убили внучку моего брата, я понял что пора выбрать между двумя позорами. Служить и дальше бесчестному господину или убить его.

То что принц сделал в императорском дворце разрешило мои последние сомнения…

Кровь принца Таро на моих руках. Я сделал это с болью в сердце, но полагаю покойный принц Мико одобрил бы мои действия. Таро позорил имя отца!

Хиро говорил спокойно и монотонно, а Эми смотрела в свою пиалу с чаем.

Она помнила как Хиро, разбудив принца, нанес ему смертельный удар, сказав только два слова: «За Мицуко!»

Глава 15

ЭМИ

Хиро взял с собой Эми в город. Он собирался купить для нее меч.

— Странно будет выглядеть покупка меча без мечника, его будущего хозяина.

Кейшико припудрила еще заметные синяки на лице Эми.

Девушка шагала следом за мастером и теперь город не казался ей равнодушным и чужим. Светило яркое солнце. Прохожие улыбались и кланялись мастеру меча.

Хиро отвечал на приветствия легкими кивками, словно принц.

Они дошли до северных ворот. Здесь у каменного столба под зонтиком сидел молодой чиновник и зевал от скуки, прикрывая рот рукавом.

На столбе ветерок трепетал полоски объявлений о розыске беглых рабов и преступников.

Хиро остановился побеседовать с чиновником, а Эми любопытствуя, пошла вокруг столба читая объявления.

Объявление о поиске рабыни — наложницы Кейко было самым большим и красочным. Рисовая бумага с четким шрифтом и золотой каймой.

«Всемилостивейшим банжи Таваки розыскивается рабыня по имени Кейко, шестнадцати лет с длинными черными волосами, маленьким ртом и маленькими ушами. Приметы: на правой груди внизу родинка в форме звезды, на правой лопатке две маленьких родинки в ряд. Награда 300 ланов».

У Эми зачесались руки, сунуть пальцы за пазуху и пощупать правую грудь. Разве родинка в форме звезды?

Ее толкнули в плечо так сильно, что она упала на правое колено и испачкала правую ладонь, опираясь о грязную дорогу.

— Нечего пялиться, здесь, молокосос!

Эми обернулась на знакомый голос.

Подмастерье Кента дерзко ухмылялся ей в лицо. Он был все такой же, наглый и веселый!

Она поднялась и выражение лица Кенту изменилось. Брови сдвинулись.

— Ты?!

«Он меня узнал!» Мурашки побежали по коже.

Звон стали и чавкающий удар.

Голова Кенты запрокинулась и исчезла! Нет, она упала на землю и покатилась прочь…

Обезглавленное тело стояло один миг и рухнуло бесформенной кучей, заливая алой кровью пыльную и грязную улицу.

Женский визг, крики испуга…

Хиро приблизился к Эми, застывшей от испуга и омерзения.

Мастер тщательно вытер клинок куском ткани и вернул меч в ножны с тихим шелестом.

— Кто оскорбляет ученика — тот оскорбляет мастера!

Хиро произнес это очень громко, чтобы все слышали.

— Сабуро, забери его меч и идем!

Эми нагнулась над трупом и вытащила из — за кушака меч — гаро, тот самый что принадлежал настоящему Сабуро.

Эми шла за Хиро потупившись, медленно приходя в себя.

Когда завернули за угол, Хиро обернулся. Глаза блестели. Он словно помолодел на несколько лет!

— Меч мы нашли для моего ученика, так что сто ланов сэкономлено.

Это был подмастерье Дзиро и он тебя узнал?

— Да, мастер…

— Самое время покинуть город. Ворота и порт открыли для выезда и я обзавелся бумажкой. Теперь мы ищем беглую рабыню Кейко.

— Дзиро узнает и будет искать вас!

— Пусть ищет. Место на корабле я заказал еще вчера. Надо поспешить. Торговец ждет только нас.

— Мы не вернемся в дом Кейшико?

— Она уже ждет нас на причале с моими вещами.

Широко шагать, как мужчина было неудобно и непривычно. Эми почти бежала за Хиро восхищаясь его предусмотрительностью.

Дзиро конечно лопнет от злости!

Кента получил свое! Пусть Фумико поищет другого ублажителя для тела!

Машушая рукой Кейшико на причале затерялась среди толпы.

Эми смотрела на удаляющийся город с кормы корабля. В груди сладко замерло.

Этот город, это место, где ее унижали и били, где пытались убить… Все уплывало, оставалось позади.

Серый дворец банжи, за серыми стенами высоко над городом.

Много раз с террасы на скале она смотрела вслед уплывающим кораблям.

А теперь один из них уносит ее прочь!

«Это на самом деле! Это не сон!»

Ее пальцы гладили деревянные перила и ощущения теплого шероховатого дерева было ощущением свободы и исполнения мечты.

Глава 16

ЭМИ

Манабу был не только торговцем, но и владельцем корабля.

Название «Летящая над волнами в поисках рассвета» Эми показалось слишком длинным и вычурным.

Манабу пригласил мечников в свою каюту и угостил свежезаваренным терпким чаем с горным медом.

— Уважаемый Хиро, я очень, очень рад вашему присутствию на корабле! Я о вас так много слышал! Говорят знающие люди что вы самый достойный и непобедимый из всех ныне живущих мечников империи! Я могу узнать куда вы направляетесь со своим достойным учеником?

— Мы ищем рабыню Кейко, бежавшую из дворца банжи.

— Ай, как нехорошо! При банжи Такеши женщины не убегали из дворца! И велика ли награда за поимку?

— Триста ланов, почтенный Манабу.

— Достойная сумма, достойная!

Манабу болтал очень шустро и потирал сухенькие ручки весьма нервно. Улыбка не сходила с его тонкогубого рта.

«Он боиться Хиро и потому так стрекочет!» — догадалась Эми.

Она сидела слева от мастера и потупив скромно взор, пила чай мелкими глотками.

— Мои моряки ходили к крепости посмотреть на казненных. Новый банжи вправе казнить виновных в смерти предшественника, но вывешивать над воротами голые тела преступниц? Не кажется ли это чрезмерным уважаемому Хиро?

— Мертвые голые женщины меня не интересуют, почтенный Манабу.

Хиро скосил взгляд на Эми и продолжил:

— Такой вид наказания после казни и для женщин не служит воспитанию, а лишь побуждает низменные чувства.

— Ах, как я с вами согласен, уважаемый Хиро! Говорят что новый банжи казнил всех наложниц Такеши?

Эми замерла. «Казнили всех? Сумико, Нанами и других девушек?!»

— Видимо новый банжи боялся что кто то из них носит в чреве младенца — наследника Такеши.

— Вы очень проницательны, уважаемый Хиро!

Эми поставила пиалу на столик. Чай уже не шел в горло.

«Банжи убил их всех… Я им не смогла помочь…»

— Прошу прошения у мастера и почтенного Манабу. Позвольте мне покинуть ваше общество?

— Ступай Сабуро. Только будь осторожен и не выпади за борт.

— Я буду осторожен, мастер Хиро.

Эми поклонилась мастеру и торговцу и по лесенке выбралась на палубу.

Матросы с опаской посматривали на нее. Но не обращая ни на кого внимания, Эми поднялась на корму и встала у перил.

Город Тейдо уже скрылся вдали. Пенный след стелился из под кормы корабля. Белые птицы пролетали мимо, лениво помахивая крылами.

Новый банжи оказался не лучше старого! А может ли быть на этом посту достойный и милосердный человек?

Эми учили во дворце многому.

Историю империи она знала очень хорошо и то устройство власти которое имелось в империи и казалось всем незыблемым и вечным, возникло всего три столетия назад.

Банжи провинций в начале были только чиновниками, назначенными императором. Они собирали налоги исполняли обязанности судей.

Власть в государстве — это как вода. Если где — то прибавилось, значит откуда — то утекло!

Постепенно власть утекла из рук императора к банжи, а те стали передавать власть по наследству. Реальная власть в провинциях принадлежала банжи. Долина Айтеко — единственное владение императоров.

Если бы не магический ритуал обретения императорского титула, то банжи давным давно бы покончили с имперской властью и потом наверняка устроили междоусобную войну. Самый сильный тогда получил бы власть над всей империей. Императорская власть сдерживала амбиции банжи. А что теперь? Кто удержит банжи от кровопролитной войны? Принцессу Эми считают погибшей…

Еще ни разу за пять столетий дом императоров не оставался без наследников. Когда присекалась прямая линия рода маги из храма четырех ветров безошибочно указывали на наследника из боковой линии.

«Маги найдут наследника, а захотят ли, пока я жива?»

К ночи господин Манабу подвел корабль ближе к берегу и поставил на якоря.

Ночью корабли не плавали вокруг Великого острова Найири.

Глава 17

ЭМИ и САБУРО

Эми только закрыла глаза, улегшись на одеяле на корме корабля под открытым небом.

Открыла их она уже при свете дня. Дня?

На палубе рядом сидел улыбающийся Сабуро.

Эми бросилась к нему и они крепко обнялись. Эми положила голову ему на плечо и замерла в сладкой истоме.

— Я так рада!

— И я!

— Я скучала по тебе!

— Я тоже!

— Но почему мы на корабле!

— Ты хозяйка своих снов, Эми. Ты плывешь на корабле?

— Да, мы вместе с Хиро плывем на север в порт Сарата.

— Ты вместе с Хиро! Расскажи как он тебя нашел.

Эми сняла руки с плеч Сабуро и отстранилась.

— Вначале ты расскажешь про смерть Такеши и про мои волосы.

Сабуро рассказал подробно о ночи, третьей ночи полнолуния.

— Как ты мог!

— Прыжок на крону дерева безопаснее прыжка в воду с такой же высоты!

— Нет, как ты мог отрезать мои волосы!?

— Нас не должны были опознать…

— Нас?

— Тебя, меня, нас.

— Кента меня все равно узнал.

Эми рассказала про внезапную встречу с подмастерьем Дзиро и его быстрой смерти.

— Он узнал тебя потому что видел раньше без грима. Девушка в гриме и без него — это разные люди!

— Что ты понимаешь в гриме?!

— Не злись, Эми. Расскажи про мастера Хиро.

Все еще негодующая Эми рассказала про старого мечника.

Сабуро поклонился ей.

— Поздравляю, твой учитель — мастер Хиро, лучший среди мастеров меча. Большая честь стать его учеником.

— Как ты полагаешь, братья принца Таро объявили мастера Хиро «живым мертвецом»? Ведь только он уцелел из людей Таро.

— То что Хиро убил Таро знаем только мы, а еще Акеми и Кейко.

— Кейко погибла во время пожара в крепости Данаки.

— Не думаю что Акеми станет рассказывать о Хиро.

— Сабуро, как ты не поймешь? Хиро жив, а принц Таро и его люди все мертвы!

Вывод прост — Хиро не защитил господин, но остался жив — значит он предатель!

— Не беспокойся о Хиро, он и с десятком мечников легко управиться!

Они помолчали.

— Я вернула твой меч.

— Просто замечательно…

— О чем ты думаешь?

— Почему ты плывешь именно в Сарата?

— Во первых так решил Хиро, а во — вторых от Сарата самый близкий путь в горы Хайти в храм четырех ветров. Маги помогут нам и дадут тебе новое тело!

Сабуро вздохнул.

— Если бы так случилось…

— Поверь мне, я сделаю все чтобы тебе помочь!

Солнце очень яркое светит в лицо.

Эми открыла глаза и села. Наступило утро.

Хиро сидел, скрестив ноги и пил чай из пиалы.

Глаза мастера сощурились.

— Когда я был учеником сам, то вставал за час до рассвета, заваривал и приносил чай мастеру.

— Простите, мастер.

Хиро улыбнулся.

— Хороший сон предвещает хороший день.

Глава 18

ЭМИ

— Мастер, всегда ли плаванье такое спокойное? На море бывают шторма и бури, я читала… читал в свитках.

— Три месяца, предшествующие новому году и три последующих самые благоприятные для мореходов. В остальное время бури происходят и не редко.

— Кроме бурь нас подстерегать могут и другие опасности, уважаемый Хиро!

К мечникам подошел господин Манабу.

— Месяц как в этих водах пропал корабль господина Дзейцу «Ласковая лань».

Он плыл в Сарата, но не дошел до цели.

— Что могло с ним случиться?

Берега здесь скалистые и безлюдные. Никто не живет в этих диких местах.

Манабу наклонился к Хиро и прошептал:

— Говорят что здесь, в этих водах, появляются морские чудовища… Гигантский кракен утащил «Ласковую лань» на дно и лакомиться мертвецами всласть…

Эми тревожно огляделась. Только блики на воде от легкой ряби.

Хиро положил ей руку на плечо.

— Сабуро, моряки любят пугать пассажиров страшными сказками, это традиция.

— Но корабль господина Дзейцу так больше никто и не увидел! — упорствовал Манабу.

— Где следующая стоянка, господин Манабу?

— В Скалистой бухте, уважаемый мастер.

Тренироваться на виду у матросов Хиро не захотел и потому усадив Эми рядом с собой на носу корабля, в тени паруса, взялся рассказывать различные поучительные истории из жизни мечников прошлого.

