Оксана Александровна Филоненко

Его тень

Глава 1. Когда-то жила любовь

Анна задумчиво натянула поводья, направляя лошадь через лес. Возможно, побег из дворца был не лучшим решением, но она об этом сильно не переживала. Сейчас ее мысли витали где-то далеко, там, где она была безмерно счастлива, там, где она любила и была любимой. Ровно два года назад все рухнуло, оставив ей лишь осколки воспоминаний.

Анна огляделась по сторонам. Именно по этой лесной тропинке мчалась она когда-то, только в противоположную сторону. Там у обрыва каждое утро ждал ее Эрик. Он всегда дарил ей букет из желтых полевых цветов, и они вместе встречали рассвет. Эрик был искренним и нежным, он был ее первой и единственной любовью.

В день своего шестнадцатилетия Анна тоже приехала на их поляну, чтобы встретить с Эриком рассвет. Именно тогда он и сделал ей предложение. Как же счастлива она была, даже сейчас от воспоминаний щемило сердце. В тот день она искренне верила, что ничто их не разлучит…

И вот сегодня где-то позади она оставляла дворец, который был ее домом все восемнадцать лет. Он помнил ее радость и слезы, помнил, как когда-то она набралась смелости и рассказала о своей любви отцу…

* * *

Лошадь неслась по лесной тропинке, ловко перепрыгивая все препятствия. Ей точно была известна цель — небольшая полянка на краю обрыва, куда ее юная хозяйка в последние месяцы ездила практически каждый день.

Такой ароматной травы, как там, не было во всем королевстве. Особенно была она вкусна до первых солнечных лучей, когда нежная роса маленькими бриллиантами блестела на ней.

Вот уже виден просвет среди деревьев. Надо мчаться быстрее, пока солнце еще не взошло.

Деревья пролетали мимо и вдруг резко закончились. Лошадь поднялась на дыбы и замерла. Черный жеребец уже был здесь. Он нагло жевал ее заветную траву. Лошадь недовольно фыркнула.

К ним подбежал юноша лет семнадцати-восемнадцати и протянул руку наезднице.

— Доброе утро, моя маленькая принцесса, — он помог девушке спуститься на землю.

— И совсем уже не маленькая, — улыбнулась ему та. — Мне сегодня исполнилось шестнадцать лет.

— Спасибо, любимая, что смогла приехать, — он держал в руке желтые полевые цветы и с нежностью смотрел в ее глаза. — Ты как всегда прекрасна.

Она не могла наглядеться в его необычайно синие глаза.

— Я очень скучала. Не могла дождаться, когда закончится ночь, — девушка приняла букет из его рук, и они вместе подошли к обрыву. — Как же здесь все-таки здорово, особенно по утрам. Там в долине расстилается такой густой туман, что кажется, мы парим над облаками, как в сказке.

Он нежно улыбнулся ей и взял за руку.

— Милая моя, Анна, — он встал на одно колено, — все эти месяцы, что мы знакомы, не могу думать ни о ком и ни о чем, кроме тебя. Смотрю на зеленую траву и вижу изумруды твоих глаз. Проезжаю мимо желтых полевых цветов, мимо спелых пшеничных полей, а вижу твои золотые локоны. Я ни дня не могу прожить без мысли о тебе. Любимая, в день твоего рождения я прошу тебя стать моей женой.

Анна смотрела в синеву его глаз и, казалось, перестала дышать.

— Я люблю тебя, Эрик. Люблю больше жизни. Я буду счастлива стать твоей навеки.

Эрик встал с колена и снял с мизинца небольшое золотое колечко, усыпанное изумрудами.

— Это кольцо мой отец подарил матери, когда делал ей предложение. Они прожили счастливо много лет. Прими от меня этот дар в знак моей искренней любви к тебе, — он взял Анну за руку и аккуратно надел на палец кольцо. — Пока смерть не разлучит нас. И даже за гранью моя душа всегда будет рядом с тобой.

Он наклонился к ней и нежно-нежно поцеловал в губы. Анна обняла его и робко ответила на их первый поцелуй. В это мгновение солнечный луч показался из-за горизонта. Туман окрасился в розово-оранжевый свет.

Влюбленные смотрели на это зрелище, все также держась за руки.

— Как бы мне хотелось провести здесь с тобой целую вечность. К сожалению, уже пора возвращаться. Скоро смена караула. Меня могут заметить, — Анна привстала на цыпочки и подарила Эрику прощальный поцелуй. — До встречи на балу, любимый.

— Я обязательно буду. Это же бал в твою честь, моя маленькая принцесса.

Он подошел к ее лошади и взял под уздцы. Та опять недовольно фыркнула, отрываясь от своего любимого лакомства и принимая хозяйку в седло.

— До вечера, Эрик.

— До вечера, Анна, — прощальный взмах руки и лошадь несла принцессу по направлению к замку.

Анна уже представляла себя на балу в роскошном платье. Эрик обязательно будет очарован, увидев ее в этом наряде. Как же все-таки долго ждать вечера…

Глава 2. Разговор с королем

— Пап, ваше величество, вы говорили, что я могу попросить в качестве подарка на свой день рождение все, что только пожелаю. Я решила, что хочу, — Анна присела в кресло напротив стола, за которым сидел отец.

Еще было очень рано, но она не могла больше ждать. Волнение все больше и больше овладевало ею. Этот разговор, каким бы сложным он ни был, просто должен был состояться рано или поздно.

— До вечера, дорогой граф. Мне надо уделить внимание нашей имениннице, — сказал король, прощаясь с гостем. — Анна, сколько я раз просил не врываться в мой кабинет?

— Папа, как там насчет моего желания? — не унималась Анна.

— Хорошо, говори, что придумала твоя маленькая головка? — король ласково улыбнулся ей, подбадривая говорить.

— Я не маленькая уже, сколько раз это мне придется всем еще повторять? Я уже совсем взрослая. Мне шестнадцать исполнилось, — надула губки Анна.

— Хорошо-хорошо. Я сегодня добрый. Что хочет моя взрослая девочка? Новое ожерелье с брильянтами, скакуна или небольшой загородный замок? — король оторвал взгляд от дочери и начал просматривать бумаги на своем столе.

Анна не решалась заговорить. Король оторвался от своего занятия и улыбнулся ей. Он сегодня явно пребывал в хорошем настроении.

— Пап, ты только не волнуйся. Я замуж хочу, — Анна улыбнулась одной из тех своих улыбок, против которой не мог устоять даже отец.

Король опешил на секунду, а потом взял себя в руки.

— Вот и ладненько. Я как раз хотел с тобой об этом поговорить. Сегодня ночью у меня был посол из соседнего королевства. У короля Рикхарда закончился траур по усопшей жене, и он выбрал тебя, мой ангелочек. Богатства его неизмеримы. Мы уже подписали все бумаги. За тебя дают бескрайние земли. Ты бы видела, какая там благодатная земля. Ты будешь купаться в роскоши, да и наше королевство не будет бедствовать.

— Ваше величество, мы и так не бедствуем, — Анна даже побледнела. — Я не хочу быть четвертой женой этого… короля Рикхарда. Он же под венец даже не дойдет. Я хочу быть первой и единственной, любимой и желанной.

— Вот именно. Нам остается молиться, чтобы он хотя бы до свадьбы дожил, а там ты станешь полноправной королевой всех его земель.

— Папа, я не хочу за Рикхарда, — еле слышно дрожащим голосом произнесла Анна.

— Что за детские капризы? — король внимательно посмотрел на Анну. — Или ты кого-то другого имеешь на примете?

— Да, ваше высочество. Среди ваших подданных есть один человек — сын вашего друга Эрик Борх, — она с надеждой посмотрела в глаза короля.

— Герцог что ли? Анна, ты серьезно, дитя мое? Кто он, этот мальчишка, по сравнению с королем Рикхардом Боргарне? Скажи, что ты пошутила, дочка.

Анна опустила глаза и молчала.

— А как же твой королевский долг? Что скажут люди? Дочь короля и какой-то там герцог? Одумайся, Анна. Что может дать тебе он, а что даст король?

— Ты говорил: любое желание, — сказала Анна еле слышно.

— Да не думал же я, что ты будешь нести всякую чушь! — король повысил голос.

Анна встала, не поднимая глаз.

— Я не стану женой Рикхарда, хоть силой меня под венец тащите. Я уже дала слово, и нарушать его не намерена, в отличие от вас, отец, — она присела в реверансе, развернулась и медленно направилась к двери.

— Стой! — отец окликнул ее. — Пойми, я желаю тебе только счастья.

— Я не буду счастлива с этим стариканом, будь он хоть трижды король.

— А с этим молокососом будешь? — король буравил его взглядом, но Анна понимала, что гнев его уже прошел, и он взял себя в руки.

— Не называйте его так. Эрик — достойный человек, вы сами это знаете.

— Может он кого и достоин, но точно не моей дочери. Ладно, давай присядем и поговорим спокойно. Когда вы только успели сговориться и почему мне не доложили?

— Папа, может это и к лучшему, что не доложили? — улыбнулась Анна, беря отца за руку. — Я бы никогда не узнала его синих глаз, не поняла, что значит любить, скучать, мечтать о встрече.

— О, — брови короля поползли вверх. — Так у вас любовь?

— Конечно, папа. Иначе стала бы я спорить с тобой? Эрик сделал мне предложение. Я бы хотела, чтобы ты дал нам свое согласие, и мы могли бы объявить о помолвке.

— Как все серьезно, — король смотрел на дочь. — Может тебе еще стоит подрасти для таких важных дел?

— Папа, ты же сам меня только что королю Рикхарду сватал и, казалось, я была уже достаточно взрослая для этого, — Анна улыбнулась королю.

— Но, а как же земли? Ты представляешь, чего ты лишаешься? — король взывал к голосу ее разума, но Анна явно не хотела слушать.

— А ты Марка женишь поудачнее. Разве в ближайших королевствах мало достойных невест? Скоро Милана вернется и привезет тебе твои земли, — она вспомнила о двоюродной сестре, которую под свою опеку недавно взял король.

— Милана и Марк — это совсем другое. Королевство Рикхарда граничит с нашим, если мы объединимся… — король посмотрел Анне в глаза. — Ты меня совсем не слушаешь и не собираешься менять своего решения?

— Ваше величество, я бы сделала для вас все, что угодно. Но то, о чем вы просите сейчас, совершенно не возможно.

Анна понимала, что король не сможет привести ни одного аргумента, который бы мог изменить ее желание быть вместе с Эриком. И король это тоже понимал. Он знал свою упрямую дочь и то, что никаким доводами разума ее не убедить, если она что решила. Придется придумать что-то другое.

— Ладно, твоя взяла. Только у меня одна просьба. Дайте мне время все здесь решить. У меня ведь с королем Рикхардом даже бумаги подписаны. Надо это дело замять полюбовно, а то он вернется с войны и на нас пойдет, чтобы неповадно было. А вы пока попридержите в тайне все ваши договоренности, чтобы твоему отцу краснеть не пришлось.

— Папочка, ты у меня самый лучший, — Анна повисла на шее у родителя.

— Анна, дитя мое, сдерживай эмоции. У тебя же все на лице написано. Не подведи меня. Я могу тебе доверять? — король улыбнулся дочери.

— Да, ваше величество. Спасибо огромное. Только не откладывайте мое счастье. Я очень-очень буду ждать тот день, когда вы объявите о нашей помолвке, — Анна присела в реверансе и поцеловала руку короля. — Спасибо.

Ее счастью не было предела. Вечером на балу она обязательно обо всем расскажет Эрику. Сегодня сбылись все ее мечты. Этот день она не забудет никогда.

Глава 3. Приближение грозы

Анна выпорхнула из кабинета отца и столкнулась с Марком. Брат схватил ее крепко за плечи и не позволил упасть.

— Какие у нас здесь принцессы прыгучие, — улыбнулся он Анне.

— Они не прыгучие, они просто счастливые, — сказала Анна и закружила его в ритме только ей одной слышимой мелодии.

— Ух, ты, неужели это отец тебя так с утра осчастливил?

— Он, Марк, конечно же, он. Его величество — самый лучший отец на свете. А я — самая счастливая принцесса, — Анна не могла угомониться.

— Позволь поинтересоваться, чем же так сильно порадовал тебя король? Не новостью ли о предстоящей свадьбе с королем Рикхардом Боргарне? — прищурившись, спросил Марк.

— Какой кошмар, конечно же, нет, Марк. Но я не могу пока рассказать тебе. Это большая тайна. Я обещала отцу. Очень рассказать хочется, но не буду. Ах, отпусти меня скорее, а то точно проболтаюсь. Мне пора идти, я должна быть сегодня самой-самой, — Анна выскользнула из рук Марка, оставив его в недоумении посреди коридора, и направилась в свои покои.

Ей сегодня хотелось плясать и танцевать, а больше всего она хотела сейчас увидеть Эрика. Уж от него она то точно ничего скрывать не намерена. Как же он обрадуется… Когда же наконец начнется этот бал?

— Роза, срочно готовьте горячую воду, — Анна ворвалась в свою комнату и подбежала к манекену, не глядя на суетившихся слуг.

Вот оно — самое красивое платье для самой красивой принцессы. Эрик сегодня будет сражен наповал.

— Хочу танцевать только с ним одним, — Анна закружилась по комнате и упала на перины.

— С кем, ваше высочество? — спросила Роза, открывая двери девушкам, которые несли горячую воду.

— Ах, Роза, это большой секрет. И вообще, ты меня не слушай. Я сейчас далеко-далеко отсюда, — Анна улыбнулась своей служанке. — Помоги мне раздеться и принять ванну.

Пока служанки суетились, Анна наслаждалась теплой водой, окутывающими ее ароматами благовоний и, конечно же, своими мечтами. Она вспоминала синие, как осеннее небо, глаза Эрика, его красивые губы и нежный поцелуй.

Эмоции переполняли ее. Она еле сдерживалась, чтобы усидеть у зеркала, когда Роза взгромождала ей прическу из золотых локонов.

— Ваша диадема, принцесса, — Роза взяла ее в руки, чтобы украсить голову своей подопечной.

— Эта? Нет, я не надену ее. Это подарок Рикхарда. Я не хочу принимать от него подарки. Поищи что-нибудь другое, — настроение Анны заметно угасло.

— Но ваше высочество, это пожелание короля, — попыталась возразить Роза.

— Король передумал, ты просто пока еще не знаешь об этом, — Анна отошла от зеркала, ей вдруг стало почему-то грустно. Возможно это из-за чрезмерных эмоций. День действительно был непростым.

Анна подошла к окну. Небо было почти темным, только вдали тонкая полоска заката окрашивала горизонт в ярко оранжевый цвет.

Ей так не хватало сейчас Эрика. Только что возникшая грусть стала какой-то надрывной, как струна, которую резко дернули и не опускают.

О небо, неужели она и дня не может без него прожить. Почему же так сжимает грудь, что хочется бежать к нему прямо сейчас. Надо всего лишь подождать, скоро будет бал и будет Эрик. Скоро будет их первый танец.

— Эрик, я очень жду тебя, — она дотронулась до стекла, в котором, как ей казалось, видела отражение его лица.

А за окном темные тучи застилали небо. Нет, это слишком хороший день для Анны. Этим черным предвестникам грозы не запугать ее. Все обязательно будет хорошо. Она старалась верить в это, несмотря на разрастающийся внутри пока ничем не объяснимый страх.

Глава 4. Не кричи о своем счастье, а то услышат

Он взглянул на свое отражение в ручье и застыл. Злость и отчаяние готовы были вырваться наружу, но он не позволил им затопить себя в этот день, только крепче сжал кулаки. Все произойдет так, как он решил. План хорошо продуман, все несколько раз взвешено. Именно сегодня виновные понесут заслуженное наказание. Они украли его жизнь, выпили ее всю без остатка, оставив от него лишь тень.

Два года назад ему безумно хотелось жить, но ему не позволили. Потом еще сильнее хотелось умереть, но ему опять не дали это сделать. Сами не зная того, они вылепили существо, готовое на все ради мести.

Два безумных отвратительных года он тренировался, не жалея себя. Жажда справедливости растекалась по его венам. Она толкала его вперед, не давая обезуметь от отчаяния.

Виновников в своей смерти он знал в лицо, а в том, что выжил, мог винить только себя, но это всегда можно исправить. Теперь главное отомстить… и хотя бы раз перед смертью увидеть ее изумрудные глаза.

Лицо девушки, которой отдал свое сердце, он не забудет никогда, как и день своей смерти…

— Добрый день, ваше величество. Вы меня вызывали? — Эрик переступил порог рабочего кабинета короля.

Атмосфера была напряженной. По правую руку от короля стоял Марк — его старший сын, одетый во все черное, с повадками и глазами хищной кошки. Он Эрику никогда не нравился. Такой с легкостью мог всадить нож в спину. Да и ребята в отряде его недолюбливали. Ходили разные слухи, но Эрик старался на них не обращать внимание.

— Присаживаться не предлагаю. Разговор будет коротким, — начал король. — До меня дошли слухи, что ты сделал предложение моей дочери. Это верно?

— Это действительно так, ваше величество, — Эрик смотрел на короля, боковым зрением отмечая, что в комнате они не одни. У двери, через которую он вошел, виднелись тени. Сколько человек было за его спиной, он не знал. Не будут же они нападать здесь в королевских покоях. Что за глупые мысли лезут в голову, но такого приема он явно не ожидал.

— Не понимаю, на что ты рассчитывал. Анна — будущая королева, а ты кто? Герцог? Разве это дает тебе право претендовать на руку моей дочери. Говорю только из уважения к памяти о твоем отце: сегодня же ты должен поговорить с Анной и разорвать ваши отношения раз и навсегда. Мне все равно, что ты скажешь, ври хоть с три короба, но между вами все должно закончиться именно сегодня. Тебе все ясно?

— Ваше величество, при всем уважении к вам и к вашей дочери я не намерен лгать Анне. Если вы не даете согласия на наш брак, скажите ей об этом прямо.

А как хорошо начинался день, разве мог Эрик подумать, чем он закончится. На что он надеялся, что король Эдгар III даст добровольное согласие на их брак с Анной. А ведь именно так он и думал, по крайней мере, еще утром, когда делал ей предложение.

— Ты смеешь перечить мне, щенок? Ты хоть понимаешь, что она сама сбежит от тебя, если узнает твою маленькую тайну? Или ты думаешь, что она и потом будет любить тебя… такого? — король брезгливо поморщился.

Это был удар ниже пояса. Получается, что отец настолько доверял Эдгару, что даже этого не скрыл. Вот почему он разрешил своему взбунтовавшемуся малолетнему тогда еще сыну поступить на службу к королю — он знал его тайну. Скулы Эрика сжались. Он уже и думать забыл об этом, и тем более не говорил Анне. Неужели испугается и бросит? Даже страшно представить, что принцесса отвернется от него, брезгливо поморщив свой носик. Он действительно об этом не подумал заранее. Казалось, будто кто-то сейчас перекрыл ему воздух, но взгляд короля он выдержал с достоинством. И даже голос не дрогнул, только стал немного тише, когда он произнес:

— Я приму любое ее решение. Если Анна решит, что для нее союз со мной — непосильная ноша, я больше не стану у нее на пути.

— У меня нет возможности ждать, пока вы играете в любовь. Я — король, и мой долг принимать быстрые решения на благо всему королевству, а не отдельным личностям, которые слишком много думают о себе. Даю тебе последний шанс: ты готов встретиться с моей дочерью, отказаться от своего предложения и покинуть мой дворец раз и навсегда?

— Нет, ваше величество, — щеки Эрика пылали от гнева.

Неужели все закончится здесь и сейчас? Неужели им даже не суждено будет попрощаться? Хотя бы один последний взгляд, он же так мало просит.

— Ты не оставляешь мне выбора. Взять его!

Эрик был так погружен в свои мысли, что не успел среагировать достаточно быстро. Четверо людей схватили его, повалили на пол, связали руки и ноги, опутали веревками все тело и завязали рот. Это был какой-то кошмарный сон, который никак не мог быть реальностью.

— Марк, сделай так, чтобы моя дочь была рада его смерти. Я доверяю тебе. Действуй, мальчик мой, — только и услышал Эрик, когда его с мешком на голове выносили через черный ход.

Все, что он слышал — это долгий спуск по ступеням. Потом его бросили на пол кареты, и та сразу тронулась с места. Сколько проехали они, Эрик не мог точно сказать. Как же глупо все получилось, он даже проститься, как следует, не сможет, а ведь обещал же прийти сегодня на бал в честь ее дня рождения. Он обязательно должен выбраться, только как?

Эрик попытался дернуться и ослабить веревки, но его пнули ногой в спину. Неужели и про веревки король все знал? Неужели отец пригрел на груди змею? Странно, ведь никогда раньше интуиция не подводила его. Или это люди так меняются со временем?

Вскоре карета остановилась. Эрика вытащили за ноги, закинули на чью-то спину и внесли в дом, там же и бросили на пол. Никто не проронил ни слова. Один удар ножа, второй, резкая боль и осознание того, что это конец.

Что-то сорвали с его груди. Конечно, это же небольшая брошь, подаренная Анной. Звуки становились смазанными, казалось, он сам проваливается в какую-то трясину. Где-то раздался женский плач, крики, потом хлопнула дверь и все стихло.

— Прощай, Анна. Ты — лучшее, что было в моей жизни. Прости, если что-то сделал не так. Моя душа будет всегда рядом с тобой, любимая, — Эрик окончательно провалился в череду из ярких воспоминаний последних дней, а потом и они растаяли без следа.

Глава 5. Когда не можешь отпустить

Анна стояла посреди бального зла и принимала гостей.

Граф и графиня Вейсбах… Герцог Гауке… Герцогиня Девиер… — имена и звания сливались в один большой список тех, кто сейчас ее интересовал меньше всего.

Анна улыбалась всем и каждому. Это был ее праздник — ее шестнадцатый день рождения. Гости съехались со всего королевства и даже из ближайших королевств. Не было только его.

Она вглядывалась в лица. Его просто не могло не быть на этом балу. Она же обещала ему первый танец. Он не мог не приехать…

В зале среди толпы было как-то зябко и одиноко. Лица мелькают, но все не те.

Свой первый танец она подарила королю, так состоялось открытие бала. Дальше гости приглашали принцессу один за другим. Анна танцевала, будто в беспамятстве, машинально отвечая на комплименты.

К концу вечера ее и вовсе захлестнула обида, потом раздражение, а потом и страх.

На ватных ногах она вернулась в свою комнату и, не дождавшись служанку, попыталась снять с себя все наряды. Обессилив, Анна все еще одетая свалилась на кровать и провалилась в сон.

Из недолгого сна ее выдернули аккуратные прикосновения Розы к ее одежде. Служанка пыталась раздеть сонную госпожу.

— Он не пришел, Роза, — сквозь сон пролепетала Анна.

— Кто не пришел, ваше высочество? — служанка не поняла, о ком говорит ее принцесса. — Вы плачете? Кто посмел довести мою малышку до слез?

Ничего не ответив, Анна выбралась из тяжелого платья и забралась под одеяло, продолжив рыдать в подушку. Сон не заставил себя долго ждать. Он был пустым без сновидений. Последнее, что Анна запомнила, это темнота.

— Анна, — из этой темноты доносился голос Эрика, такой нежный, такой родной, зовущий ее, но в темноте она ничего не могла разглядеть, — Анна…

Она вынырнула из душного сна. Скинув с себя одеяла, Анна посмотрела в окно. Скоро будет светать, в это время она всегда отправлялась навстречу к Эрику.

Быстро умывшись, она выскользнула через потайную дверь и заторопилась в конюшню. Любимая лошадь уже оседланная ждала ее в стойле.

— Здравствуй, моя хорошая. Нам пора ехать.

Лошадь довольно заржала и стала нетерпеливо перебирать копытами. Выведя животное из стойла и вскочив в седло, Анна направилась по давно знакомой тропинке через лес.

Скорее-скорее. Он ждет ее там. Он все сейчас объяснит. У него наверняка была важная причина. Анна простит ему все, пусть только он будет сейчас там.

Лошадь выехала на поляну и остановилась. Животное непривычно огляделось вокруг, оно тоже не привыкло видеть эту поляну пустующей. Лошадь заржала и тряхнула головой, словно отказываясь верить своим глазам.

Анна впервые сама спрыгнула с седла без его помощи. Утро было холодным и мрачным. Туман все время норовил забраться под одежду и проморозить Анну насквозь, а когда первые лучи солнца выглянули из-за горизонта, Анна расплакалась. Даже рассвет был без Эрика серым и холодным.

Анна вернулась во дворец совершенно изможденная и разбитая. Она оставила лошадь в конюшне и пошла в свои покои. Только на лестнице она заметила, что движется по общему коридору, а не через потайной ход. Ей сейчас было все равно, лишь бы поскорее добраться до своей комнаты и упасть на кровать.

В кабинете отца горел свет, дверь была приоткрыта. Анна аккуратно проскользнула мимо, но Марк ее заметил.

— Анна, что ты делаешь здесь в такую рань? — открыв дверь шире, спросил он.

— Провожала последних гостей, — сказала она первое, что пришло в голову.

— Да ты вся дрожишь от холода. Заходи к нам, мы нальем тебе горячего чаю, а то чего доброго, простудишься еще, — Марк взял сестру под руку и провел в кабинет.

Усадив в теплое кресло у камина и укрыв пледом, он подал ей чашку горячего ароматного чая.

— Какие еще события сегодня произошли? — продолжая прерванный диалог, спросил король.

— Больше ничего такого, если не считать одного неприятного происшествия. Сегодня днем сгорел бордель на окраине города. Все, кто был в нем, погибли. Идет слух, что там были и наши офицеры, одни из тех, которые часто пользуются услугами этих девиц. Пока ведется расследование. Мы проверяем, кого не хватает. От людей ничего не осталось. Скелеты опознать не возможно. На одном из них была эта брошь. Возможно, он ее украл. Кажется, она принадлежит королевской сокровищнице. Взгляни, отец, — Марк подал королю что-то небольшое и сияющее.

Тот взглянул на брошь, а затем перевел взгляд на Анну.

— Спасибо, Марк. А сейчас оставь нас одних, — Марк вышел и закрыл за собой дверь, когда король обратился к дочери. — Это твое?

Анна посмотрела на брошь с красными рубинами, и чашка выскользнула из ее рук на пол. Звук бьющегося фарфора казался каким-то далеким и еле слышным. Она, не отрываясь, смотрела на брошь, а затем протянула к ней руки.

— Ты ему ее подарила, верно? — король ждал ответа, но Анна молчала, разглядывая брошь в своих руках. — Девочка моя, что я тебе говорил. Любовь ветрена. Ты — будущая королева, и каждый норовит этим воспользоваться. Думай, прежде чем решишь связывать свою судьбу с тем, кто ниже тебя по статусу. Видишь, он только говорил, что любит, а все время бегал развлекаться к уличным девкам.

После этих слов Анну накрыла темнота. Что было дальше, она не слышала и не видела. Как добралась до своей комнаты, тоже не помнила. События почти целого месяца, которые последовали после этих слов, стерлись из ее памяти.

Анна долгое время проводила в своей постели. Помнит только, что Марк не выдержал этого зрелища первым. Заменил всех ее слуг, пристроил к ней новую компаньонку и заставил гулять под своим личным надзором хотя бы раз в день.

Только однажды к ней заходила Милана, до того, как навсегда исчезнуть из замка. Нет, она не вышла замуж за короля из соседних земель. Она просто пропала перед самой своей свадьбой. Именно незадолго до этого она приходила к Анне в спальню.

— Я знаю, что тебе все говорят. Не верь никому, слушай свое сердце. Навряд ли это сделает тебя счастливой, как и меня, но, возможно, поможет не утонуть в отчаянии, — сказала Милана, держа ее за руку.

Анна с трудом понимала, о чем она говорит. Казалось, что сейчас Милана далеко в своих мыслях, но ее слова выдернули Анну из пустоты, в которой она находилась все эти дни. Слезы опять заструились по щекам. Это были слезы благодарности и надежды.

Они так и просидели всю ночь до утра. Кроме нее, Анне больше не с кем было поговорить о своей утрате. Все остальные считали Эрика если не подлецом, то мошенником, и не скрывали этого.

Утром Милана уехала, и Анна осталась совсем одна со своей болью.

Глава 6. Время лечит?

— Анна, — голос Эрика вырвал ее из сна.

В ее снах Эрик был все таким же, каким она запомнила его в их последнюю встречу. Темные длинные волосы убраны в хвост. Идеальная светлая кожа, которую слегка окрасил загар. Ямочки на щеках и легкий юношеский румянец. Эрик был выше ее ростом. Так было приятно в тот день привстать на цыпочки, чтобы в поцелуе коснуться его губ и утонуть в синеве его неимоверно прекрасных глаз. Нет, не могли эти глаза лгать, не могли.

Анна открыла глаза и огляделась. Никого не было рядом. Это просто голос, который продолжает будить ее по утрам. Хоть кошмары больше не мучают, и на этом спасибо.

Первые месяцы она все время видела один и тот же сон. В нем она стояла возле деревянного дома, охваченного огнем. Отец с братом держали ее за руки, а внутри кричал Эрик. Сон заканчивался тем, что горящий дом рушился, и все вокруг затихало. И не было никого, только она одна на пепелище.

Воспоминания об этих снах заставило ее поежиться от холода. С той страшной даты прошло два года. Сегодня не будет бала в честь ее дня рождения. Сегодня они с отцом отправятся в королевство Рикхарда III, чтобы приветствовать доблестного воина и поздравить его с победой. Там и пройдут основные праздничные события.

Сегодня ей исполняется восемнадцать, но бал не состоится во дворце. Свадьбу больше не будут откладывать, и Анна уже никогда не вернется в отчий дом.

Она даже с Миланой не сможет попрощаться. После возвращения с земель Орбелиани и объявления помолвки та заперлась в загородном доме и практически не выезжала оттуда. Она чувствовала, что ее сестра тоже несчастна. Милана не рассказывала ей всего, что произошло с ней в дороге, но вернулась она совершенно другим человеком.

Милана так хотела выйти замуж за Нолана — это была ее самая большая мечта, но поездка все изменила. Может быть принц ей так не понравился, Анна не знала. Видела только, что Милана несчастна, как и она.

От сестры давно не было вестей, да и свадьба откладывалась. Анна знала, что Милану все равно выдадут замуж. Отец Анны приходился братом ее матери и уже несколько лет являлся ее опекуном. Анна понимала, что отец решает задачи королевства за их счет. Если бы был жив Эрик, у нее были бы силы бороться, но не сейчас.

Анна вскочила с кровати. Это была ее последняя возможность попрощаться с Эриком. Ее окутало какое-то ноющее тепло, которого она уже давно не испытывала. Как же не может понять отец-король, что два года — это безумно мало, чтобы забыть, чтобы отпустить навсегда человека, которого ты так сильно любила.

Сможет ли она не вспоминать его в объятьях другого? Анна поежилась, при мысли о близости с Рикхардом ее заметно колотил озноб. Нельзя об этом думать сейчас…

Анна быстро оделась и проскользнула в потайную дверцу. Интересно, помнит ли ее лошадь путь к заветной полянке, скучает ли по их совместным поездкам.

Когда Анна зашла в стойло, Мэри взглянула на нее и фыркнула. Казалось, она не верит своим глазам.

— Привет, девочка. Давно не виделись, — Анна ласково погладила лошадь по гриве.

Она была не оседлана. Сегодня принцессе самой пришлось возиться со сбруей. Сколько было всего в ее жизни такого, что она за два года своего затворничества полностью вычеркнула. Прошло время, и Анна радовалась, что не забыла, как управляться со сбруей.

Наконец Мэри вышла из конюшни и приняла хозяйку в седло. Не дожидаясь команды, лошадь медленно направилась к лесу.

— Ты помнишь, моя хорошая? — сердце Анны щемило от нежности.

Даже ее лошадь ничего не забыла, как может это сделать она. Но нежные мысли сменились словами отца:

— Он предал тебя, предал…

От чего же так больно? От того, что предал или от того, что его уже не вернуть?

Сегодня они ехали совсем медленно. Казалось, даже Мэри знает, что их там никто не ждет. Они ехали проститься навсегда с тем прошлым, которое было у них. И так не хотелось торопить этот миг прощания, хотя заветная полянка неумолимо приближалась.

Выехав из леса, Анна огляделась. Каждый кустик, каждое дерево хранили в себе ее лучшие воспоминания. Здесь у тропы Эрик всегда ждал ее. А здесь у кромки леса он учил ее владеть мечом. Здесь у обрыва они встречали вместе рассвет. На этом камне…

Цветы… На камне лежал букет из желтых полевых цветов, покрытых утренней росой. Анна спрыгнула с лошади и подошла к камню. Не веря своим глазам, она присела рядом и с минуту разглядывала букет.

Она аккуратно поднесла к нему руку, боясь, что он растает, как утренний туман, и даже вздрогнула, когда капелька росы кольнула утренним холодом ее пальцы. Букет был настоящим, самым что ни есть настоящим.

Она нежно взяла его и вдохнула давно забытый аромат. Прижала еще крепче и заплакала от счастья. А что если… Анна резко повернулась и направилась к деревьям.

— Эрик? — никого не было видно за их стволами, стояла сплошная тишина. — Я люблю тебя, Эрик.

Она еще немного постояла у кромки леса, вернулась к камню и присела на него. Это был ее самый счастливый рассвет за эти два года. Вот что такое счастье — любить и быть любимой. Все равно, что все говорят. Она еще раз оглянулась на лес.

Может его душа тоже скучает по ней, где-то там далеко за гранью. Он же обещал всегда быть рядом, а он всегда сдерживал обещания.

— Я люблю тебя, — сказала она совсем тихо, целуя в лучах рассвета желтые полевые цветы. — Я очень скучаю, Эрик. Где бы ты ни был, если ты слышишь меня, знай, что ты был самым лучшим в моей жизни. Спасибо тебе, что ты был.

Анна обняла букет и направилась к лошади. Нет, не выдадут ее замуж. Она теперь точно знает, что должна делать. Она счастлива. Впервые за это время она понимала, что даже сейчас не осталась одна. Как бы далеко он ни был, он сдержал слово и не оставил ее. Незримо он всегда рядом с ней.

Глава 7. Дневник

В свои покои Анна влетела, словно на крыльях, и сразу же направилась в смежную комнату. Там на кровати, спала Анжелика — ее новая компаньонка.

— Просыпайся, срочно просыпайся, — Анна трясла ее за плечи. — Смотри, ты видишь это?

— Ваше высочество, что это за кошмарный веник, он весь мокрый, — пыталась та отодвинуться от налетевшей на нее принцессы.

— Это полевые цветы, мне их он подарил. Срочно вставай, мне надо привести себя в порядок, — Анна подбежала к зеркалу и села на стул.

— Кто подарил? — Анжелика выползла из кровати и, как есть в ночной рубашке, поплелась за принцессой.

— Эрик, конечно же, — Анна рассматривала себя в зеркало.

Анжелика опешила. Может ее принцесса сошла с ума?

— Да не смотри ты на меня так, лучше приведи мои волосы в порядок. Я ездила сегодня на нашу поляну. Там был этот букет, — сказала Анна.

— А-а-а… — со вздохом облегчения протянула Анжелика. — Так может это крестьяне гуляли и забыли?

— Так, я не хочу ничего слышать. Ты мне не испортишь настроение своими предположениями. Я точно знаю, что это был он. Он обещал… — сердце Анны сжалось, но она тут же отогнала дурные мысли.

Ее рассмешил взгляд в зеркало. Взору Анны предстали две полусонные девушки с растрепанными волосами. Самой сонной из них была Анжелика. Анна задержала взгляд на ее чертах. Такие же зеленые глаза, как и у нее, золотистые волосы, даже рост одинаков — они вполне могли бы быть сестрами. Если Анжелику одеть понаряднее, для тех, кто знает Анну лишь по портретам, она вполне могла бы сойти за принцессу.

— Как мы с тобой похожи, ты когда-нибудь замечала это? — Анна не смогла сдержать удивления.

— Ох, ваше высочество, — девушка заметно занервничала, затягивая в тугой пучок свои волосы и надевая на нос очки из толстого стекла, — как может быть похожа принцесса и ее компаньонка? Вы как скажете, ваше высочество.

Да, теперь Анна была готова взять свои слова назад. Анжелика вновь стала той, которую она привыкла видеть весь этот год.

Анна рассматривала себя в зеркало и хотела понять, насколько она изменилась за эти два года. Стала ли она выглядеть старше? Если Эрик был бы жив, он бы все так же называл ее своей маленькой принцессой? Она сейчас не обижалась на это, пусть бы звал как угодно, если бы был рядом.

Золотые волосы послушно струились по ее плечам. Сейчас Анжелика вплетет их в тяжелую замысловатую косу, и Анна вновь будет похожа на настоящую леди.

Белоснежная кожа Анны была нежной, но слегка бледной из-за тоски, которая не отпускала ее сердце. Изумрудные глаза, правда, утратили прежний блеск, теперь в них отражалась только боль потери любимого человека.

Анна понимала, что эти два года не могли ее сильно изменить внешне. Изменилась ее душа. Там внутри сломалось что-то важное, что-то большое, и эта рана все никак не хотела заживать.

Когда волосы были приведены в порядок, и Анжелика покинула опочивальню принцессы, Анна вспомнила о желтых цветах, которые привезла с собой с прогулки. Их надо было поставить в вазу. Она потянулась к ним и увидела, что они лежат на книге в старинном переплете, инкрустированной дорогими камнями.

— Очень странно. Может это Анжелика забыла? Я совершенно не помню эту книгу в своей комнате.

Анна поставила цветы в воду и прикоснулась к переплету. Он был теплым, будто кто-то только что держал книгу в руках.

Анна взяла книгу и расположилась в кресле у окна. Книга была очень старая. Ей было несколько веков, но ее бережно хранили.

Открыв обложку, Анна увидела внутри нее углубление, в котором сверкал небольшой кулон. Серебряные листья изысканным узором оплетали красный камень и крепились к тонкой серебряной цепочке, которая слегка потемнела от времени.

— Какая красота, — Анна аккуратно потянула за цепочку, и кулон послушно лег ей в руку.

Сразу под углублением для кулона размещались несколько небольших текстов. Присмотревшись, Анна поняла, что это один и тот же фрагмент, но на разных языках — от самого древнего, не знакомого ей, до современного, которым она в совершенстве владела.

«Приветствую тебя наследник древнего рода Дориа, — гласила надпись. — Если ты держишь в руках эту книгу, значит, именно тебе выпала великая честь воспользоваться главным сокровищем твоих предков. Свет красного кулона укажет тебе путь. Запомни: всего раз в месяц и только один человек может загадать одно свое самое заветное желание. Это возможно в единственный день, когда небом правит одинокая Эката. Богатство, власть — ты можешь попросить многое у золотого источника, но знай, некоторые желания могут стоить тебе жизни. Прочти записи своих предков и сделай правильный выбор».

Неведомый страх заставил кожу покрыться мурашками. Анна вздохнула.

— Да это же дневник. Нет, это сразу несколько дневников. Значит, не Анжелика забыла эту книгу. Эта книга принадлежит моей семье.

Анна еще раз перечитала первые строки. У нее есть право на одно желание, которое можно загадать в один единственный день месяца. На самом деле, ночью почти нераздельно правят два спутника — красная Эката и синий Эбус. Он восходит немного позже Экаты, и когда их сияния сливаются, наступает время никлимов — опасных ночных хищников.

В королевстве Дориа этих хищников почти не осталось. Они живут только между скал в Северном лесу, являясь дополнительной защитой от воинственных соседей. Анне оставалось только надеяться, что золотой источник находится не там.

Только один день в месяц Эбус отстает от Экаты ровно на сутки. Именно этот день и эту ночь называют сутками правления Экаты. Они наступят только через несколько дней.

Первые записи дневника были на незнакомом Анне языке. Потом она начала различать фрагменты древних давно забытых слов, а потом увидела и свой родной язык. Она пролистала больше половины книги, и исписанные страницы закончились.

На последней странице Анна узнала почерк своего отца. Единственная дата говорила о том, что он писал это более десяти лет назад. Это было за год до коронации Эдгара III. Он писал о том, что пожелал стать королем в богатом королевстве.

Анна знала, что ее отец был вторым ребенком в семье. Его брат, который правил в то время, захватил войной богатые земли, но с войны живым так и не вернулся. Он был убит, и королем стал отец Анны. Ему досталась и корона, и захваченные братом земли.

Возможно ли такое? Анна стала листать назад страницы дневника. Ее предки — короли и не только — все, кому попадал в руки этот дневник, загадывали свои желания и оставляли записи на его страницах. Богатство, почет, победы в войнах и даже любовные подвиги — чего только не просили все эти люди и всё получали.

Такого подарка в свой день рождения она не ожидала. А если попробовать повернуть время вспять? Может она сможет спасти Эрика? К сожалению, записи дневника говорили, что это невозможно.

Анне все-таки очень хотелось попробовать. Это ее шанс, надо только подумать, как все сделать правильно, ведь желание только одно. Ее не огорчил даже призыв на обложке дневника не связываться с мертвыми со ссылкой на неудачную затею одного из королей.

Все, что требовалось от Анны, это ехать туда, куда укажет кулон. Найти золотой источник и загадать свое желание. Вот он — выход!

Получив букет, она в любом случае собиралась сегодня сбежать. А теперь у нее есть цель и даже надежда.

Анна не могла поверить своему счастью. Она надела кулон, захлопнула дневник и забегала по своей комнате в поисках самых необходимых вещей. Брючный костюм, сумка с хлебом и фруктами, деньги и украшения, которые были в ее комнате — все это упаковывалось с молниеносной скоростью.

Неизвестность страшила, но останавливаться было нельзя. Если она упустит эти утренние минуты, то потом у нее может не быть другого шанса. Решила — надо действовать!

Анна вышла через тайный ход и направилась к конюшням. Туман стал еще более непроглядным, будто являлся ее тайным сообщником. А может это Эрик, ее ангел-хранитель, напустил свои чары?

Что бы отец ни говорил об Эрике тогда, Анна должна попробовать. Если он действительно не любит ее, как говорил король, она отпустит. Они пойдут каждый своей дорогой. Пусть будет больно, но он будет жив и Анна будет свободна от брака с королем Рикхардом, лишь бы только все получилось.

Несмотря на всю решимость, сомнения, что Эрик был верен ей, все же терзали Анну, но воздух свободы уже пьянил и гнал ее прочь от замка.

* * *

— Ваше величество, принцессы Анны нигде нет. Я обыскала весь дворец, — Анжелика стояла в кабинете Эдгара III и смотрела в пол, не решаясь поднять глаза. — Последний раз я видела ее на рассвете. Принцесса твердила, что призрак Эрика подарил ей букет цветов. По крайней мере, она в этом старалась меня убедить. Когда я уходила и заглянула в ее покои, Анна читала старинную книгу, украшенную драгоценными камнями, и рассматривала красный камень в серебряной оправе. Когда я вернулась, ее уже нигде не было.

Король молчал, пока Анжелика говорила, а потом ответил голосом, жесткость которого не терпела возражений.

— Значит, дневник нашел ее, и Анна сбежала. Это опасно. Знать бы, что она задумала. Но не будь я королем Эдгаром III, если не просчитываю заранее все и вся на несколько шагов вперед, — король подошел к Анжелике, приподнял ее за подбородок, заставляя посмотреть себе в глаза. — Ты знаешь, что теперь должна делать? Знаешь, как я наказываю тех, кто идет против меня? Ступай, у нас мало времени.

Анжелика подавила страх, который захватил ее на некоторое мгновение. Расправила плечи и улыбнулась королю.

— Я все сделаю в лучшем виде. Вы будете мной гордиться, ваше величество.

Анжелика присела в реверансе и уверенной гордой походкой покинула кабинет короля.

Глава 8. Встречи случайными не бывают

До самого леса от любопытных глаз Анну скрывал густой туман. Он начал рассеиваться только тогда, когда первые солнечные лучи пробились сквозь густую крону. Огромные деревья поражали своей красотой, они одинаково гордо встречали и крестьянина, и принцессу. Эти многовековые правители леса были здесь единовластными хозяевами, от их величия у Анны захватывало дух.

— Как хорошо, что кулон повел меня не через Северный лес, который охраняют никлимы.

Анна с содроганием вспоминала рассказ своей сестры Миланы, на карету которой напали эти существа, когда та ездила на подписание бумаг по поводу собственной помолвки с принцем Ноланом. Им тогда не удалось выехать из Северного леса до восхода Эбуса на ночном небе. Эта задержка многим стоила жизни. Часть сопровождающих их солдат погибла, другие — получили тяжелые ранения.

Анна никогда не видела никлимов вживую, только на старинных фресках, но судя по изображениям их острых зубов, это только к лучшему.

Погруженная в собственные мысли, она свернула на очередном изгибе лесной тропинки и услышала крики. Далеко за деревьями раздавался звон мечей, кто и против кого сражался было не разобрать.

Анна хотела свернуть, чтобы объехать это место, но любопытство взяло верх. Возможно, кто-то нуждался в ее помощи? Нельзя оставлять никого в беде. Трусость — удел слабых, так всегда говорил Эрик.

Подъехав немного ближе, она увидела, что на свободном от деревьев пространстве четыре человека сражаются против одного всадника в маске и черном плаще. Это было так странно и неправильно — четверо на одного.

Воин явно был сильнее и опытнее. Его крепкое сильное тело выделялось на фоне остальных всадников. Он был высоким и широким в плечах. Сильные руки крепко сжимали меч, будто тот был всего лишь пушинкой для него.

Черный всадник сражался как зверь, не щадя никого вокруг. Такую технику боя можно было отработать только за годы неустанных тренировок. От очередного его удара один из нападавших захрипел и замертво рухнул на землю.

Анна видела, что, несмотря на перевес сил, воин превосходит нападавших в умении владеть мечом. Это поняли и оставшиеся в живых противники.

— В стороны, — крикнул один из них.

Всадники разомкнули кольцо вокруг своего противника, резко развернули лошадей и поскакали в разных направлениях. Черный всадник явно не ждал такого поворота событий. Его конь стоял на месте, ожидая команды хозяина.

Вдруг один из нападавших резко остановился, достал веревку и взметнул ее в воздух. Мгновение ока и она обвила черного всадника по рукам, не давая тому даже возможности поднять меч.

Резкий отработанный рывок, и воин выпал из седла. Того, кто еще минуту назад был уверен в своей победе, волокли по земле, как какой-то мешок. Это был конец.

Нет! Так не может закончиться. Анна выехала из укрытия и помчалась им наперерез. О чем она думала в этот момент? Только о том, что должна успеть, пока остальные всадники замерли от неожиданности ее появления на поляне.

Один удар ее меча, и натянутая как тетива лука веревка, что опутывала собой пленника, разорвалась. Анна сделала для него все, что могла. Теперь надо было позаботиться о себе. Трое всадников окружали ее кольцом.

— Какая крошка да в нашем лесу, — сказал один из них, ехидно щурясь.

Двое других только присвистнули на это. Анна понимала, что не справится сразу с тремя. Она и одному воину могла противостоять с трудом. Когда-то Эрик научил ее азам ведения боя, уделяя основное внимание самозащите. Сражение с таким перевесом сил явно не могло закончиться ее победой.

— А ты знаешь, что мы делаем с маленькими непослушными девочками? — обращался к ней другой.

Только не бояться, сейчас нельзя бояться. Когда Эрик учил ее владеть мечом, то говорил, что страх может принести поражение.

Анна сжала крепче в руках меч, стараясь держать каждого в поле зрения. Один из нападавших оглянулся и выругался. Черный всадник уже оседлал свою лошадь и мчался к ним. Мощные копыта животного разрывали землю, отбрасывая в стороны клочья травы.

