Татьяна Кошкина

Ледяная сталь. Любовь во время зимы

Глава 1

Алисия Фрейн

— Норд! Вперед!

Обнимаю ногами упругие бока серого жеребца. Холодный ветер развевает распущенные волосы, путает их, будто пытается заигрывать. Почему бы и нет? Я девушка юная и свободная. Будь моя воля, я отдала бы свое сердце северному ветру. А нравоучения отца о браке? Да гори они синим пламенем!

Конь несется вперед, тяжело дышит и пофыркивает от удовольствия. Этой осенью я уделяла ему слишком мало внимания, и он загрустил в конюшне. Мы оба стараемся урвать последние минуты счастья, прожить их на полную прежде, чем вернемся в замок. Четыре стены, магия отца тяжёлой тенью над головой и необходимость держать лицо. Леди Алисия Фрейн, благочестивая красавица дочь богатого северного лорда. В то же пламя эту легенду!

Только выехали на прогулку, как отец вызвал обратно. Срочно и никаких возражений. Он всегда так. Спорить бесполезно, ведь он могущественный маг, а я всего лишь главная неудача в его жизни.

Под копытами Норда похрустывает подмерзшая трава, ледяной ветер обжигает лицо, но ни капельки не холодно. Меня согревает горячее тело коня и врожденная способность всех обитателей северного архипелага Нордхейм — не бояться холода. Мы никогда не болеем, нам не страшны обморожения. Я могу скакать в легкой рубашке и брюках по полям хоть в минус тридцать и купаться в снегу, наслаждаясь тем, как он тает на моих руках и теле.

— Алисия! — дребезжащий голос отца слышен издалека.

Высокий и худощавый, лорд Фрейн черной иглой движется по ковру из инея. В столице Объединенных островов, где живёт мой брат, ранняя осень, а у нас уже первые серьезные заморозки.

— Спускайся сейчас же, почему ты без седла? Сколько раз я тебе говорил, так могут делать только девушки из Света, способные повелевать всем живым. Ты не Свет!

— Норд — послушный конь и ездить без седла мне намного удобнее.

Я ловко спрыгнула на землю, хлопнув ногами над крупом. Не могу упустить случая покрасоваться перед отцом, который всю жизнь только и говорит, что я его разочаровала. «Ты не Свет!» — главное ругательство в этом доме и звучит оно в мой адрес по три-пять раз на дню.

Дело в том, что меня — Алисию Фрейн — угораздило родиться в одной из богатейших семей Объединенных островов. И что самое плохое, угораздило родиться девушкой. Товаром, который нужно пристроить в хорошую семью с максимальной выгодой. Вот только продукт оказался с изъяном.

В нашем мире существует три вида женщин. Первые — люди. На мой взгляд, самые счастливые из смертных. Они рождаются и среди знати, и среди простых крестьян. Могут жить так, как захотят. В общем, спроса с них никакого. Как бы я хотела родиться просто человеком! Жаль, что природа меня не спросила.

Второй вид — Нежный Свет. Женщины в венах которых течет не только кровь, но и магия, способная дарить жизнь. Они могут общаться с животными, давать силу растениям, чтобы те лучше плодоносили, и с мужьями у них всегда прекрасные отношения. Лорды, как заколдованные, носятся со своими женами из Света. Ведь считается, что жена из Света — это благословение для всего рода. Их ценят. Их любят. Мой отец мечтал о дочери из Света, но у него родилась я…

Ледяная сталь. Третий вид. Внутри таких, как я, тоже есть магия. Но она никогда не выходит наружу, как у Света. Зато делает нас выносливыми, удивительно сильными, наделяет феноменальной памятью и способностью к владению оружием. Я с детства стреляю, как лучшие воины гвардии: из лука, любого вида арбалетов и пистолетов. Могу пробежать несколько километров и не запыхаться. Вот только кому нужна такая жена? Дети, например, меня не выносят. Мои племянники, которые живут в столице вместе со старшим братом Аликом, начинают кукситься, плакать, а то и прячутся под кровать, хотя я просто зашла пожелать спокойной ночи.

Таких, как я, берут на службу в разведку Объединенных островов, но никак не в жены. Осталось только объяснить это отцу.

— Алисия, тебя ждут модистки. Нужно успеть пошить новые платья до того, как сюда приедут лучшие женихи с Континента и Объединенных островов.

Позади фыркнул Норд и стукнул копытом о землю. Я тоже хотела стукнуть кого-нибудь чем-нибудь тяжелым. Желательно, родного отца по затылку.

— Что? — голос сел. — Какие женихи?

— Я объявил отбор. Судьба на твоей стороне. Ты не Свет, но сейчас завидная невеста. На Континенте, как ты знаешь, свирепствует Ведьмовская чума. Она убивает только Свет. Невесты из Стали выросли в цене, как и простолюдинки. Сейчас все лорды стремятся сбагрить дочек. Лучшие женихи теперь смотрят на вас.

«Твою ж чуму!» — выругалась мысленно и тряхнула волосами, откидывая их за плечи.

— Но я не хочу замуж! Алик писал, что в высшей школе разведки есть свободные места. Они примут меня не глядя!

Только вчера брат написал мне об этом. Он подключил кучу связей, чтобы узнать о приеме и критериях отбора, даже обещал поговорить с отцом. Видимо, не успел.

— Моя дочь не будет работать! — наморщил длинный нос отец и скривился так, как будто мне предлагали место шлюхи в борделе, а не учебу и службу в элитном подразделении армии.

— И что я должна делать? Ублажать мужа и вязать носки детям? Дай мне спицу, и я проткну кому-нибудь глаз, но ни петли не накину.

— Отбор уже объявлен. Письма я разослал вчера, — холодно бросил Эрдос Фрейн. — Подчиняйся и знай свое место, девушка. Отмена невозможна. И заплети, наконец, волосы. Ходишь как бордельная девка!

Я вскипела среди холода. За спиной грозно заржал Норд, чувствуя отголоски моих эмоций. Подчиняйся. Такие взгляды у моего отца. Женщина должна подчиняться мужчине, терпеть его снобизм, идиотизм и все, что к этому прилагается. Наверное, поэтому моя мать так быстро ушла из жизни. Она просто закончилась, не выдержала постоянного давления этого тирана. Вот только я — не она. Я Ледяная Сталь и еще не родился мужчина, способный меня подчинить.

— Не будет никакого отбора! Я отказываюсь!

Удар ладони обжег щеку.

— Усмири свой характер и готовься к встрече с женихами.

Любая на моем месте замерла бы в шоке и со слезами унижения на глазах, но я не любая. Я не подставляю вторую щеку. Никогда.

— Я сказала, нет!

Отец перехватил мою руку в полете и с силой сжал запястье длинными паучьими пальцами. Его губы стали еще тоньше, а лицо вмиг побледнело от гнева.

— Ты подняла руку на отца?

— Я подняла руку на человека, который ударил меня первым! — попыталась вырваться из захвата, но ничего не вышло.

Я физически сильнее, но отец — маг. Ненавижу их всеми фибрами души, потому что никак не могу защититься от магии, мне нечего противопоставить этим мужчинам. И он об этом знает.

Запястье пронзила острая боль.

— Подчиняйся, — прошипел Эрдос Фрейн. — Пока я главный в этой семье, ты не ослушаешься меня, иначе будет очень и очень больно. Давно пора посадить тебя на поводок и надеть намордник, раз по-хорошему ты не понимаешь.

Моя рука снова свободна, но теперь на бледной коже запястья красный след от ожога, опоясывающий тонкую руку браслетом. Заклятие подчинения.

— Это незаконно! Такие заклятия запрещены! Я напишу брату!

— Давай. — Усмехнулся отец. — Попробуй черкнуть ему хоть строчку или попытаться помешать отбору. Ты узнаешь, что такое настоящая боль.

— Ты! Отвратительный, мерзкий ублю… — не успела договорить, как огонь пылающей волной прошел по венам и сжал горло.

Я рухнула на покрытую инеем траву, беспомощно хватая ртом ледяной воздух. Отец присел рядом и прошептал:

— Ты будешь послушной до конца отбора. Заклятие не убьет тебя, но если попытаешься сорвать его или ослушаться моего приказа, боль будет долгой и мучительной. Учись подчиняться, будущий муж должен оценить по достоинству наследницу дома Фрейн. Завтра прибудут твои компаньонки, в период отбора девушка не должна ходить одна, — коснулся пальцем подбородка и заставил поднять взгляд. — Ты же такая невинная, юная. Непременно попадешь под влияние какого-нибудь нежелательного субъекта.

— Пошел ты, — прошипела сквозь зубы и вновь все тело напряглось от боли.

Дестер Шайн Блинд

— Я сказал, нет! — рявкнул Декс и стукнул об пол тростью с набалдашником в виде серебряной головы волка. Удар эхом разнесся по просторному деревянному кабинету. — Ноги моей там не будет!

— Сын, ты не можешь вечно быть один. Тебе нужна жена, которая родит наследника! В конце концов, я хочу внуков! — упирался первый советник императора континента Конрад Шайн Блинд и хмурил широкие седые брови.

Пару часов назад он лично прибыл в поместье сына с приглашением от лорда Фрейна, владельца огромного состояния и отца потенциальной невесты. С очередным приглашением. Семью Шайн Блинд, несмотря на недуг сына, все еще заваливали записками с просьбой посетить лучших невест. Богатый род, приближённый к правителю, а то, что муж такой… это даже удобно!

— А обратно домой ты не хочешь? — прошипел Декстер себе под нос, но громко сказал совсем другое. — Тогда тебе нужно было обзавестись дочерью. Я слишком хорошо вижу, чтобы жениться.

Декс поправил плотную повязку на глазах. Чуть больше года назад он окончательно утратил возможность видеть этот мир так, как привык. Магия получила своё. Отобрала зрение в обмен на силу. Декстер Шайн Блинд лишился зрения, но получил возможность видеть истинную сущность вещей и людей. Увы, люди при таком раскладе выглядели столь мерзко, что мужчина заперся в своем Гнезде и перестал выходить в свет.

Декс схватил со стола свиток и удивительно метко для слепого швырнул в камин.

— Ты не ушел в обитель Видящих. Значит, за что-то еще цепляешься. Так почему я не могу надеяться на твое счастье? Я бывал у лорда Фрейна, его дочь — истинное сокровище. Тебе понравится. Красавица, воительница и прекрасно воспитанная особа.

— Ледяная сталь? Ты уверен, что она согласится рожать тебе внуков? — хохотнул Декс, откидываясь на спинку кресла.

— Я уверен, что ты сможешь её усмирить. Ты — лучший воин, какого видел этот мир…

— Был им, — одернул младший Шайн Блинд. — Сейчас я калека, который вызывает лишь жалость. Помни об этом, отец! Я больше не тот Декстер Шайн Блинд, который уложил на лопатки Одена Араксского. Я просто слепой. Всё.

— Ты не слепой, а Видящий. Один из самых могущественных магов этого мира. Уверен, ты без труда прочтешь еще одно послание. Может, там есть что-то важное для тебя? Просто калека, — хмыкнул напоследок отец и, швырнув на стол свиток с золотой гербовой печатью, вышел.

В комнате повисла тишина, которую нарушал лишь треск догорающего в камине приглашения на отбор. Декстер снял повязку с глаз и пугающими бельмами уставился на стол. Увы, читать письма сам он пока не научился.

Пойди Декс в Обитель Видящих, освоил бы все за пару месяцев. Но эти мерзкие затворники, от которых так и разит высокомерием…  Он лучше повесится на собственном ремне, чем примкнет к ним.

— Ричард! Хватит подслушивать, вылезай и порадуй меня почтой!

— Как ты узнал? — возмутился высокий худощавый парень, выходя из потайной двери за книжным шкафом.

Совсем еще мальчишка, чуть нескладный и растерянный он с восхищением смотрел на своего учителя.

— От тебя фонит магией за километр. Учись её контролировать и прятаться. Думаю, даже отец знал, что нас подслушивают, — Декстер взял свиток и протянул ученику.

Восемнадцатилетний юнец, который не так давно стал обучаться магии и боевому искусству послушно развернул послание и прочел:

«Я, правитель Объединенных островов, Вегард Араксский, имею честь пригласить Видящего Декстера Шайн Блинд в свой замок для обсуждения важных государственных дел. Аудиенция назначена на двадцать четвертое число от восхода осеннего солнца над островами…»

— Декс, да это же завтра!

— Спасибо, я знаком с календарем и тем, какой сегодня день. Что еще пишет дорогой монарх? — усмехнулся Декс и достал из верхнего ящика стола початую бутылку огненной воды.

— Я бы не стал пить, завтра в дорогу, — намекнул парень.

— Читай дальше! — рявкнул мужчина, открывая пробку зубами.

— Искренне ваш, всеславный Вегард Араксский. Тут еще приписка. Декстер, ты мне должен. Приезжай срочно, есть дело. Надеюсь, ты еще не зарос мхом в своем поместье, — парень не удержался от смешка.

— Черт. Долг. Я ему, и правда, задолжал. Собирайся. Мы едем на Объединенные острова и подготовь мою инвалидную коляску.

— Зачем? Она же вам не нуж…

— Не обсуждай приказы учителя, а исполняй, мелкий. — рыкнул Декстер Шайн Блинд.

Он никогда не отличался тактом и покладистым характером. Когда был воином, ему это прощали за силу и ловкость. Когда стал Видящим, все сначала крутили у виска, но потом смирились. Затворник со скверным характером, вот кем последние несколько лет был Декстер Шайн Блинд.

Но зачем он понадобился правителю Объединённых островов?

Глава 2

Декстер Шайн Блинд

— Ричард, тебя что, уделал слепой? — смеялся Декс. — Вставай!

Мужчина медленно передвигался по песку, напоминая ленивого сытого хищника — опасного, но не сейчас. Любой опытный воин, увидевший его со стороны, сразу бы понял, что небрежность обманчива. Он готов отразить любую атаку, даже самую внезапную, но юнцу об этом знать не полагалось.

— Да, учитель, — парень поднялся на нетвердых ногах, выдохнул и откинул со лба растрепанные, перепачканные светлым песком волосы.

Он только что не выдержал особо тяжелый удар своего наставника и чудом успел увернуться. Но упрямства Ричарду было не занимать, Декстер хорошо знал это. С таким характером наследник первого мужчины-архимага далеко пойдет. Не зря Тезериус Шайн Дрим отдал своего сына на обучение Видящему. Явно предвкушал великое будущее.

— Молодец. Как бы низко ты ни падал, какие бы тяжелые раны ни получал — всегда поднимайся. Из последних сил, но стой на ногах. Это никому не даст назвать тебя проигравшим. А теперь еще один бой. Защищайся!

Длинный стальной клинок блеснул в руках Декстера. Точный удар отражен вовремя. Ричард сцепил зубы, два лезвия лязгнули друг по другу, выбивая искры. Шайн Блинд не использовал деревянные мечи для тренировок и никогда не бил вполсилы. Когда цена — боль, победы и поражения чувствуются острее, а ученики быстрее становятся сильными.

Удар за ударом. То наступал Декс, то Ричард. Бесконечный танец силы и стали длился до тех пор, пока ученик не ослаб. Меч вылетел из его рук на белый песок тренировочного поля.

— Ты молодец, — похвалил Шайн Блинд. — Совсем скоро с тобой будет интересно сражаться.

— Буду стараться, учитель, — Ричард вновь откинул со лба непослушные пряди. Они липли к мокрой коже, а самые длинные лезли в глаза. — Не передумали ехать на Острова? Ко скольки я должен быть готов?

— Рич, прости, но ты никуда не едешь. Несколько часов назад я получил письмо из замка архимага, тебя призывает отец. Поэтому со мной в дорогу отправится Джон, а ты нужен своему роду в борьбе с Чистильщиками. Ты уже достаточно силен, чтобы размазать этих убийц по стенке, — хлопнул парня по плечу и с силой сжал.

— Когда вернешься, продолжим? — перешел на «ты» Ричард Шайн Дрим.

— Да. Думаю, пора научить тебя сражаться так, как сражаюсь я сам. Это будет полезный опыт для всех.

— Вслепую? — голос парня дрогнул.

— Именно. Это не страшно. Если задуматься, мы каждый шаг в своей жизни делаем вслепую и неспособны предугадать, к чему он приведет.

Алисия Фрейн

Запястье ныло всю ночь, а внутри непокорной стихией бесновалась закованная в магические кандалы сила. След от удара прошел, а вот память о нем осталась. Она стала огнем, раскалившим гнев и утихомирить его я была не в силах. Скребла ногтями тонкий шрам от заклятия, даже пыталась срезать его ножом, но лишь перепачкалась в собственной крови. Столь сильную магию просто так не победить.

Измученная болью и злая уснула только под утро, но выспаться мне не дали.

Светлый вихрь ворвался в комнату, сбивая все на своем пути.

— Лиса, ты еще в постели? — вместо будильника прозвенел голос лучшей подруги.

— Нет в гробу. Сожги меня на ритуальном костре или дай уже доспать, — проворчала я и спряталась под одеялом.

— С ума сошла? У нас много дел! Я специально приехала с самого утра, чтобы помочь тебе подготовиться к встрече!

— Издеваешься, да? — буквально провыла и все-таки села на кровати.

Абигейл Мидгар смотрела на меня с легкой улыбкой на полных губах, поцеловать которые мечтали многие доблестные воины. Моя лучшая подруга, дочь одного из самых влиятельных наших подданных выглядела, как всегда, идеально: коричневое дорожное платье расшитое цветами подчеркивает точеную фигуру, перчатки на изящных тонких кистях и кокетливая шляпка, скрывающая светлые кудри. Она не свет, а простой человек, но именно её отец всю жизнь ставит мне в пример.

Абигейл умеет все, что должна уметь женщина: рукоделие, начальный уровень врачевания и, самое важное, легко подчиняется воле мужчины.

— Нет. Все очень и очень серьезно, Лис! Неужели тебе не сказали? — чуть приподняла тонкие темные брови.

— О чем?

— Твой отец осмелился послать приглашение во дворец правителя и вчера вечером получил ответ, — тонкими пальчиками Аби комкала ткань дорожного платья. Она всегда так делает, когда волнуется. — Завтра вместе с женихами сюда прибудет Оден Араксский.

Меня будто ударили по голове кувалдой. Оден Араксский? Тот самый, что покорил последние дикие острова? Великий воин, главнокомандующий армией императора и его внебрачный сын? Сердце пропустило пару ударов. Мой кумир детства приедет, чтобы сразиться за мою руку? Это какое-то безумие. Так не бывает. Мне не могло так повезти! Только не Алисии Фрейн.

— Зачем? — мой голос сел, как будто впервые в жизни я заболела простудой.

— На оленей охотиться, — съязвила Аби и сложила руки на груди. — Лис, ты еще не проснулась? Оден Араксский едет сюда в качестве жениха. Он будет сражаться за тебя на отборе вместе со всеми.

Сердце разогналось и с такой скоростью пустило кровь по моим венам, что я будто третий раз за сутки вскипела изнутри. На этот раз это был не гнев, а что-то совсем другое. То, от чего к щекам прилил румянец. Хотелось задать Аби вопрос еще раз. Зачем? Зачем тогда все остальные женихи, если здесь будет Оден?

— Дошло, наконец? — подруга подошла и схватила меня за руку. — Ты только посмотри! Мужчина твоей мечты едет сюда, а на что ты похожа? Когда последний раз делала маску для кожи? Когда вычищала ногти? Ты еще помнишь, как носить платья?

— Аби, делай со мной все что угодно, — я смотрела вперед себя и не видела ничего. — На встрече с женихами я должна быть неотразима!

— Ты итак красотка, мы только немного наведем лоск, — хихикнула блондинка и развязала плотные ленты шляпки. — Иди в ванную, я жду тебя в своей комнате через двадцать минут. Волосы можешь не сушить!

Остаток дня прошел как в тумане. До обеда Абигейл изводила меня процедурами: делала маски для волос и тела, то и дело доставая из своего дорожного чемодана какие-то неизвестные мне составы. Увы, выросшая без матери, я понятия не имела обо всех женских секретах.

А после обеда мы перебирали гардероб, в котором с легкой руки Абигейл Мидгар были забракованы почти все платья. Пришлось снова вызывать модисток и до поздней ночи стоять на табурете, изображая куклу.

Стоит ли говорить, что в ожидании Одена я готова была помучиться и дольше, лишь бы сразу произвести на него впечатление. Может, он сразу заявит на меня права и унизительной процедуры отбора мне удастся избежать? Все-таки великие воины не склонны к долгим раздумьям.

Перед сном я поделилась своими мыслями с Абигейл.

— Как много ты знаешь мужчин, Лис? — рассмеялась подруга.

— Ну отца, брата, своего мастера меча, конюхов, кузнеца и пару дворовых мальчишек, — скрупулезно перечислила я всех обитателей поместья.

Когда-то давно мой род жил в замке — нашем родовом гнезде. Это был знак качества, особое магическое место, охраняющее род и всех к нему причастных. Говорят, он был живым и обладал своим характером, очень-очень суровым. Но после смерти моего деда — сильного мага — затосковал, затрещал и в один из дней рухнул, похоронив под собой всех слуг. Семья чудом выжила. Видимо, это было последнее, что гнездо сделало для нас — спасло от смерти под руинами.

Сейчас у нас мало слуг и не слишком большое, зато уютное поместье. А замок? От него остались лишь руины в северной части острова. Безжизненные камни, обдуваемые всеми ветрами.

— Жаль, что отец не отпускает тебя в столицу. За пару выездов ты смогла бы понять важное. Всех мужчин объединяет одна вещь — дух соперничества. Они готовы мериться своими достоинствами вечно и награда их совершенно не волнует, — прищурила зеленые глаза Аби и налила в кубки еще немного теплого красного вина со специями.

— Оден не такой. Я уверена, — залезла на кровать вместе с кубком и поджала под себя ноги. Когда мы наедине, правила приличия можно не соблюдать.

— Какая же ты наивная. Я тоже думала, что Нэт ни такой и? — грустно вздохнула Аби.

— Вы поругались?

Нэт был её возлюбленным уже несколько месяцев. Красавец блондин из хорошего рода, коренной обитатель столицы с блестящим будущим. Кроткая, но в то же время озорная Аби приглянулась ему на одном из сезонов при дворе. Их роман был бурным, страстным и на всех парусах мчался к законному браку. Ну мне так казалось.

— Нет. Просто он больше времени уделял работе и отпугиванию от меня других женихов, чем мне самой, — она глотнула немного вина и подернула острыми плечами. — Мы расстались, Лиса. Отчасти поэтому меня отпустили к тебе. Сюда съедутся лучшие женихи островов и, ходят слухи, будет кто-то с Континента. Может, и я найду кого-то достойного?

— Забирай всех, кроме Одена. Отдаю, не глядя.

— Думаю, стольких я не потяну. С другой стороны, будет еще одна девушка-сопровождающая. Ты знаешь, кто это? Лорд Фрейн сказал, она прибудет завтра.

Я напряглась. Точно, по традициям отбора невесту должны окружать две подруги-компаньонки, чтобы уберечь невинную деву от грехопадения. Сомневаюсь, что мне это нужно. Острый меч в умелых руках отлично справляется с этой задачей. Но отец свято чтит традиции, особенно на людях.

— Понятия не имею. У меня только одна подруга. Кто бы ни приехал, скорее всего, она будет на стороне отца и доверять ей я не стану.

Аби нервно дернула запястьем и я, наконец, заметила там кое-что странное. Тонкий красный след. Выкрик сорвался с губ раньше, чем я сообразила:

— Ты тоже?

— Что? — Абигейл смущенно поправила длинный рукав платья, скрывая след.

— Это же заклятие подчинения! — вскочила с кровати и, подойдя к подруге, с силой задрала рукав платья.

Ткань затрещала, но выдержала. Несколько минут я внимательно рассматривала такой же след, как у меня. Сомнений быть не может.

— Прости, Лис, — подруга опустила взгляд. — Лорд Фрейн…  прежде чем допустить меня сюда, связал заклятием. Он боялся, что я помогу тебе сбежать или устроить другие неприятности.

— Мы найдем, как это снять, Аби! Обещаю.

Я с ненавистью смотрела на бледное тонкое запястье подруги. Её кожа всегда была нежнее, чем моя, закаленная ветрами и уличными боями. Абигейл плохо переносила боль и, честно сказать, она тот еще нежный цветок. Рождена на севере, но мерзнет, как южанка.

Как он мог причинить боль Аби? Она никогда не ослушается его и без заклятия!

Декстер Шайн Блинд

— Это невероятно!

— Джон, я слышу это уже двадцатый раз.

Декстер столько же раз пожалел, что взял с собой в провожатые простолюдина Джона. Парень обладал сильными магическими способностями, получил минимальное воспитание, но никогда не бывал при дворе, поэтому в столице Объединенных островов его удивляло все. От изогнутых крыш из разноцветной черепицы до золоченой лестницы и девушки в национальном костюме, продающей кроваво-красные арании — последние цветы года, насыщенный сладкий запах которых сливается с первым морозом и пьянит разум не хуже вина́.

— Простите, учитель, — голос за спиной звучал смущенно.

— Во дворце веди себя спокойно и не открывай рот, пока я тебе не скажу. Ты помнишь правила придворного этикета?

— Да, учитель. Сейчас я ваш слуга и помощник. А слуга при дворе должен быть молчалив, незаметен и послушен, — отчитался Джон.

— Поехали.

Скрип колес эхом отражался от высоких стен дворца, украшенных росписью и витиеватой резьбой. Дом правителя Объединенных островов был известным чудом света, пронизанным магией и напичканным драгоценностями по самое не хочу. В отделке можно было увидеть всё — от чистого золота до легендарных островных алмазов невероятной чистоты.

Декстер всегда чувствовал себя здесь чужим, хоть первый раз и с удивлением разглядывал диковинных золотых птиц на стенах, сияющее солнце с алмазами на концах лучей, серебряные часы с золотыми стрелками и бриллиантами искусной огранки на цифрах. Сегодня он впервые всего этого не видел и улыбался этому счастливо, как мальчишка.

— Ой, что это с вами? — звонкий детский голос нарушил тишину.

Декс мягко коснулся паренька магией. Человек, но с сильной волей. Со стороны и не скажешь, что внутри белокурого папочкиного ангелочка постепенно растет сильный мужчина.

Вельмонт Араксский, будущий наследник престола, а пока просто непоседливый мальчишка со светлыми кудрями и огромным голубыми глазами. Таким его помнил Декстер Шайн Блинд.

— Привет, Вельмонт. Снова сбежал от учителей?

— Только папе не говорите, — сконфузился тот. — Надоела эта геральдика.

— Понимаю. Занудно, но надо. Ты же будущий правитель. Должен знать все известные дома.

Джон сзади икнул, но сдержался и промолчал. Видимо, он не ожидал встретить такого высокопоставленного человека прямо с порога.

— Да я выучу, честно, — мелькнул смущением Вельмонт. — Давно вас не было. Вы пострадали в битве? Расскажите мне! Я тоже хочу стать воином, как вы и Оден! Это же так интересно. Походы, битвы, приключения!

Дексу не нужно было видеть, чтобы знать, мальчишка сейчас подпрыгивает на месте от нетерпения.

— Подойди сюда, — мужчина поманил его к себе пальцем и прошептал, точно зная, услышит. — Война — это не развлечение, Вельмонт. Война — это голод, смерть и боль. Ты должен стать умелым бойцом. Но для правителя важнее быть не тем, кто выигрывает войны, а тем, кто не допускает их вовсе. Так что топай изучать дипломатию, малец!

Декстер отвесил наследнику престола дружеский подзатыльник.

— И папа так говорит, — проворчал Вельмонт, почесывая ушибленное место.

Вот уж дудки, он вырастет и обязательно наведет здесь свои порядки. Никакой дурацкой геральдики!

— Слушай отца, его правление стало расцветом Объединенных островов.

Мальчик отошел на несколько шагов и хотел обиженно уйти, но внезапно обернулся.

— Что с глазами? — упер руки в бока. — Так и не расскажете?

В каждом звуке предвкушение истории о битве со свирепым зверем, победе и триумфальном возвращении героя домой. Вельмонт любил такие истории и, признаться честно, Декстер раньше любил их рассказывать. Вот только ему сейчас совсем не до праздных посиделок с ребенком. Как минимум потому, что по пути сюда он не успел придумать достойную царственных ушей.

— Это, — Декс коснулся повязки на глазах, — моя цена за мир и могущество. У всего в этом мире есть цена, малыш. Когда-нибудь ты заплатишь свою.

— Бррр, у меня от вас мурашки по коже, мастер Шайн Блинд…

— И правильно! — зычный низкий голос пролетел по галерее. — Декстер, может нанять тебя в качестве наставника для Вельмонта? Ты единственный, кого он слушает!

— Ой, — пискнул мальчик и, громко топая, унесся куда-то по коридору. Знал, что если поймают, взбучка будет королевской.

— Доброго дня, Ваше величество, — улыбнулся Декс. — Неужели лучшие учителя островов не в состоянии с ним справиться?

— У него сильный характер, с ним бывает непросто, — пожал плечами правитель. В его голосе ощутимо слышалась гордость.

Джон за спиной Декстера тихо серел, разглядывая монументальную фигуру правителя Объединенных островов. Огромный мужчина был на три головы выше ученика Видящего. Светлая шевелюра лоснится, как львиная грива. Породистое лицо с точеной челюстью и огромные руки, в одной из которых утонула ладонь Декстера.

— Идем в мой кабинет. У нас не так много времени.

* * *

— Что я должен сделать? — Декстер закашлялся. — Вегард, вы же понимаете, что я сейчас не могу вам помочь. В таком состоянии…

Красноречиво ударил ладонями по подлокотникам инвалидной коляски.

— Только ты и можешь. У тебя священный долг передо мной. Если бы я мог найти кого-то другого, приберег бы расплату для более подходящего случая, — устало выдохнул мужчина. — Видящий в должниках, сам понимаешь, штука редкая. Но я старею, Декс. Моя власть уже не так сильна, как раньше. Зато мои шпионы не ошибаются, зреет заговор. Мне нужен тот, кто все выяснит. Ты теперь Видящий, значит, сможешь увидеть больше, чем остальные.

— И для этого мне предстоит отправиться в поместье лорда Фрейна и принять участие в нелепом отборе для его дочери? — устало выдохнул Декс. — Вы серьезно? Просто скажите, что по-тихому договорились с моим отцом. Может, поспорили на три сундука алмазов? Бутылку старинного континентального вина?

— Я же не заставляю тебя на ней жениться, этим пусть озаботится твой отец, — хмыкнул Вегард. — Будь там, наблюдай за ситуацией и следи за старшим Фрейном. Шпионы считают, что отбор — прикрытие для тех, кто замешан в заговоре. Оден уже там, но мой старший сын — воин. Он рубит сплеча, но не может заглянуть в суть.

— Хочешь сказать, мне еще и Одена на поводке держать? — Декс едва не вскочил с каталки. — Я что, по-твоему, нянька для взрослого мужика?!

— Теперь ты нянька для целого мира, Декстер. Смирись с этим. Но я рад, что ты, наконец, оставил свой официальный тон. Еще бы маскарад прекратил. Ты просто потерял зрение, зачем это вот все? — правитель встал и ударил ладонью по каталке. Та грустно скрипнула, норовя развалиться.

— Калеку всегда спишут со счетов первым, не так ли? — с усмешкой ответил Шайн Блинд и заставил кресло отъехать чуть назад.

— Именно поэтому ты нужен мне там. Я не прошу тебя работать в паре с Оденом. Наоборот. Он ничего не должен знать, иначе наворотит дел со своим вспыльчивым характером. Ещё и ваше старое соперничество вспомнит. Ты же получил официальное приглашение от Фрейна? Сделай вид, что это совпадение и собери мне максимум информации.

— Что ж. Это священный долг, Вегард. Я выплачу его сполна. Ты будешь знать все о деятельности Фрейна раньше, чем закончится этот дурацкий отбор. Только одно но, я хотел бы написать письмо и отправить прямо сейчас…

Алисия Фрейн

Я была сотню раз права, когда думала об ужасах отбора. Утро не задалось с раннего завтрака, за которым к нам присоединилась высокая смуглая брюнетка с пугающе светлыми голубыми глазами. Она была одета в форму института Благородных девиц: застегнутое под горло черное платье с белыми кружевами на рукавах и воротнике. Вела себя эта «монашка» соответственно.

— Доброе утро, леди, — чинно поприветствовала нас девушка, привстав со своего места. — Рада представиться, меня зовут Найтингейл Йорд, последний курс Института имени почившей королевы Азалии.

— Доброе ли? — огрызнулась я и тут же получила толчок локтем от Аби. Сама же гостья и бровью не повела.

Подруга расплылась в улыбке и бросилась к Найтингейл так, как будто обрела давно потерянную сестру.

— Здравствуйте, дорогая Найт. Вы не против, если мы будем так вас называть? Вы, должно быть, устали с дороги. Из столицы путь неблизкий, — защебетала подруга, включая светскую воспитанную девушку на сто процентов.

— Вы правы, мисс Мидгар. Путь был сложный, но я справилась. Надеюсь, время, которое нам суждено провести вместе, будет приятным.

— Это вряд ли, — буркнула я себе под нос.

Есть люди, которых я ненавидела больше магов — это чопорные воспитанницы Института. Всегда эти самодовольные лица, высокомерные взгляды и четкое следование всем правилам. Они как зомби, только кто-то назвал их женщинами. Видимо, ошиблись с перепоя.

Зато мой отец, должно быть, ликует. Эта зомби-подружка теперь будет сутками висеть у меня на хвосте и чуть что побежит к отцу с доносом. Присмотрелась. Рукава три четверти не скрывали запястья. Заклятия на ней не было. Добровольно пришла, ну надо же!

Весь завтрак я старалась не источать яд, поэтому молчала, позволив Аби щебетать птичкой и поддерживать светскую беседу.

Стоило закончить завтрак, как Найтингейл достала из маленькой кожаной сумочки два свитка и протянула нам.

— Леди, лорд Фрейн просил вам передать, что встреча с женихами состоится ровно в полдень и велел ознакомиться с программой отбора.

Мне казалось, что свитки пропитаны ядом. Как только я возьму в руки бумагу, тут же дам согласие на отбор, брак и северные боги знают, на что еще.

Зато Аби схватила без раздумий и развернула. Несколько минут задумчиво читала.

— Плохо. Очень плохо, — хмурилась она, но ничего не объясняла.

Я не выдержала и, схватив свой свиток, развернула. Пробежала глазами. Вроде, не так плохо. Стандартная программа. Три основных этапа: светское мероприятие, охота и битва. Время между ними выделено на общение с женихами. Это расписание появится позже, когда все высокородные прибудут и сообщат отцу, в какое время изволят снизойти для общения с потенциальной женой.

Да-да. Отбор для меня, но ведущую роль все равно играют снобы. Это они будут выбирать меня, как товар, а не наоборот. Жених может уйти с отбора, если невеста ему не по нраву, а вот я при всем желании не могу сбежать. В конце мне предоставят право выбора, но последнее слово все равно останется за отцом. Одно хорошо — породниться с королевской семьей он хочет даже больше, чем я.

Вряд ли на отборе появится более перспективный жених, чем Оден Араксский.

Знала бы я, как жестоко ошибаюсь, точно бросилась бы с обрыва. Но пока могла лишь спросить:

— Что плохого? Все, как обычно!

— Первое испытание — бал. Уже послезавтра вечером. Плохо, что нам могут не успеть подготовить платья…

Чуть не кинула в подругу мягкой ржаной булочкой, но под взглядом чопорной Найтингейл сдержала порыв.

Платье. Нашла проблему.

Глава 3

Алисия Фрейн

К полудню меня обрядили, как куклу. Длинное кремовое платье с кринолином, расшитое цветами и сверху, зачем-то, плащ с меховой опушкой. Эй, люди, я итак не замерзну! Зачем этот маскарад?

От раздражения и обиды на весь мир хотелось кричать и махать руками, но если в этом есть шанс понравиться Одену, я готова терпеть.

Темные волосы обычно жесткие, как конская грива, после процедур от Абигейл лежали мягкими волнами. Я бы оставила так, но моя прислуга, Аби и зануда Найт хором завопили: «Это неприлично!». Пришлось еще полчаса ждать, пока они накрутят на моей голове какой-то кошмар и воткнут в него пару кремовых цветов.

— Ты прекрасно выглядишь! — заявила Аби, протягивая мне браслет, за которым спрячется след от заклятия. Отец прислал их утром и приказал носить, не снимая, ослушаться я не могу при всем желании.

— Да? — изогнула бровь и еще раз глянула на себя в зеркало. — По-моему на мне все это висит, как на корове седло, — дернулась, поправляя корсаж. Он утянул мою талию до боли. Прошло всего пару минут, а я уже мечтаю снять с себя эту гадость.

— Это последняя мода в столице, — заметила Найтингейл. — Многие женихи часто там бывают. Вы же не хотите, чтобы они видели в вас простушку из провинции. Вы — представительница известного рода и обязаны выглядеть соответственно!

Её назидательный тон заставил меня скрипнуть зубами. К слову, сама девушка свой институтский костюм так и не сменила. Я не удивлюсь, если у нее целый гардероб одинаковых черных платьев с раздражающими белыми оборками.

Звон колокола сообщил о прибытии женихов. Вокруг меня мгновенно начался новый виток суеты. Они поправляли какие-то прядки, складки и еще что-то. Я думала лишь об одном: «Северные боги, скорее бы это закончилось! Уверена, Оден Араксский не заставит свою жену повторять этот ритуал каждый день и даст мне жить свободно. Он же уважает силу».

— Мисс Алисия Фрейн и её подруги, Абигейл Мидгар и Найтингейл Йорд.

Пару минут спустя мы пафосной процессией вышагивали вниз по широкой лестнице холла. Я впереди, а мои спутницы сзади. Игнорировать собравшуюся внизу толпу мужчин было глупо, но я старалась не вглядываться. Увижу Одена и точно оступлюсь на этих неустойчивых каблуках, слишком сильно скошенных книзу. Где были мозги у столичных модниц, когда они придумывали этот пыточный инструмент? Знать не желаю.

На последней ступеньке я не выдержала, подняла взгляд и сразу увидела его.

Портрет Одена Араксского в нашем государстве видела каждая уважающая себя девушка, а самые отчаянные (или сумасшедшие) хранили его под подушкой.

Ростом мужчина пошел в отца — почти два метра чистой силы. Светлые волосы, характерные для семьи правителя, забраны в хвост. Оден возвышался над толпой и смотрелся, как породистый скакун рядом с уставшими деревенскими клячами.

И тут этот чертов каблук все-таки подвернулся. Нелепо взмахнув руками, я полетела в сторону, упав прямо на что-то мягкое. Не сразу сообразила, что сижу на коленях у мужчины, и меня аккуратно поддерживают за талию.

— Мне, конечно, обещали теплый прием. Но чтобы настолько, — раздался низкий голос рядом с моим ухом.

Я вскочила, как ошпаренная и во все глаза уставилась на очередного жениха. Нет, они шутят? Инвалидная коляска?!

Вчера мне принесли папку с информацией о женихах. Всего их насчитывалось двенадцать. Полночи мы с Аби смеялись над идиотскими портретами и нелепыми увлечениями. Но этого брюнета в темных очках и с саркастичной ухмылкой на полных губах я там не видела.

— Декстер, умеешь ты поддержать даму, — к нам подошел Оден и, мягко поймав мою руку, прикоснулся к ней губами. — Приятно вас видеть, юная леди. Вы сегодня прекрасны, как цветы в ваших волосах.

Кажется, я покраснела, как кисейная барышня. Сердце пропустило пару ударов и готово было взорваться от охватившего меня ликования. А Оден всего-то к руке прикоснулся и смерил меня оценивающим взглядом голубых глаз.

— Не переживайте, меня не так легко задеть, — чтобы отвлечься, бросила грозный взгляд на незнакомца.

— Это мы проверим позже, — по-деловому бросил человек, названный Декстером.

Таким тоном отец обращается к управляющему, который приносит отчеты. Я посмотрю потом, но обязательно это сделаю и проем тебе плешь. Вот, что значат его слова.

«Самовлюбленный калека!» — поймала эту мысль вовремя, не дав ей сформироваться в обидные для гостя слова.

В конце концов, благодаря ему и каблукам я привлекла внимание Одена. Это первый шаг к завоеванию сердца воина и победе на единственном поле боя, где я не знаю, как сражаться. Все же опыта в любви у меня никакого.

— Од, ты же знаешь, я не самый галантный кавалер. Не умею лить мед в уши, сразу забираю сердце.

— Либо его вырезаешь, — усмехнулся Оден. — Рад тебя видеть, Декс. Думал, ты навсегда заперся в своем логове, — мужчины пожали друг другу руки чуть крепче, чем старые друзья. Скорее, как старые соперники.

— Увы, тебя на лопатки я больше не уложу. Подумал, что хоть с девушкой справлюсь.

— Простите, вам не кажется, что это неприлично? Говорить такие вещи в моем присутствии! — вскипела я.

Увы, в этой зале этикет был моей единственной защитой. В другое время я с удовольствием отвесила бы ему по челюсти, не посмотрев, что он калека.

— Вы еще здесь, мисс? — притворно ужаснулся загадочный Декс. — Великодушно простите. Думал, вы уже ушли поправлять платье и пудрить носик. Кстати, а где ваш дражайший батюшка? Судя по времени, церемония знакомства уже должна начаться.

Этот ехидный калека когда-то был красивым мужчиной. Я отметила это невольно, просто глядя на точеную линию подбородка, сильную шею и лоснящиеся темные волосы. Нет, он и сейчас красив вместе со своей бесячей усмешкой, но что он забыл на моем отборе?

— Я уже здесь, мастер Шайн Блинд. Главнокомандующий, надеюсь, тут не случилось ничего непоправимого? — отец вышел из-за угла и бросил на меня предостерегающий взгляд.

— Нет, что вы. Ваша дочь очень мила и гостеприимна, — уверил его Оден. — Просто небольшое недоразумение.

— Что ж, сегодня день полон приятных сюрпризов. Например, я только утром узнал, что женихов будет не двенадцать, а тринадцать.

— Надеюсь, мое появление не доставило вам неудобств, — в голосе калеки ни капли раскаяния.

Да эти слова даже на вежливость не похожи! Скорее на плохо замаскированный сарказм. Он точно знает, что мой отец готов ползать на брюхе перед любым потенциальным женихом. И мастера Шайн Блинд это развлекает.

— Никаких неудобств. Да будет вам известно, тринадцать — счастливое число нашего рода. И мне хорошо известно, как редко вы принимаете подобные приглашения. Для нас с дочерью большая честь принять вас в этом доме.

— Для меня честь быть вашим гостем. Гостеприимство вашей дочери я уже оценил. Удивительно воспитанная леди.

Я сжала зубы. Этот калека выбил два из двух. Обращение «мастер» принято только между магами. Ненавижу магов. Отец смотрит на него так, как будто увидел чудо, значит, восхищается. Ненавижу тех, кем восхищается мой отец. И этот гад не упустил возможности кольнуть меня даже в разговоре с отцом.

Дыши, Алисия, дыши. Оден рядом, для него ты должна постараться. А какие-то калеки тебя совершенно не волнуют. Он все равно не пройдет ни одного испытания!

Декстер Шайн Блинд

— И как она вам? — спросил Джон, развешивая мой багаж в гардеробе. — Я подглядывал сквозь дверь. Скажу не таясь, Алисия Фрейн — настоящая красавица.

— Избавь меня от рассказов. Мне достаточно того, что она при встрече не вылила на меня три литра своего сострадания вперемешку с жалостью. Этот отбор ей поперек горла. Её внутренняя сталь беснуется и мечтает свернуть нам шеи, — отрезал Декстер и задумчиво добавил. — Это интригует. Как закончишь, отвези меня в гостиную мужского крыла. Я встречусь с Оденом, а ты смотри в оба. Помни, мы приехали сюда работать. Чем быстрее сделаем дело, тем раньше вернемся домой.

— Хорошо, учитель. Но вы уверены, что не хотите участвовать в отборе? Такая жена просто мечта, — настаивал парень. — Правда, не пожалеете.

— Зато она пожалеет, если выиграю я. Думаю, она мечтает о великом воине в своей постели. На кой черт ей сдался калека? — коснулся руками колес и безошибочно развернулся на девяносто градусов в сторону двери.

— Так вы и есть великий воин, — попытался возразить Джон.

— А вот об этом никто и никогда не должен узнать. Держи язык за зубами даже со слугами. Для всех легенда такая. Я получил травму в бою, потерял возможность ходить и зрение. Ищу жену, которая будет скрашивать мои одинокие вечера и читать книги вслух. Вопросы?

— Никаких, учитель! — по-военному отрапортовал парень, закрывая дверь гардеробной комнаты.

* * *

Оден по-королевски развалился в кресле, вытянув под стол длинные ноги в грязных сапогах. Декс легко мог дорисовать в своем воображении то, что мужчина держал в руках — бокал с огненной водой. Это там, на виду, сын Вегарда профессионально держал маску благородного воина и обходительного аристократа, а здесь мог расслабиться. Все присутствующие хорошо знали истинный облик Одена Араксского: любитель выпить, подраться и непримиримый гордец, способный за одно неосторожное слово в его адрес превратить оппонента в фарш.

— Значит, решил жениться, Од? — Декс откинулся на спинку кресла и улыбнулся темноте, в которой видел лишь очертания сидящего напротив человека.

Он уже привык видеть людей при помощи магии, без лиц и одежды, только сияющие потоки: эмоции, характерные черты и желания. Они сплетались в световые карты, образовывая этакий внутренний скелет, индивидуальный для каждого и переменчивый как ветер.

Оден был наполнен уверенностью, спокойствием, презрением к конкурентам и азартным предвкушением. Декстер чуть приподнял брови. Неужели эта девочка так его зацепила, что он уже предвкушает следующую встречу?

— Отец плешь проел. Ты многого достиг, сын, пора обзавестись семьей! — поворчал Оден и отхлебнул огненную жидкость. — А ты что, решил найти себе бесплатную сиделку? Ребята говорят, что после ранения ты не годишься для женитьбы.

— Тебе ли не знать, Од, что в мужчине главное не ноги, — парировал Декс. Он, в отличие от остальных собравшихся, Одена не боялся.

— Оу, так значит будешь претендовать на красотку? Давить на жалость? Уже знаешь программу отбора? Решил в чем меня отделаешь на этот раз, в танцах, охоте или по старинке с мечом в руках? — последнее Араксский сказал нарочито громко.

Со всех сторон послышались смешки. Те женихи, что присутствовали в гостиной, к воину приближаться побаивались, зато насмешку над заведомо слабым конкурентом поддержали с удовольствием.

Декс прекрасно видел их страх, пренебрежение и ехидство, но и бровью не повел. Хорошо смеется тот, кто смеется последним.

— Ты уже немолод, Од. До сих пор думаешь, что женщину можно покорить только силой?

— Ледяную сталь? Да. О да, — предвкушение в каждом звуке. — Это будет самая интересная битва. Не влезай в неё, Декс. Я укрощу эту норовистую кобылку. Я её выбрал. Решишь влезть, я забуду нашу старую дружбу и сотру тебя в порошок.

— Дрожу от страха. Убежал бы, да не могу, — усмехнулся Шайн Блинд.

Забавляли его не мнимые угрозы Одена, а реакция на них остальных обитателей гостиной. Они прижали ушки, как испуганные щенки. Даже самые гордые, такие как сын лорда западных островов — Адольф фон Поллок. Неужели Оден успел запугать всех? Для чего? Если он так пытается выполнить задание отца, это провал. Заговорщики с перепуга начнут скрываться особенно тщательно и выследить их станет сложнее. Конечно, Од никогда не был хорошим стратегом, но и идиотом тоже не был. Неужели мозг на турнирах отбили окончательно? Декстер начал понимать, почему правитель доверил миссию ему, не полагаясь на собственного сына.

— Господин Шайн Блинд, — звонкий мальчишеский голос над ухом. — Лорд Фрейн просил передать вам это. Заполните анкету жениха. Вы единственный, у кого её нет…

— Хорошо. Сопроводи меня в комнаты. Мне потребуется помощь слуги, чтобы изучить её и написать ответы.

Скрип инвалидной коляски заглушил несколько смешков в спину. Но Декстера не интересовали прихлебатели Одена и их насмешки, он изучал взглядом потолок. Это поместье не было Гнездом магов, но следы заклинаний Фрейна были повсюду: охранные, наблюдательные и…

Видящий чуть не поперхнулся. Зачем он сплел сеть, ослабляющую магию?!

Этим стоит заняться позже.

* * *

— Джон, я сам отвечу, — улыбнулся Декстер и взял перо. — Укажи строчку.

Ему давно хотелось попрактиковаться в работе с чернилами. Они изготавливаются при помощи магии, а значит, тоже имеют свой отпечаток и, чисто гипотетически, он может писать. Просто раньше не было желания попробовать.

— Уверены? — забеспокоился парень. — Я могу написать за вас, вы же обучили меня грамоте.

— Да, и почерк там будет, как свинья копытом писала, — отрезал Декс. — Нет, я сам.

— Неужели? — Джон приятно заблестел волнением. — Вы решили включиться в борьбу за красотку?

— Не совсем. Просто Оден Араксский обладает особым талантом. Пять минут пообщаешься и сразу хочется щелкнуть его по носу.

Декстер развернул свиток и уверенно сжал пальцами изящную перьевую ручку, украшенную железным орнаментом. Традиционно он подписывал все документы только ей, оставляя уникальный след своей магии. Такое не подделать.

Закончил быстро, всего за полминуты.

— Отнеси Алисии Фрейн. Прямо сейчас.

Джон улыбнулся и побежал выполнять поручение с таким рвением, что от удара двери о косяк с потолка упало что-то тяжелое. Декс замер, продолжая изучать плетение. Здесь заклинание, блокирующее магию, было усилено многократно. Его словно поместили в невидимую клетку. Жаль, прогадали с материалом.

Что ж, пришло время немного поработать.

Раскрыл ладонь и поманил голубоватый магический поток к себе. Он послушно скользнул вниз и обвил пальцы. Немного своего плетения, немного следящих магических узлов и лорд Фрейн под колпаком собственной магии, которая теперь подчиняется Видящему…

Алисия Фрейн

— Как тебе женихи?

В дамской гостиной стоял приятный полумрак, пахло свежими травами и сладостями. Отец велел накрыть для нас стол с угощениями. Наверное, забыл, что я давно не ребенок и купить мое прощение лукумом с южных островов не получится.

— Не знаю, — пожала плечами.

Ну не признаваться же, что из всей этой толпы я запомнила лишь двоих. Язвительного калеку и великого воина. Остальные слились в поток безликих улыбчивых масок. Они все говорили одно и тоже: «Вы прекрасно выглядите, счастлив встретиться, уделите мне минутку завтра вечером». Самые разумные предоставляли еще и данные о состоятельности их семьи. Видимо, в надежде купить меня и миновать настоящую битву. Слабаки.

— По-моему, граф фон Поллок был хорош, — заметила Аби.

— Тощий, который на вампира похож?

Перед глазами сразу всплыл образ щуплого мужчины, состоящего кажется из кожи и костей. Огромные впалые глаза и кроваво-красный сюртук, который пытались сшить по фигуре, но он все равно оказался велик.

— А лорд Антор с самого севера? — включилась в обсуждение Найтингейл и аккуратно утащила с тарелки кусочек яблочного лукума. Удивительно, ни капли сахарной пудры не осталось на столе.

— Усатый старикан с синей бородой? Какой я буду женой, восьмой по счету? — отставила чашку и рассмеялась.

— Лиса, ты должна быть добрее, — тряхнула кудряшками Абигейл.

— Я буду доброй к Одену Араксскому. Этого достаточно.

Подернула плечами. Не терплю этих женских разговоров о шмотках, парнях и добродетели. Моя лучшая добродетель — клинок в руках, способный защитить меня и моих близких. Остальное игрушки. Если бы ни это чертово заклинание! Раздраженно покрутила браслет на руке. Избавиться бы от этой гадости и сбежать куда подальше. Села бы на первый попавшийся корабль в столицу, уверена, брат не выгнал бы меня на улицу. При мысли об Алике на душе потеплело, а разговор перестал казаться таким идиотским.

— Миледи, вам передали письмо, — посыльный Карл проник в комнату, как всегда, бесшумно.

— Спасибо, мелкий, — улыбнулась я, глядя на взъерошенного запыхавшегося мальчишку. Мы часто играли с ним и другими ребятишками в снежки. — Возьми тарелку сладостей для тебя и друзей. Мы все равно столько не съедим.

— Ура! — подпрыгнул он, забывшись. Но под строгим взглядом Найтингейл вспомнил, что мы не одни. — Благодарю, леди Алисия.

Через мгновение испарился с самым большим блюдом. От скромности он не страдал и жил по принципу: «Дают — бери, бьют — беги». Это мне в нем нравилось. Если все-таки выйду замуж, заберу непоседу с собой. С ним, в отличие от чопорных дам, можно иметь дело. Например, лазать по крышам и смотреть на чарующее северное сияние, упражняться в битве на деревянных мечах и дразнить лошадей.

Развернула свиток.

Пробежала глазами по совершенно пустым строчкам. Вопросы для жениха и нет ответов. Наткнулась взглядом на росчерк в самом низу. Красивый почерк, округлый с небольшими завитушками на концах букв.

«Хочешь получить ответы? Ты знаешь, где меня искать. Декстер Шайн Блинд»

— Он решительно невыносим! — рыкнула я.

Скомкала ненужную бумажку и швырнула на диван. Остатки анкеты остались лежать рядом с проворно уклонившейся Аби. На что он вообще годится? Даже анкету заполнить не может. Отвратительный, невыносимый тип. Мы знакомы меньше суток, а я уже второй раз хочу ему врезать.

— Кто тебя так разозлил? — хихикнула подруга.

Она аккуратно подцепила тонкими пальчиками анкету и развернула. Несколько секунд изучала внимательным взглядом, после чего рассмеялась еще сильнее.

— Декстер Шайн Блинд не дал тебе посмеяться над ним. Ты поэтому бесишься?

— Я? Бешусь? Ерунда! — схватила первый попавшийся кусок лукума и запихнула в рот. Поморщилась. Гадость. Почему именно кокосовый? Ненавижу кокосовый!

— Заметно, — продолжала хихикать в ладошку Аби. — Так что, назначишь ему свидание?

— Не в этой жизни! — с трудом проглотила сладость. — Мне неинтересно. Будь он хоть принцем Континента! Ему все равно не выиграть отбор.

— Он, конечно, не принц, — задумчиво протянула Найтингейл. — Зато один из богатейших людей, сын первого советника и единственный лорд Континента, которому дарована милость нашего государя и земли с залежами Островных алмазов.

Абигейл поперхнулась чаем и посмотрела на нашу институтку пристальным взглядом.

— Ты серьезно?

— Абсолютно. Он помог правителям династии Араксс создать империю. Командовал дружественной армией Континента. У него боевых заслуг не меньше, чем у Одена. Правда, судьба сложилась хуже. Это ужасное ранение, — грустно вздохнула девушка. — Но я бы вышла за него замуж, даже за такого, — завершила она с восхищенным придыханием, как будто говорила о лучшем человеке на земле.