— Стыд в груди человека подобен воде в стоячем сосуде. Если сосуд опрокинуть — вода выльется. Так же выплескивается и раскаяние. Когда мечник Йоши признался мечнику Дайсуке что украл украшение с его меча, тот испытал сострадание. Если человек исправит свои ошибки, их следы вскоре исчезнут.

— Человеческая жизнь воистину коротка. Лучше прожить ее, делая те вещи, которые тебе нравятся. Мир — это сон, и глупо жить в этом сне, наблюдая неприятные вещи и делая только то, что тебе не нравиться!

Хиро улыбнулся.

— Обычно такое не говорят молодым людям, потому что неправильно понятые слова могут причинить вред.

— Мечник Хирано был один из воинов семи копий, которые в битве при Сидзу атаковали противника и взяли высоту. Впоследствии его пригласили стать одним из мечников на службе у банжи Кимедзи, господина Иязу.

Однажды, когда владетель Хокава принимал его у себя дома, он сказал:

«Храбрость господина Хирано не является секретом в Найири. Поистине жаль, что такого храброго человека поставили на такую низкую должность, как та, которую вы сейчас занимаете! Если бы вы стали моим слугой, я бы отдал вам половину своих владений!»

Не дав никакого ответа, Хирано неожиданно поднялся с места, вышел на веранду, повернулся лицом к дому и помочился. Затем он сказал:

«Если бы я был вашим слугой, я бы никогда не смог бы здесь помочиться».

Хиро бросил веселый взгляд на покрасневшую Эми и добавил:

— Незрелые умы молодых учеников воспринимают этот рассказ как право на службе большого господина топтать тех кто ниже. Это не так! Смысл в том, что становясь слугой, теряешь большую часть своей независимости и свободы.

Так, слушая Хиро и разглядывая морскую гладь и недалекий берег, Эми проводила время.

Историй о мечниках Хиро знал множество и казалось мог говорить без перерыва неделю не меньше.

Но явился господин Манабу и пригласил мечников к обеду.

После обеда мастер Хиро отправился вздремнуть, а Эми осталась предоставлена сама себе.

«Я должна стать императрицей как Хироко и заставить банжи мне повиноваться. Если остальные похожи на Такеши и Таро, то я их сменю! Чего бы то мне не стоило!»

К вечеру, когда солнце уже коснулось горной гряды, что шла неровной цепью вдоль берега, господин Манабу появился на палубе и принялся визгливым голосом раздавать команды.

Корабль повернул к берегу.

Вход в скалистую бухту оказался узок. Два корабля рядом не пройдут между причудливыми высокими скалами, что возвышались по обе стороны пролива.

Моряки принялись спускать на воду большую лодку, что обычно лежала по центру палубы.

Эми обернулась к Хиро.

— Мастер, для чего лодка?

— Они возьмут корабль на буксир и заведут в гавань.

Слишком здесь узко чтобы идти под парусами.

— Зачем заходить в бухту, если можно просто стать на якоря?

— По уверениям Манабу там небольшая деревня, отличная родниковая вода и… гм… сговорчивые девки!

— Мы только вчера вышли из порта Тейдо! Мужчины успели соскучиться по женским ласкам?

Хиро улыбнулся.

— У моряков свои традиции и правила.

Корабль убрав паруса медленно скользил рядом с отвесными скалами. Быстро темнело.

Бухта, открывшаяся им показалась Эми большим озером. Здесь тихо и зеркало воды тревожат только весла на шлюпке, да волна поднимаемая кораблем.

Бута как озеро в чаше гор.

Впереди видны огни деревни или у причала.

— Мы подойдем к причалу, почтенный Манабу? Наощупь?

Уже стемнело.

— Мы бываем здесь каждую неделю, мастер, нас здесь каждая собака знает!

— Так вот почему не слышно собачьего лая?

— Вы здесь были неделю назад?

Манабу замялся.

— Я несколько преувеличил, уважаемый Хиро. До праздника нового года я заходил сюда по пути из Сарата.

— Два месяца назад.

— Примерно…

— Предлагаю к пристани не подходить, а встать на якоря здесь.

— Вы полагаете есть опасность?

— Полагаю, почтенный Манабу.

Сложив ладони ковшиком, Манабу завопил приказы.

Корабль вздрогнул и остановился. Два якоря на носу и на корме упали на дно.

Лодка вернулась к борту корабля и недоумевающие матросы сгрудились у борта.

— Почтенный Манабу, кто из ваших людей владеет оружием?

Я имею в виду не ножи, что торчат за поясом у каждого.

Матросы переглянулись.

Манабу развел руками.

— У меня есть подозрения на то что в деревне чужаки. Когда собаки молчат при приближении чужаков, это значит собаки сдохли или их убили.

Подождем утра.

Хиро установил дежурства на ночь и приказал развесить над бортами зажженные фонари.

— Пусть видят что мы не спим.

Мечники разложили свои одеяла на носу. Хиро объяснил это:

— Корма приподнята и потому на нее не просто забраться. Если кто — то попробует забраться ночью, то сделает это здесь. Спи.

Эми легла, но сон не шел к ней.

Она держала руки на рукоятках меча и кинжала и вслушивалась, ожидая услышать: шум, плеск, голоса или что — то иное, подозрительное и опасное.

Но ночь была тиха. Звезды успокаивающе мерцали и Эми уснула.

Хиро разбудил ее на рассвете.

Эми обнаружила что мастер прикрыл ее своим одеялом.

— Мастер?

— Доброго утра, ученик, пора пить чай и готовиться к битве.

— К битве?

Утреннее рассветное солнце осветило деревеньку на склоне горы и корабль со спущенными парусами у причала.

— Кто — то пришел в гавань раньше нас вчера?

— Почтенный Манабу уверяет что это и есть пропавший корабль господина Дзейцу «Ласковая лань».

Подошел озабоченный Манабу, потирая руки, то ли от утренней прохлады, то ли от переживаний.

— Может быть он стоит для ремонта? — Спросила Эми.

— Ремонт корабля не может длиться месяц.

Что скажет почтенный Манабу?

— Долгий ремонт губителен для торговли. Корабль простаивает и вместо прибыли приносит лишь убытки!

— Не видно не души. Вот теперь можно подойти поближе и узнать у селян про пропавшего господина Дзейцу.

— Уважаемый Хиро, а может нам уйти из бухты и продолжить путь на север?

— Почтенный Манабу боится?

— Я проявляю осторожность, уважаемый Хиро.

— Если вы вернете семейству Дзейцу корабль, премия будет не маленькой…

Глаза Манабу загорелись, губы зашевелились. Торговец уже начал подсчитывать возможную сумму выгоды.

На лодке вместе с четырьмя матросами мечники подплыли, но не к кораблю, а к причалу, там где низкие мостки устроены для лодок.

Когда Хиро и Эми выбрались на причал, раздались крики и два десятка оборванцев с самым разным оружием в руках высыпало из за домов и камней им навстречу.

Эми обернулась.

Матросы оттолкнув лодку от причала, гребли обратно к кораблю.

— Хиро, они нас бросили!

— Нет, я сам им дал такой приказ! Прикрывай мою спину, ученик! Пора напоить сталь!

Хиро стоял в узком месте причала и обойти его было затруднительно.

Он обнажил меч и спокойно ждал нападающих. Выглянув из — за спины мастера Эми ужаснулась. Разбойники бежали во всю прыть, потрясая пиками, глефами и даже мечами.

«Прыгнуть в воду и уплыть? Нет, я не оставлю Хиро! Это бесчестно! Да и потом, если бы была большая опасность для меня, он бы не отправил лодку обратно!»

Эми приготовила меч.

Грохот босых ног по настилу. Разбойники завывали и улюлюкали стараясь испугать мечников.

Первый из оборванцев размахнулся глефой. Хиро перерубил древко и тут же снес ему голову.

Следующий лишился руки, сжимавшей копье.

Потом разбойники навалились толпой. Но Хиро не двинулся с места. Он так и стоял поставив правую ногу вперед. Двигались стремительно его руки, торс, плечи, голова.

Меч полыхал зарницей то тут то там.

Потеряв пятерых, разбойники перестали вопить и отхлынули назад. Перед Хиро осталось лежать четыре тела, да корчился тот кто лишился руки.

— Кто такие? Чего надо? Убирайтесь из нашей деревни! — угрожающе прорычал рослый разбойник, одетый только в штаны. Вооружен он был мечом — гаро.

— Вы так приветствуете всех гостей?

Голос Хиро вежлив и холоден.

— Я хотел бы увидеть господина Дзейцу, хозяина этого корабля.

— Он давно уже беседует с предками! — разбойник захохотал, нарочито громко, подбадривая себя и своих сотоварищей.

— Вы сделали ошибку если убили его.

— Убирайся, пока жив!

— Я и мой ученик можем простоять здесь весь день, но это излишняя роскошь для вас!

Хиро шагнул вперед и еще и еще. Эми следовала за ним, сжимая в потеющих ладонях рукоять меча.

Глава 19

ЭМИ

На берегу бухты, на камнях стояли на коленях восемь мужчин со связанными за спиной руками.

— До Сарата четыре дня пути. Везти их с собой, охранять, кормить чтобы потом градоначальник Сарата их казнил — излишняя трата нашего времени и внимания. Учитывая нравы северной провинции, если мы казним преступников здесь — только окажем им милосердие. На севере есть любопытная казнь — «красный человек» — у преступника делают круговой надрез вокруг шеи и снимают всю кожу с тела, быстро, как шкурку с лягушки.

Преступник еще живет некоторое время, развлекая стражу своими воплями.

Мой ученик считает что эти люди не заслужили казни?

Эми была согласна с мастером Хиро.

Когда он уничтожил самых смелых разбойников, подоспевшие на лодке моряки помогли переловить и связать тех кто убежал.

Допросив их и расспросив жителей деревни мечники узнали о том что здесь случилось.

На оловянном руднике на севере разразился бунт. Перебив охрану рабы разбежались в разные стороны, но группа во главе с бывшим моряком направилась в Скалистую бухту, намереваясь захватить корабль и уплыть на юг.

Захватив деревню беглые вырезали всех мужчин и изнасиловали всех женщин, включая старух и юных девочек.

Зашедший в бухту корабль господина Дзейцу был захвачен, а команда перебита. Самого Дзейцу утопили в бухте, привязав к ногам камень.

Но управлять кораблем разбойники не умели и остались поджидать следующего торговца.

Военных кораблей в империи не было. Горная тропа к деревне мало кому известна. Так что разбойники могли здесь жить господами еще долго.

— Вы правы, мастер! Везти этих скотов в Сарата не имеет смысла.

— Обнажи меч и казни их.

Эми показалось что она ослышалась.

— Я?

— Это часть обучения мечника, госпожа, казнить преступника своей рукой.

Эми оглянулась.

Жительницы деревни и моряки господина Манабу толпились чуть в отдалении. Разговор мечников они не могли услышать.

— Мастер, но я никого не убивала так, мечом, разве только во дворце, людей Таро.

— О, да, там вы просто тыкали мечом куда попало!

Эми покраснела.

— Это обязательно? — тихо спросила она.

— Ученик обязан выполнять слово мастера меча как слово богов…

Хиро смотрел серьезно.

«Если я не исполню то что он сказал, я не буду его учеником. Он от меня отвернется!»

Клинок блестнул на солнце и Эми шагнула вперед.

— Встань справа и нанеси удар слева направо, тогда кровь не испачкает тебя…

Первый в шеренге разбойник дрожал и потел, косясь на подошедших мечников.

Сжав зубы, Эми нанесла удар, коротко, но сильно. Скрежет клинка по позвонкам был ужасен, но короток. Короткий хрип…

Голова упала на камни, а тело рухнуло следом. Струя крови устремилась к воде.

Проглотив комок в горле, Эми шагнула вперед.

Размах, удар, шаг вперед. Размах, удар, шаг вперед…

Она шла и рубила головы, как будто это не люди, а куклы. Нет, не куклы, а это мерзкие гусеницы, упавшие на подол ее платья. Она стряхивала этих гусениц вон из жизни…

Только дойдя до последнего она опомнилась.

Парнишка, примерно ее ровесник, рыдал и выл в голос. Шагнув к нему, Эми увидела что бедняга обмочился.

«Это же люди! Что я делаю?!»

Она обернулась к Хиро.

— Я устала мастер… Пусть этот живет…

— Ваше решение — закон, госпожа.

Взяв из рук мастера клочок ткани, Эми принялась вытирать клинок. Отвернувшись от мертвецов, она терла меч с усердием и яростью, словно пытаясь стереть из памяти все происшедшее…

Когда она пошла прочь от места казни, толпа зрителей молча расступилась перед нею.

Глава 20

ЭМИ

Залив Сарата не наполнен кораблями как в Тейдо. Да и на причалах не было такого многолюдия.

Зато было больше порядка и мусор не плавал у пристани.

Корабль еще не пришвартовался, а на причале его ждал уже чиновник в сопровождении двух стражников. Бедняга был слегка озадачен. Швартовались два корабля одновременно. С которого начать?

Заметив мечников, чиновник решился и поспешил к кораблю господина Манабу.

Поклоны, взаимные представления. Манабу вместе с чиновником и мастером Хиро удалились в капитанскую каюту. Эми осталась одна на корме, разглядывая новый для себя город.