Не понятно теперь, кого следовало больше бояться, этих троих или его. Светло серые, почти белые глаза всадника смотрели с такой злобой, что наводили ужас. Его брови были сдвинуты на переносице, а остальная часть лица — полностью скрыта. Глаза были единственным открытым участком на его теле.

Двое всадников забыли об Анне и двинулись на него. Больше Анна не смотрела в их сторону. Ее собственной проблемой стал третий всадник, который с улыбкой, похожей на злой оскал, надвигался на нее, и Анна наставила на него свой меч.

— Не приближайтесь, я буду сражаться, — голос ее недостойно сорвался, отчего противник довольно хмыкнул.

— Давай попробуй, крошка, — и он занес меч для удара.

Еще удар и еще. Лошадь Анны отступала к деревьям. Силы не равны, но надо было менять тактику, иначе она проиграет. И момент подвернулся, Анна нанесла удар, потом еще один. Противник явно не ожидал, что она пойдет в атаку, и это сыграло ей на руку. Анна не собиралась останавливаться, видя его замешательство. Очередной удар оставил на его руке большой кровавый след.

— Ах, ты ж, дрянь маленькая, я тебя на кусочки порежу.

Красная пелена злобы будто застелила его глаза. Воин поднял меч и ударил с такой силой, что Анна не удержалась в седле и упала с лошади, ударившись о рукоять собственного меча.

Благо, что меч вошел острием в землю, но удар рукояти пришелся Анне прямо в живот. От боли в глазах на миг потемнело. Она не могла вздохнуть. В этот момент кто-то тронул ее за плечо. Она выхватила небольшой клинок и направила на противника. Черные точки кружились перед глазами. Анна с трудом различала силуэты. Все ее внимание было сосредоточено сейчас на боли в животе.

— Спокойно. Спокойно, — перед ней стоял черный всадник.

Анна больше не могла стоять и упала на одно колено. Мужчина в черном подбежал и схватил ее за плечи.

— Ты ранена? Ляг на землю. Дай мне тебя осмотреть.

Его голос был хриплым и даже неестественным, будто что-то мешало ему говорить. Возможно, такой эффект создавала ткань, закрывающая его лицо, но Анна в этом сомневалась.

Он ловко наклонил Анну и помог лечь на траву.

— Я ничего не вижу. Тебя ранили в живот?

Его сильные пальцы касались ее, пытаясь найти ранение. Анна вскрикнула, когда он коснулся ее в том месте, куда пришелся удар рукояти меча. Незнакомец одернул руку, но потом, быстро перебирая пальцами в перчатках, начал расстегивать пуговицы на ее камзоле.

— Стой, — щеки Анны залила краска от смущения, что еще немного и ее прямо здесь разденут. — Я ударилась о меч, когда падала. Я не ранена.

Она тяжело дышала, но уже приходила в себя. Услышав эти слова, незнакомец облегченно вздохнул и убрал руки с ее одежды. Он так и остался сидеть возле нее на коленях, вглядываясь в лицо.

Анна отвела от него взгляд и осмотрелась вокруг. Нападавшие лежали на земле без признаков жизни. Только их лошади мирно паслись в траве на поляне, где еще несколько минут назад шла настоящая битва.

— Ты их победил… — она не могла скрыть восхищения его способностью орудовать мечом.

— Благодаря тебе, моя смелая маленькая спасительница.

Его странный голос и взгляд почти белых глаз уже не пугали Анну. Непонятно, кто кого сейчас спас, но рядом с этим человеком она чувствовала себя в безопасности.

Теплая волна воспоминаний захлестнула ее. Сейчас как никогда не хотелось доказывать всем, что она уже давно немаленькая. По сравнению с этим сильным мужчиной, она действительно была миниатюрной.

Анна грустно улыбнулась, скорее не черному воину, а воспоминаниям о том, кто называл ее когда-то своей маленькой принцессой.

Глава 9. Здравствуй и прощай

— Сильно болит? — он аккуратно прикоснулся к ее животу, и Анна дрогнула. — Я помогу тебе сейчас встать. Сядешь со мной в одно седло. Нам надо уехать отсюда в безопасное место. Не хотелось бы встретиться с их подельниками. А когда ты придешь в норму, пересядешь на свою лошадь.

Анна кивнула. Он аккуратно поднял ее на руки и помог сесть в седло. После этого привязал ее лошадь к своей и сел рядом с Анной. Когда он взял поводья и тронулся с места, она слегка сжала его руку.

— Больно? Потерпи немного, я знаю укромное место здесь недалеко у ручья, — он перебросил поводья в левую руку, а правой крепко прижал Анну к себе. — Так тебе будет легче ехать. Если будет сильно болеть, скажи, я отнесу тебя на руках.

Что-то знакомое было в каждом его жесте. Анна не могла понять, где и когда видела этого человека.

— Меня зовут Анна. Могу я узнать твое имя?

По его взгляду она сразу поняла, что этот вопрос не стоило задавать, но слов назад было не вернуть.

Ему показалось, что в легких внезапно закончился воздух, даже дышать стало трудно. Она не узнала его, а что он хотел? Вероятно, до последнего верил, что узнает, почувствует, но реальность оказалась другой, и от этого было не менее больно. Он будто построил замок из своих надежд, а она легко разрушила его таким простым вопросом. Он был к этому готов и не был одновременно.

Он умер для всех, умер для нее, и это было самое страшное. Вот так просто, ты надеешься, а потом понимаешь, что тебя нет… совсем нет.

Сейчас она была в его объятьях, и даже месть отошла на второй план. Но Анна смотрела на него и не видела. Для нее он был кем-то другим, чужим и незнакомым.

Последние два года только мысли о ней держали его здесь, не давая сорваться, и что теперь? Сказать ей правду? Поведать историю своей смерти? Зачем? Чтобы вызвать жалость? Нет! Жалость — это последнее, что он бы хотел получить. Она только лишь отберет его силы, а они нужны ему для последнего удара. Лучше оставаться мертвым, по крайней мере, мертвым не больно так, как ему сейчас.

Взгляд незнакомца стал мрачным. Он смотрел на Анну так, будто она причинила ему боль своим вопросом. Она не могла понять такой реакции, но поспешила исправить ситуацию.

— Если твое имя под запретом, ты скрываешься, тебя разыскивают, не надо мне ничего говорить. Я все пойму.

Она подняла голову, чтобы взглянуть на него, и тут же столкнулось со взглядом неестественно белых глаз. Он пробирал до мурашек на коже, и она вздрогнула.

— Боишься меня? — заметил ее страх всадник. — Не бойся, не обижу.

Он отвел взгляд, чтобы не смущать свою спутницу и посмотрел на дорогу. Анне стало неловко. В их мире столько разных людей. Разве стоит бояться того, кто чем-то не похож на тебя?

— Я никогда не видела таких глаз, прости, если обидела, — он удивлено поднял бровь и взглянул на нее. — Ты приехал к нам издалека? У твоего народа такие глаза?

Он слегка прищурился, возможно, улыбнулся. Ткань, закрывающая его лицо, не давала возможности это точно понять.

— Ты права. Я родился далеко отсюда. Приехал по личным делам в ваши края. Но у моего народа не такие глаза, это моя личная особенность.

Анна улыбнулась ему искренней улыбкой. У нее получилось разрушить тот барьер, который начал возводить между ними ее страх.

— Я не боюсь тебя. Ты просто очень… необычный. И, если ты не перестанешь меня так крепко сжимать, то синяк будет не только на животе, но и на ребрах.

— Прости, — опять прищурился он и ослабил объятья.

Это замечание Анны развеселило обоих и сняло напряжение в общении.

— Зови меня Артур.

Анна уже и не ожидала, что он назовет ей свое имя.

Удивительно, почему так сложно сказать, как тебя зовут? Здесь одно из двух: или он действительно скрывается, или сейчас сказал ей неправду. А может быть оба эти варианта? Анна постаралась не показывать ему своих подозрений.

— Артур… — будто пробуя его имя на вкус, медленно произнесла она. — Необычное и холодное как твой взгляд. Я поняла, что напоминают мне твои глаза. Они похожи на снег. Твои глаза блестят, как снег на солнце, когда ты улыбаешься, и становятся мрачными, как серый весенний снег, когда ты хмуришься или злишься.

Незнакомец не сразу нашел, что ответить.

— Я никогда так не думал о своих глазах.

Ему уже пора было привыкнуть к своей новой внешности, но он был явно удивлен таким сравнением, а Анна — рада возможности больше не рассуждать о подлинности его имени. Находясь в надежных мужских руках, она изучала своего нового знакомого.

— Вот и сейчас я вижу, что ты улыбаешься, — сказала Анна и улыбнулась ему в ответ. — У тебя взгляд сверкает, как снежинки на солнце.

— Ничего от тебя не скроешь, — сказал он. — Ты очень смело поступила. Спасибо тебе. Мало встретишь людей, которые бы протянули в такой ситуации руку помощи. Но чтобы меня спасла юная леди, да, такое можно только выдумать.

Анна сделала вид, что не заметила, как он ловко сменил тему. Не хочет говорить о своих глазах, ей не сложно поговорить с ним о чем-то другом.

— У меня был хороший учитель, — тихо ответила она и отвела взгляд.

Мысли Анны опять вернулись к Эрику. Дальше развивать эту тему ей не хотелось.

Не забыла? Его сердце опять предательски дрогнуло.

За что она когда-то полюбила Эрика? Его уже нет, но есть Артур. Если первый имеет право только на жалость, то Артур… Есть ли у Артура какой-то шанс?

Казалось, его растерзанная душа стала собирать себя по осколкам. Что он теряет? Ничего! Он потерял уже все, что мог. В пропасть отчаяния он всегда успеет прыгнуть, но если есть шанс обрести, он им обязательно воспользуется.

Только сейчас он понял, что кроме мести в его жизни может быть и другой смысл, и дышать даже стало намного легче.

Вокруг них на огромные расстояния протянулся бескрайний лес. Тропинка все петляла между деревьями и петляла, пока резко не свернула в сторону.

— Мы приехали, — сказал Артур.

Это было специальное место в зарослях камыша у лесной речки. Если не знать, куда ехать, то его так просто не заметить с дороги. Со всех сторон оно было скрыто от посторонних глаз. Довольно просторное и сухое, устланное засохшей травой.

— Это твое убежище? Твое секретное место? — спросила Анна, когда Артур помог ей слезть с лошади.

Любопытство просто распирало ее. Боль в животе начала понемногу отступать, и она вполне наслаждалась своим первым приключением.

— Можно и так сказать, — Артур опять улыбнулся ей.

— Ты так старался меня сюда привезти, а мне уже почти не больно. Думаю, я могу продолжить свой путь дальше.

— Куда ты едешь? Может нам по пути? — остановить, задержать, не позволить уехать — его мысли отчаянно метались.

— Навряд ли, я еще точно не знаю, куда еду и где окажусь. И я не уверена, что со мной будет безопасно.

Анна понимала, что, возможно, уже сейчас ее начали искать во дворце. Что там происходит, она не знала. Нет, возвращаться нельзя. Конечно же, страшно впервые путешествовать одной, непривычно самой о себе заботиться, но возвращаться назад, чтобы стать женой Рикхарда… Анна поежилась.

— Ты замерзла? — Артур заметил, как она вздрогнула.

— Нет, не волнуйся, все хорошо. Давай разведем костер и поедим? У меня есть с собой немного еды, — Анна подошла к лошади и достала два яблока и хлеб. — Бери, угощайся.

Артур смотрел на протянутые ему угощения и не шевелился.

— Анна, понимаешь, я привык есть один, — сказал он так, будто каждое слово давалось ему с большим трудом.

Анна удивленно подняла бровь и посмотрела на яблоки. Что такого в яблоках, что их нельзя разделить за общей трапезой? Она действительно не понимала, но это было его решение.

— Как скажешь. Возьми вот это яблоко и хлеб, у меня еще есть. Полакомишься ими, когда решишь перекусить, — Анна вложила еду в его руку и аккуратно села в седло, чтобы не было больно. — Мне пора. Надо еще устроиться до заката на ночлег. Прощай, Артур. Была рада с тобой познакомиться.

— Прощай, Анна, — он так и остался стоять, держа в руках ее угощение.

Казалось, он что-то хотел сказать, но так и не решился. Анна еще раз посмотрела на него, чтобы как следует запомнить. Нет, эти глаза забыть невозможно, даже если следующий раз она встретит его без маски.

— Не хмурься, тебе не идет, — Анна улыбнулась на прощанье и выехала из зарослей камыша.

Теперь пора найти путь к своей цели. Она огляделась по сторонам, незаметно достала кулон. Сделала круг на лошади, дожидаясь пока тот укажет дорогу. Увидев блеск кулона, Анна поехала в нужном направлении.

Что ждет ее впереди, Анна не знала. Еще несколько часов назад она и подумать не могла, что спасет в лесу этого всадника со странными, почти белыми глазами. Жизнь теперь казалась ей еще более непредсказуемой, чем она могла раньше себе представить.

Его взгляд запал ей в душу. Она не могла выбросить воспоминания об этих глазах из головы. Казалось, что она упускает что-то важное, но Анна не могла понять, почему испытывает такие чувства. Она несколько раз оглядывалась, ей все время казалось, что Артур смотрит на нее из-за деревьев. А может быть, и не казалось…

Лес медленно погружался в темноту. Приближалась ночь — еще одно испытание, которое ей предстоит пережить сегодня.

Глава 10. Волки

Ночь застала Анну в лесу. Никаких дорожек или тропинок. Все это казалось красивым и интересным днем. Ночью же все изменилось.

Что-то шуршало, шелестело, издавало громкие резкие звуки, хлопало крыльями и выло. Только когда уже почти стемнело, Анна опомнилась и начала собирать дрова. С разведением огня было совсем сложно, но она справилась.

— Мэри, здесь могло бы быть так красиво, если бы не было так одиноко и страшно. Почему кулон завел меня в такую глушь? Я ведь совсем не знаю, что надо делать в лесу, но я не сдамся, слышишь?

Где-то рядом раздался вой и стих. Анна вздрогнула и подошла ближе к лошади.

— Дай-ка я возьму свой меч. Ты не бойся, Мэри. Все будет хорошо, это я просто трусиха у тебя.

Недалеко послышалось рычание. Страх пробирал Анну все сильнее. И вот за деревьями блеснули два огонька глаз хищника. Это был волк. Он медленно и уверенно выходил из лесу на поляну. За ним еще один и еще один.

— Сколько же их? — сказала Анна еле слышно.

Теперь рычание послышалось сзади. Еще один волк заходил со спины. Отступать было некуда. Анна схватила ветку из костра побольше.

— Не подходите, — крикнула она, размахивая перед мордами волков горящей палкой.

Сзади раздался рык. Анна резко обернулась, задев огненной веткой четвертого волка, который решил напасть со спины. Тот заскулил и отскочил в сторону.

Сдаваться животные не собирались. Волки были просто огромными, а может Анне это только так казалось. Она привыкла к миленьким дворцовым собачкам, Анна их очень любила. А этих хозяев леса с их сверкающим оскалом милыми было сложно назвать.

Наконец-то еще один из них не выдержал и кинулся вперед, а за ним еще один. На первого пришелся основной удар мечом, а второму досталась небольшая царапина.

Рычание становилось громче. Это подошли новые волки, которые оценивали ситуацию. Лошадь ржала и пыталась сорваться с привязи.

Анна закричала. Всю ночь махать здесь мечом она не сможет. Ее же съедят заживо. Паника захлестнула ее, заставляя меч в руке дрожать.

Волки начали нападать один за другим. Анна старалась быстро реагировать на самых нетерпеливых.

Сзади раздался скулеж. Анна оглянулась, чтобы увидеть, как на поляну выехал черный всадник. Его меч идеально разил как людей, так и волков.

Еще не все пропало. Он сможет ей помочь, она это знала. Теперь она не одна, теперь не так страшно. Появление Артура придало ей уверенности. Вместе они могли справиться.

Волки правильно оценили ситуацию. Одни убежали зализывать раны, другие отступили вместе с ними. Артур соскочил с седла.

— Как ты?

Руки Анны заметно дрожали от страха и от усталости. Меч был тяжелым для нее, и она слишком давно его не применяла по назначению. Анна выронила меч и, тяжело дыша, уткнулась Артуру в грудь.

— Все хорошо. Все уже хорошо, — он нежно поглаживал ее по спине, успокаивая. — Поехали отсюда.

Анна кивнула.

— Не оборачивайся, — он прижал ее крепче к себе.

Анна даже притихла. Что могло быть такого страшного там за ее спиной? Она приподняла голову и заглянула Артуру в глаза. Тот смотрел поверх ее головы.

— Поедем на моей лошади, — только и сказал он.

Анна не удержалась и оглянулась.

— Мери, нет, — она дернулась в сторону окровавленной лошади, лежащей на земле.

— Ее уже не спасти, — Артур удержал ее за руку. — Садись на моего коня, а я принесу твои вещи.

Анна не могла поверить в случившееся. Она на ватных ногах подошла к коню и еле забралась в седло. Артур все сделал сам. Он справился быстро и уже начал пристегивать сумки Анны к своему седлу.

— Это все вещи? — спросил он, оглядывая поляну.

Анна кивнула.

— Тогда поехали, — он сел рядом и дернул за поводья.

Что Анна о себе возомнила? Неужели она подумать могла, что в одиночку доберется до золотого источника? Действительно, когда она выезжала из дворца, то не думала ни о разбойниках, ни о волках. А что она еще не предусмотрела? На мгновение стало страшно.

Нет! Ее ничто не остановит. Пути назад нет. Даже если бы он был, Анна не хотела его рассматривать. Она просто должна со всем справиться!

Лошадь Артура вывезла их на поляну, посредине которой был разведен большой костер. Он был намного больше, чем смогла разжечь Анна. Не удивительно, что волки выбрали именно ее в качестве своей цели.

— Ты здесь остановился? — Артур кивнул ей. — Если бы не ты…

Анна опять задрожала.

— Не бойся ничего. Я больше не оставлю тебя одну.

Он спрыгнул с лошади и снял Анну с седла.

— Проходи к костру, — Артур протянул Анне глиняную пиалу, которую только что снял с огня. — Держи, только аккуратно, горячее.

Внутри ее было варево, похожее на суп. Ароматная чуть обжигающая жидкость пришлась Анне по вкусу. Она от удовольствия даже закрыла глаза.

— Нравится? — видя ее довольный взгляд, спросил Артур.

— Да, очень нравится, — Анна постаралась улыбнуться ему.

— Грейся, — он подошел сзади и накинул ей на плечи какое-то покрывало.

— Спасибо, — Анна опять вернулась к трапезе.

Нехитрая похлебка приятным теплом окутывала желудок, который урчал от удовольствия. Пока Анна ужинала, Артур с помощью мешков, набитых травой, соорудил некое подобие кровати у огня.

— Ложись здесь. Тебе надо отдохнуть, а я буду сторожить наш лагерь.

Анна недоверчиво рассматривала импровизированную кровать. Конечно, это были не королевские перины, но она ведь была жива и свободна. И эту свободу она хотела сохранить до последнего.

Как же теперь она доберется до золотого источника без лошади? Очевидно, что для нее одной это непосильная задача. Может попросить Артура ей помочь? Может заплатить ему? У нее достаточно денег, чтобы покрыть любые расходы. В крайнем случае, можно будет расплатиться украшениями, которые есть у нее с собой. А может… Анна колебалась.

Глава 11. Приглашение

Стоит ли раскрывать свои карты перед этим человеком? Можно ли доверять ему? Анна ничего о нем не знала, кроме того, что он несколько минут назад спас ее, а сейчас поделился своей едой и постелью. Если бы не он, ее могло бы уже и не быть. Наверное, стоит рискнуть, тем более что и выбора у нее особого нет. Анна присела на импровизированной постели.

— Что-то случилось? — спросил Артур, глядя на нее.

Анна всматривалась в его глаза через пламя костра и не могла убедить себя начать этот разговор. Возможно, у него тоже есть заветная мечта, которая могла бы осуществиться у золотого источника, а это дорогого стоит. Даже если он куда-то торопится, то ради осуществления своей мечты вполне мог бы задержаться рядом с Анной. Если они поедут вместе, почему бы и ему не дать возможность загадать свое заветное желание. Подобрать правильные слова все не получалось, но он не торопил.

— Артур, скажи мне, что бы ты загадал, если бы у тебя появилась возможность осуществить одно свое самое заветное желание? — Анна посмотрела в его глаза.

Этот вопрос почему-то казался ей самым правильным. Конечно, она понимала, что незнакомому человеку сложно опуститься до откровений, но от его слов сейчас зависело многое. Он или убедит ее, что она поступает верно, или создаст новые переживания.

— Желание, говоришь?

Артур посмотрел на огонь. Теперь его глаза казались огненными, отражая пламя костра. Артур не отвечал, но теперь уже Анна не торопила его. Казалось, он тоже сомневался, что можно говорить ей, а что нет, а быть может, тоже подбирал слова.

Очевидно, то, что он сказал потом, стоило ему больших усилий. Он медленно, будто взвешивая каждое слово, ответил:

— Если бы желание было одно, я бы пожелал вернуть свое лицо и тело.

— Это как? — удивилась Анна.

Он пристально посмотрел на нее, но она явно не понимала его слов.

— Ты думаешь, я от большого удовольствия скрываюсь в лесу в маске, плаще и перчатках? — он сверлил ее взглядом.

Нет, Анна совсем об этом не думала. Честно сказать, она даже не задумывалась об этом, принимая его маску как данность.

— Я думала, ты просто скрываешься от кого-то, — уже сомневаясь в своей правоте, произнесла она.

Артур качнул головой и подбросил хворост в огонь. Разговор получался более тяжелым, чем хотелось бы этим двоим.

— Если я скрываюсь, Анна, то только от самого себя.

Больше он ничего не говорил, только лишь смотрел на огонь, погруженный в свои воспоминания. Такого Анна явно не ожидала. Она не знала, может ли золотой источник исполнить то, что Артур сейчас хочет больше всего. Стоит ли давать ему напрасную надежду? Может она сейчас зря лезет ему в душу, и потом ничего не получится. Она не хотела расстраивать его, ведь чувствовала же, как ему нелегко говорить об этом.

— Артур, — Анна старалась говорить как можно мягче, — у меня есть возможность, по крайней мере, я думаю, что она есть… Можно исполнить любое желание, одно и самое важное. То, которое ты хочешь всем сердцем.

Артур смотрел на нее, пытаясь понять.

— Поехали вместе со мной? Я понимаю, что у тебя свой путь, и вероятность исполнения этого желания чрезвычайно мала. Я хочу сказать, что всего лишь читала об этом месте, но верю в это, очень хочу верить. Я еду туда и приглашаю тебя поехать вместе со мной, — она увидела немой вопрос в его глазах. — Артур, мне не хочется обнадеживать тебя, если честно. Я никогда сама там не была, и не знаю, насколько оно реально. Но я хочу попробовать, и приглашаю тебя присоединиться ко мне. А еще я могу заплатить тебе за охрану, так ты хотя бы не останешься совсем ни с чем, если мы его так и не найдем.

Анна с надеждой посмотрела ему в глаза, кажется, она использовала сейчас все свои аргументы, надеясь убедить его. Только теперь, когда она все это ему сказала, Анна поняла, что не приглашает, а буквально уговаривает его ехать вместе с ней. Что скрывать, она была бы счастлива, если бы рядом был человек, которому она могла бы доверять. И умение Артура владеть мечом не было бы лишним в дороге, а без лошади она вообще далеко не зайдет. Анна уже продумывала новые аргументы, которые могли бы его убедить ехать вместе с ней, когда он заговорил.

— Я поеду с тобой.

Анна с нескрываемым облегчением вздохнула.

— Спасибо, мне будет приятно отправиться в этот путь именно с тобой, — она обрадовалась, и тут же поспешила добавить. — Ты не думай, что я боюсь. Мне просто все это не привычно, но я обязательно постараюсь стать для тебя помощницей, а не обузой.

Теперь Анна была полностью довольна сказанным. Она понимала, что слова полностью выдавали ее страхи и переживания, но хотела быть искренней с ним, тем более дорога может оказаться не такой простой, как она думала вначале.

Анна легла на импровизированную постель, укрылась одеялом и со спокойной душой уснула. Теперь можно поспать, силы ей еще понадобятся завтра.

Артур смотрел на нее через пламя костра. Близкая и такая далекая, она лежала, свернувшись калачиком под тонким покрывалом. Вот она — заветная мечта с золотыми волосами и изумрудными глазами.

Кто бы мог подумать, что когда-нибудь эта маленькая хрупкая девушка спасет ему жизнь.

— Что двигало тобой, Анна, смелость или отчаяние? Почему ты помогла незнакомому человеку, рискуя собственной жизнью? Я так долго работал над тем, чтобы никто больше не мог схватить меня, а в результате все равно был повержен. И кто меня спас? Ты! Возможно, ты просто не задумалась о последствиях, действуя по велению сердца. Скорее всего, так и есть. Возможно, и в этом лесу ты оказалась совершенно одна, не готовая столкнуться с его реальностью, только потому, что не понимала или не хотела понимать, что ждет тебя здесь. Я ехал, чтобы отомстить, а что теперь? Ты попросила, и я тут же забыл о мести. У меня теперь есть новая цель, чтобы жить и бороться. Действительно, жизнь непредсказуема, — мысли кружились в его голове, оставляя без ответа все новые и новые вопросы.

— Куда же ты собралась, девочка? Какова конечная цель твоего пути? — почему-то вдруг отчаянно захотелось поцеловать ее один единственный раз. — Интересно, каким ты меня видишь, Анна? Хотя, о чем это я… Не боишься, не гонишь, доверяешь — и на этом спасибо.

Он так слишком долго был один и вот теперь упивался близостью этого хрупкого человечка. Анна поежилась во сне от холода. Артур снял с себя плащ, присел рядом и укрыл ее.

— Спи, маленькая, — он, еле касаясь, провел рукой в перчатке по золотым волосам, боясь ее разбудить. — Сбылась моя мечта, и что теперь? Ни прикоснуться, ни обнять.

Он резко встал. Надо было привести в порядок мысли и успокоиться. Скоро ей надоест бегать по лесу. Она уедет домой. Ее нужно будет отпустить.

Почему так больно? Артур расстегнул ворот рубашки, чтобы стало легче дышать.

Надо остыть. Он огляделся по сторонам. Скоро будет светать. Волки уже не придут, а он отлучится совсем ненадолго, чтобы быть рядом, когда Анна проснется.

Глава 12. Снимая маски

Сон был сладким, но утренний туман начал пробираться под одеяло, а может, это привычка просыпаться до рассвета опять ее разбудила.

Анна огляделась по сторонам. Артура нигде не было, зато его плащ служил ей вторым покрывалом. Он так искренне заботится о ней, совсем без той фальши, которую она привыкла видеть во дворце.

Плащ еще хранил его запах. От него пахло теплом, туманным утром и дымом костра. Было что-то еще еле уловимое, но такое притягательное и знакомое. И этот аромат слегка дурманил и заставлял голову кружиться.

Анна не знала, что делать, но спать уже не хотелось. Куда он мог уйти? На охоту в такую рань? Его лошадь стояла неподалеку и мирно щипала траву.

Судя по зарослям камыша, рядом должна быть вода. Не мешало искупаться, пока они еще здесь.

Анна отправилась искать самый удобный спуск к воде. Это было довольно большое лесное озеро. Оглядевшись вокруг, она как раз хотела сбросить с себя дорожное платье, как из воды вынырнуло нечто.

Анна испугалась, вскрикнула и попятилась назад, но поскользнулась на мокрой траве. Не в силах пошевелиться, она смотрела на это существо и поскуливала. Оно заметило ее, буравя своими почти белыми глазами.

— Не бойся, это всего лишь я, — утренний гость медленно выходил из речного тумана и приближался, выставив вперед руку.

Она узнала этот голос.

— Артур?… — не сказала, скорее, выдохнула его имя Анна.

Его глаза, его голос вывели ее из оцепенения. Она сидела на земле и рассматривала его сквозь туман. Он замер, позволяя ей успокоиться.

Перед ней был человек, но очень странный. Его кожа представляла собой нечто ужасное, будто скульптор, создавая его, неумело работал раскаленным мастерком. Широкие горизонтальные полосы, словно цепи, пересекали его грудь, очерчивая рваные обезображенные места. В крупных и мелких бороздах было все его лицо и тело. Он, не отрываясь, смотрел ей в глаза.

Ее крик парализовал его на несколько секунд. Он даже не сразу осознал, что это его она испугалась.

А потом пришло понимание. Вот и все. Он не смог сохранить свою тайну. Произошло то, чего он отчаянно боялся. Она увидела его без маски.

Ему захотелось закрыть лицо руками, но что от этого изменится? Все его тело было покрыто старыми шрамами. Прятаться нет смысла, теперь она его видела.

В ее глазах он прочел все, что хотел, вернее, не хотел, боялся увидеть. Он позволил себе в мечтах слишком далеко уйти от реальности. Падать с высоты, на которую взлетел, очень больно, оказывается.

— Если ты успокоилась, можешь окунуться. Я буду ждать тебя у огня.

Анна неподвижно сидела с широко открытыми глазами, не в силах пошевелиться. Не дождавшись ответа, Артур нырнул в воду.

Купаться здесь она не решилась. Обошла озеро и нашла еще одно место, пригодное для утренних процедур. Ее руки дрожали, когда она пыталась снять платье. Чего таить, она действительно испугалась. Прохладная вода действовала освежающе, стирая неприятные эмоции сегодняшнего утра.

Искупавшись, она направилась к костру. Анна старалась идти как можно медленнее. Мысли еще не совсем улеглись в ее голове. Правда, она смогла взять себя в руки и уже не боялась. На место страха пришел стыд. Ей сейчас действительно было неудобно перед Артуром, он ведь вчера сказал ей о своем самом сокровенном желании. Анна же видела, с каким трудом дались ему эти слова. И что он получил взамен? Открыл перед ней душу, а она… чуть что сразу в крик.

Еще издали Анна заметила, что Артур вытряхивает траву из мешков и собирает вещи. Он был опять в маске из черной ткани, в плаще и перчатках. Как теперь переступить через пропасть, которая легла между ними, Анна не знала, но она была виновата, и именно ей предстояло решить эту задачу.

Он услышал ее шаги, но не обернулся.

— Я наловил рыбы. Присядь — поешь, — Артур все также не смотрел в ее сторону, продолжая свое занятие.

— Спасибо, — Анна кивнула, тоже не решаясь взглянуть на него.

На палочках над огнем висело несколько рыбешек.

— Ты присоединишься ко мне? — еле слышно спросила Анна.

— Я не голоден, — ответил он чуть слышно.

Как сгладить сложившуюся ситуацию, Анна не знала. Она съела две рыбки, а остальные Артур завернул в листья и положил в сумку. Он посмотрел на нее, при этом взгляд его был хмурым как дождливое небо.

— Если ты не захочешь ехать со мной на одной лошади, я пойму.

Напряжение звенело у нее в ушах, она не могла выдержать этот взгляд. Что-то надо было сказать, попробовать исправить то, что случилось, но как, Анна не знала.

— Садись, я пойду пешком, — сказал Артур, по-своему расценив ее молчание.

Анна не выдержала, подошла к нему ближе и робко взяла за руку. Ей даже показалось, что Артур хотел одернуть свою ладонь от неожиданности, но потом передумал.

— Прости меня, пожалуйста, — она смотрела в его глаза, пытаясь понять, о чем он сейчас думает. — Ты выскочил из воды так внезапно, я просто не ожидала. Думала, я одна у озера.

Артур недоверчиво посмотрел на нее. Он явно не ждал такого услышать.

— Не ожидала, что из реки, покрытой туманом, кто-то появится. Я просто трусиха и всего здесь боюсь.

Анна старалась быть искренней и вложила все свои чувства в то, что говорила ему сейчас. Артур продолжал молча вглядываться в ее глаза. В этот момент какая-то птица издала громкий крик и выпорхнула из травы. Анна взвизгнула и подскочила к Артуру, оглядываясь назад. Тот прижал ее к себе и засмеялся. Его сердце ускорило свой бег — она была так близко, когда он уже не смел надеяться.

— И куда же собралась такая трусливая малышка совсем одна? — он улыбнулся ей одними глазами и, выдержав паузу, сказал, — Анна, как бы я не выглядел, что бы ни произошло в дороге с нами, помни всегда одно — я тебя не обижу. И, если сможешь, не бойся меня.

Он произнес это так, будто это было сейчас самым важным для него. А ей был нужен тот, кому она могла бы доверять. Вот и встретились два одиночества.

— Я тебя не боюсь, правда, — сказала Анна, выравнивая дыхание.

Артур тоже вздохнул и обнял ее за плечи. День обещал быть на удивление замечательным.

Глава 13. Бабушки, бабушки, бабушки старушки…

После проведенного разговора сборы в дорогу пошли куда веселее. Они говорили на нейтральные темы и даже шутили. Ночь растаяла, и лес был обворожительно прекрасен, да и настроение обоих способствовало тому, чтобы видеть все вокруг в лучшем свете.

— Куда едем теперь? — спросил Артур, когда они уже были в седле.

Анна хотела достать кулон, чтобы определить направление, но остановилась. Теперь с ней рядом был Артур. С ним не страшно было ехать через лес, не надо было отчаянно быстро торопиться к золотому источнику, тем более что времени до наступления суток Экаты было предостаточно.

— Я хочу… попрощаться, — сказала она еле слышно. — Я буду признательна тебе, если ты проведешь меня в город.

Артур на мгновение забыл, как дышать. Ему было сложно поверить в то, что он услышал. Всего минуту назад ему казалось, что их совместная поездка возможна, но теперь… Что он мог сделать такого, что она вдруг изменила свое мнение? Ему нужно убедиться, что с Анной все будет хорошо. Это сейчас самое главное.

— Хорошо, я отвезу тебя в город, — произнес он, и голос предательски дрогнул.

Он натянул сильнее поводья, и направил лошадь через лес. Повисла долгая пауза, пока они пробирались сквозь деревья в поисках тропинки. Артур пытался справиться со своими мыслями, а Анна не знала, о чем еще завести разговор, какие вопросы можно затрагивать сейчас, а какие еще рано для их знакомства.

— У кого ты остановишься в городе? — Артур смотрел на дорогу.

Он старался, но никак не мог придумать, как задержаться рядом с ней еще ненадолго.

— Я как-то не планировала у кого-то останавливаться. Мне нужно найти одно место, а города я не знаю, как и дороги к нему через лес.

— Пойми, я не могу тебя оставить одну в месте, где тебя никто не ждет. С одиноко путницей может случиться все, что угодно. Я должен убедиться, что ты будешь в безопасности до того, как я уеду.

— Ты меня оставляешь? — в голосе Анны прозвучало такое удивление, что Артур не смог удержаться и посмотрел на нее.

— Ты хотела попрощаться со мной. Перед тем, как уехать, я должен знать, что то место, в котором ты остановишься, будет безопасным для тебя.

Анна удивленно посмотрела на него. Неужели ее слова для Артура прозвучали именно так?

— Артур, возможно, я не правильно сказала. Я не хочу, чтобы ты меня оставлял, и понимаю, что одной мне идти через лес глупо. Я не с тобой собиралась проститься, — она положила свою ладонь на его руку. — Это личное, понимаешь? Я должна проститься с человеком, который был мне дорог и которого больше нет.

Анна отвела взгляд. Не хватало еще сейчас перед ним расплакаться. Ворошить прошлое не хотелось, но если они поедут вместе, хотя бы часть его непременно будет раскрыта. Сейчас Анна не была к этому готова.

— Просто я подумал… — он почувствовал, что сердце опять ускорило бег. — Ты права, я неверно понял твои слова. Значит, едем в город, решаем твои вопросы, а потом на поиски приключений и парочки завалявшихся заветных желаний?

Анна почувствовала по голосу, что он смеется. Ее грустные мысли тоже растаяли, и она улыбнулась ему в ответ. Они наверняка смогут доверять друг другу, надо только на это решиться.

* * *

Тропинка медленно петляла между деревьями. Анне казалось, что она знает Артура всю жизнь. С ним было легко говорить, и даже молчание казалось приятным. Как хорошо, что она встретила его в этом большом лесу, и просто невероятно то, что он согласился поехать с ней. Было бы здорово, чтобы и его желание исполнилось. В любом случае, и Анна понимала это, они смогут остаться хорошими друзьями, ведь нельзя терять людей, которые готовы на многое ради тебя. У ее нового друга наверняка в груди бьется огромное сердце, и Анна обязательно постарается быть достойной его дружбы.

— Приехали, — голос Артура вывел ее из размышлений.

За деревьями виднелись первые дома. Маленький городок разросся вдоль правого берега реки. Дома были и побогаче, и победнее, но в целом складывалось довольно приятное впечатление. В таком городке нельзя было жить отдельной жизнью. Наверняка твои соседи знали все не только о тебе, но и обо всех твоих родственниках. Уже при въезде в это поселение окутывало приятное ощущение умиротворенности и спокойствия.

— Что мы ищем или кого? — Артур остановил коня, оглядывая небольшие домики на окраине.

— Год назад на окраине этого города сгорел дом. Это был… публичный дом, — Анна не хотела расспросов о своей жизни, но здесь нельзя было промолчать. — Мне его надо найти. Точнее то, что от него осталось.

— У тебя были знакомые в публичном доме? — Артур искренне удивился.

— Артур, мне больно об этом говорить. Может когда-нибудь я смогу об этом тебе рассказать, но не сейчас, пожалуйста, — ком подступил к ее горлу.

Анна боялась, что вот-вот заплачет. Она уже была готова защищаться от тех слов, которые он мог бы еще сказать по этому поводу.

— Прости, я не знал, что для тебя это так важно. Не волнуйся, мы сейчас спросим у кого-то.

Артур заметил старушку, которая возилась возле одного из крайних домов, и повернул в ее сторону. Он подъехал ближе и спрыгнул с лошади.

— Добрый день. Не могли бы вы помочь нам?

Старушка оглянулась, вскрикнула и отшатнулась от Артура, упав при этом на землю. Пожилая женщина так и застыла на земле, глотая воздух.

— Уйди от меня, нечисть.

Артур сделал шаг назад и замер. Анна спрыгнула с лошади и подбежала к упавшей.

— Бабушка, вы не ушиблись? Давайте я помогу вам встать.

Анна протянула руку женщине и заметила, что та со страхом смотрит на Артура.

— Этот демон напугал меня, — сказала старушка, указывая на Артура. — Стоит тут, смотрит своими глазищами. Упырь, что ли какой?

Ситуация вышла более чем неловкая. Анна посмотрела на Артура, ей бы не хотелось оказаться сейчас на его месте. Неужели все на него так реагируют. Неудивительно, что он скрывается в лесу. Артур не шевелился. Там у лесного озера у него был точно такой взгляд. По глазам Анна поняла, что он дает возможность женщине привыкнуть к нему и успокоиться. Надо было срочно спасать ситуацию.

— Что вы, бабушка. Это Артур. Он очень хороший, добрый и смелый. Он один спас меня от волков, представляете? А то, что у него глаза такие… — Анна оглянулась на Артура, надеясь, что тот на нее не рассердится за ее маленькую выдумку, и вновь обратилась к женщине, — он просто пришел сюда из далеких снежных земель. Там у всех такие глаза. Глаза цвета снега.

Она говорила так нежно и даже мечтательно, что женщина и даже Артур как завороженные слушали ее сказку. Артур даже не сразу осознал, что это его она так описывает. Он же видел, что она боится его взгляда. Что же сейчас происходит? Что изменило ее отношение к нему? Или она это все говорит женщине, которую хочет успокоить?

Как бы там ни было, Артуру было очень приятно слышать эти слова. И пусть они звучат всего лишь для того, чтобы просто успокоить старушку. Это действительно помогало. Незнакомка теперь смотрела на него с любопытством.

— У всех, говоришь? Глаза цвета снега? Действительно, белые как снег, только черная точечка посередине. А тряпками чего он лицо обмотал, а? — проскрипела старушка своим голосом.

Она все не могла угомониться, хотя было слышно, что говорит она теперь без страха. Анна понимала, как это все тяжело давалось Артуру. Бестактность этой простой женщины не поддавалась ее пониманию. Если он не обидится на нее за то, как она описала его глаза, то на счет того, что она скажет о его маске, у Анны были большие сомнения. Ей не хотелось причинить ему боль своими словами.

— Бабушка, это не моя тайна. Он бы очень хотел ходить без маски, но не может по-другому, — сказала она, понизив голос. — Он вам сам расскажет, если захочет. Не бойтесь его, пожалуйста. Он не хотел вас напугать.

Женщина бесцеремонно рассматривала Артура. Казалось, слова Анны ее успокоили.

— А он хорош. Руки сильные. Если б не глазища, совсем бы красавцем был, — старушка явно говорила то, что думает. — Что ты его так защищаешь? Муж что ли твой?

Угораздило же их встретить именно эту женщину. Анна понимала, что и ее выдержка уже на исходе, что говорить об Артуре.

Последний вопрос женщины взволновал ее не на шутку. Муж? А ведь действительно, с кем еще может путешествовать такая юная леди без сопровождения компаньонки одна с мужчиной. Это же что люди подумают? Там в лесу она даже не задумывалась об этом, а сейчас осознала все неприличие сложившейся ситуации.

— Да, бабушка, муж, — слова сами сорвались с ее губ, и Анна покраснела то ли от смущения, то ли от того, что так нагло врала. — Может все-таки, я помогу вам встать?

Этот разговор надо было прекращать, а то так недалеко и завраться. Анна боялась смотреть на Артура, надеясь, что он не сильно дурно думает о ней сейчас. Она ругала себя за то, что сказала этой женщине, но почему-то не смогла придумать другого объяснения их совместной поездке.

— Ах, вы молодежь, вечно вы куда-то едете. Не сидится вам дома, — ворчала старуха, когда Анна с Артуром помогали ей встать с земли. — Силен твой муж, ничего не скажешь. Хороший выбор сделала, девка. Вот мой был кузнецом, вот это были ручищи. Твоему, конечно, до моего далеко, но все равно хорош.

Старушка явно не собиралась униматься. Артур так смотрел на Анну, что она готова была сквозь землю провалиться. Хотелось бы поскорее уехать отсюда, чтобы поговорить с ним, а то не понятно, что он сейчас о ней думает. Втянула его в эту историю, а ведь хотела как лучше.

Глава 14. На шаг ближе к тебе

Зачем ей понадобилось все это выдумывать? Сначала она хотела успокоить женщину, потом стало очень обидно, что старушка отреагировала на Артура именно так. Почему-то захотелось защитить его от дурных слов и доказать всему миру, а главное этой женщине, что она ошибается, когда судит человека по его внешности. Это было несправедливо, по крайней мере, к Артуру, Анна была в этом абсолютно уверена.

— Бабушка, подскажите, здесь примерно два года назад сгорел дом где-то на окраине, — Анна решила все-таки попытаться выяснить то, что ее так интересовало.

— Дом? Не помню, — старушка задумалась. — У Нарида сарай сгорел со всеми курами. Так полыхал, что боялись — на дома перекинется, но Бог миловал. А так вроде все целы, разве что бордель сгорел, так это же за счастье, а то шастали туда и наши, и чужие.

Сердце Анны пропустило удар. «Шастали» — такое неприятное слово, особенно сейчас, когда она помнит, что отец с Марком узнали об Эрике и его времяпрепровождениях вне дворца. Как долго и монотонно вдалбливали ей, что любовь слепа, и Анна сама чуть себя не погубила. Руки, кажется, начинали дрожать.

— А где это место, бабушка? — голос дрогнул, когда она наконец-то смогла задать интересовавший ее вопрос.

Женщина осмотрела ее с ног до головы, а потом прищурилась и спросила:

— У тебя, что там был кто-то? — Анна опустила глаза, когда старушка на нее посмотрела. — Так это на окраине города. Совсем с другой стороны отсюда. Идите прямо по улице, она тянется вдоль реки. Идите, идите, идите. Вот когда закончатся дома, вы увидите холм. На него тропинка идет. По-другому холм не обойти. С одной стороны река, а с другой колючие заросли. Вот подниметесь по тропинке, там развалины эти и лежат после пожарища. Никто ничего не трогал. Только королевские вояки приезжали, долго там что-то искали. Составили список погибших, нацарапали на деревянной дощечке имена, да там и оставили. А развалины, как могли, забросали камнями. Вроде общей могилы что-то сделали, так как ни найти кого-то, не определить, кто из них кто, было не возможно.

Анна почувствовала слабость и чуть не упала. Артур видимо заметил это и успел подхватить ее. Она оперлась на его руку, не сводя глаз с дороги, которая терялась за рядом домов. Где-то там могила Эрика. Анна так и не успела с ним попрощаться.

Теперь не важно, что это место значило в его жизни. Главное — Анна любила его. Даже если бы все знала и у нее была бы возможность предотвратить случившееся, она бы остановила его в тот вечер. Но этой возможности у нее не было. Он ушел и забрал с собой часть ее сердца. Огромная пустота — вот, что было внутри нее эти два года.

Сейчас она хотела воспользоваться возможностью, которую огонь отобрал у нее тогда — попрощаться с Эриком. Она чувствовала, как ноет потревоженная в груди рана, и от подступающих слез щиплет предательски глаза.

— Спасибо вам, бабушка, — чуть слышно сказала она.

— Будьте счастливы, дети, — старуха махнула им рукой и побрела к своему дому.

Анна даже не заметила, как вцепилась в руку Артура. Теперь ей предстоит сделать этот трудный шаг в свое прошлое.

Артур смотрел на нее и пытался понять, что делать дальше.

— Как ты себя чувствуешь? — он приподнял ее подбородок и посмотрел ей в глаза.

В глазах Анны блестели слезы. Она отводила взгляд, боясь, что вот-вот расплачется. Честно, она пыталась взять себя в руки, но это у нее плохо получалось. Ее плечи начали подрагивать, и она с трудом переводила дыхание.

— Тихо, все хорошо, — он обнял ее и погладил по спине, стараясь успокоить. — Там был кто-то важный для тебя?

Анна поняла, что не может сдержать слезы. Она кивнула, уткнулась Артуру в рубашку и заплакала. Два года назад она думала, что уже выплакала все слезы, но, видимо, есть такие раны, для которых время не имеет значения.

— Брат сказал, что он часто посещал это место. Я не знала, понимаешь? Я любила его, а он… Это не важно. Он погиб, а я даже проститься с ним не смогла, — Анна постаралась взять себя в руки. — Его звали Эрик. Я мечтала стать его женой.

Последние слова Анна произнесла еле слышно. Она почувствовала, как новый ком подступает к горлу и закрыла глаза. Она только сутки знакома с Артуром, а уже рассказывает ему о себе то, что не обсуждала никогда и ни с кем.

— Отец сказал, что он часто сюда приезжал. Они говорили о нем такие ужасные вещи… Но я понимаю, что это тогда было больно слышать. А сейчас, когда обиды прошли, я знаю, что больше всего на свете я бы хотела, чтобы он остался жив. Мне его очень сильно не хватает. Ты понимаешь меня? — Анна подняла на Артура заплаканные глаза. — У тебя был когда-нибудь человек, которым бы ты очень сильно дорожил?

Артур прижал ее крепче и легонько погладил по спине. В его глазах сейчас отражалась грусть, Анна видела, что он прекрасно ее понимает. Артур смотрел на нее и, казалось, был где-то далеко, там, где когда-то и он был счастлив.

Боги, они не просто убили его, они выставили его лжецом и поддонком. Неужели им не было достаточно его смерти? Зачем было еще и Анну добивать этой ложью? Что они хотели этим доказать? Неужели так трудно было помочь начать ей жить без него?