— Ты влюблена в Декстера Шайн Блинд? — Абигейл едва не подпрыгнула на диване.

Подруга не могла остаться в стороне. Что-что, а рассказы о неразделенной любви она обожала. В её библиотеке полок с любовными романами было в разы больше, чем с приличной литературой. А то, что любовь именно неразделенная я уверена. Вон, как томно вздыхает Найтингейл и, о северные боги, краснеет.

— Вот и топай с ним на свидание, — огрызнулась я. Гнев так и кипел в крови. — А я пойду прогуляюсь в оружейную.

Иначе совсем размякну и стану похожа на этих влюбленных дурочек. Зная любовь Аби к богатым женихам, скоро у меня за спиной они начнут делить этого калеку и соревноваться за право стать леди Шайн Блинд. Только этого мне не хватало!

Глава 4

Алисия Фрейн

В период отбора для невесты существуют определенные правила. Первое — наличие двух подруг. Второе — завтраки. Каждое утро на протяжении недели все участники отбора должны завтракать вместе. Мы с девушками за маленьким столом на невысоком возвышении. Мужчины отдельно внизу. Зачем? Когда-то давно жену выбирали по тому, как и что она есть. Любит рыбу? Будет хорошей матерью. Предпочитает непрожаренное мясо? Всю семью станет держать в страхе. Фрукты? Нежная любовница.

Оден на завтрак не явился, что давало мне пространство для стратегического маневра.

В общем, стоит ли говорить, что с самого утра я налегала на непрожаренный стейк и активно мусорила, изображая из себя самого настоящего свинтуса. Вновь разряженная как кукла, в шелках и рюшах, я вгрызалась в мясо, как дикий зверь и, будто старый солдат, сплевывала кости в деревянную миску. Запивала все красным вином, заливая им платье. Хорошо, последнее было необходимостью. Ненавижу полусырой стейк и обычно заставляю повара готовить для меня «подошву» — прожаривать все до конца. Мясо получается жестким, но с фруктовым соусом и овощами — идеально.

И еще о завтраках. После первой трапезы женихи, понаблюдав за невестой, могут отказаться от участия в отборе. Признаюсь честно, именно на это я и рассчитывала. Ну а те, кто не испугается, по традиции смогут через подруг пригласить меня на индивидуальные встречи. Да не придет им в голову эта шальная мысль.

У меня зубы скрипели от этих ритуалов. Зато Аби и Найтингейл не теряли времени даром. Рядом со мной они казались дамами из высшего общества, идеальными и утонченными. Стреляли глазами в женихов, но единственный, кто их интересовал, не мог этого разглядеть. Такая вот ирония.

Декстер Шайн Блинд появился на завтраке позже остальных, как раз в тот момент, когда я с особым смаком сплевывала кость в миску и лучилась самодовольством. Даже жаль, что он ничего не видит. Глядишь, тоже бы сбежал!

— И что это было? — поджала губы Найтингейл, когда мы вновь оказались в дамской гостиной. Аби осталась с женихами собирать записки и отказы от брака.

— Ты о чем? — я картинно вытерла губы рукавом платья.

— Об этом! — рявкнула она, дергая меня за рюшу на перепачканном платье. — Вы ведете себя недостойно, Алисия. Еще раз подобное повторится, я вынуждена буду доложить вашему отцу!

— Докладывай. Так и думала, что тебя подослал отец. Аби — подруга и никогда не предала бы меня. А вот ты… на что ты вообще рассчитываешь, выслуживаясь перед лордом Фрейном? Хочешь занять место моей мачехи? Ни черта у тебя не выйдет. Многие пытались, но все кончилось парой ночей и разбитой честью глупышек.

Найтингейл слушала меня с маской ледяного презрения на лице. Я только сейчас заметила, что у нее своеобразные черты. Пугающе голубые миндалевидные глаза, как будто среди её родственников отметились эйты — коренные народы севера. Кожа смуглее, чем у меня и тяжеловатая челюсть. Волосы темные и явно жесткие, уложить их в модные нынче кудри она даже не пытается, просто зачесывает назад. Еще одна особенность коренных народов.

Выслушав мою тираду, девушка лишь холодно бросила:

— Тебе нужно сменить платье.

Короткой фразой превратив меня в мелкую шавку, лающую на мамонта. Еще и на «ты». Да, мне всего восемнадцать, а она явно старше. Но я выше по положению, зануда должна об этом помнить.

— Эй, а повежливее нельзя? — рыкнула вслед.

— Я разговариваю с людьми на том языке, на каком они говорят со мной, — ответ, как пощечина.

Найтингейл быстрым шагом направилась в сторону моих покоев. Не иначе выбирать очередное уродливое платье.

* * *

— Лиса, танцуй!

Абигейл весенним ветерком ворвалась в комнату как раз тогда, когда институтка заканчивала шнуровать мой корсет. В этот раз платье было в по-северному сдержанных серо-серебристых тонах и шло мне до крайности. Никаких рюш, цветочков и другой бутафории. Строгий силуэт и оголенные плечи, прикрытые лишь меховой опушкой из чернобурой лисицы.

— Они все отказались от брака?

— Увы, отказались только четверо. Один из них «синяя борода».

Девушка махнула листочком с отказами и плюхнулась на кушетку, забывая о приличиях. Аби вообще дама свободных нравов, пока её никто не видит. Зато на людях превращается в святошу.

— Хоть что-то.

Попыталась выдохнуть в узком корсете. Получилось. Это даже хорошо, что мне не удалось плотно позавтракать. Есть шанс не задохнуться, демонстрируя осиную талию.

— Но главное, — выудила записочку из складок платья. — Приглашение на свидание от Одена Араксского! Он не был на завтраке, но прислал своего слугу прямо к столу.

— Когда? — рванула к Аби и выхватила листок из её рук.

Развернула дрожащими пальцами. Неужели все получилось? Он приглашает меня на свидание сам! Признаюсь честно, я была готова написать ему лично. Но опуститься до приглашения со стороны невесты не пришлось.

«Госпожа Фрейн! Имею честь пригласить Вас на встречу сегодня в полдень. Оранжерея, прекрасный обед и ненавязчивое общение. Разумеется, Вы можете взять с собой любую из подруг. Искренне Ваш, Оден Араксский».

Официальный язык и каллиграфический почерк, как будто писал специально обученный человек, а не лично военачальник. Что ж, а чего я хотела? Это только язвительные калеки позволяют себе фривольные обращения в письмах. Оден — джентльмен, который никогда не позволит себе так обращаться с дамой.

— Мне нужна прическа. Косметика. Все, что положено! — я сама уселась на низкий табурет у зеркала. — Делайте со мной все что угодно, лишь бы свидание прошло на ура!

— Подожди, — Аби все хихикала. — Тут еще шесть приглашений. Что с ними делать?

— Сожги к черту! Мне они неинтересны! — распорядилась я, откидывая волосы за спину.

— Ну уж нет! — возмутилась зануда Найтингейл. — Согласно этикету, вы должны дать ответ всем и назначить не менее двух свиданий на сегодня.

— Но я не хочу больше ни с кем встречаться!

— Хочешь — не хочешь, Лис, а она права. Таковы правила отборов и мы, — кивнула на свой браслет Абигейл, — должны им следовать.

— Ну, выберите на свой вкус. Только не этого калеку! Так и быть, буду соблюдать правила.

— Прости, но Декстер Шайн Блинд не прислал приглашение, — простодушно ответила Аби, перебирая записки. — Зато фон Поллок прислал, хочешь сходить?

Я застыла с открытым ртом. Что значит не прислал приглашение? Вчера сам провоцировал меня назначить встречу, а сегодня все — интерес потерян? Совершенно невыносимый тип. Сама не знаю, почему меня так это задело. Но я тут же отвернулась к зеркалу, делая вид, что меня интересует чуть примявшийся на правом плече мех. Еще не хватало, чтобы мое разочарование заметили компаньонки.

— Хорошо, недовампир, так недовампир. Раз уж для калек я рожей не вышла!

— Алисия! — одернули меня обе «подружки».

* * *

Осенний ветер приятно холодил плечи и щекотал кожу меховой опушкой. Я нарочно шла медленно, чтобы Оден не понял мой интерес. Если прибегу на полчаса раньше, он поувствует себя победителем. Нет уж, отбор только начинается. Раз уж меня назначили призом, я хочу, чтобы за меня повоевали как следует.

Аби, которую я взяла с собой на свидание в качестве компаньонки, ежилась и куталась в теплый плащ. Север ей никогда не нравился, она предпочла бы провести эти осенне-зимние дни в теплой столице в окружении кавалеров.

— Алисия, умоляю тебя, пойдем скорее. Иначе я точно слягу с воспалением легких! — взмолилась, наконец, подруга. — И мы опаздываем на пятнадцать минут.

— Если я ему нужна, подождет, — хитро улыбнулась, но шаг ускорила.

Перед нами уже виднелся прозрачный купол оранжереи. Цветы были увлечением моей покойной матушки, удивительным хобби среди снегов. Отец хоть и редкостный гад, но очень дорожит памятью о супруге и выделяет огромные средства на поддержания жизни под мутноватым, большую часть года покрытым инеем стеклом.

Из отккрытой двери пахнуло влагой и дурманящим ароматом арании. Последний цветок осени. Ради него температуру в оранжерее снижают до минимально возможной. Сейчас здесь теплее, чем на улице, но Абигейл вряд ли рискнет снять плащ.

У меня на секунду закружилась голова то ли от аромата, то ли от предвкушения. Первое свидание и сразу с мужчиной мечты. Это реальность?

— Леди Алисия, сюда! — махнул огромной ладонью Оден и улыбнулся, привстав из-за стола.

Он тоже был не один. Рядом с ним стоял невысокий мужчина в расшитой золотом ливрее — явно из дворцовых слуг.

— Это Нокс, мой помощник. А вы, прекрасная мисс? — он одарил улыбкой Абигейл, та зарделась, как маков цвет. — Вчера я так и не узнал ваше имя.

— Абигейл Мидгар, главнокомандующий. Для меня большая честь познакомиться с вами, — девушка изящно присела в реверансе.

Я решила её подвиг не повторять, сравниться по грации с лучшей подругой мне еще ни разу в жизни не удавалось.

— Оставим формальности. Для вас, девушки, я просто Оден. Хорошо?

Он подмигнул весело и просто, как мальчишка, приглашающий нас вступить в игру. Это подкупило моментально. На целый час я забыла о том, что нужно играть роль приличной девушки и спохватилась лишь тогда, когда Аби слишком сильно пнула меня ногой под столом.

Мы говорили о том, что я люблю больше всего: завоевания, турниры бойцов и даже вспомнили академию разведки. Оказывается, Оден отучился там два года, но после того как его отец получил тяжелое ранение, бросил учебу и отправился в штаб — принимать командование.

Я не заметила, как пролетело время и куда-то исчез таинственный помощник. Абигейл ерзала на стуле, ощущая себя лишней. Она в военной истории разбиралась слабо. Я малодушно этому порадовалась.

— Алисия, окажете мне честь прогуляться по оранжерее? Потрясающе красивое место. Думаю, у него есть своя история.

Аби бросила на меня настороженный взгляд и попыталась мотнуть головой. Да-да, я все поняла, один на один в рамках отбора оставаться неприлично. Но кто меня остановит? Улыбнулась и протянула Одену руку:

— С удовольствием! Аби, подождешь меня здесь? Мы будем совсем рядом.

Слукавила. Оранжерея была огромна и, если захочу сейчас сбежать и спрятаться, никто меня не найдет, а я не услышу, как они кричат мне свое любимое: «Вернись, Алисия!». Но именно в оранжерее я всегда чувствовала себя в безопасности, именно здесь пряталась от отца в детстве и планировала проказы с мальчишками-слугами.

— Признаюсь честно, не думал, что вы согласитесь. Девушки обычно стесняются, — хмыкнул Оден, когда мы отошли от столика на несколько метров и Аби не могла нас слышать.

— Это мой дом. И в компании благородного Одена Араксского моей чести ничего не угрожает, не так ли?

Шорох веток, как будто смех. Или мне показалось? Скорее всего, кто-то открыл дверь в оранжерею и впустил поток холодного ветра.

— Разумеется. Если бы я хотел вашу честь, дорогая Алисия, она уже была бы моей, — льдинки голубых глаз блеснули самодовольством. — Но уверяю, что прибыл сюда с серьезными намерениями. Мне нужна жена, а не любовница.

От удивления едва не сбилась с шага. Вот так прямо? В лоб. С ледяным самомнением мне заявили, что я упаду к его ногам стоит только пальцем поманить? Или мне показалось? Внутри неприятно лязгнула сталь. Еще немного и мой язык раздвоится, а я забуду о приличиях и выскажусь зло.

— Рада это слышать. Но не думаю, что моя честь сдалась бы вам так легко, — чуть прикусила себе щеку. Не язви, Алисия, не язви. Сама хотела воина, а они не любят церемонии.

Огромный Оден вышагивал рядом со мной, как гордый лев, вальяжно и спокойно, то и дело задевая плечом листья высоких растений. Рядом с ним я сама себе начала казаться маленькой и какой-то незначительной. Мы вновь обсуждали его победы и совсем немного растения. Дорожка сужалась, запах араний становился все сильнее.

Не знаю зачем, но Оден смело и уверенно вел меня на багровую поляну — так мы называли пятачок, увитый последними цветами осени. Голова немного кружилась, но я послушно шла рядом, отвечая на какие-то незначительные вопросы.

— Вы любите арании, мисс Алисия? — внезапно мужчина обернулся и оказался слишком близко.

— Очень, это мои любимые цветы.

Я смотрела на него снизу вверх и мужественные черты перед моими глазами расплывались. Тело обмякло, поддаваясь какой-то неведомой ранее сладкой неге. Как будто кто-то родной окутал меня покрывалом и нежно обнял. Губы странно пощипывало от предвкушения… поцелуя?

— Вы сама, как цветок арании. Яркая, соблазнительная, прекрасная и ваш аромат не менее привлекателен, — он прикоснулся кончиком пальцев к моему подбородку и заставил поднять взгляд.

Хруст ветки. Второй рукой он дотянулся до цветка, отломил и воткнул в вырез платья, царапнув шипом. Нельзя. Арании нельзя убивать — закон севера. Здесь живой цветок дороже…

В лицо ударил ледяной ветер, словно кто-то разбил стекло и впустил его сюда. Отрезвило. Я смотрела на красивое лицо Одена Араксского, но видела лишь самовлюбленную усмешку на губах и холодные бесчувственные голубые глаза. Всю окутавшую меня нежность я только что придумала сама, поддавшись дурманящему аромату араний. Отпрянула в сторону.

— Думаю, наше свидание на этом окончено. Вы можете идти, Оден! — хотела сказать ровно и безэмоционально, но сорвалась на выкрик.

Не дожидаясь ответа, развернулась и со всех ног рванула вперед по дорожке. К счастью, воин за мной не последовал. На багровую поляну я выбежала одна и, пытаясь успокоить дыхание, несколько раз ударила себя ладонью по груди. Чувства смешались. Бочка меда восхищения, которую я лелеяла много лет, испорчена. В неё попала ложка дегтя под именем «разочарование». Оно медленно отравляло в моей голове образ Одена Араксского, но завершить начатое ему так и не удалось.

«Возможно, все мужчины такие самовлюбленные и уверенные в женской покорности? Я просто не знала…» — спасительная мысль позволила дышать.

Сил хватило, чтобы выпрямиться и достать из декольте цветок арании. Я виновато погладила лепестки и посмотрела на пылающие алым кусты вокруг. Столько живых и один мертвый в моих руках. Захотелось расплакаться, но меня остановил смешок за спиной:

— Отпустило?

Низкий, чуть бархатистый голос узнала без труда. Только калеки мне здесь не хватало!

— Что вы здесь делаете? — обернулась резко и поспешно спрятала руки за спину, будто в них был окровавленный нож, а не сломанный цветок.

— Отдыхаю от суеты. Я, знаете ли, обожаю тишину и запах араний. Не стал упускать возможность насладиться всем этим здесь. Особенно, когда в замке такая суета. Твои женихи готовятся к балу, как шлюхи в борделе к появлению Одена.

Он тронул рукой колеса и, натужно скрипнув, коляска медленно покатилась ко мне. Я так и стояла посреди поляны, окруженная благоухающим великолепием и не могла сдвинуться с места. Кусала губы. «Шлюхи в борделе» и «Оден» в одном предложении неприятно жгло в грудной клетке.

Еще и это обращение на «ты». Я так просто отказываться от этикета не собиралась. Не в общении с Декстером Шайн Блинд.

— А вы никогда не вступаете в честный бой? Предпочитаете прятаться по кустам и клеветать на соперников?

— Клеветать? — мужчина чуть приподнял брови. — Я очень редко вру, Алисия. Про Одена и шлюх знает вся столица, да и где вы видели воина, который ни разу не был в борделе?

— Можно же, хотя бы перед невестой об этом не упоминать? Или у вас язык за зубами не держится? — самоконтроль полетел к чертям. Язвлю, как дышу, но в ответ получаю лишь довольную улыбку на красиво очерченных полных губах.

— Всегда думал, что брак — это честный союз. Но если предпочитаешь недосказанности и лживые улыбки, на будущее я заготовлю для тебя парочку. — едва заметно выгнул широкую бровь и добавил. — Я всегда считал, что Ледяная сталь предпочитает колоть и резать, а не заплетаться в причудливые узоры. Ты не перестаешь удивлять.

Зацепил и потянул, сразу за самое больное. Он был прав, а я сама себя загнала в ловушку, ткнув его лицом в идиотские, давно опостылевшие мне правила и приличия. Еще и сама заявила, что согласна жить во лжи. А я не согласна. Совершенно точно нет.

— И еще одно. — Внезапно добавил мужчина. — Не хочу, чтобы вы случайно меня оклеветали. Я вступаю только в тот бой, который могут выиграть. Иду в обход, только если того требует победа. Маневры, Алисия, важная вещь в любой битве. Когда-нибудь вы этому научитесь.

Снова толкнул колеса ладонями и как-то сразу оказался очень близко ко мне. Так, что протянув руку, легко достал убитую Оденом аранию. Теперь цветок красовался в его длинных пальцах. Растерялась окончательно. Откуда он узнал? Этот человек точно слепой? Идиотка, зачем я вообще прятала цветок от слепого?

— Первая ошибка южанина, — поднес аранию к лицу и прикоснулся губами к кроваво-красным лепесткам. — Живой цветок на севере дороже золота. Она плачет, я не могу допустить её слез.

— Что?

Тут произошло чудо. Высокие кусты араний будто ожили, зашуршали ветками и вот одни из них — сломленная — показалась на поляне. Декстер прав, она роняла на дорожку серебристые капельки сока, поблескивающие, как маленькие слезинки. У меня перехватило дыхание. Ей больно. Оден причинил боль арании. Ранил её не дрогнув. Кажется, в мою грудную клетку воткнули сотню шипов красивейшего из цветков севера.

— Разрушение — удел воина. Созидание — долг каждого человека, — прошептал мужчина, касаясь губами алого венчика.

В следующую секунду цветок поднялся в воздух над его ладонью, крутанулся вокруг своей оси и по воздуху устремился к ветке. Серебристый свет, и вот цветок снова жив. Я, забыв обо всем, подбежала к кусту и осмотрела ветку со всех сторон. Никаких следов, будто Оден и арания никогда не встречались. Медленно провела пальцами по влажной тонкой ветке, извиняясь за то, что та пострадала из-за меня.

Улыбнулась цветку и сморгнула выступившие на глазах слезы. Впервые в жизни магия так тронула меня. В голове не укладывается. Я всегда считала, что магия — это подчинение. А маги — это люди, которые обладают силой и используют её, чтобы заставлять других делать то, что им нужно. Так магию использовал отец, подавляя волю других людей. Но то, что произошло сейчас.

Я не дышала, глядя на вновь оживший цветок…

— Удачи, Алисия. Думаю, на сегодня тебе достаточно впечатлений.

За моей спиной скрипнули колеса. Приличия слетели с меня, как тяжелый зимний плащ.

— Стой! — скомандовала и рванула к нему. — Что это было? — замерла напротив, уперев руки в бока. Жаль, что он не видит моей устрашающей позы, а просто едва заметно улыбается в пустоту.

— Магия. Неужели тебя совсем ничему не учили? Достанется же кому-то такая жена, — язвительный тон Декстера заставил меня вернуться в реальность. Передо мной не удивительный чародей, а язвительный калека. На несколько минут я об этом забыла и тут же поплатилась за слабость. Только что от его шепота цветку замирало сердце, сейчас же в моих руках вот-вот снова появится воображаемый меч. Когда мы рядом, я разрываюсь от противоречий, то ли убить его, то ли восхититься наглости.

— Я достаточно образована и, если тебе интересно, уже была принята в академию. Но отец настоял на браке!

— Неужели в королевской академии такой недобор, что берут кого попало?

— Что?! Да кто ты вообще такой, чтобы так говорить? Был бы ты здоров, уже вызвала бы тебя на дуэль! — подошла и уперлась руками в подлокотники его кресла, забыв о приличиях и о том, что теперь нас отделяли друг от друга лишь жалкие сантиметры.

— Думаешь победить меня? — расцвел Декстер. Арания по сравнению с этим самодовольным выражением лица, была жалким придорожным цветком в пыли. — Я готов принять твой вызов прямо сейчас. Мне не нужны глаза, чтобы победить неразумную девочку.

Он, он, да как он смеет вообще? Я кипела, сжимая пальцами подлокотники его кресла. Арания все еще щекотала мои ноздри терпким запахом, сметая границы дозволенного. Коварный цветок, а мы в его пыльце уже слишком долго.

— Мне восемнадцать, и я не девочка! Ты такой самоуверенный. Думаешь и отбор сможешь выиграть?

— Могу, но не хочу, — он небрежно откинулся на спинку.

— Не хочу? — внутри вскипела от обиды сталь, вот уж кто умеет раскалить её добела и закрутить в узоры. — Что значит, не хочу?

Не знаю, понимал Шайн Блинд, что я близко или нет, но вел себя так, как будто я все еще на другом конце поляны. Вот только я была намного ближе и могла в любой момент двинуть по его довольной физиономии. Плевать, что калека. Я тоже по мнению женихов не воин, а фиалка в оранжерее, которую если что можно растоптать.

Раскаленную, кипящую внутри сталь Декс поспешил облить ледяной водой:

— Зачем мне такая жена? Что в тебе особенного, девочка?

У меня разве что пар из ушей не повалил. Ответила не раздумывая:

— Я красивая, разумная и сильная!

— Не заметил ни первого, ни второго, ни третьего! — снова словами в огонь. — Твоя красота не имеет значения для слепого. Разумная? Ты пошла с первым встречным в кусты арании, в столице это почти как себя предложить. Сильная? Хочешь устроить соревнование?

— Я бы устроила, — выкрикнула и дернулась от боли, заклинание отца обожгло руку. Чуть не проболталась.

— Так вперед. Я, как все слепые, воспринимаю мир наощупь. Впечатли меня. Может, я передумаю, и решу выиграть этот отбор, — самодовольный индюк продолжал ухмыляться.

Конечно, он не видел как мое лицо скривилось от боли, но я ужасно хотела, чтобы этот гад колесный тоже хоть что-то почувствовал. Самую малость! Хоть толику той обиды, что грызла сейчас меня. Той беспомощности, которая сопровождала меня везде, где есть магия.

— Впечатлить? Ну получай, засранец!

Не знаю, какой бес в меня вселился, но я подалась вперед и прижалась губами к искривленному в усмешке рту. Декстер Шайн Блинд не шелохнулся. Время остановилось. Я не знала, что делать дальше. Мой первый поцелуй случился, как и многое в моей жизни, из вредности. Только что.

Отпрянула от Декстера и в ужасе прижала ладонь к губам, пытаясь стереть следы своего безумия. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Мужчина в кресле все так же улыбался, как будто для него не было никакого прикосновения.

— Мило, — он с улыбкой довольного кота облизнул губы, — но опыта маловато. Будущему мужу придется тебя всему учить. Это привлекательно.

— Ты! Невозможен! Никогда не выйду за тебя замуж, даже если ты выиграешь этот чертов отбор!

Подобрала юбки и рванула по дорожке дальше, мне хотелось бежать и не останавливаться. Пусть сердце разгоняется все быстрее с каждым шагом, а в венах пульсирует раскаленная сталь. Это гад меня разозлил. Я устрою ему войну! Если не вышел из отбора, то будет участвовать наравне со всеми и вместе со мной.

Я сегодня же попрошу у отца разрешения соревноваться за свою свободу наравне с мужчинами.

Посмотрим, кто победит, высокомерные ублюдки!

Никакой жены, только Ледяная сталь!

В ушах все еще стоял смех. Этот калека смеялся вслед, наслаждаясь моей ошибкой.

Декстер Шайн Блинд

Он смеялся и не мог остановиться. Впервые за много лет ему было так весело.

— Девчонка! Смешная маленькая девчонка со стальным стержнем внутри, — произнес сквозь смех и, наконец, начал успокаиваться.

Окруженный расслабляющим ароматом цветов он мог бы веселиться еще долго, но чутье не обманешь. Джон рядом. Пора снова входить в роль строгого учителя и разумного Видящего.

— Простите, учитель. Я проводил мисс Абигейл в комнаты, как вы и просили. Все в порядке? — он приближался, под его тяжёлыми сапогами характерно скрежетали камни дорожки.

— Да. В норме. Думаю, я вступлю в игру.

Джон удивленно наблюдал за тем, как учитель с задумчивым видом проводит пальцами по губам и улыбается.

— Почему?

— Она заставляет меня смеяться и, — выдержав небольшую паузу добавил, — лорд Фрейн наложил на неё заклятие подчинения. Это может быть интересным.

— Заклятие на собственную дочь? — ужаснулся парень и даже отступил на несколько шагов от своего Учителя.

Он изучал магию уже десятилетие и хорошо знал, какую боль причиняет попытка подчинить человека. Особенно, если это непокорная ледяная сталь, которая будет биться внутри и сопротивляться до последнего, вводя носителя в безумие. Поэтому на женщин из стали такие заклятия накладывают только в самом крайнем случае.

Чем думал Лорд Фрейн? Неужели он хочет свести с ума собственную дочь? В голове Джона это не укладывалось.

— Учитель, её надо спасать, — заявил парень. — Вам же ничего не стоит снять чужое заклятие! Это незаконно!

— Спокойнее, Джон. Твое беспокойство искрит, как огненный фейерверк. Еще пара дней в клетке этой дурочке не повредит, а потом я решу, что делать. Лучше скажи, ты все подготовил для бала?

— Да, ваш камзол выглажен, сапоги начищены, — отчитался он, на всякий случай, вытянувшись по струнке.

— Отлично, а на после бала? — хитро добавил Декс и выставил магическую завесу от подслушивания. Еще не хватало, чтобы их случайно услышали слуги Фрейна или помощник Одена.

— Костюмы готовы. Новые переговорные, отслеживающие и записывающие артефакты доставили с Континента утром. Все оставил у вас в комнате. Три следилки настроил на Фрейна, как вы и просили, — выпалил Джон и смущенно добавил, — а вы уверены, что вылазка после бала уместна?

— Да. На бал соберется куча народа — отличное прикрытие для встречи заговорщиков. И для меня тоже неплохое, ведь какой толк от калеки на балу? — усмешка на полных губах Декса стала предвкушающей. — Посвечу лицом, а ты пока разместишь все артефакты по периметру и подашь мне сигнал, если что-то начнется.

— Хорошо, Учитель!

Глава 5

Алисия Фрейн

Я упала на кровать, улыбаясь, как чокнутая. Нет, так не бывает. Неужели впервые в жизни мне повезло? Сама не знаю, какой бес вселился в меня после поцелуя с видящим, но я забыла обо всем: об Одене Араксском, о заклинании отца и приличиях. Полчаса назад бесцеремонно ворвалась в кабинет отца и высказала ему все, что думаю по поводу отбора и потребовала право защитить себя. Выступить на поединке за свою независимость. Я была готова к новому заклинанию, боли и скандалу, но получила лишь сдержанный кивок и согласие.

— Серьезно?

— Да. Ты будешь участвовать в последнем испытании. Если сможет победить на арене, то сохранишь независимость.

Получите, самовлюбленные воины. Вы узнаете, чего стоит ледяная сталь в моих руках. Пощады не будет. Никому, даже тебе, Декстер Шайн Блинд, я не сделаю скидку, хоть и вообще не представляю, как ты будешь сражаться. Колеса в песке увязнут.

— Лиса! Где тебя носит? — растрепанная и возбужденная Абигейл влетела в комнату. — Фон Поллок ждет тебя в изумрудной гостиной уже полчаса!

— А? Кто?

Растерянно села на кровати и, судя по всему, лицо у меня было совершенно ошалевшее. Иначе почему Аби так странно замерла и тут же хитро улыбнулась, явно предвкушая интересный разговор:

— С тобой все в порядке? Оден ничего не сделал? Или, — она выдержала паузу, — это был не Оден? Меня выпроводил из оранжереи Джон, слуга мастера Шайн Блинда, думаю, сам Декстер был в оранжерее. Не так ли?

— Да пошел он к демонам! — в сердцах стукнула ладонью по кровати. — Шайн Блинд и Оден не имеют значения. Отец разрешил мне участвовать в последнем испытании, если одержу победу, смогу не выходить замуж. Представляешь?!

— Серьезно? Он так и сказал? Кто-то подменил лорда Фрейна? — хихикнула Аби, отгоняя любое желание говорить дальше.

Её всегда забавляла моя привычка вставать один ряд с мужчинами, биться на мечах и защищать себя. Она считала, что сильный мужчина рядом — это все, что нужно для счастья женщины.

— Неважно. Главное, есть разрешение. На встречу с Поллоком я возьму Найт, а ты найди Элора и скажи, что после заката мне нужна тренировка. Пусть все организует.

— Так ты не знаешь? Твой мастер меча уехал и не вернется до окончания отбора. Лорд Фрейн отправил его в столицу с каким-то важным поручением, — подруга виновато посмотрела и опустила взгляд. — Прости, думала, ты в курсе.

Злость резанула грудную клетку. Так вот, почему отец так легко согласился. Думает, что без Элора я ничего не стою? Это мы еще посмотрим. Буду тренироваться сама до изнеможения и сделаю все, что в моих силах.

Лорд Фрейн плохо знает свою дочь. Чем сильнее на меня давят, тем с большим рвением я иду вперед. Он дал мне шанс, и я его не упущу. А пока? Что ж, фон Поллок так фон Поллок.

Сегодня мне везет. Может, еще на одного жениха станет меньше?

* * *

Увы. Я просчиталась. Фон Поллок был терпелив, как три тысячи горных монахов и вел себя безупречно скучно. Светские беседы, чай, обходительность и чуть замутненный от алкоголя взгляд. Дурочка могла бы принять его за влюбленный, но запашок, спрятанный за сладким парфюмом, ни с чем не перепутаешь. Парнишка любит выпить далеко не кровь, как я предполагала раньше, а самую крепкую огненную воду.

Отмучившись положенные полтора часа, я сбежала, предоставив Найтингейл возможность пообщаться с человеком равным ей по уровню занудства. Не удивлюсь, если цветы в этой гостиной завяли от скуки сразу после моего ухода.

С другой стороны, может, Найт найдет в лице Поллока любовь всей своей жизни? Станут самой скучной парой в мире, она будет подносить ему огненную воду и чистить вычурный сюртук. Чем не идеальная жизнь для благородной девицы?

Во всем есть свои плюсы.

Разрешение отца так окрылило меня, что даже подготовка к балу казалась мне не такой уж мучительной. Пусть посмотрят на сладкий плод, о который им предстоит обломать зубы.

Вот только я просчиталась.

— Что за ерунда? — шепнула я Абигейл.

— Сама не понимаю, — так же тихо ответила подруга.

Добрых полчаса я наворачивала круги по переполненной зале. Ругаясь последними словами, придерживала тяжелые юбки золотистого платья и неловко балансировала на скошенных каблуках, мечтая о том, как сниму все это после бала и в ночи отправлюсь на поле тренироваться. Никаких двадцати трех подолов, только удобные кожаные штаны и свободная рубашка.

В центре зала танцевали пары, сегодня в поместье съехались все обитатели соседних островов и родовитых фамилий, вино лилось рекой, но вот мои женихи не спешили уделять внимание невесте.

— Может, представление на первом совместном завтраке было слишком эффектным? — вклинилась в разговор неизвестно откуда возникшая рядом с нами Найтингейл. — Или Оден Араксский всем рассказал о том, что невеста не прочь побродить с ним один на один в кустах арании?

Слова Найт укололи кинжалом. Неужели, правда? За последние сутки мне все уши промыли тем, что я была неосмотрительна, отправляясь на такую прогулку. Но мне нравился Оден, так какой смысл был отказывать? А про значение кустов арании в столичном фольклоре я и знать не знала.

— Я не сделала ничего плохого, — мотнула головой, заставляя покачнуться сложную высокую прическу из завитых локонов. — Всё было прилично.

С Оденом так точно. Но вот как стереть с губ призрак моей глупости? Может, это Шайн Блинд всем рассказал о нашем поцелуе и теперь женихи брезгуют такой невестой. Додумалась же поцеловать калеку, пусть он и знает традиции севера, а так же владеет прекрасной магией. Но, видимо, это все что в нем есть хорошего. Остальное — тонный яда, которые он изливает на меня каждую встречу.

— Твое «прилично» никто не может подтвердить, а мужскому слову всегда верят лучше! — отрезала Найт.

— Она права, Лис. Больше мы такого не допустим. Нам очень повезет, если лорд Фрейн ничего не узнает об этой выходке, — Аби напряженно покосилась в сторону моего отца.

Большая часть моих женихов собралась около него. Они о чем-то беседовали, судя по пассам руками, о магии. Другая половина оккупировала угол с карточными столами. Там же я заметила Одена, он увлеченно шлепал бумажными квадратиками по столу, раз за разом вскидывал руки в победном жесте и заливал победу вином.

— Но я не понимаю, — поджала губы. — Они должны пытаться впечатлить меня, а не отца.

— Думаю, они поняли, что последнее слово в отборе скажет лорд Фрейн и решили обхаживать его вместо невесты, — раздалось за спиной.

Я чуть не подпрыгнула от неожиданности и резко обернулась. Декстер снова мягко и снисходительно улыбался. На мгновение зависла, изучая взглядом его губы. Что я на них ищу? Следы преступления? Очнулась от наваждения. Вздрогнула и едва не коснулась своих губ. Мягкие. Это воспоминание жгло мою память, когда я смотрела на губы мага.

— Добрый вечер, мастер Шайн Блинд! — хором присели в реверансе мои компаньонки. Улыбки на их лицах стали в два раза шире. Как будто он видит хоть одну!

— И вам, юные леди, прекрасного вечера, — чуть склонил голову «завидный жених». От его бархатистого, низкого голоса мурашки пробежали по коже. — Заметил, что вам скучно и решил немного развлечь беседой. Увы, на большее я не гожусь, но не считаю достойным поведение, когда мужчины пренебрегают прекрасными дамами на балу из страха.

— Из страха? — Найт приложила ладошки к груди. Вот ведь актриса, вчера она лично прикончила мышь в коридоре и даже не поморщилась, а теперь изображает трогательную леди.

— Да. Перед балом Оден Араксский заявил, что вызовет на дуэль каждого, кто посмеет подойти к вам первым.

— А вы, значит, смелый? — лязгнул мой голос.

— Что вы, мисс Алисия. Я просто стремлюсь закончить свою жизнь как можно скорее, — скривил губы в усмешке мастер, — ведь в моем положении она столь тяжела и уныла. Вы не против выпить со мной игристого? Уверен, уже через пару минут один из завидных женихов тут же примчится и предложит вам тур вальса.

Меня не покидали сомнения, что Декстер делает это специально. Очерняет Одена. Да, в оранжерее мужчина повел себя неправильно, показал самомнение и гордость. Но разве герой войны не имеет на это права? Возможно, в столице все девушки вешаются на шею Одену Араксскому, и он привык к этому. Что касается цветка — не все знают традиции северных островов, особенно, если родились на юге.

Невольно поймала себя на мысли, что раз за разом придумываю новые оправдания «мужчине мечты». Глупо. Я должна узнать правду. Благо, на балу я могу переговорить с Дектером один на один и не вызвать лишних подозрений. Стоило нам отойти к столу с напитками, я не выдержала и спросила:

— Признайтесь, мастер Шайн Блинд, вы сознательно хотите очернить Одена Араксского? — кивнув, приняла бокал из его рук.

— Зачем ложь, если есть правда и она намного интереснее? — маг тут же сбросил с себя образ благородного страдальца.

— Всегда говорите правду, да? Может, это не Оден запугивает женихов, а вы честно рассказали всем о моей глупости? — подавила желание вылить напиток ему на голову.

— Вы сделали глупость? Что-то не припомню, — отпил немного из своего бокала и облизнул губы кончиком языка. — А, если вы о том, как уговаривали меня взять вас в жены, то это не глупость. Вполне разумное решение. Попробуйте еще раз и, может быть, я соглашусь.

Скрипнула зубами и сжала бокал, прикидывая куда лучше вылить остатки вина. Самовлюбленный. Невозможный. Отвратительный индюк. Меня поманили пальцем, призывая наклониться вперед.

— Не бойтесь, просто хочу сказать вам кое-что важное, — продолжал усмехаться Дестер, но я почему-то повелась.

Склонилась и позволила горячему дыханию коснуться уха. Низкий шепот вполне мог заставить мою голову кружиться, а мурашки пробежать по спине, если бы от слов не вскипела моя ледяная сталь:

— Если поползут слухи о нашем поцелуе, ты всегда можешь сказать, что я влюбился с первого взгляда!

— Ненавижу плохие шутки, — зло рыкнула в ответ и с чувством полного удовлетворения вылила содержимое бокала на его брюки.

— Твоя ненависть такая неловкая, что даже стыдно, девочка. — Мокрое пятно с брюк испарилось по щелчку длинных пальцев. Маг аккуратно забрал из моих рук бокал. — Думаю, тебе рано пить алкоголь. Больше подойдет брусничный морс.

— Декстер Шайн Блинд, вы совершенно невыносимы, невозможны, отвратительны…

— Простите что прерываю, — раздалось за моей спиной и заставило мгновенно вытянуться по струнке, прилепив на лицо лучшую из возможных улыбок. Оставалось надеяться, что сейчас она не похожа на звериный оскал, потому что Одену Араксскому надо улыбаться согласно этикету.

— Оден, вы скорее спасаете меня, — обернулась и попыталась скопировать мелодичное щебетание Абигейль. Тут же услышала смешок из-за спины. Шайн Блинд, чтоб ему пусто было, развлекался по полной.

От Одена пахло алкоголем. Но я свой выбор сделала: лучше пьяный воин, чем язвительный маг.

— Что ж, я счастлив, если это так. Прости, Декс, я украду у тебя даму. Леди хочет танцевать, а ты можешь разве что колесами поскрипеть.

— Идите-идите, я просто составил леди компанию. Она порядком заскучала, ожидая твоего внимания.

Еще никогда в жизни мне не хотелось искалечить калеку, как бы идиотски это ни звучало. Их полагается жалеть, а этому отчаянно хотелось вмазать. Но кое в чем он был прав, стоило уделить внимание Декстеру, как Оден меня заметил. Неужели ревнует?

Декстер Шайн Блинд

Забавная девчонка злилась, была раздражена и поблескивала легким отвращением, но продолжала держать лицо до конца вечера. Как он и предполагал, Оден почуял конкуренцию и вцепился в Алисию мертвой хваткой подвыпившего собственника. Оставалось надеяться, что вечер в компании отборного перегара и оттоптанные ноги хоть чему-нибудь научат эту девчонку.

Упорная, она до последнего верит в кумира миллионов, в придуманный образ героя и благородного рыцаря, хотя уже несколько раз слышала правду. К счастью, не всю. Интересно, что будет, если однажды Алисия Фрейн узнает, каков Оден Араксский на самом деле? Ведь об этом есть кому рассказать и этот кто-то очень близко…

— Учитель! Учитель! — в голове задребезжал голос ученика.

Декстер поморщился и коснулся широкого браслета на правой руке, снижая громкость вставленного в ухо переговорного артефакта. Маленький стальной шарик с вшитым внутрь магическим алмазом позволял ему незаметно общаться с Джоном. Новейшие разработки Халифата. Они все еще несовершенны, но Декс не сомневался, когда-нибудь предприимчивые жители восточных островов доведут их до ума и тогда любой желающий сможет обзавестись подобной игрушкой. К счастью, пока такой был только у него и еще пары приближенных к Императору Континента и Великому Халифу.

— Я заметил людей. Фон Поллок возглавляет процессию из нескольких женихов, все вместе они прошли в лес. Я послал «следилку».

— Хорошо, Джон. Проследи, куда они идут. Праздник вот-вот закончится.

Он медленно крутил головой, делая вид, что прислушивается к звукам музыки. Сам же старался отметить, кто из женихов остался в зале. Лорд Фрейн по-прежнему был здесь, но тоже собирался покинуть гостей. Оден все еще мучил Алисию, напрочь забыв о том, что нужно следить за её отцом. Подружка невесты, Абигейль, тоже включилась в танцы с одним из гостей.

— Скучаете, мастер Шайн Блинд? — произнес низковатый для женщины голос.

— Уже нет, мисс Найтингейл. Как проходит ваш вечер? Потанцевали с женихами? Успели получить пару тайных приглашений на свидания?

— Меня слишком хорошо воспитывали, чтобы принимать секретные послания. А в танцах я, признаюсь, не сильна. Предпочитаю настольные игры.

— А как вы относитесь к прогулкам и последнему свету осенней Луны? Составите мне компанию? Думаю, ваша подопечная за пару минут никуда не денется. Можем выпить вина…

Через пару минут Декстер Шайн Блинд и Найтингейл Йорд покинули шумную залу, тихо беседуя о последних столичных сплетнях. Никто из них не заметил брошенный вслед стальной взгляд.

* * *

Они стояли напротив друг друга.

Декстер медленно провел кончиками пальцев по щеке Найтингейл. Комната жениха тонула в полумраке, её освещали лишь несколько блеклых магических шаров, притаившихся под самым потолком.

Девушка едва дышала и проворно застегивала пуговки на защитном кожаном жилете. Он мог и сам, но, согласитесь, всегда приятно, когда твоей одеждой занимаются проворные женские пальчики.

— Ты сделала все, как я сказал?

— Да, мастер. Я рассказала ей вашу официальную историю, представила в лучшем свете. Продолжаю следить за Алисией Фрейн, — закончила с последней застежкой и подняла взгляд, которого Декстер Шайн Блинд не мог увидеть, зато легко мог почувствовать. Взгляд, наполненный восхищением и любовью.

— Умница. Не зря ты стала лучшей выпускницей академии разведки, — Декс щелкнул её по кончику носа, как ребенка, отгоняя непрошенные мысли. — Но забудь об этом, Най, прошу тебя. Забудь обо мне.

— Не хочу! — обняла его за шею и прижалась всем телом. — Я не хочу забывать человека, который спас мне жизнь. Не хочу забывать единственного мужчину, которого люблю.

Девушка попыталась дотянуться до его губ, но Декс был сильнее. Осторожно освободился от объятий и сделал шаг назад.

— Най, столько лет прошло. Ты должна перерасти эту детскую влюбленность, — второй раз за вечер щелкнул по носу.

— Я не ребенок, Декс! — взвилась девушка. — Почему ты до сих пор видишь во мне маленькую девочку в грязных оленьих шкурах? Я никогда не перерасту две вещи, любовь к тебе и жажду мести.

— Истинная дочь своего народа. Ты должна научиться жить в новом мире. Помнишь, что предсказывали тебе шаманы? Две болезни сердца приведут тебя в могилу. Избавься от них, Най. Давно пора.

— Никогда! Если бы ты видел все, что видела я, то никогда не смог бы простить! Я потеряла всех близких, а теперь теряю тебя. Я чувствую, эта глупая девчонка тебе нравится! Гордячка, у которой нет права называть себя Ледяной сталью. Она только и может, что показывать свою строптивость и вспыльчивость. Капризничает, как ребенок!

Декстер взял маску, скрывающую волосы, глаза и половину лица. Аккуратно надел, спрятав выбившуюся прядь темных волос под мягкую оленью кожу и довольно улыбнулся.

— Да ты ревнуешь, Най?

— Еще как. Давно бы расцарапала ей лицо, но я на задании, — девушка поправила светлое кружево на тёмно-синем платье. Для бала она специально выбрала неброский наряд, чтобы слиться с обществом замужних дам и не привлекать внимание кавалеров.

— Ты как младшая сестра, которой у меня никогда не было. Так что прекрати пороть чушь и займись работой. Исцели хотя бы одну из болезней, я не хочу стать причиной твоей гибели.

— Для Видящего ты слишком доверяешь чужим пророчествам. Удачи, Декс.

Рванулась вперед, обвила руками сильную шею и быстро поцеловала в часть щеки не скрытую маской.

— Най, — с угрозой протянул мужчина, но девушка уже выскочила из комнаты. Остался лишь удаляющийся стук каблуков.

— Эти девочки сведут меня с ума, — проворчал себе под нос Видящий и активировал переговорный браслет. — Джон, как там у тебя? Дай координаты места сбора!

— Учитель, — хриплый голос парня в ухе, — я тут такое раскопал. Вы не поверите…

Глава 6

Алисия Фрейн

Около часа я смывала с себя тонну косметики и аромат перегара Одена, который невидимой слизью прилип к моей коже и волосам. В очередной раз благословила халифатские артефакты, с помощью которых можно за секунду высушить волосы, и влезла в самую удобную на свете одежду: кожаные штаны, мягкие сапоги и свободную белую рубашку. Косу заплела как попало, небрежно стянув тонким шнурком.

После бала коридоры опустели. Часть гостей разъехалась по домам, некоторые остались в гостевых покоях, а женихи, судя по шуму из мужской гостиной, продолжали праздновать. Поморщилась, подозревая, что Оден тоже в самой гуще вакханалии.

С каждой нашей встречей мне все меньше хотелось становиться женой самоуверенного военачальника. Я могла простить ему прямоту, неотесанность и наглость, но любовь к выпивке и борделям…

Глупо отрицать, что слова Декстера в оранжерее задели за живое. Если раньше я готова была сдаться Одену, то теперь мне предстоит защищать свою свободу и от него. Вряд ли кто-то сделает это за меня. Отец дал шанс, и я его не упущу, даже если мой мастер меча не вернется до конца отбора.

Морозный воздух коснулся кожи, ветер выбил из косы несколько коротких прядей. Я улыбнулась и закрыла глаза, впервые за вечер вдыхая свежесть полной грудью. Здесь не было аромата духов, тяжелого алкогольного дурмана и шумного дыхания. Только прохлада, свобода и чистое, растекающееся по моим венам счастье.

— Ты справишься, Алисия. Ты справишься!

Я со всех ног рванула к полю для тренировок, что находилось в противоположной стороне от оранжереи. Его построили много лет назад для брата, но тот не проявил таланта к военному искусству, зато оказался удивительно способным к дипломатии. Зато оно пришлось по вкусу мне, а маленький деревянный домик-оружейная стал моим убежищем на многие годы. Но сейчас, даже растворяясь в морозном ночном воздухе, я чувствовала себя закованной в кандалы. Не могла распрямить плечи, почувствовать струящуюся по венами силу и расправить воображаемые крылья. На меня будто что-то давило, возможно, отбор, но скорее всего…

Дернула рукой, закованной в браслет.

— Алисия! — звонкий мальчишеский голос вырвал из раздумий. — Вы в оружейную?

Лохматый и всегда довольный жизнью Карл выглянул из-за угла. Он коренной северянин, поэтому тоже щеголяет по морозу в брюках и перепачканной золой рубашке. Не иначе опять сбежал из комнаты по секретному ходу, коих в поместье было предостаточно.

— А ты как думаешь, мелкий? Хочешь потренироваться со мной?

— Я только на палках! — открестился Карл.

— Сегодня можно и на палках. Мастер Элор всегда говорит начинать именно с них.

— Тогда, кто последний до оружейной, тот тащит телегу! — выкрикнул парень и рванул вперед по хрустящей от мороза траве.

— Засранец!

Устремилась следом за мальчишкой, точно зная, что поддамся, а тележку с оружием к полю все равно будет тащить он. Правда, с видом довольного победителя. Впервые за несколько дней я была близка к состоянию, которое называется счастьем.

* * *

— Я великий воин! — с визгом бросился на меня мокрый от пота Карл.

Крутанула в руках длинный отшлифованный шест и приняла удар. Драться с мальчишкой со стороны кажется глупостью, как избиение младенца, но по сути он опаснее многих противников. Карл не знает правил, он не подчиняется логике боя и наносит удары хаотично, непредсказуемо, хоть и несильно.

— Обязательно будешь, — тряхнула косой и нанесла ответный удар.

Мальчик выставил вперед палку и осел на песок. Сила скопилась во мне и сейчас, когда получила выход, тяжело поддавалась контролю. С парнишкой я если и дралась, то всегда в треть силы.

— Ты устал, великий воин? — улыбнулась и протянула ему руку.

— Нет! Я могу еще! — подпрыгнул он и тут же оперся на шест, как старый дед на палку.

— Ну сбегай за водой, если не устал. Я хочу еще потренироваться с мечом. Жаль, что нет мастера, но хотя бы удары отработаю!

Мне нужен был выход силы, тренировка на пределе возможного, до изнеможения и усталости в каждой мышце. Увы, игры с Карлом не могли мне этого дать.

— Будет сделано! — пошатываясь, он метнулся в оружейную к бочке с водой.

Вытащила из телеги свой любимый учебный полуторник. Побитый жизнью и моими ошибками, он все еще был единственным доступным мечом, поскольку отец строго-настрого запретил кузнецам ковать для меня оружие.

Пальцы привычно сжали рукоять под гардой, приятная стальная тяжесть в руке. До того как раскрылась сила, я работала с ним двумя руками, но сейчас это кажется мне совершенно неизящным. А что может быть важнее для женщины с оружием? Изящная убийственная сила.

Улыбнулась полумраку и вновь ступила на песок.

Спустя полчаса Карл устал быть зрителем и сбежал отсыпаться, а мои мышцы жалобно ныли, пот тек по спине, заставив рубашку промокнуть. Я раз за разом отрабатывала защиту и нападение, пока не заметила странное.

Две фигуры возле кромки леса.

Что за? Кому не спится и что они забыли ночью в лесу?

Ни одна приличная девушка не сунется ночью в чащу, но где я, а где приличные девушки? Вынула из кармана маленький желтый шарик, дважды ткнула по нему пальцем и тонкая полоска света полилась вперед. Слава северным богам, заряжен.

Карманный световой артефакт мне привез из столицы брат. Не скажу, что часто им пользовалась, но никогда не забывала отдавать управляющему на подзарядку. Сегодня эта осмотрительность очень помогла.

Что ж, у меня есть свет. Подкинула артефакт в ладони и, поймав, с силой сжала пальцами. Прихватила пару старых метательных ножей, прикрепила к поясу на брюках и побежала вперед.

Напрочь забыв о приличиях, безопасности и о том, что обещала быть хорошей девочкой во время отбора…

Декстер Шайн Блинд

— Джон, ты уверен? — он стоял на опушке и хмурился в темноту леса.

— Абсолютно, Учитель. Оден Араксский отправился в лес с последней группой женихов и был странным образом трезв.

Парень теребил пояс своего костюма и постоянно чесал правую щеку — слишком сильно перетянул её плотной кожаной маской. В одинаковой экипировке, с забранными под маску волосами они были почти неотличимы друг от друга, что должно помочь скрыться, если их обнаружат.

— Если Оден связался с заговорщиками, то либо он стал хитрее, либо он полный идиот. Нам нужно разобраться, в какую сторону качнулся маятник на этот раз.

Декстер ступил мягкой подошвой сапог на мох. Ни одна ветка не треснула, пока двое крались между деревьями к месту, на которое едва заметными магическими нитями указывали артефакты.

Лес окружал магов плотной паутиной веток с остатками пожухлых листьев, причудливо изогнутых стволов и мертвых коряг. Путь не был долгим, меньше чем за четверть часа двое достигли цели.

— Что это, учитель? — несмело шепнул Джон, когда они уперлись в покрытую серым мхом кирпичную кладку. Парень хотел коснуться, но тут же получил удар по ладони.

— Не трогай. Идем вдоль стены медленно и усмири свою магию! Даже если встретим саблезубого северного тигра, положись только на оружие, — зло одернул его Шайн Блинд. — Это развалины Гнезда магов, некогда принадлежащего роду Фрейн.

— Ого, — только и протянул пораженный парень.

— Не ого, а тихо. То, что они используют эти руины, говорит об одном — мастер Фрейн не так глуп. А у нас большие проблемы…

Несколько минут двигались вдоль стены и нашли импровизированный вход. Иллюзорная кладка под определенным углом поблескивала, выдавая себя с потрохами.

— Вы сможете снять заклятие? — с надеждой спросил Джон.

— Нет. Здесь не могу. Мне непонятна активность Гнезда. Оно умерло, но остатки магии все еще пытаются защитить род. Фрейн сразу узнает, что мы здесь. Уверен, если пройдем дальше, сможем заглянуть туда без помех.

— Неужели гнезда магов так сильны? — парень нахмурился, приглядываясь к кладке.

— Уже забыл, как трижды вылетел из моего поместья, а потом заблудился в катакомбах? — усмехнулся Декс. — Они очень сильны, обладают своим характером, преданностью и определенной долей вредности. Никогда не шути с Гнездом мага, особенно, если тебе предстоит в него войти. Никогда не твори свою магию в чужом Гнезде без разрешения хозяина, если хочешь жить.

Вход нашелся совсем скоро, стоило завернуть и преодолеть плотные заросли кустов. Вдалеке уже слышался шум прибоя. Когда-то, когда Гнездо было живым и каменной громадиной возвышалось над островом, из его окон открывался потрясающий вид на бескрайний ледяной океан.

Джон дернулся было вперед, но его схватили за плечо и оттащили в полумрак кустов.

— Парень, кто из нас слепой, ты или я? — рыкнул Декс. — Присмотрись!

— Ой…

Им не нужно забираться внутрь, чтобы увидеть блеклый свет костра и собравшихся вокруг него людей. Поляна, на которой собрались заговорщики, была лишь частично окружена обломками стен, а чуть дальше их защищала лишь магия Гнезда. Лорд Фрейн стоял в центре и что-то увлеченно говорил, но…

— Почему ничего не слышно?

— Гнездо хранит тайну своего хозяина. Все, что мы можем — это наблюдать издалека. Драконье дерьмо, — выругался себе под нос Декстер. — Нам нужны доказательства. Мы должны знать, о чем они говорят, но сила Видящего здесь не поможет.

— И что мы будем делать?

— Я вижу только одно решение. На нашей стороне должен оказаться кто-то из рода Фрейн…

* * *

Дектер резко замер на месте, как учуявший добычу охотничий пес. В спину врезался незадачливый ученик, но тут же испуганно отпрыгнул, сломав несколько сухих веток.

— На ловца и зверь бежит, — улыбнулся темноте Видящий. — Джон, ноги в руки и беги в сторону поместья Фрейн, только сделай круг через оранжерею.

— Зачем? — опешил парень.

— Делай! У нас гости! — тихо рыкнул Декс. — Я разберусь.