Манабу рассказывал что отсюда из Сарата вывозят лес, олово и меха. Зачем меха на юге?

Город невелик и расположен насклонах горы, господствующей над заливом.

Выше домов до самой вершины зеленее лес.

«Тихое местечко!»

Чиновник покинул корабль весьма озадаченный. Стражники волокли два смердящих мешка с отрубленными головами. Хотя трофеи и густо засыпали солью, вонь стояла последние два дня несусветная.

Распрощавшись с Манабу, мечники спустились на причал и отправились в город. За ними семенил, согнувшись под тяжестью вещей Хироши.

Паренек, помилованный Эми, оказался усердным слугой. По собачьи заглядывая мечникам в глаза, Хироши бросался выполнять малейшее поручение со всех ног.

Сейчас кроме вещей он тащил и трофеи. Таковыми Хиро признал оружие захваченное у разбойников. Стальное оружие, здесь на севере было в большой цене.

В лавку торговца оружием мечники отправились сразу.

Усевшись в задней комнате с хозяином Хиро пил чай и не спеша торговался за каждую железяку.

Эми бродила по лавке, под пристальными взглядами приказчиков и разглядывала выставленное для продажи оружие.

Лавку они покинули с мешочком полным звонких ланов. Хироши уже шел налегке.

Добравшись до трехэтажной деревянной гостиницы/как и все дома в Сарата она построена была только из дерева/ мечники обнаружили у дверей кланяющегося хозяина, а рядом согнувшегося в поклоне чиновника.

Градоначальник приглашал уважаемых мечников к себе.

Оставив Хироши в гостинице, караулить вещи и мешок с серебром, мечники отправились вверх по улице к резиденции градоначальника.

На веранде их встретил сам градоначальник, господин Такуми. Молодой, но полный, с обширным брюшком, он был приветлив и улыбчив.

Сопроводил мечников в большую комнату к столу и только усадив гостей, сел сам.

Слуги принесли еду и вино.

Такуми и Хиро беседовали, а Эми кушала.

На почетном месте в комнате, на подставке покоился меч гаро.

Эми то и дело на него поглядывала, соображая как и для чего оружие попало в дом градоначальника. Чиновники никогда не носили мечей, ограничиваясь кинжалами.

Вначале разговор был про погоду, про море, а потом уже перешли к делу.

Хиро рассказал о разбойниках в Скалистой бухте, а потом перешел к новостям из Тейдо.

Известия о смерти банжи Восточной провинции Такуми слушал очень внимательно.

После обеда по знаку градоначальника слуга принес тугой мешочек с серебром — плату за головы преступников.

Возвращаясь уже в сумерках в гостиницу, Эми все же задала вопрос мастеру.

— Мастер Хиро, мне показалось что градоначальник к вам чрезмерно любезен и льстив, как будто он ваш должник!

Хиро усмехнулся.

— Такуми два года ходил в моих учениках. Его отец решил что небольшая взбучка сыну и наследнику вдали от дома не помешает.

— Он был вашим учеником?!

— Два года, пока отец не истребовал его к себе обратно. Поверьте, тогда такого животика у него не было.

«Хиро больше пятидесяти лет. У него было много учеников. На каких же должностях они находятся теперь?»

О таком положении вещей Эми никогда раньше не задумывалась.

С мечом — гаро за кушаком жизнь поворачивалась к ней теперь иными сторонами.

Конец второй части

Часть третья

КТО Я?

Глава 1

ЭМИ

Эми предоставили комнату на втором этаже, а мастер Хиро разместился на первом.

— Чтобы быть поближе к кухне.

— Ай, вы такой шутник, мастер Хиро!

Хозяин гостиницы, худощавый и суетливый господин Юмато всплеснул руками.

Хиро поднялся в комнату Эми как бы для того чтобы убедиться в том что ученик хорошо размещен.

— Во дворе у Юмато отличный онсен — баня с горячей подземной водой. Можете сходить туда, госпожа и вымыться после путешествия.

Чистое белье и полотенца хозяин принесет.

— Когда мы пойдем в Хайти?

— Завтра или послезавтра.

— ???

— Градоначальник обязательно уже отправил гонца к банжи Рийо. Возможно Рийо пожелает со мной поговорить. Надо дать ему время чтобы встретить нас у долины Сатторо.

— Я не удивлюсь если узнаю о том что и Рийо тоже был вашим учеником!

— О, нет, госпожа, Рийо моложе меня всего на пять лет. Мы с ним в один год стали подмастерьями у мастера Казуко.

— Так он вас знает!

— Мы были подмастерьями у одного мастера меча. Конечно мы знаем друг друга… Но прошло уже много лет… Так я распоряжусь про онсен?

— Да, спасибо, мастер. А вы?

— У меня есть дела в городе и я вернусь уже поздно. Желаю приятного расслабления и легких снов.

— Спасибо, мастер.

Хиро поклонился и вышел.

Юмато проводил Эми до онсена с бельем и полотенцами в руках.

Кланяясь, провел по помещениям и показал все.

Фонари на стенах бросали приятные желтые отсветы на гладкие бревна. Блики на поверхности бассейна, плеск воды — все настраивало на расслабляющий, спокойный отдых. Вот только дверь в комнату с бассейном не имела засова, так что войти мог кто угодно и когда угодно. Но вымыться хотелось просто нестерпимо.

Эми поэтому разделась только в комнате с бассейном, а не в самой первой комнате у входа. Деревянная дверь открывалась во внутрь и потому Эми ее легко заклинила, вогнав кинжал к дверной косяк.

Отличное применение для кинжал «испивающего жизни»!

Раздевшись, она быстренько намылилась. Мыло оказалось очень пенное и забавляясь девушка накладывала клочки ее то на груди, то на плечи. Делая целые сугробы пены, девушка тем не менее с опаской поглядывала на дверь. Пар поднимался от воды. Тщательно промыв волосы и смыв пену, Эми отправилась в бассейн.

Вода показалось очень горячей и Эми повизгивая входила в нее постепенно.

Вода поступала в бассейн по желобу из стены и по желобу в полу утекала прочь. Таким образом вода постоянно обновлялась.

Расположившись на подводной скамеечке по подбородок в воде, она затихла.

Она ощущала как разогревается кожа и мышцы. Капли пота выступили на лбу и на щеках под глазами. Погрузив лицо в воду, Эми замерла. Горячо…

Потом она откинула голову на деревянный брусок что шел по краю бассейна и прикрыв глаза, затаила дыхание.

Мыться одной, без слуг, без служанок или рабынь было внове и эта новинка пришлась ей по вкусу. Нет суеты и чужих рук, сама себе хозяйка!

«Куда же отправился Хиро? Впрочем что за дело ученику до дел мастера?»

Став учеником мастера меча Эми выбрала самое лучшее средство маскировки. В присутствии мастера его ученика никто не замечает. Так было на корабле, так было в городе и в доме градоначальника.

«Хиро — моя стена!»

Стук в дверь прервал приятное расслабление.

— Открывайте! Недостойно в одиночку пользоваться тем что принадлежит всем гостям!

Мужчина еще раз постучал.

— Вы что там — уснули? Открывайте!

«Вот нахал!»

— Минутку, господин!

Выбравшись из бассейна Эми устремилась к своей одежде.

Так быстро она еще в своей жизни не одевалась. Одежда противно липла к влажной, распаренной коже…

Выдернув кинжал, она отворила дверь.

Мужчина стоявший у входа, увидев кинжал — тейкен отшатнулся.

— Я ученик мастера Хиро, а вы кто господин?!

— Я слуга господина Сайдзе. Он сейчас придет со своими женщинами. Вы должны уйти! Мой господин очень важный человек!

— Дай мне дорогу!

Слуга отскочил в сторону.

Эми прошла мимо и в дверях столкнулась с пузатым голым господином, он обнимая двух размалеванных голых женщин шел в мыльную комнату.

Вернее сказать женщины его волокли, так как толстяк был изрядно пьян.

— Дорогу! — прорычала Эми.

Женщины пискнули и подались в сторону. Толстяк окинул Эми осоловевшим бессмысленным взглядом.

Поднявшись в свою комнату, Эми нашла там фарфоровый чайничек, заботливо укутанный толстым полотенцем.

От пиалы зеленого, терпкого чая хорошее настроение к ней вернулось и улыбаясь Эми отправилась ко сну. После купания было жарко и она откинула одеяло в сторону.

Глава 2

ЭМИ

Утром, спустившись вниз, Эми нашла мастер Хиро на веранде с пиалой чая.

Пожелав доброго утра, она села напротив.

На шее Хиро девушка увидела следы ярко — красной помады.

Мастер провел время с женщиной?

— Я нанял слугу. В дальнем путешествии к храму четырех ветров потребуется взять с собой не мало груза. Одному Хироши нести все окажется трудно.

— У вас на шее помада мастер…

— Да? Справа или слева?

Нового слугу звали Горо.

Крупный парень, медлительный тугодум, но крепкий как дуб.

Хиро отправился с ним по лавкам, чтобы купить в дорогу теплую одежду для гор, еду и прочее что необходимо в дорогу.

Эми позвала Хироши.

Тот явился, быстро и низко кланяясь, держась за грудь.

За пазухой у него шевелилось что — то живое.

— Что там у тебя?

— Щенок, господин…. Я нашел его в канаве… Он такой несчастный, голодный…

— А ну, покажи!

Юноша осторожно извлек наружу резвого, толстенького щенка, черного, с белыми лапками. Он умильно вертя куцым хвостиком устремился к Эми и обнюхал ее руку. Потом приветливо лизнул пальцы девушки горячим языком.

— Позвольте мне его оставить, господин Сабуро?

— Не похож он на голодного, ишь какой толстый!

Эми потрепала щенка за холку. Тот моментально упал на спину вверх ногами и попытался куснуть ее за палец.

Эми расхохоталась.

— Можешь оставить. Забавный какой… Симпатяжка!

Из Сарата мечники вышли на следующее утро. Хироши и Горо несли вещи, щенок бегал по дороге кругами, обнюхивая траву и облаивая тонким голоском бабочек и прохожих. Потом устал и прилег на обочине, а Хироши положил его к себе за пазуху.

Дорога на запад была пыльная, но плотно убитая, без канав и рытвин.

Темп задавал Хиро. Эми следовала за ним.

На обед остановились у придорожной харчевни. Лапша с креветками оказалась неплоха. Слугам купили тоже самое.

Песик крутился рядом, вставал на задние лапы и заглядывал в миску Хироши. Креветки пришлись ему по вкусу.

Хиро поймал песика за шкирку, приподнял.

— Девочка. Назовем ее… э — э - э, Креветкой!

— Спасибо, господин, достойное имя!

Хиро купил миску вареных креветок для щенка и они продолжили путь.

Рядом с городом прохожих было много. Селяне везли на буйволах различные припасы в город, обратно ехали пустыми.

К вечеру поток встречных и попутчиков иссяк. Ужинали в харчевне рисом и свининой. Здесь креветок уже не было. Далеко от моря!

В харчевне и заночевали. Мечники на втором этаже, в комнате для путников, а слуги на веранде под навесом.

Перед сном Хиро опять развлекал Эми рассказами про мечников былых времен. Эми лежала у южной стены, а Хиро у северной. Мерцала свеча в фоере под потолком.

— Родословная книга банжи Сомы, считалась самой древней в Южной провинции. Однажды во дворце случился пожар и вскоре весь он был объят пламенем. Глядя на пламя, господин Сома сказал:

«Я не испытываю сожаления по поводу дома и всей обстановки, пусть все даже сгорит дотла! Ведь это вещи которые можно заменить. Я сожалею лишь о том что не смог вынести родословную книгу которая является самым драгоценным сокровищем моей семьи».

Среди тех кто находился у него на службе был мечник, который сказал:

«Я пойду и спасу ее». Господин Сома и все остальные засмеялись и сказали:

«Дом уже объят огнем Как ты собираешься ее вынести?»

Этот мечник никогда не отличался красноречием, не приносил он и особой пользы, но поскольку он все делал от начала и до конца, то его назначили одним из личных слуг господина.

В этот момент он сказал:

«Я никогда не был полезен своему господину, потому что не успевал за всем следить, но я жил с убеждением что моя жизень однажды ему пригодиться. Похоже что такое время пришло!» И он прыгнул в огонь.

После того как огонь потушили, господин сказал: «Поищите его останки! Какая жалость!»

Слуги обыскали все и нашли его обгорелый труп в саду рядом с домом. Когда его подняли из живота потекла кровь. Этот человек вспорол свой живот и спрятал книгу внутрь и она совершенно не пострадала. С этого момента она называлась «Кровавая родословная».

Хиро замолчал.

— В чем смысл этой истории, мастер?

— В том что даже некчемная жизнь может принести великую пользу в трудный час.

Глава 3

ЭМИ

Долины Сатторо мечники достигли к полудню следующего дня.

Дорога спускалась вниз по склону.

Мечники стояли на самом верху.

Долина реки Сатторо протянулась на пять дней пешего пути и здесь самое узкое место.

Внизу у реки дорога раздваивалась. Одна дорога уходила на север в глубь долины к городу Инеда, столице Северной провинции. Другая вела на запад, через мост и вверх по противоположному склону.