Если бы не эта встреча с Анной, он бы и не подозревал, как далеко зашли король с Марком. И что теперь? Даже если ему удастся воскреснуть, как отмыться от всей той грязи, в которой так долго пачкали его имя? Это просто счастье, что она оказалась сейчас рядом с ним. Возможно, это и есть его шанс сделать что-то ради их прошлого и для их будущего.

— Был, Анна. У меня был такой человек. И я знаю, отчего ты плачешь сейчас. Ты плачешь потому, что ты не веришь им — тем людям, которые рассказали тебе о его изменах. Ты плачешь потому, что веришь ему, очень хочешь верить.

Анна даже плакать перестала. Если он хотел её поддержать, то ему это здорово удавалось. Его объятья успокаивали и возвращали сердце к жизни.

— Ты ведь и сама все знаешь лучше любых доводов и аргументов. Он тебе дал хоть малейший повод усомниться в его чувствах? У тебя хотя бы раз закрадывалось сомнение, что он обманывает тебя?

Как же ей не хватало этих слов все два года. Мир вокруг будто снова начал обретать краски. Не отрывая от Артура взгляда, она покачала головой.

Артур убрал выбившуюся прядь волос с ее мокрой щеки и нежно провел рукой по лицу, очерчивая его контуры.

— Мне бы не хотелось даже после смерти знать, что женщина, которую я любил, поверит не мне и тому, что между нами было, а тем, кто сделал все, чтобы меня очернить в ее глазах.

Слезы у Анны окончательно высохли. Перед ней стоял человек, который понимал ее, который не пытался оскорбить Эрика или наговорить ей неприятных слов. Это были первые слова о нем за все два года, которые не причиняли боль. Анна будто снова смогла дышать. Рядом с ней был тот, которому она могла все рассказать, не боясь осуждения.

— Спасибо тебе, — улыбнулась она Артуру и отстранилась, чтобы привести себя в порядок. — Я не знаю, что ждет меня дальше. Поэтому хочу проститься с ним, пока у меня есть такая возможность.

— Все будет хорошо у тебя, по-другому, просто, и быть не может, — он помог Анне взобраться в седло. — Но чтобы тебе было спокойнее, мы сейчас разыщем это место, и ты сможешь проститься со своим другом.

Артур сел рядом с ней и дернул поводья. Еще вчера он был для Анны незнакомцем, уже этой ночью — ее спасителем, утром — другом. Кем он стал сейчас, Анна пока не понимала, но точно знала, что этот разговор сделал их кем-то большим, чем просто друзьями. Она словно исповедалась, была услышана и прощена. После его слов Анна, как феникс, возродилась из пепла. Она не думала никогда, что дружба может обладать такой силой. Или это не дружба?

Глава 15. История Артура

Ряды домов тянулись вдоль реки, поэтому центральная дорога, как змейка, повторяла ее изгибы. В этот солнечный день все суетились возле своих домов и наводили порядок. В одном из дворов женщина накинулась на мужика с метлой за то, что тот не побрызгал двор водой и поднял в воздух облако пыли, а у нее белье постирано. Создавалось впечатление, что кто-то с утра объявил приз за самый чистый двор.

Хозяюшки с ребятишками старательно украшали свои дома цветами, другие у своих порогов старательно раскладывали траву и зерно. Анна с удивлением смотрела на эти необычные действия. Возможно, она чего-то не знает о местных обычаях. Во дворце она точно ничего подобного не видела. Представила, как ее горничная раскладывает сено в бальном зале и сама себе улыбнулась. Это было что-то весьма странное для нее, и все время хотелось спросить тех, мимо кого они проезжали: зачем вы это делаете?

— Я никогда не была в этом городе, а ты?

Она слегка повернулась в сторону Артура. Он только покачал головой, сам не в силах оторваться от всей этой суеты. Анна видела, что и для него все это в диковинку.

— Ни разу не был, но проезжал мимо несколько раз — охотился в здешних лесах.

— Что это они делают, не знаешь?

— Скорее всего, сегодня какой-то праздник. Но я могу лишь догадываться, также как и ты, наверное.

— Надо будет у кого-то спросить, — Анна оглянулась на Артура. — Как это с тобой случилось?

Неужели она произнесла это вслух? Просто ужас. Ее так задели слова той пожилой женщины, что она, посмотрев в глаза Артура, задала вопрос, который давно крутился у нее в голове. Она так старалась оградить его от любопытства старушки, а теперь сама лезет ему в душу. Чем она лучше ее?

По его застывшему выражению лица она поняла, что все-таки зря произнесла эти злосчастные слова. Его руки крепко сжали поводья и словно окаменели. Взгляд устремился куда-то вдаль. А потом Артур вздохнул, он словно мыслями побывал там, откуда не возвращаются.

— Это было давно. Дом сгорел, и я вместе с ним. Точнее я помню, что задыхался от дыма, я знал, что это конец, а потом полыхнуло пламя. Нет, это было не пламя, это было нечто большее. Будто огонь набросился на меня, чтобы выжечь изнутри. Я чувствовал эту силу, чужую силу, и она пыталась слиться со мной или уничтожить. И она меня уничтожила, по крайней мере, я надеялся на это. Знаешь, когда я провалился в темноту, последнее, что я помню, это счастье от того, что все это закончилось. Там, в огне я мечтал об этом бесконечно долго, но не знаю, почему выжил и оказался в той запруде у реки, в которой приходил в себя несколько дней. Потом сдирал остатки одежды, потом ненавидел весь мир… — голос Артура сорвался. — Не огонь был самым страшным, страшно было осознать, что я жив, что я теперь и всегда такой, а может и не это… Страшно было осознать, что…

Артур замолчал. Он научился жить с этим, и вот сейчас прошлое, будто старый нарыв, вышло наружу. Тело Артура заметно вздрагивало, и каждое слово срывалось и давалось ему с большим трудом. Анна взяла его за руку.

— Не говори так. Если ты выжил, значит это кому-то нужно. Моя нянюшка бы сказала, что тебя здесь просто кто-то не смог отпустить. Ты здесь нужен кому-то, — Анне хотелось растопить ту обреченность, которую она сейчас слышала в его голосе, боги, почему она не сдержалась? — Ты нужен мне, очень нужен. Ты мне жизнь спас, а я тебе. Мы связаны, ты же это понимаешь? Мы теперь не просто как знакомые, соседи и даже друзья. Мы с тобой друг другу должны свои жизни. И я горжусь тем, что у меня есть ты, а вместе мы сможем очень многое, вот увидишь.

Их встреча казалась Анне каким-то странным совпадением. Может, она предусмотрена небесами? С ней рядом человек, который может понять ее боль. Она может понять его переживания. Она улыбнулась и мысленно поблагодарила Эрика, которого уже стала считать своим ангелом хранителем.

Они, не отрываясь, смотрели друг на друга. Каждый боролся со своими чувствами и нахлынувшими воспоминаниями.

Вдруг конь остановился. Дорогу им преградил мужчина, который тянул в свой двор упрямую корову. Надо было срочно отвлечься, и Анна знала хороший способ для этого.

— Здравствуйте, — Анна обратилась к мужчине. — Подскажите, сегодня в городе какой-то праздник?

— И тебе не хворать, красавица, — снял шапку мужичок. — Так, конечно, праздник. Камун-Ра зацвел. Видишь наши бабы как расстарались — украсили все.

— Камун-Ра? — Анна впервые слышала это название.

— Да это трава такая — благословляет влюбленных, помогает с урожаем, детишек кто хочет тоже к ней за помощью бегут.

Анна слушала мужчину с огромным интересом. Там во дворце они были очень далеки от обычаев и традиций простых людей. Сейчас она открывала для себя этот новый мир за дворцовыми стенами. Все казалось нереальным и волшебным. Ко всему хотелось прикоснуться и все попробовать. Анна смотрела вокруг глазами маленького ребенка, которому все здесь в диковинку. Она будто снова начала жить, и это было потрясающее чувство.

— А можно нам присоединиться к вашему празднику? — робко спросила она.

— Конечно, приходите. Ночью разожгут костер — увидите из любой точки города. Камун-Ра как раз в самом цвету будет.

От радости Анна чуть в ладоши не захлопала. Она еще никогда не сидела у костра, а этот легендарный цветок в ее воображении уже обрастал самыми потрясающими свойствами. Она просто должна была его увидеть.

— Ты не будешь против? — обратилась она к Артуру. — Мы можем здесь задержаться всего на одну ночь? Заодно переночуем не в лесу.

Артур удивленно поднял бровь. В изумрудных глазах Анны плясало любопытство, но от него не скрылось и нечто другое. Он понял, что она боится волков, боится возвращаться сегодня в лес. Артур улыбнулся ей одними глазами. Этой девушке он мог позволить все что угодно, и тем более такую малость, как скрыть от него свой страх.

— Не волнуйся, мы останемся здесь столько, сколько надо.

Глава 16. Могила

Городок был довольно длинным и тянулся вдоль реки. Ребятишки, заигравшись, выскакивали на дорогу, приходилось все время придерживать коня.

Вокруг чувствовалось всеобщее веселье. Правда, все недоверчиво рассматривали незнакомца в маске и его спутницу, но довольно быстро забывали о них и переключались на свои дела.

Анна с Артуром проехали довольно много, когда дома закончились, и вдали показался высокий холм. Конь взбирался на него неторопливо, даже нехотя. На самой вершине он остановился. Взору Анны и Артура открылся большой, заросший травой, но когда-то ухоженный участок. Посреди него возвышались руины довольно большого дома.

Анна машинально взяла Артура за руку.

— Это здесь.

Она спрыгнула с коня и спустилась с холма пешком. Трава была высокая, густая. Идти к развалинам было непросто, но она шла, будто ее тянуло туда какой-то силой.

Подойдя к дому, она заметила в траве невысокий кол, на котором была прибита табличка с надписями. Это были фамилии и имена тех, кто сгорел здесь заживо.

— Анна Берг, Розали Витте… Георг Дунтен… Эрик Борх…

У Анны не осталось сил. Это было то место, где погиб ее Эрик. Она стала перед табличкой на колени и позволила себе не скрывать слезы. Пальцы нежно гладили небрежно нацарапанное имя.

— Никаких титулов, ничего. Вот так, забросали здесь камнями, будто его никто не ждет.

Анна стала заметно дрожать. Артур подошел сзади и обнял ее за плечи. Дом сгорел практически дотла и представлял сейчас удручающее зрелище.

— Так это здесь произошло?

Анна кивнула. Артур осматривал местность. Река-спасительница протекала совсем близко от дома, тихая, успокаивающая, дарящая такую желанную прохладу. Если бы у этих людей была возможность, то пожар можно было бы потушить, вода совсем рядом, только руку протяни. Он не стал говорить этого Анне, лишь сильнее обнял ее за плечи.

Анна приблизилась к табличке и поцеловала надпись с его именем. Уходить отсюда не хотелось, зато было острое желание, хотя бы попробовать что-то исправить.

— Прости, любимый, если я что-то сделала не так, — его образ застыл в ее памяти таким, каким она видела его в последний раз. — Я получила твои цветы. «И даже там за гранью…» ты всегда держишь свое слово. Возможно, я скоро буду рядом с тобой, ты только дождись меня. Прощай и до встречи.

Она еще раз взглянула на дом, вытерла слезы, встала и развернулась, чтобы уйти, но наткнулась на хмурый взгляд Артура. Анна даже замерла, пытаясь понять, что этот пробирающий до мурашек взгляд мог означать.

— Что случилось? — удивленно спросила она.

Артур сощурился и смотрел на нее так, будто его что-то сильно тревожило.

— Что значит, «буду рядом с тобой»?

Анна даже вздрогнула от его голоса. Артур никогда так не говорил с ней. Она не могла понять, почему он на нее так смотрит. Он подошел и взял ее за руку.

— Что ты задумала? — его голос дрогнул.

Анна расслабилась и слегка улыбнулась. Он просто переживает, это же понятно.

— Ты меня напугал. Ничего я не задумала, просто… Я дам тебе почитать дневник моего предка. Я хочу просить у золотого источника, чтобы он вернул Эрика к жизни или, если это возможно, вернуть время вспять, чтобы я могла его предупредить. Я точно еще не знаю, как поступить правильно, хочу для начала убедиться, что золотой источник хотя бы существует. Мой предок пишет, что у нас в роду уже была подобная ситуация. Один король попросил у источника, чтобы тот вернул его жену к жизни. Нет информации о том, ожила ли королева, но точно известно, что король сошел с ума и через три дня бросился со скалы. Вот такая вот грустная история. Поэтому тот, кто начал вести эти записи, просит оставить мертвых в покое.

Анна сказала об этом, как о чем-то незначительном, и даже попробовала пошутить, но взгляд Артура все равно оставался серьезным.

— Я понимаю твою боль, но соглашусь с твоим предком — мертвых лучше оставить в покое.

Анна хотела взорваться от такой наглости. Она могла что-то понять, с чем-то смириться, но не готова была к тому, что Артур станет препятствием у нее на пути.

— Артур, это не твое дело, извини, — она ответила без малейшего колебания. — Я приняла это решение и не изменю его. Мне нет разницы, сойти с ума здесь или быть отданной за нелюбимого человека. Я даже не буду это обсуждать. У тебя будет свое желание, у меня — свое. И на этом закончим.

Анна не любила повышать голос, но сейчас не сдержалась. Она обошла Артура и направилась к лошади. Только подойдя к ней, она смогла взять себя в руки и успокоилась. Артур тоже шел следом и молчал. Надо было что-то сказать, если еще и Артур станет ей мешать, Анне будет совсем трудно. Она попыталась взять эмоции под контроль, но это было непросто. Анна все также не поворачивалась к Артуру, собираясь с мыслями.

— Я не знаю, сколько дней мы будем вместе, но прошу тебя, давай останемся друзьями. Мне важно понимать, что ты, даже если не поддержишь меня, не станешь мне мешать.

Артур не отвечал. От его решения сейчас зависело, продолжат ли они путь вместе или им придется разделиться в этом городе.

— Ты хочешь, чтобы я просто позволил тебе сойти с ума? — его голос стал более хриплым, чем обычно. — Или помочь тебе прыгнуть с обрыва?

Теперь Анна услышала иронию в его словах и обернулась. Она представила себя на его месте. Действительно, о чем она его просит. Если бы что-то случилось, она тоже обязательно попыталась бы отговорить его от глупого поступка.

— Я не вижу другого выхода, — сказала она с грустью. — Я должна попробовать. Понимаешь? Эрик не заслуживал смерти, тем более такой.

Анна не привыкла сдаваться и знала, что от задуманного не откажется, но какой-то червячок сомнения в правильности происходящего уже начал подтачивать ранее принятое ею решение.

— Давай, вместе почитаем записи твоего предка? Возможно, мы сможем найти более верное и безопасное для тебя решение.

Такого поворота Анна не ожидала. Он не отговаривает, он просто предлагает найти другой выход. Возможно, это будет действительно правильно, ведь Анна читала дневник бегло, а решение приняла спонтанно. Возможно, на его страницах есть важная подсказка, которую она попросту пропустила?

— Ты сделаешь это для меня? — Анна не могла скрыть удивления.

— Конечно. Мне бы хотелось, чтобы ты жила как в сказке — долго и счастливо. И если я смогу тебе в этом помочь, то сделаю все, что в моих силах.

Глаза Артура снова блестели. Анне даже легче дышать стало, будто тяжелый груз свалился с ее плеч. Это удивительно, что рядом с ней оказался человек, готовый разделить такой важный момент в ее жизни.

— Спасибо, — Анна улыбнулась Артуру.

Он был послан ей самим небом. С ним было легко и безопасно. Он заботился о ней и тонко чувствовал. Его помощь была неоценимой. Это настоящее чудо, что они встретились.

Глава 17. Заветное желание

Анна и Артур отправились обратно вдоль тропинки у реки. Конь шел медленно, при этом каждый из них думал о своём. Прохладная вода журчала совсем рядом. Зеленела трава, пели птицы, деревья шелестели листвой — природа была изумительно прекрасной.

Вот Артур и увидел свою «могилу». Он помнил, что из дворца его увезли не слишком далеко, но чтобы в бордель — нет, ему это даже не приходило в голову. Скольких людей они убили, чтобы доказать Анне — он ее не достоин?

Не достоин… Его руки сильнее сжали поводья. Они добились того, чего хотели.

Анна сидела так близко, запах ее кожи пьянил и мешал трезво мыслить. Золотые локоны то и дело выбивались из косы и щекотали его лицо. Казалось, они тянутся к нему, чтобы нежно коснуться, как когда-то Анна касалась его лица своими пальчиками.

Вот бы ощутить эти прикосновения снова. Раствориться в ее любви, забыть хотя бы на минуту о пережитой им боли, ощутить себя живым, любимым, нужным.

Он хотел быть нужным именно ей, очень хотел. Быть так близко и не иметь возможности дотронуться до нее… Он наклонился совсем чуть-чуть, чтобы вдохнуть ее аромат, такой обжигающий, такой нежный, такой желанный.

Лошадь замерла. Впереди показалась довольно широкая поляна. Девушки украшали её букетами из полевых цветов, носили из лесу хворост и складывали в небольшие кучки на приличном расстоянии друг от друга. В центре всего этого возвышалось большое сооружение из сухих веток для большого костра. Казалось, они собирались здесь основательно все поджечь, а может это ритуал такой, Анна пока не знала.

Подъехав к началу поляны, они остановились. Стоит ли ехать прямо или лучше объехать её, чтобы никому не мешать и не нарушать всеобщие приготовления? Пока Артур собирался с мыслями, вскружившими его голову, и выбирал место для объезда, девушки заметили незнакомцев и замерли. Они слегка испуганно смотрели на Артура и шептались между собой. Уж пугать Анна с Артуром местных точно не собирались.

— Добрый день. Нам сказали, что мы можем принять участие в вашем празднике, — улыбнувшись, сказала Анна. — Меня зовут Анна, это… мой муж Артур.

Девушки смотрели на них и молчали. Вперед вышла высокая и крепкая девица. Сразу было видно, она тут за главную.

— Меня зовут Хельга, — голос ее был грубым и не по-женски сильным. — Мы рады приветствовать вас на празднике Камун-Ра. Наши мужчины придут ближе к вечеру. Ты можешь к нам присоединиться и помочь с украшениями, а твой муж может подождать начало праздника вон там.

Хельга указала на старое поваленное дерево на окраине поляны, которое очевидно служило местным скамейкой. Анна посмотрела на Артура. В её взгляде читалось сильное желание поучаствовать в приготовлениях к празднику.

— Конечно, иди. Я подожду, — улыбнулся ей Артур.

Анну просто разбирало любопытство. Это же не вальсировать на балу, не приседать в реверансе. Это было нечто новое, что уже само по себе являлось интересным и удивительным. Она не знала, что нужно делать, но ей очень хотелось поучаствовать в этом необычном для нее мероприятии.

— Спасибо, — шепнула она Артуру.

Анна спрыгнула с коня и направилась к девушкам, которые сразу же обступили ее, недоверчиво косясь на ее «мужа». Сначала заговорили самые смелые, а затем и остальные подтянулись.

— У тебя такие волосы.

— Вы к нам издалека?

— Меня зовут Марго.

— Твой муж такой странный, как ты его не боишься?

Каждая из них перебивала других, не давая Анне ответить ни на один из вопросов. Артур немного посмотрел на это, убедившись, что его спутница чувствует себя комфортно в окружении этих щебетух, и направил своего коня к поваленному дереву. Пусть Анна развлекается, у него как раз будет время, чтобы обдумать все, что он сегодня увидел и услышал, и принять правильное решение.

Ему не хотелось оставлять Анну, он уже стал привыкать, что она рядом с ним. Казалось, эти девушки воруют у него кусочек ее тепла. Неужели он ревнует? Или он так давно был один, что сейчас каждая минута с ней кажется ему счастьем, а без нее — бездной бесконечного одиночества?

Артур поймал себя на мысли, что не может находиться далеко от нее. Возможно, именно эта тоска по ее теплу толкнула его тогда на необдуманный шаг. Ему так хотелось хотя бы вспомнить те дни, когда они были счастливы вместе. И он не сдержался, вместо того, чтобы ехать сразу к Эдгару, принес любимые цветы Анны в ее восемнадцатый день рождения. Ему так хотелось, чтобы она вспомнила их, и Анна вспомнила.

И что теперь? Вот она рядом, и все его планы полетели под откос, а воспоминания приносят только боль, которая разгорается рядом с ней с новой силой. Но какой же сладкой была эта боль…

Он отпустил коня пастись, а сам сел на поваленное дерево. Анна понравилась, девушкам, это было очевидно. Она не могла не нравиться. Каждый её жест, движение заставляли его сердце трепетать. Она стала взрослее, смелее, прямолинейнее, но все же, она оставалась той девочкой, которую он помнил.

Что будет, когда она уйдёт? Эта мысль возникала постоянно, но он не хотел об этом думать. Сейчас достаточно быть рядом, остальное неважно… пока. За проведенное вместе время Артуру надо успеть разобраться в себе и, прежде всего, помочь Анне не натворить глупостей.

Что это за золотой источник, к которому они едут, Артур не знал, как и то, какой силой он обладает. Он бы хотел поверить в чудо, но не мог. А если Анна права и источник действительно исполняет только самые заветные желания, тогда у него действительно не будет возможности вернуть свое лицо. Месть королю — именно она стала его самым заветным желанием за эти два года. Артур понимал, что за один единственный день его желание не станет другим.

Если бы он имел возможность хотя бы немного времени провести с Анной, был уверен, что ради нее он опять захотел бы жить. Но этого времени у него не было, а с каждым часом они подходили все ближе и ближе к намеченной цели.

Если он сможет вернуть себе свое лицо, что он ей скажет? Что его убили ее отец и брат? Неужели это сделает ее счастливой? Конечно, нет, Артур отдавал себе в этом отчет. А если источник всего лишь выдумка, а он поговорит с Анной, расскажет кто он, позволит надеяться себе и, что хуже всего, даст Анне напрасную надежду? Нет, он не может так поступить с ней, только не он.

Девушки что-то рассказывали Анне и постоянно косились на Артура. Зачем она выдумала историю про замужество? Может так ей проще, чем объяснять, почему она едет одна без компаньонки в сопровождении мужчины?

Артур явно вызывал любопытство у её новых знакомых. Но если ещё днём в их глазах отражался страх, который Артур уже считал единственно возможной реакцией на его присутствие, то ближе к вечеру он стал замечать неподдельный девичий интерес и любопытство. Интересно, что Анна для них ещё сочинила?

Глава 18. Каким ты был, таким ты и остался

Анна весь день посматривала на Артура. Было не очень приятно оставлять его одного. Там на большом бревне он напоминал ей охранника, который решил ни за что не спускать с неё глаз. В его жестах, движении и даже в том, как он сидит было что-то едва уловимое, но такое знакомое. Особенно сейчас ей казалось, что они уже раньше встречались. Он не был похож ни на кого из ее знакомых. При этом каждый его жест, каждое его слово теплом отзывались в ее сердце.

Он провел рукой по волосам, и сердце Анны замерло. Эрик! Вот кого так сильно напоминает ей Артур. Она даже губу прикусила. Не может этого быть, неужели она в каждом мужчине будет теперь искать такие любимые и желанные черты? Ей захотелось плакать от этого. Она готова была поклясться, что там, на бревне, сидит ее Эрик.

— Что ты на него постоянно оглядываешься? — спросила Хельга. — Никуда твой муж не денется. Давай я лучше украшу цветами твои волосы?

Желающих преобразить Анну к празднику было много. Цветы ни за что не хотели держаться в прическе, и Анна стоически терпела издевательство над своими волосами. Это отвлекало ее от мыслей об Артуре, и она была этому рада. Затем девушки отправились собирать цветы для венков в лес и взяли ее с собой. Когда они вернулись, то костры уже горели. Несколько юношей поддерживали их, подбрасывая новые дрова в огонь.

— Анна, ты такая красивая, но твой муж, он… Что у него с глазами? — спросила Марго от имени всех девушек в кругу.

Нет, от мыслей об Артуре ей не дадут отвлечься. Она тяжело вздохнула.

— Девочки, он не любит об этом говорить, — Анне уже надоели эти взгляды девушек в его сторону. — Так уж и быть расскажу, только не выдавайте меня.

— Конечно-конечно, — девушки переглянулись и придвинулись к Анне, которая плела венок.

— Артур приехал в наше село с севера. Говорит, у его народа именно такие глаза — глаза цвета снега. Вы знаете, что и снег может быть разного цвета? Когда он хмурится, его глаза темнеют. Когда он радуется, они блестят как снег на солнце.

Нет, Артур не Эрик. У ее Эрика были синие глаза, которые по глубине могли сравниться только с осенним небом. Анна плела сейчас венок для Артура, но думала об Эрике. Нет, она думала об этих двоих таких разных, но таких дорогих ей мужчинах.

Лёгкий вздох прошелся по сидящим вокруг огня. Девушки вновь стали оглядываться на Артура. Вместе с ними оглянулась и Анна. Интересно, какого цвета сейчас его глаза? Сердится ли он на неё за эти выдумки? Они ведь так и не поговорили об этом. Артур сидел на том же месте и, не отрываясь, смотрел на них.

— Он смотрит на тебя постоянно, будто охраняет. А почему он носит маску? — спросила та, что представилась Патрицией.

— Это самая грустная часть истории, — Анна вздохнула. — Это было год назад. Мы только поженились. Я спала, когда наш дом загорелся. Артур спас меня, но сам очень сильно пострадал. С тех пор он всегда ходит в маске.

Ещё один вздох пронёсся среди сидящих. Что делал Артур в том доме? Почему он так сильно пострадал от пожара? Анна поймала себя на мысли, что это еще одно, что объединяет его и Эрика.

— Покажи нам кольцо, покажи, покажи, — они твердили наперебой.

Анна взглянула на свои руки. Её пальцы украшало одно единственное кольцо, подаренное Эриком. Опять она связывает Эрика и Артура. Кажется, она завралась окончательно. Ничего не сказав, она молча вытянула руку вперёд.

— Какая красота, — несколько девушек с восхищением рассматривали украшение.

— Да он у тебя просто герой, — высказала новое всеобщее мнение Марго. — Высокий такой, сильный, смелый.

Анна посмотрела на Артура. Он держался не хуже любого вельможи при дворе. Широкие плечи, сильная мужская грудь — даже плащ не мог скрыть его мужскую красоту от женского внимательного взгляда. Вот и сейчас он отдаленно напоминал ей Эрика, такой же ростом, но шире в плечах. Эрик был красивым юношей, а Артур — закаленный жизнью мужчина. Анна, хмурясь, тряхнула головой. Ей совсем не хотелось их сравнивать, но это постоянно получалось само собой.

Глаза девушек, которые еще минуту назад выражали страх, теперь горели огоньком любопытства и даже восхищения. Еще не хватало изображать здесь ревнивую жену, но если дело пойдет так и дальше, то, видимо, придется.

— Это еще что, он меня недавно от целой стаи волков спас, — решила Анна добавить хотя бы немного правды.

— Расскажи, расскажи…

Но рассказать не получилось. Анну отвлекли мужские голоса, раздававшиеся у окраины поляны.

Глава 19. Ложь во спасение

Группа мужчин обступила Артура. Настроены они были явно недоброжелательно, некоторые пришли с палками в руках.

— Ты чего уставился на наших девок? — выступил вперед мужчина лет тридцати с черными волосами. — Что это за маскарад? Что ты забыл здесь?

— Меня ваши девки не интересуют. Я жду свою женщину, — Артур встал, осматриваясь вокруг, готовясь защищаться. Он все замечал, как они медленно обступают его со всех сторон, как знаками показывают что-то друг другу.

— Кого ты тут ждешь? А ну убирайся подобру-поздорову, — черноволосый вышел вперед.

Размять кулаки мужчинам так и не дали.

— Чего буянишь, Игорь? — подошедшая Хельга стукнула черноволосого по спине своей сильной рукой. — Он наш гость.

— Разрешите пройти? — Анна сделала вид, что ничего не слышала.

Мужчины расступились, пропуская ее. Маленькая и хрупкая она ловко проскользнула между ними и, ласково улыбаясь, подошла к Артуру. Глаза в глаза, и весь мир перестал существовать для него. Только этот маленький ангел, который столько лет снился ему по ночам, вытягивая своим появлением даже из самых кошмарных сновидений.

— Прости, — сказала Анна одними губами так тихо, чтобы только он мог услышать.

Ее руки немного дрожали от волнения. Это нужно сейчас сделать. Она постаралась расслабиться.

— Посмотри, что я сделала для тебя.

Она протянула венок из полевых цветов Артуру и, не отрывая взгляда от его глаз, подошла близко-близко. Сердце его на миг перестало биться. Он даже дышать не смог, когда она привстала на цыпочки и аккуратно надела ему на голову венок.

— Ты так необычно выглядишь в нем. Это традиция такая — украшать друг друга цветами, — Анна продолжала улыбаться, глядя в его глаза.

Сейчас в темноте деревьев она готова была поклясться, что видит Эрика. За что небеса так издеваются над ней? А он? Артур смотрит на нее так… Нет, не может этого быть. Надо им срочно поговорить, все объяснить друг другу как можно скорее. Но что она ему скажет? Артур, я схожу с ума и вижу в тебе человека, которого люблю? Нет, она не может сказать ему такого.

— Это твой муж, красавица? — спросил один из мужчин.

Анна вздрогнула, нехотя отвела взгляд от Артура и медленно-медленно с нежной улыбкой на губах осмотрела всех присутствующих. Она знала силу этого взгляда. Когда она во дворце принимала парад, именно после этого взгляда солдаты становились на одно колено и приветствовали ее.

Мужчины казались каменными статуями. Становиться на колени они не собирались, но явно забыли, зачем пришли.

— У вас есть сомнения? — Анна, улыбаясь, взяла Артура за руку.

Сердце ее затрепетало. Вот бы снять его перчатку, почувствовать тепло ладони. Интересно, какие у него пальцы, сильные, а может, нежные? Мысли ее убегали явно не туда.

— А почему он в маске? — уже как-то неуверенно спросил черноволосый.

— Уважаемые, — обратилась Анна ко всем, — нас пригласили отпраздновать с вами день Камун-Ра, и мы с удовольствием приняли это приглашение. Если мы не пойдем сейчас искать листья Камун-Ра, то опоздаем к торжеству. Все так были сегодня к нам добры, поэтому пропустить праздник нам бы очень не хотелось. На все вопросы, которые возникли или могут возникнуть у вас, я уже подробно ответила вашим девушкам. Вы можете поинтересоваться у них, они вам все расскажут, а сейчас прошу простить нас, нам надо поспешить.

Анна уже начинала злиться… нет, не на этих людей, на саму себя за эту ложь, но больше за то, что по неведомой ей причине все, что она говорила этим людям об Артуре, находило отклик в сердце.

— Артур, пойдем, я покажу тебе, как выглядят листья Камун-Ра. Это что-то необыкновенное.

Он улыбнулся Анне и кивнул головой мужчинам. Те расступились, пропуская их в лес.

Пусть это все ложь, но здесь и сейчас он чувствует себя счастливым. Даже если это только один день… Больно будет потом, но это того стоит. А может, надо остановиться сейчас, забыть о мести, рассказать ей правду? И что его ждет? Жалость Анны к Эрику? Нет, в жалости он нуждался меньше всего, а вот взгляд этих изумрудных глаз был нужен ему как воздух. И он будет дышать этим воздухом столько, сколько позволят ему небеса.

Артур смотрел на свою маленькую нимфу и не мог оторвать от нее взгляд. Маленькое хрупкое совершенство. Сегодня он подыграет ей, сегодня он сможет называть ее своей, сегодня он вновь сможет почувствовать себя живым.

Он злится, да, он очень злится, зная, что это все игра, но не может и не хочет отпустить ее руку. Он позволит ей играть, но только сегодня, а завтра… завтра они покинут город, но это будет всего лишь завтра.

— А мне расскажешь все истории, которые успела сообщить своим новым подружкам?

Даже под сенью деревьев было заметно, как щеки Анны вспыхнули от смущения.

— Артур, я должна извиниться перед тобой, мне очень неловко, это как-то само собой получилось. Я, конечно, перестаралась, но самое главное, что ты должен знать, это то, что ты меня спас… дважды, — она решилась на него взглянуть. — Мы с тобой год как женаты, и все девушки здесь теперь считают тебя героем, а некоторые даже влюблены, по крайней мере, я так думаю.

Артур удивленно посмотрел на Анну. Столько времени он не видел ничего в глазах людей кроме страха и отвращения, а теперь, после ее слов появились те, кого он даже привлекает. Неужели это и есть ложь во спасение?

Он крепче сжал ее руку, и даже сам не понял, как сорвал желтый цветок, идя за ней по лесной тропинке. Именно такие цветы всегда напоминали Артуру о ней.

Анна оглянулась и замерла. В его руке был желтый полевой цветок, который он, словно защищая, прижимал к груди. Этого не может быть, просто не может быть. Неужели небеса шутят так над ней? А может это неведомый золотой источник так исполняет ее желание — дарит ей Артура вместо того, кого вернуть невозможно?

Он протянул ей цветок, и сердце Анны забилось сильнее. Она взяла его так, будто не верила, что он настоящий.

Она взяла цветок, как в первый день их знакомства взяла. И смотрит также робко и неуверенно, будто все повторяется вновь, будто для них все начинается сначала, словно и не было этих лет разлуки.

Анна не могла больше молчать, Артур должен знать, насколько для нее все это серьезно. Он не понимает этого, но каждый его жест и поступок для нее как знак небес.

— Артур, нам надо поговорить, — она смотрела в его глаза, пытаясь понять, какими молитвами заслужила появление Артура в своей жизни.

Он только кивнул. Взгляд его был полон неуверенности и надежды.

— Артур, я хотела спросить, ты…

— Анна, Артур, мы вас ждем, поторопитесь, — Хельга крикнула так громко, что Анна дернулась от неожиданности, а потом рассмеялась.

— Прости, отвлеклась. Артур, мы сейчас должны найти листья Камун-Ра, — не хотелось подводить ее новых знакомых. — Они довольно большие, похожи на папоротник, но покрыты маленькими серебристыми ворсинками. Именно этой ночью на них собирается роса. Многие принимают это за его цветение. Мы должны аккуратно сорвать по одному листочку и идти к своему костру. На поляне уже все собрались и ждут нас.

Она явно наслаждалась новой неведомой ей ранее традицией.

— Это не он? — Артур показал куда-то за деревья.

Анна вгляделась. Впереди что-то слегка блестело.

— Это то, что нужно. Выбери свой лист, а я возьму свой.

Анна наклонилась и аккуратно надломила один из крупных листьев. То же самое сделал Артур.

— Это должно быть маленьким волшебством. Вокруг большого костра уже зажгли маленькие костры. У нас тоже есть свой. Мы должны сесть рядом и взяться за руки, скрестить листья Камун-Ра и поднять их над огнем, когда заиграет ритуальный барабан. Листья высохнут, а потом вспыхнут и поднимутся в небо яркими искрами. Та пара, у которой будет больше искр, считается избранной Камун-Ра и под общее пение и танцы отправится благословлять всех, кого встретит на центральной улице. Хочу на это посмотреть, пойдем?

— А если у тебя будет самый большой столб искр, ты отправишься благословлять всех желающих? — Артур улыбнулся своей спутнице.

— У меня не может быть искр. Считается, что Камун-Ра не вспыхнет, если его зажечь в одиночку. Также не будет искр, если между парой нет чувств. Если один любит, а другой нет, тоже ничего не произойдет. Только двое и только взаимная любовь, но я все равно хочу посмотреть. Может это все неправда, но мне очень интересно, а тебе? — она нетерпеливо тянула Артура в сторону горящих костров.

В ней было столько жизни, столько неуемной энергии. Было странно осознавать, что эта девушка добровольно собирается сойти с ума из-за любви. А может это она так отчаянно хватается за то время, которое, возможно, считает последними днями в своей жизни? Чем больше Артур пытался ее понять, тем больше запутывался в собственных догадках.

Глава 20. Камун-Ра

Они сидели у огня, когда заиграл ритуальный барабан. Анна еле сдерживала волнение, когда они с Артуром скрестили листья и подняли их над огнем. Через минуту всеобщего молчания, которое нарушалось лишь боем барабана, листья у некоторых пар начали вспыхивать и взлетать в небо маленькими искорками. На фоне ночного неба это было завораживающее зрелище.

— Как красиво, — Анна не могла скрыть восхищения. — Жаль, что наши не вспыхнут. Хотя бы пару искорок, я бы была безумно счастлива. Я очень рада нашей встрече и тому, что мы оказались сегодня здесь. Я понимаю, что о многом прошу, но не мог бы ты сейчас обо мне подумать что-нибудь хорошее? Знаю, что я не подарок, но было бы здорово, если бы ты смог постараться. Мне так нужна эта искорка, пожалуйста.

Анна смотрела на Артура и улыбалась ему. Ей вдруг захотелось коснуться его руки, но она не могла — их разделяло пламя костра. Его осанка была именно такой, как когда-то у Эрика. Боги, они должны расстаться как можно быстрее, пока для Анны еще не стало поздно. Как же она будет скучать по Артуру. Она уже скучает, зная, что им недолго осталось быть вместе.

Листья соседних пар вспыхивали один за другим, но только их медленно тлели и не думали загораться. Вдруг их Камун-Ра еле слышно затрещал и рассыпался сотней искр, которые, кружась, взвились в ночное небо. Анна с изумлением посмотрела вслед улетающим огонькам, которые так же быстро, как и вспыхнули, погасли и осыпались на них серебряной пылью. Возглас восхищения прошелся среди присутствующих, и ритуальный барабан стих. Все пары встали, направляясь к их костру.

— Что это было? — Анна и Артур тоже встали. — Даже не представляю, о чем ты таком мог подумать, чтобы сорвать такой сноп искр с Камун-Ра. Надеюсь, эти люди не собираются приносить нас в жертву? Про это девушки ничего не говорили.

Анна, конечно, шутила, ей было очень неловко от столь пристального всеобщего внимания. Она ближе подошла к Артуру, не зная, чего ждать от всех этих людей.

— Вот они — избранные. Камун-Ра выбрал пару, которая принесет благословение в наши дома, — голос старейшины призывал всех к тишине.

— Может им правду пора сказать? — шепча, Анна прижалась ближе к обхватившему ее за плечи Артуру. — Почему он вспыхнул именно у нас? Это ошибка какая-то.

Анна взволнованно посмотрела в его глаза. Они не улыбались, они не грустили, они безмолвно смотрели ей прямо в душу.

Нет, этого просто не может быть. Он два дня всего ее знает. Сердце Анны учащено билось. И она не может его любить. Она любит Эрика, всегда его любила.

Так почему же так бьется сердце? Почему с ним рядом так спокойно, так хорошо? Камун-Ра — это просто сказка, выдумка. Что может знать обычный лист о том, что происходит в их сердцах? Она встряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли, и даже рассердилась на себя.

Артур, не отрываясь, смотрел на Анну. Что за волшебство было у Камун-Ра, он не понимал. За свои чувства к этой хрупкой девушке он мог поручиться, но она любит Эрика. А кто он сейчас? Даже против мертвого мужчины он всего лишь его тень. Он не ошибся — там, у реки, он видел именно страх в ее глазах, никак не любовь. Может быть, ее лист вспыхнул из-за любви к Эрику?

Но сердце предательски не хотело слушать доводы разума. Заключить ее в свои объятья и не отпускать — вот что больше всего хотелось Артуру сейчас, а еще ему впервые за эти два года захотелось жить.

Пока они так стояли, старейшина связал их руки тонкой вышитой тканью, а в свободные руки вложил по веточке Камун-Ра.

— Отныне и навеки вы связаны. Одни чувства, одни мысли, единое целое. Благодарите Камун-Ра за дар, которым он вас наградил, — произнес старейшина.

— Сейчас вам надо пройти по главной улице и словами «прими благословение Камун-Ра» благословить каждого, кто попросит вас об этом, — это уже Хельга произнесла шепотом, приблизившись к их паре.

Анна благодарно кивнула, и они отправились по тропинке, ведущей на центральную улицу. Пары с зажженными факелами шли следом за ними и пели песни.

Анна, конечно, хотела поучаствовать в таком шествии, но она не была готова возглавить его. Это было все так необычно. Улыбка, которую она все время адресовала Артуру, не сходила с ее лица ровно до тех пор, пока они не вышли на главную улицу.

Вдоль дороги у каждого двора выстроились люди от мала до велика. Когда процессия подошла к первому дому, к Анне и Артуру приблизилась женщина и склонила голову.

— Я хочу зачать ребенка и прошу благословения у Камун-Ра.

— Камун-Ра благословляет тебя, — сказали они одновременно и переглянулись.

Женщина поклонилась и отошла. Подошел мужчина и попросил, чтобы его корова благополучно отелилась. Анна с Артуром очень удивились, но слова благословения произнесли.

Кур, гусей, детей и взрослых — кого этой ночью только не благословляла Анна с Артуром. К концу улицы у Анны уже подкашивались ноги, и даже Артур не был рад, что ввязался в это дело.

— Прошу благословения для своей дочери, чтобы она могла хорошо выйти замуж.

— Камун-Ра благословляет тебя и твою дочь.

Желающих просить благословения больше не было.

— Что дальше? — Артур обратился к старейшине, видя, что к ним больше никто не подходит.

— Вы выполнили свой долг, благодарим вас.

— Тогда можно нам попросить вас о ночлеге? — спросил Артур, осознав, что они заранее не позаботились об этом.

От усталости Анна оступилась, и он подхватил ее на руки.

— Все уже закончилось. Сейчас я отнесу тебя, и ты отдохнешь, — Артур держал ее, нежно прижимая к груди.

Анна взглянула на него и устало улыбнулась. В его объятьях было тепло и уютно. Сейчас она хотела только одного — отдохнуть. От девичьих песен болела голова, а от долгой ночной прогулки по городу ныли ноги.

При этом Анна чувствовала себя совершенно счастливой в его руках. А может Камун-Ра не ошибся? Она прижалась к Артуру, чувствуя, как внутри нее пробуждается давно забытое и такое трепетное чувство.

Глава 21. Муж и жена

Процессия остановилась у дома, украшенного цветами.

— Это опочивальня для благословенной пары, — сказал старейшина.

Анна уже ничему не удивлялась. Она почти дремала в объятьях Артура.

— Сегодня ночью с благословения Камун-Ра вы станете мужем и женой.

Теперь Анну будто водой окатили, и она выглянула из-за широкого плеча Артура. Он тоже замер, не решаясь войти в дом после таких слов. Обычаи этих людей поражали — ни подписания бумаг, ни договора между сторонами, все просто — был дан знак свыше, вы теперь муж и жена.

— Они уже женаты, — снова вмешалась Хельга.

— Да? — искренне удивился старейшина. — Я впервые вижу семейную пару, которую благословил Камун-Ра, но не мне решать, выбор сделан. Радуйтесь. Дар слышать друг друга дается не каждому.

Анна уже ничего не понимала. Перед Артуром широко распахнули дверь, и он взглянул на Анну. Почти обессиленная она лежала в его руках, а после слов старейшины выглядела совершенно потерянной.

— Артур, — она хотела встать на землю, но он не позволил.

— Все хорошо, — он только крепко обнял ее и переступил через порог.

Вместе с ними в дом вошли несколько девушек. Они зажгли свечи, поставили корзины с едой на стол, расстелили постель и удалились.

Секунду Артур колебался, а затем подошел к кровати у окна и положил на нее Анну. Он аккуратно расстегнул застежки на ее сандалиях и поставил их на пол.

Анна напряженно наблюдала за его действиями, не зная, чего ждать дальше. Только после того, как Артур взял одеяло и укрыл ее, она облегченно вздохнула.

Он сел напротив нее на полу. Теперь их глаза были на одном уровне.

— Спи, жена, — усмехнулся Артур.

Анна положила руки под голову и улыбнулась ему.

— Ты смеешься надо мной? Вот это день. И мы с тобой в самом центре событий. Куда я тебя втянула? — она закрыла глаза.

Когда казалось, что сон уже овладел ею, Анна посмотрела на Артура.

— А ты где будешь спать?

— Не беспокойся, маленькая. Я постелю себе на полу. Тем более это ты хотела спать сегодня в кровати, а не я, — его глаза улыбались Анне.

— Это будет неправильно, Артур — не спать вторую ночь подряд. Когда у нас еще будет такая возможность, да и будет ли? Кровать большая, я маленькая. Ложись возле стены, места всем хватит, и второе одеяло есть.

Артур вглядывался в ее глаза и не мог поверить тому, что услышал. Чего он ждал? Может того, что она передумает, а может…

Он резко встал, снял с себя плащ и сапоги.

— Не передумала?

Анна сонно покачала головой и придвинулась ближе к краю. Артур аккуратно перебрался через нее и лег на бок у окна. Возможно, для Анны кровать и могла показаться большой, но сейчас он лежал на боку и боялся пошевелиться.

Анна замерла, и Артур это почувствовал. Но вскоре ее дыхание выровнялось — она заснула. Он так и не шелохнулся, чтобы ее не разбудить. Просто лежал и смотрел.

Вскоре она перевернулась на спину, и стало совсем тесно. Ей что-то снилось хорошее. Артур залюбовался ее улыбкой, которая то и дело появлялась у нее во сне. Он даже дышать забывал, наблюдая, как пляшут по ее лицу блики от свечей.

А потом она повернулась на левый бок и прижалась к нему ладошками. Артуру взвыть захотелось, и это мягко сказано. Будь что будет. Он обнял ее левой рукой и прижал к себе.

Как же тепло. Это особое тепло, которое можно почувствовать, обнимая любимую женщину. Он вдыхал томный запах ее волос и не мог поверить своему счастью.

Жена… Плевать он хотел на все брачные договоры, она его, только его, он в кровь расшибется, чтобы быть рядом с ней, потому что любит, безумно любит, будто и не было между ними разлуки длинною в два года.

Глава 22. Дар

Анна проснулась, когда солнце заглянуло в окно. Осознание, что ее обнимают, пришло не сразу. Какое-то время, она лежала и думала, как правильно поступить, а потом, стараясь его не разбудить, немного отодвинулась и посмотрела на Артура. Он не спал и, не отрываясь, смотрел на нее.

— Доброе утро, жена, — глаза его лукаво сощурились.

Анна смутилась от того, что ей захотелось продлить это мгновение, и с улыбкой отвела взгляд.

— Хочешь позавтракать? — спросил он, выбираясь из-под одеяла.

Она только слегка кивнула. Артур надел сапоги и поставил на стол корзины с едой.

— Вставай, соня, — он протянул ей руку и помог встать.

Когда Анна села за стол, Артур поставил перед ней тарелку и положил столовые приборы. Нежность, откуда-то взявшаяся, заполнила ее всю, будто мягким покрывалом укрыла душу. Это был все тот же Артур, но теперь она чувствовала его так, будто… нет, она пока не могла себе объяснить, что с ней происходит.

— Ты присоединишься ко мне? — спросила она, видя, что перед ним на столе ничего не стоит.

— Я не голоден, — Артур улыбался ей глазами, но и сейчас она почувствовала, что настроение его изменилось.

Теперь уже боль и грусть накатили волной. Анна не поняла, что с ней происходит, и откуда взялись эти чувства. Захотелось встать и уйти, нет остаться… отвернуться… Да что это с ней? Кажется, сердце живет другой жизнью. У нее нет повода все это чувствовать, но она чувствует это. Странные эмоции сменяют одна другую. Что происходит? Она посмотрела на Артура, тот сидел неподвижно, не сводя с нее глаз.