Мужчина не обернулся. Он достаточно хорошо слышал и чувствовал ученика, чтобы понять — побег удался. Джон, выросший в лесах диких островов, петлял между деревьями, словно заяц. Передвигался ловко и быстро, запутывая следы.

Декс же аккуратно отошел в сторону, стараясь ступать мягко и не издавать лишних звуков. Такую добычу нельзя спугнуть. Особенно, когда она сама идет в руки…

Алисия Фр ейн

Мне этого не хватало. Всплеска адреналина, тишины ночи и леса. Эту его часть я знаю, как свои пять пальцев, до каждой кочки. Будучи ребенком, часто бегала посмотреть на Гнездо нашей семьи, лазила по каменной кладке, покрытой влажным зеленым мхом и представляла себе величественный замок Шайн Фрейн. Увы, после его гибели остались лишь гравюры, а наш род лишился права называться «шайн». Отец об этом переживал, я нисколько. А вот величественный замок с двумя высокими башнями и узкими готическими окнами жалко до слез.

Незнакомцы пропали из виду раньше, чем я вошла в лес, освещая себе путь блеклым карманным артефактом. Ничего, все равно найду. Неясного света вполне хватило, чтобы заметить несколько сломанных веток и следы на мягкой траве.

— И почему я никогда не увлекалась следопытством? — откинула косу за спину и озадаченно посмотрела вперед.

Прошла всего несколько метров, как всё исчезло. Примятые травинки и сломанные ветки — ничего не осталось. Тут два варианта: либо я не умею нормально читать следы, либо это магия. Садись пять, Алисия! Могут быть верны оба предположения.

Оперлась спиной на шершавый ствол и огляделась. Только изогнутые деревья в полумраке и никакого движения. Страха тоже нет. Это мой дом, я все еще в знакомой части леса, даже темнота не пугает.

Что ж, раз грабители сбежали, не устроить ли пробежку? Туда-сюда до Гнезда и домой. Отличное завершение тренировки! Бег всегда успокаивал. Мерное дыхание, напряжение мышц и прыжки между корнями деревьев. Что-то хрустнуло под сапогом, но я не обратила внимания, рывком устремляясь вперед. Разгонялась все быстрее и быстрее, картинка по сторонам размазалась. Морозный воздух обжигал легкие и бил по щекам, продувал рубашку насквозь, запуская по коже сотню мурашек удовольствия.

Почему нельзя вечно бежать вперед по темному лесу, наслаждаясь одиночеством и свободой? Я бы хотела.

Стоило об этом подумать, как справа мелькнула тень. Я не успела затормозить, пролетая мимо и путаясь в ногах. За секунду до позорного падения, талию обхватила сильная рука и в следующее мгновение я замерла, прижатая к незнакомцу.

— Плохие девочки любят гулять по ночам? — вкрадчивый голос, горячее дыхание коснулось уха.

— Отпустите! — рванулась вперед, но мужчина оказался сильнее. Вжал меня в свое тело, будто я его собственность, которая хочет сбежать от хозяина.

— Беззащитная девочка одна ночью в лесу? Не страшно? — он издевался, а горячая ладонь медленно поглаживала мой живот сквозь тонкую ткань рубашки.

Стук сердца оглушал. Все внутри сжималось то ли от страха, то ли от предчувствия битвы. Я пыталась выкрутиться, но вся сила ледяной стали исчезла, осталось лишь её бесполезное эхо. Что он со мной делает? Что это? Магия? Скорее всего, да. Раз он усмирил сталь, придется выкручиваться самой.

— Страшно, — прошептала тихо. — Отпустите меня, я никому не скажу, что видела вас здесь.

— Кого ты видела? — незнакомец смеялся.

Голос чуть дребезжал и был глух, как будто он говорил в пустой стеклянный стакан. Точно магия. Он скрывает свою личность, не хочет, чтобы узнала. Но мне этого и не нужно, я хочу вырваться на свободу. Сердце трепыхалось в груди, как пойманная птица. Осторожно, стараясь быть незаметной, скользнула правой рукой к поясу.

Я смогу, нужно только подцепить пальцами нож.

— Вора? — предположила наугад и продолжила заговаривать зубы. — Я видела вас на нашей земле. Что вы украли?

— Пока ничего, — выдохнул в шею пленитель. — Но у меня есть план…

Есть! Подцепила нож, покрепче перехватила пальцами и со всех сил полоснула мужчину по предплечью. Треск ткани и тихий, болезненный рык, как будто я только что ранила опасного хищника. Жаль, добить его мне нечем.

Хватка ослабла. Я рванула вперед и резко обернулась, чтобы встретиться взглядом с обидчиком. Замерла в нескольких метрах, рассматривая крепкую фигуру, но вот взгляда не было. Почти все лицо и волосы скрывала плотная кожаная маска, глаза прятались за мутными круглым стеклами.

Только полные губы кривились в странно знакомой усмешке. Плохое освещение не давало рассмотреть больше, я боялась обмануться. Не удивлюсь, если этот калека мерещится мне теперь в каждом враге!

— Малышка умеет кусаться? — он придерживал раненое предплечье. — И что ты будешь делать дальше? Я жду.

Плотный костюм пропитался кровью, тонкая бордовая струйка текла по правой кисти. Убежать или остаться? Я с ножом, а он точно с сюрпризом в кармане. Сила стали начала возвращаться в мышцы. Если захочу, побегу с такой скоростью, что раненый зверь никогда меня не догонит. Вот только я не хочу!

Руки действуют по наитию. Метать ножи я научилась примерно тогда же, когда и читать. Мгновение и острый, как лезвие, осколок стали летит в моего обидчика. Второй уже греется в ладони. Я никогда не промахиваюсь…

Декстер Шайн Блинд

— Отличный характер, отвратительная скорость.

Закаленный магией нож был вспышкой света в темноте, от которой Видящий ловко увернулся. Брось она следом второй, мог бы не успеть. Треск, острие вонзилось в дерево за спиной.

Но второй нож она бросила только сейчас, неловко и растерянно, как будто была слишком уверена в первом и забыла о нем.

— Самоуверенная девочка. Хочешь убить, убивай сразу! Не жди, не давай шанса, — второй нож в дереве. — Это все, на что ты способна? Или захватила еще пару игрушек?

Предсказуемо. Алисия растеряна, зла. Она сорвалась с места и рванула в поместье с невозможной для обычного человека скоростью. Девушка светлой вспышкой петляла между деревьями, оставляя после себя характерный след. Декс не спешил. Пусть добыча почувствует себя в безопасности, отдышится. Он поселил в ее голове мысль, дал факты и, если у этой девочки есть хоть немного мозгов, она узнает его.

Коснулся магией раны и зашипел от боли. Зачарованные ножи. Не убьют, но беспокойство от них гарантировано. Кожа послушно стянулась, оставив на руке некрасивую подсохшую рану с трехдневной коричневой коркой. Этого достаточно, чтобы добраться до замка и уже там обработать руку.

* * *

Полумрак. Теплый свет мягкой кистью рисует тени на красивом женском лице, превращая заостренные черты в нечто прекрасное и удивительно нежное. Она смотрит вниз, склоняясь над колыбелью и улыбается. С хрупкого плеча медленно стекает вниз темный бархат халата, обнажая светлую кожу и тонкую бретельку ночной сорочки.

Женщина поднимает взгляд, смотрит на него и улыбается так, как будто он самый близкий и родной человек. В огромных серых глазах столько любви, что можно захлебнуться и никогда уже не выплыть на берег.

Декстер резко сел на кровати и стер пот со лба. Сердце пыталось пробить грудь изнутри. Впервые с того момента, как потерял зрение, он увидел сон. Настоящий. Такой, будто он снова видит как раньше и чувствует как раньше. У него всё просто: семья, любовь и женщина, которое дала ему все это. Картинка как издевка судьбы. Ведь ему предстояло очнуться в одиночестве и снова видеть лишь темноту.

На пару секунд мужчина забыл, что реальность для него лишь мрак и переплетение света. Все было таким реальным, и Декс к своему ужасу осознал, что желанным.

Сжал пальцами одеяло и рыкнул сквозь зубы.

— Черт!

Он знал, что иногда к слепым приходят сны. Но не мог представить всей боли, которая обрушится на него, стоит вновь оказаться во тьме. Настоящей, осязаемой, как вспоровший руку нож, боли.

Мужчина не знал кто эта незнакомка из сна, понятия не имел, что он значит. Но этот образ теперь навсегда выжгло внутри, как будто кто-то невидимый поставил клеймо.

Декс нащупал ящик письменного стола, выдвинул и достал бутылку огненной воды. Обещал себе не пить на задании, но другой анестезии не знал.

Только вино в темноте притупляет боль.

Глава 7

Алисия Фрейн

Я не спала всю ночь. Меня преследовали эти руки и наглые прикосновения за гранью приличий, обволакивающее тепло и это издевательское: «беззащитная девочка». Оно грызло и одновременно заставляло трепетать что-то глубоко внутри, ворочаться с бока на бок и в итоге молча просидеть у открытого окна до позднего осеннего рассвета.

Незнакомец прав. Я беззащитная и самоуверенная девочка. Это осознание стало ударом по лицу и оскорбило больше, чем пощечина родного отца.

Мне всегда казалось, что я сильная и могу всё. Справлюсь с любой опасностью, ведь на моей стороне вся сила Ледяной Стали. Вчерашний вечер наглядно показал, какой самоуверенной идиоткой была Алисия Фрейн. Ткнули носом, как нашкодившего котенка в порванное платье. Этот мужчина мог убить меня, если бы захотел. То, что я сейчас дышу и вижу этот мир — огромное везение для глупой девочки. Унизительное везение.

Утро встретило раздражением, искусанными губами, головной болью и догадкой, от кого раньше я слышала это мерзкое «девочка».

— Это не может быть он, — прошептала мутному стеклу. — Невозможно. Он же не может ходить.

Увы, завывающий за окном ветер не ответил ничего внятного, зато принес ко мне точную, как халифатские часы-артефакты, Найтингейл:

— Проснулась? Время собираться на завтрак.

— Где Аби? Обычно она мне помогает.

— Провела слишком бурную ночь, чтобы выйти так рано, — скривила губы Найт. — Сидит с распухшими от танцев ногами и пытается втиснуть их в туфли из последней коллекции. Если она выйдет к завтраку, это будет уже чудо.

— Узнаю Абигейл, — улыбнулась через силу. — Ладно. Только не заставляй меня надевать такое же ужасное платье, как у тебя.

Кивнула на очередной шедевр «черное кружево плюс белая оборка на воротничке» из гардероба Найтингейл Йорд.

* * *

День перед вторым испытанием выдался пасмурным, тягучим и скучным. На завтрак не явилась половина женихов, в том числе и Оден. Ничего удивительного, вчера он был так пьян, что сегодня проснется, дай бог, к обеду и ощутит все прелести похмелья.

Невольно поморщилась, вспоминая тяжелое дыхание, пряный запах алкоголя и липкий шепот. Осознала ясно и точно, я не хочу, чтобы этот мужчина меня трогал. Никогда.

В память вновь влетели другие прикосновения, такие яркие и ощутимые сквозь тонкую ткань рубашки. Те, что заставили замереть сердце. Вокруг лес, темнота и ласковая, но такая опасная, игра тепла и холода.

— Лиса, ты в порядке? — Аби отставила кубок с разбавленным вином и скосила на меня внимательный взгляд. — У тебя щеки покраснели.

— Что?! — едва не подпрыгнула на стуле, забыв о приличиях.

— Опять думаешь об Одене Араксском? Вы вчера много танцевали. Кажется, он решил заявить на тебя права. Остальные женихи даже не смотрят сюда!

— Не знаю, что он решил. Мне ничего не сообщили, — отбрила подругу и сунула в рот особенно мерзкий кусок не прожаренного мяса. Играть роль, так до конца.

— Завтра второе испытание. Охота женихов. Ты помнишь традиции? После испытания ты должна высказать свои предпочтения и выделить фаворита. Решила, кому отдашь красный платок? Одену?

— Зачем так подставлять реального фаворита? Ведь именно обладателю красного платка придется хуже всех на испытании боем, — поддержала разговор Найт.

— Не думаю, что это смутит военачальника.

Подружки прекрасно общались без меня, позволяя мне тихо живать хрящик и размышлять над тем, подставить Одена или нет. Есть у меня подозрения, что он только этого и ждет. А если рискнуть и поверить калеке, то женихи и чихнуть в его сторону побоятся, не то что напасть. Признаюсь, я рассчитывала, что его вымотают другие бои и, когда я выйду на арену, самый сильный воин будет уставшим. Такой была стратегия, но вряд ли она сработает, если Оден так пугает конкурентов.

После завтрака мы, как всегда, закрылись в женской гостиной для разбора записок. Предсказуемо, что приглашений на свидания было немного. Фон Поллок не терял надежды, еще несколько лордов намекнули на мою неземную красоту и желание встретиться.

— Лис, что это? — Аби озадаченно крутила в руках кусок пергамента. — Она пустая.

— Выкини, может, кто-то ошибся или зло пошутил, — я даже могла назвать имя этого шутника.

— Стойте! — Найт вырвала бумажку из тонких пальчиков Абигейл. — Вы совсем больные? Здесь могут быть невидимые чернила. Кто-то прислал тебе секретное послание, Алисия. Взгляни сама, прежде чем выкидывать. Такими чернилами пользуются только знатные и богатые женихи, возможно, это от Одена.

Девушка почти насильно сунула мне в руки бумажку и оказалась совершенно права. Перед глазами тут же вспыхнули огненные буквы:

«Привет, беззащитная девочка, которая любит гулять в лесу. Приходи в полночь на поле для тренировок, я дам тебе еще один бесплатный урок».

— Ты что-то видишь, Алисия? — Аби тут же сунула нос в листочек. — Вроде, ничего нет.

— Найт, тебе надо читать меньше шпионских романов! — я выразительно рассмеялась и скомкала бумажку. — Нет здесь никаких невидимых чернил. Просто бумажка. Аби, назначь свидание тем братьям с восточных островов. Они так красноречиво обещали вино и сладости, что мы не можем отказаться. Не так ли, леди?

Возьму на эту встречу сразу обеих подружек. Что-что, а светские разговоры и угощения заставят их забыть о странной записке. Мне же дадут время подумать.

Идти или нет на встречу с загадочным мужчиной, который все больше напоминает мне одного несносного калеку?

* * *

— Мисс Алисия, а чем вы увлекаетесь? — коренастый улыбчивый брюнет обольстительно улыбнулся.

Хитринка в карих глазах. Он красив и осознает это, вот только одна проблема — сиятельный Абр Ну Риб ростом чуть выше моего плеча. Его брат-близнец Ну Роб, сидящий рядом, выше брата, но более сдержан и предпочитает обсуждать последние литературные новинки с Найт. Его, кажется, выгодный брак совсем не интересует.

— Ничего интересного, сиятельный Ну Риб, — отпила немного пряного восточного чая. — Читаю о военных походах, неплохо владею мечом и обожаю стрелять на поражение.

— Опасная женщина, — чуть наклонился ко мне и, подхватив со стола блюдо с чем-то обильно посыпанным кунжутом, добавил. — Вам должно понравиться это угощение. Я сам его готовил. Пряный лукум с острым перцем. Сладость и огонь в одном.

Замешкалась на секунду, но подцепила кончиками пальцев квадратик. Выказывать женихам недоверие опасно, пусть думают, что все идет по плану.

— Неожиданное увлечение для наследника Халифата, — неловкая попытка оттянуть дегустацию продукта вызвала смешок у Аби, но под моим грозным взглядом подруга замолкла и вставила реплику в разговор Найт.

— Одно из увлечений. У меня их много. Последнее — артефакторика. Ваш отец, мастер Фрейн, высоко оценил подарок, который я ему преподнес на встрече. Сказал, что с таким мастером, как я, Халифат навсегда заберет себе пальму первенства в разработке артефактов.

— Что же это за подарок? — мяла пальцами злосчастную сладость в надежде, что он отвернется, и я смогу тихо выбросить её в цветочный горшок. — Если не тайна, конечно.

— Не тайна, мисс Алисия. Это простой, но очень полезный артефакт-притягиватель. Моя личная разработка. Он состоит из двух частей. Одну можно оставить в том месте, где вы часто бываете, например, в спальне, а вторую носить с собой. И если вам лень идти из кабинета в комнату, просто нажимаете кнопку и, бац, — отставил поднос с угощением в сторону и экспрессивно взмахнул руками, — вы уже в собственной спальне!

— Этот лентяй именно так по нашему замку и передвигается, — с усмешкой добавил Ну Роб. — Жутко раздражает, если честно. Особенно, когда он подкладывает вторую часть артефакта в мою комнату или в женскую половину замка.

И снова лучшие подарки достаются отцу. А невеста жуй лукум и молчи? Идея пришла в голову мгновенно. Вот ты и попался, загадочный незнакомец. Все, что мне нужно — этот артефакт. Одну часть прикрепить к его одежде или подсунуть в карман, а другую оставить у себя. Нажатие кнопки и этот гад у меня в кармане! Я застану его в самый неподходящий момент и узнаю все тайны.

— Это потрясающе! — восхитилась я излишне громко. — Раньше только маги могли создавать порталы, а теперь сможет кто угодно.

— Именно так, — просиял Ну Роб. — У нас в Халифате не рождаются маги, но мы стараемся компенсировать это развитием науки.

— Замечательно. А какая у него дальность действия? Я могу слетать к Аби на соседний остров и вернуться?

Парень немного смущенно ответил:

— Пока так далеко не получится, но я работаю над этим. Сейчас, благодаря артефакту, вы смогли бы перемещаться только в пределах своего острова, — почесал подбородок.

— Мне бы пригодился такой артефакт, — многозначительно улыбаюсь. Скажи, что хочешь подарить потенциальной невесте такой же, прямо сейчас. Очень надо.

— Жаль, я захватил только один комплект, мисс. Могу изготовить его для вас к испытанию боем. Это длительный процесс, но ради ваших прекрасных глаз, я успею, — расцвел жених и добавил. — Алисия, почему лакомство все еще в ваших руках? Я не планирую вас отравить, слово сиятельного Абр Ну Риба.

— Простите, увлеклась рассказом про артефакты.

Выдохнула и, закрыв глаза, сунула угощение в рот. Тут же схватила чашку и выпила почти всю целиком. Внутри все пылало от специй. Сладость тоже была, но жгла так, как будто я проглотила сахарный огонь.

Вытерла выступившие на глазах слезы платком, который услужливо протянула мне Абигейл.

— Очень, — выдохнула, — необычный вкус.

— Вам просто надо привыкнуть, мисс, — рассмеялся Ну Риб. — Если станете моей женой, я научу вас ценить по-настоящему горячие специи.

Хорошо, что мое лицо уже было похоже на спелый помидор, и его откровенно двусмысленная шутка заставила покраснеть только Аби.

Обидно, что артефакт только один и его подарили не потенциальной невесте. Теперь мне предстоит отдышаться и проникнуть в кабинет отца. Ждать до испытания боем я не могу, мне этот подарочек нужен сегодня.

Этот шанс я не должна упустить! Раздобуду артефакт и незнакомец у меня в кармане. Посмотрим, кто будет смеяться последним.

* * *

Сколько я не пользовалась этим потайным ходом? Лет десять. Раньше он казался мне сказочной норой, которая ведет в мир магии и чудес. Им мне казался кабинет отца, наполненный разнообразными артефактами, сияющими магическими штуками и столом, к ящикам которого невозможно подобрать ключи.

Это была особая игра. Проникнуть внутрь отцовского кабинета и на время потеряться там среди магии. Став чуть постарше, я придумала новую игру — открыть замок письменного стола. Три из четырех смогла разгадать прежде, чем отец поймал и устроил взбучку. С тех пор в кабинете я не была, зато коридоры потайного хода помнила до последнего поворота.

Чертыхаясь на пыль и неудобный подол платья, я ползла вперед, пока не уперлась носом в потрепанный задник картины. Коснулась теплого дерева, чтобы толкнуть и открыть дверцу, но замерла, услышав голоса.

— Дела настолько плохи? Чем это может грозить островам? — голос отца звучал напряженно и заинтересованно.

— Я не берусь строить прогнозы, мастер Фрейн. Ведьмовская чума распространяется по Континенту с невероятной скоростью, мы потеряли уже больше половины носительниц Нежного Света. Погибли шесть гнезд магов. Магии жизни становится все меньше и, если чуму не остановить, мир окажется на грани полного вымирания. Баланс магии уже нарушен.

Знакомый голос. Декстер Шайн Блинд собственной персоной. Я навострила ушки и чуть приоткрыла маленькую прямоугольную дверцу в картине. Не знаю, кто придумал идеальное устройство для подглядываний за хозяином кабинета, но сейчас я была очень благодарна этому затейнику. В две круглые дырочки сложно разглядеть всю комнату, но сидящего за столом отца и Декстера в коляске напротив видно прекрасно.

Мне показалось или в какой-то момент Шайн Блинд обернулся и глянул в мою сторону? О нет, меня невозможно заметить! Даже отец не знает про этот лаз, в тот раз он подумал, что я проникла в кабинет через открытое окно.

— До сих пор неизвестно, откуда она взялась? — отец сидел, вальяжно откинувшись на спинку своего кресла.

— Тезериус Шайн Дрим, новый верховный архимаг Континента, бросил все силы на поиски источника. Мы с замиранием сердца ждем результат, — Декстер медленно поглаживал кончиками пальцев навершие трости в виде серебряной головы волка.

— Вы никогда не думали, что источник может исходить с островов? Может, это новое оружие? Вегард Араксский…

— Не настолько глуп, чтобы уничтожить хрупкий мир между Континентом и Островами, — оборвал Шайн Блинд и скривил полные губы в усмешке, которую я ненавидела. — Вы позвали меня обсудить последние сплетни, мастер Фрейн?

— Что вы?! Разумеется, нет. Хотел встретиться с вами совсем по другой причине. Признаюсь честно, приглашая вас на отбор, я не был достаточно осведомлен о вашем состоянии. Новости до нашего отдаленного острова доходят порядком искаженными, — отец так красноречиво разыгрывал смущение, что даже я на секунду ему поверила.

Но судя по ухмылке, застывшей на лице Декстера, он не верил ни капли и правильно делал. Эрдос Фрейн вел сейчас свою игру, мы оба это прекрасно поняли. Я вновь навострила уши, а Шайн Блинд заточил язык.

— Вы хотите попросить меня покинуть отбор? Я недостаточно хорош для вашей дочери?

Выпад точный, в десятку.

— Нет, что вы. Просто завтра начинаются силовые испытания. Я не хочу, чтобы сын Первого советника чувствовал себя на них, — отец замешкался, якобы подбирая слова, — неуверенно. Если хотите, можете уехать прямо сейчас. Дать отставку Алисии, благо, ведет она себя не всегда корректно. Мы найдем повод. Вы откажетесь от неё, как от неподходящей невесты и сможете избежать… неудобств.

Что? Я чуть не выкрикнула это вслух. Отец предлагает магу опорочить меня, фактически, прилюдно высмеять и уйти со второго испытания?! По традиции мужчины могут покинуть отбор только после первого завтрака, а если покидают позже — это либо позор для жениха, либо значит, что невеста запятнала свою честь. Мой родной отец только что предложил Декстеру плюнуть в меня прилюдно, чтобы спасти свой зад от позора.

Скрипнула зубами и сжала пальцами ручку дверки. Выйти бы сейчас и устроить скандал, но тогда план с артефактами провалится. Нет уж, потерплю. Даже интересно, что скажет Шайн Блинд. Опозорить меня и посмеяться? Это вполне в его характере.

— Мне приятно, что такой уважаемый лорд, как вы, печетесь о моей чести, — улыбка на лице Декстера стала шире. — Но я пока способен защитить её самостоятельно и не планирую отказываться от борьбы за вашу дочь.

— Почему? — у отца даже голос сел от удивления. Я поймала на своем лице улыбку, губы растянулись в неё против моей воли. — Алисия незавидная невеста. Отвратительный характер, нет силы Нежного света, еще и непокорная Сталь, которая все портит и пренебрегает приличиями.

— Она мне нравится.

Спокойный ответ, а у меня странно трепещет что-то в районе груди, но тут же падает в пятки, когда мужчина уж очень странно поворачивает голову. Как будто смотрит на мое укрытие из-за темных стекол очков, но не выдает отцу, а невозмутимо продолжает:

— Красивая, разумная и сильная.

Вздрагиваю от яркого воспоминания, то же самое я сказала ему в оранжерее. Он воспроизвел последовательность один в один.

— Считаю, именно такая женщина мне и нужна. Понятия не имею, что вы подразумеваете под «пренебрегает приличиями». Со мной ваша дочь ведет себя безупречно.

Я чуть не засмеялась в голос. Вряд ли наше общение хоть кто-то в здравом уме и трезвой памяти мог бы назвать безупречным. Разве что безупречно неприличным с первой секунды.

— Но как вы собираетесь проходить испытания?

— Я пока еще маг, мастер Фрейн. Правила отбора не запрещают использовать магию на втором испытании. А теперь, если вы не возражаете, я хотел бы отправиться на встречу с Оденом Араксским. Он так страстно желал меня видеть, что боюсь, как бы ни женился на мне вместо вашей дочери.

Едва не хихикнула, окрыленная странным весельем, но вовремя прикрыла рот ладонью. Умеет Декстер Шайн Блинд сказать, что хоть стой, хоть падай. Сама не знаю почему, но внутри меня вдруг поселилась странная легкость, удивительная и незнакомая ранее. Я могла сейчас не только выиграть любой бой, но и мир перевернуть одной левой.

Отец тоже оценил шутку, но по-своему — как попытку бегства от разговора.

— Что ж, это ваш выбор, мастер Шайн Блинд. Позволите проводить вас? В нашем поместье легко заблудиться.

— Буду признателен.

Еще один поворот головы и усмешка, от которой я вдохнула и выдохнула только тогда, когда мужчины покинули кабинет. Щелкнул замок. Выдох. Нет, он не мог меня заметить, это невозможно.

— Алисия, не будь трусихой! У тебя мало времени! — ударила себя по щеке и через секунду вывалилась из укрытия на мягкий ковер. — Так, папочка, где же ты прячешь артефакт?

Осмотр полок занял всего несколько минут и вогнал меня в состояние легкой паники. Все, что я знаю об артефакте — это два маленьких шарика, один из которых с кнопкой. Бред, о чем я думала? Надо было расспросить подробности, а не рыскать вслепую. Вечно сначала делаю и только потом включаю голову.

Ладно, не сдаваться! Вперед и только вперед, где-то же он должен быть? Скорее всего среди ненужных магических игрушек. Отец скорее удавится, чем будет пользоваться подаренным артефактом. Он брезглив и осторожен, как старая дева.

— Папочка, признавайся, куда ты его засунул…

Внимательно осмотрела поверхность стола, выдвинула несколько ящиков у стены, но наткнулась только на какие-то бумаги с неизвестными мне формулами и списком имен участников отбора. Взъерошила себе волосы и чуть не подпрыгнула на месте. Точно! Перед глазами стояла я, только на много лет младше. Третий ящик стола, там было множество коробочек и мелких артефактов в подарочных обертках. Те, что отец закинул туда и забыл.

Уверена, его привычки не изменились.

Прислушалась. Тишина. Значит, отец еще болтает с Декстером и у меня есть немного времени, чтобы разобраться с замком. Метнулась к столу и сама не поверила в свою удачу, ключи Эрдрос Фрейн благополучно оставил на столе. Плохо другое, это значит, он скоро вернется и времени не так много.

Адреналин кипел в крови, пока я похолодевшими пальцами перебирала ключи на связке и по очереди втыкала в замочную скважину. Ни один не подходил.

— Да что б тебя! — в раздражении тряхнула ключами и вытащила один наобум.

Чуть не села на пол, когда замок послушно щелкнул. Да, привычки отца не меняются. Привет, красивая коробочка с восточной резьбой, ты-то мне и нужна!

Глухие шаги эхом разнеслись по коридору. Захлопнула ящик, бросила ключи на стол и успела влезть обратно в потайной ход за мгновение до возвращения хозяина кабинета. Смогла вздохнуть спокойно только тогда, когда выбралась из лаза в библиотеке и отряхнула перепачканное пылью платье.

Миссия выполнена. Держись, загадочный незнакомец, я иду!

Глава 8

Алисия Фрейн

Он не пришел. Я прибежала на поле за полчаса до встречи, заплела волосы в плотную высокую косу, чтобы не мешали сражаться, и надела самые удобные брюки. На руку прицепила часы-артефакт. Хотела потренироваться до прихода незнакомца, но вместо этого то и дело скашивала глаза на запястье и светящиеся в полумраке стрелки. Полночь — его нет. Час ночи — тишина.

Я злилась, размахивая мечом, как палкой, забывая о технике боя. Нужно выгнать из себя злость, обиду и сжигающую изнутри ярость. Кто назначает встречу и опаздывает на целый час? Только настоящий негодяй.

— Отвратительный слизняк, сволочь, скотина, — я рычала сквозь зубы.

Холодной осенней ночью мне было жарко, как летом. Внутри все пылало, я горела, как печь в кузнице и с каждой минутой меха гнева раздували мой огонь все сильнее. Ледяная сталь? Пылающая сталь! Раскаленная добела, беспощадная.

— Только появись здесь, я…  — взмах мечом, делаю шаг назад и замираю, врезавшись в человека.

Рука уже знакомым движением обхватила мою талию. Дыхание обожгло влажную от пота шею, а мгновение спустя её коснулась сталь. Настоящая и холодная как лед.

— И что ты сделаешь, беззащитная девочка? — мурашки по коже.

Сжала в руках меч, но вырываться, когда к горлу прижато острие кинжала — бесполезно. Если незнакомец захочет, то лишит меня жизни одним движением. Беззащитная.

— Ты опоздал, — напала словом.

— Ты дождалась, — получила ответный выпад и короткий смешок. — Твоя спина. Будешь так двигаться с мечом в руках, проиграешь испытание боем. И внимательность у тебя ни к черту, в настоящей битве ты была бы уже мертва.

Мужчина приложил кинжал плашмя к бьющейся на шее жилке. Я беспомощно вздрогнула от прикосновения ледяной стали. Время замерло, ожидая, пока незнакомец запустит его вновь. Но это сделал не он. Спустя вечность я не узнала свой осипший голос:

— Отпусти меня.

— А я все ждал, когда ты попросишь, — рука на секунду сжала рубашку в районе живота, но тут же опустилась.

Я свободна. Рванула вперед, как будто меня, раскаленную сталь, окунули в ледяную воду. Теперь нужно скорее вынуть, чтобы получился хороший меч, а не его жалкое подобие.

Обернулась. Мужчина стоял передо мной. Снова в маске, скрывающей все лицо. Теперь в свете шаров-артефактов я могла его хорошо рассмотреть. Чуть выше меня, он обладал коренастой фигурой с широкими плечами и сильными тренированными руками. Мой мастер меча говорил, что люди с такой фигурой самые опасные воины. В отличие от высоких и мощных, они могут легко уклоняться от ударов, а не полагаться только на прямой бой и открытую силу. Часто используют увертки, обманные маневры и благодаря им часто побеждают. Но, если этот враг владеет еще и силой, то он с таким же успехом может нанести и прямой удар.

Не знаю, зачем думала об этом, наблюдая, как незнакомец небрежным жестом подкидывает кинжал в воздух. Тот несколько раз переворачивается в воздухе и послушно ложится рукоятью в широкую ладонь, обтянутую черной кожаной перчаткой. Через секунду оружие уже в ножнах.

— Кто ты?

— Я обещал тебе урок, а не признание, — снова эта издевательская усмешка. — С твоими навыками боя нужно что-то делать, девочка, иначе в третьем испытании мы похороним невесту. Между репутацией и твоей жизнью женихи выберут первое. Предпочтут раскатать неумеху и уйти ни с чем, но не поддадутся. Если ты на это рассчитываешь.

Размеренно подошел к телеге с оружием и выхватил первый попавшийся меч.

— Нападай, девочка. Посмотрим, на что ты способна!

Декстер Шайн Блинд

Она была не так плоха, как показалось на первый взгляд. Вполне сносно держала удар, владела базовыми приемами защиты, но каждый раз спотыкалась о собственную прямоту и самоуверенность. Типично для новичка, который никогда не встречался с настоящим противником, но побеждал всех на тренировочном поле. Именно такие горячие головы в битвах гибли первыми. Декстер хорошо помнил своих новобранцев, с которыми много лет назад отправился на войну. Тогда он искренне старался не пускать их в бой сразу, давал возможность обкатать навыки с опытными воинами, но сделать это за пять дней пути практически невозможно. Тогда домой вернулось меньше половины.

— Давай еще раз! — скомандовал Декс, легко отбивая удар. — Знаешь, в чем твоя проблема, девочка?

— В чем? — Алисия серебристой вспышкой отлетела в сторону и, судя по звуку, отплевывалась от взметнувшегося в воздух песка.

— Тебя учили сражаться как мужчину, но даже с силой ледяной стали, ты проиграешь в прямом бою.

Он кружил вокруг неё, как ворон над добычей и точно знал — нервничает, теряет самообладание. Может, это и сталь, но точно не ледяная. Слишком пылкая, порывистая и яркая.

— Знаешь, кто может победить любого мужчину, даже самого сильного воина?

— Нет.

— Настоящая женщина. Коварная, как лисица, — лязг мечей, нападение отбито. — Обманчиво нежная, беззащитная и притягательная, как вода в лесном озере.

— Эти штучки нужны только простолюдинкам и Нежному Свету. Тем, кто не способен себя защитить с мечом в руках! — в голосе столько презрения, что оно подобно черному яду растекается вокруг.

За что Алисия Фрейн так ненавидит Нежный Свет и простых женщин? Откуда в голосе это пренебрежение и брезгливость? Декстер не мог угадать, да и не стремился. Ему не нужна душа Алисии Фрейн, ему нужна помощь.

— Ошибаешься, девочка. К хитростям в военном деле прибегают и мужчины, но ты, если научишься использовать свою настоящую силу, сможешь добиться большего, чем статуса взбалмошной наследницы состояния. Пока ты — товар, который отец хочет продать. Но только тебе решать, останешься ты навсегда глупой девчонкой или станешь, наконец, тем, кем создала тебя природа. Коварной и опасной ледяной сталью. Силой и хитростью в одном лице. Опасностью в чистом виде. Пока, Алисия Фрейн, ты просто ребенок.

— Я ребенок? — рыкнула зло.

Смеясь, Декстер вскинул меч. Скрежет металла о металл. Сталь скрестилась со сталью. Девушка так стремилась опровергнуть его слова, что только раз за разом подтверждала их.

Алисия замерла напротив, коснувшись его лица теплым дыханием. На улице похолодало, мороз пробирал до костей даже сквозь плотную, зачарованную ткань костюма. Тепло казалось сейчас чем-то мифическим и далеким, но вот оно здесь. Совсем рядом.

— Где я ошибся, взбалмошная девочка? — чуть приблизил свое лицо к её, ожидая, что та отпрянет.

— Везде. Ты ошибся во всем, что сказал обо мне! — шептала она почти ему в губы, не боясь пораниться об острые края перекрещенных мечей. — Я не мягкая женщина, я ледяная сталь!

— Да? Тогда с меня еще один урок. Он тебе пригодится, когда ты проиграешь испытание боем.

Подался вперед и накрыл губы, несущие бред, своими. Декс все еще помнил неумелый поцелуй в оранжерее, на этот раз все будет не так. Железо шваркнуло о железо. Алисия первая опустила меч, уронив его в песок. Сначала растерянно замерла, но мгновение спустя приоткрылась навстречу. Вкус, дурманящий подобно аромату цветущей арании Свежая, сияющая чистым удовольствием и радостью, она отвечала на его поцелуй. Это будоражило лучше самых искусных ласк.

Алисия несмело обвила его шею руками, все еще ловя губами поцелуи. Едва заметной вспышкой среди сияния мелькнул триумф, он отрезвил Декстера, как падение в чан с ледяной водой.

— Ты один из женихов? — прошептала она, отпрянув. — Скажи мне.

— Смотрю, этот урок понравился тебе больше, чем предыдущий. Хватит придумывать глупости, девочка, тебе давно пора быть в постели.

Отступил назад, освобождая себя от нежданного наваждения. Ему и в голову не могло прийти, что выставив ловушку, он на несколько секунд сам в неё попадет. Будет наслаждаться ароматом и теплом, прикосновениями губ и сиянием.

— Я не девочка! — выкрикнула Алисия. — А ты просто невозможен! Я все равно узнаю, кто ты и найду. Даже не думай спрятаться от меня, ясно?

Развернулась и, швырнув меч в тележку, побежала обратно в поместье. Вот только Дектер прекрасно видел, что эта вспышка гнева — ложь. Алисия была счастлива, довольна собой и праздновала победу.

Какую? Узнал через пару минут, почувствовав колебания чужой магии. Сунул руку в карман костюма и вытащил оттуда круглый железный шарик. Изящная работа мастера, которого он хорошо знал. Абр Ну Риб все уши прожужжал, хвастаясь тем, что смог впечатлить своим изобретением всех Фрейнов, а юная мисс даже заказала ему этот великолепный артефакт.

— Что ж, я ошибся, — улыбнулся Декстер, перекатывая в пальцах шарик. — Иногда, Алисия Фрейн, ты все-таки бываешь женщиной.

Алисия Фрейн

Я, как завывающий за окном ветер, летела вперед по коридорам поместья. Неужели вышло? Маленький шарик артефакта теперь в кармане его костюма и рано утром я нажму кнопку, чтобы узнать, кто этот незнакомец на самом деле. Появлюсь перед ним, припру к стенке и устрою допрос с пристрастием. Представляю, как он растеряется.

Хотелось злодейски смеяться и бежать еще быстрее, а еще вымести из головы воспоминания о поцелуе. Но как его забыть, если он огнем горит на губах? Пряное дыхание, наглый язык и по-хозяйски властное нападение, выбивающее почву из-под ног. Я должна была воспользоваться моментом и, сунув артефакт в карман, оттолкнуть негодяя. Но он расплавил меня и мои намерения, как воск свечи. Губы сами отзывались на каждое прикосновение, приоткрываясь навстречу раз за разом. Я будто впервые попробовала южное вино, сделала всего один глоток, но этого так мало. Хочется пить его поцелую жадно, до последней капли, и не оставить никому больше.

Резко замерла проскользив влажными подошвами по каменному полу. Догадка обожгла разум. Так ведь не бывает? Невозможно вспыхнуть от поцелуя первого встречного! Да он же заколдовал меня, как тогда в лесу, когда впервые прикоснулся к животу сквозь ткань рубашки и лишил силы стали.

Точно. Скрипнула зубами и решительно стерла с припухших губ остатки поцелуя. Да как он смел? Воспользовался мной?

— Решил поразвлечься? — я зло смотрела в темноту коридора и сгорала от гнева. — Ничего, я тобой тоже воспользовалась, наглец. Завтра узнаем, кто посмеется последним.

Почти добралась до своей комнаты, когда заметила отделившийся от стены темный силуэт. Мужчина явно ждал меня и теперь решительным широким шагом приближался. Первый же светильник заставил меня выдохнуть. Это не мой загадочный незнакомец, а Оден Араксский собственной персоной.

— Гуляете по ночам, юная мисс? — в голосе коктейль из учтивости и угрозы.

— Люблю упражняться по вечерам, — ответила коротко и на всякий случай шагнула в сторону.

Как-то нехорошо блеснули эти голубые глаза, а губы сложились в тонкую кривую усмешку.

— И в чем же вы упражняетесь? Вышивание? Кулинария? — он двумя огромными шагами преодолел разделяющее нас расстояние и отрезал мне пути к отступлению.

— Владение мечом и пистолетом, — попыталась двинуться в другую сторону, но Оден снова преградил путь. — Что вы делаете рядом с женскими покоями посреди ночи, военачальник?

— Хотел сделать сюрприз своей невесте, пригласить посмотреть на звезды. Но подруги сказали, что вы уже спите. Удивительно. Такие воспитанные девушки, а прикрывают твои грязные похождения! — мужчина рыкнул сквозь зубы и схватил меня за предплечье. Игра в кошки-мышки ему порядком надоела.

Разворот и удар спиной о каменную кладку застали врасплох. Боль пронзила руку, в которую он вцепился медвежьей хваткой.

— Что? Вы забываетесь, Оден! — попыталась вырваться, но лишь поморщилась от новой боли.

— Я видел тебя на тренировочном поле и занималась ты там не военным делом! — он склонился надо мной, прижимая к стене плотнее. — Я имею право злиться, когда моя будущая жена ведет себя, как шлюха. Сначала ты даешь надежду неудачнику Ну Рибу, потом лижешься, как течная сучка, с каким-то мужиком!

Попала так попала. Взгляд Одена горит огнем безумия и ревности. Он зол и, кажется, готов ударить меня. Но я не поддамся. Только не тебе, самоуверенный кретин.

— Я не обещала вам свою руку, вы просто участник отбора! Такой же, как и остальные! — дернулась в сторону, но мужчина лишь усилил хватку.

Низкий шипящий смех разнесся по коридору. Только сейчас я поняла, что Оден нетрезв, у него изо рта пахнет клюквенной огненной водой, а то, что я вижу в глазах — не ревность, а пьяный инстинкт собственника. Он выбрал себе игрушку, но её пытаются отобрать. Двухметровый воин, огромный, как скала, капризничал подобно избалованному ребенку и вызывал только одно чувство — отвращение.

— А кто сказал, детка, что ты имеешь право голоса?

Огромная чуть влажная ладонь легла на плечо и медленно скользнула на шею, лаская кожу. Оден то сжимал горло почти до боли, то снова отпускал, позволяя глотнуть воздух.

— Глупышка. Ты веришь, что я приехал сюда ради участия в отборе? — снова дал немного воздуха, но больше не стал сжимать горло, а наклонился ко мне.

Лицом к лицу. Медленно провел пальцем по щеке, как будто гладил глупенького хищного зверька перед тем, как сожрать. Удивилась сама себе, но осталась спокойной. Я сегодня уже была в капкане, из которого не могла выбраться. Сейчас все было совсем иначе. Мой мозг холодно анализировал ситуацию, искал варианты и… нашел. Пока есть возможность двигаться, всегда есть выход.

Оден тем временем не затыкался:

— Ты давно принадлежишь мне и с этого дня веди себя так, как подобает будущей леди Араксской. Все поняла?

— Катись к демонам!

Да, у Алисии Фрейн есть голова. Мастер всегда просил об этом не забывать. Не забыла. Изо всех сил ударила лбом в кончик носа Одена Араксского. Он отпрыгнул от меня, рыча от боли, и тут же получил контрольный удар между ног.

— Я принадлежу только сама себе! И мне плевать, о чем ты договорился с отцом!

Выпалила и со всех ног рванула в женское крыло, пролетела через пустую гостиную и успокоилась только когда заперла дверь своей комнаты на ключ. Всё. Здесь ему меня не достать.

Выдохнула и медленно осела на пол. Безумие какое-то. Что значит, я принадлежу ему? Меня давно продали? Отец. Сорвала с запястья браслет и швырнула в стену. Тонкая красная линия по-прежнему обвивала мое запястье, лишая возможности противиться этому браку. Но я найду выход, не будь я Алисия Фрейн.

— Я разбила нос Одену Араксскому, — прошептала тихо и растянулась на полу, смеясь в голос. — Это ж надо…

Это безумие! Я бредила этим человеком, годами следила за его подвигами и восхищалась, а теперь… разбила нос и, черт возьми, горжусь этим.

Вместе с накатывающим смехом я избавлялась от волнения, своих детских иллюзий и глупых мечтаний о великом Одене Араксском, который на деле оказался самовлюбленным кретином.

Декстер Шайн Блинд

— Учитель, охота начнется после обеда и затянется на всю ночь до рассвета, — хмурился Джон, пробегая взглядом по тексту на свитке. — На заре каждый жених должен принести добычу к ногам невесты, а она назовет фаворита.

— И почему такой недовольный голос?

Декстер налил немного разбавленного вина в кубок и опустошил в один глоток. На губах мужчины играла хитрая улыбка, которую то освещало заглянувшее в окно солнце, то скрывала тень пробегающих по небу облаков. Мир изменялся каждую секунду, двигался, пока Видящий ждал ответ Джона и шаг навстречу от одной хитроумной ледяной стали.

— Не знаю. У меня плохое предчувствие, — морщинка между бровей ученика стала глубже. — Не могу объяснить.

— И не нужно. Предчувствие — важный талант для мага. Слушай его и готовься к охоте так, как считаешь нужным. Только не забудь костюм и артефакты. Думаю, ночная охота — прикрытие для нового сбора заговорщиков.

Джон думал точно так же, поэтому только молча кивнул в ответ и аккуратно засунул письмо в верхний ящик стола. Несколько секунд парень стоял, изучая взглядом рисунок из темного дерева, как будто пытался решить, говорить дальше или молчать.

— Говори уже, что случилось?

— Как вы и просили, я вчера проследил за Алисией Фрейн до её покоев. Не знаю, важно это или нет, но она встретилась с Оденом.

Кубок бахнул о стол. Декс резко обернулся и белесыми глазницами уставился на Джона. Первое время тот пугался такого взгляда, но сейчас, как и все, привык и рядом с ним Шайн Блинд не носил очки или защитную повязку.

— Так какого драконьего дерьма ты молчишь и докладываешь мне про идиотскую охоту? — провел пальцами по кубку так сильно, что жестяная поверхность скрипнула. — Мы до сих пор не знаем, что задумал Оден, а ты только сейчас говоришь о том, что наш единственный шанс раскрыть заговор общается с ним ночью в коридорах?

Джон закусил губу, чтобы не рассмеяться. Красноречивые эмоции на лице Видящего рассмотрел бы и слепой. Ревность. И относилась она точно не к эффективности расследования, а к чему-то совсем другому. Кому-то.

— Да там ничего важного! — махнул рукой парень. — Она ему нос сломала и яйца отбила. Я хотел вмешаться, но помощь не понадобилась.

— Серьезно? — Видящий улыбнулся. Оцепенение тут же спало с мышц спины, пальцы отпустили кубок. — За что?

— Это уже интереснее. Он сказал, что все решено заранее, она будет его женой и должна вести себя соответствующе. Потребовал подчинения. И еще, он сказал, что вы, — Джон осекся, — целовались с ней вчера ночью. Это, конечно, не мое дело…

— Да, — спокойно ответил Декс, — это не твое дело. А вот информация очень интересная. Есть запись разговора на артефакте? Занеси её в память. Это может стать косвенным подтверждением того, что отбор — просто шоу для дураков и прикрытие заговора. Нам нужны любые зацепки, и эта в том числе. Со всем, что касается девочки, я разберусь сам.

Расстегнул рубашку, рывком поднялся и бросил её на спинку кровати.

— Понял, Учитель. Сами разберетесь, — Джон вновь прятал улыбку.

— Вот и прекрасно. Продолжай наблюдать и во время охоты тебе придется вернуться в замок, чтобы встретиться с Найт. Как раз никого не будет.

— Оставить вас одного ночью в лесу? — парнишка чуть не икнул.

— Ты же не думаешь, что меня попытаются убить? — рассмеялся Декс и выпрямился, приподняв подбородок. Медленно отвел волосы с лица, как делал когда-то давно, когда воин Шайн Блинд собирался на битву, а внутри вместо непроглядной тьмы был сияющий азарт.

— Не знаю, но раз так надо, — Джон открыл дверь в купальню. — Ванна готова, Учитель.

— Отлично. Ближайшие полчаса меня ни для кого нет, — достал из кармана железный шарик-артефакт, подкинул его и ловко поймал в воздухе. — Что бы ни случилось, не беспокоить…

* * *

Декстер остался один на один с тишиной, легким плеском воды и ароматом весенних трав. Лишь магии известно почему лорд Фрейн разместил его в лучших комнатах поместья. Купальня была огромная. Здесь можно было найти все: от мятного масла до экзотического набора восточных ароматов, от шести видов полотенец до жестких пальмовых листов, которыми леди предпочитают натирать себе пятки, делая их нежными. У Декстера фетиша к женским пяткам никогда не было, а к своим он относился с чутким снисхождением, поэтому прошел мимо и, сняв штаны, еще раз с усмешкой подкинул в воздух шарик-артефакт. Положил его около шкафа со стопкой пушистых банных полотенец.

— Я буду долго смеяться, если она решит навестить меня сейчас.

От чугунной ванны на кривых ножках исходил теплый пар, опуститься в горячую воду и согреться в холодных стенах северного поместья, было чистым блаженством. Декстер хоть и любил север, но был истинным уроженцем Континента с умеренным климатом, цветущими лугами и смешанными лесами. Мужчина медленно опустился в воду и закрыл глаза, вдыхая знакомый с детства аромат равнин.

В эту минуту его не волновали политические интриги, странные сны и загадочные незнакомки. Только тишина, приятные воспоминания о юности, улыбке матери и…

грохот!

Глава 9

Алисия Фрейн

Рано утром отец прислал письмо, в котором бездушным канцелярским языком уведомил о том, как будет проходить второй этап отбора. Внутри лежал красный платок, который я должна буду повесить на шею своему фавориту.

— Сделай правильный выбор, — прочитала последнюю фразу вслух, скомкала письмо и выбросила в мусорку.

Как сделать правильный выбор? Пару дней назад я, не задумываясь, отдала бы платок Одену Араксскому. Но теперь план «Если сдаваться, то только в руки великого воина» полетел дракону под хвост. А для меня остался только один выход — отвоевать свою победу и независимость в бою. Запасного плана нет. Нет никого, кому я могла бы сдаться, на кого опереться в случае поражения.

Я одна. От осознания неприятно заныло в груди, а после вчерашней тренировки тело отвечало сердцу болью в каждой мышце. Этот незнакомец хорош. Давно мне не приходилось сдерживать такой сильный натиск и дело касается не только меча.

Коснулась губ подушечками пальцев, хотела проверить, не изменились ли они после такого поцелуя. Вдруг след все еще виден и мои «подружки» его заметят. Стоило вспомнить о компаньонках, как в дверь постучали.

— Лиса, ты как? — Абигейль была уже при параде, в темно-коричневом платье, ворот и рукава которого отделаны соболиным мехом. — Поздно вернулась? Уже знаешь последнюю сплетню?

— Какую? — убрала руку от губ и обернулась.

— Вчера кто-то сломал нос военачальнику! Думаю, в крыле женихов сейчас по-настоящему горячо. Говорят, за тебя развязалась целая война. Фон Поллок не сдается, Ну Риб впечатлен и тоже не идет на поводу у авторитета Одена. Как думаешь, это кто-то из них его ударил? — трещала подруга, бесцеремонно роясь в моем шкафу. — На сегодня нужен агрессивный наряд, который подчеркнет твою красоту. Пусть знают, за кого дерутся!

— Аби, меняю информацию на услугу. Я точно знаю, кто сломал нос Одену и расскажу тебе. Но взамен ты кое-что для меня сделаешь.

— Что? — в глазах бывалой сплетницы вспыхнул огонек любопытства, который не погаснет до тех пор, пока девушка не узнает все тайны мира.

— Прикроешь меня на завтраке. Я ужасно не выспалась и хочу поваляться еще, чтобы к старту охоты выглядеть фантастически, — наигранно подмигнула. — Так что, меняемся? Ты прикрываешь, я выдаю тебе имя того, кто навалял сильнейшему воину королевства.

— Хорошо.

Аби подпрыгнула на месте и уселась на краешек кровати, сложив руки на коленях, как послушная девочка. Если бы ее маленькие ушки могли шевелиться, то уже стояли бы торчком, как у любопытного щенка лайки.

— Не томи, кто это, Лис? — закусила нижнюю губу.

— Я. Вчера он поймал меня в коридоре и вел себя не по-джентльменски. Пришлось преподать ему урок хороших манер.

— Врешь! — Абигейл аж рот открыла. — Он же тебе нравится. Зачем?

— Передумала. Оден Араксский — самовлюбленный придурок. Больше я не рассматриваю его как жениха и своего фаворита. Только это секрет, — приложила палец к губам. — Теперь я сама буду бороться за независимость. Пожалуйста, напиши моему брату, нужно подстраховаться на случай, если кому-то удастся выиграть меня в битве. Подготовить побег…

— Алисия, — пораженно выдохнула Аби. — Ты уверена? Может, Оден просто ошибся? Мне кажется, он неплохой человек. Да, типичный воин Островов и с гонором, но гонор-то у него появился по праву. Думаю, с ним ты была бы счастлива…

— Не обсуждается. Я должна сохранить свободу. Так что сделай, как я сказала, и помни о своем обещании. Прикрой меня перед отцом и другими женихами. Может соврать, что мне нездоровиться или что там принято говорить о здоровье жеманных дамочек из столицы? Ты в этом лучше меня разбираешься.

— Хорошо, но…

— Никаких но, Аби! — отрезала жестко. — Я не выйду за Одена, даже если он займет трон Островов!

* * *

С трудом выпроводила из комнаты растерянную Абигейл, втайне радуясь тому, что сегодня пришла она, а не въедливая Найт. От неё я бы так легко не избавилась. Эта вцепится бульдожьей хваткой и не слезет со своего любимого скакуна под именем «Так положено» до последнего.

Влезла в брюки и удобную тонкую рубашку, достала из верхнего ящика стола шарик-артефакт и заряженный пистолет — очередной подарок от брата. Мало ли, в какое логово бандитов заведет меня магия. Разумеется, я рассчитывала попасть в другую комнату своего же поместья и схватить за жабры одного их обнаглевших женихов, но в последнее время мои планы имеют свойство внезапно рушиться. Придется ответить им взаимностью и метким выстрелом.

— Северные боги, помогите, — выдохнула и нажала кнопку артефакта.

* * *

Мир закружился. Легкие будто сжал ладонью гигантский ледяной великан из легенд, но через мгновение отпустил, швырнув в сторону, как тряпичную куклу. Бесконтрольное падение. Яркий запах свежескошенной травы. Успела сгруппироваться и вместо головы ударилась плечом о тяжелый шкаф из темного дерева.

— Ледяные демоны! — с трудом удержалась на ногах и за компанию удержала пошатнувшийся шкаф.

Несколько секунду обалдело разглядывала стопки мягких серых полотенец за стеклом. Как мне, демоны раздери, занесло в купальню?! Либо артефакт дал сбой, либо сейчас я узнаю истинное лицо наглого незнакомца. Возможно, застав его за весьма интересным занятием.

Мгновение спустя во влажной тишине комнаты раздался знакомый до боли голос:

— Я должен считать это оскорблением или попыткой познакомиться поближе?

Пальцы сильнее сжали темное дерево. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять — нелепая догадка, что мелькнула в моей голове еще в лесу, оказалась правдой. Декстер Шайн Блинд и маска — одно лицо. Наглое самодовольное лицо, которое считает, что может бессовестно водить всех за нос, насмехаться над простаками, которые попались на его удочку и творить под покровом ночи свои грязные делишки. Неплохо бы узнать, какие именно!

— Так и знала, что это т…  — обернулась, глянула на него с вызовом и осеклась.