— К горам Хайти следует идти через мост, мастер?

— Да, но сегодня мы туда не пойдем. Я вижу у реки людей.

Полагаю они ждут нас.

— Это люди банжи Рийо?

— Других здесь не может быть.

Они не спеша спустились к реке.

Здесь их встретили поклонами пять мечников и два десятка слуг.

Мечник лет тридцати с тремя косичками на затылке заговорил первым.

— Банжи Рийо, хранитель Севера, просит мастера Хиро оказать ему честь и прибыть в Инеда. Я — Акира и командую этим отрядом.

Носилки для вас, мастер Хиро.

Богато украшенные носилки с восемью носильщиками сразу же привлекли внимание Эми. Банжи прислал за Хиро свои собственные носилки?

В душе Эми опасалась встречи с банжи Рийо. Он ведь тоже подписал то обращение к ней три месяца назад с просьбой, похожей на приказ, в которой ей предлагали выбрать мужа из банжи империи.

«Но мне хватило ума отвергнуть это прошение! А если бы я согласилась и выбрала Таро или Такеши?!Незнание хуже чем глупость! Рийо моложе на пять лет чем Хиро, значит ему примерно пятьдесят — он старик!»

Эми содрогнулась. Что может быть ужаснее чем выйти замуж за старика?!

Вот только назвать Хиро стариком даже мысленно она не могла. В пути шаг его был скор и тверд. В бою в Скалистой бухте он двигался очень быстро!

Хиро не старик!

— Благодарю тебя Акира. Ты стал мастером после Куроки. Ты занял достойное место.

Мастера раскланялись с уважением и почтением. Правда, поклон Акиро был гораздо ниже.

Хиро важно уселся в носилки.

— Сабуро, подойди.

Эми приблизилась под ливнем любопытных взглядов.

— Акиро, представляю тебе Сабуро, моего ученика. Он молод, но уже казнил своею рукой семь преступников.

— Ученик уважаемого мастера достоин уважения.

Акиро и Эми раскланялись.

— Сабуро, полезай ко мне. Натрешь мое больное колено.

Эми забралась в носилки, восхищаясь хитрости мастера.

Ученик конечно, не мог путешествовать рядом с мастером в носилках, когда рядом другие мастера и подмастерья идут пешком. Но при уважительной причине это прощалось.

Хиро задернул шторы по бокам, отгородившись от взглядов слуг и мечников.

Носилки покачиваясь двинулись вперед.

Хиро наклонился к девушке.

Спросил негромко:

— Ноги устали?

Эми вздохнула только. Двухдневное путешествие ее уже утомило. Там много пешком она никогда не ходила. Порой она завидовала селянам, ехавшим в буйволиных повозках. Но традиции святы — мечники идут по земле на своих мозолистых ногах!

— Акиро будет зол, мастер.

— В угоду Акиро я не могу заставлять госпожу идти полдня пешком за моими носилками.

— Я ваш ученик и должен идти пешком.

— Но сначала надо натереть мое колено.

— Правое или левое?

— Любое…

Хиро настоял на том чтобы Эми проехала с ним еще некоторое время. На первой же стоянке, Эми вышла из носилок и Хиро пригласил к себе Акиро.

Эми шла следом за носилками, но разговор мастеров был негромким.

Она ничего не услышала.

В сумерках Инеда — город банжи Рийо светился многочисленными огнями.

Город располагался вдоль реки Сатторо узкой полосой.

Дом банжи оказался не у реки, как полагала Эми, а на склоне горы.

Многочисленные ступени вели к белым стенам среди подстриженных чайных кустов и яблонь.

Банжи Рийо встретил гостя у подножия лестницы, не желая, видимо, заставлять старого мечника подниматься высоко в гору.

За спинами рослых мечников Эми практически ничего не видела.

Ее оттерли в задний ряд, поближе к слугам.

«Вот и хорошо! Подальше держаться от этих банжи!»

Но напрасно Эми надеялась что про нее забудут.

Через толпу к ней прошел мечник — подмастерье и провел вперед.

— Мастер Хиро желает вас представить банжи.

Перед Эми мечники и слуги расступились.

Глава 4

ЭМИ

Поклонившись банжи, Эми подняла глаза.

Рийо — очень бодрый мужчина лет пятидесяти, не обрюзгший и не располневший как многие в его годы. Одет скромно в одежду синих тонов.

Никаких украшений. Два меча за кушаком.

Взгляд внимательный из под густых бровей. В черных волосах нити седины.

— Мой ученик — Сабуро.

Хиро стоял рядом с Рийо, приосанившись, с гордым видом.

— Быть учеником мастера Хиро большая честь.

— Да, господин Рийо.

Банжи кивнул Эми и она кланяясь, с облегчением сделала два шага назад.

Ученик слишком мелкая сошка чтобы надолго привлечь внимание правителя провинции.

Ученик мастера Акиро, по имени Киширо отвел Эми и обоих слуг в комнаты отведенные для мастера Хиро.

Сюда им принесли ужин: рис и мясо тушеное с овощами.

Оставив слуг в первой комнате, Эми прошла во вторую и задвинула за собой дверь. Потом открыла окно и села рядом, готовясь ждать Хиро сколь угодно долго.

Мелкие мошки кружились вокруг фонаря на полу. За окном Эми послышался женский смех.» Банжи женат или у него тоже десяток рабынь — наложниц?»

Она поднялась и выглянула в окно.

Окно смотрело в сад и боковое крыло дома хорошо видно.

У большого окна, даже скорее двери, распахнутой в сад стояли две молодых женщины в облегающих платьях и с высокими прическами, украшенными нитками жемчуга.

Эми стало любопытно. В империи не принято украшать прически женщин какими либо украшениями кроме красивых гребешков и заколок.

На лицах женщин не было обильного грима как предписано приличиями.

Женщины смотрели на Эми и она вежливо поклонилась. Они тоже склонили головы и продолжили свою беседу время от времени поглядывая в ее сторону.

«А ведь я нарушаю приличия! Не допустимо мужчине глазеть на женщин высокородных! Я в мужской одежде и должна вести себя как мужчина!» Поклонившись незнакомкам еще раз, Эми ушла в глубь комнаты.

Хиро вернулся ближе к полночи и войдя приложил палец к губам. Эми прикусила язык.

— Банжи Рийо приглашает меня быть его гостем на десять дней, но я сославшись на то что совершаю паломничество в Храм четырех ветров, с сожалением отклонил его просьбу. Тем не менее три дня в силу традиций мы должны провести под этим гостеприимным кровом, как бы мне не хотелось сократить срок путешествия.

Я сейчас иду с мастером Акиро в онсен, прогреть свои старые кости, а ты, Сабуро, разбери мою одежду и проверь накормлены ли слуги.

Заботиться о слугах каждый мечник обязан хотя бы потому что от них зависят разные мелочи, которые могут изрядно нам испортить настроение и жизнь, если мы будем относиться к этому не с должной ос — мо — три — тель — ность!

Глаза мастера блестели, а язык слегка заплетался. Вино разбежалось по его жилам и делало свое дело.

— Завтра с банжи я иду на охоту на камышовые озера. Тебе же здесь покажут большую коллекцию оружия, что правитель собирает много лет. Полагаю это будет интересным. А пока ложись спать.

— Спасибо, мастер, желаю вам воды погорячее!

Хиро поклонился и опять приложив палец к губам, вышел.

«Он имеет в виду что нас могут подслушать?»

Эми разделась, но не полностью, оставив рубашку и набедренную повязку.

Подойдя к окну, чтобы его закрыть, она опять увидела в окне напротив молодую женщину.

Только теперь на незнакомке было белое очень тонкое длинное платье. От света из комнаты контуры ее гибкого тела были хорошо видны. Она казалась почти обнаженной. Незнакомка делала вид что смотрит на луну и потягивалась, демонстрируя стройность своего тела. Роскошные длинные волосы струились по плечам и спине. Эми с завистью вздохнула и потрогала макушку и затылок.

«О боги, какая же она жеманница! А если бы на моем месте был мужчина?»

Эми вернулась в комнату и легла спать, поражаясь легкомысленности некоторых представительниц своего пола.

Утром вместе со служанкой, принесшей завтрак, вошел ученик мечника Киширо.

К неудовольствию Эми он сидел напротив во время завтрака и болтал без умолку. Оказалось что банжи на рассвете ушел на охоту. К вечеру на ужин будет свежая дичь, а может даже и кабанятина. Банжи Рийо славился как удачливый охотник. Киширо с упоением расписывал какие трофеи принесли с последней охоты неделю назад. Эми пришлось приложить большие усилия чтобы повернуть ученика на другую, интересную ей тему.

— Банжи Рийо женат?

— Да, его жена высокородная госпожа Акина.

— Она молодая?

— Она же вчера была при встрече! Ты ее не увидел? Куда же ты глядел?!

Она прекрасная и любезная, она как маленькая богиня!

— Маленькая?

— Маленькая не в росте, но ты же меня понимаешь? Миниатюрная и стройная!

Банжи женился на ней два года назад и попрежнему без ума от неее!

— Правитель женился так поздно?

— Его первая жена госпожа Мушико погибла на охоте десять лет назад.

— Госпожа охотилась вместе с мужем?

— Да, да так что порой они спорили — кто больше дичи добыл. Госпожа Мушико стреляла из лука лучше многих мужчин.

Мы все ее долго оплакивали.

— У банжи много детей?

— Акиро — старший сын от первой жены и двое хорошеньких близнецов от Акины — Хироко и Кийоко.

— Акиро нас встречал вчера у моста?

— Да.

— Он же сказал что он только мастер меча?!

— Акиро скромен. Он настоящий мечник!

Глава 5

ЭМИ

Полдня Эми провела разглядывая оружейную коллекцию банжи. После обеда говорливый Киширо провел ее по улочкам Инеда.

Город совсем небольшой, чистенький. Горожане приветствовали мечников поклонами.

Эми вошла в храм богини Шинатсу, поставила четыре благовонные палочки перед алтарем. Богиня покровительствовала путешествующим.

Вечером вместе с ужином явился Киширо с известием о том, что банжи задержится на камышовых озерах и вернется только завтра. Киширо принялся уговаривать Эми пойти в онсен, так как теперь там совсем малолюдно по причине охоты. Эми с трудом отговорилась и отправилась спать. За день в комнате накопилась духота и она отворила окно.

Стрекотали сверчки в саду. Пахло розами и влажной зеленью.

— Молодой мечник скучает?

Девушка в облегающем бардовом платье стояла за персиковым деревом.

«Как она подкралась незаметно?!»

Эми поклонилась.

— Меня зовут Сабуро.

— А меня — Има, я служанка госпожи Акины. Хочешь погулять по саду?

— Конечно. Но здесь нет двери!

— Просто выпрыгни в окно и все!

Эми так и поступила.

Има немедленно оказалась рядом. Умело накрашеные глаза делали девушку старше чем она была.

— Здесь гуляешь только ты и твоя госпожа?

— Да, господин Рийо не разрешает сюда заходить мечникам. Что испугался?

Я пошутила!

Има засмеялась и взяла Эми под руку.

— Ты такой красивый! Я впервые встречаю такого красивого юношу!

Ты ученик у этого старика Хиро?

— Да, я ученик Хиро, но мой мастер не старик! Он крепок и легко может прошагать хоть весь день без устали.

— Эти мастера меча такие гордые задаваки! Он тебя заставляет все делать?

— У нас есть слуги для всяких дел. Мастер учит меня владению мечом. Меня не надо заставлять учиться.

Има прижалась грудью к плечу Эми. Они оказались одного роста.

Расширив глаза, Има спросила, понизив голос:

— У тебя есть возлюбленная? По тебе многие девушки вздыхают?

Разговор Эми перестал нравиться. Уж очень прилипчивая эта новая знакомая. Так прижиматься к человеку с которым только что познакомилась!

— Госпожа будет тебя ругать, если увидит со мной. Я лучше вернусь в комнату.

— Красавчик такой робкий? Не похоже!

Я тебе не нравлюсь?

— Очень нравишься. Позволь мне вернуться к себе.

Эми попыталась отстраниться, но Има и не думала ее отпускать!

— Не бойся! Я пришла по поручению госпожи. Она желает с тобой побеседовать. Ты ей понравился. Идем, красавчик!

— Неприлично заходить к замужней женщине ночью в отсутствие ее мужа.

Има захихикала и потащила Эми за собой.

«Сопротивляясь ей, я буду выглядеть по дурацки!»

Эми беспомощно обвела взглядом окна дома банжи. «Хорошо что никто нас не видит!»

Има привела ее в комнату выходящую в сад, а потом, сдвинув дверь в соседнюю комнату поменьше. Горел фонарик на столе.

Здесь стояла высокая ширма, расписанная алыми драконами на счастье.

Има указала пальчиком на ширму и приложив палец к губам на цыпочках вышла из комнаты.

Мелодичный голос раздавшись из — за ширмы заставил Эми вздрогнуть.

— Молодому мечнику понравилось в Инеда?

— Да госпожа, ваш город тихий и уютный.

— Тебя зовут Сабуро?

— Да, госпожа.