Вот и все, растаяло волшебство вчерашнего дня. Пришло время смотреть в глаза реальности. Чтобы он там себе не выдумал, ночь ушла, настал день, в котором они не вместе, в котором ему еще предстоит побороться за право быть с ней. И первый его враг — он сам.

Анна смотрела на Артура, стараясь понять, о чем он сейчас думает. Не стоило ей этого говорить, ведь и так все понятно — Артур не снимет рядом с ней свою маску.

Она встала из-за стола и вышла в соседнюю комнату. Артур еле сдержался, чтобы остановить ее. Неужели он так сильно обидел ее своим отказом? Он даже позавтракать с ней не может!

Анна вернулась и села за стол, в руках ее была ткань, которой им вчера связывали руки. Она посмотрела на Артура с какой-то просьбой во взгляде, затем подняла эту повязку и завязала себе глаза.

— Позавтракай со мной, — сказала она, сидя с завязанными глазами.

Сердце Артура колотилось как бешенное. Эта девочка даже не представляла, как важно для него быть обычным. Встречать с нею рассвет, гулять под руку, лежать в одной кровати и даже просто завтракать вместе. Как важно знать, что она его не боится.

Глаза Артура предательски защемило. Она идет ему навстречу, он теперь не один на один со своими демонами. Анна рядом, и это делает Артура сильнее.

Он не сразу решился, но маску с лица все-таки снял и даже перчатки. Было так не привычно и так приятно. Артур с опаской следил за повязкой на ее лице, готовый в любой момент надеть свою маску обратно.

Его взгляд упал на ее руки, лежащие на столе. Она медленно перебирала пальчиками в поисках тарелки с едой. Он взял этот прибор и аккуратно придвинул к ее руке. Анна замерла. Тепло от прикосновения к его коже обдало будто огнем. Ей захотелось взять его за руку, но она отогнала эту мысль и с благодарностью улыбнулась Артуру.

Он как завороженный не сводил взгляда с ее губ. Он представил, как нежно касается их пальцем, а потом накрывает своим поцелуем.

Нет, так нельзя. Он ни за что не хотел разрушить это мгновение и потерять доверие Анны. Артур покачал головой, прогоняя навязчивые мысли.

Артур помогал ей находить еду, а их руки то и дело касались друг друга. Кожа его рук была неровной, возможно, от ожогов. Задерживать долго свою руку в его ладонях Анна не решалась. Там у реки она видела достаточно, незачем сейчас портить их отношения банальным любопытством. Но почему же так приятно касаться его рук и так сложно прерывать эти прикосновения? Почему все время хочется оставить свою руку в его ладони? Может быть, это Камун-Ра ее околдовал?

Только в одном этом завтраке с завязанными глазами было что-то личное, почти интимное. Главное, здесь было их взаимное доверие друг к другу.

Если действительно она околдована? И пусть, именно сейчас она чувствует, что боль прошлого отпустила, и она была счастлива принять это новое чувство, даже если этому виной Камун-Ра. Было только одно желание, чтобы ощущение того, что ей вновь захотелось жить, продлилось как можно дольше.

Анне вдруг показалось, что и Артуру тоже приятно сейчас быть с ней вместе. Такое ощущение, что она тонула в его эмоциях. Вот он нечаянно коснулся ее руки и замер, ожидая ее реакции. Вот он подает ей хлеб, и приятная волна оттого, что Анна взяла хлеб из его рук, разливается в груди. Вот он любуется ее губами…

Нет, этого не может быть. Это какое-то наваждение. Возможно, Анне самой вдруг захотелось, чтобы он так думал и чувствовал, ведь она не может знать, что на самом деле творится в его душе.

С этой повязкой на глазах Анна выглядела совершенно беспомощной. Артур винил себя в этом, но не мог добровольно отказаться от удовольствия позавтракать с ней, как обычные люди или почти как обычные.

Ему иногда казалось, что и она получает от этой игры особое наслаждение. Артур будто слышал, как учащенно бьется ее сердце. Когда он подавал ей приборы и хлеб, помогал найти чашку, она улыбалась ему так ласково, так тепло, что он не мог оторвать взгляда от ее губ. При этом она не одергивала руку, и Артур был готов поклясться, что она хочет сама задержать их редкие прикосновения друг к другу.

Ему даже показалось, будто он чувствует не только свои, но и ее эмоции. Возможно, эта близость вскружила ему голову и воображение совсем разыгралось. В любом случае Артур был благодарен этой маленькой девочке за то, что она появилась в его жизни.

Завтрак был окончен. Он смотрел на нее, а она сидела напротив и ждала.

— Спасибо, — Артур улыбнулся Анне и надел свою маску и перчатки.

Она продолжала неподвижно сидеть и ждать. Нежность к ней и признательность переполняли его.

Анна почувствовала, как он встал из-за стола и стал у нее за спиной. Волна тепла прошла вдоль позвоночника, будто он провел теплой рукой по ее спине. Внезапно даже дышать тяжело стало. Его руки коснулись узла повязки на ее глазах, и ее кожа вспыхнула, как спичка. Как же она будет дальше ехать вместе с ним? Почему она испытывает к нему все эти чувства? Анне хотелось бежать от него и одновременно быть рядом. И самое странное, ей казалось, что и его чувства взаимны.

Артур снял повязку с ее глаз, и Анна прищурилась, привыкая к свету. Он подал ей руку и помог встать из-за стола. Она, не отрываясь, смотрела на него. Если бы ей сейчас сказали, что они могут чувствовать друг друга, Анна бы с легкостью в это поверила.

Чувствовать? Благословение Камун-Ра, слова старейшины — догадка осенила Анну. Старейшина говорил, что они получили дар, так неужели… Анна резко потянулась рукой к маске Артура. Он дернулся от неожиданности, закрывая свое лицо рукой. Страх резкий, липкий, заставляющий сжаться желудок, пронзил каждую ее клеточку. Анна отступила и прижала руку к груди. От понимания происходящего, ей стало тяжело дышать. А еще она обидела его, она это тоже чувствовала.

— Прости, я должна была проверить, — слова давались с трудом. — Вчерашняя ночь, этот праздник… Я теперь чувствую твои эмоции.

Анна смотрела на него испуганно, будто не желая того вторглась в его личную жизнь.

— Значит, мне не показалось? Ты действительно… — Артур запнулся.

К щекам Анны прилил жар, и в этот миг Артур почувствовал ее смущение. Медленно поднес руку к ее лицу и заправил выбившуюся прядь за ушко. Смущение стало сильнее, и по всему телу разлился жар.

— Это не передать словами, — выдохнул Артур. — Твои эмоции прекрасны, как и ты.

Анну захлестнула волна нежности. Уже было трудно разобрать, где ее чувства, а где его. Она любовалась им, наслаждалась нежностью и теплом его души. Их руки сплелись. Захотелось коснуться. Ему или ей? Уже не важно…

Стук в дверь… и их обоих захлестывает сожаление. Они улыбаются друг другу, понимая, чувствуя. Стук повторяется. Надо открыть, но никто не двигается с места. Пусть уходят, они не готовы сейчас вырваться из охвативших их эмоций.

Глава 23. На краю мечты

Отпустить Анну не было сил. Дар, который они получили от Камун-Ра, был бесценен. Больше не нужно слов, не нужно догадок и предположений.

Они никогда не говорили друг другу о своих чувствах, но теперь этого и не надо. К чему слова, когда ты сам ощущаешь всю ту нежность, которая живет в груди любимого человека.

Казалось, воздух вокруг стал томным и жарким. Сердце вот-вот готово было выскочить из груди, а они никак не могли насладиться эмоциями друг друга. Глаза в глаза, и, кажется, даже души стали одним целым. Невозможно оторваться, и хочется большего, но не здесь, не сейчас, не так.

Остались еще вопросы, их надо решить. И тогда возможно… нет, для них сейчас нет ничего невозможного, по крайней мере, до боли в это хочется верить.

Артур крепко обнял Анну. Не выпускать — единственное, чего ему хочется сейчас. Но надо двигаться дальше, и это надо сделать сейчас ради их будущего.

— Какие у тебя дальнейшие планы? — голос сиплый, словно трудно произнести эти слова и разрушить связывающее их молчание.

Анна смотрит, слегка касаясь его груди, поднимаясь нежными пальчиками вверх по плечу. Не дойдя до щеки, ее ладошка замирает в воздухе, такая близкая и такая далекая.

— Узнать тебя ближе. Отправиться к золотому источнику, чтобы иметь возможность завтракать с тобой, не завязывая глаза.

Новая волна эмоций, среди которых благодарность и надежда. Анна с нежностью смотрит на человека, ради которого сейчас могла бы изменить все свои планы.

— Спасибо тебе большое за эту незапланированную поездку. Это было восхитительно. Мне кажется, я знаю тебя целую вечность.

Ее нежный голос будоражит призраки прошлого, но Артур сможет их спрятать, он не хочет, чтобы она ощутила его грусть. Не сейчас.

Они вышли из дома, держась за руки. Лошадь Артура была привязана у крыльца и приветливо заржала, увидев хозяина. Он потрепал ее за гриву, помог Анне сесть в седло и сел рядом.

— Едем?

Анна кивнула, в очередной раз смутившись от его близости. Горожане уже вышли на улицы и махали им, прощаясь. Посреди дороги стоял старейшина.

— Спасибо, что посетили наш город, — сказал он. — Если решите где-то остановиться, приезжайте к нам. Мы поможем вам построить дом и обустроиться.

— Благодарим вас за радушный прием. Мы обязательно подумаем над вашим предложением. Пусть Камун-Ра благословит ваш город, — сказал Артур и дернул за поводья.

Старейшина поклонился, и они поехали дальше.

Из города они выезжали не спеша. Каждый думал о своем, а вместе они думали друг о друге. Улыбка не покидала лица Анны. Она как бабочка выпускала свою душу из кокона, чтобы вновь и вновь коснуться эмоций Артура. Это было прекрасно и несравнимо ни с чем.

Артур вдруг что-то почувствовал. Все его инстинкты внезапно обострились до предела. Лес, деревья, тающий вдали город — все было таким, как и несколько минут назад, но странное беспокойство не отпускало. Он посмотрел на Анну, сидящую впереди него, затем перевел внимательный взгляд дальше на кусты и деревья — ничего. Еле уловимое движение, щелчок, и он едва успевает развернуть лошадь, закрывая Анну своим телом.

Ей с трудом удалось собраться с мыслями. Анна уже хотела достать кулон, чтобы определить путь к золотому источнику, как вдруг Артур так резко натянул поводья, что лошадь встала на дыбы. Сильная боль, и Анна еле удержалась в седле.

— Что случилось? — она попыталась взглянуть на Артура.

Его глаза резко расширились, и лошадь понесла. Он навалился на нее всем телом, прижимая к гриве. Боль не проходила, возможно, из-за того, что Артур так крепко сжимал ее в своих руках. Анна хотела возразить, но страх пронизывал все ее мысли. Она не понимала, что происходит. Деревья, кусты, деревья, бесконечный изнуряющий бег, страх и боль.

— Артур? — она не выдержала и решилась еще раз обратиться к нему. — Скажи хоть что-нибудь.

— Стреляют, — еле слышно прохрипел он.

— Что? — Анна не сразу поняла, о чем он говорит.

Вдруг недалеко от ее лица кору дерева разорвала арбалетная стрела. Анна вскрикнула. Артур обнял ее, сильнее закрывая своим телом. Паника пронизывала все ее мысли. Биться с противником — это одно, но этого противника Анна не видела, зато он видел их так, будто они были у него как на ладони.

Тропинка резко повернула, и Артур съехал с нее в густые заросли. Ветки царапали кожу на ногах и руках, но Анна не обращала на это внимание. Хотелось поскорее почувствовать себя в безопасности.

Артур вывел лошадь к реке. В этом месте она была широкой и не глубокой. Дальше они ехали по воде. Ехали довольно долго. Артур все также прижимал ее к лошади, и Анна понимала, что опасность еще не миновала.

За очередным поворотом реки лошадь вышла на другой берег. Куда они ехали, Анна не знала. Ей очень хотелось, чтобы Артур сказал, что уже все хорошо, что они в безопасности. Высокие кусты вместе с густой травой перекрывали всю видимость.

— Пригнись.

Анна наклонилась как можно ниже, боясь, что опять будут стрелять, и закрыла глаза от страха. Вокруг резко стало темно. Она удивилась, открыла глаза и присмотрелась. Они были в какой-то темной пещере. Откуда она здесь? Глаза потихоньку привыкали к темноте помещения.

— Приехали, — Артур не соскочил, он буквально выпал из седла.

— Артур? — Анна спрыгнула с лошади и подбежала к нему.

Он неподвижно лежал на земле и тяжело дышал. В темноте Анна с трудом разглядела арбалетную стрелу, которая торчала из его спины. Анна зажала рот руками, чтобы не вскрикнуть. Это его боль она чувствовала там в лесу и всю дорогу, пока они ехали. К горлу подступил ком, и от слез защемило глаза.

— Артур…

Она не могла его сейчас потерять. Никакое золотой источник не стоил его смерти. Ее руки стали ощутимо дрожать. Она еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.

Артур, собравшись с силами, встал на колени. Оперся на руки и с минуту так простоял. Он завел руку назад и дернул за стрелу. Анна вскрикнула вместе с ним.

Он буквально глотал воздух.

— Анна?

— Да, Артур, — она опустилась рядом с ним на колени.

— Мне нужна твоя помощь, — он взял ее за руку.

Что-то мокрое и липкое было на его перчатке. У Анны от осознания закружилась голова. Дышать стало тяжело — она чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег.

— Помоги мне выдернуть стрелу. Я не смогу сделать это сам.

Глаза Анны округлились. Она смотрела то на стрелу, то на Артура.

— Хорошо, — произнесла она так тихо, что сама себя еле расслышала. — Готов?

Анна встала рядом и ждала.

— Да, — сказал он хриплым голосом.

Анна нашла опору для ног, крепко взялась за стрелу и дернула. Артур вскрикнул и упал на землю. Анна обняла его и заплакала.

— Не плачь, милая, — услышала она его голос. — Поможешь мне дойти до кровати?

Анна прищурилась и огляделась. В дальнем углу пещеры стояло сооружение, отдаленно напоминающее кровать. Она положила его руку себе на плечи и помогла подняться. Анна старалась делать все аккуратно, чтобы причинять ему как можно меньше боли. Ее руки были в крови, а желудок все время предательски сводило спазмами.

Артур лег, когда они дошли до импровизированной кровати. Дышал он тяжело, будто даже для этого ему требовались неимоверные усилия.

— Анна, — он опять тихо позвал ее.

— Я здесь, я рядом, — Анна присела у изголовья.

— Недалеко от пещеры растет акун-трава. Она похожа по форме на твою ладошку. Принеси мне несколько листьев, пожалуйста.

Слова ему давались с трудом. Анна вскочила, но Артур схватил ее за руку.

— Умоляю, не ходи далеко, — ему постоянно приходилось переводить дыхание. — Она растет у самой пещеры.

Анна оглянулась на выход. Где-то там все еще было опасно, и Артур беспокоился о ней.

— Хорошо. Не волнуйся, я быстро.

Анна осторожно выглянула из пещеры, но ничего кроме зарослей не увидела. Взглянув себе под ноги, в густой траве она рассмотрела широкие листья с отростками, которые выглядели так, будто кто-то раскрыл ладонь. Обрадовавшись, она сорвала несколько и вернулась к Артуру.

— Это они? — она протянула Артуру листья акун-травы.

— Спасибо.

Он взял листья и начал сминать их в руке. Затем попробовал приподнять рубашку, но давалось это ему с трудом.

— Надо приложить листья к ране? Давай я тебе помогу?

Артур нерешительно разжал руку, позволяя Анне взять смятые листья. Она развязала веревки его плаща и бросила его рядом с кроватью. Затем аккуратно подняла окровавленную рубашку и практически на ощупь в полумраке пещеры нашла рану от стрелы. Приложив листья, она оторвала ленту от плаща и, как могла, перевязала Артура.

— Кажется все.

Артур тяжело вздохнул и перевернулся на спину. Реальность для него постоянно смешивалась со сном, и он понимал, что скоро окончательно провалится в темноту.

— Анна, — он пытался рассмотреть ее.

Она нежно сжимала его руку в своих ладошках. Он ощутил ее страх, хотел успокоить и пообещать, что все будет хорошо, но надо было позаботься о ней, хотя бы так, как он это мог сейчас сделать. Прощаться не хотелось, но он не знал, наступит ли для него завтрашний день.

— Послушай меня, пожалуйста, — голос срывался, а слова давались все с большими усилиями. — Я давно живу в этом лесу. Здесь всегда было спокойно и безопасно, никто не охотился на людей, да и разбойников не было. Возможно, я заблуждаюсь, но мне кажется, что они пришли за тобой.

Анна вздрогнула. Зачем она была кому-то нужна? Тем более, кто мог желать ее смерти?

— Если так случится, что завтра я… не проснусь, или ты почувствуешь опасность, бери мою лошадь и уезжай отсюда. Отправляйся в город, это единственное место, где сейчас тебе смогут помочь. Обещай мне, что ты выживешь, Анна. Обещай! — Артур крепко сжимал ее руку.

Анна закрыла свой рот ладошкой, из ее глаз безмолвно потекли слезы. Он прощался с ней. Он оставлял ее совсем одну. Эрик, Артур — самые дорогие люди уходят, когда она совсем не может без них.

— Артур… — она прижалась к нему.

Он обнял ее и нежно погладил по спине, успокаивая.

— Я люблю тебя, Анна.

Она не выдержала и разрыдалась. Вскоре Артур провалился в темноту.

Глава 24. Еще один шаг навстречу

У Артура начался жар. Он метался по кровати и стонал от боли. Сердце Анны сжималось, но что делать в таких ситуациях, она не знала совершенно. Понятно одно — сейчас маска мешала ему дышать. Будь что будет. Пусть завтра он будет злиться, но это будет завтра. Анна потянулась к повязке и аккуратно сняла ее. В полумраке пещеры ее взору предстало изуродованное языками пламени лицо Артура. Даже страшно подумать, что ему пришлось пережить когда-то, он выжил несмотря ни на что и сейчас справится. Она даже не могла по-другому и думать. Он нужен ей, очень нужен.

Если бы здесь была ее сестра Милана, она бы точно знала, что делать. Анна однажды видела, как та буквально говорит с травами, как няня Энна обучает ее смешивать их. Это было недопустимо для принцессы, и Анна скрыла увидено ото всех. И сейчас Анна жалела, что не может того же, что могла Милана.

Нужна была вода, чтобы сбить жар. Это единственное, что Анна могла придумать. Идти к реке было страшно, да и где та река находится, она не знала. Обойдя пещеру, она нашла подобие деревянного ведра, наполненного водой, и очень обрадовалась. Здесь было все необходимое для вынужденной остановки. Там же в пещере она отыскала миску и тряпки.

Анна вернулась к Артуру, расстегнула его рубашку и сняла перчатки. Было страшно, но только в самый первый момент. Страх, что Артур умрет, заглушал все другие страхи.

Она обтирала его тело и обкладывала мокрыми тряпками, но они быстро становились горячими. Артура бросало то в жар, то в холод. Он то искал одеяло, то сбрасывал его с себя. К середине ночи Анна совершенно измоталась.

— Не оставляй меня, пожалуйста, — шептала она, прижимаясь лбом к его лбу, и слезы капали на его щеки.

Ей захотелось забрать его жар себе и разделить его боль. Она обняла Артура и заплакала.

Его всю ночь мучили кошмары. Он видел себя словно со стороны в горящем доме, лежащим в луже собственной крови, по которой к нему своими щупальцами тянется белый огонь. Он проникает в него, выжигая изнутри, сливаясь с ним, становясь его неотъемлемой частью. Боги, погасите же это пламя! Но не было сил кричать. А потом чьи-то руки подхватывают его и несут. От их прикосновения еще больнее, чем от огня. Артур хочет вырваться, но боль сильнее, чем он может терпеть. Она вырывает его из сознания и погружает в пучину беспамятства.

Когда сил уже не осталось, он увидел новый сон, в котором было ее лицо. Анна стаяла на берегу реки, бурным потоком бегущей между ними. Она неуверенно смотрела на него и протягивала руки. Вдруг за ее спиной появился Марк и обнял его девочку за плечи.

— Марк, кто это? Мне кажется, я его знаю, — она наклонила голову набок, всматриваясь.

— Нет, Анна, ты его не знаешь. Все, кто на той стороне давно мертвы. Он мертв, Анна, — Марк начал отступать в туман, уводя ее за собой. — Я как раз пришел, чтобы показать тебе дорогу на тот берег, сестренка.

Артур закричал, чтобы предупредить ее, и проснулся.

Лучи рассвета нехотя проникали в пещеру. Артур дернулся от боли в спине и с трудом приоткрыл глаза, не понимая где он. Что вчера произошло? Он помнила Анну и Марка, или это был сон?

Артур повернулся и замер от неожиданности. Анна… она спала на его руке. Значит, все ему только приснилось, она сейчас рядом с ним, жива и невредима. Ее волосы разметались по лицу, а глаза были заплаканными. У кого-то была тяжелая ночь. Сердце Артура забилось сильнее.

— Девочка моя, ты такая упрямая и такая беззащитная. Не отдам тебя им, ты только верь мне, мы справимся.

Ресницы Анны дрогнули, и она открыла сонные глаза. Ее взгляд было сложно рассмотреть в пещере, но она точно смотрела на него.

Не веря своим глазам, Анна прикоснулась к его лицу, затем ко лбу. В глазах отразилось счастье, и она крепко обняла его.

— Ты жив, жив. Я так испугалась, — она рывками вдыхала воздух. — Ты меня так напугал вчера. Я думала… думала, что потеряю тебя. А ты здесь, со мной. Может ты пить хочешь?

Артур улыбнулся и кивнул. Она помогла ему приподняться и поднесла кружку к его губам. Артур жадно сделал глоток, еще один и замер. Он пьет из ее рук — осознание заполнило липким страхом. Он медленно поднял глаза и посмотрел на Анну. Она испуганно прижала кружку к груди и отвела взгляд.

— Прости. Ты весь горел. Я… тебе было тяжело дышать. Мне надо было как-то сбить жар, — Анна старалась не смотреть на Артура. — Хочешь, я надену повязку?

Глаза его расширились от удивления. Одна ночь перевернула все с ног на голову. Эта девушка так легко делала то, что ему еще вчера казалось невозможным.

— Не хочу, Анна, — он с надеждой посмотрел на нее.

Анна подошла к коню и вынула из сумки три яблока, которые они вчера захватили в городе. Одним она угостила коня, второе протянула Артуру и присела на кровать рядом с ним. Улыбнулась широко-широко — он выжил, а остальное все не важно.

— Отдыхай, я буду рядом. Если что-то будет нужно, ты только скажи.

Когда они перекусили, Анна вышла из пещеры и принесла еще листьев акун-травы. Рана Артура быстро затягивалась и почти не кровоточила. Это удивляло и радовало одновременно.

— Ты скоро совсем поправишься, и мы сможем ехать дальше. Сейчас тебе нельзя садиться в седло — рана может открыться.

Артур смотрел на нее сосредоточенно. Сон о Марке не давал ему покоя. Инстинкты еще никогда не подводили его, и даже снам он привык верить. Анна нуждалась в его защите сейчас, он не удивится, если Марк объявил охоту на собственную сестру. Оставалось только понять зачем, а лучше всего остановить его, пока он не сделал то, что запланировал.

— Нам нельзя здесь долго оставаться. Они могут найти наши следы.

Анна с опаской оглянулась на выход из пещеры. Где-то там, возможно, все еще таилась опасность. Что это за опасность, она не знала, но и сталкиваться с ней особого желания не возникало.

— Ты давно знаешь это место? — Анна осматривала стены и внутреннее устройство их нежданного убежища.

— Давно. У меня в здешнем лесу есть несколько таких мест, где я могу укрыться в случае необходимости.

— Здесь много разбойников? — Анна задала вопрос, который волновал ее сейчас больше остальных.

— Нет, что ты. За последние дни я видел больше разбойников, чем за все время проведенное здесь. Это просто мои убежища на случай непогоды, например.

Анна осматривала пещеру. Артур ведь вполне мог жить в городе, но прячется здесь, боясь, что люди не примут его, а может у него есть и другие причины? Она помнила, как его встретили мужчины там на поляне. Не удивительно, что он предпочитает держаться подальше от людей.

Вот загадает он свое желание у золотого источника и сможет опять жить как все, а не скитаться по лесу. Отбоя у него от женщин не будет — Анна вспомнила, как девушки на поляне с любопытством рассматривали его. Ей почему-то стало неприятно от этих воспоминаний. Что тут говорить, ритуал Камун-Ра сделал свое дело — она даже думает об Артуре так, будто он принадлежит теперь только ей.

Они смотрели друг на друга. Жена… так он говорил? Интересно, он серьезно так думает или в шутку воспринимает неизвестную им до вчерашнего вечера традицию? А как Анна сама относится к этому? Ведь они так и не поговорили, и чем дольше молчат, тем тяжелее задать вопрос, который так волнует.

«Артур, мы, кажется, с тобой женаты. Как ты на это смотришь?» Такое было даже смешно подумать, не то, что произнести вслух. Анна улыбнулась и прикусила губу. Пусть поправляется, они как-нибудь потом со всем разберутся.

Глава 25. Право на жизнь

Через несколько часов Артур встал. Анне пришлось отвернуться, чтобы он мог переодеться в чистую одежду. Ей самой безумно хотелось искупаться особенно после вчерашней гонки. Мысли о воде подкрадывались все чаще и чаще, и она нетерпеливо посматривала на вход в пещеру.

Артур вставал с кровати, опять ложился и снова вставал. Казалось, он проверяет свою возможность ехать дальше. Не хотелось торопиться, но и откладывать этот отъезд было нельзя.

Примерно на седьмой раз таких действий, он сказал:

— Все, мы можем ехать.

— Ты уверен? — Анна подозрительно посмотрела на него, когда он подошел к лошади.

— Конечно, Анна, — сказал он, улыбнувшись, протягивая ей руку.

Когда они вышли на свет, Анна прищурилась. Солнце сильно слепило глаза. За пещерой находилось небольшое пространство перед лесом, куда они и вывели коня. Артур помог Анне сесть и только собрался забраться в седло сам, как из-за деревьев показались двое всадников. Они медленно двигались в их сторону, будто ждали только их.

— Принцесса и ее полумертвый пес.

Анна вздрогнула от этого скрежещущего голоса. Всадник явно знал, кто она. Анна же видела его впервые. Артур скрипнул зубами, злясь на себя за вынужденную задержку. Эти люди выследили их, и жизнь Анны снова была в опасности. А что он может сделать для нее сейчас, когда и на ногах стоит еле-еле. Медлить было нельзя.

— Уезжай, — крикнул Артур и резко ударил коня по крупу.

Тот сорвался с места и понес Анну к ближайшим деревьям.

— Убей ее, — где-то за спиной услышала Анна.

От страха она прижалась к коню, оглянулась и увидела, как один из всадников снимает с плеча арбалет. Вот он — вчерашний стрелок. Страх захлестнул ее, и она зажмурилась. Анна помнила, как метко он стрелял даже в лесу. Здесь на открытом пространстве у нее не было шансов. Она надеялась, что успеет въехать в лес, но разве это могло дать ей хоть какое-то преимущество?

Второй всадник направил свою лошадь к Артуру. Что может сделать пеший человек против всадника на лошади, когда сам ранен?

Артур не обратил внимания на приближающуюся угрозу. Он посмотрел на заряжающего арбалет всадника, достал из ножен кортик и метнул в его сторону. Разбойник захрипел, схватился за окровавленное горло и упал с лошади.

— Ах ты, собака, — второй всадник был просто взбешен.

Он достал меч и замахнулся. Удар, еще и еще. Артур приседал и уклонялся.

Анна развернула лошадь и направила ее к дерущимся воинам. Она должна сделать все, что в ее силах.

Всадник заметил ее возвращение и нанес удар первым. Анна еле успела выставить меч вперед, чтобы закрыться от него. Удар был такой силы, что в седле она удержалась с трудом. Нападающий отвлекся от Артура, и этого тому хватило, чтобы собраться с силами и вонзить в него меч. Всадник захрипел, глаза его помутились, и он выпал из седла.

Артур тяжело дышал. Он оперся на свой меч, как на палку, и посмотрел на Анну. Его взгляд выражал целую гамму эмоций — страх, волнение, радость.

Анна спрыгнула с лошади, подбежала к нему, и Артур обнял ее так крепко, будто не мог поверить в то, что она рядом.

— Жива, — буквально выдохнул он.

Он глотал воздух, касался ее лица и волос, а потом не выдержал и накрыл ее губы поцелуем. Тепло захлестнуло Анну с ног до головы. Она обняла его, отвечая на поцелуй, а из ее глаз текли слезы. Пальцы зарывались в его короткие волосы, скользили по щекам и шее. Она упивалась его близостью и не могла оторваться от его губ. Он прервал поцелуй только для того, чтобы поцеловать ее щеки, глаза и опять захватить губы в плен.

Окутанная своими и его чувствами, Анна прижалась к груди Артура, пытаясь отдышаться. Он тоже пытался совладать со своим дыханием. Улыбка не сходила с его губ. Артур боялся только одного — проснуться.

Нет, это не мог быть сон. Это реальность. Анна и ее поцелуй — это самая сладкая реальность. Все возможно, теперь он это знал точно.

Она отвечала на его поцелуи и таяла от прикосновений его рук. Такая нежная, такая хрупкая. Она была его женой, и все равно, что весь мир думает об этом. То, во что еще вчера он бы поверил с трудом, сегодня стало его лучшей реальностью.

— Анна, — или сейчас, или никогда, — давай вернемся с тобой в город. Ты и я, как муж и жена. Я построю нам дом и сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела об этом. У тебя будет все, о чем ты только ни попросишь.

Она вновь ощутила его эмоции. Теплой волной они окутывали ее всю, оберегая от окружающего мира. Страх за ее жизнь, счастье от осознания, что все закончилось, и бесконечная нежность.

Анна смотрела на него широко раскрытыми глазами. Он делал ей предложение? Какое-то робкое, но все-таки предложение. Она улыбнулась Артуру и погладила его по щеке.

— Ты загадаешь свое желание, и мы обязательно вернемся, я обещаю, — его грустный вздох говорил ей о том, что сейчас его одолевают сомнения. — Только ты и я. Хочу быть твоей навсегда, муж мой.

Она привстала на цыпочки и поцеловала его. Артур вдыхал запах своей женщины. Томный, сладкий и успокаивающий одновременно. Сложить весь мир к ее ногам — и этого будет мало. Если бы не возможная опасность, он бы ни за что сейчас не оторвался от нее.

— Нам надо уехать отсюда. Они могли быть ни одни.

Анна постаралась выровнять дыхание и оглянулась в сторону леса, от которого она уже не знала, чего ждать. Артур посадил ее в седло и сам сел рядом. Осмотрев поляну, он направил коня в густые заросли.

Глава 26. К чему приводят мечты?

Кулон указывал им путь через лес. Вот она цель, так близко, но весь смысл поездки для Анны изменился. Ее смысл теперь крепко сжимал ее в объятьях.

Она улыбнулась. Это будет его желание. Пусть он загадает то, о чем так давно мечтал. Артур перестанет скрываться от людей, и они смогут поселиться в городе. Анне придется многому научиться, но ради него она готова это сделать.

— Впереди скала, — Артур указывал на просвет между деревьев.

Кулон вел их прямо к ней.

— Источник должен быть на ее вершине, по крайней мере, так было написано в дневнике.

До самой скалы они ехали еще долго, пока она не возвысилась над ними старым черным исполином. Она стояла настолько ровно к земле, что могла бы сойти за оборонительную стену, которая по велению лесных духов выросла перед ними.

Упавшие куски, которые когда-то были ее частью, лежали тут и там. Только приблизившись, Анна с Артуром увидели узкую полуразрушенную тропинку, которая вела к самой вершине.

— Интересно, эта тропа всегда была такой узкой или разрушилась со временем? — спросила Анна, спрыгивая с лошади.

Артур подошел к скале, осмотрел первые выступы и даже попрыгал по ним.

— Выглядит довольно прочно, но лучше держаться вместе. Первым пойду я, не очень мне нравится вся эта идея. Может, давай я сам, туда и обратно? — Артур смотрел на тропинку с нескрываемым недоверием. — Вдруг там ничего нет, а ты будешь зря рисковать.

— Что? Отпустить тебя одного и никогда не увидеть этот удивительный золотой источник? Да я же от любопытства места себе не смогу найти, — Анна весело улыбнулась ему и Артур, тоже улыбаясь, покачал головой.

— Ты готова?

Она кивнула и, держась за руки, они мелкими шажками двинулись вперед. Тропа изредка крошилась и осыпалась, а иногда и вовсе отсутствовала, так что приходилось перешагивать.

Анну до жути пугала высота. Отвернуться и не смотреть вниз было невозможно. Приходилось идти спиной к отвесной скале и глядеть прямо в пропасть. Руки вспотели, ноги дрожали. Когда они дошли примерно до середины, Анна сказала:

— Артур, я должна признаться: оказывается, я боюсь высоты, — Анна повернула голову в его сторону и улыбнулась. — Самое ужасное здесь в том, что мы прошли уже половину пути. Назад идти страшно, вверх подниматься тоже страшно. Я уже сто раз передумала лезть на эту скалу, но у меня нет выбора. И вниз, и вверх одинаковое расстояние. Может все-таки вниз или вверх?

Она смеялась, ведь страху лучше улыбаться, глядя в лицо.

— Анна, ты такая смешная, когда боишься. Никогда не слышал, чтобы женщины так много разговаривали, — Артур улыбнулся ей в ответ. — Тропинка достаточно широкая. Я тщательно проверяю все, прежде чем ступить дальше.

— Ничего себе широкая. Я уже всю эту скалу протерла своей спиной. Кстати, ты испачкал лицо. Дай я вытру.

Она попробовала дотянуться до его щеки, но внезапно камни под ее ногами осыпались. Рука выскользнула из руки Артура, и Анна полетела вниз со скалы. Последнее, что она увидела — испуг в его глазах.

Смотреть вниз не хотелось. Пусть лучше Артур будет последним, кого она увидит. Он смотрел на нее с таким отчаянием, а затем оттолкнулся и бросился со скалы.

— Нет! — она протянула руку, желая остановить этот безумный поступок.

Резкий хлопок и вместо Артура в воздухе появился дракон с огромными черными крыльями, который стремительно приближался к ней. Удар о землю, боль и темнота.

Сколько продлилось ее беспамятство, она не знала. Сильная боль вырвала ее из какой-то вязкой поглощающей пустоты. Это Артур взял ее за руку. Она с трудом различала его очертания.

— Больно, — еле слышно произнесла она. — Здесь так темно.

Ей показалось, что она слышит его приглушенный крик.

— Артур, ты здесь?

— Да, Анна, ты только не шевелись. Слышишь?

— Артур, здесь темно и холодно. И дышать… не могу дышать.

Он поцеловал ее руку дрожащими мокрыми от слез губами.

— Не плачь, я сама виновата. Артур, пока я не ушла… У меня на шее кулон с красным камнем. Возьми его, он твой. Только с ним можно загадать желание. Я хочу, чтобы у тебя осталось хоть что-то от меня на память.

Но только рев дракона, раздавшийся далеко в темноте, в которую она погружалась, стал ей ответом.

Глава 27. Желание

Дракон взмыл в воздух, держа в лапах маленькую цепочку с кулоном. Несколько секунд полета показались ему вечностью. Что искать и где? Широкая площадка на самой вершине полностью заросла травой и небольшими деревцами. Дракон раздирал их лапами, пытаясь найти хоть что-то.

Если это источник, то должна быть вода. Он жадно втянул воздух и даже прислушался. Справа в зарослях журчал родник. Одно за другим деревца были вырваны, открывая перед драконом сверкающий на солнце расколотый золотой камень, из которого текла небольшая струйка воды.

Укротить дракона, стать человеком и как можно быстрее — это было Артуру сейчас необходимо больше всего. Дракон впервые в его жизни не сопротивлялся и уступил место человеку.

Обретя человеческое тело, Артур подбежал к источнику, опустил в него руки с кулоном и произнес:

— Прошу тебя, исцели Анну, пусть она живет, — он стал заметно дрожать, голос срывался, а зубы стучали, не попадая друг на друга. — Пусть Анна будет жива, здорова и счастлива. Это моя самая заветная мечта и единственная к тебе просьба.

Какое-то время ничего не происходило, а потом свечение, подобное белому огню потянулось от его ладоней к золотому источнику. Встречающиеся на его пути листья, скручивались и темнели, будто их касалось пламя. Худший из кошмаров Артура оживал прямо на глазах.

Только не сейчас! Артур резко опустил ладони в воду, она зашипела, и пламя погасло. Артур взвыл от собственного бессилия, он стоял здесь, борясь с собственными кошмарами, разговаривая с камнем, в то время как Анна там внизу умирала в одиночестве. Какой же он глупец. Зачем позволил себе поверить в это? Зачем привез ее сюда? Если бы он знал, но он не знал и не смог предотвратить. И что теперь? Он не сможет жить, зная, что ее больше нет.

Обернувшись драконом, он прыгнул вниз со скалы и увидел внизу ее распростертое тело. Анна не шевелилась, лежа на окровавленных камнях. Он оставил ее здесь совсем одну, когда был так нужен ей. Кулон был его последней, но напрасной надеждой. Все внутри его сжалось от безысходности.

Дракон приземлился на землю. Обратиться человеком было трудно. Ему всегда это давалось с трудом. Дракон был сильнее и не хотел томиться в человеческом теле. Артур днями мог просидеть у своего дома, пытаясь сменить облик, а отец требовал, заставлял, учил. И однажды Артур просто не выдержал. Как только появилась такая возможность, он покинул отчий дом и навсегда зарекся иметь дело с драконом.

Вот и сейчас дракон склонил голову над Анной. Ему хотелось самому коснуться ее, но он не мог сделать это своими когтями, и он отпустил Артура, позволил ему вновь стать собой. На ватных ногах Артур медленно подходил к той, которая стала центром его мира. Она лежала и не шевелилась.

Медленно, будто боясь поверить в произошедшее, он присел рядом и чуть коснулся ее волос, которые развивал легкий ветерок. Пальцы предательски дрожали. Сердце отказывалось принять случившееся.

Артур взвыл, словно раненный зверь. Приподнял ее тело с земли и сжал в крепких объятьях, рыдая над той, что стала всей его жизнью. Найти и вновь потерять, потерять навсегда — что может быть страшнее? И не на кого было злиться. Анна была, а теперь ее нет. И только ее еще теплая оболочка напоминает о том, кем она была в его жизни.

— Не уходи, не хочу жить без тебя. Возьми меня с собой, только не оставляй, умоляю, — он качался в приступе отчаяния и боли, содрогаясь от рыданий.

Глава 28. Страх

Тревога… и сердцу тесно в груди… и захлестывающая волна успокаивающей нежности, будто Артура коснулась ее ласковая ладошка. Он ощутил эти чувства, как свои, но они ему не принадлежали.

— Задушишь, — прохрипела Анна.

Артур резко отстранился и посмотрел ей в глаза. Она хватала ртом воздух, пытаясь надышаться. Он не мог поверить тому, что видит, и даже моргнул несколько раз, но наваждение никуда не исчезло.

— Ты жива? — его глаза расширились от удивления. — Жива.

Артур, не веря своим глазам, коснулся ее щеки, и она ответила ему улыбкой. Он обнял ее, осматривая тело и ощупывая спину в поисках повреждений. Порванная одежда с запекшейся на ней кровью и только. Больше ничто не напоминало о случившемся. Ни единой царапины. Теперь он верил, верил!

Горячие губы накрыли ее рот нежным поцелуем. Он был полон страсти, боли и отчаяния, которые Артур только что пережил, когда думал, что больше никогда не увидит ее глаз, не услышит, как она смеется.

Его руки, будто все еще сомневаясь, не пропускали ни единого миллиметра, нежно скользя по ее коже. Анна обняла его, отвечая на ласки. Она чувствовала сейчас то, что пришлось пережить ему, ощущая его эмоции как свои.

— Я здесь, я жива, все хорошо. Просто я испугалась, когда на меня со скалы прыгнул огромный дракон. Легла и затаила дыхание, вдруг он не заметит, — мурашки пробежали под ее кожей. — Дракон… он…

Анна все вспомнила, и ее глаза расширились от страха. Липкий и холодный, он проник в каждый уголок его души, заслоняя своей тягучей темнотой все краски. Артур видел и чувствовал, как Анна вспомнила дракона, как испугалась его. В ее глазах больше не плескалась нежность, только ужас, будто он сейчас набросится на нее. Она видит в нем угрозу. Она его боится.

Анна теперь четко вспомнила Артура, его прыжок со скалы и зависшего над ней дракона.

— Ты — дракон, — она стала медленно отползать от него в сторону, не отводя глаз. — Ты — дракон…

Анна оглянулась вокруг в поисках укрытия. Страх овладел всеми ее мыслями. Бежать — это было сейчас самым важным. Но как убежать от дракона?

Опять этот страх в ее глазах. Артур видел, что она боится его так, как не боялась даже в самый первый день, но теперь он не просто видел ее страх, он чувствовал его. Комок подступил к горлу.

— Это же я, Анна. Я не причиню тебе боль, — он попытался приблизиться к ней.

Хотя бы немного, еще чуть-чуть. Анна успокоится, почувствует его, поверит. По-другому просто не может быть, не может. Артур, следя за каждым ее движением, сделал еще одну попытку приблизиться к Анне.

— Стой! — она резко вскочила и вытянула руку вперед. — Не подходи!

Она оглядывалась, как загнанный зверь. Все верно. Так и должно быть. Он знал, что будет именно так, только от этого боль меньше не становилась.

Он тоже поднялся с земли. В его глазах отражалось столько эмоций: грусть, понимание, утрата — все миг за мигом сменяло друг друга. И Анна почувствовала их, они увязали в паутине ее собственного страха, но она их все равно ощущала.

— Я понимаю твой страх. Ты имеешь полное право меня бояться. Я не хотел этого, не хотел, чтобы ты видела меня таким. Не мог сказать тебе, потому что знал, это будет последний день, когда ты позволишь мне быть рядом с тобой, — ком подступил к горлу, и голос Артура сорвался. — Я хранил бы свою тайну, не раскрывая крыльев до конца своих дней. Но сегодня дракон во мне не смог сидеть взаперти. Он испугался. Он хотел спасти тебя, но не успел.

— Но я жива, — Анна будто со стороны услышала свой тихий голос.

Артур раскрыл ладонь и протянул Анне кулон. Она дернулась и сделала шаг назад. Он замер, будто от пощечины, затем медленно, стараясь не напугать ее еще больше, присел. Положил кулон на землю и отошел на несколько шагов, чтобы Анна могла его взять.

— Я возвращаю его тебе. Я загадал свое самое заветное желание.

Анна посмотрела на Артура. Ничего не изменилось в его внешности. Кулон так и лежал между ними, сверкая в заходящих солнечных лучах.

— Назови место, в котором ты будешь чувствовать себя в безопасности. Я отвезу тебя туда и больше не появлюсь в твоей жизни, — эти слова дались ему с большим трудом, будто он только что вырвал свое сердце и положил его на камни рядом с кулоном.

Глава 29. Прощение

От его слов у Анны все сжалось внутри. Не дождавшись ответа, Артур отвернулся и направился к лошади. Он уходит, уходит Артур, а не дракон. Она испугалась дракона, а оттолкнула Артура. Еще тогда, когда она впервые увидела его без маски, он просил ее не бояться, каким бы он ни был. Неужели он говорил тогда и о драконе. Он знал, все это время знал и молчал. Мысли Анны метались, подгоняемые разными чувствами и эмоциями.

А еще его чувства, в них были только боль, тоска и отчаяние. Они проникали в ее душу, разрывая ее на части. И еще капелька счастья и радости оттого, что она жива. И это была главная сила, не позволяющая его сердцу разбиться о страх в ее глазах.

Анна помнила обрывками Артура и дракона, когда проваливалась в темноту. Рык дракона пробирал до костей. Нет, он был не угрожающим, он был с надрывом. Будто кто-то причинил ему сильную боль.

Этот большой и сильный дракон собирался прятаться всю жизнь, лишь бы Артур мог быть с Анной, лишь бы не видеть страха в ее глазах. Анна вспомнила, как дракон летел за ней со скалы и вздрогнула.

Кулон лежал на земле и блестел. Анна подняла его и зажала в ладони. Она помнила, как упала, почувствовала сильную боль и провалилась во тьму. Артур не отпустил ее за грань, отдав за это свое заветное желание. А ведь ничего бы не получилось, если бы это ни было действительно его самым главным желанием. Ее жизнь… он выбрал ее жизнь вместо того, чтобы… Она тяжело вздохнула и посмотрела ему вслед.

Он знал, что она отвернется от него, но все равно сделал это. Он потерял свой последний шанс и даже ее. Он знал, что так будет.

Артур стоял к ней спиной, не решаясь седлать коня. Плечи его непривычно сутулились, а руки были опущены. Анна не хотела терять Артура, но боялась дракона. Она закрыла глаза, чтобы почувствовать его, только его. После праздника Камун-Ра в ее груди отчетливо бились два сердца. Чувствовать его, как саму себя — разве она теперь сможет без этого жить? Это как разорвать себя пополам — и склеить нельзя, и порознь невозможно.

Она медленно подошла к нему, желая обнять и не в силах это сделать. Это был все тот же Артур, который не раз спасал ей жизнь, и даже сейчас, несмотря ни на что, он сделал это снова. Анна коснулась пальчиками его спины. Он вздрогнул от неожиданности, и приглушенный стон вырвался у него из груди.

Артур не поворачивался. Стоять так становилось невыносимо. Анна взяла его опущенную руку в свои ладошки, и он нежно сжал ее пальцы.

— Я понимаю, родная. Все понимаю, — так же, не оборачиваясь, сказал он. — Если я могу сделать что-то, чтобы не потерять тебя, скажи. Я мир переверну, но сделаю это.

Сколько боли и отчаяния было в этих словах. От этих слов защемило глаза. Что она творит? Одинокая слезинка прочертила дорожку на щеке и упала на камни.

— Поцелуй меня, пожалуйста, — Анна будто со стороны услышала свой голос.

Она закрыла глаза, почувствовала, как он развернулся, приблизился к ней и поцеловал так отчаянно, будто делает это в последний раз. У Анны из глаз покатились слезы. Она обняла его за шею и ответила поцелуем на поцелуй. Он был долгим и сладким, а сердце при этом разрывалось на части.

— Прости меня, — она прижалась к груди Артура, переводя дыхание.

— Я думал, что потерял тебя, — Артур не мог поверить, что она так близко. — У меня была последняя надежда, и я должен был ею воспользоваться. Я оставил тебя одну здесь на камнях, нашел твой источник, загадал свое самое заветное желание. Ничего не происходило. Я не выдержал и спустился к тебе. Мне показалось, ты не дышишь. Думал, что потерял даже возможность проститься с тобой.

Он говорил и говорил, нежно гладя ее по спине, при этом его голос и руки дрожали. Анна прижималась к нему, прячась от всех своих страхов.

— Не отпускай меня. Я научусь не бояться дракона, только не отворачивайся от меня, — слезы опять предательски выступили у Анны на глазах.

Вздох облегчения вырвался из его груди, и рука Артура замерла у нее на спине. Молчание растянулось в бесконечно долгую минуту. Анна не выдержала, отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— Даже если палкой будешь гнать, не уйду, — сказал Артур, и она облегчено усмехнулась сквозь слезы.

