Павел Швецов

Оружейник 3

Пролог

Замок горел. Ревущее синеватое пламя вздымалось к небу, и едкий чёрный дым наполнял собой воздух. Всюду лежали трупы людей и вампиров. Несколько оборотней горело во внутреннем дворе, но теперь их уже сложно было отличить от обычных волков.

Я смотрел на всё это и не чувствовал ничего, кроме той пустоты, которая поселилась внутри меня какое-то время назад. Можно было открыть портал и перенестись отсюда подальше, но тут я заметил какое-то движение. Один из вампиров как-то умудрился выжить.

Он был разорван пополам. Одна рука оторвана до локтя, другой не было вовсе. Его некогда прекрасное лицо обгорело до неузнаваемости. Обычно такие раны заживают у них за минуты, но сейчас его коснулся магический огонь, а от него так просто не регенерируешь.

— Нет… — едва слышно прохрипел он, когда я приблизился к нему. — Не убивай… Я скажу… Скажу всё, что ты хочешь знать…

— Ну, конечно же, скажешь, — устало кивнул я и коснулся кончиками пальцев той части его лба, где ещё оставалась кожа.

«Запущено сканирование памяти. Начинаю загрузку…»

Меньше, чем за минуту я узнал о нём всё: от момента его обращения в вампира и до нынешней минуты. Он тоже ничего не знал, а значит, был бесполезен…

Вампир попытался отползти в сторону, но естественно, у него ничего не получилось.

Я влил в ладонь немного силы, и синий огонь вновь вспыхнул, на этот раз уже у вампира внутри. Он сгорел и обратился в угли у меня на глазах. Я выпрямился и небрежным движением ноги превратил угли в прах, который тут же подхватил ветер.

Здесь мне точно больше нечего делать…

Перед тем как шагнуть в открывшийся портал, я бросил на землю совсем крохотный серебристый шарик. Взрыв должен будет произойти через минуту после моего ухода. Он сравняет то, что осталось от замка, с землёй, и скроет от любопытных глаз то, что я тут устроил.

* * *

Мой новый дом располагался глубоко под землёй. Здесь, под защитой земли, камня и металла я чувствовал себя в относительной безопасности. Помогали делу и те защитные чары, которые я установил в округе. Если хоть кто-то посмеет заявиться ко мне без приглашения, то тут же пожалеет об этом. На то, чтобы сделать всё это, ушло время. Но нет ничего невозможного, если ты — сильнейший во всём мире чародей, да ещё и с кровью богов, всё ещё текущей в твоих венах.

Внутри моё убежище напоминало самый обычный бункер Земли. Несколько уровней, на которых располагались, как жилые, так и технические помещения. Здесь я мог отдохнуть, но делал это крайне редко.

Вот и сейчас, лишь быстро приняв душ, и переодевшись в одежду, от которой не пахло копотью и кровью, я вновь принялся за дело. В главном помещении моего бункера — в командном центре, как я его иногда называл — располагалась большая, почти во всю стену доска. На ней была вся информация, которую я сумел найти. А её было не так уж много, как мне хотелось…

Фотографии Мии, Нерри, Лиама и Эдди я убрал отсюда уже давно. В какой-то момент стало просто невыносимо на них смотреть. Перед глазами каждый раз появлялись картины того, что с ними стало…

Я тряхнул головой, чтобы прогнать, вновь подступившее наваждение. Нет, нельзя сейчас об этом думать. Впереди ещё так много работы… А сегодня оборвался ещё один след.

Я взял со стола чёрный маркер и поставил на фотографии замка вампиров жирный крест. Такие же были изображены ещё на четырёх фотографиях. Это были почти все, имеющиеся у меня варианты. Все, кого я подозревал в содеянном. Почти все… Мне не хотелось на неё думать. Валисия всё-таки тоже была мне другом. Но она единственная, кто оставалась в списке.

Я сорвал её фото со стены и внимательно вгляделся в черты её лица. Перед глазами тут же появилась табличка со всей доступной информацией о ней. Теперь она стала верховной чародейкой целой планеты. По крайней мере, так она себя называет. Дела у неё идут как будто бы хорошо. За два года, что мы с ней не виделись, она успела собрать вокруг себя достаточно большой круг волшебниц и колдунов. Целая армия, если подумать… Но, если это всё же её рук дело, то ни одна армия ей не поможет.

Положив фотографию в карман, я вышел из комнаты в оружейную. Нужно было хорошенько подготовиться. Защитный костюм самой последней модели уже ждал меня здесь. Надеть его было так же приятно, как если бы я вернул себе свою собственную кожу.

«Активированы все системы бронекостюма.

Состояние: 100 %.

Энергия: 100 %.

Готовность: 100 %».

Лучше просто не придумаешь. И всё же, почему у меня так неспокойно на душе? Ну да, конечно… Если Валисия окажется не при чём, то исчезнет последняя ниточка, ведущая к правде. А, если она всё же виновна… Будет тяжелее убить друга. Но я это сделаю.

Перед моими глазами вновь невольно вспыхнули картины из недалёкого прошлого. Цветущий и такой прекрасный мир, в котором мы счастливо жили последние два года, превратился в пепелище. Впервые за всё время небо было затянуто тяжёлыми чёрными тучами. Капли дождя, которые медленно падали на землю, были кислотными и легко прожигали одежду и кожу, причиняя сильную боль.

Система постоянно сообщала о текущих повреждениях и рекомендовала как можно скорее покинуть опасную зону. Однако мне было плевать на всё. Я нашёл их изувеченные, почти неузнаваемые тела. Все четверо лежали в одном месте. Тот, кто их убил, сложил трупы друг на друга, а потом ещё и поджёг.

У меня оставалась крохотная надежда на то, что это всё же не они, и я, затаив дыхание, приказал Система провести анализ.

«Личности убитых установлены».

Сразу же под этой надписью были фотографии Мии, Нерри, Лиама и Эдди. Все они были мертвы. Все они оставили меня одного в этом мире. Во всех мирах…

Глава 1

За прошедшее время Валисия построила себе дворец, который был ничуть не хуже, чем у великих чародеев, убитых мною. Его многочисленные башни тянулись к небу и бросали тени почти на весь город.

Люди, проходящие по улице, которая шла рядом с дворцом, спешили убраться отсюда как можно скорее. И не удивительно! Хорошо вооружённые стражники у ворот бросали тяжёлые, испытующие взгляды абсолютно на всех, и от этого у кого угодно могли мурашки по спине побежать.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что это не люди, и не маги. Система запустила анализ и через несколько секунд выдала результат:

«Вид неизвестен.

Очевидно, искусственно созданный организм.

Содержание человеческого ДНК: 68 %».

Я поморщился. Мало того, что Валисия очевидно, преступила к экспериментам по выведению новых видов живых существ, так она ещё и использовала для этого обычных людей. А ведь она когда-то хотела их защищать… Дать им свободу от монстров. Что ж, очевидно, времена меняются.

Перейдя через улицу, я направился прямиком к главному входу во дворец. Разумеется, мне тут же преградили путь. Двое стражников скрестили копья перед дверью, ещё четверо окружи меня со всех сторон.

— Кто такой? — гаркнул один из них. Из-за полностью закрытого шлема я не мог видеть его лицо, впрочем, мне казалось, что это и к лучшему. Искусственные мутации такого уровня просто не могут не воздействовать на внешность. Все до единого стражники возвышались надо мной на добрую голову, и были раза в полтора шире в плечах. Даже странно, зачем им вообще оружие? Такие кого угодно разорвут голыми руками.

— Я пришёл к госпоже Валисии, — спокойно ответил я.

— Госпожа приглашала тебя на встречу?

— Нет, — признался я. — Но мы с ней старые друзья. Пожалуйста, передайте ей, что пришёл Мартин. Чародей. Она поймёт, и наверняка, захочет меня увидеть.

Стражники переглянулись, но один всё же пошёл во дворец, чтобы доложить обо мне. Его не было долго. Даже слишком. Я потихоньку начинал терять терпение. В конце концов, мне бы ведь не составило никакого труда открыть портал прямо во дворец. Но не хотелось поднимать лишний шум, да и поступать так с другом. Возможно, последним, который у меня остался…

Однако с каждой минутой я всё больше жалел об этом своём решении. Стражник вернулся лишь через добрых полчаса, и помотал массивной головой.

— Госпожа велела гнать самозванца прочь! — он, вместе с остальными стал оттеснять меня от ворот древками копий.

Самозванца, значит? Хорошо… У меня не было ни времени, ни желания спорить с ними, и что-то доказывать. Я лишь отдал мысленный приказ, и всех четверых стражников отбросило в стороны. Ещё двоих впечатало в дверь с такой силой, что она проломилась, открывая мне проход.

Испуганные люди на улице закричали и бросились врассыпную, но мне не было до них никакого дела. Теперь я мог беспрепятственно пройти внутрь дворца.

Казалось, всё здесь состояло из золота. Валисия, которой я её знал, никогда бы не стала так украшать своё жилище.

Во дворце поднялась тревога. Система насчитала как минимум полторы сотни стражников. Они спешно хватали оружие и бежали ко мне, чтобы вступить в бой.

Нескольких из них я оглушил, оставив лежать позади себя. Но для остальных это, кажется, не послужило никаким уроком. Они окружили меня в просторном внутреннем дворе, выставив перед собой длинные копья. Каждое из них могло легко пронзить меня насквозь, и наверняка сделало бы это, если бы на моём месте был кто-то другой.

— Валисия! — громко позвал я, но и на этот раз не получил никакого ответа. — Что ж, как пожелаешь…

Я на мгновение закрыл глаза и мысленно произнёс магическую формулу. Энергия зародилась где-то в центре моей груди, быстро прошла по рукам и вырвалась из пальцев. Её волны ударили сразу во все стороны, сминая стражников, и превращая их в нечто похожее на чёрный песок.

Досталось и самому дворцу. Его стены содрогнулись, по ним побежали трещины. Несколько башен опасно накренились, одна всё же рухнула, проломив собой потолок одного из роскошных обеденных залов.

Только тогда Валисия, наконец, предстала передо мной. Она была прекрасна. В роскошном платье, расшитым золотом и украшенным драгоценными камнями.

Её сопровождала свита из чародеев и волшебниц, которые держались на почтительном расстоянии от своей госпожи, но в то же время, не отходили слишком далеко.

— Мартин?! — она сделала вид, что удивилась.

— Как видишь, — небрежным движением я сбросил с головы капюшон.

— Не ожидала тебя увидеть… Ты… изменился. Выглядишь ещё более уставшим, чем обычно.

— Зато у тебя, я смотрю, всё просто замечательно.

Я не стал дожидаться, пока мне предложат присесть, и сам сотворил из воздуха удобное кресло. Валисия осталась стоять на ногах. Она тщательно пыталась скрыть свои эмоции, но я видел правду. Она боялась меня, и делала это абсолютно не зря…

— Почему ты убил моих стражей? — с самым невинным видом, спросила она, осмотрев поле нашего короткого боя. Каменный пол внутреннего двора теперь покрывал слой чёрного песка.

— Ты отказалась принять меня, а они мешали мне пройти, — пожал плечами я. — На самом деле, у меня к тебе всего один вопрос. Я задам его, и если ты ответишь честно, то тут же уйду.

Валисия обернулась к своей свите. Среди собравшихся большинство явно было из боевых магов. Я чувствовал, почти видел, как концентрируется и закручивается вокруг них сила. Они готовы ударить по мне разом и очень сильно. Мой костюм должен был выдержать такое, хотя едва ли дойдёт до проверки.

— Разумеется, я отвечу, — волшебница изобразила на лице улыбку. — Ты ведь мой друг. Как и Мия, Лиам и остальные. Они, кстати, тоже здесь?

От звука их имён, по моей коже словно бы пробежали разряды электрического тока. Я пока не мог сказать наверняка, лжёт ли Валисия, но что-то в её голосе мне явно не нравилось.

— Нет. Они не здесь. Их убили, — я заставил себя сказать всё прямо, чтобы увидеть её реакцию, и она не заставила себя долго ждать.

— Мартин… Мне так жаль!

— Неужели? — я плавно поднялся со своего кресла.

Чародеи мгновенно пришли в движение. Часть из них выставили вперёд короткие боевые посохи, до отказа накаченные энергией. Другие при помощи одних только рук создали вокруг Валисии несколько слоёв защитных полусфер. Из-за них лицо волшебницы теперь слегка расплывалось, однако даже это не помешало мне различить страх, который она сейчас испытывала.

— Мартин, что бы ты там себе ни надумал…

— А, что я собственно, мог такого надумать? Ты знаешь, сколько существ во всей Вселенной способны перемещаться между мирами? А, сколько из них в теории могут освоить подобные перемещения? Я вот знаю. И посетил каждого из них. Ты — сильная волшебница, хотя и не настолько, как привыкла думать. Едва ли бы ты сумела открыть портал в мир, где мы жили, тем более, незаметно для меня. И всё же, ты знала о нас, знала, что мы где-то прячемся от всего мира. И, что хуже всего: ты последняя в моём списке…

Глава 2

— Прости меня, Мартин… — Валисия плакала, вполне искренне, как могло показаться. Однако главной причиной её слёз была вовсе не гибель всех моих близких, а то, что она сама могла умереть, уже от моей руки. — Он прокрался в мой дворец ночью, словно вор. Ни одно из сигнальных и защитных заклинаний не сработало. Я не знаю, кто он! Не смотри на меня так, правда не знаю! Я могу рассказать тебе всё, что мне о нём известно…

— Лучше я посмотрю сам.

У меня не было никакого желания выискивать в словах лживой волшебницы крупицы правды. Я перешагнул через её охранника, который лежал на полу в луже собственной крови. Остальные его товарищи были здесь же. Я дал им шанс на то, чтобы спастись, но они предпочли отработать то золото, которое им платила Валисия. Что ж, по крайней мере, у них был выбор.

— Нет! — почти пропищала волшебница и отшатнулась от меня.

Она выставила перед собой руки, не зная, что делать: атаковать или закрываться магическим щитом. В итоге волшебница сделала и то, и другое. Меня тут же ударил мощный столб золотого света, который по идее должен был, убить любое живое существо на месте. Однако защитный костюм выдержал этот удар, хоть и потерял в прочности почти полтора десятка процентов.

Я быстро сместился в сторону, и легко, словно яичную скорлупу, смял щит Валисии. Волшебница закричала, попыталась убежать, но тут же была настигнута.

Одной рукой я обездвижил её, другую положил ей сверху на голову. Глаза Валисии тут же закатились, и она разом обмякла. Теперь от падения на пол её удерживал только я.

Мысли столь сильной волшебницы было прочесть не так просто, как у всех предыдущих существ, к которым я приходил за ответами. Даже сейчас, находясь в полуобморочном состоянии, она отчаянно сопротивлялась.

— Пусти меня в свой разум. Тебе же будет хуже, если не сделаешь этого, — зло прошептал я, но мои слова остались без внимания.

«Обнаружен критический сбой в ментальной защите объекта. Возможная причина: недавнее грубое вмешательство в память и сознание.

Доступен взлом.

ВНИМАНИЕ! Насильственный взлом ментальной защиты может привести к необратимым последствиям для здоровья объекта. Вы уверены, что хотите выполнить это действие?»

— Да, — без колебаний ответил я. Сколько ещё можно давать ей шансов?

Тут же я почувствовал, как через мои руки хлынул мощный поток силы. Он устремился Валисии прямо в мозг, и тело волшебницы содрогнулось от боли.

В это же время перед моими глазами стали быстро проноситься картинки из её взломанной памяти.

* * *

Он был один. Высокий и худощавый, одетый в какое-то подобие тяжёлого чёрного плаща. Его лицо было скрыто, но не капюшоном или маской, а магией. Валисия смотрела на него в упор, но не могла разглядеть черты его лица. Это значило, что он намного превосходил её по силе. Возможно, что и меня тоже…

— Что тебе от меня нужно? — спросила волшебница. — Мне позвать стражу?

— В этом нет нужды.

Я вздрогнул, услышав его голос, больше похожий на скрежет металла. Уж не робот ли это? Нет, откуда им тут взяться… Да и не могут машины творить магию.

— Я лишь хочу узнать у тебя кое-что, и сразу уйду. Мне неинтересны ни ты, ни твои богатства. Скажи мне, где скрывается человек, которого ты знаешь под именем Мартин. Он чародей. Огромной силы. Вы когда-то были с ним дружны. Не пытайся это отрицать.

— Я и не стану, — хмыкнула Валисия. — Да, мы с ним знакомы. Но друзьями никогда не были. Я по наивности видела в нём того, кем он точно не являлся. Какое тогда меня постигло разочарование…

— Так ты знаешь, где Мартин или нет?

— Точного адреса он не оставил, — пожала плечами волшебница. — Но Мия — это его сестра — перед уходом случайно упоминула кое-что…

— Я слушаю, — заинтересовался незнакомец.

— К чему мне говорить тебе это?

Он рассмеялся, и этот звук был донельзя странным, даже жутким.

— Что ты хочешь, волшебница? Золото? Ещё больше власти?

— Всё это у меня и так есть, при том, в достатке. Я знаю, что ты так же силён, как и Мартин, чувствую это. Он в своё время отказался поделиться со мной даже крупицей своих особых знаний. Но, быть может, ты будешь более сговорчив? Я попрошу у тебя несколько магических формул, только и всего…

Незнакомец ничего не ответил. Он вдруг резко шагнул вперёд, и зал дворца мгновенно заволокло чем-то похожим на густой, чёрный дым. Здесь память Валисии обрывалась. Не доставало целого большого куска.

Мартин поморщился от раздражения, но не успел он отключить сканирование памяти, как дым рассеялся. Незнакомец всё ещё был здесь, и стоял чуть в стороне, задумчиво поглядывая в распахнутое окно.

— Значит, цветущий, только зародившийся мир… Мир, в котором ещё нет зла… Что ж, таких не так уж много. С этим уже можно работать, — бормотал он себе под нос.

Рядом с ним на полу корчилась от боли Валисия. Незнакомец, кем бы он ни был, не стал идти у неё на поводу, и просто силой вытащил нужную информацию у неё из головы. В точности, как я сейчас…

— Ублюдок, — едва слышно протянула она, с ненавистью глядя на незнакомца.

Тот повернул к ней голову и хмыкнул.

— Скажи спасибо за то, что я тебя не убил. Впрочем, это и не нужно. За меня всё сделают другие. Если Мартин тот, кем я его считаю, очень скоро он навестит тебя. Это очень хорошая идея: зачем гоняться за чародеем, если можно заставить его самого искать тебя, верно?

Он крутанулся на месте и исчез, обратившись во всё тот же чёрный дым, который быстро вылетел в окно и растворился в воздухе.

«Сканирование памяти закончено».

Картины прошлого исчезли, и я снова оказался во дворце Валисии. Волшебница повалилась на пол, прислонившись спиной к стене. Она была в сознании, но уже никого не узнавала. Её взгляд сделался абсолютно пустым, а из уголков губ стекала тонкая струйка слюны.

— Раз ты никогда не считала меня своим другом… — начал я, но не договорил, и, развернувшись, зашагал к выходу.

Что ж, новая информация была получена. Вот только она не очень-то приблизила меня к цели. Скорее уж, наоборот — только всё больше запутала.

Я вышел из дворца, и только сейчас понял, что вокруг сделалось темно. Это было странно, ведь судя по часам, до заката оставалось ещё полно времени. На улицах не было ни души.

— Так, так… — громко произнёс я, обращаясь сам не зная к кому. — И, кто это у нас тут решил поиграть с магией? Это представление ведь для меня, верно? Если так, выйди сюда, не бойся.

Я не ожидал, что мне ответят, но это всё же произошло.

— Если бы я тебя боялся, Мартин, — это был всё тот же странный металлический голос, — то не стал бы затевать всё это. Не стал бы убивать твоих близких…

Глава 3

Он появился из темноты всего в нескольких метрах от меня. Его тело словно бы состояло из чёрного дыма, но при необходимости могло принимать обычную, осязаемую форму.

Выглядел незнакомец в точности, как его запомнила Валисия. И самое скверное было то, что я тоже не мог разглядеть его лицо, сколько бы ни всматривался. Не помогла и Система.

«Определение личности невозможно. Выбранный вами объект окружён слишком мощным защитным полем».

Ну, спасибо! Впрочем, какая разница… Я уже сражался с существами, намного превосходящими меня по силе и ничего, справлялся. Гнев стремительно закипал внутри меня, придавая новые силы.

— Я думал, ты убьёшь свою старую подругу… — задумчиво произнёс он. — Но то, что ты с ней в итоге сделал — даже более суровое наказание. Одобряю.

Не желая больше его слушать, я шагнул вперёд, одновременно с этим активирую боевые системы организма. Я прекрасно знал, что такую опасную тварь так просто не завалишь, поэтому сначала осуществил несколько обманных атак, которые должны были отвлечь или, если повезёт, дезориентировать моего врага.

Вокруг него вспыхнуло яркое пламя, сверху ударило несколько молний. Всё это окутал мощный непроницаемый для магии купол. Внутри должен был быть настоящий Ад. Ни одно живое существо просто не могло не почувствовать на себе мощь этих заклинаний.

Мне оставалось лишь нанести последний, решающий удар. Я даже пожалел о том, что это существо, кем бы оно ни было, умрёт так быстро.

Взрыв сотряс землю. Мощность его была такова, что если бы не защитный купол, то половину этого города сравняло бы с землёй. Никто не мог уцелеть после такого…

Однако, когда пламя немного ослабло, я увидел, что незнакомец по-прежнему стоит на своих ногах. Он, кажется, вообще не пострадал. Я всё ещё не мог видеть его лицо, но мне показалось, что он улыбался.

Снова превратившись в дым, он легко просочился сквозь защитный купол, и оказался рядом со мной.

— Какое разочарование… — произнёс он. — Знаешь, после всех твоих подвигов, я ожидал чего-то большего. Но видимо, не судьба…

И уже он нанёс мне удар. Быстрый и мощный. Часть его руки: от кисти до локтя превратилась в дым и тут же обрушилась на меня. Защитный костюм не выдержал, и я почти разом потерял треть всего здоровья.

Меня швырнуло на землю, и искры, словно далёкие звёзды, заплясали перед глазами.

«Зафиксировано магическое воздействие неизвестного происхождения. Запустить сканирование?»

Было бы неплохо… Я ещё не пришёл в себя, а меня уже снова атаковали. Благо, в этот раз я успел перекатиться в сторону, и на том месте образовалась немаленькая воронка.

Нужно подниматься и сражаться. Бить быстро и точно. Он не может остаться безнаказанным. А я не могу умереть, зная, что он будет жить дальше.

Вскочив на ноги, я создал вокруг себя сразу три щита. Впрочем, теперь мне было ясно, что они не сумеют сдержать его мощь. Потому, я тут же перенёс себя за его спину, надеясь застать незнакомца врасплох. Не вышло…

Он словно знал, что я могу так сделать, или же скорость его реакций намного превосходили мою. Так, или иначе, меня снова сбили с ног, отправив в далёкий полёт на другой конец улицы.

Что ж, возможно, стоит попробовать по-другому… Если магия оказалась бессильна, то быть может, помогут технологии?

На быстром доступе у меня был лишь вызов четырёх мини-ракет «Земля-Земля». Но и этого по идее должно было хватить, чтобы разобраться с большинством противников, которые привыкли сражаться только магией.

Один за другим прогремело четыре взрыва. Незнакомца снова окутало огнём, но и это не смогло причинить ему вреда.

— Серьёзно? — презрительно фыркнул он. — Ну, хорошо, давай сделаем по-твоему…

Его руки снова изменили форму, только на этот раз вместо дыма, превратились в две явно металлические конструкции. Их них тут же выстрели мощные лучи лазера.

Лишь чудом я успел закрыться щитом, однако он громко трещал и мог продержаться явно недолго. Именно в этот момент Система, наконец, закончила своё сканирование.

«Техно-магический след выбранного объекта идентифицирован. Предположительно существо использует силы, схожие с вашими, однако все характеристики значительно увеличены».

Теперь, когда мне было ясно, что нужно искать, я быстро глянул на моего врага, и на мгновение сумел не то увидеть, не то почувствовать внутри него силы, которыми боги наделили и меня через свои особые артефакты. Я в своё время умудрился завладеть сразу двумя, и при этом получил просто немыслимые силы. У незнакомца таких артефактов, растворённых в организме, было сразу четыре…

— Наконец-то, ты всё понял! — воскликнул он и неожиданно прекратил атаку.

Я едва не рухнул на землю и отключил ставший почти бесполезным щит.

— Я такой же, как и ты. Родился очень далеко отсюда. Жил себе спокойно, и никому не мешал. Думал, что так продлится до конца моих дней, но какой там! Мне «посчастливилось» найти один из артефактов богов, которые могут наделить простого смертного огромной силой… Величайший дар — говорили мне. Вот только ты, наверное, понимаешь, что это всё враньё…

— Мне плевать на твою печальную историю, — оборвал его я. — Скажи, зачем ты убил моих близких?

— Чтобы выманить тебя, — пожал плечами незнакомец. — Видишь ли, изначально у меня не было чёткого плана. Если бы я застал тебя на месте, в том тихом мирке, то убил бы только тебя. Но… вышло, как вышло. Меня полностью устраивает и этот вариант. Всё в конечном итоге будет по-моему. Я оборву твои страдания в этой Вселенной, а потом заберу два артефакта богов. Ты сделал мне большую услугу, выбросив их всех в пустоту! Раньше бы они меня остановили, но сейчас… Кажется, я стал самым могущественным существом во всех мирах… Удивительное чувство! Ты второй после меня. Но это ненадолго…

Он обратился в дым и с невероятной скоростью устремился ко мне. Как бы я ни жаждал убить его, мне было ясно, что сейчас это мне не под силу. Потому я просто сбежал… Как последний трус. Или же, как человек, который научился, наконец, пользоваться холодным расчётом, а не эмоциями… Хотелось бы думать, что всё же второе.

Пройдя через огромное пространство за несколько секунд, я оказался в своём временном убежище. Раньше оно казалось мне безопасным. Однако теперь, когда я узнал, с кем столкнулся, стало ясно, что это — не более чем иллюзия.

Потому нужно было действовать быстро. Этот ублюдок вполне мог отследить моё перемещение. Я ведь не знал, как далеко распространяются его силы. А второго боя с ним за один час мне точно не выдержать.

Значит, нужно собрать всё, что можно, и уходить. Но только перед этим оставить ему подарочек… Взрывчатка, конечно, не убьёт его, но может быть, хотя бы немного задержит…

Глава 4

Как победить того, кто сильнее тебя, как минимум в два раза? На этот вопрос у меня ответа не было… Теперь было ясно, зачем этот человек напал на моих близких, но легче от этого не стало. Наоборот, получалось, что они все погибли отчасти из-за меня. А я даже не смог за них отомстить, потому что, оказался недостаточно силён…

Оказавшись в относительно безопасном месте, я проанализировал свой недавний бой с… А собственно, кто он такой? Коллекционер артефактов богов? Что ж, не самое плохое прозвище, которое мне хотелось ему дать. Так вот, этот самый Коллекционер абсолютно точно превосходил меня по всем возможным параметрам, начиная от скорости и силы заклинаний, и заканчивая структурой его тела.

Как бы я ни отказывался это признавать, он пока что, был для меня полностью неуязвим…

Сработали сигнальные чары, и я вздрогнул, мгновенно активируя боевой режим. Однако тревога оказалась ложной. Нарушителем моего спокойствия оказался кто-то из представителей местной фауны.

Планета, на которой я скрывался, была далеко не самым гостеприимным местом. Почти на каждом шагу можно было натолкнуться на здешних хищников, или какую-нибудь ядовитую тварь. Честно сказать, место для спокойного отдыха крайне неподходящее… Однако у этого мира был один главный плюс — здешнее энергетическое поле было настолько мощным и нестабильным, что блокировало практически любые попытки просканировать поверхность планеты. Так что, даже, если Коллекционер и прибудет сюда, у него уйдёт немало времени на то, чтобы найти меня на довольно большой площади суши.

Я вспомнил слова демона, которые наталкивали на мысль о том, что в мире могут быть и другие ему подобные. Если так, то сейчас самое время отыскать их…

Нужно было провести ритуал призыва, и как можно скорее. Насколько же я отчаялся, если готов принять помощь даже от одного из демонов…

* * *

Костёр горел, уже который час, пуская в здешнее вечно пасмурное небо едкий, чёрный дым. Я сбился со счёта, сколько раз уже произнёс формулу призыва. Толку не было никакого… Если демоны и слышали меня, то не желали приходить.

— Пошли вы все к чёрту! — бессильно выругался я и, одним движением руки погасил костёр.

— Как грубо… — послышался чей-то голос, и я резко обернулся, рефлекторно готовя боевое заклинание.

— Спокойно, спокойно, — женщина, которая появилась на моей поляне, подняла руки, словно бы сдавалась. — Я вовсе не хотела тебя напугать. Просто услышала твой зов и решила заглянуть… на огонёк.

Она бросила быстрый взгляд на обуглившиеся поленья, и они тут же снова вспыхнули.

— Ты демон? — настороженно спросил я, даже и не думая, пока дезактивировать заклинание.

— Может быть… — хитро улыбнулась она.

Мне надоели эти игры, и я приказал Системе её просканировать. Получилось довольно легко, но как мне показалось, это вышло из-за того, что незнакомка сама позволила это.

«Гибрид человека и демона. Обладает большой силой, но при этом унаследовала и множество слабостей людей. Не подвержена старению, однако способна умереть из-за мощного физического или магического воздействия.

Рекомендуемая манера поведения: осторожная».

Я моргнул, убирая табличку с информацией.

— Ну, узнал, кто я? Стало немного легче? — женщина, как ни в чём ни бывало, подошла ближе и села прямо на землю возле костра. После чего протянула к огню руки и стала греть их, словно бы замёрзла, хотя на планете стабильно держалась тёплая погода.

Всё то время, что она молчала, я продолжал изучать её. Высокая и стройная. С ярко-голубыми глазами и длинной, почти до самого пояса рыжей косой. Её улыбка смутно напоминала мне такую же у Нерри… Но скорее всего, это просто чары, которыми демон пыталась меня одурманить.

— Мы так и будем молчать? — наконец, спросила она. — Ты для этого столько времени взывал к тёмным силам?

— Без обид, но я надеялся, что придёт кто-то… более значимый.

— Ну, что ты! Какие уж тут обиды! — Она рассмеялась. — Всю мою жизнь мне только и указывали на то, насколько я НЕ значима. Люди считали меня нечистью, которую стоит гнать подальше от их домов. А демоны наоборот, принимали за одну из людей…

— Демоны? Значит, они всё-таки ещё остались?

— Увы, ты избавился от последнего, выбросив его в пустоту. Осталось только несколько полукровок. Думаю, они тебя тоже слышали, но побоялись прийти.

— А я думал, демоны бессмертны.

— Не всё так просто. Но давай поговорим об биологии демонов как-нибудь в другой раз. Так уж получилось, что я немного знакома с твоей проблемой.

— Следила за мной, — это был не вопрос, а утверждение. Впрочем, я немного успокоился и даже сел по другую сторону костра. В моём теперешнем положении пригодится любая помощь.

— Немного. Я почувствовала серию мощных магических всплесков. Это часть моих унаследованных талантов. Ну, а дальше уже дело техники — оставайся в тени и тихо наблюдай, — она какое-то время молчала, словно собираясь с мыслями, а потом выпалила: — Я хочу помочь тебе. Правда. Из вас двоих я ставлю на тебя.

— Значит, ты глупее, чем я думал, — хмыкнул я. — Коллекционер — так я его называю — сильнее меня в несколько раз. Ты не можешь этого не понимать. И всё же ты, почему-то здесь…

— Если ты считаешь это странным, то ты глупее, чем я думала, — ответила демон. — Коллекционер и правда сильнее. Но при этом он — гораздо большее зло, чем ты. Как только он разберётся с тобой, и выследит остальных хранителей артефактов богов, то станет по-настоящему неуязвимым. Тогда в опасности будут все. И что-то мне подсказывает, что демонам-полукровкам не найдётся место в его новой Вселенной…

Глава 5

Демоншу-полукровку звали Иннис. Ей было около трёх сотен лет, и она почти всю жизнь провела в бегах, прячась как от богов, так и от других демонов.

— Видишь ли, есть много способов усилить себя. Но один из самых простых — «выпить» всю жизненную силу другого существа, — пояснила она. — Впрочем, ты и сам довольно неплохо знаком с этим методом.

Это была правда. В моём организме всё ещё ощущалась кровь одного из богов, тело которого навсегда осталось в пустоте. Жаль, что их крови больше уже нигде не достать…

— И тебя тоже хотели… «выпить»? — спросил я.

Иннис кивнула.

— Демоны больше всего на свете жаждут власти и силы. На пути к этому они не остановятся ни перед чем.

Что ж, нужно будет это запомнить. Всё-таки нельзя забывать, кто передо мной. Но это всё потом. Сейчас нам нужно было составить хоть какой-то план по борьбе с Коллекционером.

А это было очень непросто. Даже, если бы мы напали на него вдвоём, то в открытом бою нам бы очень быстро пришёл конец.

— Нужно тебя усилить, — заявила демон. — Сделать равным ему, а ещё лучше, чтобы ты был сильнее. Тогда ты размажешь его по стенке, и все мы заживём прежней спокойной жизнью… — она взглянула на меня, всё тут же поняла, и извиняющимся тоном добавила: — Конечно, насколько это вообще возможно, после всего случившегося…

Я кивнул. Других вариантов всё равно не было.

— Я думал о том, чтобы опередить Коллекционера, и самому завладеть оставшимися артефактами.

— План будто бы рабочий… — задумчиво произнесла Иннис. — Вот только есть лишь один способ забрать силу артефакта — нужно убить его предыдущего владельца. Ты готов на это пойти?

Сложный выбор… По крайней мере, точно был бы таковым ещё какое-то время назад. Но теперь всё изменилось.

— Готов, если нет другого способа.

Иннис какое-то время испытующе смотрела на меня в упор, потом хмыкнула.

— Хорошо. Но перед нами всё равно стоит ещё одна проблема: как найти других хранителей?

— Я думал, ты знаешь…

— Откуда интересно… Тебя я нашла потому, что ты намного сильнее остальных. Но рядовые хранители — не так уж сильно отличаются от обычных магов. И, если они не выставляют свою уникальность напоказ, то боюсь, нам с тобой их не найти.

— Но Коллекционер ведь нашёл способ!

— Да… И если ты думаешь, что он поделится с тобой информацией о том, как это делается, то вперёд, иди к нему и спроси!

— Очень смешно… Перестань испытывать мои нервы на прочность и отвечай: есть у тебя какой-то план или нет?

Иннис кивнула.

— Есть один. Но он может тебе не понравиться. Ты ведь помнишь, что боги жили в своём закрытом городке? Так вот, у демонов тоже есть подобное место. Только это — целое измерение. Довольно большое, почти целый отдельный мир. Сами демоны уже давно покинули его, но там всё ещё остаётся немало интересного. Многие тёмные твари лишь немногим уступают нам в силе и опасности. Да и некоторые артефакты демонов тоже способны помочь. Если бы ты поглотил их… Думаю, тогда можно было бы потягаться с Коллекционером.

— И в чём же подвох?

— А тебе мало уже имеющихся? — она улыбнулась, но, видя мой суровый взгляд, уже серьёзнее ответила: — Это тёмное измерение крайне опасно. Там можно остаться навсегда… Да и попасть туда — целая история. Но, если ты готов, я могу тебе помочь.

* * *

Поскольку другого выбора у меня всё равно не было, мы были вынуждены начать подготовку к перемещению немедленно.

Иннис сообщила мне координаты ближайшей точки во Вселенной, где по её мнению можно было открыть проход в так называемое «тёмное измерение». В любом другом случае, я бы просто перенёс нас обоих туда при помощи портала за несколько минут. Однако сейчас ситуация была гораздо сложнее. Меня не покидало чувство, что Коллекционер всё ещё неусыпно следит за мной, и стоит только дать ему самый крохотный шанс, чтобы вновь запустился механизм охоты на меня.

— Эта планета пока что, скрывает нас от его взора, но как только мы покинем её атмосферу, ничто уже нас не спасёт. Кроме, разве что, небольшого эффекта неожиданности…

Я потратил почти два часа на то, чтобы создать свою точную копию. Эта была не обычная иллюзия, которую мог сотворить любой чародей, лишь щёлкнув пальцами. Чтобы обмануть Коллекционера нужен был почти что полностью самостоятельный клон, который будет действовать в точности, как я.

— Вас почти не отличить, — одобрительно кивнула Иннис, когда я встал рядом со своей точной копией.

— «Почти»? Что значит, «Почти»?

— Физически вы неотличимы, это верно. Но, если присмотреться, то можно почувствовать, что в нём, — она указала на моего клона, который сейчас немного растерянно смотрел по сторонам, — нет и доли твоей силы, и уж тем более, артефактов. Будем надеяться, что Коллекционер не настолько чувствителен к энергии, как я. Или, что его захлестнёт охотничий азарт.

Я кивнул и повернулся к клону.

— Делай то, ради чего тебя создали. Удачи.

На мгновение он встретился со мной взглядом, и медленно кивнул. После этого ему оставалось только активировать портал, а нам с Иннис приготовиться действовать очень быстро, потому как второго шанса у нас точно не будет.

Клон произнёс магическую формулу, и портал тут же выбросил в окружающее пространство немало магической энергии. Вот он только что стоял перед нами, а теперь исчез, всего за одно мгновение, преодолев многие миллионы километров.

Я предусмотрительно установил функцию дистанционного наблюдения, и теперь мог видеть глазами клона. Нужно было лишь покрепче зажмуриться и сосредоточить волю на конкретном объекте. Это было непросто, ведь он удалялся от меня на невероятной скорости. И всё же с третьей или четвёртой попытки у меня получилось.

Я… вернее, другой я мчался через пространство. Никакого страха, никаких сомнений. Я намеренно удалил все лишние эмоции. Ни к чему существу, которому при любом стечении обстоятельств, суждено жить всего несколько минут, ещё и мучиться. Эта его сверхспособность даже вызывала у меня лёгкое чувство зависти.

Правда продлилось это совсем недолго. Коллекционер, как мы и думали, всё это время терпеливо ждал неподалёку, словно паук, раскинувший свою паутину. Не знаю, какое заклинание он использовал, чтобы вырвать моего клона из межпространства, но у него это получилось.

Быстрый и мощный удар, и полёт оборвался. Клон рухнул на землю неизвестной планеты, со всего размаху ударившись головой. Я ощутил его боль, почувствовал появившуюся во рту кровь.

Коллекционер уже шёл ко мне. Медленно и с победным выражением на лице.

— Ты же не думал, что сможешь вечно убегать от меня, Мартин?

— Нет… не думал… — ответил клон, и хоть и с трудом, но всё же поднялся на ноги. — Но прежде, чем мы закончим всё это, я хочу спросить…

Я мгновенно оборвал нашу связь. У нас было секунд тридцать, пока клон морочит Коллекционеру голову.

— Уходим. Сейчас, — я протянул Иннис руку, и она крепко ухватилась за неё.