— Откуда ты родом, Сабуро?

— Из долины Айтеко, госпожа.

— Ты наверное видел императора и принцессу.

— Видел, госпожа.

— Однако ты не многословен! Подойди поближе! Еще!

Эми сделала несколько шагов и оказалась за ширмой.

На широкой и низкой кровати стояла на коленях молодая женщина в разноцветном шелковом халате и с распущенными по плечам волосами. Она улыбалась и разглядывала Эми со странным выражением лица.

«Чего ей нужно от меня? Просто любопытство? Или банжи через жену пытается вызнать у меня то о чем быть может не сказал Хиро?»

— Ты красивый юноша, Сабуро. Зачем ты выбрал бродячую жизнь мечника?

Присядь и расскажи мне о себе.

— Позвольте госпожа, я постою?

— Сядь! — капризно приказала жена банжи и указала пальчиком на край постели.

Вот тут Эми пробил пот.

«О, боги, она в меня влюбилась?!»

— Не бойся, мой сладкий! Никто ничего не узнает!

Голос госпожи Акины был вкрадчивым и многообещающим.

«Она хочет изменить мужу? Со мной?»

Эми ощутила как запылали щеки.

— Иди же…

Халат соскользнул с плеч госпожи Акины. Эми увидела ее округлые груди, нежный животик с глубокой ямкой пупка.

— Посмотри на меня! Я хороша?

— Вы прекрасны госпожа, но позвольте мне уйти!

Госпожа Акина замерла, не веря своим ушам.

— Что?

— Позвольте мне уйти, госпожа…

— Уйти от меня?!

Госпожа Акина со вздохом, похожим на стон, откинулась на спину и раздвинула ноги, показав Эми свою сокровенную тайну.

Приподняв голову, госпожа улыбнулась.

— От меня никто не уходил, пока я сама не разрешала!

«Распутница!»

Эми сгорая от стыда бросилась вон, едва не сбив по дороге Иму.

Не помня себя, девушка вихрем пронеслась по саду и забравшись через окно в комнату, быстро задвинула створку.

Она улеглась на тюфяк прижимая ладони к пылающим щекам.

«О, боги! Какой стыд! Предлагать себя так откровенно и чужому мужчине?!

Она сошла с ума!»

Глава 6

ЭМИ

Эми плохо спала ночью. Часто просыпалась. Происшедшее выбило ее из равновесия. Девушка ранее и не подозревала о том женщина может так распутно и легкомысленно себя вести! Невзирая на высокое положение!

Жаль что Сабуро не приснился этой ночью! Эми с ним поговорила бы откровенно…

Разбудила ее служанка, принесшая завтрак.

Эми не успела осилить и половину завтрака, когда раздался топот многочисленных ног и дверь рывком сдвинули в сторону.

В комнату ворвался банжи Рийо. За ним следовали удивленные Хиро и Акиро. За дверью толпились мечники банжи, недоумевающие и встревоженные.

Эми поднялась и поклонилась вошедшим.

— Ты! — банжи выплюнул слово как ругательство. — Ты заплатишь мне за вероломство и предательство!

— Я не понимаю, господин…

— Ты все понимаешь, негодяй! Акина мне все рассказала! Ты опозорил меня и ты умрешь! Взять его!

Мечники ринулись в комнату и через мгновение Эми повисла в их крепких руках.

Глаза банжи горели ненавистью, а рот кривился. Прочие только таращили глаза от удивления. Никто явно не знал причину гнева банжи.

— Торопливость в суждениях и поступках для правителя есть смертельный грех!

Голос прозвучал в тишине как удар грома.

Мечники обернулись к окну. Только Эми не могла это сделать, так как ее шею прижала чья — то твердая рука.

Шаги, неторопливые, шаркающие шаги.

Опираясь на меч Сабуро на средину комнаты вышел старик — монах в зеленой мантии.

На морщинистом лице ярко горели золотистые глаза.

— Кто вы? Что здесь делаете?

Глаза и рот банжи округлились.

— Пусть здесь остануться только Рийо, Хиро и Акиро, а также этот юноша.

Монах указал пальцем на Эми.

Голос был негромким, но Эми не поверила своим глазам и чувствам!

Все мечники и слуги немедленно и даже толкаясь вышли за дверь и закрыли ее за собой.

Удивление банжи сменилось диким гневом. Лицо побагровело, подбородок задрожал. Рука легла на рукоять меча — гаро.

— Вы поднимете меч на безоружного старика монаха?

Банжи заскрежетал зубами, но меч остался в ножнах.

Старик подошел к нему очень близко.

— Ваша жена солгала вам, Рийо.

— Что?!

— Принцесса Эми не могла соблазнить, а тем более изнасиловать Акину по простой и главной причине — она сама девушка.

Хиро пошатнулся.

— Ох! — Акиро не сдержал возгласа.

Банжи Рийо мгновенно побледнел. Он приоткрыл рот чтобы отдать, верно, какой — то приказ своим людям.

Монах его опередил.

— Смотрите сами.

Старик легонько ударил концом ножен меча о пол.

Ветерок из приоткрытого окна погладил потную спину Эми. Она опустила голову и с визгом попыталась закрыться ладошками. Ее одежда исчезла.

— Госпожа!

Хиро подхватив одеяло с тюфяка бросился к Эми.

Он сделал только шаг.

Одежда вернулась на тело потрясенной девушки.

Старик поклонился.

— Приношу свои извинения, принцесса!

Он коснулся лба окаменевшего банжи указательным пальцем и исчез. Меч Сабуро упал на пол, а потом рухнул и сам Рийо.

Хиро отбросил одеяло и закрыл собой Эми.

Акиро наклонился над отцом.

— Отец уснул?? Кто это был?!

Мечники спешно покинули Инеда. Их никто не удерживал.

Потрясенный и напуганный Акиро поклялся хранить тайну Эми.

Рийо спал крепким сном и никто не мог его разбудить. Госпожа Акина спряталась где — то как мышка.

К вечеру скорым шагом мечники добрались до моста через реку. Здесь сделали короткий привал и продолжили путь в горы Хайти.

Слуги шли сзади и Эми не решалась заговорить с мастером о происшедшем во дворце банжи. Ей было стыдно глядеть в глаза Хиро. Он увидел ее обнаженной! Румянец со щек так и не сходил.

На ночь остановились в предгорьях в небольшой деревушке. Паломники по пути в храм четырех ветров здесь постоянно останавливались и почти вся деревня состояла из харчевен и постоялых дворов. Врочем сезон паломничества еще не начинался и мечникам были рады вдвойне. Когда они шли по улице их наперебой зазывали хозяева заведений.

Хиро выбрал харчевню не на главной улице, а чуть в стороне. Небольшую, но чистенькую.

Здесь они оказались единственными постояльцами. Потому им дали лучшую комнату и мгновенно принесли ужин.

Оставшись вдвоем они молча поели.

Покончив с мясом, Хиро налил в пиалы чай.

— Я совершила ошибку, мастер. Я забыла о том что должна изображать мужчину и в результате попала в опасную ситуацию. Но я храбро отправилась навстречу событиям, как меня учил Сабуро! Почему так вышло, мастер?

— Не вы совершили ошибку. Ошибку совершил банжи Рийо, женившись на молодой и ветреной женщине не имеющей гордости и потакающей своим страстям. Следует понимать что женщина должна быть верна одному только мужу. Надлежит отдавать свои чувства только одному человеку на всю жизнь. Если это не так, то это то же самое что содомия или проституция.

— А что такое содомия, мастер?

Хиро смутился.

— Не хотелось бы говорить об этом, госпожа, но среди мечников особенно в южной провинции это стало очень распространенным делом.

Становясь мечником человек завязывает на затылке косичку в знак того что он теперь не принадлежит своей семье, а вступает в семью мечников. У нас нет жен и молодые ученики и подмастерья подружившись предаются плотским утехам друг с другом…

— Мастер!

— Да, госпожа, бывает и такое.

Эми уткнулась носом в пиалу с трудом представляя такое — мужчины любят мужчин!? О, боги!

— Кто был тот старик — монах? Он маг? Или он даже один из старых богов? О таком я никогда не слышала и не читала!

— Его одни называют Дайчи, а другие — «зеленым старцем», он появляется среди людей перед важными событиями, как говорят предания.

Я никогда ранее его не видел. Его появление сулит нам всем грядущие опасности и бедствия.

— Так он вестник бед?

— Из преданий следует, что Дайчи наоборот пытается помочь избавить страну и людей от бедствий. Он появляется для того чтобы направить события в нужную сторону. Сегодня он помог вам избежать гнева Рийо. Банжи умелый мечник и его люди многочисленны. Нас бы зарубили, госпожа. В том нет сомнений. Гнев лишил Рийо разума, он даже не стал бы слушать ваших объяснений.

— Меня выставили голой на показ перед мужчинами! Это было ужасно!

— Я на вас не смотрел, госпожа…

«Еще как смотрел!»

Но вслух упрекать мастера Эми не решилась.

Она легла спать, продолжая переживать события последних двух дней и ругая себя за неосторожность.

Глава 7

ЭМИ

На следующий день дорога начала подниматься в горы. Но харчевни и постоялые дворы все также часто попадались на пути. Мечников безуспешно зазывали отдохнуть и поесть. Они торопились достичь перевала засветло.

Хиро пустился в рассуждения. Эми его внимательно слушала, поражаясь как в мастере уживаются физическая сила и ловкость и острый ум.

— Встретив другого человека, лучше скажи ему лишь треть того что знаешь и не доверяйся ему полностью. Хорошо владеющий собой человек не будет слишком откровенен в разговоре с другими людьми, если цветок распускается медленно, то он не начнет цвести сразу же, как только придет весна. Иначе вчерашний друг сегодня станет врагом, а вчерашний цветок сегодня превратиться в прах! Потому если обсуждаешь с человеком какое — то важное дело, то умолчи о семи частях и говори лишь о трех — и ты избежишь неприятностей. Но если человеку неосмотрительному объяснить, что нельзя все сразу выкладывать собеседнику, то он вообще перестанет с тобой говорить. Так и человек, который докапывается до сути всех вещей, считает что негоже прививать сладкую хурму к дереву которое дает терпкие плоды. Однако если вы скажете об этом человеку ограниченного ума, то он срежет прививку, долгое время дававшую сладкие плоды и вместо нее с умным видом привьет терпкий побег. Вот так добрые намерения не обладающих разборчивостью и осмотрительностью людей оборачиваются плохими результатами.

Крики далеко позади привлекли внимание мечников.

Пока они беседовали, ступая вверх по дороге налегке, слуги с поклажей отстали и и теперь какие — то оборванцы пытались у них отнять вещи.

Но увидев бегущих под гору мечников, нападавшие бросились в лес и исчезли среди кустарника.

Горо и Хироши почти не пострадали. Пара синяков не в счет.

Вот только вещи пришлось собирать по дороге и отряхивать с них пыль.

— Мастер, зачем нам меховые накидки?

— В горах без них нельзя. Ночью холодно и на постоялых дворах, а днем на перевале ветер продувает насквозь.

— Вы уже бывали в храме?

— Дважды. Этот раз уже третий и видимо последний. Более трех раз никто не посещает Храм.

— Мой отец был только однажды в Храме на ритуале.

— Да, я помню тот день, я сопровождал мастера Казуко, а тот был в свите банжи Северной провинции. Добрая половина мечников империи собралась в тот день на площади вокруг храма…

— Что случилось в момент ритуала? Что вы ощутили?

Хиро опустил глаза.

— Это трудно передать словами. Я перестал быть я, мое сознание слилось с другими сознаниями и император Юки говорил с нами.

— Что он говорил?

— Прошло больше тридцати лет и я не помню слов, как не помнит их никто из ныне живущих. Таков ритуал!

На перевале меховые накидки пригодились всем.

Пронизывающий ветер завывал в соснах на склонах, рвал одежду и забирался под нее ледяными длинными пальцами.

— Долго еще идти, мастер!?

Эми пришлось кричать чтобы перекрыть ветер.

— Спустимся с перевала и заночуем! Завтра вечером выйдем к Последней гряде! Потом подъем и спуск к озеру! Еще два дня, не меньше!

Щурясь, Эми видела вдали эту саму Последнюю гряду — неровную кромку голых скал.

«На нее предстоит взобраться! Два дня будет мало.»

С перевала идти вниз оказалось конечно легче.

Если бы не встречный ветер в лицо!

До темноты мечники нашли приют — большой постоялый двор на опушке соснового леса рядом с дорогой.

Глава 8

ЭМИ

Войдя в большой зал постоялого двора, Эми с облегчением сняла тяжелую меховую накидку.

Кланяясь, гостей встретил хозяин двора, лысоватый пожилой мужчина.

Он привел Хиро и Эми поближе к очагу и оставив у стола убежал на кухню.

Сев у низкого столика на колени, мечники обменялись поклонами с тремя мечниками за соседним столом. Больше никого в зале не было. Горо и Хироши уселись у двери ожидая приказов и явно наслаждаясь отдыхом.

Хозяин двора вернулся очень быстро, принеся тазик для омовения рук и полотенце.

Пока Эми и Хиро мыли руки, молодой слуга принес фарфоровый чайник и пиалы для чая.