Глава 30. Предложение

Артур смотрел на нее с такой тоской, будто потерял когда-то давно и сейчас не может наглядеться после долгой разлуки. Его сильные пальцы касались ее щек, очерчивали подбородок, скользили по волосам, а в глазах таилась немыслимая грусть.

— Анна, ты все еще хочешь загадать свое желание? — он произнес это так, будто от ее ответа зависит его жизнь. — Ты должна знать обо мне кое-что важное. Я бы не стал говорить об этом, если бы золотого источника не существовало. Я верю в его силу… теперь верю, но есть и другая сила, неизвестная мне, не знаю, как они поведут себя друг с другом. Огонь и вода — сомневаюсь, что из этого выйдет что-то хорошее. В тот день, когда мы впервые встретились в лесу, я был не до конца честен с тобой. Понимаешь, иногда мы поступаем так, как поступаем, возможно, не всегда это делаем правильно. Для меня было важно сделать именно так, если бы была возможность все исправить, я бы снова поступил так же. Это меня не оправдывает, я просто хочу, чтобы ты это знала. Когда я умер, там, в огне, а потом будто родился заново, я стал… Артуром. Все это время я жил одним желанием — хотел отомстить. Я видел себя в отражении, мои враги не узнали бы меня, но, к моему сожалению, не только враги… Я забыл о том человеке, которым был когда-то, понимал, что назад мне дороги нет. Потом ты меня спасла, и это стало, словно, знаком свыше… Ты показала мне, что моя жизнь может состоять не только из мести. Ты вернула мне смысл, и теперь он весь здесь.

Артур положил ладонь на ее сердце и грустно улыбнулся. Все, что он говорил, Анна понимала с трудом. Она видела, что слова давались ему тяжело и причиняли боль, но почему?

Эмоции Артура окутывали Анну, говоря, что он боится ее потерять. Что-то тревожит его сердце, но вот что, она не знала. Стоит ли спрашивать, или она вполне сможет прожить без знания этой его тайны, если ее сохранность имеет для него такое значение?

В груди еще болело от недавно пережитых ими обеими чувств. Их общий дар не только все усиливал, но и помогал понять то, что словами сказать невозможно. Это действительно дар, и Анна радовалась, что он связал ее именно с Артуром. Это счастье, знать, что к тебе относятся настолько трепетно и нежно. Не надо слов, ты просто это знаешь и все.

Хотелось отодвинуть ту тень, которая заслоняла радость в его душе. Успокоить его, хотя бы сейчас. Решение пришло само собой, Артуру не придется переживать о своей тайне, по крайней мере, теперь. Кто знает, возможно, потом этот рассказ дастся ему легче, а может в нем вообще не будет необходимости.

— Я не смогу загадать желание ни сегодня, ни завтра. Так написано в дневнике. К источнику можно обратиться только один раз между сутками правления Экаты, и пока она еще раз не взойдет одиноко на небосклоне, источник будет собирать новые силы. Чтобы загадать свое желание мне надо ждать еще три недели.

Артур вздохнул так, будто тяжелый камень упал с его плеч. Он смотрел на Анну, сбираясь с мыслями, а потом вдруг лицо его просияло, и новая волна невысказанной нежности окутала ее. Значит, она все правильно сделала — сказала именно то, что он хотел услышать. Анна уже не могла представить свой мир без того, чтобы чувствовать его так, как сейчас.

— Значит, у меня есть три недели? Три недели — это же так здорово, — он улыбнулся и нежно коснулся ее щеки. — Три недели — это целая вечность.

Артур улыбался чему-то одному ему известному, будто только что для него отменили смертный приговор.

Эти последние дни, проведенные вместе с Артуром, изменили ее сильнее, чем последние два года, но изменилась не только она. В ее жизни появился Артур, который заполнил зияющую пустоту в ее душе и исцелил боль утраты. Ради него, ради того, что он есть в этом мире, Анне опять хочется жить.

— Если у нас есть кусочек вечности длинной в двадцать один день и нам некуда торопиться, позволь предложить тебе стать гостьей в моем доме?

Артур смотрел на Анну, ожидая ее ответа. У него еще есть три недели. Этого мало, но это лучше чем ничего. Что будет потом — неизвестно, но эти три недели станут отсрочкой в его приговоре. Возможно, он сможет что-то придумать. По крайней мере, у него есть для этого время.

Его дом… Анна даже удивилась немного. Конечно же, должно быть место, где он живет. Почему она решила, что он скитается все время по лесам. Нет, не думала она об этом вообще. Только вот теперь ей очень захотелось взглянуть на его дом, прикоснуться к его миру, который она до сих пор не знала.

— Я с удовольствием приму твое предложение, — Анна была по-настоящему счастлива. — Ты предлагаешь нам вернуться в город?

— Нет. Мой дом далеко отсюда — среди гор. Мы можем отправиться на лошади, но путь не близкий. Придется подниматься в горы много дней, — Артур выдержал паузу, не решаясь говорить дальше.

— У тебя есть другое предложение? — Анна даже почувствовала, как пульс стучит в висках. — Ты же что-то еще хотел сказать, верно?

Артур молчал. Анна видела в его глазах беспокойство и чувствовала, как разрастается тонкая липкая паутина сомнений в его душе. Губы его были плотно сжаты. Он не скажет, не произнесет то, что только чуть не сорвалось с его губ. Анна вдруг поняла все без слов.

— Ты хочешь, чтобы я полетела к тебе домой на драконе? — она не верила в то, что произнесла эти слова вслух.

Анна даже икнула от неожиданной догадки. Принять Артура со всеми его секретами — это одно, но лететь на драконе… Настолько смелой Анна пока себя не считала. Скулы Артура сжались.

— Дракон мог бы еще до наступления ночи преодолеть это расстояние. Но я не хочу, чтобы ты боялась. Я буду счастлив, как лететь с тобой, так и ехать на лошади. Мне будет приятно видеть тебя своей гостьей, а как мы прибудем в мой дом, решать тебе.

Анна чувствовала, что больше всего на свете Артур хочет, чтобы она могла не бояться его, каким бы он ни был. Сможет ли она подарить ему эту уверенность? Стоит ли пробовать? Но разве смогут они быть вместе, если Анна будет принимать только часть его, отталкивая и боясь другую? Необходимо было принять решение, которое может изменить всю их дальнейшую жизнь.

Глава 31. Дракон

Анна всегда жила в своем ограниченном мирке. Все королевства были изолированы друг от друга, стараясь независимо держаться в своих землях. Только послы и торговцы по необходимости отправлялись в соседние государства через горы или такие опасные леса, как Северный.

Ее королевство не отличалось ничем особенным. Говорят, когда-то давно оно было покрыто полностью лесом, в котором правили никлимы. Затем люди понемногу начали вырубать его, оставив лишь его малую часть на границе с соседним королевством в целях защиты.

Никлимы — это единственные необычные существа, о которых Анна достоверно знала. Они подобны людям, но отличающиеся от них своим образом жизни и хищным нравом. Ничего необычнее никлимов в их королевстве просто не было, да и о них Анна знала только по картинкам.

А сейчас она в объятьях человека, у которого сразу две ипостаси. Но почему драконом оказался именно ее Артур? Анна посмотрела в его глаза и поняла, что у нее нет выбора — нельзя обрекать любимого человека на неполную жизнь, иначе это будет не жизнь, а существование. Анна не хотела такой жертвы, тем более от Артура. Решение было принято, она подняла глаза и улыбнулась ему. Анна решила посмотреть своему страху в глаза, вернее посмотреть в глаза дракону, которого так сильно боялась.

— Разреши мне увидеть его еще раз, — Анна слегка отстранилась, и Артур нахмурился. — Он же не причинит мне вреда?

Он прищурился, понимая, что сейчас она говорит о драконе. Артуру хотелось, чтобы она могла доверять ему не только как человеку, но и его второй ипостаси. Это было важно особенно теперь, когда она все знает.

— Он, не задумываясь, отдаст за тебя жизнь, Анна.

Он старался вложить все свои чувства в эти слова. Ему было важно, чтобы она поверила, чтобы не боялась. Он не хотел ни ее страха, ни жалости. Доверие — вот, что было ему необходимо сейчас как воздух, как ее любовь.

— Покажи мне его, — в глазах Анны затаились отголоски тревоги, которые гасило любопытство.

— Уверена? — для Артура это было также важно, как и для нее.

Она кивнула, и Артур, секунду подумав, начал отступать. Шаг, еще шаг и еще.

— Спасибо.

Анна удивилась, когда Артур произнес это слово одними лишь губами. И вновь ее окутали теплой нежностью отголоски его эмоций. Она услышала легкий хлопок, и у Артура выросли крылья, и сам он изменился. Перед Анной в заходящих солнечных лучах стоял дракон с огромными черными крыльями и необыкновенной красоты синими глазами.

Анна закрыла ладошкой рот от изумления. Такие глаза она видела только однажды, это же чудо какое-то, настоящее чудо. Анна чуть не заплакала. Боги подарили ей второй шанс — шанс на счастье.

— Спасибо, — теперь это произнесла она, и маленькая слезинка скатилась по ее щеке.

Дракон сложил крылья и наклонился ближе к земле, не отрывая взгляд от Анны, будто хотел казаться как можно меньше ростом. Глаза его были синие-синие и с такой нежностью смотрели на нее, что она не смогла скрыть вздох восхищения, а он смотрел на нее и ждал. Он мог вечность прождать здесь на камнях ее приговора.

Анна смотрела на дракона. Это был ее Артур или нет? Сила и мощь дракона пугали, но Анне так хотелось верить, что он не причинит ей вреда. Ведь именно доверие сблизило их с Артуром. Каждый из них был готов пожертвовать собой ради другого. И если этот дракон, хотя бы немного ее Артур, Анна знала, он не будет подвергать ее жизнь опасности. Доверие и любовь…

— И любовь… — чей-то голос прозвучал в ее голове.

Анна даже вздрогнула. Она хотела оглянуться, но не решалась оторвать от дракона взгляд.

— Кем бы я ни был, не бойся меня. Я быстрее погибну сам, чем причиню тебе боль, — опять этот голос.

Сердце Анны учащенно забилось. Она удивленно выдохнула и спросила:

— Кто ты?

— Я тот, кто счастлив быть рядом с тобой, счастлив слышать твой голос, счастлив раскрыть свои крылья для тебя, — мягкий, но в тоже время сильный рокочущий голос окутывал и заставлял вздрагивать каждую клеточку ее тела.

— Артур ты ли это или это дракон говорит со мной?

— Я, Анна, и дракон. Мы — одно целое. Два сердца и оба любят тебя.

Анну захватил водоворот его чувств и эмоций. Они были настолько сильными, что она даже дышать перестала. Одно дело слышать, когда тебе говорят о любви, совсем другое — чувствовать то, что в этот миг ощущает другой. Здесь нельзя усомниться, это захлестывает тебя, как океан ласковый и нежный. Внутри вспыхивает огонь, и уже не понятно, твои ли это чувства или его. В этот миг единения вы — одно целое. Вот он перед тобой, как открытая книга, живая, сильная и такая хрупкая, какой и может быть настоящая любовь. И она вся твоя.

Анна не могла оторвать взгляд от синих глаз дракона. Они завораживали и раскрывали ей целый мир, имя которому «Доверие». Она уже не испытывала страха. Теперь ей безумно захотелось прикоснуться к его бархатным крыльям, которые ласкали заходящие солнечные лучи.

Она сделала шаг ему навстречу. Дракон не шевелился. Еще шаг и еще. Вот она уже стоит рядом с драконом, видит, как вздымается его грудь, слышит, как горячее дыхание с шумом вырывается из ноздрей.

Помедлив минуту, Анна решилась и протянула руку к дракону. Вздох восхищения вырвался из ее груди. Мерцающая чешуя была очень теплая и бархатистая на ощупь. Анна погладила дракона, коснулась шеи и подошла к его крыльям. Дракон медленно повернул голову в ее сторону и придвинул к ней свое крыло, которого она так и не решилась коснуться рукой.

— Ты знаешь, о чем я думаю? Как это возможно? — Анна дотронулась до нежного бархата крыла и провела по нему рукой.

— Драконы умеют читать мысли того, кого захотят услышать. Так было во все времена. Мне сложно было назвать это даром, пока я не встретил тебя.

Анна повернулась и столкнулась с теплом и нежностью, которые излучал взгляд дракона.

— Значит, ты всегда мог читать мои мысли? — она слегка смутилась, осознав, что Артур мог услышать все, о чем она думала за время их путешествия.

— Не волнуйся, Анна. Так может только дракон. В человеческом облике, я такой же, как и ты. Артур может сказать, что думает, может спросить, а для дракона это единственный способ общаться с людьми. Ты можешь меня попросить, и я не стану читать твои мысли. Я тоже могу выбирать, кто может меня услышать, а кто нет.

— Почему же ты раньше не превращался в дракона? — Анна вдруг вспомнила о нападениях и не могла понять, почему он так рисковал, когда мог все решить быстро, всего лишь став драконом.

— В моем случае все не так просто. Давай поговорим об этом во время полета? — услышала она его голос, и дракон прижался к земле всем своим мощным телом.

Он не хочет говорить об этом или же все сложнее, чем кажется на первый взгляд? Если Артуру требуется время, чтобы все обдумать, она может ему подарить эту возможность. Сейчас ничего неважно так, как их первый совместный полет. Анна в предвкушении улыбнулась и подошла к дракону еще ближе.

Глава 32. История дракона

Сидеть верхом на драконе — не передаваемое ощущение. Его мощь и сила завораживали, а предстоящий полет даже немного пугал. У Анны внутри все трепетало от предвкушения, и в то же время ей до сих пор с трудом верилось, что она видит настоящего дракона. Все время хотелось коснуться его чешуи, согретой заходящими солнечными лучами, и его таких больших бархатных крыльев.

Дракон чувствовал Анну, как и Артур. Он давал ей возможность привыкнуть к нему и радовался отсутствию прежнего страха, который теперь сменили искорки неуемного восторга, исходящие от нее.

— Готова? — рокочущий голос дракона оторвал Анну от собственных мыслей.

Анна только и смогла, что кивнуть и с улыбкой прижаться к его мощной шее. Довольный этим, дракон расправил свои черные крылья и взмыл ввысь. Всего несколько взмахов, и Анна увидела вершину горы, на которой Артур нашел золотой источник, но вот и гора уже осталась где-то позади. Деревья, которые, казалось, доставали до неба своими кронами, теперь были совсем маленькими, превращаясь в ковер из разных оттенков зеленого.

— Это великолепно, — прошептала Анна, крепко обнимая дракона, который даже заурчал от удовольствия.

Еще несколько часов назад она и предположить не могла, что такое возможно. Это ее маленькая сказка и большая мечта каждой принцессы. Да, принцесса и дракон, ее дракон. Анна радовалась как ребенок. По закону жанра дракон превратится в прекрасного принца, и они будут жить долго и счастливо.

Анна на минуту испугалась того, что сейчас проснется и поймет, что все это сон. Она даже захотела ущипнуть себя, но боялась отпустить шею дракона.

— Это не сон.

Щеки Анны залила краска. Он же слышит ее мысли.

— Раз ромашка, два ромашка, три ромашка…

Тело дракона начало немного подрагивать, и ей показалось, что он пытается сдержать смех.

— И тебе еще весело, — с улыбкой сказала Анна, — знаешь ведь, что я еще не привыкла совсем не думать. Надо срочно превращать тебя обратно в Артура, а то потом я не смогу тебе в глаза смотреть.

— Давай лучше спустимся ниже, чтобы ты смогла рассмотреть всю красоту этих мест, да и я давно не был здесь, — Артур предпочел сменить тему.

Дракон начал снижаться, и у Анны вновь захватило дух. Когда они оказались так близко к земле, завораживать стала именно скорость полета. Быстро приближались и тут же исчезали верхушки деревьев, которых дракон почти касался своими мощными лапами. Перелетая очередную скалу, он взмывал вверх, а потом вновь опускался.

Анна прижималась к дракону еще сильнее, но теперь уже из-за прохлады вечернего воздуха. Он такой сильный, ему, наверное, не страшны ни стрелы, ни копья.

— Почему же ты не превращался в дракона раньше? — этот вопрос сорвался как-то сам собой.

Анна вспомнила их первую встречу и лучника с арбалетом. Дракон ведь мог всего этого избежать, но не сделал. На ее вопрос Артур ответил не сразу, ему было над чем подумать.

— Все не так просто, как может показаться на первый взгляд. У меня один, а может, сразу несколько недостатков, не свойственных известным мне драконам. Во-первых, мой дракон проснулся слишком рано, когда я еще был младенцем. Я часто менял ипостась и никак не хотел становиться обратно человеческим ребенком. По крайней мере, так говорили те, кто знал меня от рождения. Еще тогда отец заметил, что я никогда не превращался в дракона, будучи завернутым в пеленки. Стоило лишь няне меня распеленать, так я сразу начинал махать крыльями. Отец утвердился в своей теории, и меня начали связывать, — Артур на секунду замолчал. — Когда подрос, сажали на цепь — все, что угодно, лишь бы не выпустить моего дракона.

— Это же просто ужасно. Ты был всего лишь ребенком, — Анне даже представить было страшно, как прошло его детство.

— Это далеко не все. Как бы ни было мне тогда больно и обидно, в глубине души я их понимал. Я не мог контролировать дракона полностью. Обернувшись раз, мог днями сидеть у нашего дома, несмотря на снег или дождь, тщетно пытаясь вновь стать человеком.

— А сейчас? Мне показалось, ты можешь превратиться, когда пожелаешь.

— Дракон относится к тебе также как и я. Ты мне очень дорога. И я не обижу тебя ни в образе дракона, ни в образе человека. Думаю, мы с ним нашли ту, что сделала нас по-настоящему одним существом.

Анна даже смутилась от такого признания.

— Но это далеко не все. Когда мне было восемь, я поклялся, что больше не окажусь на цепи, и стал учиться сдерживать дракона. Прошло шесть лет, пока я смог достаточно его контролировать. Тогда мне разрешили играть с другими детьми. Это были в основном мальчишки из соседней деревни. Я был вне себя от счастья. И тогда у меня появился друг, — в последней фразе дракона слышалась какая-то затаенная грусть. — Я доверял ему свои тайны и секреты. Это был мой самый близкий человек, а я был всего лишь доверчивым ребенком. Он часто расспрашивал меня о нашей сокровищнице. У них в деревне ходило много слухов и легенд об этом месте. Я и сам был там всего несколько раз, но тогда не знал, что все мои рассказы только подогревают его интерес. И вот однажды он попросил меня показать нашу сокровищницу. Я не соглашался — боялся отца, но видимо, друга потерять боялся сильнее. Если бы мне сейчас сказали «ты мне не друг», возможно, я бы даже ничего особенного не почувствовал. Но тогда, в четырнадцать, после долгих лет одиночества, эти слова мне казались концом моего нового мира, в котором я был по-настоящему счастлив. И я решился. Мы договорились, что он завяжет глаза и снимет повязку только в пещере. Так все и произошло. Я стал драконом и отнес его туда. К моему счастью, пробыли мы там недолго, и я безмерно был рад, когда мы вернулись на нашу поляну. Возможно, мой друг был под впечатлением от увиденного и от этого стал немного рассеянным. В какой-то момент из его карманов выпали несколько монет и разноцветных камней. Он кинулся их собирать, и я понял, что он только что украл их из нашей сокровищницы. Я был страшно зол на него и обижен. Набросился с кулаками, пытаясь вырвать назад то, что принадлежало нашей семье много поколений. Все произошло мгновенно: одной рукой я толкнул его в лицо, а второй — схватился за драгоценные камни и превратился в дракона. В этот момент он был слишком близко. Мои когти разодрали ему лицо. Весь в крови с криками «чудовище» он убежал, и мы больше не виделись. Тогда я дал себе обещание больше никогда не выпускать дракона. Только когда принес спасенные сокровища отцу и рассказал о произошедшем, услышал историю о Драконьем камне. Оказывается, как бы я ни старался, противостоять ему невозможно. Поэтому во время драки со своим другом я сразу стал драконом, стоило мне коснуться Драконьего камня. В ту же ночь, боясь оказаться вновь на цепи, я покинул родной дом. Я знал, что люди отца еще долго следили за мной, но, наверное, по его приказу не стремились вернуть обратно. Мне было все равно, что они постоянно находились где-то рядом. Я больше не хотел жить в том мире, где прошло мое детство. И знаешь, Анна, в то время я был по-настоящему счастлив. Я мог быть обычным человеком, призраки прошлого больше не тревожили, и это было все, о чем я только мог мечтать. И только сейчас, впервые за несколько лет, я понял, что лететь с тобой — это тоже счастье.

Анна погладила дракона по шее. Картинки его прошлого были нарисованы далеко не радостными красками. Ей очень захотелось все это исправить.

Глава 33. Марк

Красное светило медленно всходило на ночном небе. Марк сидел спиной к окну и читал старое письмо, которое когда-то предназначалось его отцу. В нем было единственное упоминание о драконах в их королевстве, о драконах, которых он сам никогда не видел, но слышал от предыдущего короля.

Род драконов был малочисленным, а на их землях и вовсе долгое время оставалось только два дракона. Один из них давно умер, второго же Марк собственноручно уничтожил. Промаха быть не могло, он лично срывал брошь с тела Эрика Борха в уже подожженном доме. Видел, как заперли двери, дополнительно поставил стражу. Но что-то он все-таки не учел, если сегодня сразу после коронации он получил вести о том, что над их горами видели черного дракона. Чужаки не пересекали горную гряду, значит, это мог быть только Эрик. Но как тогда он спасся? Последнее было почти не важно. Вся проблема состояла в том, что два года назад Марк допустил промах, который сейчас перерос для него в новую проблему.

Взглянув на посыльного, принесшего ему дурные вести, он опять пробежался взглядом по строкам письма, адресованному когда-то Эдгару III.

«…Дорогой друг, столько лет прошло после той войны, на которой мы сражались бок обок. Тогда ты призвал на защиту своего королевства моего дракона, и я откликнулся. Теперь мне нужна твоя помощь, и я спешу напомнить тебе о данном когда-то мне обещании.

Ты знаешь, что у меня есть единственный сын Эрик. Он неплохой юноша, хотя и упрям. Мои люди доложили, что он собирается поступить к тебе на службу. Я не прошу для него какого-то звания, но если он будет рядом с тобой, мне будет гораздо спокойнее.

Поверь, твоему королевству нечего опасаться его дракона. У него есть тайна, которую я могу доверить тебе…»

Вот что значит бросаться обещаниями, кто же знал, чем обернутся слова отца, данные когда-то старому другу. Марк свернул пожелтевшее от времени письмо. Его отец даже не подозревал, на что обрекает свое королевство, принимая под покровительство этого щенка.

— Говоришь дракон? — его глаза сверлили посыльного, принесшего плохую весть.

— Да, ва… ваше ве… величество. Люди видели его над го… горами, — бедняга даже заикаться начал с перепуга.

— Тебя уже ждут внизу. Проведешь моих солдат через лес и укажешь это место. Ступай.

Мужчина поклонился и на не слушающихся ногах вышел из кабинета нового короля. То, что Марка еще принцем боялись все, ни для кого секретом не являлось. Теперь же власть полностью в его руках — сегодня он стал королем. Среди солдат даже легенды ходили о его жестокости. Поэтому посыльный и не знал, легко ли он отделался или худшее его еще ждет впереди.

Как только дверь захлопнулась, Марк с ненавистью скомкал письмо, которое до сих пор хранилось в бумагах его отца, и бросил его в огонь. Драконы на его землях! Старый герцог Борх давно умер. Благодаря тайне, которую тот поведал Эдгару III в своем письме, Марк знал, что его сын не сможет обернуться драконом, будучи связанным. Поэтому ничего не стоило его тогда лично прирезать и оставить умирать в горящем доме.

Где он мог ошибиться? К этому вопросу Марк возвращался раз за разом, не находя ответа.

Неужели действительно Эрик выжил? Это бы объяснило тот факт, почему Анна до сих пор жива, а все люди, которых он послал за ней, погибли. Марк размахнулся и ударил по столу кулаком.

— Никому ничего нельзя доверить! Все надо делать самому.

Не успел он надеть корону, как прихвостни Миланы затеяли переворот, а теперь еще и дракон объявился. Марк всю жизнь мечтал о новых землях, а вместо этого какие-то две женщины вынуждают его защищать то, что ему и так нелегко досталось.

Ничего, они плохо его знают. Он будет готов, когда его враги меньше всего будут этого ждать, и устранит их одним ударом. Никому ничего нельзя доверить. Все сам! Но план уже созревал. Не стал бы он королем в противном случае.

Значит, две принцессы — он изучил их слабости, как свои пять пальцев. Остается теперь дракон и повелитель огня, которого ему так некстати подсунул принц Нолан, а теперь ему, Марку, со всем этим придется разбираться.

Начнет он с дракона — нельзя допустить, чтобы тот напал первым. Если эти двое встретились опять, значит, велика вероятность того, что они до сих пор являются слабостью друг друга. Он помнил, как по поручению отца несколько лет назад ввел Эрика в штат охраны принцессы Анны, помнил, как еще в первую встречу Эрик не мог отвести глаз от его сестры. Анна Марка тоже поразила, она тогда неподобающе долго смотрела на представленного ей рыцаря, Марк даже решил, что она попросит заменить нового охранника. Вместо этого Анна только качнула головой, будто отгоняя наваждение, и сказала:

— Никогда не видела таких глаз, — и, взяв Марка под руку, как ни в чем не бывало, отправилась гулять с ним дальше по саду.

Марку уже тогда показалось, что парень совсем пропал. От его сестры многие теряли голову, но чтобы так. В тот день Марк ему только посочувствовал, и страшно злился сам на себя и на своих людей, которые проворонили тот момент, когда у этих двоих все зашло слишком далеко.

К счастью, он устранил Эрика, исправив свою первую ошибку. Чутье его не подвело и во второй раз — он нашел замену для Анны. Как оказалось, это был очередной его верный шаг. Это принесло его королевству новые земли и расположение ближайшего соседа. А сейчас Анна, словно призрак, вернулась, грозя разрушить то, что он так тщательно выстраивал.

Марк позвонил в колокольчик, и на пороге тут же возник мужчина в темных одеждах без каких-либо знаков отличий.

— Карвий, твои люди не справляются с возложенными на них обязанностями, — Марк четко произносил каждое слово, и его голос звучал так гулко, будто они сейчас находились в полностью пустом помещении. — Где голова той, которую ты мне обещал мне на блюде еще несколько дней назад? Ты оступился, Карвий. А ты, как никто другой должен знать, что я делаю с оружием, которое дает осечку. Теперь мне одной ее головы будет мало. Твоя задача усложняется, мне нужна не только ее голова, но и голова дракона, с которым ее недавно видели в горах. Или ты со своими людьми приносишь мне то, о чем я прошу, и вы сохраняете не только свое место при короле, но и жизни, или же мне принесут ваши головы другие, те, кого я приглашу на ваше место. Тебе все понятно?

— Все, ваше величество, — Карвий поклонился, — я могу идти?

— Свободен, — Марк уже отвернулся к окну.

Он слышал, как тихо закрылась дверь. Теперь он один, и может все тщательно обдумать. Карвий знает свое дело, но и он уже раз дал осечку. Хорошо может быть сделано только то, что ты сделал сам — Марк понимал эту непреложную истину.

— Значит, Анна, если ты слабость дракона, начнем с тебя.

Он смотрел в окно, где Эката окрасила все вокруг своим красным цветом. Если его правление начинается на крови, так тому и быть.

Глава 34. Замок дракона

То, что они прилетели, Анна почувствовала раньше, чем увидела. Возможно, дракон не скрывал от нее свои мысли или просто не хотел этого делать.

Анна посмотрела вперед, пытаясь разглядеть то, что так взволновало Артура, но только через некоторое время высоко в горах она смогла рассмотреть полуразрушенный замок, и вздохнула вместе с драконом.

Замок был не таким, каким его ожидала увидеть Анна. Даже издали она видела, что часть его когда-то уничтожил огонь. Она почувствовала, что и Артур не ожидал застать свой дом в таком состоянии, но он молчал.

— Что-то случилось, верно? — Анна чувствовала себя встревоженной.

— Я здесь не был много лет, но, кажется, догадываюсь, что здесь произошло, — дыхание дракона успокоилось, но больше он ничего не сказал.

Когда они приземлились возле замка, солнце почти село. Только тонкая розовая полоса на горизонте напоминала о нем.

Артур подвинул крыло Анне под ноги, помогая спуститься на землю. И только когда ее ступни коснулись травы, Анна увидела, что из ворот замка им навстречу выскочил невысокого роста старичок. Он был полноват, поэтому бежать у него получалось с трудом, особенно если учесть то, что на ходу он пытался натянуть камзол. При этом он всхлипывал, охал, периодически подпрыгивал и махал им рукой.

Анна не знала, что и думать. Радуется старичок их приземлению у замка или пытается прогнать, пока было не понятно. Поэтому она старалась держаться ближе к дракону.

— Да, мой господин… Я все понял, ваша светлость… Мы так рады вас видеть… Все будет исполнено, — как болванчик кивал старичок и, не отрываясь, смотрел на дракона.

Анна переводила взгляд с одного на другого, и тут до нее дошел смысл происходящего. Дракон сейчас общается только с этим ей незнакомым мужчиной, говорит так, что может слышать только он один.

Анне вдруг стало как-то неуютно, и она нахмурилась. Возможно, дракон почувствовал перемену в ее настроении. Он повернулся к Анне, и она услышала его голос, обращенный к ней.

— Анна, будь гостьей в моем доме. Роберт — мой слуга и преданный друг, — старичок при этих словах дракона даже слезу смахнул. — Он покажет тебе твою комнату. Иди с ним, мне надо кое-что сделать, а потом я присоединюсь к тебе за ужином.

— Пройдемте со мной, ваше высочество. Я позабочусь о вас. Вы, верно, устали с дороги?

Роберт засеменил своими маленькими ножками обратно к замку, увлекая Анну за собой.

— Я буду вам признательна за теплую ванну, — улыбнулась ему Анна, оглядываясь на дракона, который так и остался стоять на прежнем месте.

— О, это мы быстро организуем. Чувствуйте себя как дома.

Роберт говорил и говорил обо всем подряд. Спрашивал, как прошла дорога, как Анна себя чувствует, нравится ли ей замок, и извинялся за его плачевное состояние. Казалось, этому мужчине не давали говорить столетие, и тут его вдруг прорвало. Он не умолкал всю дорогу.

Внутри замок оказался старинным, но не заброшенным. Повсюду царила чистота и порядок. Уцелевшая часть замка порадовала Анну своим внутренним убранством. Красивые полотна на стенах, резные балконы, декоративные колонны и большие витражные окна — ее Артур когда-то жил в настоящей сказке, только вот ему она не принесла радости.

Старичок провел Анну по широкой витой лестнице на второй этаж, где располагались гостевые комнаты. Открыв перед ней белоснежную резную дверь, он низко поклонился и пригласил Анну войти.

— Прошу вас располагайтесь. Сейчас я пришлю к вам горничную, она поможет вам привести себя в порядок. Его светлость будет ждать вас за ужином, — он сделал еще один поклон, вышел и закрыл за собой дверь.

Комната, в которой Анну поселили, явно предназначалась для женщины. Большие окна украшали живописные сцены из легенд, обрамляя раму по контуру. Свет последних солнечных лучей отражался от горных вершин и играл на полу яркими бликами. Два светлых кресла располагались у камина, недалеко от которого находилось трюмо, а белоснежная кровать с балдахином завершала всю эту красоту. Она так и манила к себе Анну — прилечь хотя бы на минутку. Не успела она этого сделать, как в двери постучали.

— Войдите.

Дверь отворилась, и на пороге оказалась женщина лет пятидесяти с добродушной улыбкой на лице.

— Добрый вечер, миледи. Меня зовут Миранда. Мы очень рады, что вы решили погостить у нас. Позвольте позаботиться о вас?

Анна кивнула, и Миранда обошла комнату, зажигая везде свечи. Затем она подошла к камину, чтобы разжечь в нем огонь.

— Здесь так уютно, — восхитилась Анна. — Кажется, будто нас ждали.

— Мы всегда ждем господина и рады его гостям, — ответила Миранда, открывая входную дверь.

В комнату вошли служанки с наполненными большими кувшинами. Они слегка поклонились Анне и проследовали за Мирандой. Скрытая от взгляда дверь вела прямо из комнаты Анны в небольшую уютную ванну. Женщины приготовили все необходимое и удалились.

Наконец-то, Анна могла смыть с себя всю пыль. Она опустилась в ванну и закрыла глаза. Теплая ароматная вода размаривала и клонила в сон. Как тут можно было не задремать? Миранда аккуратно приводила в порядок ее волосы, при этом Анна почти мурчала от удовольствия.

Вымытую и отдохнувшую ее укутали нежным полотенцем и помогли одеться в просторный халат. Уже в комнате с кроватью Анну усадили в кресло. Три пришедших ранее служанки стали втирать в ее тело благовония, пока Миранда просушивала и расчесывала волосы. Анна наблюдала за их действиями, чуть прикрыв глаза.

Когда все приготовления были закончены, одетая в новое платье Анна с удовольствием рассматривала себя в зеркало. В дверь легонько постучали.

— Его светлость спрашивает, спуститесь ли вы к ужину?

— Да, я готова, Роберт.

Анна успела соскучиться по Артуру, да и в голове было много вопросов, ответы на которые пока не находились.

— Позвольте вас проводить, миледи?

Пока они шли в обеденный зал, Роберт показывал ей портреты и рассказывал о предыдущих владельцах замка. Сколько этот замок хранит секретов, Анне оставалось только догадываться, а сколько тайн хранил хозяин этого замка, она даже не представляла. Ей было очень любопытно, но в то же время так спокойно и легко на душе, что она невольно задумывалась, а стоят ли тайны того, чтобы их разгадать?

Роберт открыл двери, пропуская Анну в столовую. Сердце ее сделало один удар и замерло. Встав с кресла, к ней навстречу двигался он — ее дракон, ее Артур.

Глава 35. Что в имени тебе моем?

Что делает с человеком общение на уровне эмоций? Наверное, это зависит от самого человека. Анна смотрела в глаза Артура, но чувствовала, как бьется сердце дракона. Это непередаваемое тепло его чувств, волнений, переживаний, любви. Слышать чувства того, кто любит тебя, это не просто прекрасно. Ты будто растворяешься в нем и ощущаешь его нежность, как свою. Здесь нельзя спрятаться или солгать. Как же Анне не хватало этого безграничного доверия и счастья.

Для них двоих существовало только здесь и сейчас. Никаких мыслей о прошлом или будущем. Анна смотрела в его глаза и хотела продлить этот миг как можно дольше.

Артур подошел к ней и нежно взял за руки.

— Привет. Отдохнула немного?

Он улыбался ей так искренне и нежно, а от его голоса замирало дыхание. Анне только и хватило сил, чтобы кивнуть. Между ними будто исчезла огромная пропасть. Анна понимала, что потерялась где-то в глубине его необыкновенных глаз.

— Поужинаем?

Артур проводил свою гостью к столу. В этой огромной комнате царил полумрак — свечи горели только на столе, не освещая всех уголков обеденной комнаты. Во время ужина играла музыка, а потом был танец, их первый танец. И они кружились, кружились, глядя друг другу в глаза и чувствуя сердцем. Анна не знала, что Артур так красиво умеет танцевать. С таким партнером не стыдно было показаться на любом приеме.

После ужина Артур пригласил ее прогуляться по ночному саду, и Анна согласилась. Ночь была просто великолепной. На горизонте виднелись снежные вершины гор, в саду пели ночные птицы и трещали насекомые. Благоухание роз и горных цветов наполняло ароматом воздух, который, казалось, пьянил, как молодое вино. Эту красоту портили только развалины замка, которые немного были видны из этой части сада.

— Здесь был пожар? — Анна не смогла удержаться от вопроса, который мучил ее весь вечер.

— Это долгая история, — Артур слегка коснулся губами ее руки, и посмотрел на руины. Говорят, что всему виной мой предок. Несколько веков назад каким-то способом он связал замок и кровь драконов своего рода. С тех пор, если что-то случается с хозяином, это происходит и с замком. Говорят, что замок рухнет, когда исчезнет последний из нашего рода.

— Ты хочешь сказать, что… — Анна не закончила мысль, пытаясь осмыслить свою догадку.

— Да, несколько лет назад крыша замка вспыхнула во время грозы. Там, где ты видишь сейчас руины, было мое крыло, — Артур на секунду замолчал, будто что-то вспоминая. — Огонь даже не пытались погасить. Роберт говорит, что пожар был сильнейшим. Все выскочили их замка, боясь, что он весь рухнет от огня. Так они и стояли всю ночь под дождем, наблюдая, как выгорает это крыло замка. К утру мелкий дождь сменился сильнейшим ливнем, от которого все вымокли до нитки, но он и потушил пожар. Слуги знают легенду замка. Роберт сразу понял, что со мной что-то случилось, но он знал, что я жив, так как замок хоть частично, но уцелел. Я последний в нашем роду.

Анна крепче сжала его руку. Она будто вместе с ним пережила сейчас весь ужас той ночи. Хотелось бы прошлое оставить в прошлом, но как это сделать, когда оно постоянно о себе напоминает? Ей захотелось узнать об Артуре как можно больше.

— Как звучит твое полное имя? — Анна посмотрела ему в глаза и почти почувствовала, как учащенно забилось его сердце.

Артур подошел к ней ближе и убрал выбившуюся прядь волос с ее лица. Она удивленно посмотрела на него, почувствовав его смятение. Что может быть в имени, если его приходится скрывать, Анна не знала, но чувствовала, как с каждой минутой он все больше увязает в липкой паутине собственных сомнений.

Что ей сказать? Правду? О том, что два года вычеркнул из своей жизни, готовя план мести ее отцу и брату? О том, что только встреча с Анной стала той случайностью, которая изменила его планы? Да, именно благодаря встрече с ней он не стал убийцей, но ведь ради этого он ехал. Он боялся сейчас, что она не сможет понять, не сможет простить.

Какими бы ни были его мысли тогда, Артур не хотел терять ее сейчас. Да, он любил, безумно любил. Как он мог подумать когда-то, что умер, что ничего в нем уже не осталось?

Даже близкий к своей цели, он не смог не подарить любимой женщине прощальный букет из ее любимых желтых цветов. Пусть он сделал это тайно, но это было важно для него.

Он стоял там, за деревьями, и слышал, как она кричит, что любит его. Сердце его бешено билось, доказывая всему миру и, прежде всего, Артуру, что он все еще жив, он не умер. Тогда стало впервые больно за эти два года, но не от ран, не от желания отомстить, а от того, что она рядом, протяни руку и возьми, а он не может, стоит тут за деревьями и молится всем богам, чтобы не сойти с ума.

Он смотрел сейчас в ее глаза и вспоминал, как она возвращалась обратно во дворец. И сердце замирало, будто и не было его вовсе. Он последовал тогда за ней, но так и остался стоять на тропинке, скрываемый лесом. Вдруг она еще придет, вдруг следующий раз он осмелится и выйдет к ней, и все расскажет. Она посмотрит в его глаза и увидит… Кого Анна увидит? А что увидит Артур в ее глазах, когда она поймет? Жалость?

Ему не нужна ее жалость. Не была нужна ни тогда, ни сейчас. Ему нужна ее любовь, та любовь, которую у него когда-то украли. Он это понял еще там в лесу, именно поэтому, как только ее лошадь показалась на дороге, уехал прочь. Не далеко уехал — его ждали в засаде, а может и не его… Если бы не те разбойники, не известно состоялась бы их совместная с Анной поездка, смогла бы она открыть ему свое сердце, смогла бы смотреть на него так, как смотрит сейчас?

Если выбирать между жалостью к Эрику и любовью к Артуру, он выберет любовь, ее любовь, сколько бы времени она ни продлилась…

Рано или поздно все тайное станет явным. Для Артура было бы лучше, чтобы этот день не наступал как можно дольше.

— Анна, быть с тобой рядом — это счастье. Сколько бы времени нам ни было даровано небесами, я хочу использовать каждый его миг. Хочу, чтобы ничто не огорчало его, — Артур смотрел на нее так, будто хотел все объяснить, но не мог. — Мое имя… оно может слишком многое изменить между нами. Позволь мне остаться тем, кто я есть для тебя сейчас.

Артур почти с мольбой посмотрел в ее глаза. Анна была готова поклясться, что чувствует его страх, и в этот момент ей самой стало страшно. Казалось, произнеси он сейчас свое имя и между ними разверзнется пропасть. Она с трудом перевела дыхание, пытаясь понять, с чем может быть связана эта просьба.

— Ты хочешь сказать, что если я буду настаивать, ты все-таки назовешь мне свое имя?

Артур ничего не ответил, только крепче сжал ее руки. Анна коснулась его щеки, и он закрыл глаза. Что может скрывать его имя? Может он враг ее королевства? Но за все время пути он то и делал, что спасал и заботился о ней. Может что-то нехорошее связано с его именем, и он этого стыдится?

Анна смотрела на мужчину, стоящего рядом с ней, и понимала, что быть неузнанным почему-то важно для него. Разве она может отказать ему в этой малости? Анна положила свою ладошку ему на грудь и ощутила, как тяжело бьется его сердце.

— Хорошо, Артур. Я доверяю тебе. Пусть будет так, как ты скажешь.

— Спасибо тебе, — вздох облегчения вырвался из его груди. — Я сделаю все, чтобы ты не пожалела об этом.

Его улыбка стоила тысяч имен и откровений, и Анна поняла, что поступила сейчас правильно.

Глава 36. Утро и его тайны

Анна проснулась поздно, когда солнце вовсю светило в окна. Ей снилось, что они до сих пор едут с Артуром по лесу, и, открыв глаза, она не сразу поняла, где находится. Анна увидела резной потолок и сильно удивилась. Немногочисленная резная мебель, дамский столик с зеркалом, кровать с балдахином — все это было подобрано со вкусом.

На прикроватной тумбочке Анну уже ждал завтрак — чай, булочка, сыр и яблоко — все, что нужно, чтобы немного утолить голод. Она сладко потянулась, взяла яблоко и подошла к окну, из которого раскрывался потрясающий вид на горы. Их снежные вершины светились под солнечными лучами, создавая картину нереальной красоты.

У Анны даже дух захватило. Она не могла больше сидеть в своей комнате, такую красоту надо созерцать не из окна. Захотелось срочно найти Артура и попросить его устроить экскурсию по территории вокруг замка.

Быстро переодевшись и приведя себя в порядок, она открыла дверь и вышла в коридор. Где искать Артура, она не знала, поэтому решила сначала спуститься в обеденный зал, в котором они вчера ужинали. Из разных частей коридора доносились голоса, надо было просто выбрать куда идти. Как только она встретит кого-то, обязательно спросит, где искать хозяина замка.

Далеко ходить не пришлось. Ближайшая к ней дверь была открытой, и там явно кто-то был.

— Вы же говорили, что все можно исправить? — Анна не видела говорившего, но по голосу узнала слугу, который первым встретил их вчера.

— Роберт, есть вещи, которые изменить нельзя. Там в огне я чувствовал магию, понимаешь? Мне не известно ее происхождение, но у золотого источника она опять проявила себя и теперь постоянно дает о себе знать. Если так и дальше пойдет, я стану опасен для всех, и для нее. Пойми, даже самые сильные артефакты могут оказаться беспомощными при соприкосновении с другой силой. Я не собираюсь дарить ни себе, ни ей напрасную надежду. Не хочу всю жизнь потом жить в собственной тени. У меня есть здесь и сейчас, и я планирую жить именно этой жизнью. Я так решил, прими это, — Артур говорил с собеседником не как со слугой, а как со старым другом.

— Вы и так живете в собственной тени, — опустив глаза в пол, еле слышно сказал Роберт.

Анна вышла из полумрака коридора и теперь могла видеть обоих говоривших. Роберт посмотрел на нее вскользь и снова отвел взгляд.

— Добрый вечер, Анна, — голос Артура чуть дрогнул от неожиданности. — Роберт, надеюсь, мы все обсудили, и больше не будем возвращаться к этому вопросу?

— Да, ваша светлость, — Роберт, слегка поклонившись, прошел мимо Анны. — Добрый день, миледи.

Он вышел в коридор и притворил за собой двери.

— Он меня за что-то невзлюбил? — спросила Анна, когда слуга покинул комнату.

— Совсем нет, просто Роберт привык обо всем беспокоиться. Он всегда знает, как лучше поступить, и не забывает всем об этом сказать, — Артур улыбнулся, меняя тему разговора. — Прогуляемся?

Анна кивнула и взяла его под руку. Стоило ей выйти за порог замка, как услышанный разговор тут же забылся. Дыхание перехватило от неописуемой красоты и величия гор. Каково Артуру каждый день просыпаться среди этого великолепия? Она могла только смотреть и восхищаться увиденным.

Замок был построен на вершине горы. От крутого склона его отделяла большая лужайка, усаженная цветами. Внизу под горой виднелись разрозненные домики небольшой деревни. Подъем на гору был довольно широким, по нему могла свободно подняться груженная крестьянская телега.

Вот и сейчас повозки тянулись одна за другой, за ними шли люди и вели груженых лошадей. Большую часть поклажи составляли не продукты, а строительные материалы. Мужчины издалека приветствовали Артура, и он отвечал им кивком или взмахом руки.

Крестьяне, поднявшись на гору, сразу отправлялись в сторону разрушенного крыла замка. Там уже вовсю командовал Роберт и кипела работа.

— Роберт — мой управляющий, — пояснил Артур, — но и он не всесилен. Все деньги, которые ему оставил отец, уже почти растрачены. Восстановить разрушенную часть замка без меня они не могли, им еще нужны были средства для оплаты слугам, страже и на закупку необходимых продуктов. Меня здесь не было слишком долго. Именно поэтому я оставил тебя вчера с Робертом. Мне надо было слетать в сокровищницу и принести золото. Я даже не подозревал, что Роберт с самого утра приступит к восстановлению замка. Для него замок — вся его жизнь. Его семья живет здесь уже несколько поколений.

Анна слышала в словах Артура тепло и благодарность, которые он испытывал к этому человеку, а ведь несколько минут назад после услышанного разговора она смотрела на него с некоторой опаской. Артур доверяет Роберту и уважает его, Анна понимала это. Интересно, сможет ли Артур и ей так когда-то доверять или Роберт прав, и он продолжит жить в собственной тени?

Анна смотрела на Артура и пыталась понять одно, сможет ли его тайна разрушить их отношения. Что если Артур тоже так думает? То, что он не договаривает, является довольно серьезным, это понятно и без слов.

Анна крепче сжала руку Артура. Тайны — это нехорошо, а еще более неправильной является неизвестность, которую они приносят вместе с собой. Что бы там ни было, Анна больше всего на свете не хотела потерять Артура.

Глава 37. Встречи и сюрпризы

Казалось, вся деревня пришла восстанавливать замок. Судя по тому, как реагируют мужчины на Артура, для них драконы — это что-то естественное и привычное. Это, наверное, правильно, ведь они живут бок о бок уже ни одно поколение.

Работа кипела полным ходом. Роберт и еще несколько мужчин отдавали указания. Кто-то разбирал завалы, складывая камни в одну сторону, а мусор и испорченные деревянные перекрытия в другую. С телег сгружали доски, из которых тут же возводились строительные леса.

Анна подумала, что замок после восстановления будет выглядеть великолепно. Его правое крыло, будто врастая, упиралось в стремящуюся ввысь гору, и Анне безумно захотелось увидеть его во всем своем величии.

— Твой замок будет прекрасен, — не смогла она сдержать восторга.

— Да, конечно, — голос Артура был рассеян. — Я оставлю тебя на минутку.

