Sergiusz Piasecki,

Der Geliebte der Großen Bärin

SERGIUSZ PIASECKI

DER GELIEBTE

DER GROSSEN BÄRIN

ROMAN

EUROPÄISCHER BUCHKLUB

STUTTGART ZÜRICH SALZBURG

Aus dem Polnischen von Günter Walzel

Titel der Originalausgabe:

Kochanek wielkiej niedzwiedzicy

SONDERAUSGABE EUROPÄISCHER BUCHKLUB

Stuttgart Zürich Salzburg

Alle deutschen Rechte beim Verlag Kiepenheuer & Witsch in Köln-Marienburg

Gesamtherstellung: Druckhaus Neckartor, Stuttgart

Einbandgestaltung: Boris A. Pfützner und Karl Staudinger

Printed in Germany

VORWORT

Wir lebten wie die Könige. Den Wodka soffen wir gläserweis. Herrliche Mädchen liebten uns. Wir schritten über goldenen Boden. Wir zahlten mit Gold, zahlten mit Silber, zahlten mit Dollars. Wir zahlten für alles, für den Wodka und für die Musik. Liebe vergalten wir mit Liebe und Haß mit Haß.

Ich hing an meinen Kameraden, denn sie enttäuschten mich nie. Sie waren rauhe, ungehobelte Männer; aber mehr als einmal erwiesen sie sich als so großmütig, daß sie mir rätselhaft wurden. In solchen Augenblicken dankte ich der Schöpfung, ein Mensch zu sein.

Ich liebte die frühen, verzauberten Stunden der Frühlingstage, wenn die Sonne wie ein Kind spielte und Farbe, Glanz und Schimmer über den Himmel warf.

Ich liebte die späten Sonnenuntergänge des Sommers, wenn die Erde vor Wärme dampfte und der Wind über die duftenden Felder strich und Kühlung brachte.

Und ich liebte den bunten, rätselhaften Herbst, wenn Gold und Purpur von den Bäumen wehten – wenn Gold und Purpur einen Teppich wirkten und die Schwaden des grauen Nebels durch die Tannen zogen.

Ich liebte die frostigen Nächte des Winters, wenn die Stille die Luft dichter werden ließ und der verträumte Mond das Weiß des Schnees mit Diamanten schmückte.

Inmitten dieser Wunder, inmitten dieser Schätze, dieser Farben, inmitten dieses Glanzes lebten wir – Kinder, die sich in ein Märchen verirrt hatten. Wir waren nicht dazu gemacht, um die nackte Existenz zu kämpfen: Wir verlangten Bewegungsfreiheit, wir wollten unsere Freundschaft feiern. In unseren Köpfen stürmten alle Winde, in unseren Augen spielten die Blitze. Die Wolken tanzten berauschende Tänze über unseren Häuptern, die Sterne grüßten uns. Karabinerschüsse gaben uns den Salut, wenn wir kamen und wenn wir gingen. Oft war es der Salut des Todes – des Todes, der ratlos in die Runde tanzte und nicht wußte, wen er als nächsten aus unserer Kameradschaft reißen sollte.

Die Herrlichkeit des Lebens ließ meinen Atem stocken. Ein geringer Anlaß schon trieb mir die Tränen in die Augen. Und immer wieder brach einer in die fürchterlichsten Flüche aus, um gleich darauf wieder wie ein Kind zu lächeln und meine Hand zu drücken, fest und hart.

Wir machten nicht viel Worte. Aber Wort war Wort, und ich konnte ein jedes verstehen. Ich wußte immer, daß keiner eitle Reden verschwendete und leere Eide schwor; das machte ihre Worte so sicher.

So war es ein Wirbel törichter Tage und verrückter Nächte, mit denen uns ein Irgendwer aus seinem unergründlichen Ratschluß bescherte. Und über allem: Über uns, über der Erde und über den Wolken stand am nördlichen Himmel der Große Wagen … herrschte das einzigartige, gewaltige, unbeschreibliche Sternbild, DIE GROSSE BÄRIN, wie Pietrek der Philosoph es genannt hatte.

Von ihr, und von uns, den Schmugglern, von der Grenze will ich berichten, eine Kunde vom Schmerz und der Sehnsucht nach Schönheit, nach Wahrheit, von der Liebe zur Schöpfung und zu den Menschen.

SERGIUSZ PIASECKI

ERSTER TEIL

UNTER DEN RÄDERN DES GROSSEN WAGENS

Der Wind erstickt der Schritte Laut,

der Regen wäscht uns blank,

die Sonne trocknet unsre Haut,

der Wald ist uns ein Kugelfang …

(Aus einem Schmugglerlied)

1

Ich machte meinen ersten Gang. Josef Trofida, der Maschinist, führte uns, und der Jude Lowa Zylinder paßte auf die Waren auf. Wir waren zu zwölf, mit mir gingen neun andere Schmuggler. Unsere Lasten waren leicht, jede wog nur dreißig Pfund, doch waren sie groß, vollgepfropft mit wertvollem Plunder: Strümpfen, Halstüchern, Handschuhen, Hosenträgern, Krawatten, Kämmen.

Wir hockten am Boden eines engen, feuchten Kanals, im Dunkeln, über uns den alten Bahnstrang von Rakow zur Grenze, der nicht mehr befahren wurde. Hinter uns flimmerten die Lichter von Pomorszczyzna; vor uns lag die Grenze.

Bevor es losging, wollten wir noch einmal verschnaufen. Wir rauchten. Ich machte es wie die anderen, die ihre glimmenden Zigaretten im Jackenärmel verbargen. Wir rauchten schnell und gierig; einige sogen schon an der zweiten Zigarette. Wir lehnten gebückt an der feuchten Wand des Kanals, die Tragen wie Tornister auf dem Rücken. Abstellen durften wir sie nicht.

Ich war der zweite in der Reihe. Undeutlich sah ich Josef Trofida gegen den Ausgang des Kanals. Er wandte mir sein bleiches Gesicht zu und begann zu flüstern. Heiser, wie erkältet, klang seine Stimme.

„Du mußt Fühlung halten, Wladek, verstanden? Wenn sie uns jagen, schmeiß die Trage nicht weg, schlepp das Zeug mit. Wenn die Bolschewiken dich packen und du hast nichts, bist du ein Spion, ja. Und dann bist du geliefert. Die gerben dir das Fell.“

Ich nickte. Ich hatte verstanden.

Minuten später gingen wir los. Wir folgten dem Lauf eines Baches durch das Wiesengelände. Trofida führte. Von Zeit zu Zeit verhielt er, und wir verlangsamten den Schritt. Wir lauschten, wollten die Dunkelheit durchdringen: Aber wir sahen nichts. Der Abend war warm. Die Sterne schwebten wie ein ferner Nebel in der Schwärze des Himmels. Ich hielt mich dicht an unseren Führer. Auf Trofidas Rücken hing ein graues Etwas, seine Trage, sonst war nichts zu sehen. Nach ihr wußte ich mich zu richten. Ich strengte die Augen an; aber bei solcher Finsternis war es schwer, den Abstand zu ermessen. Ich lief ein paarmal auf Trofida auf. Und plötzlich sah ich dann Feuer vor uns. Trofida blieb stehen, ich neben ihm.

„Was ist das?“, keuchte ich leise.

„Wir nähern uns der Grenze!“, flüsterte er.

Die anderen schlossen auf; die Dunkelheit verbarg ihre Gesichter. Wir warfen uns in das nasse Gras, und Trofida verlor sich gegen die Grenze hin in die Nacht. Er kam bald zurück, in guter Stimmung.

„Los, Leute!“, flüsterte er. „Die Grenzer pennen … die Kerle schnarchen die ganze Grenze entlang.“

Weiter, schneller jetzt. Ich fürchtete mich nicht, aber ich war aufgeregt. Die Gefahr kannte ich noch nicht. Doch verwirrte mich die Stille, und mich verwirrte der heimliche Marsch. Und das Wort verwirrte mich: die Grenze!

Wieder hielt Trofida, und ich schob mich neben ihn. Wir standen regungslos. Und dann bewegte Josef Trofida seinen Arm, als wollte er die Luft von Nord nach Süd durchschneiden.

„Die Grenze“, murmelte er.

Nun beschleunigte er sein Tempo so, daß ich fast laufen mußte, um mitzukommen. Das Gewicht der Trage war kaum noch zu spüren. Nur Auge war ich, Auge und Ohr. Ich durfte den grauen Fleck auf Trofidas Rücken nicht aus dem Blick verlieren. Als er endlich wieder langsamer wurde, begriff ich: eine neue Gefahr. Aber was? Trofida stand und horchte in die schwarze Nacht. Plötzlich ging er an mir vorbei nach hinten.

„Warte!“, raunte er mir zu, als ich ihm folgen wollte.

Er kam mit Ratte zurück und blieb mit ihm bei mir stehen. Ratte, das war ein kleiner, magerer, gewitzter und kühner Schmuggler.

„Geh durch den Sumpf zum Fluß und wate durch. Aber halte dich in der Furt; nimm den Weg mit den Steinen“, sagte Trofida.

„Am Stutenkopf vorbei?“

„Ja. Da warte auf uns.“

„Gemacht“, versicherte Ratte ihm freundlich und verschwand.

Wir folgten langsam. Trofida hatte Ratte als Köder vorgeschickt. Wenn die Grenzer ihn aufspürten, mußte er sehen, wie er davonkam. Erwischten sie ihn, mußte er Lärm schlagen, als Warnung für uns, damit wir uns aus dem Staub machen konnten. Die Furt war gefährlich. An solchen Stellen waren sie wachsamer als anderswo. Dort lauerten sie uns gern auf, und sie hatten es ziemlich leicht dabei, die Grenzer. Es gab hier nicht viele Stellen, wo wir bequem passieren konnten; das wußten sie natürlich. In mancher Nacht besetzten sie schlagartig alle Schmugglerpfade. Bei den tieferen Furten paßten sie nicht so auf. Doch hatten wir wenig Lust dazu, durch tiefes Wasser zu waten und dann in nassem Zeug weiterzulaufen. Wir zogen die seichteren Stellen vor und nahmen die Gefahr in Kauf.

Wir bahnten uns den Weg durch das Schilfdickicht des Sumpfes. Dabei war nicht jedes Geräusch zu vermeiden, sie hätten uns hören können. Doch nicht weit rauschte das Wasser und riß durch das steinige Bett. Wir erreichten das Ufer. Ich packte den Zweig einer Weide, immer noch besorgt, ich könnte Trofida verlieren. Der hatte sich auf die Erde gelegt und ließ sich lautlos hinuntergleiten. Wenig später hörte ich seine Stimme, überdeckt vom Toben des Wassers.

„Los, komm runter! Schnell!“

Ich kauerte auf der Böschung und suchte mit den Beinen nach Halt. Trofida half mir beim Sprung, packte mich am Arm und leitete mich durch die Furt. Meine Füße glitten aus auf den glitschigen Steinen, die unter den Schritten nachgaben und verrutschten. Einer nach dem anderen langte am anderen Ufer an. Im Gebüsch erspähte ich plötzlich den Umriß eines Menschen und warf mich zur Seite. Ich wäre fast ins Wasser gestürzt. Doch Trofida hielt mich fest.

„Verrückter Kerl. Das ist doch einer von uns!“

Natürlich, es war Ratte. Er hatte drüben die Lage gepeilt.

„Die Luft war rein. Wir kommen durch“, meldete er Trofida.

Wir beeilten uns jetzt, ohne besonders vorsichtig zu sein. Die Wolken verzogen sich, und es wurde heller. Ich konnte den Umriß meines Vordermannes gut erkennen. Der wechselte hin und wieder die Marschrichtung; ich begriff noch nicht, warum. Es schien immer schneller zu gehen. Ich wurde müde; die Füße taten weh. Meine Schuhe waren zerrissen und waren voll Wasser gelaufen. Gern hätte ich Trofida um eine Pause zum Verschnaufen gebeten; aber ich schämte mich. Also biß ich die Zähne zusammen, rang nach Atem und stapfte mit verzweifelten Gefühlen hinter unserem Anführer her. Wir schlugen uns in dichten Wald. Vollkommene Finsternis. Wir erklommen steile Hänge und schlidderten wieder zu Tal. Meine Beine verhedderten sich im engen Farn, und ich stolperte über Wurzeln. Die Müdigkeit war vergangen; aber meine Glieder waren schwer wie Blei. Ich bewegte mich wie ein Automat.

Schließlich erreichten wir den Saum einer ausgedehnten Lichtung. Trofida hielt.

„Pause, Jungs!“

Die Schmuggler stellten die Lasten ab und warfen sich ins Gras. Schnell folgte ich ihrem Beispiel und löste die breiten Leinengurte der Last. Ich streckte mich aus und holte Luft. Nur ein Gedanke hatte Platz in meinem Kopf: liegenbleiben, nicht mehr aufstehen, keinen Schritt weiter …

Trofida legte sich neben mich.

„Nun, Freundchen, wie geht’s? Schlapp?“

„N … nein.“

„Erzähl keine Geschichten. Ich weiß selber, daß es einem beim erstenmal in die Knochen geht.“

„Meine Schuhe sind kaputt. Mir tun die Füße weh.“

„Wir kaufen ein Paar neue, ziegenlederne. Paß auf, du wirst bald aussehen wie ein feiner Mann.“

Die Schmuggler unterhielten sich mit gedämpfter Stimme. Einige rauchten.

„Man müßte sich ein bißchen aufwärmen, was?“, meinte Wanka der Bolschewik.

„Gut gesprochen!“, unterstützte ihn Bolko Lord, der nie eine Gelegenheit zum Trinken versäumte.

Man hörte, wie eine Hand an den Flaschenboden schlug. Trofida nahm einen guten Schluck, der Schnaps gluckerte ihm in der Kehle. Halbleer gab er mir die Flasche weiter.

„Da, nimm auch einen. Das wird dich auf die Beine bringen.“

Ich trank zum erstenmal in meinem Leben aus der Flasche.

„Mach die Buddel nur leer!“, ermutigte mich mein Freund.

Als ich getrunken hatte, gab er mir ein gutes Stück Wurst. Brot war nicht vorhanden. Heißhungrig verschlang ich die Wurst mitsamt der Pelle. Danach steckte ich mir eine Zigarette an. Niemals hatte mir das so gut geschmeckt. Und nun fühlte ich mich plötzlich herrlich wohl, kräftig und gesund. Der Wodka war wie Feuer in mich gefahren und hatte mich durchwärmt. Jetzt war ich wieder beisammen.

Nach etwa einer Stunde brachen wir auf. Die Sicht war jetzt besser geworden. Nun, da die Müdigkeit überwunden war, schritt es sich leichter aus. Nun konnte kommen, was wollte, ich vertraute unserem Anführer.

Josef Trofida war an der ganzen Grenze als gerissener, vorsichtiger Schmuggler bekannt. Er ging kein Risiko ein. Er wagte nur dann etwas, wenn die Lage ihm keinen anderen Ausweg ließ. Die Schmuggler zogen ihn allen anderen Maschinisten vor; und die Händler vertrauten ihm ihre wertvollsten Waren an. Er kannte sich auf allen Schleichwegen im Traume aus, und er verlor niemals den Kopf. Außerdem hatte er Glück bei dieser Arbeit, das er auch auf seine Gefährten übertrug. Doch das Glück war tatsächlich ein Verdienst seiner Vorsicht. Er hatte sich noch nie verirrt, er fand seinen Weg auch in den dunkelsten Herbstnächten, und keinen benutzte er ein zweites Mal. Es war, als ginge er am hellen Tag über vertraute Straßen. Man mußte ihm einen sechsten Sinn zusprechen, mit dem er sich zu orientieren verstand.

Trofida war mein einziger Bekannter im Städtchen. Wir hatten uns beim Militär kennengelernt. Später traf ich ihn in Wilna wieder, wo ich vergeblich Arbeit suchte. Er war zu Einkäufen gekommen. Als er hörte, daß ich in der Klemme war, forderte er mich auf, mit ihm an die Grenze zu gehen. Ich zögerte nicht. Ich war die Hungerei leid, wollte nicht mehr unter den Brücken schlafen und dies Hundeleben führen. So kam es zu diesem ersten Grenzgang, zur ersten gemeinsamen „Arbeit“. Eigentlich hatte er mich noch nicht mitnehmen wollen. Ich sollte erst ausruhen und zu Kräften kommen. Aber da setzte ich meinen Kopf durch.

Trofidas Gruppe wechselte in ihrer Zusammensetzung. Die Schmuggler trennten sich häufig, um entweder auf eigene Faust oder mit anderen Freunden zusammenzuarbeiten. Doch Ersatz war immer bei der Hand, und so ging es weiter. Gewöhnlich suchte sich Trofida Gruppen von sieben bis zwölf Mann, je nachdem, wieviel zu schmuggeln war.

Als ich Trofida zuerst wiedersah, ungefähr zwei Jahre nach unserer Dienstzeit, erkannte ich ihn fast nicht mehr. Er war mager geworden, hatte ein grauschwarzes Gesicht, der Kopf schien sich zwischen die Schultern gezogen zu haben und hing nach vorn; seine Augen sahen durch enge Spalte. Als ich ihn genauer musterte, fand ich sein Gesicht verwittert und gealtert, obwohl er mir doch nur fünf Jahre voraus war. Gleichviel, er zeigte sich fröhlich, liebte alle Späße, heckte Streiche aus, wenn man auch spürte, daß er mit den Gedanken woanders war.

Wir zogen durch Wiese und Feld. Die Füße glitten in dem nassen Gras aus oder blieben im zähen Dreck der schmalen Wege stecken. Wir umschritten Hindernisse, die wir erkannten oder die nur Trofida erkannte. Manchmal war es, als hätten wir die Richtung vollends verloren, als ließen wir uns ziellos treiben. Eben waren wir beispielsweise noch über einen Hügel gestiegen, auf dessen Kuppe eine hohe Birke wuchs, und schon wieder schnauften wir eine Höhe hinauf, auf der dieselbe Birke zu wurzeln schien. Ich hätte Josef meine Beobachtung gern mitgeteilt; aber ich hatte nicht das Herz dazu.

Wir schlängelten uns an einem Dorf vorbei. In der Dunkelheit zeichneten sich die Profile der Dächer ab. Wir krochen durch Zäune und mieden die Straße. Manchmal brach das Licht aus den Fenstern eines Gehöftes durch die Dunkelheit, nur einige zehn Meter von unserem Wege ab. Ich hütete mich hinzusehen, denn dann wäre die Dunkelheit noch undurchdringlicher für mich geworden; und ich hätte Not gehabt, die Gestalt Trofidas im Auge zu behalten.

Auf einmal schlugen dicht neben uns Hunde an. Sie hatten uns gewittert, obwohl kein Wind sich regte. Wir legten Tempo zu und stießen auf einen lehmigen Ackerweg, der sich mitten durch die Felder zog. Die zähe Erde saugte unsere Füße an. Jeder Schritt wurde eine mühsame Quälerei. Am liebsten hätte ich mich gebückt und mit den Händen die Stiefelschäfte festgehalten, denn es war lästig, wie sie mir beim Gehen über die Waden rutschten. Ein Hund hatte sich aufgemacht und hetzte bellend hinter uns her. Ein Glück noch, daß ich wenigstens nicht der letzte bin, dachte ich. Einen Augenblick später hörte ich ihn aufheulen. Sie hatten ihm einen Stein auf den Pelz gebrannt.

Wieder schloß sich das Dunkel um uns, und wir stapften durch den Schlamm, ohne irgend einen Steg zu erkennen. Wir marschierten in ein geheimnisvolles Unbekannt. Wie ein Schlag durchfuhr es mich, daß ich Trofida aus den Augen verloren hatte. Ich stürzte weiter. Nichts. Ich suchte nach links. Nichts, und rechts wieder nichts. Schon wollte ich nach ihm rufen, da spürte ich jemand meinen Arm ergreifen.

„Was ist?“, fragte Trofida.

„Diese Dunkelheit. Ich sah dich nicht mehr.“

„Es wird gleich besser“, antwortete Josef. „Geh weiter.“

Tatsächlich wurde es jetzt besser: Vor mir hatte ich ein weißes, flatterndes Zeichen. Ich weiß nicht, warum mir eine Taube in den Sinn kam, die durch die Luft segelte. Trofida hatte sich ein Taschentuch in den Kragen gesteckt, um mir die Sicht zu erleichtern. Ich sah nichts außer dem weißen Zeichen, das in der Dunkelheit flatterte. Es schien davonzufliegen in die Nacht, kam zurück und tanzte mir vor den Augen.

Der Alkohol wirkte nicht mehr. Ich fühlte mich müder werden, mich überkam ein Bedürfnis nach Schlaf. Ich rückte die Tragegurte zurecht und folgte schleppend dem weißen Zeichen, das durch die Nacht schwamm. Stolpernd, schwankend nach rechts und links, brachte mich mehr die Kraft meines Willens als die Kraft meiner Muskeln voran.

2

Sieben Marschstunden, nachdem wir die Grenze überschritten hatten, näherten wir uns dem Hof der Bombina. Das war der Hafen, wo Trofida das Schmuggelgut umschlug.

Wir schwangen uns über den Zaun des großen Gartens und liefen auf die Scheune zu. Ich schützte mit den Händen mein Gesicht vor den Schlägen der Obstbaumzweige. Nach einem zweiten Zaun standen wir vor der Scheune. Ich hörte Trofida rufen: „Lord! Sieh nach, ob in der Scheune alles in Ordnung ist. Los!“ Der Schmuggler ging um die Ecke und verschwand zwischen den Gebäuden. Wenig später hörte ich das leise Knirschen eines Türriegels. Lord kam zurück und sagte trocken: „Kommt!“

In der Scheune war es warm. Es roch nach Heu. Die Lichter der Taschenlampen stachen ins Dunkel.

„Legt die Tragen ab“, sagte Trofida, „und stellt sie zusammen. Beeilt euch.“

Erleichtert warf ich die unerträgliche Last ab und wandte mich an Josef.

„Ich bin hundemüde.“

„Schnarch dich da oben aus.“

Er zeigte auf eine Leiter, und ich machte mich hinauf, ohne einer weiteren Aufforderung zu bedürfen. Ich streifte die Stiefel ab und überließ mich dem Schlaf wie einem heißen Bad.

Spät erst wachte ich auf. Es war jetzt dämmrig in der Scheune. Nicht weit von mir hockten ein paar Schmuggler und sprachen leise miteinander. Ich lauschte. Wanka Bolschewik spann eine schmutzige Geschichte aus. Das war sein Lieblingsthema. Er redete ständig von Dumienko oder über dessen Nachfolger Budjonny (er selbst hatte bei Budjonnys Reitern gedient), oder eben von Frauen. Felix der Quengler hörte ihm zu. Felix war groß und dick und nicht mehr der Jüngste. Und Jule hörte zu, Jule der Verrückte, ein Bürschchen mit reichlich viel Phantasie. Schließlich noch Nachtigall, der sehr jung war, klein, und immer lächelte. Nachtigall hatte eine prächtige Stimme und sang wunderbar.

Wanka Bolschewik erzählte, und seine Zunge strich über die sinnlichen Lippen:

„Dies Weibsbild, Leute, war fest, wie als hätte die einer aus Stuck gemacht. Da konntet ihr mal versuchen, reinzukneifen. Nichts bekamt ihr zwischen die Finger. Und wenn ihr der auf den Hintern hautet, klang’s wie Glockenschlag. Die sprühte Funken, die war elektrisch geladen!“

„Das sind Sachen!“, äußerte Felix der Quengler bewundernd.

Und Jule der Verrückte nickte gedankenvoll und machte große Augen. Wie aus einer Höhle im Heu tauchte Bolko Lords Kopf in ihrer Nähe auf. Er zwinkerte mit höhnischer Miene, doch Wanka, der ihn nicht sah, fuhr fort:

„Und einen Leib hatte sie, sage ich euch, einen Leib: einen Alabasterleib.“

Er schmatzte und fuhr mit der Hand durch die Luft, so, als ob er gerade den Leib der Alabasterfrau streicheln wollte. Lord konnte nicht mehr an sich halten.

„Verfluchte Tat, so ein Spinner! Aus Alabaster? Die Haut voller Pickel und Dreck zwischen den Zehen! Und Knie aus Schmirgelpapier, und gestunken hat sie, daß man es kilometerweit riechen konnte! Das nennt der A-la-ba-s-ter!“ Er spie aus.

„Und was geht dich das an?“

„Nichts. Ich lach mir eins, das siehst du ja. Du hast wohl Zuhörer gefunden, was? Wenn du so weiterspinnst, werden die noch so blöd, daß sie dir glauben.“

Der Streit kam gut in Gang. Ich hockte mich hoch, angelte nach meinen Stiefeln und kroch zu ihnen rüber.

„Wo ist Josef?“, fragte ich Nachtigall.

„Der ist ins Haus gegangen.“

„Der sucht die Bombina“, ergänzte Lord.

„Der will ein bißchen zwischen ihre Arme tauchen“, platzte nun Wanka heraus.

„Warum rücken die nichts zu essen raus?“ Felix der Quengler versuchte das Thema zu wechseln.

„Der denkt auch bloß immerzu darüber nach, wie er sich den Bauch vollschlagen kann.“

Allmählich gruben sich die übrigen Schmuggler aus dem Heu. Sie reckten sich, gähnten und krochen zu uns. Nur der Jude Lowa Zylinder und Josef fehlten noch.

Ratte zog ein Kartenspiel aus der Tasche und schlug eine Runde Sechsundsechzig vor. Sie legten eine Jacke unter die Kerze und machten ein Spielchen.

Lord belehrte inzwischen Jule den Verrückten darüber, wie man ohne Gewehr auf Hasen jage. Er machte sein ernstestes Gesicht. „Also, du mußt ein Paket Tabak kaufen. Ganz früh am Morgen, wenn die Langohrs noch schlafen, mußt du hoch und aufs Feld, und da mußt du ein bißchen Tabak auf die Steine streuen, ja? Jetzt wacht der Hase auf, reckt die Läufe, kratzt sich hinterm Ohr, erhebt sich und erledigt sein Geschäft. Und das macht er – wie die Hunde! – immer an einem Stein. Er schnuppert den Tabak, muß gewaltig niesen, und dabei knallt er mit dem Kopf gegen den Stein, daß er tot umfällt. Du gehst dann etwas später am Morgen nachsehen und sammelst dir so viel wie du willst in deinen Sack.“

„Du willst mich auf den Arm nehmen, was?“

„Aber nein, ich schwöre! Bären zum Beispiel muß man ganz anders jagen. Im Herbst, wenn die Blätter von den Bäumen fallen, nimmst du einen Eimer voll Kleister und gehst in den Wald. Den Kleister streichst du gut dick über die Blätter. Dann suchst du dir ein Versteck hinter einem Busch und wartest ab. Der Bär erscheint und läuft, stapf – stapf, über die Blätter. Am Ende kann er nicht mehr vor und nicht mehr zurück, soviel haben sich festgeklebt. Jetzt kommst du seelenruhig hinter deinem Busch hervor, fesselst ihn und nimmst ihn mit nach Hause.“

Ratte konnte sich’s nicht verkneifen und rief: „Hier bei uns gibt’s scheinbar nicht nur einen Verrückten, sondern zwei!“

„Was heißt hier Verrückter? Herr Verrückter, wenn schon!“

„Ein feiner Herr, der im Heu pennt und mit den Zähnen nach Flöhen schnappt!“

So gab’s einen neuen Streit; aber alles war bloß Spaß, keine Spur Ernst dabei. Trofida kam gegen Mittag. Er war sehr vergnügt, man sah ihm an, daß er tüchtig gebechert hatte.

„Kommt, kommt, Herzensfreunde!“, brüllte er. „Es gibt etwas zu beißen.“ Wir rutschten vom Heu herunter.

„Was für Zeug kriegen wir für den Rückweg?“, fragte Lord.

„Die Packen kommen gleich, du wirst schon sehen. Lowa bringt alles ins Gleis, und die Bombina kocht unseren Fraß.“

„Du hast dich wohl gut mit der Bombina unterhalten, was?“

„Das Weibsbild schert mich wenig.“

Draußen wurden Schritte laut, und wenig später betrat eine Frau von etwa fünfunddreißig Jahren die Scheune. Die Frau war groß und kräftig, aber sie hatte einen seltsam leichtfüßigen Gang. Sie war feierlich gekleidet, und die ganze Scheune roch nach ihrem Parfüm. An den Füßen trug sie sehr feine Strümpfe aus roter Seide. Ein kurz gehaltenes Kleid betonte ihre prallen Formen.

„Tag, Jungs“, rief sie mit einer lauten, fröhlichen Stimme. Sie lachte und zeigte uns zwei Reihen prächtiger weißer Zähne.

Alle grüßten zurück. Wanka Bolschewik machte sich heran und nahm ihr die beiden großen Körbe aus der Hand. Er setzte sie ins Heu und tat so, als wolle er sie umarmen. Bombina versetzte ihm einen so heftigen Stoß, daß er das Gleichgewicht verlor.

„Da hast du’s!“, meinte Josef.

„Die Finger verbrannt?“, erkundigte sich Ratte. Die Bombina lachte und sah uns an. An mir blieb ihr Blick hängen. Sie fragte Trofida:

„Ist der neu?“

„Ja. Er ist richtig.“

Die Frau gab mir ein kleines Zeichen mit dem Kopf. Dann verließ sie die Scheune und wiegte sich aufregend in den Hüften.

„Was für ein Weibsbild! Eine richtige Matratze!“, stellte Wanka in seiner Bewunderung fest.

„Eine feine Stute; da ist nichts zu sagen“, bestätigte ihm Ratte. Wir leerten die Körbe. Eine Kasserolle war voll Rührei mit Speck, eine andere voll Fleisch, Weißkohl und Plinsen; außerdem fanden sich drei Laibe Brot und eine Seite geräucherter Speck.

Trofida zog drei Wodkaflaschen aus einem Heuhaufen und verdünnte den Schnaps mit Wasser aus dem Bottich, der vor der Scheune stand. Derweilen schnitt Lord mit seinem Taschenmesser riesige Scheiben Brot.

Wir machten uns über das Essen her. Wir stopften, als seien wir Maschinen zum Kauen und Schlingen. Felix Quengler war der verfressenste von allen. Sein Adamsapfel glitt auf und ab, und ihm schäumte der Mund. Er leckte sich die Finger ab.

„Nun seht bloß, wie der schlingt!“, sagte Lord und wischte sich mit dem Handrücken über seinen Mund. „Dem brechen noch die Ohren ab beim Essen, und die Nase krümmt sich noch in sein Maul. Bei der Arbeit immer der letzte, aber beim Fressen vorneweg!“

„Laß gut sein. Die Pferde arbeiten. Die haben einen Kopf, einen Schwanz und vier Beine. Und er hat nichts von alledem.“

Allmählich wurden wir satt. Nur Felix nahm nichts rundherum wahr und aß unentwegt. Lord erzählte uns was.

„Ihr müßt wissen, Freunde – ich kannte eine Frau, die tagtäglich Rührei von dreißig Eiern verzehrte.“

„Das war wohl die Bombina, wie?“, warf Jule ein und zündete sich eine Zigarette an.

„… eines schönen Tages wollte ihr Mann ihr einen Streich spielen, und zu den dreißig Eiern im Topf überm Feuer schlug er noch einmal dreißig hinzu. Die Frau kommt, rührt ihre Eier, setzt sich hin und fängt an zu löffeln. Fast gelingt es ihr, alle sechzig zu verschlingen.“

„Donnerwetter! Und geplatzt ist sie nicht?“, fragte Nachtigall.

„Geschnauft hat sie und gekeucht wie eine Lokomotive. Eine Nachbarin kommt rein und fragt: ‚Was bist du nur so rot im Gesicht?‘ und unsere Frau antwortet: ‚Weil ich krank bin oder noch krank werde; es hat mir doch heute Mühe gemacht, diese dreißig mickrigen Eier herunterzuputzen!‘“

Wir lachten und rauchten, und weiter wurden Geschichten von verfressenen Leuten erzählt. Die Scheunentür ging auf, und herein kam die Bombina mit zwei neuen Körben, Äpfel und Pflaumen.

„Hier kommt mehr, Jungs. Greift zu! Was ist das für ein Rauch! Paßt bloß auf, daß ihr mir die Scheune nicht anbrennt!“

„Keine Sorge. Wir rauchen nur auf der Tenne und geben acht!“, versicherte Josef.

„Na gut.“

Sie führte die Arme hinter den Kopf und schob dabei ihren ansehnlichen Busen vor; sie nestelte an ihrem Kopftuch herum. Meine Genossen, ein wenig beschwipst schon, sahen sie hungrig an. Die Bombina merkt das natürlich. Sie lehnt sich zurück, beugt sich vor, und ihre Augen huschen flink von einem zum andern. Unruhig schaukelt sie sich in den Hüften, aber dann nimmt sie die leeren Körbe und verläßt die Scheune.

Doch mir war so, als habe sie mich, bevor sie draußen war, noch einmal auf eine besondere Weise angeschaut und gelächelt. Vielleicht hatte ihr Lächeln allen gegolten, vielleicht.

Josef Trofida hatte angenommen, wir würden noch eine Nacht in unserem Unterschlupf bei der Bombina verbringen können und brauchten erst am folgenden Abend wieder aufzubrechen. Aber die Minsker Juden hatten keine Ware für den Rückmarsch nach Polen geschickt. Als es dämmerte, kam Lowa zurück, rang und knetete seine dürren Hände. „Sollse treffen der Schlag, wie sie bereiten die Sore. Die glauben, daß unsereiner fährt mit die Züg über die Grenze!“

Er zog sich mit Trofida in eine Ecke der Scheune zurück, wo sie lange halblaut aufeinander einsprachen. Ein paar Sätze Josefs bekam ich mit.

„Da pfeif ich doch drauf, ob wir mit oder ohne Lasten zurückgehen. Du hast zu zahlen und fertig. Mir und den Jungs, verstanden? Ich bin ja wohl nicht der, der hinter dir hergelaufen ist, oder? Wenn ihr mich beschummeln wollt, dann geht ihr zum Teufel und dann gut Nacht!“

Bei Anbruch der Dunkelheit machten wir uns zum Abmarsch fertig. Lowa blieb bei der Bombina, um für das nächste Mal alles zu regeln. Wir andern mußten nach Rakow und wollten in zwei Tagen mit der nächsten Partie aufbrechen.

Wir marschierten ab. Diesmal war es leicht, wir hatten nichts zu schleppen. Trofida legte sofort ein gutes Tempo vor, und ich blieb ihm auf den Fersen. Ich gab mir Mühe, lange, gleichmäßige Schritte zu machen.

Die Luft war kalt, die Nacht voller Glanz. Die Sterne sprühten über den tiefen, durchsichtigen Himmel. Schließlich fand ich mich in den Rhythmus des Marsches und spürte keine Mühe mehr. Im Gegenteil, das gleichmäßige Wiegen des Körpers und die Stille um uns beruhigten mich, und ich geriet ins Träumen. Ich überraschte mich, wie ich über meine eigenen Einfälle lachte, mit den Händen durch die Luft fuhr und Selbstgespräche führte.

„Was sagst du?“, fragte mich Trofida einmal und drehte mir den Kopf zu.

„Nichts, nichts.“

Fünf Kilometer vor der Grenze legten wir noch einmal eine Pause ein. Wir lagerten am Ufer eines breiten Baches, der durch Buschgelände führte. Wir hatten keinen Schnaps mehr und mußten uns mit Zigaretten begnügen. Vorsichtig rauchten wir, ausgestreckt im dicht wuchernden Gras.

„Kennst du dich mit den Sternen aus?“, fragte mich Trofida aus einem langen Schweigen heraus.

„Mit den Sternen? Keine Ahnung …“

„Das ist schlecht. Wenn du dich einmal der Schnelligkeit deiner Beine anvertrauen mußt – wie willst du dich zur Grenze finden? Siehst du die Sterne da?“

„Welche?“

Er zeigte nach Norden hin, die Richtung zum Großen Wagen: Sieben große Sterne bildeten eine Art Karren mit einer Deichsel. Trofida deutete mit dem Finger über den Himmel, als berühre er die einzelnen Sterne.

„Ja … die sehe ich. Und weiter?“

„Wenn wir gestellt werden, muß der Haufen schnell verduften. Gut – dann richtest du dich nach diesen Sternen. Sie müssen immer rechts von dir bleiben. Welchen Weg du auch einschlägst, sie führen dich dann richtig. Also verstanden, die Sterne rechts lassen.“

„Ich werd’s mir merken.“

Ich fixierte die Sterne. Schön waren sie und wunderbar ihr Glanz. Ihre Farben wechselten, leuchteten in feinsten Abtönungen. Neugier befiel mich: warum jene Sterne so aneinandergerückt waren? Ob sie sich liebten? Den Menschen gleich, deren Seele immer wieder zu klingen beginnt? Was mochte die Liebe für sie bedeuten? Wie mochten sie sich fühlen, wenn sie verliebt waren? Diese Sterne trennten sich niemals; immer lebten sie miteinander, blieben unzertrennliche Freunde im Weltenraum: Wahrhaftig, sie schienen sich einander ihre Freundschaft mit dem Glanz ihrer Strahlen zu versichern.

Wir brachen auf, doch jetzt führte uns Trofida nur langsam vorwärts. Jeden Augenblick hielt er an und lauschte. Und wir alle spannten unsere Sinne.

Kurz nach Mitternacht erreichten wir die Grenze. Trofida hielt zwischen zwei Pfählen an, ich trat zu ihm.

„Das sind die Grenzpfähle. Die Grenze zieht sich hier entlang“, flüsterte er mir zu.

Neugierig betrachtete ich die viereckigen Pfosten auf ihren Erdaufwürfen. Oben war das Staatswappen und eine Ordnungszahl angebracht. Der polnische Pfosten zeigte den weißen Adler auf rotem Grund, und der sowjetische trug einen fünfzackigen Stern aus Blech mit Hammer und Sichel.

Jenseits der Grenze folgten wir einem schmalen Pfad, der nach Pomorszczyzna führte. An einer Stelle hielten wir, und ich hörte unterdrücktes Flüstern in meinem Rücken.

„Jungs …, Jungs …!“

Es war Nachtigalls Stimme. Links von mir glaubte ich nun einen weißen Schatten zu sehen, der sich schnell von uns fortbewegte. Das konnte kein menschliches Wesen sein – der Schatten war zu klein und wirbelte seltsam durch die Luft, hob sich vom Boden und schwebte wieder herab.

Das Herz schlug heftig in meiner Brust, während ich der Erscheinung nachstarrte. Ich suchte Trofida.

„Was ist das, Josef?“

„Weiß der Teufel. Vielleicht er selbst, und will jemandem bangemachen – vielleicht ein Gespenst“, kam die Antwort. „Die Leute hier sagen, es sei die arme Seele eines Hauptmanns, die hier spukt. Sogar die Zollbeamten fürchten sich vor dem Ding.“

Josef erzählte mir später die Geschichte: Ein aus Polen gebürtiger Offizier der russischen Armee hatte Rußland während der Wirren der Revolution verlassen. Als die Bolschewiki sich behaupteten, konnte er nicht in seine Heimat zurück, wo sein Weib und ein Kind geblieben waren. Doch wollte er alle Gefahr in Kauf nehmen, um die Seinen herauszuholen; so war er an die Grenze gezogen und hatte sich in der Nähe von Wygonisz auf einem Bauernhof eingenistet. Hier hoffte er Mittel und Wege zur Rettung zu finden; seine Leute drüben sollten dabei helfen. Der Sohn des Bauern, bei dem der Offizier wohnte, hatte vor der Revolution in Rußland gedient und kannte die Straße nach Minsk sehr gut. Er versprach dem Hauptmann seine Hilfe. Die beiden brachen auf und kamen auch ungeschoren nach Minsk und schließlich nach Nischnij-Nowgorod, wo Frau und Töchterchen wohnen mußten. Dort erfuhr der Hauptmann, daß seine Frau gestorben war und daß das Mädchen, Irene, bei ihrem ehemaligen Hauswart am Rande der Stadt untergeschlüpft sei. Nach mühseligem Hin und Her fanden sie das Kind und machten sich auf den Rückweg.

Sie hatten kaum Moskau erreicht, als sich der Gefährte des Hauptmanns mit Typhus hinlegte. Vom Bahnhof aus schleppten sie ihn in ein Krankenhaus, wo er nach wenigen Tagen starb. Der Hauptmann schlug sich mit seiner Tochter bis Minsk durch, und von da wandten sich die beiden nach Rakow. Doch in der Nacht verfehlten sie die Straße und stießen nahe bei Stare Siolo auf eine russische Patrouille, die sie anhielt. Der Hauptmann wollte sich wehren und schoß. Er tötete zwei Soldaten und floh, das Töchterchen an der Hand. Kugeln verfolgten sie bis über die Grenze und verwundeten den Hauptmann schwer. Zweihundert Meter jenseits der Grenze brach er auf einer kleinen Anhöhe zusammen. Er fand noch die Kraft, dem Mädchen zuzurufen, sie solle weiterfliehen, und deckte sterbend mit seinen Kugeln ihre Flucht. Die Bolschewiki holten sich seine Leiche und schleppten sie auf ihr Gebiet. Die Tochter entkam und erreichte den Bauernhof, wo ihr Vater vor seiner Reise gewohnt hatte. Dort blieb sie und lebt sie noch. Man hielt sie für nicht ganz richtig im Kopf; aber sie war beliebt, weil sie brav und fleißig war.

Die kleine Anhöhe, auf der ihr Vater gefallen ist, heißt seit damals das Hauptmannsgrab.

Seit damals auch zeigte sich in der Nähe des Hauptmannsgrabes und überhaupt im dortigen Grenzgebiet die Erscheinung. Ein Grenzsoldat, der sich angesetzt hatte, um die Erscheinung zu sehen, verschoß fünf Schüsse ohne jedes Ergebnis. Die Erscheinung verschwand, aber nur für diese Nacht, dann trat sie wieder auf. Den Soldaten zerriß eine Handgranate, mit der er in der Unterkunft hantierte. Später lauerten noch einmal zwei beherzte Leute der Erscheinung auf und beschossen sie. Beide starben wenige Tage danach: Der eine wurde auf ungeklärte Weise an der Grenze getötet; der andere erlag einer rätselhaften Krankheit im Hospital. Seither hat jeder auf diese Jagd verzichtet, und immer wieder taucht das Gespenst in diesem Grenzstrich auf.

Josefs Bericht bewegte mich sehr. Er klang märchenhaft, und doch enthielt er die Wahrheit. Ich habe die Dinge oft bestätigen hören.

Noch lange blieben wir auf freiem Felde stehen und starrten der Erscheinung nach, bis sie verschwunden war.

Mit der nötigen Vorsicht überquerten wir die Landstraße, die zur Grenze führte, und bald darauf erreichten wir die Straße Pomorszczyzna-Rakow. Dort folgten wir dem Lauf der Islocza langsam zum Städtchen.

In der Nähe der alten Mühle trennten wir uns. Ich begleitete Josef zu seiner Wohnung in der Vorstadt. Wir gingen nicht ins Haus, um niemanden zu wecken, sondern suchten uns einen Schlafplatz auf dem frischen, duftenden Heu in der Scheune.

3

Morgens weckte mich Janinka, die jüngste Schwester Trofidas. Ein seltsames Mädchen, zwölf Jahre alt und ernsthaft, ernsthaft wie eine Erwachsene. Manchmal stellte sie so ungewöhnliche Fragen, daß ich keine Antwort wußte.

„Steh auf, schnell! Komm essen! Das Gras schwitzt schon in der Sonne!“, sagte sie.

Ich bat sie um Handtuch und Seife. Dann ging ich hinunter zum Fluß zwischen den Gärten und Feldern. Das Mädchen lief mit.

„Geh nach Hause. Ich komme schon!“

„Nein, nein. Laß mich bei dir bleiben. Ich seh nicht hin, mein Wort drauf! Darauf bin ich nicht neugierig. Josef jagt mich auch nie fort, wenn er sich badet. Da brauchst du dich auch nicht so anzustellen!“

„Mach, was du willst. Aber du hast einen ganz schönen Vogel, will ich dir sagen!“

„Um so besser! Wenn alle zu schlau wären, würden sie verrückt.“

Ich ließ sie unter einer Weide sitzen und ging ein Stück stromaufwärts. Dort badete ich und kehrte um. Janinka hüpfte hinter mir her.

„Helka hat mir erzählt, daß du sehr traurig bist“, fing sie wieder an.

„So? Warum?“

„Du hast keinen Vater und keine Mutter und keine Schwester.“

„Dafür habe ich Josef!“

„Das ist was anderes. Du hast keine Schwester.“

„Doch … dich!“

Sie bedachte sich, und dann sagte sie leise: „Aber du hast mich ja nicht gern!“

„Ja, weil du noch so klein und dumm bist. Paß nur auf, wenn du erst groß bist, wie gern ich dich dann habe! Und nicht nur ich, viele haben dich dann gern, alle jungen Burschen!“

Auf einmal sagte sie: „Aus anderen mache ich mir nichts!“

Das hatte sie wohl bei den Älteren aufgeschnappt.

Helka, Josefs größere Schwester, erwartete mich im Haus. Sie war schön, sehr blond, vielleicht achtzehn Jahre alt. Ganz das Gegenteil von Janinka. Die Kleine lachte nie, während Helka um nichts und wieder nichts Tränen lachte.

Helka stellte Tee, Butter und Brot vor mich hin.

„Essen Sie! Ihr Frühstück ist schon lange fertig. Ich habe auf Sie gewartet, ich muß in den Garten.“

„Wo steckt Josef?“

„In der Stadt, doch er muß gleich zurück sein. Er hat verboten, Sie zu wecken. Aber wie stellen Sie das nur an, so lange nüchtern zu bleiben?“

Kurz darauf verließ uns Helka, um im Garten zu arbeiten, und ich blieb mit Janinka allein. Ich trank meinen Tee, und das Mädchen war auf das Sofa geklettert, von wo aus sie, das Gesicht in die Hand geschmiegt, zu mir herübersah.

„Was starrst du mich an?“

„Du siehst aus wie ein Hase.“

„Wie ein Hase …?“

„Ja, wie ein ganz winzig kleiner Hase. Ich habe einen beim Krautessen beobachtet, den hatte mir Josef mitgebracht. Der bewegte sein Mäulchen genauso wie du.“

Janinka machte mir die Bewegung mit Nase und Kiefern vor.

„Und du siehst wie eine Elster aus.“

„Ich?“

„Ja, die Elster sitzt auf dem Zaun und dreht den Kopf mal links, mal rechts, und starrt die Leute an.“

„Das ist falsch. Die spioniert nicht.“

„Was tut sie denn sonst?“

„Sie tüftelt sich was aus.“

„So? Und was tüftelt sie denn aus?“

„Tausend Sachen. Ich weiß Bescheid. Ich hab die Elstern belauscht, als sie sich über die Menschen unterhielten.“

Janinkas Mutter rief aus der Küche, und ich blieb allein. Ich ging auf und ab in dem großen Zimmer. Durch das Fenster sah ich die lange Reihe der Bauernwagen, die, oft zu zweien nebeneinander, stadtwärts fuhren. Richtig – es war Jahrmarkt in der Stadt!

Ich brannte mir eine Zigarette an und setzte mich auf einen Stuhl am Fenster zum Garten. Ein schmaler Vorplatz trennte Garten und Haus. Weitab pflückte Helka Äpfel und legte sie in einen Korb. Sie stand auf einer Leiter, die gegen den Baum lehnte, und hielt den Korb vor sich. Ich sah ihr lange zu, über die Blumentöpfe weg, die auf dem Fensterbord standen.

Dann hörte ich, wie die Gartentür kreischte. Ich dachte, es sei Josef, der zurückkomme, drückte die Nase ans Fensterglas und sah draußen einen Mann von etwa zweiunddreißig Jahren den Hof überqueren. Er trug einen dunkelblauen Anzug, Lackschuhe und eine weiße Schirmmütze mit lackiertem Schild. Er hielt eine Reitpeitsche in der Hand und schlug sich bei jedem Schritt gegen die Hose. Sein Gesicht zeigte sehr regelmäßige Züge; zum Schmuck trug er einen kleinen schwarzen Schnurrbart, aber seine Blicke waren allzu spitz und flink.

Wer mag der Fatzke sein? überlegte ich.

Ich konnte nicht ahnen, daß der Bursche da draußen mir und meinen Freunden eines Tages noch sehr zu schaffen machen würde.

Der Fremde grüßte Helka mit übertriebener und lächerlicher Gespreiztheit; er verneigte sich, schwenkte seine Mütze, wirbelte mit der Peitsche und redete sie an, alles zugleich. Das Mädchen drehte sich nach ihm um, und ihr Gesicht erhellte sich mit einem freudigen Lachen. Das störte mich, dabei war ich in Helka nicht etwa verliebt. Ich mochte sie als das nette, angenehme Mädchen, das sie war, und als Schwester meines besten Freundes.

Der Unbekannte betrat den Obstgarten, stellte sich neben die Leiter und sprach zu Helka hinauf, die ihm zulachte und immer wieder den Kopf mit den langen, geflochtenen Zöpfen schüttelte.

Die Tauben gurren! dachte ich wütend.

Und dann sah ich, wie der Unbekannte den Arm hob und die Hand über die Wade des Mädchens gleiten ließ. Ich fühlte das Blut zu Kopfe steigen. Helka sah sich schnell nach den Fenstern des Hauses um und sprang dann von der Leiter. Mit glühendem Gesicht stand sie vor ihrem Verehrer und sprach hastig auf ihn ein. Aber es war klar, daß sie ihm nicht zürnte; vielleicht verwies sie ihm nur seine Unvorsichtigkeit.

Sie nahm den Apfelkorb auf und wandte sich dem Hause zu. Der Lebemann blieb lächelnd stehen und stemmte die Fäuste in die Seiten. Dann ließ er die Peitsche durch die Luft sausen und schritt zur Gartenpforte.

Ich ging wieder im Zimmer auf und ab und trat schließlich an das andere Fenster. Jenseits der Straße stand Helkas Verehrer und sah den Bauernwagen zu, die zur Stadt fuhren. Und jetzt kam auch Josef die Straße herauf. Der Mann mit der Reitpeitsche ging auf ihn zu. Sie begrüßten sich und wechselten ein paar Worte. Schließlich kam Josef über die Straße ins Haus und trat wenig später bei mir ein.

„Aufgestanden?“

„Schon lange!“

„Ich habe mich verspätet. Hatte Scherereien mit den verflixten Juden. Aber sie haben bezahlt, und ich habe das Geld an die anderen schon verteilt. Morgen geht’s wieder los. Sie machen die Ware fertig.“

Er zog zwei goldene Zehnrubelstücke aus der Tasche und reichte sie mir.

„Zwei Füchse für dich, dein erster Anteil! Spuck drauf, das bringt Glück!“

Ich nahm das Geld. Ich wollte seiner Mutter zehn Rubel geben, denn ich wohnte und aß bei ihnen; aber Josef lehnte ab. Es sei alles klar, und später, wenn ich mehr Geld in den Fingern hätte, würden wir abrechnen.

Ich fragte Josef nach dem Mann mit der Reitpeitsche, und Josef lachte.

„Das ist eine Nummer für sich! Wo hast du denn den gesehen?“

„Er hat doch mit dir gesprochen!“

„So? Hat er? Nun, er ist Helkas Bräutigam. Ich kann den Kerl nicht riechen, aber das Mädchen ist verknallt in ihn. Was willst du machen, wenn die Zicken die Köpfe verlieren …?“

„Macht er beim Schmuggel mit?“

„Klar. Das ist der Alfred Alinczuk. Die sind zu fünf Brüdern: Alfred, Albin, Adolf, Alfons und Ambrosius – alles auf A. Und der Nachname auch auf A: kurzum, die Alinczuks. Die gehen auf eigene Rechnung rüber, mit Waffen. Tüchtige Schmuggler, aber keiner mag sie. Geben groß an, die Hunde, und lassen niemand sonst gelten. Streichen die feinen Herren heraus, aber stinken tun sie nach Pech. Ihr Großvater hatte eine Pechfabrik, und ihr Vater handelte mit Pech und Pferdegeschirr. Der Hund soll sie lausen! Komm, gehen wir zum Markt, du brauchst Schuhe.“

Ich nahm meine Mütze, und wir zogen los.

Der riesige Marktplatz war, soweit man sah, von Fuhrwerken umstellt. In der Mitte erstreckte sich das große, einstöckige Rechteck der Läden. Auch ringsum waren viele jüdische Geschäfte, Kneipen, ein Gasthof und Teestuben. Vor den Geschäften hatten Straßenhändler und Schuster ihre Stände aufgeschlagen. Wir kamen vor Menschen kaum durch.

Wenn Gott Bacchus eine Fahne gehabt hätte, hier hätte er sie hissen können. Alle tranken, und sie tranken überall. Im Stehen tranken sie, sie tranken liegend, und sie tranken sitzend. Sie soffen auf den Wagen, zwischen den Wagen und unter den Wagen. Die Männer tranken, und die Frauen tranken, und die Mütter tränkten sogar ihre Kinder mit Wodka, tränkten die Säuglinge, damit sie auch ihren Jahrmarktsspaß haben sollten. Wickelkinder sah ich, denen die Mütter Schnaps einflößten, weil sie zu weinen begannen. Ich sah einen betrunkenen Bauern den Kopf seines Gaules heben und ihm eine Flasche Wodka in die Gurgel gießen: Er wollte heimwärts fahren und dachte, dann könne er vor allem Volk Staat mit seinem schnellen Pferdchen machen.

Wir fanden einen Schuster. Trofida grüßte den Inhaber des Standes und erklärte: „Wir brauchen ein Paar Stiefel; aber Stiefelchen, verstehst du? Wie ein Kuß müssen sie sein. Goldene Ware und goldene Arbeit für einen goldenen Burschen, der goldene Geschäfte betreibt.“

„Ich verstehe“, sagte der Schuhhändler, suchte nicht erst lange auf seinem Stand, sondern holte ein Köfferchen unterm Tisch hervor und packte ein Paar ziegenlederne Stiefel aus.

„Bessere findet ihr selbst in Wilna nicht. Hoffentlich passen sie. Sehen wir zu.“

Ich probierte an. Sie waren etwas groß, aber Josef meinte, das sei besser, bis zum Winter dauere es nicht mehr lange, und dann könne ich dicke Strümpfe tragen.

„Was sollen sie kosten?“, erkundigte sich Trofida.

„Fünfzehn Rubel.“

Josef lachte ihn aus.

„Da siehst du, Wladek, Goldrubel will er haben, was anderes zählt hier gar nicht. Man kann hier alles kaufen, aber es kostet Gold oder Dollars. Man könnte meinen, wir seien hier in Kanada, verdammt! Eine Flasche Wodka: kostet einen Goldrubel; und für diese Latscher verlangt der Herr des Ladens, als ob das gar nichts sei, fünfzehn Rotfüchschen. Und so steht’s überall.“ Nach entsprechend langem Handeln bekamen wir die Stiefel für zehn Rubel und einen Dollar, und ich gab noch meine alten Schuhe drauf. Josef besah sich zufrieden meine Füße.

„Da hast du ein Liebhaberstück erwischt, Teufel auch. Da kann nicht mal der König von England dran tippen. Kaufen wir noch was?“

„Nein, Schluß jetzt.“

„Um so besser. Beim nächsten Mal ist ein Anzug dran, der alle vor Neid platzen läßt. Du wirst noch aussehen wie ein Baron, laß mich nur machen. Aber jetzt müssen wir zuerst mal deine neuen Stiefelchen begießen, damit sie dir Glück bringen und dich willig tragen. Gehen wir zur Ginta!“

Wir überholten zwei Mädchen, die langsam an den Ständen entlangschlenderten, Sonnenblumenkerne kauten und die Schalen nach allen Seiten spuckten. Eine trug ein rotes Kleid und ein grünes Kopftuch, die andere ein grünes Kleid und ein gelbes Kopftuch. Sie hielten Ledertaschen mit blanken Beschlägen in den Händen. Die beiden musterten uns reichlich keck und herausfordernd.

„Darf ich die Damen Helka und Manka meiner Hochachtung versichern?“, foppte sie Josef.

Die beiden antworteten im Chor: „Und wir Sie unserer kühlsten Abneigung?“

„Was sind das denn für welche?“, wollte ich wissen.

„Schmugglerinnen: Helka Pudel und Manka Schwatz.“

„Wie? Die Weiber machen auch mit?“

„Und ob! Da sind welche besser als die Männer! Aber es sind nicht viele. In der ganzen Stadt bringst du kaum ein Dutzend davon zusammen. Es gehen nur die, die drüben Verwandte haben.“

Wir langten vor Gintas Kneipe an. Bauern mit Flaschen in den Händen und Taschen belagerten die Tür. Die Tür stand weit offen und gab den Blick frei durch Schwaden vom Tabakrauch und vom Dunst der vielen Körper auf ein Gewimmel von lärmenden und betrunkenen Gästen.

Ratte wühlte sich zu uns durch, ballte seine kalten, knochigen Finger zu Fäusten und zeigte zwischen den grinsenden, dünnen Lippen zwei Reihen gelber Zähne. Er spie den beiden Bauern, die sich eben an uns vorbeidrängten, auf die Stiefel.

„Ihr kommt doch auch zur Ginta rein, was?“

„Ja, wir kommen.“

„Bleiben wir also zusammen.“

Ratte sah ziemlich lächerlich aus. Auf dem Kopf trug er eine riesige karierte Tellermütze aus Flausch, und er hatte sich wie ein Apache ein rotes Tuch um den Hals geschlungen. Seine beiden Hände schienen fast nie den Weg aus den Hosentaschen zu finden. Wenn er ging, schob er seine Schultern vor, die rechte, die linke, und wieder die rechte. Ratte, dieser Spitzbube, stammte aus Rostow, und man sah ihm seine dunkle Vergangenheit an. Seine Haut zeigte überall die Narben von Messerstichen, und er selber trennte sich niemals von seinem „Messerchen“, wie er das nannte. Er fehlte auch bei keiner Schlägerei, selbst wenn er von Anfang an wissen konnte, daß er Prügel bekommen würde.

Über den schlüpfrigen Hof und durch einen dunklen, schrecklich stinkenden Flur gelangten wir in ein geräumiges Zimmer. Zuerst sah ich dort gar nichts, so vernebelt war alles vom Tabakrauch. Doch dann konnte ich Tische unterscheiden und die Männer, die an den Tischen saßen. Alle waren Schmuggler.

Plötzlich ließ sich aus der gegenüberliegenden Zimmerecke eine Ziehharmonika hören; jemand spielte einen alten russischen Militärmarsch. Das war die Begrüßung für Trofida, die Anton zum besten gab, ein winziger Kerl unbestimmbaren Alters, mit grünlichem Gesicht und wirrem Haarwuchs.

„Tag zusammen!“, brüllte Josef und ging die Tische ab, um jeden mit Handschlag zu begrüßen. Er warf Anton ein goldenes Fünf-Rubel-Stück zu, und der wußte es mit einer flinken Handbewegung aus der Luft zu fangen, ohne auch nur einen Augenblick mit Spielen auszusetzen. „Das für den Marsch!“, rief Josef. Ich machte es wie er, ging von Tisch zu Tisch und drückte den Schmugglern die Hand. Dabei bemerkte ich, daß meine Hand sich nicht um die Riesentatze Mammuts schließen ließ, und der drückte nicht zu, um mir nicht weh zu tun.

Die Schmuggler rückten drei Tische zusammen und beluden sie mit Eßwaren: Eiern, Schnaps, Tellern mit Wurst, Brot und sauren Gurken.

Von unserem Haufen sah ich erst nur Lord, den Quengler, Bulldogge und Mammut.

Den Ehrenplatz am Tisch hatte Bolek der Komet inne. Das war ein berühmter Schmuggler, der fünfzig Jahre alt war und einen langen, schwarzen Schnurrbart trug. Er war als Raufbold und unvergleichlicher Säufer an der ganzen Grenze bekannt. Später erfuhr ich auch, was ihm den Spitznamen Komet eingetragen hatte: Als im Jahre 1912 der Halleysche Komet auf die Erde losrückte, hielt er den Weltuntergang für gekommen; Grund genug, seinen ganzen Besitz zu verkaufen und anschließend durch die Gurgel zu jagen. – Neben ihm saß Chinese, ein hochgeschossener, hagerer Bengel mit olivfarbener Haut und schönen schwarzen Augen, die etwas schräg standen, ein eigenartiger, hübscher Kerl. Es war noch ein Haufen anderer da, aber die lernte ich erst später richtig kennen.

„Also ich sage euch und verkünde“, rief Komet mit aufgerissenen Augen und zwirbelte seinen Bart, „wer nicht trinkt, der lebt nicht, sondern verfault!“

„Das sind heilige Worte! Oder ist wer dagegen?“, meinte Lord beifällig und entkorkte mit einem kurzen Schlag auf die Knie gleichzeitig zwei Flaschen.

Er füllte die Gläser.

Mammut brummelte vor sich hin, hielt den Kopf schief, hob sein Glas und schlürfte es leer, vorsichtig, als habe er Angst, das Glas zu zerdrücken. Dann machte er einen runden Mund und blies den Atem heraus, den er beim Trinken zurückgehalten hatte. Er sah mich an, kniff mir ein Auge und brummelte wieder ein paar Worte. Niemand hatte Mammut jemals mehr als einen kurzen Satz sprechen hören. Meistens brachte er überhaupt nur ein einziges Wort hervor und malte mit den Händen oder kniff ein Auge.

„Wißt ihr eigentlich“, fing nun Chinese an, „was Felix Quengler mir erzählt hat?“

„Wie er ein System erfunden hat, Besen zu fressen“, knurrte Bulldogge.

„Falsch geraten. Er hat gesagt, daß die Gans der dümmste Vogel auf der Welt ist.“

„…?“ Mammut sah ihn fragend an und zog die Brauen hoch.

„Weil nämlich, so sagt er, eine zuwenig und zwei zuviel sind. Hühner oder Enten, das kann man abstimmen: Kommt man mit zweien nicht hin, verputzt man noch eine dritte, und wem das noch nicht reicht, schiebt die vierte hinterher. Bei Gänsen schaffst du das nicht.“

„Du irrst dich, Freundchen! Der hat gar nicht von Vögeln, der hat von Kälbern geredet“, meinte Ratte.

Quengler stellte sich taub, verspeiste die Gans, die vor ihm stand, nagte die Knochen ab und leckte sich die Finger.

Lord machte den Wirt, er schleppte den Wodka heran, Wurst und Brot, goß Schnaps und Bier in die Gläser und gab sich alle Mühe, die Gesellschaft bei Stimmung zu halten. Auch die Musik vergaß er nicht und brachte Anton seinen Anteil Wodka, wozu er ein Liedchen trällerte:

Anton, haue auf die Tasten,

hier, dann brauchst du nicht zu fasten,

tramta, tra, tramta ta,

süße Ziehharmonika …

Anton hielt inne, nahm das Glas und stürzte es hinunter; dann machte er sich über die Speisen her, die Ellbogen auf den Harmonikadeckel gestützt, daß er wie eine Ratte aussah, die, nachdem sie getrunken hat, eine Brotrinde kaut.

Es wurde Abend, und hinter den Fenstern nahm die Dunkelheit zu. Die Vorhänge wurden zugezogen; Ginta, die Wirtin, zündete eine Petroleumlampe an, die von der Decke in der Mitte des Zimmers baumelte. Alle tranken weiter.

Plötzlich übergab sich Chinese, erst auf den Tisch und dann auf die Dielen.

„Der hat ’n Hundepapp gemacht!“, meinte Lord und half Chinese auf das schmale Wachstuchsofa unterm Fenster.

„Anton, spiel den Trauermarsch!“, verlangte Ratte.

Der Musikant fing mit dem Marsch Chopins an. Ratte füllte die Gläser nach und grinste: „Auf jede Schnapsflasche, meine Freunde. Hoch soll sie leben!“

„Ein langes Leben in der Hölle!“, rief Lord und packte sein Glas. Niemals hatte ich erlebt, daß man solche Mengen Schnaps trinken kann. Allen voran blieben Mammut und Bolek Komet. Doch auch Quengler und Bulldogge verloren keine Zeit. Am wenigsten trank wohl Josef; und ich natürlich.

Aus mehreren Kehlen zugleich kam Geschrei.

„Hoch!“

„Hereinspaziert!“

„Hoch, hoch!“

Ich sah mich um. Nachtigall, das junge Kerlchen, war erschienen. Er grinste verschämt über den überschwenglichen Empfang vor sich hin, kam dann an den Tisch und drückte alle Hände. Bolek Komet bettelte:

„Nachtigall, mein Seelchen! Du singst uns doch was, oh, du mein Brüderchen!“

Und nun geschah etwas Sonderbares. Diese betrunkenen und lärmenden Männer verstummten plötzlich, und völlige Stille trat ein. Erschreckt sah Ginta durch die Tür des Nachbarzimmers, merkte aber bald, daß alles in Ordnung war, und zog wieder ab.

Nachtigall war in die Mitte des Zimmers gegangen und stand dort ein Weilchen ohne Bewegung. Dann setzte er mit einer weichen, schwingenden Stimme ein, die kräftiger wurde mit jeder Note.

Er sang ein Schmugglerlied.

Die Jungs sind davongegangen,

und die Nacht ist so schwarz und so stumm,

da müssen die Mädchen sich bangen:

Bringt die Grenze mein’ Liebsten um? …

Nachtigall hatte die Augen zur Decke gerichtet. Seine Stimme sang echte Klage und echtes Leid. In meiner Bewegung ging mir ein Schauer über Rücken und Schädelhaut. Ich sah nichts mehr im Zimmer außer diesen seltsamen Augen Nachtigalls, und jede Fiber in mir schwang in der dunklen Melancholie seines Liedes. Es blieb noch lange still, nachdem er geendet hatte. Verblüfft sah ich über die unförmigen, grauen, fast steinernen Wangen Mammuts die Tränen rinnen. Und dann hörte ich Rattes erstickte Stimme sagen:

„So ein Himmelhund!“

„Nachtigall, Brüderchen!“ Bolek Komet reckte die Arme nach ihm.

„Singe, mein Seelchen! Singe noch einmal! Tu’s mir zuliebe!“

„Nun laßt ihn sich doch wenigstens verpusten!“, schimpfte Lord. „He, Toni!“, rief er Anton zu, „spiel du zur Abwechslung die Donauwellen.“

Anton spielte den Walzer, während Lord Nachtigall an den Tisch zog und mit Schnaps tränkte. Ich sah mir den jungen Schmuggler jetzt aufmerksamer an. Er hatte noch die unschuldigen Augen eines Kindes, und ein schmales Lächeln lag um seine Lippen. Er sah einem verkleideten Prinzen ähnlicher als einem Schmuggler. Aber darüber fiel mir plötzlich ein, daß es wohl Prinzen geben mochte mit Allerweltsgesichtern, blöden Augen und widerwärtigen Lippen.

Nachtigall sang noch ein lustigeres Lied vom Schmugglerleben.

„Also ich sage euch und verkünde, Brüder, wenn ich jetzt nicht noch einmal soviel trinke, zerspringt mir das Herz“, stöhnte Komet, als Nachtigall verstummte.

„Das sind heilige Worte!“, vervollständigte Lord und goß wieder alle Gläser voll.

Da fingerte Mammut eine Zwanzig-Dollar-Note aus den Taschen seiner alten Russenbluse und drückte sie schnaufend in Nachtigalls Hand. Der sah verblüfft auf den Schein und warf ihn dann auf den Tisch.

„Was heißt das? Du bist wohl nicht bei Trost, was? Pack das Geld weg, sonst singe ich nie wieder.“

„Nimm dein Geld zurück“, forderte Trofida Mammut mit scharfer Stimme auf. „Der Junge schenkt uns seine Lieder, und du beleidigst ihn. Er singt nicht für Geld.“

Schwerfällig stand Mammut auf, nahm das Geld mit einer hilflosen Gebärde vom Tisch und brachte es Anton. Der steckte sich den Schein gleichgültig in die Tasche und dankte nicht einmal. Auch ihm kam es auf Geld nicht an, er hätte auch umsonst aufgespielt. Er wollte Leben um sich, lustiges Volk; der Schnaps sollte in den Gläsern kochen und jeder auf seine Kosten kommen.

Josef wollte noch Einkäufe machen und fragte mich: „Findest du nach Hause?“

„Warum nicht? Ich werde mich schon zurechtfinden.“

„Schön, bis nachher also. Du brauchst hier nicht zu zahlen, das habe ich schon erledigt.“ Er winkte den andern zu und verließ den „Festsaal“.

Die Feier dauerte an. Ich war total betrunken. Mein Herz war heiter und warm. Ich trank, aß, lachte lauthals, hörte Nachtigall singen und die Ziehharmonika spielen. Ich weiß tatsächlich nicht mehr, wie und wann ich auf die Straße vor Gintas Kneipe kam. Ich tastete mich stolpernd durch eine schmale Gasse. Der Morast saugte an meinen Füßen.

Plötzlich hörte ich einen Schrei und sah wenige Schritte vor mir ein paar Männer, die aufeinander einschlugen. Lichtschein fiel aus einem Fenster über die Gruppe. Ich erkannte drei, die einem vierten zusetzten, der auf der Straße lag und sich mit letzter Kraft wehrte. Ich bedachte mich nicht lange und sprang zu Hilfe. Mit einem heftigen Stoß warf ich einen der Angreifer zu Boden, und den zweiten traf meine Faust ins Gesicht, daß er hintenüberschlug und sich in den Morast setzte. Jetzt warf der dritte sich auf mich; auch er war angetrunken. Er biß nach mir. Ich schlug mit den Fäusten auf ihn ein. Da ließ er ab. Ich hielt mich kaum auf den Beinen; aber die Anstrengung, mich zu verteidigen, brachte etwas Licht in meinen Kopf. Doch kurz darauf wurde mir heftig übel, und ich übergab mich wankend. Düster erinnere ich mich, daß mir einer unter den Arm griff. Das war der, den sie zwischengehabt hatten. Er fragte mich irgend etwas, was ich nicht verstand.

Ich erinnere mich auch, daß mir jemand das Gesicht wusch und abtrocknete und daß sich jemand über mich beugte. Fremde Gesichter redeten unverständliche Sätze. Schließlich raubte der Alkohol mir alle Sinne, und ich fiel in so tiefen Schlaf, daß mir auch nicht ein Schatten von Bewußtsein mehr blieb.

Am folgenden Morgen wachte ich in einem fremden Hause auf. Ich war so verwundert, mich dort zu befinden, daß ich heftig fragte:

„Wo bin ich? Ist jemand hier?“

Die Tür im Hintergrund öffnete sich, und es erschien ein komischer runder Kopf, dem eine Hautkrankheit fast alle Haare geraubt hatte. „Sie sind gestern so beschickert gewesen … Sie haben nichts verstanden!“, sagte ein Jude, den ich noch nicht gesehen hatte, und kam heran.