Язык прилип к небу, когда мужчина с силой вцепился руками в изогнутые борта ванной и начал медленно подниматься из воды. Широкие плечи, грудь с негустыми темными волосками и ровные кубики пресса…  Мужчина вставал медленно и не собирался прятаться. Я прекрасно понимала, что раз меня принесло к Декстеру, то он и есть тот самый незнакомец в маске. Это значит он может ходить и прекрасно срадаться. Но сейчас все казалось нереальным. Совершенно обнаженный, он встал в полный рост и, не стесняясь наготы, перешагнул через борт.

Мой взгляд бесстыдно скользил по его телу ниже, цепляясь за все, за что цепляться до свадьбы приличной девушке не положено. О северные боги! Я не могу оторвать взгляд от капелек, струящихся по рельефу мышц туда, где мое смущение бьет в голову и выдает нелепое:

— Отвернись, бесстыдник! Иначе я буду стрелять! — выставила вперед пистолет, как будто голый мужчина опаснее воина с мечом.

— Хочешь со всех сторон посмотреть или все-таки подашь мне полотенце?

Декстер Шайн Блинд

Он видел всполохи, будто в ванной комнате кто-то зажег яркий фейерверк. Алисия пылала то растерянностью, то смущением, то злобой, но самым удивительным стали вспыхнувший интерес и желание. Возможно, она сама еще не до конца поняла это, но Видящего не обмануть. Декс, как ни старался, не мог стереть лица довольную усмешку, не зная, почему ему так нравится стоять мокрым и обнаженным под её взглядом. Ему нравится, как она теряется, как сбивается её дыхание, как полыхает внутренняя суть этой девочки. Хочется дразнить снова и снова, пока Алисия Фрейн — гордая Ледяная Сталь — не сойдет с ума окончательно.

Декс легко перешагнул высокий борт ванной. Высокий ворс мягкого коврика приятно щекотал пятки, а сияние Алисии вновь заставило хмыкнуть. Она так и стояла, выставив вперед пистолет. Мужчина каким-то неведомым инстинктом чувствовал, как по его телу скользит любопытный серый взгляд, смущенный и заинтересованный одновременно. Сочетание невинности и любопытства, которое свело с ума миллионы мужчин.

— Полотенца я не дождусь? — сам удивился, как сел голос, а кровь потеплела. Этот меч нужно держать в ножнах. — Тогда, может, пулю? Одну, две? На сколько хватит твоей решимости, девочка?

— На Севере не принято убивать гостя, — отрезала сталью и рваным движением швырнула пистолет на полку с полотенцами. — Ты это прекрасно знаешь. Уж не знаю откуда.

Через мгновение прямо в лицо прилетело мягкое полотенце.

— Лжец, — пулей прилетело в грудь, пока Декс завязывал его на поясе.

— Только во благо. Раз про меня ты уже все решила, давай поговорим о тебе? — уселся на бортик ванной и сложил руки на груди. — Ты преследуешь меня в лесу, подсовываешь артефакт и бесцеремонно вваливаешься в мою ванную. Что тебе нужно, Ледяная Сталь? Что ты задумала?

Всполох растерянности. Кажется, Алисия сама не знает чего хочет. Как неопытная гончая: видит добычу и просто бежит следом, вместо того, чтобы загнать под прицел охотника.

— Я не люблю, когда меня обманывают, — нашлась девушка. — А ты лжешь мне и всем на отборе. Эта инвалидная коляска, образ жертвы. Не удивлюсь, если ты даже не слепой!

— Тебя так бесит, что я не калека? Успокою. Я все-таки слепой. Магия отобрала у меня возможность оценить твою красоту, увидеть цвет глаз или родинку на коже. Взамен она дала мне другой талант, видеть то, что внутри каждого человека.

Снова грохнул шкаф. Кажется, Алисия налетела на него, сделав несколько шагов назад. Её голос дрогнул:

— Ты — Видящий? Говорят, они все ушли в горы и не выходят к людям!

— Я общительный, — пожал плечами Декс, — и хорошо знаю сколько в людях драконьего дерьма. В моем случае, это не открытие. Просто теперь я его вижу, а раньше только чувствовал аромат.

— Дерьмо, — огрызнулась она. — Прекрасное слово для разговора с леди, святой Декстер Шайн Блинд. И, разумеется, ты ничем таким не пахнешь.

Наивная и смешная девочка, которая не понимает во что ввязалась.

— Святой? — хмыкнул в ответ. — У каждого из нас свои демоны, Алисия. Леди? Насколько мне известно, ты сама не гнушаешься солдатской брани, а в свободное от улыбок и красивых платьев время бегаешь по лесам, метаешь ножи и неплохо стреляешь. Обманываешь всех и в первую очередь себя саму, разрываешься между собой настоящей и маской, которую силой налепили на твое лицо. Со мной можешь не усердствовать. Особенно если скажешь еще пару слов о своих демонах…

Алисия Фрейн

Мурашки от каждого слова, головокружение на грани сознания. Весь мир внезапно сузился до нас двоих, стоящих друг напротив друга. Самое жуткое, что он стоял передо мной в одном полотенце, а обнаженной под взглядом пустых, белесых глазниц чувствовала себя я. Вцепилась рукой в угол шкафа, подавляя желание сбежать от усмешки, вспарывающих душу слов и правды. Хотела загнать его в ловушку, но в итоге попала в неё сама.

К жизни вернула одна мысль, короткое воспоминание из книг о природе магии:

«Видящие — сильнейшие из магов. Они могут снять любое заклинание, отследить магические потоки и менять их так искусно, что другой маг ничего не заметит. Они созданы сохранять равновесие в мире, контролировать природу магии и вершить суд над теми, кто использует её во вред.

Видящий — не выбор. Это всегда рок, судьба. Магия сама выбирает того, кто достоин носить в себе огромную силу».

— Я понятия не имею зачем пришла. Просто хотела узнать, кто скрывается за маской. Понять, что ты задумал. Это мой дом, я имею право все знать! — спокойное объяснение лилось с моих губ потоком. — Тебе не кажется, что это неприлично сидеть под чужой крышей и плести заговор?

— Тут ты права. Неприлично. Но об этом мы поговорим позже.

Он преодолел расстояние между нами за считаные мгновения. Теплый, пахнущий луговыми травами и безумно притягательный. Несколько капелек стекли его по груди, вызывая острое желание прикоснуться.

Ущипнула себя за руку, а через мгновение ее поймали и обхватили сильные пальцы. Будто во сне наблюдала, как Декстер Шайн Блинд медленно подносит мою руку к лицу и проводит пальцем по тонкому следу от заклинания. Я забыла надеть браслет. Отец меня убьет.

— Тебе нужна помощь, Алисия. Это заклятие запрещено накладывать на Ледяную Сталь. Оно сводит с ума твою сущность и, если его не снять, сведет с ума и тебя саму.

Ласкающие прикосновения, мягкие, дразнящие снова и снова. Я на миг теряю эту реальность и подаюсь чуть вперед, позволяю телу поддаться. Искушение. Мне хочется еще больше этого тепла, этого запаха и прикосновений. Магия? Он околдовывает меня или этоя я сама схожу с ума от близости и странной, похожей на игру, ласки?

Замерли слишком близко друг к другу. Вчерашний поцелуй снова воспоминанием горел на губах, обжигал их и умолял о новом: живом, а не призрачном.

— Плохая идея, Алисия, — горячий шепот мне в губы. Свободной рукой мужчина коснулся моих волосы и, подцепив пальцами хвост, чуть оттянул назад. Я послушно, будто заколдованная кукла, подняла лицо вверх и бесстрашно посмотрела в пустые глазницы. — Не стоит играть с мужчинами вот так. Когда я говорил про женскую хитрость, имел в виду далеко не это. Не делай ставок, которые не можешь принять.

Он чуть склонил голову, почти касаясь губами моего подбородка. Дышал глубоко и жадно. А я? Просто не могла двинуться с места.

— Я нашел артефакт и ждал тебя. Приказал своему помощнику не беспокоить, даже если услышит крик. Я могу взять тебя прямо здесь, и никто не поможет. Я сильнее, Алисия. Намного сильнее. Никогда не искушай того, кто сильнее тебя, если не хочешь сама стать искушенной, — короткий поцелуй в острый подбородок. Сердце сбилось с ритма, мне вдруг стало до головокружения жарко. Капелька пота потекла по виску. — Или не будем тянуть? Закончим отбор здесь и сейчас?

Ледяной страх пробежал по коже. Что я делаю? Почему не могу ударить? Почему не могу защитить себя? Вчера я легко справилась с Оденом, но сейчас разрываюсь на части между желанием ударить и… согласиться. Нельзя. Это безумие.

— Отпусти меня, — прошипела сквозь зубы. — Убери свою магию. Ты не посмеешь меня тронуть.

Маг послушно отступил и рассмеялся, разрушая возникшее между нами напряжение.

— Поверила? Бери себя в руки, девочка, и через пару минут выходи. Я как раз успею натянуть брюки. Некоторые по-настоящему важные вещи стоит обсуждать одетыми.

Я осталась один на один с бушующей внутри сталью, безумно бьющимся сердцем и запахом трав с равнины. Нужно пойти следом. Декстер Шайн Блинд — настоящая сволочь! Он играет со мной как кошка с мышкой, наслаждается моей неопытностью. Но как бы я это ни отрицала, маг привлекает меня. Магией, силой или своей язвительностью? Не знаю, но прекрасно знаю другое. Больше не поддамся.

Этот отбор и без того унизителен, падать еще ниже и бегать за мужчиной — я до такого не опущусь. Уверена, в столице есть более привлекательные, сильные и достойные воины, чем Декстер Шайн Блинд. Им я если и увлеклась, то «на безрыбье». Абигейл давно говорила, что если у девушки мало опыта, она может влюбиться в первого встречного.

Я не верила. Видимо, зря. Увлечься Декстером Шайн Блинд может только полная идиотка.

* * *

— Можно уже выхо…  — оборвала фразу на полуслове, столкнувшись нос к носу с помощником Декстера.

Нескладный парнишка в добротной, но простой одежде, смотрел на меня совершенно ошарашенным, чуть косоватым взглядом. Даже рот приоткрыл от удивления.

— Ле. мисс Алисия? Что вы делали в ванной? — он переводил взгляд с меня на Декстера, пока тот с равнодушным видом застегивал ремень на брюках.

— Что за вопросы, Джон? С каких пор благородная леди должна перед тобой отчитываться? — Шайн Блинд с трудом сдерживал усмешку.

Существуют уникальные люди, по лицу которых видно, как крутятся шестеренки в голове. Они совершенно не умеют скрывать свои эмоции, мысли и намерения. Джон был как раз из таких. Он снова посмотрел на меня, потом еще раз на своего хозяина и улыбнулся от уха до уха. Взъерошил волосы широкой ладонью и едва не подскочил на месте от радости.

— Отчитываться? Да что вы?! Меня вообще здесь нет, я ушел. Мне еще за провизией на кухню сбегать надо, ага!

Сияя, как начищенная королевская крона, парень выбежал из комнаты. Напоследок бросил еще один не в меру радостный взгляд и громко хлопнул дверью.

— Что это было?

— Джон. Мой ученик. Он слегка простоват и неотесан, но ты привыкнешь, — накинул свободную льняную рубашку, небрежным жестом поправил шнуровку у горла и уставился на меня белесыми глазницами, как будто ожидал чего-то.

— Ты в курсе, что твои глаза выглядят жутко?

— К этому тоже привыкнешь, — пожал плечами. — Рад, что ты успокоилась. Приступим к по-настоящему важному делу? Готова обсудить наши новые отношения?

— Для объясни, какие отношения ты предлагаешь, — уперла руки в бока.

— Начнем с того, что я готов снять с тебя заклятие подчинения.

В комнате повисла тишина. Я ожидала ценник. Никто не станет спасать жизнь просто так. Но почему он молчит и протягивает руку, предлагая мне согласиться? Либо Декстер Шайн Блинд — благородный воин, либо меня водят за нос. Я знаю этого человека не так долго, но он не тянет на образец прямого благородства. На кривое, как ветка старого дерева, еще может потянуть, а вот на прямое увы.

— Неплохо. Что взамен? — протягиваю руку, но останавливаюсь в миллиметре.

— Растешь на глазах, Алисия, — улыбается Декстер. — Будешь должна мне услугу. Обещаю, что не попрошу тебя никого убить, не стану ни коим образом влиять на результаты отбора и не покушусь на твою свободу в выборе жениха. Устраивает?

— Что ж…  — аккуратно вложила свою руку в его широкую, горячую ладонь. — Согласна. Делай всё, что нужно.

— Учти, будет больно. Заклинание глубоко проникло внутрь. Лорд Фрейн постарался, чтобы укротить тебя. Неужели так много крови папочке попортила?

Декс легко подцепил пальцем опутавшую запястье красную линию, словно это было не одно из сильнейших заклинаний, а простая нить для вышивания. Задумчиво провел по ней пальцем и с силой дернул. Послушная, она тут же разлетелась на мелкие поблескивающие волокна. А меня накрыла волна невероятной боли. Как будто маг решил выжечь заклинание отца поочередно из каждой клеточки моего тела. Никогда не думала, что умею так кричать: до хрипов в горле, до звука, который умирает едва родившись. Сознание погасло, спасая меня от выжигающего изнутри огня.

— Просыпайся, девочка, просыпайся…  — низкий шепот, как древнее заклинание.

Не сразу сообразила, что дрожу всем телом и, как забитый котенок, прижимаюсь к чему-то горячему. Кому-то. Этот кто-то бережно держит меня на руках и медленно гладит по распущенным волосам. Куда делась моя резинка? Почему Декстер Шайн Блинд говорит со мной так? Откуда столько нежности? Почему так чешется правое плечо? Слишком много вопросов, получить ответы на которые можно лишь одним способом — открыть глаза, совладать с собственным языком и спросить Видящего.

— Получилось? — не узнала свой голос. Хрипела так, будто впервые в жизни застудила горло.

— Иначе и быть не могло. Ты в порядке? Твоя Сталь удивительно сильная и характерная. Признаюсь, не был к этому готов, — он все еще едва заметно поглаживал меня по волосам. — Но заклятие снято.

— Спасибо.

Хотела отстраниться, но не смогла. От боли все тело превратилось в желе, способное только висеть на чужой шее и пытаться согреться. Впервые в жизни холод пробирал меня до костей, озноб бил беспощаднее, чем мастер меча на самых жестоких тренировках.

— Холодно? — Декстер прихватил край одеяла и натянул его на меня, но получилось, что укутал нас обоих.

Я только всхлипнула в ответ, стараясь не думать о том, как все это выглядит со стороны и что подумает этот фантазер Джон, если вернется. Медленно, но я согревалась, а тело вновь наливалось силой. Впервые с начала отбора всё внутри успокаивалось, даже Дектер Шайн Блинд так не раздражал. Наверное, потому что молчал и медленно поглаживал по спине, не пытаясь издеваться и воспитывать наивную девочку в моем лице. Раздражало только одно.

— Что это? — откинула одеяло и коснулась пальцами зудящего печа.

— Метка. Скоро пройдет, — отозвался мужчина, продолжая задумчиво изучать пальцами мои позвонки.

— Какая еще метка? — я мгновенно вернулась в жестокую реальность.

Сейчас я сижу на коленях не у благородного воина, а у коварного типа с Континента, который обманул всех участников отбора.

— Священного долга. Когда я попрошу, ты его исполнишь.

— Что?

Оттолкнула мужчину и, с трудом выпутавшись из одеяла, слезла с его колен. По пути чуть не упала на пол. К счастью, ко мне почти вернулись силы и конфуза удалось избежать. Закатала широкий рукав до плеча. Круглая, едва заметная метка серебрилась на смуглой коже. Неизвестные мне руны и символы окружали голову волка, такую же на трости, что стояла рядом с кроватью. Герб Шайн Блинд? Да хоть самой королевской династии!

Скрипнула зубами и зло посмотрела на Декса. Ах да, могу не стараться, он итак все прекрасно увидит. Что б ему пусто было.

— Мы так не договаривались!

— Почему же? Все, что я тебе обещал — выполнено. А про метку ты не спрашивала, — Декстер развалился на кровати и разве что язык мне не показал, продемонстрировав только самодовольную ухмылку. — У меня к тебе дело государственной важности и с некоторых пор я бы назвал его деликатным. Но вот проблема, я не знаю ни одного повода тебе доверять. Ты своенравная дочка Фрейна, которую даже отец не в состоянии контролировать. Мне нужна была гарантия того, что ты меня не выдашь, и я её получил.

Меня как будто грязью облили. Я стояла посреди комнаты, у ног валялось бесполезное одеяло, а в теле все еще пульсировала дрожь, теперь уже от гнева. Стоило на одну секунду поверить, что с этим человеком можно иметь дело, как он окунул меня головой в грязь!

— Ты… ты… как ты мог? Ненавижу! — выкрикнула и выбежала из комнаты.

Мне всегда было жалко певчих птиц, которых сначала приручают, а потом сажают в клетку. Сегодня я почувствовала себя такой птицей. Осталось дождаться, когда этот гад заставит меня для него спеть. Но ничего. Декстер Шайн Блинд, я уже придумала способ тебе отомстить! Посмотрим, как ты выкрутишься…

Глава 10

Декстер Шайн Блинд

Декс не видел её лица, не знал какого цвета её глаза и волосы, но доверие, желание быть ближе и тепло рук — это он чувствовал так хорошо, как никто другой. Когда вспышка её боли ослепила внутренний взор, а крик лишил слуха, маг на мгновение решил, что ошибся. Сталь слишком долго была заперта и маленькая смелая девочка обречена.

Ослепляющая боль оседала на пол. Он каким-то чудом успел подхватить дрожащее сияние на руки. Магия сна соткалась сама собой, спасая Алисию от боли, а его от стальных тисков, сжавших грудину.

— Спи, сейчас все закончится, — прошептал он, прижимая к себе тепло. Живое, дрожащее от боли и страха тепло. — Главное, что ты еще здесь. Ты жива, а боль…  она проходит. Острые края притупит время, маленькая Ледяная Сталь.

Мог бы положить её на кровать, но вместо этого лишь крепче прижал к себе, пытаясь согреть. Девушка в его руках дрожала как в лихорадке и не приходила в себя. Декстер еще никогда не чувствовал себя таким идиотом. Испугаться последствий собственного заклинания? Усомниться в даре Видящего? Бред, но когда она закричала, показалось, что мир рассыпается и уже никогда не станет прежним. Алисия уйдет, а он останется здесь один. Глупо, но сначала отбора Шайн Блинд ни минуты не чувствовал себя одиноким.

Эта строптивая девочка невидимым призраком была повсюду: в его мыслях и действиях. Всегда где-то рядом. Просчитывая каждый свой шаг, он всегда учитывал её, как дополнительное слагаемое. И сейчас, когда на мгновение решил, что этого слагаемого больше нет, едва не потерял себя.

— Дыши-дыши, — нащупал заколку и медленно снял с длинных волос, освобождая мягкий шелк.

Удивительно. Обычно у северянок были жесткие волосы, на ощупь больше похожие на конские хвосты. Видимо, среди предков Алисии затесался кто-то с Континента или это какие-то женские штучки.

Маг не знал сколько времени прошло от снятия заклинания до момента, когда дыхание девушки стало ровным, а дрожь ослабела. Совсем скоро можно разбудить, но пока он должен принять меры безопасности. Алисия возненавидит его, когда проснется, но выбора нет. Доверить дело государственной важности и высокой секретности восемнадцатилетней девчонке и не подстраховаться? Таким идиотом Декстер Шайн Блинд не был даже в юности.

Такую ошибку он не допустит и будь что будет. Когда-нибудь она поймет. Возможно.

* * *

— Дорогие женихи! Мы не сомневаемся в вашей силе и доблести, но традиции севера велят нам продолжить испытания, — вещал лорд Фрейн, стоя на небольшом деревянном возвышении, собранном на опушке леса буквально за ночь. — На Островах мужчина — добытчик. Вам предстоит провести ночь в лесу и принести к ногам моей дочери его дары. Самый лучший охотник получит красный платок из рук Алисии, станет фаворитом отбора.

Кроваво-красный платок был закреплён на поясе девушки, которая замерла на постаменте рядом с лордом Фрейном. Они оба то и дело бросали на него удивленные взгляды, Алисия разбавляла их еще и злыми.

— Вам удобно? — подошел Джон и проверил крепления на ногах.

Декс сидел верхом на коне по кличке Норд. Характерная животина била копытом и раздраженно подергивала головой, выражая недовольство. Видящий удерживал его магией. Серый скакун любил бегать без седла и был откровенно плохо объезжен, именно поэтому Декс выбрал его. Он сам предпочел бы свободу, возможность сжать ногами упругие бока и пустить энергичного зверя в галоп. Но, изображая калеку, приходится идти на уступки и управлять Нордом при помощи магии.

— Все в порядке, Джон. Узнал, почему Алисия и лорд Фрейн так на меня смотрят?

Парень едва сдержал усмешку.

— Да, узнал. Этот конь принадлежит мисс Алисии. Говорят, с ним никто не может справиться.

— А я-то думаю, кого ты мне напоминаешь, несносная зверюга, — шепнул Декстер коню и дружески почесал широкую шею. Тот лишь фыркнул в ответ, выдыхая в холодный воздух облако теплого пара.

Лорд Фрейн тем временем закончил свою речь и первые женихи уже отправились в путь. Кто-то выбрал пеший поход с ружьем наперевес и одним разрешенным правилами слугой, кто-то предпочел верхом. Стук копыт. Оден, сияя тщеславием, подъехал к Декстеру.

— Ты еще здесь, Шайн Блинд? Удивлен. Кто будет стрелять вместо тебя? Этот мальчишка?

— Джон неплохой стрелок, Од. Зря ты его недооцениваешь, — ухмыльнулся Декс. — Я бы на твоем месте поспешил, иначе все скальные львы уйдут на ночевку. Ты ведь на меньшее не согласишься?

— Ты прав, старый волк. Сегодня я планирую большую охоту. Не стой у меня на пути, калека! — выкрикнул сын Вегарда и пустил коня в галоп.

— Учитель, — задумчиво произнес Джон. — Мне одному кажется, что он говорил не про скальных тигров?

Видящий не успел ответить. Рядом ярким недовольством блеснула сталь. Алисия спустилась с помоста и не смогла пройти мимо:

— Кто дал вам моего коня?

— Лорд Фрейн разрешил мне выбрать любого. Этот подошел лучше всего, хоть и, признаюсь, немного воспитания ему не повредит. Обещаю вернуть его вам, мисс Алисия, живым и здоровым.

— Верить вашим обещаниям себе дороже…

— Я не нарушил ни одного, девочка, — склонился, поймал её руку и прикоснулся губами. — Пожелаешь мне удачи?

— Не свались с коня, Шайн Блинд!

— И тебе удачной охоты, вредная Ледяная Сталь.

* * *

В лесу ему всегда спалось особенно хорошо. Чистый воздух, далекий треск веток и никаких людей с их тайными пороками. Вот только сегодня все было иначе.

Скрип железных петель. Проржавевшая решетка отъезжает в сторону и открывает взгляду страшную картину. Темноволосая красавица в цепях, голова безвольно опущена, лицо скрывают слипшиеся длинные пряди. Она висит, как кукла, мерно покачиваясь из стороны в сторону и что-то шепчет. Разобрать невозможно.

Некогда прекрасный алый атлас платья изорван и больше похож на грязную тряпку.

Декс попытался приблизиться, чтобы разглядеть получше. Девушка будто почувствовала это и медленно подняла лицо. Мужчина замер, пораженный. Она. Снова она приходит в его сны. Та самая, которая несколько дней назад склонялась над колыбелью, теперь в цепях.

— Проснись, Шайн Блинд. Проснись, пока не поздно, — хрипит незнакомка, едва шевеля потрескавшимися губами.

Декс вздрогнул и проснулся. Раньше, чем успел сообразить, что поляна наполнена световыми точками-людьми, получил чувствительный пинок. Потом еще один и еще.

— Тебе говорили уезжать? Ты не послушался! Это последнее предупреждение, Шайн Блинд! — шипели силуэты людей измененными магией голосами. — Так будет с каждым, кто встанет у нас на пути.

Он пытался увернуться и подняться, но их было слишком много. Удары один за одним ломали ребра, отбивали внутренности и наполняли тело болью. Декстер сотню раз пожалел, что отослал Джона проследить за Оденом. Но вариантов не было. Воин должен уметь с честью принимать боль, а не только причинять её. Пришло его время харкать кровью, терпеть и пытаться выжить.

Но самое важное, слушать.

— Алисия Фрейн не будет принадлежать тебе, жалкий калека! Ты даже магией воспользоваться не можешь, слабак! — не унимались голоса.

— Я так слаб, что вы напали на меня вшестером, еще и подстерегли во сне? Герои, — прорычал сквозь кровь и сжатые зубы.

— Не твое дело, урод! — выкрикнул кто-то один и нанес последний удар в спину тяжелым кожаным сапогом. — Уходим.

Затрещали ветки, ветер уносил куда-то вдаль измененные голоса и шорох шагов. Декстер лежал на земле и смотрел в темное беззвездное северное небо. Он точно знал шестерых заговорщиков, потому что никакая магия не может изменить внутреннюю суть человека. Превратить душу преступника в святого, очистить её от грязи — такое заклинание еще не изобрели.

Фыркнул конь, которого кто-то из этих идиотов освободил от поводьев. Норд подошел и топнул копытом совсем рядом. Декстер с трудом поднялся на ноги, ухватился за гладкую спину животного и отпихнул ногой артефакт, блокирующий магию. На него он не действовал, но выдать себя как Видящего, значило бы проиграть намного больше, чем несколько сломанных ребер.

— Придурки, — Декс закашлялся и несколько капель крови попало на жесткую шерсть Норда. — Не только ребра сломали, — прошептал мужчина и рухнул на землю, теряя сознание от острого приступа боли в грудине.

Он уже не слышал, как треснули ветки, и на поляне появился взъерошенный Джон. Норд заржал, испуганный внезапным появлением и рванул в чащу прямо сквозь неплотный низкий кустарник.

— Норд, стоять! Учитель? Что с вами, Учитель? — Джон перевернул мужчину на спину и грязно, по-деревенски, выругался. — Я же знал. Чувствовал. Нельзя было оставлять его одного!

Алисия Фрейн

Чай горчил. Я отпила немного и отставила коллекционный фарфор в сторону. Взгляд сам скользнул к окну, выходящему в лес. В груди неприятно пульсировало что-то странное, похожее на предчувствие или интуицию.

— Как думаете, все выживут? Говорят, это испытание одно из самых опасных на отборах, — глаза Абигейл горели азартом. Для неё это было всего лишь развлечение, шоу. — Я читала, что раньше много женихов гибло от лап диких зверей и от происков конкурентов.

— Ты преувеличиваешь, Аби, — одернула её Найт и тоже косилась на окно. — Мы давно живем в цивилизованном мире, а не в тех варварских временах, когда можно было просто так убить человека.

Брюнетка закусила губу и нахмурилась. Её чашка с самого начала вечера стояла на краю низкого столика нетронутой.

— Переживаешь за кого-то? — хихикнула Аби. — Неужели фон Поллок так зацепил? Слышала, ты встречалась с ним еще раз!

Голова гудела, а сердце выпрыгивало из груди. Болтовня подруги звучала сейчас хуже жужжания самой назойливой мухи.

— Аби, ты знаешь, что у тебя язык без костей?! — одернула её я. — Люди могут пострадать, а ты сидишь и сплетничаешь.

У меня не было цели защищать Найтингейл, которая по-прежнему раздражала до мозга костей. Даже если у нее завязался роман с Поллоком, не стоит рещать об этом сутками. Особенно, когда близкий ей человек находится в опасности, а дальняя часть северного леса, именуемого охотничьими угодьями, очень опасна. Уж я-то знала.

— Лиса, что на тебя нашло? — личико Абигейл вытянулось, а полные губки сложились в букву «о».

— Ничего. Пойду потренируюсь! — дернула плечами и, забыв о приличиях, вышла из женской гостиной не попрощавшись.

Гори огнем эти чертовы приличия. Я не могу усидеть на месте. Просто физически невозможно. Надеюсь, холод и меч успокоят то, что тянет в груди. Мне станет легче. Обязательно станет.

* * *

Половину тренировочной площадки все еще занимал настил из деревянных необструганных досок, завтра я должна буду выйти на него вместе с отцом и принять дары от женихов. Жду-не дождусь, когда закончится эта показуха.

Поправила рубашку и сняла маскировочный браслет, теперь я носила его только на публику. Отец не должен знать, что его заклинания больше нет. Жаль, что я не могла привести к Декстеру еще и Абигейл, которая тоже нуждается в свободе. Утешала себя лишь одним, подруга не Ледяная Сталь, для нее заклинание лишь уродливая полоса на запястье. Аби и без нее никогда не пошла бы простив воли великого лорда Фрейна.

Пару раз я порывалась обсудить с подругой Декстера Шайн Блинд, но стоило мне только подумать об этом, как печать на плече начинала предостерегающе пульсировать. Нет, ну какой Шайн Блинд всё-таки гад! Освободил меня от одного проклятья, чтобы тут же наложить новое.

Меч дарил приятную тяжесть рукам. Но я не успела сделать и пары взмахов, как плечо обожгло резкой болью. Да я же только подумала о Декстере! Ни слова не сказала! Это теперь всегда так будет?

— Что за ерунда? — взгляд невольно метнулся к лесу.

На фоне темной стены из облысевших деревьев я без труда различила знакомый до боли силуэт коня. Он спешил ко мне. Я могла узнать его из тысячи, из миллиона, потому что это, северные демоны всех раздери, мой друг.

— Норд? — отбросила меч в сторону и со всех ног рванула навстречу.

Конь подбежал и, топнув копытом, призывно заржал.

— Этот гад Шайн Блинд тебя обидел? Ты его скинул? Что произошло? — внимательно осмотрела стремена-фиксаторы. Нет, из таких выпасть нереально. Успокаивая раздраженного друга, провела рукой по шее. Пальцы коснулись чего-то влажного. — Кровь? Норд, тебя ранили?

Мгновения хватило, чтобы понять, ранили, но не коня. Неужели Абигейл была права? Это не охота на животных, а охота женихов друг на друга? Не может быть! Декстер Шайн Блинд очень силен, он не мог попасться. Убить Видящего почти невозможно, а если тот обладает навыками воина слово «почти» можно исключить. Невозможно.

А если я ошибаюсь? Если Декстер не так хорош, как кажется? Если его все-таки убили, и я никогда больше не увижу этого язвительного калеку? От одной мысли мир покачнулся, горло стянуло невидимой рыболовной леской, которая, если натянуть, режет не хуже стали.

— Нет. Ты не умрешь, язвительный гад! Я тебе еще долг не вернула!

Легко запрыгнула в седло. Конь возмущенно поднялся на дыбы, но я удержалась.

— Прости, нет времени снимать седло. Едем так. Отвези меня к нему, Норд, — коснулась рукой взмыленной шеи. — Прошу тебя…

Он всегда меня слушался. Всегда знал, что мне надо, и я верила, сейчас не подведет. Я успею…

* * *

Норд не подвел. Он бежал, как ветер, унося меня все глубже в дикие леса. Без артефактов, без оружия. Я о них просто не подумала, спеша вперед, как бабочка на огонь, сияющий вдалеке среди паутины веток. Мне нужно его найти! Вперед и только вперед, несмотря на вой диких зверей совсем рядом, странные шорохи и непроглядную темноту.

Конь затормозил внезапно, едва не выбив меня из седла.

— Что случилось, мальчик? — отпустила повод и коснулась ладонью горячей шеи.

Прислушалась. Да, конь просто услышал первым и замер, чтобы не выдать нас. Голоса, треск веток и смех. Сюда шли люди. Мне повезло, что благодаря своему веселому настрою они не расслышали конский топот.

Отвела Норда в ближайшие высокие кусты и привязала к дереву, тут не должны заметить. Сама спряталась через дорогу, почти легла на землю, прижимаясь грудью к влажному мху. Здесь кустарник был не в пример ниже, зато гуще. А главное, я смогу услышать все, о чем будут говорить эти люди.

Несколько пар потрепанных сапог смяли землю мох глазами.

— Да мы его раскатали! Он без своей магии никто. Блокирующий артефакт и калека беззащитен, — ржал кто-то низким голосом. — Могли убить, никто бы и не заметил!

— Господин сказал, только запугать. Слишком много смертей — странный факт даже для отборной охоты. Мы не должны привлекать внимание королевских служб, пока все не будет готово, — отвечал ему кто-то с южным акцентом.

— У этого калеки слишком много связей. Он жмет руку правителю Островов без перчатки. Если сдохнет, сюда приедут следователи с самого Континента и тогда нам конец. Так что пусть перевязывает свои ребра и валит отсюда.

Выдохнула в ладонь, боясь пошевелиться. Жив. Они не стали его убивать, но почему он не сопротивлялся? Упрямый осел! Магические глушилки? Я только слышала об артефактах, подавляющих магию, но никогда не видела в реальности. На островах они почти не использовались, да и маги старались держаться от них подальше. Не знала, что они влияют на Видящих.

— Мы так его приложили, что может и сдохнет, — сердце пропустило пару ударов. — А если выживет, все равно нас не опознает, — снова противно заржали. — Слепой дурак! На кой ему девка? Он дырку под платьем не найдет, промажет.

— Не шути так про нашу будущую королеву!

Про кого? Сырость пропитывала мою рубашку и брюки, а в ушах звучало: «Будущую королеву». Я? Одна проблема, среди моих женихов нет ни одного наследника престола.

Что здесь, северные боги вас прокляни, происходит?

* * *

Когда шаги и разговоры стихли, я выбралась из укрытия и побежала туда, откуда пришли эти незнакомцы. Жаль, что различать людей по испачканным грязью сапогам очень сложно. Особенно когда перед глазами стоит страшная картина: человек, истекающий кровью среди леса. Где, драконы его раздери, был Джон? Они же вместе уехали! Может, парня тоже избили? Или его вообще нет в живых…

Норд послушно топал следом — мой защитник. Периодически фырчал на кусты и пару раз даже ударил копытом. Всегда верила, что лошади одни из умнейших животных в нашем мире. Серый скакун уже много раз это доказывал. Вот и сейчас, ночью в чаще леса он оставался самым преданным моим другом.

— Где же ты, Шайн Блинд? — проворчала себе под нос полчаса спустя.

Не могла же я заблудиться на собственном острове! Да, он самый большой в северном архипелаге, но это не повод. Со мной Норд и мы идем спасать Декстера. Ударила себя ладонью по лбу и рассмеялась. Я иду спасать этого несносного, язвительного, невозможного Видящего? Рванула сюда без оружия и не захватила никаких лечебных зелий. Где были мои мозги?

Найти ответ на этот вопрос так и не удалось, зато я снова услышала голоса:

— Ты всех записал? — хриплый мужской голос, но такой знакомый, что мое сердце едва не подпрыгнуло в груди. Нашла.

— Да, Учитель, — дрожащие нотки в голосе Джона я узнала сразу. — А что делать с Оденом? Фон Поллок мертв и я видел, кто его убил.

Чуть не осела на землю, сгорая от тревоги и удивления. Декс еле жив, Фон Поллок убит рукой Одена Араксского, некогда мужчины моей мечты. Нет, я решительно не в состоянии это терпеть! Что вообще здесь происходит? В какую игру втянули меня отец, женихи и Видящий?

— Какого черта? — я разъяренной фурией вылетела на поляну и замерла, как вкопанная.

Свет костра хорошо освещал поляну. Бледный как полотно Декстер лежал на земле, укрытый медвежьими шкурами. У его ног на снятом с лошади седле ютился Джон и увлеченно что-то записывал в небольшую кожаную книжечку.

— Что ты здесь делаешь, девочка? — Видящий поморщился, как будто на поляну к нему вышла глупая назойливая зверюшка. — Лес опасен.

— Я заметила! Мой конь вернулся в поместье без тебя и в крови! — пересекла поляну и рывком скинула верхнюю шкуру.

— Так понравился? Решила еще раз посмотреть? — вяло съязвил Декс и поморщился.

Обнаженный торс уже перетянули плотной белой тканью. Мужчина чуть подрагивал от холода, но и рукой не пошевелил, чтобы снова укрыться. Сердце билось неровно, на губах запеклась кровь и несколько синяков на лице дополняли картину.

— Мисс Алисия, он замерзнет, — намекнул Джон, о котором я на пару секунд забыла. — Его нужно укрыть, тогда восстановление пойдет быстрее. Я зачаровал шкуры, как умею. К утру ребра начнут срастаться.

Зашибись, мне теперь придется довериться деревенскому парню, который неизвестно как владеет магией. Еще чего!

— Его нужно отвезти в поместье и оказать нормальную помощь, — уперла руки в бока и скомандовала. — Норд, сюда!

Конь почуял, что я злюсь и не стал проявлять характер, а послушно замер рядом.

— Вот и дезертир, — укоризненно покачал головой Декс. — Джон, будь другом, привяжи его вон там за кустами. Я побеседую с мисс Алисией об особенностях магической медицины с глазу на глаз.

— Меня уже нет, — сделал характерный жест бровями и, подхватив под уздцы Норда, попытался утащить коня в сторону. Тот пару минут сопротивлялся, но потом парень что-то шепнул ему на ухо и мой конь послушно затрусил следом. Видимо, какое-то подчиняющее заклинание.

— Будешь меня морозить или вернешь шкуру на место? — произнес Декс, стоило Джону отойти на приличное расстояние.

— А сам не можешь? У меня тут что, беспомощный Видящий? — скрестила руки на груди.

— Замерзший Видящий, но живой. Пока что. Верни шкуру на место, мне нельзя двигаться ближайшие два часа, иначе кость проткнет легкое.

— Ты почему сразу не сказал? — у меня аж кровь застыла в жилах. Проткнет легкое. Неужели эти ребята так его отделали. — Почему ты не сопротивлялся? Что вообще происходит, несносное ты существо?

Ворчала, возвращая на место зачарованную на исцеление шкуру. Если все так серьезно, придется довериться умениям Джона.

— Всё расскажу, если залезешь сюда, — кивнул на узкое свободное место рядом. — Ты меня заморозила, теперь просто обязана согреть.

— Что?! — отпрянула на шаг. Жаром вспыхнули щеки. — С ума сошел? Я не твоя женщина, чтобы обниматься!

— Обнимать я не просил. Вдвоем под шкурами и без этого тепло, — резонно заметил Шайн Блинд, на его губах снова играла раздражающая усмешка. — Но если полезешь обниматься, я останавливать не буду. Только не говори, что испугалась.

Я? Испугалась?! Не дождешься, зловредный маг! Ругаясь на чем свет стоит, откинула медвежью шкуру и легла рядом. Хотела картинно отодвинуться, но места было так мало, что все равно оказалась прижата к мужчине. Лежать рядом было жарко и немножечко стыдно, поскольку в голове то и дело возникали картинки из купальни. А каждая попытка отмахнуться от постыдных мыслей сопровождалась ехидным голосом Декстера в голове: «Маленькая испорченная девчонка».

— Эх, рядом со мной лежит столь привлекательная особа, а все, что я могу ей предложить — это ответы на вопросы или здоровый сон. Старею. Но мне приятно видеть твои желания, можешь не стесняться.

Щеки вспыхнули. Он знает?! Видящий знает, что я чувствую?! Захотелось выскочить обратно на мороз, забрать Норда и ускакать на нем туда, где никто не найдет. Вот только две проблемы: тогда я не получу ответов и…  он найдет. Сама не знала почему, но чуствовала, что этот маг меня из-под земли достанет.

— Просто замолчи! — шикнула на него, но тут же поняла свою ошибку. — В смысле говори, но по делу. Когда ехала сюда, подслушала разговор уродов, которые тебя избили. Не хочешь объяснить, почему не сопротивлялся и какого горного карлика они назвали меня будущей королевой?

— Что?! — Декс дернулся и зашипел от боли. — Кем они тебя назвали?

— Лежи спокойно! — рявкнула, осторожно прижав его ладонью к ложу. — Сам сказал, что нельзя двигаться, идиот!

— Прости, больше не буду, — ответил удивительно покладисто. Даже оскорбление, которое случайно сорвалось с губ, пропустил мимо ушей.

Я не сразу осознала, что почти обнимаю этого несносного мужчину и там, где нет бинтов, ощущаю под пальцами горячую кожу его груди. Взгляд невольно скользнул выше по сильной шее с бьющейся жилкой к четкой линии подбородка и мягким губам. К ним хотелось успеть прикоснуться, пока они вновь не искривились в раздражающей усмешке.

Декстер закрыл пугающие глаза и нарушил тишину лишь через несколько бесконечных минут спустя.

— Теперь я начинаю понимать, что здесь происходит. Это заговор, Алисия. Заговор против короны, который затеял твой отец. Отбор — всего лишь прикрытие. Вегард Араксский подозревал об этом и прислал меня сюда, чтобы я все узнал и, если потребуется, помог Одену его раскрыть. Но появилась одна проблема. С каждым днем получаю все больше доказательств, что Оден не собирается предотвращать заговор, он его возглавляет. Внебрачный сын, которому отец вопреки традициям дал образование и статус, захотел еще больше.

— Ты уверен? — мой голос стал тихим, как будто нас могли подслушивать.

Я мечтала поехать в Академию разведки: защищать Острова, выполнять секретные поручения и предотвращать заговоры против короны. Что ж, вот и сбылось. Я в самом сердце заговора. Ликуй, Ледяная Сталь! Вот только нет радости, азарта и предвкушения битвы. Есть страх неопытной девчонки. Он отвратительной липкой волной поднимается внутри и заставляет чуть сильнее прижаться к Видящему, ведь только с ним я в безопасности.

— У меня до сих пор нет прямых доказательств, но все происходящее говорит само за себя. И сегодня я понял, какую роль в этой игре ответили тебе. Лорд Фрейн решил подстраховаться и выдать дочь за будущего короля, подкрепив свою новую власть браком.

— А я поняла, почему Оден говорил, что я уже принадлежу ему, — мой голос дрогнул.

— Ты правильно сделала, что сломала ему нос, — Декс повернул голову и коротко поцеловал меня в макушку. — Хорошая девочка.

— Я тебе не собака, — проворчала и, зарывшись с головой в шкуры, уткнулась лбом в мужское плечо. Сейчас Шайн Блинд пах мхом и сырой землей, но мне было все равно. Главное, что он жив и рядом.

— Вот и не поддавайся дрессировке. Не потакай отцу и Одену. А я расскажу тебе обо всем…

Декстер Шайн Блинд

— Учитель, все в порядке? А где…  — Джон замер над ними, удивленно хлопая глазами.

Алисия что-то буркнула сквозь сон, плотнее укуталась в шкуру и обняла так крепко, что Декс чуть не зашипел от боли в сломанных ребрах. Во сне совсем забыла о хваленых приличиях, вредности и принципах, закинув на него ногу, как на большую игрушку.

— Тс, спит. Ей нужно переварить. Утром проводишь ее до дома, с охотой я справлюсь сам, — Декстер всмотрелся в удивленное сияние ученика. — Что? Не мог же я отпустить её одну посреди ночи? Тем более, что в лесу идет большая охота.

— Да я все понял, — улыбнулся парень и снова уселся на седло. — Что будем делать с Оденом? Он же убийца!

— В первую очередь, Оден — сын Правителя. Нельзя рубить с плеча. Твои воспоминания очень четкие, мы в любое время можем предоставить их Вегарду и рассказать, кто виновен в смерти фон Поллока. Но не сейчас. Если сразу сдадим Одена, то упустим остальных заговорщиков.

— И какой план?

— Всё тот же. Алисия согласилась подслушать разговоры в Гнезде. Соберем воспоминания и со всем этим поедем к Вегарду. Дальше пусть сам решает.

— Она всё знает? — Джон коротко кивнул на спящую девочку.

— Да, я рассказал. У нас есть три дня, чтобы её подготовить. Девочкой толком не занимались. Ума не приложу, за что получал деньги местный мастер меча.

Декстер мог очень удивиться тому, как звучал сейчас его голос, с беспокойством и плохо скрываемой нежностью. К счастью, Джон ему об этом ничего не сказал. Он всегда был внимательным парнем. Жизнь научила его замечать, но не раскрывать всех тайн. Некоторые тайны даже Видящий должен разглядеть сам.

— А теперь ложись спать, Джон. Нас ждут напряженные дни. Я не сомневаюсь, что сразу после отбора заговорщики направятся в столицу и попытаются совершить переворот. Времени мало.

— Как скажете, Учитель, — парень тяжело поднялся и одернул теплую куртку.

— И еще. Завтра утром отправь послание в поместье, для последнего испытания мне нужен родовой меч.

— Вы будете сражаться? — Джон едва не запнулся о злосчастное седло. — Но тогда о вас узнают! Они поймут, что вы Видящий!

— Я много думал об этом, Джон. Эта девочка стоит того, чтобы сразиться за неё…

Он давно раскрыл все тайны, что прятались в ярких эмоциях Джона, Алисии и биении его собственного сердца. Видящий не может долго обманываться, как бы ни желал этого. Жизнь для него — обнаженная честность. Даже когда хочется закрыть глаза и спрятаться, он не может. Он должен видеть, так решила магия.

Вот и сейчас он прекрасно видел к чему идет эта игра и расцветающее среди северного мороза чувство к сонному недоразумению. Может, жена — это не так плохо? Особенно, когда она прекрасно умеет метать ножи.

Алисия Фрейн

Последние дни я спала просто отвратительно: то проваливалась в неглубокий сон, то снова просыпалась от липких кошмаров, из которых не помнила ни одной детали, только мрачный тяжелый хаос. Разговаривая с Видящим, растворяясь в тепле и звуках низкого бархатного голоса, я сама не заметила как провалилась в сон.

Не знаю сколько часов спустя из мягкого плена тепла и темноты меня вырвал тихий голос:

— Пора вставать. Ты отлежала мне руку, бессердечная девочка.

Рывком села на жестком ложе. Нагретая нашими телами шкура слетела с плеч, и впервые в жизни Ледяная Сталь ощутила покалывающий сквозь тонкую рубашку холод, но он мгновенно сменился огнем на щеках. Я что, обнимала его во сне? Спала на его плече? Декстер лежал рядом и довольно усмехался, разминая правую руку.

— Что я здесь делаю?

— Уже забыла? Прискакала среди ночи, потому что беспокоилась обо мне. Потом согревала раненого воина и слушала сказки о заговорах. Они тебе так понравились, что ты согласилась помочь и уснула, сопя мне в плечо. — Судя по голосу, моя растерянность изрядно его веселила.

Как так вышло? Хорошо, я выполнила его требование и залезла под эту чертову шкуру. Хорошо помню весь рассказ и то, что согласилась шпионить вместе с ним на руинах Гнезда. Помню, как он объяснил, почему позволил себя избить — скрывается. Если бы нападавшие поняли, что Декстер Шайн Блинд не просто калека, а Видящий, это усложнило бы ему работу и, возможно, привело к гибели.

Что ж, хотела стать шпионкой, Алисия? Вот и боевое крещение на носу. Не зря говорят: «Бойтесь своих желаний, они имеют наглость сбываться». Моё, кажется, сбылось. Я на службе Его величества вместе с язвительным калекой и его учеником Джоном. Вот только какая приличная разведчица не помнит, как заснула сном младенца в руках чужого мужчины?

Видимо, на моем лице отразился истинный ужас, потому что улыбка на губах Декстера стала в разы шире. Он и не думал щадить мои нервы:

— Если тебя это успокоит, то ты не храпела и вела себя хорошо. Мило причмокивала губами, пыталась укусить меня за ухо и непристойно закидывала ноги на раненого воина.

Вскочила с лежака и накинула шкуру на эту ухмыляющуюся рожу. Оттуда раздался такой же бессовестный, как и улыбка, смех.

— Ты самый невыносимый человек из всех, что я знаю!

— Смотрись в зеркало почаще, — посоветовал взъерошенный Видящий.

Я скрипнула зубами и пожалела, что не захватила с собой пару-тройку метательных ножей. Что-что, а чувство юмора у этого калеки за ночь точно восстановилось на все сто, а уровень невыносимости вышел за край моего терпения.

— Джон проводит тебя в поместье, а мне предстоит охота. Я должен принести достойные дары к вашим ногам, миледи, — не унимался Шайн Блинд.

— Если это будет что-то меньше скального тигра, я прокляну тебя на месте!

Глава 11

— Где ты была?

Отец встретил меня на крыльце поместья. Вытянутый, как струна, и холодный до неприятного покалывания на кончиках пальцев.

— Вышла на пробежку, — наигранно выдохнула и поправила рубашку. — Привожу себя в форму перед решающей битвой. Ты же сам позволил сражаться.

Попыталась проскользнуть в дом между ним и косяком, когда меня больно схватили за руку и отшвырнули от входа. Нога подвернулась, я чуть не упала промерзшую землю, но в последний момент удержалась. Сцепила зубы. Швыряет меня, как безвольную куклу. Да он и продает меня, как куклу. У этого человека никогда не должно было быть дочери.

— Думаешь, я идиот? — прошипел лорд Фрейн. — Мне сообщили, что ты не ночевала в своей комнате. Где ты была, Алисия? Отбор в разгаре, а ты шляешься по ночам! Что подумают женихи? Мало того что родилась никому не нужной Сталью, так хочешь и род опозорить?

Отец нависал надо мной словно хищный зверь. По коже пробежали мурашки, а плечо с печатью Видящего резануло болью. Я поморщилась и сделала несколько шагов назад. Догадка полоснула ножом по коже. Отец пытался влиять на меня магией?

— Я была в своей комнате. Уволь своего шпиона.

Пришлось действовать наобум. Обхватить запястье, где когда-то был след от проклятья и состроить мученическую рожу. Надеюсь, угадала. Всмотрелась в его лицо — в глазах искры удовлетворения. Значит, ответ верный. Меня должно корчить от боли за непослушание.

— Разберемся. Иди, готовься к приему женихов. Надень приличное платье, а то ходишь в грязной рубахе, да еще и простоволосая как шлюха. Оден Араксский уже просил твоей руки. Молись всем богам, чтобы он не передумал, увидев тебя в таком виде!

— Если он станет моим мужем, то еще и не такой меня увидит, — фыркнула себе под нос. — Уйди с дороги!

Оттолкнула отца плечом и, картинно придерживая запястье, вошла внутрь. Оглянулась на мгновение. Лорд Фрейн задумчиво смотрел в сторону леса. Интересно, он гадает, сколько женихов вернется? Всех ли ненужных удалось нейтрализовать? Удивительно.

Раньше, когда была ребенком, я считала своего отца чудаковатым магом с плохим характером. Часто слышала, как он орет на слуг и запугивает их, но со мной в редкие минуты встреч он был добр и почти нежен. Ровно до моего совершеннолетия. Сталь как приговор. Он изменился в считанные дни, в его взгляде навсегда поселилось разочарование и легкое презрение. К этому я со временем привыкла и не держала на него зла.

Ни я первая, ни я последняя, кто разочаровал собственных родителей. Прощала ему все, закрывала глаза и где-то внутри берегла то тепло детской любви дочери к отцу. Тряслась над жалкими обрывками счастливых воспоминаний, которые еще не стерло время.

Но в эту минуту они погасли. У меня не осталось к лорду Фрейну никаких чувств, кроме ответного отвращения и презрения. Он предал своего короля, предал свою семью и продал меня за мнимую власть, которую получит Оден в случае успеха. Этот человек больше не мой отец и, если он встанет на пути у меня и Декстера, я, не задумываясь, воткну нож ему в сердце.

Интересно, кто еще заслуживает смерти? Кто донес на меня? Слуги? Найтингел? Аби? Я бежала в комнату, путаясь в мыслях. Кто-то шпионит для отца. Найт — идеальная кандидатка на эту роль, но у Абигейл на руке заклятие подчинения. Она могла не выдержать боли и все рассказать отцу.

В любом случае ни одной из моих «подружек» больше нельзя доверять. Я осталась одна в своих покоях, а единственный, кому можно верить, сейчас зализывает раны в лесу.

— Лиса! — Абигейл налетела на меня у дверей комнаты и чуть не сшибла с ног. — Ты где пропадаешь? Мы с Найт тебя ищем, меньше часа до возвращения женихов из леса!

В светлых глазах такое искреннее беспокойство, что рука не поднялась думать о ней, как о предательнице.

— Пробежалась с утра, что за паника?

— Ходят слухи, что из леса слышали крики! Мы подозревали, что ты рванула на помощь. Неужели кого-то все-таки убили? — прошептала Аби. — Вообще, это очень здорово, если на твоем отборе убьют пару-тройку человек. Значит, женихи на самом деле заинтересованы в невесте!

— По-моему, смерть — это не здорово. Я не хочу быть кровавой невестой, — оборвала подпрыгивающую от азарта подругу. — Пошли собираться. Сама говоришь, что уже пора…

* * *

Вокруг нашей импровизированной сцены толпился народ. Кажется, посмотреть на моих женихов съехались обитатели всех окрестных деревень и островов. По рассказам Абигейл, в порту было не протолкнуться от обилия самых разномастных кораблей: от простых деревянных лодок до комфортных прогулочных яхт.

Эта толпа будет осаждать наш остров до последнего испытания отбора — битвы. Отец по давней традиции должен подготовить угощения для всех гостей праздника, вот они и ждут хлеба и зрелищ. Хотят поесть за счет лорда и посмотреть, как высокородные льют голубую кровь за мою невинность. Практически кровь за кровь.

Усмехнулась шутке и бросила взгляд в сторону леса, там уже показались первые женихи. Одена со скальным тигром на плечах встретили восхищенными криками. Он картинно бросил тушу к моим ногам и белозубо улыбнулся, тряхнув светлым хвостом. Расправил плечи, как бравый герой.

Я должна была что-то сказать, но хотела лишь завернуться плотнее в куртку с заячьей опушкой и послать его ко всем чертям. А еще лучше, выхватить меч у одного из стоящих по периметру охранников и перерезать горло убийце. Но как правильно сказал Декстер, Оден все еще сын Правителя, а значит с ним так легко не разделаться.

— Вижу, — подняла воротник, — охота была успешной?

— Вы в этом сомневались, мисс Алисия? — бросил косой взгляд на алый платок, привязанный к кожаному поясу, что на манер корсета обтягивал мою талию.

— Разумеется, нет. Поздравляю вас с достойной добычей!

Присела в реверансе и, спустившись на песок, поспешила подойдя к следующему охотнику. Один за одним они приносили к моим ногам крупных и опасных зверей: медведей, лосей и диких котов с когтями-кинжалами. Я улыбалась, кивала, но знала точно — как минимум один человек не вернется с этой охоты.

— Найт, все в порядке? — я заметила бледность на лице девушки. Она по-детски комкала в руках белый платок и кусала губы, глядя на кромку леса, откуда уже перестали появляться женихи.

— А? — вздрогнула, как будто я разбудила её или вывела из транса. — Я в порядке, мисс Алисия. В полном порядке, — пролепетала и вновь принялась смотреть на чернеющий лес.

Невольно проследила за её взглядом. Чем ближе было завершение этапа, тем отчетливее я понимала — ошиблась. Сегодня не вернется не только фон Поллок, но и близнецы из Халифата. Неужели Оден настолько безумен, что готов стать врагом богатейшего региона Объединенных островов? Я не была сведующая в политике, но слава о богатстве и влиянии Халифата гремела по всему миру примерно так же сильно, как и слава об их варварских традициях: кровная месть, жестокие казни и беспощадные наемники. Я так вообще не понимала, почему Халифат все еще не стал независимым государством. Что ж, если заговор увенчается успехом, у них появится шанс это провернуть.