Анна проследила за его взглядом и увидела высокого молодого мужчину лет двадцати шести. Его загоревшая кожа, сильные руки и одежда выдавали в нем крестьянина. Но этот взгляд… Анна не могла понять, что он означает. Он был больше похож на прищур опасного хищника, от которого было как-то не по себе. Три рваных старых шрама пересекали его правую щеку.

Он переводил взгляд с Анны на Артура и обратно. И так было неуютно от этого взгляда, хотелось остановить Артура и не пустить к этому человеку. Всем своим существом он излучал неприязнь и опасность.

Артур подошел к нему и протянул руку. Быстрое рукопожатие, несколько кратких фраз, которые Анна не расслышала. Кивок головы, и мужчина удалился к остальным крестьянам, а Артур вновь вернулся к Анне.

— Извини, что не представил вас, — подошедший Артур смотрел ему в след.

Краешком души Анна поняла, что с этим человеком она бы не хотела водить знакомство.

— Это он, да? Тот «друг» из твоего рассказа о Драконьем камне?

Артур только кивнул. Столько лет прошло, а ему до сих пор было больно вспоминать тот день. Он знал, что и Рагнлейв не забыл. Не мог он забыть, видя каждый день на своем лице следы от когтей дракона. Артур тосковал по их дружбе, хотя понимал, что и не дружба это была вовсе.

— Скоро восстановят замок, и все будет так, как прежде. Пойдем, покажу тебе озеро?

Артур предложил Анне руку, и она с удовольствием приняла ее.

— Здесь есть озеро? Как я могла его не заметить?

Анна даже не представляла, где на такой небольшой территории могло бы разместиться озеро.

— Оно искусственное, специально огорожено живой изгородью. В нем постоянно бьет теплый источник, поэтому там приятно купаться в любое время года. Ты в любой момент сможешь окунуться в нем при желании. Там всегда лежат чистые полотенца и все необходимое для купания. Тебе очень понравится.

— Мне уже нравится, — Анна улыбнулась Артуру. — Это просто сказка какая-то. Уединенный замок на неприступной скале, горячий источник и ты.

Анна хотела сказать «дракон», но сперва не решилась, а когда сказала «ты», поняла, что именно Артур стал ее сказкой, и от этого почему-то взгрустнулось. Она не знала почему, но отчего-то вдруг стало страшно. Казалось, она сейчас проснется, и все, что происходит, окажется сном. Глупость, возможно, но чувство, что он вот-вот исчезнет, становилось все более сильным. Она взяла его руку в свою, но не знала, как выразить свою необоснованную тревогу.

Артур чувствовал ее волнение. Он бы хотел успокоить ее, что-то пообещать. Но что он мог сказать? Лгать самому себе, что у него есть сегодняшний день и этого ему достаточно, он уже не мог. Ему было не достаточно, ни этого дня, ни следующего. А сколько дней было в его распоряжении, он не мог ответить. Не хотелось даже думать об этом, и мириться с тем, что есть сейчас, не хотелось.

Он нежно коснулся ее щеки, желая хоть как-то успокоить. Анна закрыла глаза и прижалась к его ладони. Она его любит. Это глубокое чувство волной захлестнуло ее и отдалось эхом в его душе. И он пообещал себе, что защитит ее от целого мира и, если придется, даже от самого себя. Но это будет потом, а сейчас он сделает все, чтобы остаться с ней рядом, надо только понять, с чем именно он столкнулся в этот раз. Артур вздохнул и крепко обнял ее, пряча от всего мира в своих сильных и надежных руках.

— Все будет хорошо, Анна, — Артур не лгал, он просто знал, что сделает все, что будет в его силах.

Будущее для этих двоих было неизвестным, но так не хотелось, чтобы тревоги омрачали сегодняшний день.

— У меня для тебя есть сюрприз, — он взял Анну и повел к живой изгороди.

Казалось, они идут по лабиринту. За высокими аккуратно подстриженными кустами стихли все звуки, производимые рабочими, которые трудились над восстановлением замка. Здесь было как-то особенно уютно, будто во всем мире остались только они вдвоем.

Наконец-то Анна увидела то место, куда ее так хотел привести Артур. За живой изгородью на самом краю скалы располагалось потрясающей красоты горное озеро. Чистейшая вода позволяла увидеть каменное дно этого водоема. Очевидно, что здесь когда-то давно по заказу прежних владельцев замка в скале было выдолблено специальное углубление, которое теперь полностью наполняли воды горячего источника.

Берег озера был выложен крупными гладкими камнями, на которых было удобно сидеть. На одном из камней Анна заметила пару свежих полотенец, гребни и мыло. Здесь все было приготовлено заранее, когда бы хозяевам ни вздумалось окунуться.

Озеро казалось волшебным, а вода — хрустальной. В ней будто жили своей жизнью тысячи маленьких искорок. Анна даже не сдержала вздох восхищения. Она опустила руку в воду и искорки закружились вокруг ее ладони.

— Это чудо какое-то. Я уже говорила, что чувствую себя как в сказке? — улыбка не сходила с ее лица. — Артур, здесь просто великолепно. Если бы я жила в этом замке, мне никогда бы не хотелось его покидать.

— Очень рад, что тебе понравилось, но это еще не все.

Анна проследила за его рукой. Недалеко от озера на траве было расстелено белоснежное покрывало, и стояла плетеная корзина.

— Я подумал, что твой первый день в моем замке должен быть именно таким.

Он подал ей полотенце, чтобы она могла вытереть руки.

— Ты не перестаешь меня удивлять.

— Я надеюсь на это, — Артур взял ее руку в свою.

В этот момент из-за изгороди показался Роберт. Он был в совершенно другом настроении, чем когда они виделись в последний раз. Очевидно, возможность восстановления замка делала его счастливым.

— Вино. Я совсем забыл про вино. Его специально охладили для такого случая.

Роберт торжественно поднял вверх бутыль и широко улыбнулся. Анна была поражена, этот человек вел себя не как слуга, а скорее как давний преданный друг, как и говорил о нем недавно Артур. Как бы ни относился лично к ней Роберт, Анна была рада, что в окружении Артура есть такие искренние люди, как он.

Роберт открыл вино и разлил в три бокала. Подал один Анне, другой Артуру, а третий поднял вверх и произнес:

— За ваше возвращение, за новую жизнь в замке и за этот прекрасный день.

Звон бокалов, и Роберт, как истинный дегустатор, полностью сосредоточился на вине. Такая непосредственность Анну ошеломила. Она посмотрела на Артура, но тот даже виду не подал, что его что-то смутило. Очевидно, что Роберт для него был не просто слугой, возможно даже хорошим другом, а когда-то и наставником.

В ее доме к слугам так не относились. Ей, конечно, придется пересмотреть свои взгляды, но это сейчас не казалось чем-то сложным. Вот для Артура это могло иметь большое значение, а соответственно, и для нее.

— Что говорят крестьяне? — Артур пригубил вино, и теперь хотел услышать последние новости.

Они втроем, как старые друзья, присели на покрывало. Роберт начал распаковывать корзину, раскладывая принесенные из замка приборы и продукты.

— Все сошлись на мнении, что для полного восстановления потребуется не менее пяти месяцев. Здесь все будет зависеть и от погоды, и от поставок материалов, и от многих других обстоятельств, которые всегда сопровождаются такими работами.

— Я все понимаю. Они знают свое дело. Их отцы ни одно поколение восстанавливали этот замок, Роберт. Надо же было моему предку провести этот ритуал единения замка и крови драконов, — Артур горько усмехнулся.

— Не грустите, господин. Было бы что восстанавливать, а остальное не проблема, — Роберт просто светился от счастья, и не позволял Артуру грустить.

— Какие еще новости?

— Из местных — никаких. Все спокойно. Приезжали купцы, говорят, закончилась война, которую развязал король Рикхард. Этот старый проныра все-таки присвоил себе соседние земли, да еще и жениться успел. Что же ему на старости лет не сидится? Принцесса из королевства Дориа стала его четвертой женой, говорят, совсем молоденькая.

Бокал выпал у Анны из рук, и она с ужасом посмотрела на Артура. Ее глаза наполнились слезами.

— Что случилось? — он почувствовал ее боль, но пытался понять, что стало тому причиной.

Анна с отчаянием смотрела на Артура, а Роберт не понимал, что из сказанного так огорчило их гостью.

— Это я во всем виновата. Это я должна была стать женой Рикхарда, но сбежала, — от переживаний Анне было трудно вдохнуть. — Я не знала, что они заставят Милану выйти замуж вместо меня. Это я виновата в том, что ее выдали замуж за Рикхарда.

Анна не могла сдержать слез и закрыла лицо руками. Артур притянул ее к себе и нежно обнял.

— Хочешь ее увидеть?

Анна с надеждой посмотрела в его глаза. Да, она очень хотела увидеть сестру. Не знала, что скажет, но увидеть ее Анне было просто необходимо. Она только кивнула на его вопрос.

— Тогда мы что-нибудь обязательно придумаем, — он улыбнулся ей, стирая слезинку со щеки любимой женщины.

Глава 38. Сон

Душный воздух, которого в горах практически не бывает, не давал Артуру уснуть. Странные навязчивые сны, наполненные огнем и его криками, сменяли один другой, пока он не выдержал. Артур встал с постели и оделся. За окном была глубокая ночь, только тлеющие дрова в камине слегка освещали его комнату.

— Зачем в такую жару Роберт разжег камин?

Он подошел ближе к огню, желая залить тлеющие поленья, как огонь вспыхнул с такой силой, будто это и не пламя вовсе, будто какая-то сила пытается схватить его. Он был готов поклясться, что пламя тянулось к его ногам. Отскакивая, Артур споткнулся и разбил кувшин с водой.

Последние дни ему казалось, что он сходит с ума. Возможно, пережитое в прошлом давало о себе знать. Вот и сейчас он смотрел, как бушевало пламя в камине, и не верил тому, что видит.

Он посмотрел на свои руки, точнее на то, во что когда-то их превратил огонь. Что если он выжег не только его тело, но и разум. Языки пламени, медленно скользя по полу, тянули к его ногам свои огненные щупальца. Артур подтянул ноги ближе к себе, и огонь медленно вернулся в камин.

— Почему ты сидишь на полу? — в дверном проеме стояла Анна.

Артур повернулся к ней, понимая, как нелепо смотрится со стороны. Он медленно встал, и Анна направилась к нему.

— Не подходи, — он попытался ее оградить от странного пламени, которое не давало ему покоя. — Смотри.

Артур указал рукой на камин, в котором, как ни в чем не бывало, тлели дрова. Анна смотрела на него, недоумевая.

— Что? Я ничего не вижу. У тебя точно все нормально.

Она подошла и приложила ладошку к его лбу. Не нормально! У него точно все не нормально. Этот огонь уже не первый день сводит его с ума, будто зовет, будто что-то хочет от него.

— Кто это? — Анна стояла у окна и вглядывалась в ночь.

Что она там могла разглядеть, Артур не знал, но подошел ближе и застыл. Это был он. Артур никогда не видел этого человека, но чувствовал его силу там, в горящем доме, также как чувствует ее теперь. Липкий страх воспоминаний о его собственной горящей плоти вызывал дурноту.

— Иди ко мне, — голос незнакомца был тихим, Артур даже не понимал, слышит ли он его на таком расстоянии или ему это только кажется. — Отдай то, что принадлежит мне, иначе тебе не спастись.

Незнакомец протянул к Артуру руки, и тот инстинктивно заслонил собой Анну. Всполохи силы, как живые потянулись от него по траве, быстро подбираясь к замку все ближе и ближе. Артур отступал вглубь комнаты, уводя за собой Анну. Стоило ему подойти ближе к камину, как огонь вспыхнул с новой силой. Пламя вышло из своего укрытия, коснулось занавесок, и они полыхнули. Артур оттолкнул Анну к двери.

— Артур, — ее крик заставил его оглянуться, вся комната была охвачена огнем.

— Без меня тебе не спастись, — опять этот голос, разве мог сейчас Артур думать о своем спасении, когда Анна была в огне?

Он всматривался в пламя, пока не увидел ее руку, схватил и потянул со всей силы на себя.

— Артур, ты делаешь мне больно. Проснись, Артур, — голос Анны вырвал его из сна.

Артур огляделся. Это была его комната. Он лежал в собственной кровати и крепко держал Анну за руки.

— Прости, — он отпустил ее руки и сел, оглядываясь вокруг и понимая, что это был всего лишь сон.

Она смотрела в его испуганные глаза.

— Это был всего лишь кошмар. Ты кричал, но я не могла тебя разбудить. Теперь все хорошо, верно?

Артур кивнул ей неуверенно и выбрался из-под одеяла. Раннее утро было прохладным, совсем не таким, как в его сне. Это всего лишь кошмар. Злой, навязчивый и не первый в его жизни кошмар. Он справится. Должен справиться ради Анны со своими страхами, если это просто страхи.

Он подошел к камину, в котором догорали дрова. Огонь затрещал и стал разрастаться при его приближении. Его кошмар становился реальностью. Неужели он сходит с ума?

Проклятый огонь, он исковеркал всю его жизнь, и вот теперь, когда Артур получил возможность возродиться и обрести все, что было потеряно, он опять протягивает к нему свои огненные щупальца.

Артур взглянул на Анну. Там во сне огонь полностью поглотил ее, и он ничего не мог с этим поделать. Если себя уже не спасти, надо спасти хотя бы ее, пока он еще может это сделать.

— Собирайся, полетим к твоей сестре, — улыбка получилась слегка натянутой, но Анна, кажется, этого не заметила.

Она даже подпрыгнула от радости, подбежала к Артуру и крепко обняла его.

— Спасибо, — шепнула Анна, улыбнувшись, и скрылась за дверью.

Артур смотрел на закрытую дверь, надеясь, что сестра Анны окажется тем ключиком к ее спасению, который ему сейчас так нужен. Если у Анны есть хотя бы один человек, способный позаботиться о ней, он должен отыскать его, пока он сам не уничтожил ту, что ему так дорога.

Глава 39. Сестра

Анна и дракон уже который час скрывались в лесу. Они прилетели сюда, когда было уже темно и теперь чего-то ждали.

— Ты видишь ее? — Анна нетерпеливо вглядывалась в темноту, но даже замка не видела.

— Анна, даже дракон не всесилен. Нет, я никого не вижу на таком расстоянии, — Артур терпеливо отвечал на ее вопросы.

— Тогда что? — шепотом спросила она.

— Я слышу, о чем думают эти люди. Я вижу то, что видят они в своих мыслях.

Анна не нашлась, что сказать. Ей не хватало терпения, и она волновалась перед встречей с Миланой. Артур сегодня вел себя очень странно, таким она его не знала. Что-то случилось, о чем он не хотел говорить с ней, и Анна могла только чувствовать его и догадываться. Они обязательно поговорят, когда вернутся в замок, а сейчас она должна была увидеться с Миланой. Возможно, ее сестре нужна будет помощь. Анна верила, что Артур не откажет.

— Королева осталась одна. Нам пора. Ее окна выходят на большую террасу, там мы и приземлимся. Ты войдешь в ее комнату — двери открыты, а я буду рядом, если тебе понадобится моя помощь. Не стоит ее пугать моим появлением, чтобы она не позвала слуг. Сначала ты поговори с ней.

Анна благодарно кивнула, села на дракона, и они взмыли высоко вверх. Дракон какое-то время еще парил над дворцом, выбирая подходящий момент, и только потом начал снижаться. Анна не сразу поняла, куда именно они направляются, пока они мягко не приземлились на широкой каменной террасе.

Она нерешительно смотрела на открытые двери. В комнате было темно. Надо еще набраться смелости, чтобы войти туда. Дракон легонько подтолкнул ее крылом к двери и одобрительно кивнул.

— Смелее, ты же так этого ждала.

Анна посмотрела в его глаза. Он всегда поддерживал ее, а сейчас будто прощался. Нет, с ним явно что-то происходит. Надо поговорить с Миланой и срочно улетать отсюда, она чувствовала, что нужна сейчас Артуру как никогда.

Анна решительно шагнула к двери в спальню королевы. В комнате царил полумрак, только лунный свет падал на балдахин, скрывающий кровать. Ее сестра спала там, она видела это сквозь прозрачную ткань.

— Милана, не бойся, это я — Анна, — произнесла она шепотом.

Она подошла к изголовью кровати и начала зажигать свечи, чтобы им было лучше видно друг друга. Анна отодвинула одеяло и уставилась в зеленые глаза, которые испуганно смотрели на нее.

— Анжелика, что ты тут делаешь?

В королевской кровати лежала вовсе не ее двоюродная сестра Милана, а ее компаньонка Анжелика. Неужели Артур ошибся комнатой?

— Что ты здесь делаешь? Где Милана? — Анна не понимала, что происходит, а девушка, лежащая перед ней, судорожно вздрагивала, не сводя с нее глаз.

— Ваше высочество, я не знаю, где Милана. Они меня заставили. Марк сказал, что вы ни о чем не узнаете. Я должна была это сделать, мне приказали.

— Я ничего не понимаю, о чем ты говоришь?

— Зато я, кажется, все понимаю.

Анжелика вскрикнула, когда увидела Артура. В темноте комнаты он казался ей вестником смерти. Она побледнела и была готова потерять сознание. Все ее страхи о том, что ее тайна раскроется, превращались сейчас в настоящий кошмар.

Артур смотрел на незнакомку в кровати и видел неоспоримые сходства с Анной. Цвет волос, глаз, лицо — они вполне бы могла сойти за сестер. Тем, кто не знает Анну лично, могли ее представить как принцессу из соседнего государства, только должен был это сделать как минимум приближенный к престолу человек.

— Я буду говорить, а ты кивай, — голос Артура был подобен раскату грома. — Ты выдала себя за Анну и стала женой короля Рикхарда, верно?

Анжелика тряслась и кивала как болванчик, пока Артур сверлил ее взглядом. Анна шокировано смотрела на нее, не веря в происходящее.

— Чья это была идея, Эдгара или Марка? Говори!

— Я…я… они… — Анжелика испуганно переводила взгляд с Артура на Анну и обратно. — Король сказал, что все будет хорошо, что Марк сделает так, чтобы мы больше не услышали ничего об Анне. Он послал людей, надежных людей.

Анжелика выглядела как загнанный зверь. Значит, не только его не пощадил король с сыном, Анне предназначалась не лучшая участь. Его кулаки непроизвольно сжались, он догадывался, но до последнего не хотел в это верить.

— Я не виновата, не убивайте меня, прошу.

Анна смотрела на эту женщину, слушала и не могла поверить, что собственный отец и брат хотели ее смерти. Казалось, в этот миг весь прежний мир рухнул, и даже Анны больше нет. Кем она сейчас была? Даже ее имя забрали. Она посмотрела на Артура, еще там в пещере он высказал свои подозрения о том, что разбойники охотятся именно на нее.

— За что? — У Анны не было сил, и она села в кресло рядом с кроватью. — Что я им сделала?

— Ты бы не вышла замуж за Рикхарда, — Анжелика говорила тихо, как обреченная на смерть. — Рикхард упрямый, он бы не захотел заключать союз с женщиной без ее воли, а ты могла сказать ему «нет». Это стало бы крахом всех их планов. После войны Рикхард обещал за тебя много денег, очень много денег и земли. Он не хотел никого, только тебя, но силой он бы тебя не брал, ему нужна покорная жена.

Артур смотрел на Анжелику и понимал, что у Анны никого не осталось кроме него. Он до последнего надеялся встретить здесь хотя бы любящую сестру, но и это оказалось невозможным.

— Где Милана? Я думала, это ее выдали замуж за Рикхарда, — Анна попыталась оградиться от собственной боли и взять себя в руки.

Она говорила и, казалось, в ее голосе прозвучали нотки отчаяния. Одно радует — Милана не заняла ее место, это уже хорошо.

— Милана исчезла почти два года назад. Вам никто ничего не говорил. Они хотели, чтобы вы ничего не узнали хотя бы до окончания войны. Чтобы все думали, что принцесса ждет возвращения Рикхарда, чтобы у меня было время стать вами, — последние слова Анжелика произнесла совсем тихо.

Артур присмотрелся к ней внимательно. Они с Анной похожи как родные сестры. Марк не переставлял удивлять его своей фантазией, он даже убить не мог без сценария, каждое его действие — это заранее просчитанные шаги.

— Ты бастард?

Анжелика дрогнула, когда Артур произнес это слово, и Анна, будто только осознав это, посмотрела на лжекоролеву.

— Я незаконнорожденная дочь короля и камеристки королевы, — Анжелика сейчас выглядела совсем жалко и запуганно.

Анна слушала весь этот допрос из последних сил. Значит, Анжелика — ее сестра? Сестра, которая знала, что ее готовы убить ради золота и земель, и молчала об этом. Не просто молчала, а помогала тем, кто планировал это сделать.

— Как давно тебя готовили на роль Анны? — Артур точно знал, что спрашивать.

— Менее двух лет назад Марк нашел меня, сказал, что от меня требуется, и чем грозит непослушание. Марк умеет убеждать.

Этот вездесущий Марк. Артур знал, что он умеет не только убеждать. Как хорошо, что ему пришла в голову эта подмена. Артур в кошмарном сне не мог представить, как бы Марк при желании решил «убедить» его Анну.

— Мне надо поговорить с отцом, — Анна медленно, будто на ватных ногах, встала с кресла.

Два года — эта цифра не давала ей покоя, в груди все закипало от гнева и обиды. Два года назад король решил выдать ее замуж за Рикхарда. Два года назад она рассказала отцу о том, что любит Эрика. Два года назад Эрика не стало.

Ее душа разрывалась на части, крича о том, что все это не может быть правдой, но разум уже знал ответы на все возникшие вопросы. Осталось только посмотреть им в глаза, чтобы окончательно утвердиться в этом.

— Король умер, — Анна и Артур посмотрели на Анжелику и, казалось, застыли. — Он упал с лошади во время охоты. Марк велел мне не появляться во дворце во время похорон.

Первый мертв… Артур не смог ему отомстить, шакалы сами перегрызлись между собой. Остался только Марк. Артур подошел ближе к Анне и замер. Свечи в ее руках угрожающе вспыхнули, наклоняя к нему свои языки пламени.

Он сделал шаг назад. Как позаботиться об Анне, когда он и сам становится опасен для нее? Артур сжал кулаки, надо что-то придумать, пока еще есть время, если оно у него еще есть, конечно.

Анна смотрела на Анжелику, которая украла у нее ее имя и ее жизнь. Но разве не этого она сама хотела? Она обменяла свое имя на возможность не быть женой Рикхарда, хотя от этого сравнения не становилось менее грустно. Больнее всего было от ошибки, которую она допустила в прошлом, рассказав об Эрике отцу, но слов назад не вернешь.

— Ты теперь довольна? — Анна смотрела на сестру, но никаких родственных чувств к ней не испытывала.

Анжелика ничего не ответила. Было видно, что сейчас она просто тряслась за свою жизнь. Она скажет все, что по ее мнению они захотят от нее услышать. Дальше допрашивать ее не было смысла.

— Будь счастлива, — Анна поставила подсвечник на прикроватную тумбочку и повернулась к Артуру. — Унеси меня отсюда, пожалуйста.

Она обхватила себя за плечи, будто в комнате вдруг стало холодно. Артур обнял ее и, не оглядываясь, они покинули покои королевы.

Глава 40. Крушение последних надежд

Анна обессилено лежала на драконе. То, что она узнала сегодня о своей семье, стало ее личным кошмаром. Неужели ее догадка верна, и отец избавился от Эрика, чтобы она без сопротивления вышла замуж за Рикхарда, а потом, когда понял, что она все еще может разрушить его планы, составил новый, чтобы избавиться от собственной дочери?

Она с трудом могла поверить в то, что это возможно, но сейчас вместо нее королевой стала Анжелика, которую готовили на эту роль два года. Два проклятых года, которые у нее попросту украли ради своих собственных выгод. Ей нестерпимо хотелось закричать в темноту ночи.

— Держись крепче, — Артур злился от собственного бессилия, он не знал, какие слова поддержки сейчас могли бы помочь Анне.

Как утешить ту, которую предал отец и брат, ту, чью жизнь оценили в золото и земли? Он мог бы сказать сейчас, как понимает ее, но он не понимал — он был в ярости и хотел их крови, хотел отомстить за нее, за себя и за все то счастье, которого они лишились ради чужих амбиций.

Он должен был поддержать ее сейчас, но злость на короля застилала глаза. Он был зол на него за то, что тот отдал приказ Марку убить его, на Марка — за то, что тот исполнил его с такой извращенной фантазией, на себя — за то, что не мог дать Анне то, что она заслуживала.

Крик дракона вырвал Анну из отчаяния, в которое она начала погружаться. Она вцепилась в него, как могла, когда он резко начал планировать вниз. Что произошло, Анна не понимала. Она ощутила только беспомощность и обреченность, его обреченность.

Они приземлились на плато, и дракон, будто безумный, начал разгребать камни. Анна спрыгнула с него, не понимая, что он делает. Она огляделась, вокруг было темно, только кое-где догорали остатки кострищ, валялись разрубленные деревья и все это покрывали камни.

— Артур, объясни мне, что здесь происходит? Ты меня пугаешь.

Дракон услышал ее и замер. Он, медленно и тяжело дыша, начал разворачиваться к Анне. Она могла видеть, как в его синих глазах полыхало отчаяние. Он тряхнул головой еще и еще раз, а потом также медленно стал отступать от нее к краю плато.

— Артур, я не понимаю, — она сделала шаг ему на встречу и чуть не споткнулась.

Анна зажала рот рукой, сдерживая крик. На земле у ее ног лежал убитый воин. Красные цвета его одежды говорили о том, что он служит ее королю. Взгляд Анны упал дальше, где она увидела еще одного убитого, а потом и еще одного. Она посмотрела на дракона, надеясь найти хоть какое-то объяснение тому, что видит сейчас.

— Они уничтожили все, Анна, теперь уже окончательно все, — столько отчаяния в его голосе она не слышала никогда.

Если бы его взгляд мог испепелить, она наверняка бы сгорела сейчас, но она не горела, она тонула в омуте обреченности, который сейчас чувствовала в его душе.

— Они уничтожили золотой источник. Его больше нет. Понимаешь, Анна? Этим убитым воинам не повезло, золотой камень, который был на вершине источника, забрали их более удачливые соперники.

Анна теперь поняла. Артур прав — Марк сегодня уничтожил все, уничтожил его последнюю возможность стать тем, кем он так хотел. Вот почему дракон, как безумный, бросился на это плато. Слезы подступили к глазам, Анна могла чувствовать его боль от разбитых надежд как свою, но он не примет ее жалость, ему надо было на кого-то сейчас выплеснуть свою злость. Вот почему он держится в стороне от Анны — он боится ей навредить. Она сейчас здесь лишняя, но не сможет без него отсюда уйти. Анна поймет, она сможет понять его, если он оставит ее здесь одну. Если это все, что Анна может сделать для него, она сделает.

— Ты оставишь меня здесь? — Анна вгляделась в темноту ночи, Артуру надо успокоиться, и он обязательно вернется за ней. — Я все пойму, Артур.

Дракон тряхнул головой. Что он творит сейчас? Пугает Анну своим безумием? Как давно он твердил самому себе, что смерился с неизбежным? Все это было ложью. Омерзительной ложью, недостойной его самого. Пора признать свое поражение.

Он положил голову на камни и вытянул крыло так, чтобы Анне было удобнее сесть на него.

— Ты уверен?

Он посмотрел на нее взглядом полным безысходности, и только глухой стон дракона был ей ответом. Анна медленно подошла к его шее, Артур помог ей взобраться и взлетел.

Летел он так, будто каждый взмах крыльев давался ему с большим трудом. Молчание их душ было таким тяжелым, что хотелось кричать, но она не могла. Анна потерялась в своей боли, в его боли, и обессилено лежала на драконе, стараясь хоть как-то держаться за его шею.

Когда они приземлились у замка, их встретил Роберт. Он сразу понял, что что-то произошло.

— Артур… — он смотрел на дракона, будто видел его впервые. — Анна…

Она глядела на дракона и понимала, он не говорит с Робертом, он закрылся сейчас от всех и даже от нее.

Вот она, его маленькая принцесса, и уже не его. Он все-таки позволил себе поверить в то, что чудо возможно. И вот он сам увидел, как его мечту разрушили уже во второй раз. Он не простит этого Марку, не простит. Только сначала он должен позаботиться об Анне, но сейчас даже на это не было сил. Его душа от отчаяния кричала с надрывом. Он должен уйти, пока не навредил ни себе, ни ей.

— Иди в дом, Анна, я скоро вернусь, — дракон отходил все дальше и дальше, а она сделала шаг к нему навстречу, желая что-то сказать. — Не о чем не беспокойся, мне надо ненадолго отлучиться.

Дракон быстро развернулся, прыгнул со скалы и взмыл в темное небо. Анна дрожала, но не от холода. Сегодня их жизнь еще раз разделилась на «до и после». И с этим надо было обязательно научиться жить, иначе отчаяние затянет в свою пучину их обоих.

На не слушающихся ногах она медленно отправилась в свою комнату.

Глава 41. Озеро

Терпения у Анны больше не оставалось, и дракон не возвращался. Она стояла у окна и всматривалась в ночное небо. Даже сейчас, где бы он ни был, Анна чувствовала его боль и печаль. То, что они пережили этой ночью, стало серьезным испытанием для них обоих.

Марк с отцом перечеркнули ее жизнь, практически уничтожили ее, а теперь отобрали последнюю надежду у Артура. Пусть он не говорил с ней об этом, но она чувствовала, как он ждал новые сутки Экаты, как надеялся. И вот теперь все.

Анна беспомощно села на кровать и закрыла лицо руками, осознавая, что опять погружается в пучину отчаяния, как в тот день после смерти Эрика. Они отобрали у нее два года. А сколько еще отберут, если она позволит? Но она не собиралась больше никому позволять рушить ее жизнь, даже самой себе.

Сжав пальцы в кулак, Анна резко встала. Ногти впивались в кожу, причиняя боль и спасая от разрывающих душу мыслей. Надо было что-то делать и немедленно. Она не позволит себе утонуть в собственной печали, она теперь не одна, Артуру тоже нужна ее помощь и поддержка. Ей надо все хорошо обдумать, чтобы правильно поступить. Здесь важно даже не то, что она скажет, а ее эмоции, ведь он почувствует все, что она попытается скрыть от него.

Надо было срочно остыть и привести свои мысли в порядок. Озеро! Артур показывал ей озеро здесь недалеко, она только поплавает немного — теплая вода и прохладная ночь приведут в норму ее чувства.

Это было правильным решением, и Анна улыбнулась сама себе. Они потом все обдумают и обсудят вместе. Сейчас главное выдернуть эту боль из сердца, чтобы иметь возможность жить дальше.

Анна вышла из комнаты и под покровом ночи отправилась туда, где Артур показывал ей горное озеро. Это было просто замечательное место, как жаль, что она сразу о нем не вспомнила.

Анна легко нашла дорогу среди живой изгороди. Быстро оглядевшись и никого не увидев, она сбросила платье и села на большой камень, опустив ноги в воду. Теплая вода приятно согревала ее подошвы, а горный воздух отрезвлял голову своей прохладой. Это было то, что ей сейчас просто необходимо. Она закрыла глаза и с наслаждением вдохнула аромат горных трав, принесенный легким свежим ветерком.

Всплеск воды заставил ее выдернуть ноги из ее теплых объятий и обхватить себя руками. Она даже не подумала, что в самом озере может быть кто-то, и теперь, совершенно обнаженная сидела на камне, закрываясь одними руками.

Артур уже долгое время провел у озера. Он надеялся, что вода остудит его чувства, но в этот раз и она не спасала. Все его существо разрывала жажда мести, и даже горное озеро не могло загасить это пламя.

Он вынырнул из воды и застыл. Состояние дежавю не отпускало его. Перед ним на камнях сидела Анна и испуганно смотрела на него. Это же рок какой-то, по-другому и не назовешь просто. Если тогда в первый раз у него были силы успокоить ее, то сейчас их не осталось.

Он медленно стал отступать назад в воду, чувствуя, как отчаяние захлестывает новой волной. Только не сейчас, он не сможет, не справится. Об одном он молил богов — умереть здесь на месте, чтобы больше не чувствовать этой боли.

— Артур.

Анна увидела, кто перед ней и обрадовалась, но ее тут же затопила боль, его боль. Она видела, как он отходит от нее все дальше и дальше. Она чувствовала, что теряет его, но не могла этому позволить случиться.

— Артур, — она опустила ноги с камня и вошла в воду.

Золотые волосы рассыпались по ее плечам, обнажая грудь и бедра. Он застыл, дыхание перехватило, а отчаяние начало сменяться желанием. Свет небесных светил серебрил ее кожу, и Артур не мог налюбоваться Анной. Он никогда не видел ее такой… такой прекрасной.

Она почувствовала, как липкие щупальца отчаяния стали понемногу отпускать его душу, и улыбнулась. Медленно, словно боясь спугнуть призрака, она подошла к нему и положила ладошку на грудь, чувствуя, как под ней тяжело бьется его сердце. Она вдохнула его аромат и улыбнулась, ощущая своими пальчиками тяжесть каждого вдоха.

Артур, не отрываясь, смотрел на нее. Жар внутри становился все сильнее, а ее улыбка сводила с ума. Он не выдержал и крепко обнял ее, вдыхая аромат ее волос. Он ощущал ее теперь каждой клеточкой своего тела, от чего желание только разрасталось.

Вздох вырвался из его груди, когда он ощутил, как Анна нежно водит пальчиками по его израненной спине. Это был сон, какой-то сногсшибательный, безумный, дерзкий, но такой желанный сон.

Артур не выдержал и посмотрел в ее глаза. В них плескалось столько любви и счастья, что он даже не сразу поверил, что она смотрит на него. Одна его рука легла ей на бедра, а вторая зарылась в ее волосах. Стон вырвался из ее груди, и Анна закрыла глаза. Артур больше не мог сдерживаться, он накрыл ее губы своими, наслаждаясь ее нежностью.

Их руки жили своей жизнью, лаская и даря телам новое желание. Артур приподнял ее за бедра, и Анна обхватила его ногами. В целом мире для них сейчас не было никого и ничего, только они вдвоем и эта ночь.

Артур отнес ее к краю озера и положил на мель. Теплая вода слегка окутывала ее словно одеяло. Он навис над ней, и не мог поверить, что держит в своих руках такое сокровище.

Анна потерлась о его горячую плоть, и он не выдержал — жадно впился своими губами в ее рот, мешая мыслить и рассуждать, позволяя насладиться его ласками.

Артур был нежным и страстным. Пальцы касались ее груди, дразнили ореол сосков, каждый раз вырывая у нее новый стон. Анна не могла насытиться его прикосновениями, в ответ лаская его тело и отвечая на поцелуи. Желание разрасталось в ней все сильнее и сильнее. Захотелось кричать, и она крепче прижалась к нему, будто от его тепла сейчас зависела ее жизнь.

— Я люблю тебя, — чуть слышно прошептала она ему на ушко, и он замер.

Его тяжелое дыхание выдавало бушевавшую в нем страсть. Анна отодвинулась, заглянула ему в глаза и улыбнулась. Она счастлива, счастлива сейчас как никогда.

— Я люблю тебя, Артур, — Анна потянулась к его губам за поцелуем, и он проник языком в ее рот, не желая больше сдерживаться.

Резкий толчок и тупая боль, заставили ее сжать его крепче в объятьях. Она с трудом перевела дыхание и попробовала отодвинуться от Артура.

— Все хорошо. Не шевелись. Все хорошо.

Он нежно поглаживал ее по спине, и внутри себя Анна ощущала его горячую плоть, которая пульсировала, порождая в ней новую волну желания. Глаза снова застилала страсть, она не могла больше не двигаться. Еще немножко, еще чуть-чуть. Ей казалось мало того, что он просто был внутри. Ее тело требовало большего. Она подвинула бедра вперед, и он застонал, накрывая ее губы своими.

Ее тело было готово взорваться. Хотелось большего, жар разливался под кожей и сводил с ума. Внутри все пульсировало, отзываясь на каждое его движение новым желанием. Анна не выдержала, подалась вперед и закричала от новой волны, накрывшей все ее тело. Артур застонал вместе с ней. Он перекатился на бок и лег рядом с Анной.

Он обнял ее, не желая отпускать ни на минуту. Она здесь, рядом с ним, вся его без остатка. Он знал это, чувствовал. Какой же он дурак, разве может он еще что-то просить от жизни?

— Я люблю тебя, Анна, — сказал он, нежно лаская ее кожу.

Она приподнялась и посмотрела на него уставшими, но счастливыми глазами.

— Безумно люблю до боли здесь, — она положила ладошку себе на грудь и улыбнулась ему.

Он взял ее руку в свою, нежно целуя запястье. Анна обессилено легла ему на грудь и замурчала от удовольствия. Весь мир изменился, что бы ни было вчера, они точно знали — у них есть завтра. И каким станет их новый день, будет зависеть только от их самих.

Было страшно? Немного. Но они больше не позволят страхам стать между ними. Ничто не имеет значение, пока Анна смотрит на него так. Артур приподнял ее за подбородок и поцеловал, а она улыбнулась сквозь окутывающий ее сон.

Пора возвращаться в замок, он не хотел, чтобы Анна простудилась. Артур аккуратно поднял ее из воды и посадил на большой камень, закутывая в полотенце. Он быстро оделся и подхватил Анну на руки. Она только благодарно улыбнулась, прижимаясь к его груди.

Все у них будет, обязательно будет. Артур смотрел на свою разгоряченную красавицу и понимал, он не сможет сейчас ее отпустить. Его тело наполнялось новым желанием, и он уверял себя, что это будет всего один поцелуй, ровно до тех пор, пока не принес ее в свою комнату и не положил на кровать.

Поцелуй был не один, Анне тоже не хотелось расставаться с ним в эту ночь.

Глава 42. Пробуждение

Анна, не открывая глаз, провела рукой по шелковым простыням. Она искала Артура, боясь проснуться и понять, что вчерашняя ночь была только сном. Сердце замирало, но так хотелось надеяться, что все это ей не приснилось. Пальцы коснулись его кожи, она улыбнулась и открыла глаза.

— Привет, — сказала Анна, рассматривая полуобнаженного мужчину рядом с собой.

Артур лежал, подперев голову рукой, и любовался ею. Такая нежная и такая страстная она лежала сейчас в его постели, и лучи восходящего солнца касались ее волос, окрашивая их золотом. Он вчера боялся заснуть, а сегодня — проснуться. Боялся, что первые утренние лучи растопят волшебство вчерашней ночи, но Анна проснулась и потянулась к нему рукой, которую он нерешительно накрыл своей ладонью.

Солнце светило ему в спину, погружая лицо в тень. Ее нежная кожа и его создавали сильный контраст, как горный цветок и обломки скалы, среди которых он вырос. Он не хотел думать об этом особенно сейчас, когда она улыбалась ему.

— Почему не разбудил? — Анна перевернулась на бок, копируя его позу.

— Не хотел тревожить твой сон, — Артур убрал прядь волос с ее лица, и она закрыла глаза, наслаждаясь его прикосновением. — Ты мое маленькое чудо.

Губы Анны дрогнули в улыбке.

— А ты — мое. Как же хорошо, что я встретила тебя.

Артур наклонился к ней, желая поцеловать, но тут в дверь постучали. Не дожидаясь ответа, в комнату буквально ввалился Роберт. В одной руке он нес поднос с едой, а в другой — чистую одежду. Не обращая никакого внимания на Артура и Анну, он, тяжело пыхтя, даже не с первой попытки смог повесить одежду на спинку кресла и принялся расставлять еду на столе у камина.

— Ваша светлость, сегодня день не задался с самого утра. Во-первых, Миранда, войдя в комнату вашей жены, не обнаружила ее там. Судя по всему, она там даже не ночевала.

Радуясь, что ее не заметили, Анна с головой юркнула под одеяло.

— Мы уже начали поиски. Не могу понять, куда она могла деться.

Анна услышала, как звенит посуда в дрожащих руках Роберта и затаила дыхание.

— Во-вторых, пастухи не вернулись с вашим стадом. В горах был обвал. Миранда очень беспокоится, один из пастухов — ее муж. Она, конечно, не смеет вас просить, но… — Роберт замолчал, а потом резко откашлялся, будто что-то застряло у него в горле. — Я…я совсем забыл. Мне же надо… проконтролировать работу строителей.

Последнюю фразу он произнес как-то невнятно. Анна только и услышала, как он практически выбежал из комнаты, а за ним захлопнулась дверь. Она слегка отодвинула одеяло, осмотрела комнату и вопросительно взглянула на Артура, который улыбался ей.

— Он увидел твое платье.

Щеки Анны залились краской, и со стоном она вновь накрылась одеялом.

— Не веди себя как маленькая, — Артур, шутя, попытался вытянуть ее из импровизированного укрытия.

До Анны только что дошел смысл сказанного Робертом.

— Почему он назвал меня твоей женой? — Анна сама сбросила одеяло и теперь, недоумевая, смотрела на Артура. — Ты рассказал ему о Камун-Ра?

Очевидно же было, что Артур сделал это. Значит, он всегда считал тот ритуал настоящим, даже слуг предупредил, а ей ни слова не сказал об этом. Она же почти извелась, не зная, как у него спросить, а потом и вовсе стала гнать от себя эти мысли.

— Ты считаешь меня своей женой? — слова сорвались сами собой, но ответ услышать Анна боялась.

— Всегда считал, — взгляд Артура стал серьезным, и он смотрел на нее так, будто искал ответы на свои вопросы в ее глазах. — Ты приняла меня таким, какой я есть. Приняла дракона. Мне бы хотелось, чтобы ты приняла мое сердце, тем более что свое я тебе уже отдал, смотри…

Артур развернул ее левую руку. На запястье Анны красовался черный дракон.

— Это символ того, что я твой, что твоя душа приняла моего дракона, что мы теперь — одно целое, ты и я.

Анна восхищенно рассматривала рисунок. Вот так все просто, еще вчера она боялась его потерять, а сегодня… сегодня произошло настоящее чудо. Она не выдержала и прижалась к нему, сдерживая слезы.

— Ну-ну, не плачь. Все ведь хорошо. Теперь точно все хорошо, — Артур улыбался, поглаживая Анну по волосам. — Ты мне тоже вчера сделала подарок.

Он повернул свою руку, на запястье которой красовался феникс.

— Почему феникс? Я же не обладаю второй ипостасью, — Анна погладила рисунок на его руке и ощутила какое-то нежное томление в своей груди.

— Для того чтобы поставить брачную метку не обязательно обладать второй ипостасью. Рисунок на руке — это твой дар мне. Думаю, феникс появился потому, что ты помогла мне возродиться из пепла, — Артур наклонился к ней и поцеловал нежно и страстно. — Анна, я столько должен тебе рассказать. Я был не прав, очень не прав. Хотел как лучше, но с каждым днем все больше запутывался.

— Ты опять за свое? — Анна посмотрела в глаза своего теперь мужа, да, именно так и не иначе она собиралась его называть. — Мы столько прошли, мы не всегда поступали правильно, но в результате… произошло то, что делает меня самой счастливой женщиной. Даже если ты совершил что-то ужасное, я уверена, что смогу понять тебя. Возможно, не сразу и тебе придется дать мне какое-то время, но я точно знаю, что не смогу без тебя прожить больше ни дня, и не захочу этого.

Ее переполняли эмоции, и Артур ощутил их как свои.

— Я самый счастливый человек на свете — мне досталась самая лучшая из женщин, — он поцеловал ее губы, коснулся шеи, плеча и улыбнулся. — Пойдем, я накормлю тебя, и мы обо всем поговорим.

Анна соскользнула с шелковых простыней в его объятья. Оказалось, помогать одеваться друг другу довольно сложно, особенно оттого, что все время хочется раздеть любимого. Поэтому к столу они попали не с первой попытки. Чай уже остыл, но это было совсем не важно, главное — они теперь вместе… навсегда.

Глава 43. На одну тайну меньше

Возможно, это было их самое счастливое утро. Муж и жена — только так и не иначе. Анне хотелось взлететь от счастья. Да, полет был отличной идеей, она обязательно об этом попросит Артура, но потом. А сейчас он сидит рядом с ней, смотрит на нее затуманенным от желания взглядом, и она забывает, что они который раз собираются позавтракать. Сердце рвалось к нему, и так трудно было удержаться на месте.

Артур не мог оторвать взгляда от любимой женщины, от своей жены. Она признала его полностью, и даже метка на его руке появилась, во что он до сих пор верил с трудом, все время посматривая на нее и прикасаясь к узору. Теперь пришла его очередь исправлять свои ошибки. Анна сказала, что поймет, и он очень надеялся на это.

Начинать всегда тяжело, но это было просто необходимо, дальше затягивать нельзя, он и так зашел слишком далеко, постоянно чего-то опасаясь. Из двух зол Артур решил выбрать меньшее.

— Анна, есть две вещи, о которых, как моя жена, ты должна знать. Я рассказывал тебе когда-то как стал… таким, — Артур посмотрел на свои руки, теперь их вид не вызывал у него прежней боли, все внимание к себе привлекал феникс на его запястье, от одного взгляда на него сердцу становилось теплее. — Я не уверен, что это со мной сделал обычный огонь, хотя долгое время считал, что все мне тогда только привиделось.

Он посмотрел на Анну, которая внимательно слушала его. Она взяла его за руку и ничего не говорила, ожидая, что он сам продолжит, когда сочтет нужным.

— Тот… огонь, я видел его снова у золотого источника, когда загадывал свое желание. Но только в этот раз он вышел уже из меня и уничтожил листья, растущие рядом, — он смотрел на Анну, ожидая ее реакции, но она все также молчала, не проронив ни слова. — И уже здесь в замке я понял, что могу быть опасен для других… и для тебя.

Анна удивленно подняла бровь и слегка склонила голову набок, вслушиваясь в каждое слово Артура. Он что, пугает ее? Ждет, как она отреагирует на его слова? Анна не видела причин ни бояться Артура, ни считать его опасным для себя. Она хотела помочь и ему понять это, но пока не знала, как это сделать.

— Сейчас сама все увидишь. Отойди от камина, пожалуйста, — Артур встал и протянул Анне руку.

Он отвел ее ближе к двери и с тревогой посмотрел на огонь. Надо только подойти ближе к огню, он успеет отскочить, важно, чтобы сейчас Анна поняла всю серьезность его слов. Он посмотрел на нее, Анна стояла, явно ничего не понимая. Главное — не подвергать ее опасности, но сможет ли он это сделать?

— Если что-то пойдет не так, беги из комнаты и зови Роберта. Хорошо? — Артур дождался, пока она кивнет, и медленно направился к камину.

Последние шаги были самыми трудными. Он понятия не имел, на каком расстоянии огонь начнет реагировать на его присутствие, поэтому старался выверять каждый свой шаг, но все-таки просчитался. Все дальнейшие события произошли слишком быстро, чтобы Артур успел на них как-то среагировать. Огонь в камине резко вспыхнул и потянулся к его ногам. Артур хотел отскочить, но понимал, что не успевает, и уже в другую секунду он стоял на залитом водой полу, наблюдая, как пламя, шипя, возвращается в камин.

Он перевел взгляд на Анну, которая стояла недалеко от него и тяжело дышала. В руке у нее была большая ваза, в которой когда-то стояли цветы, лежащие сейчас на полу между Артуром и камином.

— Мы решили твою первую проблему? — Анна опустила вазу на пол и вздохнула. — Надо попросить Роберта, чтобы заменил все вазы в доме более легкими.

Она смеется сейчас? Артур ждал чего угодно, но не такой ее реакции. Анна улыбнулась и подошла к нему.