„Aber wie bin ich hierhergekommen?“

„Nu, ich hab Sie hergeführt … Sie sind bestimmt ein Zugekommener; ich hab Sie noch nie gesehen! Die Gauner wollten mich totschlagen – Sie haben mich gerettet. Wo wohnen Sie?“

„In der Vorstadt, bei Trofida.“

„So. Sie sind dem Josef sein Freund?“

„Ja.“

„Das ist ein ehrlicher Mensch! Das ist ein goldener Mensch! Ach, was ist das für ein Mensch! … Ich bin der Jossek, und das ist meine Wohnung.“

Ich mußte mir das Lachen über die komische Gestikulation und die charakteristische Mimik des Juden mühsam verkneifen.

Als ich mich angezogen hatte, bat mich der Jude, das Frühstück mit ihm zu teilen. Das konnte ich ihm nicht ausschlagen. Jossek stellte eine Flasche Peires-Schnaps auf den Tisch, dazu holte er Hecht und Brot. Aus der Küche kam eine junge, hübsche Frau, Josseks Frau, mit einem Kind auf dem Arm. Sie bedankte sich bei mir für meine Hilfe in der Not.

„Was war da bloß los?“, fragte ich Jossek.

„Nun, wir spielten Karten, ich gewann – mit Glück, ohne Schmu“, erklärte der Jude. „Aber die Burschen wollten mein Geld. Sie waren eben betrunken, sonst hätten sie das nicht getan. Aber so: Da hätten sie mich totschlagen können!“

Jossek zeigte mir die Beulen an seinem Kopf und die blutunterlaufenen Stellen an Arm und Hals. Er folgte mir hinaus auf den Flur, als ich ihn verließ.

„Kann sein, ich kann etwas für Sie tun? Sie brauchen bloß zu mir zu kommen; ich werde alles für Sie tun.“

„Was sind Sie denn von Beruf?“

Jossek lächelte, legte mir die Hand auf die Schulter und sagte: „Soll’n Sie gehn fragen den Josef: Was macht der Jossek Gensiarz! Er wird’s Ihnen sagen. Guten Weg!“

Und Josef erklärte mir später, daß Jossek ein bekannter Spitzbube sei. „Er war einmal recht berühmt wegen seiner Fingerfertigkeiten und wegen seines Glücks. Aber seit er sich aus Liebe verheiratet hat, hat er sich geändert. Jetzt spielt er überall Karten. Er ist ein gerissener Falschspieler.“

4

Den König der Schmuggler und Herrn der Grenze, Sascha Weblin, traf ich zum erstenmal unter ungewöhnlichen Umständen in seinem eigentlichen Königreich, dem Grenzstreifen.

Ich wechselte zum viertenmal mit Trofidas Gruppe hinüber. Wir nahmen den Weg nahe Olschynka. Es war eine besonders dunkle Nacht. Der ganze Südhimmel hing voller Wolken. Der Westwind biß uns in die Augen, es lief sich schlecht.

Ich stapfte hinter Josef her. Bevor wir unseren Schlupfwinkel an der Grenze verließen, wohin die Tragen schon gebracht worden waren, trank jeder von uns noch eine halbe Flasche Schnaps. Das machte mich warm und zuversichtlich wie immer. Ich hatte schon stärkere Muskeln bekommen, und ich begann die Gefahr, an die ich mich gewöhnt hatte, um ihrer Erregungen willen zu lieben. Ich liebte die Märsche und Rasten im Wald, die Ufer der Flüsse, die Büsche in der Schweigsamkeit der bestirnten Nächte. Ich liebte die ungebahnten Wege und die Heimlichkeit unserer Züge. Ich genoß die stete Gegenwärtigkeit von Gefahren. Mir gefielen die kurzen Rasten in der Geborgenheit des Buschwerks und die lange Faulenzerei an den Tagen, die wir in irgend einem Schlupfwinkel einer Bauernscheune verbrachten. Ich hatte Gefallen gefunden an meinen Genossen, und ich war glücklich, ihre lärmenden, kindlichen Vergnügungen teilen zu können.

Vor ein paar Tagen hatte ich mir einen Anzug gekauft. Und schon besaß auch ich eine elektrische Taschenlampe und eine Uhr. Wie die anderen steckte ich mir nun vor jedem Abmarsch eine oder zwei Flaschen Schnaps in die Taschen. Ich fühlte mich schon als ein richtiger, waschechter Schmuggler, der seinen Freunden nicht nachstand.

Wie ich so hinter Josef hermarschierte, gingen mir tausend Dinge durch den Kopf. Jetzt fiel es mir nicht mehr wie beim ersten Male schwer, Fühlung mit ihm zu halten, und auch die Last auf meinem Rücken drückte nicht mehr sonderlich. Mühelos behielt ich ihn im Auge und fand noch Zeit, das Gelände zu beiden Seiten zu beobachten.

Ein paar Dutzend Schritte vor der Grenze gerieten wir in dichtes Gestrüpp. Ich meinte, unweit einen Bach rauschen zu hören. Trofida schritt sehr behutsam aus und verhielt häufig. So zögernd kannte ich ihn noch nicht. An einer bestimmten Stelle wartete er und blieb lange Zeit bewegungslos. Ich begann zu frieren. Er tat wieder ein paar Schritte. Das Rauschen des Wassers wurde stärker.

Josef trat plötzlich zurück, packte mich beim Arm und zog mich neben sich ins Dickicht. Deutlich hörte ich etwas im Wasser vor uns plätschern – und im gleichen Augenblick zerriß ein Schuß die Stille der Nacht. Eine Stimme, ein Brüllen schon eigentlich, klang auf: „Ha-a-alt!“

Einige Schüsse antworteten auf den ersten. Die knappen Abschüsse von Pistolen mischten sich mit Karabinerschüssen. Hinter mir war das Stampfen laufender Männer. Die Erde dröhnte. Es krachte in den Sträuchern. Die Schreie folgten schneller aufeinander: „Halt! – Stehenbleiben! Stehenbleiben!“

Es brodelte ringsum, und in der Dunkelheit war nicht auszumachen, was vorging. Trofida stand auf und zog mich am Arm mit sich weiter. Er schlug einen Haken, ging aber wieder vorwärts. Ich blieb ihm dicht auf den Fersen. Ohne zu wissen wie, stand ich plötzlich bis an die Knie im Wasser.

Wir erreichten endlich das schlammige Schilfufer des Baches und krochen aus dem Wasser. Wieder geschah etwas Ungewöhnliches: Unmittelbar vor mir krachte ein Schuß, und jemand stürzte über mich. Der unerwartete und heftige Aufprall warf mich ins Wasser zurück. Die schwere Trage zog mich herab. Mit weiten Sprüngen hetzte jemand durch das aufspritzende Wasser. Das Schießen und Schreien setzte nicht aus. Ich kroch in die Deckung des Ufers, kauerte mich in den Schlamm und wartete ab.

Nach wenigen Minuten wurde es still um mich. Das Schießen der Karabiner und die Rufe verloren sich weiter links. Behutsam kroch ich am Ufer hoch und schlug leise die entgegengesetzte Richtung ein. Ich kam immer weiter von der Grenze ab.

Ich erreichte einen Wald und kam nur noch mühsam voran. Bei jedem Schritt stieß ich auf gestürzte Bäume, auf Strauchwerk und windgebrochenes Holz. Da ich mich hier nicht auskannte, fürchtete ich eine Begegnung mit „Grünen“, fürchtete, in ihre Hände zu fallen.

Ich setzte mich schließlich auf den Stamm einer Kiefer und ruhte aus; ich nahm mir Zeit. Dann schlug ich mich aufs Geratewohl weiter durch, nur bemüht, die eingeschlagene Richtung ungefähr einzuhalten. Ich hoffte, auf diese Weise irgendwann aus dem Wald herauszufinden.

Nach einem endlosen Marsch erreichte ich das Gestrüpp am Waldrand. Mir fiel ein, daß mir der Wind beim Marsch auf die Grenze zu ins Gesicht geweht hatte; er kam also von Osten. Also mußte ich mit dem Wind im Rücken wieder zur Grenze zurückfinden. Doch das konnte ein Irrtum sein, grübelte ich weiter, der Wind konnte sich gedreht haben. Jetzt kam mich Verzweiflung an. Ratlos fühlte ich mich in diesem Meer von Dunkelheit verloren und von allen Seiten von Gefahren bedroht. Überall lauerten unerbittliche Feinde, die mich in jedem Augenblick erledigen konnten. Oh! – wäre Josef bei mir gewesen, wie leicht hätte sich dann ein Ausweg aus dem Unglück gefunden! Aber wo steckte der? Ob er mich suchte?

Und endlich kam mir in den Sinn, was mir Trofida über die Sterne gesagt hatte, als wir von meinem ersten Gang zurückgingen. Eilig machte ich mich auf und strebte möglichst weit vom Wald fort.

Auf freiem Feld hielt ich an und suchte den Himmel ab. Er war stark bedeckt, aber durch ein Wolkenloch entdeckte ich die Große Bärin. Sieben große Sterne leuchteten am schwarzen Himmel, und ich begrüßte sie mit angehaltenem Atem und einer überwältigenden Freude, die mir die Brust zerreißen wollte. Tröstlich und klar erinnerte ich mich der Worte Josefs: „Wenn sie uns jagen und der Haufen auseinanderspritzen muß, halte dich so, daß die Sterne immer rechts von dir bleiben. Du kannst gehen, wie du willst, du hast dann immer die richtige Richtung und wirst die Grenze erreichen.“

Ich drehte mich so, daß die Sterne rechts von mir standen, und jetzt blies mir der Wind in den Nacken. Es stimmte also: Er war nicht nach Westen umgesprungen.

Ich marschierte langsam; ich wußte nicht, wo ich war, und wollte Kräfte sparen.

Es ging über Felder, Weiden und Hügel … Ich überschritt einen Fluß, kannte mich aber immer noch nicht aus. War ich in Rußland oder schon in Polen? Ich beschloß, immer weiter zu gehen, auf die Gefahr hin, den polnischen Zöllnern in die Hände zu laufen. Dabei würde ich auf jeden Fall billig davonkommen, besonders, da sie mich zum erstenmal erwischten. Die Bolschewiken hätten mich wahrscheinlich auf der Stelle niedergeschossen.

Schritt für Schritt tastete ich mich geräuschlos durch die Dunkelheit. Oft hielt ich an, um zu lauschen. Meine Augen suchten die Nacht zu durchdringen. Endlich fand ich mich am Fuß eines kleinen Hügels. Ich klomm hinauf, und sofort fiel mir Josefs Geschichte von dem Hauptmann ein. Das wird das Hauptmannsgrab sein, dachte ich.

Also war ich in Polen. Jetzt konnte es nicht mehr schwierig sein, die Straße ins Städtchen zu finden.

Ich hockte mich an den Hang des Hügels, stützte mich auf meine Trage und sah lange nach Nordwesten hinüber … dort, wo in märchenhaften Farben die sieben Sterne glänzten, die Figur der Großen Bärin, die sich weit am Himmel streckte. Ich kannte den richtigen Namen damals noch nicht; den erfuhr ich erst später durch Pietrek den Philosophen. Aber ich liebte diese Figur, ich konnte den Blick nicht losreißen.

Während ich so dasaß, bewegungslos und in die Sterne vergafft, klang am Fuß des Hügels ein Geräusch. Ich richtete mich auf und zog die Tragegurte an – sprungbereit zur Flucht. Das Geräusch hielt an. Leise, leise glitt ich abwärts und versteckte mich in einer Bodenwelle. Nach ein paar Minuten konnte ich eine Gestalt ausmachen, die sich am Hügel vorbeischleppte.

Ein Grüner ist das sicher nicht … Ob es ein Schmuggler ist? überlegte ich. Die Grünen haben Mäntel, die in der Nacht heller als ihre Gesichter sind. Außerdem, was sollte ein Grüner hier, so weit von der Grenze, zu suchen haben? Es könnte einer von uns sein. Der Schatten setzte sich. Ich erkannte jetzt seine Umrisse genau, auf seinem Rücken hing das graue Viereck einer Trage.

Ein leises Stöhnen klang herüber, ein unterdrückter Fluch folgte. Sollte das Josef sein? Ich zögerte nicht mehr, ihn anzurufen:

„He, Josef! Bist du’s?“

Die Gestalt schrak zusammen. Es vergingen Sekunden vollkommener Stille, endlich rief der andere mit leiser Stimme:

„Wer ist da? Komm bloß her, o schwarze Pest!“

Der Fremde fragte mich, wer ich sei.

„Ich? Wladek! Ich gehöre zu Trofida.“

„Wo kommst du her? Von den Roten?“

„Nein. Wir hatten Waren, Trofida führte, da stellten uns die Grünen, in der Nähe von Olschynka.“

Er antwortete mit einem erstaunten Ruf.

„So? Also ihr wart das?“

„Gehen wir“, forderte ich den Schmuggler auf.

„Ich komm nicht hoch, o schwarze Pest! Bein verstaucht.“

„Nun, ich helfe dir.“

„Gut, ich will’s versuchen. Aber du mußt dann meine Trage schleppen.“

Er ließ die Trage von den Schultern ins Gras gleiten, schwieg einen Moment und sagte dann: „Nimm lieber die beiden Tragen und deponiere sie unter der Birke oben auf der Höhe, wir schaffen es sonst nicht. Ich schick dann jemanden, keine Sorge.“

Ich brachte die Tragen hinauf.

„Hast du genug Kräfte, mich ins Städtchen zu schleppen?“

„Warum nicht? Wir verschnaufen uns, wenn wir’s nötig haben.“ Ich lud mir den Mann auf die Schultern und ging langsam querfeldein auf Rakow zu. Der Schmuggler gab mir immer wieder die Richtung an: „Jetzt halte dich rechts … jetzt mehr links.“ So steuerten wir durch die völlige Finsternis.

Wenn ich stolperte oder ihn wieder auf meiner Schulter zurechtruckte, knirschte der Schmuggler vor Schmerzen. Am Friedhof machten wir die erste Rast, dann buckelte ich ihn mir wieder auf. Die Straße dehnte sich; ich merkte jetzt, wie müde ich war.

Endlich ließ der Fremde mich in eine Seitengasse einbiegen und dann den Hof eines recht großen Hauses betreten. Bei einem Fenster setzte ich ihn ab. Leise klopfte er an die Scheibe. Innen meldete sich eine unzufriedene Frauenstimme: „Wer ist da?“

„Mach schnell auf, Fela!“

„Warte. Du kommst immer noch rein.“

Ungeachtet der knurrigen Antwort öffnete sich die Türe sogleich. Wir gelangten in eine große, tadellos saubere Stube, von der ein kleiner Teil durch einen Verschlag abgetrennt war. Rechts waren zwei Türen, zur Küche und einem Eckzimmer.

Fela, die Schwester Sascha Weblins, machte Licht und zog die Vorhänge sorgfältig zu. Als sie wieder ins Licht der Lampe trat, verschlug’s mir den Atem. Das Mädchen mochte achtundzwanzig sein, war hochgewachsen und schlank. Das schwarze Haar fiel in schweren Flechten über ihren Rücken. Sie war halbnackt; sie trug nur einen Unterrock und Pantoffeln an den Füßen; aber sie schien sich durch mich nicht stören zu lassen. Sie lief geschäftig hin und her. Ich folgte mit dem Blick ihrem länglichen, ebenmäßigen, etwas blassen Gesicht, dessen strenger Ausdruck mich verwirrte. Ihre Augen waren groß und ausdrucksvoll; dunkle, geschwungene Brauen und herrliche Lippen ließen sie noch schöner erscheinen. Und ich war wie gebannt von ihren nackten Schultern, den nackten Armen, dem schlanken Hals. Niemals hatte ich eine so schöne Frau gesehen, davon war ich damals überzeugt. Aber alle bestätigten mir später, daß Fela das schönste Mädchen in der Stadt sei. Die jungen Burschen sahen sich die Augen nach ihr aus, sie waren alle in sie verliebt. Aber Fela hielt sie sich mit höhnischen Bemerkungen vom Leibe und sah sie aus ihren herrlichen grünen Augen nur kalt und ironisch an. Eine merkwürdige Kraft strahlte aus ihrem Blick; sie war anziehend und abstoßend zugleich. Es war ein abgründiger Blick.

Fela half mir, Sascha aufs Sofa zu lagern. Mit einer Schere trennte sie seinen rechten Stiefel auf. Ich blieb ihr nahe und folgte den Bewegungen ihrer vollen, schönen, in ihrer Nacktheit leuchtenden Arme. Plötzlich hielt sie inne; sie erhaschte einen meiner gierigen Blicke und fuhr mich an.

„Was reißt du deine Augen auf? Hilf mir lieber! Immer ist der Teufel los mit diesem Mannsvolk; am besten hängt man sich gleich auf!“

„Holala, immer mit der Ruhe“, Sascha grinste boshaft, „sonst werde ich gleich für Ruhe sorgen.“

Fela schleuderte die Schere aufs Sofa und verschwand durch die Tür ins Eckzimmer. Aber sie kam wieder und knöpfte eine Bluse zu. Ihr Gesicht hatte sich völlig verwandelt. Ein kaltes Feuer entströmte ihren Augen, und sie preßte die Lippen zusammen.

Wir zogen Saschas Stiefel von seinem kranken Bein; er mußte die Zähne zusammenbeißen.

„Los, such mir den Harz, er soll sich tummeln, ich brauche ihn. Wenn du ihn aufstöberst, bring mir Mammut her. Aber eil’ dich! Mach dich weg!“, rief Sascha dann.

Fela schimpfte vor sich hin, warf sich den Mantel über, schlang ein großes, warmes Tuch um den Kopf und schlug die Tür wütend hinter sich ins Schloß.

„Sie ist eine Schlange, verflucht!“, grollte Sascha und machte sich daran, seinen Fuß zu betrachten, der um die Knöchel dick angeschwollen war.

Sascha Weblin war damals der berühmteste Schmuggler an der Grenze von Radoschkowice bis Stolpce. Er war ein ausgezeichneter Führer, kannte den Grenzstreifen auf beiden Seiten genau; aber die Händler und auch die meisten Schmuggler fürchteten ihn. Diese Furcht rührte von seinem verrückten, unheimlichen Mut, der ihn zu ungewöhnlichen Taten trieb, die ganz sinnlos waren. Er hatte im Städtchen und überall im Grenzdistrikt Feinde, die ihn haßten und doch diesen König aller Schmuggler bewundern mußten. Er verfügte aber auch über ergebene Freunde, die seine Tollkühnheit, seine Verschwendungssucht und seinen Schwung liebten. So war ihm Harz, der stärkste Mann weit herum, in treuer Freundschaft ergeben. Das war ein Mann, der in allem das gerade Gegenteil von Sascha war, und mehr als einmal fragte ich mich später, wenn ich sie beisammen sah, was zum Teufel zwei so verschiedene Männer gemeinsam haben mochten.

Sascha war fünfunddreißig Jahre alt. Er war groß, hager und ging leicht vornübergebeugt. Seine grauen Augen waren immer ein wenig verkniffen. Doch lauerten in seinem Blick so fremdartige und beunruhigende Dinge, daß man ihn besser mied. Auch er konnte scherzen und lachen, aber nur, indem er einen Mundwinkel hochzog. Seine Augen blieben kalt, und sein Lächeln wirkte wie eine höhnische und grausame Maske.

Sascha machte häufig genug einen guten Gewinn; aber auch noch so viel Geld hielt sich nicht in seinen Händen; es gab keinen, der es wie er verschwenden konnte. Seine Leidenschaft galt den Karten, den Frauen und dem Trunk.

Als wir allein geblieben waren, setzte er ein Lächeln auf und meinte, während er sein Bein untersuchte: „Das Glück ist launisch wie ein Weib. Es haut dir in die Fresse, es spuckt dir in die Augen, und man weiß nicht, warum.“

„Genau!“, stimmte ich zu.

„Also, die haben bei Olschynka den Josef wie eine Katze beim Schwanz nehmen wollen, sagst du?“, fragte er nach einem Weilchen, immer noch mit diesem Grinsen.

„Ja.“

„Wieviel wart ihr? Zehn?“

„Elf.“

Er schüttelte den Kopf.

„Saubere Sache! Wer weiß, ob sie alle zurückkommen! Die Grenzer haben tüchtig reingehalten.“

„Sie haben aber auch Feuer bekommen!“

Er sah mich an. „Wie – hat jemand geschossen? Tatsächlich?“

„Verlaß dich drauf!“

„Donnerwetter! Ja, die werden allmählich frech. Die vergessen ganz, daß wir in der Gegend auch noch ein Wörtchen mitzureden haben. Die denken, sie könnten uns wie die Hasen jagen!“

Ich begriff nicht ganz, wie er das alles meinte.

Kurz darauf kam Fela zurück. Ein kräftiger Mann um die Dreißig folgte ihr. Ein schwarzer Mantel verhüllte seinen Körper, aber man konnte seine Muskeln förmlich spüren.

Es war Harz, dieser berühmte Schmuggler, der sich bei seinen Grenzgängen immer drei Lasten von einem Gewicht auflud, wovon eine schon einen gewöhnlichen Mann in die Knie zwang. Zwar war auch Mammut robust, aber er war ungeschickt und nicht sonderlich schlau. Während Harz nicht nur massig, sondern auch äußerst listig war. Über ihn hörte ich einmal die folgende Geschichte:

Harz, stark angetrunken, wettete eines Tages mit Jurlin, einem reichen Bandenführer, er könne dessen Pferd von der Wilnaer Straße bis zur Minsker Straße tragen, wo Jurlins Mutter wohnte. Es wurde abgemacht, das Pferd solle ihm gehören, wenn er gewänne; sonst müsse er Jurlin fünfzig Goldrubel zahlen. Also band man dem Pferd die Vorderbeine und die Hinterbeine zusammen, und Harz hängte es sich über die Schulter. Nur eben vornübergebeugt, in der Hand die Enden der Stricke, mit denen das Pferd gebunden war, zog er die Straße hinauf. Er hatte die größere Wegstrecke schon hinter sich, als das Pferd – auf dem Marktplatz – plötzlich scheute und den Mann unter sich zu Boden warf. Harz verlor seine Wette; aber nur der Zufall brachte ihn um den Sieg. Mit Leichtigkeit konnte er ein Hufeisen zwischen den Fingern zerbrechen oder auch den dicksten Silberrubel.

Dieser Mann stand jetzt vor mir. Er hatte ein ruhiges, freundliches Gesicht, aus dem unter weitgeschwungenen, dichten Brauen zwei vergnügte, klare Kinderaugen blickten. Er lächelte bezwingend, und man konnte gar nicht anders als auch ihm zulächeln. Ich merkte, daß ihm die Worte nicht leicht kamen, und dachte unwillkürlich an Mammut, der lieber mit den Händen als mit der Zunge redete.

Harz trat an das Sofa, auf dem Sascha ausgestreckt lag, und flüsterte mit deutlicher Unruhe:

„Was hast du gemacht?“

„Halb so wichtig, verstaucht. Sie haben uns aufgepickt, und ich bin geflitzt. Da fiel ich auf die Nase. Die Grünen haben’s getroffen bei Olschynka. Ihre Jagd war bis in die Hölle zu hören. Ich zog Leine, und dann bin ich gestürzt. Hier, der hat mich nach Hause geschleppt. Ich weiß nicht, wie ich das geschafft hätte, sonst.“

Sascha wies bei seinen letzten Worten mit dem Kopf auf mich. Harz drückte mir sogleich die Hand, daß ich vor Schmerz das Gesicht verzog. Seine Augen blitzten mich freundschaftlich an. „Gut gemacht, großartig. Das war Sache.“

Sascha forderte Harz auf, die Tragen zu holen.

„Es sind zwei, seine und meine. Sie liegen oben am Hauptmannsgrab. Bring sie hierher.“

„Wird gemacht.“

Harz stand auf und ging zur Tür.

„Nimm ’ne Knarre mit; es könnte dir wer Unangenehmes über den Weg laufen.“

Nachdenklich blieb Harz auf der Schwelle stehen, winkte dann ab und zeigte lachend alle seine Zähne.

„Wer sollte schon kommen? Ich geh so.“

Nach einer Stunde war er zurück. Er hatte beide Tragen, er schien ihr Gewicht gar nicht zu spüren. Aber sein Tempo hatte ihn in Schweiß gebracht. Er stellte die Tragen neben der Tür ab und setzte sich zu Sascha aufs Sofa.

Fela war nicht mehr da, Sascha hatte sie schon ins Bett geschickt. Harz sah mich eine Zeitlang an und fragte dann:

„Mit wem arbeitest du?“

„Mit Josef Trofida. Du kennst ihn – den aus der Vorstadt; ein guter Mann“, antwortete Sascha für mich. „Und der hier ist auch richtig.“

„Das sieht man“, sagte Harz und schlug mir aufs Knie.

„Mach mal was zu essen“, forderte Sascha Harz auf. „Wodka, Brot und Wurst sind da im Schrank. Gurken sind in der Schüssel auf dem Bord. Um mein Bein kümmern wir uns später, morgen früh. Fela soll mir einen Sanitäter holen. Ich halte die Schmerzen jetzt aus; vorhin war’s schlimmer.“

Harz stellte Gläser und Teller auf den Tisch, dann rückten wir beide den Tisch ans Sofa. Zu dritt tranken wir vier Flaschen Wodka und redeten nicht viel. Wir waren hungrig.

„Was hast du mit deiner Trage vor?“, fragte mich Sascha.

„Ich geb sie Josef wieder. Sie gehört ja nicht mir.“

„Unsinn! Von dem Augenblick, wo du sie hättest wegschmeißen können und das nicht getan hast, ist sie dein Eigentum. Das ist keine Kreuzlage. Die gibt keiner ab, höchstens ein Idiot … Die gehört also dir! Verstanden? Du hast deine Haut drangewagt, und den Juden wird der Verlust nicht umbringen. Der stößt sich an zwei, drei anderen Partien wieder gesund. Du kannst also dein eigenes Lämpchen etwas brennen lassen.“

„Ich werde Josef fragen, was ich machen soll.“

„Frag ihn nur, wirst sehen, er gibt mir recht. Und deine Trage laß derweilen hier, ich werde sie über die Grenze stippen, und du machst dein Geschäft dabei. Sag mir morgen Bescheid. Euren Händler kenn ich, das ist ein Blutegel. Der hat Schwein, daß Trofida mit ihm arbeitet, hat schon ’n Sack voll verdient dabei. Es sind keine zwei Jahre her, da hat Schlojme Berger mit Lumpen und leeren Flaschen gehandelt, und jetzt ist er groß raus, hat ’n Laden in Wilna und hat sich eine Villa gekauft.“

Er schwieg und starrte vor sich hin in die Zimmerecke.

„Gut also, hau nur ab jetzt“, meinte er schließlich. „Gib mir aber morgen Bescheid. Ich will dich was verdienen lassen.“

Ich verabschiedete mich von den beiden und ging nach Hause.

Josef schlief noch nicht. Ich sah Licht im Haus und klopfte an seine Zimmertür. Er machte auf und umarmte mich, daß mir die Luft wegblieb.

„Mensch, da bist du ja! Mein Brüderchen! Ich hab mir schon wer weiß was eingebildet. Zwei Stunden lang habe ich die Grenze abgegrast, nichts! Sie hätten mich fast erwischt. Wie ist es denn dir ergangen? Erzähl doch endlich!“

Ich berichtete ihm haargenau, wie ich mich verirrt und wieder herausgefunden, schließlich Sascha aufgegabelt hatte und so weiter. Josef überlegte.

„Die Jungs sind schon in Ordnung; du hast gut getan, ihm zu helfen. Aber laß dich nicht weiter mit Sascha ein, er ist ein Hitzkopf. Schon mancher hat seine Freundschaft zu ihm teuer bezahlen müssen. Das ist kein Haufen für dich, glaub mir.“

„Er hat mich doch gar nicht aufgefordert …“

„Um so besser. Mit der Ware hat er aber recht; das ist keine Kreuzlage. Er wird sie dir drüben verscheuern, hier hättest du nicht viel davon. Sascha wird das Fünffache rausholen. Es ist klar, er will dir natürlich einen Gefallen tun, nachdem du ihn abgeschleppt hast. Er ist kein undankbarer Kerl.“

„Ich sag ihm also morgen Bescheid, in Ordnung?“

„In Ordnung.“

„Ich hatte gedacht, wir müßten die Waren zurückgeben.“

Josef lachte und wiederholte, was schon Sascha gesagt hatte.

„Das ist keine Kreuzlage, und Berger wird daran nicht verrecken. Mit zwei Partien hat er den Schaden wieder wettgemacht. Und es ist Brauch, wenn einer den Grenzern mit der Trage entwischt, daß sie dann ihm gehört. Ein paar von uns haben ihre Tragen wirklich weggeschmissen. Trinken wir einen?“

„Danke! Ich habe schon bei Sascha und Harz tüchtig mithalten müssen.“

„Und Fela hast du nicht gesehen?“, fragte Josef mich lächelnd.

„Doch …“

„Wie gefällt sie dir?“

„Sie ist schön, verdammt schön.“

„Ja, wie gemalt, was? Aber ein Luder wie kaum eine. Paß auf, daß du dich nicht verguckst, die hat schon anderen den Kopf verdreht.“

„Die hat mich nicht mal angesehen!“

„Das tut sie nicht, weil sie weiß, daß sie einen bösen Blick hat. Aber wenn sie dich einmal ansieht, dann sei auf der Hut!“

Trofida seufzte tief und verstummte. Ich dachte: Der ist auch verliebt in sie …

Ich legte mich hin, wälzte mich aber schlaflos im Bett. Bilder und Figuren suchten mich im Hindämmern heim. Die sieben herrlichen Sterne der Großen Bärin wechselten mit Jossek Gensiarz’ komischen Gesicht; ich sah Nachtigall singen, Lord seine Witze reißen; Anton spielte die Ziehharmonika, Sascha tauchte auf, dann Harz. Und schließlich verdrängte Fela sie alle; die nackten Schultern, das schöne, stolze Gesicht, ihr rabenschwarzes Haar – und sie lächelte mich lieblich an.

5

Ich suchte Sascha am folgenden Tage nach dem Frühstück auf. Er lag noch, und sein Fuß war bandagiert.

„Geht’s besser?“, fragte ich.

„Es muß. Der Sanitäter war hier und hat mir den Knochen eingerenkt. In ein paar Tagen kann ich wieder laufen.“

„Gott sei Dank!“

„Nun, was sollen wir mit deinem Packen machen?“

„Wie du willst. Josef sagte mir, du würdest das Beste herausholen, aber ich will dir keine Mühe deswegen machen.“

„Ach was, Mühe! Das ist ein Aufwaschen mit meinem eigenen Packen – oder brauchst du den Zaster sofort?“

„Nein, nein. Ich hab noch was Kleingeld; das reicht.“

„Also gut.“

Fela kam jetzt herein. Sie trug ein hübsches dunkelblaues Kleidchen und Lackschuhe. Ich begrüßte sie und vergewisserte mich, daß sie wirklich grüne Augen hatte. Und während sie im Zimmer aufräumte, beobachtete ich mit Vergnügen ihre flinken, geschickten Bewegungen. Sie linste mich ein paarmal von der Seite an.

„Gehst du zur Kirche?“, fragte Sascha seine Schwester.

„Natürlich.“

„Du gehst allein?“

„Und mit wem soll ich denn gehen?“

„Hier, mein Freund wird dich begleiten!“ Und er fragte mich: „Willst du mit Fela gehen?“

Ich tat ein wenig bedenklich, aber dann antwortete ich schnell: „Aber gewiß – das mach ich gern.“

Also gingen wir zusammen fort.

Es war ein schöner Tag. Auf der Straße waren viele Leute unterwegs, die zur Kirche gingen, vor allem die Jugend. Ich wußte nicht, wie ich ein Gespräch mit Fela in Gang bringen sollte, und so gingen wir stumm nebeneinander her. Immer mehr Leute in Feiertagskleidung zeigten sich, je näher wir der Kirche kamen, und alle grüßten meine Begleiterin.

„Meine Verehrung, Fräulein Fela!“

„Guten Morgen auch, Fräulein Fela!“

Und das Mädchen antwortete mit einem nachlässigen Nicken.

Am Kirchenportal standen fünf junge Leute, fünfundzwanzig- bis dreißigjährige, zusammen. Alfred Alinczuk darunter, der, den ich im Obstgarten mit Helka gesehen hatte. Das waren also wohl die fünf Brüder Alinczuk. Sie waren alle hochfein gekleidet, wie die Bürger: mit Lackschuhen, grellfarbigen Anzügen, reißerischen Krawatten, mit schrägen Mützen oder Hüten auf dem Kopf. Und jeder hatte eine Reitpeitsche in der Hand.

Als mich Alfred Alinczuk mit Saschas Schwester herankommen sah, trat er vor und machte ein herausforderndes, bösartiges Gesicht. Dann, als wir näher heran waren, erschien auf diesem Gesicht ein süßliches, butterweiches Lächeln. Er verneigte sich vor Fela, wie ich das schon einmal von ihm gesehen hatte: mit Hut, Reitpeitsche und Kopf zugleich.

„Meine Verehrung, Fräulein Felicitas!“

Fela nickte ihm zu und erwiderte ihm freundlich: „Danke gleichfalls, Herr Alfred.“

Dann wandte sie sich zu mir: „Ich gehe jetzt allein weiter. Wenn Sie Lust haben, können Sie auf mich warten. Aber wenn Sie keine Lust oder keine Zeit haben: auf Wiedersehen!“

„Ich warte.“

„Gut.“

Sie betrat die Kirche, und ich vertrieb mir die Zeit, indem ich hin und her streunte. Die Treppe zum Portal war von den bunten Trachten der Bauernmädchen geschmückt. Über den Kirchplatz promenierten einzeln und in ganzen Gruppen die herausgeputzten Jünglinge. Sie stellten sich, als schenkten sie den Mädchen keinerlei Beachtung; aber tatsächlich blinzelten sie unausgesetzt nach jedem Rock.

Jemand zupfte mich am Ärmel – es war Lord.

„Tag, was treibst denn du dich hier herum?“

„Ich warte auf Fräulein Weblin.“

„Oho, die kennst du also auch schon!“

„Natürlich!“

„Leckerer Braten, he?“

Er sah hinüber zu den Mädchen auf der Kirchentreppe.

„Sieh dir bloß diesen Heerhaufen an! Alle Farben und Waffengattungen, was? Jedem das seine! Treffen Sie Ihre Wahl, meine Herrschaften, macht euch ran!“

Er kraulte sich sein kurzes Bärtchen und zog weiter. Ich nahm meinen Marsch hin und her über den Kirchplatz wieder auf und ließ das Portal, aus dem Fela heraustreten mußte, nicht aus den Augen. So geriet ich wieder in die Nähe der Alinczuk-Brüder. Alfred verstellte mir den Weg und musterte mich mit zusammengezogenen Brauen. Ich wollte ihn beiseite schieben und weitergehen, da sprach er mich an:

„Hast du die Fela herbegleitet?“

„Stört dich das?“

„Ja, und jetzt mach, daß du nach Hause kommst, aber dalli!“

„So? Und warum, bitte?“

„Weil ich sie nach Hause begleiten werde. Genügt das?“

„Das wird am Ende wohl sie selber bestimmen.“

Mit zornrotem Kopf rückte mir der Alinczuk auf den Leib und zischte mich an:

„Nun mach hier keine Witze, du Bürschchen. Ich soll dir wohl auf die Sprünge helfen, oder …?“

„Versuch’s mal, mein Schöner!“

Ich trat einen Schritt zurück. Doch im gleichen Moment stolperte einer von ihnen zur Seite, und Ratte tauchte mitten zwischen den feinen Herren auf. Er schob sein Gesicht vor das Gesicht Alfreds, verkniff spöttisch die Augen und pfiff ihm in die Nase. Alfred zog sich etwas zurück und ballte die Fäuste. Aber Ratte, der die Worte einzeln durch seine Zähne filterte, gab ihm Bescheid:

„Du schäbiger Räuberhauptmann, laß mal die Luft ab.“

„Heilige Worte“, ließ sich nun Lord vernehmen, der sich schnell zu uns gefunden hatte.

„Nun schau dir diesen Helden an!“ Ratte wies mit einer höhnischen Kopfbewegung auf Alfred Alinczuk.

„Ja, genau – ein Held, wenn er wen bei sich hat! Aber einer gegen einen: da macht die Fliege sich die Hosen voll“, erklärte Lord. „Paß bloß auf, Ratte, daß sie dich nicht fertigmachen – fünf ausgepichte Brüder, die sie sind.“

„Die pack ich mir dahin, wo die Henne ihre Eier hat, bevor sie legt; einen wie den anderen! Starke Kerle sind das; ja: mit dem Maul!“

„Nun quatsch man kein dummes Zeug. Der Alfred hat einen Preis für seine Kühnheit verdient, wie das Schwein eine Prämie, weil es die schönste Bestie auf Gottes weiter Welt ist. Zeig’s ihm, Alfred! Ich krieg schon ’ne Gänsehaut, wenn ich ihn nur ansehe. Sei auf der Hut vor dem!“

„Den Hut setz ich mir auf. Der soll gehen, den Kühen Knoten in die Schwänze machen!“

Neugierige begannen sich zu rotten, Gelächter klang auf. Die Brüder Alinczuk zogen es vor, den Kirchplatz zu verlassen. Sie wollten sich offensichtlich auf keine Schlägerei mit Ratte einlassen, von dem sie wußten, daß er immer ein Messer in der Tasche trug. Der steckte nun auch unmißverständlich die Hände in die Taschen und umkreiste die Brüder mit einem Gesicht, das nichts Gutes versprach. Herausfordernd wiegte er sich in den Hüften.

Lord hielt sich die ganze Zeit neben mir.

„Du nimmst dich besser in acht vor diesen hinterhältigen Lumpen. Besonders vor Alfred! Die recken sich den Hals aus nach Fela; deshalb wurde er wütend, als du mit ihr ankamst. Schaff dir ein Messer an, man kann nie wissen …!“

Schon am nächsten Tag folgte ich Lords Rat und kaufte ein Klappmesser. Josef wetzte es scharf wie eine Rasierklinge.

Als Fela die Kirche verließ, brachte ich sie zusammen mit Lord nach Hause. Sie lud uns in die Wohnung ein.

Sascha war allein, und offenbar langweilte er sich, weil er liegen mußte. Er schlug ein Spielchen vor, mit fünf Rubel Einsatz pro Runde. Wir hockten bis zur Dämmerung bei den Karten. Schließlich verabschiedeten wir uns und zogen weiter, ohne daß Fela sich noch einmal hatte blicken lassen. Als wir herauskamen, begann es zu regnen, und der Wind pfiff uns um die Ohren.

„Ein Hundewetter“, meinte Lord.

„Verdammt, ja!“

Langsam tappten wir durch den Schlamm eines Gäßchens. Die Füße klebten in dem zähen Brei, die Erde war ganz durchgeweicht. Lord hielt mich an.

„Wollen wir zu den Kalischanka-Mädchen gehen?“

„Was ist mit denen?“

„Nun, so lustige Dinger, die sich den Lebensunterhalt mit den Beinen verdienen. Ist nicht weit, also komm schon!“

Wir bogen in eine andere Straße ein und gelangten zu einem Haus, das allein für sich am Stadtrand lag. Lord pochte an die Läden. Von drinnen antwortete eine vergnügte Stimme.

„Wer ist da?“

„Ich, Seine Exzellenz Graf Boleslaw, und ein vornehmer Freund.“

„Ah so! Ich mache auf.“

Einen Augenblick später standen wir in einer wohlaufgeräumten, großen Stube. Alle Wände waren mit Fotos und Öldrucken behängt. In einer Ecke stand ein Tisch mit blauer Wachstuchdecke.

„Hoch lebe Franka!“, rief Lord, packte das Mädchen, das uns hereingelassen hatte, um die Hüften und wirbelte es durch die Luft, daß die Beine flogen.

„Laß mich aus, du Tollkopf, ich fahr dir in deine süße Fratze!“, kreischte das Mädchen.

Am Tisch, gegen das Licht hin, bemerkte ich Bolek Komet. Auch Lord hatte ihn gesehen, ließ das Mädchen los und breitete die Arme feierlich aus.

„Paß auf, Wladek“, sagte er. „Hier sind wir im Himmel! Zunächst hast du da die Sonne“ – er zeigte auf ein älteres, dickes Weib, das bei Bolek am Tisch saß – „weiter die Sterne, in Form dieser Schönheiten“ – er wies auf Franka und zwei andere junge Mädchen, die im Zimmer waren – „und endlich, sieh da: der Komet! Die Runde ist vollständig.“

Susi Kalischanka, die Herrin des Hauses, bereitete das Abendessen. Auf dem Tisch erschien eine Schüssel mit dampfenden Kartoffeln und ein großer Napf Sauermilch.

„Ein Festessen, Freund! Milch und Kartoffeln“, pries Lord an. „Was meinst du, Komet, da leckt man sich die Finger, was?“

„Uhmm …“, rülpste der Schmuggler; es zeigte sich, daß er schon betrunken war.

„Herrliche Susi“, setzte Lord seine Rede fort, „ich sehe hier keinen, der ein Gläschen Wodka ausschlagen würde.“

„Ich fliege“, wehrte sich die Frau. „Stell dir das vor! Und wer sammelt die Scherben hernach ein?“

„Aber Engel, wie kannst du mich nur so verkennen!“, flötete Lord.

„Schweig still, du alter Räuber, ich dich nicht kennen?! Es ist nichts mit Wodka!“

Aber Susis Widerstand war nicht sehr dauerhaft. Schon ein paar Minuten später stand eine dickbauchige Flasche Wodka auf dem Tisch. Da wurde Komet lebendig und fand die Sprache wieder.

„Ich sage und verkündige euch, Kameraden, es gibt keine Ordnung mehr auf der Welt!“, brachte er heiser hervor; wer weiß, wieviel er schon getrunken hatte. „Wo zum Teufel sind unsere Leute?! Hier, bei uns, da müßten sie sein! Ein schweres Unrecht! Wie soll man seinen Spaß haben, wenn sich selbst Anton nicht zeigt!“

„Nun, nun, reg dich wieder ab! Wir haben doch hübsche Gesellschaft. Da kommen wir schon ohne die anderen aus … Da braucht’s nicht mal Musik dazu!“

Susi war schon jahrelang dem sogenannten losen Lebenswandel ergeben, und die drei Mädchen wandelten auf denselben Pfaden. Wie ich mir sie so ansah, hatte ich den seltsamen Eindruck, daß sie eine regelrechte Familie bildeten: eine Mutter mit ihren drei Töchtern. Die jüngste, Lena mit Namen, war eine dickliche Blondine; Franka, die zweite, war eine Rothaarige und der „Mutter“ in Größe und Leibesumfang ähnlich. Susi hatte braunes Haar und war korpulent, während die älteste schmal gebaut war und Haare von der Farbe der Kastanie hatte. Susi hatte sich für ihr Alter gut gehalten, und sie tat ihre „Arbeit“ noch genauso wie die Töchter. Einige der Stammgäste zogen sie sogar den Mädchen vor; sie war eine wahre Meisterin in den Künsten der Liebe.

Ich verbrachte die Nacht mit Lena. Ich mochte das Mädchen; es hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Josefs Schwester Helka. Bolek Komet hatte sich davongemacht, kaum daß die Wodkaflasche leer war.

„So ein Saufbold!“, meinte Lord. „Der geht zu Fuß bis ans Ende der Welt, um einen Schluck Wodka aufzutreiben.“

6

Herbst.

Gold hängt von den Zweigen, funkelt in der Luft, raschelt unter den Schritten. Ringsum ein Meer von Gold.

Wir gehen über goldene Teppiche. Und auch bei den Schmugglern heißt diese Zeit „die Goldene Zeit“; diese Zeit der tiefen, dunklen Nächte.

Die Grenze ist äußerst lebendig. Nacht für Nacht wechseln die Gruppen hinüber. Die Schmuggler arbeiten wie toll. Sie finden kaum noch Zeit, das gewonnene Geld in Schnaps umzusetzen. Kaum einer von den Unseren sieht noch das Licht des Tages, denn die Tage verschlafen wir nach den Strapazen der Nächte. Ich bin mager geworden, und mein Gesicht hat die Farbe des Schiefers bekommen. Auch Trofida ist vom Wetter geschwärzt. Aber ich bin viel stärker geworden seit damals, als ich meinen ersten Gang machte. Ein Marsch von dreißig Kilometern durch die Nacht mit dreißig oder vierzig Pfund auf dem Rücken kann mir nichts mehr anhaben. Ich hatte die Grenze jetzt elfmal passiert, die Schüsse der Grünen waren mir nicht mehr neu. Als ich jenes erste Mal die Schüsse um meine Ohren pfeifen hörte, erregte mich das Gefühl von Gefahr. Ich fürchtete nicht, getroffen zu werden. Es war schwer, in der Nacht einen gezielten Schuß abzugeben. Wenn wir loszogen, wenige oder viele, tauchten wir in die Finsternis ein, als gingen wir unter den Wasserspiegel. Es drohten uns Gefahren, aber wir wußten sie zu meiden, und immer gelangten wir ans Ziel.

Hätte man in einer dieser lautlosen Herbstnächte den Schleier des Dunkels von der Grenze ziehen können, so würde man überall die Schmugglergruppen vorwärtsstreben sehen, Gruppen von fünf, von zehn und noch mehr Männern. Den großen Gruppen gehen ihre Maschinisten voran, die kleinen gehen auf eigene Faust. Auch Frauen sind unterwegs, meist in kleinen Gruppen; sie kaufen für Gold, Silber und Dollars polnische Ware zusammen, um sie in Rußland mit gehörigem Profit loszuschlagen. Bewaffnet sind nur wenige Banden; Schmuggler benutzen keine Waffen. Und wenn schon einer ein Schießeisen bei sich führt, dann läßt er das sofort verschwinden, sobald er von einem Grenzer gestellt wird, es sei denn, daß er den anderen für einen ganz besonderen Schuft hält. Mit Bewaffneten fackeln die Grenzer nicht lange. Allerdings gehen auch bewaffnete Gruppen, die der Brüder Alinczuk, die von Sascha und noch ein paar. Aber die haben dafür ihre Gründe.

Auch die Haie der Grenze würden sichtbar, wenn der dunkle Schleier sich höbe: Räuber, die den Schmugglern auflauern. Sie führen kurze Stutzen, Karabiner, Revolver oder auch nur Äxte, Heugabeln oder Knüppel als Waffen. Gelegentlich stießen wir sogar auf Umstürzler, oft Banden von mehreren Dutzend Männern, die mit Pistolen, Karabinern, selbst mit Maschinengewehren bewaffnet waren. Pferdediebe trieben sich herum, die ihre in Polen gestohlenen Gäule in die Sowjetunion brachten oder russische Gäule nach Polen. Schließlich konnte man auch einem Einzelgänger begegnen – einem Menschen, der ganz für sich allein auf den gefährlichsten Wegen über die Grenze wechselte: die Pistole in der Hand, Handgranaten im Gürtel, den Dolch zur Seite. Ein Spion. Der Mann ist ein verwegener, gefuchster, wie durch ein Wunder aus tausend Gefahren entronnener und wie der Teufel selbst entschlossener Freibeuter der Grenze. Keiner, der ihn nicht fürchtete: die Schmuggler nicht weniger als die Grenzer, die Agenten und Abwehragenten, alle Bauern ringsum. Einen Schmuggler zu packen, das warf einen guten Nebenverdienst ab, aber auf einen solchen Dämon zu stoßen, das konnte nur schrecklich ausgehen.

Viele andere seltsame und erregende Dinge könnte man sehen; es wird von alldem noch die Rede sein.

Seit einiger Zeit hatte ich mich mit Pietrek dem Philosophen angefreundet. Er war ein junger Bursche wie ich, neunzehn Jahre alt. Er hatte ungewöhnliche Augen, aufmerksam und ernst. Nie sah ich Pietrek Wodka trinken, noch nahm er an den allgemeinen Vergnügungen teil. Wenn er schon mal ein Schlückchen trank, dann, um sich aufzuwärmen oder um in Schwung zu kommen; aber er wollte sich nicht betrinken. Er witzelte nicht herum, verhielt sich meist still und beteiligte sich nicht an den Gesprächen, die bei uns im Schwange waren. Wenn man ihn etwas fragte, antwortete er eingehend und ernsthaft. Ich kam dahinter, daß er sich selbst bei unseren Grenzgängen mit Büchern schleppte, in denen er las, wann immer er Zeit fand. Jule der Verrückte suchte immerzu seine Nähe und führte langwierige Gespräche mit ihm. Von den Freunden hörte ich, daß Pietrek studiert hatte, bevor er zu den Schmugglern ging. Der Hunger habe ihn aus Warschau vertrieben, nachdem seine Eltern bei dem bolschewistischen Überfall von 1920 ums Leben gekommen seien.

Er wohnte mit Jule dem Verrückten bei dem Emigranten Muschanskij, einem Uhrmacher, von dem es hieß, daß er nicht ganz richtig im Kopf sei.

Wie kam es zu meiner Freundschaft mit Pietrek dem Philosophen? Trofida hatte mir die sieben Sterne des Großen Wagens gezeigt, die mir schon ein paarmal den richtigen Weg gewiesen hatten. Ich hatte diese Sterne schätzen gelernt, und wenn der Himmel ohne Wolken war, suchte sie mein Blick mit der gleichen Hingabe, als suche er die Augen eines Freundes. War der Himmel bedeckt, fühlte ich mich niedergeschlagen, und nichts kam gegen diese Traurigkeit auf.

Wir lagerten uns in einer herrlichen, sternklaren Nacht, um zu verschnaufen, und ich wandte mich an Wanka Bolschewik, der neben mir lag, um ihm die sieben Sterne zu zeigen.

„Ja, ich seh sie. Was soll’s?“

„Woran erinnern sie dich?“

Wanka verharrte eine Weile still und studierte den Himmel mit zusammengekniffenen Augen. Schließlich meinte er:

„An eine Gans. An eine feine, dicke Gans mit langem Hals.“

Ich war beleidigt. Ich fand Wanka plötzlich abschreckend häßlich – er hatte Abstehohren, seine lange Nase war bläulich verfärbt, seine Lippen waren wulstig. Oh, er war dumm, und er war moralisch und körperlich in gleichem Maße abstoßend. Ich ließ ihn links liegen.

Bei anderer Gelegenheit richtete ich dieselbe Frage an Felix den Quengler. Der begriff erst lange nicht, worum es mir ging, und als er die Sterne endlich sah, sagte er: „Ach die da, die Bratpfanne …“

Jetzt geriet ich in Wut. Der Kerl hatte wirklich nur Bratpfannen und Fressen im Kopf. Wie konnte ich nur so dumm sein, Menschen über die Sterne auszufragen, die nichts als Schnaps und Fettlebe im Sinn hatten!

Ich trug mich lange damit herum, Pietrek den Philosophen nach meinen Sternen zu fragen; seine Ernsthaftigkeit und sein vieles Wissen gewannen ihm mein Vertrauen. Und eines Tages fand sich die Gelegenheit.

Pietrek verstand sogleich.

„Diese sieben Sterne haben einen gemeinsamen Namen; sie bilden den Großen Wagen.“

„Großer Wagen?“, wiederholte ich erregt.

„Ja. Es gibt noch eine lateinische Bezeichnung: Ursa Major.“

„Das verstehe ich nicht.“

„Es heißt: die Große Bärin. Das ist der eigentliche Name des Sternbildes.“

Die Große Bärin … Die Große Bärin … Wie war es nur möglich, daß die Studierten einen so schönen Namen für die sieben Sterne finden können. Die Große Bärin! Ich entzückte mich an diesen Worten.

„Wollen Sie mehr über die Sterne wissen?“, fragte Pietrek. „Ich kann Ihnen ein Lehrbuch über den Weltraum leihen, da können Sie viel über die Sterne finden.“

„Nein, nein! Danke! Ich wollte nur über diese Sterne Bescheid wissen“, antwortete ich.

Von diesem Tage an wurde ich der Freund Pietreks und dessen Schattens, Jules des Verrückten.

7

Wir saßen alle zusammen in Bombinas Scheune. Wir hatten zu Mittag gegessen, fühlten uns wohlig warm, und der Schnaps hatte die Stimmung gehoben. Wir rauchten unsere Zigaretten. Plötzlich ließ sich Jule der Verrückte begeistert vernehmen:

„Kinder, ich habe da gestern was über die Jungfrau von Orléans gelesen … das muß ein Weibsstück gewesen sein, alles dran!“

„Los, erzähle!“, verlangte Wanka Bolschewik. „War was besonderes los mit dieser orléanesischen Jungfer? Verstand sie was von der Liebe?“

Pietrek der Philosoph, der sah, daß Bolschewiks Frage seinen Freund verwirrt hatte, kam zu Hilfe:

„Ach was, Liebe! Du hörst doch schon an ihrem Namen, daß sie eine Jungfrau war! Sie heißt ‚von Orléans‘ nach einer französischen Stadt.“

Bolschewik schüttelte voller Zweifel den Kopf.

„Puh! Ihr könnt mir viel erzählen, an der Geschichte stimmt doch was nicht. Wer will schon so genau wissen, ob ein Weibsstück Jungfrau ist oder nicht? Hat ihr vielleicht einer da hingefaßt? Und außerdem, wenn schon, hätte man die dann wohl nach einer ganzen Stadt genannt?“

Jetzt ließ Jule der Verrückte sich nicht mehr halten; er erzählte die Geschichte der heiligen Johanna, nahm sämtliche Glieder dabei zu Hilfe und brachte alles heillos durcheinander. Als er schließlich bis zum Feuertod der Johanna kam, liefen dem betrunkenen Schmuggler die Tränen über die Backen, und er gab auf. Darauf war keiner gefaßt gewesen. Es verschlug uns die Sprache, und wir starrten den armen Jule an, der sich so unversehens in Tränen auflöste. Doch Wanka Bolschewik tat plötzlich einen halb fragenden, halb erstaunten Gluckser, der genügte, uns alle zu einem verrückten Lachen zu bringen.

Jule verging das Weinen. Sein Gesicht war blaß geworden, mit aufgerissenen, immer noch nassen Augen sah er uns an. Schließlich stand er auf und beschimpfte uns:

„Wißt ihr was? Wollt ihr was wissen? Ich habe euch das nie gesagt, aber jetzt, wahrhaftig, jetzt werde ich es euch sagen! Ihr seid alle zusammen gemeine Schufte, ja, Schufte seid ihr, Schufte! Ihr lacht, wo es nichts zu lachen gibt, bloß weil ihr zu dumm zum Begreifen seid, so ist es! Tiere, die ihr seid! Alle! Nur Pietrek nicht.“

„Pietrek hat genauso einen Vogel wie du, mein Brüderchen“, erwiderte ihm Ratte in aller Ruhe und schob mit einer Lippenbewegung seine Zigarette aus dem einen Mundwinkel in den anderen.

„Gut gegeben“, versicherte Lord.

Ich aber schämte mich, weil ich mitgelacht hatte über Jule den Verrückten, und nahm mir vor, auf der Hut zu sein und ihn nicht wieder zu beleidigen.

Gegen Abend forderte Josef mich auf:

„Komm, Wladek, hilf mit, Bündel aus unseren Lasten zu machen. Es ist ein Haufen Zeug zusammengekommen, drei volle Partien. Lowa und Bombina können es nicht schaffen. Ich zahl dir so viel wie für eine richtige Partie, einverstanden?“

Ich überlegte mir die Sache und folgte Josef aus der Scheune.

Wir schritten einen Weg am Garten entlang. Weiter weg sah ich eine stattliche Hütte. Die Äcker waren gut bearbeitet.

Als wir die Scheune verließen, rief uns Wanka Bolschewik nach:

„Schöne Grüße an die Bombina! Und viel Vergnügen!“

Wozu er sich in die Hände klatschte und vielsagend hüstelte.

Wir trafen Bombina im Flur, und sie fing gleich damit an, merkwürdig lebhaft auf mich einzureden:

„Diese Arbeit! Diese Arbeit! Und keiner hilft einem! Josef hat mir geraten, Sie zu rufen, also …“

An dem Grinsen, das jetzt um Josefs Mundwinkel spielte, merkte ich, daß er mir einen Bären aufgebunden hatte und daß etwas anderes dahinterstecken mußte. Ich war verlegen. Aber Bombina rührte noch immer ihre Zunge:

„Sie werden mir doch keinen Korb geben, oder? Die Arbeit ist doch nicht der Rede wert! Wenn wir die Packen nicht in Bündel teilen, schafft sie mir keiner weg, und ich kann keine neue Ware nehmen …“

„Aber ja, ich helf ja schon. Fragt sich nur, ob ich geschickt genug dafür bin.“

„Nun hört euch das an! Ich zeig’s Ihnen schon.“

Wir gingen in ein kleineres Zimmer. Das einzige Fenster war mit einem großen Schultertuch verhangen. Im Licht der Lampe, die über dem langen Tisch von der Decke baumelte, sah ich den Juden Lowa, der gebückt in all dem Zeug hantierte, das auf dem Tisch gestapelt war: Strümpfe, Hosenträger, Handschuhe, Halstücher, Kämme, Rasiermesser, Haarschneidemaschinen, Gürtel, Eselsleder, Wildleder, Lackleder.

Als der Jude uns sah, fuhr er wütend hoch:

„Ich bin’s satt! Zum Halse hängt mir das raus, der ganze Laden! Was zum Teufel bringt der ganze Mist ein?! Was hab ich für Gewinn dabei?! Ein Prozent, ein miserables …“ Er schnaubte verächtlich und bückte sich wieder über den Tisch.

Auch Josef machte sich an die Arbeit. Bombina stellte sich neben mich, um mir zu zeigen, wie man die Bündel herrichtete. Sie nahm jede Gelegenheit wahr, meine Hände zu berühren oder ihre Brust an meinen Arm zu drängen. Ihre Haare kitzelten mein Gesicht, und ich begriff nichts von alledem, was sie mir sagte. Das merkte sie natürlich, lachte und sagte:

„Fangen Sie mit den Strümpfen an, immer ein Dutzend zusammen! Lassen Sie das andere liegen, mit der Zeit werden Sie schon begreifen, wie man das packt.“

Etwas später machte Josef sich fertig; Lowa schrieb ihm einen Kassiber für den Händler. Josef bat mich nach draußen, nachdem er sich von Bombina und Lowa verabschiedet hatte.

Im Flur flüsterte er mir zu:

„Die Bombina fragte mich, ob du hierbleiben kannst, um ihr zu helfen. Merkst du was? Wenn du unbedingt willst, kommst du natürlich mit zurück. Das kannst du halten, wie du magst. Aber wenn ich dir einen Rat geben kann, dann bleib schön hier. Du wirst sehen, es zahlt sich aus.“

„Wieso?“

„Wirst schon merken! Oder hast du ’n Brett vorm Kopf? Da hat dieser Stier geschlagene dreiundzwanzig Jahre auf dem Buckel und weiß nicht, was Sache ist! Benimm dich nicht wie ein Bübchen und blamier dich nicht!“

„Was willst du damit sagen? Ich bitte dich …“

„Nun tu mir aber den Gefallen!“

Damit und mit einem Grinsen verschwand Josef im Dunkeln. Er ließ mich in einer plötzlich aufkommenden Traurigkeit zurück. Unwillkürlich hob ich den Blick zum nördlichen Himmel. Durch die Wolkenlöcher erspähte ich einige Sterne; doch von der Großen Bärin zeigte sich keine Spur. Lange Zeit verharrte ich bewegungslos, lauschte dem fernen Anschlag der Hunde und sah die Lampen hinter den Fenstern abgelegener Gehöfte leuchten. Plötzlich heulten die Hunde in der Nähe auf, bis auch ihr Lärmen verebbte …

Die Unseren sind vorbeigezogen, und fort … dachte ich.

Ostwind frischte auf, die Nacht wurde finster. Ich ging hastig ins Haus zurück.

„Wo haben denn Sie gesteckt?“, wollte die Bombina wissen.

„Ich habe Josef ein Stück begleitet.“

„Der braucht gerade einen Begleiter! Als ob er den Weg nicht kennt. Ihr habt wohl über mich gehechelt, stimmt’s?“

„Ach was!“

Sie verkniff die Augen und gab mir einen Schubs.

„Schwindel! Euch kenne ich doch. Braucht mir gerade zu erzählen, von was ihr sprecht, kaum daß man euch den Rücken kehrt! Aber redet ihr nur immer. Euer Gegacker stört mich herzlich wenig.“

Bis zehn Uhr hatten wir alle Hände voll zu tun. Dann machte die Bombina uns das Essen fertig. Außer uns hielten sich in diesem verborgenen Teil des Hauses nur zwei Verwandte der Bombina auf, ein ganz taubes Mädchen und ein wortkarger Knecht. Die beiden versorgten die Wirtschaft, während die Bombina nur ihren Schmuggel betrieb.

Als ich mit Lowa und den beiden allein geblieben war, tat keiner den Mund mehr auf. Wir packten die Bündel, kleine Schmuggelgurte für Frauen, die die Waren von unserem Versteck aus in die Stadt brachten. Die Bündel wurden als eine Art Weste getragen und reichten von der Brust bis zu den Fersen hinunter. Es waren doppelte Leinensäcke, in die wir die Waren stopften. Die Trägerin bepackt sich mit dieser Schmuggelweste. Die Säcke hängen an Gurten über die Schultern und wiegen zwischen zwanzig und dreißig Pfund. Über das Ganze zieht sich die Trägerin einen Pelz, und so geht sie los, allein oder mit ein paar Freundinnen, stadtwärts, auf Seitenwegen. Die Trägerinnen machen täglich zwei, drei, ja vier Touren und kommen dabei auf fünf bis zwanzig Goldrubel Gewinn.

Bombina hielt sich sieben solcher Trägerinnen, die ihre Sache verstanden und noch keine Panne gehabt hatten. Sie kannten sich gut in der Gegend aus. Die Wälder ringsherum erleichterten ihre Arbeit, boten Zuflucht und Verstecke. Der Weg war dadurch so ungefährlich, daß die Mädchen ihn nicht nur abends und nachts, sondern auch tagsüber gehen konnten.

Bombina rief zum Essen. Die Arbeit war getan. Wir gingen in die große Stube, wo der Tisch zu meinem Erstaunen mit einem herrlichen weißen Leinentuch gedeckt war. Es gab Wodka, der mit irgend einem Saft verdünnt war. Lowa aß wenig und widerwillig, er schien schlechte Laune zu haben. Grüblerisch saß er da, und man sah ihm an, daß ihn schwierige Rechnungen beschäftigten: Er schnitt Gesichter, er legte die Finger zusammen und spreizte dann einen nach dem anderen vor, die Stirn bekam Falten. Ich mußte mir das Lachen über seine Grimassen verkneifen. Der arme Kerl dachte an nichts auf der Welt außer dem Geld, er kannte keine anderen Freuden, außer dem Geschäft.

Die Bombina hielt mich eifrig zum Essen und Trinken an und sorgte, daß mir keinen Augenblick der Wodka im Glase fehlte. Ich trank zuerst vorsichtig; aber dann verlor sich meine Scheu, und ich hielt mich ran. Bombina rückte mit einemmal näher, und unter dem Tisch suchte ihr Fuß nach meinem Knie. Ich tauchte mit der Hand und packte ihre strammen Waden. Dann suchte ich meinen Weg weiter bis zu ihrem Knie, aber mein Arm war zu kurz, ich schaffte es nicht. Die Bombina wurde sogar ein wenig rot, ihre Augen leuchteten auf, und sie zeigte mir lachend ihre schönen Zähne. Sie zwinkerte mir zu, machte mit den Brauen ein Zeichen in Lowas Richtung, und plötzlich streckte sie ihm die Zunge heraus. Der Jude merkte nichts von alledem. Ich lachte schallend, Lowa zuckte zusammen und sah uns unsicher an.

„Ich hau jetzt ab. Ich hab Schlaf.“

„Nur zu, nur zu!“, ermunterte ihn Bombina.

Sie sprang schnell auf, holte die Taschenlampe vom Wandbrett und führte Lowa hinaus in die andere Hälfte des Hauses, wo er eine Kammer hatte.

Sie war bald zurück und schob einen schweren Eisenriegel vor die Tür. Dann zog sie den Vorhang vor einem riesigen Bett auf, das in einer Ecke des Zimmers aufgestellt war. Sie klopfte die Kissen, schlug die Steppdecke zurück und zog sich den Pullover über den Kopf. Ich sah sie an.

„Nun komm schon!“ Zum erstenmal duzte sie mich.

„Soll ich die Lampe löschen?“

„Laß nur, das mach ich schon nachher.“

Die Frau war wundervoll, das Bett war weich, war warm und sauber. Und trotzdem waren meine Gedanken dauernd bei Trofida und seinen Leuten, die sich durch die gefährliche Nacht schlugen. Meine Kameraden zogen durch die Dunkelheit nach Westen. Der Wind pfiff ihnen um die Ohren, vielleicht die Kugeln der Grünen … Und ich war nicht bei ihnen …

Gerade jetzt verlassen sie vielleicht den großen Weiler und wenden sich auf Stare Siolo zu. Mein guter Freund Josef Trofida marschiert vor ihnen her, die Augen zusammengekniffen, alle Sinne gespannt, auf der Hut. Hinter ihm Lord, gemächlich, mit wiegenden Schritten und herausgestülpter Oberlippe. Dann Bulldogge mit seinem säuerlichen Gesicht. Mammut, schwer, gebeugt, düster. Hinter Mammut tänzelt Wanka Bolschewik und grinst unaufhörlich, irgend eine Zote im Kopf, die er zu seinem Leid jetzt niemandem erzählen kann. Ratte mit seinen stoßenden Schritten, die Hüften wiegend, die rechte Hand in der Tasche und in der Hand sein Schnappmesser. Dann Pietrek der Philosoph, mit zusammengezogenen Brauen einen Gedanken verfolgend, Jule den Verrückten im Schlepp, der heiter ausschreitet, als ginge es zum Tanz. Schließlich folgt der Jude, der auf die Waren aufpaßt, Isaak Konsul. Er zieht den dürren Hals ein und lauert argwöhnisch nach allen Seiten. Er liebt die Wälder nicht, er verabscheut die Strecken voller Gestrüpp, aber mehr als alles fürchtet er das Wasser. Wer weiß denn, was das Wasser alles verbirgt in der Nacht! – Nachtigall, mit kleinen, leichten Schritten, Bolek Komet, der die langen Schnurrbartenden im Wind fliegen läßt, der von der Heimkehr träumt, von einer wüsten Zecherei. Als letzter geht Felix Quengler. Der Kopf fällt ihm bald vornüber, bald in den Nacken, so als müsse er nach allen Seiten Grüße austeilen. Er bleibt zurück, merkt es und hetzt hinter den anderen her. Aber er hat eine Nase dafür, er wird das Ende der Schlange nie verfehlen, er wittert seine Leute wie ein Hund die Spur. Wenn er dann im Finstern gegen den Rücken von Komet prallt, wird er angebrummt: „Da hängt doch das Stück wie der Gestank hinter einem Regiment hinter uns ab, und dann galoppiert er, als hätte ihm einer Feuer unterm Hintern gemacht.“

Quengler versucht es mit einem Scherz, aber Komet faucht ihn nur an, spuckt aus und marschiert weiter …

Ich lag mit halbgeschlossenen Augen und konnte den Gedanken an tausend Menschen und Dinge nicht wehren: da ist Sascha, oder Anton mit der Ziehharmonika, da ist Helka, Lena Kalischanka, da ist Fela Weblin … Ich stelle Vergleiche an, versuche, mir ihre Verschiedenheiten vorzustellen – da stört mich die Stimme der Bombina auf:

„Nun mach mir mal ein bißchen Platz!“

Sie steigt über mich aus dem Bett und geht zum Tisch. Sie hat nur ein Hemdchen an und zeigt mir alles, was sie hat, nur darum läuft sie im Zimmer herum. Sie steigt auf die Bank und sucht auf dem Wandbrett, wozu sie sich auf die Zehenspitzen hebt. Sie gibt sich wahrhaftig alle Mühe, mich aufzustacheln – als sei das nötig gewesen! Und das weiß sie ganz genau. Ich hätte alle Lust, aus dem Bett zu springen, den rosa Körper in die Arme zu schließen, sie zu beißen oder zu küssen, was weiß ich – aber sie löscht endlich das Licht und kuschelt sich wieder ins Bett.

„Hu …! Kalt!“

Und sie drückt sich an mich mit ihrem lebendigen, warmen Leib. Zur Stunde werden die Kameraden wohl gerade Smolarnia hinter sich gebracht haben. Sie ziehen einer hinter dem anderen durch die Nacht und träumen, träumen und denken … Jeder von ihnen hat seine Last Gedanken zu schleppen. Keiner ist jetzt bei sich, wie er leibhaftig durch die Nacht ausschreitet, sondern dort, wohin ihn seine Träume entführten.

Als die Gruppe zwei Tage später zurückkam, schämte ich mich vor den Freunden. Ich konnte mir denken, wie sie mir spotten würden.

Und ich täuschte mich darin nicht. Kaum war ich in der Scheune erschienen, begrüßte mich lärmender Jubel:

„Hoch soll er leben!“

„Und was macht Bombina, die Süße?“

„Nun stifte uns schnell eine Runde, wie wär’s mit Likör? Grund genug hast du ja!“

Ich tat sehr wütend:

„Beruhigt euch endlich. Da könnte sich ja einer sonst was denken, und die Wahrheit ist …“

„Papperlapapp, da will uns einer für dumm verkaufen, hört euch das an!“

„Da ist nichts, womit ich mich groß vor euch herausstreichen könnte. Oder wollt ihr, daß ich euch Geschichten erzähle wie Wanka?“

Meine Bestimmtheit machte sie irre. Später zog mich ausgerechnet Wanka beiseite.