Уже в далёком межпространстве, в той его части, где Коллекционер был бессилен, я почувствовал отражённую боль, как если бы меня разорвали на части, а потом ещё и сожгли…

Глава 6

Это место с первого взгляда показалось мне очень странным. Всюду, куда ни посмотри, на этой планете раскинулись густые леса и поля. Однако в одной конкретной долине не были ничего…

Выжженная земля, голые камни и скелеты некогда живых существ. Даже воздух здесь был тяжёлым и ядовитым для обычных людей. Если вдыхать его всего несколько минут, то можно легко потерять сознание и умереть.

К счастью, ни я, ни Иннис не были простыми смертными, с их слабостями. Ведь нам нужно было именно туда, в самый центр этого проклятого места.

«ВНИМАНИЕ! Зафиксировано опасное для организма воздействие. Рекомендуется как можно скорее покинуть данную территорию».

Я естественно, не обратил на это никакого внимания, и продолжил идти вслед за Иннис. Она шагала уверенно, словно бывала здесь уже бессчётное количество раз, однако, когда я спросил об этом, отрицательно покачала головой.

— Я была тут лишь однажды. Уже очень давно… Но само это место… его энергетика, если хочешь — у меня с ним особая связь. Я, как и любой другой демон, интуитивно чувствую, что нужно делать и, куда идти.

— Хорошо бы, чтобы эти твои чувства тебя не подвели. Это место наводит на меня уныние и… Не знаю… Обречённость, что ли…

— Так и должно быть, — кивнула демон. — Мы ведь не на прогулку идём. Там, в тёмном измерении опасности на каждом шагу. Да, я знаю, что так, в общем-то, везде, но там особенно.

Я не стал с ней спорить, хотя и сомневался, что после пустоты и тех монстров, что её населяют, меня можно будет чем-то удивить. И всё же, внутреннее предчувствие опасности с каждой минутой нарастало всё больше.

Мы прошли половину долины, прежде чем Иннис указала куда-то вдаль. Там, впереди был довольно большой вход в пещеру. Было понятно, что именно оттуда и распространяется всё то, что несёт смерть, как здешним растениям, так и животным.

Я приказал Системе создать карту подземелий, но через несколько секунд получил сообщение об ошибке и невозможности выполнения данной операции. Получалось, что придётся идти почти вслепую.

— Не бойся, — сказала Иннис, видя моё замешательство, — в пещере ещё довольно безопасно. В самом мире демонов гораздо хуже.

— С чего ты взяла, что я боюсь?

Я первым шагнул в пещеру, и тут же словно бы оказался в другом мире. Здесь было намного холоднее, чем снаружи — при каждом выдохе в воздух поднимались облачка пара. С потолка на голову падали холодные капли. К счастью, это была простая вода, а не какая-нибудь кислота…

Но самым скверным было то, что здесь царила почти непроглядная темнота. Я стоял в каком-то метре от входа, где ещё был день, но при этом, уже почти ничего не мог толком видеть. Не помогало даже моё ночное зрение, которое не раз выручало меня в трудные моменты.

Я хотел зажечь огонь, чтобы видеть хоть что-то, но Иннис схватила меня за руку и крепко сжала.

— Нельзя! Нам лучше не привлекать к себе лишнего внимания. Мы и так рискуем потревожить здешних обитателей одним своим появлением, а если ещё и свет зажечь…

— Но я ни черта не вижу!

— Я проведу тебя по здешним коридорам. Ты ведь доверяешь мне, верно?

Естественно, я ей не доверял. Но не поворачивать же назад. Там меня ждала только неминуемая встреча с Коллекционером, позорное поражение и смерть. Уж лучше попытать счастье здесь. Так я хотя бы не достанусь тому гаду.

Потому, я сделал глубокий вдох и медленно пошёл вслед за демоншей. Иннис вела меня за руку, как ребёнка. Под ногами то и дело попадался какой-то мусор, часто что-то отвратительно хрустело, и мне не нужно было зрение, чтобы понять, что это кости…

В отсутствии зрения, приходилось пользоваться другими органами чувств, но и они, словно сговорились против меня. Звуки в пещере расходились как-то уж очень странно. Одни и те же шаги могли вызывать как лёгкий шорох, так и мощное эхо, которое расходилось по здешним коридорам на многие десятки метров и потом слышалось ещё довольно долго.

С каждым пройденным метром, в нос всё сильнее бил мерзкий, гнилостный запах. К нему примешивалось ещё что-то, что я никак не мог распознать…

— Стой! — неожиданно прошептала Иннис. — Отойди к стене. Если повезёт, то они нас не заметят…

Впереди нас послышались чьи-то шаги. Судя по звукам, существ было, как минимум двое, или трое. Я послушно прижался к холодной, влажной стене и стал ждать, полностью замерев.

Шаги приближались. Вскоре послышалось и негромкое, утробное рычание. Метрах в пяти разом вспыхнули несколько красноватых огоньков, которые определённо были глазами.

Я и Иннис старались даже не дышать, но неведомые монстры всё равно неотвратимо приближались. Моя спутница пока бездействовала, но у меня в какой-то момент просто не выдержали нервы.

Резким движением одной руки я зажёг в подземелье яркий свет. Он больно ударил по глазам, но они почти мгновенно приспособились, давая полное представление о том, с кем мы столкнулись.

Впереди нас замерли трое отвратительных существ, отдалённо похожих на собак. Каждая из них была размером с лошадь и выглядела так, словно, кто-то только что снял с неё половину шкуры и заменил её на чешую рептилий. Длинные, тонкие хвосты непрерывно извивались. Из широко раскрытых пастей густыми струйками на пол стекала слюна.

«Обнаружено неизвестное живое существо. Провести сканирование?»

В любой другой ситуации я, быть может, и согласился бы. Но сейчас все три монстра уже успели отойти от удара светом по глазам и теперь готовились броситься в атаку, а значит, нужно было действовать незамедлительно.

Другой, свободной рукой я начертил в воздухе простой, но эффективный символ против всякой нечисти. На моей ладони тут же вырос тёмно-синий «цветок», который всего за пару секунд увеличился в размерах настолько, что перекрыл половину коридора.

От него так и чувствовалась кипящая мощь, однако адские псы либо не понимали с чем столкнулись, либо приказ «защищать пещеру» для них был слишком уж значим. В любом случае, они, не задумываясь, бросились в атаку, при этом тут же, натолкнувшись на непроницаемый магический барьер.

Послышался их истошный вой. В воздухе запахло горелой шерстью и плотью. Я почти рефлекторно послал в них несколько убивающих лучей, которые обратили демонических псов в кучки пепла.

Всё тут же стихло, и Иннис медленно подошла к ним, долго вглядывалась, потом хмыкнула.

— Неплохая работа.

— Не так уж сложно оказалось их убить…

— Убить?! — Она рассмеялась. — Этих тварей нельзя убить обычной магией. Ты лишь временно выбросил их из нашей реальности, но будь уверен, что они очень скоро вернутся, и будут очень, очень злые… Идём, осталось пройти совсем немного.

И мы продолжили наш путь. Свет я гасить не стал — всё равно уже о нашем появлении здесь знали все, кто только мог. Однако либо эти три пса были здесь одни, либо остальные здешние обитатели просто не рисковали нападать на такую опасную цель.

Так, или иначе, уже через несколько минут мне стало абсолютно всё равно на разгадку этой головоломки. Коридор, по которому мы шли, сделал последний поворот, и Иннис резко остановилась. Врата были прямо здесь, в самом конце пещеры. Каменные створки, метра по три высотой, и достаточно широкие, чтобы через них мог проехать автомобиль. Они резко контрастировали с остальной частью пещеры, ведь были явно созданы искусственно. Всю их поверхность покрывали рисунки и символы, значения которых я знал лишь смутно.

«Обнаружена письменность демонов. Произвожу примерный перевод…

„Путник, что забрёл так далеко по пути к мрачной бездне, тебе осталось сделать всего один шаг. За вратами, что охраняют проклятые братья, ты найдёшь всё, что ищешь, но и потеряешь не меньше“».

Да уж… Не очень-то оптимистичная надпись, что и говорить. Однако решимости это у меня ничуть не убавило.

— Ты можешь открыть? — спросил я у Иннис.

— Ты разве невнимательно читал? Врата охраняют два проклятых брата, и только они могут их открыть. Но в наших с тобой силах запросить право на проход на ту сторону. Если не передумал, подойди к двери.

Естественно, я не передумал. Ноги словно бы сами отнесли меня к двери, и я легонько коснулся неожиданно горячей каменной поверхности. Тут же где-то совсем близко послышался громкий скрежет, а под моими пальцами что-то абсолютно точно зашевелилось…

Глава 7

Я спешно отдёрнул руку, но было уже поздно. Рисунки засветились изнутри, и по каменной поверхности стремительно побежали трещины. Ещё мгновение, и дверь исчезла, а на её месте появилось человекоподобное существо, которое казалось, целиком состояло из камня. Лишь глаза светились призрачным зелёным огнём, словно бы в статую кто-то вмонтировал два крохотных фонарика.

— Это и есть один из проклятых братьев? — спросил я, и Иннис нервно кивнула. — А, где же второй?

— Если этот страж следит за тем, чтобы в тёмное измерение не проникали те, кому туда нельзя, то другой отвечает за то, чтобы никто не имел возможности оттуда сбежать. Ты должен попросить у него право на проход.

Я попросил. Даже на нескольких языках, в том числе, и на демонском. Толку не было никакого. Каменный страж лишь повернул ко мне свою голову и продолжал сверлить меня взглядом своих ничего не выражающих глаз.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружена попытка сканирования вашего организма. Включена автоматическая защита».

— Ах, значит так…

У меня лопнуло терпение. Кроме того, со мной явно не желали общаться. Потому я применил одно простое, но крайне эффективное заклинание. В воздухе что-то мелькнуло, послышался грохот, и вот уже страж разлетелся на сотни крохотных каменных кусочков, которые рассыпались по всему полу.

— Что ты наделал?! — испуганно закричала Иннис.

— Всего лишь убрал с нашего пути препятствие. Или тебе его жалко?

— Не в этом дело. Проклятого нельзя убить. Он… — она спешно посмотрела на пол, где лежали самые крупные останки стража, — восстанет…

Так и вышло. Обломки начали спешно соединяться вместе. И, что прикажите с этим делать? Разрушать его раз за разом, пока ему это не надоест? Ну, уж нет.

Когда тело проклятого было собрано вместе примерно наполовину, я вспомнил ещё об одном простом магическом трюке.

— Какого чёрта? — выдохнула Иннис, когда восстановление стража вдруг остановилось.

Некоторые обломки замерли прямо в воздухе. Один из его глаз-фонарей, который уже успел снова зажечься, перестал мерцать.

— Остановка времени. Продлится недолго, так что, советую поспешить. Видишь, и плевать на то, что он бессмертный!

Мы аккуратно перешагнули через частично восстановленного стража и прошли через открытый проход на ту сторону. Всё длилось не больше секунды, хотя в какой-то момент мне показалось, что меня резко потянуло вперёд, растягивая кожу и мышцы, а когда я обернулся назад, то увидел, что дверь снова вернулась на место.

— А вот и второй братик… — пробормотал я.

— Мы на месте, — тихо и почти благоговейно произнесла Иннис.

Она глядела куда-то вдаль, и я тоже повернулся в ту сторону. Для начала нужно было сказать, что в тёмном измерении было действительно темно. Здесь царили вечные сумерки. Сам мир напоминал огромную пещеру, у которой казалось, не было никаких границ. Деревья тоже встречались, но они лежали на земле корнями вверх, словно бы их кто-то сбросил с громадной высоты давным-давно, и они уже успели окончательно высохнуть.

Вместо обычных облаков в небе висели какие-то чёрные, рваные полотнища. Я на глаз определил их размер и ужаснулся — каждое такое «облако» было длиной от полукилометра до двух, а то и больше. Но самое странное и пугающее заключалось в том, что эти штуки двигались так, будто бы внутри них был заключён какой-то разум.

Иннис подтвердила мою догадку.

— Это мнелионы. Они одновременно и живые, и нет. Разумом они, конечно, не блещут, но это — одни из самых опасных тварей в этом мире. Я очень надеюсь, что они сейчас не очень голодны и не заметят нас.

Я тоже на это надеялся, ведь связываться с километровыми гигантами, которых я ещё и видел первый раз в жизни, мне совершенно не хотелось. Потому я накинул на нас с демоншей всю доступную мне маскировку, и почувствовал себя немного легче, хотя и не знал наверняка, насколько всё это будет эффективно.

Первая проверка моих защитных чар прошла раньше, чем я хотел. Уже через четверть часа нашего пребывания здесь, мы увидели, что недалеко от нас крадутся три едва заметные тени. Не то псы, не то огромные подобия кошек. Они тоже маскируются, понял я. Делаются почти полностью невидимыми. Я сумел их засечь только благодаря своим донельзя обострённым чувствам.

Существа, кем бы они ни были, постоянно останавливались и втягивали носами воздух, пытаясь обнаружить добычу. Что-то они всё-таки видимо, чувствовали, ведь очень долго и усердно бродили вокруг нас, но магия сделала своё дело, и хищники были вынуждены отступить.

— Куда мы пойдём первым делом? — тихо спросил я.

— В Тёмный дворец — место, где собирались все демоны, когда хотели решить тот или иной важный вопрос. Там сейчас никого… разве что, какие-нибудь местные животные завелись. В хранилище, что под дворцом, много очень мощных артефактов. Я научу тебя нужному заклинанию, и ты поглотишь всю их силу.

— А ты? Ты разве не хочешь сделаться немного сильнее?

— Мне это не поможет, — пожала плечами Иннис. — Ты изначально сильнее меня, плюс у тебя явная склонность к самоусилению.

Что ж, это, по крайней мере, было правдой. Какое-то время мы шли в абсолютном молчании. Я то и дело приказывал Системе анализировать обстановку. Впрочем, от этого было не так уж много пользы, ведь в таком мрачном месте оказалось на удивление много самых разных живых существ. Не проходило и пары минут, что бы какое-нибудь здешнее чудовище ни попало в поле зрения моих сенсоров.

Возможно, именно поэтому я и не заметил здешнюю природную ловушку. Мы шли по краю вполне естественного, как мне показалось, углубления в земле. С другой стороны было что-то наподобие зловонного болота, так что, этот путь был единственным. Тропинка ровная, грунт твёрдый. Что вообще могло случиться?

Вот только в какой-то момент нога вдруг соскользнула и поехала в сторону. К счастью, я сумел удержаться и вскоре восстановил равновесие. Даже испугаться не успел. А вот Иннис отчего-то пришла в ужас.

— Уходим! — крикнула она, но было уже поздно.

Из ямы «выстрелили» сразу шесть длинных щупалец, два из которых тут же обвились вокруг меня. Не успел я даже вздохнуть, как меня уже с чудовищной силой тащило вниз, в нору неведомого монстра.

В нос и глаза набился песок, который прикрывал вход. Откуда-то издалека до меня донёсся крик Иннис, а уже через секунду на моих ногах сомкнулись мощные челюсти.

Боль была жуткой. Сознание почти сразу же начало меркнуть. Похоже, помимо прочего, эта тварь ещё и впрыскивает своим жертвам какой-то мощный яд.

Я ударил чудовище заклинанием. Несколько разрядов прошли сквозь почву, и послышался истошный вой. Челюсти на мгновение разжались, и я просто перенёс себя на несколько метров вверх и в сторону.

Здесь, на поверхности, Иннис тоже готовила заклинание, но оно уже не понадобилось. Поднявшись, я тут же послал прямо в центр ямы несколько тёмных лучей, и вой монстра затих. Из отверстия в земле потянулась струйка дыма.

Меня шатнуло. Яд всё-таки действовал на меня.

— Мартин! — испуганно воскликнула демонша.

— Ничего… — пробормотал я в ответ. — Я сейчас исцелюсь. Только дай мне минуту…

— Нет у нас времени! — снова закричала она, и указала куда-то вверх. — Смотри!

Я не без труда поднял голову и увидел, что здешние летающие гиганты всё-таки заметили нас…

Глава 8

Несмотря на запущенное самоисцеление, яд всё ещё циркулировал по моим венам и не давал думать. Я несколько раз переносил нас с Иннис на небольшие расстояния — по-другому было просто опасно, из-за незнания мной этой местности — однако каждый раз мнелионы непременно обнаруживали нас, и охота возобновлялась.

Им было всё это не так уж сложно, находясь на такой огромной высоте. Оттуда открывался прекрасный вид чуть ли не на всё тёмное измерение.

Я пробовал сбить их магией. Но мои заклинания — достаточно мощные, чтобы разрушить половину крупного города — каждый раз оказывались абсолютно бесполезными против этих странных тварей.

— Говорю же, они наполовину уже мертвы! — крикнула мне Иннис.

Однако и средства против зомби и всевозможной нежити тут тоже не помогали.

Потому оставалось просто бежать, периодически телепортируясь на несколько километров. Нам нужно было как можно скорее попасть во дворец демонов. Там — по крайней мере, по словам Иннис — мы будем в безопасности. Вот только дорога туда была долгой и крайне опасной…

Всё это время я поражался той скорости, которую могли развивать мнелионы. С виду они были максимально неповоротливые, однако это была лишь иллюзия.

Их тела постоянно сокращались, и монстры неслись вперёд со скоростью истребителя. При этом, они издавали странные, пугающие звуки — смесь клокотания и замогильного воя. Это пробирало до дрожи и дезориентировало. А терять концентрацию было нельзя. Тёмное измерение испытывало нас на прочность буквально каждую секунду.

После очередного своего «прыжка» сквозь пространство, я заметил впереди ещё одну характерную яму, в которую совсем недавно угодил. Ну, уж нет… Больше я к этим тварям не хочу!

Мы обежали это место по широкой дуге, однако на этом наши проблемы и не думали заканчиваться. Помимо явной угрозы с воздуха, активизировались и наземные монстры.

Несколько скелетоподобных существ поднялись прямо из-под земли и преградили нам путь. Но эти ребята видимо, были гораздо ближе к обычным зомби, и моё заклинание на них подействовало. Полыхнула изумрудная вспышка, и все они рассыпались в прах, оставив после себя лишь несколько серых пятен на земле.

Мы снова телепортировались, потом ещё раз. Я едва не выпустил руку демонши. Без неё во дворце делать нечего, да и обратная дорога представлялась мне крайне трудной.

В какой-то момент мы перенеслись на большую и ровную пустошь, которую словно намеренно подготавливали для чего-то очень важного. Я поднял голову, и сразу же всё понял.

— Тёмный дворец… — выдохнула Иннис. — Мы почти добрались…

Ключевое слово тут было: «Почти». Мнелионов было уже восемь. При том, новоприбывшие твари казалось, были ещё крупнее предыдущих. На полной скорости они врезались в своих младших собратьев и расталкивали их, отгоняя от такой желанной добычи. При этом, каждый раз раздавался такой треск, как если бы целая армия великанов по какой-то причине решила одновременно разорвать всю имеющуюся у них одежду.

Мне в очередной раз стало интересно, из чего же состоят эти удивительные существа. Я сделал себе мысленную пометку: если останусь жив, обязательно узнаю о них побольше. Да и другие здешние обитатели казались мне крайне интересными.

Однако это всё потом. Сейчас меня интересовало только собственное спасение.

Теперь, когда дворец был в прямой видимости, я покрепче сжал руку Иннис и попытался перенести нас прямо туда. Мы на мгновение исчезли, однако тут же появились в том же самом месте. При этом, я получил такой удар неведомой мне энергией, что едва сумел устоять на ногах.

«ВНИМАНИЕ! Обнаружено непроницаемое защитное поле, не позволяющее телепортироваться. Рекомендуется использовать альтернативные способы перемещения».

— В Тёмный дворец нельзя так просто перенестись. Можно только зайти через главные врата, — запыхавшись, сказала демонша.

Я выругался, не зная, кто приносит мне больше «пользы»: демонша или Система.

— Очень вовремя… Ладно, идём скорее.

Дворец был уже совсем близко. Я видел его тонкие башни, некоторые из которых уже обвалились. Видел и ров, полный острых стальных кольев. К счастью, через него был переброшен мост. И хотя, мне и представлялось опасным перебегать по такому ветхому сооружению, но другого выбора у нас всё равно не было.

Мост прогибался под нашими торопливыми шагами, и очень сильно грохотал. Впрочем, все звуки почти сразу же заглушали вопли мнелионов. Один из них был уже совсем близко.

Если бы мы задержались всего на минуту или две, то нам бы пришёл конец. Однако, сделав ещё несколько быстрых шагов, мы, наконец, оказались за распахнутыми вратами дворца.

Я резко обернулся, чтобы в случае необходимости выставить защитные чары. Однако этого не понадобилось. Мнелион, который нёсся на нас с огромной скоростью, метров за сто до защитного рва вдруг просто остановился, словно бы натолкнувшись на невидимую стену.

Тот вой, который он при этом издал, должно быть, слышали абсолютно все обитатели тёмного измерения. Казалось бы, непобедимое существо, ещё какое-то время висело в воздухе, потом медленно развернулось и, набрав высоту, улетело прочь…

Глава 9

Замок только казался заброшенным. На самом же деле всё тут продолжало жить даже после того, как его покинул самый последний демон. В коридорах гулял ветер, хотя большинство окон было закрыто. Порой периферическим зрением я улавливал то, как сущности, похожие на призраков, бесцельно бродят вокруг нас.

В самых тёмных углах, как и положено, растянулись паутины. Вот только, судя толщине этих серебристых нитей, паук, который их произвёл, должен быть размером гораздо больше человека…

Приготовив, на всякий случай, боевое заклинание, я, как можно тише, пошёл вслед за Иннис. Она вела меня по здешним коридорам вполне уверенно, хотя было прекрасно видно её, всё нарастающее волнение.

К счастью, темнота во дворце не была такой, как в тех пещерах, перед входом в этот мир. Потому я мог вполне прилично видеть всё, что хотел, и при этом, не зажигать здесь свет.

В какой-то момент мы вошли в небольшой круглый зал. Здесь было абсолютно пусто, если не считать опять же круглой подставки в самом центре, на которой лежал некий амулет. Почти сразу мне бросилось в глаза то, что он был единственным предметом из мною увиденных во дворце, на котором не было ни одной пылинки. Тяжёлая золотая цепь казалось такой же яркой, как если бы её выковали только вчера. Массивный, грубо обработанный камень, мерно пульсировал тёмно-багровым светом, словно чьё-то только что вырванное сердце.

— Я представлял себе великую сокровищницу демонов немного иначе, — тихо произнёс я.

— Это не она, — отмахнулась Иннис. — Амулет, что ты видишь, это — Прик. Камень, который давным-давно нашли гномы одного из миров. Тогда они ещё работали сами, без помощи людей.

— И, конечно же, подарили такую редкую находку демонам исключительно по доброте душевной?

— Ты прекрасно знаешь, что мои предки забрали его силой… Но мы здесь не для того, чтобы спорить. Прик хранит в себе немало силы. Если уж на чём-то и потренироваться, то на нём. Не передумал?

Я отрицательно покачал головой. Иннис протянула одну руку ко мне, другой коснулась поверхности камня. Камень тут же ярко засветился изнутри, а я ощутил, как через тело демонши в моё поступает какая-то тёмная, но очень мощная энергия.

Кожу на руке обожгло огнём. Я выругался, но было уже поздно. Иннис неожиданно отпустила мою руку, и меня шатнуло.

«Многократная перегрузка всех систем организма».

Перед глазами всё плыло. Комната ходила ходуном. Лицо демонши то расплывалось, то делалось необычайно чётким.

— В чём дело? — почти ласково спросила она. — Тебе нехорошо?

Меня согнуло пополам, а вскоре я и вовсе рухнул на колени. Было абсолютно ясно, что моя новая знакомая задумала нечто недоброе с самого начала. Что ж, чего ещё ожидать от демонов?

Иннис, меж тем, прямо-таки наслаждалась своим маленьким триумфом. Видя, как боль охватывает меня всё сильнее, она улыбалась шире. Это жутко бесило, но любопытство во мне взяло верх над яростью.

— Скажи… — хрипло произнёс я. — Неужели всё только из-за того, что бы просто заполучить мою силу? Или ты решила сдать меня Коллекционеру? Но тогда, зачем было так сильно заморачиваться?

— Ты глупец, — презрительно фыркнула демонша. — Как и все вы, люди. Считаете себя чуть ли не равными нам, особенно, если каким-то образом умудрились подняться из грязи. Но стоит провести лишь малую проверку, и кем вы оказываетесь на самом деле? Ничтожества…

Она плюнула на землю рядом со мной.

— Ну, так просвети меня, раз уж я такой тупой… Скажи, зачем всё это?

Демонша одарила меня презрительным взглядом. Какое-то время я думал, что она ничего не скажет. Но её видимо слишком уж сильно распирало от желания поделиться собственным успехом.

— Ты убил моего отца. Даже хуже — ты выбросил его в пустоту.

Я не выдержал и рассмеялся.

— Твой отец… тот самый демон, что пытался заключиться со мной сделку, и избавить мир от всех богов? Теперь всё понятно. Месть! Ну, конечно же… Я понимаю. Но разве не ты говорила мне, что чистокровные демоны презирали тебя всю твою жизнь? Неужели твой отец был исключением?

Я понял, что попал в точку. Глаза Иннис тут же вспыхнули яростным огнём, и она послала в меня магический разряд, который ещё долго отдавался во всех мышцах тела.

— Можешь смеяться… пока. Очень скоро тебе будет уже не до этого, человек. Да, мой отец не был образцовым. Он считал меня слишком слабой. Но я докажу, что он ошибался. Завладев твоей силой, и мощью всех артефактов тёмного измерения, я сумею справиться с Коллекционером. А, если даже и нет, то плевать! Он всё равно не сможет сюда проникнуть. Если уж боги в свои лучшие годы не были на это способны, то куда уж ему… Мне хватит быть правительницей этого мира. Но довольно разговоров. Пора приступать к делу. Знаешь, после того, как ты умрёшь, я пожалуй, сделаю из тебя зомби-стражника. Ты будешь напоминать мне о часе моего триумфа!

Сколько пафоса… Я лишь каким-то чудом удержался от того, что бы не фыркнуть. Демонша, меж тем, подошла ко мне вплотную, обхватила мою голову руками и произнесла заклинание.

«ВНИМАНИЕ! Попытка воздействия на организм. Активарованы автоматические протоколы безопасности».

Я почувствовал, как кожу в месте, где меня касались руки демонши, начало сильно покалывать. В ушах медленно нарастал гул. Именно так всё видимо, и должно было закончиться…

Несколько секунд на лице Иннис была победоносная улыбка. Однако вскоре она начала стремительно меркнуть.

— Я… я не понимаю… — пробормотала демонша. — Ничего не получается…

Она со страхом посмотрела мне в глаза.

— Ну, ладно. Хватит уже этого представления. Нужное заклинание я уже узнал, — сказал я и на секунду прикрыл глаза.

Иннис отшвырнуло в сторону и впечатало в стену. Я, меж тем, поднялся на ноги и размял, успевшие онеметь мышцы. Демонша стремительно вскочила с земли и бросилась наутёк к двери, однако я при помощи магии легко вернул её обратно.

— Куда-то собираешься? — вздохнул я. — Видимо, срочные дела?

Она упала у моих ног. Демоншу била мелкая дрожь, и она не сразу смогла заговорить.

— Как ты это сделал?

Я закатал рукав повыше, показывая выжженный на коже магический символ. Делать его было крайне больно, да и помогал он всего один раз. Зато эффективность оказалась просто на высоте!

— Защита от демонов… Я должна была догадаться…

— Должна, — кивнул я. — Но ты же считала меня тупым ничтожеством, не способным предугадать даже то, что его может попытаться обмануть демон, — я позволил себе короткую улыбку, но тут же помрачнел. — Что ж, закончим наши игры. Пришло время поговорить серьёзно…

Глава 10

Истошные вопли демонши наверное, были слышны во всех уголках тёмного измерения. Она кричала, плакала и молила меня отпустить её. Мне пришлось сковать Иннис по рукам и ногам, а после применить одно крайне любопытное заклинание.

Оно не вызывало боль и не жгло кожу огнём, однако эффект был ничуть не хуже, чем от любых физических пыток. Взлом её ментальной защиты прошёл успешно, и вот Иннис уже видит в свой голове то, чего так сильно боится…

— Отец… пожалуйста… — застонала она, когда её глаза закрыла молочно-белая пелена. — Я буду сильнее… буду лучше. Стану тебя достойна… Пожалуйста… Не-е-т!

Я смотрел на всё это, и в какой-то момент поймал себя на мысли, что не чувствую никакого особого удовлетворения от мести. Но и так просто отпускать коварную демоншу тоже было нельзя. Пусть пока посидит тут, переживая свои самые худшие кошмары. Мне же предстояло обыскать дворец.

А он был намного больше, чем казался снаружи. Мне постоянно встречались многочисленные ложные коридоры, которые либо заканчивались тупиком, либо возвращали меня в изначальную точку. Магия демонов в этом месте всё ещё исправно работала и издевалась надо мной, как могла.

В одной из комнат я нашёл первый артефакт. Он представлял из себя золотой кубок, щедро украшенный драгоценными камнями. Система мгновенно провела анализ.

«Церемониальный кубок демонов — древний артефакт, предназначенный для хранения в нём жертвенной крови людей или других смертных существ. За многие века использования накопил достаточно энергии, которую можно поглотить.

ПРЕДУПРЕЖЕНИЕ! Данная энергия является тёмной, так как, бралась у людей, испытывающих невероятно сильные физические и душевные страдания».

Что ж, спасибо, конечно, за предупреждение… Да вот только всё в этом дворце, так или иначе, несёт на себе отпечаток этих самых страданий, ужаса и смерти.

Потому я взял кубок в руки и произнёс заклинание, которое услышал от демонши. На удивление всё получилось с первого раза. Поверхность кубка начала стремительно нагреваться, а уже в следующий миг в моё тело полилась чистая энергия. По ощущениям это сильно напоминало «Донорство», которое я освоил почти в совершенстве.

Всего за несколько секунд уровень энергии полностью восстановился, а вскоре появилась надпись:

«Усиление организма прошло успешно. Текущий уровень:101 %».

Что ж, осталось найти ещё девяносто девять таких кубков, и можно будет попробовать потягаться с Коллекционером. Эта мысль показалась мне забавной — обычное дело, когда энергия пьянит не хуже, чем крепкий алкоголь.

Однако была у этой ситуации и обратная сторона. То, каким образом добыли эту энергию, начало сказываться на мне. Сначала я ощутил необъяснимый страх, граничащий с животным ужасом. Захотелось бросить всё и просто бежать, спасать свою жизнь неизвестно от чего. Затем сердце начало биться в груди, как сумасшедшее. Фантомные боли в несуществующих ранах обрушивались на меня одна за другой.

За всё нужно платить… Я это понимал, как никто другой. Потому просто стиснул зубы, чтобы не закричать от боли и продолжил изучение дворца демонов.

Помимо магии — довольно простой в преодолении — дворец защищали и гораздо более материальные сущности. Так у вершины лестницы, ведущей в здешнее подземелье, меня встретил некий рыцарь, с ног до головы закованный в тяжёлые доспехи.

Сначала я и вовсе принял его за статую. Однако он мог довольно быстро перемещаться и всего одним движением преградил мне путь вниз. Почти двухметровый меч с характерным металлическим скрежетом вырвался из ножен, и его острие тут же нацелилось на меня.

Сенсоры не зафиксировали никаких признаков жизни, лишь только магию. Было ли вообще хоть что-то под этими доспехами?

Я попытался вспомнить некоторые заклинания, которые могли обратить действия чар вспять и превратить эту машину для убийств в самые обычные доспехи.

Однако то ли я что-то напутал, то ли магия демонов оказалась слишком уж мощной… Так, или иначе рыцарь издал какой-то звук, отдалённо напоминающий боевой клич, и бросился на меня в атаку.

Я тут же ударил его потоком чистой энергии. Доспехи разлетелись по коридору с громким лязгом. Никакого тела внутри не было… Однако победу отмечать мне было явно рано.

Повинуясь заложенной в них программе, части рыцарского панциря вновь стали собираться вместе.

— Да что б вас… — выдохнул я, но, к счастью, понял, что нужно делать.

На то, что бы полностью расплавить очень прочные доспехи ушло пару минут. Коридор заполнился дымом, а расплавленный металл медленно растекался по полу. Зато больше никто не преграждал мне путь к лестнице, и можно было спокойно спуститься вниз.

Коридор подземелья оказался очень длинным и заканчивался тяжёлой каменной дверью. Она была закрыта на простенькое охранное заклинание. Убрать его не составило никакого труда. Но, боги… лучше бы я этого не делал.

С оглушительным грохотом дверь распахнулась, и в коридор выскочило чудовище. Это был огромный волк с густой чёрной шерстью. Его глаза горели призрачным красноватым огнём. А из ноздрей вырывались клубы дыма и ярко-оранжевые искры.

Волк заметил меня почти сразу же и, не раздумывая, бросился в атаку. К счастью, я был уже готов к такому, и потому выставил перед собой двойной щит, а после отправил его в полёт по коридору прямо навстречу монстру.

Каким бы огромным ни был волк, сила заклинания легко остановила и смяла его. Послышался оглушительный жалобный вой, замешенный с треском ломаемых костей.

— Жаль, мне не нужна волчья шкура для своего защитного костюма, — пробормотал я, перешагивая через мёртвое тело.

Путь теперь был абсолютно свободен. За дверью оказался довольно большой зал, хотя из-за огромных, наполненных книгами и свитками шкафов, здесь было почти не повернуться. И, где тут только умещался этот чудовищный волк?

Я осмотрелся. Каких тут книг только не было… Бесконечные ряды полок уходили далеко вперёд и почти терялись в здешнем полумраке. Даже человеческой жизни не хватит, чтобы внимательно изучить всё это…

К счастью, я знал и другой способ, гораздо более быстрый.

Вытянув руки вперёд, я выбрал в списке своих способностей одну, конкретную, которой ещё ни разу не пользовался.

«Сканирование и поглощение информации активировано».

С кончиков пальцев сорвались электрические разряды, которые ударили по ближайшим шкафам. После этого они пробежали по всему залу, охватив каждую книгу, каждый свиток, пока не отразились от дальней стены, и, наконец, вернулись ко мне.

В голову тут же хлынул неудержимый поток новой информации. Я едва удержался на ногах, и схватился за виски руками. Боль ещё долго пульсировала внутри черепной коробки. Зато вся здешняя информация теперь была моя…

Система, быстро проанализировав всё, объявила, что почти семьдесят процентов всех этих книг являются уникальными в своём роде. Во многих хранились рецепты невероятно опасных зелий, в других были алгоритмы проведения тёмных ритуалов запредельной мощи. Нельзя, чтобы всё это узнал Коллекционер, или ещё кто-то.

Уже у выхода, я небрежно махнул рукой, посылая в ближайший шкаф сгусток раскалённой плазмы. Книги тут же вспыхнули. Пламя стремительно разрасталось, наполняя помещение жаром и дымом.

Я бросил последний взгляд на всё это огненное безумие и закрыл дверь…

Глава 11

— Ну что, готова поговорить? — спросил я, отключая мучительное заклинание.

Глаза демонши пришли в норму, но она далеко не сразу смогла осознать, где находится, и что происходит.

— Пожалуйста… не надо так больше… Я не могу. Лучше убей.

— Возможно, я так и сделаю. Или оставлю тебя здесь навсегда, перед этим включив очередную порцию «весёлых картинок». Демоны-полукровки вообще могут умереть от голода?

— Нет! — не сдержавшись, крикнула Иннис. — Только не это!

Я удовлетворённо кивнул.

— Допустим, я так не поступлю. Но ты должна назвать мне причину по которой я не должен этого делать. Я теперь знаю заклинание для собственного усиления, и ты мне больше не нужна.

— Я ещё очень многое знаю о магии демонов! — торопливо сказала Иннис.

— Неужели? Больше, чем хранилось в тех книгах, в библиотеке дворца? — я пару раз коснулся пальцем собственного виска, и демонша всё поняла.

— Слушай, да ты мог поглотить всю информацию. Но одних только знаний мало. Для многих ритуалов нужно быть демоном. Кроме того, без моей помощи тебе просто не покинуть тёмное измерение!

— А что, может это и к лучшему… Мне здесь начало нравиться. Тихо, спокойно… — видя отчаяние на её лице, я усмехнулся. — Ну, ладно, пошутили и хватит. Допустим, ты и правда можешь мне помочь. Но, если я освобожу тебя, то, что помешает тебе предать меня снова? Только не говори, что ты дашь мне своё слово и так далее…

— Есть один способ, — с явной неохотой ответила она. — На клятвы и обещания демонам и правда плевать. Но, если мы заключим сделку, то я буду обязана выполнить её условия. Это древний закон. Даже самые высшие демоны не могли его нарушить.

— Отлично! — кивнул я. — Тогда самое время составить наш с тобой договор.

* * *

От взмаха моей руки цепи, сковывающие Иннис, с лязгом упали на пол. Она с явным трудом поднялась на ноги, и не смогла сделать и шага.

— Тяжело?

— Ты перестарался со своей ментальной магией…

— Ничего, зато лучше запомнишь. Идём, у нас много работы.

Мы вышли в коридор, который за несколько минут моего отсутствия успел претерпеть немалые изменения. Когда я указал на это Иннис, она лишь усмехнулась.

— Дворец «почувствовал», что ты не один из демонов, и у тебя нет разрешения здесь быть. Так что, теперь включилась защита. Поначалу всё будет вполне безобидно, но со временем… Я же сказала, что без меня тебе здесь не обойтись.

— Как скажешь…

Было ли это простым самовнушением, или я и верно почувствовал, как по полу и стенам пробежали волны энергии, словно бы что-то огромное и древнее пробудилось и теперь начало двигаться.

Иннис впрочем, это казалось, не очень-то волновало. Она вполне уверенно зашагала по коридорам к одной из лестниц, что вели на верхние этажи. Я мог поклясться, что не видел их раньше, хотя и проходил тут пару раз. Похоже, демонша не врала насчёт своей пользы здесь…

Так или иначе, мы оказались на верхнем этаже, и всё здесь выглядело каким-то уж очень неестественным. Мы словно попали в гости сразу к нескольким древним монстрам, начиная от лорда вампиров и заканчивая драконьими владыками. На стенах, куда ни посмотри, висели соответствующие реквизиты, будь то кости древних летающих ящеров, или прекрасные хрустальные кувшины, доверху наполненные багровой, вязкой жидкостью, так сильно похожей на кровь.

Почему демоны обставили своё главное пристанище именно так, я не знал. Скорее всего, всё дело было в том, что они считали себя, как бы прародителями и наставниками всех тёмных созданий. Потому и принесли сюда понемногу от каждого магического народа.

Впрочем, долго рассуждать на эту тему у меня не получилось. Иннис подошла к одной из дверей, какое-то время стояла около неё, шепча заклинания, а потом резко потянула за ручку.

За дверью оказался зал, для постройки которого демоны определённо потратили просто невероятное количество магии. Его размеры поражали и могли повергнуть в трепет даже тех, кто уже успел навидаться всего в этом мире.

С освещением здесь тоже творилось нечто странное. С одной стороны, я так и не обнаружил ни одной лампы, факела или магического источника света. Но с другой, всё здесь было прекрасно видно, словно бы сама тьма согласилась просто отступить без особых причин.

Никаких сокровищ или артефактов тут не было. Весь зал заполнили огромными статуями, самая маленькая из которых была ростом в пятьдесят метров.