Хиро улыбнулся:

— После долгого пути под ветром чашка чая дарит радость.

Эми, спохватившись, разлила чай в пиалы.

Мечники за соседним столом игра в чанти — двигали резные фигурки по доске разбитой на квадраты. Играли собственно двое, третий только наблюдал. Но теперь он больше поглядывал на Эми и Хиро.

Хиро сидел к незнакомцам спиной, но Эми замечала взгляды украдкой бросаемые на них.

Судя по двум косичкам на затылке все трое были подмастерьями меча.

«Они совершают паломничество или ждут кого — то?»

Хиро заказал еду, не забыв и про слуг.

После ужина хозяин отвел мечников в комнату на втором этаже.

Слуги остались ночевать в большом зале, рядом с вещами.

— Эти мечники за нами наблюдали, мастер.

— Глаза даны людям богами для того чтобы смотреть…

— Мне показалось что до Последней гряды очень далеко. А еще подниматься на нее. Хватит ли двух дней?

— Хватит. Через два дня мы будем стоять у ворот Храма. На самом деле путь этот проторен тысячами ног за много веков и учитывая что до зимы еще есть время — два дня нормальный, обычный срок.

Пожелав спокойной ночи, Хиро лег на тюфяк не раздеваясь и укрылся одеялом. Спустя небольшое время Эми услышала его храп.

Заснуть в одной комнате с храпящим мужчиной невозможно!

Эми потеряла остатки сна и тихо закипая от злости и раздражения лежала на спине, разглядывая балки и доски потолка. Тусклый свет от бумажного фонарика почти ничего не освещал.

«Почему люди спят? Зачем этот сон? Огромную часть жизни проводя во сне так еще больше мы сокращаем ее!»

— Без сна разум человека погибнет.

Эми быстро села на тюфяке, покрывшись мурашками. Рука легла на рукоять меча у изголовья.

Старик — монах в зеленой мантии сидел на корточках у тюфяка, рядом с ее ногами. Блеснули золотом глаза на морщинистом лице.

— Вы — Дайчи?

— Меня звали и так, принцесса Эми. У меня было много имен. Иные я и сам давно забыл.

Старик захихикал.

— Не обижайся на меня, девочка, за то что я обнажил тебя во дворце Инеда. Это сделано чтобы одним махом обезоружить банжи Рийо. Ты отказалась от любви госпоже Акины и та решила отомстить, оговорив перед мужем, как только он вернулся с охоты. К слову сказать, за последние пять лет это первый и единственный случай когда мужчина отказался от Акины. Она очень убедительна, правда же?

Эми покраснела, вспомнив жену банжи, лежащую на постели с бесстыдно раздвинутыми бедрами.

— Если бы я не пришел тебе на помощь события пошли бы по иному пути:

В первом видении Рийо убивает тебя и Хиро. Во втором видениии Хиро убивает Рийо и гибнет сам, но Акиро со своими людьми тебя настигает и также убивает.

— В каком видении? О чем вы говорите?

— Я вижу будущее, девочка. Вижу как оно ветвиться, словно молодая яблоня, пуская побеги как вздумается. Как садовник я прихожу и обрезаю побеги, которые вредны или опасны для империи Найири.

Это я привел Сабуро на ночевку к оврагу Дайри, чтобы он своим телом прикрыл тебя при падениии. Я поселил его разум в твое тело, тем самым пустив побег будущего в другом направлении. Сабуро научил тебя владению оружием, что помогло когда пришел Кента чтобы убить тебя. Сабуро убил банжи Такеши и слепца — мага и смог бежать из крепости в Тейдо.

Ты не погибла, как должно быть, а стала мечником. Принц Таро не стал императором и не приведет Найири к гибели.

— К гибели? Что грозит моей стране?

— Видений много, девочка. В каждом из них с запада приходят пришельцы. Они сильнее чем народ Найири, многочисленнее и свирепеее. Там за морем на западе огромный мир, в котором не сотни, а десятки тысяч воинов владеющих не только мечом, но и оружием которого здесь еще нет.

— На западе в десяти днях плавания край земли, окаймленный Островами Ярости!

— Ты споришь со мной?

Дайчи сощурился в улыбке.

Эми прикусила язык.

— Пришельцы придут сюда, но когда это случиться точно я не знаю. Знаю что очень скоро. Таро был бы плохим правителем. Я вижу что только ты сможешь усмирить пришельцев и сохранить свой народ.

Когда придешь в Храм четырех ветров, мы встретимся с тобой еще раз. Завтра будь внимательна. А теперь спи.

Дайчи протянул руку в сторону Хиро и храп прекратился. В комнате пусто. Дрожь пробежала по спине девушки. Она легла на постель и проглотила ком в горле.

«Дайчи мне не приснился. Мы встретимся с ним в храме…»

Тысяча вопросов без ответа теснились в голове принцессы. Про новое тело для Сабуро она даже не успела спросить…

Глава 9

ЭМИ

Постоялый двор путники покинули на рассвете, но после плотного завтрака.

Незнакомых мечников Эми больше не увидела. Хозяин двора сказал что они вышли в путь еще до рассвета.

Эми шла рядом с Хиро и терзалась в сомнениях — стоит ли рассказывать по ночном визите Дайчи.

«Дайчи не просил хранить тайну, но надо ли знать мастеру меча тайны касающиеся будущего всей империи? А сам Дайчи все ли сказали ей и было ли все сказанное правдой? О, боги, дайте разобраться со всем этим!»

Набегавшаяся Креветка стала путаться под ногами Эми и она взяла псинку на руки.

Щенок сунул морду девушке подмышку и затих.

«Хорошо быть щенком: кормят, балуют, играют с тобой! Не надо ломать голову и думать о чем сказать и о чем промолчать!»

Хиро отстал и скрылся за кустами.

«Наверное помочиться… Интересно, а большой ли у него?»

Эми покраснела и украдкой оглянулась. Горо и Хироши тоже отстали, поджидая мастера и он них ее отделяло шагов тридцать.

После восхода солнца стало тепло и ветер затих. Меховые накидки вернулись в виде скаток на спины слуг.

Эми решила не возвращаться, а двинулась одна дальше коротким шагом. «Догонят». Дорога шла заметно под уклон. За соснами поворот дороги был не виден.

Поглаживая щенка правой рукой, Эми шла по дороге, наслаждаясь солнечным теплом и запахом сосновой смолы, что натекал от деревьев почти осязаемыми волнами.

Внезапно Креветка подняла голову и зарычала. Девушка машинально положила правую руку на рукоять меча.

Зеленая молния плеснула из придорожных кустов навстречу Эми. Она выхватила меч из ножен.

Сталь встретила зеленую молнию и отшвырнула на обочину. Девушка замерла.

Щенок спрыгнул с руки Эми и тоненько рыча осторожно приблизился к дергающемуся в агонии чешуйчатому телу.

«Шайцу!» Эми передернулась от омерзения и страха.

Меч Сабуро перерубил тело чешуйчатого хищника наискосок почти пополам. Кровь, потроха, слизь выплеснулись на каменистую землю.

«Откуда здесь это!»

— Эй, ученик! Ты убил нашего охотника! Придется за него платить!

Из кустов выбрались те самые незнакомцы — подмастерья меча.

— Это шайцу!

— Да. Это наш шайцу и ты его убил. У тебя есть деньги? Если нет, зови мастера.

Эми затрясло. Она только сейчас как следует испугалась. С меча гаро стекали на дорогу последние кровавые капли. Шайцу мог убить ее! Разодрать горло или живот!

«Завтра будь внимательна». — сказал таинственный Дайчи.

Эми оглянулась. Дорога позади пуста. Креветка рычала на незнакомцев, прижавшись к ноге девушки.

Подмастерья восприняли ее дрожь как выражение страха. Они тихо засмеялись и переглянулись, а самый рослый из них шагнул вперед и протянул руку.

— Отдай меч и уходи пока цел. Твой мастер Хиро зажился на свете. Его голову давно ждут принцы из Кимедзи.

Эми просто махнула рукой. Рев боли и отрубленная по локоть рука мечника упала на дорогу. Сжимая обрубок, покалеченный мечник сделал два шага назад и упал на колени.

Двое отставшихся мечников выхватили мечи.

— Гаденыш! Умри!

Злоба затуманила им головы и они напали на Эми, мешаясь друг другу.

Девушка мгновенно присев, полоснула мечом по бедру снизу вверх того что был справа и скользнула к обочине.

Мечник погнался за нею, обходя раненого товарища и поскользнулся на трупике шайцу. Он упал в придорожную канаву лицом вниз, потеряв меч и растопырив руки. Прежде чем успел подняться, Эми рубанула ему по затылку.

Сжимая рукоятку меча двумя руками, она стояла, расставив напружиненные ноги, ожидая продолжения.

Но не дождалась. Стонал мечник, зажимая обрубок руки. Рядом лежал второй, не двигаясь в большой луже крови. Третий в канаве перестал шевелиться.

Эми легко ступая, на по дуге обошла раненого сидящего на дороге и зайдя справа ударила справа налево по его шее.

Голова тяжело ударилась о дорогу и откатилась к ногам Эми. Обезглавленное тело лежало мелко подрагивая. Душный запах горячей крови ударил в ноздри.

Эми отвернулась и опустившись на колено выблевала на дорогу весь завтрак.

Глава 10

ЭМИ

Хмурая Эми сидела возле сосны и оттирала клинок.

Горо и Хироши с кряхтением и шутливой перебранкой волокли мертвые тела с дороги в лес.

Пришел Хиро, присел рядом на корточки.

— С ними был четвертый кто — то, госпожа и он ушел.

— Может быть слуга? Ведь на постоялом дворе мы видели только этих троих…

— Вы напрасно печалитесь, госпожа. Эти мечники хотели убить нас и поплатились своими жизнями. Теперь мое присутствие рядом с вами уже не защита, а опасность для вас. Принцы Кимедзи объявили на меня охоту и сотни мечников пожелают получить вознаграждение за мою старую голову… Я не боюсь смерти, но вас я не могу подставлять под удар, как сегодня! Я должен вас оставить, госпожа.

Хиро встал и поклонился.

— Я не отпущу тебя, мастер. Мы вместе встретим опасности, откуда бы они не грозили. Из Храма мы вернемся в долину Айтеко, во дворец и я сама объявлю награду за головы принцев Кимедзи!

— Вся долина Айтеко занята людьми банжи Йори, госпожа.

— А дворец?

— И дворец тоже. Банжи Южной провинции занял также и крепость Данаки. Йори объявил себя хранителем императорских регалий.

— И ты мне говоришь об этом только сейчас?!

— Я не знал о ваших планах, госпожа. Йори объявил о том что вы погибли во время пожара в крепости. У меня есть подозрения на то что именно Йори нанял мага огня чтобы убить вас в крепости Данаки.

— Там много погибло людей?

— Вся ваша свита, госпожа…

— А гарнизон?

— Гарнизон не пострадал, госпожа. В этом то и странность! Охрану убрали загодя от всех дверей.

— Сайто?

— Он погиб в огне…. Все банжи считают вас мертвой, кроме конечно Рийо. Он и Акиро знают теперь о том что вы живы.

— Что сделает Рийо когда проснется? Пошлет за нами погоню? Он же знает цель нашего пути!

— Если бы послал — нас уже давно бы настигли, госпожа! Рийо человек чести. Банжи Северной провинции уже столетие ведут борьбу с северными племенами людоедов.

— Они и в самом деле людоеды?

— Истинная правда, госпожа.

Воины Рийо самые закаленные и опытные. Не проходит месяца без стычек с дикарями. Банжи под стать своим людям. На севере превыше всего ценят честь и справедливость. Боюсь, что когда Рийо проснется, госпоже Акине не поздоровиться. Она легко отделается, если ей разрешат провести ритуал искупления, самой себе вспороть горло тейкеном. Некоторые люди банжи пользовались благосклонностью госпожи Акины, в том сомнений нет. Их судьба будет незавидной!

— А как же честь? Если на Севере ценят честь — то как могли воины банжи спать с женой господина?

— Спать с женщиной, которая сама тебя пригласила — не грех и не бесчестный поступок.

— Но у нее есть муж!

— Это грех женщины и она за него в ответе. Женщина без гордости, как дерево без корней, обречена упасть.

— Хиро, как по твоему мнению, если я вернусь во дворец, банжи смиряться с моим появлением?

— Им выгоднее вас считать мертвой… Вас объявят самозванкой и будут травить по всей империи.

— Значит — выхода нет?

— Можно попытаться спрятаться на центральном плоскогорье. Там в джунглях говорят у беглых рабов есть даже целые поселки.

— А потом? Сидеть в джунглях до самой смерти?

Хиро наклонил голову.

— Госпожа со всеми банжи вам не справиться.

— Может ли банжи Рийо оказать мне поддержку?

— И пойти против остальных? Об этом надо спросить у него.

— На обратном пути я так и сделаю, мастер!

— Госпожа, вы справились с тремя мечниками — подмастерьями. По кодексу меча вы можете претендовать на звание подмастерья.