„Sag mir die Wahrheit, Wladek, ich verrate kein Sterbenswörtchen, das schwör ich dir! Der Schlag soll mich treffen, wenn ich was ausplaudere!“

„Gut, was willst du wissen?“

„Sag, hat sie ’n schönes Ding, he? Den Rest seh ich selber!“

„Nun hör mir mal gut zu“, antwortete ich. „Ich dachte mir immer schon, daß du vielleicht ein bißchen dumm im Kopf bist; und jetzt weiß ich das. Wenn du wissen willst, ob die Bombina ’n schönes Ding hat, dann frag sie doch einfach. Vielleicht läßt sie dich die Sache betrachten. Oder sie erklärt sie dir …“

Wie immer wurde die Bombina stürmisch begrüßt, als sie mittags in die Scheune kam. Sie gab sich vergnügt wie immer und tat, als merke sie nicht, daß alle sie beobachteten. Sie teilte ihre üblichen Scherze aus, und ich schwieg still. Die Jungs kannten sich nicht mehr aus, und selbst Josef begann zu glauben, daß ich nichts mit der Bombina gehabt hätte. Er fragte mich später, als ich mit ihm zum Haus ging, um Bündel zu packen:

„Wie ist es gegangen mit der Bombina?“

„Gut.“

„Ist sie eine Sünde wert?“

„Mehr als eine!“

„Um so besser, dann wird sie dich auch in Zukunft nicht enttäuschen. Hast du gesehen, was die uns zum Fressen aufgefahren hat?“

8

Ein Unglück ist geschehen, ich arbeite schon zwei volle Wochen nicht mehr. Unsere Gruppe wurde zerschlagen. Das war so: Wir waren ohne Lasten auf dem Rückmarsch, hatten schon alle Gefahrenpunkte hinter uns und gingen auf die Grenze zu. Nicht weit weg von Olschynka plötzlich Schießerei und großes Geschrei auf unserer linken Seite. Trofida drehte nach rechts ab. Gerade an dieser Stelle begann der Stacheldraht der Grenze. Als wir uns an dem Verhau entlangtasteten, um einen Durchschlupf zu finden, sprangen uns Rotarmisten entgegen, und wir spritzten nach allen Seiten auseinander. Die Nacht war pechschwarz.

Ich blieb allein und lief nicht weit. Ganz in der Nähe des Drahtverhaus hatte ich mich klein gemacht, und als ich hörte, daß die Verfolger sich auf ihrer Jagd entfernten, kroch ich zwischen die Drähte und schob mich auf die andere Seite durch, mit zerrissenen Händen und zerfetztem Zeug.

Zu Hause traf ich Josef nicht an. Auch am Morgen stellte er sich nicht ein, und dann erfuhr ich, daß die Grünen ihn aufgegriffen hatten. Sie hatten ihn aus dem Stacheldraht gezogen, in dem er sich verheddert hatte. Anderntags sollte er zum Rathaus nach Stolpce überführt werden. Josef hatte sich jetzt zum zweitenmal erwischen lassen, und das konnte ihn gut und gern ein paar Monate kosten. Ich versuchte mich mit dem Gedanken zu trösten, daß er wenigstens nicht den Roten in die Hände gefallen war; das war schon ein Glück für ihn. Auch Bulldogge und Chinese waren geschnappt worden, aber es stand bedeutend schlechter für die beiden; sie waren vermutlich bei den Bolschewiken. Nachtigall berichtete, Bulldogge sei entweder getötet oder verwundet worden. Die beiden waren zusammen gewesen, Bulldogge war nach einem Schuß stöhnend zusammengebrochen, und Nachtigall hatte ihn dort nicht wegschleppen können, es ging zu heiß her, er hatte mit sich selber genug zu tun. So blieb Bulldogge liegen.

Von Chinese war überhaupt nichts zu hören, und so war es wohl sicher, daß er auf der sowjetischen Seite aufgeflogen war. Bolek Komet schlug mir vor, ich solle mich der ziemlich großen und sattsam bekannten Gruppe des Maschinisten Nagel anschließen, mit der er nach Trofidas Reinfall über die Grenze ging. Aber ich wollte fürs erste nicht unter fremde Leute. Der Verlust meines Freundes machte mir zu schaffen. Geld hatte ich noch genug, mehr als fünfhundert Rubel. Jene Trage, die Sascha Weblin für mich in der Sowjetunion verkauft hatte, brachte vierhundertzwanzig Rotfüchse ein. Nichts zwang mich, sofort neue Arbeit zu suchen.

Lord erklärte mir, er wolle selber eine neue Gruppe organisieren und den Maschinisten machen. Mit Berger hatte er schon gesprochen.

Ich war zu Hause. Helka nähte auf ihrer Maschine, Janinka plapperte naseweis wie immer, und ich trank Tee. Wir sprachen über Josef, der unter starker Bewachung nach Stolpce geschafft worden war, da ging die Tür auf, und Alfred Alinczuk betrat das Zimmer. Als er mich sah, verzog er das Gesicht; vielleicht hatte er bisher keine Ahnung, daß ich bei Josefs Familie wohnte. Der Alinczuk begrüßte Helka und Janinka, dann wandte er sich unschlüssig zu mir und streckte die Hand aus. Doch schon hatte ich das Teeglas in der Linken und ein Butterbrot in der Rechten, ließ seine Hand in der Luft hängen und sagte:

„Ah, Sie sind das? Ich spare mir eine umständliche Begrüßung, ich will gerade fort.“

Helka sah uns betroffen an; Janinka schnaubte und sagte ernsthaft:

„Richtig! Warum soll man sich einen guten Tag wünschen, wenn’s gleich hinterher auf Wiedersehen heißt?! Ich zum Beispiel begrüße Helka niemals.“

Ich nahm meine Mütze und ging, von einem verständnislosen Blick Helkas gefolgt.

Und zwar ging ich zu Sascha Weblin. Ich hatte Lust, dessen Schwester Fela zu sehen, fand sie aber nicht zu Hause. Sascha stand am Tisch und zog sein Rasiermesser auf einem Ledergurt ab.

„Was bringst du Gutes?“, fragte er.

„Nichts. Josef ist aufgeflogen.“

„Ich weiß, ich weiß! Die Jungs haben mir auch erzählt, Bulldogge sei totgeblieben, aber das stimmt nicht. Die Kugel traf sein Bein, und sie haben ihn nach Minsk gebracht.“

„Wie hast du das herausbekommen?“

„Das ist meine Sache, wenn’s dir recht ist.“

Sascha hörte auf, sein Messer zu schärfen, und probierte es aus, zuerst am Finger, dann an den Haaren im Nacken, und schließlich fuhr er mit der Zunge die ganze Schneide entlang. Offenbar war er zufrieden, denn er legte das Rasiermesser aus der Hand, griff nach dem Pinsel und begann sich sorgfältig die Backen einzuschäumen.

„Gehst du jetzt gar nicht mehr rüber?“, wollte er wissen.

„Nein.“

„Und warum nicht?“

„Keine Eile, vorläufig geht mir das Geld noch nicht aus.“

„Recht hast du. Wenn der Zaster reicht, kannst du Sprünge machen. Zeit zur Arbeit ist immer noch, wenn’s sein muß. Egal, denk an mich, wenn du was zu tun brauchst, und jetzt laß den Rubel rollen. Zuviel Arbeit macht den besten Gaul zuschanden.“

Er begann jetzt, sich zu rasieren, und wölbte mit der Zunge die hohlen Backen nach vorn.

„Wohin willst du?“, wollte er wissen.

„Zu Pietrek dem Philosoph, er hat mir ein Buch versprochen. Da bin ich hier mal eben vorbeigekommen.“

„Nett von dir, warte, ich begleite dich. Ich muß eine Uhr richten lassen, und Philosoph wohnt ja bei einem Uhrmacher.“ Er verstummte wieder und schabte seine Haut. Dann fuhr er fort: „Holala: das hätte ich bald vergessen! Komm doch am nächsten Sonntag mal hier vorbei. Wir feiern ein kleines Festchen, nur gute Leute …“

„Ich komme gern!“

„Morgen muß ich nach Rubieszewicze, was erledigen. Vielleicht sehen wir uns erst Sonntag wieder.“

Eben als Sascha sich fertig rasiert und gewaschen hatte, kam Fela. Sie trug ein hübsches, dunkelgrünes Kleid und war sehr freundlich. Daß sie in guter Stimmung war, schloß ich schon daraus, daß sie mich herzlich begrüßte. Natürlich wäre ich jetzt gern bei ihr geblieben, aber ich schämte mich doch, das vor Sascha zu sagen und ihm beizubringen, daß er ohne mich zu Pietrek gehen müsse. Mißmutig verabschiedete ich mich von Fela und verließ mit Sascha das Haus.

Wir gingen über die Minsker Straße. Mir fiel auf, daß alle Leute sich nach Sascha umdrehten und ihn neugierig anstarrten. Das verfehlte seinen Eindruck auf mich nicht. Nach etwa zehn Minuten Wegs gelangten wir in eine enge, winklige Gasse. Als wir um eine Biegung kamen, stießen wir auf einen Schuster, der fleißig dabei war, mit dem Knieriemen ein zehnjähriges Bübchen durchzuprügeln.

„Was schlägst du so auf ihn ein?“

„Und was schert dich das?“

Sascha riß ihm den Knieriemen aus der Hand.

„Reiß dein Maul nicht so auf, sonst zeige ich dir mal, wie Prügel schmecken.“

„Der Lümmel hat meine Lampe zerschlagen!“

Der Schuster zeigte auf die Glasscherben, die am Boden lagen. Sascha griff in die Tasche und zog eine Fünf-Dollar-Note heraus; dann beugte er sich über das Kind, das seinen Beschützer mit aufgerissenen Augen anstarrte.

„Hier, du Rotznase! Spuck deinem Alten ins Gesicht und gib ihm das Geld, er soll sich zehn Lampen dafür kaufen, der Elendswicht. Und wenn du erst groß bist, dann haust du ihn tüchtig durch, den Schinder. Verstehst du mich?! Du walkst ihn so durch, wie er dich eben durchgewalkt hat!“

Wir gingen weiter. Sascha warf den Riemen voll Abscheu in eine Wasserlache.

Der Uhrmacher hatte ein helles, mit Kalk geweißtes Zimmer, an dessen Wänden viele Uhren hingen. Ein kleiner, kahlköpfiger Mensch saß an einem der Fenster und werkelte, krumm über den Tisch gebeugt, der mit Uhren und Werkzeugen beladen war.

Pietrek und Jule saßen an einem anderen, langen Tisch. Jule schrieb in einem Heft, und Pietrek, der ihm dabei über die Schulter sah, verbesserte ihn.

Wir begrüßten alle. Sascha trat zu Muschanskij und zeigte ihm seine Uhr. Der Meister prüfte sie sorgsam und erklärte dann:

„Eine ausgezeichnete Uhr, sehr kostbar! Die ist nur verschmutzt. Ich muß sie reinigen, dann läuft sie wieder.“

„Wann kann ich sie wiederhaben?“

„Heute nicht mehr – zuviel dringende Arbeit. Aber morgen.“

„Geht’s schon vormittags?“

„Ich seh zu, was sich machen läßt. Um zehn vielleicht.“

Sie handelten den Preis aus, dann ging Sascha wieder davon.

„Was gibt’s Neues?“, fragte ich Pietrek und Jule.

„Heute geht’s wieder los“, antwortete Jule.

„Mit wem denn?“

„Mammut, Nachtigall und wir beide.“

„Wer führt?“

„Mammut. Er kennt ein paar Übergänge. Er ist früher auch schon allein gegangen – mit Sprit.“

„Für wen arbeitet ihr jetzt?“

„Auf eigene Kappe.“

„Auf eigene Kappe?“

„Na klar! Wir schieben mit Spiritus und verdienen viel mehr, als wenn wir für den Juden arbeiteten. Hast du nicht auch Lust?“

Ich zögerte noch.

„Los, wir tun uns zusammen“, setzte mir Jule zu. „Die Sache wirft was ab!“

„Aber ich hab doch gar keinen Sprit.“

„Den haben wir auch noch nicht. Wir warten nur Mammut ab, und dann gehen wir zu Graukopf und decken uns ein.“

Mammut traf nach einer Viertelstunde richtig ein und ein paar Minuten darauf auch Nachtigall. Mammut nickte mit seinem mächtigen Schädel zum Gruß und hockte sich auf die Wandbank.

„Er kommt auch mit“, klärte Jule sie auf.

Mammut bedachte mich mit einem langen Blick, nickte wieder und brachte dann mit sichtlicher Mühe heraus:

„Also: hundert?“

„Gut“, antwortete Jule. „Nehmen wir hundert Flaschen. Wir könnten gleich losgehen.“

Sie ergriffen die Säcke und zogen mit Nachtigall los. Eine Stunde später waren sie zurück. Sie holten die Spiritusflaschen heraus und bauten sie auf dem Tisch auf; es waren einhundertfünfzehn.

„Mehr als wir brauchen“, meinte ich zu Jule.

„Schon, aber Mammut allein nimmt dreißig Flaschen, und fünf sind für uns, die trinken wir unterwegs.“

Wir machten unsere Tragen zurecht. Zunächst wurden die Flaschen bis obenhin aufgefüllt, damit sparten wir Platz, und der Spiritus konnte nicht gluckern. Zwanzig Flaschen kamen auf eine Trage. Mammut verpackte sie einzeln zwischen dicken Filz und Heu, damit nichts klappern konnte. Er verstand sich auf diese wichtige Vorarbeit und zeigte alle Erfahrung eines echten „Spritschiebers“.

Wir warteten die Dunkelheit ab. Der Weg vor uns war weit. Unser Ziel war ein Vorort von Minsk; wir mußten also zeitig aufbrechen.

Mittags gegen zwei zogen graue Wetterwolken von Osten herauf und bedeckten den ganzen Himmel. Dichter Regen setzte ein, der die Fenster undurchsichtig machte. Mammut rieb sich die Hände. Bei solchem Wetter wurde der Marsch zwar mühsam, aber es bot auch volle Sicherheit.

Als es dämmerte, aßen wir zu Abend, und nachdem wir noch eine Flasche verdünnten Spiritus geleert hatten, beluden wir uns mit den Tragen. Der kleine, lächerliche Muschanskij sah uns aus seinen ehrlichen blauen Augen an und drückte uns die Hände. „Viel Glück, meine Herren“, wünschte er uns. „Haltet euch da drüben nicht auf, kommt schnell wieder hierher, ich bin ganz traurig, ihr fehlt mir.“

Wir zogen los. Langsamen Schritts suchten wir unsichtbare Hindernisse zu umgehen und die Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Aber es war derartig finster, daß wir uns blindlings vorwärtstasten mußten. Der Regen fiel immer dichter, und der Wind blies heftiger. Man konnte buchstäblich die Hand nicht mehr vor den Augen sehen. Mammut hielt an. Ich folgte ihm als nächster, dann Pietrek und Jule; Nachtigall ging am Schluß. „Hier, nimm!“, sagte Mammut und drückte mir das Ende einer Schnur in die Hand.

Ich begriff und gab die Schnur nach hinten weiter. Es lief sich schlechter so, aber wir waren doch sicher, einander nicht zu verlieren.

Wir schlugen uns durch eine junge Schonung in den Wald. Als wir den Waldrand erreichten, packte mich Mammut am Arm und drückte ihn heftig. Die Grenze war nah, begriff ich. Ich gab Pietrek Bescheid, und der orientierte den nächsten.

Es goß jetzt in Strömen. Wir waren naß bis auf die Haut, und nur die Bewegung hielt uns einigermaßen warm. Der Weg wurde unsäglich schwer, wir versanken in dem aufgeweichten Boden und sahen überhaupt nichts. Doch Mammut führte uns sicher. Hin und wieder blieb er stehen, tastete den Boden mit den Füßen ab, brummte etwas vor sich hin und setzte sich wieder in Bewegung.

Als wir endlich den Wald hinter uns hatten, ging es besser. Wenigstens stolperte man nicht mehr zwischen den Bäumen, hing nicht mehr an den Wurzeln fest und brauchte die Augen nicht mehr vor den in der Dunkelheit unsichtbaren Zweigen zu schützen.

Nach dreistündigem Marsch rasteten wir und tranken Spiritus. Wir machten nur zwei Rasten auf dem ganzen Weg; so erreichten wir wenigstens am frühen Morgen Minsk. Wir hatten zehn Stunden für einen Marsch von nur dreiunddreißig Werst gebraucht und waren doch alle geübte Leute. Aber niemals war der Weg so entsetzlich gewesen.

Ich ging noch zweimal mit Spiritus. Dann ergab sich eine Pause, weil Mammut und Nachtigall sich der Gruppe von Nagel anschlossen. Da war leichtere und sichere Arbeit zu leisten; die Wege waren kürzer, und sie brauchten sich um den Handel nicht zu kümmern.

Eines Samstags trank ich mit meinen Freunden im Salon der Ginta. Es ging lustig zu. Anton schlug auf die Tasten, daß die Gläser auf dem Tisch zu tanzen begannen. Plötzlich trat mir jemand auf den Fuß: Mammut. Aufmerksam sah ich ihn an. Er kaute den Nagel vom linken Ringfinger, mit dem Ringfinger der Rechten und mit den Augen deutete er auf die Tür. Ich folgte seinem Zeichen und sah Alfred Alinczuk im Türrahmen stehen. Mammut ließ ein kollerndes Lachen vernehmen.

„Seht den Pinkel!“, sagte er.

Allgemeines Gelächter antwortete ihm. Alfred verschwand sehr schnell. Wir becherten tüchtig und vergnügten uns herrlich. Lord sang:

Bier soll leben, Schnaps soll leben,

hoch die Ziehharmonika,

hoch das freie Schmugglerleben,

hoch auch dir, Veronika! …

Es wurde spät, bis ich nach Hause kam. Dunkel draußen. Der Himmel hing voller Sterne. An der kleinen Pforte zum Hof blieb ich stehen und suchte den Himmel nach neuen Sternbildern ab. Da fiel rechts von mir ein Schuß, ein zweiter, ein dritter, ein vierter. Ich warf mich hin. Ich hörte, wie jemand schnell durch den Obstgarten davonlief. Während ich aufsprang, zog ich das Messer aus der Tasche und stürzte mich in den Garten. Alles war still. Ich lauschte, machte kehrt und ging durch die Pforte auf die Straße zurück. Keine Menschenseele weit und breit. Ich ärgerte mich, daß ich die Taschenlampe nicht eingesteckt hatte, sonst hätte ich den Angreifer durch den Garten verfolgen können. So war ich machtlos. Aber seit jenem Tag hielt ich darauf, nie ohne Taschenlampe zu sein.

Am nächsten Morgen untersuchte ich die Hausmauer, wo ich gestanden hatte, als die Schüsse fielen. Die Kugeln waren alle ins Holz des Tragbalkens eingedrungen. Eine konnte ich herausholen und bewahrte sie in der Tasche auf.

Als Helka mir die Tür aufmachte, fragte sie ängstlich:

„Haben Sie geschossen?“

„Nein. Da hat sich irgend ein Verrückter einen Spaß gemacht. Entweder wollte er mich umlegen oder mir Angst einjagen.“

„Hier haben sich den ganzen Abend Leute ums Haus herumgetrieben“, berichtete das Mädchen.

Zeitig am Morgen weckte mich Janinka:

„Da ist ein Verrückter, der dich sehen will.“

„Was für ein Verrückter? Warum überhaupt verrückt?“

„Er tut nichts als lachen, und wer lacht, ist verrückt.“

„Du hast Einfälle!“

„Natürlich, lachen kann man – aber doch nicht so!“

„Wo steckt er?“

„Hinter der Scheune. Ich soll’s keinem Menschen sagen, weil es sich um ganz wichtige Dinge handelt!“

Im Nu war ich angezogen und hastete hinaus. Hinter der Scheune, verborgen im Klettengestrüpp, fand ich Jossek Gensiarz. Sein runder, kahler Kopf schimmerte durch die Blätter wie der Mond durch die Wolken.

„Ich habe mit dir zu reden“, fing er gleich an. „Es ist dringend!“

„Worum geht’s?“

„Das ist geheim. Du sollst es wissen, aber unter Chajre, daß du mit niemandem ein Wort redest, wer dir die Sache verraten hat!“

„Mein Ehrenwort, abgemacht.“

Vorsichtig sah sich Jossek nach allen Seiten um und flüsterte:

„Die Alinczuks wollen dich totschlagen. Der Alfred hat ein paar Burschen überredet, sie sollen dich abknallen. Dafür hat er hundert Rubel geboten.“

„Woher weißt du davon?“

„Sie sind zu mir gekommen. Sie haben sich beraten. Alle kennen mich. Sie kommen und fragen nach Informationen. ‚Wer ist der Wladek?‘, wollten sie wissen. Ich sagte, daß sie sich unterstehen soll’n, das zu tun. Und daß du ein Kollege von Josef Trofida bist, sie sollen sich in acht nehmen. Du mußt aufpassen jetzt, das sind Lumpen, die Alinczuks.“

„Gut, daß du mich gewarnt hast“, sagte ich. „Da weiß ich ja, wer mir auflauert. Ich paß jetzt auf, danke, Jossek. Gestern nacht wurde ich beschossen, als ich nach Hause kam.“

Jossek jammerte betroffen:

„So …? Aber das ist keiner von unseren Jungs! Das machen sie allein! Paß auf! Vielleicht willst du eine Knarre haben? Ich kann dir eine geben! Ich habe eine kleine Auswahl!“

Wir verabschiedeten uns, und Jossek schlich sich am Flußufer entlang, um seitlich in die Stadt zurückzukommen. Ich ging ins Haus, um zu frühstücken, und bedachte, was Jossek mir gesagt hatte.

9

Am Abend warf ich mich in Schale. Ich trug eine braune Weste mit goldenen Blümchen und einen violetten, rosa gestreiften Schlips dazu. Der Anzug war dunkelblau. Mit einem Spazierstöckchen verließ ich das Haus.

Auf dem Marktplatz traf ich Ratte. Er fragte, was ich vorhabe.

„Ich geh zu Sascha.“

„Richtig, da gibt’s ja ein Fest heute abend. Da werde ich auch herumscharwenzeln.“

Ratte hatte sich herausgeputzt wie ein Graf, trug einen dunkelgrauen Anzug, Lackschuhe, grüne Krawatte. Den Kopf schmückte ein heller, breitrandiger Filzhut.

Als wir uns Saschas Wohnung näherten, hörten wir die Ziehharmonika spielen.

„Anton klimpert schon“, freute sich Ratte.

Die Haustür stand weit offen und ließ einen breiten Lichtstreifen auf den Vorhof fallen. Figuren traten aus dem Dunkel und begrüßten sich mit Zurufen und Gelächter. Wir traten ein. Betäubende Musik. Anton spielte mit geschlossenen Augen und seligem Gesicht. Es ging hoch her, das ganze Haus zitterte vom Stampfen der vielen Füße. Die Mitte des großen Zimmers war freigehalten für alle, die tanzen wollten. Anton spielte einen Walzer, den Karapet, der damals bei uns sehr in Mode war. Es wurde mitgesungen und mitgepfiffen.

Ich stellte mich neben Ratte an die Wand, und so sahen wir den Tanzenden zu. Ratte zeigte mit einer Kopfbewegung auf einen hochgeschossenen Kerl mit dunklem Zigeunergesicht und Kosakenfrisur.

„Das ist Nagel, der Maschinist!“, erklärte er mir.

Er tanzte mit einer kleinen Fünfzehnjährigen, die mit ihrem Köpfchen kaum an seine Brust reichte. Sie war ein sehr zierliches, hübsches Geschöpf. Beim Tanz hüpfte sie lustig um den Schmuggler herum, der sie hin und wieder packte und hoch durch die Luft wirbelte. Nagel war ein besessener Tänzer, er drehte sich fleißig, machte verwegene Sprünge und warf die Beine.

„Die Kleine ist seine Geliebte“, klärte mich Ratte nach kurzem Schweigen auf.

„Tatsächlich?“, fragte ich verblüfft.

Es gab an diesem Abend kein einziges häßliches Mädchen zu sehen. Die Schmuggler hatten die hübschesten Dinger der Stadt erobert. Ich sichtete Lord, der seinen Kopf abscheulich mit Pomade einbalsamiert hatte, wie er, augenscheinlich lustlos, mit einem großen, rundlichen Mädchen in dunkelgrünem Kleid tanzte. Das Mädchen hatte eine auffallend schöne Figur, doch ihr Gesicht wirkte gespenstisch bleich und maskenhaft. Vielleicht hatte sie sich zu stark mit einem Puder eingestäubt, der nicht zu ihrer Haut paßte.

Auch Wanka Bolschewik trieb sich herum. Mit gleisnerischem Lächeln tätschelte er die massiven, rötlich schimmernden nackten Schultern eines strammen Pummelchens. Er bedrängte sie so sehr, daß sie sich fast den Kopf ausrenken mußte, um überhaupt Luft zu bekommen.

Zwei Mädchen tanzten zusammen; sie waren nicht sonderlich schön und gaben sich herausfordernd. Eine pfiff die Walzermelodie mit, die andere stampfte tüchtig auf die Dielen und schüttelte ihre kurzgeschnittenen Haare.

„Was ist das für eine Sorte?“

„Andzia Soldat und Helka Pudel … beide Schmugglerinnen.“

Ich sah sie mir genauer an. Andzia Soldat war breitschultrig und hatte schmale Hüften. Sie hätte ein Mann in Frauenkleidern sein können. Sie trug ein kurzes Kleid von der Farbe der Orangen. Die Finger ihrer beiden Hände waren mit Ringen überladen, und an den Armen trug sie viele Reife. Andzia Soldat war groß und stark, Helka Pudel hingegen kurz und untersetzt. Diese Helka hatte ein angenehmes, frohes Gesicht, mit einer kleinen Stupsnase mitten darin. Sie trug ein blaues Kleid und um den Hals eine Schleife aus schwarzem Samt. Ich mußte lachen über dies seltsame Paar.

Viele Mädchen und junge Burschen, die ich noch nirgendwo gesehen hatte, tanzten dort vor mir. Und noch mehr junges Volk saß entlang den Wänden auf den Bänken oder stand, wie Ratte und ich. Das weibliche Geschlecht bevorzugte offensichtlich krasse Farben, und alle, die sich schöner Beine rühmen konnten, trugen sehr knappe Röckchen. Die jungen Herren hingegen staken in dunkelblauen Anzügen, oder sie trugen Dunkelbraun und Grau; aber sie ließen sich in den Krawatten aus, die in den schreiendsten Farben gehalten waren, kaum übertroffen von der Phantasie ihrer Muster.

Überall suchten meine Augen Fela, aber vergeblich. Anton beendete sein Spiel, und der Tanz brach ab. Stimmengewirr füllte das Zimmer. Die Mädchen sammelten sich in Gruppen am einen Ende des Raumes, die Männer zogen sich an die Wände zurück. Nur wenige verharrten mit ein paar Freunden auf der Tanzfläche, spreizten sich, machten sich steif und bliesen beide Backen auf. Der Schmugglerruhm war ihnen zu Kopfe gestiegen.

Die Mädchen kicherten miteinander, tuschelten und blitzten die Jungens an, und die wiederum taten so, als merkten sie nichts davon und hätten schrecklich wichtige Dinge zu besprechen. Das gehörte zum guten Ton.

Ratte zupfte mich am Ärmel. Ich sah zur Tür, wo gerade Alfred Alinczuk hereinkam, hochelegant, pomadisiert und rasiert, als wäre der ganze Kerl gelackt. Hinter ihm erschienen die vier Brüder, Albin, Adolf, Alfons und Ambrosius. Sie stellten sich nahe der Tür zusammen auf. Dieser Aufmarsch dämpfte die Gespräche. Die jungen Männer sahen zu den Alinczuks hinüber, und nur die Mädchen, oder die „Mamsells“, wie Lord sie nannte, kicherten und klatschten eher lebhafter als zuvor. Sie lächelten verführerisch und warfen Fangaugen in Richtung der Brüder. Jetzt erspähte ich Bolek Komet. Er begab sich in die Mitte des Zimmers, strich sich über den Schnurrbart, sah sich ernsthaft nach allen Seiten um und platzte plötzlich ohne jeden ersichtlichen Grund mit einem unwiderstehlichen Lachen heraus. Das gab das Signal für die ganze Versammlung; die Mädchen prusteten los, und die jungen Männer mischten sich schallend ein. Nur wenige hielten sich mühsam zurück, bissen sich in die Backen, um der Ansteckung zu widerstehen, und bewahrten Haltung.

Bolek Komet sah Anton auffordernd an. Der saß, das Kinn auf seiner Ziehharmonika, in einer Zimmerecke.

„Meine Verehrung, teuerster Meister. Darf ich Sie bitten, zu meinem Vergnügen das Stückchen Auf den Hängen der Mandschurei aufzuspielen? Eins – zwei – drei!“

Komet warf dem Musikanten ein Goldstück zu, und als der nun den alten russischen Walzer mit viel Gefühl zu spielen begann, faßte er das erstbeste Mädchen um die Hüften und begann, sich durch die Stube zu drehen. Aber er hatte Helka Pudel erwischt. Die Jungfer wurde knallrot im Gesicht, machte sich steif, fuhr mit den Beinen durch die Luft und versuchte mit aller Kraft, ihrem Kavalier zu entkommen. Der Raum dröhnte vor Lachen. Komet gab sie frei, und Helka flüchtete sich mit einem weiten Satz unter die Mädchen, drehte sich um und streckte die Zunge heraus.

„Auf die französische Art kenn ich mich nicht aus“, rief Komet mit höflichem Ernst, was ihm einen weiteren Lacherfolg eintrug. Dann wandte er sich zur Tür ins andere Zimmer. Die Paare schoben sich auf die Tanzfläche, und das Fest ging weiter wie zuvor. Ich fand mit Ratte Platz auf der Bank. Nicht weit rechts von mir stand Manja Dziundzia, mißvergnügt und unzufrieden wie stets. Ich hatte sie schon einmal gesehen, in Helka Pudels Gesellschaft auf dem Markt. Jetzt war sie mit einem kräftigen Mädchen zusammen, das aus kühlen, schwarzen Augen herausfordernde Blicke warf. Ich fragte Ratte, wer das sei.

„Die im gelben Kleid ist Manja Dziundzia, eine Schmugglerin …“

„Die kenne ich selbst, die meine ich nicht. Die andre, die in Rosa!“

„Das ist Belka, auch eine Schmugglerin. Sogar Maschinistin ist sie, großartige Frau!“

Belka mußte wohl gemerkt haben, daß wir über sie sprachen, und schenkte uns einen tödlichen Blick. Ratte grüßte hinüber, und das Mädchen winkte leicht mit der Hand zurück. Dann richtete es sich auf, schob die starken Brüste vor, Brüste, die bei jeder ihrer Bewegungen erzitterten, was vielen jungen Leuten das Blut in den Adern sieden ließ, und sah dem Tanz weiter zu.

„Sieh da! Sascha erscheint“, sagte Ratte.

Tatsächlich trat er aus der Tür, hinter der kurz zuvor Komet verschwunden war. Er ging sehr gemessen und drückte die Hände, die sich ihm entgegenstreckten. Er kam zu uns.

„Warum tanzt denn du nicht?“, fragte er leise.

„Das eilt nicht.“

„Und mit wem soll er denn tanzen?“, mischte Ratte sich ein. „Mit dir etwa?“

„Was? Mit wem?“ Sascha wies mit großer Gebärde in den Saal. „Sind hier etwa nicht genug Mädchen? Und schön wie die Blumen! Sieh nur hin, wie Fräulein Belka sich langweilt. Fordere sie doch auf!“

Ich ließ Ratte stehen und bat Belka zum Tanz.

„Sie sind nicht von hier, was?“, fragte sie.

„Nein. Josef Trofida hat mich hergeholt.“

„Das ist der, der sitzt?“

„Ja, leider!“

„Schade um ihn!“

„Tja, da hilft nur Geduld.“

Sascha war währenddessen zu den Alinczuks getreten und ging jetzt mit ihnen in das Zimmer, aus dem er herausgekommen war.

„Kennen Sie die Brüder Alinczuk, Fräulein?“

„Ja.“

„Meine Freunde sprechen nicht gut über sie.“

„Sie haben recht, das sind Lumpen.“

Ich zog Belka heftiger an mich und streichelte sie. Es kam weder Protest noch Widerstreben. Nun waren wohl einige Höflichkeiten fällig.

„Sie haben schöne Augen!“

„Wahrhaftig?“, fragte sie mit einem Lächeln.

„Ich meine es ernst“, versicherte ich offen.

Das schmeichelte ihr unverkennbar, mit einer Kopfbewegung warf sie das Haar zurück.

„Ich will Ihnen ein Geheimnis verraten“, sagte sie dann. „An mir sind nicht nur die Augen schön.“

„Donnerwetter! Darauf wäre ich von allein wirklich nicht gekommen! Sind Sie auch ganz sicher?“

„Natürlich bin ich das!“

„Sie sind kühn, und das gefällt mir. Wenn hier nicht diese vielen Leute wären, gäbe ich Ihnen einen Kuß dafür.“

„Das glaube ich gern, und dann würden Sie’s in der ganzen Stadt ausposaunen!“

„Um Himmels willen! Was für eine Idee! Ich schwöre Ihnen …“

„Gut, wir werden sehen …“, antwortete sie rätselhaft.

Sie gefiel mir immer besser, und für mich hätte der Tanz noch lange kein Ende zu nehmen brauchen; aber nach kurzer Zeit sagte Belka:

„Aus, Schluß mit der Tanzerei, mir tun die Füße jetzt schon weh. Ich bin erst gestern von einer langen Tour zurück und muß morgen schon wieder los.“

„Habt ihr einen weiten Weg?“

„Bis Piotrowszczyzna – drei Werst von Minsk.“

Ich führte Belka zu ihrem Platz zurück; dort war alles besetzt, doch ihre Freundin stand auf.

Das Fest war in vollem Gang. In der Stube war es heiß geworden, und die Gesichter glänzten vor Schweiß. Ich merkte, daß die meisten Männer schon angeheitert waren, und kam nicht dahinter, wo sie den Schnaps hergenommen hatten. Doch dann sah ich sie in kleinen Gruppen über den Hof verschwinden, um vergnügt wiederzukehren. Ich suchte Ratte, konnte ihn aber nirgendwo erblicken, bis er selber wieder auftauchte, mit einem Auge blinzelte und mir einen Wink gab.

„Komm doch mal einen Augenblick.“

Im anstoßenden Zimmer hing dicker Zigarettenqualm. Der Rauch war so dicht, daß es mir fast den Atem verschlug, und der Raum quoll über vor Menschen. Als ich mich endlich zurechtzufinden begann, entdeckte ich einen langen Tisch, an dem die Schmuggler standen und saßen. Einen Teil kannte ich, wenigstens vom Sehen, andere traf ich hier zum erstenmal.

Sie tranken um die Wette. Komet saß auf dem Ehrenplatz; das Glas in der einen, die Flasche in der anderen Hand, verkündete er:

„Unser Glück, liebe Freunde, ist lahm! Daraus folgt, daß wir es mit den Flaschen stützen müssen.“

„Das sind heilige Worte!“, beteuerte Lord.

„Wer sich nicht mit Wodka nährt – zeitig in die Grube fährt!“

„Das sind noch heiligere Worte!“, jubelte Lord und er fügte hinzu: „Also trinkst du noch ein Gläschen, mein lieber Lord, nur ein kleines Gläschen!“

Ratte zog mich an den Tisch auf einen schmalen Platz auf der Bank neben sich, und Lord versorgte mich mit einem randvollen Schnapsglas. „Los, sieh zu, daß du Anschluß gewinnst!“

Am anderen Tischende wurde Karten gespielt. Die Brüder Alinczuk saßen mit Sascha, Harz, Wanka Bolschewik und einigen anderen Leuten zusammen, die ich nicht kannte. Siebzehnundvier; Stöße von Banknoten und Haufen goldener Münzen lagen auf dem Tisch.

Sascha war Bankhalter. Er hatte rote Backen, spielte aber ruhig. Sorgfältig mischte und verteilte er die Karten. Er hatte einen Batzen Geld vor sich liegen. Bolek Komet forderte ihn plötzlich heraus:

„Hältst du fünfzig für eine Karte?“

Sascha nickte ihm zu.

„Ich halte auch fünfhundert!“

„Fünfzig! Zeig, was du hast!“

Komet nahm drei Karten und verlor. Er zahlte ein.

„Ich sage und verkünde euch, meine Freunde, daß ich weder Glück bei den Karten noch Glück bei den Frauen habe. Bleibt der Wodka. Ich brauch mich bloß umzudrehen, da winken und klirren mir von überall die Gläser und Flaschen zu, daß es eine helle Freude ist. Sie zwinkern mir zu, stoßen sich an, flüstern: ‚Komm, trink doch einen, trink doch einen …‘ Das ist ganz in Ordnung, getrunken muß sein!“

„Das sind heilige Worte!“

Lord fing zu pfeifen an; er pfiff so gut, daß es lohnte, ihm zuzuhören. Aber er ließ sich nur selten dazu herbei. Er hörte auch jetzt bald wieder auf und stimmte statt dessen mit seiner vom Trunk heiseren, etwas verschnupften Stimme ein Liedchen an:

Ich ging zu ihr durch Sturm und Nacht,

das Messer in der Tasche,

wie war die Nacht so dunkel,

wie war die Nacht so schwarz …

Ich hatte mich so fein gemacht,

trank Mut aus meiner Flasche,

wie war die Nacht so dunkel,

wie war die Nacht so schwarz …

Das hat mein Mädchen nicht gedacht,

daß ich sie noch erhasche,

in dieser Nacht so dunkel,

in dieser Nacht so schwarz …

Als Lord sein Lied vom Tod des ungetreuen Liebchens beendet hatte, setzte ein anderer Schmuggler ein, ein Mann mit einem Milchgesicht, den ich noch nicht kannte; er war blutjung und hatte eine wohlklingende Altstimme.

Da hat mein Freund mich fest gepackt

und zieht mich an den Tisch.

– Du, Bolek, bist schon angeknackt,

Milch macht dich wieder frisch!

Das Wörtchen „Milch“ traf Bolek Komet wie ein Schlag, und er tat, als müsse er erbrechen. Gelächter, und Lord fiel wieder ein:

O Jammer, vom Wodka

ist nun kein Tröpfchen mehr da!

Das Brautpaar hat ihn ausgetrunken

und ist dann müd ins Bett gesunken!

„Schwindel! Schwindel!“, brüllte Bolek Komet. „Ich sage und verkündige euch: Solange wir die Grenze haben – wird uns der Wodka weiter laben!“

„Das sind heilige Worte“, antwortete einer an Stelle von Lord, der sein Liedchen fortsetzte:

Das war ein Fest, ein Schnaps, ein Spaß!

Im Kopf sieben Löcher, das heißt schon was …!

„Die Fela hat nicht mal soviel, und trotzdem könnte sie dich glücklich machen, wenn sie nur wollte“, rief Wanka Bolschewik vom anderen Ende des Tisches herüber und bleckte die Zähne.

„Putz du dir dein dreckiges Maul nicht an Fela ab“, knurrte Sascha ihn drohend an.

„Das war doch nur Spaß …“

„Spaß du nur weiter, aber sieh dich ein bißchen vor, verstanden?“

Der Alkohol rumorte in den Köpfen, alle Augenblicke brach die ganze Bande in Gelächter aus, und schlüpfrige Witze machten die Runde. Wir rauchten ununterbrochen, die Dielen waren mit Kippen und leeren Zigarettenschachteln bedeckt. Bier- und Schnapslachen glänzten auf dem Tisch.

Mammut, Komet, Ratte und Lord ließen sich kaum noch Zeit zum Atemholen, so tranken sie. Felix Quengler verzehrte ernst und aufmerksam ein gewaltiges Stück Blockwurst. Ratte stieß mich mit dem Ellenbogen an:

„Sieh dir das an: Der kaut die Wurst, als ob er auf der Mundharmonika spielte!“

Komet hatte die Worte aufgeschnappt und brachte einen eigenen Vergleich: „Felix, mein Liebling, du wirkst wie ein Löwe, der in der Wüste seine Beute vernascht.“

„Und du, wo hast du denn schon einen Löwen gesehen?“

„Gemalt, mein Schatz, stell dir bloß vor: auf einem Bild gemalt!“

„Was für eine Sorte Bild das wohl gewesen ist!“

„Unser Herr Jesus Christus ritt auf einem kleinen Löwen in Jerusalem ein. Weißt du das nicht?“

„Ich weiß, daß er auf einem Esel ritt. Auf einem Esel ritt er in Jerusalem ein!“

„Da sieh bloß einer! Und ich hab mein Lebtag nichts anderes geglaubt, als daß er auf einem Löwen gesessen habe.“

Felix Quengler hörte auf zu essen. Er kaute bedächtig und schluckte, dann meinte er ernst:

„Und du, du siehst so ähnlich aus wie der Apostel, der sich aufgehängt hat. Warum hängst du dich nicht auch auf?“

Damit wandte er sich wieder dem Essen zu. Er hatte die Lacher auf seiner Seite; wer weiß, warum wir seinen aufgehängten Apostel so komisch fanden.

„Bravo, Felix!“

„Hast’s ihm gegeben!“

„Wie er den Spieß umgedreht hat, was?!“

„Immer schweigt er und schweigt, dieser Friedfertige. Aber wenn er den Mund dann mal auftut … o weh!“

„Als wenn dir der Teufel persönlich mit seinem Schwanz eins überzieht.“

Die Stimmen verwirrten sich.

Bolek Komet kippte ein halbes Glas Schnaps, fuhr mit dem Handrücken über den Mund, zwirbelte den Bart und meinte:

„Und er ist ein Fratz, das hat er ja alles nur in der Stadt aufgeschnappt.“

„Bestimmt!“, versicherte Ratte. „Dabei hat er nur Getreide zum Müller gefahren.“

„Ja, und die Kuh zum Bullen geführt“, ergänzte Lord.

Komet malte es weiter aus:

„Er ist ein junger Mann von besten Manieren und ausgezeichneter Intelligenz …“

„Einer, der die Welt kennt!“

„Aber sicher: die Welt der Scheunen und Ställe!“

„Er ist weitgereist!“

„… rund um den Schweinestall …“

Quengler war endlich fertig mit seiner Wurst. Genießerisch leckte er sich die Finger ab und sagte ganz ruhig:

„Ihr könnt mir alle genau dort, wo die Henne ihr Ei hat …“

Allgemeines Gelächter belohnte ihn, und gerade in diesem Augenblick erschien Fela. Sie blieb in der Tür stehen, kniff die Augen zusammen, um den Tabaksqualm zu durchdringen.

Das Gelächter brach ab, die Worte fielen gedämpfter, und alle sahen sich nach ihr um. Fela trug ein schwarzes Seidenkleid. Die Beine steckten in schwarzseidenen Strümpfen, und sie trug Lackschuhe an den Füßen. Sie hatte eine goldene Uhrkette um den Hals geschlungen, Armreife über die Ärmel geschoben und ihre Finger mit vielen Ringen besteckt. Langsam, mit hocherhobenem Kopf, trat sie ins Zimmer, und die Blicke der Männer klebten förmlich an ihr, verfolgten sie, belauerten jede ihrer Bewegungen. Wanka Bolschewik sperrte vor Begeisterung den Mund auf.

Das Kartenspiel blieb liegen, die Gläser blieben stehen. Fela, sehr befriedigt von dem Eindruck, den sie machte, ging leichtfüßig auf ihren Bruder zu.

Sascha zog die Augenbrauen hoch.

„Was gibt’s?“

„Ich will nur sehen, ob euch was fehlt.“

„Hier fehlt nichts, und nun hau ab!“

Fela verzog ärgerlich den Mund und schüttelte den Kopf. Sie sah sich um, und für einen Augenblick erhaschte ich ihren Blick. Ein kalter Schauer strich mir über den Rücken, und ich vergaß zu atmen.

Glücklicherweise unterbrach Felix Quengler das Schweigen:

„Eigentlich fehlten uns hier ein paar Gurken!“

Ratte lachte auf, und auch Sascha grinste. Er rief der Schwester, die schon gehen wollte, zu:

„Warte, Fela! Bring uns einen Eimer Gurken für Felix Quengler!“

„Gleich“, sagte Fela.

Sie wandte sich zur Tür, blieb aber noch einmal stehen und rief dem Bruder zu:

„Komm, hilf mir!“

Sascha warf die Karten auf den Tisch und stand auf. Doch dann setzte er sich wieder und forderte mich auf:

„Sei nett, Wladek, geh Fela ein bißchen zur Hand bei diesen Gurken.“

Ich sprang auf und eilte zu Fela, die an der Tür auf mich wartete.

10

Ich stand mit Fela auf dem großen Flur.

„Hast du eine Taschenlampe?“, fragte sie.

„Jaja.“

Wir blieben ein Weilchen auf dem Flur und sprachen miteinander; ich merkte, daß sie angetrunken war. Sie schwankte mehrmals, und ihre Schritte waren nicht sehr sicher. Sie tastete nach der Klinke der Küchentür und öffnete. Ich leuchtete mit der Taschenlampe, und zugleich hörten wir den unterdrückten Schrei einer Frauenstimme. Ein Pärchen wälzte sich am Boden. Der Mann sprang auf, und das Mädchen schlug die Hände vors Gesicht, um nicht erkannt zu werden. Fela riß mich am Arm in den Flur zurück.

„Mach das Licht aus! Komm weiter!“

Ich folgte ihr in den Hof. An der Hauswand drückte sich ein anderes Paar. Die Verliebten trennten sich schnell, als sie uns sahen, und liefen davon. Die Dunkelheit nahm sie auf.

Ich hörte Fela unterdrückt lachen, vielleicht sollte ich sie nicht lachen hören. Ich hätte ihr gern mit der Taschenlampe ins Gesicht geleuchtet, traute mich aber nicht. Ihr Lachen übte eine seltsame Wirkung auf mich aus. Mir wurde heiß, und die Knie gehorchten mir nicht. Da berührte mich ihre Hand, ich hörte sie flüstern, mit einer erregten, unnatürlichen Stimme:

„Geh in die Küche. Hol den Eimer und die Laterne. Geh doch …“

„Aber die beiden … die sind doch noch da …“

Fela lachte heftig.

„Geh, du Dummkopf!“

In der Küche war niemand mehr. Ich fand einen großen Zinkeimer und die Laterne, nahm die beiden Sachen und kehrte in den Hof zurück. „Hier!“

„Schon zurück? Dann komm!“

Sie beeilte sich jetzt, wir liefen durch den Garten hinterm Haus. Ich sah das schräge, mit Sand beworfene Dach des unterirdischen Kellers. Fela öffnete das Vorhängeschloß, bückte sich tief und schlüpfte hinein. Ich folgte. Wir stießen im Dunkeln zusammen, und ohne recht zu wissen, was ich tat, zog ich sie an mich und drückte sie in meinen Armen. Sie hielt sich still, aber nach einer Weile sagte sie ganz ruhig:

„So, nun laß mich mal wieder los.“

Sofort gab ich sie frei; sie zündete die Laterne an und öffnete unten die schmale Tür vor einem Verschlag. Sie wandte mir ihr bleiches Gesicht zu und forderte mich mit einer Stimme, die mir fremd wie nie zuvor in den Ohren klang, auf:

„Los, dort geht’s weiter. Nimm die Laterne!“

Ich klomm eine roh zusammengeschlagene, steile Leiter abwärts und setzte die Laterne ab.

„Fang!“, rief sie von oben.

Sie warf mir den Eimer zu und kletterte mir nach. Es roch nach Schimmel, und das Licht der Laterne verlor sich in den dunklen Ecken des Kellers.

Ich sah zu ihr hinauf, wie sie Bein für Bein auf die Sprossen setzte und den Rock raffte, ein wenig höher, als vielleicht nötig gewesen wäre.

Als sie auf der untersten Sprosse anlangte, ergriff ich sie, suchte nach einem Platz und hob sie auf eine große Kiste, die mit dem Boden nach oben neben mir stand. Ich küßte sie, küßte ihr Gesicht, ihren Mund, ihren Hals. Sie wehrte mir nicht, sie hatte die Augen geschlossen. Ich suchte die Knöpfe an ihrem Kleid, immer noch ließ sie mich gewähren.

Ich wagte es nicht zu glauben. Ich traute meinen Augen nicht, die sie so schön fanden, so schön und so sanft, sie, die unnahbare, die kalte Fela … Immer noch blieben ihre Augen geschlossen, noch bleicher war sie geworden, ihre Zähne zerbissen die Unterlippe. Und doch, als schon nichts mehr zu fehlen schien, kam ihre Stimme, eine völlig ruhige, kühle, bestimmte Stimme:

„Schluß jetzt. Laß mich sofort los.“

Ich brannte vor Wut. Jetzt wollte ich sie mit Gewalt nehmen. Doch da plötzlich kreischte sie mit einer nun abscheulich verzerrten Stimme:

„Laß los, du Schwein! Laß, oder ich schreie, daß mich die ganze Stadt schreien hört. Mach dich auf die Beine, lauf, sag ich dir! Raus! Raus!“

Mein Körper zitterte innen und außen, aber ich ließ ab. Und sie gab sich daran, ihr Kleid in Ordnung zu bringen, ohne mich überhaupt zu beachten; gemächlich schloß sie die Knöpfe. Dann sah sie sich aufmerksam um, ergriff den Eimer und trat an ein Faß im Kellerwinkel. Eine Gurke nach der anderen fischte sie heraus und zählte sie einzeln, wenn sie sie in den Eimer warf, als ob nichts gewesen sei.

„Eins, zwei, drei, vier …“

Ihre Ruhe brachte mich auf. Zornig starrte ich sie an, wie sie so ungezwungen und geschmeidig hantierte.

„… zweiundzwanzig, dreiundzwanzig, vierundzwanzig …“

Die Gurken klatschten in den Eimer. Ich zerbiß mir die Lippen und ballte die Fäuste vor hilfloser Wut. Lohnte es die Aufregung überhaupt?! Da stand sie vor mir, breitbeinig, vorgebeugt, mit krummem Rücken – häßlich war sie, gemein häßlich! Keine Spur von Schönheit, was sollte einem da schon gefallen! Ich versuchte, mich mit Lügen zu beruhigen, aber ich durchschaute mich zu gut. Im Kellerwinkel tönte es ruhig weiter:

„… sechsundvierzig, siebenundvierzig, achtundvierzig …“

Schließlich tat sie den Holzdeckel auf das Faß und beschwerte ihn mit einem Stein.

„Nimm den Eimer.“

„Du bist wohl eine Gräfin, wie? Schlepp ihn doch selber!“

Sie fixierte mich ruhig, und plötzlich lachte sie laut. Niemals, weder zuvor noch danach, habe ich ein so herrliches Lachen vernommen, nie wieder ein so schönes Gesicht gesehen. Sie näherte sich mir und fuhr mit geöffneten Fingern durch mein Haar. Mit der Linken streichelte sie mir über die Wange.

„Du hast meinen Körper gesehen?“

„Was soll das?“

„Nun? Hast du ihn gesehen?“

„Ja, hab ich.“

„Er gefällt dir?“

„Ja, auch das.“

„Dann hör mir gut zu. Nach der Hochzeit kannst du das alles haben. Alles, was du willst. Verstehst du mich?“

„Warum hast du mich dann so gequält?“

Sie lachte sanft und zog mich an sich. Ihr Arm legte sich um meinen Hals, und ihre Lippen fanden meinen Mund. Sie küßte mich lange und begehrlich. Ich hatte solche Macht in einem Kuß noch nicht erfahren. Das Mädchen schmiegte ihren Leib an mich, warm und fest und voller Leben. Doch kaum machte ich den Versuch, die Arme um sie zu legen, stieß sie mich zurück.

„Das war nur eine kleine Vorleistung, mein Junge, damit du weißt, wie ich bin und daß du nicht betrogen wirst. So, und jetzt nimm den Eimer und komm!“

Ich stand still und unbeweglich. Fela nahm meine Hand und redete ernsthaft auf mich ein:

„Begreif doch, daß das nicht geht. Ich will kein Soldatenliebchen werden. Vielleicht kommt mich’s viel schwerer an als dich. Denk mal ein bißchen nach darüber, wie? Los, nimm den Eimer.“

Ich tat, was sie wollte, und stieg die Leiter hinauf. Fela leuchtete von unten und kam schnell nach. Ich reichte ihr die Hand, um ihr behilflich zu sein, und schloß den Keller wieder ab. Wir gingen auf das Haus zu.

Später, als ich wieder einen klaren Kopf hatte, versuchte ich, mit den Geschehnissen im Keller ins reine zu kommen. Vergeblich, ich begriff nichts davon. Wer weiß, ob alles so gekommen wäre ohne die Entdeckung, die wir vorher in der Küche gemacht hatten? Fela war dadurch aufgeputscht worden, darüber gab es nicht den geringsten Zweifel. Aber dazu reimte sich nicht, was später geschah … Oder hatte sie nichts mehr nötig? Vielleicht war genug für sie, was sich dann ergeben hatte? Hätte ich nur eine Schwester gehabt oder sonst eine Frau, die ich freimütig über alles hätte befragen können! Allein wurde ich nicht fertig damit, alles blieb rätselhaft.

Gewiß, ich hätte mich der Bombina oder Lena Kalischanka anvertrauen können. Doch um sie begreifen zu lassen, hätte ich ihnen alles erzählen müssen. Aber wie konnte ich davon erzählen?!

Mit einem Eimer voll Gurken in der Hand kehrte ich zu den Saufkumpanen zurück. Der Lärm hatte nicht nachgelassen, sie hielten wacker durch.

Ich wuchtete den Eimer genau vor Felix Quengler auf den Tisch. „Hier! Halt dich ran!“

Quengler ließ sich nicht nötigen und langte in den Eimer.

„Dem hättest du auch ein ganzes Faß hinstellen können, und er hätte nicht lange gefackelt“, meinte Lord.

Ich sah mich um und suchte Ratte. Dann sah ich, daß er mit den Brüdern Alinczuk kartete. Er zwinkerte mir einverständig mit dem Auge. Ich trat zu den Spielern. Alfred Alinczuk übernahm die Bank. Er zog zwei neue Kartenspiele aus der Tasche, zerriß die Steuerbanderole und setzte zweihundert Rubel.

„Zweihundert im Topf“, kündigte er an.

Er teilte Karten aus. Ich nahm eine an. Ratte hatte das erste Spiel.

„Ich halte fünfzig.“

„Erst das Geld auf den Tisch!“, forderte der Alinczuk kaltschnäuzig.

„Keine Angst, ich geh nicht durch.“

Ratte packte fünfzig Rubel auf den Tisch, ließ sich noch zwei Karten geben und verlor; er hatte über einundzwanzig eingekauft. Alfred schob das Geld auf den Haufen.

Harz war an der Reihe. Da zupfte jemand an meinem Ärmel. Ich sah mich um und erblickte das junge Milchgesicht des Schmugglers, der Lord beim Singen abgelöst hatte.

„Was ist?“, fragte ich.

„Zeig mal deine Karte; ich möchte mitsetzen“, erklärte er mir. Ich hatte eine Zehn.

„Gut“, sagte er. „Die ist einen Rotfuchs wert.“

Er gab mir ein Goldstück.

Harz verlor. Ich war am Spiel. Ich setzte dreißig Rubel und gewann. Ich wollte dem Milchgesicht zwanzig geben, aber der ließ sie bei mir stehen.

„Fürs nächste Mal.“

„Gemacht. Wie heißt du?“

„Räbchen“, erwiderte er.

Das Spiel ging um die Runde. Fast alle verloren, jedenfalls alle, die hoch eingestiegen waren. Sascha war auf hundert gegangen und reingefallen. Er war der letzte der Reihe.

Alfred mischte wieder. Er legte die nächste Runde an, und Ratte sah ihm genau auf die Finger. Als die Karten ausgeteilt waren, setzte Ratte hundert Rubel.

„Ab dafür!“, sagte er.

Alfred gab ihm eine Karte.

„Genug für mich, mach deine!“

Der Alinczuk nahm zwei Karten, deckte auf und verkündete: „Neunzehn.“

Ratte hatte verloren, er hielt siebzehn.

Harz wurde weitere fünfzig Rubel los. Ich tat zu den zwanzig Rubeln Räbchens dreißig eigene. Ratte meldete sich:

„Ich geh mit fünfzig mit!“

Ich gewann die hundert Rubel und zahlte meine Teilhaber aus. Am Ende der zweiten Runde waren tausenddreihundert Rubel in der Bank, der siebenfache Einsatz. Alfred wurde unsicher, sein Gesicht war rot angelaufen und glänzte vor Schweiß. Er mischte und verteilte die Karten zur dritten, der letzten Runde. Ratte setzte sein letztes Geld, einhundertsiebzig Rubel, auf einen Satz. Er verkaufte sich und verlor. Auch Harz verlor. Er ließ sich meine Karte zeigen, ich hatte ein As. Harz ging für dreihundert Rubel mit. Er gab mir das Geld. Von gegenüber schob mir Sascha zwei Hundert-Dollar-Scheine zu. Räbchen stieg mit fünfzig Rubeln ein. Es war klar, sie wollten sich gesundstoßen und die Bank sprengen. Ich selbst ging mit hundert Rubeln ins Spiel, und dann kam noch Ratte:

„Kannst du zweihundert für mich setzen? Wenn sie draufgehen, bezahl ich dir morgen.“

„Gemacht.“

Ich setzte insgesamt zweihundert Dollar und sechshundertfünfzig Rubel. Alfreds Hände zitterten. Ratte lag fast auf dem Tisch, damit ihm keine Bewegung Alinczuks entgehen konnte. Alfred nahm seine Karte, und er zögerte einen Augenblick, bevor er mir die zweite Karte herübergab. Ratte beobachtete ihn. Da gab Alfred mir die Karte. Es war eine Zehn, ich hatte gewonnen.

Mit heiserer Stimme zählte Alfred mir das Geld vor.

„Bei meiner Seele“, stöhnte Lord, „du hast Glück, Brüderchen!“

Die Bank war um die Hälfte geschrumpft. Aber sie erholte sich schnell. Dann war Sascha am Zug.

„Aufs Ganze!“, sagte er kurz.

„Was?“, fragte Alfred, bleich.

„Auf die Bank, habe ich gesagt.“

„Auf alles?“

„Genau das!“

Sascha legte seine Brieftasche auf den Tisch, und Alfred zählte den Inhalt der Bank.

„Es sind eintausendundvierzig Rubel und dreihundertsiebzig Dollar“, sagte er.

„Aufs Ganze!“, wiederholte Sascha nur.

Alfred, ganz bleich, gab Sascha die erste Karte, dann bediente er sich selbst. Er gab Sascha die zweite, die dritte Karte. Sascha warf sie auf den Tisch: vierundzwanzig!

„Ich habe verloren“, sagte er, zog die Brieftasche heran und wollte bezahlen.

In diesem Augenblick riß Ratte die Karten aus Alfreds Hand und brüllte:

„Jungs, die Karten sind gezinkt!“

Alfred rang nach Atem. Die gewaltige Faust von Harz legte sich auf das Geld in der Bank. Sascha beugte sich vor.

„Gezinkte Karten? So?“, brachte er dumpf heraus.

Alfred schob sich heftig vom Tisch zurück.

„Du lügst, du Schlange, du!“, wimmerte er. Seine Stimme weinte fast.

„Luder!“, fuhr Ratte ihn an.

„Der ist bloß wütend auf mich und sucht Streit, wo er ihn findet!“

Räbchen, der den Vorgang mit vergnügten Blicken verfolgt hatte, griff eine leere Schnapsflasche und sprang vor.

„Ah, so ist das, wenn du mit Freunden spielst?!“

Er hieb Alfred die Flasche über den Kopf, daß sie in Stücke sprang. Alfred hob die Hände vors Gesicht, denn Räbchen holte mit dem zersplitterten Flaschenhals zu einem weiteren Schlag aus. Die anderen Brüder Alinczuk stürzten vor, und einer packte Räbchen von hinten um den Hals. Sofort ließ Ratte sein Messer aufspringen.

„Hände weg! Ihr Lumpen!“

Harz tauchte zwischen den Brüdern auf, und sie flogen zur Seite.

„Sachte, sachte, mein Freundchen“, sagte er sanft.

Sascha stand auf.

„Schluß jetzt. Wir werden gleich sehen. Komm her, Alfred!“ Der Betrüger schlich heran und wischte sich mit dem Taschentuch das Blut von der Stirn.

„Sind die Karten gezinkt?“, fragte ihn Sascha.

„Davon weiß ich nichts … Ich hab sie so gekauft …“

„Gekauft hat er sie schon, ja. Aber die Zinken sind von ihm“, schimpfte Ratte.

„Wo hast du sie gekauft?“, fragte Sascha weiter.

Alfred wagte nicht, Sascha ins Gesicht zu sehen, seine Blicke suchten unstet hin und her.

„In Wilna.“

Ratte lachte bösartig. Sascha, Lord und Bolek Komet gingen die Karten genau durch.

„Es ist, wie du sagst. Die Karten sind gezinkt“, stellte Sascha fest.

„Na also!“, tobte Ratte und warf sich auf Alfred. Da stampfte Sascha plötzlich mit dem Fuß auf. Er sah alle der Reihe nach an. „Mein Haus ist kein Bordell, verstanden! Wenn einer mit jemandem abrechnen will, soll er das woanders erledigen, klar? Du hast die Bank mit zweihundert Rubeln aufgemacht, stimmt’s?“

„Ja“, machte der Alinczuk.

Sascha zog einen Hundert-Dollar-Schein aus dem Haufen und schob ihn beiseite.

„Hier, zweihundert Rubel, da ist kaum Unterschied.“

Er wandte sich den anderen zu.

„Und jetzt, Jungs, ehrlich: Wer verloren hat, bekommt sein Geld zurück. Wer gewonnen hat, rückt es wieder raus. Aber ehrlich, Freunde. Wir sind keine Diebe, keine Landstreicher, keine Luden, sondern wir sind Schmuggler. Ehrlich also.“

Zustimmendes Gemurmel.

Das Geld in der Bank wurde aufgerechnet mit Gewinnen und Einbußen. Sascha zahlte jedem das seine aus. Es blieb der Schein übrig, die hundert Dollar, die Alfred gehörten.

„Das ist also deins!“, sagte Sascha und hob den Schein hoch. Alfred rührte sich nicht.

„Los“, wandte sich Sascha jetzt an Ratte, „zünd ein Streichholz an und verbrenn den Dreck.“

Als der Schein verkohlt war, richtete Sascha sich wieder an Alfred.

„Und jetzt hör gut zu. Du wirst mit keinem von unseren Leuten wieder spielen. Nie wieder, hörst du? Sonst bringe ich dir persönlich gute Sitten bei, verlaß dich drauf. Und ihr, Jungs, rührt die Zunge nicht über diese Sache. Das sind unsere Angelegenheiten und gehen keinen sonst was an. Haben wir uns verstanden.“

Alfred wollte etwas vorbringen, aber Sascha brüllte ihn an:

„Halt dein Maul, du regst mich auf! Du bist ein Hund mit Hundeaugen, Hundezunge und einer Hundeseele und bringst nur Lügen heraus.“

Er schwieg kurz und wandte sich dann an die anderen Brüder Alinczuk. „Schönen Dank, daß ihr meine Gäste gewesen seid – mit gezinkten Karten. Ihr wolltet uns ausnehmen, ein freundliches Vorhaben, dagegen ist nichts zu sagen. Macht euch jetzt klar, daß wir miteinander nichts mehr zu tun haben. Aus! Keine Feste, kein Kartenspiel, keine Gemeinschaft. Klar?“

Er rief Harz:

„Mach bitte das Fenster auf!“

Harz war schnell bei der Hand.

„Es wäre nicht gerecht, wenn ihr wie die anderen das Haus durch die Tür verlassen dürftet. Gäste wie euch besorgt man durchs Fenster an die frische Luft. Also bitte, schwirrt ab, beeilt euch!“

Er zeigte auf das offene Fenster.

Die Gemaßregelten ließen sich nicht zum zweitenmal auffordern. Einer nach dem anderen krochen sie durchs Fenster in den Garten hinaus. Ratte stand in der Fensternische und lachte so prächtig und ansteckend, daß alle einfielen. Nur Sascha, Harz und Mammut blieben ernst; ja, und Felix Quengler, der jetzt Wurstbrote mit Gurken aß und für nichts sonst Aufmerksamkeit erübrigte.

Das Kartenspiel wurde nicht mehr aufgenommen. Nach dem Rausschmiß der Brüder Alinczuk wurde nur noch gegessen und getrunken und das Geschehen durchgehechelt.

„Was Ratte für Augen hat!“, staunte Bolschewik.

Ratte rümpfte die Nase.

„Ich kenn die Luden doch; ich hab ihnen auf die Finger gesehen.“

Lord kicherte vor sich hin:

„Aber Räbchen hat ihm auch gut Maß genommen mit der Flasche!“

„Das war ein Spezialsystem, aus der Wodkaflasche einzuschenken“, erklärte Komet.

Räbchen freute sich mit funkelnden Augen.

„Was brauchen die uns hochzunehmen!“

„Das sind heilige Worte“, ließ Lord zustimmend verlauten. Ich trat zu Sascha.

„Ich habe etwas mit dir zu besprechen, kommst du auf eine Minute mit vor die Tür?“

„Was Wichtiges?“

„Ja. Es handelt sich um Alfred.“

„Gut. Geh vor und warte am Tor auf mich.“

Ich durchquerte die Stube, wo das Fest andauerte. Beim Tor draußen erwartete ich Sascha. Pärchen schwärmten vorbei, und in allen Ecken des Hofes war Geflüster, Lachen und das Kreischen der Mädchen.

Sascha ließ nicht lange auf sich warten.

„Also, worum geht’s?“

„Gestern nacht, als ich nach Hause kam und gerade die Gartentür aufschloß, hat jemand vier Schüsse auf mich abgegeben.“

„Pffff …“

„Ja, und ich weiß auch, daß das Alfred war oder daß es doch in seinem Auftrag geschah.“

Sascha wurde lebhaft.

„Wie willst du das wissen?“

„Ich darf es nicht sagen, ich habe mein Wort verpfändet. Aber es stimmt. Alfred oder einer seiner Leute hat geschossen. Ich wurde heute früh gewarnt.“

„Du kannst mir nicht sagen, wer das war?“

„Nein, er hat mein Wort.“

„Und wovor bist du also gewarnt worden?“

„Alfred hat hundert Rubel ausgesetzt für den von seinen Komplizen, der mich fertigmacht. Seine Freunde haben sich bei jemand über mich erkundigt, und der hat ihnen abgeraten.“

Sascha bedachte sich und erklärte dann:

„Ich weiß, wer dich gewarnt hat.“

„…?“

„Jossek Gensiarz.“

Ich widersprach nicht. Während Sascha überlegte, klaubte ich das Geschoß aus der Tasche, das ich aus dem Balken gezogen hatte. Ich gab es ihm. Er sah es aufmerksam an.

„Sieben Millimeter. Browning. Nicht schlecht.“

Dann fragte er weiter:

„Was hattet ihr beiden miteinander? Hat’s Krach gegeben?“

Mit allen Einzelheiten berichtete ich ihm über unser Zusammentreffen vor der Kirche, als ich Fela begleitet hatte. Außerdem von unsrer Begegnung in Trofidas Haus, als er Helka besuchte.

„Gut, daß du mir Bescheid gesagt hast“, versicherte Sascha. „Ich werde mich mit Harz bereden. Wir werden ihn im Auge behalten. Und du mach dir keine Sorgen.“

„Nun, ich mache mir nicht gerade die Hosen voll um diese Mehlsäcke. Bloß, die könnten einen gewerbsmäßigen Halunken mieten. Ich wollte, daß du von der Sache weißt, das ist alles.“

„Gut also. Sehen wir, was sich tun läßt. Vielleicht nützt eine gehörige Tracht Prügel; das wirkt manchmal Wunder.“

Sascha wandte sich schon zum Gehen, als ich plötzlich das Bedürfnis empfand, mit ihm über Fela zu sprechen. Ich wollte ihm gegenüber ganz aufrichtig sein.

„Da ist noch eine Angelegenheit“, fing ich also an. „Ich weiß nur nicht, wie ich’s dir erklären soll.“

„Schieß einfach los, oder behalt’s für dich.“

„Wenn du versprichst, Fela gegenüber den Mund zu halten …?“

Das überraschte ihn ersichtlich.

„Fela? Na schön, ich werde ihr nichts sagen.“

„Ehrenwort?“

„Ich habe gesagt, daß ich nicht davon reden werde, und das reicht. Wenn das nicht genug ist, schweig dich aus.“

„Ich war doch mit Fela im Keller – du hast uns nach den Gurken geschickt …“

„Na, und?“

„Wir sind zusammen gegangen …“

„Schön, und was noch?“

„Und da unten … du verstehst …?“

„Gar nichts verstehe ich. Sprich dich nur aus.“

„Du verstehst schon!“

„Du hast versucht, den Bock zu machen?“

„Ja.“

„Und sie?“

„Sie sagte … Also: Nach der Hochzeit, hat sie gesagt.“

Sascha lachte vergnügt. Er legte mir die Hand auf die Schulter.

„Fela ist keine Jungfrau mehr“, sagte er dann. „Sie ist 27 Jahre alt und hat schon ihre Freunde gehabt. Ich mach dir da nichts vor, wenn sie auch meine Schwester ist. Aber was bedeutet das schon! Besser so ein Weibsstück als manche andere, und bestimmt bekommst du das schönste Mädchen, das hier zu haben ist. Aber ich will dir nicht zureden, das mußt du selber wissen. Nur mußt du wissen, daß du der erste bist, dem Fela so etwas gesagt hat. Wenn du sie magst, dann nimm die Gelegenheit wahr. Sie sagt das nicht zum zweitenmal.“

Er unterbrach sich und setzte wieder an:

„Fela hätte schon hundertmal verheiratet sein können; sie wollte nie. Ich weiß nicht, was jetzt in sie gefahren ist. Verehrer hat sie genug, und eine Aussteuer auch. Sie bekommt eine ganze Bauerei von mir und 15 000 Rubel bares Geld. Ist das klar? Ich brauche für mich nichts. Denk über die Sache nach, und wenn ihr einig seid, kommt ihr zu mir. Vorher geht mich die Sache nichts an. Das ist eure Angelegenheit. Übrigens war auch der Alfred scharf auf sie. Zwei Jahre hat sie ihn an der Nase herumgeführt, und wie du siehst, hat der Trottel bei ihr nichts erreicht. Also, mach deine Sache gut, ich geh wieder rein.“

„Ich habe eigentlich noch nicht ans Heiraten gedacht. Ich will erst noch was vom Leben haben. Schließlich bin ich auch noch reichlich jung, oder?“

„Das mußt du selber wissen, Freundchen. Komm, trinken wir einen! Oder geh und streich der Fela um die Röcke!“

Sascha ließ mich stehen und ging ins Haus. Ich folgte ihm wenig später und blieb in der Tanzstube. Anton spielte gerade zu einer Polka auf. Die Gesichter glühten vom Tanz und vom Trinken. Fela tanzte mit Nagel, und ich sah ihnen zu. Was sich zwischen uns abgespielt hatte, erschien mir jetzt ganz unwahrscheinlich. Das Mädchen zeigte ein so kaltes, abweisendes Gesicht, und sie tanzte so zurückhaltend, daß ich ihr die Wildheit von vorhin einfach nicht mehr zutrauen konnte.

Fela merkte, daß ich hinübersah, und zog die Brauen zusammen. Ich merkte bald, daß auch sie mich insgeheim musterte. Sie tanzte jetzt anders, schöner und erregter. Natürlich wollte sie mich anstacheln. Ich machte einen kleinen Gang durch den Saal und fand Belka, die neben Maria Dziundzia auf einer Bank saß.

„Darf ich Sie bitten, Fräulein?“

„Ach, meine Füße tun so weh …“

„Bitte, weisen Sie mich nicht ab!“

Erstaunt sah sie auf und zeigte ein Lächeln.