Но демоны с ним, с Халифатом. Где носит Декстера Шайн Блинд?

Декстер Шайн Блинд

Норд шел под ним послушной рысью, то и дело пофыркивая и выдыхая белые облака пара. Мужчина небрежно поправил тянущую плечи добычу и улыбнулся едва заметному на ветвях инею. Такого презента Алисия Фрейн точно не ожидает. Должно быть, снова будет злиться и кипеть раскаленной умелым кузнецом Сталью.

Джон ускакал вперед, позволяя мужчине побыть один на один со своими мыслями. Вчера вечером он сказал ученику правду, попросил доставить меч и готовился сражаться. Но предстояло оценить все риски, продумать каждый шаг. Когда дело касается королевской особы, нельзя допускать ошибки.

Но мысли то и дело сами собой возвращались к Алисии. Касаясь любого вопроса, он спотыкался об нее, словно о невидимый камень. Что ж, эта девочка стоит того, чтобы её выиграть. Последние годы он встречал только два вида женщин: жалостливых простушек и коварных охотниц за деньгами. Первых выгонял сразу, вторым позволял чуть-чуть заработать и тоже выгонял за пределы Гнезда. Алисия стала для него давно забытой искренностью, сияющими эмоциями и улыбкой, которая сама появлялась на губах, стоило начаться очередной перепалке. Определенно, он хотел видеть её в своем доме, рядом с собой. Хотел снова почувствовать теплое дыхание, ощутить гладкость кожи и настойчивость губ, которые даже поцелуй превращают в сражение.

Норд в очередной раз фыркнул и сбавил скорость, почти остановился. Вовремя.

— Шайн Блинд! — На дорогу выскочил перепачканный кровью мужчина. — Вам нельзя возвращаться в поместье!

Рваный камзол, рубашка превращена в тряпки, а на груди кровоточащие раны. Опухшее лицо превратилось в смесь грязи и крови. Грязные пальцы судорожно сжимали изогнутый восточный меч с некогда кокетливой золотой кисточкой. Если бы Декстер мог видеть этот образ, он никогда не узнал бы Сиятельного Абр Ну Риба, но его внутренняя суть не изменилась, просто пылала страхом и гневом одновременно.

— Сиятельный Ну Риб? — Декстер чуть не забылся и не спрыгнул с коня. — Что случилось?

— Мой брат. Они убили моего брата и попытались убить меня! — рычал мужчина. — Я перенесся в сторону с помощью артефакта и услышал, что они говорили. Нам вынесли предупреждение. Всем, кто может составить конкуренцию Одену Араксскому. Плохие дела творятся на отборе, мы не должны возвращаться. Эта девушка не стоит стольких жизней!

Силы оставили его и Ну Риб осел на блеклый от мороза мох, но сознание каким-то чудом сохранил.

— А теперь, слушай меня внимательно, сиятельный Ну Риб. Ты хочешь отомстить за брата?

Декс спешился и накрыл обоих заклинанием. Этот разговор никто не должен услышать.

* * *

Он пришел последним, как и планировал. Правда, почти загнал коня, чтобы успеть передать Ну Риба в руки Джона и вернуться вовремя. Декс был хорошо знаком с семьей Халифа, но не хотел впутывать его детей в эту игру. Что ж, теперь их впутали насильно. Еще один союзник стал подарком судьбы, пусть и наполненным болью от потери брата. Это лишь распалит его гнев, злость и желание мести. Заговорщики пошли по кровавой дороге, оставляя за собой след одержимых гневом людей — ключевая ошибка любого коварного плана.

Толпящийся вокруг тренировочного поля народ затих, глядя на его добычу. Декстер пытался сдержать усмешку, но не смог. Довольный собой, он позволил одному из служащих подцепить поводья, чтобы помочь аккуратно объехать чужие трофеи и через пару секунд оказался рядом с Алисией. Она так удивленно мерцала, скрывая раздражение, гнев и прорывающуюся сквозь палитру негатива радость.

— Мисс Алисия, простите за опоздание! Не велите казнить скромного калеку.

Вокруг раздались смешки, которые не имели для него никакого значения. Даже вспышка Одена, который своего презрения к бывшему коллеге теперь не скрывал, осталась без ответа.

— Вы успели, мастер Шайн Блинд. Минута в минуту, — в голосе звенела сталь. Декстер наклонился и шепнул почти в самое ухо.

— По-моему, тебе пойдет, — и с довольным лицом надел на шею Алисии веревку с привязанными к ней тушками зайцев. — Умертвлены магией, кровью вы не перепачкаетесь, мисс.

Глава 12

Алисия Фрейн

Зайцы? Зайцы, северные демоны задери этого Видящего! Я стиснула зубы, чтобы не высказать все, что думаю про его издевательства. Всего несколько часов назад со мной говорили, как с равной, а теперь снова издеваются. Зачем он публично унижает меня таким трофеем? Десять тушек зайцев?! Что уж не полевых мышей?

— Ваш трофей очень… необычен, — попыталась улыбнуться, но получился злобный оскал.

— Если не сказать унизителен, — подал голос Оден. — Декстер, неужели во всем лесу не нашлось животного более достойного мисс Фрейн?

Военачальник снял с меня ожерелье из дохлых зайцев и презрительно отшвырнул в сторону. Отец рядом странно понимающе хмыкнул, решив не вмешиваться в начинающийся конфликт. Конечно, ведь Оден в состоянии сам прилюдно унизить избитого калеку. А после тот соберет вещи и с позором вернется на Континент. Не нужно быть Видящим, чтобы прочтитать эти ожидания на лице лорда Фрейна. Вот только Декстер Шайн Блинд явно приготовил ему сюрприз.

— Возможно, ты прав, Оден. Мне стоило поднапрячься и принести сюда тело скального тигра или того гигантского белого волка, что встретился мне среди скал, — Декс повысил голос, от его тона звенело в ушах. В холодной тишине он казался громом. — Вот только одна проблема, согласно постановлению Правителя Вегарда Араксского, на северных островах сезон охоты открыт только на зайцев, — обернулся к отцу. — Мастер Фрейн, ваша дочь — редкий цветок, но её красота не стоит экологической катастрофы. Неужели я единственный здесь, кто уважает и законы севера, и законы архипелага? Что ж, это ваш выбор, господа.

Декстер выпрямился в седле и, если бы мог, уже обвел бы присутствующих взглядом победителя. Я могла только молча стоять и смотреть на то, как Видящий медленно уводит коня прочь от толпы. Еще несколько мгновений, и он уйдет.

— Стойте! — мой голос эхом разнесся над полем.

Декс медленно повернул коня. Я не знала, о чем он думал и не могла предположить, потому что не видела его глаз. Бельма прячут надежно всю суть Видящего. Он то невозможное, что я хотела бы постичь и, возможно, однажды сделаю это. Но сегодня я, кажется, снова сделаю глупость, но не могу иначе.

Подбежала к лошади и потребовала холодно:

— Наклонитесь, мастер Шайн Блинд. На два слова.

— Как прикажет, мисс Алисия.

Сняла с пояса кроваво-красный платок и повязала на шею мужчине.

— Ваша награда, мастер. Мой будущий муж должен чтить законы и уважать традиции севера. Сегодня только вы достойны моего расположения.

Толпа вокруг будто проснулась ото сна. Или это я только услышала? Громкие ликующие крики, во многи чувствовалось одобрение. Да, северный народ любит свою землю и чтит традиции, как никакой другой. Для нас это свято. А то, что с распоряжениями правителя не все знакомы? Так это неудивительно. Охотничьи угодья есть далеко не на каждом острове, большая часть из присутствующих промышляет рыболовством и разведением животных в своих хозяйствах.

— Большая честь, мисс!

Не знаю, как моя рука оказалась в его руке, но прикосновение губ к холодной коже заставило щеки пылать. Неужели я все-таки влюбляюсь в него? После всего, что было: насмешки, наглость, тепло рук и это… колье из дохлых зайцев, будь оно неладно!

* * *

— Лиса, ты с ума сошла? — Абигейл ворвалась в гостиную, едва не зацепив подолом платья ручку двери. — Твой отец рвет и мечет, Оден и остальные просто в шоке. Платок фаворита слепому? Что толку, если он не сможет выйти на бой, ведь магией пользоваться нельзя! В рамках арены только меч!

— Пусть делает, что хочет, — пожала плечами и откинулась на спинку глубокого кресла. — С платком фаворита он может отказаться от участия без потери чести. Я решила, так будет правильно. Тем более, Декстер Шайн Блинд единственный, кто справился с заданием и не нарушил закон.

Аби рухнула в кресло напротив и вытянула ноги под стол.

— Иногдаты меня своей железной логикой просто убиваешь. Что теперь делать с Оденом? Ты задела его честь, и он этого не простит. Да, он нарушил закон, но он сын правителя. Думаю, это дает ему…

Едва не скрипнула зубами. Сын правителя? И что? Это как-то возвышает его над законом? Позволяет убивать редких животных, людей и плести заговоры против родного отца? Абигейл иногда несет чистейиший бред. Умолчу о том, как Оден высокомерно заявил, что все решено и я уже принадлежу ему. Аж передернуло от одного воспоминания, флером налетел запах перегара и наглых рук во время бала.

— Это не дает ему никаких прав! — оборвала подругу. — На отборе все равны, Аби. Мне плевать, принц, военачальник или маг. Только я решаю, кто победит.

— Но твой отец, — попыталась вставить она.

— Это моя жизнь. Отец не имеет права решать за меня! Он вообще…  — вскочила с кресла, но тут же опомнилась и прикусила язык. — Заварил кашу, которую не расхлебает.

— Тут ты права, — устало выдохнула Абигейл и сжалась в кресле. — Люди прочесали лес. Нашли тело Фон Поллока, он мертв. Говорят, его порвал скальный тигр.

Холодок пробежал по коже. Да, я знала, что этого сухопарого любителя выпить уже нет среди живых, но одно дело — слова, другое — реальность. Где-то в поместье лежит тело без души. Тело человека, который пострадал из-за Одена, моего отца и заговорщиков. А я не смогла защитить или предупредить. Зачем удивительная сила, если она не может спасать жизни? Зачем вообще тогда быть Сталью? Кому нужна в мире эта бесполезная внутренняя магия? Свет не умеет сражаться, зато умеет исцелять. А что могу я? Ничего. Бесполезная маленькая девочка.

Залезла с ногами в кресло и на мгновение закрыла глаза. Нельзя раскисать, Алисия. Твоя Сталь еще послужит хорошему делу.

— Его семье уже сообщили?

— Да. Твой отец послал весточку. Семья не имеет претензий и признает, что это несчастный случай. А вот Великий Халиф восточных островов…

— Что? — у меня внутри все оборвалось.

— Его младший сын тоже найден мертвым, Лис. Никто не понимает в чем дело. Говорят, умерщвлен магией, как и те кролики, которых принес Шайн Блинд. А сиятельный Абр Ну Риб, старший сын и наследник, просто исчез. Халифат не прощает такого, этим людям плевать на традиции отбора. У них варварские законы, за смерть сына Великий Халиф потребует плату кровью.

У меня звенело в ушах. Убит магией? Будь я проклята или они подставляют Декстера! У нас только один маг на отборе, но он не мог. Я точно знаю, а вот все остальные? Аби истолковала мой растерянный взгляд по-своему.

— Поэтому я и сказала, зря ты дала платок Декстеру. Он единственный маг на отборе, все сразу подумают на него. Шайн Блинд окажется под судом Халифата и будет казнен.

— Что за чушь? Слепой маг, который даже ходить не может, убивал в лесу? — попыталась изобразить презрительную усмешку на лице. Надеюсь, получилось. Не хватало, чтобы внимательная Абигейл почувствовала мою симпатию к Дексу.

— Кто еще мог? — девушка переплела пальцы и опустила взгляд, излишне пристально изучая аккуратные ноготки. — Сейчас официально на острове три мага: твой отец, Шайн Блинд и его ученик Джон.

— А неофициально, Аби, кто угодно мог приплыть на лодке в наши угодья и промышлять браконьерством. Ты же знаешь, у нас лучшие места для охоты на много миль вокруг.

Подруга подняла взгляд и удивленно на меня уставилась.

— Ты что, защищаешь Шайн Блинда?

— Чушь! Это просто рациональное мышление. Если нет свидетелей, доказать что-то будет невозможно. Кстати, а где Найт?

— Наверное, убивается по Фон Поллоку в своей комнате. Ты же знаешь, между ними что-то вспыхнуло. Они даже на свидание ходили. Бедняжка Найт, где еще она найдет жениха? — картинно вздохнула Аби.

Я не верила своим глазам и ушам. Двое убиты, Найтингейл скорбит, а моя лучшая подруга, которая казалась идеальной во всем, думает только о женихах? Она даже не жалеет её. В голове у Абигейл Мидгар только мужчины, отбор и ничего больше. Никакого сочувствия и понимания. Неужели она всегда была пластиковой бесчувственной куклой, которую кто-то научил правильно двигаться, разговаривать и красиво укладывать волосы. А я просто обманывалась, восхищаясь тем, чего нет у меня самой? Или это столица так меняет людей? Высший свет, где в ходу только сплетни и мишура, а настоящее остается за границей этого мира? Ума не приложу.

— Прости, Аби. Я пойду поищу Найт. Сейчас ей нужна поддержка, а не одиночество.

Старалась идти к двери спокойно, а не бежать.

Я должна встретиться с Декстером как можно скорее, его нужно предупредить о Халифате. Это явно подготовлено заговорщиками. Не хочешь сдаться сам? Не хочешь уезжать? Мы избавимся от тебя другим способом. Так они думают.

Уверена, Видящий успеет подготовить защиту для себя и своего ученика. Правда ведь? Сможет?

* * *

Чтобы успокоить совесть и любопытство Абигейл, я сперва заглянула в комнату к Найт. Увы, девушки там не было. Встретила меня только аскетичная обстановка безжизненной кельи. Идеально застеленная темным покрывалом кровать, зеркало без единого следа от косметики или пальцев. Нет ни пылинки, ни случайно выпавшего из шкафа чулка или торчащей кромки платья. Холодный, идеальный до дрожи порядок. Только на столе у окна книга в темном переплете и письменные принадлежности, которые кто-то разложил четко по линейке. Если Найтингейл и горюет по Фон Поллоку, то явно не здесь.

Зато теперь я могла без зазрения совести броситься со всех ног в комнату Видящего. Нужно предупредить Декстера об опасности, чего бы мне это ни стоило.

Выскользнула из женской половины поместья и быстро повернула две свечи на старинном канделябре. Раньше их использовали для освещения, но оно давным-давно стало магическим. Теперь причудливо изогнутые железки лишь дань традициям и ручки для невидимых дверей, о большинстве из которых знаю только я. А чем было заниматься одинокой девочке-сорванцу в отдаленном поместье? Разумеется, искать приключения.

Сырость узкого перехода быстро сменилась привычным теплом и чистотой. Пять минут, и я в одном из глухих коридоров мужского крыла. Теперь главное, чтобы меня не заметили. Одна проблема — я плохо помню, в какой из комнат живет Шанй Блинд, а полезный артефакт так и остался в ванной Видящего. Ох, как бы мне сейчас пригодился этот железный шарик с кнопкой.

Но удача оказалась на моей стороне и без магических артефактов. Голос Декстера я узнала с первого слова и замерла на месте, так и не вывернув из-за поворота.

— Нет, уж будь добра, объясни мне. Как Алисия Фрейн оказалась посреди ночи одна в лесу, если перед уходом я просил глаз с неё не спускать!

— Прости, Декс. Она ушла тренироваться. Всё было под контролем, — голос Найтингейл Йорд звучал виновато тихо. Еще бы, её отчитывали, как неразумного ребенка.

— Под контролем? Тогда почему рядом не было тебя, а Най? — Декстер звучал беспощадно холодно и зло. — Она могла попасть под руку этим придуркам и просто погибнуть!

В коридоре повисла тишина. Я не удержалась и выглянула. Кто-то закрыл тяжелыми портьерами все три окна и блеклое зимнее солнце не освещало коридор. Фигуры Декстера и Найтингейл были едва различимы в полумраке, но я увидела, что их разделяет только шаг. Короткий шаг. По сердцу царапнул здоровенный коготь скального тигра, в голове зародилась сотня неприятных мыслей о том, что на самом деле связывает Декстера Шайн Блинд и Найтингейл Йорд. Этот гад все продумал! Подсадил ко мне в гостиную своего агента, если не собственную любовницу.

От одной мысли скрипнула зубами. Значит, переживала Найт точно не за Фон Поллока, а за Видящего. Осознание больно кольнуло в область груди, внутри что-то взвилось вихрем и попыталось выгнать из памяти то доверие, которое на несколько часов сделало меня счастливой и сонной.

Душа требовала выйти из укрытия и устроить скандал, но я изо всех сил прикусила губу и сдержалась, лелея надежду, что это всего лишь моя больная фантазия и девушка просто работает на Декса. Разумеется, при расследовании такого деликатного дела, как заговор против правителя, нужны надежные помощники. Так ведь? А Декс не идиот, он бы никогда не…

Мои попытки успокоиться разбились об одну фразу:

— Лучше бы она погибла, — прошипела Найт, как змея. — Эта глупая, взбалмошная девчонка. Из-за нее идеальный план трещит по швам. Из-за нее ты хочешь выйти на бой и выдать себя! Это смертельно опасно, Декс! — она шагнула к нему и положила ладони на широкую грудь. В голосе звучало то, что я не хотела слышать до боли в сжатых челюстях.

— Я не обязан обсуждать свои решения с тобой. Это моя жизнь, Найт, и я решаю, за кого её отдать.

— За Алисию Фрейн? Серьезно? — если бы словом можно было убить, я уже лежала бы без чувств. — Она же…

— Повторю еще раз. Мои решения не обсуждаются. Найт, я не такой идиот, чтобы сдохнуть во имя какой-то там девушки. Наша задача намного сложнее и глубже. Я поделил её между нами тремя, но ты упорно отказываешься выполнять свою функцию. Лучшая студентка академии разведки? По-моему, я работаю с истеричной женщиной, которая потеряла голову от ревности. Наша юная Сталь ведет себя более разумно, чем ты.

Выдохнула в холодную кирпичную кладку, когда Декстер оттолкнул её руки и сделала несколько шагов назад. «Сдохнуть во имя какой-то там девушки». Не по имени. Просто какая-то девушка. Я для него просто очередное орудие для выполнения плана, не больше — от этой мысли захотелось плакать.

Желание спасать Видяшего угасало с каждой секундой. Пусть сам разбирается, раз такой умный и непогрешимый. Он все просчитал? Что ж, посмотрим, просчитал ли он Халифат!

— Ты поэтому приказал Джону доставить сюда Лису? Потому что не хочешь биться за Алисию Фрейн? — яд Найтингейл в каждом звуке.

— По-моему, Джон слишком много тебе рассказывает, Найт. Обрати внимание на хорошего парня и забудь побитого волка.

Скрипнули колеса кресла-каталки. Я рванула прочь с такой скоростью, что едва не пробежала мимо потайного хода. Меня не волновало, что такое Лиса. Зачем эту Лису доставлять на острова. Может, очередная женщина?

Забавно, Лиса. Почти тезка. Меня все близкие зовут именно так.

Какая ирония.

— Лиса, с тобой все нормально? — Аби налетела меня в дверях женской гостиной.

— Да отстаньте вы все, черт бы вас побрал! — выкрикнула зло и, оттолкнув подругу в сторону, пробежала мимо нее в свою комнату.

Выдохнула только когда за спиной щелкнул замок. Я не хочу никого видеть, никого слышать и вообще. Гори огнем этот отбор, заговоры и Декстер Шайн Блинд вместе с ними. Не понимаю, почему мне так больно. Но знаю, что снова ненавижу Видящего до дрожи в кончиках пальцев!

Декстер Шайн Блинд

— Учитель! — Джон вбежал в коридор, на ходу поправляя сбившуюся рубашку. Глянул на замершую статуей Найтингейл и пригладил рукой растрепавшиеся волосы. — Мисс Найт, простите, что помешал!

— Ты не помешал, мы уже закончили, — отрезал Декстер. — Что-то случилось?

— Да. Много всего, — парень с трудом переводил дыхание, щеки чуть покраснели от смущения. Он никогда не умел скрывать свои чувства, за что регулярно получал по шапке от учителя.

— Рассказывай спокойно. Не спеши, — между бровей Видящего появилась тонкая высокая морщинка.

Декстер Шайн Блинд не ожидал ничего хорошего от сегодняшнего дня. После такой ночи в поместье Фрейн может случиться все что угодно. По какой из дорог пойдут заговорщики? Каким будет следующий ход? Видящему оставалось лишь гадать и пытаться подстелить соломку там, где возможно, что он и делал с момента своего возвращения из леса.

— Ну Риб, он сказал, что видел ночью в лесу лорда Фрейна. Недалеко от их лагеря. Он общался с бандитами и говорил что-то о вмешательстве магии. Мне кажется, мастер Фрейн хочет вас подставить!

— Давай без «мне кажется», Джон. Дальше. Что еще? — холодно отчеканил Шайн Блинд.

Джон в силу своей неопытности любил гадать, но у Декса не было на это времени. Его интересовали только факты.

— Лорд Фрейн собирает всех женихов в мужской гостиной. Хочет сделать какое-то важное объявление. Слуги говорят, это касается убийств Фон Поллока и Ну Роба. Они уже сообщили родным. Вы же понимаете, что Халифат не простит.

— Джон, еще раз. Давай без подозрений и догадок. Факты.

Декстер бросил короткий взгляд на побледневшую Найтингейл. Она кусала губы и нервно заламывала пальцы, как любила делать в детстве, когда маленькая сирота с непокоренного севера только-только оказалась в столице Объединенных островов.

— Найт, если у тебя сдают нервы, можешь идти к себе. Я напишу указания.

— Нет, Видящий, я готова выслушать все сейчас, — тряхнула руками девушка, сбивая дрожь.

— Вот и прекрасно. Джон, это еще не все? Продолжай.

— Опять же слуги, — запнулся парень, глядя в лицо Учителя. Декс кивнул, разрешив излагать и сплетни тоже. — Они считают, что Ну Роб убит при помощи магии. Халифат приедет судить. Скорее всего, нас. И вот еще…

Парень достал из-за пазухи сверток с гербовой печатью:

— Пришло три минуты назад от Вегарда Араксского. Я не вскрывал. Это зачарованная печать.

— Молодец, Джон, — Декс сорвал печать и развернул свиток. — Читай.

Вопреки привычке и указаниям парень сначала прочел про себя. Найт поймала его удивленный и одновременно испуганный взгляд. Тихий шепот Джона показался громом в тишине коридора:

— Вегард Араксский прибудет в поместье через три дня. Его так тронуло последнее письмо сына, что он сам хочет познакомиться с этой невероятной девушкой, увидеть триумф Одена на арене и…

— Умереть! — прошипел Декс, не дав договорить. Кулак впечатался в каменную кладку поместья, он ободрал кожу на костяшках, но не придал значения. — Этот придурок точно хочет умереть.

— Вообще, он написал, что хочет поговорить с тобой о чем-то важном, — Найт заглянула через плечо Джона. — Просит о личной встрече на корабле в день прибытия.

— Что мы будем делать, Учитель?

Пергамент с посланием вспыхнул в его руках и превратился в пепел. Двое переглянулись, Декстер Шайн Блинд же смотрел в пустоту, пытаясь сложить в голове все пазлы головоломки. Халифат и Фрейн складывались прекрасно, а вот прибытие Вегарда явно было из другой оперы. Той, которая в любую секунду может закончиться трагедией.

— Нужно связаться с Алисией. Подготовь все для тренировок. У нас мало времени. Уверен, перед прибытием Вегарда заговорщики соберутся снова. Мы соберем доказательства, я встречусь с Вегардом на корабле и все закончится, не начавшись. Он не сойдет на берег.

— А что делать мне? — тихо спросила Найтингейл.

— Не мешать, Найт. И внимательно следить за Оденом Араксским, лордом Фрейном и докладывать о каждом, кого посчитаешь опасным. Сразу же! Как только все отправятся в лес, сигнализируй. И больше никаких выпадов в сторону Алисии.

— Молчу как рыба об лед, — буркнула под нос Найт. — Я могу идти?

— Иди. Займись, наконец, делом.

Декс хорошо видел одну яркую вспышку негодования. Слишком холодно он обошелся с Найт, сам это понимал, но ничего не мог поделать. Она до сих пор одержима своими страстями. Раньше это не мешало ей работать, но на этот раз все пошло не так и даже Джон, от которого к северянке тянулись блестящие нити влюбленности, ничего не мог изменить. Да он и не стал. За много лет парень хорошо выучил главный урок: «Видящий ничего не делает просто так».

Когда Найт тихо, как кошка, покинула коридор, Джон, наконец, обрел голос:

— И еще, Учитель, завтра привезут Лису. Удалось договориться с надежным человеком.

— Отлично, Джон. Как только прибудет, сразу ко мне. Меч может потребоваться раньше, чем я предполагал. И еще, с этой минуты за тренировки Алисии Фрейн отвечаешь ты.

— Но как же? — парень отшатнулся от Учителя, но тут же взял себя в руки. Лишняя эмоциональность не к лицу хорошему магу.

— Так нужно. Со мной она не должна встречаться. По крайней мере, ближайшие дни. Эта девочка сама себя подставила, дав мне этот платок, — маг с видом фокусника достал из кармана алую ткань. Она мелькнула в воздухе и тут же исчезла, как умело уничтоженная иллюзия.

Глава 13

Алисия Фрейн

В наших краях есть такой сезон, который с древности называют «иллюзия зимы». Якобы давным-давно боги прогневались на людей и решили забрать у них тепло на долгие-долгие месяцы. Несчастных жителей севера ждала смерть от холода и голода, но богиня любви — Эйра — не была столь жестокой. Она ничего не могла противопоставить сонму из сильных и воинственных богов, зато всегда обладала женской хитростью, которую и применила. Эйра создала цветок, что горит огнем и своим дурманящим запахом сообщает о начале зимы — аранию.

Люди восхитились его красотой и совершенством, но не поняли предупреждения. Тогда Эйра навела морок на северные земли, и с небес пошел снег, который таял, едва коснувшись земли. Люди вняли этому предостережению и принялись утеплять дома, шить теплые вещи из шкур животных и готовиться к холодам. Пять дней смогла удерживать Эйра свою иллюзию, но этого хватило, чтобы встретить настоящую зиму. Они выжили. Обманутые боги прогневались на Эйру и сбросились с небес в мир людей.

С тех пор в первый день настоящей зимы, когда снег ложится на землю ровным слоем и не тает, празднуют «Приход Эйры», заключают самые крепкие браки и организовывают большие гуляния в каждой северной деревне. А период перед праздником и называют «иллюзией зимы».

В это время сама магия играет с людьми, обманывает и путает. Считается, что именно в эти пять дней все вокруг не такое, каким кажется на первый взгляд: лучшее время для заговоров, скрытых махинаций и влюбленности, которая тоже в своем роде иллюзия.

Следующие три дня я будто жила в иллюзиях. Вокруг нет ничего настоящего, только фальшивые улыбки, глупые разговоры и странная игра, в которой мне не дано ничего понять.

Все поместье застыло в ожидании представителей Халифата. Темное море будто сошло с ума, волны метали корабли вдоль прибрежной линии, не давая им причалить. Из-за чего мой отбор затянулся, но кое-кому это было только на руку.

— Лиса, ты куда? — в очередной раз окликнула меня Абигейл.

— Тренироваться, — бросила через плечо и поправила меч на поясе. Теперь я тренировалась с одним, специально подобранным для меня коротким мечом, а про запас использовала закрепленные на плотном кожаном поясе метательные ножи.

— Опять? — Аби едва не подпрыгнула на месте. — Ты сутками тренируешься, Лис! Превратилась в бледную поганку, израненная вся. Ты маску для волос когда последний раз делала? Помнишь? — в голосе подруги звучало сочувствие.

— Это мой единственный шанс сохранить свободу. Я сделаю всё, чтобы одержать победу. Не буду есть и спать, если придется.

— Ты итак почти не спишь! — всплеснула руками девушка. — Круги под глазами темнее, чем грязь под сапогами.

— Это мое дело, Аби. Иди, посплетничай с Найт. Развлекайтесь.

Стремительно покинула женскую гостиную и зло хлопнула дверью. Глупо врать себе, эти дни я не только тренировалась, но и пряталась от тех, кому нельзя доверять. Меньше всего я хотела видеть Одена Араксского, который принялся забрасывать меня нелепыми подарками в виде игрушек, цветов из моей же оранжереи и драгоценностей. Хуже была только Найтингейл Йорд, при виде неё я готова была стереть зубы в мелкую крошку. Приставлена следить? Так побегай за мной как следует!

Казалось, что я окружена иллюзиями людей, обманщиками в нелепых благопристойных масках. А единственный, кто во всей этой суматохе был настоящим, игнорировал меня уже третий день. Он черкнул скупую записку: «Первая тренировка в полночь на опушке. С тобой будет практиковаться Джон» и пропал.

Я не признавалась себе, но меня ломало от этого, как от простуды. Не хватало наших перепалок, его усмешки и вечно снисходительного «девочка». Зато пренебрежительные слова, которые он сказал Найт в коридоре, стали для меня отрезвляющей, болезненной правдой. На самом деле Алисия Фрейн ничего не значит для Декстера Шайн Блинд. Я просто еще одна пешка в его игре, он с самого начала просто хотел меня использовать.

Но я не позволю этого. Никому и никогда.

Плечо с меткой о священном долге неприятно кольнуло. Да когда это заклинание угомонится? Быстрее бы расплатиться и забыть эту магию, как страшный сон. Уехать в столицу к брату. Это будет лучшим решением, а отбор пусть будет «иллюзией зимы», которая скоро растает и забудется.

* * *

— Ты вовремя, — приветливо и мягко улыбнулся Джон.

Он с уважением посмотрел на меч, ножи и даже на мою кожаную куртку, покрытую мелкими точками растаявших снежинок. Маг не умел сражаться, но к тем, кто умеет, относился с почтением и каким-то благоговейным ужасом.

— Я почти закончил плести заклинания иллюзий. Сегодня будет резня, — весело подмигнул он.

— А предыдущие разы что было? — снова повела ноющим плечом.

Мое тело хорошо помнило прошлые тренировки. Джон каждый раз при помощи магии создавал новую полосу препятствий с иллюзорными воинами, которые, каким-то чудом, махали вполне настоящими мечами и кулаками. Если я пропускала удар — получала ссадину, если воин меня «убивал», то ссадина была еще и с синяком. Несколько раз такая снисходительность мага спасала мне жизнь.

— Алисия, я тоже учусь и становлюсь лучше. Надеюсь, — растрепал непослушные волосы. — Ты чего плечом дергаешь? Не зажило? Я же вчера три заклятия на него наложил!

— Это метка священного долга. Твой учитель поставил, чтобы я вас не подвела, — почесала плечо.

— Что? — у Джона аж рот открылся. — Покажи метку.

— Зачем? — я нахмурилась и сжала плечо рукой. Еще не хватало раздеваться в лесу перед малознакомым мужчиной.

— Хочу посмотреть, что это такое. Заклятие священного долга не оставляет меток, Алисия.

Пришло время мне замереть с открытым ртом и поймать губами несколько мелких снежинок. Что значит не оставляет? Тогда какого черта у меня на плече неизвестный знак? Что сделал со мной Декстер Шайн Блинд?

* * *

— И что это? — я нетерпеливо дергала оголенным плечом. Оно уже намокло от растаявших на коже снежинок, пока Джон с видом врача, увидевшего редкую болезнь, рассматривал круглый рисунок на моей коже.

— Это что-то странное, — протянул парень.

— Ну все, толку от тебя! — накинула рубашку обратно. — Полчаса смотрел и только это можешь сказать?

— Да подожди! — заинтригованный маг-ученик забыл о приличиях и отвел ткань рубашки в сторону. — Вот смотри, — провел пальцем по наружной части круга, испещренной мелкими рунами, — это защитное заклинание. Оно не дает магии отца влиять на тебя. Это, — очертил кончиком пальца рисунок внутри круга, — заклятие обнаружения и мягкий аналог подчинения, чтобы ты не смогла никому рассказать о плане Декстера. Он любит его применять. А вот это…

Джон ткнул пальцем в изящную руну в центре круга, мне пришлось сжать зубы, чтобы не зашипеть от боли. Дернулась в сторону и быстро застегнула рубашку. Хватит уже пялиться на мое тело, итак все рассмотрел. Хорошо хоть на тренировки я надеваю не кружевное белье, а обычную майку, иначе ситуация стала бы совсем пикантной.

— И что это?

— В том-то и дело, Алисия. Я понятия не имею, что это за руна. Но она совершенно точно не имеет никакого отношения к твоему долгу.

Нет, я когда-нибудь убью этого невозможного Видящего. Требует честности от меня, а сам врет, как дышит и строит за спиной какие-то планы. Вот что, спрашивается, это такое? Какую магию он применил, раз даже его ученик не может растолковать этот знак? Оставалось надеяться, что это не заклятие уничтожения или приворот. Хотя…

Не удивлюсь, если именно из-за этой руны мое сердце в последние дни ходит с ума, а в голове дурман, будто я всегда ношу с собой цветок арании. Тот самый, который Декстер Шайн Блинд оживил в оранжерее.

Тряхнула головой и накинула куртку, застегнув ее под горло, чтобы влажный холодок от растаявших снежинок не отвлекал и не мочил одежду.

— Твой учитель — не человек, а дерьмо драконье! — фыркнула и достала меч. — Давай начнем тренировку. Говори, в какую сторону бежать? Хочу увидеть, что ты наколдовал. Какие иллюзии ждут меня сегодня?

— О, тебе понравится, — расплылся в улыбке Джон и, картинно одернув рукава теплой куртки, вытяну руки вперед.

Пальцы танцевали, выплетая невидимую для меня магию. Деревья чуть расступились, показывая мне дорогу. Тропинка узкая и темная, будто шептала: «Иди сюда, здесь настоящие приключения! И да, тебя не ждет ничего хорошего…»

Разумеется, я стрелой рванула вперед.

* * *

— Ну Джон, — шипела я себе под нос, отбиваясь от очередного призрачного разбойника, что выпрыгнул из-за кустов. — Когда-нибудь я устрою тебе такие тренировки, что ты тоже будешь выть от усталости!

Сколько времени прошло с момента, когда я шагнула на тропу? Подозреваю, около двух часов. В течение которых этот горе-маг не дал мне и десяти минут передышки, как тест на выносливость. Постоянно новые враги, они повсюду. Каждые три-четыре метра кто-то подстерегал меня: гигантские пауки, скальные тигры и, разумеется, люди. Последние были опаснее всего. Сильные, ловкие и невероятно выносливые воины, победить которых можно было лишь одним способом — убить. Никакие, даже самые тяжелые ранения, не выводили их из строя.

Рубашка промокла насквозь, куртка расстегнулась и была прорезана в трех местах — чудом спасла плечи и живот от атаки особенно резвого бандита. Четкий удар, разворот и снова удар. Едва слышный вскрик и мой враг повержен. Откинула со лба выбившиеся из темной косы мокрые пряди. Благодаря этим тренировкам, я становлюсь лучше. Сегодня почти нет травм, только ушибленный торс неприятно ноет и спина, на которую метко спрыгнул один из разбойников.

Оглянулась, присматриваясь к каждому кусту и дереву, к каждой изломанной тени от блеклого света колдовского шара, что освещал мой путь. Неужели все?

— Ненавижу магов…

Побежала вперед по тропе, надеясь, что это последняя на сегодня битва. Мое тело молило о передышке, каждая мышца застыла в напряжении и мечтала, наконец, расслабиться. Я с трудом переставляла ноги, но все же бежала, и едва не споткнулась о высоко выступающий из земли корень. Перепрыгнула и на полной скорости вылетела на круглую, как арена, поляну. В центре неё гигантским исполином возвышался древний дуб. Удивительно, но его листья все еще были на месте и даже не думали опадать, превращая крону в огромную крышу, способную укрыть от снега и дождя целый отряд.

— Магия, — прошипела сквозь зубы и резко обернулась, ожидая нападения, но его не последовало.

Мягко ступала по влажной земле с мелкими поникшими травинками. Сапоги то и дело засасывало в грязь, но она меня волновала сейчас меньше всего. Если здесь магия, значит, жди беды. Вот только она все не приходила. Я медленно сделала круг по поляне, заглядывая едва ли не под каждое дерево.

— Неужели все?

Стоило расслабить плечи, а меч вложить в ножны, как ветви дуба дрогнули.

— Уже устала, маленькая Ледяная Сталь?

От ехидства, которым наполнен каждый звук, мурашки пробежали по коже. Я скучала, Декстер Шайн Блинд. Глупо этого не признать. Но признать — еще хуже. Ты меня сильно разозлил, Видящий, и поплатишься за это, даже если в итоге я все равно проиграю. Просто потому, что в тайне мечтаю об этом.

— Всегда готова к бою.

Резко обернулась и столкнулась нос к носу с Декстером. Налетевший из ниоткуда ветер трепал его волосы и мех на высоком воротнике куртки.

«Мерзнешь, подлец? Так тебе и надо,» — мысленно позлорадствовала, глядя на его теплый костюм и перчатки из мягкой кожи.

На этот раз Декстер не прятал пустые глазницы за очками или маской. Он смотрел ими пугающе и открыто, с легким оценивающим прищуром.

— Даже с магом? — чуть изогнул широкую бровь.

— Хоть с драконом.

Я обнажила меч и замерла в ожидании. Он же пришел меня проверить, не так ли? Не вижу других причин. Вряд ли Декстер Шайн Блинд скучал по «какой-то девушке».

— Не так просто, девочка. Все будет не так просто…

Декстер Шайн Блинд

Звенели мечи, крики людей отражались от высоких стен пещеры, на которых вспышки заклинаний рисовали кривыми тенями причудливые, устрашающие картины. Он снова видел, но зрение сейчас не давало преимущества. Всё вокруг смешалось в безумии битвы. И только голос, низкий и злой звучал в ушах:

— Ты забрал моего сына. Взамен я заберу твоего, Декстер!

— Что? Какого сына?

Он точно знал, что у него нет детей. Нелепая угроза забрать то, чего нет, но вопреки здравому смыслу липкий страх прошел по спине.

— Ты Видящий или слепой? — рассмеялся голос. — Не заметил в своей жене Искру. Зато я её вижу прекрасно.

Белый свет полыхнул, очищая поле боя. И свои, и чужие рухнули на каменный пол бестолковыми мешками с плотью. На ногах остались четверо: Декстер, его по-мальчишески худощавый ученик Ричард Шайн Дрим, неизвестно как переживший эту мясорубку, а в центре зала…

Высокая фигура, тяжелый карий взгляд из-под широких слегка нависающих бровей и львиная грива темных волос, едва тронутая сединой. Тезериус Шайн Дрим даже не помял сюртук в битве. На его губах холодная улыбка убийцы, а перед ним девушка.

Длинные волосы заплетены в тугую темную косу, кожаный боевой костюм плотно обтягивает идеальное тело, а в руках меч. Его меч. Лиса.

Декс быстро опустил взгляд. Нет, этого не может быть. Что с отцом? Почему главный меч рода — серебряный лев — сейчас в его руках? Неужели?

— Ну что, меняемся, Шайн Блинд? — голос эхом отлетает от стен. — Сына на сына? Любовь на любовь? Искренность на предательство? Я все равно выйду победителем!

Легкое движение кистью и в руках верховного архимага континента появился меч с пылающим на лезвии драконом. Тезериус Шайн Блинд был страшен в своем безумии и стремлении к власти.

— Нет! — первым пришел в себя Ричард и рванул к отцу, но тот отшвырнул его магией, как несуразного щенка.

— Слабак! — рыкнул Тезериус, глядя как его сын медленно сползает вниз по стене. Сознание покинуло его.

— Сражайся с тем, кто тебе по силам! — Декс собрал всю свою магию и сделал шаг вперед, ударил изо всех сил, но заклинание лишь разлетелось салютом о невидимые прутья.

— Себя имеешь ввиду? — усмешка. — Попробуй подойти ко мне, сильный Декстер. Я не буду сопротивляться, в пока пусть твоя девочка стоит под заклятием. Ей я займусь позже.

Декс бежал так, как никогда в жизни не бегал. Но Тезериус и девушка рядом с ним не становились ближе. Он был белкой в колесе, которая рвется вперед, но просто стоит на месте. Удар стал неожиданностью. Он изо всех сил врезался в невидимую преграду.

— Ты слеп, Декстер Шайн Блинд, — рассмеялся Тезериус. — Но не настолько, чтобы не увидеть смерть своей бесценной жены.

Только сейчас Декс понял. Клетка. Клетка из истинной стали, необработанная магией. Единственная возможная тюрьма для Видящего, даже во сне.

— Сам сдохнешь раньше! — звенящий голос заставил вздрогнуть.

Вопреки образу, он ему хорошо знаком. Эти нотки непокорности, гордость и желание биться до конца. Алисия Фрейн. Значит, это она? Так она выглядит?

Декс кричал, рвался. но клетка надежна. Всем телом врезаясь в невидимые прутья, он не может её разрушить.

— Нет! Алисия, нет!

Она никогда не сражалась с магом. Она погибнет.

* * *

— Нет!

Он сел на постели и вытер со лба холодный пот. Рука привычно потянулась к кружке с огненной водой, только она могла дать покой после очередного кошмара. В груди все еще безумно билось сердце, будто Декстер так и не вышел из той пещеры.

— Значит, Алисия, — выпил залпом и, прокашлившись, добавил пустоте. — Правдив этот сон или нет? Кто подскажет?

Ответы на все эти вопросы Видящий итак знал, но знание не давало облегчения. Оно никогда его не дает. Проще жить в неведении, спать спокойно и красиво погибнуть в нужный момент. Но это не путь Видящего. Слишком просто для сильного мага.

Вопреки усталости, Декстер так и не смог заснуть. Даже огненная вода, горькая и удивительно мерзкая, не успокоила его мысли. Он чувствовал себя очень совестливым убийцей, который избежал наказания, но уже к утру пойдет сдаваться полиции. Если бе Декс мог поступить так же, он, наверное, тоже бы сдался судьбе и успокоился. Но кого он обманывает? Декстер Шайн Блинд никогда не сдается. Наверное, поэтому магия подарила ему свою силу и свое проклятие.

— Алисия, — раз за разом маг катал на губах её имя и сочинял послание для сонма Видящих.

Они подскажут. Вот только когда? Их не интересуют мирские проблемы, они живут в своем особом темпе, который далек от безумной скорости реальности. Но, как бы то ни было, других вариантов у него нет.

Письмо для Видящих взмыло в воздух вместе с юркой золотой птичкой. Магический посланник подцепил пергамент острыми коготками и выпорхнул в окно, тут же растаяв в темноте неяркой вспышкой.

Декстер знал одно. Явь это или игра его больного воображения, Алисия должна научиться убегать. Возможно, однажды это спасет её жизнь.

Алисия Фрейн

— Что за? Так нечестно!

Я вращалась, обводя наконечником меча десятерых Видящих. Абсолютно одинаковые, они окружили меня со всех сторон, но не нападали. Кто же из них настоящий, черт возьми?

— Маг никогда не играет честно, девочка. Первое правило боя с магом — будь готова ко всему!

Ветер стих. Хрустнула веточка. Как по команде все десять Декстеров достали мечи и бросились на меня. Я отбивалась, получала удар за ударом. Даже Ледяная Сталь не может победить столько противников одновременно. Они нападали скопом, не боясь задеть друг друга. Действовали, как один слаженный механизм. У меня нет шансов, но я не сдамся.

— Правило битвы с магом номер два, девочка, — сквозь боль и звон стали услышала холодный менторский тон. — Видишь на поле боя мага — беги как можно дальше. Никогда не вступай с ним в бой! Сражайся с тем, кто тебе по силам.

Пропустила удар по корпусу. Воздух выбило из легких, тело перестало слушаться и согнулось пополам, как хрупкая сухая травинка.

— Еще чего, — прорычала сквозь зубы и ловко парировала удар одного из нападавших. — Я не убегу! — второй с силой ударил в спину.

— Упрямая Ледяная Сталь! — зло пролетело над поляной. — Беги! Запомни раз и навсегда. С магией способна справиться только магия.

Руки стали чужими. Не знаю, откуда брались силы. Чистая механика, которая въелась в мышцы за эти несколько дней. Ноги слабели с каждой минутой, выпрямляться и держать спину, как подобает гордой воительнице с севера, становилось все сложнее. Я будто ломалась изнутри.

— Я никогда не брошу тех, кто мне дорог. Я не сбегу с поля боя!

Удар под дых. Сознание на мгновение погасло. Тишина оплела меня невидимыми лианами, но чья-то рука поддержала. Вспышка и я снова на поляне. Цепляюсь ослабевшими пальцами за широкие мужские плечи.

— Упрямая девчонка! — горячо прошептал Шайн Блинд мне в волосы. — Никогда не пущу тебя на поле боя.

Злость раскаленной сталью жгла изнутри, но я все равно не собиралась сдаваться. Отпустила его плечи и покорно расслабилась в сильных руках. Он должен принять это за жест повиновения, за слабость, за усталость девочки после тренировки.

— Это не тебе решать, — закашлялась и тряхнула головой, пытаясь распугать черных маленьких мушек в глазах. — Ты мне никто и твои приказы выполнять я не намерена.

— Выходи за меня замуж, Алисия.

Мир покачнулся. Я почти дотянулась пальцами до закрепленного на поясе ножа и едва не выронила его на пожухлую траву.

— Что? — я не узнала свой голос. Когда он успел стать таким низким, почти шелестящим?

Сердце внутри, кажется, сошло с ума, когда мой подбородок подцепили теплые шершавые пальцы и заставили поднять взгляд. Безмятежное лицо Видящего, чуть искривленные в усмешке губы и ни капли пота после битвы. Он как будто поиграл с неразумным ребенком и, кажется, продолжает это делать.

Я понимала, что все это игра и обман. Но его предложение отозвалось дрожью во всем теле, желанием приблизиться и вдохнуть этот запах равнинных трав, которым он пропитан, кажется, насквозь даже во время зимы.

Он медленно провел пальцам по моим потрескавшимся от ветра губам.

— Я хочу быть с тобой, Алисия. Выйди за меня и окажешься под защитой, которую никому не под силу разрушить. Тебя не достанет Оден. Я смогу защитить тебя от гнева любых магов, воинов и даже богов, если потребуется.

Я дрожала в его руках от усталости и боли, губы словно парализовало от одного лишь касания, щеки горели огнем. Мужчина приблизился и продолжил говорить мне в губы:

— Если хочешь, я отпущу тебя в академию. Будешь учиться там в качестве моей жены, исполнишь свою мечту. Я сделаю для тебя все, что угодно, моя Ледяная Сталь. Я понял, только ты мне нужна.

Вдохнула изо всех сил и сжала пальцами нож. Злость. Решил обмануть меня, Дектер Шайн Блинд? Обойдешься!

— Красивые слова оставь для любовницы, которую подсунул мне в подруги!

Острый, как бритва, нож мягко вошел Видящему между ребер. Тот дернулся, пустые глаза чуть расширились от боли и удивления.

— И еще, Декстер, обычно у тебя есть запах!

Провернула нож. Иллюзия рассыпалась на множество светящихся огоньков. А я, наконец-то, смогла оглядеться. Исчезли те десять Дексов, которые превратили мое тело в отбивную. Исчез тот, что так дешево и наивно признавался мне в любви. На поляне повисла невероятная, звенящая в ушах тишина.

Через мгновение её нарушили громкие хлопки.

— Браво, Алисия. Я думал, ты попадешься!

Качнулась одна из ветвей дуба, Декстер Шайн Блинд по-кошачьи тихо спрыгнул с неё на мох и тут же оказался рядом со мной.

— Тебе идет ревность, девочка.

Стоило ему приблизиться, как моя рука взметнулась в воздух. Я залепила ему звонкую пощечину. Инстинктивно. Неосознанно. Просто, чтобы выразить ту боль и обиду, что копилась внутри меня столько дней. Она требовала ударить его сильно и хлестко, как строптивую лошадь кнутом.

Сделала глупость и, тряхнув рукой, в которой отдалась боль от удара, отбежала на несколько шагов. Чего я боялась? Сама не знаю. Или знаю?

— За что? — Видящий коснулся алого следа на щеке.

— Сам слышал за что, — рука дернулась к поясу, но второй нож я где-то потеряла. — Повезло, что у меня не осталось оружия. Я убью тебя. Найду что-нибудь подходящее и просто прибью, да хоть вон той веткой!

Махнула рукой на приличного размера корягу.

— Я тоже рад тебя видеть, девочка. Но может расскажешь, чем скромный маг вызвал твой гнев?

— Хватит поясничать, — едва снова не скрипнула зубами. — Я слышала ваш разговор с Найт.

— Знаю.

Декс даже бровью не повел, а я глянула на корягу. Нет, все-таки убью! Значит, он знал, что подслушиваю и повел себя так специально? Поиздеваться надо мной решил? Вопреки ожиданиям, мысль, что все это был спектакль для меня, успокоила злость. За это и пощечины достаточно, а будь все правдой, я не знаю чем расплачивался бы Видящий. Точно прибила бы бревном.

— Вот только с чего ты взяла, что Найт моя любовница? Поверь, Алисия. Если ты встретишь женщину, которая была любовницей Декстера Шайн Блинд, ты её узнаешь. У Найт своя история и, могу тебя заверить, она никогда не пересекалась с моей в романтическом ключе. Тебя это так взволновало?

— Не только, — хотела задать еще вопрос, но прикусила язык.

Как объяснить, что меня обидело его пренебрежение ко мне? Как сказать, что ревную, даже к тем женщинам, которых никогда не встречала? Он прав. Я всего лишь глупая девочка.

— Что еще? Давай начистоту, прежде чем мы я расскажу тебе важные новости.

* * *

Алисия, ты обязана держать лицо. Алисия, ты должна вести себя, как приличная девушка из хорошей семьи и сдерживать гнев. Так меня напутствовали сначала нянюшка, потом нанятая отцом жеманная гувернантка, а сейчас эти слова часто повторяла лучшая подруга Абигейл.

На поляне с Видящим, сыпя отборными деревенскими ругательствами, я забыла обо всех заветах благовоспитанных девиц, а уж о правилах поведения невесты на отборе и подавно. Вывалила на Декстера без церемоний всё: от обиды за «какую-то девушку» до своей тоски по нему все эти дни. Добавила презрения к магам, взболтала и смешала с ревностью к Найт, которая даже после его слов не желала окончательно утихать.

— Ты невыносимый! Вечно злишь меня, а потом уходишь и никогда не объясняешь, что происходит! Это бесит! — завершила я свою речь.

Нас разделяли жалкие миллиметры. Я подходила все ближе и ближе, словно меня притягивала неизвестная доселе магия. Декстер же стоял и внимательно слушал, скрестив руки на груди. Я старалась не смотреть ему в лицо, чтобы снова не наткнуться на ледяную усмешку.

— И вообще, тебя хотят подставить и отдать под суд Халифата, как единственного мага на отборе, — выдала на десерт, — я только поэтому тогда пришла в коридор! Я не шпионила!

— Испугалась за меня, девочка?

Услышав его голос, я невольно отступила, не позволив нам стать еще ближе. Не хочу дышать им, не хочу терять голову снова. Мне и так больно, всё тело ноет, а теперь еще и на сердце неспокойно. Там эхом отзывается его наглое «выходи за меня». Стыдно себе признаться, что я чуть не сказала: «Да».

— Если кто-то тебя убьет, это буду я, — показала язык, стремясь хоть как-то сбить напряжение, что окутывает волнами и вновь пытается притянуть к Видящему.

— Заметано. Занесу тебя номером один в список тех, кто хочет меня убить. Даже пару персон королевских кровей подвину. Устроит? — чуть выгнул широкую бровь.

— Польщена. Так что ты хотел сказать?

— Прислушайся, — коснулся пальцем своего уха. — Ничего не слышишь?

Я оглянулась и напрягла слух. Тишина. Абсолютная тишина, которой на острове не было с тех пор, как в море разразился шторм.

— Море утихло, — продолжил Видящий. — Завтра в порт войдет флот Халифата и еще несколько важных кораблей. Понимаешь, что это значит?

У меня сердце ушло в пятки.

— Завтра будет прием, отец выставит тебя убийцей… Что же делать? — сделала шаг вперед, хотя мечтала сделать два назад.

— Ты не о том думаешь, девочка, — мой страх вызвал улыбку. — Когда корабли причалят к берегу, заговор вступит в последнюю фазу. Нашим врагам придется снова собраться вместе, и мы должны быть к этому готовы. Времени мало. Их цель, Вегард Араксский, планирует прибыть на последнее испытание отбора. Оден насвистел, что влюбился в тебя по уши и хочет представить тебя ему, как свою невесту.

Я чуть не осела на траву. Вот только этого мне не хватало. Быть представленной королю в таком неприглядном свете.

— А потом прикончить отца? — закончила мысль за Декса.

— Думаю, да. Но нам нужны доказательства, Алисия. Будь готова и что бы ни произошло на приеме с Халифатом не вмешивайся. До последнего испытания не перечь Одену. Играй по их правилам. Если твой отец начнет что-то подозревать и посадит тебя под замок, мы не сможем выбраться из замка и не подслушаем их планы. Все мои усилия пойдут прахом. Ситуация очень нестабильная и опасная. Вся надежна на тебя, Алисия. Мне нужны твои глаза и уши.

— Но…

— Никаких но. Будет хорошо, если завтра ты пойдешь на свидание с Оденом, будешь мило ему улыбаться и объяснишь, что сделала меня фаворитом в насмешку.

Я была права. Он просто играет мной, как фигурой на шахматной доске: «Алисия, ты должна сделать вот это и это. Плевать я хотел, что ты живой человек, который обладает чувствами и мыслями. Делай, как приказано».

Только я здесь искренне увлеклась, всем сердцем переживаю за него и боюсь потерять. Вдруг захотелось расплакаться, как той ночью, когда окончательно разбились мои мечты о благородном Одене Араксском. Теперь их не осталось вовсе, ни о ком. Все мужчины просто игроки, которые используют наивных дурочек, как захотят. А я ничего не значу ни как воин, ни как женщина. Дексу нужна лишь дочь лорда Фрейна, не более того.

— Не перечить Одену? На свидание сходить? Так, может, мне и замуж за него выйти? — в глазах столи слезы, но я продолжала упряомо смотреть в лицо Видящему. Толку-то? Он все равно не увидит моей боли.

Усмешка на его губах сменяется широкой улыбкой. Ему что, смешно? Хочу продолжить свою злобную тираду, как меня хватают за руку и рывком тянут вперед. Я впечаталась в его тело и услышала тихое:

— Нет уж, девочка, замуж ты пойдешь за меня. Никаких глупых вопросов и признаний не будет.

— Что…

Мне опять не дали договорить. Пришлось отвечать губами, телом и царапать плечи, не в силах разделить бунт и удовольствие. Удар спиной о жесткую кору дуба. Поцелуи по плечам, я ума не приложу, когда он успел расстегнуть рубашку. Я потерялась в горячем дыхании, жадных поцелуях и возможности вцепиться в этого невозможного мага руками и ногами. Будь моя воля, не отпутила бы никогда.