— Анна, ты не понимаешь, я опасен, — он пытался ей объяснить, только она реагировала не так, как он ожидал.

— Я все понимаю, Артур, — она коснулась ладошкой его щеки и с опаской посмотрела на тлеющие дрова в камине. — Для меня важно все, что ты рассказал. Теперь я знаю, что огонь и ты как-то связаны. Спасибо тебе, что сообщил мне об этом. Для меня важно твое доверие, но и ты пойми, это не повод бояться тебя или что ты там еще решил. Знай, что все проблемы имеют решения. Сегодня мы решили твою проблему таким способом, но больше не рискуй, обещаю верить тебе на слово, не обязательно мне все показывать, особенно если это опасно для тебя. Договорились?

Артур смотрел на нее и будто полностью лишился сейчас дара речи. Он столько прятался сам от себя, а она решила все какой-то вазой с цветами. Конечно, это не отменяло связи Артура с огнем, но это полностью меняло его мир. Конечно, он сделает все, чтобы не подвергать ее опасности, но то, что она совершила сейчас, было огромным шагом навстречу друг другу. Артур испытывал огромную благодарность к небесам за то, что они послали ему эту замечательную женщину с ее необыкновенным сердцем и любовью к нему.

— Судя по твоей улыбке, ты согласен, что эту проблему мы уже решили, — Анна почувствовала, будто камень свалился с его плеч. — А теперь ты расскажешь мне о второй проблеме, и мы покончим со всем этим. Договорились? Мне понадобиться еще одна ваза или нет?

Анна улыбнулась, но Артуру было не до смеха — вторую проблему Анна не зальет водой. Он слишком долго не говорил ей правду, настолько долго, что… Нет, он не будет больше сомневаться, ни в себе, ни в ней.

— Анна, во многих семьях есть такая традиция: когда рождается ребенок, ему дают два имени, чтобы запутать злых духов, если те придут за ним. Многие в это не верят, но мои родители придерживались этой традиции. Артур — это мое второе имя. Так назвала меня мама, надеясь, что это имя защитит меня. Там в лесу я не представился тебе своим настоящим именем потому что… — Артур чуть не зарычал от досады, когда в двери постучали. — Войдите.

На пороге стояла Миранда с корзиной постельного белья.

— Вы позволите сменить вашу постель? — ее глаза были заплаканы, а темные круги говорили о бессонной ночи. — Ужас, что здесь произошло.

Миранда увидела разлитую на полу воду и разбросанные цветы, поставила корзину и начала их собирать.

— Миранда, оставь эти цветы в покое, я попрошу кого-нибудь другого их убрать, — Анне было совестно, что они с Артуром совсем забыли о просьбе Роберта. — Мы сейчас пойдем с тобой на кухню, приготовим себе вкусный горячий чай и будем ждать, когда Артур вернется с твоим мужем. Верно, любимый?

Последнюю фразу она адресовала Артуру, и он все понял.

— Да, Миранда, Анна права. Я слетаю на пастбище, разыщу твоего супруга и уже к вечеру верну его в семейное гнездышко. А теперь позвольте откланяться, оставляю вас ненадолго.

Он улыбнулся Анне, прошептав «спасибо», а она не могла унять колотящегося сердца и уже скучала по Артуру, желая, чтобы он поскорее вернулся к ней. Самая счастливая — по-другому Анна сейчас себя назвать не могла.

— Возвращайся скорее, — она улыбнулась ему, провожая в дорогу.

И он обещал вернуться к ней — к женщине, которая стала для него целым миром.

Глава 44. Обвал

Анна с Мирандой уже второй час сидели на кухне и говорили обо всем подряд. Миранда даже повеселела немного. Она погрузилась в воспоминания о детстве Артура, рассказывала, каким он был непоседой и постоянно таскал у нее из под носа испеченные плюшки. В воспоминаниях Миранды Артур был совершенно обычным мальчишкой, к которому она относилась с теплотой, поэтому очень переживала, когда он покинул родительский дом.

О том, как родители пытались контролировать его дракона, она не говорила, поэтому Анна не стала затрагивать эту тему. Ей самой было приятно услышать, что у Артура в детстве были и хорошие воспоминания.

— Он всегда был для меня ребенком, до определенного дня, — Миранда уже прекратила гонять чаи и начала замешивать тесто. — Однажды он пришел ко мне на кухню такой… спокойный и задумчивый, я даже сначала решила, что мой мальчик заболел. А он на меня так серьезно посмотрел и спросил: «Миранда, среди твоих знакомых есть девочка с изумрудными глазами?» А когда я покачала головой, он продолжил: «Вот и среди моих — нет, но я обязательно ее найду». Как оказалось потом, он увидел эту девочку во сне. С тех пор мой мальчик совсем изменился, повзрослел что ли. Когда он уехал, я и думать забыла об этом разговоре, а потом он привез вас, миледи.

Анна удивленно смотрела на Миранду, а та на нее. Артур ей не рассказывал о своем сне. Может и забыл уже давно, а их встреча просто совпадение? Анна погладила рисунок дракона у себя на запястье, и ей показалось, что он отозвался теплом. Ей вдруг очень-очень захотелось испечь для Артура его любимых плюшек. Одна мысль об этом вызывала улыбку. Интересно, сможет ли она сделать их достаточно хорошо, чтобы Артуру захотелось их у нее стащить?

— Миранда, научи меня делать плюшки, — Анна встала и, улыбаясь, начала закатывать рукава.

Она посмотрела на Миранду, но у той вместо улыбки глаза расширились от страха, она тяжело дышала и оглядывалась по сторонам. Неужели ее напугал так вопрос о плюшках? Анна не сразу поняла что происходит, пока не услышала, что металлическая посуда, стоящая на полках, слегка звенит. Звон был продолжительным и, казалось, постоянно усиливался.

— Вы слышали? — на кухню ввалился запыхавшийся Роберт. — Анна, слава богам, вы здесь.

Не успела она ничего ответить, как звон посуды стал сильнее, а потом она и вовсе начала падать с полок. Анна испугалась и присела, прикрыв голову руками. Долго ей так сидеть не дали, с двух сторон за руки ее подхватили Миранда и Роберт и потащили к выходу. Она ничего не понимала, пока они не вышли в коридор, там царила настоящая паника, но это казалось только на первый взгляд. Все происходящее подчинялось строгой системе. Мужчины широко распахнули двери и контролировали этот массовый побег из замка. Анна и не подозревала, что в нем так много людей.

Когда они с Мирандой и Робертом были возле входной двери, раздался сильный грохот. Анне показалось, что ее сильно ударили в спину так, что даже в глазах потемнело. Ее буквально силой вытянули на улицу, и даже потребовалось время, чтобы прийти в чувства. Уже стоя на подъездной дороге к замку, Анна осмотрела себя на повреждения, но ничего не увидела. Возможно, это чувство, будто на нее сыпались камни, было вызвано только страхом.

Паника царила не только внутри, но и здесь — на открытом пространстве. От правого крыла замка к ним бежали испуганные строители. Анна посмотрела в их сторону и увидела, что строительные леса, которые они так тщательно возводили, рухнули. Над этой частью замка и дальше вверх по скале поднималась пыль.

— Камни посыпались со скалы, мы ели успели отскочить, — сказал один из рабочих, обращаясь к Роберту.

Он был весь испачкан, а его одежда — прорвана в нескольких местах. Мужчина тяжело переводил дыхание и оглядывался на своих односельчан.

— Никто не пострадал? — спросила Анна и получила отрицательный ответ. — Артур очень огорчится, когда вернется. Он так радовался восстановлению замка.

Роберт повернулся и посмотрел на нее стеклянными глазами, будто увидел призрак. Анна не понимала, чем вызван такой взгляд, а потом он тряхнул головой, словно отгоняя наваждение.

— Да-да, госпожа, он обязательно вернется, — и эти слова будто и не к ней обращены были, казалось, он пытался убедить в этом самого себя. — Следует приостановить все работы.

Теперь Роберт говорил со строителями. Он отвернулся от Анны и смотрел на разрушения, причиненные обвалом, и ей стало действительно страшно. Рабочие, с опаской посматривая на скалу, возвращались, чтобы забрать свои повозки и инструменты. Все происходило в каком-то общем молчании. Анне показалось, что все звуки вдруг исчезли, если бы не повторяющийся звон инвентаря, который складывали в телеги.

Чтобы успокоиться, Анна машинально потянулась к дракону на запястье, но не почувствовала его тепла, как обычно. Она посмотрела на руку и замерла — рисунок дракона был бледным, практически сливался с ее кожей. Желудок свело от страха, она не могла поверить своим глазам.

— Роберт… — Анна подняла дрожащую руку так, чтобы он мог видеть дракона.

Хоть кто-то должен ей сейчас что-нибудь объяснить. Слезы застилали глаза, но она все еще пыталась их удержать и не сорваться. Анна с мольбой во взгляде смотрела на Роберта, а тот — на рисунок дракона. Для него увиденное тоже стало шоком, и столько боли было в его взгляде, когда он решился посмотреть на Анну, что у нее перехватило дыхание.

— Он вернется, миледи. Он обязательно вернется.

Анна поняла, Роберт не верит в это, он просто боится себе признаться, боится произнести это вслух. Она закрыла лицо руками и обессилено опустилась на землю. Все не могло закончиться вот так, не могло.

Глава 45. Связь с замком

Остаток дня прошел для Анны как в тумане. Кто-то ходил вокруг, что-то говорил, а она не слышала, сидела и смотрела на след, оставшийся от дракона на ее запястье. Ей так хотелось, чтобы он проявился вновь также четко, как прежде, хотелось ощутить тепло от прикосновения к нему.

Она оторвала взгляд от своей руки и посмотрела в окно. Как она оказалась в своей комнате, Анна не помнила. На улице уже вечерело, и солнце золотило своими лучами вершины гор. Не рисунок на руке ее волновал сейчас, а Артур. Дракон на запястье стал практически незаметным, но он там есть, значит, еще можно что-то исправить, надо только понять, как это сделать.

Анна прижала руку к груди, пока у нее есть надежда и эта связь между ними, она обязательно что-нибудь придумает. Анна вышла из комнаты, пока не зная точно, куда идти, сейчас главным было не сидеть на месте. Слуги, встречающиеся на ее пути, тихо кланялись и отводили взгляд, если кто-то о чем-то говорил, то тут же замолкал, видя ее. Они ей сочувствуют? Не рано ли? Анна почувствовала, как раздражается.

Выйдя из замка, она вдохнула прохладный вечерний воздух и посмотрела на небо.

— Где же ты? Ты же мне обещал, что не уйдешь никогда, — Анна сжимала запястье с рисунком дракона до боли в пальцах. — Подскажи, как мне тебя найти? Должно же быть хоть что-то.

На ее глазах выступили слезы, но сейчас она не могла себе их позволить. Пока у нее есть время, она сделает все, что в ее силах. Плакать будет потом, если… не успеет.

Анна прикусила губу и, развернувшись, направилась обратно в замок, чтобы отыскать Роберта. Взгляд ее упал на разрушенное правое крыло здания. Сломанные строительные леса так и лежали на земле вокруг него. Словно завороженная она направилась туда, где еще совсем недавно велась стройка.

Окна в этой части были без стекол и теперь пустыми глазницами смотрели на нее, но это зрелище не пугало Анну. То там, то здесь валялись кирпичные блоки, которые раньше поддерживали перекрытия крыши. Анна прикоснулась к стене, замок теперь был ее единственной связью с драконом.

Несмотря на прохладный вечер, камни были теплыми. Анна касалась их слегка шершавой поверхности и думала о своем муже. Замок загорелся во время пожара, в котором пострадал Артур, а теперь метка на ее руке стала исчезать после того, как часть скалы обрушилась на замок. Что если Артур тоже попал под обвал, ведь именно поэтому он улетел утром из замка — из-за случившегося в горах обвала. А если тот повторился вновь? Просто таких совпадений не бывает. Если это верно, значит, Артур сейчас где-то там, в горах, и ему нужна помощь. Рисунок дракона не пропал окончательно, теперь главное успеть.

Анна, окрыленная собственной догадкой отправилась обратно в замок, но тут же замерла, наблюдая все в новом свете. Она снова оглянулась на разрушенную часть здания, оно смотрело на нее безмолвно, как когда-то Артур в самом начале их знакомства, будто чего-то ждало от нее, не решаясь просить.

— Если ты умираешь вместе с ним, значит, и он сможет жить, если ты будешь? — Анна говорила с замком, будто он был живым.

Это всего лишь догадка, но кто знает. Если есть хотя бы малейшая возможность помочь Артуру, ее надо использовать. Анна посмотрела на разрушения совсем другими глазами, так как смотрела только на него.

— Не отпущу, ты только дождись.

Слезы застилали глаза, но Анна, не обращая на них внимания, уже бежала к центральному входу. На пороге она столкнулась с Робертом и даже обняла его от переполнявших ее в тот момент чувств. Он смотрел на Анну и чуть сам не плакал.

— Все совсем плохо? — его руки заметно начинали дрожать.

Анна покачала головой и попыталась ему улыбнуться.

— Роберт, ты можешь мне не верить, но если есть хоть один шанс, мы должны его использовать, — Анна понимала, что без него она не справится. — Замок всегда разрушается, когда что-то случается с драконом, верно? Ты никогда не думал, что есть и обратная связь? Что можно спасти дракона, если восстановить замок? Конечно, мы не сможем это быстро сделать, но если это хотя бы немного поможет Артуру… Прошу тебя, Роберт…

Но его не надо было просить, он смотрел на Анну так, будто она только что подарила ему надежду, за которую он был готов схватиться, как утопающий за соломинку. Анна открыла ему глаза на то, что всю жизнь было у него под носом.

— Мы сделаем все, что сможем. Пока Артур не вернется, строители будут работать день и ночь. Я удвою им жалование и буду лично следить за всеми работами. Спасибо, Анна, — он не решился ее обнять, а только крепко пожимал руку. — Вы не представляете, что это для меня значит.

— Представляю, Роберт, — она искренне улыбнулась ему, радуясь его поддержке и любви к Артуру. — У меня еще одна просьба. Я думаю, что Артур попал под обвал. Я сейчас же уезжаю, и мне нужен сопровождающий, который укажет дорогу туда, где обычно паслось пропавшее стадо.

Роберт смотрел на него испуганными глазами.

— Куда же вы поедете, на ночь глядя?

Спорить с ним не хотелось, ведь он волновался за них обоих, и Анне было приятно, что он беспокоится и о ней.

— Роберт, я не смогу оставаться в замке, зная, что нужна ему сейчас там. Я пойду, соберу все необходимое в дорогу, если ты сможешь найти мне провожатого, я буду тебе очень признательна. Если нет, я постараюсь найти такого человека в деревне. Пойми, Роберт, от нас с тобой сейчас слишком многое зависит, и мы не можем позволить ночи украсть у нас отведенное время. Понимаешь?

Роберт кивнул, и Анна бегом бросилась в свою комнату переодеваться. Сменив наряд на более удобный и взяв небольшую сумку со всем необходимым, она выскочила в коридор и столкнулась там с вооруженными людьми. Анна удивленно смотрела на мужчин, у которых были арбалеты, мечи и даже веревки. Она переводила взгляд с одного на другого, не понимая, чем вызвано их присутствие в замке.

Мужчины все были разными и в то же время похожими между собой высоким ростом и крепким телосложением. Она бы и дальше терялась в догадках, но тут вперед вышел рыжеволосый воин лет сорока. Кожаные пластины закрывали его тело, а в руках он держал боевой топор. Взгляд его серых глаз был строгим и изучающим, и в нем проскальзывала тревога.

— Меня зовут Аеск. Роберт сказал, вам понадобится наша помощь, — обратился он к Анне.

Она почувствовала, как на душе стало гораздо спокойнее и, улыбнувшись, посмотрела на стоявших рядом с ней мужчин. Теперь она не одна — Роберт выполнил ее просьбу даже лучше, чем она на это рассчитывала.

Глава 46. Воины

В дорогу тронулись с последними солнечными лучами, когда к замку стали подтягиваться телеги строителей, которых Роберт попросил возобновить работы. Анна была благодарна им за ту помощь, которую они сейчас оказывают, и надеялась, что это действительно поможет Артуру. Взглянув еще раз на замок, она пустила лошадь вскачь.

Воины торопились так же, как и Анна. На дальнейшее знакомство времени не тратили. Уже потом в дороге Аеск, сопровождающий ее, представил отдельно каждого мужчину из их группы, чтобы она могла обратиться к любому из них в случае необходимости.

Большую часть дороги ехали по узкой тропе. В сумерках она еще виднелась, а вот ночью пришлось зажигать факелы, которые взяли с собой предусмотрительные мужчины. Видимо, для них такие путешествия не впервой.

Не тому Анну учили всю жизнь, зачем ей придворный этикет и знание танцев, когда это не спасет жизнь любимого человека. Она же обещала ему стать помощницей, а не обузой, но всю дорогу полагалась на него, а теперь опять, но уже на этих людей. Она даже Артура без них не отыщет. Собственная беспомощность сейчас просто злила.

Когда и до того узкую дорогу преградили огромные камни, пришлось остановиться. Первым с коня соскочил Гуннар и начал осматривать местность. В надвигающемся тумане было плохо видно. Даже свет факелов был приглушенно тусклым.

— Дальше нам не пройти. Если будем возвращаться по дороге, только потеряем время. Придется обходить обвал через лес, — он вскочил на коня и натянул поводья. — Держимся все вместе. Аеск, ты будешь с леди Анной. Вегейр и Гейрмунд вас прикрывают в случае необходимости. Остальные остаются на своих местах.

Когда Вегейр и Гейрмунд подошли к Анне и Аеску, будто занимая оборонительные позиции, она и вовсе растерялась. Эти люди вели себя так, словно собрались на войну. Она не понимала их действий, возможно, они всегда были готовы к любому повороту событий, а может что-то не договаривали ей сейчас. Главное, чтобы все это помогло Артуру.

Через заросший лес пробираться было совсем тяжело. Факелы в тумане практически не помогали, казалось, что с ними было больше неудобства. Ехали медленно, заботясь о лошадях, которые в темноте то и дело наступали на поваленные деревья и обломки камней. И только приближающийся вдали просвет между деревьями радовал.

Продвижение по лесу казалось бесконечно долгим, но, к счастью, этот отрезок пути закончился, и они выехали на широкую поляну, на которой везде валялись обломки камней. Мужчины соскочили с лошадей и разошлись в разные стороны, и только Аеск остался рядом с Анной.

— Это наше пастбище. Мы надеялись, что все произошло именно здесь, к сожалению, придется разбивать лагерь и ждать рассвета, — Анна хотела возмутиться, но он продолжил. — Ормульв — хороший следопыт, но даже он не возьмет след в такой темноте, да еще и этот туман. Я знаю, что у нас счет идет на часы, но здесь мы бессильны, надо ждать.

Анна злилась на себя, на свою беспомощность и на отсутствие того, что могло бы ей подарить надежду. Вскоре к ним подошел и сам следопыт. Ормульв был тоже зол, но больше оттого, что не может указать своим людям верный путь.

— Пастух увел овец отсюда, когда начался обвал. С пастбища несколько дорог, в таком тумане я не смогу сказать, какую из них он выбрал. И еще, до нас здесь побывали другие всадники. Их следы я смог найти только на сырой траве, на камнях они обрываются. Надо ждать утра, чтобы понять, куда двигаться дальше, — он кивнул Анне и Аеску, будто пытаясь оправдаться за то, что не смог быть полезен им, как они на это рассчитывали, и ушел к остальным разбивать лагерь.

Анна понимала, что он прав, она бы смогла сейчас успокоиться, если бы почувствовала дракона, но она не чувствовала его. Не чувствовала она и Артура, ни любви, ни тревоги, ни страха, будто и не было его вовсе. И это было самым страшным, казалось, еще чуть-чуть и ее накроет отчаяние.

Мужчины развели костер и расположились у него кто как смог. Одни легли прямо на большие валуны, другие заснули у стволов деревьев. Это правильно, уже через несколько часов им понадобятся все их силы. Главное теперь — успеть.

— Возьмите, леди Анна. Ночь будет холодной, — Аеск протянул ей покрывало, и она с благодарностью кивнула ему.

Анна сегодня боялась заснуть, будто от этого зависела жизнь Артура. Глядя на огонь, она вспоминала их последний разговор, кто бы мог подумать, что все обернется именно так. Если бы знала, ни за что бы не отпустила его, нашла бы тысячу аргументов, чтобы удержать, а может быть отправиться вместе с ним. К сожалению, не вернуть назад того, что уже сделано.

После произошедшего даже все тайны Артура казались какими-то незначительными. Анна хотела теперь только одного, чтобы у нее появился шанс снова быть вместе с ним.

Глава 47. Пещера

Артур лежал в их постели и не сводил с Анны глаз. Такой близкий и родной, кажется, она знает его всю жизнь. Кажется, сейчас все бы отдала, чтобы оказаться в его объятьях. Анна она потянулась к нему, чтобы прикоснуться, а он улыбнулся ей и… растаял, словно мираж, которого вовсе не было.

Анна испугалась и проснулась. Вокруг был лес и пробирающий до мурашек туман. Костер медленно тлел и, кажется, целая вечность отделяла ее от встречи с любимым. Рисунок на запястье был таким же блеклым и не дарил прежнего тепла, но он был, главное, что он был. Еще немного и они отправятся в путь.

Сидеть под деревом, укутавшись одеялом, было неудобно. Каждый ее новый сон был чутким. Она бы не усомнилась, что так и не задремала после первого пробуждения, если бы с первыми лучами ее не разбудили Аеск и Ормульв.

— Леди Анна, я нашел следы, и мы можем выдвигаться, — Ормульв наклонился к ней и подал руку, помогая подняться.

По его сосредоточенному взгляду было видно, что этот человек проснулся задолго до восхода, если вообще прилег этой ночью. Наверняка он осознавал ответственность перед группой и делал все зависящее от него. Несмотря на его суровый вид, Анна чувствовала, что на него можно положиться, тем более сейчас.

И он не подвел, вышел на след, которого ночью они не смогли отыскать, а значит, можно было ехать дальше. Анна машинально взглянула на запястье. В первых солнечных лучах след дракона казался ей уже не таким блеклым. Возможно, это ей нашептывало только ее воображение, хотя отчаянно хотелось верить в то, что свои плоды приносят хлопоты Роберта по восстановлению замка.

Костер загасили, и все расселись по лошадям. Воины заняли те же позиции, что и во время продвижения по лесу. Анну это уже не настораживало — в их действиях было все настолько слажено, что у нее не возникало повода не доверять им.

Дорога, которую указал им Ормульв, вела дальше в горы. Как он находил здесь следы, Анна не понимала. Она видела только сплошные камни и ничего больше. При этом даже ей было непонятно, почему пастухи не вернулись в замок со стадом после обвала, а отправились дальше в горы, где все еще было опасно, и кем были те всадники, которые побывали на пастбище до их приезда? Может ли быть так, что это была просто случайность? Нет, Анна уже перестала верить в случайности — последние дни показали ей, что ничего в жизни просто так не происходит. Неспроста и сейчас эти воины ведут себя так, будто все время ожидают нападения. Она чувствовала, что ей не все говорят, чтобы лишний раз не тревожить.

Анна оглянулась по сторонам. Надо будет возобновить тренировки с мечом, когда они с Артуром вернутся домой, а еще она с удовольствием научится управляться с арбалетом — теперь никто не скажет ей, что это не женское дело. Анна уже мечтала о том, как он будет ее учить, и она обязательно постарается быть хорошей ученицей.

Ормульв, который теперь возглавлял их группу, подал знак, и все остановились. Никто не проронил ни слова. Мужчины, будто каменные изваяния, застыли наготове. Следопыт указывал куда-то вперед. Вдали виднелась пещера, частично засыпанная камнями. Уже подъезжая к ней, Анна услышала, что внутри нее блеют овцы. Это было хорошим знаком, по крайней мере, они нашли потерянное стадо, а, возможно, и пастухов. Если это так, остается надеяться, что те знают хоть что-то об Артуре.

Возле пещеры всем пришлось спешиться — по обломкам камней лошади дальше не могли идти. Воины опять заняли строго определенные позиции, окружив Анну, и начали медленно двигаться к входу, по пути расчищая дорогу от камней. Только Вегейр остался снаружи сторожить лошадей и прикрывать их тыл.

В пещере была кромешная тьма, пришлось вновь зажигать факелы, даже с ними здесь было плохо видно. Хотя проход был достаточно широким, идти ровно было невозможно, хорошо, что Аеск был всегда рядом и помогал Анне передвигаться по камням.

В какой-то момент она почувствовала, что он сильнее сжал ее руку, и посмотрела на него. Только краем глаза удалось уловить, как они переглядываются с Ормульвом и что-то показывают друг другу. Опять они молчат, что-то видят, но скрывают от нее. На лицах воинов читалась тревога, но они ничего не говорили Анне, и по-прежнему старались избегать ее взгляда. Это было очень неприятно и даже злило, тем более, сейчас.

Молчание и душный воздух давили все сильнее, да и тяжелая ночь давала о себе знать. Анна не устояла на одном из камней, поскользнулась и оступилась, упав на что-то липкое и мокрое. Ее ладони были в грязи, она попыталась их вытереть о камни, но это не получалось. Неприятный запах проникал в ее легкие, и она поднесла руки ближе к лицу, чтобы рассмотреть, и тут их осветил факел Аеска, который поспешил ей на помощь.

Ее ладони были все в крови. Ком подступил к горлу — это была не ее кровь. Руки начали предательски дрожать, а на глазах выступили слезы, когда она посмотрела на Аеска. По его взгляду Анна поняла, что воины все знали, видели кровь и на других камнях, но молчали. Сил не осталось, если бы ни подоспевший вовремя Аеск, она как есть упала бы сейчас на камни.

Глава 48. Пастухи

— Леди Анна, вы сможете идти дальше или отвести вас к Вегейру? — Аеск сжимал ее за плечи, не давая осесть на камни.

Анна с трудом воспринимала то, что он говорит ей. Только одна мысль пульсировала у нее в голове — они хотят ее вернуть, когда она уже так близко. Сознание Анны с трудом прояснилось, она покачала головой, посмотрела на свои ладони, подавив подступающую тошноту, и сжала пальцы в кулаки. Она сможет, обязательно сможет пройти этот путь, каким бы он ни был.

— Я иду с вами, — сказала она глухо и, отстранившись от Аеска, стала продвигаться дальше по проходу.

Анна старательно избегала света факелов, чтобы больше ничего не видеть, чтобы были силы двигаться дальше. Конечная цель — вот что сейчас было самым важным, а до нее еще надо было дойти.

Овцы блеяли все громче, видно они уже давно заметили свет и не могли успокоиться. Сколько они здесь без воды? С момента обвала вторые сутки пошли.

Мужчины что-то заметили впереди и быстро, насколько могли, бросились туда. Анна только различила в свете факелов загон для овец, в котором жались напуганные животные. Но воины бросились не к ним, они уже развязывали двоих незнакомых ей мужчин, которые лежали тут же, недалеко от загона.

Освободив их рты от кляпов, и убедившись, что здоровью пастухов ничего не грозит, им в первую очередь дали напиться. Те с радостью благодарили и обнимали своих спасителей. Действительно, если бы их группа не подоспела вовремя, недолго бы они смогли еще продержаться без воды.

Пастухи удивленно смотрели на Анну, явно не ожидая увидеть ее среди воинов.

— Это леди Анна, жена молодого герцога, — представил ее Аеск.

Действительно, пастухов, скорее всего, не было в замке, когда они с Артуром прибыли. Сейчас на их лицах читалось неподдельное удивление и замешательство. Они все время посматривали на ее руки, а в глазах читался немой вопрос.

Что они там пытаются рассмотреть? Неужели рисунок дракона? Тогда их удивление понятно — в этой темноте он тем более не заметен. Видимо пастухи и о возвращении Артура не знали, хотя… Пастух, будто вспомнив что-то важное, схватил Аеска за руку и начал спешно говорить, смотря то на него, то на Анну.

— Когда мы пасли стадо, начался обвал. Мы поспешили убраться с пастбища, но тут появился Рагнлейв со своим другом. Они сказали нам, что дорога вниз по склону полностью засыпана камнями, поэтому мы отправились в обход, а когда добрались сюда, решили переждать в пещере, но это была ловушка.

Рагнлейв — Анна слышала уже где-то это имя, но не могла вспомнить. Конечно, это тот «друг» Артура из его детства, который когда-то хотел добраться до его сокровищницы, за что на всю жизнь остался со шрамами на лице. Но причем здесь он?

— Мы лежали здесь связанные, когда появился дракон. Не ожидали его здесь увидеть, испугались, конечно, но когда он начал заходить в пещеру, начался еще один обвал, — говоривший посмотрел на Анну и запнулся. — Он долго не шевелился, мы думали, что дракон умер, а потом он превратился в человека, но за камнями и в такой темноте мы его практически не видели. Кто-то снаружи начал разгребать завал, мы решили, что это вы пришли за нами, но это были все те же Рагнлейв и Альрик. Они разобрали камни, достали герцога из-под завала, связали тут же на камнях и унесли. Мы больше ничего не видели, думали, что умрем тут, если за нами не придут.

Мужчина заметно нервничал и все время тряс руку Аеска в благодарности за спасение.

Значит, они унесли Артура, но зачем и куда? Помня историю Рагнлейва, Анна предполагала, что все делалось ради денег. Но кто заплатит ему за жизнь Артура, кроме него самого?

— Он был жив, когда его уносили? — это все, что сейчас ее волновало.

Пастухи виновато опустили глаза.

— Мы не знаем, госпожа. Не видели, чтобы он шевелился и не слышали, чтобы говорил.

И опять неизвестность, казалось, ей не будет конца. Анна вздохнула, дотронулась до запястья и ощутила тепло. Одернув руку, она увидела четкий рисунок дракона, который теперь был виден даже в тусклом свете факелов. Его теперь видели все. Если у кого и были вопросы, то теперь их точно не осталось — перед ними была хозяйка замка и жена их господина.

Глава 49. Следы

Воины помогли пастухам вывести стало из пещеры и показали им свободную от завала дорогу, отправив на всякий случай с ними для сопровождения одного из своих людей. Пока все возились с овцами, Анна не заметила отсутствия Ормульва. Тот спустился со скал, когда уже все сидели в седлах и, оказывается, ждали только его.

— Вон там, — испачканный весь в пыли Ормульв указал за деревья, — сидел первый. Наверное, это он подал знак, когда появился дракон. Второй сидел выше на скале, он и устроил обвал. Наверху я нашел бревна и камни — у них все было приготовлено заранее, они точно знали, на кого охотились. Следы свои не прятали, возможно, не подумали, что мы их будем искать, а возможно, не хочется этого думать, но боюсь, они не скрывали следов потому, что у них все рассчитано по времени, и им вполне хватает того, что мы от них отстаем. Значит, единственная наша возможность не допустить того, что они задумали, приехать туда, куда они направляются, как можно быстрее.

Это были важные сведения. Ормульв отлично знал свою работу, мог не просто находить следы, но и делал по ним правильные выводы. Анна видела, что никто даже не усомнился во всем, что следопыт сейчас им рассказал.

— Спасибо, Ормульв, — Аеск подал знак своим людям и все тронулись по дороге, которую им указывал следопыт.

Они успеют, обязательно успеют. Дракон на запястье снова радовал Анну своим четким рисунком. Что бы там ни было, Артур жив, а все остальное Аеск и его воины обязательно решат, она в этом уже не сомневалась.

Запястье горело и пульсировало, будто дракон соскучился и хотел сейчас достучаться до нее. Она прикоснулась к рисунку, вот бы Артур сейчас почувствовал ее. Было бы просто здорово, если бы она могла сообщить ему, что они едут на помощь. Анна постоянно прикасалась к запястью, а то в ответ пульсировало вновь и вновь. Она была счастлива неимоверно, ощущая своего дракона.

— Леди Анна, все нормально? — Аеск подъехал ближе и посмотрел на ее запястье.

— Да, — улыбнулась она и осеклась, запястье пульсировало с новой силой, но теперь почему-то стало тревожно на душе.

— Я живу в замке с самого рождения. Расскажите, что происходит, возможно, я смогу вам чем-то помочь.

Анна не видела причины тревожиться, но и оснований скрывать что-либо от Аеска у нее тоже не было. Посмотрев на узор и, опять ощутив пульсацию, она решилась рассказать все, как есть.

— С тех пор, как рисунок проявился вновь, я чувствую, словно кто-то слегка постукивает по моему запястью. Это немного мешает сосредоточиться на дороге. Раз-два, раз-два и так постоянно. Только теперь пульсация стала чаще, и я бы сказала, что чувствую тревогу.

Аеск смотрел на нее, ловко управляя лошадью, чтобы та не приближались слишком близко к Анне на узкой тропинке.

— Говорите, раз-два? — он задумался, и какое-то время ехал молча, а потом все же решил высказать свое предположение. — Попробуйте прикоснуться к запястью, а потом легонько пальчиком постучите по нему девять раз.

Анна очень удивилась, но спрашивать не стала. Ей самой было интересно, чем закончится такое «общение» с ее драконом на запястье. Она так и поступила — отстукивала девять раз, а потом, выдержав паузу, все повторяла снова.

Аеск неотрывно следил за ее действиями и за улыбкой, не сходившей с ее лица.

— Как теперь дела? — ему не терпелось проверить свою догадку.

Анне с трудом удалось словами выразить то, что она испытывала.

— Я чувствую его радость и спокойствие, будто у меня в груди снова бьется его сердце. Ощущение такое… словно он стал меньше волноваться. Что вы ему передали? — она с любопытством смотрела на Аеска и ждала ответа.

— Не я, а вы. Вы, леди Анна, сообщили своему мужу, что с вами едет группа из девяти человек. Он же вам сообщал, что его удерживают и везут два человека.

Как она сама об этом не догадалась? Да и смогла бы, если бы Аеск ей не подсказал? Навряд ли, все-таки он жил в замке еще во времена отца Артура и наверняка видел не раз, как дракон общался таким способом со своей женой. Эта возможность общения стала для Анны еще одним приятным открытием.

Ночью им опять пришлось остановиться. Радовало одно, что с первыми лучами Анну вновь разбудят, и они отправятся в путь. Так и произошло, только это утро принесло еще одну радостную новость, и снова здесь отличился следопыт.

В этот раз Ормульв принес хорошую весть. Он обнаружил место, где держали Артура во время привала, находившееся недалеко от их ночлега, но самое главное заключалось в том, что тот оставил им подсказку. Даже несколько подсказок, каждая из которых говорила, что они движутся в направлении Трех скал.

Воины отлично знали это место — Три скалы, как три сестры, возвышались над окружающими их холмами. Хорошая новость заключалась в том, что остановиться возле них на привал из-за особенностей местности можно было только в одном месте. Это означало, что им не придется теперь постоянно оглядываться в поисках следов. Теперь можно ускориться и сократить расстояние, которое между ними все время увеличивалось. Это была лучшая новость за последние несколько дней.

Глава 50. Знаки в траве

Очередная холодная ночь в горах. Он с трудом ощущал свое тело, связанный по рукам и ногам. Сколько дней его уже так везут, Артур не мог ответить. Чуть больше дня назад он очнулся от тряски на лошади, в седле которой его перевозили, как ненужный груз.

Как они смогли его связать, Артур не помнил, он даже с трудом восстанавливал обрывки последних дней, пытаясь понять, что послужило причиной его похищения, но ответа так и не находил.

С кляпом во рту, полностью обездвиженному, ему приходилось только ждать, воссоздавая по кусочкам собственные воспоминания. Он помнил, что ехал во дворец, чтобы отомстить Эдгару и Марку, потом на него напали, и он встретил ее.

Боги, неужели ему так повезло после двух лет разлуки? Столько воспоминаний, связанных с ней внезапно всплыли в его памяти. Он сейчас не мог точно сказать, что ему приснилось, а что было реальностью. И было ли хоть что-то?

Голова нещадно болела, висок жгло от открытой раны, не давая ему сосредоточиться. Во время очередной стоянки Артур ощутил, будто кто-то нежной ладошкой прикоснулся к нему. Он даже приоткрыл глаза, чтобы увидеть того, кто был рядом с ним, но не было никого, хотя Артур был уверен, что что-то изменилось сейчас, даже в его чувствах. Опять возник образ Анны, лежащей рядом с ним в кровати. И вот она открыла глаза и улыбнулась ему, потянувшись за поцелуем.

Он бы закричал, если бы мог сейчас это сделать. Почему его мозг устраивает с ним такие шутки? Она не могла быть с ним, не могла. Эмоции выжигали его изнутри, лишая рассудка, но он не мог сбежать от самого себя и сдался, возможно, впервые. Добровольно сдался той, которую любил, наверное, всю свою жизнь.

И в этот момент новая волна нежности охватила его, будто она была рядом здесь с ним, хотя и незримо. Артур закрыл глаза и просто позволил ей быть. Он позволил нереальным мечтам захватить его. Пусть это будет хотя бы так, он больше не мог и не хотел сопротивляться.

Руки нестерпимо жгло, казалось бы, туго связанные за его спиной, они давно должны были онеметь, но нет. На запястье будто пульсировал жидкий огонь. И опять картинки проносятся у него в голове: он лежит в кровати и любуется фениксом на своей руке. В его ладонях чья-то хрупкая ручка, на запястье которой красуется рисунок дракона, и ласковые пальчики нежно проводят по фениксу, и вздох восхищения — ее вздох, ее слезы, ее объятья. Теперь он все вспомнил. Это не мираж, это его жизнь, которую у него вновь пытаются забрать.

Новые и новые воспоминания переполняли Артура вместе с подступающей яростью, когда к нему подошел Рагнлейв.

— Очнулся? Вот и хорошо, мертвый дракон нам не нужен. Еще немного осталось, сделаем следующий привал у подножья Трех скал, а дальше двинемся через перевал и по прямой. Думаю, два-три дня, и мы будем на месте. Зря ты тогда не стал делиться сокровищами, я же своего никогда не упущу, кто-кто, а ты должен был это знать.

Рагнлейв ушел седлать лошадей, а Артур остался один. Он нащупал тонкую ветку и разломал ее на три части, в надежде, что за ним идут его люди. А если этого будет мало? Перебирая землю и траву, он смог найти три камня, очистить и сложить их вместе. Он не сомневался, если в поисковой группе будет Ормульв, этого ему будет достаточно, чтобы сделать правильные выводы.

Артура погрузили поперек седла, что усложняло видимость, но это ему и не надо было. Он теперь вспомнил все и не сомневался, что в очередной раз вернулся из-за грани к той, которая его ждала. Если два года назад он был уверен, что никогда больше не увидит Анну, то сейчас он готов был даже у самой смерти оспаривать право быть с ней. Теперь он знал наверняка, чувствовал душой и сердцем, что они связаны с ней с первого дня знакомства, а может еще задолго до этого, и он вернется к ней опять, куда бы ни привела в этот раз его дорога.

Артур вспомнил об оставленных на предыдущей стоянке знаках, и его охватило беспокойство. Что если и Анна последует за ним? Он должен предупредить ее об опасности, главное, чтобы она поняла значение его послания. Он попытался незаметно вывернуть одну руку так, чтобы иметь возможность касаться пальцем узора на запястье. Стоило ему это сделать, как он ощутил тепло и неимоверную нежность, ее нежность. Это же надо было так удариться, чтобы хоть и на время, но забыть о том, как он счастлив?

Он начал отсчитывать удары по запястью и ждать. С каждой попыткой тревога все нарастала. Он чувствовал ее тепло и любовь, но ничего больше не происходило. Неужели она не понимает? Конечно, откуда же ей знать об этом. И тут он почувствовал, как его охватывает паника от предположения, что Анна могла отправиться на его поиски совсем одна, и рядом нет никого, кто бы мог ей объяснить, почему пульсирует дракон на ее руке. Только к концу этой бесконечно долгой поездки он услышал ответ. Девять легких ударов и еще, и еще. Их девять, девять против двоих, по крайней мере, Анна будет в безопасности.

Полученная весть окрыляла и поддерживала его, когда на очередном привале он стал искать подручный материал, чтобы незаметно оставить знак, указывающий их новое направление. Он так увлекся, что не сразу заметил Рагнлейва, который направлялся в его сторону.

— Оставляешь очередное послание? — сердце Артура дрогнуло, неужели его усилия были напрасны, и Рагнлейв нашел и уничтожил то, что он оставил Ормульву на прошлом привале? — В память о нашей старой дружбе я даже не против, тем более, если они не догнали нас до Трех скал, значит, разрыв между нами приличный, если они вообще тебя ищут. А может, ты думаешь, что твоя женщина придет за тобой? Знаешь, на это будет очень интересно посмотреть. Я даже скажу тебе, куда мы дальше поедем. Это Эсарэт.

Рагнлейв зло прищурился и наблюдал за реакцией Артура, который сразу переменился в лице.

— Ну что же ты побледнел? Ее жизнь в твоих руках, мне останется только наслаждаться представлением, которое состоится при вашем участии. Так что, пригласишь ее присоединиться к нам? Думай, у тебя есть время до рассвета. Я в любом случае сорву свой куш.

Он ушел опять к огню, оставив Артура одного. Эсарэт… если Анна и его люди пересекут границы этого города и попытаются его спасти, они не выйдут оттуда живыми. А он? Сможет ли он один что-то сделать?

Ответ пришел сам собой, и Артур успокоился. Он выберется из этого кошмара, и тогда Рагнлейв не сможет отделаться одними царапинами на своем лице. Артур крепко сжал найденную им ветку и прочертил на земле позади себя волну, затем еще одну и еще, будто от четкости рисунка зависела его собственная жизнь.

Теперь можно отдохнуть. Он прислонился спиной к дереву и закрыл глаза. Пусть этой ночью ему приснится Анна и ее улыбка. Он и сам улыбался ей, ведь знал, она почувствует его тепло, и Анна откликнулась на его любовь своей нежностью. Пусть будет хотя бы так, если сейчас нет другой возможности. Он вернется к ней, обязательно вернется.

Глава 51. Куда ведут следы?

Когда на рассвете воины подъехали к подножью Трех скал, Ормульв был уже там. Он заметил всадников издалека и подал знак. Анна с нетерпением ждала новых вестей, ведь они могли помочь им узнать верное направление и отправиться именно туда без промедлений. Это было важно особенно сейчас, ведь здесь от основной дороги шло сразу несколько новых веток.

— Нам надо двигаться через перевал прямо к морю, — Ормульв был доволен своей находкой, как никогда. — Там будет портовый город, вероятно, они направляются именно туда. Только не пойму одного, или Рагнлейв не замечает следов Артура, или настолько уверен в себе, что позволяет ему их оставлять. Если это так, значит, в порту их ждет корабль, на который, он думает, мы не успеем. Нам просто необходимо поторопиться и, по возможности, придется обойтись без стоянок.

Все согласно кивнули, никто не собирался спорить со следопытом, на веру принимая все выводы, которые он делал.

На подъем лошади пошли тяжело. Узкая тропинка, усыпанная камнями, мешала и без того непростому передвижению. Ормульв сказал, что необходимо торопиться, но сделать здесь это было фактически невозможно. Анна переживала, что они могут не успеть, но чувства Артура, к которым она то и дело обращалась, дарили ей необходимое спокойствие. Может быть, зря она волнуется? Эмоции Артура говорили о том, что у него все в порядке, хотя ее сердцу было неспокойно. Конечно, для спокойствия ей не хватало самого главного — заключить его в свои объятья.

Подъем сменился спуском, а потом опять начался подъем. Так повторялось много раз, пока их тропа за очередным поворотом не слилась с довольно широкой дорогой, которая шла вниз под крутым уклоном.

Море, какое же оно было большое и красивое. От увиденного Анна пришла в восторг. Солнце радужными бликами играло на его поверхности, маня утомленных путников.

— Успеем? — спросил Ормульв, обращаясь к Аеску.

— Должны, — Аеск посмотрел на всех. — Ребята, на пристани стоит корабль с поднятыми парусами. Сколько времени до отплытия, мы не знаем, но счет у нас теперь идет на минуты. Если Артур на этом корабле, мы просто обязаны успеть. Все слушаются приказов Ормульва и мчатся за ним на пристань. Задача — обыскать корабль. Если там нет Артура, будем думать дальше, что делать, но уже потом. Я еду замыкающим и буду с леди Анной, если она отстанет. Мы вас догоним.

— Я не отстану, — что-что, а ездить на лошадях Анна умела прекрасно, главное, чтобы уставшее животное выдержало эту гонку.

Аеск ничего не сказал, только дал команду, и все рванули к порту. Анна не отставала, в этом она могла дать фору любому опытному наезднику из их группы. Благо дорога становилась все шире и шире, да и мужчины не сдавали своих позиций.

При въезде в город все расступались и разбегались с их пути. Уже ближе к порту им не повезло — кто-то оставил посреди дороги телегу. Только Ормульв, ехавший впереди группы, лихо перескочил ее на своем скакуне, остальные не смогли разогнаться. Пришлось спешиться, чтобы ее немного откатить. Ормульв, не дожидаясь всех, сразу же скрылся из виду.

Когда группа въехала в порт, вдали виднелись белые паруса уплывающего корабля. Ормульв ехал к ним навстречу.

— Не успел, — он был зол, а его конь — взмылен и тяжело дышал.

Анна посмотрела на корабль. Неужели это все? Она увидела у самой пристани нищего, соскочила с лошади и подбежала к нему, вложив в раскрытую ладонь медную монету.

— Мне нужны ответы. Если скажешь то, что я хочу услышать, получишь золотой.

Мужчина закивал с такой силой, будто за золотой он был не только рассказать, но и спеть, и сплясать одновременно.

— Что это был за корабль и куда он отправился? — Анна старалась подбирать правильные вопросы, ведь от них зависело слишком многое.

— Это корабль купца Борика, госпожа. Он часто бывает в этом порту, насколько мне известно, плавает недалеко — развозит по ближайшим портам грузы. Куда он отправился, я не знаю, но вы сможете спросить у местных торговцев, они сегодня грузили на него свой товар.

Это уже радовало. Если Артур там, надо просто узнать, куда плывет эту судно.

— Скажи, ты весь день был на пристани?

— Да, госпожа, с самого рассвета здесь и дежурю. Как только причалил корабль, я тут как тут, вдруг матросы что-то да подадут.

— Значит, ты видел всех, кто заходил на корабль?

— Конечно, и всех кто заходил, и что заносили. Спрашивайте, леди. От Милека ничего не ускользнуло, все расскажу, что видел, — он улыбался ей своим беззубым ртом, все время поглядывая то на ее руку, в которой он видел золотой, то на воинов, грозными исполинами стоявшими за ее спиной.

— Скажи, не заходили ли на корабль трое мужчин. Возможно, двое несли третьего связанным. У одного из них на щеке три крупных шрама, их нельзя не заметить.

— Нет, госпожа, со шрамами точно никого не было. Корабль зашел в порт, с него, как обычно сошли матросы. Купец Борик пришел уже вместе с торговцами и телегами. Погрузили небольшие мешки, расплатились и отчалили. Пассажиров на корабль не брали, Милек за это ручается.

Анна задумчиво повернулась и посмотрела на воинов, те тоже молчали.

— Мы что-то упустили? Так торопились к кораблю, что съехали не туда. А может, упустили что-то важное? — она посмотрела на Ормульва, и все обернулись вместе с ней.

Скулы его были сжаты, а взгляд напряжен. Он хаотично пытался понять, где допустил промах и допустил ли его вообще.

— Может тот знак, что ты нашел, оставил не Артур, а Рагнлейв? — Аеск пристально посмотрел на друга.