„Nun gut. Aber nicht lange.“

Wir tanzten davon. Ich zog sie absichtlich fest in meine Arme und tat so, als ob ich für nichts sonst ein Auge hätte. Aber ich achtete auch darauf, immer in der Nähe von Fela zu bleiben, die, kaum daß sie mich tanzen sah, ihrem Tänzer schöne Augen machte, ihn anlächelte und vertraulich mit ihm zu plappern begann.

Spät erst ging das Fest zu Ende. Ich brachte Belka, die ganz am anderen Ende der Stadt wohnte, nach Hause.

Belka öffnete die Haustür und steckte dann den Schlüssel in das Vorhängeschloß vor ihrem Zimmer. Ich leuchtete ihr mit der Taschenlampe.

„Du wohnst allein?“

„Ja. Meine Mutter wohnt mit den Kindern auf der anderen Seite des Hauses.“

Ich zog sie an mich, aber Belka stieß mich mit beiden Armen zurück. „Ich weiß schon, was du möchtest, mein Junge. Aber heute gibt’s nichts. Ich muß ausschlafen. Ich habe morgen einen langen Weg vor mir.“

„Na, wenn’s so ist. Wann hast du denn Zeit?“

„Eines Tages … Es eilt ja nicht. Und nun geh schon; ich muß die Tür abschließen.“

Sie verabschiedete mich mit einem festen, männlichen Händedruck.

„Gute Reise auch, Hals- und Beinbruch, Fräulein Belka!“

„Danke. Träumen Sie was Schönes!“

Ich trat auf die Straße. Das Städtchen lag still. Der Mond, der alte Glatzkopf, schwamm versonnen und gleichsam gelangweilt über den Wolken. Am nordwestlichen Himmel funkelte die Große Bärin. Ein schwerer Seufzer rang sich aus meiner Brust. Ich fühlte mich verlassen und schlug hastig den Weg nach Hause ein.

11

Die Goldene Zeit ging dem Ende zu. Das spürten die Schmuggler und holten das Letzte aus sich heraus.

Lord hatte unsere Leute wieder gesammelt und ging als Maschinist. Mammut und Bolschewik, die eine Zeitlang mit Nagel gemeinsame Sache gemacht hatten, ließen diesen aufsitzen und stießen zu uns. Nur Josef Trofida fehlte noch und Chinese und Bulldogge, die im Gefängnis saßen. Auch Pietrek der Philosoph tat nicht mit. Er lag krank, und der alte Uhrmacher pflegte ihn. Nachtigall war auf Verwandtenbesuch in Molodeczno. Dafür kam ein Neuer mit, ein hochaufgeschossener Junge meines Alters, der immer, sogar auf dem Marsch, hübsch angezogen war. Das war wohl der Grund dafür, daß wir ihn Alagant nannten.

Er ging seine erste Tour. Lowa paßte auf die Ware auf. Wir hatten nichts Besonderes: Bleistifte, Puder, Seife, Kämme und Batist. Berger traute sich nicht, der neuen Gruppe wertvolle Last zu geben. Er scheute das Risiko. So waren unsere Tragen leicht, fünfundzwanzig Pfund etwa. Zusammen mit Lord und Lowa waren wir zehn. In der Zaguminastraße am Stadtrand hatten wir uns getroffen. Dort lagen die Tragen versteckt.

Bei Einbruch der Nacht verließen wir die Scheune und wandten uns nach Norden. Lord führte uns einen neuen Weg. Er hatte ihn vor Zeiten bei Bulygas Gruppe kennengelernt. Bulyga, als Maschinist und Anführer weit bekannt, war von den Roten erschossen worden, als er sich 1923 mit dem Schmuggel von Flüchtlingen aus der Sowjetunion nach Polen befaßte.

Nachdenklich zog ich daher und sah zu den sieben Sternen des Großen Wagens hinauf und gab jedem einzelnen, warum, weiß ich nicht, einen Mädchennamen. Den ersten links nannte ich Eva; dann den zweiten Irena; den dritten Sophie; den vierten – das vordere obere Wagenrad – Maria; den fünften – das untere Rad – Helene; den sechsten – links oben – Lydia; den siebten schließlich – das untere Rad hinten – Leonie. Und dann bemühte ich mich, mir diese Namen einzuprägen.

„Gut, daß die anderen meine Gedanken nicht lesen können!“, versicherte ich mir selber. „Die würden mich auslachen. Aber es ist ein schönes Geheimnis, trotz allem.“

Ich lächelte hinauf zu meinen Stern-Mädchen, und ihre wunderschönen, strahlenden Augen lächelten zurück …

Wir verbargen uns tagsüber im Wald und zogen erst in der Dämmerung weiter. Nach zweistündigem Marsch erreichten wir das Gehöft der Bombina. Es war uns warm geworden, so tüchtig waren wir ausgeschritten.

Wir drängten uns in die Scheune, warfen die Tragen ab und verpusteten uns im Stroh. Dann gingen wir zu dritt – Lord, Lowa und ich – auf das Haus zu. Vorsichtig schlichen wir an die Fenster, um uns zu vergewissern. Es war kein Fremder zu sehen. Die Bombina hantierte am Tisch und kehrte uns ihre Flanke zu. Unter der Decke brannte eine große Petroleumlampe. Wir tasteten uns über den Flur ins Haus.

„Schönen guten Abend, verehrte Wirtin!“, begrüßte sie Lord. Die Bombina drehte sich um und klatschte in die Hände, als sie uns erkannte. Sie lachte uns zu.

„Guten Abend. Mit euch habe ich wirklich nicht gerechnet! Setzt euch doch!“

„Was Neues bei dir?“

„Alles gut. Und bei euch?“

Wir berichteten über den Wirbel bei unserem letzten Gang, von der Verhaftung Josefs, Bulldogges und des Chinesen. Man sah, daß sie es sich zu Herzen nahm.

„Und ihr? Macht ihr ohne sie weiter?“, fragte sie schließlich.

„Natürlich, das siehst du ja.“

„Ihr habt Hunger?“

„Und wie!“

„Wie viele seid ihr?“

„Wir drei und noch sieben.“

Bombina machte sich ans Werk, schlug Eier in die Pfanne, schnitt Zwiebeln und Brot. Lowa erklärte, er habe keinen Hunger, und ging – völlig erschöpft, wie er war – in seine Kammer und legte sich schlafen.

Nach einer halben Stunde kehrten wir mit Freßkörben beladen in die Scheune zurück. Bombina ging mit einer Laterne voraus. Die Jungens begrüßten sie feurig, und Bolschewik blieb ihr die ganze Zeit mit süßen Worten auf den Fersen. Er flüsterte ihr etwas zu, was ich nicht verstand.

„Füchslein, das sind keine Trauben für dich“, gab ihm Bombina zur Antwort.

„Das sind heilige Worte!“, deklamierte Lord.

„Ich sage und verkündige euch“, ließ sich nun auch Komet salbungsvoll vernehmen, „unsere Bombina ist der Bronn der Weisheit! Sie ist schieres Gold und kein dummes Weib!“

Ratte fiel ein:

„Was man auch sieht, ’ne wahre Pracht!“

Komet setzte seine Rede auf Bombina fort:

„Also müssen wir auf Bombinas Wohl trinken. Bombina – auf daß du hundert Jahre alt wirst!“

„Fünfhundert!“, steigerte ihn Lord.

„Tausend!“, trumpfte Ratte auf.

Bombina lachte zufrieden und stieß mit uns an.

Als wir das Essen verschlungen hatten, nahm sie die Körbe auf. „Gute Nacht jetzt, Jungs! Und steckt mir die Scheune nicht an.“

Dann drehte sie sich nach mir um.

„Könnten Sie mir helfen, die Körbe ins Haus zu tragen?“

Ich packte die Schüsseln ein und machte mich mit ihr davon. Ich hörte noch die Stimme Bolschewiks, als ich die Tür hinter uns zuzog, und Rattes prustende Antwort.

„Das sind heilige Worte!“, tönte Lord.

„Ich sage und verkündige euch …“, hub Komet wieder an, aber was er diesmal zu verkündigen hatte, hörte ich nicht mehr. Im Zimmer stellte ich die Körbe auf die Bank und wollte in die Scheune zurück.

„Wo willst du denn hin?“, rief die Bombina.

„Zu den anderen, in die Scheune.“

„Schläfst du mit mir nicht besser?“

„Besser schon …“

„Na und …?“

„Wegen der Jungs, die werden das Maul über uns aufreißen!“

„Du machst dir ja Sorgen! Laß sie doch reden, was sie wollen, Hauptsache, sie weinen nicht und werden nicht krank davon. Bist du noch naß hinter den Ohren, daß du dich vor ihrem Geschwätz fürchtest? Sieh mal mich an, ob ich auch Angst habe!“

Spät in der Nacht – die Bombina hatte das Licht gelöscht und schlief schon – dachte ich wieder an die Große Bärin. Ich rief mir die Namen ins Gedächtnis, die ich den sieben Sternen gegeben hatte. Darüber kam mir in den Sinn, daß ich nicht einmal den Vornamen meiner Geliebten kannte: Bombina, das konnte ihr Vorname nicht sein. Ich weckte sie; sie dehnte sich faul.

„Ja? Was ist?“

„Wie heißt du?“

„Was geht dich das an? Hast du mich vielleicht deshalb geweckt?“

Das begriff sie nicht.

„Ja. Ich wüßte es gern.“

Jetzt lachte sie.

„Lonia.“

„Lonia? Das ist Leonie, ja?“

„Er gefällt dir?“

„Sehr!“, versicherte ich wahrheitsgemäß.

Die Bombina lächelte, und sie umarmte mich inniger als zuvor. Von diesem Tage an nannte ich sie bei ihrem richtigen Namen, sobald wir allein waren. Und wenn ich künftig zur Großen Bärin aufsah, verweilte ich länger bei jenem siebten Stern, den ich, ohne es zu wissen, nach meiner Geliebten benannt hatte. Und fern von der Frau, die diesen Namen trug, fühlte ich mich einsam.

Von dieser Nacht an hingen wir noch inniger und leidenschaftlicher aneinander.

12

Die Goldene Zeit war vorbei. Zweimal fiel Schnee, taute aber schnell fort. Blieben die Wege erst weiß, wurde unsere Arbeit schwer.

Wir arbeiteten also ununterbrochen und ohne uns zu schonen. Die letzten Herbsttage wollten genutzt sein.

Die Schmuggler hatten in diesen letzten Tagen viel Pech; Mißgeschick über Mißgeschick brach über uns herein. Es begann damit, daß Nagel mit seiner ganzen Gruppe aufflog. Sie wurden in ihrem Versteck auf der sowjetischen Seite nahe der Grenze ausgehoben. Sie waren von einem gewissen Makarow verraten worden, der als Spitzel arbeitete. Ich hatte ihn noch nicht gesehen, desto mehr aber von ihm zu hören bekommen.

Auch Makarow war zuerst Schmuggler gewesen und mit einer Gruppe über die Grenze gegangen. Dann bekam er Verbindung mit Leuten von der Tscheka und verriet eine Gruppe nach der anderen. Er tat großen Schaden, da er die Wege und Methoden der Schmuggler genau kannte. Er spionierte unseren Leuten auch eigenmächtig nach, trieb sich ständig im Grenzstreifen herum und stellte uns hinterlistige Fallen.

Die Freunde beschrieben mir Makarow als einen stattlichen, kräftigen Mann von vierzig Jahren mit kurzgeschnittenem rotem Bart und einer Narbe auf der linken Backe, die von einem Messerstich stammte.

Bronek Gründling, der uns die Nachricht vom Unglück der 14köpfigen Nagel-Gruppe brachte, war der einzige, der sich hatte retten können. Er mußte zur Nachtzeit aus dem Scheunenlager auf den Hof, und da hörte er Geflüster am Tor. Er wußte nicht, was gespielt wurde, verkroch sich aber sicherheitshalber unter einer Häckselmaschine, die rechts vom Scheunentor stand. Dort blieb er schlotternd vor Angst sitzen, bis die Tschekisten die schlafenden Schmuggler aus dem Heu geholt hatten. Als sie sich endlich mit ihrem Fang verzogen, kroch er durch ein nur mit einem Brett vernageltes Loch im Scheunentor. Er entkam, lief ohne Aufenthalt bis zum Morgen durch und erreichte Polen, wo er uns benachrichtigte. Die Juden von Rakow – ein Händler, der die Waren besorgte, und die Verwandten von Judka Baleron – schickten Schlojme Zrebiec nach Minsk. Er hatte dort einflußreiche Verbindungen, mit deren Hilfe er versuchen sollte, Judka und möglichst die ganze Gruppe freizukaufen. Schon am Abend des gleichen Tages ging Schlojme los, nachdem er sich fünftausend Dollar in die Stiefelschäfte eingenäht hatte. Michael, der Bucklige, Nagels Bruder, begleitete ihn.

Das war der erste große Schlag. In der nächsten Nacht hetzten die polnischen Grenzer Kosma Stardons Gruppe aus Duszow, einem Dorf nahe der kleinen Grenzstadt Wolma. Zwei Schmuggler fielen in ihre Hände, drei wurden auf der sowjetischen Seite abgefangen. Vier konnten sich retten. Dann blieb Helka Pudel aus der Gruppe Belkas weg. Sie hatte sich auf sowjetischer Seite in den Wäldern von Zatyczno verlaufen und war nicht zurückgekehrt. Wenige Tage später wurde ein neuer Schrecken laut. In einem Sumpfstück im Wald von Goran, fünf Kilometer von der Grenze, wurden die Leichen von fünf Männern gefunden. Es war die Gruppe aus Kuczkuny. Die Tscheka, die den Fall untersuchte, verhaftete sechs Bauern aus Krasny, Lachy und Borsuki. Die hatten die Gruppe aus Kuczkuny gemeinsam überfallen, ausgeraubt und dann in den Sumpf geführt. Dort hatten sie die Männer mit Revolverschüssen ermordet, die Leichen in den Sumpf gestampft und mit Reisig verdeckt. Sie wollten alle Spuren vernichten. Tote reden nicht.

Auch wir hatten unser Mißgeschick. Zu zehn waren wir mit unseren Tragen auf dem Marsch zur Grenze, als wir Unrat witterten. Wir stoben auseinander, da pfiffen die Kugeln. Wir liefen, was die Beine hergaben, und konnten uns, dunkel wie es war, nur auf unser Gespür verlassen. Der Lärm unserer Schritte hielt uns beieinander. Wir waren schon einen Kilometer von der Grenze weg, und immer noch wurde geschossen. Sie hatten eine gute Falle gestellt. Da stöhnte einer auf, und ich stolperte über einen Menschen, der am Boden kauerte.

„Mich hat’s erwischt, Freunde!“, jammerte eine Stimme.

Ich blieb stehen und rief den anderen nach:

„Wartet, es jagt uns keiner mehr.“

Wir gingen zu dem Verwundeten, es war Alagant. Die Kugel hatte seine linke Wade getroffen, er konnte nicht weiter. Wir beschlossen, Schluß zu machen und den Verwundeten abwechselnd zu tragen.

Aber Mammut meldete sich: „Den bring ich allein nach Rakow zurück, laßt mich nur machen. Zieht ihr ruhig weiter!“

Wir berieten uns noch einmal und überließen Alagant schließlich Mammut und Ratte, die ihn zurückschleppen sollten. Wir anderen wollten mit den Tragen weiter. Alagant wurde mit Hemdfetzen verbunden, und Mammut hob ihn auf die Schultern. Ratte ging voraus, um den Weg zu zeigen. Ihre Tragen ließen sie bei uns. Lord wollte eine nehmen, aber das war für ihn als Führer nicht gut. So kamen die zusätzlichen Tragen auf Komet, Bolschewik und mich.

Wir erreichten ungeschoren unser Ziel. Auf dem Rückweg bekamen wir wieder Feuer, doch ging alles gut aus. Mammut und Ratte hatten den verwundeten Alagant sicher nach Hause geschafft.

Mir wurde der Marsch mit den zwei Tragen, die ich nach dem Ausfall Alagants zu schleppen hatte, sauer genug. Ich ließ den grauen Fleck der Trage auf Lords Rücken nicht aus den Augen. Sie erschien mir mit einmal wie eine Grabplatte mit voller Inschrift: Vorname, Name, Geburtstag, Sterbetag. Schließlich sah ich sogar ein Kreuz und die Buchstaben irgend eines Grabspruches … Ich phantasierte: Da marschieren wir also mit Grabplatten durch die Nacht, und ich schleppe sogar zwei davon …!

Gewiß, es ist hart und nicht ungefährlich, als Schmuggler zu leben. Aber ebenso gewiß war, daß ich es nicht würde aufgeben können. Ich war der Sache wie einer Droge verfallen. Ich genoß den Reiz der heimlichen Märsche durch die Nacht, die Erregung der Nerven und dies Spiel mit dem Tod und wechselvoller Gefahr. Ich liebte den Heimweg nach langer, schwerer Strapaze, und die Freuden, die sich dann boten, den Wodka, den Gesang, das Spiel des Akkordeons, den frohen Lärm der Genossen. Ich liebte die Mädchen, die uns nicht darum liebten, weil wir Geld besaßen, sondern weil es uns locker in der Tasche saß, weil wir lustig alles verpraßten, weil wir kühne Gesellen waren, die den Dollar verachteten. Wir lasen keine Bücher. Die Politik scherte uns nicht. Zeitungen hatte ich seit Monaten nicht einmal angesehen. Unsere Gedanken kannten nur ein Thema: die Grenze. Unsere Gefühle trafen eine reichere Auswahl, die Geschmack und Temperament bestimmte: Sie widmeten sich dem Schnaps, dem Kartenspiel, der Musik und der Liebe der Frauen.

Ich kam darauf, daß seit zwei Wochen, also seit die Pechsträhne begann, die Große Bärin sich nicht zeigte. Der Himmel blieb dicht verhangen.

Zurück vom letzten Gang, suchte ich Mammut auf, um zu erfahren, wie die beiden den verwundeten Alagant über die Grenze gebracht hatten. Ein seltsames Bild bot sich mir dar, als ich die Stube betrat. Mitten im Zimmer stand der schwere, bärentapsige Mammut. Ein fünfjähriges Bübchen saß ihm im Nacken und trieb sein „Pferd“ mit einer kleinen Peitsche an; ein anderer, schon älterer Knabe hetzte seinen Vater von hinten mit lautem Zuruf. Lächelnd genoß ein kleines Mädchen, das auf einer umgestülpten Schüssel hockte, das Schauspiel. Mammut gebärdete sich wie ein leibhaftiges Pferd, er setzte mit stolprigem Galopp durch die Stube und wieherte, so gut er konnte. Er war der gutmütigste und beste meiner Freunde. Niemand ließ sich leichter ausnutzen, betrügen und schädigen. Aber sobald er hinter den Gerichtsschranken erschien, gab es Beschreibungen anderer Art: „Düsteres Verbrechergesicht“, „Steinerne Maske ohne die Spur menschlicher Regungen“, „Vom Verbrechen gezeichnet“, „Vom tierischen Instinkt eines Degenerierten“ und mehr noch in diesem Ton. Und dabei war Mammut, der arme Christ, hilflos wie ein krankes Kind.

Mammuts Frau, eine kleine, schmächtige Person, wies mit der Hand auf ihren Mann:

„Er ist verrückt geworden, ganz verrückt! So ist es immer, er verliert manchmal einfach den Kopf! Wenn ich ihn durchhaue, geht’s dann wieder, aber sehen Sie ihn sich jetzt an!“

Mammut, das Pferd, stand mitten in der Stube, groß und schwer und unbeholfen, und gänzlich überzeugt von seiner schweren Schuld. Ein rührendes Lächeln irrte über seinen Mund. Seine Augen baten die Frau, ihm nicht zuzusetzen, jetzt, wo ein Fremder zugegen war. Ich hatte nicht geahnt, daß Mammut eine so große Familie hatte, und in der Wiege lag auch noch ein Kind.

Zu Hause erfuhr ich von einem Brief Josef Trofidas, in dem er seinen Leuten mitteilte, er sei zu sechs Monaten Gefängnis verurteilt worden und sitze seine Strafe in Nowogrudek ab.

Mir machte seine Schwester Helka Sorge; sie schlich traurig und abwesend durchs Haus, und ein paarmal sah ich, daß sie rotgeweinte Augen hatte. Auch bemerkte ich, daß sie sich öfters abends aus dem Hause stahl, und ich fing an, ihr nachzuspüren. Das hätte ich besser unterlassen! Ich mußte zusehen, wie sie in der Dämmerung den Alfred Alinczuk traf und mit ihm vereint ins Freie hinauslief. Wenn nur Josef dagewesen wäre! Ich hätte ihn gebeten, seine Schwester vor Alfred zu warnen, ihr von dessen Weibergeschichten im Städtchen und seiner Plänkelei mit Fela zu erzählen. Ich wagte nicht, ihr selber davon zu sprechen; sie hätte mich zu leicht mißverstehen können. Möglicherweise hätte sie mich für eifersüchtig gehalten. Allein kehrte Helka von solchen Gängen zurück, blaß und trauriger noch als zuvor. Das Gesicht war naß von Tränen. Und ich konnte ihr nicht helfen. Mit der kleinen Janinka hingegen hatte ich mich herzlich angefreundet. Wenn ich abends zu Hause blieb, setzte sie sich zu mir und begann die fabelhaftesten Geschichten zu erzählen, von Vögeln und anderen Tieren, und wie die Bäume und Blumen miteinander sprachen. Wo hatte die Kleine nur ihre Einfälle her; es flog sie an, ich weiß nicht, woher. Ich wurde neugierig, wie es später mit ihr werden würde, einige Jahre später, als junges Fräulein.

Eines Morgens suchte Lord mich auf. Als er Janinka bei mir sah, bat er mich vor die Tür, er müsse mir etwas sagen.

Das Mädchen sah in ihrer ernsthaften Weise zu uns auf:

„Vor mir könnt ihr über alles sprechen: Ich sehe nichts, ich höre nichts, und vor allem rede ich nicht von euren Angelegenheiten. Ich würde niemals etwas verraten, und wenn sie mich töten würden!“

Lord lachte, packte sie unter den Armen und hob sie hoch.

Janinka beschwerte sich:

„Das mag ich nicht!“

„Entschuldigung, kleine Prinzessin!“ Lord verbeugte sich ehrerbietig.

„Bitte, aber merken Sie sich das! Schön, und jetzt werde ich euch allein lassen, damit ihr euch nicht geniert fühlt.“

Sie verließ das Zimmer.

„Die wird richtig, dieser Fratz“, meinte Lord.

„Ja, da steckt irgend etwas Besonderes drin. Sie ist aber wirklich gut, sehr gut, das Kindchen.“

„Kindchen?“, fragte Lord gedehnt. „Dieser Fratz könnte bald seine Nebenbuhlerinnen höllisch ausstechen, verlaß dich drauf! Hast du gesehen, wie wichtig sie tat?“

„Laß sie nur. Du wolltest mir etwas sagen?“

„Wir machen eine Kreuzlage!“

So hieß es, wenn wir den Händler um seine Ware betrogen, indem wir so taten, als seien die Grünen hinter uns her gewesen.

„Wann?“

„Wir gehen heute los. Auf dem Rückweg nehmen wir Felle mit, verstehst du?“

„Klar.“

„Schön; die Kreuzlage schmeißen wir im Wald, ziemlich dicht an der Grenze. Die Saison ist bald um, und wir müssen für den Winter ein bißchen Vorsorgen.“

„Wissen schon alle Bescheid?“

„Die haben es ja selbst angezettelt, Komet, Ratte, Mammut. Und die anderen …“

„Hoffentlich fischen uns die Grünen nicht wirklich, wenn wir da lostoben!“

„Irgendwie werden wir’s schon deichseln. Was sollen wir sonst für unsere Finanzen tun? Schließlich haben wir sieben Monate lang sauber gearbeitet; da wird langsam was fällig. Du weißt also Bescheid, und wenn irgend was schiefgeht, halte dich an mich!“

„Gut!“

Wir hatten kostbare Fracht an diesem Abend: Wildleder, Lack, Eselsleder, Batist und Seidenstrümpfe; vierzig Pfund die Trage. Um drei nachts langten wir an. Die Jungs gingen in die Scheune, und Lowa begleitete mich wie immer zum Haus. Am Anfang hatten die Genossen mich gelegentlich wegen meiner Abenteuer mit der Bombina gehänselt, und natürlich tat sich Wanka Bolschewik dabei hervor. Bis ihn sich Ratte einmal vorknöpfte.

„Du bist wohl in Trauer, wie? Mann, Mann, dir fallen ja die Augen aus dem Kopf vor Eifersucht! Stell dich mal neben den Wladek vor’n Spiegel, was du da siehst! Wie hat die Bombina doch damals gesagt, das mit den Füchsen? Die Trauben wären nichts für dich? Hast nicht geglaubt, daß sie recht hat? Nun, jetzt zeigt sie’s dir!“

Allmählich gewöhnten sie sich an die Geschichte, besonders, weil Bombina noch besser für ihre Bäuche sorgte. Und wenn wir jeweils am Ziel eintrafen und die anderen sich in der Scheune verkrochen, ging ich mit Lowa in die Wohnung hinüber. Bloß Bolschewik hielt es immer noch nicht ganz aus.

„Jetzt kriecht er in sein warmes Nest …!“

Bombina öffnete die Tür. Es störte sie nicht, daß Lowa zusah, wie sie mir die weichen, warmen Arme um den Hals schlang. Aber dann beeilte sie sich, ihn in seine Kammer zu schicken. Sie half mir fröhlich, aufgeregt und ungeduldig, die verschmierten Stiefel auszuziehen, und hielt mir dann die Jacke. Jeden Morgen fand ich die Sachen sauber und trocken vor. Ich hatte es wahrhaftig gut bei ihr. Von Mal zu Mal zeigte sie sich anhänglicher, auf ihre Weise liebte sie mich wirklich. Und auch ich schloß mich immer mehr an sie an, und ich kam mir treulos vor, wenn ich sie längere Zeit nicht sah. Der Altersunterschied wurde mir immer gleichgültiger, ja, manchmal wirkte sie jünger als ich, vergnügt und leichtsinnig und lebhaft, wie sie war.

Am nächsten Tag marschierten wir mit den Fellen zurück. Ich trug dreihundertachtzig Felle von Altai-Eichhörnchen in neunzehn Packen von je zwanzig Fellen in meiner Trage. Sie waren nicht besonders schwer. Und auch alle anderen trugen Eichhörnchenfelle.

Es ging sich schlecht, pechschwarze Nacht und der Boden aufgeweicht und schlüpfrig wie Leim. Wir tappten wie die Fliegen, und bei jedem Schritt hingen die Füße fest. Wir brauchten drei Rasten, ehe wir den Grenzwald in der Höhe von Zatyczno erreichten; das war die Stelle, die für die Kreuzlage ausgemacht war. Wir traten in den Wald und folgten einem schmalen Pfad durch den dichten Tann. Wir überquerten eine Lichtung und kamen auf einen breiteren, von Wagenrädern zerfurchten Weg. Unter den Schritten dröhnten die Bretter. Die Brücke! dachte ich. Leise setzte ich meine Füße.

Jemand hastete an mir vorbei und verschwand im Dunkeln: Ratte! Lord blieb für einen Augenblick stehen und faßte meine Hand. Sein Gesicht beugte sich heran.

„Gleich!“, flüsterte er.

Wir gingen nebeneinander.

Plötzlich flammte, links vom Weg, eine Taschenlampe auf und fuhr blitzschnell die ganze Reihe der Genossen ab. Zugleich kreischte eine überlaute Stimme:

„Ha-a-alt, oder ich schieße. Ha-a-a-alt!“

Die Taschenlampe erlosch. Zwei Revolverschüsse peitschten auf. Weitere zwei. Jetzt kochte der Hexenkessel; Schreie, knackendes Gestrüpp, der Wald brodelte. Lord und ich sprangen nach links der Stelle zu, von der die Schüsse gekommen waren. Die anderen brachen nach rechts aus.

Minuten später war alles still. Wir richteten uns auf. Ganz nahe tönte ein leiser Pfiff. Lord pfiff zurück. Ratte tauchte aus dem Dunkel auf. Er hatte die Schießerei und das Gebrülle besorgt. Jetzt grinste er in sich hinein.

„Na? Wie war’s?“

„Gut gemacht. Stinkschwere dicke Luft, eine Kreuzlage erster Wahl!“ Wir trollten uns zufrieden über die Grenze. Komet brachte am folgenden Tag die Felle nach Wilna, wo er sie teurer losschlagen konnte als im Städtchen. Wir – Lord, Ratte, Mammut und ich – gaben ihm unsere Beute mit. Das waren insgesamt eintausendachthundertvierzig Altai-Eichhörnchenfelle.

„Hoffentlich findet der zurück!“, sorgte sich Ratte.

„Der läßt uns nicht sitzen“, sagte Lord. „Dem kannst du eine Million bieten, und er geht nicht hier von der Grenze weg.“

Er war nach zwei Tagen mit einem Erlös von zweitausendvierundzwanzig Dollar zurück. Jedes Fell hatte einen Dollar und vierundzwanzig Cent gebracht. Wir zahlten Komet vierundzwanzig Dollar für den Weg, und die restlichen zweitausend teilten wir auf. Unsere Beute war pro Kopf vierhundert Dollar wert gewesen.

Nur wir fünf wußten, daß es eine Kreuzlage war. Die anderen, die dabei waren, glaubten, wir seien wirklich gestellt worden, und tippten auf Makarow. Wanka Bolschewik verschwor sich, er habe im Licht der Taschenlampe den roten Bart und die Narbe auf der linken Backe erkannt. Jedenfalls kamen alle heil zurück, und nur der Händler hatte das Nachsehen.

„Verloren!“

„Weggeworfen!“

Eine Entschuldigung bekam er nicht zu hören.

13

Schnee fiel und blieb liegen. Der Winter wurde streng, mit harten Frösten und viel Schnee. Er beherrschte jetzt das Gebiet an der Grenze und deckte die Erde mit einer dichten Schicht eisiger Daunen. Mochte sie schlafen.

Die Wege blieben weiß, vorbei war die Goldene Zeit. Für die Schmuggler öffnete sich jetzt die Welt der Vergnügungen, Zechgelage, Scherze. Sie stiegen den Mädchen nach. Jeder schien so schnell wie möglich den letzten Pfennig umsetzen zu wollen.

Bei Ginta war Hochbetrieb. Ihr Salon wurde nicht mehr leer, man konnte vor Menschen kaum die Türen schließen. Wir ertranken in Wodka. Bolek Komet war in seinem Element, es schien, daß sein Schnapsglas Tag und Nacht nicht leer wurde; er trank und trank. Felix Quengler hielt mit, mäßiger freilich im Trinken, weil er überm Essen die Zeit dazu nicht fand. Und Anton spielte, spielte und setzte nicht mehr aus. Komet hatte ihm ein neues Akkordeon geschenkt, und er bekam die Finger nicht mehr von den Tasten.

Eines Abends begegnete ich Jossek Gensiarz auf dem Marktplatz. Er begrüßte mich lebhaft. Wohin ich ginge, wollte er wissen.

„Nach Hause!“

„So zeitig am Abend? Kannst du nicht mitkommen? Zu mir nach Hause? Ich hätte etwas mit dir zu bereden, da ist so eine dunkle Geschichte …“

Ich war unentschlossen.

„Es dreht sich um Alfred Alinczuk“, sagte er drängend.

Ich begleitete ihn.

Josseks Frau wartete mit dem Abendbrot auf ihren Mann. Wir setzten uns zu Tisch.

„Leg dich schlafen“, befahl er seiner Frau. „Wir haben etwas zu bereden.“

Als wir allein waren, schnitt Jossek ein ernstes Gesicht.

„Hör zu – der Alfred will euch verpfeifen!“

„Wie das – verpfeifen?! Der Polizei ’n Wink geben?“

Gensiarz grinste merkwürdig.

„Nein, nein, schlimmer! Er will mit euch Schluß machen, Schluß für immer. Auf der anderen Seite sollt ihr platzen.“

„Wie hast du das rausbekommen?“

„Nun, er hat mich gefragt, wo ihr euer Versteck habt, verstehst du, drüben! Wo ihr eure Ware umschlagt …“

„Ja, glaubst du im Ernst, daß er das fertigbringt?“

„Der? Du kennst ihn nicht so gut wie ich! Ich kenne ihn wirklich. Es gibt keine Schweinerei, zu der er nicht fähig wäre.“

„Das will mir nicht in den Kopf – wo er doch selber Schmuggler ist!“

Jossek lachte mir ins Gesicht.

„Der und Schmuggler, das ist gut! Nein, so was! Soll ich dir sagen, was er ist? Ein ausgemachter Schurke ist er, das ist er! Du meinst, daß er seine Haut riskiert? Schön wär’s ja: Der hat Freunde bei den Roten!“

„Und er will uns drüben hochgehen lassen?“

„Er geht gern sicher!“

„Aber sie gehen doch bewaffnet, er und seine Brüder!“

„Ja, aus Angst vor den Hyänen, nur darum! Als er mich ausfragte, tat er so, als ob er ein neues Versteck für sich selbst brauche. Aber das war nur Trick. Was er wirklich braucht, ist eine Falle, in der er euch alle fangen kann. Ich sage dir, er will euch erledigen, ein für allemal. Haltet die Augen offen! Weißt du, ich hab so einen Verdacht …“

Gensiarz verstummte.

„Was für einen Verdacht?“

„Wirst du schweigen?“

„Bestimmt!“

„Chajre?“

„Ja!“

„Er hat den Nagel und seine Leute verpfiffen. Der Nagel wollte ihm die Antka Zawitczanka abspenstig machen.“

„Das ist doch nicht möglich!“

„Nun, sicher weiß ich’s ja nicht, aber ich weiß, daß der Alfred sich in Minsk mit dem Schmuser Makarow trifft. Sie saufen zusammen. Makarow hilft den Alinczuks, wenn die mit Konterbande gehen. Nun, und die Alinczuks helfen ihm. Sie verpfeifen die Kameruscha!“

Der Schreck saß mir in den Knochen. Ich dachte lange nach.

„Hör mal, Jossek“, sagte ich, „die Sache ist zu wichtig. Ich muß mich mit Sascha und Lord besprechen.“

„Unmöglich! Du hast mir dein Wort gegeben, das darfst du jetzt nicht. Bestimmt nicht! Ich werde mehr hören, und dann könnt ihr eure Rechnung mit Alfred immer noch machen. Noch nicht! Lord soll nur wissen, daß er wachsam sein muß, er muß an jeder Wegbiegung aufpassen, und du kannst ihm raten, ein anderes Versteck zu nehmen. Sag ihm, einer hätte dir erzählt, daß Alfred die Neulinge nach eurem Versteck ausfragt. Er soll eure Jungens warnen, daß sie die Zunge im Munde behalten. Kein Wort verraten! Der Alfred will euch genauso verpfeifen, wie er Nagel verpfiffen hat.“

Erst spät in der Nacht war ich zu Hause, den Kopf voller Pläne. Was sollte ich jetzt tun? Ich wollte die Freunde nicht aufstören und so von unserem Versteck bei der Bombina forthalten. Das hätte das Ende meiner Besuche bei ihr bedeutet.

Am nächsten Morgen besuchte ich Lord, den ich mit heftigen Kopfschmerzen in seiner Wohnung antraf. Er hatte am Abend zu viel getrunken, ich sollte ihn aufheitern.

„Hör zu, Bolko!“, sagte ich. „Wir müssen drüben mit unserm Versteck aufpassen. Alfred fragt herum, ob einer unsern Stützpunkt bei den Russen kennt. Er will uns hochgehen lassen.“

„Woher hast du das?“

„Hat mir einer gesagt.“

„Der Schweinehund, die Pest an seinen Hals! So ein Biest …“

„Ja. Wir müssen vorsichtig sein.“

„Und ob. Das Biest soll uns nicht kriegen, verdammt. Der wird sich verrechnen! Der kann verrecken, aber uns kriegt er nicht. Du bist sicher?“

„Grund genug habe ich, aber es kann auch Schwindel sein …“

Ich wollte nicht zuviel sagen; vielleicht hätte er sonst das Versteck bei der Bombina aufgegeben.

„Wir müssen unsere Jungs warnen, daß sie sich nicht verquatschen. Keiner darf erfahren, wo wir drüben unterkriechen.“

„Das meine ich. Sag ihnen Bescheid, sie sollen sich vorsehen. Die Zunge hinter die Zähne und kein Wort! Es kennt ja keiner den Namen der Bombina, und den Hof kann auch keiner beschreiben.“

Das Thema war erledigt, und kurz darauf zogen wir zur Ginta. Zwei Tage später machten wir uns zum erstenmal auf den weißen Weg. Lord führte uns wie immer. Lowa paßte auf die Waren auf, die von geringem Wert waren: Sohlen, Strickjacken, wollene Halstücher, alles für die Wintermode. Außer Lord, Lowa und mir gingen Mammut, Ratte, Komet, Bolschewik und Felix Quengler, also acht Mann. Pietrek der Philosoph war noch krank und Alagants Verwundung noch nicht ausgeheilt. Wir gingen sehr vorsichtig, nicht über die Felder auf den Hof und den Obstgarten zu, sondern an einer Schonung entlang. So kamen wir auf einen von Schlitten zerfahrenen Weg, auf dem wir das Versteck erreichen konnten, ohne Spuren zu machen.

Wir waren von Bokruwka aus gegangen. Die Tragen hatten wir am Tage in einer Scheune am Stadtrand versteckt. Schon bei Einbruch der Dämmerung setzten wir uns in Marsch. So früh würden uns die Grünen wohl nicht auf dem Weg vermuten.

Nachts um zwei erreichten wir Bombinas Hof. Lord gab Zeichen zum Halten.

„Gehst du vor?“, fragte er mich. „Sieh nach, ob alles in Ordnung ist, nicht nur die Scheune, sieh auch im Garten nach. Sieh dir die ganze Sache genau an. Und frag die Bombina, ob tagsüber irgendwer sich rumgetrieben hat, der nicht dahingehört. Wenn die Luft rein ist, komm auf den Weg und mach ein Zeichen mit der Taschenlampe, dreh drei Kreise in der Luft. Gehst du?“

„Gut.“

„Laß deine Trage hier. Du brauchst Bewegungsfreiheit.“

Ich warf die Trage herunter und ging auf die Straße. Es waren dreihundert Schritt bis zu dem Gehöft. Ich ging schnell und guter Dinge, es ging sich wunderbar frei ohne die Last. Links sah ich die Große Bärin und mußte lächeln, als ich mir meine Sternnamen wiederholte: Eva, Irena, Sophie, Maria, Helene, Lydia und Leonie … Lonia! Lachend wiederholte ich mir den Namen: „Lonia!“ Und dann dachte ich: Gewiß schläft sie fest und läßt es sich nicht einmal im Traum einfallen, daß ich gleich bei ihr bin.

Ich ging noch schneller. Tor und Tür waren versperrt; ich schwang mich über den Zaun auf den Hof. Aus der Tiefe sprang ein großer Hund auf mich zu.

„Nero! Nero!“, gab ich mich zu erkennen.

Der Hund heulte freudig auf, sprang an mir hoch und versuchte, mir das Gesicht zu lecken. Ich schüttelte ihn ab.

Ich klopfte ans Fenster. Wenig später erschien der helle Umriß eines Gesichts hinter der Scheibe.

„Ja. Wer ist da?“

„Ich!“

„Wladek?“

„Ja, Lonia. Mach auf!“

„Sofort!“

Der Riegel kreischte, ich war im Warmen. Lonia hatte schon im Bett gelegen. Sie küßte mich heftig.

„Du bist durchfroren! Hast du Gesellschaft?“

„Nein. Ich bin allein.“

„Allein?“

„Ja.“

„Wirklich? Wie kommt’s?“

„Sehnsucht! Sehnsucht nach Lonia! Das trieb mich her!“

Sie lachte, aber dann schimpfte sie.

„Ach, das ist Schwindel. Du belügst mich!“

Ich sagte ihr, worum es ging. Sie versicherte, daß alles in Ordnung sei. Trotzdem vergewisserte ich mich genau, schritt den Hof und den Garten ab und untersuchte die Scheune. Erst dann ging ich auf den Weg, knipste die Lampe an und gab das Zeichen. Ich wartete, und kurz darauf erschienen die Schatten, einer hinter dem anderen, auf dem verschneiten Weg. Ich ließ sie auf den Hof und verriegelte hinter ihnen die Pforte. Sie zogen in die Scheune, und Lowa folgte mir zum Haus. Lonia hatte sich schon angezogen, heizte den Ofen und machte sich zu schaffen. Sie bereitete mir etwas zu essen. Die anderen wollten nur noch schlafen.

Später, im Bett, sagte Lonia etwas Seltsames:

„Weißt du, Wladek … willst du nicht hierbleiben? Für immer? Ich habe so viel darüber nachgedacht.“

„Wie soll ich das?“

„Ich habe schon alles überlegt! Wir machen Schluß mit dem Versteck; ich bin’s satt! Geld habe ich genug für uns beide. Wir werden in aller Ruhe leben. Ich laß Papiere für dich ausstellen, ich habe Bekannte in Wolispolkom und in Saslanek, die mir das besorgen …“

„Aber – ich will das nicht.“

„Du liebst mich nicht, nein?“

„Das ist eine andere Sache. Ich bin lieber drüben, verstehst du? Wenn ich drüben mit dir zusammenleben könnte, dann …“

Lonia suchte mich zu überreden, unermüdlich. Ich sollte ihren Vorschlag annehmen. Sie bettelte und zählte tausend Gründe auf. Ich mußte ihr versprechen, daß ich es mir überlegen würde. Mir war klar, daß es niemals sein konnte. Ich hätte mich zu Tode gelangweilt. Ich konnte nicht stillhalten, konnte meiner freien Liebe zur Großen Bärin nicht absagen, die mich tröstete, wenn ich niedergeschlagen war. Ich hätte Lonia wohl zu hassen begonnen, wenn sie mich in meiner Freiheit gehindert hätte. Aber von all dem sagte ich ihr nichts.

14

Weihnachten und Neujahr ging es munter zu, doch dann konnten wir alle die Taschen umdrehen. Wir nahmen im Januar unsere Märsche wieder auf. Die Not trieb uns über die schwierigsten Wege, durch Schneeverwehungen und Wälder voller Wölfe. Die Händler gaben uns nur geringe Waren mit. Sie fürchteten das Risiko, und natürlich wußten sie, wie gefährlich der Weg war und wie groß die Verführung für die Schmuggler, Kreuzlagen zu schmeißen. Die Gruppen gingen nur selten und waren nie zahlreich.

Dafür gingen mehr Einzelgänger auf eigene Rechnung, vor allem mit Spiritus, den man in der Sowjetunion leicht losschlagen konnte. Sie tranken drüben auch gerne.

Lord suchte mich am Vorabend des Dreikönigstags auf:

„Fela hat mich hergeschickt …“

Ich staunte. „Was will sie denn?“

„Du sollst morgen zu einem kleinen Fest kommen.“

„Aber Sascha ist doch nicht zu Hause, er ist doch nach Stolpce gefahren!“

„Das tut doch nichts! Sie gibt selbst einen kleinen Abend: Sie hat ein paar Mädchen und nur wenige ausgesuchte Freunde eingeladen.“

„Gehst du denn hin?“

„Ich ja!“

„Gut, dann komme ich auch.“

Ich zog am nächsten Tag meine besten Sachen an, schabte mir sorgsam den Bart und ging mit Lord zusammen zu Fela. Wir kamen gegen sieben Uhr und fanden die Gesellschaft schon versammelt. Fela, merkte ich, hatte ihre Gäste so ausgesucht, daß es keinen Streit geben konnte. Es sollte ein anständiger Abend werden.

Von den Bekannten sah ich Pietrek, Jule und Alagant. Außerdem waren weitläufige Verwandte der Weblins gekommen, die Brüder Karol und Siegmund Fabinski, die erst kürzlich aus Wilna hier zugezogen waren. Von den Mädchen waren außer Fela Belka, Andzia Soldat und Manja Dziundzia da; und noch Lutka Zubik, die an Helka Pudels Stelle in Belkas Gruppe eingetreten war; Helka Pudel war wirklich von den Roten aufgegriffen worden und saß im Gefängnis in Minsk. Diese Lutka war ein massiges Frauenzimmer, ihr üppiger Körper erzitterte bei jedem Schritt und stach den Jungen in die Augen. Schließlich gab es da noch eine Kusine Felas – ein junges, kaum sechzehnjähriges, hübsches, schlankes, blondes Mädchen mit sehr schönen Augen und dem Namen Sophie.

Sie waren schon fleißig beim Feiern, als wir eintraten. Ein großes Grammophon stand mit strahlendem Nickeltrichter auf der Kommode und dudelte einen Walzer, und zwei Paare tanzten durch die Stube: Alagant mit der kleinen Sophie und Karol Fabinski mit Fela.

Wir grüßten reihum und machten uns den Fremden bekannt. Siegmund Fabinski blies die Lippen auf und sagte mit singendem Ton: „Fa-bin-ski.“

Lässig reichte er mir eine weiche, kleine, weibische Hand, als ob er mir Gnade erweise. Er gefiel mir nicht; er gehörte zu dieser Sorte aufgeblasener Fatzken, und ich preßte ihm seine Pfote so kräftig, daß er fast geschrien hätte.

„Labrowicz!“

Ich setzte mich zu Belka und Andzia Soldat an einen kleinen Tisch und fing ein Gespräch mit Belka an, während ich verstohlen zu Fela hinüberäugte, die immer noch mit Karol Fabinski tanzte. In ihrem schwarzen Kleid sah sie großartig aus. Die dunklen Farben standen ihr besonders gut. Wie ein Rahmen faßten sie den feinen Umriß des schönen Kopfes auf dem schlanken Halse ein. Weich und fließend bewegte sie sich beim Tanz, als sei er eigens für sie erfunden. Nur zerstreut hörte ich, was Belka sagte; ich kam mit den Augen nicht los von Fela. Belka entging das nicht.

„Sie sind ungezogen, Wladek!“, sagte sie. „Sie hören überhaupt nicht zu!“

Das brachte mich zur Besinnung. Ich beugte mich über den Tisch und sprach nun lebhaft auf sie ein, so, als ob sie der Mittelpunkt meiner Aufmerksamkeit sei. Ich bat sie zum Tanz.

„Reichen Ihnen Ihre Tänze an der Grenze noch nicht?“, fragte Belka.

„Doch, da haben Sie recht!“

Dann neigte ich mich noch weiter vor und brauchte jetzt das Du, das unter Freunden üblich ist, die offen miteinander umgehen.

„Belkalein! Wann …“

„Was: wann?“

„Nun – was du mir versprochen hast, das letztemal, als ich dich nach Hause brachte!“

Sie lächelte.

„Ist es so eilig?“

„Schrecklich eilig, ich schwöre es dir!“

„Dann müssen Sie leiden oder kaltes Wasser trinken!“

Fela hatte unser vertrauliches Gespräch beobachtet. Ein paarmal warf sie uns ihren Blick zu, dann hörte sie auf zu tanzen und kam mit ihrem Partner heran.

„Guten Abend, Wladek!“, begrüßte sie mich.

„Guten Abend, Fela!“

„Ihr kennt euch noch nicht?“, fragte sie und zeigte auf den Fabinski.

Nun bekam ich auch Karols Hand zu fassen, die ebenso weich und winzig war wie die seines Bruders.

„Fa-bin-ski“, kam es gedehnt.

Mit dröhnendem Baß und dem Ton der Herausforderung ahmte ich seine Stimme nach:

„La-bro-wicz!“

Belka lachte, und Fela zog die Brauen hoch. Karol trat einen Schritt zurück.

„Sind Ihre Nerven nicht in Ordnung?“, rief ich ihm besorgt zu.

„Ein französisches Hündchen“, ließ sich Lord vernehmen, als habe das nicht die geringste Beziehung zu Karol, und fuhr zu Andzia Soldat gewandt fort:

„… es war süß, zierlich, schreckhaft und feig …“

Wieder lachte Belka, und Fela legte mit gefurchter Stirn eine neue Platte auf, während die beiden Brüder leise miteinander ratschlagten und die Anwesenden mit kritischen Blicken musterten. Sie waren verärgert.

Aus dem Grammophontrichter drang plötzlich das vehemente Gebrüll eines Tenors:

Wo bist du, o du, meine Liebe?

Wo schlägt mir dein Herz, du mein Stern …?

„Oben auf ’ner Latern’“, reimte Lord. Die Mädchen lachten und die Männer feixten. Nur die Fabinskis rümpften verächtlich die Nasen.

Mich quälte allmählich der Durst, und ich verständigte Lord. Er wandte sich vergnügt an Fela und verschwand mit ihr im anstoßenden Zimmer. Ich folgte ihr mit den Blicken: ihrer zierlichen Gestalt mit den langen Beinen, die sanft aus den Hüften schwangen. Ich verfiel ihr immer mehr, und gleichzeitig fürchtete ich sie … ja, ich haßte sie geradezu. Da sollte sich der Teufel auskennen!

Fela kam nach ein paar Minuten allein zurück und trat zu mir. Ich sah ihr in die Augen. Ich glaubte, in ihrem Lächeln einen ironischen Zug zu sehen.

„Herr Boleslav bittet Sie für einen Augenblick!“, sagte sie.

Er erwartete mich mit Lord in dem Zimmer, wo es zu dem Krach mit den Brüdern Alinczuk gekommen war, wegen der gezinkten Karten. Der Tisch stand jetzt am Fenster.

„Komm her, Bruderherz!“, rief Lord. „Wir müssen mal einen kosten!“

Eine große Karaffe mit Kirschsaft versetztem Schnaps stand auf dem Tisch, und auf Tellern lagen Brot, Gurken und große Stücke Schinken bereit.

Mit ausholender Geste machte Lord den Wirt:

„Alles, was Küche und Keller zu bieten haben!“

Wir tranken den Schnaps aus Wassergläsern, und die Schnapsgläschen sahen uns traurig zu.

„Ich soll aufpassen, daß du dich nicht betrinkst, hat Fela mir aufgetragen!“, erklärte mir Lord mit vollem Mund.

„Wirklich?“

„Jaja! Du hast Erfolg bei ihr! Stoßen wir auf sie an, sie ist ein majestätisches Weibsbild. Der Alfred ist ihr drei Jahre nachgestiegen – der wird eine lange Nase machen!“

Die Flasche wurde schnell leer und der Teller kahl. Mein Lebensgeist erwachte. Lord, der tüchtig zulangte, ermunterte mich:

„Nimm die Gelegenheit wahr, rate ich dir! Ich weiß, wie die Fela ist. Den Abend hat sie nur für dich veranstaltet. Sie meidet dich mit Absicht, verstehst du, damit du um so mehr nach ihr lechzt. Und vergiß das elfte Gebot nicht, welches lautet: ‚Du sollst kein Weib erfolglos begehren!‘“

Mit dem Ton eines erfahrenen Don Juan begann er, mir Ratschläge zu erteilen. Er ging mir das erstemal auf die Nerven, ich weiß nicht warum. Ich hätte ihm gern Schweigen geboten, aber er redete ja aus purer Zuneigung zu mir.

Wir gingen in den Tanzsaal zurück. Das Grammophon spielte eine Polka. Fela tanzte mit Siegmund Fabinski, aber ihr Blick blitzte mir immer wieder zu. Welch eine merkwürdige Frau! Ihr Körper zog mich unwiderstehlich an, und ihre Augen stießen mich ab. Die jungen Männer flogen nur so auf sie, und sie lachte alle aus.

Der Wodka tat seine Wirkung, und ich plänkelte angeregt mit Belka, während ich Fela mit meinem Lächeln bedachte. Felas Gesicht war unruhig, vielleicht sorgte sie sich, daß ich zuviel getrunken hätte.

Schließlich hörte sie zu tanzen auf, setzte sich neben Lord und unterhielt sich mit ihm, ein künstliches Lächeln um die Lippen. Ich meinte zu begreifen, daß sie wünschte, ich möge sie zum Tanz holen.

Die Paare drehten sich; Sophie mit Jule; die kräftige, fleischige Lutka Zubik, deren zitterndes Gesäß alle zum Lachen brachte, wurde mit vollendeter Würde von Alagant geführt, der seinen Kopf sehr „elegant“ zur Seite neigte.

Fela fixierte mich. Ich spürte ihren Wunsch oder gar Befehl und ging auf sie zu.

„Darf ich Sie bitten, Fela?“

Sie hielt die Augen weiter auf mich gerichtet, plötzlich wechselte ihr Gesichtsausdruck, und sie gab mir eine höhnische Abfuhr: „Danke, nein! Ich möchte mich ausruhen.“

Ich war wie vor den Kopf geschlagen. Beschämt ging ich zurück zu Belka und fing deren leichtes Lächeln auf.

„Wollen wir, Belka?“

Das Mädchen stand auf. Ich drehte mich mit ihr durchs Zimmer, versuchte, die Gedanken an Fela aus meinem Kopf zu scheuchen und mich nur an Belka zu halten: Sie hat ein angenehmes Gesicht, schöne Augen, eine kräftige Figur. Alle Jungens sind von ihr entzückt, und sie hat einen hohen, frechen Busen. Sie ist viel hübscher sogar als Lonia! Immer enger zog ich sie an mich und dachte an niemanden mehr. Belka mahnte mich leise:

„Bist du toll? Hör sofort auf damit, sonst laß ich dich stehen! Alle schauen her!“

Jetzt merkte ich, daß wir ganz allein tanzten und alle uns grinsend zusahen. Karol und Siegmund verzogen ihre Lippen.

Leise flüsterte ich zurück: „Mach dir nichts draus! Laß sie doch glotzen, wenn’s ihnen Spaß macht!“

„Du hast gut reden. Aber über mich werden sie sich schön die Mäuler zerreißen!“

Wir hörten auf zu tanzen und setzten uns unters Fenster. Ich gab mir alle Mühe, Fela zu beweisen, daß ich nur noch Augen für Belka hätte. Sie ging mit Sophie, um Tee zu machen. Die Brüder Fabinski hielten sich abseits, Lord räkelte sich zwischen Andzia Soldat und Manja Dziundzia auf einem Stuhl und erzählte etwas, worüber die Mädchen kicherten.

Als Fela und Sophie zurückkamen, halfen wir ihnen, einen großen Tisch mitten in der Stube aufzustellen. Sie gossen Tee ein und ließen Schalen mit Konfitüre, Biskuits, Tortenstückchen, Bonbons und Nüssen herumgehen. Wir tranken Tee, und außer mir und Lord benahmen sich alle sehr vornehm. Die Brüder Fabinski spreizten den kleinen Finger, wenn sie das Glas zum Munde führten, und die Mädchen gaben sich Mühe, geräuschlos zu trinken. Sie knabberten langsam, als hätten sie eigentlich keinen rechten Hunger, von den Biskuits und den kleinen Tortenstücken. Die Unterhaltung ging stockend, es herrschte allgemeine Schüchternheit. Die Brüder Fabinski ließen mit ihren sauren Mienen keine Stimmung aufkommen. Fela versuchte es mit dem Grammophon und legte eine neue Platte auf. Laut und fröhlich tönte die Polka im Walde.

Ich tanzte mit Belka, mit Sophie und der dicken Lutka.

„Kann ich dich nach Hause bringen?“, fragte ich Belka.

Sie lächelte. „Ich weiß schon, was du willst!“

„Nun, und was ist Schlimmes dabei? Du gefällst mir!“

„Kannst du überhaupt den Mund halten?“

„Mein Wort darauf! Von mir erfährt niemand was. Wenn ich ein Tönchen sage, soll mich an der Grenze die erste Kugel töten.“

„Gut, gut, versprich nicht zuviel! Ich glaub dir ja schon. Ich sage jetzt hier auf Wiedersehen, und du bleibst noch zehn Minuten, tanzt einmal mit Lutka, und dann gehst du. Ich warte in der ersten Gasse links auf dich. Da kommt keiner vorbei.“

Wir beendeten unseren Tanz. Ich ging zu Lord und den anderen Schmugglern. Fela saß im Gespräch mit Sophie und den Brüdern Fabinski. Kurz darauf verabschiedete sich Belka, schützte Kopfschmerzen vor und ging. Eine neue Tanzplatte wurde aufgelegt, da sah ich, daß sich auch Alagant zum Weggehen anschickte. Ich nutzte die Gelegenheit, verabschiedete mich und verließ mit ihm das Haus. Auf der Straße sagte ich:

„Ach, jetzt habe ich vergessen, Lord etwas zu bestellen. Geh schon vor, ich seh zu, daß ich dich wieder einhole.“

Ich trat in den Hof zurück, verbarg mich hinter dem Tor und wartete, bis Alagant sich entfernt hatte. Dann lief ich in die verabredete Gasse. Es fror Stein und Bein, und ich erwartete eigentlich nicht, das Mädchen noch zu treffen. Ich sah auch niemanden, doch plötzlich hörte ich einen leisen Pfiff, und Belka, die sich in einem dunklen Winkel zwischen einer Scheunenwand und einem Zaun versteckt hatte, kam hervor.

„Bist du nicht fast erfroren?“, fragte ich.

„Ach wo! Mir ist warm, der Frost macht mir nichts.“

Ich zog sie an mich und küßte ihre kalten, harten Lippen, die glatt wie Knochen waren. Ich hakte sie ein, führte sie schnell durch Seitengäßchen und mied die belebten Straßen.

Der Schnee knirschte unter unseren Füßen. Die Kälte biß in die Backen. Der Himmel war übersät mit Sternen, die uns zublinzelten, als wollten sie uns ihr Einverständnis bezeugen. Die Große Bärin funkelte in aller Pracht. Ich sah hinauf und bedauerte, daß ich nicht einen der sieben Sterne nach Belka benannt hatte.

15

Mitte Februar war ich zum erstenmal in diesem Monat unterwegs. Ich ahnte nicht, welches Unheil dieser Weg über mich bringen sollte. Ich mußte ihn mit vielen Monaten hinter Gefängnismauern bezahlen.

Wir gingen zu neun: Lord, Lowa, Ratte, Komet, Bolschewik, Mammut, Quengler und Alagant. Die anderen waren verhindert. Wir hatten die besten Waren: Wildleder, Eselleder und Lackleder, alles in erster Qualität. Die Tragen waren gut verpackt, klein, aber vierzig Pfund schwer.

Schon in der Dämmerung machten wir uns auf. Es schneite leicht, und das war günstig für uns. Aber als wir die zweite Linie passiert hatten, setzte ein wildes Schneegestöber ein. Es nahm schnell an Heftigkeit zu, und bald war alles ein riesiges Schneemeer geworden.

Wir mußten schließlich stehenbleiben. Der Wind heulte, daß wir mit unseren Stimmen kaum gegen ihn aufkamen, so eng wir auch zusammenrückten. Lowa schlug vor, wir sollten aufgeben und zurückmarschieren. Davon wollte Lord nichts wissen. Er sagte, daß wir schon ein Drittel der Strecke hinter uns hätten, und hielt es für gefährlicher, heimzukehren als jetzt weiterzugehen, weil wir vielleicht die Grenzmarkierungen übersehen könnten, und das könnte übel ausgehen. Das stimmte nicht ganz, denn die Grünen hockten bei solchem Unwetter in ihren Erdhütten und brannten riesige Feuer. Sie wußten, daß sie in solchen Nächten keine Schmuggler fassen würden. Im übrigen fürchteten sie die Wolfsrudel zu sehr und machten nur wenige starke Patrouillen entlang der Grenze.

Wir gingen also weiter. Lord wechselte an der Spitze mit Mammut und Komet ab, weil es der erste immer am schwersten hatte; er mußte einen Pfad durch den Schnee bahnen.

Das Schneegestöber wurde zum Orkan. Seltsame Schauspiele boten sich dem Blick. Der Wind wirbelte den Schnee von einer großen Fläche zu riesigen Fontänen auf. Wir zogen müde, fast blind über die vereisten Schollen, glitten und stürzten. Der Orkan überschüttete uns mit den hochgewirbelten Schneemassen, und immer wieder schlug uns das kreisende, jagende Weiß über den Köpfen zusammen. Immer wieder mußten wir halten, um für ein paar Atemzüge zu verschnaufen, und dann setzten wir wieder Schritt vor Schritt und sanken ein in den Bergen des aufgetürmten Schnees.

Fast schien es so, als habe sich der Orkan verschworen, uns unser Ziel nicht erreichen zu lassen. Er sprang uns tückisch von hinten an, wie um uns schneller vorwärts zu treiben und zu helfen, warf sich gegen unsere Rücken, um dann jaulend und pfeifend ebenso plötzlich die Richtung zu wechseln und uns, die wir dessen ungewärtig waren, in den Schnee zu stürzen. Sekundenlang rührte sich nichts. Aber kaum hatten wir uns aufgerappelt und wankten weiter, packte er uns von vorn, hielt uns fest, bis wir uns trotzig nach vorne beugten und weiterstapften. Mühselig suchten wir mit ausgebreiteten Armen Gleichgewicht zu halten. Wir schwammen förmlich durch die schäumenden weißen Wirbel.

Der Sturm enteilte in die Höhen, mit einem durchdringenden Gelächter voller Triumph und Übermut, während wir, schwitzend und atemlos, dahintorkelten. Wir kauerten im Schnee, der Orkan heulte hoch über uns weg, als sei ihm das Spielchen mit uns leid geworden, und vergnügte sich nun mit sich selber, pfeifend, singend und lachend, lief mit sich selber um die Wette und jagte den weißen Flocken nach.

Doch kaum standen wir wieder auf den Beinen, war er von neuem da, kalt, scharf, toll und unbarmherzig, die Verstellung hatte ein Ende. Der erste Ansturm schnitt uns in die Augen, geballter Schnee traf unsere Köpfe. Wir zogen die Hälse zwischen die Schultern, bettelten um Barmherzigkeit; wir rührten das Wetter nicht. Es scharrte den Schnee eines kilometerweiten Feldes boshaft zusammen und überschüttete uns wütend, tückisch und berauscht mit dieser Sintflut. Der Sturm triumphierte, schrie und brüllte, aber wir hörten nichts mehr, waren taub geworden und blind und verschluckten uns an den winzigen, kalten, scharfen Flocken des Schnees.

Wieder wühlten wir uns heraus, suchten uns tastend und watend, oft bis zur Brust versinkend im Schnee, einen langen, flachen Hang hinab.

Der Sturm schwieg, und dies Schweigen war fürchterlicher noch als das Toben vorher, irgend ein Unheil bereitete sich vor, und das war keine Täuschung. Aus dem Nirgendwo entluden sich Tonnenlasten von Schnee unmittelbar über uns. Wir fanden nicht Zeit, uns hinzuwerfen, denn eine Sturmbö folgte dem Aufprall sogleich – wieder Stille, wie um die Wirkung zu erproben, und schon wieder die nächste Last Schnee, wieder die Sturmbö, wieder neue Berge der weißen Massen, unaufhörlicher Wechsel nun, herabbrechende Lasten Schnee und der peitschende Schlag der Sturmbö.

Ein Mensch hätte sich folgendes Spielchen ersinnen können: Er hätte neun Käfer in eine große Waschschüssel getan, eine Handvoll Mehl darüber gestreut und dann hineingeblasen. Ein verrücktes Spielchen, dumm und grausam. Und so handelte unser Gegner. Immer neue Angriffe dachte er sich aus, und wir waren jedem gegenüber wehrlos. Er stellte uns Fallen, er schlich sich lauernd heran. Er türmte Berge auf unseren Weg. Er versuchte, uns blind zu machen, niederzuwerfen, zu zerschmettern, zu zermalmen, wütete wie toll, stieß ein satanisches Gelächter aus, stöhnte, pfiff.

Mit geschlossenen Augen schleppte ich mich vorwärts. Ich hatte die Mütze tief über die Ohren gezogen und den Kopf vorgebeugt. Ich wankte, watete durch die Schneewehen, blieb aber beharrlich in Gang, jede Gelegenheit nutzend, wenigstens ein paar Schritte Boden zu gewinnen. Dann hielten wir wieder, um zu sehen, ob sich einer verloren hatte.

Wir umgingen die Felder und suchten uns im Wald zu halten. Die Bäume brachen die Gewalt des anspringenden Sturms. Dort ging es leichter. Aber der Wald endete, und wieder mußten wir über freies Feld, trotzig und verbissen, mit ohnmächtig geballter Faust. Wir verschwendeten keine Mühe an Vorsichtsmaßnahmen. Wer hätte uns in einer solchen Nacht jagen sollen? Wer hätte den Schutz seiner vier Wände verlassen? Wir waren die einzigen Lebewesen in dieser unübersehbaren weißen Ebene. Hin und wieder nahmen wir einen Schluck Wodka. Das gab Kraft. Feuer ergoß sich durch den Körper und half zu neuem Mut. Ich fror nicht, vielmehr war mir heiß und stickig, der Schweiß strömte über mein Gesicht, und die Augen tränten schmerzhaft. Es war kein Gehen mehr, wir schlugen uns durch den Schnee. Und immer grollte, weinte, heulte, jubelte und pfiff ringsum der Wind. Er riß an unserem Zeug, zerrte an den Tragen, warf die Schneeflächen vor uns hin und her wie ein weißes Tuch. Er rauschte wie das Meer, rollte wie der Donner und lachte, lachte, lachte …

Aus dieser Hölle schien es keinen Ausschlupf zu geben, für immer schienen wir gebannt in das fürchterliche, aufheulende Weiß. Und seltsam doch: Wenn ich die Augen vor Blindheit schloß, gaukelte Himmelsbläue, gaukelten Sonnenstrahlen und Blumen; erschien das süße Gesicht Felas, das Lächeln Belkas; hörte ich Ziehharmonikaspiel und den Gesang Nachtigalls; und Lonia zeigte sich. Oh! Ich sah sie deutlich, hörte ihre Stimme, ihr vertrautes Lachen, und ich dachte heftig an sie, wohl, weil es mir bei ihr am besten erging; sie schenkte mir Wärme, Geborgenheit, Ruhe.

„Eine Stunde noch, vielleicht zwei, dann bin ich wohl bei dir … oder auch nie wieder …“

Wir waren völlig ausgepumpt, als wir nach vierzehn Stunden Marsch, gegen Morgen, das Anwesen der Bombina erreichten.

Die Freunde setzten sich in den Schnee, so, als ob sie nie wieder aufstehen würden. Sie sahen gespenstisch aus. Mit heiserer Stimme fragte mich Lord:

„Gehst du auf den Hof?“

„Ja.“

„Paß auf! In einer Nacht wie dieser erkennt man nichts. Es gibt keine Spuren.“

„Ich seh mich um.“

„Mach wieder drei Kreise; aber deutlich …“

Ich trank einen Schluck, warf die Trage ab und ging auf den Hof zu. Wieder kletterte ich über den Zaun. Drinnen meldete der Hund sich nicht, und ich stutzte. Dann beruhigte ich mich: Er hat sich in ein Loch verkrochen und schläft! Ich näherte mich vorsichtig dem Fenster und klopfte. Keine Antwort. Ich klopfte wieder, stärker jetzt. Drinnen flammte die Lampe auf, doch die Fenster waren verhängt, und ich konnte nicht ins Zimmer sehen. Warum meldete Lonia sich nicht am Fenster?

Vielleicht rechnet sie nicht damit, daß wir jetzt noch kommen, und meint, es sei ein Fremder, und zieht sich erst an …

Ich betrat die Terrasse. Die Flurtür stand offen. Auch die nächste Tür, die ins Wohnzimmer führte, war nicht verschlossen. Ich trat ein und sah Lonia. Sie stand am Tisch und sah mich merkwürdig an. Sie kam mir nicht entgegen wie sonst.

Seltsam. So schnell hast du dich angezogen? Und du begrüßt mich nicht? ging es mir durch den Kopf.

„Guten Morgen“, sagte ich.

„Guten Morgen. Was wünschen Sie?“, fragte mich Lonia. Mit den Augen deutete sie nach rechts.

Dort hing der lange Vorhang vor Lonias Bett, den man an einem Draht beiseite schieben konnte; er war an eisernen Ringen befestigt. Der Vorhang wurde nur tagsüber zugezogen, in der Nacht blieb er offen. Jetzt aber verbarg er das Bett vollkommen, obwohl es noch dunkel und früh war.

Der Vorhang fiel nicht ganz bis auf die Dielen. Die Spitzen zweier Stiefelpaare kamen darunter hervor, und ein Stiefel bewegte sich. Es war kein Zweifel möglich, dort hatten sich zwei Leute verborgen.

Falle, dachte ich, und dann sagte ich ruhig zu Lonia:

„Bitte, sagen Sie mir, Frau Wirtin, wie gelange ich auf dem schnellsten Weg nach Minsk? Ich habe im Schneesturm die Straße verfehlt und mich hierher verirrt. Ich weiß gar nicht, wo ich bin!“

Lonia lächelte obenhin. „Gehen Sie am Haus vorbei, bis Sie zu einer kleinen Brücke kommen. Dort halten Sie sich rechts, bis Sie auf die Landstraße stoßen.“

Hinter mir, jenseits der Tür, klang ein Geräusch.

Sie lauern auch im Flur! dachte ich.

Da wurde der Vorhang ruckartig zur Seite gerissen. Ein baumlanger Kerl in langem grauem Mantel und der Russenmütze mit rotem Stern auf dem Kopf trat auf mich zu. Der andere war ein untersetzter, schwerer Mann in schwarzem Pelzrock und einer hohen schwarzen Pelzkappe. Er trug einen kurzen roten Bart, und eine Narbe zog sich über seine linke Backe. Er maß mich mit einem höhnischen, durchdringenden Blick.

Makarow! wußte ich sofort.

„Da wäre ja das Vögelchen!“, sagte der Spitzel und grinste schief.

„Er hüpfte, hüpfte, hüpfte, und jetzt ist er reingehüpft!“

Er trat näher und holte mit der Faust aus, um mich zu schlagen. Ich duckte mich zur Seite weg. Der Soldat hielt ihn zurück:

„Rühr ihn nicht an. Erst mal sehen, was das für ’ne Nummer ist.“

Makarow ging zur Tür, öffnete und rief:

„Kommt, Genossen! Einen hätten wir!“

Sechs Rotarmisten, mit kurzen Kavalleriegewehren bewaffnet, klirrten ins Zimmer.

„Schöner Gansbraten“, äußerte einer.

„Nix Gans – nasses Huhn“, verbesserte ein anderer beim Anblick meiner gefrorenen Kleider, von denen in der Zimmerwärme der Schnee tropfte.

Der erste Soldat, der zwei Offizierslitzen am Ärmel trug, befahl Makarow:

„Nimm vier Mann und geh mit ihnen in die Scheune. Heute wird keiner mehr kommen. Wenn aber doch, laß sie rein.“

Dann wandte er sich an die Roten in der Stube: „Paßt mir auf das Früchtchen auf. Wenn er muckt, gebt ihm ’ne Kugel.“

Er zeigte auf den Tisch und sah mich an.