— Нам нужно остановиться, — прошептал на ухо Декс и вновь коснулся губами бьющейся на шее жилки.

— Не нужно, — хотела поймать его губы, но мужчина отвернулся, не позволяя мне наделать глупостей.

— Я не могу обесчестить будущую королеву Объединенных островов в лесу. Это как-то не по статусу, — дразнящий поцелуй в уголок рта и обезоруживающий финал. — Я не играю, девочка. Когда все кончится, я заберу тебя. Это не обсуждается. Можешь возмущаться, сопротивляться, ругаться и запустить в меня всю коллекцию метательных ножей. Ты моя.

Голова кругом. Я с трудом переводила дыхание и понимала, что сопротивляться не могу. Зацелованная, все еще окутанная его теплом, с горящим во всем теле желанием, я вдруг стала совершенно беззащитной. Окажись в моих руках нож, он выпал бы из ослабевших пальцев на снег, не причинив никому вреда.

Треск веток и шорох заставили нас отцепиться друг от друга и обернуться. Джон демонстративно смотрел в другую сторону, его щеки алели. Надеюсь, он не увидел ничего лишнего?

— Извините, но корабли Халифата уже здесь. Делегация прибыла в поместье. Вы просили сообщить…

Глава 14

Пир во время чумы. Танцы на костях. Я не знаю, как еще назвать то, что происходило в поместье на следующий день. Лорд Фрейн расстарался на славу: достал лучшую посуду, заставил повара приготовить фирменные кушанья и украсить залу флагами всех областей Объединенных островов. Кого он жаждет впечатлить? Халифат или Вегарда Араксского, который все еще никак не проявил себя.

Зато вот его сын отличился с самого утра. Когда я с Найт и Абигейл шла на завтрак, меня бесцеремонно схватили за руку. Девушки, которым полагалось блюсти мою честь и не оставлять одну, сбежали от одного ледяного взгляда воина.

Оден стоял напротив меня ожившей картинкой из мечты: золотые пуговицы на парадном костюме поблескивали, волосы вымыты и собраны в хвост — таким принцем его видели влюбленные столичные дурочки, но я уже знала слишком много, чтобы впечатлиться.

— Мой отец скоро прибудет. Завтра перед битвой я представлю тебя ему, как мою будущую жену. Твои шашни с Декстером Шайн Блинд меня не интересуют, он все равно скоро умрет. Халифат беспощаден и скор на расправу. Особенно, когда дело касается магов-убийц, у них с ними особые счеты. Самое время сменить покровителя, Алисия.

— Мне не нужен покровитель, — вырываю свою руку из цепких пальцев. — Я смогу защитить себя, — вспомнила наставления Декса и добавила, — а мои насмешки над калекой тебя не касаются. Все равно ему не победить в бою.

— Насмешки? — довольно нахохлился внебрачный сын правителя. — Что ж, а ты не так глупа, как я думал. Может, из тебя получится не такая плохая жена, как утверждает лорд Фрейн.

— Отец разбирается в магии, но ничерта не знает о людях. Возьми на заметку, Оден.

Меня душила его компания хуже, чем затянутый до упора корсет. Юбка платья из темно-синего атласа взлетела и едва не зацепилась за крючки на сапогах воина. К счастью, этого не произошло, поэтому через пару мгновений я с гордо поднятой головой входила в парадную залу.

Столы сдвинули в стороны и от входа до постамента, на котором традиционно сидели хозяева и самые титулованные гости, положили красную, расшитую золотом дорожку. Модные, скошенные каблуки туфель утопали в мягком ковре, который всю ночь мыли и чистили бедные девушки из прислуги.

— Где ты была? — шикнул на меня отец.

— Оден Араксский задержал. Могу я пообщаться со своим женихом? — ответила тихо, но едко.

Отец подернул плечами и обвел взглядом залу. Заострил внимание на Декстере, который с отрешенным видом сидел в коляске, приставленной к самому краю дорожки. Что, лорд Фрейн, убедился, что я шушукалась не с Видящим? Отлично. Алисия сегодня послушная девочка, надеюсь, все эти мучения не зря.

— Если с Оденом, тогда ладно, — благосклонно кивнул лорд Фрейн. — Займи свое место. Халифат прибывает.

— Как прикажете, отец.

Лорд Фрейн дернулся, будто получил инъекцию яда. Не скажу, что добивалась другого эффекта. Если я стану слишком покладистой с отцом, он тут же заподозрит подвох. Так что танцевать мне на острой грани между хорошей и плохой девочкой до тех пор, пока игра не закончится.

Но сложнее всего было не улыбаться Одену и общаться с отцом, а не смотреть в сторону Видящего, к которому то и дело притягивало мой взгляд. Я помню его губы на своей коже, дурные шутки и слова: «Я заберу тебя», от которых огнем пылали щеки. Сердце от этих воспоминаний бьется как сумасшедшее, а голова идет кругом, но я должна сыграть роль, иначе никакого «заберу» не будет.

Грянувшие духовые на мгновение оглушили.

— Приветствуйте высочайшую делегацию Халифата! — провозгласил стоящий в дверях слуга.

Согласно ритуалу все присутствующий поднялись и чуть склонили головы. У многих на одежде я увидела атласные темные ленты — символ траура. У меня такая же красовалась на шее и это было единственное честное решение на сегодня. Братья из Халифата мне нравились, с ними на свидании было весело, а Сиятельный Ну Риб даже обещал создать для меня артефакт. Такие искренние, талантливые и…  теперь мертвые, как и фон Поллок, который хоть и не был приятным человеком, смерти точно не заслуживал.

Склонила голову, приветствуя коренастого мужчину в вычурном серебристом халате с воротником-стойкой. Брюнет с цепкими карими глазами, но явно не отец близнецов. Тот был Великим Халифом и исключительно редко покидал пределы своей страны. Судя по обежде, это дядя близнецов или другой близкий родственник. Широкие, чуть нависающие над карими глазами брови, он кидал из-под них суровые взгляды на всех присутствующих и не обращал никакого внимания на семенящих сзади четверых охранников, прятавших лица под черными глубокими капюшонами. Настроение у него точно было ниже среднего.

— Сверкающий Ну Рок! Для меня большая честь приветствовать вас в своем доме, хоть и повод для этого трагичен, — отец склонил голову и приложил ладонь к груди.

— Оставьте церемонии, маг Фрейн. Так же чинно вы приветствовали сыновей Великого Халифа, теперь один из них мертв, а тело второго до сих пор не обнаружено, — прогремел Ну Рок. — и Сиятельная мать не сможет его оплакать.

— Вы же понимаете, что в рамках отбора часто происходят…  — начал отец, пытаясь хоть как-то смягчить грубость гостя.

В зале стояла оглушительная тишина, никто не пришел на помощь лорду Фрейну, никто не хотел столкнуться с гневом Халифата. А я вдруг поняла, эти люди приехали не договариваться, они приехали за жестоким возмездием и ни перед чем не остановятся. У меня кровь в жилах похолодела. Сейчас отец выдаст Декстера, и я не удивлюсь, если спутники Ну Рока перережут Видящему горло без суда и следствия.

— Я знаком с вашими традициями, маг Фрейн, — грубо одернул его Ну Рок. — Но, отправляя сюда сыновей Халифата, мы верили, что северянам присуще благородство и бой будет честным. Если бы моих племянников убил скальный тигр или они пали в честном бою на мечах — мы не стали бы предъявлять претензий. Но слуги донесли, что это было убийство магией. Бой мага и простого человека законен только на войне. В мирное время — это бесчестное, вероломное убийство. Я, как представитель Халифата, требую выдать мне виновника этого преступления!

По залу пробежала волна шепота. Да, слухи о магии за сутки дошли не до всех, теперь же все обрек в слова человек, которого слышат, и это приблизило Декстера к смерти еще на один шаг.

— Сверкающий Ну Рок, мы провели расследование. Ваш племянник, действительно, был убит при помощи заклинания. Но только Видящие могут сказать, чья магия оставила след на его теле. К сожалению, на нашем острове…

— Мне сказали, что в вашем отборе участвует только один маг! — представитель Халифата кинжалом резал все витиеватые объяснения отца, заставляя меня каждый раз вздрагивать.

Бросила взгляд на Декстера. Он был безмятежен, как вода в летнем озере. Смотрел на жуткого Ну Рока так, будто тот был лишь маленькой гавкающей собачкой у его ног. В отличие от меня Видящий не боялся правосудия Халифата.

Отец замолчал. Догадываюсь почему — не хочет в открытую обвинять Декстера. Решил побыть дипломатом: попытаться и коварный план воплотить, и с известной династией Континента не поссориться. Уж на сковородке, которого все равно зажарят. Просто он пока не знает имени повара.

— На меня намекаете, Сверкающий Ну Рок? — прервал тишину Декстер. — Так получилось, что я — единственный маг на отборе.

— Мастер Шайн Блинд, — выдохнул посол Халифата, бравады в его голосе поубавилось. — Не думал, что вы способны так запятнать свою репутацию.

— Смею надеяться, репутация позволит мне рассчитывать на суд и расследование. К тому же вам прекрасно известно — победить я способен без грязных трюков и тем более без убийств.

— В любом случае, мастер, мы обязаны заключить вас под стражу! — не сдавал позиций изрядно потускневший Сверкающий Ну Рок. — Взять его. Заковать в магические кандалы. Будет вам суд.

Дектер улыбнулся и послушно вытянул вперед руки. На его запястьях серебром блеснула закаленная магией сталь. Мертвому припарка. За эти дни я прочла все, что смогла найти о Видящих. Такие оковы исчезнут тогда, когда пожелает Декс, но он вынужден скрывать свою суть и будет послушно носить их до тех пор, пока не посчитает нужным показать себя.

— Что дальше, сверкающий Ну Рок? — Декстер дернул руками, будто проверял прочность соединяющей наручи цепи. — Отправимся на допрос или сядете за стол с гостеприимными северянами?

Отец стиснул зубы, четко поймав шпильку в свой адрес.

— Если вы не перестанете скалиться, подсудимый, мы вас казним прямо сейчас, — отрезал Ну Рок жестко. Свою шпильку он тоже поймал, сесть за стол с убийцами сыновей Халифата, значит, запятнать свою честь. — Находясь под следствием Халифата, вы лишаетесь всех привилегий, связанных с вашей фамилией и заслугами. Маг Фрейн, выделите нам отдельную камеру для допроса, тогда мы вас оставим и вы сможете перейти к трапезе. У вас в поместье есть темницы, где мы можем держать подсудимого?

Темницы? Есть. Сердце сжалось, а я едва не дернулась вперед. У нас тут даже пыточные есть, о которых лорд Фрейн с удовольствием расскажет и предоставит полный доступ. Нет, только не темницы! Я не позволю его пытать!

За мгновение до глупости мне в бок уперлось что-то острое.

— Только дернись, — прошипела Найт, — и этот нож войдет тебе между ребрами.

— Ты что не понимаешь? Они будут его пытать! — нажим острия стал чуть сильнее, заставив меня поморщиться.

— Он знает, что делает, а ты только мешаешь, — девушка крутанула ножом, халифатская сталь прорезала плотный корсет, как масло. — Я не позволю тебе все испортить, идиотка.

Спор остановил Декстер. Он будто почувствовал, что у нас не все в порядке и, поймав мой взгляд, едва заметно кивнул. Все будет хорошо. Ему я верила. Раз хочет оказаться в темнице, пусть.

Пока я пыталась успокоиться, Видящий бессовестно играл на нервах суровых представителей Халифата и всех окрудающих, явно получая удовольствие от процесса.

— Можно задать один вопрос? Кто будет меня судить? Достаточно ли у вас прав, сверкающий? Ведь согласно вашим законам…

— Я знаю наши законы! — рыкнул Ну Рок. — У вас будет судья, соответствующий вашему статусу.

Соответствующий статусу? Род Декстера был таким древним, а заслуги столь высокими, что его мог судить только кто-то из семьи Великого Халифа. Отец, как и я, обвел взглядом зал, ища кого-то из Сиятельных но никого не было. Это значило лишь одно — Халифат выказал нам презрение. Мы недостойны лицезреть Великого Халифа и членов его семьи. Что ж, это правильно, ведь кто-то из присутствующих в зале пролил кровь его детей.

— Прошу простить, сверкающий Ну Рок, — подал голос лорд Фрейн, — не могли бы вы сообщить, кто из Сиятельных почтит своим присутствием мой дом? Кто будет судить мага Декстера Шайн Блинд?

— Я, — разнесся по залу мелодичный голос и охранник, стоящий за правым плечом Ну Рока, скинул капюшон.

Шепотки пробежали по залу. Оден отвел взгляд и опустился на одно колено, положив руку на рукоять своего меча. Все мужчины в зале сделали то же самое. Я плохо помнила придворный этикет, но, кажется, мужчинам было запрещено в упор смотреть на жену Великого Халифа. Кто посмеет — нанесет глубочайшее оскорбление Правителю восточных островов и, по традициям Халифата, ему должны будут выколоть глаза. Говорят, последнее время эту традицию смягчили и при личном разговоре на неё можно смотреть, но приветствие сохранилось в исконном варианте.

Я мужчиной не была, но замерла в благоговейном трепете, глядя на прекраснейшую из женщин, что мне доводилось видеть. Даром, что видела я их мало, поскольку не бывала при королевском дворе, но жена Великого Халифа была по-настоящему великолепна. Золотые нити, усыпанные островными брильянтами невероятной чистоты, оплетали густые темные волосы, что волнами ниспадали до талии. Ровные черты лица, слишком светлая для представительницы Халифата кожа и удивительные огромные глаза, встретившись взглядом с которыми, я чуть не отступила на два шага назад. В них застыла холодная ярость, бесконечная боль и жажда мести, а на полных губа играла злая усмешка. Последним она мне сейчас очень напоминала Декстера, от них веяло одинаковым спокойствием и силой.

— Сиятельная Аннет лично прибыла сюда, чтобы судить убийцу своих детей! — торжественно провозгласил Ну Рок и нахохлился, как сытый попугай. Таким нелепым он казался рядом с женщиной, что уже скинула плащ и горделиво расправила плечи. Ей шел золотой цвет, а его в наряде было хоть отбавляй: шаровары из шелка, объемная блуза из чего-то полупрозрачного и плотный халат, на котором лучшие мастерицы Халифата вышили золотом длинного огнедышащего дракона.

С кошачьей грацией Сиятельная Аннет подошла к Декстеру. Маг, в отличие от остальных, взгляд не отводил, а смотрел в упор, не боясь мести Халифа. О чем это я? Он же слеп, наверное, на него законы не распространяются.

— Вы, мастер Шайн Блинд, предстанете пред самым суровым и праведным судом Халифата. Я буду судить вас правом матери, потерявшей своих детей. Пощады не будет, — зло блеснули глаза. — Хотите сразу попросить пощады и заверить меня, что вы невиновны?

— О нет, сиятельная Аннет. Никто, обладающий честью, не посмеет сказать матери, что невиновен в гибели её детей. Мы все здесь виноваты, мы не уберегли близнецов. Я готов ответить за это, если вам так угодно.

— Нам не нужна темница, лорд Фрейн. Достаточно просто кабинет…

Я поняла, что стою с открытым ртом, как полная идиотка. Тут же поспешила его закрыть, но не могла забыть то, что увидела, а точнее почувствовала на каком-то интуитивном уровне. Вчера ночью Видящий сказал: «Если встретишь женщину, которая была любовницей Декстера Шайн Блинд, ты её узнаешь».

— Я же говорила, он знает, что делает, — хмыкнула мне на ухо Найт и убрала нож.

Лучше бы воткнула его в сердце, которое сжалось до боли от ревности и переживаний. Зачем я в свое время прочитала несколько женских романов из коллекции Абигейл? Там бывшие любовницы никогда не упускали шанс отомстить мужчине самым коварным образом. Неужели Сиятельная Аннет тоже решит отыграться на бывшем возлюбленном?

Следующие несколько часов я металась по гостиной, как запертая в клетке тигрица. Можно было пойти на тренировку или отправиться на свидание с Оденом, как и велел Декс, но мои мысли были в таком раздрае, что я всерьез боялась натворить бед. Просто изнутри разрывало от желания выбить дверь кабинета, где сейчас держат Декстера, рассказать суду правду и…   что дальше? Ума не приложу. Скорее всего, этим порывом я опять все испорчу. Только эта мысль удерживала меня в стенах комнаты.

— Нервничаешь? — Найтингейл вошла в двери гостиной.

— Не твоё дело, — одернула пояс платья. — Что ты здесь забыла?

— Велели проследить за тобой, чтобы глупостей не натворила, — Найт уселась на софу и с гадкой улыбкой добавила: — как обычно.

Это она зря. Я итак на нервах, а эта девица только что решила попасть мне под горячую руку.

— От кого я это слышу? От девушки, которая беззастенчиво вешается на шею мужчине в пустых коридорах. Не тебе говорить о глупости, — скопировала тон Видящего, зная, как он бесит.

Найт вскочила с софы так прытко, что я не успела увернуться. Шею укололо острие ножа, которое девушка каким-то чудом достала из рукава своего черного институтского платья. Так вот почему она постоянно прячет руки! У нее там арсенал, не иначе.

Первое желание отпрянуть, но нет. Она не станет меня убивать, хочет увидеть в моих глазах страх, но не получит ни капли. Запугать Ледяную Сталь? Выкуси, разведчица. У меня нет с собой оружия, но есть кое-что другое — сила Стали.

— Ты ничего не знаешь обо мне и Декстере Шайн Блинд, глупая девчонка, — прошипела Найт сквозь зубы и тут же вскрикнула от боли, когда я со всей сил вцепилась пальцами в её тонкое смуглое запястье.

— Так может расскажешь? — сжала сильнее, чувствуя, как пульсирует кровь в её венах.

— Он для меня всё. Только это тебе нужно знать. Я его не отдам, никогда, — в голубых, как лед, глазах нездоровый блеск, похожий на помешательство.

— Мужчина не игрушка в песочнице, Найт. Его нельзя просто взять поиграть, отобрать у конкурентки, как безмолвного оловянного солдатика. Можешь перерезать мне горло, отомстить, выплеснуть свой гнев, но это не поможет заполучить любовь. Такой расклад приведет тебя на плаху палача, а не в постель Декстера Шайн Блинд, куда ты так стремишься.

Не знаю, сколько мы стояли так, глядя друг другу в глаза, до тех пор, пока пальцы Найтингейл не ослабли, позволяя оружию мягко упасть на ковер. Я не могла судить её. Сейчас мы обе на пределе, нам обеим страшно и, как ни глупо это звучит, только она может меня понять.

— Лиса, тебя зовет отец! — в гостиную пулей влетела Абигейл и замерла на пороге, глядя на нашу скульптурную композицию. — Что здесь происходит?! Я позову охрану!

— Не надо охрану, — я выпустила руку соперницы и обернулась. — Тренировала с Найт один прием. Думаю, он будет полезен для самообороны.

Найтингейл мгновенно взяла себя в руки и с улыбкой кивнула, подтверждая мои слова.

— После гибели женихов мне неспокойно, я потеряла сон, — картинно возвела глаза к потолку горе-институтка. — Алисия меня защищаться. Так мне будет спокойнее.

— Ясно, в любом случае. Лис, лорд Фрейн ждет тебя и настроен очень решительно.

* * *

— Завтра к нам прибудет сам Вегард Араксский. Он хочет посмотреть на последнее испытание отбора, — отец нервно трепал пальцами кончик пера и смотрел на меня предостерегающе.

— Прекрасно. Это большая честь. Мы еще ни разу не принимали столь высокого гостя, — постаралась изобразить восхищение, но вышло не очень.

— Именно об этом я и хотел поговорить. Вопреки традициям, я разрешил тебе участвовать в испытании, но сейчас ситуация изменилась. Вегард, говорят, поборник традиций и не обрадуется их нарушению.

— Что?! — я вскочила с кресла. — Мы договаривались, отец! Ты обещал! Слово лорда Фрейна уже ничего не стоит?

— Не вопи. Это не подобает женщине, особенно, будущей жене Одена Араксского, — отец хлопнул ладонью по столу так, что я едва не подпрыгнула. — Ты будешь покорно ждать своей участи на трибунах, Алисия. Я все сказал.

— Хрена с два! — рванула к дверям, но они открылись сами.

В кабинет вошли два крепких высоких мужчины, судя по доспехам, из свиты Одена Араксского.

— Под замок до утра! — холодно скомандовал отец.

Два молодца подхватили меня под руки и поволокли в покои. Я могла только чертыхаться, брыкаться, но мне нечего было противопоставить двум вооруженным до зубов амбалам. Жаль, не прихватила нож Найтингейл из гостиной — красивое оружие с изображением какого-то северного демона на рукоятке.

Дверь захлопнулась в замке несколько раз провернулся ключ. Вот и всё. Я вела себя хорошо, но все равно оказалась заперта. Ну отец, ну…

Всего моего запаса ругательств не хватит, чтобы достойно выразить словами гнев. Подбежала к окну, распахнула настежь и впервые в жизни пожалела, что выбила себе покои под самой крышей поместья. В лицо ударил холодный ветер, но я этого не заметила, глядя вдаль:

— Драконья задница… Алисия Фрейн, ты идиотка, — прошептала, глядя на три фигуры, что в вечернем полумраке устремились к лесу.

Сегодня встреча заговорщиков, а я под замком и Декстер тоже. Мы в самой настоящей драконьей заднице. Он же просил, предупреждал…

Ну уж нет! Я все равно выберусь отсюда и сделаю так, как надо. Принесу информацию Дексу и, если потребуется, сама доберусь до Вегарда Араксского и поделюсь своими воспоминаниями. Пусть знает, чего стоит его сынок, который нападает под покровом темноты и мечтает убить отца ради власти.

* * *

— Чокнутая, я точно чокнутая, — буркнула себе под нос, скидывая вниз самодельную веревку из штор, платьев и постельного белья. Голова слегка закружилась и пришлось ущипнуть себя за руку, чтобы прийти в чувство. Петля плотно обвивала мою талию.

Хоть чем-то пригодились эти женские книжки Абигейл. Там героини постоянно так сбегали от ненавистных женихов. Попробую и я. С сомнением глянула на паутину, которую попыталась сплести: двойной узел на дальней ножке кровати, потом веревка огибает стол, там еще один узел, и петлей цепляется за изогнутую ножку шкафа. Только потом вся эта «нить» возвращается к кровати, оплетая еще одну ножку, и уходит в окно. Надеюсь, надежно.

Поправила кожаные брюки для тренировок, пояс с ножами и меч. Я готова к вылазке, осталось только выбраться из комнаты и не превратиться в лепешку под окнами кабинета лорда Фрейна.

Ботинками на подоконник. Глянула вниз и тут же дернулась обратно в комнату. Нет, так не пойдет. Нужно выбраться, найти Джона, узнать что с Дексом и отправиться в лес. Мы не должны потерять последний шанс из-за того, что я чуть-чуть побаиваюсь высоты. Совсем немного, ага.

— Не смотреть вниз, не смотреть вниз, Алисия… — убеждала сама себя, аккуратно переступая дрожащими ногами по отвесной стене. — Ты справишься.

Окно. Оттолкнулась и аккуратно перелетела, но чуть не врезалась носом в стекло и увидела то, что для моих глаз не предназначалось. Полуобнаженный Оден Араксский надевал брюки.

— Что за? Аби?

Подруга поднялась с кровати гостевой спальни совершенно обнаженная и, не стесняясь, прижалась к телу воина. Слегка растрепанные волосы, искусанные губы. Оден дернул плечом и что-то сказал. Сквозь толстые стекла разговора я не слышала, но Абигейл надула губы и птичкой пролетела по комнате, подняв с пола рубашку. Швырнула её в Одена и рассмеялась.

Голова кружилась не только из-за высоты. Запястье. Не знаю как, но я разглядела, там больше не было браслета и красной линии заклятия подчинения. С самого начала это был обман. Абигейл, на которую когда-то я хотела быть похожей, спала с мужчиной, о котором я когда-то мечтала. Она обманула меня. Единственная, кому я доверяла на этом отборе.

— К демонам! — еще раз толкнулась ногами, чтобы исчезнуть из окна и не попасться.

Я не ждала ничего хорошего от этого отбора, но он оказался полезен — развеял мои иллюзии. Даже не знаю, хорошо это или плохо. В любом случае, главное сейчас не лишиться жизни.

Вцепилась крепче в импровизированную веревку, которая внезапно решила, что мне пора худеть и лучше всего это делать в фамильном склепе. Ткань одного из старых платьев затрещала и разорвалась, лишая меня поддержки.

Вот и все, Алисия. Горите огнем женские романы, планы побегов и великие воины. Все это лишь иллюзия. Только одно настоящее в этом мире — смерть. Сейчас мы с ней познакомимся поближе.

Я провалилась в темноту раньше, чем тело столкнулось с землей…

Глава 15

Декстер Шайн Блинд

Прямая как струна Аннет шла впереди и временами дергала плечами, пытаясь сбросить его щекочущую магию. Когда-то, много лет назад он часто шутил так над подругой детства, посылая маленькую искорку, дразнящую кожу. Вот и сейчас не удержался. Кандалы не способны удержать магию Видящего, для этого есть другие способы, именно поэтому не выдать себя было так важно. Иначе Фрейн нашел бы на него другую управу, а пока просто танцует под его дудку, заблуждаясь, как и остальные заговорщики.

Их сопровождала охрана Сиятельной и хмурый Ну Рок, которому больше подошел бы титул Мрачный, а не Сверкающий. Он хмурил брови, поджимал губы и всем своим видом показывал неудовольствие от внезапной встречи. Старый политик, он не хотел разногласий с Континентом и правильно делал.

Скрипнула дверь просторного кабинета, который от щедрот лорда Фрейна был выделен под допросную. Аскетичная обстановка: тяжелые каменные стены, куцый протертый ковер на полу, огромный стол из темного дерева посередине и несколько стульев. Для главного допрашивающего даже нашлось кожаное кресло с высокой спинкой.

Аннет обернулась и окинула комнату взглядом. Декс лишь усмехнулся, зная, что женщине после шикарных убранств Халифата, жители которого и кладовку превращали в произведение искусства, северная сдержанность казалась унылой и пустой.

— Декстер Шайн Блинд, ваше место, — стукнула рукой по спинке одного из стульев. — Пересаживайтесь!

— Спасибо, мне и в коляске удобно, — усмехнулся Видящий, на ходу сплетая иллюзию для лорда Фрейна.

Его следящими заклинаниями тут пропахло буквально все, он жаждал видеть допрос — он его увидит, но совершенно другой, достойный суровой Сиятельной королевы-матери.

— Ты смеешь ослушаться, убийца? — рыкнул один из охранников.

Аннет остановила его взмахом руки.

— Все в порядке. Халифат гуманен, мы не будем истязать пленника прежде, чем его вина в гибели моих детей будет доказана. Выйдите все!

— Но Сиятельная! — воспротивился было Ну Рок.

— Сначала я поговорю с пленником наедине, потом проведем официальный допрос и начнем суд. Я слышала, Вегард Араксский прибывает на Острова. Он станет нашей Третьей стороной в судебном процессе и завизирует вынесенный приговор. Для суда все сложилось как нельзя лучше. Никто не сможет нас обвинить в предвзятости, если правитель Объединенных островов станет свидетелем.

— Как прикажете, Сиятельная! — склонил голову Ну Рок и, бросил еще один злобный взгляд в сторону Декса. — За мной!

Только когда охрана вышла, оставив их один на один, Декс сменил усмешку на истинную широкую улыбку и легким движением пальцев испарил кандалы. Под снисходительным взглядом огромных глаз прикоснулся к стулу и чуть нажал, тот разлетелся в щепки.

— Старая шутка, Аннет. От неё пахнет детством.

— Я думала, у нас сегодня день старых шуток, Декс. Иначе какого черта моя спина до сих пор чешется? — улыбнулась и порывисто обняла старого друга. — А теперь рассказывай, что здесь происходит на самом деле? Зачем ты вызвал меня из Халифата? Мне сейчас итак нелегко, — улыбка исчезла с её лица, оставив лишь усталость от долгой дороги и боль, которую Декстер без труда разглядел с первой секунды появления женщины.

— Думал, ты захочешь сама отомстить за убийство и помочь мне.

— Но упустил важную деталь, что в этом убийстве обвиняют тебя.

Аннет уселась прямо на стол и в упор посмотрела на друга детства, свою первую любовь и первого человека, чувства к которому однажды просто переросла. Он все еще был красив, обаятелен и умел произвести впечатление, даже сидя в коляске с повязкой на глазах.

Они расстались много лет назад, когда Декстера отправили помогать Островам в войне за дикие земли, а она, стремясь быть рядом с любимым, вляпалась в историю. А выбрала из неё уже невестой Великого Халифа, одного из величайших людей этого мира. Их с Дексом прошлое пахло равниными травами и лесом после дождя, эти запахи восточные специи навсегда вымели из её сознания. Со временем она полюбила Халифат так же искренне, как и родные просторы Континента.

— Аннет, ты знаешь, что я никогда и пальцем не тронул бы твоих сыновей. Максимум уложил бы на песок в третьем испытании, но не более того.

— Знаю. Поэтому и не понимаю, что происходит. Как такое возможно? Почему ты, Декс?

— Потому что я мешаю лорду Фрейну и его планам. От меня хотят избавиться, но не желают пачкаться в крови влиятельного рода. Для этого решили использовать Халифат. Здесь заговор против короны.

— Что? Какой, к северным демонам, заговор? — спрыгнула со стола, каблуки ударили об пол. Стук эхом отразился от высоких стен.

— Такой, Аннет. Сюда прибудет Вегард Араксский. У меня есть все основания полагать, что если мы не вмешаемся, это путешествие станет для него последним.

— И что мне за это будет? — чуть выгнула правую бровь представительница Халифата. Декс же заметил, как темные волны горечи на секунду блеснули серебристым любопытством. Аннет всегда магнитом притягивала заговоры, а они её.

— Ничего, кроме правды, которую знаю только я. Всё, что я могу тебе предложить — это честный ответ на вопрос: «Кто убил Ну Роба?».

— У меня было два сына, Декс, — хлопнула ладонью по столу, — я потеряла обоих и хочу возмездия за все жизни, отнятые у моей семьи. За все мои слезы. За это чертово путешествие в Ад, забравший моих детей!

Черная горечь целиком затопила стоящую перед ним фигуру. Декс поднялся из коляски, шагнул вперед и коснулся плеча бывшей возлюбленной, притянув к себе. Женщина доверчиво спрятала лицо у него на плече, как раньше, когда они вместе переживали детские обиды и горести. Как в тот день, когда они приняли решение расстаться навсегда.

— Я разбита, Декс. Кажется, это меня убили дважды, — украдкой вытерла слезу о жесткую ткань камзола. — Знаешь, чего мне стоит держать лицо? Не замыкаться в своем горе…

— Тебя убили только один раз, моя Сиятельная Аннет. Только один. Ну Риб жив, я нашел его в лесу, залечил раны и помог скрыться от убийц. К сожалению, Ну Робу мы не успели помочь. Прости меня за это. Если бы я мог…

— Жив? — Аннет подняла на него удивленный взгляд. Голос дрогнул. — Мой Ну Риб жив?

— Да и почти здоров. Он в надежном укрытии. Как только лягут сумерки, я сотку магический полог и отведу тебя к нему. К счастью для нас, магов тут, действительно, почти нет и обнаружить нас некому. Главное, не столкнуться с лордом Фрейном.

— Что ты хочешь взамен? Проси все, что угодно. Ты спас Наследника Халифата, мой муж обеспечит тебе убежище, поддержку…

Мягко притянул женщину к себе и коснулся губами теплого лба, наполняя её тьму отчаяния всей возможной нежностью, которую она столько раз дарила ему в прошлом. Время отдавать долги приходит неожиданно, но ты всегда безошибочно чувствуешь его и делаешь то, что должно. Если нет, ты как минимум дурак. Как максимум, сволочь.

— От твоего мужа мне ничего не нужно. Несмотря на все случившееся, ты близкий для меня человек, а Ну Роб — продолжение тебя, Аннет, и такой же прекрасный артефактор. Я не позволил бы ему умереть. А теперь зови своих охранников, мы должны устроить допрос…

* * *

— Так ты решил жениться? Главный холостяк Континента, — Аннет шла рядом, почти задевая его плечом.

Она хорошо знала, сколько сил требует магический полог и что окутать им двоих почти так же сложно, как поднять в воздух гору.

Сиятельная сменила свой прекрасный костюм на теплые брюки, рубашку и плотную куртку на овчинном меху, которая подчеркивала тонкую талию и в целом невероятно ей шла. Шикарную гриву волос Аннет собрала в причудливую конструкцию на затылке, предвкушая прогулку сквозь ветви. Декстер ясно видел, что маленькая сумочка на бедре и карманы куртки набиты магическими артефактами. Сиятельная знала, куда идет и была готова ко всему.

— Я приехал сюда расследовать заговор. Вегард попросил, но по факту он больше доверяет сыну, чем старому другу. Отбор — это просто предлог.

— Правда? А слухи говорят, что ты фаворит Алисии Фрейн и сумел произвести впечатление. Она, кстати, весьма хороша. Темпераментная особа, чуть дырку во мне взглядом не прожгла.

— Она может, — кивнул Декс и сделал сложный пасс руками, переплетая пальцы. — Склочная девчонка.

— Тебе нравится, — заявила Аннет, выглядывая из-за угла. — По лицу вижу. Ты всегда любил девушек с характером.

— По себе судишь? Всё чисто?

— Путь свободен.

Бегом преодолели особенно узкий коридор, в котором их могли случайно зацепить плечом и разрушить полог. Выдохнули, до выхода оставалось всего несколько метров. Пока иллюзорный Декстер прозябал в темнице, настоящий боролся с мигренью от чрезмерного применения магии, но сдаться не мог. Он должен привести Аннет к сыну и поговорить с Джоном, тот места себе не находил от беспокойства и постоянно посылал к Сиятельной прошения о встрече с Учителем. Сам парень бед не натворит, слишком послушен, а вот связаться с Алисией способен. А уж та наделает глупостей и закопает их в этом деле по самые уши.

— Я серьезно про Алисию, Декс. Если ты говоришь правду и лорд Фрейн — заговорщик, то его дочь…

— В курсе. Обречена на лишение всех титулов и казнь. Вегард не оставляет семьи заговорщиков в живых.

— И что ты будешь делать? Ты же не отправишь девочку на плаху? — Аннет коснулась его плеча, остановив за пару метров от выхода.

— Ты сейчас уговариваешь меня жениться на Алисии Фрейн? — Декс обернулся. Хотел рассмеяться, но не рискнул, чтобы не быть обнаруженным.

— Я уговариваю не тянуть до последнего, как было со мной.

— Намекаешь, что слишком долго меня ждала и в итоге вышла за другого? Я не повторяю ошибок дважды, Сиятельная. — дружески ущипнул ее за плечо и вышел на крыльцо, заставив Аннет побежать следом, чтобы не разрушать магию полога.

— Что за? — очень не царственно выдала Сиятельная, глядя на шелковые кружевные панталоны, тряпочкой болтающиеся прямо на уровне глаз. — Декс, ты это видишь?

— Только очертания. Спасибо магическим ниткам. Это то, о чем я думаю? — Видящий подцепил пальцем край кружева и дернул.

Сверху раздался тихий вскрик. На головы Аннет и Декстер полетели остатки импровизированной веревки из одежды. Реакция воина, отточенная сотней боев на мечах и магией, сработала мгновенно. Быстрый пасс, заклинание левитации, падение девушки замедлилось. Алисия, уже без чувств, медленно опустилась ему в руки.

— Вот как на ней не жениться, если это недоразумение само в руки падает? — улыбнулся Декс.

— Драконье дерьмо! Полог спал, — выругалась Аннет под крик Одена из окна третьего этажа. Топот стражи уже слышался за спиной. — Нашел время геройствовать! Задержи дыхание!

— Схватить их! У нас побег! — орал главнокомандующий, на ходу застегивая рубашку.

Раньше, чем Видящий успел снова укрыть их от взглядов, Сиятельная вытащила из сумочки три шара и с тихим щелчком швырнула на землю. Из каждого вырвалось по плотному облаку пара, скрывая беглецов от чужих глаз.

— К лесу, — только и успел скомандовать Декстер, закидывая бездыханную Алисию на плечо, как мешок с картошкой.

— Да хоть к дьяволу, только быстрее! Вечно у тебя все через задницу, Декстер!

Аннет Ван Дайк, даже будучи утонченной женой Великого Халифа, частенько вне церемоний употребляла матросские ругательства. Он часто подшучивал над ней по этому поводу, но сегодня было не до шуток. Нужно было бежать к лесу, пока дым от артефактов не развеялся.

Алисия Фрейн

Магия иголками пробежала по коже, заставляя тело против воли выгнуться дугой и потянуться к ослепляющему свету. Горло сжало, я схватила ртом воздух за секунду до и проснулась. Рывком села на жестком ложе, слабо напоминающем кровать — скорее булыжник, застеленный шкурой животного. Пушисто, но под спиной чувствуется нечто твердое. Я что, жива? Точно помню, как падала вниз с высоты третьего этажа. Пошевелила плечами и ногами, вроде, ничего не сломано — с каждой минутой все интереснее.

— Какая-то ты слабонервная для Ледяной Стали, — знакомый низкий голос откуда-то из-за спины.

— Я что, на том свете? Это зала для павших воинов?

Обернулась, изучая взглядом усмехающегося и совершенно живого Абр Ну Риба. Темные волосы растрепаны, на лице следы хорошей драки: изогнутая рана через всю правую щеку, рассеченная левая бровь, нос опух, как будто недавно был сломан минимум в трех местах.

— С чего бы падающих в обморок дев туда брать? — не унимался мой недавно почивший жених из Халифата.

Тряхнула головой и ущипнула себя за руку. Больно. Значит, это не сон и не приступ фамильной совестливости, которой не осталось у моего отца. Это реальность.

— Ты призрак? — пропустила шпильку Ну Риба мимо ушей. — Злой дух? Что тебе нужно и где я?

— Нужна мне голова твоего отца и его приятеля Одена на плахе. Но сначала я хочу сам лично отрубить руки, убившие моего брата, привести их в Халифат и сжечь на погребальном костре Ну Роба. Он должен знать, что отмщен. Хочу, чтобы заговорщики вопили от боли и молили о пощаде — так я отомщу за каждую слезу моей матери, пролитую над письмами о нашей с братом гибели. Еще вопросы, Алисия Фрейн, причина всех наших бед?

Он жив. Мысль острым кинжалом резанула грудь. Выжил вопреки всему. Потерял брата и, видимо, здесь скрывается. Огляделась. Высокие каменные стены, покрытые мхом и отдаленное эхо от журчащей воды — мы в какой-то скальной пещере, не иначе. Но её хорошо оборудовали: огромный дубовый стол уставлен разными баночками и колбочками, станок для обработки металла и несколько горелок, над которыми дымились незнакомые мне снадобья.

— Значит, ты жив. Какое счастье, — выдохнула и поднялась на ватных ногах.

— Повезло, что Шайн Блинд просил за тебя, иначе кровь лорда Фрейна пролилась бы здесь и сейчас. В Халифате нет пощады детям убийц и предателей.

Хмурюсь до боли между бровями. Меня всегда бесили эти восточные традиции. Наверное, Халифат — единственное место, где я никогда не хотела бы жить. Слишком много условностей, требований и порядков, с которыми северное сердце не согласно. Слишком мало свободы для женщины, привыкшей делать все, что захочется. А еще эти ядреные пряности, от которых кружится голова и хочется чихать. Не говорю уже о кровной мести, кривых кинжалах и бескомпромиссности. Хотя в последнем обитатели северных островов могут дать фору восточникам.

— На севере, Абр Ну Риб, дети не ответственны за грехи отцов, — раздается откуда-то сбоку раньше, чем я успеваю едко ответить на обвинение и достать из-за пояса нож. — Алисия, не взбумай доставать оружие. Мы все на одной стороне.

Из темноты, подобно черной тени, вышел Видящий. Бледный, уставший, но совершенно живой и никаких оков на руках. Подавила в себе желание броситься ему на шею, как героиня идиотских книжек Абигейл. Сегодня я как никогда явно поняла, чего они стоят.

Женщины любят читать о наивной, возвышенной любви, а потом коварно предают. Интересно, она хорошо посмеялась над наивной подружкой, влюбленной в образ бравого воина Одена Араксского? Острый коготок обиды, царапнувший сердце, вернул меня в реальность.

— Пусть сначала он перестанет мне угрожать и объяснит, почему жив. Тебя же могли казнить из-за него.

— Его все еще могут казнить, если мы не поймаем убийц Ну Роба. Я не сказала последнее слово, — мелодичный голос, еще одна фигура из темноты.

Грациозная Сиятельная повела тонкой черной бровью и бросила на Видящего красноречивый взгляд, ха, как будто он мог его видеть! Стрельба глазами, даже без промаха, с Декстером не пройдет.

Видимо, представительница Халифата тоже это поняла, поэтому медленной кошачьей походкой подошла к мужчине и провела кончиками пальцев по плечу. Декс не дрогнул, сделал вид, что вообще не заметил это раздражающее прикосновение.

Зато меня тут же захлестнуло волной злости. Пришлось стиснуть зубы и улыбнуться, я готова была едко ответить, но Видящий успел раньше.

— Аннет, не начинай, я тебя умоляю. У нас общее дело, если вы сейчас перессоритесь…

— Ничего не могу поделать. Она такая смешная, когда ревнует. Ты бы видел её лицо.

— Эй, я вообще-то здесь! — помахала рукой. — Сиятельная, вас не учили, что говорить в третьем лице о присутствующих неприлично?

— Демонстрировать содержимое своего шкафа всему поместью тоже, но вас же это не остановило, — пожала плечами леди Аннет.

Едва слышный щелчок пальцев и вокруг тишина. Я слышу только голос Декстера, спокойный и ровный:

— Ну Риб, пообщайся со своей матерью снаружи. По-моему, она слишком рада твоему воскрешению и не может держать себя в руках.

В немой сцене я видела, как Сиятельная бьет Декса по плечу и с наигранным возмущением что-то говорит. Они явно старые знакомые, связанные очень крепкими узами. Такое не скрыть, меня невозможно обмануть и да, я ревную до скрипа. Обидно и больно, что это так заметно всем и каждому.

— Ты как? — Видящий подошел ко мне, когда мать и сын удалились.

Едва теплая рука коснулась моего локтя, я оттолкнула её изо всех сил. Не хочу этого всего. Не хочу быть влюбленной идиоткой вместо Ледяной Стали. Не хочу, чтобы Декс вил из меня веревки, благодаря этому одностороннему чувству. Ведь о нем самом я ничего не знаю, кроме его безумных поцелуев, сводящего с ума запаха степных трав и острого языка. Но этот язык ни разу не признался мне в чувствах, хотя и заявил, что женится. Все мы знаем, что брак и чувства — не одно и то же. Я не хочу брак, меня интересуют в первую очередь чувства, которых стоящий рядом со мной мужчина так и не проявил, если не считать снисходительность.

— Где я? Что здесь происходит? И не трогай меня, пожалуйста, — дернула плечами, отгоняя предательский холодок, пробежавший вдоль позвоночника.

— Ты свалилась из окна нам на голову, раскрыла секретную вылазку и отключилась. Оден поднял тревогу, на ходу застегивая портки.

— Я все испортила, да?

Сегодня точно не день Алисии Фрейн. Кажется, я своей выходкой натравила на нас заговорщиков. Хотелось запустить пальцы в волосы и с силой дернуть, чтобы боль отрезвила и вымела из головы приступ самобичевания.

— Если разобраться, все испортил я. Можно было пройти мимо и дать тебе упасть, — рука крепко сжала мой локоть, — но я не смог.

Головокружение от рывка и резкого разворота сменилось ударом сердца, способным сломать слабые ребра. Медленно пальцем по скуле, с обжигающим теплом и легкой щекоткой. Я подняла взгляд, хотя знала, что не встречу другого.

— Не вини себя, девочка. Это я все испортил, потому что позволить тебе погибнуть и жить дальше, я бы не смог.

— А как же Сиятельная? Она бы тебя утешила, — не смогла удержаться от накипевшей колкости.

— Аннет — мое прошлое. Далекое, счастливое, но с плохим концом. Она выбралаХалифат. Её сердце навсегда принадлежит Великому Халифу восточных островов. Все, что было до, не имеет значения, — он чуть склонился, я невольно подалась вперед в ожидании поцелуя, но получила едкое. — Учись оставлять прошлое в прошлом, девочка.

В следующую секунду меня коротко укусили за кончик носа. Я так и замерла, ошарашенно глядя на серьезного мага, прославленного воина и Видящего, который улыбался своей шалости, как мальчишка, в день смены года стащивший с кухни кусок брусничного пирога.

— Больше не ревнуй, поняла? — щелкнул пальцами по укушенному носу. — Сегодня важная ночь. Мы должны доказать Халифату, что заговор существует. Должны собрать подтверждения для Вегарда и закончить эти кровавые игры. Без тебя мы не справимся.

— Что нужно делать?

Подчинилась мгновенному порыву и, шагнув вперед, уткнулась лбом в сильное плечо.

— Пойти со мной и просто наблюдать. Твои воспоминания — самые ценные доказательства, запомни это и не трать внимание на битву, если она вдруг произойдет. Ты должна добраться до руин Гнезда, подслушать то, что говорят заговорщики и вернуться. Мы будем тебя сопровождать и обеспечим безопасность.

— Сиятельная тоже пойдет? — вопреки всему, снова ревную.

— А ты попробуй её остановить. Лишние глаза, руки и артефакты нам в любом случае не помешают. Приходи в себя, девочка, мы выдвигаемся через десять минут. Найт сообщила, что твой отец и Оден задержались в поместье, но только что прошли к руинам. Сегодня все решится. Джон ждет нас рядом с Гнездом магов…

* * *

Слишком гладко, как на льду замерзшего озера. Гляди того поскользнёшься и угодишь в ловушку.

Такие мысли одолевали меня последние полчаса. Уж очень легко заговорщики подпустили нас к руинам.

Наша разношерстная компания легко преодолела низкорослый пролесок, старинный ельник и, легко петляя между гигантскими валунами, вышла к останкам Гнезда рода Фрейн. Шум моря приятно щекотал уши, наполняя меня желанием рвануть вперед и убежать на берег, раствориться в ледяной воде и позволить ветру бесконечно долго играть с мокрыми волосами. Ущипнула себя за руку, сбрасывая наваждение, и обернулась к Декстеру.

Видящий хмурился. Видимо, отсутствие ловушек ему тоже не добавляло спокойствия. Сиятельная двигалась слева от меня, как тень кошки, грациозная и бесшумная. Она прекрасно сливалась с темнотой осенней ночи.

Воскресший Ну Риб остался в пещере, хоть и громко негодовал по этому поводу. У темпераментного Наследника Халифата явно чесались кулаки, но ослушаться Декстера он не решился.

— Все чисто, Учитель! — Джон появился из ниоткуда, я чуть не подпрыгнула.

— Нельзя же так пугать, — проворчала Сиятельная.

Мы все оценили её деликатность, я на её месте выразилась бы гораздо хуже. Возможно, Декстер потом долго дразнил бы меня, называя не леди, а старым солдафоном.

— Простите. Привык, что меня видят издалека, даже под маскирующими чарами, — смутился Джон, глядя куда-то мимо Сиятельной.

— Вы еще раскланяйтесь здесь! — шикнул Декс, раздвигая кустарник. — Лиса, иди сюда. Что ты видишь? Такое чувство, что они сменили место. Раньше мы в этом проеме видели всех заговорщиков, но ничего не слышали. Сейчас даже я ничего не могу рассмотреть.

Я старалась ступать осторожно, чтобы ни одна веточка не треснула под подошвами сапог. Подошла к нему, выглянула из-за плеча и замерла с открытым ртом. Неужели магия Гнезда так сильна, что даже Видящий слепнет?

Заговорщики были на месте. В центре поляны горел костер. Ближе всех к огню стоял Оден, рядом с ним мой отец. Остальные расположились полукругом, слушая их. Увы, но как бы ни напрягала слух, я не могла расслышать ни слова. Причиной тому была не магия, просто говорили они слишком тихо.

— Я должна подобраться поближе. Ничего не слышно.

Не дожидаясь его одобрения, шагнула вперед. Сильные пальцы сомкнулись на предплечье, удерживая.

— Никаких глупостей без моей команды, забыла? — шикнул Видящий. — Запомни, девочка, если уйдешь вперед — я не смогу тебя защитить, иначе мгновенно нас выдам.

— Предлагаешь бросить все и пойти домой, чаю попить? — огрызнулась я.

— Просто будь осторожна, — царапнуло по коже и сердцу.

— Я пойду с ней, — Сиятельная материализовалась рядом. — Артефакты пригодятся на случай, если придется убегать.

— Они там тоже не действуют, Гнездо блокирует любую магию, кроме магии рода Фрейн. Но я буду рад, если ты пойдешь с ней.

— А меня никто не хочет спросить?

— Нет! — шикнули на меня хором.

Джон отвернулся, пряча улыбку. Отлично. Не успела замуж выйти, как меня уже строят и никуда не отпускают одну. Да, в логово заговорщиков, но какая в сущности разница? Все равно же не отпускают!

Насупилась, но послушно двинулась вперед вместе с Сиятельной. Она двигалась в темноте по корням и веткам не хуже меня, как будто всю жизнь выросла в северных лесах.

Мы быстро достигли остатков потемневших стен, давно поросших мхом. В некоторых местах сквозь камень пробились ростки северных берез, тонкие и невероятно живучие. Не удержалась и провела ладонью по камням, к моему удивлению, они оказались теплыми.

— Привет, я тоже рада встрече, — шепнула одними губами, боясь быть замеченной.

— Ты что-нибудь слышишь? — послышался за спиной тихий шепот Сиятельной. Подходить к своенравным развалинам она благоразумно не стала.

Я замерла, вслушиваясь в тишину. Видела людей у костра, видела, как шевелятся их губы. Оден еще и руками махал, явно доказывая кому-то свою правоту. Но увы. Разочарование холодными мурашками прошло по коже и сдавило горло. Я не слышала ни звука, Гнездо играло против меня. А значит, толка от этой вылазки никакого, магия рода, как и мой отец, не принимает Ледяную Сталь.

Нет, я так просто не сдамся. Я не признаю поражение перед Сиятельной, Декстером и магией. Никогда. Царапнула ногтями теплый камень кладки.

— Пожалуйста, я должна услышать то, что происходит внутри. Иначе случится беда, которая уничтожить весь род Фрейн. Замысел отца погубит моего брата и его семью, меня и всех близких. Пожалуйста…  — в моих глазах стояли слезы. Фигуры заговорщиков и огонек костра превратились в размытые картинки.

Я не владею магией, не могу договориться с гнездом. Неужели отец был прав, и я настолько бесполезна? Неужели мы ничего не сможем сделать, не сможем спасти правителя Островов, отомстить за убитых и освободиться от этого заговора? Все потому, что я не рождена магом и Нежным Светом. Какая ирония.

— Неужели передумала помогать? Можешь сбежать, я тебя прикрою, — заметили из-за спины.

Такой трактовки своего молчания я не ожидала. Рывком обернулась и уставилась на жену владыки Халифата:

— Что вы сказали?

— Ты имеешь право отказаться, Алисия. Декс не сказал тебе, да? Думала, ты сама догадалась. Когда заговор раскроют, Вегард не пощадит никого из рода Фрейн. Помогая Видящему, ты сама приведешь себя и весь род на плаху палача. Ты не обязана…

Я так и замерла вполоборота, не отрывая руки от теплой кладки Гнезда. Аннет заставила меня взглянуть на ситуацию с другой стороны. Да, я хотела раскрыть заговор. Хотела помочь Декстеру. Хотела избавиться от лорда Фрейна и его навязчивых идей навсегда, но не учла, что и себе вырою могилу.

Сиятельная права. Если сейчас я услышу планы заговорщиков и отдам воспоминания Декстеру, то мою семью казнят. Ладно отец. Ладно я, но мой брат, его жена и дети. Неужели их тоже коснется гнев Вегарда Араксского?

Царапнула ногтями теплый камень. Слишком сложный выбор. Я не слышу, значит, не сделаю опрометчивый шаг и не буду виновна в гибели близких. Это к лучшему. Я за справедливость, но цена слишком высока.

Тут меня будто иголкой в ладонь кольнули. Вот причина! Вот почему я не могу услышать заговорщиков! Гнездо до последнего защищает наш род, даже сейчас оно защищает меня от меня самой. Плечо с меткой Видящего в ответ на укол Гнезда начало неприятно зудеть. Как я забыла об этом? И я дала клятву, которую не могу нарушить. Этот долг должен быть оплачен. А брат? Я сделаю все, чтобы спасти его семью: предупрежу, напишу письмо и…  что-нибудь придумаю.

— Я должна помочь. Должна раскрыть заговор, выбора у меня нет. Я готова оказаться на плахе палача.

Ладонь обожгло огнем, я зашипела и отпрянула от стены, зато тут же услышала все, что ранее было сокрыто магией. Гнездо хотело, чтобы я сделала выбор и получило ответ.

Глава 16

— Ты уверен, что стоит так менять наши планы? — Оден мерил поляну широкими шагами.

— Да. То, что Сиятельная лично прибыла на суд, нам только на руку. Мы убьем Вегарда и обвиним во всем представителей Халифата, его первое лицо. Я все устрою. В столице давно ходят слухи, что Халифат стремится к независимости. Мы их подтвердим.

— И развяжем войну с Халифатом? Они не прощают таких оскорблений, — влез один из заговорщиков, его лицо я помнила смутно. Он никогда не проявлял ко мне интереса, хоть и числился женихом: возрастной, усатый, судя по анкете, занудный любитель домашних рыбок — вот и все, что я могла о нем сказать.

— Став правителем, Оден казнит всю правящую династию Халифата. Они примут праведную месть за жизнь отца. Им это понятно. Никакой войны не будет. Вы нашли тело Абр Ну Риба? — отец глянул строго.

— Мои люди обыскали весь лес. Ничего. Возможно, его сожрали скальные тигры. Эти хищники и кости-то редко оставляют.

— Если есть хоть малейший шанс, что этот мальчишка жив, мы в опасности. Весь наш план в опасности. Ищите, демоны вас раздери! Землю жрите, но найдите его труп. Мы не можем больше ждать. Корабль Вегарда уже причалил к острову.

Голос лорда Фрейна звенел ни хуже боевых клинков. В нем было столько решимости, что я невольно заподозрила в осмотрительном отце зачатки безумия. Но думать об этом сейчас не хотелось, моя задача слушать и запоминать.

— Что делать с беглецами? Шайн Блинд хоть и калека, но сильный маг. Говорят, он похитил вашу дочь, — вновь влез неугомонный любитель рыбок.

— О нем не волнуйтесь. Он сам придет к нам и мы будем готовы, — рыкнул Оден. — Декстер Шайн Блинд — не тот, кем пытался притворяться. И совсем скоро он умрет, пусть и не от суда Халифата. Стоит ему приблизиться к руинам, как ловушка захлопнется. Нам останется только вытащить дичь из капкана. Он обманул нас и поплатится за это.