Большинство имели вполне себе человеческие очертания, однако были и те, в которых определённо читалось нечто звериное и даже…

— Это ведь всё демоны? — спросил я, и Иннис кивнула.

— Каждый, кто добился каких-либо значимых успехов в жизни.

— Любят же они себя… Такие статуи поставили! Но я так и не понял, зачем мы здесь?

— Ты хочешь получить силу или нет? — раздражённо бросила Иннис. — Тогда слушай то, что тебе говорят, и не спорь!

Спорить я и верно, не стал. Пока демонша готовила нужный ритуал, я немного прошёл вглубь зала. Мои шаги эхом отдавались в почти бескрайнем здешнем пространстве, и создавали ощущение, будто бы здесь есть кто-то ещё. Ситуацию ухудшало и то, что все статуи получились слишком уж реалистичными. А одна из них действовала на меня сильнее, чем остальные.

Такой огромной статуи я ещё в жизни не видел. Её голова располагалась столь высоко над полом, что разглядеть её толком не удавалось. И всё же, меня не покидало странное чувство, что статуя всё время смотрит на меня…

— Это Акион — один из первых демонов, — пояснила Иннис. — Тогда ещё чистокровные демоны не боялись носить свои настоящие имена. Боги не успели набрать свою полную силу, и потому вели себя намного более сдержанно…

Я понимал, что это — всего лишь статуя, но всё же не смог заставить себя долго смотреть на неё и отвернулся.

К счастью, Иннис к этому времени уже почти закончила со своими приготовлениями.

— Надеюсь, в этот раз ты не станешь пытаться убить меня?

Она лишь одарила меня недружественным взглядом, но ничего не ответила, вместо этого просто начав ритуал. Насколько я понял, в этом зале было что-то вроде особой точки, через которую проходила вся магическая энергия дворца. Конечно, можно было гоняться за каждым отдельным артефактом, и потратить на поиски слишком много своего драгоценного времени, но если есть возможность не делать этого, то нужно пользоваться.

Иннис произнесла заклинание, и пол дрогнул. Энергия — тёмная, но такая могущественная — обрушилась на меня таким потоком, что я едва сумел устоять на ногах.

Почти сразу же пришло ощущение опьянения силой… Коллекционер больше не казался мне опасным. Его легко можно раздавить, даже не напрягаясь.

Я услышал свой собственный смех, словно бы со стороны, и повернулся к Иннис. Её лицо было бледным, как мел.

— В чём дело? — на автомате спросил я, впрочем, этого уже и не требовалось.

Статуя демона Акиона «ожила» и теперь повернула свою голову к нам. Где-то там, на огромной высоте багровым светом загорелись его глаза.

— Какого чёрта ты творишь?! — крикнул я, но демонша замотала головой.

— Это не я! Мы заключили сделку, я не могу тебе навредить…

Она хотела сказать ещё что-то, но тут стены зала сотряс оглушительно-громкий голос:

— Кто посмел коснуться силы моих предков?!

Глава 12

Я выругался, и сделал шаг назад. Иннис в панике бросилась в другую сторону. Процесс передачи энергии прервался. Вместе с этим пропало и ощущение опьянения и всемогущества. Мысли прояснились, и я окончательно понял, в какой неприятной ситуации оказался.

Лучше всего было просто отступить, ведь сражаться с магическим каменным гигантом мне не хотелось. Однако, когда я повернулся к двери, то увидел, что она бесследно исчезла. Всюду, куда не посмотри, была лишь сплошная каменная стена.

Обычную кладку пробить магией не составило бы труда, но стены дворца демонов явно защищены особым образом…

— Кто посмел вторгнуться в мой дворец?! — снова пророкотала статуя Акиона.

Я заставил себя остаться на месте и сохранить хоть какое-то подобие самообладания.

— Моё имя Мартин.

— Мне это ни о чём не говорит. Ты — подлый мародёр и грабитель! За одно это ты заслуживаешь мучительной смерти.

Я старался соображать быстрее. От Иннис никакой пользы здесь как будто бы не предвиделось… Однако неожиданно ко мне в голову пришла интересная идея.

— Я здесь по приглашению одного из демонов. Она одна из последних выживших представителей вашего народа.

Я указал на дрожащую с ног до головы Иннис. Она испуганно посмотрела на меня, словно не сразу осознав, что я говорю именно про неё. Акион повернул свою массивную каменную голову, чтобы лучше рассмотреть демоншу.

Иннис, наконец, опомнилась и быстро опустилась на одно колено.

— Господин мой… Я знаю, что не достойна чести стоять здесь, но этот человек говорит правду: кроме меня, и нескольких других больше никого из демонов не осталось…

— Полукровка! — пророкотала статуя. — Отродье какого-то мелкого идиота, не сумевшего сдержать свою похоть и опустившегося до того, чтобы возлечь со смертной женщиной… Ты никогда не станешь здесь хозяйкой. Никогда не станешь говорить от нашего имени. Не тебе приглашать сюда кого бы то ни было. Ты и сама здесь чужая!

Глаза Иннис вспыхнули. Гнев и обида на какое-то время оказались сильнее страха. Она резко поднялась на ноги и презрительно сказала:

— Да, я — полукровка. А ты — всего лишь груда старых камней. Твоё настоящее тело уже давно сожрали черви, а обрывки духа разметало по Вселенной.

Это окончательно вывело статую из себя. Пол дрогнул, когда Акион сделал один единственный шаг.

Что ж, пришлось признать, что переговоры явно провалились… Я вспомнил, как разбил на куски другое каменное создание. Может, и здесь так получится? Нужно только мощности прибавить. Благо, за последние часы я успел поглотить достаточно энергии.

Мощь заклинания должна была опрокинуть статую, или хотя бы отколоть от неё большой кусок. Однако оно лишь отскочило от гладкой каменной поверхности и улетело куда-то в сторону.

Акион презрительно рассмеялся, и этим едва не оглушил нас. Но и этого ему показалось мало. Он поднял вторую ногу, но не для того, чтобы идти. Ему очень хотелось раздавить нас своей огромной массой. И это у него наверняка бы получилось, отреагируй я чуть медленнее.

Успевшие стать привычными скачки сквозь пространство здесь не работали. Магия демонов мешала мне действовать в полную мощь. Потому пришлось положиться на свою скорость и быстроту реакций. Иннис, к счастью, тоже в этом не подвела. Мы оказались в безопасном месте, как раз в тот момент, когда тяжеленая нога статуи с грохотом опустилась на пол.

— Как его свалить?! — крикнул я.

— Никак! — ответила Иннис. Её гневный порыв, давший ей силы и смелость, уже успел пройти, и теперь демоншу вновь охватил страх. — Это не обычная статуя. Она защищена всем, чем только можно. Само это место подпитывает её. Любые твои заклинания окажутся бесполезными.

— Вот как…

Что ж, атаковать кажется, и правда больше не было никакого смысла. Зато в моей голове родился новый план.

— Продолжи ритуал!

— Что? Ты с ума сошёл?! Нас ведь сейчас убьют!

Демонша почти потеряла самообладание, и мне пришлось встряхнуть её за плечи, чтобы хоть немного привести в чувства.

— Нам нужно ослабить здешнюю магию. Она ограничивает мои силы. Я должен стать сильнее этого места, ты понимаешь? Чёрт… Просто делай, что тебе говорят!

К счастью, она не стала больше спорить. Каким-то чудом Иннис не перепутала слова заклинания и сделала всё, как нужно. И это при том, что нам постоянно требовалось перебегать с места на место, спасаясь от вездесущей статуи.

Поток чудовищно-мощной энергии вновь хлынул в моё тело. Мне стало труднее заставлять себя двигаться, ведь даже этот гигант теперь казался мне не таким уж и опасным. Но Иннис смогла взять себя в руки, и я тоже смог.

Мы спасали свои жизни, как могли. Постоянно двигались, прятались за другими статуями и выставляли щиты, которые впрочем, Акион тут же нещадно крушил…

В реальности прошло не больше пары минут, но мне казалось, что всё это безумие длится уже целую вечность. Кроме всего прочего, сами стены, казалось, начали потихоньку съезжаться, а другие, недвижные статуи теперь стояли гораздо более плотными рядами, не давая нам пройти между ними. Всё в этом месте и правда пыталось убить нас…

Но ничего, это всё временно, мысленно повторял я себе. Ещё совсем немного, и мы посмотрим, что будет…

К счастью, мы действительно сумели продержаться достаточно долго, чтобы проверить мой план в действии.

«ВНИМАНИЕ! Усиление организма достигло опасных значений. Для предотвращения возможного разрыва организма рекомендуется прекратить процедуру. Текущий уровень: 210 %».

Что ж, если и этого не хватит, то я уже не знаю, что делать… Кроме того, меня ведь и правда могло разорвать от переизбытка тёмной энергии. Потому я приказал Иннис прервать ритуал.

Когда Акион вновь приблизился к нам на опасное расстояние, мы совершили очередную быструю перебежку, а после я направил все свои силы прямо под ноги статуи. Иннис что-то закричала, но я не стал слушать. У меня было не так уж много времени, и потому, требовалась абсолютно вся доступная мне концентрация. Кроме того, я не был уверен, что подобная магия сработает.

— Я вас уничтожу! — громогласно ревел Акион.

Меж тем, прямо под его ногами полыхнул свет, и земля исчезла, сменившись, открывшимся порталом. Таких огромных проходов сквозь пространство я ещё не создавал, и сил на это ушло немало… Зато результат того стоил.

Огромная статуя не смогла больше сделать и шага. Она вдруг разом ухнула куда-то вниз, полностью исчезнув меньше, чем за секунду. Я тут же закрыл портал, и в зале наступила тишина. Стены больше не пытались съезжаться. Как бы это странно ни звучало, но дворец проиграл нам, и очевидно, признал это.

Я обессиленно рухнул на колени. Внутри меня кипел целый водоворот тёмной силы, и если бы я мог в тот момент увидеть свои глаза, то тут же заметил бы, что они стали совсем, как у настоящего демона…

Глава 13

«ВНИМАНИЕ! Доступен переход в другой класс: „Демон“.

Здесь вам будут доступны новые способности и значительное повышение сил. Откроется доступ к ранее закрытым знаниям и местам тёмного измерения. Вместе с тем возможны побочные эффекты в виде изменения личности и её перехода к более агрессивной форме.

Желаете перейти в другой класс?»

Я лишь каким-то чудом удержался от того, чтобы сказать «Да». Демоном становиться я уж точно не собирался. Меня полностью устраивало быть чародеем, разве что, надо стать ещё чуточку сильнее.

Я помотал головой, и табличка с предложением от Системы исчезла. Мои глаза тоже пришли в норму. С трудом поднявшись на ноги, я взглянул на Иннис. Она, как заворожённая смотрела на меня.

— Что?!

— Ничего… — прошептала она. — Ты только что, победил Акиона…

— Всего лишь его статую. Полагаю, с настоящим демоном были бы гораздо большие проблемы… Не совсем уверен, куда я его отправил, но это уже проблемы местных жителей.

Я потёр виски, в которых всё сильнее начинала пульсировать боль. Сердце стучало как-то неправильно, излишне медленно, словно бы по привычке. Я всерьёз испугался того, что переборщил с поглощением тёмной, демонической энергии.

Однако предаваться страхам было некогда. Я спешно осмотрел другие статуи. Никто из них, к счастью, будто бы не собирался «оживать».

— Я так понимаю, во дворце нам больше делать нечего? — спросил я.

Иннис кивнула.

— Всё, что мог, ты уже впитал в себя. Остаётся ещё энергия самого тёмного измерения, но она слишком уж неукротима. Если попытаешься подключиться к ней, тебя просто разорвёт на части, и это ещё в лучшем случае…

— Тогда уходим.

Мы покинули дворец через те же двери, в которые и зашли. Нас встретили уже привычные здешние сумерки. Только теперь мне показалось, что я стал видеть намного лучше и дальше.

Высоко в небе по-прежнему парили огромные мнелионы. Они, конечно, уже забыли о нас, но я не особенно тешил себя мыслью о том, что мы сможем в этот раз незаметно проскользнуть мимо них.

— А другого пути из этого измерения случайно нет?

— Увы… Но, если нам повезёт…

Нам не повезло. Стоило лишь только пересечь мост, и сделать пару десятков шагов прочь от дворца, как нас тут же заметили эти огромные, наполовину мёртвые хищники.

Их плоские тела мгновенно сжались и тут же «выстрелили» вперёд, словно пули. Можно было отступить назад во дворец, но я уже не был уверен в том, что его защита выдержит после того, как мы её изрядно истощили. Бежать тоже был не вариант. Оставалось проверить свои новые силы на практике.

Поскольку против мнелионов по отдельности не помогали ни чары против нежити, ни обычные боевые, я решил соединить их в одно, новое заклинание. Задумка была в общем-то неплохая, и вспышка света, а за ней и луч, ударивший их моих рук, получились очень даже эффектными.

Вот только толку от этого было немного… Когда луч ударил в ближайшего к нам мнелиона, тот лишь издал низкий вой, содрогнулся и на миг будто бы утратил ориентацию в пространстве. Он разом потерял высоту метров на сто, однако, не успел я порадоваться, как он уж выровнял свой полёт.

— Ты его только больше разозлил! — крикнула мне Иннис почти на самое ухо.

— И без тебя вижу! Не мешай!

Теперь мне предстояло покопаться в новоприобретённых данных, которые я успешно «скачал» из библиотеки демонов. Здесь было очень много всевозможных заклинаний и описаний способов борьбы с теми, или иными противниками. Про мнелионов тоже была статья. Но лучше бы я её не читал…

«Мнелионы — одни из самых опасных существ не только тёмного измерения, но и, без преувеличения, всей Вселенной. Победить их грубой силой почти невозможно. Даже сами боги чаще предпочитали отступить при встрече с ними. Если вы заметили приближение мнелиона, то это скорее всего, будет последним, что вы увидите в своей жизни. Сожалеем…»

Ну, спасибо! Очень помогли… Я закрыл бесполезное окно со статьёй и бросился обратно ко дворцу. Иннис почти сразу же последовала за мной. Мы снова укрылись за стенами, но в этот раз всё было уже не так радужно…

Стая мнелионов, помня о защите дворца, остановилась в нескольких сотнях метрах от начала зоны действия чар. Однако их замешательство длилось недолго. Один из мнелионов — самый здоровенный из всех — стал медленно снижаться.

Иннис смотрела на это с нескрываемым ужасом. А я вновь подвергся новой информационной атаке Системы.

«Вам по-прежнему доступен переход в другой класс: „Демон“.

Желаете перейти?».

— Нет! — рявкнул я, и демонша вздрогнула.

Мнелион, меж тем, уже успел добраться до защитного поля, и на небольшой скорости уткнулся в него. Послышался его вой, а вместе с этим и треск, ломаемого защитного купола.

— Долго он не продержится! — крикнула Иннис.

— И без тебя вижу…

Я снова ударил комбинацией чар, затем сменил заклинания и попробовал снова. Однако, что бы я ни делал, это лишь только больше злило монстра, и он разрушал защиту быстрее.

Очень не хотелось умирать вот так, когда я уже стал настолько близок к цели. Неожиданно мне в голову пришла мысль.

— А как демоны с ними справлялись?

— Мнелионы их слушались.

— А ты не можешь приказать им отступить?! Ты ведь наполовину демон!

Иннис покачала головой, давая понять, что демонской крови внутри неё будет явно недостаточно для того, чтобы управлять столь мощными тварями. Спасительное решение понемногу формировалось в моём мозге, но мне очень не хотелось прибегать к нему…

Мнелион, меж тем, уже почти пробился сквозь защиту дворца. В глубине складок его необычного тела теперь можно было разглядеть огромную горизонтальную пасть, полную относительно мелких, но при этом, очень острых зубов. Нас вместе с демоншей превратят в кровавое месиво раньше, чем мы успеем что-то понять.

На мгновение я прикрыл глаза. Выбора не оставалось. Либо это, либо умереть. Система, словно бы, поняла мои мысли, и снова представила уже знакомую табличку.

«Вам доступен переход в новый класс: „Демон“.

Желаете перейти?»

— Да, — буркнул я, полностью уверенный, что очень скоро сильно пожалею об этом.

Почти тут же все звуки и ощущения исчезли. Я словно бы мгновенно провалился куда-то глубоко под землю, и при этом оказался в невесомости. Сначала мне показалось, что здесь царит абсолютная темнота, но после я понял, что это не так. Где-то совсем недалеко от меня горел костёр просто чудовищных размеров. Около него сидели тени. У всех были лица, и некоторые из них я узнал по статуям, которые видел во дворце. Акион неопределённо хмыкнул, когда наши взгляды встретились.

— Теперь ты один из нас.

Эти его слова прозвучали, как приговор…

Глава 14

«Переход в другой класс успешно завершён. Теперь вам доступны новые способности. Для изучения подробностей откройте справку».

Иннис смотрела на меня со смесью недоверия и торжества. Она медленно подошла ближе, осторожно коснулась рукой моего плеча.

— Ты и правда стал им… — едва слышно прошептала она.

Где-то вдали ещё слышались протяжные стоны мнелионов. Когда я вернулся из того места, где обрели свой последний приют все павшие демоны (если всё это, конечно, не было простой фантазией моего воспалённого мозга), то почти сразу ощутил себя иначе. Огромные летающие монстры больше не казались мне такими уж опасными и неукротимыми. Да, я по-прежнему не мог убить их, но теперь это было и не нужно.

Мнелион, который уже успел разрушить защитное поле дворца, и намеревался проглотить нас с демоншей живьём, вдруг замер. Он принюхивался, с шумом втягивая в себя воздух. Его сородичи на чуть большей высоте делали то же самое.

— Улетайте прочь, — сказал я, и тело монстра сжалось, словно пружина, однако он остался на месте. Тогда пришлось вложить в собственный голос больше силы и власти. — Прочь!

Все мнелионы бросились наутёк. Теперь они развили скорость даже больше, чем та, с которой они преследовали своих жертв во время охоты. Мне же оставалось только проводить их взглядом и начать гадать, чего мне будет стоить эта новая способность.

Иннис же кажется, была в восторге.

— Ты теперь — один из нас! Даже больше… А я ведь до последнего сомневалась, что всё получится…

Она резко замолчала, осознав, что успела наговорить лишнего, но было уже поздно. Я схватил её за горло и сдавил, заставив демоншу захрипеть, и пытаться вдохнуть хоть немного воздуха.

— Ты-ы!

Это всё, что я был способен тогда сказать. Ярость, обрушившаяся на меня, была такой сильной, что я даже слегка испугался этого. Эмоции были намного ярче, чем раньше — наверняка, тоже один из «подарков» моего нового состояния.

Иннис всё-таки умудрилась меня обмануть. Она с самого начала не собиралась убивать меня. Ей нужно было другое — сделать меня одним из демонов.

Я бы, наверное, придушил её в тот момент, но мой организм предал меня. В глазах потемнело, и пальцы сами разжались. Дыхание перехватило, и я рухнул на колени. Перед глазами появилось сообщение от Системы:

«ВНИМАНИЕ! Зафиксирован конфликт энергий. Артефакты богов и ваша новая демоническая сущность не могу нормально функционировать в одном организме.

Возможные последствия: Постепенное физическое выгорание организма изнутри, взрыв артефактов, необратимые мутации физического, духовного и энергетического уровней.

Рекомендуется как можно скорее решить эту проблему».

Ну, спасибо… А о том, как её решить, естественно, не сказано ни слова. От одной проблемы я избавился, но тут же обзавёлся новой — не менее опасной.

— Что с тобой? — голос Иннис донёсся до меня словно бы откуда-то издалека, но всё же можно было легко понять, что она очень обеспокоена моим состоянием.

— Кажется, ты всё-таки умудрилась меня убить…

Мне стало немного легче, и зрение прояснилось. Я сумел подняться на ноги, но ощущения были такие, как если бы в моей груди бушевал пожар, в котором каждые несколько секунд вспыхивали молнии. Я буквально чувствовал, как растворённые во мне артефакты богов с каждой минутой всё ближе к тому, чтобы взорваться.

Когда я кратко рассказал обо всём этом демонше, всякая радость покинула её.

— Я не думала, что всё так…

— Какого чёрта тебе вообще понадобилось делать из меня демона?!

— Мы почти вымерли! — жалобно отозвалась она. — Осталось лишь несколько полукровок, от которых никакого толка… Кто-то должен был занять место правителя тёмного измерения. Ты не понимаешь, что будет, если все здешние твари поймут, что их больше никто не контролирует. Да и потоки энергии… Они тоже нуждаются в постоянном присмотре. Я хотела сама всё исправить, но у меня не хватило сил. Коллекционер — безумен, и договариваться с ним бесполезно. Оставался только ты…

Я не знал, смеяться мне, или злиться. На самом деле, хотелось сделать и то, и другое сразу. Я запросил у Системы анализ, но она не дала точных данных о том, сколько мне ещё осталось. По сути, организм мог завершить своё существование в любой момент. А это значило, что нужно было торопиться…

Оборвав поток неловких извинений Иннис, я предпочёл придерживаться изначального плана, и направился обратно к вратам, ведущим во внешний мир. Демонша пошла со мной, хоть и явно опасалась мести с моей стороны. Впрочем, совершенно напрасно. Мне было не до того. Каждая минута была на счету, да и делать что-то столь запутавшемуся созданию, как Иннис, мне совершенно не хотелось.

Обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Мы всё так же перемещались прыжками через пространство, однако в этот раз каждый такой прыжок был намного дальше, и отнимал меньшее количество энергии.

Мнелионы теперь не представляли для нас опасности и медленно «проплывали» прямо над нашими головами. Иннис порой вздрагивала, когда её обдавало потоком воздуха, но мне было плевать.

Успеть бы покончить с Коллекционером… Потом и умереть будет не так обидно. Я не знал, хватит ли моих теперешних сил для победы над ним. Да, я теперь стал демоном, но и чародей наверняка, тоже не сидел, сложа руки. Он вполне мог отыскать и других хранителей артефактов и убить их, завладев могущественной силой…

Вскоре перед нами предстала та самая дверь, через которую мы и попали в тёмное измерение. На этот раз страж ворот уже ждал нас. Он одарил Иннис лишь беглым взглядом, а вот на мне задержал своё внимание. В принципе, я мог обезвредить его и пройти дальше, однако мне было интересно, насколько тёмное измерение теперь подчиняется моей воле.

Оказалось, что в более чем достаточной мере. В какой-то момент страж просто склонил передо мной колено, и врата за его спиной сами собой исчезли, открывая проход.

Второй проклятый брат ждал нас той стороне. Если он и помнил о том, как я с ним поступил, то никак этого не показал. Меня ждало только ещё одно коленопреклонение…

— Как мы найдём Коллекционера? — спросила Иннис, когда мы вышли из пещеры.

Здешние земли больше не казались мне такими уж безжизненными. Было в них что-то особенное…

— Никак, — ответил я. — В одном он точно был прав: зачем гоняться за кем-то, если можно сделать так, что человек сам придёт туда, куда тебе нужно… Мне понадобится два часа на подготовку. Всё случится прямо здесь. Если хочешь уйти, то этого времени тебе как раз должно хватить.

Однако демонша отрицательно покачала головой.

— Даже, если бы я хотела уйти, то не смогла бы. У нас с тобой заключён договор, помнишь?

Глава 15

Когда, спустя два часа, всё было готово, мне оставалось лишь снять с себя все защитные и маскировочные чары, которые мешали Коллекционеру найти меня. Я не сомневался, что он всё это время мониторил пространство всех миров, и должен был мгновенно откликнуться на такое.

Так и вышло. Прошло едва ли четверть часа, а передо мной уже стоял он — самый могущественный тёмный маг во Вселенной. Коллекционер предсказуемо не стал нападать на меня сразу. Я даже ощутил некое подобие огорчения, когда мой план начал сбываться с такой поразительной точностью. Но словно бы даже этого всего было мало, и Система тоже решила внести свой вклад:

«Провожу анализ объекта…

Рассчитываю возможное поведение, исходя из всей доступной информации…»

Через несколько секунд перед моими глазами уже была причудливая схема-паутина, в которой показывалось то, как может повести себя Коллекционер. Судя по всему, точность расчётов и то время, на которое их можно было сделать, напрямую зависели от того, кто передо мной стоял, и насколько хорошо я его знал. С Коллекционером предсказания Системы уходили в будущее максимум на две-три секунды. Впрочем, я прекрасно понимал, что в бою даже это будет просто огромным преимуществом для меня.

Выглядело всё это очень даже забавным. На одной из линий возможного будущего, где красовалась пометка: «Вероятность 84 %», Коллекционер должен был сделать три шага вправо, потом посмотреть на меня и начать разговор.

Я едва удержался от того, что бы не рассмеяться, когда он сделал всё в точности, как и предсказывали, разве что, вместо трёх, было сделано четыре шага.

— Не думал, что у тебя хватит духа перестать прятаться… — произнёс Коллекционер. Всё это время он продолжал внимательно изучать меня, как визуально, так и при помощи сканирования, которое я ощутил на себе в первые же секунды, после его появления здесь. — А может, всё наоборот? Я вижу, что тебя очень серьёзно потрепало… Что произошло? Последствия неудачного ритуала? Хотел убить меня, а навредил себе?

Я не стал ничего отвечать. Пусть Коллекционер сам придумает устраивающую его версию, и поверит в неё. Он ведь считает себя невероятно сильным магом. И нужно признать, у него для этого есть все основания.

Я ведь тоже не стоял без дела, и продолжал сканировать его в ответ. Только делал это гораздо незаметнее — всё-таки у жизни демонов есть свои плюсы. Как я и думал, Коллекционер стал ещё сильнее. С нашей последней встречи он успел поглотить ещё как минимум один артефакт богов.

— Знаешь, я даже как-то разочарован, что ли… — вдруг сказал он. — Нет, серьёзно. Ты был моим последним интересным соперником. Я хотел растянуть наше противостояние подольше. Остальные слишком слабые… Когда ты объявился, я порадовался, но теперь… Что я вижу перед собой? Усталого и измученного человека, который страдает от боли. Ты ведь хочешь прервать её, верно? Поэтому ты снял с себя защитные чары?

Я снова ничего не ответил. Перед моими глазами вновь промелькнуло сообщение, предупреждающее о критичной перегрузке организма, и той опасности, которая может мне грозить, если немедленно не предпринять никаких мер.

Должно быть, в это время на моём лице отразилась боль, которая каждый раз сопровождала подобные сообщения. Коллекционер заметил это, и тут же сказал:

— Не стоит стыдиться боли… Я сам ощущал её слишком долго. А сейчас… сейчас я даже, как будто бы скучаю по ней.

— Здесь, наверное, должна начаться грустная история твоей жизни? — холодно спросил я. — Ты расскажешь мне, как страдал в своё время. Я тебя пожалею и даже быть может, прощу убийство моих близких? Этого не будет.

Коллекционер улыбнулся, и, глядя на его улыбку, я понял, что наше общение подошло к концу. Система тоже не подвела. Почти все линии «паутины» вдруг разом исчезли, и осталась только одна, которая горела ярко-красным светом. Рядом с ней была очень короткая надпись:

«Нападение».

Я исчез раньше, чем он успел атаковать меня. Руки Коллекционера снова превратились в дым, который двигался с невероятной скоростью. Ни один чародей не успел бы уклониться от такого удара. Но я теперь был демоном…

Оказавшись за его спиной, я нанёс свой удар. Простое заклинание, действие которого основано больше на грубой силе, нежели какой-то изобретательной магии. Однако мне хотелось проверить, на что я теперь способен.

Коллекционер всё же окружил себя защитой заранее. Тёмный луч не достиг его тела и взорвался, рассыпавшись сотней искр. Маг будто бы не пострадал, но его сильно шатнуло. Когда он резко повернулся, на его лице промелькнуло удивление.

— Ты всё же подготовился! — воскликнул он почти что, радостно. — Значит, не зря я в тебя верил!

Новая атака. На этот раз я решил не исчезать, а применить защитные чары. Любые обычные щиты, мой враг бы сумел проломить. Однако демоны могли пользоваться так называемой «Чистой тьмой».

Сгусток чёрного тумана вмиг окутал меня с трёх сторон, закрывая от всех опасностей. Призрачные руки Коллекционера ударили в мой щит, но тут же отскочили.

Маг вскрикнул от боли. Его руки уже приняли свой обычный облик и теперь дымились.

— Наигрался? — бесстрастно спросил я. — Тогда моя очередь.

Земля прямо под ногами Коллекционера разверзлась, и он провалился вниз на добрых двадцать метров. Естественно, такое падение не могло убить мага его уровня, но зато мы оказались именно в том месте, где я и хотел.

Не успел он толком выбраться из-под каменных обломков, как на него уже набросились сразу несколько монстров. Призрачные псы, повинуясь моей воле, рвали тело мага на части. Откуда-то из самой середины того кровавого хаоса, который сейчас творился прямо на моих глазах, донёсся приглушённый крик боли. Затем полыхнул изумрудный огонь, и псов разбросало в стороны.

Коллекционер бросил на меня быстрый взгляд, в котором уже не было никакой радости, лишь боль и ярость. Он мгновенно исчез, видимо желая выбраться из подземелья. Однако чары, установленные здесь, не позволили ему это сделать.

В воздухе мелькнули разряды молнии, что-то оглушительно затрещало, и маг снова рухнула на землю.

— Как ты это сделал? — спросил он, сплюнув сгусток крови на каменный пол.

— Долгая история… Я бы с удовольствием её рассказал, но у меня не так много времени. А у тебя его совсем нет.

Коллекционер рассмеялся.

— Думаешь, эти твои зверюшки могут меня напугать? — он небрежно шевельнул плечами, и все раны на его теле мгновенно затянулись.

— Нет, не думаю. Но у меня есть кое-кто получше.

Я произнёс короткое заклинание призыва. Пол, потолок и стены тут же задрожали и пошли трещинами. Коллекционер снова попытался частично трансформироваться в дым, но всё было бесполезно.

Я перенёс себя обратно на поверхность ровно за секунду до того, как пол под нашими ногами снова провалился, и показалась раскрытая пасть мнелиона…

Глава 16

Никой радости от победы не было… Скорее, наоборот, теперь, когда мне больше не нужно было концентрировать все свои силы на том, чтобы держать боль под контролем, она стала в разы сильнее.

Внутри жгло огнём, при этом кажется, уже и в буквальном смысле слова…

«ВНИМАНИЕ! Зафиксированы необратимые изменения в организме.

Уровень здоровья снижен».

Это я знал и без сообщения от Системы. Медленно, стараясь не упасть, я подошёл к краю пролома и заглянул туда. Внизу не было видно ничего, кроме клубящейся пыли. Где-то там, внизу были слышны отвратительные чавкающие звуки, которые порой сменялись приглушёнными завываниями всё ещё голодного мнелиона.

Вызвать его сюда было не так уж сложно — оказалось достаточно всего лишь одного короткого заклинания. Но я пока не до конца разобрался в том, как вернуть его назад, в тёмное измерение. А сделать это было нужно, ведь даже одна такая тварь способна уничтожить всю эту планету…

За моей спиной что-то хлопнуло, и прямо из воздуха появилась Иннис. Она быстро оглядела поле недавнего боя, и с явным облегчением выдохнула.

— Ты победил!

— Сколько удивления в голосе… — чтобы не упасть, я сам благоразумно опустился на землю.

— Ты ранен?

— Нет, но я по-прежнему умираю. Твоя работа…

Демонша выглядела до крайности смущённой. Она медленно подошла ко мне и тоже села рядом.

— Ты же знаешь, что я не хотела. Просто не думала, что такое может случиться…

Иннис осторожно коснулась моего плеча, и я ощутил, как кожу в том месте словно бы пронзили сотни крохотных иголочек.

«Восстановление здоровья на 10 %».

Я благодарно кивнул. Стало как будто бы немного легче, боль отступила. Однако я прекрасно понимал, что проблему это не решит. Но и на том спасибо.

— Что мы теперь будем делать? — через какое-то время спросила демонша.

— Со мной всё понятно… А ты… найди нового претендента на роль правителя тёмного измерения. Только не трогай больше несчастных хранителей артефактов — с ними будет то же самое, что и со мной.

— Не думаю, что кто-то ещё может подойти на эту роль.

— Тогда миру конец… Хорошо, что я этого уже не увижу. Знаешь, я устал. Очень сильно устал. Хочется немного покоя.

— И тебе не страшно? — голос Иннис дрогнул. Она была демоншей, со всеми вытекающими особенностями, но при всём при этом, и человеческого в ней тоже хватало. — Умереть… Это же неизвестность. Что нас там ждёт?

— Я уже умирал когда-то. Неприятно, конечно, но раз уж выбора всё равно нет…

Я не договорил. Где-то глубоко под землёй вдруг раздался оглушительный вой мнелиона. С ума он там сошёл, что ли?

Затем последовала серия мощнейших ударов, от которых сотрясалась земля. Забыв о боли и усталости, я вслед за Иннис подскочил на ноги. По земле побежали трещины. Ещё один удар, и на поверхность прорвался обезумевший мнелион.

— Останови его! — крикнула Иннис, будто бы я сам не понимал, что это нужно сделать.

— Успокойся! — громко приказал я ему, пытаясь собрать всю оставшуюся у меня волю. — Замри! Стоп!

Мнелион на мгновение замер, и посмотрел на меня. Мне казалось, что он подчинится, но уже в следующий миг безумие вернулось к нему. Он снова взревел, заметался и, наконец, взмыл в воздух, обрушив на землю целый град обломков камней и тучи пыли.

Я скорее рефлекторно накрыл нас щитом, который и уберёг нас. Но от разбушевавшегося монстра он спасти не мог.

— Да, что происходит?! — Иннис могла только беспомощно наблюдать за происходящим.

Ответа на этот вопрос у меня не было. Я раз за разом пытался утихомирить мнелиона, но он только больше распалялся. Теперь его тело непрерывно сокращалось; он то поднимался на сотню метров вверх, то едва не падал на землю. С ним явно что-то творилось…

В какой-то момент его мощное тело начало светиться изнутри бледно-зеленоватым светом. По коже побежали трещины, из которых сочилась чёрная, вязкая жидкость, которая видимо, заменяла чудовищу кровь.

От этого мнелион окончательно перестал что-либо понимать. Он даже улететь не мог, и теперь просто завис на одном месте, а вскоре замолк, полностью перестав шевелиться.

Эта неожиданная перемена пугала даже больше, чем всё его безумство. К счастью, длилось это совсем недолго. Таинственное свечение, наконец, достигло своего пика. Теперь даже на земле плясали изумрудные отсветы. Послышался нарастающий гул, и голова мнелиона просто взорвалась, осыпав всю долину тоннами плоти и крови…

Иннис рефлекторно закрылась руками, но мой щит продолжал надёжно защищать нас. Разве что, не от ужасного смрада, который тут же ударил в нос. Привычный ко всему, я не сдержался и закашлялся, с трудом подавляя рвотный позыв.

Тело мнелиона ещё пару секунд висело в воздухе, а потом начало падать вниз. Грохот, которой оно издало при этом, можно было сравнить разве что с мощным ядерным взрывом. Земля содрогнулась так, что нас едва не сбило с ног. Иннис что-то крикнула, но меня сейчас интересовало совершенно другое.

Когда всё немного улеглось, я отключил щит и стремительно зашагал вперёд, обходя куски плоти и, стараясь не сильно вязнуть в разлитой крови. Среди всего этого хаоса лежало одно человеческое тело. Вернее, так могло показаться…

Если Коллекционер когда-то и был человеком, то времена эти давно прошли. Теперь же он представлял из себя изуродованное месиво. Из конечностей осталась только одна левая рука, и то она была вывернута под таким углом, что было неприятно смотреть. Из обрубков на месте рук и ног торчали многочисленные провода, и капала зеленоватая кровь.

Всё-таки я был не так уж и не прав в первую нашу встречу. Роботом он, конечно, не был, но вот киборгом…

Теперь я мог видеть его лицо, но толку от этого было мало — почти всё оно представляло собой металлическую маску, которая не выражала абсолютно никаких эмоций.

Грудная клетка тоже серьёзно пострадала. По сути её разорвало изнутри — должно быть, взорвался один или несколько артефактов.

Но даже, при всём при этом, когда я подошёл ближе, Коллекционер пошевелился и открыл единственный оставшийся у него глаз.

— Кажется, ты победил… — его голос был едва различим, и напоминал больше приглушённый скрежет металла, нежели живую речь.

— Похоже на то, — кивнул я. — Скажи, стоило оно того?

— Не знаю. Раньше я думал, что стоило… Всё было так просто и ясно. Существовала только цель… Она сказала, что я получу всё, о чём мечтал всю жизнь… Обманщица…

— «Она»? — переспросил я. — О ком ты говоришь?

Глаз Коллекционера вдруг замерцал изнутри.

— Она… Хранительница скорби… Она сама нашла меня. Сказала, что я должен кое-что сделать… Убить тебя и всех тех, кто носит в себе артефакты богов… Всех тех, кто нарушает естественный ход вещей. Тех, кто обманул смерть и вернулся в новом теле… Она обманула меня… — тело мага несколько раз содрогнулось, и он выплюнул на землю сгусток крови. — Она не остановится. Вместо меня придут другие…

— Кто она? Скажи мне! — я приблизился к магу, и встряхнул его за плечо, но было уже поздно. Коллекционер умер.

Глава 17

В тот же день мы вернулись обратно в тёмное измерение. Только здесь я мог чувствовать себя в относительной безопасности и спокойно подумать. Дворец демонов… мой дворец ждал меня с распахнутыми вратами.

Теперь, находясь внутри его стен, я больше не чувствовал себя чужаком, который тайком пробрался в это место. Меня принимали за своего. Это одновременно и радовало и угнетало.

Кроме того моё состояние не давало никаких поводов для оптимизма. Сколько ещё выдержит организм? И какой будет моя смерть? Неужели меня разорвёт изнутри так же, как Коллекционера?

Его изувеченное тело я тоже прихватил с собой. Нужно было хорошенько его изучить — вдруг найдутся какие-нибудь зацепки.

Пока я думал, что делать с взорвавшимся изнутри телом мнелиона, случилось нечто удивительное, но в то же время довольно предсказуемое. Могучее тело, которое до этого полчаса лежало без каких-либо движений, вдруг зашевелилось. Его мышцы сокращались всё быстрее, и мы с Иннис поспешили убраться оттуда подальше, чтобы случайно не быть раздавленными многотонной тушей.

Кровь из чудовищной раны перестала сочиться, края зажили, а вскоре начался довольно быстрый процесс отращивания новой головы. Не прошло и десяти-пятнадцати минут, как мнелион уже полностью восстановился и с негромким завыванием поднялся в воздух, подняв с земли тучи пыли.

— Я же сказала, что их нельзя убить, — хмыкнула демонша, заметив мой удивлённый взгляд.

— Да, но одно дело знать, а другое видеть…

Мне пришлось поднапрячься, чтобы вернуть монстра обратно в тёмное измерение. Однако с третьей попытки это всё же получилось, и можно было уходить самим.

Я выбрал во дворце одну из многочисленных пустых комнат. Затем при помощи магии сотворил большой, железный стол и все необходимые мне инструменты.

Визуальный осмотр тела Коллекционера не добавил никакой новой информации. Он действительно был самым настоящим киборгом, который столь сильно поменял своё тело, что биологического в нём осталось не так уж и много.