„Setz dich! Los! In die Ecke!“

Ich schob mich hinter den Tisch – er wollte mich an der Flucht hindern. Wieder wandte er sich seinen Soldaten zu:

„Achtet auch auf die Frau! Die haben nichts miteinander zu reden! Kein Wörtchen!“

Er verließ die Stube.

Die Rotarmisten hielten ihre Waffen im Anschlag.

Ich sah Lonia an. Sie machte zwar ein trauriges Gesicht, war aber nicht verängstigt. Wenn die Soldaten einmal nicht auf sie achteten, lächelte sie mir zu, und ich antwortete ihr mit einem Lächeln.

Hoffentlich fliegen die andern nicht auch noch rein! dachte ich, und ich suchte mir Antworten zurechtzulegen auf die Fragen, die sie mir noch stellen würden.

Als nach einer halben Stunde der Offizier und Makarow mit seinen vier Soldaten zurückkamen, konnte ich beruhigt sein.

Sie sind davon. So lange haben sie nicht abgewartet. Denen ist ein Licht aufgegangen, daß da was nicht ganz geheuer ist. Die werden sich auf die Beine machen, nach Polen zurück. Holala! Was die einen Weg vor sich haben, schöne Quälerei …

„Komm da raus!“, sagte der Offizier.

Ich stellte mich an die Wand.

„Ausziehen!“

Ich zog den Anzug aus und stand in der Unterwäsche da.

„Alles runter!“, brüllte Makarow.

„Aber es ist eine Frau im Zimmer!“, wandte ich ein.

„Nun seht nur, wie das Hühnchen sich schämt! Mach dir keine Sorge, die ist nicht neugierig auf die Sachen, die du ihr nicht zeigen kannst“, kicherte Makarow.

Ich zog mich nackt aus. Sie untersuchten mich genau, sahen mir in den Mund, unter die Achseln, unter die Füße. Sie durchwühlten mir sogar das Haar. Dann nahmen sie jedes einzelne Stück meiner Wäsche vor und warfen es mir danach wieder zu.

„Zieh dich an!“

Alles wurde genau untersucht. Hosenträger, Gürtel, Brieftasche, Geld, Uhr, Taschenmesser, Taschenlampe und Taschentuch legten sie auf den Tisch.

Ich war wieder angezogen.

„Gebt mir etwas zu rauchen, Genosse!“, sprach ich den Offizier an.

„Pfeif auf den Genossen! Ich habe noch nie ein Schwein als Genossen gehabt!“

Das schmierige Lachen Makarows buhlte um Beifall. Ich hätte dem Offizier gern gesagt, daß ich solcher Genossenschaft bisher auch hätte entgehen können.

Doch der Offizier besann sich und gab mir eine Zigarette aus meiner Schachtel.

„Hier! Steck dir eine ins Gesicht, und dann sag die Wahrheit, sonst kannst du was erleben!“

Ich rauchte die Zigarette an. Der Offizier zog einen Bogen Papier aus seiner dicken Aktentasche und breitete ihn auf den Tisch. Es war ein vorgedrucktes Formular. Er fragte mich nach Namen, Vornamen, Geburtsdatum und Geburtsort. Als er das notiert hatte, fragte er drohend:

„Du bist aus Polen?“

„Ja!“

„Und was treibst du dich in der Sowjetunion herum?“

Mir fiel ein, was mir Lord einmal bei den Kalischanki erzählt hatte. Er hatte in einem sowjetischen Grenzerhäuschen gesessen und war später in Kojdanow vernommen worden. Aber Lord war mit Ware geschnappt worden, und ich hatte nichts bei mir. Das war günstig für Lonia, jedoch übel für mich.

„Mir ging es in Polen schlecht“, versuchte ich erst einmal. „Ich bin in die Sowjetunion gekommen, um hierzubleiben!“

„Und woher kommt das viele Geld?“

„Ich habe alles verkauft zu Hause!“

„Du schwindelst, Bürschchen!“

„Nein, das ist wahr.“

„Wie oft warst du schon hier?“

„Heute zum erstenmal!“

Der Offizier fragte Lonia:

„Kennst du ihn?“

„Nein!“, sagte sie knapp und mutig.

„Also, nun hör schön zu, was ich dir sagen werde. Rück mit der Wahrheit raus! Wie oft warst du mit Konterbande auf unserer Seite, und wo hast du deine Waren? Oder willst du das Mädchen schonen?“ Er zeigte mit dem Kopf auf Lonia. „Denk lieber an dich selbst, es könnte dir sonst übel bekommen. Wenn du kein Schmuggler bist, bist du Spion, ist dir das klar? Also pack jetzt aus!“

„Ich bin weder Schmuggler noch Spion. Ich bin gekommen, um zu bleiben.“

„Und du wirst auch bleiben!“, zischte Makarow dazwischen. „Für immer wirst du bleiben: aber unter der Erde, verstanden?“

Ich erwiderte ihm nichts und sah ihn nicht an. Es ekelte mich, und ich haßte diesen Mann.

Mein Schweigen machte ihn wütend. Er wandte sich an den Offizier.

„Was tauschst du hier lange Höflichkeiten aus! Verpaß ihm ’ne tüchtige Tracht Prügel, dann wird das Hündchen eine andere Tonart jaulen.“

Er trat mit geballten Fäusten auf mich zu. Durch die halbgeöffneten Lippen sah ich seine gelben Zähne. Nagel fiel mir ein, der um sich geschlagen hatte, bevor sie ihn überwältigten. Es kommt auf eins raus, sie schlagen dich sowieso! Da kann ich ihnen auch einen Grund liefern!

Ich zitterte vor Kälte in meinem nassen Zeug. Dieser Makarow dachte, ich zittere vor ihm. Das ermutigte ihn und stachelte ihn an. Aber als seine Faust ausholte, schlug ich blitzschnell zu und warf mein ganzes Gewicht in den Schlag, dann prallte meine Stirn ihm unter der Nase ins Gesicht. Das war, was wir den „Stier“ oder den „Dänischen Kuß“ nannten, und hat durchweg scheußliche Folgen. Ich glaubte die Knochen splittern zu hören. Makarow sackte stöhnend zusammen und schlug die Hände vors Gesicht. Der Offizier brüllte seinen Soldaten zu.

„Packt ihn!“

Ich war mit einem Satz auf der Bank, mit dem zweiten auf dem Tisch, riß einen großen Öldruck mit schwerem Rahmen von der Wand und warf ihn gegen die Lampe, die in der Zimmermitte an der Decke baumelte. Das Glas splitterte, und es wurde dunkel im Zimmer.

Ich tastete die Wände nach einem Gegenstand ab, mit dem ich mich verteidigen konnte, und bekam ein großes Eichenkreuz zu packen. Ich riß es los, es war schwer. Jetzt flammten Taschenlampen auf. Das grelle Licht blendete mich sekundenlang.

„Packt ihn!“, brüllte wieder der Offizier.

Ich holte aus, und die Soldaten zögerten. Das machte ich mir zunutze, warf den Tisch um und verschanzte mich hinter der Platte wie hinter einer Barrikade.

„Ergib dich, oder es knallt!“, schrie der Offizier mich jetzt an.

„Dann knall, du Lump“, schrie ich zurück. „Ihr rühmt euch, die Despoten abgeschafft zu haben. Aber das Fell zieht ihr den Leuten wie eh und je über die Ohren. Na, knall doch …!“

„Packt ihn! Los! Nehmt die Gewehrkolben!“

Die Soldaten warfen sich auf mich. Ich wehrte mich verbissen. Wieder stand ich mitten im Sturm, aber diesmal ließ das Blut mich nichts sehen. Nicht mehr das Heulen des Sturms tobte um meine Ohren, sondern die Schreie der aufgebrachten Rotarmisten und Lonias leises Schluchzen. Der Tisch schützte mich noch, aber sie zerrten ihn bald beiseite.

Vorspringend schlug ich mit dem Kreuz nach rechts und links. Ich spürte schon nicht mehr, wie die Kolben auf mich einhieben …

Dann schwanden mir plötzlich die Sinne. Die Dielen rutschten mir unter den Füßen weg, und mit einem Rest von Bewußtsein erkannte ich einen Fuß neben meinem Kopf. Ich fraß mich mit den Zähnen hinein.

„Du Hundebastard!“, brüllte der Offizier.

Ich wußte nichts mehr. Alles um mich versank im Dunkel.

ZWEITER TEIL

AUF DEM WOLFSPFAD

Die Grenze füllt uns unser Glas,

die Grenze gibt uns Brot,

die Grenze kleidet uns nach Maß,

sie lindert alle Not …

(Aus einem Schmugglerlied)

1

Der März näherte sich seinem Ende. Ich fühlte den Frühling kommen, und die Sehnsucht zehrte an meinem Herzen.

Es ist die sechste Woche im ersten Keller der Minsker GPU. Meine Zelle ist dunkel und naß. Das Wasser rinnt die Wände herunter. Dicht unter der Decke ist ein kleines vergittertes Fenster. Nur spärlich dringt das Tageslicht durch die schmutzigen, trüben Scheiben. Blickt man hinaus, sieht man nur die Stiefel der Soldaten und Tschekisten, die den Hof überqueren. Es starrt vor Schmutz, wohin ich mich wende. Am Anfang hatte ich Angst, die Tür oder die Pritsche zu berühren. Ich habe mich gewöhnt. Die Luft ist ekelhaft. Sie ist voll von der Feuchtigkeit und den Ausdünstungen ungewaschener Körper. Keiner wechselt die Wäsche. Keiner wäscht sich. Ein großer, locker und schlecht verschlossener Holzkübel verpestet die Luft; das ist das Schlimmste. Der Urin fließt über den Boden und rinnt zu Lachen, die die Füße der Häftlinge durch die ganze Zelle schmieren.

Wir sind elf Männer. Es ist Mangel an Platz in der kleinen Zelle. Acht schlafen auf der Pritsche, drei liegen am Boden. Manchmal werden Neue hereingestoßen, oft wieder fortgeholt und weitergeschleppt. Wir sind schon lange hier unten.

Es sind noch zwei polnische Schmuggler da, aus einem Dorf bei Stolpce. Brüder, Jan und Nikolaus Splondzin. Junge Leute, zwanzig und dreiundzwanzig Jahre alt. Sie sind in ihrem Versteck hochgegangen, bei Kojdanow. Ihr Hehler sitzt mit ihnen zusammen, Umienski, ein dicker, kräftiger Bauer. Zuerst waren sie getrennt, jetzt teilen sie wieder die Zelle. Sie glauben deshalb, es stehe nicht sehr schlimm mit ihnen.

Einer hat schwarzgebrannt, Kaspar Bunia, ein riesiger, knochiger Kerl. Bei Zaslaw hat er eine Teerbrennerei und machte Schnaps aus Getreide. Sie schnappten ihn bei frischer Tat, vor den Apparaten. Seinem schweren Pelz entströmt der Gestank von Teer.

Am Fenster steht Frosch, ein Spitzbube, rückfällig. Er hat die Hand in der Hosentasche, pfeift. Sein Alter ist unbestimmbar, vierzig Jahre vielleicht oder fünfzig; vielleicht noch mehr. Sein Kopf ist riesig und der Mund reicht von einem Ohr zum anderen. Trübe, ausdruckslose Augen, wie erstarrter Schleim in der grünen, schmutzigen Haut des Gesichts. Wenn er geht, hängt er vornüber, ein schmächtiger Körper. Aber voller List.

Auch ein Räuber ist bei uns, Iwan Lobow, mehrere Raubüberfälle. Gut sieht er aus, fünfunddreißig, schwarzer Spitzbart, immer lächelnd. Wie aus einem scheußlichen Gemälde in Wlodzimierz, dem Kloster. Der Henker wartet schon lange auf ihn; aber er hat reiche Verwandte.

Der Telegraphentechniker Felician Kropka war wegen Sabotage angeklagt. Er soll mit Hochspannungsstrom absichtlich einen Widerstand durchgebrannt haben. Er ist das Opfer eines Kommissars. Er spricht viel von ihm. Der Kommissar hatte lange auf eine Gelegenheit gelauert, ihn der Tscheka zu übergeben. Dieser Kropka ist schrecklich eingeschüchtert, zuckt zusammen, wenn sich die Zellentür öffnet. Eigentlich ist er komisch, klein und schmal. Wenn jemand mit ihm spricht, reißt er den Mund auf.

Der ehemalige Offizier der zaristischen Armee, Alexander Kwalinski, ist als Konterrevolutionär eingesperrt. Man hat ihn aus einer sowjetischen Amtsstelle geholt. Er ist schweigsam, schlank und groß, hat ein bleiches, müdes Gesicht. Er liegt fast immer auf der Pritsche und sieht Stunde um Stunde zur Decke, er schläft nicht. Ich mag ihn leiden. Er ist klug, anständig und ein guter Mensch, wie ich erfahren habe. Und muß hier verkommen.

Ein Jude ist unter uns, dick, fett und über die Fünfzig hinaus. Kober heißt er, Girsch mit Vornamen. Er hat vor dem Krieg Spielkarten hergestellt. Er sitzt jetzt als Spekulant. Er ist der reichste von uns, und seine Lage ist besser als die aller anderen. Jeden Mittag bekommt er sein Essen aus der Stadt. Er wird oft zum Verhör gerufen. Frosch hat einen Ausdruck dafür. Er sagt: „Sie melken ihn.“

Einer in der Zelle ist verrückt. Alle nennen ihn den Blöden, wir, die Tschekisten und die Wachsoldaten. Seinen richtigen Namen wissen wir nicht. Er wurde bei Sluzk aus einem Eisenbahnabteil geholt. Seine Augen glänzen eigenartig, sie sind groß. Er ist ein hochgeschossener, schlanker junger Mensch. Fortwährend geht er in der Zelle auf und ab, und plötzlich lacht er dann laut. Das verwirrt uns immer mehr. Er soll Spion sein. Er wird seit einigen Tagen aber nicht mehr verhört. Sie werden ihn vergessen haben, oder die Zeit soll ihn mürbe machen.

Die Tage schleichen dahin, traurig und ereignislos. Sehnsucht zehrt an uns. Der Hunger höhlt uns aus. Der Hunger verläßt die Zelle nie. Wir träumen vom Essen, wir denken ans Essen. Langsam und wie betäubt sind unsere Bewegungen. Die Gesichter sind weiß geworden vor Hunger. Sie sind gepudert mit Gelb und Grün, und schwarze Schatten rahmen die Augen. Die Hände und Füße schwellen an, auch meine Füße fangen an zu schwellen. Ich merke es seit einiger Zeit. Eine weitere Plage sind die Läuse, es gibt kein Mittel dagegen. Sie sind groß, faul und verschlafen wie wir, aber nicht, weil sie Hunger leiden, sondern weil sie zuviel fressen. Sie saugen unsere Körper aus. Es sind sehr viele Läuse. Sie kriechen über die Kleider und über die Bretter der Pritsche. Wir schlagen sie nicht tot. Das würde nicht helfen. Für hundert tote kommen tausend neue Läuse. Wir haben sie Quecksilber genannt, zum Scherz. Wir kratzen uns wund. Wo die Läuse sich in die Wunden fressen, auf dem Rücken besonders, im Genick und am Hals, wo die Haut wohl dünner ist, da entsteht der Grind.

Nachts, wenn wir zum Schlaf auf den nackten Pritschen liegen und eine Lampe in der Zelle brennt, kriechen die Wanzen heraus. Sie kommen aus den Brettern und aus den Ritzen in der Wand. Ihre Bisse brennen wie Feuer. Sie quälen uns sehr.

Als ich einmal nachts erwachte und aufsah, saß der Blöde in einer Ecke der Zelle und musterte mit eigentümlichen Blicken seine Schicksalsgefährten, die auf der Pritsche lagen. Ich tat, als schliefe ich. Sein Gesicht blieb im Schatten, und ich beobachtete ihn durch die halboffenen Lider. Lange und sorgfältig sah er sich um. Über seinen Knien lag sein Kittel. Schließlich beugte er sich vor und riß den Kragen des Kittels mit den Zähnen auf, hielt aber die Zelle dabei scharf im Auge. Staunend verfolgte ich sein Treiben. Er zog einen Streifen dünne Leinwand aus dem Kragen und strich ihn glatt. Der Streifen war beschrieben. Eine Weile las der Blöde die Schriftzeichen auf dem Leinen, dann zerfetzte er es mit den Zähnen. Bald hielt er nur noch Fäden in der Hand. Er kroch aus seiner Ecke und warf alles in den Kübel.

Ich begriff, daß der Blöde etwas Wichtiges zu verbergen hatte, daß er simulierte, tatsächlich aber wohl weit klüger war als die, die ihn für verrückt hielten. Ich fand bis zum Morgen keinen Schlaf mehr. Der Hunger biß in meinen Eingeweiden. Wie wird es weitergehen? Wie lange wird es noch dauern mit mir? Ich plagte mich mit Gedanken. Im Traum überkamen mich oft Hungervisionen. Ich träumte nicht von herrlichen Speisen, sondern von Schrotbrot, einer Speckseite, saftigem Fleisch und heißer Suppe, von einer Schüssel mit dampfenden Kartoffeln. Nach solchen Träumen war ich müder als zuvor. Sie erschöpften mich. Der Hunger quälte, und mein Los schien mir unerträglich.

Ich wurde zuerst der Spionage bezichtigt. Das war die Lesart, die das Verhaftungskommando meinem Fall gegeben hatte. Das Verfahren lag in Händen des Untersuchungsrichters Stefan Niedbalski, eines Polen, der aus dem Dorf Mir bei Stolpce stammte. Das war ein Knirps mit Pausbacken, dunkelblauer Uniformjacke und Pumphosen. Ich hatte bald heraus, daß er dumm und eitel war. Er verhörte nachts, stundenlang, stellte mir listige Fragen, Fallen, die ich leicht durchschauen konnte und die mir seinen Plan verrieten. Er wiederholte mir bei jeder Gelegenheit: „Nun sprich, sprich schon. Wir werden die Wahrheit sowieso erfahren …“

„Was wollen Sie hören? Ich sage doch die Wahrheit! Oder wollen Sie lieber, daß ich lüge?“ Das war meine gewöhnliche Antwort. Es wurden auch Gegenüberstellungen vorgenommen. Einige der Leute kannte ich vom Sehen, Insassen des ersten oder zweiten Kellers.

Dann hörten die Vernehmungen auf. Ich folgte einem Rat der Brüder Splondzin, verlangte nach dem Wachoffizier und bat ihn, mich in dringender Angelegenheit bei meinem Untersuchungsrichter Stefan Niedbalski zu melden. Am folgenden Abend wurde ich bestellt. Zwei Rotarmisten führten mich in sein Büro.

„Na, mein Bürschchen, hast du dir’s endlich überlegt?“, fragte mich der Untersuchungsrichter.

„Ja. Ich will die reine Wahrheit sagen.“

„Gut so, du nimmst Vernunft an, das ist besser für dich. Nimm dir einen Stuhl und setz dich dorthin.“

Er zeigte mit der Hand auf eine Stelle nahe am Tisch zu seiner Linken. In der herausgezogenen Schublade seines Schreibtisches sah ich eine Knute liegen.

Der hat seine Maßnahmen getroffen, dachte ich bei mir.

„Hier hast du eine Zigarette!“, sagte Niedbalski.

Ich steckte die Zigarette an, mir wurde aber schlecht. Ich ließ mir nichts anmerken.

„Also los, rede!“, forderte der Richter mich auf und legte ein Blatt Papier vor sich hin.

Ich brachte ihm ein langes Geständnis vor, eine halbwahre Geschichte, die ich mir sorgfältig ausgedacht hatte.

„Ich stamme aus Wilna. Da ich dort keine Arbeit fand, suchte ich einen Freund im Grenzgebiet auf. Der schlug mir vor, Schmuggler zu werden. Ich machte ein paarmal mit, aber dann platzte mein Freund. Er sitzt jetzt im Gefängnis von Nowogrudek. Ich hatte die Nase voll von der Sache und blieb von der Grenze weg. Ich wohnte bei der Mutter meines Freundes. Nach Neujahr ging ich dann doch wieder los, dreimal, mit ein paar Kameraden. Ja, und dann habt ihr mich gefaßt, beim dritten Mal.“

„Wo brachtet ihr die Konterbande hin?“

„Ich kenne das Versteck nicht. Unsere Maschinisten führten uns immer nur nachts, und dann blieben wir in einer Scheune, die wir tagsüber nicht verlassen durften. Ich weiß deshalb nicht, wie das Gehöft oder wie der Bauer heißt. Eine alte Frau brachte uns das Essen in die Scheune, meist trug sie einen langen gelben Pelz. Um die Waren kümmerte sich der Maschinist.“

„Mir scheint, du spinnst dir da was zurecht, Freundchen“, warf der Richter ein.

„Nein, ich spinne mir nichts zurecht. Ich weiß ja jetzt: Euch kann keiner was vormachen. Ihr seid schlauer als wir!“

Niedbalski lächelte. Er dachte nach.

„Und wie bist du auf das Anwesen der Leonie Bombinska gekommen? Du weißt doch, daß sie Schmuggler beherbergte?“

„Ich weiß von dieser Frau überhaupt nichts. Ich hatte mich verirrt. Es war doch dieser Schneesturm, und ich hatte meine Kameraden verloren. Ich bin die ganze Nacht herumgerannt und wäre fast draufgegangen. Ich konnte ja kaum noch laufen, da warf ich meine Trage weg. Endlich sah ich morgens dies Gehöft und ging hinein, um den Weg zu erfragen.“

Der Untersuchungsrichter überlegte eine Weile. Dann stellte er mir Fragen, eine schnell hinter der anderen, und er ließ mich nicht aus den Augen dabei. Ich sollte mich verhaspeln.

„Raus mit der Wahrheit! Gehen die Schmuggler nach Minsk?“

„Nein!“

„Eure Bande ist dorthin gegangen!“

„Nein!“

„Niemals?“

„Niemals.“

„So, und warum hast du, wenn du in der Stadt nichts zu suchen hattest, nach dem Weg nach Minsk gefragt? He?!“

„Aus Angst! Die Bäuerin konnte glauben, daß ich aus Polen komme. Und dann hätte sie jemand rufen und mich festnehmen lassen können!“

Niedbalski schwieg eine Weile.

„Und warum hast du all diesen Quatsch aufgetischt, als du verhaftet wurdest? Du wärst in die Sowjetunion gekommen, weil es dir in Polen so schlecht ging? Wie?“

„Ich wollte nicht wegen Schmuggelei ins Gefängnis kommen. Ich dachte mir, vielleicht lassen sie dich hierbleiben oder sie schieben dich wieder nach Polen ab.“

Niedbalski machte sich Notizen, er ließ sich Zeit. Als er den Kopf wieder hob, funkelten seine Augen, aber seine Stimme klang gleichgültig.

Ich war auf der Hut.

„Wie oft bist du über die Grenze gegangen?“

„Dies Jahr dreimal. Beim drittenmal wurde ich erwischt.“

Wieder langes Schweigen. In aller Ruhe steckte Niedbalski sich eine Zigarette an.

„Wieviel Geld hattest du in der Tasche, als du festgenommen wurdest?“

„Ich weiß nicht mehr.“

Niedbalski zog ein Blatt aus seiner Akte und las es mir vor:

„Siebzig Dollar, fünfundvierzig Goldrubel und achtzehntausend polnische Mark. Stimmt’s?“

„Ja, kann sein …“

„Und bei einer Tour über die Grenze, was verdient man da?“

„Fünfzehn Rubel für die Trage.“

„Schön. Also dreißig Rubel für zwei Tragen – zweimal bist du gegangen. Woher kommt das übrige Geld? Los, raus mit der Sprache!“

„Wir haben eine Kreuzlage gemacht, November vorigen Jahres. Da habe ich vierhundert Dollar verdient.“

„Eine Kreuzlage? Was ist das?“

„Wir betrogen die Händler um die Lasten. Wir sind mit den Tragen aus Rußland nach Polen durchgegangen.“

„Was hattet ihr?“

„Felle. Felle von Altai-Eichhörnchen. Ich allein trug dreihundertachtzig.“

Der Richter brach das Verhör ab. Ich mußte mich an die Wand stellen.

„Halt ihn gut im Auge!“, befahl er dem Rotarmisten, der mich gebracht hatte, und verließ das Büro.

Es vergingen zwanzig Minuten, dann kam er zurück.

„Kennst du den, der Nagel genannt wird?“, fragte er.

„Ja. Er ist einer von unseren Schmugglern in Rakow.“

„Du meinst, daß er dich erkennt?“

„Natürlich. Der erkennt mich. Wir haben uns ja oft genug gesehen.“

Niedbalski nahm mein Geständnis zu Protokoll. Ich mußte unterschreiben.

„Ich werde deine Aussagen prüfen“, sagte er abschließend. Der Wachmann brachte mich in meine Zelle zurück.

Die Brüder Splondzin warteten schon auf mich. Ich berichtete ihnen den Verlauf des Verhörs in allen Einzelheiten.

„Jetzt geht die Sache klar“, meinte Jan. „Mit der Spionage lassen sie dich jetzt in Ruhe.“

Nikolaus fügte hinzu:

„Paß auf, ein paar Tage noch, dann kommst du mit uns ins Gefängnis. Da ist’s besser. Da finden wir ’ne Menge Freunde.“

Ich fand in der Nacht lange keinen Schlaf; es war mir jetzt leichter zumute. Die Angst, als Spion abgeurteilt zu werden, war mir vergangen; das hätte ein Todesurteil bedeutet. Die ganze Wahrheit konnte ich Lonias wegen nicht sagen. Ich wußte, daß man sie auch verhaftet hatte. Aber Beweise gegen sie lagen nicht vor, das war mir aus vielen Fragen und Nebensächlichkeiten beim Verhör klargeworden.

2

Vier Uhr nachmittags. Es ist dämmrig in der Zelle. Der Blöde läuft ohne Unterlaß zwischen Tür und Fenster hin und her. Dann wieder bleibt er stehen und lacht auf, lange und vergnügt. In der ersten Zeit steckte er uns immer an mit seinem Lachen, dann ging es uns langsam auf die Nerven. Jetzt ist es uns gleichgültig geworden, alles Gewöhnung. Er simuliert, das weiß ich jetzt, und ich beobachte ihn heimlich. Mir sind eine Anzahl Kleinigkeiten aufgefallen, die meinen Schicksalsgenossen entgehen. Ich habe keinen Zweifel mehr, daß der Blöde den Verrückten nur spielt.

Lobow rückt den Läusen mit einer selbstgebauten Dampfwalze zu Leibe. Er hat das schmutzige gelblichgraue, verschwitzte Hemd ausgezogen, auf der Pritsche ausgebreitet und rollt eine Flasche darüber.

Frosch sitzt in der Hocke auf der Pritsche, die Arme um die Knie, und singt in seinen Bart:

Erst gefaßt und dann verpaßt,

sie war ’ne Hure und er war ’n Dieb,

jetzt haben die beiden sich lieb …

Felician Kropka verzieht das Gesicht, als hätte er Zahnschmerzen. Er leidet jedesmal unter den Gesängen Froschs, denn der Spitzbube liebt die zotigen Lieder. Kwalinski liegt auf der Pritsche und starrt die Decke an. Manchmal schließt er die Augen; dann sieht er aus wie ein Toter. Und Frosch singt:

Sie, das arme Hurenstück,

spein sie nur an, die Viecher –

er, der Dieb, hat nicht so ’n Glück,

er kommt auf Nummer Sicher …

„Nun hört euch das an!“, stöhnt Bunia, klettert von seiner Pritsche, und beginnt, groß, knochig und zum Fürchten abgemagert, durch die Zelle zu schlurfen.

Es wird finster. Soldatenschritte hallen durch den Flur, und Schreie werden in der Tiefe der Korridore laut.

„Da haben sie einen vor, dem sie die Knochen zerschlagen“, erläutert Splondzin.

„Die gerben sein Fell!“, bestätigt Frosch.

Das Licht in der Zelle flammt auf. Es wird zugleich heller und – lustiger. Alle rühren sich. Sogar Kwalinski erhebt sich, und weil er auf dem Boden keinen Platz mehr findet, marschiert er auf der Pritsche hin und her. Nur der Jude sitzt verdrossen in seiner Ecke und schweigt. Heute hat ihm keiner Mittagessen gebracht, das macht ihn so hungrig und betrübt.

Ich stehe mit Umienski, dem Hehler aus Kojdanow, am Fenster. Wir reden vom Schmuggel, was zur Zeit in die Sowjetunion und was nach Polen geht …

Die Tür flog auf, und der Wachhabende trat mit ein paar Rotarmisten herein. Musternde Blicke.

„Wer will mit in die Stadt fahren, Mehl holen?“

„Ich!“ Lobow drängte sich vor.

„Langsam, Kleiner, du bist mir zu schnell!“, kam die Antwort. Wieder suchten die Blicke des Wachhabenden uns ab. Dann wandte er sich an den Blöden:

„Du da! Komm her! Und du auch“ – mit dem Finger auf Bunia – „ihr müßt mal ’n bißchen arbeiten, ihr freßt so schon genug Brot …“

Sie verließen die Zelle.

Zwei Stunden später stampften Schritte über den Flur, und man hörte einen Fluch. Bunia wurde in die Zelle gestoßen. Er machte ein völlig verängstigtes Gesicht und blieb mit ausgebreiteten Armen auf der Schwelle stehen, ohne sich zu rühren. Endlich fand er die Sprache wieder.

„Was machen sie mit uns, guter Gott, was machen sie! Warum quälen sie einen so …!“

Warum war der Blöde nicht mit zurückgekommen?! Wir bedrängten Bunia mit Fragen. Die beiden waren, zusammen mit vier Rotarmisten, auf einem Lastwagen zum Militärmagazin gefahren. Sie luden dort Mehlsäcke und rollten wieder davon. Auf der Wesolastraße, in der Nähe der Brücke über den Swislocz, sprang der Blöde plötzlich herunter und floh auf den Fluß zu. Der Lastwagen stoppte, und die Soldaten schossen hinter dem Ausreißer her. Dann rannten zwei ihm nach, aber er entwischte in der Dunkelheit. Bunia, den sie zurückschafften, wurde im Gefängnisgang zusammengeschlagen. Natürlich meinten die Rotarmisten, er habe dem Blöden zur Flucht verholfen. Diese Neuigkeit verfehlte ihren Eindruck nicht; immer wieder wurde sie in allen Einzelheiten durchgesprochen. Keiner, der nicht behauptete, er habe schon lange gewußt, daß der Blöde simulierte.

Sie logen; sie hatten ihn alle für verrückt gehalten, und sie hatten ihn auch so behandelt.

„Ach, Brüder!“, jammerte Lobow. „Daß sie mich nicht mitgenommen haben, ich hätte auch die Kurve gekratzt, das ist sicher. Ich hab kein Glück, Leutchen, einfach kein Glück. Ich werd hier noch draufgehen!“

Frosch, immer noch auf seiner Pritsche hockend, sang mit ächzender, krächzender, dünner Stimme:

Warum nur, liebstes Mütterlein,

hast du mich überhaupt geboren …?

„Hör bloß auf mit deinem weinerlichen Gequäke!“, stöhnte Lobow.

„Halt dir die Ohren zu, wenn’s dir nicht paßt“, erwiderte Frosch und trällerte weiter, das Kinn auf die Hand gestützt und den Kopf nach links und nach rechts wiegend.

Ich fand keinen Schlaf. Die Wanzen und Läuse nagten an mir, der Hunger quälte, und Fieber schüttelte mich. Nur die Hoffnung, bald in ein Gefängnis transportiert zu werden, gab mir ein Fünkchen Mut.

Vorm Fenster rauschte das Wasser durch die Regenrinne. Es wurde Frühling. Neues Leben kündigte sich an, Hoffnungen keimten. Und hier bei uns war es schwarz, verdreckt, wir hungerten. Wir waren in eine gräßliche, eine ekelhafte Zelle gesperrt. Und wir fühlten, wie wir langsam verendeten.

Glücklicher Blöder! Wo mag er sein? Hat er ein Versteck gefunden? Oder läuft er im Schutz der Nacht durch Feld und Wald?

Erst gegen Morgen fand ich Schlaf.

Um ein Uhr in der darauffolgenden Nacht wurde ich herausgerufen. Zwei Rotarmisten brachten mich in Niedbalskis Büro. Der Untersuchungsrichter ließ mich an der Tür stehen und verließ den Raum. Er kam bald zurück; ihm folgten zwei andere Rotarmisten mit aufgepflanztem Bajonett, die einen düsteren, vornübergebeugten, vierschrötigen Kerl zwischen sich führten. Es war Nagel, ich erkannte ihn sogleich.

Sie stellten uns einander gegenüber.

Niedbalski wandte sich an Nagel:

„Kennst du den?“ Seine Hand zeigte auf mich.

„Wenn er mich kennt, kenne ich ihn. Wenn er mich nicht kennt, kenne ich ihn nicht.“

Niedbalski stampfte mit dem Fuß auf: „Spiel hier nicht den Fuchs, Freundchen, sondern beantworte meine Frage!“

„Und du brüll mich nicht an. Vor dir habe ich keine Angst. Wenn du Leute erschrecken willst, dann erschreck deine Frau!“, gab Nagel ihm zurück.

Niedbalski antwortete nicht darauf und fragte mich:

„Kennst du den?“ Er zeigte auf Nagel.

„Ja.“

„Woher?“

„Er gehört zu uns aus Rakow.“

„Ich kenne ihn auch“, sagte Nagel ungefragt.

„Warum hast du das nicht gleich gesagt?“

„Bin ich dein Spitzel?“ Er wies mit dem Kopf nach mir.

„Vielleicht wollte er gar nicht, daß ich ihn kenne …“

Niedbalski ließ Nagel von seinen Begleitern abführen. Er war, wie ich später hörte, hier im Arbeitshaus eingesperrt und von dort zur Gegenüberstellung abgeholt worden.

Zwei Tage später wurde ich Lonia mit konfrontiert. Gleich nach dem Mittagessen wurde ich aus der Zelle geholt. Lonia war schon da, als ich bei Niedbalski hereinkam. Sie saß am Schreibtisch auf einem Stuhl. Die Soldaten, die sie gebracht hatten, waren draußen geblieben. Der Untersuchungsrichter lachte und redete auf sie ein, aber Lonia verhielt sich ernst. Sie sah gut aus, trug einen schwarzen Mantel mit einem großen Pelzkragen und hielt ein mächtiges Paket im Arm.

Ich blieb zwischen meinen Bewachern an der Tür stehen. Niedbalski studierte die Papiere, die vor ihm ausgebreitet lagen, dann rief er mich mit einer Kopfbewegung zu sich heran.

„Komm her!“

Ich trat an den Schreibtisch.

„Kennst du diese Frau?“

„Ja.“

Der Richter kniff die Augen zusammen und beobachtete mich. Lonia, die sich einer solchen Antwort nicht versehen hatte, starrte mich erstaunt an.

„Und woher kennst du sie?“

„Das ist die Frau, bei der ich nach dem Weg fragte und wo ich verhaftet wurde.“

„Und du warst schon früher bei ihr?“

„Nein, nie.“

„Aber vielleicht weißt du, daß ihr bei der Frau eine Anlaufstelle unterhieltet?“

„Nein, das weiß ich nicht. Übrigens wohnt sie doch bei Minsk. Da gibt es keine Anlaufstelle“, log ich, um Lonia herauszuhelfen.

„Wie willst du das wissen?“

„Von meinen Kameraden.“

„Du kennst sie also nicht?“

„Nein. Sonst kenne ich sie nicht.“

Jetzt wandte sich der Untersuchungsrichter an Lonia.

„Kennen Sie den Mann, Bürgerin?“

„Ich kenne ihn nicht; aber er tut mir leid. Daß so ein junger Bursche eingesperrt sein muß!“

„Aha! Sie haben wohl ein Herz für junge Burschen?“, höhnte Niedbalski.

„Deswegen doch nicht …! Es ist um jeden Menschen schade. Gefängnis ist kein Honigschlecken!“

Lonia unterbrach sich für einen Augenblick, und dann fragte sie vorsichtig:

„Vielleicht, Genosse Richter, gestatten Sie mir, daß ich dem Häftling etwas zu essen schenke. Er sieht erbärmlich aus!“

„Und warum kümmert die Bürgerin das Los des Häftlings so sehr?“

„Er muß leiden, weil er bei mir nach dem Weg gefragt hat. Er könnte mir zürnen deswegen …“

„Ach so! Nun, ihr seid quitt: er sitzt Ihretwegen, Sie sitzen seinetwegen. Na, geben Sie ihm schon etwas!“

Rasch öffnete Lonia ihr Paket und gab mir zwei Kilo Wurst und einen langen Weißbrotzopf. Ich wurde in meinen Keller zurückgebracht.

In der Zelle verteilte ich mein Geschenk unter die Leidensgenossen. Der Jude wies mich ab. Auch der Offizier wollte zuerst nichts annehmen, doch als er merkte, daß er mich damit verletzte, ließ er sich seinen Anteil geben.

Ich lebte jetzt auf, denn nun durfte ich wirklich hoffen, an einem der nächsten Tage ins Arbeitshaus gebracht zu werden. Und alle bestärkten mich in dieser Hoffnung.

3

Nummer Zwei ist eine geräumige Zelle. Sie hat zwei große Fenster. Wenn man sich auf das Fensterbord stellt, erreicht man den oberen Fensterrand selbst mit ausgestreckten Armen nicht. Siebzehn Hängematten schaukeln an den Wänden. Am Tage werden sie hochgezogen, so daß wir Platz haben, herumzulaufen. In der Mitte der Zelle steht, auf Holzblöcken, ein großer Tisch. In die Außenwand ist ein Schrank eingelassen. Der Boden ist asphaltiert, und rechts in der Ecke hinter einem Blech steht der Ofen.

Siebzehn Insassen; einige Spitzbuben, einige Banditen, ein paar Bauern, alle mit dem gleichen Verbrechen: Mord. Ein Eisenbahner, Koblenko, aus dem ukrainischen Gouvernement Poltawa. Er hat im Dienstabteil eines Waggons Lebensmittel für Schmuggler befördert. Er ist als Spekulant angeklagt.

Auch hier herrscht der Hunger. Die Häftlinge bewegen sich nur langsam, sind träge und gleichgültig. Bei einigen sind die Gesichter, bei anderen die Füße geschwollen. An Läusen ist kein Mangel.

Zuerst, als ich kam, fühlte ich mich in dieser Zelle schon halb in Freiheit. Sie ist hell, und die Luft ist rein. Es ist Platz, herumzugehen. Wir spielen Karten. Die Karten haben wir uns gemacht. Aber die Gewohnheit zermürbt mich auch hier.

Meine Kräfte lassen täglich nach. Meine Füße sind geschwollen. Hinter den Fenstern und Mauern ist Frühling. Der Gefängnishof liegt im prallen Sonnenschein.

Einige Häftlinge wurden entlassen, neue wurden eingeliefert. Ich bin krank vor Sehnsucht nach Freiheit. Dabei beobachte ich, daß die Häftlinge, die schon oft eingesperrt waren, die Langeweile überwinden. Sie wußten sich immer zu beschäftigen, spielten Karten oder führten tausenderlei Gespräche. Aber über was für öde Themen: das Essen, Verbrechen, Frauen, das Gericht, Gefängnisverwaltung … Ich kann mich an diesen Gesprächen nicht mehr beteiligen. Mich quält das Verlangen nach Freiheit. Ich magere ab. Meist sitze ich auf dem Fensterbrett und sehe in den Himmel hinauf. Irgend etwas denke ich. Es ist bald vergessen. Ich vergesse alles sehr schnell. Dann fällt mir wieder etwas ein, ein Streit in der alten Zelle, ein Liedchen von Frosch.

Einmal kam Blast auf mich zu. Er ist ein Spitzbube aus Smolensk.

„Hör mal, mein Junge, du darfst hier nicht so viel sinnieren. Sonst krepierst du daran. Glotz nicht so viel aus dem Fenster. Soll der Hund sich lausen. Die Hauptsache ist, nicht darüber nachgrübeln, daran verreckst du.“

„Was soll ich denn tun?“

„Spiel Karten, Junge. Sing dir eins! Tu irgend etwas. Mir ging’s mal wie dir. Hat keinen Zweck, so was!“

Abends nach dem Zählappell lassen wir die Hängematten herunter und legen uns schlafen.

„Drei Glockenzeichen bis zum Brotfassen!“, sagt ein Häftling. Keiner, der nicht seinen Speichel schluckt. Zweihundert Gramm Brot am nächsten Morgen, schlechtes, halbgebackenes Brot. Meist trennen wir die Brotrinde ab und häufen den rohen Teig löffelweise auf diese Unterlage. Dabei denke ich an Tortenböden oder an Eis auf Waffeln.

Am schnellsten vergeht die Nacht. Der Schlaf kommt bald mit Angst- und Hungerträumen. Beim Wecken ist die erste Empfindung: Hunger! Der erste Gedanke: Noch zwei Glockenzeichen, bis es Brot gibt …

Wir fassen unsere Ration mit zitternden Händen. Wir könnten unseren Anteil sofort hinunterschlingen. Doch jeder geht bedächtig zu Werke. Bissen für Bissen schluckt er das Brot in kleinen Stücken. Es geht kein Krümel verloren. Es gibt auch keine Krümel, dazu ist das Brot zu klebrig. Nach dem Frühstück denkt jeder an das Mittagessen.

Es sind viele, lange, hungrige Stunden zwischen den Mahlzeiten. Mittag: In Messingschüsseln fassen wir eine dünne, übelriechende Flüssigkeit, Suppe von Trockengemüse und gefrorenen Kartoffeln. Sechs Mann eine Schüssel. Wir essen – was ist das? Wir trinken mit den Löffeln eine dünne, trübe, heiße Plempe, verbrennen uns Mund und Gaumen, schlingen wie behext. So wird der Körper wohlig warm und täuscht wenigstens Sättigung vor, eine Viertelstunde hält dieses Gefühl an, dann kommen die Magenkrämpfe: Hunger! Hunger! Hunger! Der Magen läßt sich nicht betrügen.

Das Abendessen ist noch schlimmer.

Die Häftlinge sagen:

„Sie geben uns zu trinken, aber wir wollen uns besaufen!“

An einem Besuchstag wurde ich um zehn Uhr auf den Flur gerufen. Es war gegen Ende April. Ich wurde ins Besuchszimmer geführt: Es war voller elend aussehender Menschen. Drahtgitter teilten das Zimmer in der Mitte, dahinter standen die Besucher. Weinen, Schreie, jede Art Lärm füllte den Raum bei diesen Begegnungen. Man konnte sich kaum verständlich machen. Ich stellte mich ans Gitter und suchte nach einem bekannten Gesicht. Vielleicht hatte einer von uns aus Rakow über seine Verwandten in Minsk Besuchserlaubnis erhalten. Da sah ich das frohe Lächeln und die glücklichen Augen Lonias. Wir begrüßten und unterhielten uns, soweit das bei dem Lärm möglich war.

„Wie geht es?“, fragte ich Lonia.

„Ich bin frei!“

„Keine Auflagen?“

„Doch – ich mußte unterschreiben, daß ich meinen ständigen Wohnsitz nicht verlasse und den Behörden jederzeit zur Verfügung stehe.“

„Teuer gewesen?“

„Ja, ziemlich! Macht aber nichts! Es trifft keine Arme!“

„Gut siehst du aus!“

„Du nicht. Du bist elend geworden!“

„Wovon soll man Fett ansetzen? Von zweihundert Gramm Brot pro Tag.“

„Ich habe ein Päckchen mitgebracht. Ich komme jetzt jede Woche – jeden Markttag.“

„Danke!“

„Du kommst vielleicht bald frei!“

„Weiß nicht – ein paar Jahre Arbeitslager können sie mir aufbrummen!“

„Sie machen eine Amnestie am 1. Mai, habe ich gehört!“

Die Zeit war um. Ich hatte neue Zuversicht gefunden durch diesen Besuch Lonias. Sie hatte mich aufgemuntert, ich war nicht mehr so ratlos und verlassen wie zuvor. Außerdem konnte ich meine Verpflegung beträchtlich aufbessern, denn Lonia, die wußte, wie Hunger im Gefängnis tut, hatte mir eine große Menge Brot, Zwieback, Speck und Käse mitgebracht.

Auch in der folgenden Woche kam ein Paket Lonias, aber sie selbst blieb aus. Vielleicht fehlte ihr die Zeit; oder sie hatte keine Besuchserlaubnis bekommen.

Anfang Mai verbannte mich das Urteil des Revolutionstribunals für die Dauer von drei Jahren in das Gouvernement Nischnij-Nowgorod. Mein Geld wurde beschlagnahmt. Ich hatte das Urteil erwartet und erschrak nicht sehr. Die Verbannung war besser als Gefängnisbuße. Ich war überdies entschlossen, bei der ersten Gelegenheit zu fliehen.

Lonia besuchte mich, nachdem das Urteil gefällt war. Sie versprach, mich mit Geld zu unterstützen, sie wollte mich in der Verbannung besuchen, wenn sie die Zeit fände, und ich sollte ihr oft schreiben. Ich sähe besser aus, sagte sie.

Wirklich fühlte ich mich viel gesünder und kräftiger. Meine Füße waren abgeschwollen. Der Hunger ist die schlimmste Krankheit; es gibt nur eine hilfreiche Medizin dagegen: zu essen, wenn es nicht schon zu spät ist.

Die Zellengenossen meinten, ich würde bald von Etappe zu Etappe an meinen Verbannungsort gebracht werden. Jeder wußte praktischen Rat. Am besten sei die Flucht aus dem fahrenden Zug zu bewerkstelligen. Das beschäftigte mich jetzt am meisten.

Mitte Mai ließ man mich meine Sachen packen und brachte mich in die Kanzlei. Im Torweg stand die Wachmannschaft: ein Unteroffizier mit drei Winkeln und acht Soldaten.

Zum Transport gehörten sechs Sträflinge. Einer sollte nach Smolensk, drei nach Moskau und zwei nach Nischnij-Nowgorod. Die erste Etappe war also Smolensk.

Nach Erledigung aller Formalitäten wurden wir zum Bahnhof geschafft und in zwei Abteile gesteckt, vier Soldaten und drei Häftlinge in jedes Abteil. Der Wachhabende ließ die Reisepapiere stempeln, und ich bat ihn, mir zwei Schachteln Zigaretten, eine Schachtel Streichhölzer und für den Rest des Geldes – des von Lonia für mich in der Kanzlei hinterlegten Geldes – Wurst und Brötchen mitzubringen. Der Unteroffizier schickte einen seiner Leute mit dem Geld zum Kiosk auf dem Bahnsteig.

„Das ist für dein Geld“, sagte er, als er zurückkam.

„Danke!“

Ich aß und gab ab, alles wurde verteilt.

Der Zug fuhr nachts um ein Uhr ab. Neben mir saßen zwei Rotarmisten auf der Bank, gegenüber saßen zwei Soldaten mit den beiden anderen Sträflingen. Unser Abteil war das erste des Waggons, über einen kleinen Gang ging es durch die Ziehharmonika in den nächsten Wagen. Ein langer, recht breiter Gang, der die Abteile verband, zog sich durch den ganzen Wagen. Im Nachbarabteil saßen die Soldaten und Häftlinge der anderen Gruppe.

Der Waggon war überfüllt, die Abteile mit Menschen vollgestopft. Im Gang standen Koffer, Körbe und Säcke. Einige Reisende verkrochen sich auf die Gepäcknetze, um dort zu schlafen. Die Leute schrien, beschimpften sich, einer noch lauter als der andere. Bis jeder sich schließlich eingerichtet hatte.

Bei Borisow ging eine Tscheka-Kontrolle den Zug ab. Die Ausweise der Reisenden wurden geprüft. Für unseren Transport meldete der Wachhabende: „Ein Unteroffizier, acht Mann Gefangenenwache, sechs Häftlinge.“

Er zeigte den Fahrbefehl, den die Tschekisten durchlasen. Dann verschwanden sie im nächsten Waggon. Die nächste Tscheka-Kontrolle kam in Orscha.

Als wir in Richtung Smolensk von Orscha abfuhren, wurde es dunkel. Schräg durch das Wagenfenster sah ich die Große Bärin am Himmel. Lange hatte ich sie nicht gesehen, und der Anblick bewegte mich. Er erinnerte mich an meine Erlebnisse, die glücklichen und die traurigen. Ich sah so lange hinaus, daß einer der Soldaten mir mißtrauisch befahl, vom Fenster wegzurücken.

„Was gibt’s da zu glotzen? Scher dich auf deinen Platz! Du willst doch wohl nicht zum Fenster rausspringen?“

„Unsinn. Ich seh mir die Sterne an.“

„Sterne? Bist du blöd? Der einzige, der was wert ist, ist dieser hier!“

Der Rotarmist tippte an seine Mütze, auf der vorne ein großer roter Tuchstern prangte.

Die anderen Soldaten lachten, und ich rückte vom Fenster ab. Meine Wächter rauchten ihren Machorka und führten ein einsilbiges Gespräch. Meine Gefährten auf der anderen Bank waren eingeschlafen, und die Soldaten dösten vor sich hin. Sie hatten verabredet, daß immer zwei die Augen aufhalten sollten.

Der Unteroffizier sah herein.

„Schlaft nicht ein, Leutchen. Paßt auf!“

„Keine Sorge, wir schlafen schon nicht“, gab einer zur Antwort.

„Na hoffentlich!“

Der Unteroffizier ging ins andere Abteil.

Es mußte gegen Mitternacht sein, nur noch wenige Stationen bis Smolensk. Ich tat, als sei ich eingeschlafen, und beobachtete meine Wächter. Drei Rotarmisten schliefen. Der letzte saß mit ausgestreckten Beinen an der Tür. Jeder, der aus unserem in den nächsten Wagen wollte, mußte ihn anstoßen. Auch dieser Soldat war schläfrig, nur manchmal schlug er die Augen auf, blinzelte ins Abteil und ließ die Lider wieder sinken. Von Zeit zu Zeit kamen Leute, die an ihm vorbei auf den Abort mußten. Der Soldat sah sich jeden an, dann erst zog er die Beine ein und gab den Gang frei.

Unser Abteil lag halb im Dunkeln. Nur schräg fiel das Kerzenlicht einer Laterne, die an der Decke des Gangs hing, zu uns herein.

Schließlich beugte ich mich weit hinaus auf den Gang und prüfte die Lage. Überall lagen schlafende Menschen. Aus einigen Abteilen klangen Gespräche. Auf diesem Weg kam ich schwerlich aus dem Zug. Es wäre schon deshalb zu gefährlich gewesen, weil ich mit den Wachsoldaten im Nachbarabteil rechnen mußte, bei denen der Unteroffizier saß. Vermutlich paßten die auf und würden mich gleich erwischen. Ich konnte von meinem Platz aus nicht in das Nachbarabteil sehen, doch hörte ich Geräusche und das Scharren der Füße. Ob ich das Fenster herunterlasse? fragte ich mich.

Aber auch diesen Gedanken gab ich nach einigem Überlegen auf. Würde einer der Soldaten wach werden, war jede Chance vertan. Wieder beugte ich mich in den Gang. Hinten näherte sich eine graue Gestalt. Ein Soldat, der sich den Mantel über die Schulter geworfen hatte und dem Ausgang zustrebte. Vorsichtig trat er über die Schlafenden weg.

Er kam langsam näher. Dann war er heran, öffnete die Tür und schob die Beine unseres Wachsoldaten ein wenig zur Seite. Der riß die Augen auf und starrte ihn an.

„Was ’s denn los?“

„Nichts, nichts, Genosse, zieh die Beine ein.“

Mein Rotarmist läßt ihn durch, rückt sich auf seinem Platz zurecht, spuckt aus, vergräbt die Hände in den Ärmeln seines Mantels und gähnt laut. Ich stelle mich schlafend. Der Rotarmist lehnt sich zurück und macht die Augen zu. Der Karabinerriemen liegt über seinem Knie, den Lauf hat er zwischen die Schenkel geklemmt. Er wartet wohl ab, bis der andere Soldat zurückkommt.

Ich sehe mir meinen Mann genau an. Ich bin jetzt entschlossen, auf jeden Fall und unter jeder Bedingung zu fliehen, und warte auf meine Gelegenheit! Dem Soldaten sinkt der Kopf vornüber. Ich stehe auf, wage zwei Schritte aus dem Abteil in den Gang. Noch einen Schritt. Jetzt halte ich die Türklinke und drücke sie nieder. Ich öffne – ein Spalt, weiter … Ich sehe dem Wachsoldaten ins Gesicht. Da öffnet er plötzlich die Augen, als habe er etwas gespürt. Er streift mich mit müdem Blick. Rasch tue ich den nächsten Schritt.

„Du! Wo willst du hin?! He! Ha-a-alt!“

Ich knalle die Tür hinter mir zu, springe zur Seite, reiße die Tür zur Harmonika auf, werfe sie hastig ins Schloß, und schon höre ich die Abteiltür wieder schlagen, gellende Flüche:

„Auf, Genossen! Einer reißt aus! Los, hoch, Genossen!“

Ich werfe mich gegen die Tür nach draußen, dahinter sind die Stufen. Ich zerre an der Klinke und drücke, die Tür gibt nicht nach. Ruhe! Ruhe! Die Tür geht doch nach innen auf, nach innen, du machst es falsch … Ich ziehe sie an. Sie ist offen. Hinter mir stößt ein breiter Lichtstrahl durch die Dunkelheit. Bewaffnete springen auf die Harmonika zu, sie schreien, als sollten ihre Stimmen mich packen: „Halt! Wirst du bleiben, du Lump! Halt …!“

Vor mir schwarze Nacht und die goldenen Punkte der Sterne. Mit einem wilden Satz stürze ich mich hinaus in die dichte, geheimnisvolle Finsternis.

Wirbelnder Luftstrom packt mich, schleudert mich herum und reißt mich seitwärts weg. Das Herz steht still. Ein langes Lichterband flattert an meinen Augen vorüber. Dann fällt die Dunkelheit über mich wie ein Tuch. Es ist still …

4

Ich begriff erst nicht, was geschehen war. Nur mühsam konnte ich atmen, eine dicke, klebrige Masse füllte meinen Mund. Ich warf den Körper herum, nach rechts, nach links, hämmernde Angst, kam endlich auf die Knie, atmete freier, meine Lunge saugte sich voll Luft. Ich bewegte mich nicht. Ich war ganz eingesunken in tiefen Morast. Nur mit Mühe machte ich die Hände frei und wischte mir den abscheulichen Schlamm aus dem Gesicht und aus den Augen. Wenige hundert Meter weiter flimmerten die gelblichen Lichter meines Zuges. Er hatte sofort gehalten. Kleine, grelle Lichter bewegten sich die Gleise entlang: Taschenlampen, die mich suchten.

Nur langsam arbeitete ich mich aus dem Sumpf heraus. Dann blieb ich stehen. Fast wäre ich wieder gestürzt. Zwei Schritte brachten mich an einen Graben. Ich tastete mich mit den Händen vor, kroch aus dem Morast und schlich ein Stück von dem Graben weg, in den ich über den Hang des Bahndammes hineingeschliddert war. Das hatte meinen Sturz gemildert; aber fast wäre ich in dem Dreck erstickt. Von einer Bodenschwelle aus sah ich zum Bahndamm zurück. Die Lampen krochen langsam die Gleise entlang und endlich wieder zurück. Ich hörte erregte Stimmen, war aber zu weit fort, um etwas zu verstehen.

Die Lokomotive pfiff … heftig, lang und schneidend. Die Lichter an den Gleisen bewegten sich schneller und näherten sich den gelblichen Lichtern hinter den Fenstern des Zuges. Wieder pfiff die Lokomotive. Dann verschwand das lange Band der Lichter in der Nacht, verschwamm, löste sich auf.

Ich raffte mich auf. Ich war noch benommen, und die Beine schwankten. Ich ging auf den Umriß des Bahndammes zu, kam an den Graben und watete hindurch. Er war zwei Meter breit und lange nicht gesäubert worden, eine fast meterdicke Schicht dünnflüssigen Modders bedeckte den Grund. Vor dem steilen Hang des Dammes hielt ich an – war es besser, oben oder unten zu gehen? Oben konnte ich jemandem begegnen, besser blieb ich unten.

Ich hob die Augen. Der Große Wagen war gut zu sehen, die abwärts weisende Deichsel wies mir den Weg nach Westen. Ich setzte mich in Marsch und hielt in Abständen, um zu lauschen. Den Häuschen der Streckenwärter wich ich aus, eine Station umging ich in weitem Bogen.

Nach zwei Marschstunden sah ich weit vor mir Lichter, wohl wieder eine Station. Ich ging langsamer. Ein paar Gebäude zeichneten sich ab, eine Siedlung. Ich wich nach rechts aus, umging den Platz und stieß dann wieder auf die Gleise. Dort fand ich einen Stapel alter Bahnschwellen, setzte mich und ruhte aus. Ich wollte einen Zug abpassen, der nach Westen ging. Sonst war keine Hoffnung. Zu Fuß konnte ich nur dreißig, vierzig Kilometer in der Nacht schaffen. Der Zug brachte mich in einer Nacht zweihundertfünfzig bis dreihundert Kilometer weiter.

Ich nahm mir deshalb vor, notfalls bis zum Morgen zu warten und so lange auf den Bahnschwellen zu bleiben. Früher, als ich hoffen durfte, hörte ich den Pfiff einer Lokomotive auf der Station. Ich schlich mich hin. Es war ein Güterzug. Auf der dem Bahnhof abgewandten Seite ging ich den Zug ab. Im Schatten der Waggons stahl ich mich über die Gleise. Einige offene Wagen waren mit Bauholz beladen, das über die niedrigen Seitenwände hinausragte. Es gelang mir, in den Winkel zwischen den Stämmen und der Seitenwand zu kriechen. Es blieb mir genug Sicht, um meine Umgebung zu beobachten. Ebenso blieb ein Ausschlupf im Falle von Gefahr.

Der Zug hielt lange, und meine Ungeduld wuchs. Endlich keuchte die Lokomotive davon.

Gegen Morgen langte ich in Orscha an. Ich kletterte aus meinem Versteck und wandte mich zur Lokomotive. Ich hörte die Eisenbahner sagen, daß man am Ziel sei. An den Gleisen entlang entfernte ich mich vom Bahnhof. Noch war es dunkel.

Ich wollte nicht, daß der Tag mich in Orscha überraschte. Hier standen, wie ich wußte, starke Einheiten der Tscheka und der Miliz. Auf der langen Fahrt, wo ich mich hatte kaum regen können, war ich sehr eingefroren, die Bewegung lockerte und wärmte mir die Glieder.

Als es hell wurde, lag Orscha schon etwa zehn Kilometer hinter mir. Ich durfte mich sicher fühlen. Vom Ort meiner Flucht bis hierher hatte ich ein ganz schönes Stück Weg geschafft.

Ich wollte den nächsten Bahnhof westlich Orscha erreichen und hielt mich auf dem kleinen Fußsteig entlang der Gleise oder ging auf Seitenwegen mit tiefen Radspuren. Sorgsam vermied ich alle Gebäude, kaum daß sie in mein Blickfeld kamen.

Nach ein paar Stunden hatte ich die Station erreicht, hielt mich aber vom Bahnhof fern und verkroch mich im Wald. Im Dickicht der Sträucher fand ich Schlaf.

Als der Abend dämmerte, ging ich um die Station herum und erkletterte die Böschung des Bahndammes. Dort fand sich eine schmale Wiese, der Abend war warm, ich streckte mich aus und wartete auf irgend einen Zug, der mich nach Minsk bringen sollte. Hunger begann mich zu quälen, aber ich hatte weder zu essen noch Geld.

Erst gegen Mitternacht rollte ein Personenzug in der Station ein. Auf einer der schmalen Eisenleitern an der Rückwand eines der Waggons kletterte ich aufs Dach und legte mich flach hin. Der Zug fuhr bald an, mir pfiff der Wind um die Ohren, unter mir schwankte der Wagen. Von Zeit zu Zeit sprühte ein Funkenregen aus dem Schlot der Lokomotive über mich weg.

Wenn der Zug auf einem Bahnhof hielt, kroch ich auf die dem Bahnsteig abgelegene Seite des Daches, damit mich niemand entdeckte. Meine Hände wurden starr vor Kälte. Mein ganzer Körper bebte, doch unterbrach ich meine Reise nicht. Als wir Borisow verließen, begann es zu tagen. In Smolewicze wurde ich gesehen und machte mich davon. Jetzt, nach so viel Mühen, wollte ich kein Risiko mehr eingehen.

Der Zug fuhr ohne mich weiter, ich folgte den Gleisen. Noch vierzig Kilometer bis Minsk lagen vor mir. Der Hunger setzte mir zu, und die Beine wurden mir schwach. Wenn ich mich bückte, wurde mir schwarz vor den Augen.

Schließlich sah ich das Häuschen eines Streckenwärters vor mir. Die Tür stand auf, und drinnen sah ich eine Frau, die Wäsche im Waschfaß wusch. An der Schwelle des Häuschens spielten zwei Kinder. Ich zauderte eine Weile – dann ging ich auf das Haus zu.

„Guten Tag!“, sagte ich zu der Frau.

„Guten Tag! Was wollen Sie?“

„Bitte, geben Sie mir etwas zu essen!“

„Wo kommen Sie denn her?“

„Ich bin Minsker und arbeite in Smolensk. Jetzt will ich nach Hause. Mein Geld reichte nur zu einer Fahrkarte nach Borisow. Ich habe zwei Tage nichts gegessen.“

Ein Verschlag teilte das Häuschen in zwei Teile. In dem Verschlag war eine schmale Tür. Während ich mit der Frau sprach, wurde diese Tür von einem Mann geöffnet, der vielleicht fünfzig Jahre alt war. Sein Gesicht war schmal, er kniff die Augen listig zusammen. Der Eisenbahner musterte mich von oben bis unten, dann sagte er zu seiner Frau:

„Dascha, gib dem Mann zu essen. Setz ihm ordentlich was vor. Ich bin gleich wieder da. Nehmen Sie Platz, ruhen Sie aus!“

Ich setzte mich auf einem Hocker an den Tisch, war aber unruhig. Der Blick des Streckenwärters gefiel mir nicht. Verdächtig war auch, was er der Frau gesagt hatte. Ich sah ihm durch das kleine Fenster nach, wie er schnell einer Gruppe von Gebäuden zuschritt, deren Dächer in einiger Entfernung über das Grün der Bäume ragten. Er sah sich öfters um und beschleunigte seine Schritte noch.

Die Frau schnitt mir ein gutes Stück von einem halben Brotlaib und legte mir vor. Ich griff nach dem Brot und schlang hastig.

„Sie bekommen gleich noch Milch!“

Sie langte einen bauchigen Krug vom Bord und schenkte mir einen Becher ein. Ich stürzte ihn gierig hinunter. Die Frau goß nach. Unausgesetzt spähte ich durchs Fenster, aß Brot, schluckte Milch und hielt den Streckenwärter im Auge, der sich einer Baumreihe näherte. Hinter den Bäumen stand ein Haus. Jetzt stopfte ich das restliche Brot in die Tasche.

„Herzlichen Dank, liebe Frau, für Brot und Milch. Ich lasse Ihnen gern meine Jacke als Entgelt zurück, denn Geld habe ich nicht.“

„Das tut nicht not. Aber wo wollen Sie denn hin? Warten Sie, ich koche doch jetzt das Mittagessen!“

„Herzlichen Dank, aber ich habe keine Zeit mehr.“

„Ein bißchen Rührei wenigstens …!“

„Danke! Das schmeckt mir nicht – auf Wiedersehen!“

Schleunigst verließ ich das Streckenwärterhäuschen und machte mich in Richtung auf Smolewicze davon. Als ich eine gute Strecke fort war, sah ich mich um. Die Frau stand am Gleis und blickte mir nach. Vor mir machten die Gleise eine weite Kurve. Kaum hatte ich die Kurve hinter mich gebracht, als ich die Bahnstrecke verließ, vorsichtig, daß ich keine Spuren machte, und mich seitlich in das Gestrüpp an einem Waldrand schlug. Schnell eilte ich in der alten Richtung zurück, bückte mich an lichten Stellen und hielt die Bahnstrecke im Auge.

In der Höhe des Streckenwärterhäuschens sah ich, wie drei Männer von den hinteren Häusern heranliefen. Der Streckenwärter war von zwei Uniformierten begleitet. Unweit des Häuschens erreichten sie die Gleise. Die Frau des Eisenbahners ging ihnen entgegen, sprach mit ihnen und wies mit der Hand in die Richtung, die ich zuerst eingeschlagen hatte. Die drei wandten sich schnell hinter mir her. Beruhigt setzte ich meinen Weg nun fort, immer am Wald entlang und nicht zu weit von der Bahnstrecke ab, die mir die Richtung zeigte. Ich mußte über einen Fluß, und gegen Mittag näherte ich mich der Station Kolodziszcze. Hier verkroch ich mich wieder im Wald, wo ich den Abend abwarten wollte.

In früher Nacht erreichte ich Minsk. Ich ging nicht in die Stadt, sondern durch die Felder erst nach Westen, dann hielt ich auf Südwesten zu. Vier Stunden weiteren Marsches brachten mich an die Straße von Minsk nach Rakow, nahe Jarkowo, einem Dorf neun Kilometer vor Minsk. Ich stieg einen steilen Hang abwärts. Ich wußte, daß dort Brunnen waren, und wollte meinen Durst stillen. Ich hob den eisenbeschlagenen Eimer am langen Holzschwengel aus dem Brunnen und sättigte mich am Wasser. Dann zog ich auf Seitenwegen immer längs der großen Landstraße nach Westen weiter. Wieder brachte ich vierzehn Kilometer hinter mich, dann verkroch ich mich im Wald, um auszuruhen; ich war todmüde. Ich rauchte meine letzte Zigarette.

Stare Siolo ließ ich links liegen, kam in den Wald von Starosielce und lief am Waldrand weiter. Diesen Weg kannte ich gut. Ich brauchte nichts mehr zu fürchten. Auch die Sterne standen klar am Himmel und hätten mir notfalls den Weg gewiesen.

Doch nun wurde es schnell Tag. Ich hatte nicht damit gerechnet, daß es so früh hell werden würde. Das war schlecht für mich. Ich hatte noch ein gutes Stück vor mir bis zur Grenze, und die Stelle war gefährlich. Also zog ich tiefer in den Starosielcer Wald und ruhte aus.

In diesem Wald wußte ich Bescheid. Oft genug waren wir mit unseren Frachten hier durchgezogen, und oft genug hatten wir hier über Tag gerastet. Ich nahm mir vor, nicht einzuschlafen. Es hätte mich allzu hart getroffen, wäre ich jetzt noch aufgeflogen, nach dem harten Weg, den ich hinter mir hatte, nach dem Sprung aus dem fahrenden Zug. Leicht hätte irgend ein Schäfer mich schlafend aufspüren können und hätte einen Spitzel, die Tscheka oder die Miliz gerufen.

Ich suchte mir ein gutes Versteck und verbarg mich den ganzen Tag. Ich hatte mir einen festen Knüppel zurechtgelegt, um etwas zu meiner Verteidigung zur Hand zu haben, wenn es hart auf hart gehen sollte. Die Müdigkeit machte mir zu schaffen, doch sobald ich merkte, daß der Schlaf mich überkam, stand ich auf und lief eine Weile bei meinem Versteck auf und ab.

Ein paarmal hallten die Rufe von Hirten, die den Wald durchzogen; ein paarmal hörte ich Schritte von Leuten in meiner Nähe. Kurz nach Mittag entdeckte ich vor meinem Versteck zwischen den Sträuchern zwei Jungen, die sich herumtrieben. Einer hielt ein Weidenkörbchen in der Hand, der andere einen langen Stock. Sie sahen zu den Baumwipfeln auf und suchten dort etwas. Einmal kamen sie so nahe heran, daß ich mich wegschleichen wollte. Doch sie entfernten sich wieder.

Als die Sonne sank, ging ich auf den Waldwegen gegen Westen. Ich ging sehr vorsichtig und hielt die Augen auf. Ich verließ die Starosielcer Wälder in der Dämmerung. Jetzt mußte ich über freies Feld. Heftige Kälteschauder befielen mich, ich biß die Zähne zusammen, daß sie mir nicht klapperten. Ich schleppte mich weiter, der ganze Körper war schweißnaß, und ich fror immer heftiger. An einem Feldrain warf ich mich hin. Ich zitterte am ganzen Leib. Es stand schlecht um mich, und bis zur Grenze war es noch weit.

Doch raffte ich mich wieder auf und marschierte los. Ich konnte die Zähne nicht mehr zusammenbeißen, und ich war so erschöpft, daß es mir schwer wurde, mich zurechtzufinden. Immer wieder hielt ich an und blickte zur Großen Bärin hinauf. Die Sterne kreisten auf der Stelle, oder sie krochen langsam aufwärts, oder sie fielen irgendwo in die Tiefe … Dann hielt ich sie wieder fest und nahm meine Richtung auf – nach Westen.

Ich weiß nicht mehr, wie und wann ich die Linien überschritten habe, wie ich mich ins Städtchen fand. Ich erinnere mich nur, daß plötzlich Karabiner feuerten, irgendwo rechts von meiner Route. Die Schüsse schärften mir noch einmal die Sinne, fast vermochte ich wieder zu denken. Ich eilte nach links davon. Als neue Schüsse, diesmal sehr nahe, knallten, warf ich mich ins Gras und robbte auf allen vieren weiter. Das Gras war sehr kalt. Ich weiß auch noch, daß ich einen kleinen Hügel hinaufgekrochen bin und daß ich oben kraftlos zusammensackte. Etwas später wußte ich: das Hauptmannsgrab … Ich muß dort das Bewußtsein verloren haben. Dann hatte ich halbwache Augenblicke … Irgendwann sah ich im Dunst über den Feldern einen unbegreiflichen, weißen Schatten, der sich hin und her bewegte. Er sank, stieg wieder aufwärts in höhere Bereiche, verlor sich ganz, kam näher und wieder näher. Irgendwo aus meinem Gedächtnis stieg eine alte Geschichte auf, eine Geschichte, die Josef Trofida erzählt hatte, und andere Schmuggler erzählten sie … Ja, hier an diesem Hügel war ich auch Sascha Weblin zum erstenmal begegnet … Wenn er wüßte, daß ich hier liege! Und wieder ist das Gespenst näher heran. Es ist nahe, nahe … Dann – wieder einige Zeit später – sehe ich das Gesicht eines Menschen, das sich über mich beugt. Sehe einen ruhigen, prüfenden Blick unter dunklen Brauen. Eine Stimme … eine Stimme fragt mich etwas … ja, ich antworte, was habe ich geantwortet? Was …? Noch eine Frage, durch die dichteren Schleier der Bewußtlosigkeit …: ob ich Pietrek kenne? Pietrek! Ich lachte, wehrlos, und die Zähne klapperten: „Pietrek … gewiß! Natürlich, Pietrek kenne ich … Wie? Ich ihn nicht kennen? Pietrek!“ Ich lachte.