— Но как же Континент? Вы хотите развязать войну? — снова осторожный незнакомец.

— Подставим Халифат, подставим и Декстера Шайн Блинд. Его с Сиятельной явно связывает нечто большее, чем просто старая дружба, — отрезал лорд Фрейн. — Сыграем на этом.

— А что с вашей дочерью?

— А что с ней? Ей пора сделать выбор. Не так ли, Алисия?

Отец обернулся и улыбнулся мне улыбкой безжалостного убийцы. Улыбкой человека одержимого, поглощенного чем-то страшным, съедающим его изнутри, например, жаждой власти.

Я попыталась дернуться в сторону, но рука провалилась в каменную кладку, что внезапно стала вязкой, как желе.

— Беги, они знают, что мы здесь! Хотят подставить тебя и Декса! — крикнула я Сиятельной, но не услышала ответа.

Оглянулась. Женщина послушной статуей замерла на месте, её рука в миллиметре от сумки с артефактами. Тянулась, но не успела ничего сделать. Это с самого начала была ловушка.

Все взгляды заговорщиков обратились в мою сторону. Нет, они меня не видели, но проследили за лордом Фрейном. Отец сорвался с места, в развевающемся плаще он был похож на гигантскую летучую мышь, нагоняющую несчастную добычу. Оден следовал за ним тенью. На лице военачальника маска презрения и ничего больше. Вот и все, что он испытывает к своей будущей, как бы жене.

Свободной рукой щелкнула по артефакту связи в ухе. Это все, что я успею сделать для Видящего и Джона.

— Декс, бегите! Они знают, что мы здесь. Я в ловушке, Сиятельная обездвижена. Я услышала все, что нужно. Передай Вегарду, что он может заглянуть в мои воспоминания и найдет все доказательства.

Не стала дожидаться ответа, выдернула металл из уха и швырнула в траву. Артефакт сверкнул голубоватой вспышкой и исчез в темноте, активация закончена. Они не смогут отследить Декса, если он уйдет.

— Какой выбор ты сделаешь, Алисия? — отец замер напротив, смерив меня презрительным взглядом. — Семья или смерть?

— Ты давно не моя семья и вряд ли ты поставил Алика в известность о своих планах. Он никогда не поддержит такую глупость!

— Я все делаю для него. Сейчас он сидит в своем департаменте и не может подняться выше, так как наш род недостаточно знатен. Когда ты станешь женой правителя, для него откроются все двери. Должен же от тебя быть хоть какой-то толк!

Слова, как удары. Снова. Попыталась освободить руку, но магия держала крепко. Мне оставалось только глотать оскорбления и биться закованной в клетке птицей. Я отчетливо понимала, если они победят — вся жизнь моя будет такой, полной унижений и презрения.

«Убивай!» — хотелось сказать гордо, вскинуть голову и посмотреть в глаза отцу.

Но не сегодня. Общаясь с Видящим, я кое-чему научилась. Например, сдерживать свою гордость ради общей цели. Сейчас не время геройствовать и делать глупости.

— Хорошо. Я буду на стороне семьи.

— Она лжет, — заметил Оден, смерив меня оценивающим голубым взглядом.

Обошел отца и подцепил холодными пальцами мой подбородок, заставив посмотреть в глаза. Попыталась вырваться, но он только сильнее сжал.

— Когда станешь моей, за ложь будешь наказана по всей строгости. Я не допускаю лжи и предательства среди своих солдат, не допущу и в своей спальне.

— Тебе и не придется!

От голоса за спиной мурашки по телу. Или это от магии, которая волной окатила всех нас, разбивая чары лорда Фрейна. Как? Гнездо блокирует чужую магию! Потом разберемся. Рука свободна, я изо всех сил двинула Одену между ног и рванула назад, схватив за руку едва пришедшую в себя Сиятельную. Но не сделала и двух шагов, опешив.

Таким Декстера Шайн Блинд я еще не видела. Никакой повязки, глазницы сияют холодным голубым светом, а каждое слово звучит заклинанием, расходясь по поляне и натыкаясь на остатки гнезда, как волны на утес.

— Бегите, быстро! Вы знаете путь! — скомандовал Декс.

Я не посмела ослушаться. Спотыкаясь о коряги, бежала к ближайшим кустам, с трудом разбирая дорогу. Разлитая магия дурманила разум и заставляла ноги двигаться быстрее. Он как будто подгонял нас.

— Ты зашел слишком далеко, Оден! Ты арестован и завтра предстанешь перед судом своего отца, а Халифат выступит третьей стороной и осудит каждого, кто причастен к смерти одного из наследников.

Я обернулась как раз в тот момент, когда из ладони Декстера вырвалась огненная плеть и хлестнула Одена по лицу, распарывая кожу. Отец плел заклинание, защищаясь, плеть из другой руки Видящего не смогла его коснуться, но разрушила чары.

Хотелось остановиться и навсегда запечатлеть в памяти такого Декстера Шайн Блинд: опьяняюще сильного, который впервые на моей памяти показал свою силу и безжалостно обрушил ее на врагов. Остальные заговорщики крысами разбежались с тонущего корабля, никто не попытался помочь Одену и моему отцу.

— Ты всегда был слишком самоуверен, — усмехнулся Оден, размазывая ладонью кровь по своему лицу. — Именно поэтому ты проиграешь.

Что? Я итак бежала недостаточно быстро, а сейчас просто замерла на месте, как вкопанная.

— Алисия, черт! Бегом! — дернула меня в кусты Сиятельная. — Ты слышала приказ!

Что-то лязгнуло, я освободила руку и рванула обратно, забыв о приказе, осторожности и вообще обо всем на свете. Сердце устремилось туда, где был Декс, а я просто пошла за ним, чтобы оно не вырвалось из груди, оставив меня бездыханным трупом на траве.

— Алисия! — донеслось вслед.

Я замерла у кромки кустов, глядя на поляну. Магия Видяшего исчезла, как и не было её. Сначала подумала, что Декс ушел, оставив отца и Одена в живых, но нет, все в сборе.

Ловушка захлопнулась.

— Ну что, Видящий? Думал, я такой идиот, что не замечу? — отец усмехнулся и провел рукой по прутьям клетки, в которой оказался Декстер.

Судя по траве и грязи, они замаскировали её на земле и, когда бежала сюда, запиналась я далеко не за корни, а за самое настоящее железо. Как не поняла? Как не разглядела? Я должна была заметить и предупредить его.

С рук Декса сорвались белые искры, но тут же погасли, коснувшись прутьев клетки. Что за ерунда? Видящие — сильнейшие маги, неужели их возможно удержать? Я думала, они почти неуязвимы.

Почти.

Шайн Блинд шагнул вперед и ударился лбом о прутья клетки. Дернулась вперед, но это было опрометчиво — рано выдавать себя. Демоны их раздери, он не видит! Декс не видит то, что его окружает, совсем, а не как обычно.

— Знаешь, что это, Декс? Единственная вещь, способная сдержать и блокировать Видящего. Единственная, при помощи чего такой как ты может быть побежден. Чистая, необработанная магией сталь.

За эти дни я перелопатила всю нашу библиотеку, пытаясь найти упоминания о Видящих, но ничего об уязвимости мне на глаза не попадалось. Я бы запомнила, несомненно.

— Как? — удивление в голосе Декстера.

— Твои коллеги тебя не жалуют. Для них ты пятно на репутации. Бунтарь, который отказывается принимать величайший магический дар, и, о ужас, собирается жениться. Они с удовольствием помогли мне тебя поймать.

— Ты должен знать свое место, Видящий. Мы давали тебе возможность уйти, отступить, но ты не послушал. Ты был хорошим противником, Шайн Блинд. Жаль, что больше мы не сможем скрестить мечи, — Оден подошел к клетке опасно близко. — Хотя, нет, не жаль. Парни, избавьтесь от него! Не будем марать руки. Лорд Фрейн, нам есть чем заняться в поместье…

Из темноты выступили тени. Десяток воинов, не меньше. Нас заманили в ловушку и теперь, когда Декстер слеп и беспомощен, его просто убьют, как загнанного волка. Ну уж нет. В отличие от него, у меня есть зрение и оружие.

Дождавшись, пока отец с Оденом скроются среди деревьев, а безмолвные палачи приблизятся к клетке, я достала нож и метнула в одного из них. Тело осело на траву. Несколько человек побежали в мою сторону, я же дала деру поближе к клетке, прямо сквозь кустарник. Ветки царапали лицо и рвали одежду, но это не имело никакого значения. Еще один нож. Метнула на глаз и попала точно в цель. Снова минус один.

— Алисия! — крикнул кто-то справа. Джон. — Лови!

Уж не знаю благодаря магии Джона или моей ловкости, но короткий меч аккуратно лег в руку и странным образом согрел ладонь. Легкий, податливый. Я махнула им несколько раз, приноравливаясь к весу — идеально.

— Её зовут Лиса! — крикнул мне вслед ученик мага.

— Так вот ты какая, — улыбнулась железяке, — пойдем спасать твоего хозяина!

Ломая ветки, выскочила на поляну как раз вовремя, чтобы отбить стрелу, пущенную в Декстера. Убийцы не спешили приближаться к клетке, предпочитая банальный расстрел. Хорошо, что Джон несколько раз создавал для меня такие иллюзии, заставляя раз за разом отрабатывать реакцию.

— Алисия, драконы тебя раздери! Я же сказал, уходи! — зло из-за спины.

— Еще чего. Думаешь, я позволю тебя убить? Не дождешься. Я еще планирую выйти за тебя замуж.

— Уходи! Сейчас же! Это приказ!

Но я уже занесла меч, готовясь обороняться. Стрелы? Мечи? Посмотрим, кто сможет пройти через меня, чтобы убить Видящего. Губы сами растянулись в предвкушающей улыбке.

Засунь свой приказ в задницу, Декс! Я рождена биться, и я буду биться за тебя…

* * *

Меч оказался на удивление послушным и приятным руке. Даже лучше, он стал продолжением моих рук, позволяя точными движениями раз за разом отбивать сильнейшие удары. Убийцы не видели в хрупкой девушке угрозы, и решили победить в ближнем бою. Зря. Со стрелами справиться мне было бы сложнее.

Декс за моей спиной ругался на чем свет стоит, приказывал уходить.

Я сылушала, как за спиной содрогаются прутья, которые он пытался разбить магией. Но увы, все было беполезно. Ничего, Декстер, я уложу всех наемников, а потом займусь твоей клеткой.

Отличный выпад и худощавый наемник, лицо которого скрыто платком, пал к моим ногам.

— Ну что, я хороша? — оглянулась на Видящего, но встретила лишь хмурый взгляд.

— Уходи! Сию секунду! — рявкнул он.

— Сказала же, не дождешься, — подмигнула и отправила в нокаут очередного неудачника.

— Мы договаривались, что ты слушаешь мои приказы! Быстро уходи!

— Да почему? — рявкнула и, отбив очередную атаку, обернулась. — Что теперь не так?

Не сразу сообразила, что больше никто не нападает. Вокруг стало тихо, даже шум листьев смолк. Магия.

— Потому что столкнувшись с магом, что ты должна делать? Бежать! Но уже поздно!

Медленно, как залипшая в смоле муха, обернулась. Нападавшие исчезли. Отец стоял напротив и хладнокровно плел заклинание, пурпурными нитями тянущееся к моему телу. Сначала медленно, я попыталась отбить одну мечом, но ничего не вышло — просто рассекла воздух. Я уже говорила, что ненавижу магов?

— Дееекс…

— Прости, Алисия. Ты должна была послушаться моего приказа, — тихий шепот за спиной.

Укол сотней игл. Снова магия. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять — Декстера в клетке уже нет.

— Как? — руки лорда Фрейна дрогнули, но не перестали плести магию.

Алые нити сорвались с места и пронзили меня насквозь, причиняя невыносимую боль, разрывая изнутри и лишая сознания. Боль сменилась спасительной темнотой.

Я билась за Декстера. Я проиграла.

* * *

Кабинет отца то расплывался перед глазами, то вновь становился четким. Не знаю сколько времени потребовалось, чтобы прийти в себя и сфокусировать взгляд на худощавой фигуре у окна. Не сразу заметила, что рядом с ним стоит еще один человек. Джон.

— Ты не обязан отвечать за ошибки своего Учителя. Я не буду тебя пытать и требовать нарушения магических клятв, — голос отца звучал снисходительно, он явно делал одолжение неразумному испуганному юнцу, попавшему в беду. — Просто передай своему Учителю. Если он хочет увидеть мою дочь живой, пусть явится завтра на отбор.

— Как прикажете, мастер Фрейн, — парень кивнул и размытой тенью выскользнул из кабинета.

Закусила губу. Отец использует меня, чтобы выманить Декса? Нелепость. У Видящего хватит ума не приходить. Я больше ему не нужна, отец с Оденом выдали себя с головой, и мои воспоминания теперь не имеют ценности. Декстер сам может показать Вегарду Араксскому все, что нужно. А еще я в очередной раз нарушила приказ, испортила идеальный план…

Да, это я сейчас понимала, что все было продумано до мелочей. Но тогда в лесу просто делала то, что велело мне сердце и снова натворила бед. Впервые я ненавидела себя так сильно. Ледяная Сталь? Порывистая? Сильная? Бесстраная? Дурочка наивная, не способная сделать то, что просят.

Жаль, что я не успела крикнуть Джону, что пойму, если Декстер не придет за мной. Я не заслуживаю этой жертвы.

— Очнулась, непокорная дочь? — хмыкнул отец.

Попыталась пошевелиться, но ничего не вышло. Мое тело все еще сковывали те самые алые веревки заклинания. Единственное, что я могла — поднять голову и посмотреть в лицо своему отцу, предателю и главе заговорщиков. Посмотреть в лицо человека, который решил отдать родную дочь в руки узурпатора, чтобы извлечь максимальную выгоду.

— Будь я покорной, уже была бы в постели Одена. Большая честь для леди Фрейн, — выплюнула ему в лицо.

— Да, это большая честь для леди Фрейн. Наш род всегда был магически одарен, но никогда не имел настоящей власти. Предки сидели на этих островах, обживали их и не видели дальше своего носа, как простые крестьяне. А я увидел. Нашу силу, её возможности и перспективы. Мы достойны стоять у трона, Алисия! Нас должны услышать и, несмотря на твой обман и предательство, ты станешь королевой. Если я прикажу, ты ляжешь в постель хоть в дракону! Иначе какой вообще от тебя толк!

— А от всех должен быть толк, да, отец? Каждый должен быть тебе полезен, а если нет его можно просто убить, как Фон Поллока и Ну Роба? — тряхнула головой, отгоняя накатившую слабость.

Да что это за магия? Я слабею, как будто во мне нет ни силы Ледяной стали, ни просто человеческой энергии. Наверное, так чувствуют себя люди, когда болеют простудой и падают в объятия лихорадки.

— Каждый из нас играет свою роль, Алисия. Если ты не способна на это, то на кой ты вообще нужна?

— Так убей меня. Я никогда не буду играть по твоим правилам. Эту роль я не выбирала! Это ты бросил меня на сцену, обрядил в платья, как куклу, и заставил играть в чужой пьесе.

Сама не ожидала от себя таких эпитетов. Видимо, слабость плохо на меня влияет. Несу какую-то высокопарную чушь, лишь бы не сойти с ума. Лишь бы не поддаться отчаянию и не поверить в собственную бесполезность.

— А ты хочешь сыграть в пьесе, автор которой Декстер Шайн Блинд? — отец выгнул бровь. В его глазах лишь снисхождение к глупой девчонке. — Замечу. Он бросил тебя, хотя ты прибежала к нему на помощь, рискуя жизнью. Для него ты такое же средство для достижения цели, как и для меня. Просто он смог запудрить тебе мозги любовью, а Оден оказался для этого слишком прямолинеен.

Хуже всего, что он прав. Я понимала это, но раз за разом отталкивала осознание как можно дальше. Меня использовали все. Наивная и глупая девочка. В голове раз за разом прокручивались воспоминания о наших встречах с Видящим. Знакомство, появление в оранжерее и прекраснейшая магия, обучение и поцелуи — все это лишь ходы на шахматной доске. Офицер действовал расчетливо, стремясь съесть пешку. А я что? Глупая пешка сама поддалась.

— И что теперь будет? — спросила спокойно. Не хватало еще расплакаться на глазах у отца. Такой радости я ему не доставлю.

— То, что должно. Состоится последнее испытание отбора, Вегард умрет, а ты выйдешь замуж за Одена Араксского, займешь место королевы рядом с ним.

— Класс, вот только есть законный наследник трона, — напомнила между делом.

— Малолетний купидончик с кудряшками? Кажется, так его называют в прессе, — ощерился отец. — Жаль, но его придется убить. Как тебе континентальная оспа? Или лучше северная горячка? Ладно, потом выберем болезнь поблагороднее.

Нет, я тоже не слишком люблю детей, но убивать. Это даже в моих глазах выглядело чистой воды зверством недостойным человека. Неужели ради власти отец и Оден готовый пойти на убийство ребенка? Неужели Оден Араксский сможет бессердечно прервать жизнь брата?

— Ты убьешь беззащитного ребенка, отец?

— Мы убьем наследника престола. Он никогда не был простым ребенком. У королей рождаются будущие короли и никак иначе.

Все внутри рвалось вперед. Мне хотелось закричать: «Звери!». Разорвать сковывающие меня веревки и вонзить один из кинжалов, все еще закрепленных у меня на поясе, в сердце собственного отца. Да, это почти так же ужасно, как братоубийство, но этим я спасла бы как минимум две жизни правителей и свою семью. Выгодная сделка с совестью.

— А теперь спи. Завтра утром подруги подготовят тебя к испытанию, а стража сразу проводит на поле. И без фокусов, Алисия.

Щелчок пальцами — последнее, что я помню.

Глава 17

Очнулась в своей комнате, когда на улице уже стемнело и ледяной северный ветер беспощадно пригибал к земле обнаженные ветви кустарников. Его завывания очень подходили случаю, так и хотелось подвыть. Может, мне ответят скальные волки?

Я думала, что не переживу эту ночь и просто сойду с ума. У дверей отец выставил стражу, на кровати не было постельного белья, а в шкафу остались только те несколько платьев и костюмов, которые я пожалела и не включила в первую «веревку» для побега. Новую уже не сделать. Письменный стол тоже опустошили, убрав все, что я могла применить в качестве оружия, даже перьев не оставили.

Всю ночь бродила туда-сюда по комнате, отвлеклась, только чтобы принять горячую ванну, в которую, вопреки привычке, вылила найденный на полках бальзам из луговых трав Континента. Я лежала в горячей воде, вдыхала его раз за разом и думала о Видящем. Хотелось плакать, но слез не было, лишь горечь. Таков вкус моей первой любви и последней. Если отец проиграет, я умру. Если выиграет, тоже умру, потому что не смогу жить в качестве жены Одена Араксского.

Сиятельная была права, нас всех казнят. Возможно, это последняя горячая ванна в моей жизни. Возможно, это последняя ночь, которую я проведу в своей комнате на мягкой перине. Возможно, я не переживу завтрашний день или встречу его завершение в темнице, как дочь преступника. Всё возможно.

На мгновение перенеслась мыслями в другую ванную комнату, когда Декстер Шайн Блинд медленно поднимался из воды, показывая мне всё, что скрыто. Во всех смыслах. Я не отличалась фотографической памятью, но этого мужчину запомнила до мелочей: каждый шрам на теле, родинка на одном из кубиков пресса и… всё остальное.

Память подтолкнула меня дальше, в тот момент, когда на моей руке появилась метка и о том, что сказал Джон. Видящий оставил мне защиту, хоть и не сказал об этом. Зачем защищать, а потом сбегать, отдав в руки врага?

Вцепилась в края ванной и едва не выскочила из воды. Я идиотка. Вместо того чтобы вылезти, с шальной улыбкой погрузилась в воду с головой и, выныривая, рассмеялась.

— Как я могла подумать, что он меня бросил? Как я могла решить, что Декс не просчитал все заранее? Ну Риб.

В памяти всплыли те самые шарики-артефакты. Уверена, Ну Риб изготовил такие для Декстера, а тот, попав в клетку, собирал информацию и, если бы я не выскочила его защищать, как дура, выслушал бы Одена и отца, а потом просто исчез, оставив налетчиков ни с чем. Перенастроить артефакт из клетки он не мог, остаться тоже не мог — пришлось уходить. А я? Я должна была его послушаться. Но не послушалась. Остаться он просто не мог, должен был сохранить воспоминания для Вегарда. Не только свои, но и мои, ведь Оден своими руками приведет меня к отцу. Мне останется только попросить его магов заглянуть в мои мысли, рассказать правду, а там уж и Декс подхватит.

Шлепнула себя ладонью по лбу. Алисия Фрейн, иногда ты такая дура!

Зато все встало на свои места. Теперь все, что мне нужно сделать — встретиться с Вегардом Араксским, а если не получится — сбежать. Да, так я и сделаю завтра. Правитель будет на поле, Оден обещал меня представить отцу. Надеюсь, он сделает это до того, как Декстер придет. А он придет. В этом я не сомневалась ни минуты и от этой мысли сердце трепетало, а метка на плече слегка пульсировала, напоминая о себе.

Завтра.

Всё решится завтра, и я буду готова принять бой. Больше не ошибусь.

* * *

— Ай! Осторожнее можно?

Найтингейл делала мне прическу и дергала за волосы так, как будто хотела вырвать их с корнем. Мне не нужно было читать мысли, чтобы понять, она зла на меня. Губы поджаты, брови сведены, а на смуглом лице маска наигранного равнодушия.

Девушка склонилась и едва слышно прошептала мне на ухо:

— Он придет. Сегодня. Просил передать.

Сердце сделало сальто от радости, но тут же рухнуло и задрожало от страха. Декс придет в ловушку. Моим мыслям вторила Найтингейл:

— Если он погибнет, ты не проживешь и минуты. Я обещаю, — прорычала она, чуть сильнее натянув мои волосы.

— Договорились, Найт. Лучше умереть от твоей руки, чем жить с Оденом и каждый день умирать от угрызений совести. Кинжал тебе дать или свой есть?

— Я найду, — кивнула девушка за секунду до того, как в комнату влетела Абигейл.

На меня она не смотрела. Видимо, Оден сообщил ей, кого увидел в окне. Бывшая подруга пташкой впорхнула в комнату и окинула взглядом мой наряд, разложенный на кровати. Костюм для тренировок: кожаные штаны, высокие сапоги и широкий пояс, на котором должны быть ножны с мечом, но увы, оружия мне никто не выдаст. Сверху тканевая белая рубашка с высоким воротником-стойкой и рукавами, что едва прикрывают локти.

— Ты в этом собралась на последнюю битву отбора? — взвизгнула Аби. Черт, как я раньше не замечала, что у нее такой противный голос. Ужас. — Это решительно не годится!

Она распахнула шкаф и присвистнула, глядя на совершенно пустые полки и вешалки. Все, что осталось — это пара тренировочных костюмов и пара платьев, годящихся для бала, но не для битвы.

Я молчала, предоставив Абигейл право лицемерить и причитать дальше. Интересно, ей самой не противно? Видимо, нет.

— У меня есть кое-что, чем можно дополнить этот костюм. Очень женственное, — тихо произнесла Найт, в ответ на панику Аби. — Сейчас принесу. Заказала для себя, но размер не мой.

— Принеси, надеюсь, ей подойдет!

Обо мне в третьем лице. Ничего. Я же просто пешка в чужой игре. Что бы я сейчас ни сказала, это ничего не изменит. Да, у меня руки чешутся от желания стиснуть тонкую шейку некогда лучшей подруги, но тогда на поле я пойду в магических кандалах или под новым заклятием подчинения. Этот вариант решительно не годится.

Найт вернулась через пару минут с длинным то ли платьем, то ли просто накидкой из ярко-алого атласа. Рукавов не было, только две полосы ткани с поясом, переходящие в красивый, расшитый золотой нитью подол. Биться в этом нельзя, зато можно быстро скинуть и остаться в подходящей для боя одежде. Меня устраивает.

— Восхитительная ткань! Мастера из Халифата? — Аби провела ладонью по струящейся ткани. — Это же их мода?

— Всё верно, — улыбнулась Найт. — Именно оттуда и пришел заказ. Доставили кораблем из свиты Сиятельной. Потрясающая вещица.

— И не жалко тебе? — не выдержала и огрызнулась.

— Для вас, мисс Алисия, мне ничего не жалко, — едко ответила Найт и всучила мне коробку. — Одевайтесь!

Собралась быстро, ждать не было ни сил, ни желания. Чем быстрее это закончится, тем лучше. Только когда завязывала пояс накидки, заметила, насколько он тяжел. Да, длинные хвосты были утяжелены железными бляшками, чтобы не развеваться на ветру, но они точно столько не весят.

Халифат, говорите? С кораблей Сиятельной? Улыбнулась и прощупала пояс. Это ножи! Я определила знакомые очертания на ощупь и без труда нашла распоротый шов. Охранники, которые осматривали коробку, явно не уделили этому внимания. Найт знала, что делала. Ни один мужчина не будет дотошно рыться в женских шмотках.

— Сиятельная, я ваша должница, — прошептала с улыбкой, пряча ножи в потайные кармашки на кожаном ремне. Так я смогу их быстро достать. Идеально.

Пропустила сквозь пальцы холодный, струящийся атлас и покрутилась перед зеркалом. Наряд вышел потрясающий. Кровавый и в то же время идеально подходящий Ледяной Стали.

— Что ж, я готова. Игра началась!

* * *

Оден бился как зверь: дикий, необузданный и пугающий в своей силе. Нескольких женихов, которых не было в числе заговорщиков, унесли с поля боя на носилках. Остальные картинно подставлялись, едва ли не падая на песок в самом начале битвы. Итог: чужие были слабыми, а среди своих не было желающих составлять конкуренцию «будущему императору».

Сидя на деревянном троне с высокой спинкой, я нервно поглаживала пальцами заячью шкурку на одном из подлокотников. По традиции, трон невесты украшали шкурами трофейных животных, добытых на втором этапе. Под моими ногами лежал скальный тигр, убитый Оденом. Самое почетное место — у ног невесты, но мягкость заячьей шерсти успокаивала и давала надежду. На что? Сама не знаю.

Это был словно привет от Декса. Он здесь, рядом и это вселяет уверенность. Временами я поглядывала по сторонам, но Видящий к началу боев так и не явился. По традиции фаворит отбора может биться только с последним оставшимся участником, его имя я знала точно. Как только Оден останется на арене в гордом одиночестве, Декстер заявит о себе.

Пригляделась к возвышению напротив. Там обустроили трибуну для Вегарда Араксского. Мне хорошо был виден хищный профиль императора, фигура которого с возрастом не утратила стати умелого воина. Оден был похож на отца как две капли воды. Неудивительно, что незаконнорожденного признали. Сложно не признать, когда перед тобой стоит точная копия молодого правителя.

Вегард вместе с небольшой свитой расположился за длинным столом, уставленным лучшими северными угощениями. Отец постарался на славу, здесь было все — от вяленой оленины, до брусничного пирога и маринованной в океаническом льду рыбы. Меня мучил только один вопрос: в какое блюдо подсыпали яд?

Вегард будто почувствовал мой взгляд и поймал его своим. Улыбнулся одними губами и кивнул в знак приветствия. До битвы нам встретиться, разумеется, не дали. Ответила коротким кивком и улыбкой, но тут же отвела взгляд на Одена, тот добивал последнего «противника».

— Бой окончен! — провозгласил Оден, втыкая меч в песок арены. Резким движением стер с лица кровь последнего конкурента и хищно улыбнулся, бросая на меня красноречивый взгляд: «Видишь? Я победитель! Теперь ты моя!».

— Оден Араксский победил во всех битвах! — торжественно объявил отец.

Толпа, которая была в несколько раз больше, чем на охоте, возликовала. Люди махали флажками, поднимали кружки с дармовым элем — сегодня угощали всех гостей без ограничений — и славили победителя. Меня же передергивало от каждого ликующего крика. Знали бы они, кому радуются.

— Но, — лорд Фрейн выдержал драматичную паузу. — У нас есть еще один жених, признанный моей дочерью фаворит отбора. Если он здесь и готов принять бой, пусть покажет себя! Маг Декстер Шайн Блинд!

Люди притихли, ожидая появления героя.

— Если фаворит не явится в течение пяти минут, победа в отборе будет засчитана Одену Араксскому, а труса ждет вечный позор, — гремел лорд Фрейн, а я сжала заячью шкурку так, что чуть не выдрала несколько волосинок. — А пока, выпьем за победителя!

Должна ли я вмешаться? Должна ли заявить свое право на битву? Перед лицом правителя отец не будет так смел и позволит мне сразиться. А я? Я живой не сдамся, только не Одену Араксскому. Биться буду до конца.

Время шло, Оден поднялся к отцу и о чем-то с ним переговорил, отпив вина от стоящего рядом кубка. Оба одновременно глянули на меня. Одобрение в глазах правителя, выбор сына ему явно нравится. Вот только он совсем не нравится мне.

— Я отойду на минутку, — мурлыкнула Абигейл и поднялась с низкого стула, стоящего по правую руку от меня. — Попудрю носик. Как раз успею к исходу состязания.

Бывшая подруга мышкой шмыгнула с нашего постамента. Отец проводил её странно долгим взглядом, но тут же переключился на вино и беседу с одним из гостей. Удивительное хладнокровие для человека, который собирается убить правителя. Хотя, на что я рассчитывала? Что у него будут дрожать руки? О нет, только не у лорда Фрейна.

Вцепилась взглядом в Найт. Та без интереса глянула в сторону Аби и с равнодушным видом стянула со стола виноградину, не сразу заметив мои характерные движения бровями. Может, посмотришь, куда она пошла? Что-то слабо верится, что в уборную.

— Хорошая идея по поводу носика, — наконец, догадалась Найтингейл и бросила мне взгляд, говорящий: «И без тебя все знаю! Не учи ученого!».

Учи не учи, а проследить за Абигейл надо. После того как обнаружила ее в постели с Оденом не удивлюсь, если она готова лично прирезать Вегарда и стать любовницей нового правителя. Разумеется, есть вероятность, что Аби просто купилась на светлый образ героя-военачальника, это в ее духе. Но интуиция вопит о другом, а еще я каким-то предвкушающим холодком по позвоночнику почувствовала приближение Декстера.

Найт ушла, а я снова принялась искать взглядом мужчину, на которого вчера очень разозлилась и которого подвела.

— Похоже, тебя бросили окончательно. Своя шкура для Декстера Шайн Блинд всегда важнее, чем чужая жизнь. Уверен, твой герой уже на полпути к Континенту, — отец подошел незаметно и коротко улыбнулся. Разумеется, гости должны думать, что мы ведем милую светскую беседу. — Я дал ему возможность сбежать. Ранним утром один из кораблей отправился в сторону Континента. Говорят, в порту видели Декстера и Сиятельную.

— Тебе доставляет удовольствие танцевать на остатках моей гордости? — огрызнулась, но тут же поймала взгляд Вегарда, и натянула на лицо улыбку.

— Не смог удержаться. У тебя столько надежды в глазах, даже смешно.

Отвечать не стала, просто отвернулась в другую сторону. Последнее, что я хочу сейчас видеть — ликующий взгляд отца. Он ошибается. Я кожей чувствовала, что Декстер где-то рядом. Кто прав? Шпионы отца или я? Решит время и Видящий, который, демоны знают почему, тянет время.

Отец махнул рукой, и стоящий у края арены слуга ударил в колокол. Время вышло. Оден с видом победителя медленно сошел с трибуны на песок и огляделся. Мне показалось или на секунду в его взгляде скользнуло сожаление? Разумеется, не дали победить красиво.

— Время вышло. Декстер Шайн Блинд не явился на бой! — провозгласил отец.

— Явился! — раздался усиленный магией голос.

Я вскочила с кресла, с трудом сдерживая улыбку. Он здесь. Видящий продолжал играть комедию. Джон медленно вез его к полю для битвы на коляске.

— Простите за опоздание, ваши дороги не приспособлены для такого калеки, как я, — улыбнулся Декс, поправляя кончиками пальцев повязку на глазах.

— Хорошо, — кивнул отец. — Вы отказываетесь от боя, Декстер Шайн Блинд? Магией в пределах арены пользоваться запрешено, а без неё, как мы видим, вы не боец.

Мужчина на провокации не поддался, а медленно развернул коляску и обратился напрямую к правителю.

— Ваше величество, вы верите в чудеса и настоящую магию? Если да, то позвольте прекрасной мисс, которая завоевала мое сердце, спуститься сюда и сказать мне пару слов?

Я не дождалась разрешения правителя и сорвалась с места, но двое охранников меня остановили, не дав ступить на гравий. Взгляд, брошенный мной на Вегарда, растопил бы сердце и ледяного гиганта. Не знаю, он ли сыграл свою роль или правитель просто симпатизировал Видящему, но:

— Чудеса? Что ж, посмотрим. Когда-то вы были великим воином, принесли Островам много побед и с честью служили мне. Думаю, мой сын будет рад, если чудо произойдет и у него будет возможность сразиться за свою даму сердца с достойным соперником.

Меня отпустили. Отец не посмел ничего сказать против слова короля, а я просто бежала вперед, проваливаясь каблуками в камни и песок. Должна была идти медленно и величаво, как положено дочери лорда, но не могла. Возможно, это наш последний шанс поговорить.

Джон отошел в сторону, а мне пришлось чуть склониться, чтобы услышать:

— Злишься на меня, девочка? — губы Видящего тронула улыбка.

— Злюсь на себя. Прости, что не послушала. Я все испортила? — шепнула тихо.

— А ты растешь, моя маленькая Ледяная Сталь. Все получилось так, как получилось. Историю не перепишешь. В конце концов, я должен разобраться с Оденом раз и навсегда. Ты дала мне такую возможность.

В следующую секунду Декс с силой дернули меня за руку и поцеловал меня прямо на глазах у толпы. Вопиющая наглость и бестактность. Что-то возмущенно крикнул отец, люди вокруг вопили и улюлюкали, наслаждаясь зрелищем, а все благородные, должно быть, кривили носы. Но меня это не волновало. Все неважно, когда тебя целуют, как в последний раз. Жестко и нежно одновременно, запуская огонь по венам каждым движением, растворяя в своем тепле и дыхании. Я просто отвечала как могла, забывая про воздух и зрителей.

Поцелуй закончился так же внезапно, как начался. Не сразу расслышала шепот:

— Эйнор. Если я тебя потеряю, просто скажи «Эйнор», позови меня. Запомнила?

— Да, — выдохнула ему в губы, не требуя объяснений. Я верю ему, я буду звать.

— Пока идет битва, не своди глаз с Вегарда и действуй по обстановке. Все в твоих руках, любимая девочка.

Чудо произошло. Я покачнулась, словно выпила три кувшина терпкого вина, но устояла. Декстер под восхищенные крики толпы поднялся из кресла и снял с глаз повязку. Джон сунул ему в руки Лису, тот самый меч, который я потеряла рядом с клеткой. Как? Откуда?

Сердце пыталось вырваться из груди от этого короткого «любимая». Меня заколдовали? Кажется, есть способ победить Ледяную Сталь — любовь.

Оглушенная признанием, я не сразу поняла, что говорит Декстер:

— Любовь творит чудеса, не так ли? — Видящий улыбнулся толпе и ловко перепрыгнул через ограждение, приземляясь на песок. — Ну что, Оден, готов вспомнить нашу боевую юность?

— Всегда готов, — оскалился мой горе-будущий муж и с удивительно счастливым лицом вышел на арену. — Пришло мое время взять реванш…

* * *

Больше я не ослушаюсь. Декс просил меня не сводить глаз с Вегарда, так и будет. Медленно поднялась на свой постамент и бросила ликующий взгляд на отца. Не придет? Выкуси. В эту минуту, окрыленная признанием, я верила, что мы победим. Разумеется, если кое-кто в моем лице снова не сделает глупость. Сосредоточенно поджала губы, наблюдая за правителем, хотя взгляд так и норовил соскользнуть обратно на арену.

Толпа ахнула, и я поддалась искушению, глянув на сражение. Это было восхитительно, прекрасно до замирания сердца. Во-первых, потому что мой маг побеждал. Во-вторых, мечи в руках противников танцевали с такой скоростью, что я не успевала следить за ударами. Декстер был прав, столкнись я с Оденом, он раскатал бы меня по песку за секунды, но с Видящим этого сделать не получится.

Сосредоточенное лицо военачальника, со лба течет пот, мышцы на оголенных руках подрагивают от напряжения. Он держит удар, но его силы на исходе. Или это обман? В какой-то момент мне показалось, что Оден сдался. Он едва не упал на песок, но воспользовался замешательством противника, коварно бросился вперед и рассек Декстеру руку. С моих губ соварлся крик. Шайн Блинд зло глянул в мою сторону. Неужели услышал?

Драконья задница, Вегард! Я так увлеклась боем, что перестала следить за правителем и снова облажалась.

Абигейл, на лице которой застали маска истинного обожания, подносила Вегарду Араксскому золоченый кубок, украшенный изумрудами и рубинами. Слишком вычурный на мой вкус, но для императора — самое то. Видимо, так рассудил и лорд Фрейн, потому что у Аби дрожали руки. Такой выдержки, как у моего отца, у этой дурочки нет. Тенью мелькнула Найт, но она слишком далеко, чтобы предотвратить неизбежное. Вегард уже держит кубок в руках и улыбается прелестнице. Не зря говорят, наш правитель тот еще весенний кот, который в молодости не пропускал ни одной юбки. Такая трепетная лань, какой умеет казаться Аби, точно его привлекла и притупила бдительность.

Я была уверена, что в кубке яд, но никаких подтверждений, только интуиция. Внезапно зацепилась взглядом за Найт, та активно жестикулировала не в силах прорваться через толпу.

«Яд!» — прочитала по губам.

Что ж, будем думать это и есть подтверждение.

Слишком мало времени для принятия решения. Крикну? Никто не услышит. Побегу вперед? Не успею. Зато успеет нож. Выхватила из тайника на поясе своего метательного друга и бросила в повелителя Объединенных островов.

Время замедлилось. Нож четко следовал заданной траектории. Маленький осколок металла заметили слишком поздно. Метнулась охрана и придворный маг, но все опоздали. Сталь распорола кожу на запястье Вегарда, тот вскрикнул, кубок выпал из рук от неожиданности. На нее-то я и рассчитывала.

— Покушение на правителя! Схватить её! — раздалось со всех сторон.

Что ж, Вегард спасен, но моя голова все равно окажется на плахе. Пустить кровь правителю Объединенных островов — неслыханная дерзость, которая карается смертью.

Ко мне подскочили воины в сияющих золотом доспехах императорской стражи. Я не сопротивлялась, просто смотрела на арену и улыбалась. Оден лежал на песке с приставленным к горлу мечом. Алые дорожки крови на красивом лице, светлые волосы растрепаны, а в глазах раскаленный гнев. Ухмылка на полных губах.

Он проиграл бой, но меня не получит никто. Холодное осознание по венам. Ловлю взгляд Декстера, тот коротко мне кивает и отворачивается.

Я сквозь пелену слышу вопли отца:

— В темницу её. Это предательство короны!

Отбиваться от вооруженных до зубов охранников с одним метательным ножом? Нет, я хочу жить и дышать еще несколько часов. Возможно, Декстер успеет меня освободить. А если нет? Что ж, я все равно не хотела быть ничьей женой. Умру свободной.

Глава 18

Декстер Шайн Блинд

Он был спокоен и собран. Механизм запущен, все шестеренки поставлены на свои места. Остается только ждать и наблюдать будет система работать или где-нибудь произойдет сбой. Что-что, а ждать Декстер Шайн Блинд умел, особенно, если есть бутылка хорошего вина. Увы, после встречи с Алисией Фрейн ему постоянно приходилось держать свой разум чистым. С Ледяной Сталью всегда нужно быть готовым к бою, а с юной и необученной Ледяной Сталью еще и готовым разгребать последствия импульсивных поступков. Льдом малышка станет позже, лет так через пятьдесят, а пока что есть, то есть.

Декс потягивал из бокала насыщенный брусничный напиток и наблюдал за цирком, который развели лорд Фрейн и Оден.

— Я со всей ответственностью заявляю, что не имею к этому покушению никакого отношения! — это отец Алисии. Он размахивал руками и активно открещивался от непутевой дочери.

— Что ж, — Вегард, как всегда, сохранял спокойствие. Ему принесли новую рубашку и наложили заживляющие заклинания на рану. — Тогда я должен вынести приговор лично мисс Фрейн. Думаю, вы все знаете, что пролитая кровь Правителя карается смертью. Но прежде чем подписать приказ, я должен кое о чем спросить. — мужчина окинул собравшихся ледяным взглядом. — Нет ли здесь заступников для мисс Фрейн? Может, кто-то хочет убедить меня сохранить ей жизнь? Что думаешь, Оден?

Военачальника тоже успели подлатать. Заклинания превратили глубокие раны в рубцы, которые исчезнут через пару дней, оставив Одена прежним гордым красавцем, покоряющим девичьи сердца. Но Декстер девушкой не был, а бой с некогда бравым воином его разочаровал. Ничего не изменилось. С последнего сражения прошло много лет, а Оден Араксский не усовершенствовал ни свое мастерство, ни характер. Стал одним из тех, кто купается в славе и замирает в ней, как муха в янтаре.

Меж тем Оден расправил плечи.

— Несмотря на мою искреннюю привязанность к мисс Фрейн, я чту законы, отец. Та, что пролила кровь правителя, должна умереть, — актером военачальник был никудышным.

Декс едва сдержал смешок, хоть ситуация и не располагала к веселью. Они ходили по острию ножа и сейчас это острие должно было привести Вегарда Араксского к Алисии, хранящей самые важные воспоминания о заговоре. Как только он увидит, все встанет на свои места.

— А вы, лорд Фрейн, не хотите заступиться за дочь? — чуть выгнул бровь Вегард и откинулся на спинку высокого кожаного кресла.

Фрейн молчал, неловко пытаясь изобразить расстроенное лицо и одновременно казаться верным короне. Получалось, по мнению Декса, так себе.

— Дети не всегда слушают отцов, увы. Алисия достаточно взрослая, чтобы отвечать за свои поступки. Все, что в моих силах, это попросить вас не впутывать род и не губить моего старшего сына из-за проступка неразумной девчонки.

— Что ж, я готов рассмотреть вашу просьбу, лорд Фрей. Но для начала объясните, почему ваши люди забрали мисс Фрейн у моих гвардейцев и куда-то увели. Традиционно, перед вынесением смертного приговора Правитель обязан выслушать подвудимого.

Декс едва заметно дернулся, но тут же взял себя в руки. За Алисией должна была присмотреть Найт, она справится и не даст убить девушку раньше, чем правитель встретится с ней и заглянет в разум. Но тревога не отпускала, пальцы сильнее сжимали бокал.

— Простите, но я не давал команды увести Алисию, — удивился мастер Фрейн.

— Ложь, — одними губами произнес Декс, но нужный человек заметил.

— Хотите сказать, что в замке есть еще предатели и мисс Алисия сбежала? — чуть скривил губы в усмешке Вегард. — Что ж, я даю вам сутки, чтобы ее найти и тогда ваш род не пострадает. Поспешите, Фрейн. Я начинаю думать, что ваши острова стали рассадником предателей и убийц.

Тут Оден полыхнул так ярко, что слепой Видящий чуть не ослеп заново. Яростью. Обидой. Нетерпением.

— Отец, а что с ним делать? — почти выкрикнул военачальник, ткнув пальцем в Декса. — Он нарушил все правила, традиции и явно что-то передал Алисии. Мы должны взять под стражу Декстера Шайн Блинд. Есть все основания подозревать, что они заодно! Я не говорю о том, что сам Шайн Блинд до сих пор под следствием Халифата и как он оказался на свободе — большой вопрос, на который этот человек так и не ответил. Возможно, жена Великого Халифа тоже участница заговора…

— Кажется, слишком долго я был в море, — протянул Вегард, — и многое упустил. Декстер Шайн Блинд, вы заключаетесь под стражу до выяснения обстоятельств! Что касается леди Аннет. Оден, запомни раз и навсегда, что нельзя обвинять в заговорах правящую особу. Особенно, жену Великого Халифа. Он несколько вспыльчив, а мы, видят боги, положили слишком много народа в войне с Халифатом и чудом заключили пакт о соглашении. Не хотелось бы начинать новую войну. Есть подозрения, что в ней мы не выиграем.

Оден нахмурился, губы превратились в тонкую линию, а щеки чуть надулись. Если бы Декстер мог видеть это выражение лица, он бы вспомнил их первую встречу, когда обоим было по двенадцать лет. Тогда отец взял его с собой в дипломатическую поездку на острова. Декстер прихватил с собой маленький меч, подаренный отцом на день рождения. Ох, как Оден завидовал и смотрел на игрушку вот с точно таким лицом.

Но Декс ничего из этого не видел, он рассматривал призрачные потоки злости, недоверия и несогласия. Будь Оден у власти, он уже развязал бы кровопролитную войну с Халифатом, а может и еще с парой-другой регионов, которые давно примкнули к Объединенным островам и обладали большим влиянием.

А еще Декстер ждал. Ждал, когда Алисия позовет. Где бы она ни была, он найдет. Убить её не могли, скорее всего, лорд Фрейн рассчитывает ночью провести ритуал очищения памяти и только потом позволить дочери лишиться головы.

— Давай же, девочка, — прошептал Декс, когда в комнату вошли стражи.

— Не выпускать, — холодно бросил Вегард и кивнул на Шайн Блинда. — Он под арестом.

— Есть, ваше величество! — вытянулся по струнке самый рослый и плечистый парень, лицо которого скрывала привычная для гвардии железная маска. Голос звучал глухо. Не шутили над формой гвардейцев в столице только ленивые, называя шлемы-маски кастрюлями, но Вегард менять ничего не спешил. А служивые? У них приказ, они носят.

— Мое место заточения — этот кабинет? — уточнил Декс. — Даже постель не выделите?

— Не думаю, что ты здесь надолго, — фамильярно отрезал Оден. — Вечером устроим допрос, узнаем все подробности и отправишься к крысам.

— Надо уметь проигрывать, Од, — оскалился Видящий.

Дверь захлопнулась. От Алисии по-прежнему не было ни звука. Она должна позвать, должна. Декстер нахмурился и обратился к магии…

Вот только на этот раз магия молчала.

Алисия Фрейн

Сознание погасло внезапно. Вот я шла по коридору, окруженная гвардейцами правителя, и старалась не думать о том, что ждет меня дальше. Мы подошли к знакомой до боли лестнице в женское крыло. Значит, закроют меня в спальне, как и положено благородной леди. Ступенька, еще ступенька и…  темнота.

Реальность вспыхнула болью в затекших руках и дразнящей щекоткой от капли крови на виске. Сколько я была в отключке? Ума не приложу. Одно знаю точно, я жива и не в своей комнате. В ноздри ударил сырой, гниловатый запах подземелий. Где-то в стороне шуршали крысы. Хорошо, что я не впечатлительная столичная мисс и не боюсь пауков, грызунов и других обитателей подземки. Иначе бы визжала во все горло, так как по шее, перебирая маленькими отвратительными лапками, кто-то полз. Кто-то такой же отвратительный как мой отец.

Открыла глаза и дернула головой. Насекомое упало, к счастью, не мне за шиворот. Дернула запястьями — звякнули цепи. Меня подвесили, как копченый окорок в кладовой. Сама не знаю, почему в голову пришло это сравнение, наверное, всему виной уркнувший от голода желудок.

Чуть шею не свернула, пытаясь найти окно. Маленькое, под самым потолком. Решетки, покрытые зеленым мхом-паразитом, сквозь них видна лишь полоска земли, камни и темнота.

— Ночь, — прохрипела, чтобы проверить голос. Он звучал глухо, но прекрасно отразился от стен темницы.

Вдоль позвоночника пробежал холодок. Полдня? Я потеряла половину дня! Ненавижу магов, а без папочкиной магии тут точно не обошлось.

Еще раз дернула руками, но увы, цепи оказались крепкими. Пальцами ног я едва касалась мокрого каменного пола и упереться, чтобы дернуть изо всех сил, не смогла, да и вряд ли меня заковали в том месте, из которого есть хоть малейший шанс выбраться. Отец знает, что делает.

Шаги я услышала издалека. Двое. Один из них шел в знакомом темпе, постукивая каблуками сапог по камню. Сотни раз я слышала эти шаги и спешила спрятаться, чтобы не столкнуться с лордом Фрейном. Сейчас у меня нет шансов.

Щелкнул замок. Вошли двое в балахонах, скрывающих лица. Как интересно, зачем такие сложности? От кого он прячется в собственном доме?

Взлетели блеклые артефакты-осветители.

— Доброй ночи, предательница короны, — капюшон упал, открывая мне лицо отца, что в полумраке выглядело испещренной глубокими морщинам восковой маской.

— Чей бы дракон рычал, — огрызнулась и еще раз дернула цепи.

— Начала учить поговорки Континента? Небось и чемодан уже собрала, — хмыкнул Оден, открывая свое лицо.

— Тебя спросить забыла, — попыталась сдуть прядь с лица.

— Хватит, — прервал едва начавшуюся перепалку лорд Фрейн. — Готовимся к обряду очищения памяти. Расставь это по углам, — он сунул в руки военачальника гремящую артефактами сумку. — Я пока сниму магическую защиту камеры.

Магическая защита? Значит, я в самой глубине подземелий. Эти камеры не использовались уже сотню лет, раньше в них держали самых опасных преступников, а члены рода Фрейн были при них надзирателями. Дед Вегарда Араксского снял с нас это бремя, даже не знаю к добру это или нет.

Оден справился быстро. Расставил все по местам и вернулся ко мне, скалясь, как голодный тигр. Он окинул меня ледяным хищным взглядом и, пользуясь моей беспомощность, подцепил пальцами подбородок.

— Даже жаль, что завтра тебе отрубят голову и наш брак не состоится. Сильная, красивая, строптивая…  — последние слова он прохрипел мне в губы, накрывая их своими.

Тошнота. Это все, что я почувствовала и попыталась укусить обидчика. Это оказалось не так просто, но я справилась, вцепившись в его губу изо всех сил. Оден отпрянул и, дико улыбаясь, стер с нее кровь.

— Это было бы интересно. Я вернусь на рассвете, и мы немного поиграем. Твоя невинность богам ни к чему, а мне пригодится.

— Пошел ты, — рыкнула сквозь зубы.

— Непременно пойду, но сначала посмотрю на ритуал. Не хочу, чтобы твой отец все испортил. Я уже нашел тебе замену, будет неловко отказывать девушке.

Я зло билась в цепях, мечтая лишь о том, чтобы вырваться и разбить эту самодовольную рожу.

— Что-то хочешь сказать? — усмехнулся Оден.

Глянула на входящего в камеру отца. Отлично. Магия больше не заблокирована, тогда..

— Да, хочу. Эйнор…

Не знаю, что имел в виду Декс, говоря мне это слово. Но раз сказал, что найдет благодаря ему, значит найдет. Только бы он успел. Только бы его не схватили.

— Что за чушь? Зачем тебе руна справедливости…

Руна? Понятия не имею, о чем речь.

Лорд Фрейн не успел договорить. Грохот. Дубовая дверь камеры разлетелась в щепки. Ударной волной снесло отца, он рухнул на пол и накрыл голову руками. Оден успел увернуться и прижаться к стене.

— Темница. Твой сын. Лорд Фрейн. Ритуал изменения памяти. Все, как я и говорил, Вегард, — стоящий в дверях Декстер усмехнулся и переступил порог камеры.

Следом за ним вошли гвардейцы и правитель. Вегард, кажется, занимал все пространство небольшой мрачной камеры. В ней вдруг стало тесно и как-то душно. Мужчина обвел помещение взглядом и задержался на Одене, на секунду мне показалось, что в светлых глазах мелькнула острая как мороз боль. Но правитель тут же взял себя в руки, лишь губы сжал чуть плотнее.

— Что? — прошипел отец, поднимаясь. — Что происходит? Нас подставили!

— Вы сами себя подставили, Фрейн, когда ввязались в заговор под началом моего сына, — холодно оборвал Вегард Араксский. — Магические наручи и в соседнюю камеру! Фрейны служили моему роду верой и правдой много веков. Мне больно видеть вас среди предателей.

Тут же внесли кандалы, которыми сковывали Декстера, и надели на отца. Несмотря на подвешенное состояние, мне стало легче дышать. Неужели закончилось? Заговор раскрыт, отец и Оден под стражей. Наверное, сейчас поймают и остальных заговорщиков.

Вегард раздавал еще какие-то указания, я почти не слушала, следя взглядом за подпирающим стену Декстером. Он стоял, будто выточенная из старинного камня статуя, и не двигался. На глазах нет ни очков, ни повязки, но они почему-то закрыты, как у очень уставшего человека. Понятно, что ему веки не мешают видеть, но все равно выглядит странно.

Не сразу сообразила, что меня почему-то не спешат освобождать. Ах да, предательство рода. Моя судьба не изменится. Спасибо, папочка. Звякнула цепями, напоминая о себе.

Всех арестованных увели, в камере осталась лишь пара стражников, правитель и Видящий. Ну и я, висящая на цепях.

— Удивительно, впервые за сотню лет мы наполним эти подземелья узниками. Не то достижение, которое я хотел иметь в своем списке, но ничего не поделать.

Вегард собрался выйти, но его остановила короткая фраза:

— Ты обещал.

Не сразу сообразила, что Видящий только что обратился на «ты» к правителю. Фамильярно и коротко.

— Священный долг выплачен, — кивнул тот. — Что-то еще? — чуть выгнул бровь.

— Отдай мне её, — кивнул на меня Декстер.

— Суд. Есть протокол, который я не могу нарушить. Алисия Фрейн предстанет перед судом, как и положено. Она ранила правителя, она принадлежит к роду предателей.

— Она спасла тебе жизнь, — хлестнул короткой фразой Видящий.

— Я учту это при вынесении приговора…

Правитель Объединенных островов развернулся и вышел, тактично прикрыв за собой дверь. Двое стражников замерли у стены, ожидая, пока уйдет Шайн Блинд, но он не спешил.

— Ненавижу императоров, — огрызнулся мужчина себе под нос. К счастью, верные воины его не услышали, зато получили приказ. — Выйдите, я останусь здесь.

Двое переглянулись, но приказ выполнили. Хлопнула дверь, щелкнул замок, как сигнал к действию. Декс сорвался с места и подбежал ко мне. Легкое прикосновение к запястьям, и я больше не скована. Ноги затекли и не держат. Я мешком падаю вниз, но мгновенно оказываюсь в сильных руках. Они сжимают крепко и надежно. Неужели переживал за меня?

— Как кисейная барышня, — выругалась и вцепилась в широкие плечи. Ноги ватные, слабость после заклинания долгого сна упорно не хотела уходить.

— Хоть какое-то разнообразие. У меня в руках девушка, а не парень в юбке, — улыбнулся Видящий и, продолжая придерживать меня за талию, помог встать. — Даже жаль, что мы в тюрьме.

Коснулся щеки кончиком носа, и я вспыхнула. Уверена, сейчас на моем лице, вопреки слабости, нездоровый румянец. Намек оказался прозрачным, а рука на талии слишком горячей.