Но главное, что способности к магии он не утратил. Я просканировал его разодранную грудную клетку — вдруг один из артефактов богов ещё уцелел? Однако меня предсказуемо ждало разочарование. Всё было уничтожено взрывом, который на целых полчаса вывел не убиваемого мнелиона из строя…

Следующим пунктом нужно было просканировать мозг мага. Он был серьёзно повреждён, как и все прочие органы. Однако кое-что из него всё же извлечь ещё можно было.

Несколько раз я провёл рукой над его черепом, каждый раз пытаясь запустить сканирование. Результата это не дало… Тогда оставалось лишь прибегнуть к более эффективному, но в то же время, и гораздо более отвратительному способу.

Из моих пальцев вырвались тонкие металлические щупальца, с заострёнными шипами на концах. По моей команде они разом вонзились в череп и легко пробили его.

Иннис, стоящая рядом со мной, вздрогнула, но ничего не сказала.

«Доступ к мозгу открыт.

Начинаю сканирование…

Обнаружена защита разума. Приступить к взлому?»

Я негромко выругался. Чёртов маг даже после своей смерти умудрялся усложнять мне жизнь. Взлом длился довольно долго. При этом если бы не мои, недавно приобретённые демонические силы, то мне даже и пытаться бы не стоило — настолько мозг Коллекционера был защищён.

Однако в конечном итоге меня ждал успех.

«Сканирование успешно завершено.

Идёт передача воспоминаний.

ВНИМАНИЕ! Некоторые данные могут быть серьёзно повреждены».

В мой собственный мозг полилась новая информация. Воспоминания и верно были крайне сбивчивыми. Порой появлялись лишь какие-то нечёткие картинки, слышались громкие звуки. Но иногда везло чуточку больше.

Я увидел себя глазами Коллекционера. Это был наш первый бой, когда мне пришлось не сладко. Но подобные воспоминания меня не интересовали. Нужно было отмотать на более ранний период.

Я старался искать как можно быстрее, не зная точно, сколько времени у меня есть. «Хранительница скорби» — так он назвал неизвестную, которая стояла за всем этим.

Более точный поиск дал результаты. Она приходила к Коллекционеру всего один раз. Он тогда ещё не был магом. Невероятно худой, медленно умирающий от болезни человек.

Её лица было не разглядеть — оно полностью скрывалось под низко опущенным капюшоном. Очень бледная рука протянула умирающему две крохотные сферы. Я без труда узнал их — это были ещё не активированные артефакты богов.

— Ты сделаешь для меня кое-что, — тихо сказала незнакомка. — Взамен у тебя будет всё, что ты захочешь…

Коллекционер принял её предложение, взял протянутые сферы, и всё потонуло в потоке ярчайшего света.

Картинка сменилась, и у меня перехватило дыхание. Я снова оказался на той самой планете, где мы провели несколько прекрасных лет… Здесь, как и всегда стояла изумительная погода. Солнце светили приветливо, но не жгло кожу.

Коллекционер медленно шёл по направлению к дыму костра, который поднимался к небу. Он был сокрыт всеми возможными заклинаниями. Разумная мера предосторожности, ведь ОНА предупреждала о Мартине больше, чем о всех остальных. Он тоже был особенный, но, разумеется, не настолько, как привык думать. Это будет интересный бой. Другие не могли ему ничего противопоставить. Может быть, здесь, наконец, всё будет иначе?

Но уже через несколько шагов мага ждало разочарование. Его главной цели не было на месте — у костра сидели лишь его спутники. Первой мыслью было: развернуться и уйти, наведавшись позже. Но зачем, если можно заставить Мартина самого прийти туда, куда нужно?

Маг сбросил с себя маскировку. Одна из девушек испуганно закричала. Мужчины схватились за оружие, но куда им было против него… На удивление, самое большое сопротивление сумела оказать вторая девушка. Она могла становиться полностью невидимой, да и сил ей было не занимать. Что ж, хоть какое-то подобие боя. Но и она продержалась лишь на несколько секунд дольше…

Я отпрянул от тела Коллекционера так резко, что щупальца оторвались, оставшись торчать у него из черепа. Ярость и боль полностью охватили меня. Я вытянул руку, заставив тело мага вспыхнуть и обратиться в угли за какие-то секунды.

Иннис тут же отпрыгнула в сторону, и на всякий случай закрыла себя магическим щитом. Эмоции ещё бурлили во мне, но холодный разум потихоньку начинал брать верх.

Я рассказал демонше всё, что видел. Не считая, само собой, самого последнего воспоминания.

— Значит, его и правда кто-то подослал… — прошептала Иннис. — Но как узнать, кто?

Я взглянул на неё, внимательно изучая реакцию. Демонша тут же нахмурилась.

— Что ты на меня так смотришь? Думаешь, это могу быть я?!

— Кто знает… — пожал плечами я. — Ты ведь демон.

— Ты тоже! — рассердилась Иннис. — Зачем мне было помогать тебе, если я всё это время хотела тебя убить? Кроме того, я не очень-то подхожу на роль «Хранительницы скорби». Что это вообще значит?

— Это нам и предстоит выяснить.

В то, что за всем этим может стоять Иннис я естественно, не верил, но осуществить этот подкол, в качестве маленькой мести было довольно приятно.

Глава 18

После изучения тела Коллекционера я понял, что если немедленно не отдохну хотя бы пару часов, то всё закончится крайне печально…

Иннис, взглянув на меня, заявила, что и сама хотела это предложить. Демонша проводила меня на этаж выше, где можно было выбрать одну из роскошных спален демонов.

Комната выглядела так, словно её сначала магическим образом переместили из дворца какого-то короля, потом улучшили в несколько раз и, сверху добавили немного чар, которые создавали в помещении идеальную температуру и влажность.

Впрочем, в тот момент на всё это великолепие мне было абсолютно плевать. В голове уже сильно гудело, и я отключился практически сразу же, как только повалился на огромную кровать.

Передо мной тут же появилась картина того, как несколько древних демонов собрались вокруг ритуального костра. Они абсолютно точно не могли меня видеть, но сразу же почувствовали, и один за другим стали оборачиваться.

— Ты отвергаешь наш дар. Почему? — спросил один из них.

Я хотел отойти подальше от костра и демонов, но мои ноги словно бы приросли к полу. После нескольких неудачных попыток обрести свободу передвижения, я ощутил внутри закипающую ярость.

— Дар? Вы это так называете?! Ваш «дар» убивает меня. Медленно и мучительно!

— Только потому, что ты не принял его окончательно, — отозвался другой демон. — Ты не хочешь с ним жить, а артефакты богов внутри тебя ещё сильны. Ты держишься за них, как за спасательную соломинку, но это всё напрасно!

— Стань одним из нас полностью и бесповоротно! — произнёс третий демон. — Кто-то должен занять трон в глубинах нашего дворца. Кто-то должен править тёмным измерением…

Я очнулся всего на минуту, весь покрытый холодным потом, и дрожащий от пережитого. Как принять ваш проклятый дар?! Я ведь уже сменил свой класс с мага на демона. Что мне ещё нужно сделать?..

Система явно барахлила, и перед глазами то и дело мерцали хаотично появляющиеся строчки, которые не несли в себе абсолютно никакого смысла.

Мне показалось, что во дворце раздаётся какой-то мерный шум. Быть может, это Иннис что-то затеяла, но скорее всего, всё дело в галлюцинациях умирающего мозга…

Я снова провалился в забытьё. На этот раз демонов к счастью, не было. Снова слушать их крайне туманные предложения мне совершенно не хотелось.

Вместо этого я просто плавал в бесконечном пустом пространстве, которое на какое-то время принесло мне облегчение. Остаться бы тут навсегда, думал я, хотя и понимал, что подобного никогда не случится.

* * *

«ВНИМАНИЕ! Запущен процесс необратимой мутации организма.

Шанс выживания: 24 %».

Я почти не видел этой надписи — страшная боль практически полностью отключила зрение. На мои крики прибежала Иннис. Она что-то быстро и испуганно говорила, но я не мог разобрать ни слова.

После этого она попыталась поднять меня обратно на кровать, с которой я, очевидно, свалился, но из-за сильных судорог, которые сотрясали моё тело, у демонши ничего не получилось. Тогда она применила магию прямо на полу. Ощущения были знакомые — так однажды она уже немного облегчила моё состояние. Однако сейчас это не сработало…

«Внешнее магическое воздействие заблокировано».

Я чувствовал, что артефакты богов внутри меня могут взорваться в любой момент. Потому, собрав всю оставшуюся волю, которая у меня ещё была, я схватил Иннис за руку и прохрипел:

— Уходи! Сейчас же…

Она упрямо замотала головой.

— Я помогу тебе. Магия не работает, но может быть, зелье справится… Мне нужно пару минут!

И она действительно собралась делать зелье. Сейчас… когда я могу взорваться изнутри в любой момент. Что ж, хоть что-то…

Пока она суетилась, пытаясь помочь мне, я попробовал сесть самостоятельно, и кое-как прислонился спиной к стене. Пол мелко вибрировал, что-то завывало в дальних коридорах, а над дворцом кричали мнелионы. Они чувствовали, что с их хозяином что-то не так. В этот момент я запоздало понял, что после моей смерти их станет некому контролировать, и чудовища наверняка попытаются убить Иннис. Но сил и времени, чтобы на это как-то повлиять, у меня уже не было.

Мне показалось, будто бы по коже начали проноситься мощные электрические разряды. И словно в подтверждении моих слов, в комнате одна за другой стали вспыхивать молнии. Они ударялись о стены и потолок, разнося их в мелкое крошево.

Иннис закричала от страха, но её заглушил чудовищный, нескончаемый треск, от которого закладывало уши. Я почти не понимал, где нахожусь и, что происходит.

«Мутация организма завершена на 50 %».

— Мартин! Слушай меня. Слушай мой голос! — каким-то непонятным образом Иннис умудрилась докричаться до меня. — Ты справишься. Тебе нужно только принять свою силу. При помощи неё…

Комната, и демонша в ней находившаяся, на какое-то время исчезли для моего восприятия. Я перенёсся в абсолютно пустое, но очень приятное, светлое место. Сначала мне показалось, что я здесь совершенно один, но шаги за моей спиной заставили обернуться, и увидеть её…

— Нерри!

Она медленно кивнула, печально глядя на меня.

— Я уже умер?

— Ещё нет. Но ты очень близок к этому. Зачем ты так? Я не хочу, чтобы ты приходил в мир смерти раньше времени. Здесь очень плохо и страшно. Пожалуйста, живи столько, сколько сможешь, что бы для этого не понадобилось!

Её слова о мучениях в загробном мире подействовали на меня отрезвляюще. Я помнил своё посмертие совершенно иначе. Впрочем, не исключено, что все испытывают разное…

Нерри продолжала молча смотреть на меня, а в моей голове вдруг родилась идея. Такая простая, и при этом такая замечательная, что у меня закружилась голова. И, как я раньше не подумал об этом? Проклятая жажда мести и скорбь полностью затуманили мой разум.

— Что ты задумал? — с явным страхом в голосе спросила Нерри. — Нет, Мартин! Не делай этого!

Но я не слушал. Теперь у меня была причина жить дальше, снова появилась цель…

Нерри исчезла; вместе с ней растворилось и то прекрасное место, где мы с ней встретились. Я снова был во дворце демонов. И оказывается, уже стоял на ногах.

«Мутация организма завершена на 100 %».

Разряды молний перестали бить во все стороны, и оглушительный треск естественно, тоже смолк. На мгновение в комнате воцарилась абсолютная темнота, однако Иннис почти сразу же опомнилась и движением руки зажгла все здешние свечи.

Я продолжал стоять посреди комнаты, недвижный словно статуя. Глаза закрыты, дыхания и пульса практически не было. Демонша неуверенно шагнула ко мне, но тут же замерла. Что-то её очень сильно пугало, хотя это было сложно сформулировать.

— Мартин? — негромко позвала она, но я ничего не ответил…

Глава 19

— Мартин! — снова позвала Иннис.

Я открыл глаза и посмотрел на неё.

— Я в порядке… кажется.

На самом деле ощущения были далеки от нормы. Я плохо понимал, что со мной стало, и насколько далеко зашла мутация. Система как назло молчала, и не запускалась, сколько бы я не пытался взывать к ней.

Демонша, меж тем, продолжала недоверчиво смотреть на меня, но я старательно не обращал на это внимания. Мне сейчас очень нужно было оказаться в другом месте… Это ощущение появилось внезапно и с каждой секундой становилось только сильнее.

— Куда ты? — Иннис поспешила вслед за мной, а я и сам не мог ответить на этот вопрос.

Мне казалось, что мрачные стены дворца демонов давят на меня, и как бы пытаются… общаться. Каждая ступенька, каждый камень звал меня куда-то. И мне лишь оставалось послушно переставлять ноги.

В какой-то момент Иннис поняла, куда мы направляемся, и выражение на её лице изменилось. Я не мог понять, рада ли она случившемуся или нет. Да теперь уже и неважно… она сама сделала меня таким, и теперь будет вынуждена смотреть на дела рук своих.

Последняя лестница, вела в последний же коридор, который заканчивался тяжёлыми дверьми, полностью состоящими из чистого золота. Я легонько коснулся их, и они сами собой открылись, при этом, не издав ни единого звука.

В тронном зале было полно мест. При том, как для посетителей, так я и для самих верховных демонов. Вдоль дальней стены шёл целый ряд массивных каменных кресел, которые своими спинками тянулись к потолку и давили на всех своим мрачным величием.

Я медленно прошёлся мимо каждого из них, пока, наконец, не выбрал то, которое подходило мне больше всего. После этого оставалось лишь коснуться подлокотника, как бы прося одобрения у предыдущего владельца.

Прикоснувшись к холодному камню, я ощутил, как по коже пробежала волна энергии. Это своего рода защитная система, понял я. Если бы на этот трон посягнул кто-то недостойный, или тем более, не из представителей демонов, то его неминуемо бы ждало наказание. К счастью, я прошёл проверку.

Теперь можно было сесть, что я и сделал. Потолок мгновенно исчез, и передо мной, словно бы в каком-то странном подобии планетария, предстала огромная карта тёмного измерения. Я мог видеть каждый уголок своих новых владений. Здесь же были отмечены движущимися точками наиболее опасные существа, вроде мнелионов.

Иннис с благоговением смотрела на меня, потом опомнилась и преклонила колено.

— Повелитель… — прошептала она. — Я знаю, что недостойна стоять здесь…

— Перестань! — прервал её я. — Ты достойна более всех других.

Её лицо просияло. Было понятно, что подобного момента признания она ждала всю свою жизнь, и сейчас испытывала настоящее счастье, невзирая даже на то, что признал её не какой-нибудь древний и уважаемый демон, а всего лишь я.

Подлокотники завибрировали, словно бы желая привлечь моё внимание. Я опустил голову и увидел, вырезанные на каменной поверхности символы старших демонов.

Вначале они показались мне абсолютно незнакомыми, но чем больше я смотрел на них, тем яснее начинал понимать их суть. Этот трон помимо явного символического значения власти, представлял из себя ещё и своеобразный пункт управления тёмным измерением.

Те самые энергетические потоки, о которых упоминала Иннис, были для меня теперь, как на ладони. Да, такую мощь и представить себе трудно… Я, конечно, не мог пользоваться ей совсем уж как захочу, но подключиться к ней и зачерпнуть немного силы, в случае чего, было вполне реально. А сила мне понадобится…

Я понял, что Иннис продолжает стоять на коленях, и жестом приказал ей подняться. Мне очень хотелось поделиться хоть с кем-то своими планами. Мне они казались такими прекрасными, такими чистыми и великими, что я искренне удивился, когда лицо демонши помрачнело, после того как она услышала мой рассказ.

— Нельзя оживить человека! — запротестовала Иннис. — Это невозможно… Некоторые чародеи и демоны могут поднять из земли мёртвые тела, и сделать их своими марионетками. Такие существа будут ходить и даже сражаться за своего господина, но они так и останутся мёртвыми… навсегда.

— Я говорю не о создании тупых зомби. Мне мало вернуть к жизни тело, нужно ещё и вложить в него давно умершую душу. Это возможно, я знаю. С теми ресурсами, что у меня теперь есть… — я оглядел тронный зал. — Я чувствую такую мощь…

— Она-то и пьянит тебя! Это пройдёт. Нужно время, чтобы привыкнуть к этому…

Я не дал ей договорить. Для меня всё было ясно, как день. Иннис может сколько угодно не верить в мой успех. Плевать!

Снова взглянув на карту, я принялся искать нужное место. В тёмном измерении было всего несколько наиболее подходящих точек, где энергия так и лилась рекой. Если и пробовать проводить ритуал, то только там.

Выбрав для себя наилучшее место, я, наконец, сумел открыть Систему и отметил на карте заветную точку. По-хорошему стоило бы сначала, как следует подготовиться, изучить все тонкости некромантии, но как часто мы вообще поступаем правильно?

Глава 20

Лишь прибыв в нужное место, я сразу понял, что не ошибся с ним. С виду это была самая обычная пустошь, с выжженной землёй, и давно мёртвыми стволами деревьев, которые стояли кругом, словно тёмные скелеты.

Однако тем, кто обладал истинным зрением, сразу же бросалась в глаза та мощь, которая била здесь ключом прямо из-под земли. Её должно было хватить для ритуала, который я собирался провести.

За мной прямо из дворца увязалась Иннис. Демонша всё пыталась образумить меня и отговорить от этого «явного безумия». Но я лишь отмахивался от неё. Мои мысли были сейчас слишком далеко.

— Возвращайся лучше во дворец, — говорил я. — За ним должен кто-то присматривать, а то мало ли…

— Не за чем будет присматривать, если ты здесь совершишь страшную ошибку. А ты точно её совершишь!

— Спасибо за то, что веришь в мои силы! — усмехнулся я. — Да, я не мастер вызова душ умерших, но основы некромантии всё же знаю.

— Этого мало! Ты хоть представляешь, что и кто находится на ТОЙ стороне? Я вот представляю, и поверь, никому из живых с ними лучше не встречаться.

Это должно было отрезвить меня, испугать, посеять хоть какие-то сомнения. Однако я оставался непоколебим. Даже странно, что я не испытывал сейчас ни малейшего страха. Может быть, это всё последствия мутации… Не хотелось бы всю оставшуюся жизнь провести, лишённым основных эмоций, холодным существом. Но это всё позже, когда мои близкие будут стоять здесь, рядом со мной, а не томиться в загробном мире, который оказался не столь однозначным, как я привык о нём думать.

Один щелчок пальцами, и прямо на земле вспыхнуло высокое пламя. Оно могло гореть бесконечно долго, и при этом не требовало никакого топлива. Один из небольших, но приятных бонусов в жизни демона.

Далее требовалось начертить на земле особые символы. Сначала шла магическая основа, в которой требовалось вписать имена и титулы призывавшего и призываемого. Вторым слоем шла защита от всевозможных опасностей, которые могло повлечь открытие врат в мир мёртвых. И, наконец, третий уровень заключался в формуле призыва. Даже сейчас, когда я поглотил всю информацию из библиотеки демонов, точный перевод этих слов был мне неизвестен. Однако примерное представление я всё же имел.

Здесь маг или в моём случае, демон обращались к загробному миру, и стражу особых врат, который должен был услышать их через некую «великую пустоту между мирами».

На мгновение мне сделалось не по себе. Я уже почти поверил в то, что стал самым могущественным существом во Вселенной. Но теперь выходило, что это не так…

— Мартин, одумайся! — снова воскликнула Иннис, и тем самым сделала только хуже, спугнув мои, зарождающиеся опасения. — Твоих сил может не хватить для того, чтобы сдержать тех сущностей, которые явятся сюда вместе с душами твоих близких. Этот риск того не стоит…

Она резко замолчала под моим суровым взглядом.

— Не стоит, говоришь? Их жизни не стоят риска?

— Я не то хотела сказать… — быстро пробормотала она, но было уже поздно.

Я уже вдоволь её наслушался. Потому всего одним быстрым движением руки временно лишил её возможности говорить. Теперь Иннис просто открывала и закрывала рот, немного напоминая рыбу, выброшенную на берег, однако никаких назойливых звуков не было.

Немного насладившись долгожданной тишиной, я начал ритуал. С каждой секундой мой собственный голос всё больнее бил по ушам; сказанные слова как будто бы эхом отражались от глубин души… или, что у меня там теперь вместо неё?..

На мгновение мне показалось, что я и верно, различил впереди ту самую бесконечную пустоту, и словно на невидимых крыльях пронёсся через неё. Далее видение исчезло, а жаль, ведь мне было бы интересно взглянуть на стража врат и сам загробный мир.

Теперь я не видел уже ничего особенного, но зато начал ощущать холод на коже, и лёгкие дуновения, хотя в реальном мире никакого ветра не было. В какой-то момент и вовсе, мне показалось, что моей руки кто-то коснулся…

Я вздрогнул и едва не испортил весь ритуал, лишь в последний момент, чудом сумев взять себя в руки.

— Нерри! Мия! — крикнул я сквозь бесконечные пространства, без особой надежды на то, что меня услышат.

«ВНИМАНИЕ! Зафиксировано близкое присутствие неизвестных сущностей.

Уровень опасности…

Рекомендуется… прекрати…»

Сообщение Системы было явно повреждено. Оно мелькнуло, но тут же исчезло, словно бы что-то крайне могущественное заблокировало работу моего внутреннего помощника. Может быть, я бы даже остановился в тот момент. Но проблема заключалась в том, что ритуал почти подействовал.

Пространство впереди меня вдруг «лопнуло», взорвавшись сотнями белых искр. Они падали на землю с громким шипением и оставляли на ней тёмные следы.

После этого в некоем подобии открывшегося портала показались неясные тени. Иннис, которая до этого просто беспомощно наблюдала за происходящим, попятилась назад, попутно окружая себя всевозможными защитными заклинаниями.

Я вгляделся в портал, и мне показалось, что я различил смутные очертания кого-то очень знакомого. Но не успел я разглядеть лицо, как оно исчезло, и в наш мир проник некто другой…

Глава 21

Я ожидал появления какого-нибудь неведомого монстра, который тут же бросился бы на меня, пытаясь разорвать на части. Даже заклинание подготовил, и уже был готов его применить.

Однако из портала вышел человек. Вернее, так могло показаться на первый взгляд. Он был высоким и очень худым. Вся его одежда представляла из себя один балахон из чёрной ткани, которая покрывала его тело с ног до головы. На голову был наброшен капюшон, который полностью скрывал лицо. Из-за слишком длинных рукавов ладони и пальцы тоже нельзя было разглядеть. Это всё напрягало, но в то же время, я прямо-таки чувствовал, что это к лучшему.

Загадочное существо, словно бы прочитало мои мысли. А может быть, так оно и было на самом деле.

— Живым нельзя видеть лик смерти. По крайней мере, тем, чей час ещё не пробил, — сказал он тихим и, как показалось, заметно уставшим голосом.

Иннис, которая до этого успела закрыться щитом, побледнела, как никогда в жизни. Даже ужасные мнелионы не пугали её так, как этот тощий незнакомец. Она медленно, шаг за шагом отступала прочь. Я бы не удивился даже, если бы демонша сейчас перенесла себя как можно дальше отсюда. Но она либо не могла этого сделать, либо от страха забыла, что вообще способна на такое.

— Так значит, ты — смерть? — осторожно спросил я.

— Не совсем, — ответили мне. — Я — лишь скромный её слуга. Один из жнецов. Но так уж вышло, что именно я отвечаю за этот мир, и лучше других знаю тебя. Ты очень много раз избегал встречи со мной, Мартин, — произнёс жнец. — Впрочем, один раз ты всё-таки умер… но и после этого ухитрился вернуться.

Краем глаза я уловил то непонимание, которое сейчас примешалось к ужасу на лице у Иннис. Не удивительно… она ведь не знала о подробностях моей прошлой жизни. Но на объяснения времени не было. Сейчас в моей голове лихорадочно вертелись самые разные мысли, которые должны были помочь мне выйти из этой крайне-сложной ситуации.

— Я не просил о том, чтобы меня возвращали, — все мои силы уходили на то, чтобы голос не дрожал, и это даже будто бы неплохо получалось. — И уж тем более, я не просил обо всём этом…

Жнец медленно кивнул, и его балахон заколыхался, словно чёрные воды, до этого спокойного озера.

— Я это знаю. Боги порой заходят слишком далеко в своём самомнении. Они считают, будто бы могут делать всё, что им придёт в голову…

— А разве это не так?

— Нет. У всех есть свои границы. И ты это им наглядно показал. Я не буду по ним особенно скучать, хотя некоторые из них казались мне довольно забавными… Но ты убил их. Всех. И вместе с ними уничтожил последнего демона. Вроде бы во Вселенной должен был наступить долгожданный мир и покой. Но… куда там! Пока есть ты, и такие, как ты, никакого спокойствия нам ждать не приходится. Мой мир находится бесконечно далеко отсюда, но даже до туда доносятся отголоски здешних событий…

— Ну, извини. До сегодняшнего момента я и понятия не имел о твоём существовании.

— Верно. Не имел. Но ты знал о том, что делаешь; знал, что собираешься нарушить порядок, который существует столько, сколько живёт Вселенная. Знай я тебя чуточку хуже, Мартин, и подумал бы, что ты начал считать себя равным богам.

— Я не бог, а всего лишь демон. И этот ритуал… он не для того, чтобы показать миру моё всемогущество. Я лишь хотел вернуть к жизни своих близких, только и всего.

— Да… и ты, наверное, искренне считаешь, что это дело исключительно благородное; что ради такой цели можно пойти на всё, не обращая внимания на последствия…

— Они страдают там!

— Возможно. Но это не должно больше тебя заботить. Здесь они были твоими близкими, но там, в мире мёртвых, они больше тебе не принадлежат.

Меня охватил гнев, который довольно быстро выжег страх перед жнецом. Пусть он будет кем угодно. Я не позволю ему встать у меня на пути.

— Хочешь решить всё войной? — он словно бы опять угадал мои мысли. — Не думаю, что у тебя что-то получится. Да, ты стал намного сильнее, получив демонский облик, и став правителем тёмного измерения. Но не думай, что ты теперь сильнее смерти.

Я и не думал. Несмотря на всю ту кашу, которая была у меня сейчас в голове, ощущения собственного всемогущества у меня так и не появилось. Мир смерти наверняка, окажется сильнее, и в конечном итоге заберёт и меня. Но это будет не сейчас…

Жнец тяжело вздохнул.

— Я не хотел забирать тебя раньше времени… — едва слышно произнёс он, и вытянул вперёд руку.

Рукав его балахона чуть съехал, и перед моим взором открылись белые кости. Как я и думал, передо мной стоял самый настоящий скелет. Но самым пугающим было вовсе не это. В его руке каким-то образом материализовалась длинная, деревянная рукоять старой косы, с чёрным лезвием…

Глава 22

Ни один из моих щитов не сработал, как надо. Сколько бы я не пытался атаковать жнеца или защищаться от него, получалось у меня не очень. Он просто медленно, но неотвратимо приближался, давя на меня своей мрачной силой.

— Уходим! — крикнула Иннис, для наглядности, махнув мне рукой.

Предложение, в общем-то, было очень даже заманчивое, однако я прекрасно понимал, что было мало просто сбежать. Жнец абсолютно точно последует за нами, и в скорости с ним соревноваться бесполезно.

Потому я послал в него заклинание, которое создало из воздуха тяжёлые цепи, связавшие жнеца с ног до головы. Металл был очень прочным и мог выдержать даже усилия какого-нибудь великана, однако на напор служителя смерти он явно не был рассчитан. Почти тут же послышался характерный лязг, и звенья цепей начали рваться одно за другим.

Впрочем, я ни на что другое и не рассчитывал. Мне нужно было лишь выиграть несколько секунд форы для себя, и того, что я собирался сделать.

Отыскать в памяти нужное заклинание, когда тебя хочет убить жнец, оказалось не такой уж простой задачей. Как всегда было намного проще создать проход в мир мёртвых, нежели его закрыть.

Но несколько произнесённых магических формул, и немереное количество энергии, помогли мне справиться с этой задачей.

Проход заискрился, раздался низкий гул. Жнец, который к этому времени уже успел порвать почти все цепи, вдруг замер и обернулся. Мне показалось, что он впервые за всё время испугался. Ему было абсолютно точно плевать на демона перед ним, и вообще, на любого другого врага. Но вот перспектива застрять в мире живых, очевидно, страшила его.

В любой другой момент эта мысль показалась бы мне забавной, однако сейчас было не до этого.

— Ты ведь знаешь, что это ещё не конец, — гулко произнёс жнец. — Врата, однажды открытые, уже нельзя закрыть полностью.

— Ничего, как-нибудь с этим справлюсь, — ответил я.

Из-за плотной ткани капюшона этого видно не было, однако мне показалось, что жнец посмотрел на меня с яростью. Однако были вещи, на которые даже он не мог наплевать. Потому развернулся и довольно быстро скрылся в портале.

Раздался грохот, и проход закрылся. Иннис с громким вздохом опустилась прямо на землю.

— О чём ты только думал…

— Ты и так это прекрасно знаешь.

— Я надеюсь, хотя бы это образумит тебя! Мартин? Пожалуйста, скажи, что ты не собираешься пробовать снова! Жнец и так попытается проникнуть в этот мир и настигнуть тебя. Не упрощай ему задачу. Как только ты снова попробуешь открыть проход в мир мёртвых, он тут же узнает об этом и пройдёт через него.

— Только, если я не найду способ избежать этого.

Демонша застонала от раздражения и отчаяния. Однако хотя бы спорить больше не стала, видимо понимая, что это всё бесполезно.

Мы перенеслись обратно во дворец демонов, и разошлись по разным его углам. Иннис продолжала злиться на меня за глупость, а мне нужно было спокойно подумать. Я сидел в одной из тёмных, прохладных комнат и безуспешно копался в памяти и той информации, что обнаружил в библиотеке демонов.

Столько самых разных заклинаний, описаний ритуалов и магических практик… От некоторых из них по коже бежали мурашки и бросало в дрожь. Однако нигде не говорилось о том, как укротить жнеца.

Всюду, где упоминался мир мёртвых, говорилось о том, что смерть — есть сильнейшее проявление воли Вселенной. Она неотвратима, вездесуща и абсолютна.

Меня это категорически не устраивало. Однако и поделать, пока что, я точно ничего не мог. Потому, решил немного отдохнуть.

Физически демонам сон был не нужен. Однако по собственному желанию они вполне могли «отключать» сознание, проваливаясь в забытье, чем я, с удовольствием, и воспользовался.

К счастью, никакие особенные сны ко мне не пришли. Были лишь какие-то обрывки видений, событий прошлого и некие далёкие миры. Кроме этого моего сознания достигали чьи-то плохо различимые слова, которые повторялись с завидной настойчивостью.

— Опасность… Смерть… Разрушение… Жнец… Срочно… Помощь… Нужна помощь!..

От этих слов меня начала бить мелкая дрожь. Не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут меня схватили за плечо и с силой встряхнули.

Я открыл глаза и увидел перед собой встревоженную Иннис.

— В чём дело?! — быстро спросил я. — Жнец? Он нашёл нас?!

— Нет… Ты метался в постели во сне, и бормотал нечто неразборчивое…

— Да… Ерунда, — я рывком поднялся в кровати и только сейчас понял, что всё моё лицо и спина залиты холодным потом.

— И ещё кое-что. Не знаю, важно это или нет, но из ближайшего к нам мира поступил сигнал бедствия. У них что-то случилось, и, судя по всему… в общем, они там умирают.

Я пожал плечами. Во Вселенной не было дня, чтобы не страдала какая-нибудь цивилизация. Я к этому уже давно привык и старался не обращать внимание.

Однако сейчас всё было иначе… Меня словно бы током ударило. Сначала сон, в котором мне слышатся мольбы о помощи, а потом это… Уж не часть ли это моих демонских способностей?

— Насколько говоришь, близко этот мир?

— Очень близко. Ты думаешь, это как-то связано со жнецом?

Я снова пожал плечами.

— В любом случае, придётся это проверить. Нет, ты оставайся здесь, мне так будет проще.

Я открыл портал прямо из дворца. Благо, сил теперь было предостаточно для любых экспериментов с магией.

Почти сразу же мне стало понятно, что миру, в который я перенёсся, пришёл конец. Он был почти целиком охвачен пламенем, и дым закрывал собой всё пространство вокруг.

Те люди, что не сгорели заживо, теперь задыхались от дыма. Я в очередной раз порадовался тому, факту, что мне, как демону, воздух был не очень-то и нужен.

А вот другое открытие меня изрядно напрягло. Я знал, что здесь ещё остались выжившие, и в теории, их даже можно было спасти… Но я поймал себя на мысли, что не хочу этого. Абсолютное безразличие охватило меня, и это было страшно.

Я шёл по выжженной земле, оградив себя защитным полем, чтобы не так чувствовать здешний жар. В любой момент на меня мог напасть жнец. Я знал, что всё это не просто так.

Но время шло, а нападения всё не было… Я уже почти поверил в то, что мог ошибиться, и всё вокруг — не более, чем простое совпадение. Однако тут среди дыма и огня раздал голос, который абсолютно чётко произнёс моё имя.

Глава 23

Сначала я подумал, что это жнец всё же сумел меня настигнуть. Впрочем, эта мысль длилась не более секунды, ведь голос явно принадлежал женщине.

Я обернулся и увидел её. Она медленно шагала прямо по горящей земле, смело наступая на раскалённые угли. Огонь не причинял ей никакого вреда, словно бы вовсе не замечая её.

Это была девушка, чей возраст было совершенно невозможно определить. Черты её лица словно бы неуловимо, но постоянно менялись, делая её то старше, то моложе. Бесцветные глаза отражали огонь и поблескивали, словно две тусклые звезды. Сколько бы я ни приказывал Системе провести полное сканирование, мне непременно отказывали. Девушка, меж тем, остановилась в нескольких метрах от меня, и какое-то время молча смотрела в мою сторону.

— Рада с тобой, наконец, увидеться, Мартин.

— Ты… смерть? — осторожно спросил я.

— Ты мне льстишь.

— Тогда, кто же ты? Ещё один жнец?

— Снова мимо. Не буду тебя мучить, в догадках ты сегодня явно не силён. Моё настоящее имя, если такое вообще когда-то было, давно стёрлось даже из моей памяти. Но люди зовут меня Хранительница, или Стражница.

— Стражница… Что же ты такое охраняешь?

— Врата. Между миром живых, и миром мёртвых. Это очень ответственная работа. И я хорошо с ней справляюсь… По крайней мере, справлялась до последнего времени.

Такого ответа я точно не ожидал. В материалах демонов, конечно, говорилось о некоем страже загробного мира, но я абсолютно точно представлял его совершенно иначе.

— Мне приятно, что я смогла тебя удивить. Но ты должен знать, что этот мой облик — не единственный. Для меня сменить внешность, всё равно, что для человека переодеться. Я знала, что этот облик вызовет у тебя наибольшую симпатию, и мы сможем поговорить спокойно.

Я невольно отступил на шаг. Эта Стражница и верно выглядела довольно миролюбиво и даже приятно для моего взора, но это почему-то пугало меня в тысячу раз больше, чем голые кости и убийственная коса жнеца.

— Значит, ты специально заманила меня сюда, — я быстро огляделся. — Неужели это всё твоя работа? Уничтожить целый мир ради пары слов со мной?

— А теперь ты уже льстишь самому себе, — Стражница едва заметно улыбнулась, хотя улыбка у неё получилась очень печальная. — Я ничего не делала с этим миром. Ему суждено было погибнуть именно сегодня. Но признаю, в твои сны пришлось немного вмешаться… Что ты на меня так смотришь? Не веришь? Знал бы ты, сколько каждый день умирает людей и других живых существ. Достаточно лишь владеть информацией и оказаться в нужное время, в нужном месте. Ты ведь здесь, а значит, я добилась успеха.

С этим было сложно спорить. И всё же, я не терял бдительности. Передо мной было очень опасное существо, по сравнению с которым даже жнец — всего лишь безобидный прохожий.

— Да, я здесь. Может, тогда скажешь, что тебе от меня нужно?

— То же самое, что и моему другу, с которым ты уже успел познакомиться ранее. То же самое, чего от тебя хотят и все остальные в загробном мире — не влезай туда, куда нельзя влезать смертным.

Я молчал, обдумывая свою дальнейшую тактику. Стражница явно не обладала большим запасом терпения и уже через несколько секунд покачала головой.

— Я знала, что слова никак не помогут тебя переубедить. Мне иногда горестно от своей собственной правоты. Это так утомляет… С другой стороны я могу больше не терзать себя из-за того, что хотела убить тебя, и почти добилась успеха в этом…

Меня словно бы молнией ударило. Я недоверчиво поглядел на Стражницу, потом вспомнил слова Коллекционера.

— «Хранительница скорби…» Значит, вот ты какая… Интересно.

Она снова печально улыбнулась.

— Врин… Да, он так называл меня. Мне не очень нравилось это прозвище, хоть оно мне, в общем-то, подходит. Можешь мне не верить, но меня опечалил факт его смерти. Он был… милым… по-своему.

— Это уж точно, «по-своему»! Вот значит, как его звали на самом деле. Знаешь, ты виновата в его смерти даже больше, чем я.

Она не стала это отрицать, и лишь едва заметно пожала плечами. Эта её столь слабая реакция вывела меня из себя больше всего остального. Я едва удержал себя от того, чтобы не запустить в Стражницу каким-нибудь особенно мощным заклинанием.

— Почему? Почему ты хотела убить меня? Неужели всё из-за этого проклятого «порядка жизни и смерти»?

— Ну, разумеется. Твой путь должен был закончиться ещё на Земле… Впрочем, ты это и сам прекрасно знаешь. Один тот факт, что ты ещё дышишь, подвергает Вселенную опасности. Но должна признать, что так происходит не только из-за тебя. Вообще все те, кого боги по своей милости вернули к жизни, тоже являются угрозой; просто ты — самая большая из всех.

Что ж, теперь всё становилось на свои места. Правда от этого мне было не особенно легче…

— И, что теперь? — спросил я, и удивился тому, насколько спокойно прозвучал мой голос. — Ты пришла, чтобы лично завершить начатое, и убить меня?

— Всё не так просто, Мартин. Я не могу вмешиваться в мир живых напрямую… по крайней мере, всё не так просто, как хотелось бы. А, как бы это всё облегчило… — на секунду она даже мечтательно прикрыла глаза. — Но, увы, я лишь могу просить. Других смертных, и тебя тоже. Откажись от всего, что задумал. Откажись от своих сил. Всё равно они не приведут тебя ни к чему хорошему. Не сумеют дать тебе счастья, лишь только приведут тебя к скорой смерти…

Я снова отступил на шаг, потом ещё на один. Слишком уж много внимания ко мне со стороны сверхсильных существ за последнее время… Что я такого мог сделать со Вселенной, что ущерб от этого был бы больше, чем факт убийства всех богов и последнего демона?

— Если ты ничего не можешь мне сделать, то я ухожу. Наш разговор окончен.

— Ох, если бы так… Он даже ещё толком и не начинался, Мартин. Я знаю это. Всё всегда случается так, как я это вижу. Если продолжишь идти по этому пути, то в конце мы снова встретимся, но уже на ТОЙ стороне.

Стражница едва заметно вздохнула и, развернувшись, медленно зашагала прочь. Со стороны могло показаться, что она хотела, чтобы последнее слово в нашем разговоре непременно осталось за ней. Но я-то знал, что для неё, это ничего не значит. Она такая, какой и выглядит — безмерно могущественная, безмерно уставшая…

Глава 24

После всего случившегося я ещё долго не мог прийти в себя. Мне постоянно казалось, что за мной следят. Что каждая тень — это происки жнеца или Стражницы.