Mit immer mehr sich beschleunigender Geschwindigkeit entgleitet nun alles, weit weg … so weit! Farben beginnen zu tanzen, Töne brausen auf, Orkane von Schreien, Gesichter und Gesichter, Bilder, neue Farben …

Ein glühender Strom rast dahin, hebt mich hoch auf einer Woge und reißt mich abwärts, abwärts in die Tiefe des schwarzen, eisigen Abgrunds …

5

In einem kleinen Zimmer kam ich wieder zu mir. Rechts war die Tür, links stand ein Fenster offen, dessen Gardine sich im Luftzug bauschte.

Ich lauschte. Weither klangen Frauenstimmen an mein Ohr, sie schwatzten im Hof. Es gelang mir nicht, herauszufinden, wo ich war. Das Zimmer hatte ich noch nicht gesehen. Ich wollte aus dem Bett, aber mir fehlte die Kraft. Ich rief:

„Ist jemand da?“

Da öffnete sich die Tür, ein kleines, seltsames Männlein erschien und sah mich durch seine großen Brillengläser an, lächelte freundlich.

„So? Bist du aufgewacht?“, fragte er endlich.

„Ja.“

Jetzt erinnerte ich mich: Dies war der Uhrmacher Muschanskij. Bei ihm wohnten Jule der Verrückte und Pietrek der Philosoph. Wie war ich hergekommen? – Ich begriff nicht.

„Hier, trink mal hiervon!“

Muschanskij füllte irgend eine Medizin in ein Glas und reichte es mir.

„Die Freunde kommen später“, sagte er dann.

Er verließ das Zimmer, und ich schlief wieder ein. Das zweitemal wachte ich gegen Abend auf. Es war dunkel in meinem Stübchen. Die Tür war nur angelehnt, und hinter der Tür klangen die Stimmen meiner Freunde. Ich rief sie. Jule und Pietrek kamen mit ihrer Lampe herbei.

„Wie geht dir’s?“, fragte Jule.

„Einigermaßen ausgeschlafen?“, sagte Pietrek.

„Ja … wohl reichlich …“

„Das will ich meinen – und ob du geschlafen hast!“, rief Jule.

„Aber wie bin ich bloß hierhingeraten?“

Meine Freunde sahen einander an.

„Erinnerst du dich an nichts mehr?“

„Nein. Nur an das Hauptmannsgrab erinnere ich mich – das Gespenst hat mit mir gesprochen!“

Pietrek lächelte.

„Ja, es war das Gespenst, das dich gerettet hat. Sonst lägest du noch da, oder die Grünen hätten dich aufgelesen. Wie fühlst du dich denn jetzt?“

„Ganz gut.“

„Macht dich das Sprechen nicht müde?“

„Nein, nein!“

„Dann los, erzähl uns, wie es dir ergangen ist! Aber laß dir Zeit, überspringe nichts, wir wollen alles hören.“

Ich machte mich daran, ihnen genau zu berichten, was mir alles seit jenem Morgen, an dem ich festgenommen worden war, widerfahren war. Immer wieder unterbrachen mich meine Freunde mit tausend Fragen. Nach einer Weile ging die Tür des Nebenzimmers, und wir hörten die Stimme von Lord. Augenblicke später umarmte er mich heftig.

„Menschenskind, was hast du mir Kummer gemacht!“, rief er. „Nichts, gar nichts war in Erfahrung zu bringen.“

Auch er bedrängte mich mit Fragen, und ich mußte die Geschichte meiner Verhaftung mit all ihren Einzelheiten wiederholen, mußte den Aufenthalt in der Zelle und in der Tschereswytschajka, dem Arbeitshaus, schildern. Ich erzählte von dem Verbannungsurteil, von meiner Flucht aus dem Zug und dem mühsamen Rückweg.

Dann wollte auch ich wissen, wie es den Unseren nach meiner Festnahme ergangen war.

Lord berichtete:

„Also, wir standen und warteten auf dein Zeichen – fünf Minuten – noch fünf Minuten – eine Viertelstunde, nichts geschah. Was sollten wir tun? Zurück! sagen die einen. Nein, wir müssen jemand nachsehen schicken, sagen die anderen. Also, Ratte zog schließlich los, hinten herum, über die Felder auf den Hof, und da sah er dann die Rotarmisten, die in die Scheune glotzten und herumliefen. Es war klar: reingefallen! Ratte nichts wie zurück und wir ab, auf und davon, Richtung Heimat. Natürlich waren alle zum Umfallen müde. Wir schafften die Starosielcer Wälder kaum vor Morgengrauen, zum Glück hatte der Sturm etwas nachgelassen. Wir wateten durch den hohen Schnee tief in den Wald hinein. Da war eine Stelle, wo die Waldarbeiter Holz gestapelt hatten. Wir machten ein Feuer und konnten trocknen. Aber lange ließen wir es nicht brennen, weil der Rauch zu weit zog und uns verraten konnte. Wir hatten noch vier Flaschen Spiritus, die uns wohl retteten. Irgendwie hielten wir jedenfalls durch, bis es Abend wurde, und machten, daß wir über die Grenze kamen. Halbtot langten wir zu Hause an. Lowa und Alagant wurden krank.“

„Hat der Jude wenigstens den Weg bezahlt?“, fragte ich Lord.

„Natürlich, sogar den doppelten Preis: dreißig Rubel pro Kopf. Aber unsere Anlaufstelle bei der Bombina ist verbrannt. Die kommt nicht mehr in Frage.“

„Wo bringt ihr die Waren denn jetzt hin?“

„Kommt drauf an. Ich gehe jetzt mit der Gruppe von Jurlin. Auch Ratte. Ist aber wenig zu tun. Es langt gerade für einen Bissen Wurst, aber den Schnaps dazu müssen wir uns denken. Wir hoffen alle auf den Herbst, um uns wieder ein bißchen hochzupäppeln.“

„Sonst ist keiner von uns hochgegangen?“

„Von uns keiner. Es geht ja kaum einer rüber.“

„Was gibt’s sonst Neues?“

Es gab allerlei zu erzählen. Ich erfuhr, daß meine Freunde hatten durchsickern lassen, ich sei wohl nach Wilna gegangen. Das mußte ich bestätigen, wenn ich erst gesund war. Daß ich drüben geschnappt wurde, wissen nur ein paar Zuverlässige.

Lord gab mir dreißig Goldrubel.

„Wieso das?“, fragte ich.

„Das ist dein Anteil fürs letzte Mal. Wenn du erst wieder fest auf den Beinen bist, rücken wir Berger mal auf die Bude. Du hast Anspruch auf eine Prämie, denn ohne dich wäre er den ganzen Kram losgeworden. Es war teures Zeug, wenigstens für dreitausend Dollar, aber wahrscheinlich noch mehr, was du dem Juden gerettet hast. Ich habe ihm das schon unter die Nase gerieben, er war auch einverstanden. Außer den dreißig Rubeln hat er mir noch siebzig Rubel extra für dich gegeben.“

Ich hörte nicht mehr genau zu, etwas anderes beschäftigte mich: „Hör mal, wie denkst du eigentlich über die Sache? Wieso haben sie uns bei der Bombina erwischt?“

„Wir sind verpfiffen worden“, antwortete Lord. „Sonst hätten die nicht so gemütlich auf uns gewartet. Kein Licht hat gebrannt, und sie hielten sich auf dem Flur, hinterm Vorhang und in der Scheune versteckt. Wir sind verpfiffen worden, und die Bombina dazu.“

„Das kann nur er gewesen sein“, sagte ich, und ich dachte an Alfred Alinczuk.

„Das denke ich auch“, stimmte Lord mir zu. „Aber wie hat er unser Versteck rausbekommen?“

„Kunststück! Einer hat im Suff was ausgequatscht, und das ist Alfred zugetragen worden“, meinte Jule.

„So wird’s sein“, sagte Lord. „Aber wartet nur ab, der bekommt auch noch sein Fett. Da wird sein Konto abgewickelt.“

Am anderen Tag war ich schon frisch genug, aufzustehen und mit Jule in die Stadt zu pilgern. Es war warm. Die Sonne badete das Städtchen mit ihren Strahlen. Wir holten Lord ab und gingen zusammen zu Berger.

„Wir müssen den Alten jetzt ein bißchen melken, er hat genug goldene Milch, und er weiß auch, wofür“, erklärte Jule.

Berger war da, wir trafen ihn im Eßzimmer. Es war kostbarer eingerichtet, als man es in dem bescheidenen Häuschen erwartet hätte. Lauter Schnitzwerk! Da standen mächtige Stühle mit Lederbezügen, ein prunkvolles Büfett, ein ausladender Tisch. Berger war ein typischer Jude; händereibend lud er uns ein, in den Nebenraum zu treten.

„Es ist besser, man kann nicht von der Straße aus gesehen werden …“

An den Wänden dieses Zimmers standen eine Reihe mächtiger, mit Vorhängeschlössern gesicherter Koffer. Die Mitte des Zimmers nahm ein großer Tisch ein, und durch die halboffene Tür hörten wir eine Stimme mit morgenländischer Schwermut ein Liedchen singen:

Bajadere, o Bajadere,

an nichts nur denk ich als an dich.

Tramtarim ta, Tramtarim ta

rim-ta-ta-rim-ta-rim-ta-ti …

Lord lachte.

„Nun, Schlojme? Wieviel bekommt die kleine Bajadere denn so als Mitgift von dir mit?“

„Mitgift? Was heißt Mitgift? Ist sie nicht schon giftig genug?“

„Halt an, halt an! ’ne kleine Million wird sie dir doch wert sein?“

Der Jude lächelte still vor sich hin und strich sich über den Bart.

„Was will mir der Herr Boleslav sagen?“, fragte er. „Kommt ihr in Geschäften?“

„Hier unser Freund ist zurück“, erklärte ihm Lord und zeigte mit dem Kopf auf mich. „Du weißt Bescheid, er hat dir im März deinen ganzen Kram gerettet. Ihn haben sie hochgenommen, und die Tscheka hat ihn eingesperrt. Sein Geld haben sie ihm abgenommen. Dann wurde er verbannt. Er konnte aber ausreißen. Du mußt ihm eine Prämie zahlen für die ausgestandene Gefahr.“

„So? Sie sind der Wladek?“

„Ja.“

„Warten Sie, ich bin gleich wieder da!“, sagte Schlojme und verließ den Raum. Er kam bald zurück und hatte einen jungen Juden bei sich, der mit ausgesuchter Eleganz gekleidet war. Es war Lowa, ich begrüßte ihn. Ein paar Minuten gingen mit Gespräch dahin, dann meinte Lord:

„Laß es gut sein, Schlojme, und erleichtere deinen Beutel ein bißchen. Wir wollen die Heimkehr unseres Freundes begießen. Er hat genug hingehalten für dein Geschäft, drei Monate lang ist es ihm dreckig gegangen. Er hat die sowjetischen Läuse füttern müssen. Wladek weiß überhaupt nicht mehr, wie Schnaps eigentlich schmeckt.“

Der Jude zog eine lange, mit bunten Glasperlen bestickte Börse hervor, die ihm sicher seine Tochter zu einem Geburtstag angefertigt hatte. Er nahm zehn goldene Zehn-Rubel-Stücke aus seinem Geldsack, legte sie vor sich auf den Tisch, tastete zärtlich darüber hin und schob sie schließlich mir zu.

„Hier, möchte das Gold dem Herrn Wladek Glück bringen!“

Wir nahmen dankend Abschied.

„So ein geiziger Tatar!“, schimpfte Lord draußen auf der Straße. „Du hast ihm einige tausend Rubel gerettet, und er speist dich mit lumpigen hundert ab.“

Er verstummte wütend, aber dann fügte er noch hinzu: „Und deshalb müssen wir sie auch manchmal aufs Kreuz legen! So ein blöder Kerl ist lieber gelegentlich mal alles los, als daß er unsere Arbeit, bei der wir die Haut riskieren, immer richtig bezahlt.“

Wir zogen zur Ginta und wurden jubelnd begrüßt:

„Hoch soll er leben!“

„Hoch soll er leben!“

„Her mit ihm!“

Es waren die alten Stammgäste versammelt: Bolek Komet, Felix Quengler, Mammut und Ratte. Ich sah auch Räbchen, den blutjungen Schmuggler, der an jenem bunten Abend bei Sascha mit mir gesetzt hätte und zur Strafe für die gezinkten Karten die Flasche an Alfreds Kopf zerschlug.

Neben Komet saß Jurlin, einer der berühmten Schmugglerchefs, der seine Bande schon lange führte und auch im Sommer viel unterwegs war. Der rothaarige, breite und große Mann mochte etwa fünfzig Jahre alt sein. Jetzt war er betrunken. Mit lautem Lachen wiederholte er fortwährend:

„Nur die – Ruhe!“

In der Zimmerecke hockte schläfrig Anton, das Akkordeon auf den Knien.

Ich ging an den Tisch und schüttelte rundum die Hände. Komet warf beide Arme hoch und brüllte:

„Ich sage und verkündige euch, meine Freunde, wir haben jetzt einen einzigartigen Anlaß, drei Tage und drei Nächte durchzuzechen und den Schnaps aus Wassergläsern – Quatsch: Wassergläsern! – aus Eimern zu saufen!“

„Das sind heilige Worte!“, rief Lord.

„Nur die Ruhe!“, stotterte Jurlin sein Sprüchlein.

Es hatte sich herumgesprochen, wie ich den Roten entwischt war, und nun wurde gezecht. Ich trank aus Vorsicht nur Bier, so stark fühlte ich mich noch nicht. Anton orgelte mit seinem Akkordeon, und ich zahlte an diesem Abend für alle.

Hundemüde kam ich mit Jule nach Hause.

Ich hörte, daß Josef Trofida seine Strafe abgemacht hatte und zurück war. Jule sollte mich abends um acht wecken, aber um Viertel vor acht wurde ich schon selber wach, zog mich an und ging mit Jule nach Slobudka hinaus. Vor dem Haus blieb ich stehen.

„Hör mal, Jule, geh jetzt. Ich finde schon zurück nachher!“

„Aber daß du nicht wieder umkippst!“

„Ich bin ganz gesund. Ich geh ja auch nur zu Trofida und komme bald nach.“

Jule ging, und ich betrat den kleinen Hof. Alles war wie früher. Ich öffnete die Tür und trat ein. Eine Lampe mit blauer Glasglocke stand auf dem Tisch. Janinka saß in ihrem Schein, den Kopf in die beiden Hände gestützt. Lange sah mir das Mädchen quer durchs Zimmer entgegen. Endlich sagte sie und ließ von dem Buch, in dem sie gelesen hatte:

„Ich habe Sie schon lange erwartet!“

„So? Hast du? Wußtest du denn, daß ich zurück bin?“

Sie lächelte.

„Natürlich!“

„Nanu! Wer hat dir das gesagt?“

„Mein Kätzchen hat’s mir erzählt. Es war am Mühlwehr heute und hat sich Fische gefangen, und dann hat es sich immerzu gewaschen …“

Janinka bewegte ihre weiße Hand, um mir anzudeuten, wie eifrig die Katze sich gewaschen hatte.

Da hörte ich Schritte auf dem Flur, und Josef Trofida trat ein.

„Da bist du ja endlich, Wladek! Ich habe dich schon erwartet, ich hörte, daß du zurück bist. Das hätten wir hinter uns, was! Was trinkst du, Tee oder Wodka?“

„Lieber Tee!“

„Gut, du sollst dein Gurgelwasser haben!“

Josef ging in die Küche. Ich fragte mich, wo Helka stecken mochte. War sie in die Stadt gegangen?

Als wir beim Tee zusammensaßen, mußte mir Josef von seiner Gefängniszeit erzählen und was er während meiner Abwesenheit getrieben hatte. Und ich berichtete von meinen Abenteuern. Janinka lauschte und rührte sich mit keinem Wörtchen. Schließlich fragte ich Josef:

„Und was macht Helka?“

Josef zog sein Gesicht schmerzlich zusammen. Die Augen schienen hervorzutreten. Ohne mir zu antworten, starrte er mich lange an. Mit einem kleinen Geräusch verließ Janinka ihren Platz und ging ins Schlafzimmer. Ich verstand nicht. Was war vorgefallen? Was hatte meine Frage angerichtet? Josef würgte endlich ein paar Worte heraus:

„Weißt du wirklich noch nichts?“

„Nichts, nein. Was ist denn bloß passiert?“

„Helka ist nicht mehr da!“, sagte Josef und ließ den Kopf sinken. „Sie ist nicht mehr. Unsere Helka ist nicht mehr.“

„Ist sie – gestorben?“

„Nein.“ Josef schüttelte den Kopf. Es war, als müsse er ersticken. Er stand auf und trat ans Fenster.

Seine Stimme klang jetzt sehr fern:

„Sie hat sich erhängt …“

„Nein!“

„Doch, doch. Am Birnbaum …“

Ich war wie zerschlagen. Meine Knie zitterten. Plötzlich erinnerte ich mich eines Bildes; ich weiß nicht, wie ich darauf kam: Helka auf der Leiter im Obstgarten, wie sie Äpfel pflückt. Der geschniegelte Alfred steht da mit seinem Stöckchen in der Hand und sieht zu ihr auf. Er spricht etwas. Helka wird rot. Alfred hebt die Hand und streicht über ihre Wade …

„Warum hat sie das getan?“

Josef sah mich an, als habe er nicht verstanden, was ich ihn fragte. Ich fragte ihn noch einmal.

„Warum …?“, wiederholte er leise, und plötzlich stieß er hervor:

„Weil sie schwanger war – darum!“

„Die Unglückliche!“

„Ja, sie war schwanger, und sie hatte Angst vor dem Gerede, sie fürchtete die Schande. Sie war dumm, es hätte ihr niemand auch nur ein Wort zu sagen gewagt, solange es mich gab. Niemand. Aber sie …“

Ich ging erst spät fort. Josef wollte, daß ich wieder zu ihm zog, aber ich sagte ihm, daß ich erst mit Jule und Pietrek darüber sprechen müsse. Es war hier etwas Schreckliches geschehen. Ich spürte, wie tödlicher Haß gegen Alfred mich mehr und mehr ausfüllte. Gedankenlos ging ich meines Wegs und kam aus der Richtung. Bei irgend einem Haus hielt ich an: Wohin gehe ich denn? – Ach, das ist ja das Haus von Jossek Gensiarz! – Ich rappelte an der Türklinke. Kurz darauf hörte ich Jossek drinnen rufen:

„Wer ist denn da?“

„Ich bin’s – Wladek.“

„Ach du! Einen Augenblick!“

Er ließ mich schnell herein, ich schlüpfte ins Haus. Das Zimmer war leer. Auf dem Tisch lag ein hebräischer Text, und eine Hornbrille lag auf den Seiten.

Jossek lud mich ein:

„Was willst du trinken? Ich habe einen schönen Kirsch, den hat meine Frau selbst gemacht! Sie hat goldene Hände. Goldene Hände, sage ich dir! Brillantene Hände!“

Gensiarz holte eine Karaffe mit Kirschschnaps, und wir tranken ein paar Gläschen. Ein Jude trinkt nicht gern aus dem Wasserglas. Das Gespräch ging hin und her. Von meinem Pech drüben wußte er natürlich.

„Einer hat unsere Anlaufstelle verraten“, sagte ich. „Sie hätten sonst niemals das Versteck gefunden. Es war eine regelrechte Falle, ganz auf sicher angelegt. Du verstehst schon!“

„Seine Arbeit, seine Arbeit!“, rief Jossek überzeugt.

Weder er noch ich nannte Alfred mit Namen, aber es war klar, daß nur er gemeint war!

„Du bist sicher?“

„Er war es, seine Arbeit! Ich verwette meine Frau und die Kinder, daß es seine Arbeit war!“

Jossek verstummte, und auch ich brütete vor mich hin. So saßen wir ziemlich lange. Plötzlich sagte ich zu meiner eigenen Überraschung: „Hör! Jetzt brauch ich so ein Spielzeug!“

Jossek sah auf.

„Ein Spielzeug?“

„Ja, und zwar ein gutes, Modell 102. Jeder Schuß muß sitzen.“

Josseks Augen glänzten auf.

„Ich habe verstanden.“

Kennerhaft wägte er ausführlich die Vorzüge und die Nachteile aller möglichen Handfeuerwaffen ab. Ich unterbrach seinen Vortrag.

„Ein bißchen verstehe auch ich mich darauf. Was ich brauche, ist ein guter Trommelrevolver. Eine Repetierpistole ist nicht nötig, ich will ja nicht in den Krieg. Der Trommelrevolver ist eine sichere Sache.“

„Du hast recht, eine sichere Sache. Warte, hier, trink noch einen Kirsch. Meine Frau ist tüchtig, wie? Brillantene Frau …“

„Ich weiß: brillantene Hände!“

„Gut, gut – ich geh schon!“

Weiß Gott, warum ich einen Revolver haben wollte, seit ich von Helkas Selbstmord erfahren hatte! Ich mochte Alfred nicht, aber ich hatte doch nicht die kalte Absicht gehabt, ihn umzubringen! Auch jetzt, wo ich mir den Revolver beschaffte, dachte ich eher an meine Verteidigung als an etwas anderes. Schon im Gefängnis war mir klargeworden, daß ich einen Revolver brauchte, wie übrigens die Brüder Alinczuk alle bewaffnet gingen. Alfred würde keine Gelegenheit, mir zu schaden, auslassen. Das hatte er schon bewiesen. Aber von da bis zum Mord ist noch ein Stück Wegs, so was war meine Sache nicht. Ich war gar nicht fähig, mit einem kleinen Fingerdruck einen Menschen aus dem Leben zu schaffen! Prügel, eine schwere Schlägerei, das immer, aber morden – nein!

Jossek war im Augenblick zurück. Sorgfältig schloß er die Tür, überzeugte sich, daß die Vorhänge die Fenster gut abdichteten, dann zog er ein verschnürtes Paket aus der Tasche. Er schnitt mit seinem Messer die Schnüre durch und entfaltete das Papier. Ein mattglänzender, brünierter Trommelrevolver kam zum Vorschein, ein Modell, wie es die sowjetischen Offiziere bevorzugten. Gensiarz prüfte den Abzug. Jedesmal hob sich der Hahn und schlug mit einem trockenen Knacken zurück.

Ich prüfte die Waffe selber. Sie war neu und sauber, und sie funktionierte einwandfrei. Sie lag gut in der Hand. Gensiarz, der sah, wie mir die Waffe gefiel, leckte sich die Fingerspitzen.

„Er ist sicher wie eine Uhr. Sieben sichere Schüsse, kein Spielzeug!“

„Munition?“

Gensiarz zog zwei Pappschachteln mit Patronen aus der Tasche.

„Das sind erst einmal fünfzig. Wenn du mehr brauchst, sag Bescheid, ich kann tausend Stück beschaffen.“

„Was schulde ich?“

„Was ich selber bezahlt habe. Ich treibe keinen Handel damit.“

„Wieviel also?“

„Zehn Rubel.“

„Hier sind fünfzehn.“

Ich schob ihm fünfzehn Rubel über den Tisch. Doch Gensiarz wies fünf Rubel zurück.

„Ich habe gesagt, daß ich nichts dabei verdienen will. Wenn du kein Geld hättest, hätte ich dir die Waffe geschenkt.“

Wir standen auf, im Flur sagte ich ihm noch:

„Nun denke nur nicht, ich wollte Alfred ans Leder!“

„Nicht im Traum denk ich das!“

„Ich brauch’s, damit ich den Roten nicht noch einmal in die Finger gerate. Es gibt Leute da drüben, die gern Menschenfallen einrichten und ab und zu einen kaltmachen wollen.“

„Ich versteh, ich versteh, und recht hast du!“, beteuerte Gensiarz und öffnete mir die Tür.

„Gute Nacht!“, wünschte ich ihm. „Und übrigens: Dein Kirsch ist gut!“

„Das ist meine Frau, brillantene Hände hat sie! Alles Gute auf den Weg!“

Ich durchschritt eine sehr schmale Gasse. Mein Schädel brummte vom Kirsch. Die Große Bärin war deutlich zu sehen. Ich zog den Trommelrevolver und lud. Der krumme, geriffelte Griff schmiegte sich in die Hand. Ich kniff das linke Auge zu und visierte die Sterne an. Plötzlich lachte ich auf. Jetzt hatte ich zwei zuverlässige Freunde – die Große Bärin, diese siebensternige Gruppe, die mir den rechten Weg wies, und den siebenschüssigen Trommelrevolver, der mich in der Not verteidigen würde.

Im Gefängnis hatten mir viele der Verbrecher die Zahl Sieben als eine Glückszahl genannt, die Glückszahl der Gauner – vielleicht, weil die Sieben einem Dietrich ähnelt …

6

Ich wohnte schon drei Wochen beim Uhrmacher Muschanskij – zu Trofidas wollte ich nicht zurück, in die düstere, bedrückende Stimmung, die dort herrschte. Josef hatte den Schmuggel aufgegeben; er mochte seine Mutter, die nach Helkas Tod versteint war und kaum mehr ein Wort sprach, nicht allein lassen. Sie brauchten ihn zu Hause, und ich wollte ihnen nicht zusätzlich zur Last fallen. Ich sprach offen darüber mit Josef, und er gab mir recht.

Im übrigen hatte ich mich nie wohler gefühlt, als seit ich bei Muschanskij wohnte. Der alte Uhrmacher hatte in seinen jungen Jahren die halbe Welt durchreist. Er kannte sich in aller Herren Länder aus, und abends beim Samowar begann er seine Geschichten zu erzählen.

Morgens ging ich mit Pietrek und Jule zur Islocza, um zu baden, und nach dem Frühstück trieben wir uns im Wald herum, sammelten Heidelbeeren und Pilze, streckten uns ins weiche Moos und faulenzten, den Blick zum hohen Himmel gerichtet, auf dem die kleinen weißen Wölkchen einander jagten.

Pietrek hatte stets ein Buch in der Tasche, aus dem er uns stundenlang vorlas. Ich hörte gern zu, schlief aber hin und wieder ein, und dann mußte ich fragen, was alles passiert sei in seinem Buch, nachdem mich der Schlaf übermannt hatte.

„Da hättest du eben nicht schlafen sollen“, schimpfte Pietrek dann wohl, aber immer ließ er sich erweichen, erzählte nach, was ich verschlafen hatte, so daß ich die Handlung kannte, bevor er weiterlas.

Gegen Mittag zogen wir uns aus und ließen uns von der Sonne braten, und wenn wir dann abends zum Essen heimkamen, brachten wir den Geruch des Waldes und frohe Stimmung mit. Basia, die pockennarbige Magd Muschanskijs, trug auf. Wir setzten uns zu Tisch, und jeder aß für zwei. Dazu gab es Bier zu trinken. Schnaps hatte ich seit langem keinen mehr gesehen. Allmählich genas ich vollkommen bei diesem Lebenswandel, aber nun begann ich mich zu langweilen. Pietrek und Jule hatten ihre Beschäftigung. Pietrek erteilte Unterricht im Städtchen, und Jule ging dem Uhrmacher zur Hand, der ihm versprochen hatte, ihn sein Handwerk zu lehren. Nur ich trug die Hände in der Tasche. Lord klopfte ein paarmal bei mir auf den Busch – er ging gelegentlich über die Grenze –, aber ich wollte noch meine Ruhe haben.

Immer wieder bohrte ich bei meinen Hausgenossen, um zu erfahren, wie ich damals vom Hauptmannsgrab in ihre Wohnung gekommen war. Sie wollten nicht mit der Sprache heraus, das machte mich noch neugieriger.

„Das Gespenst hat uns Bescheid gegeben“, sagte Jule.

„Du wirst es schon noch erfahren“, sagte Pietrek.

Sie hatten ein Geheimnis vor mir. Nur welches? Ich wollte sie auch nicht drängen. Also wartete ich ab, bis sie von selbst zu reden anfingen.

Eines Tages, als Jule mit Muschanskij in der Werkstatt arbeitete und Pietrek in der Stadt war, verließ ich das Haus, um Sascha Weblin zu besuchen. Ich wußte, daß er nicht zu Hause war, Sascha war mit Harz in Radoschkowice; aber mir ging es ja darum, Fela wiederzusehen. Immerzu mußte ich an sie denken, und schon eine Woche lang nahm ich mir täglich vor, sie aufzusuchen. Dann fehlte mir wieder der Mut, weil ich an die letzte, kühle Begegnung im Januar dachte, wo sie mir den Tanz ausgeschlagen hatte.

Fela war zu Hause. Sie war schön, bei Gott! Sie trug ein feines, nußfarbenes Kleid und wirkte viel bedächtiger als das herausfordernde Mädchen, an das ich mich erinnerte. Immer wieder zeigte Fela mir ein neues Gesicht. Jedes Kleid veränderte sie und gab ihr einen frischen Zauber. Und immer war sie schön. Ungewöhnlich war diesmal der Ernst, mit dem sie mich empfing. Sie war in Gesellschaft. Lutka Zubik war bei ihr, in einem engen, grellgelben Kleid, das ihre schwankende Fülle fest umspannte. Um die Hüften trug sie einen breiten Lackgürtel mit blanker Nickelschnalle, der den Bauch und die ausladenden Brüste betonte. Die Mädchen tranken Tee. Lutka schüttelte sich vor Lachen und ließ ihre hübschen weißen Zähne und das rote Zahnfleisch sehen.

„Trinkst du einen Tee mit uns?“, fragte Fela.

„Danke, ich habe schon gehabt.“

„Nun, für ein Glas Tee wird doch noch Platz sein, sollte man meinen. Vor allem, wo wir Erdbeermarmelade haben. Die habe ich eingekocht, mein Lieber!“

Ich nahm Tee.

„Wo steckt denn Bolko?“, fragte Lutka. „Wer weiß, wo der bleibt!“

„Es ist noch früh“, antwortete Fela.

Die Freunde hatten mir schon erzählt, daß Lutka seit einiger Zeit Lords Geliebte war. Bolko Lord wollte sie nicht heiraten; aber darauf war das Mädchen auch nicht aus. Sie war unabhängig und frei, und Gerede störte sie nicht. So machte sie kein Geheimnis aus ihren Beziehungen zu Lord, strich sie im Gegenteil heraus und zeigte sich überall an seiner Seite.

Als Fela den Tisch abräumte, kam Lord, angezogen wie ein Graf, mit feinem Hut, weißen Hosen, Lackschuhen, Stöckchen, japanischer Krawatte und einer Weste in allen Regenbogenfarben.

„Ist’s erlaubt, einzutreten?“, fragte er an der Schwelle. Lutka sprang lachend auf und lief auf ihn zu, wobei ihr üppiger Körper in Wallungen geriet. Sie schlang Lord die festen, roten Arme um den Hals und küßte seinen Mund, das linke Bein im Knie angewinkelt. Lord packte fest zu und drehte sie im Kreis.

Fela lächelte verstohlen und suchte meinen Blick. Ich antwortete mit einem Lächeln.

Die Mädchen schlugen einen Spaziergang in die Stadt vor. Alles gaffte Fela an. Die Männer drehten sich die Hälse aus, und ich reckte mich vor Stolz. Fela trug große Brillantohrringe und auf der Brust eine teure Brosche, Reifen umspannten ihre Arme, Ringe staken an den Fingern. Fela liebte den Schmuck, und Sascha verwöhnte seine Schwester. Es wurden immer mehr Menschen, Bekannte grüßten uns, und unweit der Kirche kam Alfred auf uns zu. Er hatte sich bei Belka eingehakt und sagte etwas zu ihr. Das Mädchen lachte. Schnell sah ich zu Fela; sie zog die Brauen zusammen.

Alfred und Belka kamen heran, und plötzlich erkannte Belka mich. Ihr Lachen verstummte.

„Meine Verehrung!“, sagte Lord.

Alfred zog den Hut vor Fela. Mit einem Kopfnicken erwiderte sie seinen Gruß.

Ich war nicht bei Belka gewesen, seitdem ich aus der Sowjetunion zurück war. So war dies unser erstes Zusammentreffen. Ich hatte sie gleich nach meiner Heimkehr besuchen wollen, doch Ratte brachte mir bei, daß sie mit Alfred ging. Da ließ ich es lieber. Jetzt sah ich, daß Ratte nicht gelogen hatte. Um so lebhafter wurde mein Begehren für Fela. Ich wußte ja, daß Alfred sie vergeblich zwei Jahre lang bestürmt hatte. Heiratsangebote hatte er ihr gemacht!

Fela ist klug, klug und eigenwillig, überlegte ich. Was mochte sie wohl an einem Mann schätzen? Denn ich glaubte nicht, daß sie sich mit einer glatten Zunge und einem schwarzen Bärtchen zufriedengab!

Fela ging mit Lutka in die Kirche, und wir beiden Männer spazierten zwischen den herausgeputzten Leuten auf und ab. Die jungen Burschen standen in Gruppen und linsten heimlich zur Kirchtreppe, die wieder wie ein Blumenbeet aussah mit all den buntgekleideten Mädchen, die flüsterten und kicherten und die Mannsleute musterten, was diese in immer größere Hitze versetzte. Fast benahmen sie sich wie die Rennpferde beim Aufgalopp, kaum bezähmt von der Hand des Jockeys, und sie machten begehrliche Augen.

Jurlin trat heran. Er grüßte und spie aus, wohlgezielt auf die Lackschuhe von Alfreds älterem Bruder Albin, der sich in unserer Nähe herumdrückte. Dem lief das Gesicht rot an. Er wußte nicht, wie er sich verhalten sollte.

„Oh, entschuldige, Albin!“, sagte Jurlin in aller Ruhe.

„Feine Entschuldigung!“, knurrte Albin, bückte sich und wischte seine Schuhe mit einem Stück Papier ab.

„Wenn dir meine Entschuldigung nicht paßt, nehme ich sie gern zurück!“

Ratte tauchte unvermittelt auf.

„Dem paßt es bloß nicht, daß du seinen Schuh getroffen hast. Die Alinczuks lassen sich lieber gleich in die Fresse spucken“, erklärte der Schmuggler. Albins Brüder rückten an, aber Ratte stocherte weiter:

„Warum nimmst du Papier dazu? Leck’s doch mit deiner Zunge auf. Wirst sehen, dann glänzt der Lack wie die Sonne! Und die Leute werden denken – stell dir vor! –, da steht ein erlauchter Fürst und kein Kleinkrämer!

Und ein Prinz von dieser Sorte

hat nur Hunde als Eskorte …“

„Ein Schuhputzer-Graf“, erläuterte Lord.

Die Alinczuks steckten die Köpfe zusammen und machten sich dann davon. Jurlin wandte sich an Lord:

„Ich brauchte noch zwei Jungs! Wir haben Ware in Massen und keinen Menschen, der sie trägt.“

„Du willst doch nicht sagen, es gibt bei uns keine Leute mehr?“

„Jeden nehm ich nicht mit.“

„Hast du keine Lust?“, fragte mich Lord.

Ich dachte nach. Mein Geld schmolz zusammen, und ich war es satt, faul in den Tag hinein zu leben.

„Wann soll’s losgehen?“, fragte ich Jurlin.

„Dienstag.“

„Gut. Ich mache mit.“

„Das sind heilige Worte!“, freute sich Lord. „Ich werde noch Alagant fragen, dem sind die Kröten ausgegangen. Den werde ich rumkriegen.“

„Einverstanden“, sagte Jurlin. „Ich mache also zehn Tragen fertig. Aber ich zähle auf euch, klar?“

„Auf Wladek kann man sich verlassen“, versicherte Lord. „Und Alagant will ich schon auf mich nehmen.“

Jurlin zog zur Ginta, und wir warteten unsere Mädchen ab. Endlich erschienen sie zwischen den anderen Mädchen, die ihnen eine Gasse machten. Wir gingen ihnen entgegen und verließen dann den Kirchplatz.

Alle Blicke folgten uns. Lutka wirkte mit ihrer üppigen Figur auf die Männer und Fela mit ihrer Schönheit. Lord war ein berühmter Schmuggler und Zecher, und ich selber zu jener Zeit ein Fremdling, auf den man um so neugieriger war, weil sich Fela mit ihm zeigte. Wir bummelten durch die Straßen, Lord kaufte in einem Laden Bonbons, Schokolade und Nüsse ein.

Schließlich gingen wir wieder nach Hause. Fela und Lutka machten uns zu essen. Eine Flasche Korn fand sich auf dem Tisch, eine andere mit Kirschschnaps. Lord brachte Trinksprüche aus: auf das Wohl der anwesenden Mädchen, auf die Gesundheit aller ihrer Verwandten, auf das Wohl der Grenze und der Schmuggler, auf das Glück, auf den Erfolg, weiß der Teufel auf was alles noch! Immer wieder fand er einen neuen Vorwand, das Glas zu heben, und Lutka hielt tapfer mit. Fela war enthaltsamer, trank aber trotzdem auch einige Gläser Kirsch. Ihr Gesicht wurde blasser, die Augen glänzten, und die Lippen bekamen ein scharfes Rot. Ich konnte kaum den Blick von ihr wenden und sorgte, daß ihr Glas nicht leer wurde.

Später wurde der Tisch fortgerückt, und Lord legte eine Platte auf. Ein alter Walzer ertönte. Lord legte die Arme um Lutka, und engverschlungen tanzten die beiden durchs Zimmer. Das Mädchen kicherte und warf den Kopf in den Nacken.

„Halt ein, halt ein! Du erwürgst mich!“

Sie aber warf ihren ganzen Körper gegen den Mann.

Ich bat Fela zum Tanz, und sie stand auf. Ich zog sie an mich und ließ meinen Griff immer fester werden. Sie sträubte sich nicht. Auf einmal kam ihre Stimme von weither an mein Ohr:

„Verbrennst du noch nicht? Paß auf das Feuer auf!“

Abends brachte ich Lord und Lutka fort. Aber zuvor, beim Abschied, hatte mir Fela kräftig die Hand gedrückt.

„Laß dich wieder sehen!“, sagte sie.

„Wann?“

„Wie du willst.“

„Ich komme bestimmt!“

Mein Herz klopfte vor Freude. Ich trauerte keiner mehr nach, nicht Belka, nicht Lonia, ich war Felas Zauber erlegen. Als aber Lord mich später, als wir Lutka heimgebracht hatten, fragte:

„Wie wär’s mit … hm … Wollen wir nicht mal sehen, bei den Kalischanka-Mädchen?“

Er schämte sich wohl, und ich tat, als habe ich etwas anderes verstanden:

„Gut, heben wir noch einen …!“

„Eben, das meine ich …!“, sagte Lord.

Zum erstenmal seit meiner Heimkehr aus der Sowjetunion schlief ich nicht in meinem Bett.

7

Elf Mann. Die übliche Stärke einer Schmugglerbande. Wir zogen durch die grüne Halbdämmerung des Waldes, über das weiche Moos, wie auf Meeresgrund. Es war etwas Gespenstisches an diesem lautlosen Marsch zwischen den Bäumen. Hoch über uns, lautlos wie wir, zogen die Wolken, eine kleinere Wolke wie eine Vorhut voran, der die Masse folgt.

Jurlin ging als erster. Er hatte einen ruhigen Schritt, wiegte sich nach rechts und links. Dabei suchte er das Gelände vor sich mit Luchsaugen ab. Lord folgte als zweiter, spähte nach beiden Seiten und setzte die Füße leicht wie über Parkett. Hinter diesen bekannten Anführern ging ich. Hinter mir Ratte mit seinen geschmeidigen Hüften und mit dem dauernden Grinsen im Gesicht. Ihm fiel immer etwas ein: eine Keilerei oder der Plan zu einer Keilerei. Ihm folgte, stampfend, Komet. Seine Schnurrbartenden wehten im Wind. Dann Sonia, Jurlins Frau. In der Mitte war sie am sichersten aufgehoben. Sie machte kleinere Schritte, war aber fest auf den Beinen. Sie kannte diese Märsche, sie folgte ihrem Mann schon das zweite Jahr bei seinen Gängen. Wanka Bolschewik hinter ihr hatte es gut, mit den Waden und den schwingenden Hüften der Frau vor Augen! Er hatte nur Liebesgeschichten im Kopf, und das machte ihn unvorsichtig, immer wieder trat er auf einen mürben Zweig, und dann drehte sich Ratte wütend um, zeigte ein finsteres Gesicht und drohte mit der Faust.

„Der glotzt wie ’ne Stute, die sich vorm Wolf fürchtet!“, brummte Bolschewik.

Hinter Wanka trottete Schnullerchen, ein vergnügter, kauziger, leichtgläubiger Junge. Seinen Spitznamen mochte er nicht. Damit hatte es folgende Bewandtnis:

Früher einmal ging er auf eigene Rechnung über die Grenze. Er hatte nicht gerade handelsübliche Ware geladen: ein paar tausend Schnuller. Er hatte, um das Zeug besser wegzukriegen, die ganzen Schnuller auf Schnüre gezogen und sich um den Leib gewickelt. Darüber trug er die Pelzjacke. Nun war das im Sommer. Der Junge schaffte seine Anlaufstelle nicht in einer Nacht. Er verkroch sich den Tag über in Roggenfeldern, und als ihm das zu langweilig wurde, marschierte er querfeldein. Eine Kavalleriestreife stellte ihn. Die Soldaten wollten ihn festnehmen, da sprang er, wie ein Hecht ins Wasser, in ein Kornfeld. Schließlich fischte man ihn doch heraus, obwohl er ein ganzes Stück weitergekommen war. Es setzte Fußtritte, und dann untersuchten sie ihn. Er legte die Pelzjacke ab, und da stand er vor ihnen im Schmuck seiner Schnuller, als ob er Orden trüge. Die Bolschewiken konnten sich nicht halten vor Lachen.

„Genossen, den rühren wir nicht an. Laßt dem Hasen sein Fell!“

„Ja, laßt ihn laufen. Die kleinen Kommunisten sollen auch ihren Spaß haben!“

Tatsächlich ließen sie ihn laufen, mitsamt seinen Schnullern. Als er zurück war, erzählte er ahnungslos seine Geschichte. Da hatte er den Spott und seinen Spitznamen weg: das Schnullerchen.

Auf Schnullerchen folgte Leon Jubin mit dem Spitznamen Kavalierchen, so geheißen, weil er hinter jedem Rock her war und sich gern in weiblicher Begleitung zeigte. Als Schmuggler ging er nur im Fall der Not, er hatte nämlich Angst vor diesen Gängen. Danach, mit elegantem Schritt, in eleganten Stiefeln und Hosen: Alagant. Nur Mütze und Jacke waren alt, damit er nicht allzusehr abstach. Der junge pausbäckige Jude Girsch Knot ging als Aufpasser hinterdrein.

Er war kurzsichtig und entsprechend ängstlich, und er blinzelte beständig nach allen Seiten. Er konnte kaum Schritt halten und fürchtete sich, zurückzubleiben, da könnte wer aus dem Gestrüpp springen – immerhin liefen wir durch Wald! Kaum also war er ein paar Meter abgehängt, trabte er an, schlenkerte seine kurzen Beine und wischte sich mit dem Taschentuch den Schweiß aus dem Gesicht. Als Lord, der sich einmal umsah, merkte, daß Girsch wieder mit dem Taschentuch über die Stirn fuhr, ging er auf ihn los.

„Du willst wohl ’n paar in die Fresse haben, was?“

„Wieso? Was hast du …?“

„Steck dein Taschentuch in die Hose! Den weißen Fetzen sieht man im Wald kilometerweit. Wenn dir der Angstschweiß kommt, dann nimm ein gelbes oder meinetwegen ein grünes!“

Unsere Tragen wogen fünfundvierzig Pfund. Nur Sonia trug dreißig. Wir hatten bloß Trödelkram, den sie drüben aber schätzten: Taschenspiegel, Scheren, Glasperlenketten, Nähnadeln, Kämme, Fingerhüte, Rasiermesser und Rasierpinsel. Das brachte für uns dieselben fünfzehn Rubel wie der teure Kram. Es gehörte Rawa Glanc und Feiga Jedwabna, die ein gemeinsames Geschäft auf dem Marktplatz unterhielten.

Sonia, Jurlins Frau, war dreißig, sah aber jünger aus. Sie hatte ein rundliches, vergnügtes Gesicht, blaue Augen, Kirschenmund, blondes Haar und ein Grübchen mitten auf dem Kinn. Sie war recht hübsch, und Jurlin sah in ihr so etwas wie die Schönheit in Person. Er nahm sie auf seine Märsche mehr aus Eifersucht mit, als um den Verdienst zu erhöhen. Er hatte einfach Angst, sie zu Hause zu lassen. Er wußte, daß seine Sonia leicht entflammbar war und ein weites Herz hatte. Weniger achtete sie die eheliche Treue. Es war also besser, ein Auge auf sie zu haben.

Von Zeit zu Zeit grub ich meine Rechte in die Jackentasche und packte den geriffelten Griff meines Revolvers. Das gab mir ein prickelndes Wohlgefühl. Niemand wußte, daß ich eine Waffe trug. Sie fürchteten sich, bei ihren Gängen bewaffnet zu sein, denn in der Sowjetunion werden Schmuggler bei Waffenbesitz rücksichtslos bestraft. Es war vorgekommen, daß man sie wegen Banditismus verurteilte und ihnen kurzerhand das Lebenslicht ausblies. Ich hielt die Sache also geheim. Bei einem weiteren Pech auf der sowjetischen Seite wollte ich meine Haut teuer verkaufen und lieber dabei draufgehen, als in den roten Gefängnissen zu hungern und die Läuse zu füttern. Und was hätte nach diesen Gefängnissen noch auf mich gewartet, in der Verbannung, der ich entgangen war …?!

Die Nächte waren jetzt kurz. Wir schafften meistens unsere Anlaufstellen nicht in einem Gang und mußten über Tag rasten. Diesmal wollten wir fünfundvierzig Kilometer über die Grenze hinaus an eine Stelle nordöstlich Stare Siolos. Wir hielten uns möglichst in den Wäldern, nur notfalls gingen wir über das freie Feld. Jurlin führte gut. Er mied die Wege und hielt sich querfeldein.

Einen Tag verbrachten wir im Wald. In der nächsten Nacht erreichten wir einen großen Obstgarten, unser Ziel. Jurlin schob ein Brett im Zaun beiseite, wir kletterten durch den Spalt in den Garten. In der Mitte stand ein großer Schuppen. Wir schlüpften hinein.

Jurlin und Lord gingen in den Bauernhof. Nach einer Viertelstunde waren sie zurück und fingen an, die Tragen fortzuschaffen, immer zwei auf einmal. In drei Gängen hatten sie es geschafft. Wir legten uns schlafen. Sonia schlief in einer Ecke des Schuppens neben ihrem Mann. Auch Girsch Knot schlief im Schuppen.

8

Es war August geworden. Die Goldene Zeit war nahe, und es kam Leben ins Grenzgebiet. Häufiger und zahlreicher machten die Schmuggler ihre Gänge. Ich hielt mich weiter zu Jurlin. Es fehlte uns nicht an Glück. Ein paarmal trieben die Grünen uns auf, aber sie packten keinen. Ratte schlug vor, unsere jüdischen Händlerinnen aufs Kreuz zu legen, aber Lord meinte, das lohne sich nicht bei der minderwertigen Ware, die sie uns mitgaben.

Unsere Arbeit war auch schwerer geworden. Die Armee hatte den Grenzschutz übernommen, der Zoll war abgelöst worden. In der Folge kam es bald zu Zwischenfällen zwischen der polnischen Polizei und den Rotarmisten. Mit den Zöllnern hatten sie sich gut verstanden, waren gemeinsame Streifen gegangen, hatten sich getroffen und beredet. Jetzt kam es zu Schießereien. Die Rotarmisten nahmen unsere Grenzer aufs Korn und trieben ihr Spielchen mit ihnen. Sie nannten die Polizisten Schwarze Krähen oder Schwarze Hundertschaft. Nach einigen Zwischenfällen wurden unsere Grenzer ein paar Meter hinter die Grenzlinie zurückgezogen. Neue Wege wurden in der Tiefe des Grenzstreifens gestampft, sowohl bei den Polen als auch bei den Bolschewiken. Außerdem wurde die Grenze auf beiden Seiten kilometerweit mit Stacheldrahtverhauen gesichert.

Die Grenzer waren aufgeregt und heikel, überall stießen wir auf Fallen, die bequemen Wege waren mit Stacheldraht gesperrt. Wir mußten uns mit Matten oder Knüppeln schleppen, um durchzukommen. Manchmal halfen wir uns auch mit Drahtscheren, aber doch nur ausnahmsweise, denn wir wollten die Grenzer nicht unnötig reizen, zudem brauchten sie unsere beliebtesten Schlupfwege nicht auf diese Weise kennenzulernen.

Ende August machte ich meinen siebenten Grenzgang mit der Gruppe Jurlin. Wir machten uns früh auf den Weg. Die Nächte waren schon länger, und wir wollten unsere Anlaufstelle möglichst in einem Zuge erreichen. Die Gruppe war vollzählig beisammen: Jurlin, Lord, dann ich, Komet, Ratte, Sonia, Wanka Bolschewik, Alagant, Schnullerchen, Jubin und Girsch Knot, vierzig Pfund pro Trage.

An der Grenze zogen Lord und Komet eine mehrere Meter lange Matte aus dem Gestrüpp. Es war ein Geflecht aus Stroh und Rispengras, das an den Rändern mit Schnüren eingefaßt war. Lord trug zwei lange Stangen, und Komet trug die gerollte Matte.

Wir passierten langsam das letzte Stück Wald bis zur Grenze. Die Nacht war dunkel, der Himmel dunstig verhangen. Wir lauerten eine Weile am Waldrand, bevor wir den Freischlag betraten und uns der Drahtsperre näherten. Dort machten wir die Stangen am Ende der Matte fest, hoben sie hoch und schoben unsere Brücke über den Drahtverhau. Dann verzurrten wir die Matte an unserem Ende.

Wir konnten hinüber. Einer nach dem anderen kroch über die Brücke, die Hände packten die Stangen, und auf den Knien rutschten wir vorwärts, schnell und lautlos. Als wir alle drüben waren, zogen wir die Matte nach, lösten die Stangen und rollten die Matte wieder zusammen. Alles verschwand im Himbeerdickicht, ein gutes Stück von der Grenze weg im Wald. Wir brauchten die Brücke noch für den Rückmarsch. Ohne Zwischenfall brachten wir den Grenzwald und den Fluß in der zweiten Linie hinter uns. Dann bog Jurlin auf einem schmalen Weg in den Wald, um abzukürzen. Die Nacht war warm und still, und wir schritten kräftig aus. In der Dunkelheit liefen wir hin und wieder auf den Vordermann auf.

Dann lichtete sich der Wald. Wir gelangten auf eine kleine Wiese, die sich keilförmig vorschob. Ein Bach sickerte durch die Wiese. Jurlin folgte seinem Lauf, der Wald sank in das Dunkel hinter uns. Hier war es heller, ich hatte jetzt Sicht auf mehrere Schritt. Die Wiese verbreiterte sich.

Plötzlich kam Geräusch von zusammenschlagendem Metall. Jurlin erstarrte. Immer wieder das Klirren. Die ganze Gruppe hielt. Dann begriff ich: Das Klirren kam von den eisernen Fesseln in der Nähe grasender Pferde.

An einer schmalen Stelle übersprang Jurlin den Bach. Die Wiese wurde sumpfig, dann sackten wir so ein, daß wir zurück mußten. Am Bach lauschten wir wieder. Deutlich war der Schritt von Leuten zu hören, die schnell näher kamen.

Jurlin riß nach rechts aus. Eine Taschenlampe blendete vor uns auf und strahlte die Gestalt des flüchtenden Genossen vor mir an. Jurlin nahm Richtung auf den Sumpf.

Seitwärts schrie eine Stimme: „Halt! Halt! – Los, Leute, schneidet den Weg ab! Zum Wald, schnell!“

Weitere Taschenlampen blitzten, wir hörten Fußgetrampel und Flüche.

„Halt! … Halt! …“

„Halt, ihr Saubande, oder wir schießen!“

Die hätten schon geschossen, wenn sie könnten. Die sind unbewaffnet! dachte ich.

Wir jagten tiefer in den Sumpf, die Füße verloren den Halt. Die Verfolger blieben uns auf den Fersen. Neben mir lief Ratte und knirschte:

„Das sind Bauern! Verdammte Rüpel!“

Mir wurde klar, daß wir ihnen nicht entwischen konnten. Und man wußte ja, was die Bauern mit gefangenen Schmugglern machten. Ich sprang seitwärts von den anderen weg.

Ratte schrie:

„Wo bist du?“

Ich antwortete nicht. Augenblicke stand ich allein, dann kamen ein paar Schatten auf mich zu. Ich blendete sie mit meiner Taschenlampe, gleichzeitig gab ich einen Schuß aus meinem Revolver in ihrer Richtung ab. Ich sah, daß sie flohen. Ich schoß weiter, warf die leeren Hülsen heraus und lud durch. Seitlich liefen leichte Schritte auf mich zu. Ich hielt die Waffe schußbereit und ließ die Taschenlampe aufblitzen. Ratte tauchte aus dem Dunkel.

„Das war ’ne Masche, du bist in Ordnung, Wladek!“

„Was waren das für welche?“

„Der Teufel weiß es! Vielleicht Soldaten, die da hinten ihre Gäule hüten und die Karabiner vergessen haben, oder es waren Bauern. Wahrscheinlich Bauern“, meinte er nach einigem Überlegen. „Na, die sind beinah draufgegangen vor Angst; aber die hätten uns erwischt. Kennen jeden Stein und brauchen nichts zu schleppen. Hoffentlich machen sie nicht noch mal kehrt. Werden die Schnauze wohl voll haben!“

„Gehen wir den anderen nach?“

Ratte pfiff leise.

„Unseren? Und wo willst du sie jetzt suchen? Die haben sich längst dünne gemacht. Wir ziehen nach Hause. Die Ware gehört uns und das ohne Kreuzlage!“

Er grinste.

Wir stapften aus dem Sumpf heraus auf den Bach zu, folgten seinem Lauf bis in den Wald und waren noch vor Mitternacht im Städtchen zurück.

„Wo willst du den Kram losschlagen?“, fragte ich Ratte.

Der zog die Nase kraus.

„Mann Gottes, ich schlage dir hundert Fuhren davon los, wenn du sie nur hast!“

„Verkaufst du mein Zeug mit?“

„Klar. Hilf mir nur erst, es in meinen Bau zu schleppen, dann kannst du dir morgen das Geld abholen.“

Ich brachte ihn zu seiner Wohnung. Ratte ließ beim Abschied meine Hand nicht los.

„Hör mal! Du hältst besser den Schnabel über dein Schießeisen. Die haben sonst Angst, wenn du mit von der Partie bist. Du verstehst doch?“

„Ich bin still.“

„Und die Ware hast du in den Sumpf geschmissen; bist ja selber nur soeben davongekommen. Sonst denkt doch noch einer, wir hätten Kreuzlage gemacht.“

„Gut.“

„Ich seh morgen bei dir rein“, sagte Ratte noch, lud sich die beiden Tragen auf und verschwand. Ich ging nach Hause.

So hatte ich zum ersten Male meine Waffe erprobt.

Ratte erschien schon um die Mittagszeit.

„Bist du die Ware schon los?“, fragte ich.

„Noch nicht. Sie wollen für den ganzen Ramsch, deinen und meinen zusammen, nur einhundertachtzig Rubel rausrücken. Die Halunken wollen uns drücken, weil wir’s eilig haben. Wir brauchen nicht zu verkaufen zu dem Preis, aber ich hätt’s wohl getan. Jedenfalls wollte ich erst mit dir reden. Du sollst nicht glauben …“

„Was soll ich nicht glauben?“

„… daß ich mir dabei was untern Nagel reiße!“

„Verrückter Hund, als ob ich nicht wüßte, daß du mir gut bist! Wär’ ja nicht mal ’n Geschäft zu machen. Zieh los und laß dir die Piepen geben.“

Ratte machte sich davon und kam abends mit dem Geld zurück. Ich hatte neunzig Goldrubel mehr. Er grinste.

„Weißt du, daß die anderen auch zurück sind?“

„Alle?“

„Jurlin kam mit Lord, dem Juden und Komet. Alagant kam mit Schnullerchen. Und Wanka Bolschewik brachte die kleine Sonia gegen Morgen heim. Die zwei haben bestimmt das ganze Gras an der Grenze plattgewälzt …! Die brauchen Bewegung.“

„Und Kavalierchen?“ Er hatte Jubin nicht erwähnt.

„Der fehlt noch. Vielleicht hat er sich verlaufen.“

„Was ist mit ihren Tragen?“

„Jurlin, Lord und Komet mußten ihren Kram rausrücken; die hatten den Juden bei sich. Der Rest ist dahin …“

Ein langer Pfiff vervollständigte seine Rede. „Hier hat doch keiner ’n Brett vorm Kopf!“

Wir pilgerten zur Ginta, es wimmelte von Schmugglern in ihrem Salon. Es war auch die Schmugglerbörse. Geschäfte wurden abgeschlossen, Gruppen zusammengebracht, und die, die etwas verdient hatten, ließen es springen. Das Akkordeon spielte, der Schnaps floß in Strömen, und gelegentlich floß auch Blut. Karten flogen über den Tisch.

Unsere ganze Gruppe war mit Jurlin, der hier nur selten auftauchte, am Mitteltisch versammelt, als wir in den verqualmten Raum traten. Sie rückten zusammen.

„So, nun gießt euch erst mal einen hinter die Binde, und dann wollen wir uns unterhalten“, meinte Lord vielsagend.

Wir leerten zwei Gläser Schnaps. Dann wandte Lord sich an Ratte: „Sag mal – hast du gestern mit dem Revolver auf die Halunken geknallt?“

„Ich, nein … was ist denn los?“

„Nichts ist los!“

Lord wandte sich an mich:

„Und du, hast du geschossen?“

„Ach was!“

Jurlin schob den Kopf vor:

„Doch, einer von euch hat geschossen! Ich stand ja fast daneben!“

„Die haben geschossen!“, behauptete nun Ratte. „Die haben auf uns geknallt!“

„Mach hier keine Witze! Haben die etwa auch sich selbst mit der Taschenlampe angeleuchtet?“, wollte Jurlin nun wissen.

„Schluß und gut, was soll denn eigentlich das Verhör?“, fragte ich wütend Lord.

„Laß dir mal was sagen: Es geht darum, daß wir eine ruhige Gruppe sind. Wir machen stille Arbeit und wollen keine Schießeisen dabei haben. Wenn schon Schießeisen, dann alle, sonst … Wenn sie einen erwischen, der so ’n Ding in der Tasche hat, stellen sie uns alle an den nächsten Baum. Denkt mal nach! Bis jetzt ist Kavalierchen noch nicht zurück. Wenn sie den nun geschnappt haben?“, ereiferte sich Jurlin.

Ratte lachte ihn aus.

„Kinder, ihr habt Angst wie die Hasen. Macht euch die Hosen voll! Und wenn sie uns alle geschnappt hätten? Dann säßen wir nicht hier bei der Ginta, hörten Anton zu und tränken uns voll. Was wäre, wenn sie uns hochgenommen hätten, frage ich?!“

„Alle oder keiner!“, sagte Jurlin.

„So ist’s richtig. Du pfeifst darauf. Du hast jüdische Freunde in Minsk, die dich loskaufen! Aber uns andere, uns stecken sie in die Tschereswytschajka bis zum Verrecken!“

„Und wer sagt dir, daß die Juden nicht auch dich losgekauft hätten?“

„Da besteht keine Gefahr. Ich bin deren Mann nicht!“

„Schluß jetzt, wasch du dir dein Maul!“, mischte Komet sich ein. „Jurlin gehört zu uns und weiß, was er sagt.“

Ratte fuhr von seinem Sitz hoch.

„Der weiß, was er sagt? Das meinst du, aber es stimmt nicht. Der weiß nur, wie er sich selbst den Pelz wäscht. Ihr seid sehr vergeßlich! Und was ist mit den fünf Schmugglern aus Koczkunow gewesen, die die verdammten Bauern vergangenes Jahr im Sumpf von Goran fertiggemacht haben, he? Vergessen, was? Ach so! Wir waren nämlich gar nicht weit weg von Goran!“

Alle schwiegen. Ich stand auf und sagte:

„Ich habe geschossen.“

Keiner tat den Mund auf. Einzig Ratte stimmte mir zu:

„Und das war genau richtig!“

Nach einer Weile meinte Lord:

„Das ist was anderes. Du wußtest nicht, daß wir keine Schießeisen mitnehmen.“

„Doch, das wußte ich.“

„Tu das nicht noch einmal“, knurrte Jurlin.

„Das ist meine Sache“, gab ich zurück. „Hier hat keiner was zu befehlen. Ich habe immer den Revolver bei mir, und dabei wird’s auch bleiben.“

„Gut so!“, half mir Ratte.

„Gut, dann machst du bei meinem Haufen nicht mehr mit!“, betonte Jurlin.

„Das hat er auch nicht nötig!“, erwiderte Ratte für mich. „Nun laß langsam die Luft ab! Hier unser Freund hat uns vielleicht alle vorm Käfig bewahrt, und wenn’s die Bauern waren, sogar das Leben gerettet, und der setzt sich hin und schneidet Gesichter!“

Plötzlich dröhnte eine Stimme von der Tür her durch den Raum:

„Menschenskinder, aus Bier wird doch niemals Wein!“

Wir sahen uns alle um. Durch den Tabaksqualm kam Sascha heran. Keiner hatte ihn eintreten sehen, die Tür zum Nebenzimmer stand dauernd offen, damit der Rauch etwas abzog. Er hatte alles gehört. Jetzt kam er langsam mit Harz auf den Tisch zu, beide Hände tief in den Hosentaschen. Lärmende Begrüßung. Wir machten den beiden Platz. Jurlin ging, kaum daß sie saßen.

„Dem flattern die Därme!“, sagte Sascha und goß ein, füllte auch Harz sein Glas.

Ratte schnaubte verächtlich: „Sein Magen ist empfindsam!“

„Du hast ihnen Zunder gegeben gestern?“, fragte mich Sascha.

„Ja.“

„Dann trink einen!“

Er schob mir ein volles Schnapsglas zu.

„Hals- und Beinbruch!“

Wir stießen an und leerten die Gläser bis zur Neige. Sascha steckte sich eine Zigarette an.

„Sobald ich eine Arbeit für drei habe, nehme ich dich mit.“

Das tat gut. Ich war Sascha dankbar, sah ihn an und nickte.

„Gern!“

Sascha ging in die Wirtsstube hinüber. Er war bald zurück, und dann brachten Ginta und Tekla Schnapsflaschen, Bier und Likör, dazu alles mögliche zu essen an Fisch und Fleisch.

„Sascha hat das Büfett leergekauft“, freute sich Komet.

„Los, Freunde, haltet euch ran, eßt und trinkt“, forderte Sascha uns auf. „Heute zahle ich.“

Er holte auch Anton an den Tisch und goß ihm ein Glas voll Likör.

„Los, pump dich voll!“

Der Musikant leerte sein Glas und stopfte sich von dem Essen in den Mund. Sascha drückte ihm ein paar Zehn-Rubel-Stücke in die Hand.

„Jetzt quetsch mal deinen Kasten und spiel die Schabassuwka. Aber wie sich’s gehört, die Stuhlbeine müssen tanzen!“

Bald klirrten die Gläser von den heftigen Klängen der Schabassuwka. Keiner konnte ruhig sitzen bleiben, wir tranken wie die Tollen, futterten Birnen und Bonbons zum Schnaps, futterten Heringe, Wurst und saure Gurken zum Likör.

„Trinkt, Freunde, trinkt! Hier darf kein Tropfen übrigbleiben“, trieb Sascha uns an.

Aber das war kaum nötig, der Schnaps stand nicht ab, und Lord sang nach der Melodie Wer über unseren Glauben lacht:

Ach Helene, süßes Nestchen,

weh! mir ist’s so schlecht ergangen:

Bei der Feier, unserm Festchen

hab ich mir was angehangen …

Blank und barfuß, abgerissen

hat mich einer hingeschmissen,

hab mich auch noch prügeln müssen …

Erst spät in der Nacht machte ich mich mit Ratte davon. Meine Ohren brausten, und auch mein Kumpan war sternhagelvoll.

Wir blieben mitten auf dem Marktplatz stehen.

„Also“, sagte ich, „nichts mehr mit Jurlin?“

„Aus!“

„Soll der Teufel sie holen! Mit wem machen wir nun weiter? Grade jetzt, wo die Goldene anfängt?“

„Gehen wir mit den Wilden!“

„Du kennst sie?“

„Möchte wissen, wen ich nicht kenne, he? Das sind verrückte Hunde, aber sachte, mit denen macht’s Spaß!“

Und dann tanzte Ratte die Schabassuwka singend und pfeifend durch den Schlamm, der den Marktplatz bedeckte.

Wir begleiteten uns gegenseitig ausgiebig heimwärts, immer einer den anderen, und redeten die Sterne vom Himmel herunter, ich weiß nicht mehr ein Wort davon.

9

Damals gab es eine ungewöhnliche Gruppe an der Grenze, die wilde Gruppe, und wer zu ihr gehörte, war ein Wilder, oder sogar ein Verrückter. Die Wilden pfiffen auf jede Vorsicht und gingen mit Sturmgeschrei über die Grenze. Oft genug ging es heiß her dabei. Alle paar Monate brauchten sie einen neuen Führer, und trotzdem, die Bande arbeitete schon das dritte Jahr. Hundertmal zerschlagen, kam sie hundertmal wieder zusammen, und die ganze Grenze zitterte vor ihrer tollwütigen Frechheit.

Schmugglergruppen entstanden immer wieder neu und lösten sich auch wieder auf. Selbst die gerissensten Maschinisten platzten irgendwann einmal. Diese Teufel aber arbeiteten pausenlos. Sie betrogen jeden nach Strich und Faden, organisierten Kreuzlagen, machten Gold, jahrelang – allerdings in stets wechselnder Besetzung.

Zu den Wilden stießen alle, die sich keinem Befehl unterwerfen wollten, die zuviel Stolz oder Trotz hatten, irgend welche Regeln oder Vorschriften zu befolgen, die ihnen nicht paßten. Wer schnell zu Geld kommen wollte, fand sich ebenso ein wie der, dem der Sinn nach Abenteuern stand und der auf Leben und Geldverdienst pfiff.

Einen Tag nach dem Streit mit Jurlin stellte Ratte mich dem Maschinisten der Wilden vor. Das war damals Wojciech Engel. Uns kam es darauf an, keine Woche der Goldenen Zeit zu verlieren, und von den Wilden würde keiner uns fragen, ob wir ein Schießeisen in der Tasche hatten.

Engel war zu Hause. Er saß mitten im Zimmer in einer riesigen Kinderwiege, warf die Beine vorwärts und rückwärts und schaukelte begeistert. An der Lippe klebte ihm eine Zigarette aus Machorka und dem Papier eines Kalenderblatts. Ein nackter Junge – aus der Wiege verdrängt – lag auf einer Decke auf dem Tisch. Er weinte nicht einmal, vielleicht, weil er alle Aufmerksamkeit dafür brauchte, den Hacken seines linken Füßchens in sein kleines Maul zu stopfen.

„Servus, Engel!“, brüllte Ratte beim Eintritt.

Engel kniff das linke Auge zusammen und spuckte ins Zimmer.

„Da schau an!“

„Was machen die Geschäfte?“, fragte Ratte.

„Immer in Bewegung, immer in Bewegung!“, war die Antwort, und er meinte wohl seine Schaukelei, mit der er nicht aussetzte.

„Wir wollen bei euch mitmachen, wir zwei“, erklärte ihm Ratte.

„Und was hindert euch daran? Nun sagt bloß nicht, ich!“

„Gut also, wann geht’s los?“

„Heute.“

„Treffpunkt?“

„Das weiß der Teufel!“

„Wie finden wir euch also?“

„Wenn ich’s nur wüßte!“

Ratte holte eine Wodkaflasche aus seiner Hose.

„Darauf trinken wir einen!“

Engel hustete beifällig und blies eine dicke Tabakwolke zur Zimmerdecke. Ratte gab ihm die Flasche. Mit einem Klaps ließ Engel den Korken springen, schaukelte die Flasche und richtete den Blick auf mich.

„Braucht deine Zunge auch ein Bad?“

„Nein, danke, für mich nichts.“

„Noch besser!“

Er ritzte auf dem Flaschenetikett mit dem Daumen die Hälfte an, legte den Kopf zurück, schaukelte weiter und begann zu trinken. Ich hörte den Schnaps in seiner Kehle gluckern, bei jedem Schluck hüpfte sein Adamsapfel. Einmal setzte er ab und verglich Inhalt und Markierung. Dann hob er wieder an und trank seinen restlichen Anteil. Ratte bekam die Flasche und ließ keinen Tropfen übrig. Nach getaner Tat fragte er Engel:

„Also, wo treffen wir uns?“

„Abends – beim Zentaur – leise und unsichtbar wie die Engel …!“

„Gemacht, und – Gott mit dir!“

„Schert euch zum Teufel!“

Als wir draußen waren, sagte ich zu Ratte:

„Der ist ja ganz schön verrückt!“

„Ein Verrückter, der verdammt gewitzt ist!“, antwortete er.

Bei Dunkelwerden trafen wir uns beim Haus des Händlers Zentaur, der selber für ziemlich verrückt galt. Es gab zahlreiche Gründe für seinen Namen, deren wichtigster der war, daß er den Wilden seine Ware anvertraute. Er ließ sie schon die ganzen drei Jahre für sich arbeiten und schlug alle Angebote der vernünftigeren, straff organisierten Gruppen aus.

Wenn die Wilden ihn mit einer Kreuzlage schröpften, blinzelte er nur aus einem Auge, als wolle er sagen: Ich kenne die Halunken doch genau! – und er lamentierte nicht groß. Allerdings, wenn sich die Kreuzlagen zu sehr häuften, dann lud er sich ein paar Wilde ein, gab ihnen zu trinken und sagte:

„Wenn ihr noch einmal einen ‚Reinfall‘ erlebt, dann könnt ihr Stroh über die Grenze bringen, und ich komme mit. Ihr ruiniert mich!“

Das traf die Wilden ins Herz, und sechs oder sieben Gänge ging alles glatt. Zentaur gedieh prächtig dabei; er kaufte sich eine Seifenfabrik bei Wilna, eine Tintenfabrik bei Lida und eine Schokoladenfabrik bei Grodno. Er hatte eine Leidenschaft für Fabriken. Außer dem Spitznamen Zentaur hatte er den anderen: der Fabrikant. Alle seine Fabriken machten mit der Zeit pleite, denn die Wilden schmissen sofort, wenn sie merkten, daß der Kauf einer neuen Fabrik im Gange war, eine Kreuzlage. Dem Zentaur blieb die Luft aus, er lag am Boden. So ging das schon über drei Jahre.