— Нет, я уверен, что этот след оставлен рукой Артура. Даже, если бы его кто-то заставил, он бы смог дать мне это как-то понять, — Ормульв был тверд в своих убеждениях.

Время сейчас было на вес золота. Пока они теряются в догадках, Артур отдаляется от них, причем, они даже не знают, куда ехать.

— Мы сейчас возвращаемся за перевал, — сказала Анна, опять привлекая к себе всеобщее внимание. — Если Ормульв по дороге не укажет нам новый маршрут, заночуем у подножья Трех скал и с рассветом пройдем весь путь пешком в поисках новых следов, и мы их найдем. А теперь без промедления садимся по коням. Все остальные разговоры — в дороге.

Анна повернулась к нищему и, поблагодарив его, отдала золотой, который тот сразу принялся радостно пробовать на зуб. Все вскочили на лошадей и молча отправились в обратную дорогу. Ехали в тишине, казалось, что это молчание гудело, до того было сильным напряжение последних дней и часов.

Ормульв ехал впереди, не отрывая сосредоточенного взгляда от земли. Не доезжая до перевала, он выругался и резко остановился, обращаясь к Аеску.

— Не понимаю я одного, — почти рычал он, — их следы были на протяжении всего перевала, но когда мы ринулись к порту, они практически испарились. Не смотрите на меня так, это Артур оставил знак, Артур. В этом я не сомневаюсь. Что если он сам пустил нас по ложному следу?

От услышанного брови вверх поползли не только у Анны, но и у всех присутствующих. Это было дикое предположение, но все знали, что у Ормульва просто фантастическое чутье на такие вещи.

— Давайте хотя бы это просто допустим. Что тогда? Зачем ему сначала нам указывать верную дорогу, а потом самому сбивать со следа? — от сдерживаемого раздражения на себя за то, что раньше не заметил очевидное, желваки на его скулах ходили ходуном. — Что-то произошло, отчего Артур был вынужден это сделать.

— Но я ничего не чувствую, — прервала его монолог Анна. — Он спокоен, как обычно, будто ничего не происходит, хотя раньше его эмоции постоянно менялись…

Вот теперь и она всерьез задумалась над словами Ормульва. С самого утра Анна чувствует от Артура только спокойствие и больше ничего, такого никогда раньше не было, словно он специально контролирует свои эмоции. Анна отвела взгляд от изображения дракона на запястье и посмотрела на мужчин, сопровождающих ее. В глазах каждого из них читалась догадка, будто это она является причиной того, что они сошли с маршрута.

— Если ты прав, и Артур сам повел нас по ложному следу, у него для этого должна быть очень веская причина, — Аеск, не моргая, смотрел на Анну, которая сейчас разрывалась, не понимая происходящего. — А причина здесь может быть одна — его везут в Эсарэт.

* * *

Артур сидел, прислонившись к стене, в какой-то сырой комнате. Никаких окон, сплошная тьма, разрываемая только бликами факела, горящего в коридоре. Что сейчас, день или ночь, Артур не знал. Время тянулось слишком долго, и впервые он так сильно хотел его поторопить.

Несколько часов назад они прибыли в Эсарэт, потом были долгие переговоры с главой города, а после путь по подземным лабиринтам. Теперь он словно безвольный узник сидит и ждет своей участи.

Глаза его были закрыты, и он слушал, как мерно капает с потолка капля за каплей. Кап-кап, кап-кап — этот звук не давал ему уснуть и помогал делать все свои чувства такими же спокойными и размеренными, как и эта вода.

Стоило закрыть глаза, как тут же он видел ее лицо. Столько солнечных воспоминаний было у него связанных с Анной. Как же сейчас хотелось взглянуть на феникса. Такой ли он, каким Артур помнил его? Коснуться…

Опять сердце бешено забилось, ему было тесно в его груди. Даже из темницы оно опять рвалось к ней.

Кап-кап, кап-кап… Надо успокоиться… И снова ее лицо… Еще немного осталось. Артур хотел, чтобы все произошло в день их с Рагнлейвом приезда в Эсарэт, чтобы он точно знал, что Анна в безопасности, но глава города распорядился устроить все только завтра на рассвете. Ему повезет, должно повезти, и Анна, и его люди не успеют. Артур сделал для этого все, что мог.

Если бы за перевалом был бы город еще дальше, чем Шэхэри, он бы обязательно оставил Ормульву указание на него, а так приходится надеяться, что сейчас они преследуют один из торговых кораблей, вышедших из порта.

Артур огляделся, в его камере даже выступа не было, о который можно попробовать перепилить веревки. И как будешь пилить, когда будто немой исполин на тебя через решетку неотрывно смотрит охранник. Дракон в нем ревел от злости и бездействия, высматривая любую возможность, которой можно было бы воспользоваться для освобождения.

Охранник отошел от решетки, и она со скрипом отворилась. За Артуром пришли…

Глава 52. Разногласия

Желудок Анны свело от осознания происходящего. Артур обманул своих людей, обманул ее, но зачем?

— Что такого в этом городе? — Анна даже не слышала никогда о месте под названием Эсарэт.

— Все нормально, леди Анна, — Аеск был спокоен сейчас как никогда. — Это обычный торговый город, не стоит волноваться. Вы дождетесь нас здесь вместе с Гуннаром, мы быстро вернемся.

Аеск посмотрел на Гуннара, и тот кивнул ему в ответ. Они понимали друг друга с полувзгляда, одна Анна ничего не понимала, и это раздражало и без того уже расшатанные нервы.

— С меня хватит. Я молча следовала за вами всю дорогу. Я терпела ваши переглядывания в пещере. Я — жена Артура, и пока вы служите ему, вы служите мне. Если вы думаете, что я буду здесь спокойно сидеть, то вы сильно все заблуждаетесь. Понимаю ваше желание спасти его, и ваша преданность не может ни радовать, но и меня вы должны понять. С вами или без вас я попаду в этот Эсарэт, а если потребуется, последую за Артуром и дальше. Или мы едем сейчас вместе, или я нанимаю в этом городе других людей и еду туда уже с ними.

Воины, нахмурившись, молчали. Анна не торопила их. После всего сказанного ей самой надо было успокоиться, нельзя рубить сгоряча, но и медлить ей тоже было нельзя, особенно, если эти люди откажутся брать ее с собой. Пауза слишком затягивалась, а игра в гляделки начинала раздражать.

— Я все поняла, — Анна развернула лошадь и направила ее обратно к пристани, где собиралась расспросить подробнее об Эсарэте и нанять сопровождающих.

Она не позволит больше никому решать за себя, сейчас от этих людей зависит жизнь Артура, а они в рыцарей решили с ней играть.

— Леди Анна, — Аеск выехал вперед, и она остановила свою лошадь, — мы не просто так не хотим вас брать с собой. Там может быть опасно, особенно если пытаться освободить Артура именно в Эсарэте.

Анна повернулась к нему. Она посмотрела на воинов и почувствовала усталость, да и на их лицах сказывались последние несколько дней бесконечной дороги. Каждый из них переживал за Артура не меньше ее, хотя бы это радовало.

— Если мы поедем вместе, могу пообещать только одно, я полностью доверюсь вам и постараюсь не рисковать лишний раз. При этом и вы должны пообещать мне, что больше от меня не будет никаких секретов. Я должна доверять вам, иначе у нас ничего не получится. Сейчас главное спасти Артура, а кто это сделает — совершенно не важно. Я понимаю, что вы значительно сильнее и опытнее меня в таких делах, но и я могу быть вам полезна.

Хотя они через многое вместе прошли, Анна не собиралась раскрывать перед ними свои карты полностью, по крайней мере, сейчас еще не наступил особый случай, о котором ей перед отъездом говорил Роберт. Он ведь не стал говорить об этом с Анной при всех, а дождался, когда она останется одна. Значит, на то у него были довольно веские причины. Аеск посмотрел на своих людей и вздохнул.

— Хорошо, леди Анна, мы возьмем вас с собой, если вы пообещаете, что не будете рисковать. В Эсарэте все наши силы будут брошены на то, чтобы освободить Артура. Чем меньше людей сосредоточится на вашей безопасности, тем у нас больше шансов, хотя они и без того очень мизерные, но и ждать мы не можем. После Эсарэта мы, скорее всего, потеряем его след. Значит, у нас просто нет выбора.

— Вы меня берете с собой, и мы все вместе принимаем самые значимые решения. Я обещаю поступать так, как решит большинство.

Анна была довольна, эту битву она уже выиграла. Аеск кивнул ей и расслабился. Он подал знак другим мужчинам и все тронулись в путь. Через перевал они уже не поехали, ускорив лошадей по широкой дороге, идущей через лес. Ничего не изменилось — Ормульв был впереди, рядом с Анной ехал Аеск, а по бокам их прикрывали лучники. Остальные тоже держались на прежних местах. Анна чувствовала, что немного успокаивается, хотя до реального спокойствия было еще очень далеко.

— Что это за город Эсарэт такой? — она обратилась к Аеску, когда они уже проехали какое-то расстояние.

Тот посмотрел на нее так, будто собирался с мыслями, что можно сказать, а что нельзя. Анна увидела, что и остальные воины на него искоса поглядывают. Неужели опять будут играть в недомолвки?

— Эсарэт — это торговый город. Очень хорошо охраняемый. Там можно купить любую диковинку. Именно за этим туда съезжаются богачи из многих королевств.

— Как, по-твоему, зачем туда везут Артура? — Анна не понимала этого, ведь похитители могли просить выкуп у него самого, зачем было создавать такие сложности.

Аеск удивленно посмотрел на Анну, а затем нахмурился. Она спрашивала такие простые, но в то же время сложные для ответа вещи.

— Зная отношение Рагнлейва к Артуру, я вижу только один вариант — он хочет продать дракона.

У Анны даже дыхание перехватило. Как это продать? Они что варвары какие-то? Неужели Рагнлейв таким способом хочет ему отомстить за то, что произошло столько лет назад? Это же насколько бесчеловечным надо быть.

Диковинка? Сердце Анны готово было вырваться из груди. И этому мужчине там, у замка, ее Артур пожимал руку. За что он так с ним? Артур — живой человек, а не диковинка какая-то. Она своими руками готова была придушить Рагнлейва.

— Дышите, леди Анна. Просто дышите, — Аеск все еще был рядом. — Мы сделаем все возможное и даже невозможное. Если мы успеем, нам предстоит сложный день, а перед этим еще и бессонная ночь.

Анна заставила свою лошадь ехать быстрее. Она вернется домой только вместе с Артуром и больше никому не позволит стать между ними.

Глава 53. Эсарэт

Поздним вечером город, которым так пугали Анну, предстал передней как на ладони. Он растянулся разноцветным пятном по всей долине между холмами. На улицах уже зажигали фонари, и было видно, как суетятся люди. Это было бы все очень красиво, если бы где-то там не держали в заточении ее Артура, и завтра все эти люди явятся на торги, чтобы поглазеть на дракона. Анна до сих пор не могла поверить, что в их мире может существовать такая несправедливость.

В Эсарэт въехали затемно и остановились на первом попавшемся постоялом дворе. Заселяться отправились только Анна и Аеск, остальные, получив задание от своего командира, разъехались по городу, даже не спешившись.

Анна и Аеск сидели за накрытым столом и ждали своих друзей. Первые люди из их группы начали подтягиваться, когда уже давно перевалило за полночь. Уставшие, голодные и злые от собственной беспомощности. Последним к ним присоединился Ормульв, который тоже не отличался хорошим настроением. Все молча ели и только потом, успокоившись, перешли к обсуждению полученных в городе новостей.

— Завтра на торговой площади за городом будет огромная толпа. Все уже знают, что на продажу выставят дракона, — Гуннар посмотрел на Анну. — Будут как потенциальные покупатели, так и просто любопытные. Вокруг площади установлено семь смотровых башен, на которых займут свои позиции лучники, кроме этого везде будут вооруженные солдаты. Если мы первыми поднимем оружие, нас сразу же расстреляют. Лучники получили указания стрелять незамедлительно по любому человеку с мечом. Нас перестреляют как куропаток, мы даже не успеем подойти к Артуру.

Анна смотрела через окно на ночной город и понимала Артура, как никогда. Он сделал все, чтобы оградить ее и своих людей от бессмысленной смерти. Сколько Анна его знала, он всегда заботился, прежде всего, о ней, а потом о себе. И даже сейчас ему удается сдерживать свои эмоции, чтобы она лишний раз не волновалась.

— Хорошо, я тебя понял. Где сейчас держат Артура? — Аеск посмотрел на Вегейра.

— Местонахождение дракона хранится в большом секрете. Пустили даже несколько ложных слухов, где он может быть, но мы с Гейрмундом уже их все проверили, это — обманки. Поэтому до начала торгов освободить его мы не сможем. Думаю, лучшее время для освобождения Артура — после торгов. Хотя, если его также будут охранять, мы легко опять потеряем его следы.

Анна закрыла глаза, завтра ее Артура выставят на продажу. На площади его люди будут как на ладони у лучников, до и после торгов возможность освобождения практически сводится к нулю.

— Надо действовать во время торгов. Мы сможем обезвредить хотя бы часть лучников? — Анна посмотрела на своих людей.

— Нет. Каждая смотровая башня охраняется отдельной группой солдат. Если мы возьмем хотя бы одну смотровую башню, нас сразу же обнаружат, — Гуннар тоже пытался найти верное решение, но пока его не видел. — Наше преимущество только во внезапности. Предлагаю распределить между собой смотровые башни и надеяться на то, что мы сможем сразить лучников с первых выстрелов. Вопрос в том, как потом убраться с площади живыми, да еще и с Артуром?

— Это не лучший вариант, но пока он единственный у нас, — Аеск, теребя в руках кружку, посмотрел на Анну. — Леди Анна, вы сказали, что поступите так, как решит большинство, и сейчас мы единогласно проголосуем за то, чтобы вы остались на постоялом дворе. Там на площади вы ничем нам не поможете.

Вот и все, через несколько часов они уйдут, чтобы умереть в этом городе, который попирает законы всех королевств. Анна заламывала пальцы и смотрела на стол.

— Если освободить Артура, развязать веревки, дракон бы смог прикрыть отступление остальных, — она сказала это так тихо, что сама еле расслышала свой голос.

— Чтобы развязать веревки быстро, нужен нож. Вооруженного мужчину к нему не пропустят, даже если такой пройдет, его тут же застрелят лучники. Можно выбрать такого добровольца, но ему должно очень сильно повезти, чтобы он успел перерезать все веревки до того, как его убьют.

— Мы не будем выбирать такого человека. Я пойду к Артуру, — Анна посмотрела на удивленных мужчин, но на ее лице не отразилось никаких эмоций.

— Леди Анна, вы не успеете. Никто из нас не сможет справиться с веревками достаточно быстро, — Аеск все еще планировал оставить ее на постоялом дворе, на его месте она поступила бы так же.

За окном уже светало. Скоро начнутся торги, а каждый их новый план хуже предыдущих. Может ли ей помочь то, что Роберт втайне от всех вложил в ее руки перед самым отъездом. Он просил применять это в самом крайнем случае и никому не говорить о том, чем она владеет. Разве сейчас не крайний случай? Самый что ни на есть крайний.

— Я не буду резать веревки. Я просто подойду к нему без оружия и помогу стать драконом, не снимая их, — Анна была совершенно спокойна, сил нервничать просто не осталось. — Артур станет драконом и прикроет наше отступление или же, если ничего не произойдет, я сразу же покину площадь, а вы перейдете к своему первоначальному плану и попытаетесь снять лучников с башен, а затем освободить Артура и вывезти его оттуда.

Второй вариант был самоубийством чистой воды, он даже на соломинку для утопающего не дотягивал. Анна видела, что ее новые друзья это полностью осознают. Они молчали и смотрели на нее.

— Вы уверены, что это возможно? — Аеск сказал так, будто сейчас был рад любой возможности вывести своих людей живыми с той площади.

— Нет, Аеск. Я ни в чем не уверена. Вероятность того, что все получится пятьдесят на пятьдесят.

Анна крепко сжала Драконий камень, который надежно спрятала в складках своего платья. Она помнила рассказ Артура о том, как этот камень повлиял на его жизнь. Анна бы никогда к нему не прикоснулась, если бы ситуация сама не вынуждала ее к этому. Оставалось надеяться, что камень имеет большую силу, нежели веревки.

— Анна, вы даете слово, что если ничего не произойдет, вы покинете площадь незамедлительно? — Анна только кивнула Аеску, наблюдая, как рассвет за окнами окрашивает небо в розовый цвет. — Тогда мы воспользуемся вашим планом, но будем готовы в любой момент вернуться к старому. Нам пора. Скоро начнутся торги. Пусть боги сегодня будут на нашей стороне.

Глава 54. Торги

Солнце только начало подниматься на горизонте, а Артур уже был привязан к столбу, словно раб на невольничьем рынке. Он был весь в синяках и с кровоподтеком на лице. Видно было, что из-под обвала его сразу привезли сюда. Он смотрел в пустоту, будто был сейчас в другом месте.

Действительно не было его здесь, по крайней мере, душой он был сейчас рядом с Анной. Как хорошо, что она не видит всего этого. Когда его люди приедут сюда, если вообще приедут, то все уже закончится.

Артур слышал когда-то давно об этом городе и даже один раз был здесь, как раз в тот день, когда кто-то попытался освободить ту «диковинку», которую выставили тогда на продажу.

Десяток стрел на его глазах пронзили неудачного сообщника, а «товар» все равно продали. Он не хотел такой участи ни для Анны, ни для своих людей, не хотел, чтобы они рисковали своими жизнями ради него. Именно поэтому он пустил их по ложному следу, именно поэтому он был сейчас здесь один. Главное — Артур будет знать, что она жива.

Очередная волна тоски нахлынула незаметно, но он подавил ее усилием воли. Незачем Анне переживать, тем более что сделать она ничего не сможет. Он бы и связь Камун-Ра разорвал сейчас, если бы смог, не нужны Анне эмоции, до которых он вскоре, несомненно, опустится.

Анна не могла видеть его в таком состоянии. Она сжала Аеска за руку, тот тоже смотрел на Артура. У воинов был четкий план, но одно дело планировать, а совсем другое — начать действовать, здесь никто не знает, как в любой момент могут измениться обстоятельства.

— Не беспокойтесь, моя госпожа. Парни уже заняли свои позиции. Мы ждем вашей команды. Наденьте эту повязку, здесь не принято показывать свои лица.

Аеск протянул ей обрывок ткани, которым она тут же скрыла лицо. Большинство людей на площади тоже были в повязках или масках — никто не хотел быть уличенным в торговле живым товаром.

К Артуру подошел какой-то мужчина, и в толпе воцарилось молчание. Он слегка коснулся его щеки и тут же одернул руку. Кожа Артура частично покрылась чешуей, но все сразу вернулось в норму. Вздох изумления прошелся по толпе. Отсюда Анна не видела, но понимала, что, скорее всего, и у этих людей тоже был Драконий камень. Иначе, как бы они могли доказать всем, что перед ними не человек, а дракон.

Пугало одно, от прикосновения камня Артур не превратился полностью в дракона. Возможно, это все глупая затея, но отступать было нельзя. Это был их единственный шанс. Теперь ей надо было только суметь приблизиться к Артуру и вложить Драконий камень в его руку. Оставалось надеяться, что камень обладает большей силой, чем веревки, которыми он связан. Аеск стал протискиваться сквозь толпу, таща Анну за собой.

— Какой-то он у тебя полудохлый, — выкрикнул кто-то из толпы, — еще окочурится, а деньжищи ты большие за него просишь.

— Не окочурится. Эрик Борх — живучий гад, — зло посмотрел тот, кто устроил эти торги.

— Эрик Борх? — Анна споткнулась у самого помоста.

— Да, госпожа, зовут его Эрик Борх, но если вы его купите, можете звать, как вам вздумается.

Анне стало тяжело дышать. Она перевела взгляд на Артура. Этого просто не может быть. Вот, значит, какая была его вторая тайна. Как же так, почему он скрыл от нее это? Она же до последнего думала, что ее Эрик мертв, а он был здесь с ней все время рядом. Она прижала ладонь к груди, стараясь унять бешено стучащее сердце. Слезы прочертили по ее щекам тоненькие дорожки, увлажняя повязку, скрывающую ее лицо.

Ее Эрик — этот стройный худощавый юноша с красивейшей фарфоровой кожей, черными, как смоль, длинными волосами и синими, как осеннее небо глазами, и Артур — этот сильный мужчина, который успел пережить в своей жизни столько, что и врагу не пожелаешь, с коротко остриженными волосами и почти белыми глазами. Как же так? Это просто не может быть правдой. Или все-таки может? Анна вспомнила, сколько раз замечала между Эриком и Артуром сходство. Ее глаза и сердце кричали об этом, но разум отрицал очевидное.

Артур оглянулся, услышав ее голос. Теперь он увидел Анну в толпе и смотрел на нее так, будто сейчас услышал не свое настоящее имя, а самый страшный приговор. Но не было сейчас в его душе места отчаянию, также быстро оно сменилось страхом, когда он отвернулся от нее, с тревогой глядя на лучников на смотровых башнях. Все было напрасно, он не смог ее защитить, как и не смог сказать правду тогда, когда у него была такая возможность.

Артур даже в самом страшном сне не видел их встречу такой. Его девочка здесь, он радоваться должен, а вместо этого сердце разрывается от тревоги за ее жизнь. Не мог Аеск с ним так поступить, ведь он знал, что собой представляет Эсарэт, и все равно привез сюда Анну. Артур дернулся в попытке освободиться, но веревки крепко держали его по рукам и ногам. Стать драконом, защитить — это единственное, о чем он думал сейчас, глядя в ее глаза.

Все события, произошедшие с ними в течение ее знакомства с Артуром, предстали пред Анной в новых красках. Она пошатнулась и оперлась на руку Аеска. Не в силах больше смотреть на него, Анна закрыла глаза и отвернулась.

Перед ее внутренним взором возник Эрик и их последняя встреча. Его такой робкий поцелуй, и сердце сходит сума. Эрик и Артур — двое мужчин, которых она так любила. Двое, но на самом деле один единственный. Он мог обмануть ее глаза, но не сердце. Оно всегда принадлежало Ему. Анна вцепилась в руку Аеска, боясь упасть на землю.

Артур все знал, знал, что она не видит, не узнает его, и прошел через все это. Он позволил решать не ее глазам, а сердцу. Но зачем? За что он так с ней поступил?

Анна оглянулась на Артура. Его глаза были полны боли и отчаяния. Он смотрел то на нее, то на Аеска. Как ему сделать, чтобы сейчас они убрались с этой площади?

Они проделали такой долгий путь, чтобы найти его. Физическая и эмоциональная усталость — все это отражалось на их лицах, но хуже всего было то, что в глазах Аеска он видел решимость — решимость здесь и сейчас сражаться за его свободу. Он с трудом верил в это. Его люди точно знают, чем закончится для них эта попытка. Так почему они здесь, с ней?

Анна никак не могла вынырнуть из водоворота охвативших ее чувств. Артур открыл ей все свои тайны, кроме имени. Что так сильно изменило ее Эрика? Почему он хотел остаться не узнанным? Что это за люди, которым он перешел дорогу в день, который считал самым счастливым в своей жизни? Кому мог не угодить ее Эрик?

Королю! Слова Анжелики в который раз подтверждали ее самые страшные догадки. Земли и власть, которые мог принести брак Анны с Рикхардом Боргарне — именно их ее отец оценил превыше жизни ее любимого. Неужели, он что-то специально сделал с Эриком, надеясь, что так они с Анной никогда больше не встретятся?

В глазах Анны начинало темнеть. Брошь… ее принес Марк. Теперь у нее не оставалось сомнений, они все знали. Они убрали Эрика из ее жизни, чтобы он не мешал их планам. Поэтому он молчал, не выдав ни себя, ни своих убийц, которыми были ее самые родные люди.

Перед глазами все расплывалось. Толпа людей, из которой выходили то одни, то другие, чтобы осмотреть свою будущую покупку, жужжала как рой пчел. Артур был не прав, когда говорил, что от него прошлого в нем ничего не осталось. Его душа, его любовь к Анне, его сердце — все это оставалось неизменным. Все остальное Анна разрушила своими руками, рассказав об Эрике своему отцу. Это из-за нее он вынужден был скрываться под маской.

— Леди Анна, больше нет возможности ждать. Нам переходить ко второму плану?

Аеск взволнованно оглядывался то на лучников, то на своих людей. Все должно решиться здесь и сейчас. Каждый из воинов, которых он привел на эту площадь, без колебаний отдаст свою жизнь за Артура и Анну.

Время для них начало обратный отсчет…

Глава 55. Тайны и их последствия

Анна вынырнула из омута эмоций, которые захватили ее с головой. Сейчас не время, она не должна впустую растратить свою единственную возможность помочь Артуру. Анна отпустила руку Аеска и шагнула к ступеням.

— Я смогу.

Всего лишь несколько шагов, но какими сложными они были для нее. Она взошла на помост к Артуру, который смотрел на нее, будто боялся потерять.

— Прости, — тихо шепнула она ему на ухо и вложила в руку Драконий камень.

Он крепко схватил ее за пальцы. Скулы его были сжаты. Артур держал ее так, будто она была его последней соломинкой надежды в этом мире. Боль и отчаяние захлестнули Анну. Она уже была не в состоянии понять, где его, а где ее чувства.

Анна не могла этого вынести и высвободила свои пальцы из его рук. Она больше не смотрела на Артура, развернулась и направилась в сторону Аеска. По толпе пронесся вздох удивления. Анна не теряла надежды, всем сердцем молясь, чтобы камень помог им освободить Артура.

— Мы готовы, госпожа, — Аеск взглядом проверил позиции своих людей.

Кто-то из зрителей вскрикнул, и Анна обернулась. Артур медленно превращался в дракона. Сзади него раздался истошный вопль, Рагнлейв и Альрик достали мечи и бросились на Артура. Они понимали, если не убьют его сейчас, победить дракона потом не смогут, а тот их точно не пощадит. Анна вскрикнула, но лучники на смотровых башнях среагировали молниеносно. Никто не имел права поднимать оружие во время торгов, это касалось всех. Теперь два друга лежали рядом с Артуром, пронзенные стрелами. Веревки на его теле лопнули, и он превратился.

— Убейте дракона, — завопил кто-то.

Нет, только не это. Анна смотрела на Артура, перед ней уже возвышался огромный черный дракон. Лучники начали в него стрелять, а люди Аеска, как могли, отражали стрелы. На площади царила паника, каждый старался спасти свою жизнь, не угодить под случайную стрелу и не попасть на зуб разъяренному дракону.

— Стреляйте в них, — внимание нападающих переключалось с Артура на людей Аеска.

Они не продержатся долго. Анна в отчаянии взглянула на дракона, который ударом хвоста повалил ближайшую башню с лучниками, норовившими проткнуть его очередной стрелой.

— Улетай, умоляю, — Анна пыталась перекричать толпу, — улетай.

— Я не оставлю вас, — прозвучал голос Артура в ее голове, он даже не повернулся.

Дракон разил одного воина за другим, стараясь защитить ее и своих людей, прикрывая от стрел своим мощным телом. Она опять слышит его голос, боги, сколько она ждала этого.

— Он не улетит, пока мы здесь. Надо отступать, — закричала Анна Аеску и потянула его к лошадям.

Тот дал команду своим людям, и воины стали отходить, все еще держа арбалеты наготове. Аеск фактически забросил Анну в седло и, прикрыв собой, стал вывозить из этого места, которое стало для нее большим испытанием.

Анна оглянулась на воинов, все целы. Все из их группы были в седлах и неслись за своим предводителем. Дракон взревел и взмыл в воздух. Она не могла на него смотреть. Анна даже на дорогу не смотрела. Что ждет ее там?

Их никто не преследовал, но Анна даже не знала, чего боится больше, того, что было сейчас на площади, или того, что ждет ее впереди. Теперь она знает, знает все, но это не делает ее счастливой.

Дракон парил над всадниками, постоянно оглядывая местность, будто не веря, что все уже позади. Его Анна мелькала внизу маленькой точкой, частично прикрываемая спиной Аеска. Он в который раз убедился в том, что она может быть такой же сильной, как и ранимой. Артур чувствовал ее печаль и боль, теперь Анна знает все. Не жалость, которой он так боялся, сейчас жила в ее сердце, а отчаяние. Они же справятся с этим? Сейчас важно как можно дальше уехать от Эсарэта.

Это там, в городе, с их отточенной почти до мелочей системой охраны, они сильны. А здесь? Что сможет кучка воинов на открытом пространстве против дракона. Разъяренного дракона, сказал бы Артур. Они не бросятся в погоню, а Рагнлейв вместе со своим помощником уже поплатился за все и отправился за грань. Там ему теперь не до Артура.

И все бы ничего, если бы не чувства Анны, которые сейчас разрывали его душу. Он не смог, не открыл ей сам своего имени, запретил всем слугам в замке это делать, но всего учесть он не смог. Ему хотелось сейчас остановить лошадей и посмотреть в ее глаза, чтобы понять, что у него есть хотя бы маленькая надежда.

Кони уносили их все дальше и дальше от этого проклятого места. Они спасли Артура, это самое важное. Но что ждет их теперь? Как Анне смотреть ему в глаза после всего, что произошло по ее вине?

— Артур, это я во всем виновата, — мысленно она обратилась к дракону, который парил над ними. — Это я рассказала отцу о нас. Если бы я только знала… Если бы ты мог простить меня.

Эмоции переполняли ее, а слезы застилали глаза. Он больше не мог этого выдержать, издал рев и опустился перед ее лошадью. Та испугалась и резко остановилась. Дракон смотрел на Анну своими синими, как осеннее небо, глазами. Глазами Эрика. Как могла она не узнать эти глаза, которые снились ей столько ночей.

Анна плакала. Дракон пригнулся к земле. Из груди у него вырвалось что-то похожее на стон. Он медленно стал двигаться в ее сторону. Анна не могла этого вынести.

— Не подходи ко мне, — Анна подняла руку. — Я столько допустила ошибок. Это я во всем виновата.

Анна не могла сдержать слез. Дракон уткнулся в ее ладошку и закрыл глаза.

— Ты не виновата, Анна. Не тебе нужны были эти земли. Я прошу тебя, если сможешь, оставь прошлое в прошлом. Я нашел тебя. Ты смогла полюбить меня, не смотря ни на что. Мне это важнее того, что было, того, что уже не вернуть. Если мне надо будет ждать тебя всю жизнь, я сделаю это. Только не вини себя. Твоя боль — моя боль. Я готов пройти все еще и еще раз, лишь бы не видеть твоих слез.

Он не сдержал свои мысли, и они в одно мгновение пронеслись его воспоминаниями перед Анной. Вот он окружен людьми в кабинете отца. Вот удар ножом в спину — Анна испытала его боль, как будто Марк всадил нож в нее. Сорванная брошь… Жаркие языки пламени, огонь, проникающий в каждую клеточку его существа… и смерть, которую так ждешь, но она не приходит. Спасительные воды реки. Отражение в воде, которое Эрик увидел впервые, когда смог открыть глаза. Его мысли об Анне.

А вот он смотрит из-за деревьев, как она держит его букет. Сердце его разрывается, но он не решается выйти, когда она зовет его. А потом встреча в лесу и новая боль — она не узнала его. Он хочет прикоснуться, но не может. Он для нее теперь Артур. Постоянно видеть страх в ее глазах, снова и снова.

И вот она, вся украшенная цветами у костра. Она видит себя его глазами. Анна чувствует его отчаяние, его восхищение, его надежду. Она назвала его мужем. Пусть это всего один день, но это целый день, когда он может чувствовать себя живым.

Их ночь в городе. Он не может уснуть. Столько нежности, она захлестывает Анну. Их первый общий завтрак. И щиплет глаза оттого, что она так близко, что он может коснуться ее руки.

Их ночь у озера, когда она спасла его от бездны отчаяния. Ее поцелуй и феникс на его руке, как безмолвный символ того, что она любит, любит его несмотря ни на что.

— Я люблю тебя. Всегда любил. Эрика больше нет, я это знаю. Я не хотел, чтобы ты была со мной из-за воспоминаний об Эрике. Ты достойна того, чтобы любить по-настоящему. Поэтому я стал Артуром, чтобы иметь возможность быть рядом. Не знаю, чего я добивался, но когда я понял, что ты любишь меня, что принимаешь меня таким, каким я стал, знаешь о драконе, и ты все равно со мной, я понял, что не смогу тебя отпустить. Если я причинил этой ложью тебе боль, я готов на все, чтобы заслужить твое прощение. Позволь мне это сделать?

Анна смотрела на дракона, и слезы текли из ее глаз. Самое большое сердце в мире сейчас бьется для нее. Она соскочила с лошади, подошла ближе к дракону и прижалась к его груди, а он закрыл ее своими крыльями от целого мира.

— Давай вернемся домой? К нам домой.

Дракон с трудом вздохнул, будто тяжелый камень упал с его плеч. Он протянул ей крыло, чтобы помочь взобраться на спину. Анна крепко прижалась к нему и закрыла глаза. Они сделали это, Артур теперь свободен. Ее любимый теперь в безопасности.

Воины остались далеко внизу. Она смотрела на их маленькие фигуры, верные и преданные, Анна никому так никогда не доверяла. Они столько сделали для нее, для них за эти дни. Они стали ее семьей.

А еще Эрик — ее ангел хранитель. Она никогда его не теряла, он всегда был рядом с ней. Разные лица, разные поступки, но всегда одно — любовь, забота и нежность. Дракон просто лучился от удовольствия, и Анна чувствовала то, что и он сейчас полностью счастлив. Она обняла его крепче и обессиленная задремала под мерный шелест таких больших, сильных и таких любимых крыльев.

Глава 56. Семья

Анна проснулась рано утром от стука молотков и вышла на балкон. Строительство не прекращалось ни днем, ни ночью. Первые солнечные лучи золотили снежные вершины гор. Она дома, наконец-то она дома. Довольная всем на свете Анна вдохнула свежий горный воздух и слегка поежилась от холода.

— Доброе утро, любимая, — Артур обнял ее за плечи и коснулся шеи долгим поцелуем. — Не спится? Может приостановить строительство хотя бы ночью?

— Ни за что, — она повернулась к нему и крепко обняла, чтобы убедиться, что это не сон.

Анна до сих пор с трудом верила, что он действительно рядом с ней, такой родной и такой любимый. Она с таким трепетом касалась его, каждый раз боясь, что это мираж. А он был — самый настоящий, самый родной, самый желанный. Анна привстала на цыпочки и потянулась к его губам за поцелуем.

Артур не мог скрыть довольной улыбки и, зарывшись рукой в ее волосах, притянул к себе. Хрупкая, нежная и такая сильная — она его и только его, а молотки пусть себе стучат, скоро их звук станет символом счастья в этих краях.

Артур подхватил Анну на руки, желая отнести свое сокровище обратно в теплую постель. Анна напряглась в его руках и посмотрела ему за спину, и Артур оглянулся.

— Они вернулись, — Анна, не скрывая своего счастья, ловко вывернулась из его объятий и подбежала к перилам. — Артур, смотри, Аеск и его воины приехали.

Артур разделял ее радость, смотря на всадников, подъезжающих к замку.

— Да они к нам не с пустыми руками. Видно, славно поохотились.

Воины, к седлам которых была привязана добыча, увидели Анну и Артура и в приветствующем жесте подняли руки. Анна была безмерно счастлива видеть их, и помахала им рукой приглашая в замок.

— Артур, пойдем их встречать, — она уже тянула его к выходу в коридор.

— Может сначала моя жена переоденется? — Артур, улыбаясь, посмотрел на нее, и лицо Анны залилось краской.

Она стояла босиком на полу в одном тонком пеньюаре, да и Артур был в одних пижамных брюках, которые не скрывали его обнаженный торс. Ее мысли на какое-то время улетели совсем в другую сторону, туда, где не было ни воинов с их добычей, ни строителей с их молотками. Анна потянулась к мужу и поцеловала.

— Да, нам надо переодеться. Не хочу, чтобы тобой кто-то любовался, кроме меня.

Артур оценил ее шутку, подхватил свою жену на руки и отнес в кровать, покрывая ее кожу поцелуями. Она выгнулась ему навстречу, полностью отдаваясь его ласкам.

— Артур, нас ждут.

Но ни у кого не было сил разорвать объятья. Он, улыбаясь, смотрел на нее и тяжело дышал.

— Хорошо, но потом ты от меня так просто не сбежишь, — и опять поцелуй накрыл ее губы.

— А я и не собираюсь от тебя бегать, мой муж, — Анне безумно нравилось его так называть.

Наскоро одевшись, они спустились в огромную кухню. Тут уже вовсю хозяйничала Миранда и ее помощницы, накрывая на стол прибывшим гостям.

Артур подошел к воинам, лично пожав каждому руку и по-братски похлопав по плечам. Они и были его братьями, пусть не по крови, но роднее людей Артур представить в своей жизни не мог. Только благодаря им он сейчас здесь рядом с Анной. Все-таки жизнь свела его с отличными людьми.

Они еще долго сидели за столом, вспоминая произошедшее, споря, кто был прав, а кто нет. Позже к ним присоединился Роберт, а потом и Миранда с мужем, которая умудрялась и участвовать в разговорах, и постоянно добавлять на стол все новые и новые блюда.

Поговорили о сложностях, с которыми они сталкивались в дороге, и даже о Рагнлейве, но совсем недолго. Не стоил он того, чтобы портить такой день воспоминаниями о нем. Собаке собачья смерть, как сказал Аеск, и все с ним согласились.

Анна смотрела на свою новую и такую большую семью, которая стала для нее целым миром, о котором еще недавно она и мечтать не могла. Каждый из присутствующих навсегда поселился в ее сердце и стал для нее родным человеком.

Воины столько сделали для нее, оберегали не только от опасностей, но и от дурных вестей. Даже Роберт, пусть его не было в этой поездке, но он сделал много здесь, в самом замке, чтобы помочь Артуру. Если бы не его помощь, там, в Эсарэте, они бы не справились.

— Роберт, я забыла вернуть тебе Драконий камень. Сейчас принесу. Ты даже не представляешь, как сильно он нам пригодился.

Анна хотела встать из-за стола, чтобы сходить за камнем, который остался в комнате наверху.

— Не надо, госпожа, теперь он ваш, — Роберт потупил взгляд, а затем посмотрел на Артура. — Я ослушался вас.

— Роберт, — Артур крепко сжал его руку, — ты как всегда все сделал правильно. Анна права, если бы ты меня не ослушался, если бы камень не оказался в ее руках, мы сейчас бы здесь с тобой не сидели.

Его мягкая улыбка растопила все тревоги, которые мелькали во взгляде Роберта, и он пожал Артуру руку в ответ.

Это импровизированное застолье длилось от рассвета до самого вечера. Уже на закате мужчины, подхватив разделанную дичь, вертела и оставшееся вино, решили переместиться с кухни на свежий воздух, и праздник продолжился уже там.

Анна дремала на плече Артура, слушала рассказы об охоте и военных битвах, и не было ничего лучше этого дня. Хотя, что она видела? Лучшее наверняка было еще впереди.

Когда небо покрылось звездами, Артур скомандовал отбой. Уставшие мужчины разбрелись по своим комнатам, навряд ли они завтра встанут с рассветом. Артур подхватил на руки свое сонное сокровище и понес ее в спальню. Вот бы сделать так, чтобы хорошие дни в их жизни никогда не заканчивались.

Артур положил Анну на кровать и еще долго любовался ею в тусклых бликах ночных светил. Кожа ее казалось фарфоровой, а сама Анна была похожа на фею из его снов. Она поселилась в его сердце еще в глубоком детстве, когда ему впервые приснились ее изумрудные глаза. Он знал, что рано или поздно найдет ее, и нашел.

Артуру безумно захотелось, чтобы она посмотрела на него. Он забрался к ней под покрывало и стал прокладывать дорожку из поцелуев, медленно опускаясь от шеи все ниже и ниже. Каждый поцелуй разжигал его, но он не торопился, наблюдая за ее реакцией.

Сначала Анна просто улыбалась во сне, но когда он коснулся губами ее груди, выгнулась к нему навстречу и широко распахнула глаза. Дыхание ее сбилось, и она потянулась к Артуру за поцелуем. От ее взгляда, полного желания, можно было сойти с ума, и Артур обнял ее со всей страстью, будто хотел проникнуть под ее кожу.

— Моя, — выдохнул он в ее губы.

— Мой, — она улыбнулась ему в ответ, захватывая ногами его бедра и выгибаясь от новой волны поглощающего ее желания.

Стать частью его и утонуть в наслаждении — это была ее мечта, которую она осуществит этой ночью. Анна коснулась поцелуем кожи на его разгоряченной шее, срывая стон с его губ. Никаких больше слов, только голос их тел, которые в унисон пели друг другу песню любви, любви длиною в две замечательных жизни.

Эпилог

Большой черный дракон летел над горами. Никаких резких полетов вверх и вниз, вот уже несколько недель, как он полностью исключил их из своей жизни. Теперь с ним всегда и везде была его маленькая хрупкая нимфа, которая смело восседала на его спине.

Бесстрашная и упрямая, спасшая его когда-то от незавидной участи в Эсарэте, теперь она решила стать лучшим воином их королевства. С мечом Артур ей пока не позволил возобновить занятия, поэтому она всю свою неуемную энергию переключила на умение владеть арбалетом.

Сделанный на заказ лучшим оружейным мастером, в руке Анны он смотрелся довольно изящно. Набив хорошо руку на неподвижных мишенях, она теперь придумала для себя новое развлечение — разить цель во время полета.

— Готова? — и услышав утвердительный ответ, он развернулся и полетел к мишени.

На ветке большого раскидистого дерева, прислоненное к мощному стволу, стояло румяное наливное яблоко. Анна издалека не могла увидеть его, но точно знала, что оно там есть. Она крепко взялась за гребень дракона и приготовила арбалет. Секунда, вторая, выстрел.

— Опять промазала, — она даже в сердцах зарычала.

— Может, хватит на сегодня? В дерево ты уже попала, я это точно видел, — Артуру не терпелось заняться чем-то более приятным со своей неутомимой женой. — Все, возвращаемся в замок. Такая жара, хочу искупаться.

Он сменил направление своего полета, и Анна не возражала. Она убрала арбалет за спину и погладила дракона по шее. Все ее мысли уже вертелись вокруг горного озера. Только он и она… Капли воды стекают по его разгоряченной коже, и она не удерживается от желания коснуться его. Ее сердце гулко забилось, и Анна крепче схватилась за гребень дракона.

— Так, жена. Никаких мыслей во время полета, иначе я не долечу. Мне вполне подойдет какая-нибудь горная речушка, чтобы воплотить в жизнь все, что ты там себе навыдумывала.

Анна засмеялась и крепко прижалась к своему дракону. Она его бесконечно любит, он даже сердиться на нее, как следует, не умеет. Такой огромный дракон и весь ее — от носа до кончика хвоста, а Анна — самая настоящая большая собственница. Нет, все-таки капли воды на его теле будут смотреться просто изумительно…

Дракон глухо зарычал и начал снижаться. Все-таки она напросилась. Горное озеро, скрытое густыми кустами у самого замка, с высоты казалось небольшой тарелкой.

Дракон накрыл его своей тенью и аккуратно приземлился у самого обрыва, выставив для Анны крыло, по которому она могла безопасно спуститься на землю. Как только она оказалась от пропасти на приличном расстоянии, он прыгнул в воду и тут же обернулся человеком.

Артур вынырнул из воды таким же, каким она представила его в своем воображении. Волна его желания заставила кровь в ее венах ускорить свой бег. Анна сбросила одежду и вошла в воду к своему мужу, намереваясь воплотить все то, о чем мечтала во время занятий с арбалетом.

Он поцеловал ее в губы и, не отрывая глаз от ее довольного лица, опустился на колени. Лицо его замерло возле небольшого, но уже заметно округлившегося животика своей возлюбленной, который он поцеловал с такой же нежностью.

— Интересно, кто у нас там живет? — он, улыбаясь, смотрел на Анну. — Мальчик или девочка?

Анна нежно перебирала пальцами его волосы.

— Это большой секрет. Потерпи немного и все сам узнаешь.

— Хочу, чтобы это была девочка с такими же изумрудными глазами, как у тебя.

Артур встал, чтобы поцеловать ее, но за кустами у замка раздалось ржание коней. Может быть, его люди вернулись с охоты? Это было бы очень странно, в такую жару Аеск раньше заката из лесу не выезжал.

Артур подхватил свою любимую на руки и вынес из воды. Опять их прервали на самом интересном месте. Наскоро одевшись, они вышли на открытую площадку перед замком. Вдалеке застыли несколько всадников на черных как ночь лошадях, явно не из его конюшни. Рядом с ними стояла карета, состояние которой говорило о том, что она проделала очень большое расстояние и нуждалась не только в чистке, но и в ремонте.

Один из всадников соскочил с лошади и открыл дверцу кареты, помогая выйти из нее красивой женщине не старше тридцати лет с ребенком на руках. Держа своего спутника под руку, она недоверчиво осмотрела замок и только потом заметила Анну с Артуром.

— Милана, — Анна вскрикнула, не веря своим глазам.

Она хотела броситься к сестре, но Артур удержал ее, задвинув к себе за спину.

— Это тот человек из горящего дома, тот, кого я часто видел в своих снах, — Артур не мог поверить в то, что его кошмар стал реальностью.

Возле замка сейчас стояли двое мужчин, взгляды которых скрестились в безмолвном поединке. Каждый из них готов был на все ради защиты своей семьи. Они смотрели друг на друга, пытаясь просчитать слабые стороны противника. И только их женщины совершенно не разделяли их опасений. Они ловко выскользнули из заботливых рук своих мужей и радостно бросились в объятья друг другу.

© Оксана Александровна Филоненко, 2017

Content

Оксана Александровна Филоненко
Его тень

Глава 1. Когда-то жила любовь

Глава 2. Разговор с королем

Глава 3. Приближение грозы

Глава 4. Не кричи о своем счастье, а то услышат

Глава 5. Когда не можешь отпустить

Глава 6. Время лечит?

Глава 7. Дневник

Глава 8. Встречи случайными не бывают

Глава 9. Здравствуй и прощай

Глава 10. Волки

Глава 11. Приглашение

Глава 12. Снимая маски

Глава 13. Бабушки, бабушки, бабушки старушки…

Глава 14. На шаг ближе к тебе

Глава 15. История Артура

Глава 16. Могила

Глава 17. Заветное желание

Глава 18. Каким ты был, таким ты и остался

Глава 19. Ложь во спасение

Глава 20. Камун-Ра

Глава 21. Муж и жена

Глава 22. Дар

Глава 23. На краю мечты

Глава 24. Еще один шаг навстречу

Глава 25. Право на жизнь

Глава 26. К чему приводят мечты?

Глава 27. Желание

Глава 28. Страх

Глава 29. Прощение

Глава 30. Предложение

Глава 31. Дракон

Глава 32. История дракона

Глава 33. Марк

Глава 34. Замок дракона

Глава 35. Что в имени тебе моем?

Глава 36. Утро и его тайны

Глава 37. Встречи и сюрпризы

Глава 38. Сон

Глава 39. Сестра

Глава 40. Крушение последних надежд

Глава 41. Озеро

Глава 42. Пробуждение

Глава 43. На одну тайну меньше

Глава 44. Обвал

Глава 45. Связь с замком

Глава 46. Воины

Глава 47. Пещера

Глава 48. Пастухи

Глава 49. Следы

Глава 50. Знаки в траве

Глава 51. Куда ведут следы?

Глава 52. Разногласия

Глава 53. Эсарэт

Глава 54. Торги

Глава 55. Тайны и их последствия

Глава 56. Семья

Эпилог