Какой толк в бессмертии, если ты рискуешь провести грядущую вечность в постоянном страхе. При том, боялся я не только и столько за себя, сколько за то, что так и не успею исполнить задуманного.

С тех пор, как я вернулся, Иннис ещё ни разу не заговорила со мной. Она бросала на меня мрачные, испытующие взгляды, словно пытаясь прочесть мои мысли, или понять по выражению лица, что я задумал сделать дальше.

Я лишь мысленно улыбнулся. Как же хорошо, что моя ментальная защита теперь многократно усилилась. Демонша может сколько угодно пытаться проникнуть в мой разум, всё равно у неё ничего не получится. Впрочем, Система молчала о чужеродном вторжении в мою голову, а значит, совсем уж явных попыток Иннис, пока не совершала.

Я не сидел, сложа руки. Просматривая записи древних демонов, я всё же отыскал кое-какие упоминания о попытках победить смерть. Мои предшественники тоже в своё время пытались проводить ритуалы, связанные с некромантией. Большинство писало о том, что всё это — полнейшее безумие даже для представителей тёмного измерения. Однако кое-где, мельком встречались упоминания о некоем Тивеоне — наполовину сумасшедшем демоне, который продвинулся в изучении смерти дальше всех. При том, сообщалось, что после своего успеха, он окончательно свихнулся и сгинул где-то среди бесконечных миров.

Это не внушало никакого особого оптимизма, но теперь у меня хотя бы была маленькая зацепка, в виде имени. А имя, особенно, если оно принадлежит демону или богу — это мощнейший инструмент для поиска.

Я ещё никогда прежде не проводил подобных ритуалов, однако всё оказалось не так уж сложно, как могло показаться. Быть может, причиной этому была моя демонская сущность, которая сама подсказывала то, что нужно делать, и сильно облегчала процесс.

В специально выбранной комнате, нужно было зажечь определённое количество свечей, и расставить их так, чтобы они составляли некий особый символ призыва. После этого шло заклинание — очень сложное, с массой почти непроизносимых звуков.

Я предусмотрительно защитил комнату чарами, чтобы Иннис не смогла никоем образом подслушать, что я тут делаю. Ещё не хватало, чтобы демонша решила мне помешать.

В конце концов, оставалось назвать только имя демона.

— Тивеон! — громко и отчётливо позвал я.

Тут же воздух в помещении задрожал. Все свечи разом погасли, и мир вокруг погрузился в абсолютную темноту. Я немало удивился, когда понял, что моё ночное зрение сейчас отчего-то не работает.

Система, сколько бы её не вызывал, наотрез отказывалась активироваться. Словно бы её и не было вовсе.

Я щёлкнул пальцами, чтобы снова зажечь свет, но ничего не произошло. Пришлось вытянуть руку вперёд, и передвигаться наощупь. Удивительное дело, но я абсолютно не узнавал комнату. Словно бы в одно мгновение меня перенесли в совершенно другое место. Впрочем, вскоре стало ясно, что это совсем не далеко от истины.

Вокруг очень быстро становилось холоднее. Я не мог этого видеть, но точно знал, что при каждом моём выдохе, в воздух устремляются облачка пара. Пальцы нащупали на полу лёд, из-за чего стало гораздо неудобнее перемещаться. Но хуже всего было то, что в какой-то момент я ощутил чьё-то близкое присутствие.

Некто, или нечто было совсем рядом и просто наблюдало за мной. Я был уверен, что уж оно-то точно могло видеть в этом абсолютном мраке.

Поддавшись порыву страха, я снова попытался зажечь огонь, при этом, применив все заклинания, которые знал. Никакого результата естественно, не было. Зато мой невидимый сосед, наконец, хоть как-то проявил себя.

Моих ушей достиг его тихий смех. Он явно издевался надо мной.

— Что, смешно тебе?! — крикнул я в пустоту. — Ничего, я и без зрения тебя найду!

Я не надеялся, что мне ответят, но это всё же произошло.

— Ты уже нашёл меня, — голос был тихим и до крайности неестественным, словно бы его обладатель за долгие годы, проведённые здесь, успел позабыть, как им пользоваться. — Удивительно, чего можно добиться, если самую малость напутать с заклинанием поиска…

Я поморщился, мысленно ругая себя за невнимательность. Невидимое для меня существо, должно быть, заметило это.

— Не будь к себе столь строг. Даже один неверно произнесённый символ, уже может привести к катастрофическим последствиям. Демоны гораздо более старшего возраста порой совершали ошибки много непростительнее твоей. Ты же всего лишь вместо того, чтобы призвать дух демона к себе, сам переместился к нему.

— Тивеон? — недоверчиво произнёс я.

— Собственной персоной. Если, конечно, в моей нынешней форме ко мне вообще применимы подобные термины. Ты ведь уже понял, почему не смог зажечь тут свет, и почему ты ничего не видишь?

— Да, — кивнул я. — Потому что, здесь попросту нечего видеть. Но, как это вообще возможно? Я был в пустоте, и там…

— То место лишь называется «пустотой». Хотел бы я высказать пару слов тому, кто первым догадался использовать это название… На самом деле — это всего лишь одно из внешних, не до конца сформировавшихся измерений, которое пошло по своему, уникальному пути развития. Воистину жуткое место. Я был там лишь раз, и еле унёс ноги… Твари из пустоты — так я их называю — просто кошмарные создания. При том, как молодые, так и те, которые уже постарше и строят из себя великих мудрецов. Я говорил совету демонов, что нельзя оставлять этих монстров без присмотра. А лучше всего, было попросту убить их всех. Да, это сложно, но всегда ведь найдётся нужное оружие, если хорошо поискать… — Тивеон хрипло рассмеялся, словно бы вспомнив, нечто давно ушедшее. — Но ты ведь прибыл сюда не для того, чтобы слушать россказни свихнувшегося демона, верно? Да, я знаю, что обо мне говорят… Отчасти они правы. Но, кто бы не сошёл с ума, увидев то, что видел я. Мне ещё повезло!

— Да, мне и правда кое-что нужно, — вынужден был признать я. Почему-то в присутствии духа давно мёртвого демона мне совершенно не хотелось лгать и изворачиваться. Потому я рассказал ему всё, от начала и до конца.

— Да-а… — задумчиво протянул он, когда моя история подошла к концу. — А я уж думал, что не осталось больше безумцев, которые отважились бы бросить вызов самой смерти.

— Вы мне поможете или нет?

— Ты издеваешься?! Даже, когда я был жив, и мне было, что терять, то никакие опасности не могли помешать мне продвинуться на пути к новым знаниям и свершениям. Неужели ты думаешь, что я испугаюсь теперь?

Глава 25

Не знаю, сколько продлился мой разговор с Тивеоном. Время в том пустом пространстве текло совершенно особым образом; порой казалось, что оно просто замирало, или наоборот делало огромные скачки вперёд.

Так или иначе, мёртвый демон рассказал мне столько удивительной информации, что любой, менее подготовленный к этому человек, мог бы сойти с ума.

Тивеон продвинулся на пути изучения смерти столь далеко, что я искренне удивлялся, почему жнецы позволили ему прожить так долго.

— Стражница, да и все остальные всё время утверждают, что миры живых и мёртвых принципиально отличаются друг от друга. Что никакой связи нет вовсе… Но это не правда. Как живые, порой умудрялись заглядывать за Грань, так и мёртвые иногда посещали эти земли и даже оставляли здесь свои следы…

— Значит, и ты столкнулся со Стражницей, — кивнул я.

— Да. Она тебе понравилась, верно?

— Что?!

— Да я же не в романтическом плане имею в виду! — рассмеялся демон. — Просто тебе в какой-то момент начало казаться, что она — не такая уж плохая. Что она по-своему несчастная, усталая женщина, которую можно и пожалеть… — Тивеон наверняка, увидел в темноте моё изумлённое лицо и понимающе хмыкнул. — Это часть её способностей, парень. Ни в коем случае не ведись на это. Стражница всеми силами будет выполнять свою работу — защищать границы миров. Если есть возможность задурить кому-то голову и договориться, то она это сделает. Но не думай, что она, в случае необходимости, не достанет оружие и не попытается прикончить тебя!

Я кивнул, делая себе мысленную пометку об этом, и ругая себя за потерю бдительности.

— Хорошо, вернёмся к нашей основной теме, — уже более серьёзно сказал Тивеон. — Твоя цель заслуживает всяческих похвал. Но ты выбрал самый неверный способ из всех, которые только можно себе представить. Стражи мёртвых тщательно отслеживают все чары, связанные с некромантией, и стоит какому-нибудь незадачливому колдуну только произнести пару заклинаний, как об этом тут же узнают на «той стороне». Можешь больше не пытаться призвать души своих близких — всё равно ничего не получится.

— Но ты ведь не предлагаешь мне сдаться, верно?

— Ну, разумеется, нет! — демона казалось, даже слегка обидело моё подобное предположение. — Есть один способ, который может реально вернуть тех, кого ты любишь. Но он намного опаснее и сложнее, чем обычный ритуал вызова душ. Но ты, я вижу, готов пойти на всё… — он дождался того момента, пока я кивну и продолжил: — В мире живых есть артефакт Смерти. Он затерян на одной из дальних планет. Найти его почти невозможно, но у меня получилось. Я дам тебе нужные координаты. Однако самое интересное наступит потом. Тебе придётся самому тайком проникнуть в загробный мир и уже там отыскать тех, кто тебе нужен.

— А разве жнецы и Стражница об этом не узнают?

— Узнают, конечно, но не сразу. Думаю, у тебя будет некоторый запас времени. Но всё равно нужно будет торопиться. Не отвлекайся ни на что лишнее, как бы тебе того не хотелось. Помни: со жнецами почти нельзя сражаться здесь, когда они в чужом для себя месте. У себя же дома они по-настоящему несокрушимы. Если хоть один костлявый тебя поймает, то всё, ты уже никогда оттуда не вернёшься. Ну что, ты всё ещё готов пойти на это?

— Да, — ответил я и постарался подняться на ноги. — Скажи мне, Тивеон, что ты хочешь в качестве благодарности за свою помощь?

— Ничего! — снова рассмеялся демон. — Я не хочу назад в мир живых, если ты об этом. По крайней мере, пока. Мне будет достаточно знать, что кто-то попробует совершить то, чего не получилось в своё время у меня… Потому, удачи тебе!

Я не мог этого видеть, но точно знал, что демон исчез. В этот же миг, меня швырнуло куда-то прочь, и я снова оказался во дворце демонов.

Тивеон не соврал. Как только Система снова начала работать, перед моим внутренним взором появились нужные координаты.

Мир, в который мне предстояло отправиться, и верно, был почти на самом краю Вселенной. Маленькая, покрытая непроходимыми болотами планета. Никакой разумной жизни, да и любой жизни вообще. Я даже не знал о её существовании, но теперь мне нужно было именно туда.

На какое-то время я замер у порога. Может, позвать с собой Иннис? Нет… Она точно будет против и начнёт отговаривать меня от подобного безумства. Я сосредоточился и почти сразу обнаружил демоншу. Она была в дальней части дворца. Что ж, это хорошо. Если всё пройдёт, как надо, я скоро вернусь и докажу ей свою правоту, а если нет… Тогда мне будет уже всё равно на её мнение.

Демонам — особенно тем, которые могут беспрепятственно черпать силу тёмного измерения — было гораздо легче путешествовать по Вселенной, нежели обычным магам. Я перенёсся на указанную планету всего за несколько минут, и почти сразу же всё понял про этот унылый, забытый всеми мир.

Здешний воздух был слегка ядовит. Но даже обычные люди могли бы здесь продержаться несколько часов. Мне же можно было не опасться вовсе. Однако факт повышенной регенерации не спасал от ужасного смрада, который доносился с болот, которые здесь были буквально повсюду.

Никаких животных здесь и правда не было, потому тишина стояла абсолютная. Местами правда рос редкий серовато-зелёный мох, но и он угрожал полностью исчезнуть с лица планеты в любой момент.

Да уж, слуги Смерти знали, какой мир выбрать для хранения своего артефакта. Впрочем, если верить Тивеону, они оставили его здесь вынуждено, и были уверены, что в такую глушь точно никто не доберётся.

Однако, даже при всём при этом, Стражница вполне может приглядывать за этой планетой, а значит, лучше поторопиться.

«Запускаю сканирование планеты…

Поиск может занять какое-то время. Ожидайте».

И я ждал. Хотел бы сказать, что терпеливо, но какой там! Нервы сдавали с каждой лишней минутой. Здешняя атмосфера была почти полностью затянута плотными, непроницаемыми для взгляда тучами. Из-за этого на планете царил вечный полумрак, и не было видно никаких звёзд. Это тоже нервировало меня. Постоянно появлялось ощущение, что из-за этих облаков за мной кто-то наблюдает.

Я закрылся всеми доступными мне чарами, но даже тогда долгожданного спокойствия не последовало. К счастью, Система справилась с поисками довольно быстро.

Теперь у меня были точные координаты на самой планете. Я мгновенно перенёсся туда. Артефакт уже ждал меня здесь. Когда-то в незапамятные времена это была самая настоящая каменная сфера, идеальной формы. Теперь же от неё осталась лишь половина, при том, разделённая точно посередине. Идеальный разрез явно говорил о том, что здесь не обошлось без искусственного вмешательства.

Интересно, кто же рискнул покуситься на артефакт Смерти? Неужели Тивеон? И, что самое главное, где теперь вторая часть сферы?

Обо всём этом у меня не было времени подумать. Я быстро подошёл к полусфере и вгляделся в её гладкую, серебристую поверхность. Нужные символы отыскались практически сразу. Оставалось только произнести заклинание, и можно было отправляться в мир смерти…

Глава 26

Заклинаниям казалось, не будет конца. Одно сменялось другим, а потом и третьим. Я всеми силами старался контролировать каждое произнесённое слово, чтобы не ошибиться ни в чём. Впрочем, когда ты практикуешь какую-то новую, и тем более, такую сложную магию, то абсолютной уверенности быть не может.

В конце концов, я будто бы справился, и символы на полусфере сначала загорелись синеватым светом, а потом и вовсе, пришли в движение, соединяясь в разных последовательностях.

Я терпеливо ждал, чем всё это закончится. В какой-то момент мне начало казаться, что воздух вокруг меня мерцает, и начинает сгущаться. Ощущения при этом были не самые приятные. Всё закончилось тем, что Система дала мне предупреждение:

«ВНИМАНИЕ! Перемещение способно нанести серьёзный вред организму. Вы уверены, что хотите продолжить?»

У меня не было особого выбора, если я хотел осуществить задуманное. Потому пришлось согласиться.

«Начинаю процесс перемещения».

После этого уже не было никакой возможности отказаться. Меня подхватили неведомые мне силы, и резко швырнули вперёд сквозь пространство и время. И эта отвратительная планета, и загадочная полусфера мгновенно исчезли. Тело сковало так, что даже пошевелиться было нельзя. Я мог лишь смотреть на то, что проносится мимо меня.

Один мир тут же сменялся другим. Всё это длилось не больше мгновения, однако мне казалось, что я успевал разглядеть каждый метр планеты, узнать каждого живущего на ней человека, словно бы провёл рядом с ним несколько лет.

Необъятный поток информации норовил разорвать мне голову на части, и я ничего не мог с этим поделать. Даже закричать от боли не получилось. Если жнецы испытывают такое каждый раз, когда отправляются в мир живых, то теперь понятно, почему они такие мрачные…

Благо, в какой-то момент это всё же закончилось. Я оказался в каком-то подобии открытого космоса. Здесь даже что-то похожее на звёзды было — только эти местные светила казались ещё более далёкими и холодными.

Однако главной особенностью этого места были вовсе не «звёзды». Сотни тысяч, если не миллионы душ, недавно умерших существ, составляли собой целую «живую» реку. Их словно бы несло течением или ветром куда-то далеко вперёд. Здесь были все: от простых людей, до магов, великанов и оборотней.

Но сколько бы я ни напрягал память, я не мог вспомнить, как сам плыл в этой реке. Значит, либо боги избавили меня от этой участи, либо мою память кто-то серьёзно подредактировал… Последнее заставляло меня особенно напрягаться. Что я мог видеть и пережить, а после просто благополучно забыть об этом?

Думая обо всём этом, я не особенно замечал, как меня самого начало неотвратимо тянуть в ту сторону, куда летят все души.

Где-то там, впереди вскоре показались огромные врата из сверкающей в лучах далёких звёзд, стали. Именно к ним и направлялись все эти души. Я напряг зрение и сумел различить огромную фигуру, которая преграждала им всем путь, пропуская всех по очереди.

«Стражница», — догадался я. Она легко выделялась даже на фоне великанов. Похоже она не врала, когда говорила о множестве своих образов. Явись она в первый раз ко мне в таком виде, разговора бы могло не получиться…

Благодаря особой магии полусферы, Стражница пока меня не замечала, но я знал, что мне всё равно нельзя приближаться к вратам слишком близко. Словно только и дожидаясь этой моей мысли, направление полёта резко изменилось.

Я всё дальше отдалялся от врат, и постепенно Стражница исчезла из виду. На какое-то время это принесло некоторое спокойствие. Однако вскоре я осознал, что лечу в пустоту. Впереди меня было абсолютно темно и казалось, не было вообще ничего.

В голову тут же полезли не самые приятные мысли. Вдруг я всё-таки снова напутал с ритуалом? Если так, то последствия могут быть гораздо хуже, чем в прошлый раз.

Я попытался пошевелиться, и хоть как-то изменить направление своего движения. Снова ничего не получилось. Меня словно бы обратили в статую. Поневоле пришлось начать обдумывать перспективу провести остаток вечности в таком состоянии, без возможности освободиться…

Однако, когда надежда на благоприятный исход почти совсем угасла, впереди показалось нечто. Это был размытый пролом в пространстве, с неровными краями. У меня создалось впечатление, будто нечто огромное и очень сильное пробилось внутрь, или, что ещё более пугало — вырвалось из загробного мира.

Так, или иначе, это явно давнее событие позволит мне проникнуть на «ту сторону». По мере приближения к пролому, я начал чувствовать холод, который не имел ничего общего с обычным физическим явлением. Этот холод словно бы зарождался где-то у меня внутри, и с каждой секундой распространялся всё дальше по телу.

Система активировалась и предупредила об опасности и том, что она не может гарантировать мне свою стабильную работу. Что ж, к этому я уже успел привыкнуть. Ничего, справлюсь и сам! Тем более, я уже почти добрался до пролома…

Как прошёл сам переход на другую сторону жизни и смерти, я даже толком не понял. Мне показалось, что ничего особенно и не изменилось, однако это было не так.

Пространство вокруг меня вдруг начало наполняться красками. Правда все они были какими-то очень уж неестественными. Одни казались слишком тусклыми, а другие наоборот — больно «били» по зрению своей чрезмерно неоправданной яркостью.

Постепенно мне стали попадаться души. Они просто парили в невесомости, и будто бы спали. Столь умиротворённых лиц, как у них я ещё никогда не видел… Впрочем, были и явные исключения.

Некоторые из душ определённо очень сильно страдали. Их невесомые «тела» непрерывно содрогались, и мне оставалось только гадать, что же такое они сейчас видят в своих снах.

Когда ко мне вернулась способность двигаться, я так и не заметил. Просто в какой-то момент вдруг понял, что снова могу шевелить руками и ногами. От этого нехитрого достижения я пришёл в настоящий восторг, который лишь усилился, когда появилась и возможность самостоятельно решать, куда мне лететь в следующую секунду.

Я быстро оглядел пространство, и ужаснулся от его масштабов. Мне предстояло проверить бессчётное количество душ, чтобы отыскать лишь несколько, нужных именно мне…

Глава 27

О том, чтобы искать своих близких без помощи магии, не могло быть и речи. Потому, я сразу же открыл меню помощи и запустил сканирование.

Даже со всеми моими силами и способностями это должно было занять большое количество времени. Душ в этом месте скопилось просто невероятное количество. Мне казалось, что даже сами жнецы и Стражница не знали их точного количества.

Как бы там ни было, но Система работала, правда просто с чудовищными сбоями. Перед моим внутренним взором один за другим всплывали окна с сообщениями о различных ошибках и рисках прекращения стабильный работы. Все их я естественно, игнорировал, но при этом не мог не понимать, что долго так продолжаться просто не может.

Кроме того для поисков приходилось использовать просто колоссальное количество энергии, а это мало того, что очень серьёзно истощало мой организм, так ещё и могло привлечь сюда массу непрошенных гостей.

Я буквально чувствовал, как сгущается вокруг меня опасность. Посмотрев вокруг особым зрением, я понял в чём дело. Энергия била от меня во все стороны, и в этом вечно сумрачном мире я стал неким подобием маяка. А это значило, что все, кто не спал вечным сном, сейчас должны были потянуться ко мне.

Подтверждение этой моей теории было уже через несколько минут. Сначала я почувствовал вдали некое движение, затем увидел, быстро перемещающийся тени. Они не походили ни на что, виденное мной прежде. Хотя внутренние ощущения и подсказывали, что передо мной довольно знакомые существа…

Эта загадка решилась довольно скоро. Я понял, что передо мной призраки, но только не те, которых я привык видеть в мире живых.

Эти почти полностью утратили свой прежний облик. Теперь они напоминали изуродованные сгустки энергии. Они пульсировали, скользили из стороны в сторону и меняли свою форму каждую секунду.

На поверхности их бесформенных тел то и дело проявлялись черты людей, которыми они были во время своей жизни. Когда это случалось, я видел лица искаженные ужасом, болью и мольбой.

С каждой минутой их становилось всё больше. Я сбился со счёта на пяти сотнях. К этому времени они окружили меня со всех сторон, так что, скоро я не видел уже ничего, кроме бесконечных рядов призраков.

Какое-то время они выдерживали расстояние, словно опасаясь меня. Однако вскоре их страх начал ослабевать. Тогда от основной группы отделилось несколько духов. Они медленно и плавно подлетели ко мне и замерли на расстоянии пары метров.

Я почти сразу же догадался, почему именно их выбрали в качестве «послов». Эти призраки умерли относительно недавно, и лица на поверхности их тел появлялись чаще, чем у других, да и казались они гораздо более четкими. Это помогало лучше понимать их, но в то же время повергало в гораздо больший трепет.

— Помоги нам! — донеслось до моих ушей. Их приглушённые голоса напоминали бульканье и клекотание. Я едва мог различить слова. — Помоги нам!

— Что же я могу для вас сделать? Вы давно мертвы, и даже хуже…

Это была правда. Это их вечное призрачное состояние пожалуй, было самым худшим из всего, что только можно себе представить.

— Нам не нужна жизнь… — снова заговорили призраки. — Только свобода… Свобода от вечных мук. Все мы застряли здесь, не имея даже шанса на спасение, но ты, если уж сумел проникнуть в загробный мир, то сможешь и нас отсюда вытащить.

Я лишь покачал головой. Даже будь у меня на всё это время, то заниматься освобождением нескольких тысяч призраков — крайне опасно.

При этом даже в случае успеха меня бы не ждало ничего хорошего. Здесь они хотя бы под присмотром. А в мире живых для них попросту нет места.

Наполовину безумные, ненавидящие всё вокруг сверхъестественные существа — это угроза глобального уровня. Они могут уничтожить не один мир, прежде их всех переловят.

Однако такой мой ответ призракам не понравился. Большинство из них уже полностью разучились говорить, и пототому пространство вокруг наполнилось неразличимым клекотанием, которое становилось громче с каждой секундой.

Призраки стали надвигаться на меня, желая выплеснуть свою ярость хоть на кого-то.

Такое развитие событий меня категорически не устраивало. Это, конечно, были особенные духи, гораздо более сильные, чем обычные, но в сущности всё равно — не более, чем простая нежить.

Будь я по-прежнему магом, то может быть, какие-нибудь трудности бы и возникли, но для демона оказалось довольно просто всех их разогнать.

Во все стороны от меня хлынули волны силы, и призраков, как ветром сдуло. Однако даже после их полного исчезновения до меня ещё какое-то время доносились отдалённые звуки их бессильной яркости.

Уже не удивляясь тому, что ничего особенного не почувствовал, я продолжил сканирование. Результата пришлось ждать долго; я уже начал опасаться, что здешние обитатели, ещё чего доброго, снова начнут собираться около меня. Однако мне повезло.

«Указанные вами души обнаружены.

Текущий статус: неактивны.

Их координаты добавлены на карту».

Как только обновилась карта, я не стал ждать ни секунды. Мне прямо-таки нетерпелось увидеть Мию, Лиама, Эдди и, конечно же, Нерри…

Что она скажет мне, когда, наконец, удастся вернуть её к жизни? Воображение рисовало самые яркие и радужные картины. В каждой из них Нерри бросалась мне на шею, а после обнимала и целовала меня.

Впрочем, я прекрасно понимал, что так, скорее всего, не будет. Смерть, тем более, такая длительная, просто не могла ни сказаться на психике.

Но это ничего! Не зря же я стал хозяином дворца демонов. Теперь к моим услугам вся мощь тёмного измерения. С его помощью я быстро поставлю своих близких на ноги.

Глава 28

Когда я увидел их всех, то на какое-то время просто замер на месте. Эмоции, на которые демоны не очень-то способны, разом нахлынули на меня.

Всех моих близких разместили в одном месте.

«Словно нарочно», — подумал я.

В этом явственно чувствовалась какая-то ловушка, но это всё равно не могло меня остановить.

Приблизившись к Мии, я осторожно коснулся её плеча. Пальцы ощутили странное электрическое покалывание, но естественно, никакого подобия плоти не было.

Лицо моей сестры было очень бледным, но казалось довольно умиротворённым. На какое-то время я застыл, но, к счастью, быстро опомнился.

Нужно было спешить. Я не мог никого видеть, но чувствовал, как мою шею всё сильнее сжимают ледяные пальцы смерти. Я точно не знал, какое заклинание из некромантии поможет в данном случае, и потому, выбрал его наугад.

Естественно, никакого результата не последовало. Глаза Мии оставались закрыты, а она сама недвижна.

Пробуя снова и снова очередные заклинания, я уже понимал, что успеха не будет и дальше. Понимал это и жнец, который, как оказалось, уже какое-то время терпеливо наблюдал за моими действиями.

— Должен признать, ты проявил невероятное упорство, — тихо и спокойно произнёс он, при этом, не двигаясь с места. — Это заслуживает уважения. Жаль только, что всё это напрасно…

— Вы ведь знали, что я приду, верно? — Всё это время я не прекращал своих попыток вернуть Мию к жизни. — Знали и всё равно позволили мне это…

— Ты сам пришёл в мир смерти, как мы и хотели. Зачем же было мешать тебе в этом?

— Но я ведь ещё жив!

— Это ненадолго, — сказано это было без какой-либо ненависти, но с такой непоколебимой уверенностью, что мне сделалось не по себе.

Жнец всё ещё не спешил атаковать, хотя в руке его уже появилась коса смерти.

Я прекрасно понимал, что драться с ним нет абсолютно никакого смысла. Можно было только тянуть время, но, сколько я смогу это делать?

Жнец, словно бы, прочитал мои мысли.

— Время пришло, Мартин. Твой жизненный путь закончился. Могу лишь заверить тебя, что это будет быстро, и ты не почувствуешь особой боли.

Это было довольно слабым утешением, особенно, для человека… демона, с далеко идущими планами на жизнь.

Жнец плавно, как умеют только служители смерти, скользнул ко мне. Лезвие косы очертило в здешнем безвоздушном пространстве полукруг. Я лишь чудом успел уклониться от этого удара.

Закипел бой. По опыту предыдущего сражения со жнецом, я помнил, что шансов против него у меня нет. Тогда я спасся, лишь пригрозив ему оставлением в мире живых. Но теперь этот трюк у меня точно не мог сработать.

Мои силы таяли с каждой секундой. Защита могла только задерживать жнеца, и то ненадолго. Все мои атаки разбивались о невидимую броню, и не приносили никакого результата.

Я понимал, что нужно бежать. Быть может, я сумею захватить с собой все четыре души… Потом я в уже более спокойно обстановке обязательно найду способ вернуть их к жизни.

Я начал медленно и организованно отступать. Душа Мии была рядом со мной изначально, так что, проблем с ней не возникло. К остальным пришлось пробиваться с большим трудом.

Жнец не знал усталости и атаковал меня буквально, каждую секунду. И всё же, у меня был шанс на успех. По крайней мере, на какой-то безумный момент я почти сумел убедить себя в этом.

В какой-то момент я даже умудрился ненадолго отбросить жнеца, однако на этом моё сражение и закончилось. Предательский удар обрушился на меня сзади. Коса второго жнеца рассекла мне спину, и чёрная демонская кровь хлынула из раны.

«ВНИМАНИЕ! Получено критическое повреждение. Требуется срочно принять меры по собственному спасению, иначе выживаемость не может быть гарантирована».

Атаки жнецов тут же прекратились — они уже добились, чего хотели.

— Мне жаль, что пришлось прибегать к подобной низкой хитрости, — произнёс первый жнец. — Ты заслуживаешь более почётной смерти.

— Верно, — подтвердил второй. Он был почти точной копией первого, даже и не отличишь, если увидишь впервые. — Однако нас торопило время… и приказ Стражницы.

Ну, конечно… Кто бы сомневался, что за всем этим стоит эта милая, невинная девушка! Потому она и «ослепла» на своём посту, не заметив меня.

Жизнь покидала меня, как никогда стремительно. Знаменитая демонская регенерация не могла с этим справиться. Оставалось только сдаться и спокойно умереть.

По крайней мере, именно на это и рассчитывали жнецы. Но я был слишком зол, слишком жаждал достичь своей цели, чтобы так просто сдаться.

«Вам доступно экстренное покидание собственного тела.

Сущность демона отделена от физического тела, и в случае острой необходимости может покинуть его. Это может спасти жизнь даже в безвыходной ситуации, однако после этого потребуется найти новый физический сосуд.

Применить способность?»

Мне очень не хотелось терять это тело. За последние несколько лет я крайне к нему привязался и считал по-настоящему своим. Однако, быстро поразмыслив, я пришёл к выводу, что собственная жизнь всё же важнее.

— Да, — мысленно сказал я, и процесс был запущен.

Несколько раз, пока ещё моё тело, содрогнулось с такой силой, что казалось, оно легко может развалиться на части.

— Нет! — в один голос закричали жнецы, но было уже поздно.

Я ощутил, как моё сознание отделяется от тела, а после полностью покидает его. Необычное чувство, что ни говори…

Я одновременно перестал понимать, как пользоваться своими силами, и получил свободу. Чувство облегчения и радости после прекращения боли смешалось с ужасом — а вдруг я больше никогда не смогу пользоваться магией, и так и останусь навсегда беспомощным, бесплотным духом?

Словно в каком-то безумном кошмаре я наблюдал, как медленно отлетает в сторону, моё уже бывшее тело. Внутри него ещё какое-то время поддерживалась жизнь, но смерть в итоге всё равно взяла своё.

Осознав, что больше мне здесь делать нечего, я попытался развернуться. Это было жутко сложно, и жнецы едва не воспользовались моментом моей почти полной беспомощности. Я не знал, могут ли их косы убить меня в такой форме, но рисковать и проверять естественно, не стал.

Быстро разобравшись в том, как именно мне теперь перемещаться, я поспешил прочь. Жнецы бросились за мной в погоню, но в бестелесной форме я был явно быстрее их.

Весь путь сюда, что я проделал за несколько часов, пронёсся для меня меньше, чем за мгновение. На неописуемой скорости я скользил мимо душ и озлобленных призраков, а вслед мне неслись предупреждения жнецов о том, что мне всё равно не удастся обмануть смерть.

Что ж, может быть, конечно, так оно и будет, но точно не сегодня. Сейчас я, как никогда прежде, хотел жить…

Глава 29

Я не помню как конкретно вернулся в мир живых. Само понятие времени, когда ты лишён тела, как бы перестаёт существовать. Именно тогда, немного успокоившись и, ощутив некую безопасность, я начал осознавать весь ужас ситуации — у меня больше не было тела!

Система, словно только и дожидалась этих моих мыслей, вывела перед моим внутренним взором сообщение:

«Пока вы лишены тела, некоторые способности остаются недоступны. Рекомендуется как можно скорее найти и занять новый физический сосуд».

Будто бы я сам этого не понимал… Вначале нужно было успокоиться и привести мысли в порядок. Хоть и лишённый физической формы, я всё ещё оставался собой — могущественный демон, который может очень многое.

Немного придя в себя, я смотрелся. Убегая из загробного мира, я особенно заморачивался с тем, чтобы выбрать для перехода какой-то конкретный мир. Однако сейчас нужно было разобраться, где я вообще оказался.

Мир этот, если имел название, то оно стёрлась из всех баз данных давным-давно. Население здесь было не так много, но ведь и мне требовалось только одно тело.

Уже понимая как двигаться, я направился на север, где, судя по данным Системы, находилось ближайшее поселение людей. Полетом было очень сложно управлять; из-за запредельной скорости я даже не успевал рассматривать то, что проносилась внизу.

Первого человека я встретил минут через двадцать таких мучений. Это был усталый крестьянин, который с самого утра работал в поле. Одержимость пожалуй, даже стала бы для него избавлением. Но ему было уже под пятьдесят, и я прекрасно видел, насколько изношено его тело. Мне же требовалось нечто совершенно другое. Моя новая оболочка должна была быть, как минимум не хуже, или даже лучше прежней.

Поймав себя на мысли, что воспринимаю этих людей, как некую бездушную и безвольную одежду, я полетел дальше. Крестьянин поднял голову к небу и нахмурился. Видеть он меня, конечно, не мог, но вот резкий порыв ледяного ветра посреди солнечного и жаркого дня заставил его задуматься.

Благо, я всего за несколько секунд оставил его далеко позади. Здесь поблизости были ещё люди. Я это прекрасно чувствовал. Через несколько километров мне встретился целый обоз, груженный всевозможным нехитрым продовольствием. Однако радость моя длилась недолго. В обозе были почти одни женщины и дети. А немногочисленные мужчины оказались либо слишком старыми, либо серьёзно ранеными.

— Всё ясно! У вас и так на планете почти не осталось населения, а вы всё равно решили развязать ещё одну войну… — громкий голос невидимого существа, раздавшийся с неба, заставил людей закричать и попадать с повозок.

Большая часть из них в панике разбежались, кто куда. Однако некоторые остались на месте и принялись усердно молиться своим богам, уверяя, что воевать они больше не станут.

Что ж, если я, пусть случайно, но всё же положил конец их кровавой бойне, то, может быть, это компенсирует то, что я собирался сделать…

Моё вместилище удалось найти лишь к вечеру. Я ещё издали заметил двух, отбившихся от своего основного отряда воинов. Они разбили лагерь в тени огромного, раскидистого дуба. Первый был серьёзно ранен, и из последних сил прижимал руки к своему окровавленному животу. Но даже со значительного расстояния можно было легко почувствовать, что к воину вот-вот придёт смерть.

Второй мужчина был, как будто бы, цел, если не считать нескольких царапин и ушибов.

«Выбранное вами тело, подходит для заселения на 89 %».

Что ж, лучше в этих краях едва ли можно найти… Мужчине на вид было около тридцати лет. Высокий и крепкий в плечах; его лицо покрывала щетина, а шрамы сообщали, во скольких битвах он побывал. Это значило, что организм у него явно крепкий, и вполне может выдержать темную энергию демона.

Я, как мог плавно, спустился к ним, но всё равно не рассчитал сил и костёр, который с таким трудом развели путники, погас.

— Кто здесь?! — выбранный мною воин, вскочил на ноги и одним быстрым движением выхватил меч из ножен.

— Не бойся меня, — как можно тише и миролюбивее, сказал я.

Однако естественно, это не могло не напугать воина. Он попятился, озираясь по сторонам, но так никого и не увидел.

— Кто ты?! Покажись!

Будь у меня больше опыта, я бы наверняка, смог принять видимую форму, однако сейчас этого сделать не получалось.

— Я тот, кто пришёл избавить тебя от всех твоих прежних страданий, бесконечных войн, боли, страха, и даже от мук выбора…

— Не слушай его, Вит! — раненый солдат вдруг пришел в себя. Он попытался подняться с земли, однако лишь протяжно застонал и повалился обратно. — Это демон говорит с тобой. А эти силы зла всегда норовят обмануть и загубить простых людей. Не слушай его, и ни на что не соглашайся!

Сказав это, он снова лишился чувств, а мне оставалось только беззвучно выругаться. Не мог он помолчать, или умереть что ли?

Лицо воина ещё сильнее побледнело, и он крепче сжал рукоять меча.

— Ты и правда демон? — наконец, спросил он, и голос его прозвучал на удивление твёрдо.

— Да, — не стал лгать я, — но необычный. Я хочу предложить тебе честную сделку: всё, что ты пожелаешь в обмен…

— На что?

Я помедлил, тщательно выбирая слова, потом, как можно более осторожно рассказал ему о своих намерениях. Воина это привело в настоящий ужас.

— Не бывать этому! — закричал он, со свистом рассекая мечом воздух. — Не подходи, нечисть!

Если бы я тогда мог устало вздохнуть, то с удовольствием сделал бы это. Впрочем, а чего я ещё ожидал? Не помогли ни обещания всех мыслимых и немыслимых благ, ни заверения в том, что после определенного срока ему будет возвращена полная свобода.

Самое скверное во всей этой ситуации было то, что я прекрасно понимал его, но это ничего для меня не меняло…

«Доступен навык „Одержимость“.

В случае отказа разумного существа добровольно впустить вас в своё тело, вы можете насильственное занять его. При этом, вам станут доступны все необходимые функции. Однако внутреннее сопротивление существа может мешать в повседневной жизни.

Активировать навык?»

Я согласился и почти сразу же понял, что нужно делать. Сколь яростно бы не отбивался воин, его оружие было полностью бесполезно против меня. Я, наконец, обрел почти зримую форму, и теперь напоминал парящее облако серого газа.

Это облако всего за одно мгновение полностью поглотило человека. При этом, он всё ещё продолжал рубить мечом во все стороны. Это не могло причинить мне никакого вреда, однако порядком мешало сосредоточиться.

Потому я, одним усилием воли, обратил его оружие в расплавленный металл, который с шипением пролился на землю. Воин в ужасе закричал:

— Боги, помогите мне!

— Здесь нет твоих богов, парень, — отвечал ему я. — Я всех их убил уже давным-давно.

Он взвыл от ужаса, но тут я, наконец, начал посредственно процедуру захвата, и этот звук оборвался. Человек, при этом, явно испытывал сильнейшую боль. Он упал на землю, корчась и содрогаясь всем телом. Но и мне было не особенно легче.

Нужно было постоянно сосредотачивать всю свою волю в одной конкретной точке, и силы покидали меня быстрее, чем я бы того хотел. За всё время меня выбрасывало из тела несколько раз, и всё приходилось начинать сначала.

Воин сражался до последнего. Мы сошлись с ним в отчаянной битве прямо внутри его черепа. Я плохо понимал, что нужно делать, но даже при этом, силы были слишком уж неравны, так что, в конце концов, он сдался и погрузился в некое подобие сна. Я получил полный контроль над телом и открыл глаза.