— Моим телом будто управляла не я, а кто — то другой… Все произошло очень быстро… Я не достойна этого звания, Хиро…

Глава 11

ЭМИ

Маленький город Одати у подножия последней гряды был последним населенным пунктом для паломников идущих в Храм четырех ветров и первым, когда они возвращались обратно. Харчевни, гостиницы, бани и веселые дома — казалось что весь городок состоит только из этих заведений.

В преддверии зимы и сезона дождей поток паломников резко сократился. Хозяева заведений скучали у окон и дверей.

Два мечника со слугами, шагающие по улице потому привлекли всеобщее внимание.

Им кланялись, их зазывали со всех сторон.

Хиро кивал всем в ответ, но шел целеустремленно и даже не замедлял шаг.

Гостиница называлась «Последнее дуновенье весны».

Почему Хиро выбрал именно ее для Эми осталось загадкой. Распрашивать же мастера ученик не вправе.

Хозяйка гостиницы, как оказалось вдова, по имени Саши, встретила гостей очень приветливо.

Мечникам предоставили отдельные комнаты и Эми впервые за последние дни осталась одна.

Хозяйка распорядилась нагреть баню. По традиции паломники следующие в храм обязательно купались и меняли одежду и белье.

Хиро остался в первой комнате, охраняя покой и скромность Эми.

Девушка выкупалась, с огромным облегчением смыв пот, грязь и даже, как казалось, часть забот.

Потом отправился мыться Хиро, а она терпеливо ждала его, распаренная и расслабленная. Глаза закрывались сами собой. «Нас еще ждет ужин!»

Правда Хиро не заставил себя долго ждать.

Румяные и ленивые мечники сидели у стола, наблюдая как Саши разливает чай в полном соответствии с церемонией принятой в южном Найири.

Запах свежезаваренного чая восхитительным ароматом плыл по комнате.

Мечникам предоставили отдельные комнаты и Эми впервые за последние дни осталась одна.

В комнате было прохладно. Но после бани, да еще в свежем белье Эми ощущала себя превосходно.

«Это же почти счастье — выкупаться, выпить свежего крепкого чая и лечь в чистую постель, пахнущую цветами…»

Сабуро сидел под вишней, обхватив колени руками и опустив голову.

Услышав шаги, он встрепенулся и одним движением оказался на ногах.

— Я скучал! — коротко сказал он.

— Я тоже!

Эми подошла ближе и обняла его за шею.

— Мне тревожно, Эми!

— Почему? Я с тобой, а ты со мною! Что тебя тревожит?

Ты видишь сны?

— Снов здесь я не вижу, ведь я не сплю. Здесь для меня длится одни только день. Одинокий, скучный день. Раньше было по другому — я словно спал без снов и просыпался, становясь хозяином твоего тела. Теперь что — то не пускает меня в обычный мир… Я стал пленником окончательно… Расскажи о себе.

— Мы с Хиро пришли в Одати. Завтра по его уверениям мы будем в Храме четырех ветров. Так ты еще ничего не знаешь!

Эми усадила мечника под дерево и рассказала все о последних событиях: про путешествие, про распутницу Акину, про зеленого старика Дайчи и про бой на горной дороге.

— Дайчи… Так это был он… В овраге, утром он говорил со мной и исчез внезапно. Так значит мое бедственное положение — дело только его рук… Он сказал что ждет тебя в Храме?

— Да, он обещал что мы встретимся. Я попрошу чтобы он дал тебе тело.

— Чье тело, Эми? Тела не валяются вдоль дорог! А если валяются — то ни куда не годные! Только на корм червям…

— Со мной слуга, Хироши, ты сможешь взять его тело.

— А куда при этом подевается сам Хироши? Его разум? Мне придеться делить тело с ним?

— Маги храма знают ответ, я полагаю! Завтра я уверена, ты вернешь себе настоящую жизнь!

Сабуро вздохнул и печально посмотрел на Эми.

— Я не верю в добрых магов, Эми!

«Он пал духом и его надо встряхнуть!».

Эми обняла мечника покрепче и потянулась к нему, приоткрыв губы и прикрыв глаза.

— Поцелуй меня…

Сабуро замер, но через мгновенье его губы мягко обхватили губы девушки.

Она не открывала глаз и отвечала на поцелуй как умела.

«Это же во сне!»

Сладкая дрожь волнами пробегала от шее по спине вниз, разливаясь теплом внизу живота.

Она ощущала, как ее осторожно кладут на спину. Мужская рука легла на ее грудь… Она вздрогнула и проснулась…

Мягко светился бумажный фонарик в изголовье. За окном еще ночная тьма.

«Я схожу с ума! И это так приятно!»

Глава 12

ЭМИ

Хиро разбудил девушку на рассвете.

— Пора идти, госпожа. Слуги остануться здесь.

— Без завтрака?

— В Храм следует идти голодным, госпожа.

Пройдя по тихой, безлюдной улочке мечники вышли к каменным воротам у подножия горы. Скалистые кручи отвесно уходили вверх. «Страшно представить что случиться, если пара глыб отвалиться и упадет на город!» Ночью такие мысли Эми не приходили в голову.

— Так через гору есть подземный коридор и не надо лезть наверх!

Хиро улыбнулся.

— Скалы Последней гряды непроходимы. Путь есть только здесь.

Эми заглянула в темное жерло прохода.

«Словно разверстая часть чудовища, готовая проглотить каждого!» — Там темно!

— Факел и фонарь не нужны, госпожа, идти не долго!

Хиро шагнул вперед, а девушка следовала за ним, за широкой спиной мечника темнота уже не казалось чем — то угрожающим.

«Почему он сказал что идти не долго?»

Впереди блеснул свет и через пять шагов мечники вышли из коридора на берег озера.

Эми замерла в изумлении. Огромная долина окружена кольцом гор и залита водой. По средине озера зеленый остров на котором розовеют в лучах рассветного солнца стены Храма четырех ветров.

Острый тонкий шпиль центральной башни поднимается в небо на головокружительную высоту.

Напротив выхода из коридора пристань, простая пристань из бамбука. У пристани лодка, лакированная красная лодка с задранными носом и кормой.

На лодке два молодых монаха в зеленых мантиях и с непокрытыми бритыми головами. У каждого в руке весло.

— Кого они ждут?

— Нас, госпожа. Кто бы не прошел через подземный коридор — его всегда ждет лодка чтобы отвезти к Храму.

Эми оглянулась.

Вход в подземный коридор был обрамлен ровно тесаными каменными плитами, без украшений, резьбы и надписей.

— Переход занял всего несколько шагов! Последняя гряда такая тонкая?!

— Это магия, госпожа. На самом деле отсюда до ворот в городе не меньше тысячи шагов. Идемте, нас ждут.

Монахи приветствовали мечников поклонами и как только они вошли в лодку и сели на скамью, лодка отчалила от пристани.

Мелкие рыбки резвились у поверхности, а в глубине мелькали длинные тени рыб покрупнее.

Вода очень чистая и прозрачная, но озеро видимо тоже очень глубокое. Даже у пристани Эми не разглядела дна.

Остров с Храмом приближались. Монахи гребли без суеты, но размерянно и сильно.

На каменной пристани стояла фигура в зеленой мантии.

«Дайчи?»

Волнение охватило Эми. Она сцепила в замок мерзнущие пальцы и зажала между коленями.

«Сейчас, сегодня многое решиться!»

Когда лодка причалила к пристани, мягко ткнувшись в плетеные из камыша мешки, Эми поняла что ошиблась.

Их ждал молодой монах, а не таинственный старик — маг.

Что Дайчи маг самого высокого ранга Эми давно уже поняла. Но она почему — то подумала что Дайчи встретит ее сам и теперь испытала легкое разочарование.

Монах поклонился.

— Меня зовут — Джомей, я сопровожу вас в храм. Идите за мной.

Не было огромной длинной лестницы идущей снизу до самого храма бесконечными каменными волнами. Тропинка, выложенная из шершавых, разных по величине камней, причудливо извивалась между деревьев и кустарников. По этой дорожке не возможно идти плечом к плечу. По этой тропе следовало идти одному и не торопливо огибая растения, рассматривать открывающиеся снова и снова виды на озеро, на горы, на кусочек храма.

Монах Джомей шел первым. Эми за ним. Хиро шел последним.

«Неужели и императоры проходят по этой тропе?»

Монах обернулся.

— Императоры тоже проходят здесь. Иной дороги к храму нет.

«Он словно услышал мои мысли!»

— Я не слушаю ваши мысли, госпожа. Не беспокойтесь.

Монах поклонился и продолжил путь.

«Он знает что я женщина!»

Эми испуганно оглянулась. Хиро успокаивающе кивнул ей головой.

Солнце поднялось над последней грядой на две ладони, когда тропа закончилась и мечники с монахом вышли на площадку перед Храмом.

Массивные каменные плиты лежали идеально ровно.

Монах с метелкой неторопливо сметал опавшие листья в кучу.

Джомей подвел гостей к этому уборщику и поклонился.

Подметальщик обернулся. У Дайчи и в самом деле были золотые глаза. Зрачки отливали золотом.

Глава 13

ЭМИ

— Ждал гостей и решил немного привести в порядок вход.

Дорога была легкой, я надеюсь?

Эми поклонилась старику. Все вопросы внезапно вылетели из головы и она судорожно пыталась поймать их.

— Мастер Хиро подождет нас в молельном зале. Идемте, принцесса!

Дайчи передал метлу Джомею и довольно быстро засеменил к стене храма.

Сплошной камень, огромные валуны лежали в основании.

Старик коротко повел рукой и часть каменной стены растаяла, открыв арку прохода. Старик обернулся.

— Идем, девочка! Дочери мудрого Юки не следует здесь бояться чего либо!

— Я не боюсь…

— Очень хорошо!

Дайчи сделал приглашающий жест рукой.

Эми вошла следом за монахом в проход. Широкий коридор освещали многочисленные фонарики на стенах.

Эми едва поспевала за шустрым старцем.

Обернувшись, она уже не увидела позади арки входа.

В конце коридора Дайчи отворил резную деревянную дверь и пропустил Эми вперед.

Огромный зал вырубленный в скале поражал своими размерами. Пол ровный, каменный, с зеленоватыми разводами, но стены уходящие дугой к далекому своду неровны. Здесь не было фонарей и полумрак хозяйничал в этой пещере.

Дайчи засеменил через пустой огромный зал, направляясь к светлому пятну то ли окна, то ли двери.

Эми шла за ним, постепенно приводя мысли в порядок.

«Мое будущее, тело для Сабуро, защитить Хиро… так, что же еще?»

Огромный зал закончился огромной дырой на склоне горы. На уступе перед пещерой смогли бы встать на привал пара сотен воинов. Отсюда была хорошо видна почти треть озера. Панорама окружающих гор, освещенных солнцем казалась ожившей картиной.

Правее выхода из пещеры стоял лакированный столик и на циновках лежали две подушки.

— Прошу, госпожа, не отказать старику и разделить с ним второй завтрак.

Эми села спиной к скале и лицом к озеру. Дайчи сел по правую ее руку.

Как все монахи Дайчи был чисто выбрит. Его зеленая мантия выглядела как новенькая.

Монах сам разлил из фарфорового чайника в пиалы чай, поставил на стол корзину с сушеными хлебными шариками и тарелку с засахаренными фруктами.

— Глоток чая здесь, при лицезрении красоты мира невыразимо приятен. Присутствие прекрасной девы усиливает аромат напитка стократ!

Дайчи отпил глоток из пиалы и улыбнулся Эми.

Напряжение мгновенно оставило ее и ком волнения ушел из горла.

Эми открыла рот и выпалила:

— Кто вы?

Старик прищурился.

— Я хранитель Найири.

— Но, хранителем Найири всегда именуют пророка Ванси…

— Пятьсот лет назад я носил это имя.

Эми поставила пиалу на столик и сжала задрожавшие кулачки.

— Не пугайся, девочка! Мне почти три тысячи лет. Большую часть жизни я провел в Найири. Я прилетел сюда, когда этот остров был малолюдным и никому не интересным местом. Никому из моих сородичей, естественно.

Немногочисленные племена прятались в джунглях на плоскогорье…

Я скучал, страдал от неразделенной любви и здесь я нашел применение своим силам и талантам.

В ваших древних преданиях меня именовали Ицу.

Эми покачнулась. В животе что — то сжалось в комок.

«Священный дракон Ицу!?»

— Да, я дракон Ицу. Но можешь называть меня Дайчи, ты уже привыкла к этому имени.

— О — о - о…

— Выпей глоток чая, девочка.

Эми взяла онемевшей рукой пиалу и отпила глоток непослушными губами.

— У тебя три пути, Эми. Первый: ты можешь возвратиться к банжи Рийо. Он поддержит тебя и ты станешь его женой. Я видел то что обещает это будущее: объединенные армии банжи уничтожат твое войско и тебя казнят рядом с телом мертвого Рийо быстрым бамбуком.

Эми содрогнулась и с трудом проглотила слюну.

Второй путь: укрыться в джунглях плоскогорья. Хиро погибнет тебя защищая, а ты умрешь в родах, рожая очередного ребенка для местного вождя. Умрешь, но не скоро, лет через пять.

Третий путь: ты пройдешь ритуал обретения власти и станешь императрицей. Это будущее имеет много видений и не все они ясны. Но это будущее имеет множество благоприятных для тебя вариантов.