— Сам хотел разнообразия. Когда еще мы застрянем в древней тюрьме? — чуть отстранилась, пытаясь устоять на ногах и сохранить хладнокровие.

Боги, завтра меня будут судить, о чем я думаю? А о чем думает этот сумасшедший Видящий, делая такие намеки? Мы сходим с ума, совершенно точно. Или он ни на что не намекает, это просто у меня мысль не в ту сторону повернулась?

— У меня в Гнезде тоже есть тюремные камеры, неплохой вариант для первой брачной ночи, — усмехнулся Декс, за что тут же получил ладонями по плечам. — Ты заставила меня понервничать, будущая леди Шайн Блинд.

В следующую секунду меня вжали в сильное тело так, что наши сердца начали перестукиваться, чувствуя друг друга слишком близко. Один удар его — два моих, как у загнанного в ловушку зверька. Нет ни миллиметра, только пылающее тело к телу, только дыхание к дыханию, только…

— Я еще не согласилась выйти за тебя замуж, — вопреки словам, не сдержалась и уткнулась носом в его плечо. Вдохнула терпкий запах трав и немного пота, он так и не принял ванну после боя. — Зачем тебе жена из Ледяной Стали, Декс? — этот вопрос давно крутился на языке. — Я не умею создавать уют, дети меня ненавидят, я не могу молчать, когда нужно и совершенно не умею стоять в стороне, если происходит несправедливость. Зачем тебе такая жена?

— Думаю, я найду тебе применение в хозяйстве.

Меня целовали посреди грязной камеры, не оставляя шанса удержаться на ногах. Без него я не устою, какой бы крепкой ни казалась. Просто рухну на пол, на дно жизни и еще боги знают куда.

Согласна. Согласна. Согласна, если выживу. Согласна на всё, что этот мужчина готов мне предложить.

— Здесь нет запрета на магию, я могу вытащить тебя отсюда прямо сейчас, — произнес мне в губы Видящий.

— А утром вернешь на место, как будто так и было? — голова все еще кружилась, следить за своим языком оказалось выше моих сил.

— Зачем? Проберемся на корабль, который увезет нас на Континент, убьем пару-тройку злодеев и отчалим домой.

Витая в облаках, не сразу сообразила, что он снова пытается меня дразнить.

— Хотя бы сейчас можешь не издеваться? Никуда я с тобой не поеду! Всё! Передумала!

Оттолкнула изо всех сил. Думала, что удержит, но ошибалась. Я с визгом упала на что-то мягкое. Боги меня прокляни, откуда в камере ярко-алая софа с изогнутой спинкой? Поцелуи явно не мешают Видящему творить магию. Камера преобразилась и стала даже уютной, если так вообще можно назвать помещение с голыми, покрытыми плесенью стенами и зеленой от времени решеткой на крошечном окне под потолком.

— Есть хочешь? — еще один внезапный вопрос.

Раньше, чем ответила, Видящий сделал едва уловимый пас рукой и передо мной появился низкий столик с закусками. Я говорила, что обожаю магию? Совершенно точно, да.

А потом мы говорили. Я задавала много вопросов, он отвечал подробно и, надеюсь, честно. О своем Гнезде, о семье, о долге перед правителем. Впервые Декстер Шайн Блинд ничего от меня не скрывал, по крайней мере, мне так показалось. Отвечал честно и требовал честности в ответ.

Сама не поняла, как в процессе ужина оказалась на коленях у мужчины. Его горячее дыхание дразнило шею, а губы то и дело касались чувствительной кожи. Диву даюсь, как не подавилась, но на протесты не было сил и, что самое важное, желания.

Мне было все равно, что где-то рядом бегают крысы, пауки и боги знают кто еще. Пускай. Сегодня эта камера самое лучшее место в мире.

— Тебя освободят. Ты будешь жить, девочка — сказал он на рассвете, подарив мне поцелуй-обещание. — Встретимся на суде, не падай духом и не делай глупостей.

— Я уже натворила их на год вперед. Думаю, пока достаточно, — ответила в полудреме и проводила взглядом удаляющегося Видящего.

Что ж, до суда у меня еще есть время поспать. Не буду терять его зря!

Я слепо доверилась Дексу, но мне и в страшном сне не могло присниться, что через несколько часов он окажется на скамье подсудимых рядом со мной.

Глава 19

В большом зале поместья было не протолкнуться. Открытый процесс, который может увидеть любой желающий? Редкость в наши дни. Обычно предпочитали брать так называемую «третью сторону», кого-то высокого ранга из соседнего островного региона. Я рассчитывала увидеть третьей стороной Халифат в лице Аннет, которая точно была бы на нашей стороне, но её не было.

Мне оставалось только разочарованно выдохнуть и раздраженно дернуть руками в нелепых кандалах. Драконье дерьмо, как будто я на самом деле преступница! Грубое железо царапало запястья, оставляя некрасивые мелкие ранки, но я старалась идти ровно, расправив плечи и высоко подняв голову. Алисия Фрейн не сломлена, не побеждена и никогда не будет.

Дрогнула я только один раз, когда увидела на скамье подсудимых не только всех заговорщиков, но и Декстера. Его не сковали, он просто сидел чуть в стороне и о чем-то говорил со стоящим рядом стражем. Видящий почувствовал мой взгляд и коротко кивнул: «Все хорошо, девочка!». Моя фантазия разыгралась или я услышала голос в своей голове? Надеюсь, первое, потому что в моей голове итак бардак, не хватало еще вести разговоры с самой собой или другим воображаемым другом.

— Что ж, все в сборе! — Вегард поднялся со своего места в центре зала.

Он один восседал за столом, где обычно завтракала я с «подругами». Здесь я столько дней изображала из себя прожорливую свинку, здесь скрипела зубами от раздражения, здесь улыбалась Абигейл, которая толкала меня локтем и рассказывала последние сплетни. Это все казалось далеким и нереальным. Теперь за этим столом сидит человек, от которого зависит моя жизнь, Правитель Объединенных островов.

— Я объявил открытый процесс, поскольку мы не смогли связаться с леди Аннет и на острове нет особы достаточно титулованной, чтобы выступить третьей стороной честного суда. В таких случаях традиции говорят нам довериться народу, вы сами увидите справедливым был суд или нет.

Вокруг загудели, кто-то хлопал и стучал ногами по полу. Пришли все, от благородных соседей до кузнеца и булочницы. Процесс обещал быть долгим и жестким.

Я отодвинулась подальше от одного из «женихов», рядом с которым меня посадили, и постаралась расслабиться. Декстер сказал, что все будет хорошо, значит, будет. Нужно ему верить, иначе зачем вообще это всё.

Первым делом на суд вызвали именно Декстера. Вегард медленно перечислял все обвинения: убийство наследников Халифата, побег из-под стражи и сговор с Алисией Фрей, то есть со мной, с целью убить правителя. Звучало, как бред, но все понимали, часть этих обвинений вынесена публично, а значит, нужно было также публично Декстера оправдать. Мне оставалось только надеяться, что Вегард Араксский думает так же. Вот только глубокая морщинка между его бровей наводила на мысль, кое-что у правителя в этой головоломке не сходится.

— Декстер Шайн Блинд, что вы скажете в свою защиту? Для начала я хотел бы выслушать вас.

Видящий поднялся и спокойно, расслабленно вышел в центр зала и замер между публикой и Вегардом. Предвкушающий шепот прошел по толпе. Оглянулась и зло зыркнула. Они что ждут казни прямо сейчас?

— Благодарю, правитель! — склонил голову в коротком поклоне, черные пряди упали на лоб, а я замерла в предвкушении, заметив на губах усмешку.

Я раздраженно позвякивала кандалами, пока Декстер подробно излагал суду нашу версию событий.

— Мой рассказ может подтвердить память мисс Алисии, моего ученика и Сиятельной Аннет.

Вегард благосклонно кивнул и явно хотел сказать нечто одобрительное, но его прервали. Лорд Фрейн вскочил на ноги и завопил звонким, каким-то чужим голосом:

— Нет! Декстер Шайн Блинд маг и способен изменять память. Такие доказательства суд не может принять!

— Мои маги, — Вегард кивнул в сторону двух хмурых мужчин, стоящих на его спиной, — имеют высочайшую квалификацию и без труда опознают подлог.

— Он, — отец ткнул длинным пальцем в Декса, — Видящий. Его магию невозможно почувствовать.

Толпа согласно зашумела, а Вегард Араксский, кажется, пожалел о том, что сделал процесс открытым. Теперь его суд зависел от желания толпы. От толпы, жаждущей зрелищ и крови, но не справедливости.

— Что ж, хорошо, — выдохнул, наконец, Вегард. — Тогда суду потребуется больше времени для расследования дела. Я призову сюда государственных сыщиков, которые займутся проверкой фактов по делу Декстера Шайн Блинд. До тех пор Видящий будет заключен под стражу в этом поместье.

У меня внутри все рухнуло. Заключен? Расследование? В эту минуту я поняла, все не закончилось, всё начиналось сейчас. До этого дня, до этого момента опытные стратеги расставляли фигуры на доске, и только сейчас началась игра, которая кого-то приведет к победе, а кого-то к поражению. Увы, я в ней просто пешка, неспособная понять замысел игроков. Остается только кусать губы и пытаться унять сердце, бьющееся слишком быстро.

Меж тем правитель завершил приговор традиционной фразой:

— Разумеется, если нет свидетелей, способных подтвердить его слова и доказать правоту. Если таковые имеются, прошу, выйдите к суду и помогите восстановить справедливость! — его слова прозвучали для меня странно похоже на призыв о помощи. Вегард только что сам попал в ловушку своей честности и расплачивался за это.

В зале повисла мертвая тишина. Декс замер с закрытыми глазами и, запрокинув голову к потолку, вдохнул. Я наблюдала, как он странно повел носом, словно пес, ищущий закопанный в кустах кусок мяса. Чуть нахмурил брови и улыбнулся.

Через мгновение дверь в зал с грохотом распахнулась.

— Надеюсь, я не опоздал на суд? — разнесся по залу приятный, слегка хриплый мужской голос.

Люди расступились, пропуская вперед слуг, которые стелили прямо на грязный пол идеально вычещенную красную ковровую дорожку. На неё супал незнакомый мне темноволосый мужчина с хитрым прищуром глаз и мальчишеской улыбкой на тонких губах. Он был одет… странно для северной зимы. Здесь больше подходят меха, но не золото. А он, кажется, весь сиял, как будто солнце решило спуститься на землю. Широкие штаны и безрукавка со множеством шнурков были словно покрыты тонкой пленкой сусального золота. В темных чуть отросших волосах путалась повязка из трех широких золотых лент. Я не сразу сообразила, что это корона. Символ Великого Халифа. Неужели сам?

Следом за мужчиной в залу вошли около десятка человек. Один из них нес пушистую шубу, значит, Сиятельный был не столь устойчив к холоду, как я сначала подумала.

Знатные гости суда склонили головы в приветствии. Простолюдины не могли понять, кто это такой и просто шептались, а я, коротко кивнув, заметила, что Ну Риб очень похож на своего отца.

— Сиятельный Ну Тон? Не знал, что вы почтите своим присутствием столь скромное поместье лорда Фрейна.

— Я и не планировал, но моя жена приехала судить убийцу и обнаружила заговор, в котором Халифату отвели не лучшую роль. Двойное оскорбление, которое местный лорд нанес мне и моей стране, можно приравнять к объявлению войны. Я приехал убедиться, что Вегард Араксский все еще дорожит нашими добрыми отношениями, а все происходящее лишь недоразумение.

Его глаза зло блеснули. Да, улыбка Великого Халифа хоть и была мальчишеской с милыми ямочками на щеках, зато взгляд выдавал его непростой характер и скрывал боль. Я ни минуты не сомневалась, что с такой же милой улыбкой Халиф устроит здесь кровавую резню и не поморщится.

— Я понимаю вашу боль, сиятельный Ну Тон, и благодарю за мудрость, которая привела вас за стол переговоров. Потерять сразу двоих наследников, — Вегард чуть склонил голову и приложил ладонь к груди в дипломатическом жесте, выражая скорбь.

— Двоих? Вы ошибаетесь, правитель. Я потерял лишь одного сына, второй жив и здоров, он встретил меня в порту и привел к вам.

От свиты отделились двое. Аннет, прямая как струна, встала за левым плечом мужа, как и подобает женщинам Халифата. Ну Риб вышел вперед и поклонился, чуть поморщившись от боли. Я знала, его раны все еще не зажили до конца.

Вегард просиял:

— Что ж, в смерти вашего сына, Сиятельный Ну Тон, обвиняют мага Декстера Шайн Блинд. Так же, насколько мне известно, он бежал из-под стражи, не дождавшись решения суда. Возможно, ваш сын прольет свет на происходящее, поскольку суд в легком замешательстве.

Сиятельный Ну Тон выгнул широкую черную бровь и окинул зал таким взглядом, что мужчины опустили головы еще ниже, а кое-кто из простолюдинов просто опустился на колени. Даже я не выдержала и отвела взгляд. Великий Халиф внушал страх, даже когда просто смотрел на тебя в упор.

В итоге я слушала голос Сиятельного Ну Тона, внимательно изучая взглядом свои руки:

— Во-первых, Декстер Шайн Блинд не бежал из-под стражи, а был справедливо отпущен моей женой, которая сняла с себя вуаль скорби и, вопреки всему, приехала сюда, желая взглянуть в глаза убийце своего сына. Во-вторых, Шайн Блинд не может быть убийцей моих детей по законам магии. Он был тем, кто взял на себя труд навсегда связать меня и мою Сиятельную жену священными узами брака. Это навсегда связала мой род и его нерушимыми узами.

Я выдохнула и, глянув в центр зала, заметила как Ну Риб ободряюще мне подмигнул и с позволения отца произнес:

— Но я знаю, кто убил брата, а мне нанес тяжелейшие раны, которые излечил Видящий. Я видел убийство Ну Роба своими глазами и готов все рассказать суду.

Декстер выиграл. Его стратегия оказалась лучшей. Около получаса Ну Риб рассказывал все, что видел и маги шаг за шагом подтверждали истинность его слов. В итоге Видящий оказался на свободе и замер рядом с делегацией Халифата.

Один за одним сдавались заговорщики, почти все поняли, что уйти от ответа не удастся и признавались. Кто-то получал ссылку, кто-то лишался титулов и привилегий. Моя бывшая лучшая подруга лишилась титула и была отправлена в ссылку на один из дальних северных островов без права возвращения. Абигейл плакала, молила о помощи, но никто не мог её оказать. За покушение на убийство императора и связь с заговорщиками она могла лишиться головы, к счастью, Вегард проявил к девушке снисхождение. Насколько это возможно, разумеется.

Отцу и Одену был доступен лишь один приговор — смерть. Казнь назначили на утро.

Зрителей в зале становилось все меньше, ведь теперь на процессе присутствовала «третья сторона» в виде представителей Халифата и мнение народа почти не играло роли, да и самое интересное завершилось. Осталось дождаться зрелища в виде казни.

Я же сначала сыграла роль свидетеля и позволила магам заглянуть в свои воспоминания, но потом вернулась на скамью подсудимых. Увы.

— Что ж, и последнее на сегодня, — выдохнул Вегард. — Алисия Фрейн. Из всех обвинений, что суд должен был вынести в её адрес, осталось одно. Ранение Правителя Островов. Но не будем забывать, что мисс Алисия принадлежит к роду заговорщиков, а значит смертная казнь неминуема.

Снова звенящая тишина в зале, сквозь которую донеслось несколько знакомых перешептываний:

— Бедная девочка, — это наша кухарка, женщина огромных габаритов, широкой души и обладательница мужского баса.

— Она не заслужила такой судьбы, — одна из экономок.

— Мисс была так добра к нам, — старый конюх, который гонял меня метлой с самого детства.

Не будь я из Стали, то непременно растрогалась бы. Но не сейчас, еще не хватало, чтобы кто-то видел мои слезы. Выпрямила спину и подняла голову, мне нечего бояться. Я не сделала ничего плохого, я невиновна. На эшафот я пойду так же, с прямой спиной и улыбкой на губах.

— Признаете ли вы свою вину, мисс Фрейн? — спросил Вегард.

— В чем? В том, что спасла вам жизнь? Мне доподлинно известно, что в кубке, который выпал из ваших рук, был яд. Это подтвердили ваши маги и свидетели. — кивнула на заговорщиков, что с обреченными лицами сидели на скамье. — А то, что родилась Фрейн? Что ж, в этом я виновна. Не повезло мне с отцом, — последнее бросила едко, глядя в глаза хмурому лорду Фрейну.

Приятно. Он столько лет говорил, какая у него никчемная дочь. Отвечу тем же, я хотя бы не стану причиной гибели всей семьи, а он, наш идеальный родитель-маг, разрушил все. Семья брата лишится всех привилегий, титулов и средств, а сам он также будет казнен. Ну и моя жизнь закончится так толком и не начавшись.

— Не повезло с отцом, зато повезло с женихом, — оборвал Декстер. Его голос звенел, как тетива лука. — Прошу вас, господа, снимите кандалы с подсудимой. Уверяю, она непопытается сбежать.

Короткий кивок Вегарда, и я снова свободна. Видящий благодарно кивнул монарху и, пока я нервно потирала разодранные металлом запастья, продолжил:

— Вы правы. Формально мисс Фрейн принадлежит к роду предателей и должна быть казнена. Но я хочу, чтобы вы приняли во внимание один факт. Алисия, прошу вас, оголите плечо. Это противоречит приличиям, но…

Приличия? Если бы я их соблюдала, то не сидела бы на скамье подсудимых. Понятия не имела, чего он добивается, но сделала так, как сказал Декстер. Молча и спокойно. Ткань рубашки послушно соскользнула с плеча, оголяя метку.

Я не понимала, что происходит, но лицо Вегарда изменилось в одно мгновение. Если пару секунд назад он излучал спокойствие и хладнокровие, то теперь переводил ошарашенный взгляд с меня на Декстера и обратно. Кто-то из императорских магов присвистнул, забыв о приличиях и церемониях даже больше, чем я. Сиятельные переглянулись и одновременно спрятали улыбки. Ну Риб улыбался без смущения и, пользуясь близким соседством, молча пожал руку Дексу.

Что? Я запуталась окончательно.

— Декстер, — только и мог произнести Вегард. — Это же…

— Метка мага, Правитель. Только один раз в жизни маг может даровать её кому-либо, дав самую надежную защиту. Она связывает людей самыми крепкими из возможных уз. Оборвется одна жизнь, следом оборвется другая. Вы можете казнить Алисию Фрейн, но как вы объясните смерть Видящего и наследника одного из самых древних родов Континента?

Я вцепилась руками в огненно красный атлас накидки. Так вот какой символ не смог определить Джон! Все это время… в тот день, когда я ввалилась в его ванную, Декстер уже знал, что будет со мной? Он рискнул всем, отдав мне власть над своей жизнью, но как и обещал, дал лучшую защиту. Дурак. Сумасшедший. Я же ненавидела его тогда, злилась, ругалась, а он…

Хотелось подбежать к нему и сильно ударить по груди, а после целовать, пока в легких не кончится воздух. К горлу подкатила то ли радость, то ли горечь. Что если Вегард не изменит решение?

— Что ж, хорошо, — прокашлялся Правитель островов. — Тогда слушайте мое повеление. Мисс Фрейн теряет статус аристократки и родовое поместье, но может войти в род Шайн Блинд в качестве супруги.

— Вот и прекрасно, мне никогда не нравились аристократки, — заявил Декс.

— Не перебивайте, Шайн Блинд, — отрезал Вегард, которому весь этот суд явно был уже поперек горла. — Я еще не закончил. За помощь в раскрытии заговора и преданность короне, я дарую эти свободные земли Видящему и его семье. Документы Высокая канцелярия пришлет вам в течение месяца.

Знаю, что это ошибка, но молчать не могу:

— А мой брат?

— Я сохраню ему жизнь, Алисия, как вы сохранили мою. Но род Фрейн перестает существовать, это не обсуждается.

— Благодарю, правитель!

Сделала глупый реверанс, пряча благодарную улыбку. Мы будем жить, а Декс, я уверена, не выбросит моего брата и его семью на улицу. Не знаю почему, но Видящему верю безоговорочно. Люди в зале тоже ликуют, вознося хвалу великодушию Правителя.

Суд окончен. Третья сторона засвидетельствовала приговор без возражений.

* * *

В гостиной горел камин, треск дров успокаивал, а теплое вино расслабляло после сумасшедшего дня и развязывало языки. Я сидела в кресле, поджав под себя ноги, и грела руки о чашку. После суда в моей голове было слишком много вопросов, особенно, к сидящей рядом со мной супруге Великого Халифа. Сиятельная Аннет расположилась в соседнем кресле и смаковала вино, задумчиво вглядываясь в пылающий огонь камина. Блики огня играли мистическими тенями на ее красивом лице.

Мужчины стояли чуть поодаль и вели неспешную беседу, но не шептали, поэтому слышно было все:

— Тони, спасибо, что приехал. Не ожидал, правда. Прости, что не уберег твоего сына, сам попал под раздачу в тот день.

И Декс, и Аннет в неформальной обстановке называли Великого Халифа Тони. Я так и не поняла почему, но тот не протестовал и вообще поддерживал неформальное общение с большой страстью. Хотя считалось, что все жители халифата помешаны на соблюдении статуса. Видимо, автор книги, по которой меня учили, не был знаком с Сиятельным Ну Тоном. Либо видел его только в зале для церемоний, там назвать его Тони мог только самоубийца.

— Зато спас второго, — ответил мужчина, отпивая из своей кружки. — Кому, если не мне знать, что даже великий маг Декстер Шайн Блинд не может успеть везде.

— Я обречен слушать этот подкол вечно, — беззлобно хмыкнул Видящий. — Раз уж ты здесь, что думаешь про артефакт, который изобрел Ну Риб? Есть у меня одна идея…

Постепенно я теряла нить разговора. Про артефакты мне было неинтересно от слова совсем. А вот Аннет сидела от меня в опасной близости, что так и подмывало задать ей пару несовсем приличных вопросов. Например, как так вышло, что они с Дексом оказались близки? Думала, за такое в Халифате перерезают горло серебряным кинжалом, но мужчины болтают друг с другом, как старые друзья. Что-то не сходится.

Аннет резко открыла глаза и посмотрела на меня в упор, без какого-либо стеснения.

— Хочешь что-то спросить? Не стесняйся, — прошептала она, чтобы увлекшиеся разговором мужчины нас не услышали.

У меня впервые в жизни язык не повернулся спросить. Вот так сижу, смотрю на жену одного из самых влиятельным монархов, и не могу задать вопрос. Даже разрешение получено, но язык прилип к небу, словно его заколдовали. Я даже покосилась в сторону Декса, не мог ли он как-то хитроумно зачаровать меня и запретить задавать неудобные вопросы его «бывшей»? Нет, Видящий не такой мелочный.

Аннет с прозорливостью опытной женщины все поняла без слов.

— Хочешь узнать, что нас связывает с Дексом?

— Да, — вот и голос вернулся. — Он говорил, что вы были…  близки, — произнести слово «любовники» не вышло.

— Близки? Да, можно и так сказать. Мы были помолвлены. История стара, как мир. Друзья детства, сначала мы играли в детские игры про разбойников, а потом перешли на взрослые. Всё решилось как-то само собой. Однажды Декстер приехал к нам в гости вместе с отцом и тем же вечером сделал мне предложение. Я согласилась. Вот только, — Аннет налила еще немного вина в чашку, — после этого мой жених отправился на поиски приключений. Сюда, на острова, вместе с куском армии Континента. Семь лет вместо жениха у меня были перья, чернила и воспоминания о совместных ночах, которые постепенно стирались из памяти.

— Но…

Говорят, на Континенте сильна мораль и связь до брака решительно осуждается.

— В юности мы все ненавидим правила, — пожала плечами Аннет, верно истолковав мой растерянный взгляд. — Вот только юность быстро проходит. Сначала ты хочешь приключений, безумных эмоций до искр из глаз и романтики удаленной любви, а потом готова отдать все, чтобы любимый просто был рядом, а не бесы знает где, покоряя дикие племена с шашкой наголо.

Сиятельная задержала взгляд на стоящих у камина мужчинах, они все еще с азартом обсуждали возможности артефактов, удаленных путешествий и экономической выгоды от их использования.

— Декс и Тони, они во многом похожи и тогда, и сейчас. Оба сильные, готовые на все, чтобы защитить близких. Вот только у Декстера другой масштаб. Ему всегда было мало просто семьи, он хочет меня мир и творить добро в масштабах вселенной. А я в какой-то момент поняла, что мне это не нужно. Ради меня Тони отказался от авантюр и путешествий, взял ответственность за Халифат и стал опорой во всем. С ним я почувствовала себя любимой женщиной, а не спутником для безумных приключений. Возможно, тебе покажется странным…

— Нет, я понимаю. И, думаю, Декстер тоже понял.

— Понял, — кивнула Аннет, — но не изменился. Ему положено затворничать в горах, а он чуть что срывается с места и бежит спасать мир. Декс не может иначе. По-моему, магия избрала для роли Видящего самого странного кандидата.

В чем-то я могла с ней согласиться, но вот по части странного. По мне так все правильно:

— Может, в том и соль? У магии куча Видящих затворников. Должен же кто-то действовать, а не сидеть в горах и трястись над своими тайнами.

Аннет улыбнулась и глянула на меня покровительственным пониманием.

— Думаю, ты больше ему подходишь, Алисия. Готова стать женой неугомонного Видящего?

Почувствовала, что мужчины у камина притихли и навострили уши. Не дождетесь. Хитро улыбнулась и заявила:

— А у меня есть выбор? Лучше замуж, чем на плаху.

Ждала ответа от Декстера, но услышала наигранно ровный голос Сиятельного Ну Тона.

— Аннет, думаю, нам пора возвращаться на корабль, иначе Ну Рок решит, что случилась беда и призовет сюда армию Халифата.

— Ты прав, мой сиятельный муж, не смею перечить, — улыбка Аннет была такой довольной, что стало понятно — причину её муж сочинил на ходу, стремясь оставить нас с Декстером наедине.

Я тоже не против отправиться в свою комнату и хорошенько выспаться, но есть ли у меня комната? Куда мне идти? Или сразу в покои хозяина? За пару минут, пока правящая чета Халифата прощалась с Видящим, я прокляла себя за длинный язык. Надо было задержать их подольше и уснуть в кресле, тогда не пришлось бы объясняться. А теперь что делать? Дверь скрипнула и закрылась. В кабинете остались лишь я, мой без пяти минут муж и треск камина.

Декс молчал, задумчиво поглаживая кончиками пальцев чашку с вином. Не выдержала, встала с кресла и замерла напротив. Тепло камина опаляло, щеки отчего-то решили покраснеть, когда я спросила:

— Я тоже могу идти?

Декс резко обернулся и уставился на меня пустыми глазницами, полные губы тронула усмешка:

— Значит, лучше замуж, чем на плаху. Да, Алисия? Пойдешь за меня только под страхом смертной казни?

Шагнул вперед, заставив меня отступить. Ага, значит, и правда подслушивал. Я включилась в игру мгновенно:

— Деекс, — протянула нарочно медленно и испуганно.

— Тебя вернуть в камеру? Там ты была сговорчивой.

— Не наадооо…

Шаг вперед от Декса, шаг назад от меня. Так мы и двигались до самой стены, когда сохранять расстояние между нами стало просто невозможно. У меня было искушение сорваться с места и сделать круг по гостиной, но я не была уверена, что Декс сориентируется в незнакомой обсьановке и сможет меня поймать. А я хотела, чтобы поймал, поэтому сделала последний шаг назад и уперлась спиной в стену.

— Маленькая врушка, — рассмеялся Видящий, заключая меня в капкан рук.

Наклонился ближе и медленно провел кончиком носа по бьющейся на шее жилке. Я глубоко вдохнула внезапно раскалившийся вокруг нас воздух. Доигралась, попалась и растаяла под медленным прикосновением губ к коже. Он целовал спокойно, изучая чувствительную кожу на шее, как будто пробовал заморский деликатес и растягивал удовольствие. Садист. Я сжимала и разжимала руки, замерев по стойке смирно.

Декс выпрямился и посмотрел на меня пустыми глазницами. Жутко и в то же время прекрасно.

— Так что? Не любишь меня, да? Скажи, Алисия. Признайся сейчас.

Не люблю? Сейчас ты узнаешь, как я тебя не люблю, Шайн Блинд. Схватила его за грудки и изо всех сил дернула на себя, захватывая в плен мягкие губы. Я не смаковала и не мучила, я забирала. Мой. Мой. Мой. Дурак, который слишком часто рискует жизнью.

— Уже лучше, — выдохнул мне в губы.

— У меня был хороший учитель.

— Но можно лучше…

Громкий стук в дверь разрушил нашу игру, заставил хрупкое единение разлететься на мелкие кусочки. Я зло выругалась, желая лишь одного — оторвать голову тому, кто так не вовремя вмешался.

— Я с тобой еще не закончил.

Декс многозначительно, с обещанием, коснулся губами кончика моего носа и отстранился. Оправил рубашку, небрежно дернув плечами, и громко крикнул:

— Войдите! — добавил тихо. — Какого бы рожна вас ни принесло…

В кабинет вошел бледный как полотно стражник. Его руки дрожали, а дыхание было таким сбившимся, будто за ним только что гнались все демоны потустороннего мира. Мужчина замер в вдверях и выразительно глянул на меня, мол, не для её ушей новости. Об этом я и сама догадалась. Случилось что-то ужасное. Вряд ли бравого вояку до заикания напугала тюремная крыса.

— Говори при ней.

— Оден Араксский убит…  в камере. Мы услышали крики, ужасные вопли, и прибежали, но было слишком поздно.

* * *

— Я пойду с вами! — уперла руки в бока, следуя по узкому коридору следом за Декстером. — В конце концов, это все еще мой дом. Я знаю потайные ходы и могу помочь!

— Мисс, — стражник внезапно замер на месте, — вам не стоит это видеть. Это не просто смерть.

— Я не слабонервная, — огрызнулась, нагоняя Декса, и едва не врезалась в его плечо. Видящий тоже остановился и глянул на стражника, мол, рассказывай всё, что знаешь. Лучше знать заранее, в этом мой будущий муж совершенно прав.

— Не в этом дело мисс. Трупом меня не испугать. Это пытки, издевательства. Ему…

Стражник не успел договорить, вместо него это сделал Видящий:

— Вспороли брюшину, вытряхнули внутренности, а сердце вырезали из груди и засунули в рот.

Я не обладала хорошей фантазией, но это представила живо и едва не позеленела. Что за страшилки для начинающих? Декс ведь шутит? Глянула на мужчину в надежде, что он сейчас хлопнет меня по плечу и скажет, что просто решил в очередной раз поиздеваться надо мной. Но Видящий был серьезен и хмур.

— Да, — выдохнул стражник, — но откуда вы…

— Я знаю убийцу.

В коридоре повисла тяжелая тишина. Я услышала, как рядом со входом в темницы тихо капает вода из умывальника для слуг. В поместье убийца и он на свободе? А я только поверила, что все закончилось!

Глава 20

Декстер Шайн Блинд

Пасьянс сошелся. Он выиграл битву у мастера Фрейна, Одена Араксского и их пособников. Раскрыл всех, отправил под суд и получил заслуженную награду в виде строптивой Ледяной Стали, а большего Декстер и не желал. Но отчего-то на душе по-прежнему было неспокойно.

Стоять у камина и болтать с Тони, наслаждаться мягким сиянием Аннет и поблескивающим любопытством Алисии? Целовать свою девочку, когда все уйдут? Это слишком похоже на конец авантюрного романа. Герой победил злодеев, обрел счастье и сидит довольный. Так не бывает. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где-то ошибка, где-то среди этого меда должна быть ложка дегтя.

Даже целуя нежную кожу и наслаждаясь видом раскаленного удовольствия, текущего по эмоциональным потокам будущей жены, он не мог до конца забыться. И ни капли не удивился, когда их прервали.

Вот и сейчас, стоя посреди темного коридора, Декс не бил наугад. Он точно знал, что это было ритуальное убийство. Жестокое. Беспощадное. Хладнокровное.

— Это ритуал мести диких племен, — пояснил Декс. — После завоевания Вегард Араксский строжайше его запретил. Кара за непослушание, разумеется, смерть.

— Но кто мог ослушаться? — голос Алисии дрогнул.

Даже для Ледяной Стали что-то бывает «слишком». Видела бы она, что творилось в храмах диких северных племен. Верования многих порабощенных Вегардом народов базировались на крови и культе смерти.

— Я знаю убийцу. Только один человек на всех объединенных островах способен выполнить этот ритуал. Найдите…

Он не успел договорить. Шорох платья в тишине коридора резанул уши, когда из-за угла с улыбкой невинной гимназистки показалась Найтингейл Йорд.

— Не нужно меня искать, я сама пришла, — улыбнулась она мягко и расправила ладонями складки на плотной темной материи. Послушно вытянула вперед руки, демонстрируя тонкие бледные запястья.

— Идиотка, — только и мог выдохнуть Декс. — В кандалы и в темницу.

Девушка смотрела только на Видяшего и не видела, кажется, никого вокруг.

— Прости, но шаманы не ошибаются. Они всегда видят правду, как и ты, — в голосе Найт только спокойная обреченность и никакого раскаяния. Она знала, на что шла. — Две болезни сердца приведут меня в могилу, Декстер. Любовь и месть. Я потеряла тебя, когда ты поставил метку на этой девчонке, — злой взгляд в сторону Алисии, — и решилась на месть. Я должна была. Отсечение головы слишком легкая смерть для Одена Араксского, он заслужил свои муки за все, что сделал с моей семьей и моим народом.

— Уведи её и запри подальше от всех остальных. Скоро к ней спустится правитель.

Стражник с опаской застегнул кандалы на тонких запястьях. Он явно не верил, что жестокий убийца может так кротко улыбаться.

— Не бойся, я больше никого не убью. Перерезала бы ей горло, — кивнула в сторону молчавшей Стали, — но этот подлец связал мне руки. Я люблю тебя, Декс. Я всю жизнь любила только тебя одного и буду любить до конца. Мне осталось жить совсем немного, но я буду дышать с любовью к тебе до самой смерти.

Декс сам не знал, зачем это сделал. Подошел к девушке и обнял, позволив убийце уткнуться носом в свое плечо, как раньше, как в тот день, когда он вынес ее из горящего поселения диких племен. Теплое дыхание коснулось кожи, горечь невидимой волной собралась под воротом рубашки.

— Найт. Найт. Ты могла бы жить долго, путешествовать, встретить сотни новых людей и найти то, что тебе по вкусу. Я сделал все, чтобы ты жила, а ты…

— Выбросила твой дар на помойку. Прости. Я не могла поступить иначе, — в следующую секунду она с силой его оттолкнула. — А теперь мне пора. Считай, что никогда меня не знал. Так будет лучше для всех нас. Прощай, Декстер Шайн Блинд. Мой спаситель и мое проклятье.

Декс смотрел, как тонкая фигурка движется прочь по коридору вместе с пораженным стражником.

— Декс, она и правда…  — Алисия мягко коснулась его плеча.

— Да, она и правда сделала это с Оденом. И он это заслужил. Но каким бы предателем он ни был, Оден все еще сын Правителя. Никто не может просто так его убить, даже обреченного на смерть. Особенно, запрещенным ритуалом. Вегард не простит. Найт обречена.

* * *

— Почему ты не рассказал мне?

Вегард, как коршун, метался туда-сюда по кабинету, примыкающему к выделенным правителю покоям. Просторная комната казалась сейчас меньше кладовки, воздух давил на плечи и стискивал горло. Декс прекрасно видел, что мужчина раздавлен горечью от потери сына. Предателя, но сына.

— Ты убил бы ее, — резонно заметил Декс. — Убил бы невинное дитя, не моргнув глазом. Она дочь вождя диких племен, у нее не было другой судьбы.

— Зато теперь эта дочь вождя окончила академию разведки, научилась быть незаметной и убивать. И ты, — ткнул пальцем в грудь Видящему, — это допустил.

— Знаю, что ты не одобряешь, но она в своем праве, Вегард. Оден поступил с ее семьей бесчестно. Вождь хотел сдаться, приехал на переговоры с семьей, чтобы показать свои честные намерения. Знаешь, что сделал твой сын?

В кабинете на несколько секунд повисла тишина. Декстер малодушно порадовался, что отправил Алисию в комнату. Та от шока даже не слишком этому сопротивлялась, да и зевала всю дорогу, явно устав после тяжелого дня. Тепло на секунду тронуло душу при воспоминании о девушке, но его тут же пришлось прогнать обратно. У него будет достаточно времени, чтобы насладиться чувствами позже, когда все головы будут отрублены, а кровь предателей впитается в промерзшую северную землю.

— Он убил безоружного вождя, отрубив ему голову, а его жену — мать Найт — бросил в толпу воинов на растерзание. Все это прямо на глазах у наивного ребенка. Ей чудом удалось сбежать, а мне чудом встретиться с ней. Оден сам выбрал свою смерть, я просто привел к нему судьбу. Как и положено Видящему.

Вегард посерел, но продолжил молчать. Его блистательный сын явно не рассказывал отцу об этом факте, да и о многих подобных в своей биографии. Воины молчали, преданные своему военачальнику. А Декс. Декс просто не лез в дела чужого государства и чужой семьи. Он не смог бросить испуганного ребенка, не смог отправить ее на смерть и подарил жизнь, которую она так бездарно потеряла сегодня.

— Не пытайся выпросить для нее прощение, — наконец, изрек Вегард.

— Не буду. Она и сама не станет. Найт — дочь диких северных земель. Она никогда не свернет с выбранного пути.

— Восхищаешься? — правитель нахмурился.

— Несомненно. И сожалею, что не уберег. Слишком увлекся заговором и совсем забыл о том, что у меня в руке обнаженное орудие убийства. Моя ошибка, за которую я прошу прощения, Вегард.

Правитель медленно подошел к столу и разлил вино по кубкам. Вся его огромная фигура будто сжалась, плечи устало опустились. Слишком тяжело ему дался этот суд. Да и возраст уже не тот, что прежде. Предательство Одена хоть и было им же самим предсказано, но Вегард до последнего надеялся, что ошибся. Увы. Не ошибся.

— Ну, будет извиняться. Ты выиграл и эту партию, Декстер. Давай просто выпьем и обсудим кое-что важное. Твоя девочка, Найт, убивая моего сына случайно развязала язык обитателю соседней камеры. Лорд Фрейн дрожал от страха и умолял убить его быстро в обмен на информацию.

Вегард протянул руку, предлагая Видящему самому взглянуть на воспоминания.

На секунду мир покрылся дымкой и, когда Декс открыл глаза, то увидел знакомые дрожащие линии страха мастера Фрейна и ровное сияние любопытства правителя островов. Голос бывшего хозяина поместья дрожал:

— Это только начало. Всё это только начало. Мы должны были захватить власть на Островах, но самое главное произойдет на Континенте. Власть меняется, переходит в другие руки. Нежный свет слабеет и совсем скоро сгинет. Тогда он получит всё, завладеет миром и будет править.

— Кто он? — сталью прозвенел голос Вегарда.

— Тот, кто создал Ведьмовскую чуму. Если его не остановить, хаос поглотит сначала Континент, а потом и Острова. Мы просто хотели договориться, спасти людей.

— Кто он? — повторил вопрос правитель. — Назови имя.

Декстер пораженно уставился на монументальную фигуру. В голове не укладывалось, только что под его ногами дрогнул мир, пошатнулся пол и все устои жизни на Континенте. Еще никогда, никто не пытался единолично захватить власть, свергнуть женщин из Света, сломать вековую гармонию.

Магия в крови бурлила, сообщая, что это приведет к катастрофе. Настоящей катастрофе, которая уничтожит не только старую систему, но и этот мир. Она же не дала Декстеру прямо сейчас отправиться на Континент и убить сумасшедшего фанатика.

«Всему свое время. Всему своя история», — пропело ветром за окном.

— Что ты думаешь? Я должен вмешаться? — спросил Вегард.

— Нет. Это дела Континента. Всему свое время, всему своя история…

Алисия Фрейн

Последний день «иллюзии зимы» обагрился кровью. Я знаю, что навсегда закрою эти воспоминания в своей душе и никогда больше к ним не прикоснусь. Это слишком больно, слишком жестоко. Я никогда не любила отца, хранила на него много обид, но когда палач занес топор над его дрожащим телом, спрятала лицо на плече Декса. Он крепко сжал мою руку, шепча что-то успокаивающее. Я не помню слов. Знаю только, что каждый звук в этот момент успокаивающим теплом разливался по телу. Впервые мне довелось ощутить такую поддержку, впервые она мне по-настоящему требовалась.

— Ты как? Стало лучше?

Спросил Декс, когда мы стояли на крыльце, провожая взглядом последних гостей отбора и, так уж повелось, казни. Во дворе поместья больше ничего не напоминало о сколоченном на скорую руку лобном месте. Кровь уже впиталась в землю, а остатки вытоптанной травы вновь подернуло инеем, как будто и не было здесь сотен ног.

— Да, сейчас, когда все уехали, мне намного лучше, — сжала его горячую ладонь и выдохнула.

— Я говорил, что тебе нечего делать на казни. Все бы поняли, — опять попенял мне Видящий. Я слушала это два вечера подряд, отпаиваясь горячим вином.

— Это долг. Я не могла проявить слабость.

— Моя глупенькая Ледяная Сталь, иногда не стыдно быть слабой. Ты не обязана была смотреть на казнь отца, такого и тиран требовать не станет, а уж ту, кто скоро войдет в род первого советника императора Континента, тем более никто не посмел бы принудить.

Две ступеньки крыльца отделяли нас от пожухлой травы и всего пара миллиметров друг от друга. За все это время мы так и не смогли спокойно поговорить. О чем? Сама не знаю, что мы должны были сказать друг другу: о чувствах, о планах, о моем брате. Ума не приложу. Просто казалось, что чего-то не хватает. Что-то мы не сделали. Что-то забыли.

Я смотрела на суровое лицо Видящего. Декс все еще хмурился, глядя вдаль. Волевой профиль, плотно сжатые губы и крылья носа, которые чуть расширяются, вдыхая ледяной северный воздух. Мой будущий муж. Невероятно красивый и сильный, но слепой. Его язык режет так же остро, как и его меч, зато признаний в любви от него не дождешься. Маг и воин в одном. Нежность и лед. Сама не знаю почему, но рядом с ним у меня кружится голова и хочется сдаваться ему раз за разом без боя. Хотя он об этом и не просил.

Холодная пушистая снежинка упала мне на нос и растаяла. Еще одна. Еще. Я улыбалась, глядя в серое северное небо. «Иллюзия зимы» закончилась. Время обмана прошло.

— Снег пошел, — зачем-то произнесла это вслух.

— Снег? — Декстер вытянул вперед ладонь, снежинка послушно упала на нее и растаяла, оставив маленькое влажное пятно на пересечении рваных линий.

Всего пара мгновений и снег накрывает равнину перед поместьем тонкой пеленой. Крупные снежинки кружат в древнем, как мир, танце и прячут под белым покрывалом уставший за длинную осень мир. Время отдыхать. Время покоя и чистоты наступает на севере.

— Я люблю снег.

Это снежинки тают на моих ресницах или я плачу? Понятия не имею. Возможно, Декс прав, быть слабой иногда не стыдно. Особенно стоя рядом с ним под пушистым снегом.

— А ты? Хотел бы увидеть снег?

— Нет, — он повернулся ко мне с легкой улыбкой на губах. — Я хотел бы увидеть тебя под снегом. Увидеть, как снежинки падают тебе на плечи, тают на волосах и ресницах. Это я хотел бы увидеть.

У меня пережало горло, как будто мне только что наступили на него армейским сапогом. Декс медленно пропустил прядь моих волос между пальцами.

— Но магическая слепота необратима. — в его голосе звучит горечь. — Я могу излечить болезнь, победить любого врага и разрушить сильнейшее заклинание, но не могу увидеть лицо любимой женщины. Злая ирония.

— Ты… ты можешь! — хватаю его руку и прикладываю к лицу. Медленно провожу его ладонью по влажным от слез и растаявших снежинок щекам, носу и губам. — Видишь?

— Это не то, девочка. Совсем не то, — касается моей скулы и очерчивает ее пальцами.

Поднимаю взгляд и не сразу понимаю, что происходит нечто странное. Взглядывают в грустное лицо, замечаю как на кончике его носа тает очередная снежинка и…

— Декс, глаза, — шепчу и сама себе не верю. — Они у тебя карие?

— Да, — ответил и осекся. Будто во сне наблюдаю, как он хмурится и щурится, словно впервые за много лет пытается сфокусировать взгляд. — Это…

Несколько секунд, и я вижу его глаза такими, какими они были когда-то давно у воина-Декстера Шайн Блинд, не обремененного магической мощью. Глубокие, почти черные, они впитывают каждую мою черту. Он ловит взглядом снежинки на ресницах, на носу и губах. Я чувствую его, как будто он продолжает прикасаться руками, и улыбаюсь, глотая слезы.

— Это ты, так и знал, что это ты, — впервые вижу такую улыбку, яркую и беззаботную, как будто Видящий разом скинул несколько сотен прожитых лет и груз тяжелых воспоминаний.

— Я? О чем ты?

— Неважно. Всё неважно. Важно, что я не ошибся.

В следующее мгновение меня целуют, выбивая воздух из легких и впечатывая в широкую грудь изо всех сил. Я послушно приоткрываю губы навстречу сумасшедшему порыву, позволяю языкам коснуться друг друга и начать безумную игру желаний. Снег кружит вокруг нас, пытаясь спрятать от любопытных глаз, которых после казни здесь осталось немного.

А когда поцелуй прекращается, глаза Декстера снова скрыты белой пеленой.

— Магическая слепота необратима, — напоминает мне Видящий. — Это был дар. Бесценный дар от магии мне и тебе. Зачтем это за благословение?

Чувствую, как движется по спине его рука. Что он делает? Жест, едва уловимый сквозь плотный полушубок. Декс улыбается, а я не понимаю причины и невольно хмурюсь.

— Что ты…

— Почему бы и нет? — спрашивает сам себя или кого-то еще.

Отпускает меня и протягивает ярко-красный цветок арании. Смотрю на него, как на чудо, ведь арания гибнет сразу, как только заканчивается иллюзия зимы. Откуда?

— Есть поверье, что если успеть сорвать последний цветок арании и подарить его невесте, то союз благословит сама богиня любви. Насколько я знаю, до меня никому это не удавалось. Но этот цветок сам захотел вернуться к тебе. Алисия Фрейн, моя маленькая Ледяная Сталь, примешь ли ты его? Станешь ли ты моей женой по законам севера и Континента?

Забыла как дышать, как говорить и как соглашаться, кажется, тоже забыла.

— Почему ты спрашиваешь? Несколько дней назад ставил перед фактом. Думала, что окажусь в твоей постели раньше, чем пройдет брачный ритуал.

— Спрашиваю, потому что хочу сделать все правильно, — стер с моей щеки след то ли от слезы, то ли от нежинки. — Одна Сиятельная напомнила мне, что для девушек это важно. Так что?

— Да. Я выйду за тебя замуж. Но с одним условием.

— И каким же?

— Научишь меня сражаться вслепую!

Смеясь, выхватила из его рук цветок и бросилась вперед, оставляя за собой узкую дорожку следов. Еще никогда в жизни я не чувствовала себя такой свободной и впервые хотела быть пойманной.

— Какая ты еще девочка, — Декс ловит меня за секунду и прижимает к себе. — Я научу тебя всему, что ты захочешь. Только не забудь одно правило: видишь мага в битве — беги. Это важно, Алисия.

— Зануда. Хватит твердить мне об осторожности!

— Я не хочу тебя потерять.

— Знаю. Ты меня не потеряешь, что бы тебе там ни приснилось…

Эпилог

Алисия Фрейн

Некоторое время спустя

Потягиваюсь на кровати, разноцветное покрывало стекает с моего обнаженного тела как вода. В гнезде Шайн Блинд тепло и уютно, на Континенте почти наступила весна, а мне так хорошо замужем, что хоть сама соловьем заливайся. Приехав сюда, я ожидала чего угодно, но не свободы. У Декса почти не было прислуги, в доме не действовали никакие порядки и условности, которыми так любил стращать меня отец. Мой муж ничего от меня не требовал, кроме меня самой. Вообще, дома Видящий как будто терялся и не знал, чем себя занять. Временами замирал, как борзая на охоте, и чего-то ждал, прислушивался к звукам или, может быть, магии.

— Проснулась? — тяжелая мужская рука легла на талию.

— Да, у нас тренировка, если ты не забыл, — толкаю мужа в плечо, но меня только сильнее притягивают к себе.

— Успеем. Нам некуда спешить, — сонно улыбается Декс, покрывая поцелуями мои плечи. — Ты проиграла мне вчера три сотни поцелуев, придется отдавать долг.

— Что? Весь сразу? — смеюсь, пытаясь отбиваться. Разумеется, не всерьез.

Я таю от каждого прикосновения, прижимаюсь теснее к сильному телу и ловлю губами губы. Три сотни? Надо было проиграть больше. Хотя Декс всегда берет долг за мои ошибки на поле для тренировок с процентами. Благодаря чему мне с каждым днем все больше и больше нравится осваивать искусство слепого боя, а временами и притворяться не Ледяной Сталью, а наивной простушкой, впервые взявшей в руки меч.

Стук в дверь слышим не сразу. Один раз. Второй. Третий.

— Да какого драконьего дерьма, — ругается Декстер и скатывается с кровати на пол.

— Простите, — робкое из-за двери. — К вам Ричард Шайн Дрим. Ваш ученик. Он сказал, что дело срочное и не требует отлагательств. Дело жизни и смерти.

Декстер вскакивает и натягивает брюки, подбирается весь, как будто этого и ждал. Я только глупо хлопаю глазами. Все, что мне известно про Ричарда — это то, что он ученик моего мужа, который уехал к отцу и сейчас помогает бороться с Чистильщиками. Эти банды не так давно наводнили Континент и начали убивать женщин — носительниц магии Нежного света, якобы пытаясь остановить эпидемию Чумы. Нелепое оправдание жестокости.

— Что-то случилось?

— Еще нет, но совсем скоро жизнь этого мира изменится навсегда. Теперь все зависит от этого мальчика, Лис. Я не могу бросить его сейчас.

Не понимаю ровным счетом ничего, но быстро влезаю в брюки и запахиваю холщовую рубашку.

— Идите в гостиную, я распоряжусь приготовить для всех чай.

— Лучше сразу вина, любимая. Разговор будет долгим. Ты тоже можешь участвовать…

Неделю спустя

— Сиди дома! Ты помнишь, что я говорил о магах? — Декстер серьезен, как никогда.

Он смотрит на меня тяжелым взглядом, буквально пригвождая к месту, а я подпрыгиваю от негодования. Что значит, мне с ними нельзя? Мой муж идет на битву, а я остаюсь безучастной? Он может погибнуть, а я не смогу его защитить? Нет, так не пойдет.

— Но…

— Помнишь, что ты обещала мне, Лис? Там будет очень сильный маг, самый сильный на Континенте. Ты не должна с ним столкнуться. Поняла? Видишь мага на поле боя — беги.

Рывком притягивает к себе и целует. Долго, с чувством и особым значением, каждым движением отправляя разряды по всему телу от макушки до кончиков пальцев ног. Он прощается? Ну уж нет, Декстер Шайн Блинд, я только вошла во вкус счастливой семейной жизни. Никуда ты от меня не денешься!

— Ладно, — выдыхаю ему в губы. — Буду хорошей женой.

— Лучше послушной.

Улыбаюсь, но ничего не обещаю. Муж взлетает на спину своего коня. Как заправский северный всадник отлично держится без седла. Легкий удар пятками о бока черного жеребца, и они уносятся в даль. Дышу медленно и глубоко, отсчитывая. Три, два, один, ноль.

— Приведите Норда! — короткая команда слуге.

Спустя пару минут я сижу верхом, меч приятно оттягивает спину, и мы с Нордом вновь мчимся вдаль. Пьянящее ощущение свободы сводит с ума, ветер развевает волосы, а в душе азартное предвкушение. Я не обещала быть послушной, Декс!

Битва с магом? Я давно придумала, как не убегать от сражения.

Чтобы победить мага, Ледяной Стали нужно всего ничего, просто еще один маг!

— Джон, поторопись! Иначе мы их потеряем!

Я должна быть там, где мой Видящий, чувствую это кожей и иду на поводу у своих желаний. Это и есть моя свобода, сражаться за тебя и Континент, Декстер Шайн Блинд. Буду должна еще пять сотен поцелуев и готова искупить вину сто тысяч раз…

Но пока!

— Вперед, Норд! Вперед, мальчик! Мы не должны их упустить!

Обнимаю ногами упругие бока моего серого жеребца. Холодный ветер развевает распущенные волосы, путает их, будто пытается заигрывать.

Конь несется вперед, тяжело дышит и пофыркивает от удовольствия…

Печенька к чаю

— ААААА! ААААА!

Уже час жуткие вопли эхом разносились по коридорам родового гнезда Шайн Блинд. Редкие слуги, вздыхая, на цыпочках проходили мимо дубовой резной двери и боялись заглянуть.

— ААААА!

— Шай вайр сайлентс! — звучало странное заклинание. — Шай вайр…

— ААААА!

— Мать твою! — завершилось заклятие нетривиально.

Горничная прошмыгнула мимо двери, кивнув посмеивающейся у входа хозяйке. Алисия поправила легкий черный халат, красивыми волнами струящийся по плечам, и шагнула внутрь.

Комната выглядела поистине ужасающе. На супружеском ложе, где легко поместилось бы и пять человек, сейчас был выложен круг из подушек, а в центре возлежал маленький голосящий человечек.

— ААА! ААА!

Декстер Шайн Блинд, один из сильнейших магов современности, бледной тенью стоял над кроватью и с упорством деревенского осла продолжал читать заклинание:

— Шай вар сайлент. Да какого демона ты не успокаиваешься? — рыкнул мужчина.

— Декс, — Алисия не смогла сдержать смешок, — а ты не мог бы укладывать нашего сына спать человеческими методами? Он экранирует твою магию!

Услышав знакомый, чуть звенящий голос матери, малыш озадаченно замолчал и пару раз причмокнул губами, как бы намекая, что раз пришла еда, неплохо было бы отдать ее страждущим.

— Магия просыпается в восемнадцать лет, а не через восемнадцать часов после рождения, — вытер пот со лба Декстер и устало сел на кровать.

— Так это у нормальных детей, а Декс-младший — первый ребенок, рожденный от Видящего. Сам знаешь, тут никто ничего не может сказать наверняка!

Алисия подхватила сына на руки, тот тут же завозился и по-деловому уткнулся носом в грудь. Зато, к истинному облегчению отца, наконец, замолчал.

— А ты говорила, что тебя дети не любят, — хмыкнул он, разглядывая свою жену и искру, которая не так давно появилась на свет. — По-моему, он маменькин сынок.

— В его возрасте это нормально. Кто еда, тот и главный, Декс! Иди отдыхай и подумай, наконец, о няне!

Content

Татьяна Кошкина
Ледяная сталь. Любовь во время зимы

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Эпилог

Печенька к чаю