Всё казалось таким странным и чужим. Было очень тяжело подняться на ноги. Меня качало словно пьяного, а когда я всё же сумел выпрямиться, то и вовсе вырвало.

Раненый солдат так и не очнулся. Я быстро осмотрел его рану. Она явно была смертельной. Мне захотелось просто оставить его здесь в наказание за то, что он помешал моим планам. Однако в последний момент я передумал и за несколько секунд полностью исцелил его. В конце концов, мне это совершенно ничего не стоило…

Глава 30

Я вернулся во дворец демонов не без труда. Новое тело, пока что, слушалась не в полной мере, и все заклинания выходили как-то неловко. Однако стражник на вратах в тёмное измерение сразу же пропустил меня и не стал задавать никаких вопросов. Значит, моя внешняя оболочка ничего для него не значила.

Следующий тест был пройден, когда мнелионы, которые обычно нападают на любое живое существо, лишь слегка взволновались при виде меня, но почти сразу же успокоились.

Гораздо сложнее дела обстояли с Иннис. Нет, демонша почти сразу же меня узнала, но после этого даже и не думала успокаиваться.

— Какого чёрта ты натворил, Мартин?! — закричала она.

— Всё обошлось.

— «Обошлось»?! Ты лишился своего тела, и два сам сумел сбежать. Ты хоть понимаешь, насколько важен для тёмного измерения? Я уже не сумею найти второго такого же кандидата на твою роль.

Я лишь отмахнулся от неё и устало опустился прямо на холодный, каменный пол. Мою голову вдруг пронзила страшная боль, и я едва сумел сдержать себя, чтобы не поморщиться. В ушах словно молот стучал, а пальцы рук начали слегка подёргиваться.

Всему виной явно была, запертая в собственном теле душа воина. Вообще она должна была почти всё время пребывать в забытье. Я позаботился о том, чтобы ей, при этом, снились только хорошие сны; однако её воля иногда всё-же одерживала верх над всеми магическими рамками и пыталась вернуть контроль над телом.

Усилием уже своей воли, я подавил это, и боль тут же стала затихать. Мне оставалось лишь надеяться на то, что в дальнейшем я смогу лучше контролировать эти процессы. Мне совершенно не хотелось, чтобы воин проявился во время напряженного боя.

— Мартин! — позвала меня демонша. Я уже хотел не сдержаться, но тут понял, что она вдруг позабыла а моём неудачном походе в мир смерти. Иннис теперь глядела в распахнутое окно, и то, что там было, шокировало её.

Я быстро поднялся на ноги и подошёл к ней. Теперь мне пришлось сдерживать себя от ругательств. Прямо перед дворцом, на ровном поле, собралось бессчетное количество воинов. Осмотревшись, я понял, что все они были уже давно мертвы. Но от этого менее опасными не стали, скорее наоборот.

— Вот тебе и «обошлось», — едва слышно прошептала Иннис. — Никто не может безнаказанно бросить вызов самой смерти.

— Как они вообще здесь появились? Страж не мог их пропустить, я бы знал…

— У смерти свои пути. И она всегда найдет способ прийти туда куда ей нужно. Эти мертвецы… они ведь только начало, ты ведь понимаешь?

Я прекрасно это понимал. Выходило, что нам объявили полноценную войну. Что ж, я был не против проверить, на что способна каждой из сторон. Конечно, можно было понадеяться только на магическую защиту дворца — она точно должна была сдержать мертвецов. Однако рисковать я не стал и окружил дворец кольцом тёмно-синего огня.

Магическое пламя было гораздо жарче и опаснее обычного, кроме того, оно полностью повиновалось моей воле, и почти сразу же начало разрастаться во все стороны, пожирая всех мертвецов на своём пути.

Кроме того, я приказал всем ближайшим к дворцу мнелионам начать атаку с воздуха. Этим, вечно голодным тварям, было всё равно, на кого нападать, и чем питаться. Они обрушивались на вражескую армию с огромной высоты и «скашивали» мертвецов сотнями за один заход.

В целом бой можно было считать выигранным. Мертвецы, конечно, попытались отбиться, но у них естественно, ничего не получалось. А против бушующего огня они и вовсе были полностью бессильны.

Впечатление немного портило только то, что это и правда был лишь первый, и при том, самый слабый удар. Потому, когда через несколько часов, когда от войска мертвецов ничего не осталось, и дым начал постепенно рассеиваться, я не удивился, увидев впереди, у самой границы пепелища новую армию.

На этот раз это были скелетообразные существа, которые лишь смутно напоминали людей. Каждый такой воин был ростом больше трёх метров. Их худоба ничуть не мешала им быть смертельно опасной угрозой и наводить ужас на врагов одним только своим видом. Даже у меня, привычному ко всему, мурашки бежали по коже, когда я вглядывался в пустые провалы их ненормально крупных глазниц, и вслушивался в шаркающие звуки, с которыми их длинные, когтистые руки вонзались в твёрдую, как камень, землю.

Им оказалось абсолютно плевать на огонь. Пламя прошлось по ним разрушительной волной, однако никто из чудовищных скелетов даже не сдвинулся с места, и никак не продемонстрировал, что пострадал от случившегося. Мнелионы тоже оказались бесполезны. Они почему-то наотрез отказывались нападать на монстров, словно бы не замечая их, иле не воспринимая, как пищу.

В какой-то момент эти существа перестали стоять на месте, и начали медленно, но неотвратимо продвигается к дворцу. Здесь уже не было другого варианта, и мне пришлось вмешаться лично. Я не покидал стен дворца, однако сумел подобрать заклинание, которое оказалось достаточно мощным, чтобы остановить этих не убиваемых монстров.

Третья волна врагов ещё не подошла, но было ясно, что это лишь вопрос времени.

— Так не пойдёт, — пробормотал я. — Если уж у нас идёт война, то нам нужна настоящая армия. Армия демонов.

Иннис посмотрела на меня, как на умалишенного.

— Я ведь уже много раз говорила тебе, что просто так не получится создать даже одного демона, а ты говоришь об армии…

— Это касается только полноценных демонов. Нам же будет достаточно подобных им существ. Работа сложная и долгая, но выполнимая.

Иннис задумалась, явно прикидывая все «за» и «против».

— В принципе, может и получиться, — наконец, объявила она. — Но ты ведь понимаешь, что для этого ритуала потребуются живые подопытные из числа людей. Ты готов на массовое похищение?

Я прислушался к своим чувствам. Сейчас меня наверное, даже бы обрадовали, пробудившиеся жалость и человечность, которые бы только помешали мне осуществить задуманное. Однако, спустя минуту, я понял, что не чувствую совершенно ничего. Невесело усмехнувшись, я кивнул.

— Готов. Возьмешь на себя эту задачу?

Демоншу, к счастью, уговаривать не пришлось. Кажется, хоть какая-то из моих идей пришлась ей по вкусу. Иннис отбыла почти незамедлительно. Мне же требовалось подготовить ритуальный зал, и прочесть обо всех тонкостях превращения в демонических существ.

В самый разгар этих дел откуда-то издалека до моих ушей донесся одинокий, голодный вой. Служители смерти не желали так просто отступать. Но ведь и я тоже…

Глава 31

Демонши не было несколько часов. За это время я успел тщательно подготовиться к ритуалу. Все последние годы, специально построенный для этого зал, пустовал, однако его камни до сих пор помнили, творимую здесь магию, а некоторые и вовсе, навсегда окрасились в багровый цвет.

В перерыве между изучением заклинаний, мне приходилось регулярно проверять окрестности дворца. Служители смерти продолжали испытывать наше терпение, и посылали всё новые и новые отряды своих бойцов.

Они ведь могли бы навалиться все разом и смять нашу оборону, думал я, уничтожая очередной отряд. Но нет, бессмысленная игра и не думала заканчиваться, и видимо, будет длиться до тех пор, пока кто-то из нас не сдастся. Не удивительно, ведь у смерти есть всё время этого мира. По крайней мере, ПОКА есть.

* * *

Пленников было десять. Мужчины и женщины. Бедняки и богачи. Иннис не делала ни для кого никаких исключений.

— Если уж нам нужно набрать подопытных людей, то пусть всё будет по-честному, — сообщила она.

На лицах каждого из наших пленных застыло одинаковое безразличное выражение. Ни страха, ни боли. Я не сомневался, что здесь тоже не обошлось без вмешательства демонши. Это было и к лучшему. Ни к чему нам слушать бесконечный плачь и мольбы о свободе.

— Они полностью послушны твоей воле. Сам попробуй, если не веришь, — сказала Иннис.

Я быстро оглядел всех людей, потом бросил взгляд на Иннис. Демонша торжественно кивнула, и перед моими глазами появилась надпись:

«Вы получили под свой контроль десять человек.

Для лучшего управления ими, рекомендуется начать с простых команд».

— Шаг вперёд! — громко сказал я, и все десять незамедлительно шагнули вперёд. — Теперь обратно. Повернитесь вокруг своей оси. Ещё раз!

— Видишь? — Иннис довольно хмыкнула. — Они — идеальные исполнители.

— Да, но при этом, у них нет своей воли, а значит, в бою от них будет не так много пользы. Солдаты, которые могут сами принимать решения, исходя из сложившейся ситуации, намного эффективнее. Но да ладно, с этим мы потом что-нибудь придумаем. Пока что, их абсолютное послушание нам только на руку.

Первым делом нужно было напоить каждого человека специальным отваром, который должен был укрепить их тела, и хоть немного повысить шансы на выживаемость. Ни у кого из них своей природной повышенной регенерации не было, и по расчётам Системы, до конца ритуала должны были дожить процентов тридцать, и то, это в лучшем случае.

Повинуясь моей мысленной команде, один за другим, люди стали подходить к огромному, дымящемуся котлу, где их уже ждали кубки, наполненные отваром.

Все до единого, исправно выпили жидкость. Никто из них не поморщился, хотя я прекрасно знал, что более мерзкой жижи на вкус не найти. После этого все неизменно валились на пол, где их тела сотрясались от боли. Даже это не заставило никого из них вскрикнуть или прийти в себя. Только у некоторых, видимо, особо сильных волей, которые были больше «в себе», чем другие, в глазах блестели слёзы.

После первого этапа, людям нужно было прийти в себя. По хорошему, на это требовалось несколько часов, но у меня не было столько времени. Потому, когда их тела перестали сотрясать конвульсии, я приступил к сотворению магии.

Вот здесь уже никакие чары Иннис не помогали. Крик, который стоял во дворце, эхом отдавался от всех его стен и ещё долго звучал в моих ушах.

Воин, тело которого я использовал, должно быть, воспринял это слишком близко к сердцу, и тоже начал вопить внутри своего черепа. Теперь уже и мне было очень больно. Я терпел, сколько мог, а потом послал всё к чёрту. Если он не хочет сидеть смирно, то поплатится за это!

Убить его, и при этом, бесповоротно не повредить тело, я не мог. Однако оставался и другой вариант — навечно вырвать его душу из тела.

Немного помедлив, я приступил к делу, и ощутил только облегчение, когда душа воина исчезла, и крики прекратились. Зато теперь его призрак, напуганный и бессильный, стоял прямо передо мной.

— Ты-ы! — протянул он и в ярости хотел ударить меня, но естественно, у него ничего не вышло.

— Я давал тебе шанс, и не один. Теперь ты больше меня не побеспокоишь.

— Ну, уж нет! Я стану твоим ночным кошмаром, демон. Теперь-то мне нечего бояться, когда я и так мёртв…

— Бояться всегда есть чего, — спокойно сказал я и щелчком пальцев отправил его душу в небольшую экскурсию по тёмному измерению. Я понятия не имел, сумеет ли он выбраться оттуда, но меня он точно больше не побеспокоит, и это главное.

Иннис всё это время наблюдала за мной, и теперь стояла со странной улыбкой на губах.

— Что? — не понял я.

— Истинным демоном становятся не в момент обращения, а когда начинают свои интересы ставить превыше любых других, невзирая на последствия.

От её слов мне стало мерзко на душе. Хотя, о чём это я? Души-то у меня уже и нет…

К счастью, продолжение ритуала требовало от меня абсолютного внимания, и вскоре я забыл о терзающих меня мыслях.

Первый подопытный умер совсем скоро, не выдержав превращения. Ещё через полчаса за ним последовала женщина — совсем ещё молодая, и хрупкая на вид. Их души, к счастью, меня не тревожили и сразу уходили в загробный мир. Впрочем, вполне возможно, они скоро вернутся за мной…

Превращение меняло в людях всё: от свойств организма, до сущности их душ. Сильнейшая тёмная магия искажала их, и некогда прекрасные девушки теперь больше напоминали уродливых монстров из сказок. Но это ничего, если всё получится, и они обретут силу, то смогут принимать любой облик по своему желанию, а если нет…

Третий этап превращения заключался в окончательной трансформации души. К этому моменту в живых осталось лишь пятеро, и никто из них уже просто физически не мог кричать.

Все смирно лежали на полу, раскинув руки и ноги в стороны. Их глаза были открыты, и теперь, глядя в них, можно было понять, что трансформация близка к своему завершению.

Белки глаз полностью исчезли, так же, как и радужки. Теперь всё глазное яблоко казалось полностью чёрным, словно бы зрачок каким-то образом сумели многократно увеличить.

«Процедура обращения полностью завершена.

Выживших объектов: 4.

Среднее состояние: 76 %.

Рекомендуется дать объектам какое-то время на полное восстановление, после чего можно использовать по своему усмотрению».

Глава 32

Теперь у меня был, пусть и небольшой, но всё же собственный отряд демонических существ. Они были полностью мне подконтрольны и могли выполнить совершенно любой приказ.

По силам они, конечно, значительно уступали мне, или любым другим истинным демонам. Я предположил, что даже полукровка Иннис могла бы их одолеть в случае чего. Однако, за неимением лучшего, я был рад и таким солдатам.

Теперь уже бывших людей можно было отправить на охоту за новой партией подопытных, а самим в это время сосредоточиться на более важных делах. А их оказалось, крайне много…

Всё это время дворец не переставали атаковать силы служителей смерти. Перед стенами появлялись всё новые и новые существа, многих из которых я даже никогда прежде не видел.

Иннис, к счастью, немного успокоилась и перестала вымещать на мне злость. Её советы и помощь были очень кстати. Кроме того, демонша брала на себя оборону дворца, когда я был занят.

Так, через два дня у нас была уже небольшая армия из полусотни воинов. С такими силами загробный мир, конечно, не победишь, но хотя бы собственный дворец можно более успешно оборонять, и на том спасибо.

* * *

Один день сменялся другим, нас было всё больше, и вроде бы, следовало только радоваться скорому облегчению. Однако ничего этого не было. С каждым часом я всё больше понимал, что натиск врагов не то что, не ослабевает, а наоборот, становится только сильнее.

Они определённо точно знали о нашем пополнении и на каждого нового демона приводили к дворцу двух-трёх могущественных монстров, при том, делали это с поразительной скоростью.

Отразив одну из последних атак, я вернулся во дворец и занял один из демонических тронов. Здесь думалось немного легче, и я чувствовал некую, пусть и очень призрачную поддержку своих предшественников.

Полностью погрузившись в свои мысли, я даже сразу заметил, как двери тронного зала открылись, и вошла Иннис.

— Какой у нас план? — устало спросила она. Демонша тоже участвовала в бою и лично разобралась, как минимум с десятком опаснейших противников.

— Оборонять дворец, а потом, когда накопим достаточно сил, перейти в контратаку, — не поднимая на неё глаз, ответил я.

— Это понятно. Но, что делать потом? Ты ведь не веришь всерьёз, что сможешь победить.

— Почему?

— Это ещё никому не удавалось. Даже, когда демонов было много и они все были сильны, то не осмеливались бросать вызов смерти. У нас нет против неё ни единого шанса!

Я понимал, что она, в общем-то, права. Но признать это вслух, было выше моих сил… Потому, я приказал Иннис уйти и оставить меня одного. Мне нужно было о многом подумать, хотя, на самом деле, решение я уже знал, но всё равно, как мог, оттягивал тягостный момент.

Стены дворца сотряслись. Я не знал, что это за новая угроза, но поскольку за мной никого не послали, то защитники, пока справлялись сами.

Тянуть больше не было ни сил, ни смысла. Я начертил на полу несколько символов. Рука дрожала, словно бы каждое действие давалось мне с величайшим трудом, да ещё и причиняло страшную боль.

Каждая линия несла своё значение и при этом, увеличивала, и без того, непомерно мощный магический фон.

«ВНИМАНИЕ! Дальнейшие действия могут привести к необратимым последствиям. Рекомендуется срочно прервать данный ритуал».

Ну, уж нет! Если начал, то нужно довести дело до конца. В конце, когда все заклинания были произнесены, а линии начертаны, мне оставалось только вспомнить формулу призыва, но я не удержался и добавил немного от себя:

— Мне не нужны жнецы, стражи или ещё кто-то подобный. Я хочу видеть только вашу госпожу!

Какое-то время ничего не происходило, и я уже начал опасаться, что все мои старания оказались совершенно напрасными, однако воздух вокруг меня дрогнул, и Система сообщила:

«Зафиксировано появление неопознанной сущности.

Проведение сканирования невозможно».

Появление Смерти, если это всё же была она, прошло без какого-либо пафоса. Она даже не показалась мне на глаза, но голос прозвучал отчётливо.

— Рада, наконец, увидеться, Мартин.

— «Увидеться» — не совсем точно определение, — заметил я.

— Поверь, это только к лучшему. Мой внешний вид, особенно, истинный, в лучшем случае мгновенно убил бы тебя, а в худшем… Я оказываю тебе услугу.

— Спасибо за заботу, — буркнул я. Мне было прекрасно понятно, что лучше бы проявить побольше почтения к столь могущественной сущности, однако усталость от последних дней не могла не сказываться. — Но я всегда думал, что вашей главной целью было, как раз моё убийство.

— Только моих слуг. Лично мне ты всегда казался забавным.

Сказано это было просто, и явно без какого-либо желания меня обидеть. Однако чувство, будто со мной общаются, словно с неразумным ребёнком, или того хуже, не могло не задеть меня. Это видимо, заметала и сама Смерть.

— Это должно было прозвучать, как комплимент. Прости, я крайне редко общаюсь с живыми и растеряла все свои навыки ведения беседы… Но ты ведь решился переступить через себя, и провёл ритуал вызова не для того, чтобы просто поболтать со мной. Так что, давай перейдём сразу к делу. Что ты хотел?

— Узнать, когда закончится это безумие за стенами дворца?

— Безумие не там, а здесь.

Я не мог видеть Смерть, но мне почему-то показалось, что при этих словах, она слегка улыбалась.

— Всё последнее время ты только и делаешь, что совершаешь одну глупость за другой. То пытаешься вернуть к жизни тех, кто давно умер, то создаёшь демонов, хотя прекрасно понимаешь, что они всё равно окажутся бесполезны. Теперь ты и вовсе, готов к переговорам. И всё это за крайне сжатые сроки. В чём дело, Мартин? Знай я тебя чуть хуже, и подумала бы, что тебе просто страшно… Ты ведь, в конечном счёте — всё равно остаёшься самым обычным человеком, которого вырвали из привычного для него мира и поместили в жизнь, о которой он и помыслить не мог. Это подействует на кого угодно…

Я не стал отвечать, но Смерти этого кажется, было и не нужно.

— Что ты хочешь, Мартин?

— Покоя, — наконец, ответил я.

— Я могла бы вернуть тебя на Землю. Подыскать для тебя тело, отобрать все способности, и ты бы прожил спокойную, мирную жизнь в качестве простого человека. Хочешь ли ты такой покой для себя?

Я отрицательно покачал головой.

— А ты можешь вернуть моих близких?

— Ты удивишься, как много я могу. Но, зачем мне это делать?

— Если сделаешь это, то можешь забрать меня вместо них. Вроде бы, это честная сделка…

— Как причудливо в тебе смешались самопожертвование и непомерное самомнение… Душа, а точнее, тёмная сущность демона в принципе не может быть сравнима с чистыми душами смертных… Но твоё намерение пойти на сделку, мне нравится. Нужно лишь пересмотреть цену…

Глава 33

— Что же ты хочешь от меня, если даже моя жизнь для тебя — недостаточно высокая плата?

— Жизнь твою я могу получить в любой момент. А вот твою верную службу…

На секунду я даже не поверил своим ушам.

— Предлагаешь мне сделаться жнецом? — эта мысль невольно вызвала у меня улыбку. Вот уж не думал, что за столь короткий период своей жизни переживу сразу столько трансформаций.

— Нет, — серьёзно ответила Смерть. — Жнецом может стать только человек, а ты — демон, и это уже ничем не исправить. Кроме того, подобных служителей у меня уже и так хватает; порой кажется даже, что их слишком много… Мне потребуется твои услуги именно, как демона и главы тёмного измерения.

— И, что же от меня потребуется делать?

— Всё, что я скажу. Больше тебе, пока знать ни к чему. Если ты согласен, то мы договоримся. Я отзову все армии нежити, и верну тех, кто тебе так дорог.

Я затаил дыхание. Неужели всё так просто? То, о чём я так мечтал долгое время, и почти уже перестал надеяться, наконец, сбудется…

— В чём подвох? — спросил я.

— Ни в чём. Сделка будет честной, даю слово. Но учти, ты должен будешь выполнить всё, о чём бы я ни попросила. ВСЁ! Если ослушаешься хоть в чём-то, то всё тут же вернётся на свои места. Ты будешь затянут в войну, а твои близкие тут же умрут, и обратятся в прах. Подумай, не спеши. Обратного пути для тебя уже не будет.

— Здесь не о чем думать. Я согласен.

* * *

Иннис стояла на балконе одной из башен дворца и с любопытством смотрела вниз.

— Ничего не понимаю, — пробормотала она, заметив моё появление. — Их воины просто ушли… исчезли за одно мгновение. — Она повернулась ко мне и нахмурилась. Понимание медленно проступало на её лице. — Что ты сделал, Мартин? Что ты сделал?!

— То, что должен был.

Я встал рядом с ней и всмотрелся вдаль. Всё здесь казалось таким удивительно спокойным, словно ещё час назад не кипели бои и не погибали сотнями и тысячами безвольные воины.

— Ты осуждаешь меня? — тихо спросил я.

— Нет. Но и оправдывать твои хаотичные действия я тоже больше не могу, прости. Пожалуй, будет лучше, если я на какое-то время покину дворец демонов. Но, поскольку, я у тебя на службе, мне нужно твоё позволение уйти.

— Ты не пленница, — вздохнул я. — Можешь идти, куда захочешь. Но возвращайся, ладно? Мне будет нелегко без твоей помощи.

Демонша кивнула и вскоре покинула дворец, а после и само тёмное измерение. Мне же оставалось только запастись терпением и ждать, когда Смерть выполнить свою часть договора.

Я вернулся в тронный зал и снова занял одно из почётных мест. Не знаю, почему я так поступил. Быть может, просто чувствовал, что они появятся именно здесь, а может, я уже просто слишком «сросся» с этим местом.

* * *

Они появлялись один за другим. Первой была Мия. Она подскочила на ноги и испуганно заозиралась по сторонам. Её взгляд метался во все стороны, но как будто бы всё никак не мог сфокусироваться.

Меня она увидела не сразу, а когда это случилось, то девушка в ужасе попятилась назад. Сложно было её за это винить. Она только что вернулась к жизни, оказалась в незнакомом месте, а перед ней не пойми кто… Мия была простым человеком, и не могла видеть мою истинную личность.

— Здравствуй, сестра, — тихо поздоровался я и медленно поднялся со своего трона.

Мия непонимающе уставилась на меня, потом медленно отступила на шаг и покачала головой.

— Этого не может быть…

— Может, — подтвердил я. — Другого способа вернуть вас не было…

— Вернуть? Отку?..

Лицо Мии резко побледнело, и она упала бы, если бы я в этот момент не оказался рядом с ней. Мне не нужно было проникать в её разум, я видел всё в её широко распахнутых глазах. Память вернулась к ней разом, огромной и мощной волной, которая могла снести кого угодно.

— Мартин… — Мия коснулась незнакомого ей лица, и слёзы потекли по её щекам.

— Всё хорошо. Теперь всё будет хорошо, обещаю тебе!

— А остальные? Где остальные?!

Следующим появился Лиам. Он выглядел лишь немногим лучше Мии, но всё же гораздо быстрее сумел прийти в себя. Старому Эдди пришлось помогать подняться с каменного пола. Он всё никак не мог отдышаться, и говорил, что ничего в своей жизни не пробовал слаще, чем простой, свежий воздух.

Нерри была последней. Едва открыв глаза, она тут же сделалась невидимой. Но длилось это всего несколько секунд. Потом она медленно подошла ко мне, протянула руку и осторожно коснулась моего лица.

— Мартин.

— Ты узнала меня? — я не сумел сдержать удивление в голосе.

— Скорее, почувствовала, — Нерри улыбнулась и прижалась ко мне.

Всё это длилось и длилось. Никто из нас никуда не спешил, словно всё время мира теперь было к нашим услугам. Конечно, нельзя умереть насильственной смертью, и при этом, делать вид, будто это никак не повлияло на личность. Однако радость от воссоединения достаточно неплохо заглушало все негативные моменты. Впрочем, я уже был готов к тому, чтобы провести парочку магических ритуалов, которые должны были помочь.

В тёмном измерении не было таких понятий, как «день» и «ночь», и потому все пошли отдыхать тогда, когда посчитали нужным. Все очень устали, и заснули едва ли не раньше, чем коснулись головами подушек. Мне же была недоступна такая роскошь. По крайней мере, сейчас…

Я тихонько выбрался из спальни Нерри, оградил это место дополнительными защитными чарами, и открыл портал.

Моё первое задание должно было ждать меня далеко от нового дома. Я оказался на пустоши, недалеко от довольно крупного портового города. Метрах в пятидесяти от меня тянулась широкая торговая дорога, по который в город доставляли всё необходимое и вывозили из него рыбу и товары из других земель.

В мире, в котором я оказался, было сразу две луны. Точнее, когда-то было так. Теперь же ярко светила лишь одна, а от второй остались лишь жалкие обломки, которые напоминали щербатую улыбку какого-то монстра.

Интересно, почему Смерть выбрала именно это место… Но это уже не моё дело. Я получил плату, которую просил и теперь должен отработать долг.

Точно в назначенный час Система «ожила», и перед моими глазами появилась табличка:

«Получено новое задание: Построить ритуальный чертог.

Срок выполнения: до наступления рассвета».

Глава 34

Ритуальный чертог представлял из себя круглое сооружение из камня с открытой крышей. Больше чем на половину он уходил под землю, и тамошние коридоры имели столь запутанное строение, что если бы не подробная карта, которая всё это время была перед моими глазами, то потеряться в них не составило бы абсолютно никакого труда.

Я довольно быстро понял, почему Смерть выбрала именно меня в качестве своего помощника. Построить такое здание в столь кратчайшие сроки было бы просто невозможно даже для самого могущественного мага. Демон же, пусть и не самый опытный, вполне мог с этим справиться.

Я черпал силу напрямую из тёмного измерения, и лишь поэтому, работа шла быстро и относительно легко. Огромные каменные плиты складывались одна на другую сами; бесконечные подземные тоннели появлялись так быстро, словно бы здесь непрерывно работала целая тысяча рабочих. Мне же оставалось только внимательно следить за происходящим, чтобы всё было точно, как на полученном у Смерти плане.

В какой-то момент, когда чертог уже был наполовину достроен, со стороны города послышался шум. Главные городские ворота открылись, и по дороге в мою сторону устремился целый конный отряд из двух десятков стражников.

Естественно, я никуда не собирался сбегать, хотя мог легко это сделать. Мне пришлось терпеливо дожидаться, пока доблестные воины доберутся до меня.

Отряд начал замедлять ход метров за сто, а после и вовсе остановился на почтительном расстоянии, будто оно могло их хоть как-то спасти…

— Кто ты такой?! — крикнул один из стражников, судя по виду, их главный. — Ты чародей? Если так, то тебе нужно было получить разрешение от принца этого города на строительство… что это вообще такое?

— Ритуальный чертог, — спокойно отозвался я и решил слегка перевести дух. — А разрешение вашего принца мне не требуется, я здесь по поручению кое-кого, кто гораздо могущественнее его. Можете так и сказать своему господину. А теперь, уйдите, мне нужно сосредоточиться. Время, знаете ли, поджимает.

Стражники переглянулись. Большинству из них, наверняка очень хотелось сделать так, как я им сказал. Однако их главный оказался либо слишком упрямым, либо слишком отважным. Как бы там ни было, он скомандовал своим подчинённым построиться в боевой порядок и «Помешать подлому чародею и схватить его».

Очень глупо… Даже будь я обычным магом, которым они меня считали, для победы им бы потребовалась целая армия в пару тысяч солдат. Но стражники слишком привыкли беспрекословно подчиняться приказам, и потому, направили своих лошадей прямо на меня.

Можно было бы всех их превратить в пар, или ещё чего похуже. Но зачем, если большинство из них ни в чём не виновато?

Потому, я убил только их командира, и верно, расщепив его на крохотные частицы, которые тут же поднялись в воздух и унеслись вдаль с ветром. На этом вся их атака и закончилась…

— Прочь, говорю вам! — крикнул я, специально усилив свой голос магией для большего эффекта. — И передайте остальным, чтобы не совались сюда. Я не сделаю вам ничего дурного, даю вам слово!

Это было, в общем-то, правдой. Лично я ведь действительно не собирался никого из них трогать. А уж, что с ними планирует сделать Смерть, меня не касается…

Стражники тут же развернули коней, и умчались обратно к стенам города, которые обещали им безопасность. Я лишь тяжело вздохнул, понимая, что на этом наше противостояние не закончится.

Нужно было торопиться. До рассвета оставалось всего три часа, а работы было ещё много. Помимо возведения стен, мне требовалось ещё и пропитать камни магией, а после нанести на них особые символы, которые должны были усилить это место.

Работа, в общем-то, несложная, однако требующая полной сосредоточенности и внимания. А, как тут соберёшь все мысли в одном месте, когда со стороны города доносятся тревожные звуки колокола и труб, которые явно сообщали жителям об опасности. Войну они мне решили объявить, что ли?

Я даже усмехнулся от этой мысли, однако вскоре мне стало не до шуток. Когда городские ворота открылись снова, из них высыпала целая армия: пехотинцы, всадники и лучники. При этом среди них абсолютно точно были и маги. Я почувствовал их почти сразу же. Все они были не самыми последними в своём деле и, действуя все вместе, вполне могли справиться почти с любым магом…

Меня это начало слегка утомлять. Воевать с целым городом у меня не было совершенно никакого желания и времени. Уж лучше просто выставить щит, который бы не дал подобраться ко мне слишком близко.

В какой-то момент авангард горожан уткнулся в невидимую стену, и до меня донеслись их отдалённые крики и ругательства. Идиоты! Я ведь жизнь вам спасаю, а мог бы просто убить всех, без разбора.

Но никто из воинов не оценил моего широко жеста, и они упорно продолжали свои попытки пробиться ко мне. Простые солдаты отправились искать прорехи в стене, тыкая длинными копьями в воздух. А маги приступили к разрушению магической защиты.

Поначалу я с этим ещё как-то мирился. Ну, играют там «детишки», и что с того? Однако, когда у меня в третий раз подряд не получилось правильно изобразить магический символ, и это только из-за творимого ими шума, тут уже закончилось всякое терпение.

Пришлось разогнать их. Магам хватило нескольких залпов заклинаний, которые почти мгновенно перегрузили их собственную защиту, и отбили всякое желание и возможность колдовать на следующие пару дней. А для солдат пришлось создать прямо из воздуха огромных и довольно страшных монстров, которые с громким рёвом погнали людей прочь.

Да уж, днём на городских улицах будет о чём поговорить… Но это уже меня не должно касаться. Я лишь обязан закончить работу, а потом могу возвращаться к своим. Если повезёт, то они даже не успеют проснуться и обнаружить, что меня не было на месте.

«Задание выполнено: Ритуальный чертог полностью готов к работе.

Рекомендуется, как можно скорее покинуть данную местность, и ожидать дальнейших распоряжений».

Я так и замер на месте, прочитав это сообщение Системы. Это не могло означать ничего хорошего, и холодок пробежал по моей спине. Мне даже показалось, что я краем глаза различил быстро движущиеся тени, которые мелькают среди пустого зала, размером с футбольное поле.

— И правда, лучше бы мне уйти… — пробормотал я, ни к кому особенно не обращаясь. — Всё, оставляю вас… кто бы вы ни были.

Секундой позже, я перенёс себя отсюда обратно в тёмное измерение. Однако никакого ожидаемого облегчения так и не наступило. И дело здесь было не только в ледяном страхе; больше всего меня смущало то, что мне приказывали дожидаться следующих заданий. И, кто знает, сколько их ещё будет?..

Глава 35

Следующие дни прошли в относительном спокойствии. Я полностью поручил охрану дворца и все мелкие дела «младшим демонам», как я их называл. Эти существа хоть по-прежнему и не обзавелись своей волей, и больше напоминали живых роботов, однако, если хорошо сформулировать приказ, то они были очень даже полезны. Да и в отсутствии столь могущественного врага, как Смерть, мне, по сути, не откуда было ждать проблем…

Потому я практически полностью занялся тем, чтобы наверстать упущенное время со своими близкими. Мне всё же пришлось немного помочь им магией. У Мии каждую ночь были кошмары, да и наяву она боялась каждой тени. Огромный, мрачный дворец пугал её, не давая нормально расслабиться, да и остальным тут тоже было не по себе.

Однако мои старания не прошли даром, и вскоре все стали чувствовать себя заметно лучше. Казалось бы, можно, наконец, слегка выдохнуть и позволить себе немного пожить. Тем более, что Смерть пока что, не присылала мне новых заданий. Будто бы и забыла про меня вовсе… Впрочем, поверить в это было бы самой большой глупостью из всех, что я только мог сделать в принципе.

Чтобы хоть как-то унять, всё усиливающееся волнение, я принялся восстанавливать библиотеку демонов, которую столь опрометчиво уничтожил. Занятие это было монотонное и до жути скучное, но именно такое мне сейчас и требовалось.

Просто создавай одну книгу за другой, а после наполняй ей информацией из собственной головы, которой там скопилось столь много, что мыслям становилось тесно.

Кроме того, так можно было легко объяснить остальным, куда я постоянно пропадаю, и я мог спокойно обдумывать свои дальнейшие планы.

Я приступил к созданию уже третьего большого шкафа с книгами и свитками, когда защитная система сообщила мне о том, что в тёмное измерение вернулась Иннис. Этот факт порадовал меня. Всё-таки знать, что рядом будет достаточно могущественный союзник, было довольно приятно.

Иннис словно точно знала, где меня найти, а может, ей сообщила наша новая стража. Она резко распахнула тяжёлую дверь, и всякая моя радость от её появления тут же исчезла. Демонша явно была чем-то очень недовольна и сильно встревожена.

— Я вижу, ты тут решил всё обустроить? — спросила она.

— Да… В чём дело, Иннис?

— А ты не знаешь? — демонша прищурила глаза. — Разве не ты построил то ужасное строение близь городка Виглод?

— Если ты о чертоге смерти, то да. Я, кстати, не знал, как называется тот город…

— Ну, естественно! Зачем тебе интересоваться такими мелочами!

С каждой минутой она всё хуже могла себя сдерживать, и мне это категорически не нравилось.

— А что, есть какая-то разница, какое тот город носит название?

— Уже нет… Теперь всем на это абсолютно плевать!

Дверь снова открылась, и на пороге появились Нерри и Мия. Обе девушки с явным любопытством смотрели на незнакомую для них гостью. Я быстро представил их друг другу, но повисшего напряжения это ничуть не убавило. Демонша злилась, и очень сильно.

— Мне лучше уйти. Есть кое-какие дела в тёмном измерении. А ты, Мартин, если интересно, наведайся туда и посмотри, что вышло…

Я не стал её останавливать. Нерри и Мие сказал, что мы обсуждали простые «хозяйственные дела». Однако, услышанное не давало мне покоя, постоянно всплывая в памяти.

Мне хотелось отправиться туда немедленно, но сделать это, без лишних объяснений остальным, можно было лишь одним способом. Насылать сон на своих, было не очень хорошо, но другого выбора я просто не видел…

Последней заснула Нерри. Она боролась почти что, с отчаянием, и в какой-то момент я даже испугался, что мои чары на неё и вовсе, не подействуют. Однако, в конце концов, и она повалилась на кровать и крепко заснула. Ничего, когда проснётся, то ничего не вспомнит, и будет считать, что всё шло, как обычно.

* * *

В первую секунду мне показалось, что в городе Виглод снова царит ночь. Однако посмотрев на часы, я понял, что такого просто не могло быть. Сейчас должно было вовсю светить яркое солнце, однако в здешней тьме едва ли что-то вообще можно было разобрать без ночного зрения.

Стены города были на месте, без каких-либо следов недавнего боя, однако все ворота распахнуты настежь, а улицы и вовсе, оказались абсолютно пустыми.

Уже понимая, что увижу, я вошёл в город и запустил сканирование местности. Через несколько секунд Система ожидаемо сообщила мне, что в радиусе десяти километров нет ни одной живой души.

Могло показаться, что все горожане просто покинули свои дома.

«Вдруг, они так сильно испугались… — подумал я. — Что если та стычка со мной заставила их спешно сбежать?»

Я тяжело вздохнул, понимая, что это всё — ерунда и жалкие попытки найти наименее скверное объяснение случившемуся. Кроме того, я прямо-таки кожей чувствовал здешний холод, тянущийся прямиком от чертога смерти, который я так старательно строил несколько дней назад.

Туда очень не хотелось идти… Все мои инстинкты буквально кричали об опасности, однако, если я хотел узнать правду, то выбора у меня в общем-то, и не было. Разве что…

Я усмехнулся, вспомнив, что повелителю тёмного измерения вовсе не обязательно всё делать самому. Пришлось потратить немного времени и сил на то, чтобы вызвать прямо сюда парочку младших демонов.

Они ничего не испугались — потому как, все их чувства давно исчезли — и спокойно стояли напротив меня, ожидая приказа.

— Вам нужно зайти внутрь, осмотреться, всё тщательно зафиксировать и доложить мне. Не задерживайтесь там больше, чем на пять минут. Ясно?

В ответ я услышал негромкое, но явно одобрительное бормотание. Демоны всё также бесстрашно вошли внутрь чертога, и я затаил дыхание…

Прошла минута, затем вторая. Изнутри сооружения не доносилось абсолютно никаких звуков. С одной стороны, это радовало, но с другой… Когда прошло три минуты, я начал нервничать. В конце четвёртой понял, что что-то явно случилось, и можно уже не ждать своих помощников обратно.

И, тем не менее, я выждал ещё какое-то время. При этом я не забывал готовить себя к предстоящему бою с неведомыми врагами.

«В конце концов, — говорил себя я, — они ведь не могут быть страшнее жнецов и Стражницы, верно?»

Но неизвестность, как обычно, пугала больше всего прочего. Я ещё раз проверил все заклинания, сделал глубокий вдох и шагнул в главные врата чертога смерти.

То, что я здесь увидел, заставило меня поёжиться. Все пропавшие горожане были собраны здесь. Точнее, только их черепа. Все, до единого, были сложены в огромную гору, или рассыпаны толстым слоем прямо на земле. Каждый череп выглядел так, словно бы пролежал здесь не один десяток лет, но это было уж точно невозможно.