Am Hause des Zentauren also strichen ein paar Burschen herum. Ratte grüßte die Schmuggler.

„Wo bleibt Engel?“, fragte einer von ihnen.

„Der ist drin beim Zentauren, mit Wels.“

„Die saufen Peires-Schnaps!“, erklärte ein anderer. Und weiter strichen wir zu zwei oder drei Leuten an Häusern und Läden auf und ab. Dann kam ein Wagen aus dem Hof des Kaufmanns. Engel saß darauf und Wels, dazu der Jude, der auf die Waren aufpaßte, Barek Leichenschmaus. Ein Knecht Zentaurs, der lahme Kostek, kutschierte. Engel rief einen Schmuggler heran und wechselte ein paar Worte mit ihm. Der Schmuggler nickte. Der Wagen rollte davon und verschwand um die nächste Ecke.

Die Schmuggler – immer in kleinen Gruppen – gingen auf Slobudka zu und dann den Weg, der nach Duschkow führte.

Engel kam uns bei Wygonicze entgegen; er trat aus dem Wald. Als alle zusammen waren, führte er uns weiter.

An einem Reisighaufen erwarteten uns Wels und Leichenschmaus. Unter dem Reisig lagen unsere Tragen. Engel zog sie einzeln hervor und warf sie hin:

„Eins, zwei, drei …“

So zählte er bis achtzehn, dann rief er uns zu:

„Los, schnappt euch die Tragen, und dann: wie die Engel!“

Es war noch zu früh, aufzubrechen. Jeder schnitt sich einen Knüppel zurecht. Das war bei den Wilden üblich. Sie brauchten die Knüppel, wenn sich etwa beutegierige Bauern zeigen sollten. In der Nähe des Reisighaufens kamen alle wieder zusammen, streckten sich ins Moos und rauchten.

Wir waren neunzehn Mann. Es wurde Abend, und das Dunkel kroch zwischen den Bäumen hoch. Engel ging wieder an den Reisighaufen und holte einen großen Sack darunter hervor. Aus dem Sack zog er Schnapsflaschen und warf sie uns zu, neun Flaschen: „Zwei Mann eine Flasche: wie die Engel!“

Wir setzten die Flaschen an. Engel band seinen Sack wieder zu und gab ihn Wels zusätzlich zu seiner Trage:

„Hier, aber sei vorsichtig, schlag nichts kaputt. Und besauf dich nicht unterwegs!“

Wels knurrte und nahm den Sack. Als es endlich dunkel genug geworden war, rief Engel zum Abmarsch:

„Auf, ihr Wilden, buckelt die Tragen!“

Wir standen auf und hakten die Lasten fest. Sie waren schwer, Sohlenleder. Das war an sich keine wertvolle Ware, aber die Verdienstspanne war hoch, zwischen einhundertfünfzig und dreihundert Prozent.

„Still jetzt, Wasser ins Maul!“, rief unser Maschinist und setzte sich in Marsch.

Als Antwort kam schallendes Gelächter, einer pfiff gellend. Die Burschen blieben weder still, noch hielten sie den üblichen Abstand. Sie trampelten durch die Sträucher, zerknackten Zweige, husteten, fluchten, lachten und zerstreuten sich über ein Viertelkilometer.

Engel blieb ein paarmal stehen und fuchtelte wütend mit der Faust, dann antwortete ihm Gelächter. Er eilte schneller vorwärts, als wolle er uns ausrücken; und wir mußten traben.

Ich ging mit Ratte in der Mitte der Gruppe. Zuerst war ich etwas ratlos bei dem Lärm dieser Schmuggler. Dann aber wurde ich angesteckt; der Schnaps hatte mich aufgewärmt, und eine so wilde Reise ließ Gedanken an Gefahr gar nicht erst aufkommen.

Ein paar Schritte vor mir fing einer nach der Melodie der Jaboczka zu singen an:

Nun seht und hört bloß, was ist das?!

Da steht ja Trotzki auf dem Dach:

„Freiheit? Puh! Ihr macht mir Spaß!“

brüllt der und schreit und lacht sich flach …

„So ist es!“

„Los, sing weiter!“

Alle legten sich ins Zeug, und der Sänger – Walus Schimpanse – trug mit seiner verkaterten Tenorstimme noch ein paar Strophen vor.

Plötzlich blieb die Bande stehen. Engel stürzte auf Schimpanse zu.

„Halt jetzt die Schnauze, du Schwachkopf!“

„Und warum das, Majestät?“

„Warum – darum! Ich jage euch gleich den Bolschewiken vor die Flinten! Kreischt wie ein Angeber! Zwei Schritte vor der Grenze, wo die Grünen uns mit offenen Armen empfangen!“

Engel ging wieder vor. Das Singen hörte auf; aber der Marsch war auch jetzt noch alles andere als geräuschlos. Es ging jetzt sehr schnell vorwärts, und ohne nur eine Sekunde anzuhalten und zu lauschen, ging es im gleichen Tempo über die Grenze. Es war ziemlich klare Sicht, und das Gelände war weit einzusehen. Ein hoher, breiter Stacheldraht sperrte den Weg. Engel drehte nach links und marschierte die Grenzlinie entlang, an den Grenzpfählen vorbei. Die Wilden hieben mit ihren Knüppeln auf die Pfähle und Erdaufwürfe dieser Wahrzeichen.

Engel bog wieder nach rechts und hielt vor dem Drahthindernis. Wir rückten auf.

„Mandel, die Schere!“, sagte Engel.

Kostek Mandel machte die Schere von seinem Gürtel los, und Engel begann, die Drähte zu zerschneiden. Sie klangen wie kleine Glocken, wenn sie zertrennt absprangen. Er tat schnelle Arbeit. Mit den Stöcken schoben wir die stachligen Enden beiseite; der Durchgang war frei. Wir schlängelten uns auf die andere Seite und hasteten weiter. Nicht alle gingen in Wolfsspur, viele gingen zu zweit, ja sogar in ganzen Rudeln nebeneinander.

Vor mir rauschte Wasser. Die Schmuggler planschten hinüber, wieder ohne jede Vorsicht, in scharfem Tempo. Das Wasser reichte mir fast bis zur Brust. Ich stürzte hinter Ratte her, erklomm die Böschung und mußte laufen, um wieder Anschluß zu finden.

Auf diese Weise erreichten wir ein Wäldchen. Von der Seite rief eine heisere Stimme: „Wer seid ihr?“

„Gut Freund!“

„Welcher Freund?“, fragte es zurück.

„Der schwarze Bär!“, rief Wels.

Gelächter ging durch unsere Reihe, da löste sich nicht weit aus einer dunklen Buschgruppe ein Schuß. Sofort gingen Taschenlampen bei uns an und leuchteten die Sträucher ab, aus denen der Schuß gefallen war. Ich sah Soldaten in langen, grauen Mänteln. Stöcke flogen auf sie zu.

„Los! Drauf!“, brüllte einer.

Blitzschnell verschwanden die Soldaten zwischen den Büschen. Bei alledem wurde unser Marsch, der die eingeschlagene Richtung hielt, nicht einen Augenblick unterbrochen. Wir waren schon ein ganzes Stück weiter, als hinter uns das Schießen und Geschrei wieder einsetzte, aber keiner scherte sich darum.

Zwei Kilometer hinter der Grenze bog Engel auf eine stark ausgefahrene Straße, dann folgten wir rechts einem Steg durch den Wald.

Die Schmuggler schwatzten wie sie wollten. Von Zeit zu Zeit leuchteten Taschenlampen auf. Nur Engel war anders. Er ging in scharfem Tempo, in der linken Hand hielt er die Taschenlampe, mit der er jeden, der etwa auftauchte, blenden konnte, in der rechten seinen Knüppel als Stütze und zur Verteidigung.

Seit der Gründung dieser Bande war Engel ihr neunter Maschinist. Der erste Führer und ihr Gründer war Anton Mauer gewesen. Der war besonders verrückt. Ihn lockten keine Dollars, sondern tolle Abenteuer. Einmal war er mit seiner Bande einige Kilometer die Grenze entlanggezogen, und sie hatten sämtliche Grenzpfähle ausgerissen, sie auf die andere Seite geschafft und in den Fluß geworfen. Das war natürlich ein unvergeßlicher Streich, und Antek blieb in guter Erinnerung. Er wurde in einem sowjetischen Grenzerhaus totgeschlagen. Völlig betrunken war er hineingegangen, um nach dem Weg zu fragen, und dabei hatte er sich auf eine Schlägerei mit den Soldaten eingelassen; das war zuviel.

Er wurde von sechs anderen abgelöst, die ihm kaum nachstanden. Mit keinem hatte es ein gutes Ende genommen. Die einen wurden zusammengeschlagen, andere erschossen, andere verbannt. Der achte Tolle, Engels Vorgänger, war Wanka Knall – Knall wegen seiner Losung: „Ran mit Knall!“ Ihn zerriß eine Handgranate, die an seinem Gürtel hing; irgendwie war der Zündsatz abgebrannt, und die Handgranate flog auseinander. Der neunte Tolle war nun Engel, der seinem Namen dadurch gerecht wurde, daß er sich ständig auf die himmlischen Engel berief.

Das Leben und die Abenteuer der tollen Maschinisten und ihrer wilden Gefolgschaft, die jeden Gang mitmachte, waren wahrhaft ungewöhnlich. Keiner von ihnen, die ich mit der Zeit kennenlernte, war ein Durchschnittstyp. Ihre abenteuerlustigen Naturen hätten sich in keine Ordnung, geschweige in die normale Gesellschaft, eingefügt. Sie waren geborene Partisanen, geschaffen für den Krieg und jede Waghalsigkeit. Sie hatten sich aus allen Teilen Rußlands und Polens zusammengefunden. Die meisten waren Flüchtlinge, die ihre Gründe hatten, nicht in die Sowjetunion zurückzugehen, und sich deshalb an der Grenze angesiedelt hatten. Es waren welche darunter, die in Balachowicz’1 Abteilungen gedient hatten oder in den Formationen der Grünen. Die Grenze zog sie an wie der Magnet das Eisen.

Sie lebten die Tage, wie sie kamen, taten, was sie wollten, gingen drauf dabei. Die wenigsten konnten überhaupt schreiben, und keiner las. Politik war uns gleichgültig. Oft dachte ich, wenn ich meine Gefährten und ihre unermüdliche Energie beobachtete: Wie nützlich würden diese Menschen sein, wenn es gelänge, ihre Fähigkeiten, ihre Phantasie und ihre Spannkraft für eine Ordnung zu gewinnen. So aber verpufften ihre Gaben!

Nachts um zwei erreichten wir unseren Anlaufpunkt, einen abseits gelegenen Hof, der tief im Wald lag, eine ehemalige Teerbrennerei. Wütendes Hundegekläff meldete unsere Annäherung. Wir blieben stehen, und Engel pfiff dreimal gellend in die Nacht. Wenige Minuten später beruhigte eine heisere Stimme die Hunde. Siebenmal hintereinander leuchtete eine Laterne auf. Wir setzten uns wieder in Bewegung. In der Toreinfahrt wartete eine zunächst unkenntliche Gestalt. Grölende Begrüßung:

„Hallo, Klumpen! Lebst du noch?“

„Hat dich der Teufel noch nicht geholt?!“

Die Antwort gab ein tiefer, rauher Baß:

„Es gibt wohl keine schlimmeren Teufel als euch …!“

Allen Spielregeln und Gewohnheiten der Schmuggler zum Trotz verkrochen wir uns nicht in der Scheune, sondern betraten das Wohnhaus. Wir setzten die Tragen in einer riesigen, mit schwarzem Teer gestrichenen Stube ab. Ich sah einen großen, kräftigen Mann mit struppigem Haar und einem gewaltigen Bart. Wahrhaftig, das war ein Klumpen!

Engel und Klumpen stapelten die Tragen auf der Wandbank. Klumpen warf ein paar teergetränkte Scheite aufs Feuer; es wurde heller. Im Nebenzimmer plärrte ein Kind, und eine Frauenstimme suchte es zu beruhigen.

Bänke wurden an den Tisch gerückt, und die Flaschen kreisten. Klumpen legte ein vierzigpfündiges Wagenrad von Brot auf den Tisch und brachte geräucherten Speck. Meine Gefährten tranken ihren eigenen Spiritus; jeder hatte noch zwei Flaschen mitgeschleppt, außer den Flaschen im Sack von Wels.

Barek Leichenschmaus half Engel und Klumpen, die Waren auszupacken.

Bei Morgengrauen folgten wir Klumpen in den Wald. Eine Stunde lang marschierten wir im Zickzack, bis wir eine kleine Lichtung mit einer Baracke erreichten. Drinnen waren Teerstubben zu einem Haufen zusammengeschmissen. Wir legten uns, wie es kam, und schliefen.

Bei Anbruch der Dunkelheit rückten wir wieder in den Wald. Immer wieder sah ich zurück zu den Flammen eines riesigen Feuers, das die Wilden zu Ehren der unzähligen, launenhaften Waldgeister, der Feldgeister, der Geister der Nacht und der Grenze entfacht hatten.

Zuerst schien es mir zwischen den Bäumen schon finster zu sein, dann gewöhnten sich die Augen, und ich merkte, daß es noch Zeit hatte bis zur Nacht.

Wir verließen den Wald. Die Umrisse von Gebäuden tauchten auf, Lichter in den Fenstern.

„Wartet, meine Engel!“, sagte Engel und machte sich in Richtung des Hofes davon. Eine Viertelstunde darauf kam er mit Barek Leichenschmaus zurück. Sie schleppten zehn Flaschen schwarzgebrannten Schnaps. Er selber nahm eine Flasche, eine gab er Wels – sie waren die Gruppenhäuptlinge –, den Rest gab er uns, zwei Mann eine Flasche. Der Branntwein schmeckte nach Fisch und war abscheulich. Wir kippten ihn schnell hinunter, seine Stärke möbelte uns auf. Es ging wieder los, in Gruppen zu zwei, zu drei Mann, die Zigarette zwischen den Lippen, der eine stützte sich auf seinen Knüppel, der andere trug ihn wie einen Karabiner geschultert. Jeder redete laut daher.

Vor uns lag offenes Feld. Ich fand die Große Bärin am Himmel und wiederholte mir glücklich meine Sternennamen: Eva, Irena, Sophie, Maria, Helene, Lydia, Leonie – und bei Leonies Namen kam ein flüchtiges Weh über mein Herz.

Unser Marsch wurde zum Lauf über die Felder. Die Freunde waren ihre Lasten los, und der Alkohol munterte sie auf. Die Dörfer blieben rechts und links hinter uns liegen, wir hörten Stimmen, sahen die Lichter hinter den Fenstern.

Wir kamen auf eine breite Wagenstraße. Vor uns polterten Wagenräder, und natürlich dachte ich, wir würden ausweichen. Das war ein Irrtum. Wir zogen weiter. Das Rattern kam näher, dann tauchte ein Schimmel, der einen langen Leiterwagen zog, aus dem Dunkel. Auf dem Wagen hockten drei Bauern mit einer Frau, die ein weißes Kopftuch trug. Sie hielten das Pferd an und musterten uns erstaunt. Meine Gefährten witzelten:

„Seht euch das an: drei auf eine!“

„Ist diese Dame eine Kuh oder noch ein Kalb?“

„Sonst stehen wir gern zur Verfügung. Komm, Kleine, hüpf runter ins Gras, wir machen uns warm!“

Die Bauern peitschten ihr Pferd, und wir zogen weiter in die Nacht. Die Luft war warm und würzig. Ich schob die Hand in die Jackentasche und umklammerte den Revolvergriff. Eine kindische Freude erfüllte mich. Ich hätte lachen mögen, springen, einen Purzelbaum schlagen. Ich barst vor Kraft und Gesundheit. Ich pfiff auf alle Gefahr. Ich hatte eine Waffe, die mich nie im Stich lassen würde. Sieben sichere Schüsse. Sieben Kugeln in meinem Eisen und sieben Sterne am Himmel! Mein Blick grüßte die Große Bärin, aber dann zeigte ich ihr die Zunge … Wahrhaftig – ich spuckte aus – ich war nun auch ein Wilder geworden!

Wir zogen durch den Wald nach Westen. Ich hielt den Trommelrevolver in der Hand. Keiner würde darauf achten, und die zweite Linie war nahe. Wir überquerten Bäche, Schluchten, Gräben. Plötzlich Halt! Engel war stehengeblieben, etwa zweihundert Schritt vor dem Waldrand. Die Bäume standen nicht sehr dicht, doch reichte der Blick nur etwa zwanzig Meter weit. Schweigend warteten wir. Dann ging Engel mit festem Schritt weiter, Wels und Schimpanse neben ihm. Vor uns ein Geräusch. Einer von uns schrie: „Halt!“

Taschenlampen blitzten auf. Engel, Wels und Schimpanse hetzten mit geschwungenen Knüppeln nach vorn. Wir hinterdrein. Reisig knackte, Geräusche flohen durch das Gebüsch. Wir erreichten den Waldrand. Dort standen Engel, Wels und Ratte. Sie hielten Säcke hoch und musterten sie. Ich wurde aufmerksam: Schmugglertragen!

„Die sind wie die Engel gewetzt!“, grinste der Anführer.

„Im Katzengalopp!“, ergänzte Schimpanse.

„Was waren das wohl für welche?“, fragte Plüsch, ein anderer Wilder.

„Bestimmt ein Haufen aus Rakow“, meinte Wels. „Das haben wir gleich!“

Engel packte die Tragen aus. Strümpfe, Ziegenleder und Trikots kamen zum Vorschein.

„Die Gruppe von Adam Drunila. Der holt sich seinen Kram beim Aaron aus der Wilnaer Straße“, erklärte Wels.

„Na gut, das reicht für ’n Schluck, und ein paar Rotfüchse springen auch noch ab.“

Wir nahmen die Tragen auf und gingen über eine weite Wiese auf den Fluß zu.

Die zweite Linie. Das Wasser war ziemlich tief. Trotzdem suchten wir keine Furt, da war in der letzten Zeit zuviel passiert.

Meine Gefährten zogen sich nackt aus und trugen ihr Zeug auf dem Kopf an das gegenüberliegende Ufer. Das Wasser ging bis an die Brust. Ich machte es wie sie. Aber nachdem ich meine Kleider am Ufer hingeworfen hatte, sprang ich ins Wasser zurück und tauchte ein paarmal. Erst dann zog ich mich an.

Wieder marschierten wir schnell, jetzt der Grenze zu. Keiner machte mehr unnötig Lärm, man sollte uns wohl nicht allzuweit hören. Jeder hatte die Taschenlampe in der Hand, und ich versteckte den Revolver im Jackenärmel.

Die Grenze; im Laufschritt erreichten wir den Drahtverhau im Kahlschlag. Die Schere knirschte, biß zu, und die Drähte klirrten zur Seite. Der Weg war frei. Vorwärts …!

Nachts um zwei waren wir am Friedhof. Die Gefährten verliefen sich nach allen Seiten ins Städtchen. Ich begleitete Ratte. Wir klopften nicht am Haus, sondern verkrochen uns im warmen, duftenden Heu in der Scheune.

Ich träumte von den Wilden, von der Grenze, von Verfolgung, Flucht und – Leonie …

Im Schlaf sehe ich sie oft. Denkt sie noch an mich? Ich würde sie gern einmal wiedersehen! Bis jetzt hat mich noch keine Nachricht von ihr erreicht. Ich muß sie aufsuchen, bald! Ich wollte ihr schon einen Brief schreiben und Schmugglern mitgeben, die nach Minsk gehen. Aber ich ließ es, aus Angst, daß sie abgefangen werden könnten. Das hätte Leonie in Schwierigkeiten gebracht.

Am andern Tag morgens wollte ich zu Pietrek und Jule, fand sie aber nicht zu Hause. Sie waren inzwischen mit der Gruppe Jurlins losgegangen. Nach meinem Ausscheiden hatten sie bei ihm angefangen. Das war mir lieb. Jurlin hatte eine der sichersten Gruppen, und seine Anlaufstelle war gut. Die beiden mußten sich ja etwas verdienen über den Winter. Aber Jule ist kaum wiederzuerkennen – unter Pietreks Einfluß ist er ein gesetzter Mann geworden, liest und studiert sich die Augen aus dem Kopf.

Abends fand ich mich bei Ginta ein und zechte bis spät in die Nacht. Auch Ratte tauchte auf, zahlte mir fünfzehn Rubel für die Trage und dreißig für unsere Beute im Wald. Schließlich verdrückte ich mich und besuchte Sascha – nein, nicht Sascha, das war Vorwand. Ich wollte Fela wiedersehen.

Es war alles dunkel bei den Weblins. Ich umkreiste das Haus und sah nur hinter einem Fenster Licht. Es war Felas Fenster auf der Gartenseite. Heimlich und lautlos schlich ich mich an. Es war eine Gardine vorgezogen, die nicht ganz bis zur Fensterbank herabreichte. Ich bückte mich und spähte durch den Schlitz. Ich fuhr fast zurück. Direkt am Fenster stand die brennende Lampe auf dem Tisch und beschien Felas Gesicht. Sie hielt den Kopf in die Hände gestützt und las in einem Buch. Der Schein der Lampe gab ihrem Gesicht einen festlichen Glanz, ich konnte mich nicht satt sehen daran. Sie schlug eine Seite um – las weiter – dann leuchtete ein fröhliches Lächeln auf ihrem Gesicht. Ihre Augen glänzten und sprühten wie Edelstein, seltsame Tiefen öffneten sich und entließen ein warmes Strahlen, das mich entzückte. Ich biß mir auf die Lippen und blieb wie gebannt. Das Lächeln verging, ihr Gesicht wurde kalt und schroff. Aber diese Kühle fraß wie Feuer und zog mich zu ihr. Ich hätte lange hier stehen mögen, nur um zuzusehen; aber ich mußte fürchten, von der Straße her erkannt zu werden.

Vorsichtig trat ich zurück und lauerte in der Mitte des Hofes. Ich zauderte, aber dann ging ich entschlossen an die Tür und faßte die Klinke. Doch wieder zögerte ich. Schließlich zog ich mich zum Tor zurück, stand und starrte die Straße entlang. Der Mond hing schmal am Himmel, die Nacht duftete, die Sterne funkelten klar, die Große Bärin prunkte in voller Schönheit. Es war mir plötzlich deutlich, daß ich nicht fortgehen konnte, ohne Fela zu sehen. Ich mußte sie sprechen, ihr was Wichtiges sagen.

Wieder ging ich zum Haus, ich drückte die Türklinke. Das Haus war verschlossen. Wieder verließ mich der Mut. Was würde sie sagen …? Widerstrebend ging ich auf ein Fenster zu. Es war das Fenster, an das ich im Herbst, als ich Sascha Weblin hergeschleppt hatte, klopfen mußte.

Ich klopfte an die Scheibe, viel zu laut, wie mir schien. Und doch klopfte ich weiter und heftiger noch.

Schritte durcheilten die Wohnung, hinter dem Fenster hörte ich Fela rufen: „Wer ist da? Was ist los?“

„Ich.“

„Wer – ich?“

„Wladek.“

„Wladek? Gleich!“

Wieder hörte ich sie gehen – in ihr Zimmer – dann mit der Lampe in die große Stube, sie stellte die Lampe auf den Tisch, kam zurück auf den Flur.

Der Riegel knirschte. Ich öffnete die Tür, trat in den Flur, in die Wohnung. Ich vergaß zu grüßen, blieb stehen und sah sie an.

„Was ist Ihnen zugestoßen?“

Ich blieb stumm. Fela duzte mich, wenn wir allein waren; jetzt hatte sie mich ‚Sie‘ genannt … Ich stieß ein paar Worte heraus:

„Mir? Nichts!“

Staunen zeigte sich in ihren Augen.

„Ich dachte, es sei etwas passiert mit Ihnen. Sie sehen aus … ich weiß nicht …“ Sie brachte den Satz nicht zu Ende.

„Ich wollte nach Sascha fragen, ist er zu Hause …?“

Sie musterte mich von oben bis unten.

„So? Also ob Sascha zu Hause ist …“

Ich fühlte, daß ich rot wurde. Ich wollte mich beherrschen, das Blut, das mir in den Kopf stieg, zurückzwingen; es mißlang.

Plötzlich lachte Fela auf:

„Also, Herr Wladek –“, und sie sprach meinen Namen sehr weich, fast zärtlich aus, „Sie wollten nach meinem Bruder Sascha fragen. So ist es doch?“

„Ja!“

„Und ich bin Ihnen ganz gleichgültig?“

„Aber nein …“

„Also nicht gleichgültig?“

Ihre Augen funkelten immer vergnügter, mir wurde gräßlich heiß. Sie machte sich einen Spaß mit mir, das war klar. Ich war wütend, daß ich hergekommen war. Und trotzdem wiederholte ich:

„Sie sind mir nicht gleichgültig, nein. Sie haben mir doch gesagt … am letzten Sonntag …“

„Was habe ich gesagt? Nun? Ich höre …“

„Sie haben gesagt, ich sollte einmal kommen!“ Auch ich kam von diesem ‚Sie‘ nicht los.

„Genau das habe ich gesagt, richtig. Und Sie haben jetzt wohl endlich Zeit dafür gefunden, Herr Wladek?“

„Ja.“

„Sie machen mir also einen Besuch?“

„Ja.“

„… in der Nacht?“

„Ja.“

„Und damit es an Schwung und Mut nicht fehlt, hat der Herr Wladek sich angetrunken, ja?“

Das war kalter Hohn. Meine Wut steigerte sich; sie drückte mich einfach an die Wand mit ihren Fragen.

Meine Antwort war kühl.

„Ich trinke, wenn’s mir Spaß macht, und immer, bis ich genug habe. Da redet mir keiner rein.“

„O ja, das ist klar. Herr Wladek verdient sein Geld!“

Mit einer Handbewegung brachte Fela meine Entgegnung zum Verstummen.

„Und das machen Sie auch immer so? Wenn Sie sich vollgetrunken haben, suchen Sie ein Mädchen auf, das Sie kennen?“

Mein Geduldsfaden riß. Ich wollte wohl an mich halten, konnte aber die Worte nicht mehr zügeln, die immer heftiger herausbrachen: „Was geht es das Fräulein Felicitas an, wie ich meine Nächte verbringe! Passe ich etwa auf, was das Fräulein Felicitas treibt, wenn es betrunken ist?! Und kreide ich ihr ihre Liebhaber an? Tue ich das?!“

„Na großartig!“ Fela stemmte die Fäuste in die Flanken. „Da bin ich fein raus!“

„Dank für die Einsicht! Und ich bitte Sie, die Störung freundlichst entschuldigen zu wollen …“

„Aber gern!“

„Lassen Sie mich zu Ende reden!“

„Oh, Verzeihung!“

„Bitte! Also wie gesagt, entschuldigen Sie die Störung und machen Sie sich keine Sorge, ich werde Sie mit meiner Gegenwart nicht mehr belästigen.“

„Wie Sie wollen, Herr Wladek!“

Ich blickte ihr in das kalte, bleiche, so merkwürdig schöne Gesicht. Plötzlich sah ich eine tiefe, senkrechte Falte auf ihrer Stirn. Vor einer Sekunde war sie noch nicht zu sehen. Woran erinnerte sie mich nur? Dann wußte ich es: Sascha hatte die gleiche Falte.

„Gute Nacht, mein Fräulein.“

„Gute Nacht, Wladek.“

Ich drehte mich auf der Stelle um und verließ das Haus mit schnellem, entschlossenem Schritt. Doch dann blieb ich auf dem Hof stehen, und mein Herz pumpte sich voll Bitterkeit. Warum habe ich ihr all das an den Kopf geworfen? Warum? Sie war doch so vergnügt zuerst. Niemals hatte ich so sprühende, so übermütige Augen bei ihr gesehen. Es war klar, sie spaßte – und ich, ich beleidigte sie. Was sollte das alles? Und jetzt? Was war jetzt zu tun? Sollte ich zurückgehen und um Verzeihung bitten? Nein, das brachte ich nicht fertig. Niemals.

Hinter den hellen Fenstern der Wohnung ging eine Gestalt auf und ab. Ihr Schatten glitt über die Fenster. Dann ging die Tür zum Flur. Gleich darauf – knirschte der Türriegel; es ging mir durch und durch. Das Licht erlosch in der großen Stube.

Langsam umschritt ich das Haus und schlich wieder unter ihr Fenster, mein Herz klopfte. Und wieder beugte ich mich zu dem Spalt unter der Gardine.

Fela saß am Tischchen. Mit der linken Hand drückte sie das Buch an sich, die rechte, zur Faust geballt, trommelte auf dem Tisch. Ihr Gesicht war eisig. Die Augen brannten finster. Dann beugte sie sich über das Buch und fing an zu lesen. Unmittelbar darauf schlug sie das Buch wieder zu und warf es gegen einen Stuhl. Ihre Hände schlossen sich um den Tischrand.

Ich starrte in ihr Gesicht, in ihre Augen, und Trauer kam mich an. Ich zerbiß mir die Lippen. Da – begegneten sich unsere Blicke …

Sie kann mich doch nicht sehen aus dem hellen Zimmer! Fühlt sie meinen Blick? Vielleicht …

Auf ihrer Stirn erschien wieder diese lange, senkrechte Falte, ihr Auge wurde raubtierhaft – ich wollte mich zurückziehen: Da riß Fela die Gardine mit schnellem Griff zur Seite. Ich duckte mich, schlich schnell im Schatten der Hauswand davon, war mit ein paar Sätzen im Garten und versteckte mich in den grünen Büschen am Zaun. Das Fenster wurde aufgerissen. In seinem hellen Rechteck erschien die Gestalt Felas wie in einem Rahmen.

Sie beugte sich vor und spähte in die Nacht, lauschte, rührte sich nicht. Endlich schloß sie das Fenster. Das Licht erlosch.

Ich stand auf, wie betäubt. Der Mond kletterte höher am Himmel, tauchte zwischen die Wolken. Die Sterne funkelten mir zu, als hätten sie eine Botschaft. Der Große Wagen rollte und rollte nach Westen …

Ich kroch über den Zaun und machte mich durch Seitengassen davon. Es war ziemlich hell, doch niemand begegnete mir.

Auf der Minsker Straße schob sich eine Gruppe von Leuten auf mich zu. Sie lachten und redeten laut aufeinander ein. Wahrscheinlich Betrunkene. Als ich näher herankam, hörte ich Alfred Alinczuks Stimme. Ich wollte ausweichen, war aber schon erkannt. Also ging ich weiter. Dann sah ich, daß es Alfred, Alfons und Albin Alinczuk waren, fehlten nur Adolf und Ambrosius, um die Runde voll zu machen.

Wenige Schritte vor ihnen trat ich zur Seite, um sie vorbeizulassen. Sie gingen zur selben Seite, um mir den Weg zu verlegen. Ich wandte mich nach rechts. Auch sie schwenkten nach rechts. Alfred war unsicher auf den Beinen und pöbelte mich an.

„Da haben wir ja den Beischläfer von Fräulein Felicitas!“, grölte er und fügte noch ein paar gemeine Anspielungen hinzu.

Das Blut schoß mir ins Gesicht, aber ich wollte nicht mit ihnen anbinden und versuchte noch einmal, an ihnen vorbeizukommen. Da stellte mir Alfons ein Bein, während mich Alfred von vorn anfiel.

„Willst du was von mir?“, fragte ich.

„Dir die Nase ins Gesicht schlagen, du Esel!“, erwiderte Alfred.

„Laß dich nicht erst auf lange Predigten ein, sondern hau zu!“, brüllte Alfons und holte mit der Faust aus.

Ich trat ihm mit aller Kraft vor den Bauch. Alfons stöhnte und sackte weg. Alfred und Albin sprangen zu. Ich fiel und riß den Revolver, dessen Griff ich schon gepackt hielt, aus der Tasche. Alfred würgte meine Kehle. Ich richtete den Revolver auf seine Wade und zog ab. Der Schuß dröhnte. Alfred sprang hoch und stürzte hin. Ich war sofort über ihm und trat auf ihn ein.

Albin rannte los und schrie:

„Polizei! Polizei! Mörder! Polizei!“

Ich ließ Alfred und Alfons liegen und zog mich zurück. Albin folgte von weitem. Da blieb ich stehen, wandte mich um und schoß eine Kugel über seinen Kopf weg. Das verschaffte mir Ruhe, und ich erreichte den Judenfriedhof. Hinter mir hörte das Geschrei nicht auf:

„Polizei! Polizei! Mörder! Polizei!“

„H-a-altet ihn!“

Weit weg ging eine Trillerpfeife. Ich wandte mich in die Felder und lief auf Umwegen zu Ratte. Er lag in der Scheune und schlief. Ich weckte ihn und erzählte, was vorgefallen war.

„Was nun?“, fragte ich.

„Du hast sie ordentlich Pulver riechen lassen. Ein paar Anstandsregeln haben die nötig. Schlecht für dich aber, denn die zeigen dich todsicher an.“

„Und wenn ich selber zur Polizei gehe und melde, daß sie mich angefallen haben?“

„Bei dir fehlt ’ne Tasse im Schrank! Hast du Zeugen? Du kommst ins Loch: Unerlaubter Waffenbesitz und Schießerei. Dafür blüht dir mindestens ein Jahr Untersuchungshaft, ich kenn mich da aus.“

„Was also nun?“

„Zuerst mußt du mal verschwinden, das Weitere ergibt sich. Wo hast du Alfred erwischt?“

„Ich hab auf sein Bein gezielt.“

„Sein Bein! Sein Bein! Und dabei hättest du ihm vor den Bauch knallen können! Ich werde morgen Lage peilen; aber erst werde ich dich unterbringen, ich kenne eine Scheune, nicht weit von hier. Da kannst du dich unsichtbar machen.“

Wir zogen sofort los. Weit draußen vorm Stadtrand lag eine große Scheune; ein Vorhängeschloß sperrte das Tor. Ratte schob ein Brett fort, und wir krochen hinein. Wir brachten das Brett wieder an seinen Platz.

Die Scheune war warm, still und dämmrig. Es war viel Platz und überall gute Gelegenheit zu verschwinden.

„Ein ganzes Bataillon Soldaten kann hier untertauchen. Der Teufel selbst wird dich nicht finden. Bloß laß dich nicht draußen sehen!“

Ich blieb allein, und Ratte ging ins Städtchen zurück. Nach einer Stunde war er wieder da. Er brachte mir hundert Zigaretten, eine Flasche Spiritus, Wasserflaschen und reichlich zu essen. Wir krochen auf den Scheunenboden, und Ratte half mir, ein Lager zu höhlen. Mit dem Versprechen, mich am Abend zu besuchen, ging er schließlich davon.

10

So verstrichen zwei Wochen. Es war Mitte September. Die Goldene Zeit hatte begonnen, und die Grenze quirlte vor Leben. Die Schmuggler arbeiteten mit aller Kraft. Es gab Gruppen, die wöchentlich drei Gänge machten. Und ich hockte in der Scheune, verbrachte einsame Tage und verschlief die Zeit. Abends und nachts wagte ich mich manchmal vorsichtig ins Städtchen, vorsichtig, daß niemand mich erkannte.

Am Tage nach meinem Zusammenstoß mit den Alinczuks hatte ich von Ratte erfahren, daß sie mich angezeigt hatten: Ich sei auf der Straße über sie hergefallen und hätte Alfred angeschossen. Der war nur leicht verwundet; die Kugel hatte die Wade durchschlagen, ohne den Knochen zu berühren. Meine Tritte hatten ihn allerdings ein paar Vorderzähne gekostet.

„Jetzt wird er sich goldene Zähne einsetzen lassen. Eine einmalige Gelegenheit für ihn!“, lachte Ratte.

Die Polizei suchte mich. Beim Uhrmacher Muschanskij und bei Josef Trofida hatte sie die Wohnungen durchstöbert. Aber dort ließ ich mich nicht sehen. Ratte sorgte dafür, daß alle in der Stadt den tatsächlichen Hergang erfuhren, wie die Alinczuks mich auf der Straße angerempelt hatten. Alle unsere Leute standen auf meiner Seite, und die Alinczuks konnten sich kaum noch blicken lassen. Wo sie auftauchten, wurden sie verhöhnt und angepöbelt. Ratte und Lord verschmierten Haus, Tor und Fensterläden der Alinczuks mit Teer. Das war eine Strafe, wie sie sonst nur den Mädchen widerfuhr, die sich gegen die Sitten vergangen hatten. Es hieß soviel wie: Hier wohnt ein liederliches Weib. Bei den Alinczuks wohnte keine Schwester; der Teer – das war jedem deutlich – galt ihnen selbst.

Ich traf ein paarmal mit Lord, Komet, Jule und Pietrek zusammen. Alle hielten mir ihre Freundschaft, boten mir Geld und sichere Verstecke an. Das rührte mich. Auf soviel echte Freunde hatte ich nicht gerechnet.

Eines Tages meinte Ratte:

„Hör zu! Wenn die Polizei dich doch mal erwischt, mach keine Dummheiten. Klar? Wenn sie dich verhaften, laß mich nur machen. Wir kriegen das Geld für die Kaution und den Anwalt zusammen. Jeder wird ein paar Goldene rausrücken, und ein paar Scheine werden sich auch noch finden.“

Ich ging trotz der Fahndung dreimal mit den Wilden über die Grenze, um zu verdienen. Die Wilden hatten keine Angst, mit mir zu arbeiten. Und wenn mich auch einer hätte verpfeifen wollen, es wäre ihm schwer geworden. Außer Ratte kannte niemand mein Versteck. Ratte schlief häufig mit mir in der Scheune, um mich bei Laune zu halten. Ich war auch zweimal bei den Kalischanka-Mädchen, blieb aber nicht die ganze Nacht, sondern nahm mir mein Teil und verschwand wieder.

Auf die Dauer wurde es aber unerträglich. Der lange Tag wühlte meine Gedanken auf. So wünschte ich hitzig, die Alinczuks zu töten und mich dann der Polizei zu stellen. Meistens aber dachte ich an Fela, besonders, wenn der Abend kam. Ich lachte und führte laute Gespräche mit ihr … Verrückt, verrückt! Ich trank immer mehr, trank den Spiritus wie Schnaps, den Schnaps wie Bier, und das Bier wie Wasser. Aber ich betrank mich nie sinnlos, das wäre zu leicht gefährlich geworden. Ohne Ratte wäre ich verloren gewesen. Ich wußte nicht, wie ich ihm dafür einmal danken sollte. Zu den meisten war er roh und boshaft. Mir gegenüber zeigte er sich brüderlich und warm, kaum daß er seine üblichen Schimpfwörter herausgurgelte oder ohne besonderen Grund losfluchte. Vielmehr schluckte er die wildesten Verwünschungen, die ihm sicher schon die Zungenspitze juckten.

Eines Tages teilte Ratte mir mit, Josef Trofida wolle mich gern sehen. Ich nannte ihm einen Treffpunkt für zehn Uhr abends in Slobudka auf der Brücke zur Mühle.

Der Abend war finster, Ratte begleitete mich durch Straßen und Gäßchen in den Vorort. Josef wartete schon. Ratte ging in die Stadt zurück. Neben der Brücke stieg ich mit Josef zur Islocza hinunter, wir setzten uns ans Ufer. Josef fragte mich nach langem Schweigen, wie es mir gehe.

„Ich halte mich schon über Wasser!“

„Willst du hier fort?“

„Wohin schon?“

„In der Nähe von Iwienica habe ich Verwandte auf dem Dorf. Wenn du Lust hast, bringe ich dich da unter.“

„Nein, laß. Ich langweile mich zu Tode.“

Wir schwiegen wieder. Plötzlich sagte Josef:

„Gib mir deine Flosse!“

Er drückte mir heftig die Hand. Er mußte sich die Rührung verbeißen, als er sagte: „Ich möchte dir danken!“

„Wofür denn?“

„Na – für Alfred. Jetzt wissen wohl alle, daß er ein räudiger Hund ist.“

„Bloß schade, daß ich ihn nicht doch getötet habe!“

„Nein, so ist es besser.“

Wieder Schweigen. Diesmal sprach ich zuerst:

„Was hast du vor? Stellst du wieder eine Gruppe auf?“

„Ich?“, fragte er erstaunt. „Nein, Bruder, bei mir ist das aus. Ich habe Schluß gemacht mit der Grenze, und für immer.“

„Wirklich?“

„Ja, ja, Bruder. Ich habe bei den Wolfsgängen eine Schwester verloren. Der zweiten lasse ich kein Haar krümmen. Weiß Gott nicht!“

Seine Zähne knirschten. In der Dunkelheit konnte ich ihn kaum sehen, aber ich fühlte, wie er sich quälte. Er hatte seine Schwester sehr geliebt. Auch mir war bitter zumute.

„Laß gut sein, Josef!“, sagte ich. „Alfred wird sein Teil noch bekommen, die Rechnung ist noch nicht abgeschlossen. Also hör zu …“ Ich zögerte noch; dann: „Halte bloß den Mund darüber! Die Alinczuks machen mit den Spitzeln der Bolschewiken halbpart.“

„Ach! So ist das?“

„Wenn ich alles beisammen habe, bewiesene Sachen, dann kommt eine Schlußabrechnung.“

Neues Schweigen. Dann fragte Josef:

„Brauchst du etwas?“

„Nein, mir fehlt nichts.“

„Sag mir Bescheid, wenn ich etwas tun kann.“

„Gut.“

Wieder ein paar Minuten später warf Josef sich vor:

„Warum habe ich dich bloß hierhergelotst? Du wärst besser dran, wenn du die Grenze nie gesehen hättest!“

Ich widersprach heftig:

„Unsinn! Ich habe dir zu danken: für dein ehrliches Herz und für deine brüderliche Hilfe. Ich bin glücklich, Josef! Natürlich ist man manchmal trübsinnig, da kann man nichts tun. Und was ich dir gesagt habe, du verstehst, am besten nicht dran denken, und kein Wort darüber!“

Wir sprachen noch lange miteinander, den schwarzen Fluß vor uns. Nach dem Abschied lief ich noch stundenlang hin und her, ohne mir recht klar darüber zu werden. Es war eine finstere Nacht. Von den Gesichtern, die dann und wann an mir vorbeihasteten, erkannte ich keines.

Spät erst verkroch ich mich in mein Versteck, trank eine halbe Flasche Schnaps leer und warf mich ins Heu. Ich fand lange keinen Schlaf.

Am nächsten Tag traf ich Lord. Ratte hatte mir gesagt, daß Lord eine wichtige Nachricht für mich habe. Er erwartete uns auf dem Friedhof und hatte drei Flaschen Schnaps und zu essen besorgt. Wir kauerten uns an einer niedrigen Mauer ins Gras, aßen und tranken.

„Was wolltest du?“, fragte ich Lord.

„Fela hat nach dir gefragt!“

Das verschlug mir den Atem. Nur gut, daß die beiden mein Gesicht nicht sehen konnten. Ich fragte und gab mir Mühe, gleichgültig zu erscheinen:

„Und was will sie?“

„Sie hat gehört, daß du ihretwegen mal beim Kirchgang mit Alfred zusammengestoßen bist. Sie weiß auch, daß Alfred sie beleidigt hat und daß du ihm deshalb einen auf den Pelz gebrannt hast.“

Ich schwieg und dachte nach.

„Von der ersten Geschichte weißt du ja selber“, sagte ich dann. „Als die Alinczuks mir in der Nacht querkamen, haben sie Fela und mich zusammen beleidigt. Ich habe aber mit keinem darüber gesprochen. Woher will sie das also wissen?“

„Darum geht’s grade. Fela bat mich herauszubekommen, was Alfred über sie gesagt hat. Ich sollte dich fragen.“

Ich zögerte. Lord ließ nicht locker:

„Nun pack schon aus! Fela kann was vertragen, die ist nicht so schwach gebaut. Vielleicht schmeckt’s ihr sogar. Ich denke, sie will es Sascha sagen …“

„Alfred hat gesagt …“, und nun wiederholte ich es ihm wortwörtlich.

„Ganz schön dick. Ich werde ihr erzählen, was sie hören will.“

„Besser sagst du nichts. Sie könnte wütend werden, weil ich sie ins Gerede brachte!“

„Das soll deine Sorge nicht sein. Der Klatsch trifft sie nicht, sie weiß sich zu helfen. Sie will die Wahrheit wissen.“

Lord verabschiedete sich.

„Gehst du jetzt hin?“, fragte ich.

„Ja. Soll ich ihr was bestellen?“

„N – nein – nichts …“

„Wiedersehen!“

„Ja, mach’s gut, alter Junge!“

Ratte und ich blieben noch auf dem Friedhof. Er lag neben mir und erzählte mir die letzten Neuigkeiten von der Grenze, aus dem Städtchen und was die Freunde trieben. Dann brachte er mich zu meiner Scheune und kehrte in die Stadt zurück. Wieder fand ich kaum Schlaf, die Gedanken an Fela ließen mir keine Ruhe.

Am nächsten Tag tauchte Ratte bei Anbruch der Dämmerung auf. Er war in großartiger Laune, blinzelte mich rätselhaft an und fiel von einem Grinsen ins andere.

„Jetzt gehen wir wohin. Mach dich schnell fertig!“

„Wohin denn? Was ist?“

„Das wirst du schon erleben!“

„Wieso?“

„Nun sieh bloß einer diese Ungeduld! Leide ein bißchen, du wirst schon zufrieden sein!“

Mit schnellem Schritt blieb ich an Rattes Seite und versuchte das Rätsel zu ergründen. Irgendwo überkletterten wir einen Zaun und kamen auf einen Hof. Dann standen wir auf der Schwelle einer geräumigen Stube mit gekalkten Wänden.

Hinter dem Tisch saßen Sascha und Harz.

„Da ist er ja endlich!“, sagte Sascha.

„Heil und gesund!“, freute sich Harz.

Ich trat an den Tisch und drückte den beiden die Hände.

„Setz dich“, forderte Sascha mich auf. „Wir haben miteinander zu reden.“

Ich setzte mich an den Tisch.

„Du hast es dem gut gegeben, dem Schwein!“, sagte Sascha.

„Ich hatte keine Wahl. Die wollten mich nicht vorbeilassen!“

„Schon gut. Du hast dir Platz gemacht!“

Sascha goß Schnaps in Wassergläser und nickte uns zu.

„Also, runter mit dem Zeug!“

Wir tranken aus.

„Und jetzt wird’s dir hier ein bißchen enge, wie? Hast dich verkrochen? Keine Arbeit?“

„Ja, ich sitze in einem Schlupfwinkel. Aber ich bin noch da und mache auch Reisen mit. Er“ – ich wies mit dem Kopf auf Ratte – „er hilft mir. Sonst wäre ich aufgeschmissen.“

Sascha klopfte Ratte auf die Schulter.

„Mit wem arbeitest du? Mit Jurlin?“, fragte er dann.

„Nein. Mit den Wilden …“

Harz lachte.

„Mit den Wilden?“, wiederholte Sascha fragend.

„Ja, was bleibt mir übrig? Die anderen fürchten sich. Ich müßte sonst auf eigene Faust gehen.“

Sascha starrte in eine Zimmerecke und überlegte. Plötzlich grub sich die tiefe, senkrechte Falte in seine Stirn – die Falte Felas. Bestürzt sah ich ihn an und blieb stumm. Alle schwiegen. Ratte nagte mit den Zähnen an seiner Unterlippe und sah von einem zum anderen, auf mich, auf Sascha, auf Harz, auf die Brotkugel, die er zwischen den Fingern rollte.

Plötzlich sah Sascha mir in die Augen.

„Du gehst morgen mit mir rüber.“

Ich stimmte lebhaft zu:

„Gern!“

Ein Lächeln glitt über Rattes Gesicht. Sascha drehte sich zu Harz: „Den können wir brauchen, was?“

„Er fehlte uns noch!“, Harz nickte bestätigend.

„Also, Hand drauf!“

Sascha drückte heftig zu. Dann Harz, er ging aber sanft mit mir um. Er hätte mir sonst die Finger zerquetscht. Sascha füllte die Gläser nach: „Also, Hals- und Beinbruch!“

Wir tranken aus.

Saschas Stirn war wieder glatt, keine Spur von einer Falte mehr. Wieder Saschas Stimme: „Runter mit dem Zeug!“

Erleichtert trank ich den Schnaps.

11

Wir fahren westwärts. Die Pferde jagen mit dem Wind um die Wette. Jankel Parch sitzt auf dem Bock. Die Juden im Städtchen nennen ihn den Meschuggen; er liebt es, schnell zu fahren, und er liebt gefährliche Fahrten. Über alles aber liebt er Sascha, dessen Kühnheit, Offenheit und Großzügigkeit er bewundert. Er arbeitet oft mit Sascha.

Jankel Parch ist Gewohnheitstrinker. Wenn er betrunken ist, treibt er die Pferde, daß sie die Knochen brechen. Schon einige Male hat die jüdische Gemeinde ihm Pferde gekauft. Aber seit Jankel das Fuhrgeschäft satt hat und sich den Schmugglern verdingt, ist er auf sich angewiesen. Jetzt fährt er ein Rappenpaar, junge, starke und zähe Tiere.

Der Wagen ist beladen mit Ware. Darüber haben wir eine dicke Schicht Heu geworfen. Ich sitze neben Harz. Sascha liegt in seinen großen Pelz gehüllt mitten im Wagen und schläft. Harz ist stumm. Ich bin fiebrig von der schnellen Fahrt und der Aussicht auf die Arbeit mit Sascha und Harz. Und hier weht auch eine andere Luft … Der Abend ist warm und würzig.

Die Nacht steigt von Osten her über den Wäldern auf und breitet sich düster und unabsehbar über die Erde. Sie wirft einen dunklen, schweren und kalten Vorhang herab und lauert dahinter, verborgen, mit unablässigem Kichern, ihres Sieges gewiß.

„Ho-he-jo! Ho-he-jo!“

Jankel treibt die Pferde zum Galopp, wir rasen durch die Nacht.

Die Fahrt geht jetzt nach Süden. Die Augen sind an die Dunkelheit gewöhnt und finden sich zurecht. Mir geht allerlei durch den Kopf – die Grenze, die Gefährten, Lord, Ratte, Komet. Ich denke an die Tschereswytschajka, an meine Zellen; an Lonia, an Belka, an Fela. Mit welchen Gruppen hatte ich schon gearbeitet? Da war zunächst Josef Trofida, dann Lord, Mammut und Jurlin, es folgten die Wilden, und jetzt versuche ich mein Glück mit Sascha.

Im Nordwesten spreizt die Bärin ihre Pranken, weit stehen die Sterne am Himmel. Meine Hand gleitet in die Tasche an den geriffelten Griff.

Weiter nach Süden, über schmale Feldwege jetzt. Dann kurvt Jankel auf eine Wiese und treibt seine Pferde querfeldein Galopp, und der Kutscher treibt sie zu immer schnellerem Gang. Wir jagen in einen Bach, das Wasser spritzt hoch, der Wagen taucht bis an die Achsen ins Wasser, dann rollt er durch das Gestrüpp wieder querfeldein.

Der Wagen schwankt nach rechts und links, fliegt hoch. Manchmal fürchte ich, er werde gleich kippen. Aber Jankel Parch versteht seine Kunst; wir rasen weiter, und die Geschwindigkeit der Fahrt läßt nicht nach.

„Ho-he-jo! Ho-he-jo!“

Die Pferde preschen wie der Wind, brechen durch die Sträucher, und ihre Hufe reißen dicke Schollen aus der Erde.

Wir drehen wieder nach Westen. Vorbei an den erleuchteten Fenstern einzelner Häuser. Wir rattern über Dorfstraßen, Hunde fallen uns mit wütendem Gekläff an, springen zurück, verstummen winselnd.

Ich hätte Lust, in den Wind zu singen. Die Brust dehnt sich zum Bersten vor Freude und Tatenlust. Ich bin wie berauscht.

Spätabends erreichen wir ein einsames Gehöft weit hinter Wolma. Auf drei Seiten tritt der Wald dicht heran, auf der vierten ist es durch einen großen Obstgarten abgeschirmt.

Der Wagen fährt auf den großen Hof und hält nahe dem Haus. Wir sind am Ziel und klettern herunter. Über den Hof kommt ein Mann mit einer Laterne in der Hand. Er drückt Sascha die Hand.

„Es gibt viel Arbeit!“, sagt er.

„Besser so als anders“, erwidert Sascha zufrieden.

Der Abend ist sehr dunkel. Ich spaziere mit Sascha und Harz gemächlich durch den Obstgarten. Zweige schlagen uns ins Gesicht. Ich hebe die Hände und ducke mich. Wir zwängen uns durch dichtes Himbeergestrüpp. Dann hält Sascha an; er öffnet eine fast unsichtbare, kleine Tür und steigt, ohne die Taschenlampe einzuschalten, eine steile Leiter hinab. Harz und ich folgen. Harz zieht die Tür hinter sich zu.

Die Seitenwände des kleinen Kellers sind mit Brettern und Bohlen verschalt. Sascha hängt seine Taschenlampe an einen Nagel in der Ecke. Sie hat einen starken Spiegel und gibt reichlich Licht für den ganzen Raum.

Seitlich auf der Holzbank liegen eine Anzahl Säcke. Zwei Tragen liegen auf einer anderen Bank. Sascha hat eine große Ledertasche geschultert. Er setzt sich auf die Bank unter der Lampe und holt drei Pistolen aus seiner Tasche. Eine davon hat einen langen Lauf, die anderen sind übliche Modelle. Er legt sie neben sich auf die Bank, dann zieht er Reservemagazine aus der Tasche, sieht sich die Waffen an, lädt jede einzelne und sichert sie. Er reicht mir eine Waffe und fragt:

„Kennst du dich aus mit dieser Sorte?“

„Ja, natürlich.“

„Hier, nimm.“

Er gibt mir sechs Reservemagazine.

Ich ziehe meinen Trommelrevolver und zeige ihn Sascha.

„Ich habe schon eine Spritze!“

„Zu schwer wird dir’s wohl nicht werden“, meint Sascha und gibt Harz die zweite Parabellum.

Dann wendet er sich wieder zu mir:

„Paß auf, daß die Tasche sauber bleibt, in der du die Magazine aufbewahrst. Am besten nimmst du die linke.“

Wir bringen die Waffen und die Magazine unter und probieren unsere Taschenlampen aus. Sascha zeigt auf die kleinere Trage:

„Da, das ist deine. Schnall sie fest, wenn wir oben sind.“

Wir kriechen wieder die Leiter hinauf. Ich hänge die Trage über, vierzig Pfund wiegt sie sicher. Sascha hat mehr geladen, und die von Harz hat einen Zentner.

Wir schlendern durch den dunklen Obstgarten zurück. Am Zaun hält Sascha und pfeift einmal kurz. Bald darauf taucht eine Gestalt aus dem Dunkeln. Ich höre den Bauern sprechen.

„Alles in Ordnung. Geht erst durch den Wald, dann über die Wiese. Morgen früh seid ihr noch nicht zurück?“

„Das werden wir nicht schaffen“, erwidert Sascha, und etwas später sagt er: „Halt dich wacker!“

„Glück auf den Weg!“, antwortet der Bauer.

Sascha geht los, Harz hinter ihm, ich am Schluß. Wir gehen am Ackerrand entlang, um keine Spuren zu machen. Nach einer Viertelstunde sind wir im Wald. Hoch über uns rauschen die Wipfel. Es riecht nach Schimmel und Feuchtigkeit. Geräuschlos treten unsere Füße über dicke Moospolster, es wird dunkler.

Wir erreichen in einer halben Stunde den Waldrand. Eine große Wiese öffnet sich vor uns und dehnt sich in die undurchdringliche Nacht. Gleichmäßig schreiten wir aus, einer in der Spur des anderen. Es geht durch Sumpf, langsamer, glänzende Pfützen rechts und links. Die Sterne spiegeln sich und funkeln matt wie aus der Tiefe einer fernen Schlucht. Felder schließen sich an, und noch langsamer wird unser Marsch. Die Grenze muß nahe sein. Weit vor uns heult ein Hund, lange und wütend.

Schritt um Schritt. Ich habe den Revolver gepackt und spähe nach allen Seiten. Nichts ist zu sehen in der Dunkelheit.

Harz ist stehengeblieben, ich halte an. Reglos lauschen wir lange Zeit.

Schwaches Geräusch kommt von einer Seite. Wir unterscheiden Schritte. Ich starre in die Richtung des Geräuschs, nichts läßt sich erkennen. Wie ein Baumstumpf zeichnet sich der Umriß von Harz vor mir gegen den Himmel ab. Sascha sehe ich nicht. Die Schritte nähern sich. Ich höre ein Hüsteln, einer spuckt. Ich halte die Waffen bereit und weiß nicht, warum wir nicht weitergehen, vorwärts oder rückwärts, um den Grünen, die wir in der Finsternis nicht erkennen, auszuweichen. Jetzt sind die Schritte heran, müde, schleppende Schritte. Sie berühren uns fast. Das Geräusch erstirbt plötzlich. Unmittelbar vor uns fragt eine Stimme mit unverkennbar großrussischem Akzent: „Plätschert da nicht was?“

Wenig später gibt eine heisere, dumpfe Baßstimme der ersten Antwort: „Wird wohl – bei dir im Kopf …“

Sie nehmen den Gang wieder auf, langsam und schwer, eigentlich müßten sie auf uns prallen, so dicht sind sie bei uns. Aber ich habe mich getäuscht, die Schritte entfernen sich, nach wenigen Minuten ist es wieder vollkommen still. Der dunkle Umriß von Harz rückt weiter; ich folge.

Nach ein paar Schritten haben wir die Grenze hinter uns.

Wir gehen am Rand eines Sumpfes vorbei, um einen kleinen See herum, halten auf eine wilde Hecke zu, die sich wie eine Landzunge in den Morast vorschiebt.

Der Boden wird wieder fest.

Immer noch kläfft dieser Hund.

Wir klimmen auf einen langen Hang. Von oben sehe ich rechts unter uns am Fuß des Berges eine Lichterreihe – ein Dorf. Dort unten heult der Hund. Räder poltern vor uns durch die Nacht, laute Stimmen, Gelächter. Ein gedehnter Ruf:

„Loooos!“

Und vom Dorf herauf tönt ein Lied:

Die Nacht ist schwarz,

sie macht mir bang!

Marusia, mein Herz,

ach bleib doch so lang …!

Langsam gleiten wir hangabwärts, umgehen die Schluchten. Ein großer Findling bleibt hinter uns, Sand knirscht unter den Tritten, und wir eilen durch Wacholdergestrüpp.

Das Liedchen schwebt noch durch die Luft:

Kann nicht mehr bleiben,

muß fort nun von hier.

Mein Herz will weinen,

Marusia, mit dir …!

Unser Tempo ist schärfer geworden. Die Sterne zeigen mir, daß wir fast gradlinig nach Osten gehen. Wir stoßen auf einen Weg, dem wir lange folgen. Er führt in Waldungen. Teergeruch liegt in der Luft.

Wir sind schon fünf Stunden unterwegs, ohne daß einer von uns den Mund aufgemacht hätte. Wir machen nur unsere langen, gleichmäßigen, leichten und leisen Schritte. Es wird uns so leicht niemand überraschen, wenn aber, dann steht es schlecht für ihn. Es bedurfte keiner Absprache mit meinen Gefährten, daß wir uns nicht lebend ergeben würden. Und noch eines ist mir gewiß: Keiner von uns wird einen anderen in Gefahr oder mit einer Verwundung im Stich lassen. Den ganzen Marsch über verließ mich ein Hochgefühl nicht: die Freude, mit diesen beiden Männern beisammen zu sein, deren Stärke; deren List und Zuverlässigkeit im ganzen Grenzgebiet berühmt waren. In dieser Gemeinschaft gab es für mich keine Widerstände noch Gefahren. Ja, selbst wenn mir der Tod gedroht hätte, ich hätte mich nicht von ihnen zurückgezogen – ich wäre geblieben.

Nach zwei weiteren Marschstunden roch ich jenen Rauchgeruch in der Luft, der eine Ansiedlung ankündigt.

Jetzt halten wir und sehen uns gründlich um. Ein Wolf heult plötzlich unmittelbar vor mir; ich mache mich schußfertig. Dann merke ich, daß es Harz ist. Sein Schrei steigt auf und stürzt sich wieder herab, tierhaft, düster, drohend.

„Verrucht!“, fluche ich leise, begeistert von dieser Kunst.

Wäre ich nicht Zeuge gewesen, ich hätte nicht geglaubt, daß ein Mensch fähig sei, das Heulen des Wolfes so vollkommen nachzuahmen.

Das Heulen bricht ab.

Stille ringsum, minutenlang, dann gellen zwei Pfiffe. Kurz und lang. Noch einmal, ein drittes Mal. Wir bewegen uns wieder vorwärts. Später kommen Schritte durch das Dunkel auf uns zu.

Sascha fragt:

„Wie ist’s?“

„In Ordnung!“

Wir gehen weiter. Kurz darauf treten wir in eine kleine Stube, dunkle, dichte Vorhänge an den Fenstern. Eine Lampe brennt an der Decke. Vor uns steht ein untersetzter Mann mit einem Gesicht wie aus Stein gehauen: grau, grob und ausdruckslos. Ein dichter Haarschopf überwuchert den riesigen Schädel. Scharf und mißtrauisch ist sein Blick. Er spricht wenig und lustlos.

Wir werfen die Tragen ab.

Dachs – so heißt der Hehler bei uns –, Sascha und Harz packen die Ware auf den Tisch: Sacharin.

„Wieviel?“, fragt Dachs.

„Zwei Zentner“, antwortet Sascha.

In einem großen, festen Sack, den Dachs aus der Kiste in einer Ecke des Zimmers holt, verschwindet die Konterbande. Harz wirft den Sack mühelos über die Schulter und stampft aus der Stube. Dachs geht mit. Sascha zieht eine Zigarettenschachtel vor, gibt mir, wir rauchen schweigend. Eine Viertelstunde später sind Dachs und Harz zurück.

„Macht ihr Tagesrast?“, fragt Dachs.

„Ja, im Wald“, antwortet Sascha.

„Hunger?“

„Wir nehmen was mit. Bring’s her.“

Wieder geht Dachs, und dann schleppt er einen großen Laib schlechtes Schrotbrot und ein langes Stück Räucherspeck heran. Harz läßt alles in einer leeren Trage verschwinden. Sascha zieht eine Flasche Spiritus aus der Tasche und gibt sie dem Hehler:

„Für dich!“

Sascha nimmt selber einen Schluck, wischt mit der Hand über den Flaschenhals. Dachs trinkt und wischt über die Flasche. Harz trinkt, ich trinke. Die Flasche wird mit Wasser aufgefüllt und kreist zum zweitenmal.

„Gutes Glück für alle!“

Wir verließen das Haus und marschierten in den Wald, den wir vor Tagesanbruch erreichten. Wir lagerten unter einer ausladenden Eiche, der Wipfel rauschte hoch über uns.

Sascha teilte das Brot und den Speck mit dem Messer. Wir aßen hungrig, und es blieb nicht viel von unserem Proviant. Eine Zigarette schloß die Mahlzeit ab.

„Haust der hier allein?“, fragte ich Sascha; ich meine Dachs.

„Seine Frau hat ihn draufgesetzt – er ist verwildert“, kam die Antwort.

Als Sascha seine Zigarette aufgeraucht hatte, forderte er mich auf, ihn in drei Stunden zu wecken.

„Wenn’s dir zu sauer wird, mach mich früher wach.“

Die beiden legten sich hin. Ich saß, stützte die Schultern gegen den Baumstamm und hielt den Revolver bereit. So bewachte ich ihren Schlaf, die blanke Waffe in meiner Hand. Sascha hatte mir die erste Wache gegeben, weil sie die leichteste ist. Bei der zweiten kommt man aus tiefem Schlaf.

Die Zeiger drehten sich, und Gedanken kreisten durch meinen Kopf. Ich sah Saschas offenes Gesicht. Die tiefe, senkrechte Falte grub sich in seine Stirn: ein böser Traum.

„Gut … Gut … Schlaf nur ruhig …“, flüsterte ich, zärtlich wie eine Mutter.

Das Rauschen der Bäume, dies fröhliche Rauschen! Die Sonne kommt über den Horizont, und die Wipfel der Bäume begrüßen sie, heiter, lebhaft, hoffnungsvoll …

12

Mitte Oktober. Die Nächte wurden lang und finster. Herbst, goldene Teppiche deckten die Grenze.

Wir hatten schon neun Partien über die Grenze geschafft. Jetzt gelang es manchmal, in einer Nacht die Ware bis zur Anlaufstelle zu bringen und bis zum Morgen zurück zu sein. Wir schmuggelten immer noch Sacharin, doch unsere Bestände waren zusammengeschrumpft. Wir würden wohl andere Dinge schleppen, wenn es mit dem süßen Zeug zur Neige ging. Vielleicht machte Sascha Pause.

Ich stellte keine Fragen. Nur wichtige, dringende Dinge wurden besprochen. Wir hatten uns aufeinander eingespielt. Meist bedurfte es keiner Worte – ein Blick, eine Handbewegung genügten, uns zu verständigen.

Drei Tage blieben wir zu Hause. Es goß in Strömen. Alles war versumpft, überall standen Lachen. Die Bäche hatten sich in reißende Flüsse verwandelt. Doch eines Nachts hörte der Regen auf. Klares Wetter. Den ganzen Tag strich der Wind von Westen.

Sascha verließ nach dem Mittagessen das Gehöft. Durchs Fenster sah ich, daß er in den mächtigen Wald schritt, der an das Anwesen grenzte. Er blieb zwei Stunden fort. Als er zurückkam, sagte er:

„Wir gehen heute. Ich bin die Lungerei satt.“

Harz nickte nur und spielte das Kartenspiel weiter, mit dem wir beiden die Zeit totschlugen. Sechsundsechzig. Wir spielten nicht um Geld.

Nach drei Gängen hatte Sascha mir fünfundsiebzig Dollar gegeben.

„Dein Anteil!“, sagte er nur.

Nach den nächsten drei Gängen gab er mir hundert Dollar. Wohl, weil ich statt vierzig Pfund fünfzig geschleppt hatte. Als wir von unserem letzten Gang zurück waren, gab er mir weitere hundert Dollar. So besaß ich jetzt zweihundertfünfundsiebzig Dollar. Ich fragte, ob ich etwas für den Unterhalt zu bezahlen habe.

„Nichts!“, war seine Antwort. „Das ist meine Sache.“

Wir gingen sehr früh los. Die Dämmerung hatte kaum eingesetzt. Der Wind hatte gedreht und kam wieder von Osten. Der Himmel war leergefegt. Schwankend stieg der Mond herauf – groß, bleich, mit einem Gesicht, als habe er Rizinusöl schlucken müssen. Es ging sich schlecht, die Wolkenbrüche hatten die Felder in Sümpfe verwandelt. Die Füße blieben im Morast kleben. Endlich erreichten wir Wald und kamen leichter voran. Der Mondschein drang kaum durch die dichten Kronen der Bäume.

Unsere Wege wechselten stets. Nur die Richtung blieb. Fast jedesmal überquerten wir die Grenze an einer anderen Stelle, wählten einen anderen Weg durch den Grenzstreifen. Sascha hatte sich gesagt, daß vielleicht doch einmal Spuren blieben und uns die Grünen an einer solchen Stelle in die Falle locken könnten. Leicht mochten sie denken, wir würden einen bequemen Übergang auch ein zweites Mal benutzen. Sie würden vergeblich warten. Nur in der Tiefe wechselten wir weniger häufig. Da war mehr Sicherheit.

Diesmal ging es von Anfang an schlecht. Das hatte Sascha wohl vorausgesehen und war vorsorglich so früh aufgebrochen. Wir sinken fast bis an die Knie in den zähen Dreck. Wo vor ein paar Tagen noch Pfützen waren, haben sich jetzt Seen gebildet. Rinnsale sind zu starken Bächen angeschwollen, und Bäche sind reißende Flüsse geworden. Der scharfe, kalte Wind schneidet in die Augen und läßt uns kaum Luft holen. Das größte Übel ist aber der helle Mond. Er leuchtet so grell und stark, als habe er sich mit den Grünen verschworen. Er bestrahlt uns wie ein mächtiger Scheinwerfer, und man kann uns auf jede Entfernung sehen.

Am Waldrand lauern wir lange, vor uns die weite, offene Schneise, durch die die Grenze verläuft. Sie ist sumpfig, wir tappen von einem Büschel Riedgras zum anderen und kommen kaum vorwärts.

Ich bin naß und verschlammt bis zum Gürtel, und doch ist mir heiß vor Anstrengung. Endlich haben wir die Grenze hinter uns gebracht, und Sascha verschärft das Tempo. Immer schneller eilt er von der Grenze fort. Mir schwant Übles, aber ich sehe mich nicht um, sondern halte mich an Harz. Da löst sich ein Karabinerschuß hinter uns. Er klingt seltsam fern, da der Ostwind den Knall des Abschusses forttreibt. Vielleicht schreien sie, wie sie das immer tun, ihr „Halt! Halt!“, aber zu hören ist nichts.

Die Kugeln folgen einander jetzt schnell und pfeifen uns um die Ohren. Ein Blick zurück: hinter uns, zweihundert Meter weg, laufende Gestalten, ein ganzes Rudel.

Was ist los? Die machen ja Großeinsatz! überlege ich und springe den anderen nach.

Es sieht schlecht aus. Zurück können wir nicht, und bis zum nächsten Wald in östlicher Richtung haben wir noch fünf Kilometer. Es sind zwar kleine Gehölze und Gestrüpp in der Nähe, aber die bieten keine Zuflucht.

Sascha dreht nach Südwesten ab. Es geht jetzt fast im Laufschritt. Die Schüsse jagen uns, zum Glück treffen sie nicht. Wir wühlen uns durch dichte Weidenbüsche. Sascha keucht:

„Laßt sie dicht heran, und dann Feuer!“

Wir knien zwischen den Zweigen und lauern, Waffen und Munition in Bereitschaft.

Die Verfolger kommen auf. Ich sehe deutlich die grauen Umrisse. Sie haben die langen Mantelschöße unter die Koppel geklemmt, um besser laufen zu können. Der Mond läßt ihre Waffen funkeln.

Eine Kommandostimme klirrt durch die Nacht:

„Schützenkette rechts – marsch, marsch!“

Die wollen uns in den Sumpf treiben! denke ich und starre nach vorn. Sie sind auf fünfzig Schritte heran. Warum schießt Sascha noch nicht?

Ich sehe hinüber. Er hat den Lauf der Parabellum über die linke Armbeuge gelegt und zielt nach rechts. Harz? Er hält auf die Mitte des Schwarms. Ich visiere einen Soldaten auf dem linken Flügel an.

Es sieht aus, als schwimme die lange, graue Kette bewaffneter Menschen durch den Mondglast.

Da peitscht Saschas erster Schuß durch die Nacht. Ich ziele und schieße, ziele und schieße. Zehn Schüsse habe ich herausgejagt und das zweite Magazin in den Griff meiner Pistole geschoben. Pausenlos schießen auch Sascha und Harz. Die Schützenkette löst sich auf und hält. Von weitem gellt ein neues Kommando: „Hinlegen!“

Die grauen Gestalten tauchen weg, aber das Karabinerfeuer setzt nicht aus.