В одном из них я видел как ты умерла. Девяносто лет от роду, в окружении детей, внуков и правнуков, почитаемая всеми и оплакиваемая.

«Как Хироко?!»

— Хироко не прошла ритуала, она правила с согласия всех банжи.

— Вы хотите чтобы я прошла ритуал? Но здесь нет императорских регалий…

— На самом деле регалии не нужны, девочка! Самый главный предмет ритуала — это я.

— Разве ритуал не проходили только мужчины?

— Да, все наследники и прямые потомки дракона Ицу.

— Так значит, отец…

— Твой отец и ты — мои прямые потомки, Эми. Еще есть боковая линия — дети принца Мико — братья принца Таро. Недаром их единственными из всех банжи называли принцами. В них тоже течет кровь драконов.

В ту ночь когда тебя зачали, магия исчезла из мира, потому что там, далеко на западе умер дракон — страж ворот. Заклинание не сработало и вместо мальчика твои родители зачали тебя.

Эми помнила рассказы отца о том как на целый год магия исчезла из мира, а потом также внезапно вернулась. Но даже отец, прочитавший тысячи тысяч свитков не знал причины исчезновения магии.

— И вы ничего не смогли сделать?

— В тот год я спал в своей келье, глубоко под этой горой в теплой пещере…

Я слишком стар уже чтобы проживать каждый день как обычный смертный. Я сплю в яшмовой пещере и продлеваю так свою жизнь. Сплю пять лет, а потом бодрствую пять лет.

Дайчи захихикал и отпил еще чая.

— В яшмовой пещере я недостижим для магов или иных драконов, но дело в том что яшма лишает меня магических свойств и сил. Яшмовое ожерелье на шее мага лишит его всякой силы. Этот секрет тебе пригодиться, девочка.

В яшмовой пещере я как будто мертв для всего мира.

— Вы раскрываете мне такие тайные знания…

— Пройдя ритуал ты не сможешь ничего никому сказать. Кроме другого дракона, конечно!

— А есть и другие драконы на свете?

— Есть один. Он молод, моложе чем ты на год. И он не знает пока о том что он дракон.

— Но, вы сами сказали…

— Что ритуал проходят только мужчины? Да! Но ты особый случай — в твоем разуме живет мужчина. Поэтому ритуал возможен.

— Вы это все подстроили?

— Зная будущее трудно сдержать соблазн изменить его!

Глава 14

ЭМИ

— Твое решение, Эми?

Эми поднялась из — за столика и поклонилась Дайчи.

— Я согласна пройти ритуал. Что нужно сделать?

— Я войду в зал первым. Когда вспышка света погаснет, войди и ты. А сейчас сними всю одежду и оставь ее здесь.

Дайчи улыбнулся.

— Ты сильная, Эми. Ты прошла через многое за эти два месяца и не сломалась. Ты будешь императрицей.

Старик вошел в пещеру, а Эми торопливо, путаясь, сняла с себя одежду и тут же покрылась мурашками. В тени скалы не было жарко и ветерок с озера был свеж. Ноги стыли от камня.

Зубы постукивали то ли от холода, то ли от волнения…. Эми обхватила себя руками и сгорбилась.

Ослепительный свет вырвался из скального зала, как будто там вспыхнул сразу миллион свечей!

Девушка выпрямилась и решительно вошла в каменный зал.

Ахнув, она попятилась, упершись голой спиной в грубый холодный камень.

Изумрудный дракон с яркими золотыми глазами лежал на полу, подняв голову на длинной гибкой шее.

Каждая чешуйка его тела мерцала каким — то внутренним зеленым светом. От чешуи исходило мерное пульсирующее мерцание… Дракон казался ожившей горой. Его спина была выше крыши двухэтажного дома. «Так вот для чего здесь этот большой зал!» Длинный шипастый хвост слабо шевельнулся.

Немного наклонив изящную голову, дракон Ицу разглядывал Эми. Холодно светились острия приподнятого гребня по всей шее и хребту магического существа.

У девушки захватило дух.

«Подойди ближе, Эми!»

Голос возник прямо в голове девушки.

Она осторожно ступая приблизилась к лапе дракона. Каждый из когтей на лапе был длиной в руку Эми.

«Возьмись руками за коготь».

Эми едва смогла обхватить коготь дракона ладонями… «Смотри в мои глаза!»

Голова дракона не приблизилась, иначе Эми не смогла бы видеть оба золотых глаза сразу.

Зрачки дракона расширились и Эми не успев ахнуть, исчезла….

… Уютная комната освещалась фонариками. За бумажными окнами темно.

На постели сидел сутулясь Сабуро.

— Здравствуй…

Он поднял голову. В глазах усталость и отчаяние.

— Здравствуй, Эми. Ты пришла проститься?

— Проститься?

— Ицу убьет меня. Я слышал ваш разговор. Он позволили мне его услышать…

Эми сдвинула брови.

— Почему ты сделал такой вывод?

— Я нужен был только для твоего спасения и для того чтобы ты могла пройти ритуал. А потом я уже не нужен. Ритуал начался?

— Да, но я внезапно оказалась здесь, в этой комнате.

— Ицу что — то задумал… Он дракон и величайший маг. Он сделает то что задумал.

— Он хочет только хорошее для меня и для страны.

— Да, но ничего хорошего он для меня не придумал. Мое тело погибло, а теперь погибнет и мой разум, мое сознание.

— О, боги! Сабуро, прекрати пугать себя и меня! Ицу поможет тебе!

— Он этого не обещал.

Эми села на постель рядом с мечником. Положила руку ему на плечо.

Он улыбнулся.

— Ты такая красивая… На тебе нет того официального грима и это хорошо. Как Акина приняла тебя за юношу? Глупая курица! В последний раз ты так стремительно покинула меня.

— Ты проявил настойчивость и я испугалась.

— Правда? Прости меня…

— Просить прощение за любовь грешно.

Эми обняла его обеими руками.

— У меня никогда не было такого близкого друга… Никогда… Ради тебя я готова на все….

Их губы встретились. От поцелуя закружилась голова, но Эми не желала его прерывать, страшась очнуться в пещере рядом с изумрудным драконом.

Ее рука пробралась под рубашку Сабуро и коснулась тугой мышцы груди.

«У него тоже есть сосок и тоже такой чувствительный!»

Поцелуй прервался.

— Что ты делаешь?

Глаза Сабуро блестели так близко.

— Я люблю тебя, глупый. Мы во сне, а во сне надо делать только приятное!

Они целовались и освобождали друг друга от одежды… Последними были отброшены набедренные повязки.

— Я люблю тебя, милая…

«Он сказал это, о, боги, он сказал!»

Она лежала на спине, раздвинув ноги, а он, привстав на локтях, целовал ее шею, плечи и груди, каждый напрягшийся сосок по очереди. Щеки Эми горели. Жар потек по шее на грудь. Томление внизу живота стало почни неприятным.

От касания его твердого живота у Эми захватывало дух.

Она протянула руку и коснулась его твердой плоти.

Эми умирала от любопытства, но увидеть то что осязала ее рука она не могла.

«О, боги, он такой тугой и горячий!»

В ответ на ее касания его правая рука скользнула по ее гладкому бедру к влажной истомленной розе.

Эми не смогла сдержать стона. Волнительное ощущение пронзило ее насквозь.

Он был нежен и настойчив. От его ласок она таяла снегом под солнцем…

Их тела соединились и ритмичные движения подняли ослепительную волну слепящей радости и острого наслаждения. Мысли покинули голову и разум… Осталось только слияние тел и нарастающая, перехватывающая дыхание мощь любви…

Ее ноги скрестились на его пояснице сами собой. Ее тело творило то что желало…

Вспышка света и острого судорожного наслаждения смыла весь мир и поглотила разум Эми.

… Свет, белое ничто… вокруг свет… но он не режет глаза, потому что нет глаз, нет головы и нет тела…

«Кто я?»

«Где я?»

«Когда я?»

Кто то был рядом и вокруг. над… под… в белом свете ничего не разглядеть! Множество сущностей увидели ее и ждали ее слова.

«Госпожа…»

Она с трудом вспомнила о том кто она и где. Слова всплыли как строчки на свитке.

Она повторяла их негромко и не слышала себя. Но сущности, сотни тысяч, миллионы сущностей внимали ей….

«Я, принцесса Эми волей крови моего предка священного дракона Ицу возлагаю на себя бремя власти и объявляю себя императрицей Найири.

Пусть услышат меня все живущие.»

Глава 15… …

Холодно… Очень холодно…. Все дрожит… Все тело….

Ласковые руки завернули в теплое одеяло и понесли… понесли…

Дневной свет… Свежий ветер… Мерзну….

— Выпей чаю и согреешься!

Пиала под носом. Ноздри расширились ловя аромат горячего напитка.

Деревянные пальцы держат пиалу с трудом… Глоток за глотком разливаются спасительным теплом по замерзшему телу….

Старичок с добрыми глазами любимого дедушки…

Крупинки сахара на лакированной поверхности столика…

Отражение бледного лица с пиалой у губ…

«Это я?»

Нагибаясь над столом человек разглядывает черты лица. Своего лица.

— Кто я?

Старичок отшатывается. В глазах тревога.

— Эми! Ты Эми — императрица Найири!

«Эми…. императрица…. ритуал…. Сабуро… дракон Ицу…»

Пиала падает на столик и разбивается на куски. Веером летят брызги напитка.

Ладони закрыли лицо.

«Кто я?»

Вихрь образов проноситься через разум безумной метелью…

Ладони опускаются и улыбка озаряет бледное лицо.

— Вы убили их, Дайчи!

— Убил? Кого?

— Эми и Сабуро. Вы убили их. Я — не они. Я не Эми и не Сабуро.

Их души, их разумы соединились во мне. Я помню многое: приемы мечников и цвет платья в которое нарядили Эми на похороны ее отца, имена сестер Сабуро и имена владетелей долины Айтеко, я помню их жизнь…

Я даже помню дряблые ляжки дешевых шлюх, которых имел Сабуро за жалкий медный ре! Я помню безумные глаза банжи Такеши и хрип агонии его тоже помню!

Их память стала моею, но я другая! Дракон Ицу не видел в своих видениях такого? Очень жаль!

Девушка сбросила одеяло с плеч и неторопливо начала одеваться. То что монах видит ее обнаженной и так близко ее не волновало ни капельки.

— Девочка, ты потрясена ритуалом. Сядь, успокойся. Сейчас все вернется на свои места.

Старик говорил негромко, по доброму, даже ласково, но голос его предательски дрогнул. Девушка усмехнулась.

— У меня тело Эми, пусть меня принимают за нее. Но я буду себя называть Эмико — дочь Эми. Глупенькая — она доверилась вам! Великий священный дракон Ицу оказал милость!

Девушка захохотала, но в глазах сверкнула угроза.

— Где то войско что вы подготовили для меня?

— Откуда…

— Мой разум был соединен с вашим, дорогой предок! Я кое что узнала и о ваших планах.

Старик напрягся.

— Если меня убъете, то наследника придется выбирать из тех тварей — братьев принца Таро.

Девушка затянула кушак на талии, заткнула за него меч и тейкен.

— Я готова. Идемте?

Content

Алексей Фирсов
ПРИНЦЕССА МЕЧА

Часть первая НАЧАЛО

Глава 1 ЭМИ

Глава 2 ЭМИ

Глава 3 САБУРО

Глава 4 САБУРО

Глава 5 САБУРО

Глава 6 ЭМИ

Глава 7 ЭМИ

Глава 8 САБУРО

Глава 9 ЭМИ

Глава 10 ЭМИ

Глава 11 САБУРО

Глава 12 ЭМИ

Глава 13 ЭМИ

Глава 14 САБУРО

Глава 15 ЭМИ

Глава 16 ЭМИ

Глава 17 САБУРО

Глава 18 ЭМИ

Глава 19 ЭМИ

Глава 20 ЭМИ

Глава 21 ЭМИ И САБУРО

Часть вторая «ЗАКАЛКА КЛИНКА»

Глава 1 ЭМИ

Глава 2 ЭМИ

Глава 3 ЭМИ

Глава 4 ЭМИ

Глава 5 ЭМИ

Глава 6 ЭМИ

Глава 7 ЭМИ

Глава 8 ЭМИ

Глава 9 ЭМИ

Глава 10 ЭМИ

Глава 11 САБУРО

Глава 12 ЭМИ

Глава 13 ЭМИ

Глава 14 ЭМИ

Глава 15 ЭМИ

Глава 16 ЭМИ

Глава 17 ЭМИ и САБУРО

Глава 18 ЭМИ

Глава 19 ЭМИ

Глава 20 ЭМИ

Часть третья КТО Я?

Глава 1 ЭМИ

Глава 2 ЭМИ

Глава 3 ЭМИ

Глава 4 ЭМИ

Глава 5 ЭМИ

Глава 6 ЭМИ

Глава 7 ЭМИ

Глава 8 ЭМИ

Глава 9 ЭМИ

Глава 10 ЭМИ

Глава 11 ЭМИ

Глава 12 ЭМИ

Глава 13 ЭМИ

Глава 14 ЭМИ

Глава 15… …