Своих горе-помощников я тоже вскоре обнаружил. Их черепа пополнили здешнюю коллекцию. При этом вокруг не было видно абсолютно никаких следов борьбы. Их словно бы просто убили, при том, мгновенно.

Пока я думал, как такое вообще могло получиться, едва сам не стал жертвой. Это нельзя было услышать или увидеть. Я просто почувствовал какое-то очень быстрое движение. К моей шее, явно желая отделить голову от тела, стремительно приближалось нечто очень острое.

Мне удалось уклониться от смертельного удара лишь в последний момент. Я упал на землю, и черепа полетели в стороны. Краем глаза я всё же сумел заметить некую дрожь в воздухе. Невидимое оружие, чем бы оно ни было, и верно, представляло собой невероятную угрозу.

Без всякой уверенности, что мне хоть как-то помогут многочисленные магические щиты, я резко поднялся на ноги и приготовился к бою. Второй удар вполне мог положить конец моей странной жизни, однако его так и не последовало. Зато вскоре раздался тихий, и уже знакомый мне голос:

— Тебе нужно быть осторожнее в таких местах, Мартин.

Я резко обернулся на звук голоса, но никого не увидел. Впрочем, так и должно быть, когда имеешь дело с самой Смертью.

— Какого чёрта здесь произошло?! — спросил я, тщетно пытаясь унять дрожь. — Почему все мертвы?!

— Не делай вид, будто тебе не плевать на судьбы других, — равнодушно отозвалась Смерть. — Я именно поэтому и выбрала демона в качестве своего помощника. Вы — можете пойти на всё, ради исполнения своих желаний. А то, что произошло здесь, тебя не должно касаться. Так было нужно, это всё, что тебе следует знать. А теперь, если ты уже немного пришёл в себя, настало время поговорить о твоём втором задании…

Глава 36

Я по-прежнему не мог видеть Смерть, однако вдруг почувствовал, что сейчас она слишком уж напряжена, и лучше её не злить. Потому не стал дальше развивать тему с чертогом смерти. Всё-таки мне не хотелось присоединиться к погибшим горожанам…

— Хорошо, — уже более миролюбиво сказала Смерть. — Тебе нужно убить кое-кого. Некого старого рыцаря, который слишком долго уже зажился на свете…

— А почему ты сама не заберёшь его? Или не поручишь это своим жнецам? Уверен, любой из них сочтёт за честь убить кого угодно ради своей госпожи…

— Так оно и есть. Но неужели ты думаешь, что если бы я могла это сделать без тебя, то стала бы тратить время на все эти пустые разговоры?

Это было что-то новое… Раньше я представлял себе Смерть, как некую абсолютно всесильную сущность, а теперь выходило, что и для неё есть нечто невыполнимое. Это открывало передо мной ранее недоступные перспективы, да и надежду давало тоже. Но показывать свою заинтересованность было никак нельзя.

— Хорошо. Давай координаты, я посмотрю, что могу сделать…

Тут же мою голову словно бы раскалёнными тисками зажали. Я рухнул на колени, а перед глазами вспыхнули координаты нужной точки.

«Получено новое задание: Убить старого рыцаря».

— А полегче… нельзя? — едва сумел прохрипеть я, когда у меня начало проходить ощущение, будто голова сейчас взорвётся.

— Можно. Но так ты будешь более послушен и, быть может, перестанешь говорить со мной в таком неуважительном тоне. Как ты считаешь?

— Да… прости…

— И, разумеется, ты не станешь откладывать выполнение этого задания на потом?

— Отправлюсь, как только смогу.

— Чудно.

Боль тут же прекратилась, словно её и не было вовсе. Я, наконец, сумел нормально вдохнуть воздух и, не без труда, поднялся на ноги. Меня ещё сильно пошатывало, а перед глазами всё плыло.

Мне до жути хотелось спросить у Смерти, почему это задание могу выполнить только я, но помня о возможном наказании, я благоразумно промолчал. И это привело меня почти что, в ярость. В кого я превращаюсь? Из почти всесильного повелителя тёмного измерения меня потихоньку переделывают в послушного пса, который должен исполнять все команды мгновенно и, не задавая никаких лишних вопросов.

* * *

Я и верно, не стал тратить лишнее время на подготовку, и решил разделаться с заданием незамедлительно. В конце концов, жалости я к неизвестному мне рыцарю не испытывал, а вот любопытство разыгралось просто не на шутку…

Мне представлялось, что человек, или… существо, носившее такой титул, обязательно должно жить в каком-нибудь старом замке, и иметь множество слуг. Однако, к своему немалому удивлению, я оказался прямо у входа в глубокую и очень сырую пещеру. Никогда бы туда не пошёл, не будь у меня особого задания.

Что за рыцарь может жить в таком месте? Это можно было выяснить лишь одним способом, и я шагнул внутрь пещеры. Здешняя темнота лишь в первое время показалась мне абсолютной. На стенах и потолке росли какие-то мелкие грибы, дающие слабый, почти призрачный свет, так что, даже ночное зрение не очень-то понадобилось.

Да уж, ну и местечко… Я старался продвигаться вглубь пещеры, как можно тише, и не будь я демоном, этого бы ни за что не получилось. На полу, то тут, то там, лежали мелкие камушки и кости неизвестных мне животных. Со стен стекала вода, которая местами образовывала на полу довольно большие лужи.

Я благополучно обходил все эти «ловушки», и был, в общем-то, доволен собой. Однако моё появление всё-таки не осталось незамеченным.

— Давненько у меня уже не было гостей, — внезапно раздался голос. Он звучал из глубины пещеры, и без сомнений обращался именно ко мне.

Больше не было смысла красться и медлить. Потому я вздохнул и быстро преодолел оставшееся расстояние. Голос явно должен был принадлежать самому старому рыцарю, ведь других живых существ я здесь не чувствовал. Однако что-то мне показалось во всём этом странным, и когда я увидел хозяина пещеры, то последние сомнения отпали.

Передо мной оказался вовсе не древний старик, а совсем ещё молодой парень, на вид не старше двадцати лет. Он был одет в простую одежду, которую мог бы носить обычный крестьянин, кроме того, она абсолютно точно знала лучшие времена. Впрочем, рыцаря это явно не беспокоило.

Увидев меня, он бодро поднялся с большого, округлого валуна, который служил ему стулом, и довольно приветливо улыбнулся мне.

— Как ты услышал мои шаги? — нахмурился я.

— А я и не слышал, — пожал плечами парень. — Просто почувствовал колебание воздуха. Знаешь, я уже столь долго не выходил отсюда, что воздух почти сумел затвердеть. Понимаешь, о чём я? А, неважно… Ты пришёл убить меня, да? Хорошо… это хорошо. Давно пора на самом деле. Я уже устал ждать. Рад, что она, наконец-то, сумела найти того, кто способен справиться с задачей…

Я абсолютно ничего не понимал и стоял в полной растерянности. Видя это, парень снисходительно улыбнулся.

— Это ничего. Все поначалу удивляются, увидев меня.

— Все? — переспросил я.

— Да. Тут уже были многие до тебя. Раз в несколько лет Смерть находит очередного героя, которого посылает убить меня. Меня пытались пронзить мечами, копьями… жгли огнём, мучили магией, травили… всего уже и не вспомнишь. Но я всё ещё здесь. Грустно, правда?

— Да, наверное… Кто ты вообще такой?

— Обычный рыцарь, — вздохнул парень. — По крайней мере, был им когда-то давно. У меня было всё: замок отца, который должен был перейти ко мне по наследству; я очень неплохо умел сражаться, и быстро заработал себе славу отличного турнирного бойца; у меня была красивая невеста, которую я любил. Чего ещё желать, спросишь ты?

— Очевидно, бессмертия? — предположил я.

— Почти. Как-то раз, после очередной своей победы на турнирном поле, я изрядно напился. Именно тогда я и встретил её в первый раз. Смерть, я имею в виду… Она сказала, что впечатлена моими способностями; что скоро случится великая война, и я убью стольких важных людей… Я был слишком пьян тогда, чтобы понять с кем говорю, и испугаться. Потому, я лишь самодовольно поблагодарил её, и сказал, что рад принести столько смертей… Она рассмеялась, и сказала, что раз уж я один из её верных служителей, то могу просить для себя награду.

— И ты пожелал неуязвимость в бою.

— Да… — почти простонал рыцарь. — Я не воспринимал всё всерьёз… Понимаешь? Смерть согласилась и тут же исчезла. Я посчитал всё случившееся последствием выпитого вина. Да вот только на следующий день мне уже стало понятно, что всё было взаправду. Меня всё ещё шатало, и во время тренировки, я пропустил очень опасный удар. Он должен был серьёзно поранить меня, однако на моей коже даже царапины не осталось. И знаешь, что самое скверное? Я не испугался. Наоборот! Почувствовал себя всесильным, неуязвимым… А кто бы не почувствовал, а? Война и правда случилась. И я убил многих… Их лица до сих пор приходят ко мне по ночам, хотя спать я больше не могу. Шли годы. Я так и не женился, предпочитая ездить по миру и участвовать во всех сражениях, которые только случались. Но с каждым днём боевая слава радовала меня всё меньше. Я понял, что Смерть немного перестаралась, и я получил неуязвимость не только в бою от оружия, а вообще… абсолютную. Мне больше не угрожали ни голод, ни жажда. Даже время перестало для меня существовать. Этот мой облик… он далёк от истины, как ты уже, наверное, понял, незнакомец. Я очень стар. И успел уже много раз убедиться в том, что бессмертие для простого человека — это проклятие, а не дар. Потому я так рад тебе, незнакомец!

Глава 37

Как вообще убить того, кто не может умереть в принципе? У этого проклятого рыцаря защита самой Смерти, которую она же и не может снять.

Нет, я, конечно, попробовал применить к нему некоторые особо-мощные убивающие заклинания, силы которых бы хватило для того, чтобы убить целую армию, но все они абсолютно предсказуемо не принесли никакого результата.

Рыцарь падал под ударом магии, корчась на полу пещеры от боли. Его тело горело, распадалось на части и даже полностью разрушалось, однако проходила минута или две, и вот рыцарь уже снова стоял передо мной.

Его отличное настроение довольно скоро испортилось. Впрочем, он не винил меня.

— Признаться честно, я с самого начала не очень-то верил, что что-то получится… — печально сказал он. — Очень жаль… Ты — сильнейший из всех, кто приходил меня убивать, и если уж у тебя не вышло…

Я выругался и стал расхаживать по пещере взад и вперёд. Рыцарь, глядя на это, лишь вздохнул и снова опустился на камень, продолжая наблюдать за мной.

Нет, здесь явно было что-то не так… Смерть, как и рыцарь, да и я сам, чего уж скрывать, посчитала, что всё дело в недостаточной силе убийц; что могущественный демон вполне сможет справиться с задачей, но она явно просчиталась.

Это могло значить лишь две вещи: либо рыцаря и впрямь нельзя убить, либо тут нужно забыть о грубой силе и действовать хитростью. Второй вариант мне нравился не в пример больше. И потому, что я так выполню поставленное задание, и потому… Но об этом пока даже мечтать рано.

— Поднимайся! — резко сказал я.

— Что? — не понял рыцарь.

— Поднимайся, говорю! Сейчас мы кое-что попробуем. Есть один ритуал. Я случайно наткнулся на него, пока пытался воссоздать библиотеку демонов. Не знаю в курсе ли Смерть, что такой вообще существует… Раньше я думал, что она всесильна и всеведуща, но сейчас понимаю, что это далеко не так.

— Верно, — задумчиво кивнул рыцарь. — Есть вещи, которые и она не может. Но, что ты собираешься делать?

— Ты можешь передать мне свой дар… проклятие. Тогда оно больше не будет висеть над тобой, и ты обретёшь столь долгожданную свободу.

— Это сработает? — в рыцаре вновь проснулся живой интерес.

— Если и нет, то, что мы теряем? Есть лишь один способ это проверить.

Рыцарь задумался. На какое-то мгновение мне показалось, что он откажется. А вдруг, несмотря на все свои громкие речи, он на самом деле не так уж готов расстаться со своим бессмертием? Однако это была ложная догадка, и он вскоре улыбнулся.

— Готов? — спросил я.

— Как никогда в жизни! Знаю, что звучит странно, но пожалуйста, убей меня, друг!

Я не стал медлить и тут же коснулся его головы. Рыцарь закричал от боли, но без этого было никак. Мне было так же плохо, как и ему, но к счастью, мой организм всё же был покрепче. Показывать слабость не хотелось совершенно.

«Начинаю процесс передачи особой способности „Проклятое бессмертие“.

Процесс может занять время».

Ох, уж лучше бы всё прошло как можно быстрее… Постепенно боль из просто очень сильной, стала невыносимой. Я уже едва сдерживался от того, чтобы тоже не закричать.

Рыцарь, в конце концов, не выдержал и повалился на землю. Мне поневоле пришлось опуститься с ним — нельзя было разрывать связь.

Перед глазами мелькали всевозможные образы. Примерно в половине из них были заключены какие-то моменты прошлого самого рыцаря — должно быть, побочный эффект от ритуала. Однако было и нечто совершенно необъяснимое…

Я увидел себя, стоящего на краю обрыва, за которым не было ничего. Неподалёку от меня стояли младшие демоны, которые склонили колени, а чуть дальше… да, без каких-либо сомнений это была сама Смерть.

«ВНИМАНИЕ! Зафиксирована двукратная перегрузка всех систем организма.

До завершения ритуала осталось 95 секунд».

Никогда ещё это время так долго не тянулось… Я уже начал терять сознание, и мне показалось, что моя демонская сущность потихоньку отделяется от тела. Этого уж точно нельзя было допустить, ведь тогда ритуал мог просто не сработать.

Каким-то невероятным усилием воли я сохранил сознание, и вскоре буквально каждую секунду смотрел на таймер, цифры на котором, словно издеваясь, сменялись очень и очень медленно.

«3 секунды… 2 секунды… 1 секунда…

Поздравляем! Процесс передачи способности завершён».

Копившаяся до этого магическая энергия, наконец, нашла выход. В пещере громыхнуло так, что я искренне удивился, как это здесь не обвалился потолок… Нас с рыцарем отбросило в разные стороны, и я неслабо приложился головой о каменную стену пещеры.

Однако даже эта неприятность не могла помешать мне тут же подняться на ноги и поспешить к рыцарю. Он полусидел, полулежал, прислонившись спиной к дальней стене. Из его рта и носа струйками текла кровь. Но это было не самым страшным… Что-то в нём абсолютно точно изменилось, и это не могло не вызывать дрожь.

— П-получилось? — едва слышно прошептал он. — Я чувствую внутри… какую-то пустоту. Будто бы что-то ушло из меня… Получилось, или нет?!

— Да, — медленно кивнул я.

Кожу на всём теле словно бы ножами резали. Наверное, это должно было значить, что всё получилось… Но и без этого всё, в общем-то, было ясно. Достаточно лишь взглянуть на рыцаря.

Его молодое и красивое лицо старилось на глазах. Меньше, чем за минуту он превратился в дряхлого старика.

— Хорошо… — протянул он. — Я снова чувствую себя живым. Жаль, что это продлится так мало. Но и это лучше, чем вообще ничего, верно? Спасибо тебе, друг… Надеюсь, тебе это проклятие принесёт меньше вреда, чем мне.

Я снова кивнул, не зная, что на это сказать. Рыцарь умирал, разрушаясь под давлением всех прожитых лет.

Это было хорошо. Мне всё же не хотелось его убивать. Рыцарь не вызывал у меня никаких негативных чувств.

В конце, хотя ему явно было очень больно, он улыбался, понимая, что вскоре, наконец, обретёт покой. В итоге он окончательно превратился в скелет, который прямо на моих глазах обратился в прах.

— Покойся с миром, — тихо произнёс я.

Задание мне, к счастью, засчитали. Видимо, для Смерти было неважно, как именно умрёт рыцарь — главное результат. Я взглянул на свои руки. Они чуть дрожали, но в остальном я как будто бы не изменился. Как скоро Смерть узнает, что я сделал?

Нужно торопиться. Следующая встреча с ней явно не за горами, а, увидев меня, она точно всё поймёт, и тогда… Сам я теперь вроде бы умереть не мог, но Смерть будет действовать через моих близких. Значит, нельзя терять ни секунды…

Глава 38

— Ты предлагаешь сделать, что?! — Иннис казалось, была в ужасе от одной только мысли о подобном. А я ведь всего лишь рассказал ей свой план, который мне казался, пусть и не идеальным, но всё же в данной ситуации, единственно верным. — Ты хочешь на нас всех повесить это проклятие? Серьёзно?!

— Тише ты! — шикнул на неё я. Мне вовсе не хотелось, чтобы остальные это услышали, и началась ненужная паника. — Неужели не понимаешь? Это наш единственный шанс на спасение. Думаешь, Смерть от нас теперь отстанет? Она либо будет использовать меня целую вечность, заставляя выполнять для неё всё новые и новые задания, либо вскоре всё равно убьёт. Что мы вообще можем ей противопоставить, а?

Демонша молчала, но при этом, продолжала испепелять меня своим яростным взглядом.

— Не нужно было вообще с ней связываться! — наконец, не выдержала она. — Мёртвые должны такими и оставаться. Но нет! Ты ведь у нас — властелин самой судьбы! И никого, и никогда не слушаешь…

Моё терпение быстро лопнуло, и накатила волна раздражения.

— Я делаю то, что считаю правильным. И я поступил бы так снова, если потребовалось. Что касается тебя, Иннис, то, если не нравится мой стиль ведения дел, я тебя не держу. Можешь уходить. Иди, и живи своей жизнью в безопасности и подальше от такого безумца, как я!

Демонша лишь покачала головой и молча покинула тронный зал. Я остался один, и внезапно наступившая тишина, больно резала уши.

Уговорить остальных, к счастью, оказалось не так сложно, как Иннис. Они и раньше безоговорочно верили мне, а уж, узнав о том, кем я теперь стал и, на что пошёл ради их возвращения, то и тем более, и никаких вопросов задавать не стали; хотя я прекрасно понимал, что страх был у всех.

Я решил не медлить с ритуалом, и провёл его в этот же день. Мне было крайне неприятно смотреть на то, как они мучаются от боли, но иного пути получить бессмертие для них не было.

Кроме всего прочего, ритуал для них несколько отличался от того, через который прошёл я сам. В моём случае это была простая передача способности, а в их — копирование и раздача на несколько организмов.

Это было не так уж просто, особенно, учитывая то, что я делал это впервые в жизни. Но всё же, в конце, когда все они повалились на пол, без сил и, продолжая всхлипывать от боли, я был доволен результатом.

После этого им всем требовался длительный отдых. Спокойный сон, без сновидений, который я наслал на них, должен был в этом помочь. Мне же, как раз хотелось остаться наедине с собой, и спокойно обдумать свой следующий шаг. Всё-таки, бессмертие было только начальным этапом. Однако как следует подумать, мне так и не дали…

— Я поверить не могу… — внезапно раздавшийся голос, заставил меня вздрогнуть.

Я резко обернулся и увидел Стражницу. Она стояла посреди зала и смотрела на меня. В её широко распахнутых глазах легко читалось удивление, замешанное со страхом.

— Выходит, вся та магическая защита, что я столь старательно устанавливал вокруг дворца, не работает… — задумчиво произнёс я. — Впрочем, не стану говорить, что я очень уж удивлён этому факту. Зачем ты здесь? Пришла меня убить?

— Я и верно, получила разрешение на это. Моей госпоже стало известно, что ты задумал. Но теперь я вижу, что ты ещё и успел это совершить… Какое безумство!

— Неужели? — я позволил себе улыбку, и уверенно шагнул вперёд, к Стражнице. По правде сказать, абсолютной убеждённости в том, что всё получится, у меня не было, но ведь и страха показывать было тоже нельзя. — Так давай не будем медлить! Просто подойди и убей меня. Или, если хочешь, давай я сам к тебе подойду. Ну же, давай!

Стражница какое-то время медлила. Потом за одно стремительное движение оказалась около меня. В её руке вдруг материализовался жутко древний, кривой нож из чёрной стали.

Я не был большим экспертом в артефактах из мира смерти, но даже мне хватило лишь одного взгляда, чтобы понять — это оружие равно по мощи косам жнецов, и может убить кого угодно.

И меня бы тоже убило, приди Стражница хотя бы на несколько часов раньше. Однако сейчас было уже поздно. Рука Стражницы описала в воздухе дугу, и лезвие вонзилось между моих рёбер.

Боль была просто сумасшедшая… Всё моё наигранное спокойствие вмиг исчезло, и я закричал, повалившись на колени. На пол хлынула чёрная, демонская кровь, которая дымилась, словно на морозе и почти сразу же впитывалась в древние каменные плиты.

«Получено критическое повреждение!

Запуск экстренного протокола…

Активация особой способности „Проклятое бессмертие“».

Так вот, как это всё выглядит… На миг я приблизился к тому, чтобы умереть, однако всё на этом и закончилось. Боль стала постепенно уходить, а потерянные очки жизни восстанавливаться.

Не без труда я сумел подняться на ноги, и внимательно осмотрел свою, только что, полученную рану. Она так же дымилась и затягивалась прямо на глазах. Ещё пару минут, и не останется даже шрама.

— Ну что, попробуешь ещё раз, или тебе и так всё ясно? — я заставил себя криво усмехнуться, и у меня получился кровавый оскал. Однако на Стражницу это произвело впечатление.

Она отступила на шаг, всё ещё держа в руке окровавленный нож, однако снова пускать его в ход, пока не спешила.

Бессмертие работало. И теперь об этом будут знать все, даже сама Смерть.

— Окажи мне маленькую услугу за то, что ткнула меня ножом. Возвращайся к своей госпоже и передай ей, что наш договор с ней аннулирован. Я больше не стану выполнять её приказы. Но и войны с ней тоже не хочу. Ты прекрасно видишь, это теперь бесполезно. К чему сражаться двум абсолютно бессмертным существам? Скажи ей, что я просто хочу мира. Мне больше ничего не нужно. Пусть она остаётся править в мире мёртвых, а я в мире живых.

Я до последнего надеялся, что всё удастся решить миром. Это предложение мне казалось очень даже разумным. Однако Стражница лишь покачала головой.

— Что ты натворил, Мартин? — печально произнесла она. — Ты хоть понимаешь, что это не может пройти без последствий? Все мы теперь будем нести за это ответственность!

— Плевать мне на мир. Плевать на порядок в нём! Я не просил всего этого, и богам нужно было оставить меня мёртвым, ясно?! Теперь ты мне ничего не сможешь сделать, ровно, как и твоя госпожа.

— Ты глупец, если всерьёз веришь, что у твоей истории может быть счастливый финал… И мне искренне жаль тебя, ведь в конце, когда тебе откроется правда, будет уже слишком поздно.

— Пошла вон из моего дворца!

Я изгнал её. У меня получилось. Несколько заклинаний сработали, как надо. Впрочем, было ясно, что главный момент заключался в том, что я больше её не боялся и мог действовать свободно.

Глава 39

Все следующие дни я провёл в постоянном ожидании опасности. Мне всюду мерещились зловещие тени и шорохи. В каждом дуновении ветра я пытался различить ледяное дыхание Смерти.

Но госпожа загробного мира словно бы нарочно издевалась надо мной, и не делала абсолютно ничего… Нет, серьёзно, когда мы воевали в открытую, было всё просто и понятно: вот враги, вот я, а теперь… теперь я понятия не имел, что меня ждёт.

Быть может, в этом и заключался её коварный план — медленно довести меня до нервного срыва своим молчаливым бездействием? Это вполне в её стиле. Но, тем не менее, что-то подсказывало мне, что всё этим точно не ограничится.

Я сделал слишком уж дерзкий шаг, и, если Смерть не предпримет ничего, чтобы меня наказать за это, то для неё могут наступить не самые благоприятные последствия…

И потому, я ждал. Ждал, сам не зная чего. Теперь мне было уже на сто процентов ясно, что никакие мои защитные заклинания не смогут помешать Смерти явиться во дворец демонов. Однако я всё равно увеличил их количество почти вдвое.

К счастью, хотя бы остальные ничего такого не замечали. Впрочем, и без изменений не обошлось. Теперь, когда они знали, что полностью бессмертны, то стали гораздо беззаботнее, чем раньше. Разве, что Нерри ещё понимала мои тревоги.

— Да, мы не можем больше умереть… но ведь в мире есть вещи, которые гораздо хуже смерти, верно?

Я тогда согласно кивнул, и лишь немного позже всерьёз задумался над этим. Нерри ведь права, и Смерть может придумать для нас наказание гораздо более изощрённое, чем простой путь в загробный мир. От этих мыслей мне стало ещё больше не по себе.

Так прошли ещё три дня. Я регулярно отправлял младших демонов на патрулирование территории, однако никто из них ни разу не заметил ничего необычного.

Я понял, что так больше продолжаться не может. Мне не будет спокойной жизни. Потому, одной из ночей я перенёсся прочь из тёмного измерения.

При этом я не стал выбирать новый мир случайно. Мне нужно было что-то символическое, и для этого лучше всего подходила пещера, уже покойного, старого рыцаря.

Именно здесь я и решился, наконец, вызвать Смерть на разговор. Формула ритуала была, в общем-то, не очень сложной. Нужно было начертить на полу и стенах несколько особых знаков, и произнести длинное, немного запутанное заклинание.

Защитные чары мне теперь были не нужны, и потому я серьёзно сократил время проведения ритуала. После произнесения всех слов, мне оставалось только ждать.

Я сел на камень, который рыцарь использовал в качестве своего стула и затаил дыхание. Минуты проходили одна за другой, но никто так и не появился.

Прождав целый час, я попытался вызвать Стражницу или жнецов, но и здесь не добился абсолютно никаких результатов… Они не могли меня не слышать, а значит, нарочно игнорировали мои призывы. Что ж, после всего случившегося, мне было сложно их винить… Но я всё же делал это.

Раздражение довольно быстро выжгло все страхи перед неизвестным. Если они не хотят мира, и решили воевать до последнего, то пусть. Это их выбор! Я хотел закончить всё по-хорошему.

Открыв портал, я одним резким движением руки, стёр все, нанесённые магические знаки, и обрушил потолок пещеры. Последнее было вовсе не обязательно, но мне стало чуточку легче.

* * *

Я не знал к какому трону нужно подойти, и положился исключительно на силу своей интуиции. Что-то внутри меня и верно, словно бы постоянно подсказывало нужное направление.

Выбранный мной трон не был самым большим или роскошным на вид. Он казался очень древним, с потрескавшимся каменным сиденьем и наполовину разрушившейся спинкой.

От него тянуло холодом больше, чем от всех остальных вместе взятых. Мне пришлось почти что заставлять себя дотронуться до сероватого камня. Однако это было необходимо, и я сумел совладать с собой.

Всего одно касание, и перед моими глазами пробежала странная рябь.

«ВНИМАНИЕ! Зафиксирован мощный всплеск неизвестной энергии. Рекомендуется срочно прекратить контакт с данным магическим объектом».

Я сделал ровно наоборот, и положил вторую руку на спинку трона. Сообщение Системы исчезло, и больше уже не появлялось. Ещё секунду я находился в пустом тронном зале, но потом вдруг всё коренным образом поменялось.

Зал в один миг наполнился огромными призрачными фигурами. Каждая из них была не меньше пяти метров высотой, и все они двигались, как-то неестественно медленно, словно бы на них действовали какие-то неизвестные мне силы…

Без всякого сомнения, это были демоны. Мои предшественники на месте повелителя тёмного измерения собрались здесь, чтобы поговорить, а может быть, это я перенёсся к ним, как знать…

Так или иначе, мы теперь могли видеть друг друга, и времени терять было нельзя. Я уже начал чувствовать, как немеют пальцы рук и ног, как нечто ледяное и разрушительное проникает под кожу. Умереть я не мог, но вот навечно застрять в этом призрачном мире — запросто!

Словно бы точно почувствовав моё напряжение, демоны стали обступать меня со всех сторон. Среди не было ни одного, чьё лицо бы сохранило человеческие черты. На каждого из них было жутко смотреть, но в моей ситуации это значило лишь то, что они достаточно древние и могущественные существа, а значит, могут помочь.

— Мы не ждали тебя так рано, — гулко произнёс кто-то из них, и я не смог определить, кто именно это был. Их голоса, словно бы навечно сплелись в один странный хор. — Однако мы знали, что ты непременно придёшь… Все приходят, рано или поздно.

— Вы знаете, что я сделал?

— Мы мертвы, но не глухи и не слепы. Мир живых видится нам подобно миражу в пустыне, но мы всё же можем наблюдать за ним, а такие значимые события, как твой необдуманный ритуал, всегда выглядят особенно ярко…

— Значит, вы тоже не одобряете моё решение? — спросил я, без какой-либо особой надежды.

— Ну, почему же? Напротив, ты сделал то, о чём все мы только могли мечтать! Подумать только — первый по-настоящему бессмертный демон! Если бы боги до сих пор существовали, ты бы смог бросить им вызов… Но из-за нашего восхищения твой поступок не делается менее необдуманным, Мартин.

— Да… пожалуй, — вынужденно согласился я. Эта их странная смиренная философия жизни постепенно начинала раздражать. — Если вы всё видели, то наверняка, знаете, зачем я пришёл сюда. Мне нужна ваша помощь. Ваш совет, как победить саму Смерть…

На долгое время среди призраков демонов воцарилось тягостное молчание. Впрочем, я почему-то был абсолютно уверен в том, что между ними прямо сейчас идёт оживлённый мысленный разговор, в котором мне места не было. Я не торопил их, и всё же с каждой секундой ждать становилось всё сложнее.

— У нас есть одно решение… — наконец, объявили демоны. — Но оно тебе не понравится. Ты уже прошёл по пути бессмертных сверхсуществ слишком далеко, и претерпел серьёзную трансформацию, как физическую, так и душевную. Если сделаешь этот шаг, то он станет последним. Назад в прошлую жизнь уже не вернуться. Потому трижды подумай, прежде чем просить нас рассказывать тебе о сути этого решения…

Глава 40

— Мне кажется, я уже готов пойти на всё… Знали бы вы, как я устал постоянно бегать, что-то решать, с кем-то драться… Хотя, вы наверное, как раз это прекрасно понимаете!

— Верно, понимаем. Но то решение, которое мы предлагаем, оно не станет для тебя тем самым избавлением от всех проблем. Ты хочешь победить Смерть? Мы подскажем, как это сделать. Но, как обрести покой, нам и самим неизвестно…

— Ладно, чёрт с вами… Всё равно выбора особого нет. Что я должен сделать?

— Победить Смерть может лишь существо её уровня. А это значит, тебе придётся очень сильно постараться им стать.

Я устало усмехнулся.

— Вы серьёзно? Это в кого же я должен превратиться? В бога смерти что ли?

Я снова рассмеялся, однако никто из демонов не шелохнулся, и не стал оспаривать моё абсурдное заявление. Улыбка быстро исчезла с моего лица, сменившись недоумением и даже страхом.

— Вы ведь это несерьёзно?

— Демоны — это не финальная стадия развития тёмных существ. Есть несколько путей, по которым мы можем развиваться. Раньше это было просто невозможно, ведь боги ограничивали нас. Кроме того, эти трансформации крайне болезненны и опасны. Но теперь у тебя есть бессмертие, так что, переживать не из-за чего.

По правде сказать, переживать очень даже было из-за чего! Подобные изменения могли повлечь какие угодно последствия. Я уже и так сделал слишком многое, за что на меня можно смотреть косо. А теперь же я должен был совершить ещё большее безумие.

Демоны рассказали мне о сути проведения ритуала и о его последствиях. Мне придётся пойти на очень большие жертвы, и это, при том условии, что всё пройдёт, как надо, без происшествий…

Я сказал, что готов подумать над их словами, и демоны передали мне все подробные инструкции. В мою голову хлынул поток информации. Теперь я уже гораздо лучше умел это контролировать, но всё равно оказалось очень сложно сдержаться от крика.

Потому я был очень рад, когда всё это, наконец, прекратилось, и можно было вернуться в реальный мир. Здесь уже не было никаких призраков, и тронный зал казался абсолютно пустым. И всё же меня не покидало чувство, что и сейчас за мной наблюдают сотни демонических глаз, которые ждут, что же я решу.

А прежде чем решить, что же делать дальше, нужно было всё хорошенько обдумать и изучить. Более сложного ритуала, чем этот я в жизни не видел. Столько компонентов, заклинаний и главное, энергии, что можно было бы уничтожить, а потом заново создать целый город с миллионным населением. Но всё это было нужно лишь для меня одного… Удивительно, но меня даже захватил какой-то лёгкий азарт. Захотелось увидеть лицо Смерти, когда она поймёт, что мы стали равными по силе, или я даже её превосхожу. Тогда уже будет поздно пытаться договориться. Мы будем всё делать исключительно по-моему!

И всё же эти довольно приятные чувства постоянно отходили на второй план, ведь я не мог забыть о той плате, которую придётся отдать за силы бога смерти.

— Если станешь богом, то в твоей жизни уже не будет места прошлым привязанностям, — сказали мне демоны-призраки. — Тебе придётся навсегда покинуть тех, кто дорог тебе, ведь твой путь заведёт тебя в столь далёкие и опасные миры, что и представить сложно…

Я долго думал над тем, готов ли я к такой большой жертве, и хотелось подумать ещё, но время неумолимо двигалось вперёд, и мне не оставалось ничего, кроме как согласиться на все требования ритуала.

В конце концов, моим близким и правда наверное, будет лучше, если меня не будет рядом с ними… Хотя это было не совсем так.

На какое-то время я замер, прислушиваясь. Все во дворце крепко спали, но я всё равно при помощи чар сделал так, чтобы они точно не смогли проснуться в ближайшие часы.

Мне нужно было обойти каждую комнату и попрощаться. Всё-таки за эти годы я действительно начал считать их своей семьёй. И вот теперь я расстаюсь с ними, вполне возможно, что навсегда.

— Я не жду, что вы простите меня за это, — прошептал я, — но иного пути я просто не вижу. Впрочем, если всё пройдёт гладко, вы даже не узнаете, что я вас покинул.

Мой магический клон был полностью готов. Он выглядел точно, как я, до самых мельчайших деталей, как внешности, так и характера.

— Береги их, — сказал я ему, и клон кивнул. — Я вложил в тебя достаточно магических сил, чтобы ты смог отразить любую угрозу, которая может вам встретиться. Утром, когда все проснутся, ты скажешь, что вам пора покинуть это мрачное место. Перенеситесь обратно в тот нетронутый мир. Я помню, как он нравился Нерри и всем остальным. Там вы будете в безопасности. А я буду приглядывать за вами.

«Только, если окончательно не утрачу всё человеческое», — хотелось добавить мне, но я промолчал.

Я наклонился над кроватью Нерри и осторожно поцеловал её на прощание, бесконечно мысленно повторяя, что всё это абсолютно точно было необходимо, и иначе просто никак…

Глава 41

Врата, ведущие прямиком в загробный мир, закрылись прямо перед моим носом. Ещё секунду назад через них потоком летели сотни и тысячи душ, недавно умерших людей, а теперь все они беспомощно столпились вокруг и, ничего не понимая, смотрели друг на друга.

Стражница, судя по всему, пыталась остаться для меня невидимой, и раньше этот трюк бы гарантировано сработал. Однако сейчас расстановка сил поменялась, и не в её пользу.

— Можешь выходить, я тебя прекрасно вижу, — сказал я, но ничего не произошло.

Неужели, она думала, что я просто шучу или проверяю её? Если так, то напрасно. Я щёлкнул пальцами, и Стражница тут же стала видимой. Это событие заставило её замереть на какое-то время, всё-таки она не привыкла, чтобы с ней так обращались.

Понимание ситуации постепенно проявлялось на её лице, однако упрямство и верность своему долгу всё же оказались сильнее.

— Я не могу пропустить тебя, Мартин, — Стражница преградила мне путь. В её руке тут же появилось длинное золотое копьё с острым наконечником.

Такое оружие могло убить кого угодно, но я лишь сделал небрежное движение рукой, и копьё тут же потеряло свою форму, обратившись в тысячи золотых капель, которые почти мгновенно унеслись прочь.

— Это невозможно! — воскликнула Стражница и отступила на шаг. — Это оружие дала мне сама госпожа, и его мощь…

— Как видишь, ничто для меня, как бы нескромно это ни звучало. Ты передала своей госпоже моё предложение?

— Да… — чуть помедлив, ответила Стражница. — Но она отказалась что-либо тебе отвечать.

— Это я уже понял. Потому, решил прийти к ней сам, и выяснить всё раз и навсегда.

Стражница продолжала смотреть на меня с ужасом. Теперь она ещё и чувствовала во мне нечто такое, чего абсолютно точно не замечала раньше, и это не давало ей покоя.

— Слушай, я не хотел бы тебе вредить. Даже после всего того, что ты сделала со мной. Поэтому просто уйди с моего пути, и останешься цела.

Предложение было более чем милосердное и, на мой взгляд, разумное. Однако мне почти сразу же стало ясно, что упрямая служительница Смерти будет до конца верна своей госпоже.

Так оно и вышло. Стражница выхватила из-за пояса тот самый клинок, которым уже ранее пыталась убить меня, и с этим явно бесполезным оружием бросилась в бой.

Но сражения не было. Стражница прыгнула в мою сторону и прямо на лету обратилась в прах, частицы которого медленно поплыли прочь. Все пребывающие души мертвецов с великим удивлением следили за этим полётом.

— Что нам теперь делать? — вопрошали они, глядя то друг на друга, то на меня.

— Боюсь, вам пока придётся подождать здесь. Думаю, скоро к вам пришлют кого-нибудь…

И не говоря больше ни слова, я прошёл прямо сквозь запертые врата, которые больше никак не могли задержать меня. Нестройный хор голосов душ мгновенно смолк за моей спиной, и внезапная тишина показалась оглушительной.

От этого то, что я увидел, показалось мне вдвойне жутким. Два или три ряда жнецов полукругом обступали вход в их мир. Все, как один, были вооружены косами. Я без особого труда узнал тех двух, что уже когда-то давно пытались убить меня — к счастью, безуспешно.

— Значит, меня уже ждут! — усмехнулся я. — Это хорошо. На самом деле, нужно выяснить лишь один момент: мы с вами будем драться, или всё же разум возобладает, и мне разрешат пройти без кровопролития?

— Это не нам решать, — ответили мне, и я пожал плечами.

Меня, в общем-то, устраивал любой вариант. Теперь даже такой большой отряд жнецов не казался мне чем-то уж очень опасным. Они могли разве что, задержать меня, но не больше.

Чтобы хоть как-то поторопить процесс их размышлений, я выставил вперёд руки, и на моих ладонях заплясали ярко-оранжевые огни. Ни у кого из жнецов не могло остаться сомнений в том, что мощи этого заклинания хватит, чтобы легко смести их и даже уничтожить… И, тем не менее, никто из них даже с места не сдвинулся. Мне бы таких преданных солдат. Даже будет немного жаль, если всё же придётся их всех убить…

— Стой! — послышался уже знакомый мне голос.

Огни тут же погасли, и я медленно опустил руки. Толпа жнецов, не сговариваясь, расступилась, и передо мной предстала сама Смерть. Теперь она всё же решила принять видимый облик. Правда в нём она мало чем отличалась от рядового жнеца, разве что, её голова, поверх капюшона ещё была украшена маленькой железной короной.

— Ты проделал слишком долгий и слишком сложный путь, чтобы попасть сюда, Мартин, — вместо приветствия сказала Смерть. — Всё это только ради того, чтобы попытаться убить меня? Да, я знала, что ты придёшь, — едва слышно добавила она. — Об этом несложно было догадаться. Ты ведь никогда не мог остановиться, не мог признать, что где-то наступает предел твоих сил.

— Предела, как выяснилось, нет.

Смерть издала звук, очень сильно похожий на презрительный смешок.

— Сила ослепила тебя… Всё ясно. Не могу тебя винить. Такое случается со всеми, кто слишком быстро получил огромное могущество.

— Хватит этих пустых разговоров! — несмотря на всю свою внешнюю уверенность, я немного опасался, что Смерть всё же каким-то образом сумеет заболтать меня — всё-таки у неё огромный опыт в таких делах, и потому, нужно было решить наш конфликт, как можно быстрее.

Я сделал всего один шаг ей навстречу, но Смерть быстро подняла руку, останавливая меня.

— Никакого боя не будет. Демоны разве не предупреждали тебя о последствиях подобной войны между двумя потенциально равными повелителями загробного мира?

Я промолчал. Бывшие хозяева тёмного измерения и верно, ничего об этом не сказали. Либо просто не сочли это важным, либо… О втором варианте думать не хотелось.

Смерть больше не могла читать мои мысли, но очевидно, и так всё прекрасно поняла.

— Я так и думала… Это в их стиле. Жаль, что я в своё время так и не решилась полностью уничтожить их демонические сущности. Они умудряются нести зло и разрушения даже после своей смерти… Значит, я тебя просвещу. Нам нельзя с тобой сражаться.

— Дай угадаю… это уничтожит Вселенную?

— Хуже… Намного хуже — это превратит её в выжженную и одновременно замёрзшую пустыню. Выживет от силы один процент всех существ, и те изменятся так, что в них уже невозможно будет распознать, кем они были раньше. Думаю, ни ты, ни я не хотим подобного исхода, верно? Потому нам поневоле придётся договориться…

Глава 42

— Куда я должен отправиться?! — я слушал, но никак не мог поверить своим ушам. — Скажи, что это какая-то дурацкая шутка…

— Если бы так… — вздохнула Смерть. — Ты нарушил все правила, которые только мог. Во Вселенной не может быть два божества смерти, это непременно приведёт к нарушению баланса, а за этим очень уж строго следят.

— Кто следит?

— Законы мироздания, — она пожала плечами и не стала объяснять дальше, а мне оставалось только гадать, что же это вообще значит.

— И, что ты мне предлагаешь? Покинуть Вселенную? Найти себе другую?

— Мне сейчас не до шуток, Мартин! — строго сказала Смерть. — Неужели ты до сих пор не понимаешь, неужели не чувствуешь, какая угроза над нами нависла? Заглуши своё тщеславие и гордыню, и хоть раз прислушайся к внутреннему голосу. Теперь ты точно должен понимать, о чём я говорю. Сделай это сейчас!

Сначала я нарочно не хотел делать то, что мне говорят. Но Смерть могла быть очень убедительной, да и любопытство в конечном счёте взяло верх. Я замер, прикрыл глаза, надеясь, что на меня не нападут в этот момент, и прислушался. Не знаю даже, к чему конкретно: к голосу Вселенной, или действительно, к своему собственному… Так или иначе, я, пусть и не сразу, но всё же понял, о чём говорила Смерть.

Это был, конечно, не голос в прямом смысле этого слова, а скорее, некое туманное ощущение. Сначала его почти невозможно было заметить. Как только я пытался сосредоточиться на нём, ощущение тут же исчезло, и приходилось начинать поиски сначала. Однако со временем стало легче.

Надо мной, над Смертью и вообще над всеми словно бы нависала какая-то огромная тень, которая смотрела на нас с холодным осуждением во взгляде. От этого веяло страшной опасностью, и чем-то таким, что я никак не мог объяснить словами…

— Теперь ты понял? — спросила Смерть. Я был настолько заворожён, что не смог заставить себя даже кивнуть ей в ответ. — Они недовольны… Очень недовольны, ты понимаешь?!

— Законы мироздания? — я вымученно усмехнулся.

— Нет… нет. Те, кто их создал. Ты слишком юн, чтобы знать это. Так же, как были юны и боги, которых ты убил. Но я знаю… я помню момент своего пробуждения здесь, в этой Вселенной. Мне дали одну конкретную работу. Я должна была следить, чтобы всё шло своим чередом. Люди, как и все другие существа рождаются, живут и умирают в свой срок. Никаких исключений! А ты… ты это сплошной их источник! Всё пошло наперекосяк, сразу же после твоего первого возвращения из загробного мира. Я пыталась помешать богам, но они не слушали, слишком ослеплённые своей «безграничной» силой. А после ты начал творить такое… Я пыталась всё это исправить в меру сил, но теперь это уже невозможно сделать. Ты должен предстать перед ними. Пусть они сами решат твою судьбу.

— «Они»? Это… кто это?

— Не могу сказать. Потому что, не знаю. Я видела их миллиарды лет назад, и порой мне думалось, что их уже может быть и в живых-то нет… В конце концов, все, так или иначе, смертны… Но вот мы получили доказательство того, что они всё ещё живы. И они очень недовольны. Я не могу тебя заставить пойти к ним, ты должен сделать это добровольно. Но выбор у тебя невелик… Либо ты сделаешь это сам, и тогда быть может, всё закончится только твоей смертью. Либо ты откажешься, и тогда ОНИ придут сюда сами. В прошлый раз их посещение нашей Вселенной закончилось тем, что здесь появились такие понятие, как «жизнь» и «смерть». Что будет сейчас… думай сам.

Мне только и оставалось, что думать… По сути, передо мной был выбор между плохим и ужасным.

— Проклятые демоны… — выдохнул я. — Им бы всё только разрушать!

— Не вини их. Твоей вины во всём гораздо больше — они лишь давали тебе те советы, которые ты просил. Кроме того, они не знали о последствиях в полном объёме. Но непосредственно разрушения и тьма естественно, всегда манили их.

Мне нужно было хорошенько подумать, всё взвесить и хоть как-то попытаться вместить это в своей голове. Не каждый же день такое слышишь. В какой-то момент я даже был уже готов заявить вслух, что Смерть была права с самого начала, и мне и верно, лучше было оставаться мёртвым.

Но эта слабость быстро прошла. На её месте появилась некая мотивирующая злость и решимость.

— Надо, так надо! — сказал я, поднявшись на ноги. — Я готов с ними увидеться. Ты ведь знаешь, как это сделать верно? Что для этого нужно? Особый ритуал вызова?

Смерть на это лишь покачала головой, и тяжело вздохнула.

— Ты так ничего и не понял, Мартин! Это тебе не демоны, и даже не боги… Их нельзя вызвать. К ним можно только прийти. Но даже это будет невероятно опасным, и может стоить тебе очень дорого.

— Тогда не будем тратить времени зря. Говори, всё, что знаешь, я хочу поскорее со всем этим закончить…

Глава 43

Мне не оставалось ничего другого, кроме как, хотя бы попытаться выяснить, говорила ли Смерть правду о том, что из-за меня всё вокруг может погибнуть.

Я, конечно, понимал, что это всё может быть очередной её уловкой, но рисковать было нельзя, да и я никак не мог забыть то самое давящее чувство. При том, что оно никуда не делось со временем, наоборот, с каждым часом только усиливалось, и это порядком действовало на нервы…

Тот путь, который описала мне Смерть — он и верно, должен был привести к загадочным существам, которые находились за пределами пространства и времени. Однако более сложного и опасного маршрута мне ещё никогда не доводилось видеть.

Мне оставалось только порадоваться тому, что я всё же догадался уйти от своих близких. Демоны были в чём-то правы — теперь для простых смертных нет места рядом со мной. У меня свои пути и свои задачи, которые даже я сам не до конца могу осознать…

Я не стал долго задерживаться в загробном мире. Мне всё никак не удавалось отделаться от странных противоречивых ощущений… С одной стороны, всё здесь было таким чужим, пугающим и отталкивающим… Но с другой, теперь, когда я и сам стал кем-то вроде повелителя смерть, этот мир начал казаться мне очень сильно знакомым, почто что, домом.

Это не могло понравиться никому, однако прежде чем уйти, я не забыл о том, что у меня здесь ещё осталось одно незаконченное дело. Моё бывшее тело, к которому я так успел привыкнуть, всё ещё медленно дрейфовало в пустом пространстве.

В загробном мире оно осталось нетленным, хотя кровь, жизнь и душа давно покинули пустую оболочку. Раньше о возвращении в это тело можно было даже и не думать, однако теперь для меня это было вполне посильной задачей.

Я отбросил нынешний сосуд в сторону и тут же переместил себя в прежнее тело. Это было очень приятно, словно вернулся в родной дом, после длительного отсутствия.

«Начинаю восстановления всех функций тела.

Восполнение крови запущено.

Вы сможете пользоваться данным телом на 100 % примерно через четверть часа».

Это меня вполне устраивало. Какое-то время я колебался, не зная, стоит ли тратить силы на то, чтобы вернуть, уже ненужное мне тело солдата своему истинному владельцу.

В конце концов, я пришёл к выводу, что это мне ничего не стоит, так что, почему нет? Достаточно было только сосредоточиться и отыскать в бесконечном пространстве Вселенной одну напуганную и почти обезумевшую душу.

— Ну? Я же говорил, что верну тебе твоё драгоценно тело! — усмехнулся я, когда солдат со смесью неверия и великого счастья осматривал свои руки, словно бы видел их впервые в жизни. — Тебе не стоило так доводить меня, только и всего…

— Я… я не знаю… — промямлил он. Речь пока ещё не до конца вернулась к нему, впрочем, это даже и к лучшему. Я всё равно не очень-то хотел с ним говорить.

Напоследок, перед тем, как вернуть солдата в его родной мир, я восстановил его нарушенную психику и стёр самые травмирующие воспоминания. Теперь он сможет вернуться к нормальной жизни. Хотя и нет никакой гарантии, что его не убьют на очередной войне в самое ближайшее время…

Так или иначе, я покинул загробный мир. Мне предстояло пройти небольшую подготовку.

— Даже будучи богом смерти, ты не получаешь никакой гарантии успеха, — сказала мне Смерть. — Кроме того, тебе обязательно нужно дополнительно усилить себя. Поверь, все твои старания многократно окупятся, когда дойдёт до дела…

Потому отправился делать то, что мне сказали. Это было странное ощущение — ещё вчера мы со Смертью были злейшими врагами, а теперь… теперь я и сам не знал, кто мы. Не друзья уж точно, скорее, просто заложники одной скверной ситуации, в которой умудрились оказаться.

О том, что будет после, я старался не думать. Смерть, кажется, была на все сто процентов уверена, что никакого «после» для меня вообще не будет, и если меня просто уничтожат, расщепив до атомов тело и душу, то это будет высшим проявлением милосердия и удачи…

Меня же такой расклад дел, естественно, не очень устраивал, но пока что, я ничего не мог с этим всем поделать. Потому пришлось проводить многочисленные ритуалы по собственному усилению.

Это и верно, должно было помочь. По крайней мере, лишним точно не будет. Так я получил защиту от всех магических, физических и высокотехнологических повреждений от любого известного в этой Вселенной оружия.

Это всё должно было немного успокоить меня и придать уверенности, однако то самое давящее чувство снова усилилось…

— Да понял я, понял! — не выдержав, крикнул я, обращаясь неизвестно к кому. — Я приду к вам сам, не сомневайтесь! Только не надо больше этого ладно? У меня так скоро голова взорвётся…

Но мне, естественно, не ответили, и это чувство никуда не делось. Был только один вариант избавиться от него — предстать перед судом тех, кто намного выше всех богов, и кого боится сама Смерть…

Глава 44

Я прошёл подготовку до конца. И надо признать, что это не принесло мне никакого должного облегчения. Но, не смотря на это, всё равно требовалось отправляться в путь.

Смерть сообщила мне, что во всей Вселенной есть только пара мест, где грань между мирами достаточно тонкая, и можно перебраться на другую сторону реальности.

Переносясь туда, я ожидал увидеть заснеженные пустоши, или голые, безжизненные скалы. Однако попал в самый настоящий город, с достаточно большим населением.

Метка на мини-карте, которая вела меня всё это время, указывала точно на главную торговую площадь города.

— Да вы, должно быть, издеваетесь… — выдохнул я, прикинув, что здесь собралось, как минимум несколько сотен человек.

Нет, конечно, с моими новыми способностями, их всех можно было легко перебить, или хотя бы, разогнать при помощи демонстрации магии. Но одно только то, что я почти всерьёз допустил возможность такого решения проблемы, уже напугало меня до чёртиков.

Уж лучше подождать и потом спокойно заняться своими делами. В конце концов, закат должен был наступить всего через пару часов. Это я мог позволить себе подождать.

Я стал медленно прохаживаться между рядами торговцев, которые наперебой предлагали потенциальным покупателям всё: от редких местных фруктов, до ржавых мечей и щитов.

Мне, в общем-то, ничего этого не было нужно. Однако, чтобы хоть как-то убить время, и вспомнить свою прошлую, смертную жизнь, я купил у ближайшего торговца парочку больших ярко-красных фруктов.

Денег у меня с собой, естественно, не было, и пришло создать их прямо в своём собственном кармане. При этом моя совесть была абсолютно чиста, ведь процент золота в этих монетах был гораздо выше, чем в обычных.

Торговец поблагодарил меня на своём грубом и незнакомом языке, который, я всё равно прекрасно понял, и сообщил, что таких сладких фруктов мне ещё не доводилось пробовать, и я запомню их вкус на всю оставшуюся жизнь.

Я лишь усмехнулся. Этот смертный человек даже не знал, насколько он мог быть близок к правде, ведь, скорее всего, в этот мир я уже никогда не вернусь…

Однако стоило мне сделать лишь один укус, как перед глазами тут же появилась табличка:

«ВНИМАНИЕ! В употребляемой вами пище обнаружена смертельно-опасная концентрация яда».

Я тут же выплюнул мякоть на землю. Что ещё за ерунда такая?! Меня, конечно, не способен убить никакой яд, однако остальные покупатели вполне могли отравиться.

— Вы хотите купить ещё моих фруктов? — с самым невинным видом спросил торговец, когда я вернулся к нему.

— У тебя только один шанс, сволочь. Скажи, ты знал, что твои фрукты отравлены?

— Ну, разумеется, знал, — снова всё та же странная улыбка.

Я не особенно задумывался о последствиях в тот момент. Просто направил на торговца руку, и, выстреливший из моей ладони луч, расщепил отравителя на атомы.

К моему немалому удивлению остальные люди на этом рынке почти никак не отреагировали на случившееся. Не было ни криков, ни паники, ни отчаянного, беспорядочного бегства. Наоборот, на освободившееся место, тут же прибежал другой торговец.

Он натянул на своё лицо всё ту же улыбку, и максимально приветливо обратился ко мне:

— Не желаете ли ещё фруктов, господин?

— Ты что, издеваешься надо мной?! Или не видел, что стало с твоим предшественником?

— Видел, — беззаботно пожал плечами новый торговец. — Да вот только все мы смертны, особенно, здесь…

— В каком смысле?

Я обернулся и окинул взглядом торговую площадь. Всё здесь было самым обычным на вид, однако теперь, когда я уже знал, что искать, всё начинало становиться на свои места.

Абсолютно все здешние продукты были отравлены, а товары, которые нельзя было съесть, несли на себе мощные магические проклятия.

— Какого чёрта?.. — выдохнул я.

— Поняли теперь? — обрадовался торговец. — Вот и замечательно! Так что, хотите купить ещё фруктов?

Я выругался и отошёл от него, чтобы и его уничтожить на месте. Да, теперь я и правда, кое-что понял. Во-первых, это место было создано здесь специально, чтобы поблизости от прохода в другое измерение было как можно меньше лишних людей. Потому, тут всё так и опасно… Было неясно только, осознают ли все эти торговцы, что их просто используют, как некую охранную систему, или нет? А во-вторых, я только тогда поймал себя на мысли, что убил человека столь легко, и почти не задумываясь, словно он был комаром, который посмел укусить меня, и его жизнь вообще ничего не стоила…

По идее я должен был испугаться в тот момент, начать в панике метаться по площади, осознав, что всё, что делало меня человеком, окончательно исчезло. Однако ничего этого не произошло, и это могло означать только то, что моя трансформация в бога смерти полностью завершена.

Кроме того, теперь, когда мне стало ясно, что на этой площади нет случайных людей, которых бы могла испугать магия, не оставалось абсолютно никакого смысла ждать заката.

Я прошёл по площади, выискивая наиболее подходящее для открытия прохода место, и тут же приступил к ритуалу…

Глава 45

Я закончил с подготовкой ритуала, и произнёс финальное заклинание, которое и должно было перенести меня прочь из нашей Вселенной.

В последние минуты перед отправлением, я краем глаза заметил, как все торговцы на этой странной площади оставили свои дела. Шум тоже смолк, и в почти что, абсолютной тишине, все они наблюдали за тем, что я делаю.

— Вы не вернётесь оттуда, — неожиданно сказал один из торговцев.

— Да, скорее всего… — кивнул я. — Но всё же, не хороните меня слишком рано, вдруг мне повезёт?

— Нет, — почти что, печально отозвался он. — Мы уже видели, как некоторые уходили туда, и никто не вернулся. Это дорога в один конец…

— Что?! — удивился я. — Вы что, шутите? Этими вратами уже пользовались до меня?

— Не часто. Но это было. В основном, боги, великие и очень могущественные. В сиянии своей силы они даже не замечали нас, а мы ведь пытались предупредить их. Все сгинули там… Оно вы… вы другой. Мы это хорошо умеем определять. Потому, если вам дорога ваша жизнь и душа, то не советуем доводить ритуал до конца. На той стороне вы не найдёте ничего хорошего.

— Уж это я знаю и без вас, — буркнул я и отвернулся от торговца.

Смерть об этом не упоминала, и вряд ли потому что, просто не была в курсе. Скорее всего, просто не хотела, чтобы я испугался и сбежал. Это предположение о моей возможной трусости почему-то задело меня. Зато злость и раздражение придали мне сил и решимости.

Я произнёс нужное заклинание, и опечаленные торговцы, стали быстро отходить от меня прочь. Через секунду я понял, почему они это сделали. Прямо в центре площади вспыхнул белый огонь. Он не касался земли, однако камни плавились и растекались во все стороны. Искры тоже летели, поджигая торговые палатки, но никто и не думал бросаться их тушить.

Даже при всей той защите, что я на себя навесил, подходить к этому огню было очень неприятно. Жгло кожу, мышцы и даже кости. Глаза болели и угрожали лопнуть в любой момент. Система оповестила меня о запредельном уровне опасности.

Да уж, никто кроме богов и не мог выдержать такого… В конце, я уже едва двигался, последние пару метров показались мне почти что, непреодолимыми.

Регенерация работала на полную мощность, но, даже несмотря на это, я мог видеть собственную обожжённую плоть и чувствовать тошнотворный запах горелого мяса.

К счастью, это вскоре прекратилось. Я всё-таки сумел добраться непосредственно до огня и коснулся его. Тут же вокруг полыхнуло так, что торговая площадь, а вместе с ней и весь город разом исчезли из поля моего зрения.

Меня со всех сторон окутало белое ослепительное сияние, в котором я и перемещался сквозь пространство, и возможно, даже сквозь время. Удивительно, но боль постепенно уходила. Организм словно бы, приспосабливался к своему текущему положению. Хотя всё могло быть гораздо проще, и объясняться тем, что в межпространстве не было абсолютно ничего, даже такого понятия, как «боль».

Не знаю, сколько это всё длилось. Время, словно бы, издевалось надо мной, то резко ускоряясь, то почти вовсе останавливаясь, а иногда — я почти мог в этом поклясться — и вовсе начинало идти в обратном направлении.

Как бы там ни было, я успешно преодолел первую часть своего путешествия. Почти сразу же мне вспомнились слова Смерти:

— Эта зона прилегает к нашей Вселенной. Тебе может показаться, что это — худшее из всего, что ты видел и чувствовал, но поверь, это и близко не лежит к правде! Дальше будет намного хуже…

Ещё пару минут назад я бы ни за что в это не поверил, однако теперь, мне стало ясно, что Смерть говорила с точным знанием дела. Сияние вокруг меня никуда не делось, но жар от него исчез. При том, случилось это столь резко, что я даже не сразу заметил.

Чудовищный жар сменился, не менее чудовищным холодом. Израненная кожа теперь норовила покрыться слоем инея и льда, что очень сильно сковывало движения.

Зато сквозь сияние я теперь мог видеть то, что было вокруг меня. Абсолютная чёрная пустота, которой казалось, не было конца и края. По крайней мере, так можно было подумать…

В какой-то момент я увидел, как мимо меня проносится тело — замёрзшее и безжизненное. Это был один из богов, которому не повезло, и он не сумел добраться дальше.

В следующий час мне встретилось ещё четыре таких же покойника. Все они умерли многие тысячи, если не миллионы лет назад. Удивительно, но я поймал себя на мысли, что даже такая компания оказалась приятной для меня. Всё-таки не я один такой дурак, который решился отправиться не пойми куда…

Так закончилась и вторая зона. После неё процесс перемещения пошёл гораздо быстрее. Теперь меня старалось разорвать огромной скоростью, которая, скорее всего, многократно превосходила скорость света.

И всё же я держался. Для меня теперь уже было делом принципа добраться до места. Кроме того, я не мог не понимать, что раз уж всесильные существа так желают меня увидеть, то едва ли допустят, чтобы их «гостя» превратило в ошмётки.

Хуже высокой скорости оказалось только почти мгновенное торможение. Зрение на какое-то время пропало, но я чувствовал, что уже никуда не движусь. Точнее, медленно дрейфую куда-то в сторону.

Мне понадобилось пару минут, чтобы всё восстановилось, и стало ясно, где я оказался. Да уж, не так я представлял себе обитель высших существ… Вместо сияющих дворцов, из белоснежного камня или золота передо мной предстали полуразрушенные, либо недостроенные здания из металла.

Железо, впрочем, здесь было повсюду… И процесс ремонта и строительства не прекращался кажется, ни на миг. В отдалении от себя я заметил каких-то небольших существ, которые на огромной скорости снова туда и сюда, продолжая работу.

Гравитация включилась внезапно, и я почти рухнул на металлическую платформу десятью метрами ниже. Здесь тоже были те самые существа, и я, наконец-то, смог их разглядеть.

Это было роботы — самые настоящие… Удивительное чувство пронзило меня, и я долго не мог заставить себя обернуться, чтобы лучше осмотреть это место.

Всё здесь было искусственным, механическим. Мне уже показалось, что я и вовсе по ошибке угодил куда-то не туда, однако за моей спиной вдруг раздался голос:

— Добро пожаловать в наш мир, Мартин! Мы уже давно ждём твоего появления. Ты не очень-то торопился, верно?

Глава 46

Я резко обернулся, но никого не увидел. Мелкие роботы продолжали свою монотонную работу, не обращая на меня абсолютно никакого внимания.

— Кто здесь? — спросил я, дрогнувшим голосом.

Мне, естественно, никто не ответил. Тогда я попытался просканировать местность. Система, к счастью, сработала, как надо. Да вот только её данные принесли больше вопросов, нежели ответов.

Так мои сенсоры просто не сумели найти границы этого мира, хотя они по определению должны были где-то быть. Кроме того, мне не удалось обнаружить абсолютно никакой органической жизни. Даже бактерий в воздухе почти не было…

Всюду, насколько хватало моего взгляда — а видеть я мог на многие километры — были всё те же непрерывно строящиеся железные механизмы, и только.

— Какого чёрта тут происходит? — едва слышно произнёс я, и перенёс себя на соседнюю платформу.

Со мной ведь пытались связаться. Вот только, что за игры они устроили, и главное, зачем? Хотят поиздеваться? Или это какая-то проверка? Ни то, ни другое меня не устраивало. Я проделал слишком долгий и тяжёлый путь сюда, чтобы заниматься подобной ерундой.

Богам, которые погибли по дороге в этот странный мир, в каком-то смысле даже повезло — они не испытали такого же разочарования, как и я. Впрочем, меня не покидало смутное ощущение того, что всё вокруг — лишь крохотная часть чего-то несоизмеримо большего, чего-то, что мне пока просто не дают увидеть.

Сначала я был магом, потом стал демоном, и вот каким-то чудом сумел превратиться в бога смерти. Мне казалось, что это означает почто что, абсолютную власть, однако теперь я стоял здесь, и ощущал себя таким же беспомощным, как и несколько лет назад, когда я только переродился в новом теле…

На мгновение меня едва не захлестнула волна паники. Ну, уж нет! Так продолжаться не может!

— Не хотите со мной говорить? Тогда я сам выясню всё, что мне нужно! — громко сказал я, ни на что особо не надеясь.

Одному из маленьких роботов просто не повезло оказаться ближе всех ко мне. Силой мысли я притянул его к себе, и тот стал забавно барахтаться в воздухе, тщетно пытаясь освободиться, чтобы вернуться к своим делам.

Я слишком долго полагался на одну только магию, напрочь позабыв о своих «технических» способностях. Однако и сейчас мне не составило никакого труда взломать защиту робота, и просканировать его электронный мозг.

Это должно было дать мне хоть какую-то полезную информацию об этом мире. Получая данные прямо в мозг, я затаил дыхание, готовясь прикоснуться к некой великой тайне. Каким же было моё разочарование, когда ничего этого не случилось…

В памяти робота не было абсолютно ничего, что бы ни касалось его непосредственных обязанностей. Он даже не знал, что именно строит — просто выполнял свою работу на конкретном участке и всё.

Разозлившись, я швырнул ни в чём неповинного робота в сторону. Нет, так не годится. Я могу и должен найти способ, как вывести скрытных хозяев этого места на разговор.

— Не зря же вы всё это строите… — задумчиво произнёс я. — А как вам понравится, если я немного помешаю вашим планам?

Мне снова никто не ответил, впрочем, я уже и не ждал этого. Потому можно было спокойно поджарить парочку роботов, и это только для начала. Снова никакой реакции. На месте уничтоженных работников просто появились новые, которые тут же продолжили работу своих вышедших из строя коллег.

Тогда я перешёл к более серьёзным мерам. Выбрав своей целью платформу, которая в этот момент, как раз дрейфовала над моей головой, я прицелился и пустил в неё парочку энергетических лучей.

Металл тут же разлетелся на куски. Та же участь постигла и десяток других платформ. Когда и это не принесло никакого результата, я перешёл на строящиеся здания. Их уничтожать было сложнее — они имели что-то вроде брони и при том, довольно прочной. Однако моих сил всё же хватало, и в этом мире через четверть часа стало заметно просторнее.

Однако по-прежнему никого эффекта не наблюдалось. Если, конечно, не считать, что со всех сторон стали стягиваться запасные ремонтные роботы, которые принимались возводить платформы и здания заново.

Нет, так не годится… Если этот мир и правда такой огромный, как пытаются меня убедить сенсоры, то естественно, разрушение даже сотни построек может остаться незамеченным. Тут нужно что-то более эффектное.

Я открыл список доступных мне заклинаний. Он заметно расширился с тех пор, как меня повысили до бога смерти. Правда почти все заклинания, так или иначе, были направлены на убийство, либо воскрешение биологических форм жизни, и здесь толку от них не было абсолютно никакого…

Однако я всё же нашёл то, что могло мне помочь. Заклинание, которое должно было создать взрыв, который был равен по силе, а то и превосходил ядерный. Такой разнесёт всё в радиусе нескольких километров.

Мне даже было интересно посмотреть на реакцию неведомых существ, которые увидят этот взрыв…

Я уже начал произносить магическую формулу, но тут что-то, наконец, изменилось. Послышался оглушительный металлический скрежет, и со всех сторон стали появляться уже не безобидные роботы-ремонтники. Это были самые настоящие боевые гиганты…

Глава 47

В какой-то мере я даже был рад их появлению. Всё-таки моя стратегия оправдалась, да и я уже слишком привык постоянно с кем-то сражаться.

Хотя где-то в отдалённой части мозга всё ещё крутилась мысль о том, что мне, быть может, не стоило так сразу злить неизвестных мне существ. Однако теперь уже было поздно.

Роботы, каждый из которых был метров по двадцать длиной, напоминали огромных скорпионов. Их вытянутые тела заканчивались несколькими двигателями, а в передней части располагались две импульсные пушки.

На меня тут же обрушился целый град выстрелов. Щиты активировалось в автоматическом режиме, и мне удалось избежать серьёзных повреждений. Теперь настала моя очередь атаковать, и я выбрал своей целью ближайшего ко мне «скорпиона».

Полыхнул яркий свет, и массивное тело робота развалилось на две почти идеально ровные части. Его товарищей это впрочем, не натолкнуло ни на какие мысли. Они всё так же продолжали окружать меня со всех сторон, с каждой минутой только сужая круг.

Я ударил ещё одного, потом другого. Их броня была крепкой, но мощи моих заклинаний не выдерживала. Защитное поле вокруг меня тоже, пока прекрасно справлялось со своей задачей, хотя роботы уже напирали на него со всей доступной им силой.

«Я ведь теперь бог! Какого чёрта я делаю?» — запоздалая мысль даже сумела немного развеселить меня.

И верно, почему я вообще пытаюсь разобраться с каждым противником поодиночке? Скорее всего, я просто ещё не привык к новому статусу, и новым способностям. Я всё ещё действовал, как обычный маг, но теперь можно было решать проблемы гораздо быстрее.

Сосредоточившись, и собрав необходимое количество энергии, я выпустил её, и во все стороны от меня хлынули бесцветные волны, которые разнесли в клочья или отбросили всех роботов прочь.

— И это всё, на что вы способны? — не смог сдержаться я. — Давайте, посылайте на меня новых солдат, я разберусь и с ними, будьте уверены!

Однако никаких роботов больше не появилось. Напротив, все крохотные ремонтники, словно сговорившись, бросились куда-то прочь. Они исчезли столь быстро, что я даже толком не успел проследить за ними.

Что-то явно готовилось… И мне снова стало не по себе. Кроме того, в следующую секунду Система объявила о том, что на меня наводится какой-то прицел.

Я попытался просканировать местность, но у меня ничего не получилось. Впрочем, вскоре это уже и не требовалось. Километрах в двух от меня взмыли в воздух сразу пять ракет. Они быстро набирали высоту, и не было никаких сомнений, где именно им предстояло взорваться…

Обычное оружие не смогло бы мне ничего сделать, однако эти ракеты по мощности были, как ядерные. Сбивать их было бесполезно, ведь если взорвётся хоть одна, то и остальные тоже. А из-за столь ничтожного расстояния это было крайне опасно.

Потому я предпочёл отступить. Можно было просто перенести себя километров на пятьдесят в сторону, и готово…

Это я и сделал. При том, как раз вовремя, чтобы увидеть те самые взрывы. Даже с такого расстояния вспышки казались ослепительными. Мне оставалось только гадать, какой урон эти взрывы могли бы мне нанести.

Однако не успел я выдохнуть, как всё повторилось заново: предупреждение Системы, а сразу после поднятие новых ракет в воздух.

— Да вы, должно быть, издеваетесь…

Перспектива вечно бегать от этих ракет мне не очень-то нравилась… Уж лучше встретить их на месте, и проверить выдержат ли мои щиты. Если да, то особых проблем и дальше не будет. А, если нет… тогда хотя бы можно будет проверить, работает ли здесь бессмертие.

В любом случае, я был готов рискнуть. Система в очередной раз предупредила меня об опасности. Хорошо, но я всё равно не собирался больше бежать.

Вместо этого я добавил к уже существующей защите дополнительные щиты. Выглядело это всё очень даже надёжно, однако никакой уверенности в успехе не было.

Следующие несколько секунд я просто стоял на одном месте и ждал, как же разрешится вся эта ситуация. Перед глазами появился таймер обратного отсчёта до момента взрывов.

Я зачем-то вспомнил всю свою предыдущую жизнь, словно сейчас и правда был мой последний час… Не хотелось бы так думать. Я видел приближающиеся ракеты, словно бы в замедленной съёмке. Даже сейчас ещё было не поздно сбежать, но я усилием воли подавил этот малодушный порыв.

Один за другим громыхнули взрывы. Ярчайший свет на какое-то время полностью ослепил меня, однако перед моим внутренним взором по-прежнему проносились сообщения от Системы, которая неустанно посылала мне статистику полученных повреждений, советы о том, что нужно немедленно покинуть эту местность, и прогнозы о моём дальнейшем будущем. Ничего из этого не могло меня порадовать…

Ничего, кроме того, что я всё ещё был жив. Большая часть щитов исчезла, однако парочка самых ближних ко мне ещё держалась, и только они не давали бушующему пламени обрушиться на меня со всех сторон разом.

Зрение потихоньку начало возвращаться, и я с немалым удивлением смотрел на всю эту удивительную картину. Я стоял под куполом, над которым витала огненная смерть. Нас разделяла какая-то пара метров, не больше. Страшный жар проникал даже сквозь всю магическую защиту.

Я рассмеялся, словно безумец, и мне эхом вторил некто, или нечто, что оказался совсем близко ко мне…

— Это было очень впечатляюще, Мартин, хотя и глупо тоже…

Я обернулся, не особо надеясь, хоть кого-то увидеть. Однако передо мной стоял человекоподобный робот. Он почти идеально копировал живого человека, если не считать того, что был создан не из плоти и крови, а из металла и пластика.

Его безжизненные глаза горели синеватым светом, и я не сомневался в том, что они сейчас сканировали меня с ног до головы.

— Наконец, вы перестали скрываться, — тихо произнёс я, всё ещё не решив, какую именно стратегию разговора мне нужно выбрать.

— Мы не скрывались, — отозвался робот. Удивительно, но его голос вовсе не был механическим. Не видь я, кто сейчас передо мной, и ни за что бы не догадался, что говорю с машиной. — Нам просто хотелось сначала посмотреть на тебя, ведь ты — самый большой нарушитель спокойствия во Вселенной чуть ли не с момента её создания… Нам было просто интересно.

— Рад, что сумел пробудить в вас научное любопытство… — буркнул я в ответ. Ну, не мог я себя заставить говорить с ним более сдержано, хотя и прекрасно понимал, что это было бы сейчас гораздо разумнее. Слишком уж через многое мне пришлось пройти, чтобы сейчас оставаться спокойным. — Мне тоже было интересно взглянуть на вас. И знаете, я не ожидал, что у вас тут всё так… просто и скучно, что ли…

Робот чуть склонил голову набок, потом вернул в исходное положение.

— Ты увидел только то, что мы тебе позволили. И эта моя форма, — он оглядел своё механическое тело с ног до головы, — лишь одна из сотен других. Мы просто посчитали, что в таком виде будет проще вступить с тобой в переговоры. Как показала практика, мы были правы.

— Так, кто же вы на самом деле? Ещё одни боги, только посильнее? Создатели богов? Или ещё кто-то или что-то? Вы вообще живы?

— Сколько вопросов… Да, люди всегда этим славились. А ты, Мартин, всё ещё сохраняешь в себе немало от человека, хоть и думаешь иначе… Но я отвечу тебе. Мы не боги в том смысле, который ты вкладываешь в это слово. Но мы обладаем всеми необходимыми силами, чтобы создать Вселенную и поддерживать её в рабочем состоянии несколько миллиардов лет. В технологическом прогрессе мы продвинулись так далеко, как только это вообще возможно… Однако в какой-то момент мы столкнулись с одним крайней неприятным моментом. Видишь лишь, всё в мире управляется при помощи различной энергии — будь то обычное электричество, или разрушительные взрывные волны от оружия, — робот указал на всё ещё бушующее пламя над нашими головами.

Я уже начал кое-что понимать, но мне было очень уж любопытно узнать, прав ли я. Потому пришлось изо всех сил изображать на лице покорность и терпение. По крайней мере, на какое-то время…

— И мы покорили все виды энергии сначала в своей галактике, а потом и в нашей родной Вселенной, — продолжил робот. — В ходе этого мы, конечно, сталкивались с биологическими формами жизни. Но они все оказались слишком слабыми и сильно уступающими нам…

В этот момент мне стало не по себе. Эти проклятые машины просто уничтожали всех, кто только попадался им на пути… Однако говорить о своей догадке вслух я благоразумно не стал, вместо этого задав другой вопрос:

— Но вы всё же создали жизнь… Зачем? Это что, какой-то глобальный психологический эксперимент?

— Ну, разумеется, нет. Все подобные эксперименты, которые только можно себе вообразить, уже были проведены давным-давно. Однако мы всё же столкнулись с одной проблемой, которую никак не могли решить. Видишь ли, есть один совершенно особый вид энергии, который нам всё никак не удавалось подчинить.

— Магия, — догадался я.

— Верно, — робот медленно прошёлся взад и вперёд, потом снова замер, и заговорил чуть тише, чем прежде: — Мы никак не могли создать её искусственно, как бы ни пытались… В конечном итоге нам стало ясно, что магия может производиться только разумными биологическими формами жизни. А поскольку мы уже успели всех уничтожить, пришлось создавать жизнь заново… И всё получилось! Мы смогли проконтролировать всё, до мельчайших деталей. Создали богов, демонов и даже саму Смерть, с которой ты уже успел познакомиться. Удивительно, не правда ли? Магию мы создавать не можем, а вот её носителей — запросто! И в вашей Вселенной был порядок, который длился до недавнего времени…

Я молчал, не зная, что сказать. Слишком уж большое откровение обрушилось на меня за последние несколько минут. Робот будто бы не торопил меня, хотя я прекрасно видел, что ему ещё есть, что мне сказать.

— Неужели, я такая большая угроза для всех вас? — наконец, спросил я.

— Сначала мы думали, что нет. Но потом… потом начали сомневаться. Если позволить тебе и дальше делать то, что вздумается, то ты рано или поздно можешь уничтожить все плоды нашей кропотливой работы. И мы, как ты сам понимаешь, никак не можем этого допустить.

— Понимаю, — мрачно ответил я. — И ещё я понимаю, что моё бессмертие с вами может и не сработать…

— Оно не сработает точно. Ты за пределами своей Вселенной, Мартин, так что, можешь умереть, как и все.

Я прекрасно понимал, что драться с ним бесполезно. Я мог легко расплавить этого робота, но толку от этого, если на его месте тут же появится новый? Безмерная усталость, которую я всё последнее время старался не замечать, вдруг разом обрушилась на меня. Мне стало абсолютно плевать на то, что со мной будет, лишь бы всё это поскорее закончилось.

— Тогда сделай это прямо сейчас. Убей меня, и хватит лишних разговоров…

Я прикрыл глаза, полностью готовый принять свою судьбу. Однако прошла минута, затем вторая, но ничего так и не происходило. В конце концов, я не выдержал и взглянул на робота. Тот по-прежнему стоял неподвижно и просто смотрел на меня.

— Я сказал, что мы можем убить тебя, Мартин, а не то, что мы будем это делать. По крайней мере, тебе будет дан шанс… Видишь ли, ты — редчайшая аномалия, которая, по непонятным для нас причинам, меняет всё, к чему только прикасается. Как вообще можно уничтожать столь редкий экземпляр? Однако нормальное изучение этого феномена возможно только при твоём искреннем сотрудничестве. Потому задам тебе один простой вопрос… Что ты выберешь, Мартин: сотрудничество с нами или смерть?

Content

Павел Швецов
Оружейник 3

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47