Wir zwängen uns weiter durch das Gestrüpp in den Sumpf und springen von Moosbüschel zu Moosbüschel, die gluckernd unter unseren Füßen versinken. Hinter uns eine wilde Schießerei.

Wir gleiten wie Gespenster durch den Mondglast, langsam gewinnen wir Terrain, Schritt um Schritt. Das Karabinerfeuer bleibt hinter uns zurück.

„Die haben aufgegeben. Die Jagd ist ihnen zu heiß geworden, weil das Wild sich wehrte!“, sagt Sascha.

Wir waten weiter, das Wasser brodelt um die einsinkenden Stiefel. Wir halten große Abstände, damit die obere Pflanzenschicht über dem Sumpf nicht reißt.

Nach zwei Stunden endlich haben wir wieder festen Boden. Schwarz ragt eine Mauer von Bäumen vor uns auf. Saschas Augen glühen, als er über den Sumpf zurücksieht.

„Das sollen sie uns nachmachen, he?“

„Das sind die Richtigen dazu“, sagt Harz.

Wenige Augenblicke später tauchen wir in die geheimnisvolle Nacht des Waldes.

„Uns hält kein Teufel auf!“

Jetzt haben wir schon zwölf Ladungen drüben. Für die letzten drei Touren gab Sascha mir gestern einhundertfünfzig Dollar. Das war sehr viel, aber meine Tragen wogen nun siebzig Pfund. Vierhundertfünfundzwanzig Dollar Kapital – ohne Kreuzlage!

Ich war kräftig geworden in den fünfzehn Monaten, die ich das Gewerbe jetzt trieb. Die Trage von siebzig Pfund drückte mich weniger als früher eine von dreißig. Und auch schwere Märsche schlauchten mich kaum mehr als ein Spaziergang.

Würde ich alle Zwischenfälle und Abenteuer dieser letzten Märsche niederschreiben, ich käme nie an ein Ende mit diesem Bericht.

Sascha hatte uns, als wir vom letzten Gang zurückkamen, einen ganz neuen Weg geführt, weit um die Stelle herum, wo es zu dem Zwischenfall mit den Grenzern gekommen war. Das bedeutete einige Kilometer mehr Marsch, aber das Gelände war günstiger. Kaum ein Sumpf und viel Wald.

Dabei entdeckten wir in der Nähe der Grenze eine Unterkunft der Grünen in einem Gehölz. Sascha schlich sich an, und wir folgten mit schußbereiten Waffen. Vor einem der erleuchteten Fenster blieb Sascha stehen, ich neben ihm. Auf der Pritsche in der großen Stube lagen mehrere Rotarmisten. Sie schliefen wohl fest. Am Fenster stand ein Tisch mit vielen Papieren neben der großen, brennenden Lampe. Mitten in der Stube stand ein langer, schlaksiger Rotarmist, der den Genossen auf der Wandbank mit lebhaften Armbewegungen etwas erzählte. Sie lauschten mit fröhlichen Gesichtern und neugierig glänzenden Augen, und plötzlich brachen sie in Gelächter aus.

Da sah ich Sascha seine Parabellum heben. Wie? Will er auf den Soldaten schießen?! Dann merkte ich, daß er die Lampe anvisierte.

Der Rotarmist fuhr in seiner Schilderung fort, verzog das Gesicht, riß die Brauen hoch, spreizte die Hände. Er trat einen Schritt nach vorn, und seine Stimme wurde so laut, daß ich einzelne Worte verstand. Wieder belohnte ihn heftiges Gelächter – zugleich fiel Saschas Schuß. Knall, Scheibengeklirr – die Wachstube war stockdunkel …

Eine ganze Weile rührte sich kein Laut. Dann ein Wirbel erschreckter Stimmen und Rufe:

„Teufel, wer war das?“

„Wer ist der Hund, der die Lampe zertöppert hat?“

Stiefel stampften, dann ging eine Taschenlampe an.

„Einer hat von draußen reingeschossen!“, schrie es in der Stube. Wir verschwanden im Wald, und Sascha lachte leise vor sich hin.

Es war der letzte Sacharin-Marsch. Jetzt war das ganze süße Zeug auf die andere Seite geschafft, die ganze Wagenladung, die wir aus der Stadt hergefahren hatten. Sascha sagte zum Abschluß:

„Morgen, Brüder, ziehen wir nach Rubieszewicze. Wir brauchen mal ’n kleinen Spaß, und dann habe ich da noch ein Geschäftchen abzuwickeln. Es ist bald Winter.“

Wir hielten uns drei Tage in Rubieszewicze auf, wo wir bei einem Freund Saschas am Stadtrand untergekrochen waren.

Sascha ließ sich kaum blicken, so nahmen ihn seine Geschäfte in Anspruch. Ein paarmal begegnete ich ihm in der Stadt, immer mit jüdischen Händlern zusammen. Harz und ich blieben meist zu Hause, wir schliefen uns aus, tranken Schnaps und spielten Karten. Gestern haben wir uns eine flotte Nacht gemacht. Stasiek Plage, Saschas Freund, hatte seine beiden kleinen Brüder zu einer Nachbarin ausquartiert, um die Wohnung für das Fest frei zu haben. Er sah voraus, wie wir so ein Fest feiern würden.

Die Wohnung Plages war geräumig genug, nur völlig verlottert. Ich bemühte mich mit Harz um eine notdürftige Ordnung. Stasiek und Sascha schleppten den ganzen Tag über Pakete jeden Umfangs heran. In der Küche wurden die Pakete ausgepackt und der Inhalt auf Tische und Regale sortiert. Kognak, Liköre und alle Sorten Schnaps kamen in ein Schränkchen.

Mir lief das Wasser im Munde zusammen beim Anblick dieser Verheißungen, aber Harz hielt mich zurück, ich sollte meinen Appetit für später schärfen.

Anton war mit seinem Akkordeon zur Stelle, saß in der Feststube und spielte sich selber leise vor. Abends gegen sieben Uhr erschien Stasiek mit drei Mädchen. Große Vorstellung.

„Jula.“

„Kazia.“

„Jadzia.“

Der Reihe nach sagten sie ihre Vornamen auf und begrüßten uns. Zuerst ging es manierlich zu. Aber die Witze Stasieks, Antons Musik und die Aussicht auf einen vergnügten Abend tauten das Eis schnell.

Wir baten die Mädchen zu Tisch und setzten ihnen Kuchen und Tee vor. Ich half ihrem Tee mit einem Schuß Kognak auf; sie erhoben keinen Widerspruch.

Jula war blond und mollig und lächelte hübsch und gern. Sie warf den Kopf zurück, als würde sie gekitzelt. Kazia war dunkel. Klare, braune Augen leuchteten in ihrem ovalen Gesicht, sie sah ernster aus und lächelte nur mit den Mundwinkeln. Jadzia hatte feuerrote Locken und schneeweiße Haut. Bei ihrem herzhaften Lachen zeigte sie zwei Reihen prächtiger Zähne. Sie wußte, warum sie ihr Kleid so kurz trug – ihrer schönen Beine wegen! Junges Blut hatten alle drei, gewiß war keine über zwanzig. So am Tisch saßen sie wie drei grelle Farbtupfer. Jula nußbraun, Kazia kiefergrün und Jadzia buttergelb. Eine halbe Stunde später kam Sascha, grüßte rundum, besonders Anton und die Mädchen. Das Gespräch lockerte sich, Stasiek wußte unerschöpflich viele Witze, jeden Augenblick prusteten die Mädchen los. Wir drängten sie zu trinken, aber sie waren störrisch. Zu jedem einzelnen Glas mußte man sie überreden.

Doch nach einer Stunde kamen wir in Fahrt. Den Mädchen glühten Augen und Backen. Auch wir spürten den Schnaps. Anton dehnte und preßte seine Ziehharmonika. Die Mädchen saßen eins neben dem anderen; wir griffen an: Sascha stand auf und ging auf Kazia zu, die noch die nüchternste war. Blitzschnell hatte er sie auf die Arme gehoben und trug sie, ehe sie sich besinnen konnte, zu seinem Platz und rückte neben sie. Jula klatschte die Hände begeistert zusammen:

„Der Junge ist gut!“

„Wenn’s nur das ist“, meinte Harz, ging und schnappte sich Jula mitsamt ihrem Stuhl.

Das Mädchen juchzte und griff nach der Lehne. Harz trug sie rund um den Tisch und setzte sie dann neben sich ab. Nach einer Weile zog er sie auf seine Knie. Das Mädchen wollte ausreißen, aber er hielt sie sanft und sicher zurück. Ich rückte an Jadzias Seite, angezogen von ihrer schneeweißen Haut und den feurigen Locken.

„Da sieh nur einer, wie gut sie sich eingerichtet haben!“, rief Stasiek. „Lauter Pärchen, und ich sitze hier als Nagel im Zaun.“

„Geh und hol dir Esterka!“, riet ihm Sascha. „Die ist jetzt sicher aus Baranowice zurück. Bestell ihr einen Gruß von mir, sie soll ihre Gitarre mitbringen. Los, mach dich weg!“

„Es brennt!“, schrie Stasiek und stürzte davon, ohne auch nur die Mütze aufs Haar zu drücken.

Wir schwatzten den Mädchen weiter Schnäpschen und Liköre auf. Die Wirkung zeigte sich schon, sie regten die Glieder. Jede Kleinigkeit brachte sie zum Lachen. Ich hatte nach dem Vorbild von Harz Jadzia auf den Schoß gezogen. Sie war nicht widerspenstig, sondern schlang die Arme um mich. Ich schaukelte sie im Walzertakt, und eine Viertelstunde später war auch Stasiek zurück.

„Hier ist sie!“, rief er von der Schwelle aus: „Die Schönste aller Schönen, die herrliche Esterka!“

Mit schnellen Schritten trat ein zierliches, schlankes Mädchen ins Zimmer, eine Jüdin. Sie holte ihre Gitarre unter dem Mantel hervor und legte sie auf den Stuhl.

„Viel Vergnügen!“ Sie hatte eine wohlklingende Stimme.

„Sollst du haben!“, antwortete Sascha. „Komm, setz dich her!“ Er zeigte auf einen freien Platz am Tisch.

Ester trug ein kurzes, rotes Röckchen. Ihr Gesicht war nicht sehr schön, aber gefällig. Das schwarze Haar war kurz geschnitten, ihr sinnlicher Mund leuchtete rot, und ihre dunklen Augen funkelten. Stasiek gab sich alle Mühe, sie mit Kirschschnaps zu tränken, und die Jüdin griff zu, aß und trank und scherzte mit.

„Seht euch nur die Händchen an!“, rühmte Stasiek. „Zart wie Marzipan.“

„Und meine Füßchen sind auch wie Marzipan“, meinte Ester, hob ein Bein auf den Tisch und streckte den Fuß.

Sie erntete freundliches Lachen. Stasiek ereiferte sich und legte sein Bein neben das ihre:

„Da wollen wir doch mal sehen, wer die schöneren Beine hat. Meine Damen, urteilen Sie!“

Großes Gelächter.

Mit einem kleinen Sprung stand Ester in der Mitte des Zimmers und hob die Gitarre. Sie zupfte an den Saiten, stimmte die Akkorde und sang:

Mein Mund so bunt,

mein Busen rund,

schaut nur, ihr jungen Herrn!

Aus Marzipan ein Bein,

das winkt und lädt euch ein,

und ihr, ihr kämt wohl gern …?

Die Sängerin reckte sich auf den Zehen und wirbelte sich herum. Staunend sahen wir zu: Sie trippelte durch die Stube, bewegte sich anmutig hin und her, zupfte die Saiten und begleitete ihr Liedchen mit lebhaften Gesten. Sie beendete ihr Verschen:

… und laßt den Mond nur starren,

wir tun, was uns gefällt,

die Nacht ist Bett und Zelt!

Doch dann, ihr wilden Narren,

holt mir die Welt zur Beute,

nehmt eure Waffen, Leute,

und morgen rollt das Geld …

Esters Fingerknöchel schlug auf den Gitarrenboden, das Mädchen drehte sich mit einem kleinen Schrei auf dem Absatz, daß der Kleidsaum wirbelte. Die Freundinnen lachten ihr zu, und wir klatschten Beifall.

Wir tranken immer mehr, alle Vorsicht war verschwunden.

Eine Ohrfeige patschte – Stasiek hatte versucht, Ester den Rock herunterzuziehen. So weit war es noch nicht, wartet die Zeit ab …

Ich streichelte meiner Jadzia übers Bein, Harz war mit Jula spurlos verschwunden, und erst nach einem Viertelstündchen tauchten die beiden wieder auf. Das Mädchen hochrot im Gesicht und mit zerwühltem Kleid. Ester lachte und schaukelte sich auf Stasieks Knien:

„Wohlsein, Fräulein Jula!“

„Du bist dran!“, rief das Mädchen.

Ester sprang leichtfüßig von Stasieks Knien, faßte seine Hand und zog ihn ins Nebenzimmer. Nicht lange danach war sie zurück, aber nur noch mit der Unterwäsche am Leib. Sie stemmte die Fäuste in die Hüften und rief Anton zu:

„Spiel uns einen Marsch!“

Anton spielte, Ester tanzte und warf die Beine mit den schwarzen Strümpfen wie ein Soldat. Jede Kühnheit fand unseren Beifall.

Ich beugte mich zu Jadzia:

„Ist dir nicht auch ein bißchen heiß?“

Sie lächelte, und wir verschwanden im Nebenzimmer.

Ester rief uns nach: „Viel Vergnügen auch!“

Auf dem Fensterbord stand eine Kerze im Messingleuchter. An der Seite ein großes Bett.

Das Fest dauerte an. Mitternacht war vorüber, und die Mädchen hatten einen Schwips. Plötzlich hatte Ester einen Einfall:

„Wir starten einen Schönheitswettbewerb – wer die schönsten Beine hat!“

Mit einem Sprung war sie auf dem Tisch und stellte sich siegessicher zur Schau. Sie war von Anfang an nicht zimperlich gewesen und brachte Schwung in unser Fest.

Stasiek war begeistert:

„Bravo! Herauf mit den Püppchen!“

Wir hoben die Mädchen auf den Tisch. Sie wehrten sich nicht lange und ließen uns ihre Beine studieren. Drei Stimmen fielen auf Jadzia, eine, Stasieks Stimme, entschied für Ester. Wir halfen Jadzia vom Tisch, dann Jula und Kazia. Ester blieb mit trauriger Miene stehen, dann rief sie:

„Das war noch kein richtiger Wettbewerb. Schöne Beine kann jede haben, aber sonst …?“

Sie zog ihr Hemdchen aus, nacheinander flog alles auf die Dielen. Dann stand sie nackt auf dem Tisch, hübsch und zierlich, ein wenig schmal. Sie klopfte mit den Händen über ihre Brüste, über Hüften und Beine und forderte dann die anderen Mädchen heraus:

„Nun, wer wagt es? Auf zur Schönheitskonkurrenz! Kommt herauf!“

Das paßte den anderen aber doch nicht, pudelnackt vor allen Blicken zu paradieren.

Ester sprang herunter und bat Anton um einen Walzer. Dann tanzte sie nackt durchs Zimmer. Ihre Augen funkelten, die kleinen, weißen Zähne blitzten beim Lachen, sie schob die Arme hinter den Kopf und brachte unser Blut zum Wallen. Reihum tanzten wir mit ihr. Dann sang sie wieder und tanzte allein.

Schließlich zog Sascha sein Geld aus der Tasche und beschenkte die Mädchen, jede mit hundert Dollar. Die kecke Ester schob den Schein in den Strumpf:

„Das war für meine reizende Gesellschaft, und jetzt fehlt noch was für den Gesang!“

Sascha warf ihr einen Zwanzig-Dollar-Schein zu.

„Und für den Tanz?“

Wieder bekam sie zwanzig Dollar.

„Und für den Sieg in der Schönheitskonkurrenz?“

„Da war Jadzia Siegerin“, entschied Sascha, und Jadzia empfing den nächsten Schein.

„Nur mit den Beinen!“, beharrte Ester. „War das andere denn nichts?“

Noch zwanzig Dollar aus Saschas Brieftasche. Und Anton bekam hundert.

Als wir am frühen Morgen aufhörten, waren die Mädchen ganz trunken und toll.

Zwei Kaufleute kamen zu Sascha. Der eine, Judka, war überall bekannt als schwerreicher Mann. Sie tuschelten lange. Sascha hatte sich die Warensorten, die Mengen und Preise aufgeschrieben, und nun handelten sie zäh, berieten hin und her. Dann gingen sie zusammen in die Stadt.

Am späten Abend kam Sascha wieder: „Jetzt ist alles fertig, Jungs. Morgen ziehen wir ab und dann: ran an die Arbeit. Sonst zwickt uns der Winter in die Nase.“

Harz rieb sich vor Freude die riesigen Hände. Und auch ich war froh.

13

Es fing an zu nieseln, dann rann der Regen, schließlich goß es in Strömen. Die Nacht wurde pechschwarz. Der Wagen war voll beladen mit Farbe und Sohlenleder, zentnerweise. Wir deckten die Ware mit einer großen Plane zu und verzurrten sie mit Stricken. Es würde nichts herausfallen, selbst wenn die Pferde den Wagen schmeißen würden. Die Radfelgen umwickelten wir mit geteerter Schnur. Das hatte mehrere Vorteile; sie machten weniger Lärm auf der Fahrt, sie sanken nicht so tief in den nassen Boden ein, und sie gaben besseren Halt bergauf und im feuchten Gras.

Ein großer, stämmiger Rappe stemmte sich ins Geschirr und zog an. Von der Schwelle rief uns unser Gastgeber einen Glückwunsch nach.

Wir rollen in die Nacht. Harz, die Lederzügel in der Hand, lenkt das Pferd. Neben ihm sitzt Sascha. Ich habe mich hinten eingerichtet. Wir fahren ruhig. Es ist nichts zu sehen in der Finsternis.

Nach halbstündiger Fahrt hält Harz das Pferd an. Ich klettere mit Sascha vom Wagen. Aber Sascha läßt mich warten und geht allein weiter. Eine Viertelstunde darauf ist er zurück: „Es kann losgehen; aber immer hübsch sachte!“

Ich gehe mit Sascha vorn, der Wagen rollt uns leise nach. Wir halten Pistole und Taschenlampe bereit. Weit kann die Grenze nicht sein. Wann wir hinübergehen, merke ich nicht.

Wir fahren querfeldein, vermeiden jedes Geräusch. Es könnten Grüne in der Nähe sein, aber sie würden uns nicht sehen und nicht hören.

Ich bedenke unterdessen, was mir Sascha heute irgendwann gesagt hatte: „Also, wir spucken uns jetzt in die Hände. Bevor Schnee fällt, hast du dir ein paar tausend Dollar verdient. Und dann fahren wir nach Wilna. Du mußt da unterschlüpfen. Hier gehst du vor die Hunde, früher oder später.“

Wir sind lange unterwegs, und es gießt in Strömen. Die Dunkelheit verdichtet sich, und wir verlieren viel Zeit mit den zahlreichen Hindernissen, die wir umfahren müssen. Endlich erreichen wir einen Weg. Der Wagen rollt leise und schneller. Manchmal stoßen die weichen Nüstern des Pferdes in meinen Nacken, und sein warmer Atem streicht um meinen Hals.

Später hält Sascha das Fuhrwerk an. Wir steigen auf, und nun steigert sich das Tempo. Der Weg führt durch Wald, den wir im Dunkeln mehr ahnen als sehen. Hin und wieder holpert der Wagen über eine Baumwurzel. Nasse Blätter, scharfe Tannenzweige streifen das Gesicht. Taschenlampe und Pistole bleiben griffbereit. Immer noch kann es zu einer Begegnung kommen. Schließlich biegen wir vom Weg ab zwischen die Bäume. Wir lösen die Schnur von den Felgen. Es gäbe sonst Spuren von der Grenze bis in unser Versteck. Wir tun ein übriges und fahren Zickzack, in einen Seitenweg, wieder zurück und im Kreise herum.

Nachts um drei sind wir am Ziel und laden die Waren in einem Stall ab. Dachs übernimmt den Weitertransport zur nächsten Station, einem Versteck bei Minsk. Harz und Dachs versorgen das Pferd, ich folge Sascha ins Haus.

Ein mächtiges Feuer knattert im Ofen. Wir streifen das nasse Zeug vom Leib und hängen es auf die Leinen um den Ofen herum. Auch Harz hängt seine Sachen dann auf. Dachs brät uns Speck.

Wir trinken Spiritus und essen heiße Grieben. Wir lassen es uns schmecken, das schlechte, alte Schrotbrot und den ranzigen Speck.

Morgens wird der Regen dünner. Dachs spannt an und belädt den Wagen wieder. Harz hilft ihm. Dann fährt er los. Er hat Heu oben über die Waren geworfen.

„Werden sie den nicht hochnehmen unterwegs?“, frage ich Sascha.

„Den Dachs hält der Teufel selber nicht auf! Der weiß Wege genug, auf denen ihm keine Menschenseele begegnet. Und wenn einer doch das Pech haben sollte, dann hat Dachs ein Schießeisen, ihn zu begrüßen, eins von mir. Seine Patronen werden ihm reichen. Leute wie ihn gibt’s selten.“

Zum Schlafen kriechen wir auf den Ofen. Es ist schön warm da oben. Abwechselnd übernimmt einer die Wache.

Dachs kommt um drei Uhr nachmittags zurück. Er hat ein paar Säcke Borstenhaar geladen. Ware für den Rückweg. Das ist kaum eine Last, wenig Gewicht und hoher Verdienst. Abends laden wir auf und rollen ab, in flotter Fahrt. Das Pferd möchte noch schneller ausgreifen; aber Harz zieht die Zügel.

Nach drei Stunden Fahrt halten wir und umwickeln wieder die Felgen. Jetzt rollen wir langsamer. Der Regen wird wieder dichter. Der Wind bläst aus Ost. Er hilft uns Richtung halten bei unseren irreführenden Zickzackwegen. Mit aller Vorsicht kutschen wir über die Grenze und erreichen nachts um ein Uhr unser Quartier.

Jetzt hatten wir schon drei Fuhren drüben, und Sascha zahlte mir zweihundertvierzig Dollar aus: sechshundertfünfundsechzig Dollar Kapital. Mein Anteil war noch höher; wie Sascha mir sagte, würde er zum Schluß verrechnet, wenn die Arbeit getan sei; es war eine zu verflixte Sache, alles zusammenzuzählen und zu teilen. So viel hatte ich noch nie eingenommen.

Beim letzten Rückweg kam es zu einem Zwischenfall, der leicht Blut hätte kosten können. Wir wollten früher zu Hause sein und fuhren eine Abkürzung. Vier große Packen Borsten waren geladen.

Wir rollten über eine Wiese, weit links lag ein Dorf. Die Nacht fiel langsam über das Land. Vom Osten her zog eine breite Wolkenwand von Horizont zu Horizont auf. Es lag Regen in der Luft.

Der Weg war nicht gut ausgefahren, der Wagen holperte in den Furchen. Weit vor uns durchschnitt eine Reihe Wasserweiden die Wiese. Eine Brücke spannte sich über ein Flüßchen, Weiden zu beiden Seiten. Ich meinte, auf der Brücke Menschen zu sehen. Als wir uns näherten, sahen wir ein paar Männer am Geländer lehnen und uns entgegenschauen.

„Da sind Leute!“, sagte ich Sascha.

„Sollen sie Hunde flöhen!“, brummte Sascha zurück.

Wir hielten auf die Brücke zu. Ich zählte sieben Mann, drei davon waren bäurisch gekleidet, drei trugen bessere Anzüge, und einer eine Lederjacke und eine schwarze Mütze.

Harz ließ die Zügel locker und pfiff leise. Das Pferd zog an. Ich schob die Hände in die Tasche und umklammerte die Pistolengriffe. Mit den Beinen schaffte ich mir guten Halt. Ich musterte Sascha. Der lächelte und hatte eine Hand in die Tasche geschoben.

„Langsamer!“, sagte er zu Harz.

Harz zügelte den Rappen. Wir fuhren auf die Brücke.

„He, ihr da! Wer seid ihr? Woher kommt ihr?“, schrie der Kerl in der Lederjacke mit einer üblen, herausfordernden Stimme. Er wollte dem Pferd in den Zügel fallen.

„Nun, mal so eben von Minsk!“, gab Sascha laut und freundlich zur Antwort.

„So? Aus Minsk? Und wo wollt ihr hin?“

„Wohin? Das werde ich Ihnen gleich ganz genau sagen! Brrrr!“

Harz hielt das Pferd an. Sascha sprang vom Wagen und ging auf den Kerl in der schwarzen Lederjacke zu. Er musterte ihn von oben bis unten, dann meinte er: „Ihre Fresse, Genosse, kommt mir verdächtig vor. Woher nehmen Sie sich das Recht, Leute auf der Straße anzuhalten?“

„Was heißt denn das: Recht?“

„Das heißt, was es heißt. Zeigen Sie mir Ihren Ausweis!“

„Ich bin Mitarbeiter der Grenzabteilung von Kojdanow!“

Sascha machte einen plötzlichen Schritt zurück und setzte der Lederjacke seinen Pistolenlauf unter die Nase. Ruhig und kalt kam seine Stimme: „Flossen hoch! Wird’s bald?“

Der Mann erblaßte und streckte die Arme. Jetzt riß auch ich meine beiden Waffen heraus und rief vom Wagen herunter den anderen auf der Brücke zu: „Los! Die Hände hoch! Beeilt euch!“

Die Hände fuhren in die Höhe. Harz hatte die Zügel in der einen, die Pistole in der anderen Hand, und sah dem Schauspiel zu. Sascha klopfte der Lederjacke die Taschen ab und förderte einen geladenen Trommelrevolver zutage.

„Können wir brauchen!“, knurrte er und schob die Waffe in seine Hose.

Er zog auch die dicke Brieftasche aus der Lederjacke und steckte sie ein.

„Die seh ich mir später mal an!“

Als er mit dem Schwarzen fertig war, wandte er sich an die übrigen Leute auf der Brücke.

„Wer hat hier noch eine Waffe – raus damit!“

„Wir haben nichts“, antworteten einige Stimmen.

„Paßt auf! Bei wem ich eine Waffe finde, der geht mit dem Kopf unterm Arm nach Hause! Also …?“

„Wirklich, Genosse, wir haben keine Waffen!“

Sascha drehte sich wieder der Lederjacke zu.

„Du wolltest doch wissen, wohin unsere Reise geht? Nun, wir fahren über die Grenze! Und wer wir sind, wolltest du wissen, war es nicht so? Eine handfeste Gesellschaft, drei Kerle, die die Grenze nicht kaufen und so ekligen Lockvögeln wie dir keine Schmiergelder in die Pfoten drücken. Weißt du jetzt Bescheid? Übrigens – wir haben Schweineborsten geladen, willst du sie befingern?“

„Aber Genosse, ich will doch nicht …“

„Hat sich was mit Genosse! Deine Genossen sitzen am Ofen und fangen Flöhe mit den Zähnen!“

„Aber ich dachte doch nicht … ich wollte …“

„Das Fell wolltest du uns über die Ohren ziehen, ich weiß“, fiel ihm Sascha ins Wort. „Hopp, ins Wasser mit dir!“

Der Schwarze zögerte. Sascha hob seine Pistole und machte dunkle Augen.

„Wird’s?“

Jetzt kletterte der Schwarze schnell durch das Brückengeländer und sprang in den Fluß. Das Wasser platschte; und Harz grinste vor sich hin.

„Los, ins Wasser alle Mann! Ersäuft eure Flöhe!“, brüllte Sascha den anderen auf der Brücke zu. „Macht voran!“

Wie die Affen krochen sie durch das Geländer und sprangen. Platsch, platsch, platsch, gluckste das Wasser.

„Die baden“, meinte Harz.

Sascha sprang auf den Wagen, und das Pferd zog an.

„Die haben’s nötig. Die hatten zuviel Hitze!“, erklärte Sascha.

Wir rumpelten über die Brücke auf die Wiese am anderen Ufer. Hinter uns schrien die unfreiwilligen Schwimmer. Es dunkelte. Ich bedachte, was geschehen war, und bewunderte Sascha. Kein anderer hätte so gehandelt. Gewiß, wir hätten das Pferd im Galopp über die Brücke jagen können. Die Leute hätten beiseite springen müssen, aber dann, dann hätten sie geschossen. Oder wir hätten selber von vornherein geschossen und jeden einzelnen erledigt. Das hätte unnütz Blut gekostet und reichlich viel Lärm gemacht. Das alles hatte uns Sascha erspart. Ich sah in sein ruhiges, nachdenkliches Gesicht, auf seiner Stirn zeichnete sich die schmale, senkrechte Falte ab. An was mochte er denken?

14

Der halbe November ging herum.

Wir brachten schon sieben vollbeladene Fuhren über die Grenze. Sascha gab mir weitere zweihundertvierzig Dollar. Ich besaß schon neunhundertfünf.

Das Nahen des Winters saß uns in den Knochen. Wir arbeiteten wie die Verrückten. Sascha wollte schon aufhören, bevor der November um war. In den nächsten Tagen erwarteten wir kostbares Gut von den Händlern aus Rubieszewicze, an dem wir schwer verdienen wollten. Die Händler hatten Vertrauen gefaßt, unsere Erfolge hatten auch sie kühner gemacht.

Der erste Schnee fiel vor zwei Tagen, taute aber gleich wieder. Noch war der Weg schwarz. Hoffentlich bleibt es noch eine Weile so.

Aber ein paar Tage später kam es zur Katastrophe. Alle Pläne wurden zunichte gemacht. Hätten wir doch nie mit dieser verteufelten Arbeit begonnen! Sie hätte dann nicht dieses grausame Ende gefunden. Ich muß der Reihe nach berichten.

Wir waren auf dem Rückweg von einer Spedition, ließen das Pferd verschnaufen und fuhren wieder an. Leise rollte das Fuhrwerk über nasses Gras. Sascha war abgesprungen und ging zu Fuß voraus. Mir hatte er abgewinkt, als ich ihm folgen wollte. Ich war also auf dem Wagen geblieben.

Vierzig Schritte vor uns sah ich Sascha über die Wiesen gehen und hielt ihn scharf im Auge.

Er näherte sich einem dunklen Streifen Strauchwerk fast an der Grenze, verschwand – plötzlich fällt ein Schuß. Sofort krachen weitere Schüsse, dann wird gerufen:

„Halt! Halt! Halt!“

Revolverschüsse antworten. Jetzt schießt auch Sascha. Ich sehe ihn zurückkommen. Aus dem Gestrüpp blitzt das Mündungsfeuer von Karabinern.

Harz hat das Pferd angehalten. Auf hundertzwanzig Meter nehme ich mit der Pistole das Feuer auf die Büsche auf. Mein Magazin leert sich schnell, ich schiebe das nächste ein. Die Karabiner verstummen.

Plötzlich höre ich Harz rufen, mit seltsam veränderter, zitternder Stimme:

„Hier, halt das Pferd, schnell!“

Ich fasse die Zügel, und Harz stürzt nach vorn. Da sehe ich auch Sascha – dreißig Schritt von uns weg liegt er auf der Wiese, schießt nicht, rührt sich nicht. Ich hatte ihn aus den Augen verloren, als ich selber das Feuer aufnahm. Gerade jetzt taucht der Mond hinter die Wolken, es wird dunkler. Ich sehe weder Sascha noch Harz. Und nichts mehr von dem Streifen Strauchwerk.

Aber die Stimmen schreien wieder: „Halt! Halt! Halt!“

Mir fliegen die Glieder: Was, was ist geschehen? Das Pferd drängt vorwärts, ich zerre an der Trense. Schritte laufen heran. Es ist Harz, er trägt Sascha in den Armen. Er bettet ihn auf die Wollballen, die wir geladen haben, springt wieder auf den Bock und sagt mit merkwürdig heiserer Stimme:

„Gib acht auf ihn, daß er nicht durchgeschüttelt wird. Diese Hunde!“

Er packt die Zügel und wendet. In der Nähe höre ich den Laufschritt von Verfolgern. Ich ziehe die Pistole wieder aus der Tasche und stelle mich hinten auf den Wagen.

Der Mond bricht strahlend hinter den Wolken hervor und beleuchtet die Wiese wie ein Scheinwerfer. Auf dreißig Schritt erkenne ich vier Soldaten und schieße. Harz jagt das Pferd, fast wäre ich gestürzt. Ich knie und feuere weiter. Die Karabiner antworten. Die Kugeln pfeifen verdammt dicht. Ich schieße, was aus dem Lauf geht. Der Mond verhüllt sich wieder. Die Dunkelheit verkleinert das Blickfeld – keine Soldaten mehr zu sehen. Sie sind weit zurückgefallen, unser Wagen ist schneller.

Ich beuge mich über Sascha. Das Gesicht ist bleich, die Augen wie Feuer. Er zerbeißt die Lippen.

„Kann ich dir helfen?“

Verzweifelte Frage. Er antwortet nicht. Immer noch rollen wir zurück. Gut, daß der Mond hinter den Wolken bleibt. Wir halten an einem Waldrand. Harz hebt Sascha in seine Arme und bettet ihn ins Gras. Hilflos kauere ich neben ihm und wiederhole meine Frage:

„Kann man dir nicht irgendwie helfen?“

Und keine Antwort.

Harz wirft Wollballen vom Wagen. Sein Messer fährt hinein und schlitzt sie auf. Er polstert den Wagen zu einer Liegestatt für Sascha. Über die Rohwolle breitet er die Ballenleinwand. Dann bettet er den Verwundeten auf dies weiche Lager. Sascha ist kraftlos. Kopf, Beine und Füße hängen herab.

Harz klettert wieder auf den Wagen und nimmt die Zügel.

„Paß gut auf ihn auf!“, sagt er dumpf.

Er treibt den Rappen an. Langsam fahren wir seitwärts, ohne uns der Grenze zu nähern, die sich etwa drei Kilometer von uns hinzieht. Ich halte in jeder Hand eine Waffe.

Sascha hat die Augen aufgeschlagen, ich hocke neben ihm. Er sagt etwas, ich beuge mich vor.

„Nimm das Säckchen … von meinem Hals … unterm Hemd.“

Meine Hände flattern, als ich ihm Mantel, Jacke und Hemd aufknöpfe. Ich ziehe einen Wildlederbeutel hervor. Er ist prall gefüllt.

„Für Fela, gib ihr das … meine Brieftasche …!“, flüstert Sascha.

„Fünfhundert Dollar für dich … fünfhundert für Harz … den Rest für Fela …“

„Gut“, sage ich.

„Die Händler … und Dachs … Harz weiß Bescheid, er soll das in Ordnung bringen …“

„Schon gut, hör jetzt auf, du kommst wieder in Ordnung und machst alles selber.“

„Nein … mit mir ist … Schluß … tu, was ich sage.“

Er schweigt.

„Kann ich dir helfen?“

„Nein … arbeitet nicht weiter … und du, mach dich weg hier …“

Er verstummt. Ich schiebe ihm Wolle unter den Kopf.

Er spricht wieder – sehr leise.

„Wladek …!“

„Ja, ich höre!“

„Gib mir das Schießeisen!“

Er bewegt die Finger der rechten Hand. Ich schiebe ihm den Griff seiner Pistole zu, er packt ihn. Ich weiß nicht, was er will.

Der Mond gleitet hinter den Wolken hervor. Deutlich sehe ich Saschas blaublasses Gesicht, verzerrt vom Schmerz, und die eingefallenen Augen. Die tiefe, senkrechte Falte durchschneidet seine Stirn.

Mir steigen die Tränen hoch.

Ein seltsames Lächeln geistert plötzlich über sein Gesicht.

„Halt das Pferd an, er stirbt!“, rufe ich Harz zu.

„Du bist verrückt, verdammt!“, stöhnt Harz auf.

Ich beuge mich wieder über Sascha; er flüstert:

„Nach links mußt du feuern, los, raus, was raus geht …!“

Die Stimme versagt uns.

„Drauf, ihr Freunde! Feuer! Feuer!“, ruft Sascha laut – dann kippt er nach hinten.

Es waren seine letzten Worte.

So starb Sascha Weblin, der König der Grenze. Er starb auf dem sowjetischen Grenzstreifen, in der Mitte des Novembers, in der Goldenen Zeit, in mondheller Nacht, zwei Stunden nach Mitternacht. Zwei Zeugen: Harz und ich. Die Sonne der Zigeuner leuchtete den letzten Augenblicken seines Lebens. Die Welt um ihn verharrte still. Er hinterließ drei Menschen: Fela, seine Schwester, und seine Freunde Harz und mich, Wladek. Er hinterließ seinen Ruhm im Herzen aller Gefährten an der Grenze.

Wir schweigen betäubt und knien an der Leiche des Freundes. Meine Hände sind naß von den Tränen, die Harz vergießt. Es schnürt mein Herz zusammen. Ich beuge mich tiefer über Sascha.

Plötzlich springt Harz auf. Er lacht mit schiefem Mund und flackernden Blicken: „Ja, wozu hocken wir hier blöd herum, he?“

Er faßt nach den Zügeln und reißt, daß er das Pferd fast auf die Hinterhand wirft, dann brüllt er:

„He-jo-he! He-jo-he!“

Der Wagen rast dahin, poltert ächzend über die Wiese, bockt über die Furchen der Äcker, das Pferd fliegt.

„He-jo-he! He-jo-he!“

Harz brüllt, daß es über die ganze Grenze schallt. Ist der wahnsinnig geworden?

„He-jo-he!“, grollt seine Stimme.

Das Pferd greift immer schärfer aus. Es ist ein Schmugglerpferd und kennt seine Leute. Der Rappe weiß, daß wir es anders treiben als sonst, daß etwas geschehen sein muß. Und vielleicht wundert er sich, daß es nicht schießt.

„He-jo-he!“

Harz pfeift gellend auf zwei Fingern. Ich schwanke auf den mit Schafwolle gestopften Ballen der Ladung. Der Teufel weiß, wo meine Waffen hingerutscht sind! Ich begreife nichts mehr – der Mond kreist hoch am Himmel, und wieder steigen mir die Tränen in die Augen.

„He-jo-he! He-jo-he!“ Harz fordert mit schrecklicher Stimme die ganze Grenze heraus.

Was will er? Was soll das? frage ich mich und presse die Lippen aufeinander.

Was noch in dieser Nacht geschah …? In einer solchen Nacht konnte nichts sonst geschehen. Nichts. Die Gefahr hatte sich erschöpft, und der Tod hatte sein Opfer.

Karabiner feuerten von den Seiten. Ehrensalve der Grenze für ihren König! Der Wagen hüpfte leicht wie ein Ball, das Pferd ging wie der Sturm, der Mond tanzte über den Himmel, und die Luft dröhnte vom Schrei des Leichenfuhrmanns:

„He-jo-he! He-jo-he!“

Es konnte nichts mehr geschehen, nichts.

Morgens fiel Schnee und blieb liegen. Die Zeit der weißen Wege hatte begonnen; es war aus mit unserer Arbeit.

Und auch die schwarzen Wege wären uns verloren: Sascha Weblin lebt nicht mehr. Darum setzte der Winter im Jahre 1923 früher als gewöhnlich ein.

15

Bei Anbruch der Dämmerung erreichte ich Rakow. Auf dunklen Nebenwegen und durch enge Gäßchen schlich ich mich zum Uhrmacher Muschanskij. Pietrek der Philosoph war zu Hause – ich weiß nicht, warum ich gerade ihn als ersten aufsuchte. Er saß an Jules Bett, und Jule las in einem Buch.

„Wo ist Ratte?“, fragte ich.

„Keine Ahnung. Den habe ich lange nicht gesehen. Er geht mit den Wilden über die Grenze.“

„Und Lord?“

„Unterwegs und noch nicht zurück.“

„Was fehlt dir?“, fragte ich Jule; ich merkte jetzt erst, wie schlecht er aussah.

„Ich bin erkältet, nicht so schlimm.“

Er hustete. Ein bösartiger Anfall. Pietrek sah unruhig auf.

„Hör mal“, sagte ich zu Pietrek. „Kannst du meinen Zaster verstecken? Ich geh noch immer rüber, weißt du, und es könnte mich erwischen, verdammt. Dann wäre das Geld futsch. Ihr habt das Gewerbe aufgegeben?“

„Nein …! Aber ich kann dein Geld aufbewahren.“

Ich zog ein Bündel Banknoten aus der Tasche und zählte ihm tausendzweihundert Dollar vor.

„Du bist ja reich!“, sagte Pietrek.

Ich verabschiedete mich und ging zur Tür. An der Schwelle zögerte ich.

„Wißt ihr eigentlich … Wißt ihr, daß Sascha nicht mehr da ist?“

„Nicht da? Nicht hier in Rakow?“

„Weder hier noch anderswo. Es ist aus mit ihm.“

Ich schlug das Kreuz. Sie sahen mich betroffen an.

Draußen auf dem Hof sah ich zum Himmel. Der Mond hing dicht über der Erde und grinste unverschämt.

Ich schlich mich durch die Straßen zu Fela. Nirgendwo brannte Licht hinter den Fenstern. Ich klopfte hart an die Scheiben … wie schon einmal. Drinnen liefen eilige Schritte.

„Wer ist’s?“

„Wladyslaw!“

„Wer Wladyslaw?“

„Ach, Wladek …“

„So …?“

Unmittelbar darauf stehe ich in der Wohnung. Eine Lampe brennt auf dem Tisch. Fela mustert mich aus weiten Augen. Nach endloser Zeit sage ich:

„Guten Abend!“

„Guten Abend!“, antwortet sie.

Wir schweigen beide.

Meine Hand greift in die Seitentasche meines kurzen Mantels. Ich ziehe den Wildlederbeutel heraus und gebe ihn Fela.

„Von Sascha …“

Sie nimmt den Beutel. Ich fingere nach Saschas Brieftasche und halte sie ihr hin.

„Auch von Sascha. Ich habe fünfhundert Dollar für Harz und fünfhundert für mich rausgenommen. Das wollte er so. Und das sollte ich Ihnen bringen.“

„Was ist hier drin?“

Sie zeigt auf das Säckchen.

„Weiß nicht. Ich habe nicht nachgesehen.“

Plötzlich erscheint die tiefe, senkrechte Falte auf Felas Stirn, Saschas Falte, Felas Falte. Die Augen verfärben sich dunkel. Die Brauen rücken zusammen.

„Wo ist er?!“

„Nirgendwo.“

„Nirgend… –?“

„Die Roten haben ihn an der Grenze erschossen.“

Ich gebe ihr einen kurzen, genauen Bericht. Keine Frage unterbricht ihre Aufmerksamkeit. Ihr Gesicht ist bleich, verliert alle Farbe. Sie geht auf einen Stuhl zu und läßt sich fallen.

Völlig wortlos. Ich sehe zu ihr hin, Leere im Herzen. Sie hebt den Kopf.

„Kann ich Ihnen irgendwie helfen?“, frage ich.

„Sie werden steckbrieflich gesucht?“

„Ja.“

„Dann nicht. Ich erledige alles selber. Wo können Sie unterschlüpfen?“

„Weiß ich.“

„Gut. Ich fahre gleich zu Sascha. Harz ist bei ihm?“

„Ja, er ist dort.“

Sie geht in ein anderes Zimmer und zieht sich um. Dann kommt sie zurück.

„Gehen Sie jetzt, ich will Sie nicht aufhalten.“

„Auf Wiedersehen!“

„Auf Wiedersehen!“

Ich verlasse das Haus. Irre durch irgend welche Straßen. Ich habe mir den Jackenkragen hochgeschlagen, damit mich niemand erkennt.

Ich sehe hoch – immer noch grinst der Mond.

Nur wenige Menschen kommen an mir vorbei. Ich gehe schneller, mich friert. Der Wind fegt scharf von Osten zwischen die Häuser und treibt mir die Tränen in die Augen. Ich gehe zur Ginta – irgend etwas muß jetzt geschehen. Was? Ach, man trinkt, man säuft alles hinunter.

Ich finde niemanden, den ich kenne. An ihrem Draht hängt die Petroleumlampe von der Decke und verteilt ihr sparsames Licht; man erkennt kaum etwas im Zimmer.

Der Mitteltisch ist leer. Vier Schmugglerneulinge, Küken, hocken an einem Nebentisch.

Ich rufe Ginta.

„Ei – wie lange habe ich den Herrn Wladyslaw nicht gesehen!“, begrüßt mich die Jüdin.

„Na wenn schon!“

„Jaja, was wünschen Sie?“

„Schnaps, eine Gurke und Wurst.“

Ich trinke allein. Die Küken achten nicht auf mich. Aus irgend einem Grund beeile ich mich, obwohl ich nichts vorhabe. Alles ist getan.

Ich trinke eine halbe Flasche. Jetzt bin ich zwar durchgewärmt, aber auch schwermütig geworden. Ich zahle und gehe vors Haus. Wieder irre ich herum.

Es schneit. Die weißen Flocken tanzen durch die Luft, strolchen an den Mondstrahlen hin und her, hinauf und herab.

Ich möchte jetzt schlafen. Ich habe lange nicht mehr geschlafen. Jetzt bin ich müde.

Irgendwann in der Nacht klopfe ich an der Tür der Kalischankas. Susi macht auf, klatscht in die Hände und kreischt übertrieben begeistert:

„Ei – der Herr Wladyslaw. Endlich sieht man ihn mal wieder. Willkommen! Willkommen!“

Dumpf gebe ich ihr den Gruß zurück.

„Kommen Sie herein! Bitte schön!“

Sie lächelt, neugierig forschen ihre schiefen Augen mich aus.

„Wollen Sie essen, trinken?“

„Bring mir Schnaps!“

„Sofort. Gleich ist er da. Alles, was Sie wünschen. Bitte setzen Sie sich, nein hier! Hier ist es bequemer.“

Ich trinke wieder. Susanne lächelt mir einladend und begütigend zu. Sie dreht sich dauernd um, steht vom Tisch auf, setzt sich wieder. Ihre Brüste hüpfen wie wassergefüllte Gummibeutel.

„Olescha spricht so oft von Ihnen! Warum sind Sie nur so trübsinnig heute? Ich rede und rede, und Sie rühren sich nicht!“

„Mir ist die Zunge angefroren. Ich muß sie auftauen.“

Susi kreischt über meinen Witz und schlägt sich mit den molligen Händen auf die Schenkel.

Ich trinke. Dann stecke ich eine Zigarette an der anderen an. Der schielende Blick des Frauenzimmers läßt mich keine Sekunde aus.

„Na, willst du nicht ein bißchen schaukeln? Mit der Oleschenka vielleicht? Nicht schlecht, aus der Lausekälte in den warmen Schoß, wie?“

Ihr Leib zittert vor tonlosem Lachen. Ich sehe: Sie hat zwei Nasen und zahllose Augen. Und alles zittert, schwabbelt wie Gummi, wie Kuchenteig. Ich gehe rüber ins Nebenzimmer. Susi, in Pantoffeln und die Lampe in der Hand, schlappt hinterher.

„Oleschka, sag guten Tag dem Herrn!“

„Ach, laß mich doch schlafen, sei nicht stur, Oma!“, gähnt das Mädchen.

Ich streife die Kleider ab. Mir fehlt Schlaf. Susi hilft mir aus den Stiefeln. Mein Körper versinkt in der weichen Wärme des Bettes. Die kichernde Susi sagt noch was, dann wird es dunkel. Sie ist mit der Lampe fortgegangen. Oleschas heißer, glatter Leib drängt sich heran.

Es ist doch etwas geschehen – etwas Wichtiges ist geschehen – etwas, was sehr, sehr wichtig ist –?

Ich stürze in einen schwülen Abgrund …

„Los! Raus da!“

Scharfe Stimmen dringen in meinen Traum. Mein Arm wird gerüttelt. Ich schlage die Augen auf. Blendend dringt der Strahl einer Taschenlampe auf mich ein. Dann sehe ich ein paar Polizisten im Zimmer, Revolver in der Hand.

Jetzt bin ich hellwach. Die Waffe? – ist in der Jackentasche. Die Jacke? – ach so, ich soll mich ja nicht wehren …

„Name, Vorname?“, fragt eine dienstliche Stimme.

„Antoni Piotrowski.“

Ein Kichern von Susi:

„Ach, was sind Sie doch für ein Gauner, Herr Wladyslaw! Wissen Sie, Herr Wachtmeister, er hat nur seinen Rausch noch nicht ganz ausgeschlafen!“

Ekelhaftes Weibsstück, verpfiffen bin ich also …

„Zieh dich an!“

Ich krieche aus dem Bett. Gemächlich streife ich die Kleider über. Die Taschenlampe entläßt mich nicht aus ihrem Strahlenkegel, es stört mich nicht. Es ist alles ganz gleichgültig.

„Der Herr hat sich amüsiert!“

Ein heiserer Baß dröhnt mir von weit her in die Ohren.

Jemand lacht, dann das falsche Gekicher von Susi. Augenblicke später schnappen die Handschellen kaltglühend um die Gelenke. Was war es nur? Etwas sehr Wichtiges! Es ist doch etwas Wichtiges geschehen!

In den Flur. Die Pistolenmündungen folgen jedem Schritt, die Strahlen der Lampe streichen an mir herab.

„Sie können sich auf mich verlassen, Herr Wachtmeister, immer!“, höre ich Susi hinter mir sagen.

Es geht durch die Straßen. Jetzt platzt der Mond schier vor Lachen. Und die Schneeflocken umtanzen mich vergnügt.

Wir gehen an zwei Männern vorbei, die Stöcke in der Hand halten – die Nachtwache. Man bringt mich aufs Revier.

Am nächsten Tag: Verhör – Protokoll.

Die drei Alinczuks, Alfred, Alfons und Albin, sind zur Gegenüberstellung geholt worden.

„Kennst du ihn?“, wird Alfred gefragt.

„Und ob ich den kenne!“, zischt der Schmuggler gehässig und feixt.

„Er hat dich angeschossen?“

„Ja, der war es. Er stellte sich in den Weg und knallte los. Er wollte uns ausrauben.“

Beflissen kommt die Bestätigung der Brüder. Ich rede nicht dazwischen, sollen sie sich ausquatschen. Was zählt das schon im Vergleich zu dem, was …

Ich werde ausgefragt. Ich wiederhole, was ich schon zu Protokoll gegeben habe. Es fallen mir noch ein paar zusätzliche Einzelheiten ein. Aber vor mir verständigen sich die Gesichter und lachen sich zu. Sie glauben mir nicht. Ich schenke mir jetzt die Antworten: laß sie fragen!

Am vierten Tag nach meiner Verhaftung fahren wir um fünf Uhr nachmittags von Rakow nach Iwienica zum Untersuchungsrichter. In einem Schlitten. Ich sitze auf dem hinteren Sitz in der Mitte, einen Polizisten rechts, den anderen links.

Vom Marktplatz aus rodeln wir in die Slobudka, am Haus Josef Trofidas vorbei. Ich suche die Fenster ab. Ist dort nicht ein Gesicht hinter der Scheibe? Janinka vielleicht?

Wir passieren die Brücke. Wie oft bin ich hier herübergegangen, allein oder mit meinen Freunden! Jetzt aber …

Es dämmert allmählich. Knackender Frost. Die Stahlfesseln frieren um die Handgelenke. Ich grabe die Hände tief in die Jackenärmel. Die kleinen Schneeflocken wirbeln durch die Luft und wirken einen schwingenden, lebendigen Strahlenschleier, als schmücke das Land sich zum Fest. Bäume säumen die Straße, Schneelasten auf jedem Zweig. Ich höre das eintönige, tiefzitternde Summen der Telegrafendrähte, die sich von Mast zu Mast spannen.

Die Polizisten nehmen sich Zigaretten und bieten mir an. Ich lehne ab.

„Rauchst du nicht?“, fragt der eine.

„Doch – meine eigenen!“

„Richtig!“, sagt der andere.

Der Kutscher treibt sein Pferd. Aber der kleine Gaul macht sich’s bequem. Er läuft nur schneller, wenn er die Peitsche sausen hört.

Der Wind kommt schneidend kalt von Ost. Ich habe kein Gefühl mehr im linken Ohr und in der Backe; mühsam zerre ich die Hände aus den Ärmeln und schlage den Kragen hoch.

Nur noch einzelne Schneeflocken, dann schneit es gar nicht mehr. Sterne blitzen am Himmel. Der Mond steigt eifrig höher, diesmal ernst, fast nachdenklich. Aber mich sieht er wohl nicht an.

Gedanken, Gedanken! Nichts gehört zum anderen, sie kommen, gehen, laufen wie unartige Kinder davon. Es bleibt ein Gefühl völliger Unlust.

Die Polizisten kauen ihre Familienzulagen und Spesen durch. Es ist ein stockendes Gespräch. Dann fragt der eine:

„Kanntest du Sascha Weblin?“

„Doch, ja. Ist der Bruder von der Schwarzen, wie heißt die noch?“

„Die Fela …“

„Richtig. Was ist los mit ihm?“

„Tot. Im Grenzstreifen erschossen worden.“

„So? Von wem?“

„Keine Ahnung. Harz sagt aus, sie seien von Rubieszewicze nach Rakow gefahren, und irgendwer habe in der Gegend von Wolma aus dem Wald heraus geschossen. Da hat’s den Weblin erwischt.“

Ich höre gespannt zu, lasse mir aber nicht anmerken, daß ihr Gespräch mich interessiert.

„Alte Rechnung vielleicht?“

„Weiß der Teufel! Den Sascha Weblin haben eigentlich alle gemocht. Kann sein, daß er auch Feinde hatte. Aber Harz hat sicher geschwindelt. Gestern hat er sich selber ’ne Kugel durch ’n Kopf gejagt.“

„Wer?! Harz …?“

„Ja.“

„Wieso das?“

„Angesoffen, und dann Kurzschluß. Sie haben gestern den Weblin begraben. Fela, die Schwester, lud zum Leichenschmaus ein. Da hat er die Gelegenheit wahrgenommen und sich besoffen. Nachts, als er heimging, schoß er sich mitten auf dem Marktplatz eine Kugel in den Mund.“

Entsetzen hängt wie Blei in meinen Gliedern.

„Möglicherweise hatte er selber die Finger drin bei der Schießerei mit Weblin. Und dann hatte er Schiß vor den Folgen, was meinst du?“

„Kann sein. Die Sache ist dunkel. Da kennt sich keiner aus. Den hier haben sie ja auch hoppgenommen, weil er jemanden angeschossen hat.“

Sein Kopf weist in meine Richtung.

Der andere Polizeibeamte – erfuhr ich aus dem Gerede – war eben vom Urlaub zurück und kannte den neuesten Stadtklatsch noch nicht. Er zieht mich am Ärmel.

„He, Bürschchen! Warum hast du den angeknallt?“

„Wen?“

„Na, diesen …“

„Den Alinczuk!“, hilft ihm der andere.

„Der ist ein Schuft, darum!“

Die Polizisten tauschen einen Blick und verständigen sich: ein feiner Vogel! Sie stecken sich wieder Zigaretten an.

Harz ist tot. Er hat Schluß gemacht! Mir dreht sich der Kopf. Plötzlich will ich alles erfahren! Ich kann nicht begreifen, nein! Ich glaube nicht, daß Harz sich selber erschossen hat. Es kann nicht sein. Etwas stimmt da nicht. Oder gibt es noch einen Harz, einen zweiten, einen anderen Harz?

Zugleich steht mein Entschluß fest: Ich werde fliehen. Ich muß weg und zu ihnen. Ich muß!

Ich beobachte meine beiden Wächter, vorsichtig. Die sitzen gemütlich da und rauchen, keiner denkt, daß ich ihnen etwa ausreißen könnte. Die Karabiner haben sie zwischen die Beine geklemmt.

Seitwärts rausspringen kann ich nicht; das ist nicht zu schaffen. Sie würden mich festhalten. Soll ich mich mit den Beinen vom Boden abstoßen und nach hinten hinausschleudern? Ich würde draußen sein, ehe sie sich rühren könnten. Nur darf ich nicht auf den Kopf stürzen. Das ist die Schwierigkeit.

Ich sehe mich verstohlen im Gelände um. Der Schlitten springt manchmal heftig auf der unebenen Straße. Bei einem solchen Sprung muß es leicht sein, sich abzustoßen. Die Beine der Polizisten stecken tief im Heu und sind mit Mänteln bedeckt. Bevor sie sich freiwühlen und aus dem Schlitten sind, kann ich längst auf den Beinen und ein Stück weg sein. Das muß ich schaffen. Ich habe nur leichtes Zeug auf dem Leibe und kann ziemlich schnell laufen. Wenn sie mich nicht mit den ersten Schüssen treffen, bin ich sicher, daß ich entwische.

„Noch weit bis Iwienica?“, fragt einer der beiden.

„Drei Kilometer noch.“

Es wird Zeit für mich. Ich spähe nach einer geeigneten Stelle aus und lauere gespannt. Die angezogenen Hacken stemmen sich fest gegen den Schlittenboden. Ich ziehe die Hände aus den Ärmeln. Wenn ich nur ohne diese Handschellen wäre!

Die Polizisten stecken sich die nächste Zigarette an.

Der Schlitten gleitet langsam einen Hang hinauf. Das Mondlicht fällt auf die weite Senke jenseits, durch die die Straße wieder abfällt. Links zieht sich eine lange Hecke, dahinter dehnt sich weiß das Feld.

Noch einen Blick werfe ich nach rechts und nach links, auf die Wächter und auf die Wegstrecke. Der Schlitten kommt jetzt abwärts in Fahrt, wir werden nach hinten gegen die Sitzlehne geworfen, und im gleichen Augenblick schnelle ich mich mit beiden Füßen und einem heftigen Schwung meines Körpers fort.

Ich sause durch die Luft und stürze, bin wieder auf den Füßen und keuche bergauf, das Stück zurück, auf dem der Schlitten Fahrt bekommen hatte. Einmal sehe ich mich um, ohne anzuhalten.

„Halt den Gaul fest, verdammt! Halt an! Halt!“

Immer noch jagt der Schlitten talwärts.

„Prrrr!“, brüllt der Kutscher.

Es geht immer noch bergauf, wieder sehe ich zurück. Jetzt läuft einer der Polizisten hinter mir her, bleibt stehen, schießt. Schnell werfe ich mich zwischen die Sträucher. Der Schuß pfeift vorbei. Ich laufe jetzt auf dem Acker weiter bergauf, hinter den Büschen.

Beide schießen hinter mir her, Schuß um Schuß. Sie haben kein Ziel, denn auch ich kann die beiden nicht sehen.

Dann habe ich die Höhe erreicht. Mit weiten, federnden Sätzen jage ich den Hang hinab. Keine Spur von Müdigkeit, nur warmgelaufen habe ich mich. Nichts hinter mir, sooft ich mich umsehe, kein lebendiges Wesen auf der weißen Straße oder auf dem weißen Feld.

Ich bin schon tausend Meter weiter, da sehe ich den Schlitten über die Höhe hetzen. Jetzt biege ich ab in ein Gehölz, zwänge mich durch, bis wieder Felder kommen, und wieder Wald. So – sollen sie mich nur suchen!

Ruhig gehe ich weiter durch die weiße Einöde, streiche durch Wälder, ziehe über die gefrorenen Schollen der Äcker. Der Mondschein knistert im Schnee. Ich sehe zu den Sternen auf. Die Große Bärin zeigt mir die Richtung nach Westen.

Nein, meine Geliebte, nein – nach Osten muß ich. Im Westen machen sie jetzt Hatz auf mich!

DRITTER TEIL

GESPENSTER DER GRENZE

Liebster, mir ist so bang,

laß ab vom gefährlichen Gang!

Die Nacht ist so schwarz wie die Not,

du gehst im Arm mit dem Tod!

(Aus einem Schmugglerlied)

1

Winter und Frost. Die Sonne sinkt und webt ihr buntes Gewebe über den Horizont, veränderlich in jeder Minute: Sie geizt mit ihren Farben nicht. Reich ist die Sonne und voll Phantasie.

Barhäuptig stehe ich auf einem schmalen, von Schlittenkufen zerfahrenen Weg. Dann wird mir kalt. Ich laufe über den verschneiten Hof ins Haus und gehe in die große, warme Stube.

Es war Mitte Dezember. Seit vier Wochen wohnte ich auf dem Hof der Dowrylczuks, drei Kilometer von der Grenze zwischen Duschkow und Wolma. Nach Rakow sind es elf Kilometer. Lord hatte mich hier untergebracht. Die Dowrylczuks sind entfernt mit ihm verwandt.

Es ist eine menschenleere Gegend. Man braucht eine halbe Stunde bis zum nächsten Dorf, und sonst ist kein Gehöft in der Nähe. Es war ein sicheres Versteck. Dort konnte ich mich jahrelang verbergen, ohne daß mich jemand aufgespürt hätte.

Der Wald beginnt nicht weit vom Hof. Eine seiner Flanken reicht fast heran. Er dehnt sich bis zur Grenze.

Meine Leute sind verarmter Landadel; nur noch Bauern jetzt. Es reicht zum Leben. Sie besitzen 25 Deßjatinen2 Acker und Wald. Sie geizen nicht um den Groschen, setzen etwas auf den Tisch und kleiden sich gut. Die Familie lebt in gutem Auskommen miteinander. Es gibt keinen Streit um Nichtigkeiten, alle sind friedlich und gutlaunig. Die Arbeit geht ihnen leicht von der Hand. So herrscht bescheidener Wohlstand.

Das Haupt der Familie, Maciej Dowrylczuk, war sechzig Jahre alt, sah aber aus wie fünfzig. Ein bärenstarker Kerl, der seinen Söhnen bei der Arbeit nicht nachstand. In seinen jungen Jahren hatte er die Welt gesehen. Obschon er kaum seinen Namen schreiben konnte, schien er mir sehr klug zu sein. Mächtig waren seine Schultern und Arme; er ging etwas vornübergebeugt. Seine Augen strahlten heiteren Glanz, und in seinen Mundwinkeln nistete stets ein gütiges Lächeln. Er erzählte gern und wählte schöne Bilder; aber es geriet ihm leicht etwas durcheinander. Er hatte fast zu viele Worte und Gedanken, und das hinderte ihn.

Die Frau Maciejs, Hanna, war fünfundfünfzig. Sie hielt sich sehr gerade und war fleißig. Niemals hatte sie die Hände im Schoß. Sprechen war ihre Sache nicht.

Die Dowrylczuks hatten drei Söhne und vier Töchter, die Söhne wie junge, starke Eichen, die Töchter wie junge, saftige Linden. Alle wirkten gesund, froh, stark und tüchtig. Niemals zeigten sie jähen Sinn; sie waren ausgeglichen und bedachtsam. Die Arbeit machte ihnen Freude, deshalb tummelten sie sich. Und das Wort Eltern war noch ein heiliges Wort für sie. Die Eltern brauchten sie weder zu bitten noch zu bedrohen, weder zu belohnen noch ihnen etwas zu versprechen.

Es war eine fromme Familie, die an den alten heiligen Sitten festhielt. Oft war ich bei den Mahlzeiten Zeuge der gemessenen Würde dieser Familie. Die Söhne und Töchter ähnelten einander. Sie unterschieden sich kaum durch Wuchs, Alter und Geschlecht. Es waren gesunde, frische Gesichter mit dichtem, dunklem Haar, das die Mädchen zu schweren Zöpfen geflochten trugen. Die Augen waren braun, und ihr Weiß hatte einen grauen Schimmer. Der Zug und Trotz, den die Jungen zeigten, fehlte den Mädchen freilich. Immer wieder fiel mir, wenn ich sie so sah, ein altes, beliebtes russisches Spielzeug ein, das Wanka-Wstanka: eine Familie aus holzgeschnitzten Figuren, zwei bis zehn Zentimeter groß, gleichfarbig bemalt und durch nichts als den Wuchs unterschieden. Meistens sieben Figuren mit runden Mündern, Köpfen und Körpern – die Beine fehlen. Jede Figur, die man umkippt, steht gleich von selbst wieder auf. Sie sind unten rund und mit Blei beschwert; Stehaufmännchen, und daher rührt ihr Name: Wanka-Wstanka. Bazyli, der älteste Sohn, war dreißig. Ignaz, der mittlere, war zwei Jahre jünger, und Simon war fünfundzwanzig. Bazyli war wie ein Bär, er wirkte schwerfällig und tapsig, aber dahinter verbarg er viel Schläue und gewaltige Körperkraft. Ignaz war nicht so mächtig, aber auch ein Athlet. Simon war weit schmaler, sah zerbrechlicher aus. Das machte ihn zum Liebling seiner Mutter.

Die vier Schwestern Kasia, Olena, Magda und Nastka waren achtzehn bis vierundzwanzig Jahre alt. Sie ähnelten einander zum Verwechseln und trugen die gleichen Kleider. Oft wußte ich sie nicht zu unterscheiden. Alle vier waren stattlich, großgewachsen, hatten runde Gesichter, braune Augen, dunkles Haar.

Lord, der mich zu den Dowrylczuks gebracht hatte, sagte mir, daß sie auch schmuggelten. Sie hätten Verwandte auf der russischen Seite, und dorthin brächten sie manchmal Konterbande. Aber in den ersten vier Wochen meines Aufenthalts ist keiner nach drüben gegangen. Ich fragte Simon deswegen, mit ihm kam ich am leichtesten ins Gespräch. Es sei noch nicht die rechte Zeit, meinte er.

Ich langweilte mich natürlich bei meiner Untätigkeit, hoffte und wartete auf Arbeit und übte mich in Geduld.

Lord war damals, als er mich hergebracht und alle begrüßt hatte, als dann das Mittagessen verzehrt war, mit Maciej allein geblieben, um seinen Plan mit ihm durchzusprechen.

„Nun, Kinder“, hatte Maciej gesagt, „dann geht mal und seht, ob alles in Ordnung ist.“

Söhne und Töchter verließen die Stube.

„Also“, sagte Lord, „es geht darum, meinen Freund hier über den Winter zu bringen. Im Städtchen kann er nicht bleiben, die Polizei will ihn wegen Schmuggels festsetzen. Hier wäre ein schöner Platz für ihn.“

„Mag er bleiben. Üppig geht es hier aber nicht zu. Wir leben wie Bauern.“

„Der ist Schlimmeres gewohnt. Er ißt, was ihr eßt. Und wenn ihr was rüberzubringen habt, wird er euch nützlich sein. Er versteht sich auf solche Arbeit; er ist ausgepicht …“

„Mag er bleiben. Platz findet sich. Brot findet sich. Die Polizei macht nicht so weite Wege. Nachbarn spähen mir nicht übern Zaun; und es gibt auch keine Denunzianten.“

Jetzt mischte ich mich ein.

„Ich möchte für den Unterhalt zahlen. Es fehlt mir nicht an Geld.“

Das war die falsche Musik, ich sollte es gleich merken. Maciej sah mich offen an und lächelte:

„Ich fliege nicht auf Geld. Ich habe, was ich brauche, und bekomme, was mir fehlt. Das bringt mich nicht außer Atem. Behalte, was du hast, mein Junge. Das Leben währt lange, und du wirst es noch nötig haben.“

„Entschuldigen Sie. Ich wollte Sie nicht beleidigen!“

„Nichts, nichts. Ich bin nicht beleidigt, das wäre zu schnell. Umsonst, wenn der Mensch gut ist; und für kein Gold bei einem Bösewicht, der meine Augen schmerzt.“

Lord hatte sich abends verabschiedet und war mit Bazyli zur Stadt gegangen. Er wollte gelegentlich zu Besuch kommen oder Ratte schicken. Ich hatte sie ungesehen bis Duschkow begleitet und mir versprechen lassen, mich oft zu besuchen.

Bazyli war anderntags zurückgekommen und hatte mir ein Paket und einen Brief von Lord mitgebracht. Ich machte mich gleich darüber:

Gott zum Gruß, verrückter Hund!

Es ist klar, daß es Dir bei den Dowrylczuks langweilig wird; aber leide Du nur ein bißchen. Vielleicht fällt uns bis zum Frühjahr was ein. Und laß Dich im Städtchen nicht blicken. Du wirst sonst sofort wieder verpfiffen. Bleib brav bei den Dowrylczuks, da bist Du todsicher. Wenn was fehlt, schick uns den Bazyli. Alfred löchert jetzt die Küken, aber keiner weiß, wo Du steckst. Engel hat ihn gestern vergerbt, bei der Ginta, weil ihm der Alfred die Sophie Kalbowszczanka ausspannen wollte. Engel ist wie der Deibel hinter ihm, sagt, daß er den Alfred auf den Kopf stellen will. Belka hat er schon sausen lassen. Sie wird von allen ausgelacht und hat ihren Namen weg: Soldatenliebchen.

Du bist traurig, aber ganz lustig sind wir auch nicht. Keine Arbeit, bloß Radau und alle Tage Schlägereien. Mit Ratte habe ich gesprochen. Er will Anfang nächster Woche zu Dir rauspilgern.

Ich hab Dir ein paar Kleinigkeiten gekauft. Die Tücher solltest Du den Mädchen geben, mit dem anderen Kram mach, was Du willst.

Pietrek Philosoph hat sich nach Dir erkundigt. Ich beruhigte ihn, Du hättest noch Arme und Beine und wärst hübsch untergebracht. Jule geht’s schlecht. Schwindsucht, weißt Du. Der hustet sich nicht mehr ins Frühjahr. Pech, ist ein guter Junge. Sonst nichts Neues. Ich schreib Dir, wenn was passiert.

Also, halt die Ohren steif!

Bolko

Er hatte fünf große wollene Kopftücher in sein Paket gesteckt, neun Flaschen Spiritus, ein paar Süßigkeiten, eine englische Tabakpfeife und massenhaft Tabak und Zigaretten. Ein Tuch hatte ich der Bäuerin gegeben und die anderen an die Mädchen verteilt. Die wollten zuerst nicht recht, und die Jüngste, die kleine Nastka, sagte:

„Wenn Papa meint …“

Maciej sagte: „Und was möchtest du? Daß ich mir ein Weibertuch um den Kopf hänge?“

Alles lachte, und die Mädchen nahmen die Geschenke an. Die Pfeife gab ich Maciej. Er betrachtete sie gründlich.

„Mit ’ner alten Pfeife verhält sich’s wie mit ’ner alten Ehefrau. Sie ist treu und verläßlich. Aber manchmal, manchmal ist auch eine Junge was wert!“

Er blinzelte seine Söhne an.

Wieder Gelächter.

Und abends während des Essens hatten wir zwei Flaschen verdünnten Spiritus getrunken. Es gab keinen Lärm. Ich selber hatte die Männer mit dem Schnaps und die Mädchen, die vom Schnaps nichts mochten, mit den Süßigkeiten versorgt.

Auf diese Weise hatte mein Leben bei den Dowrylczuks begonnen.

Ratte kam eine Woche darauf, an einem Sonntag. Ich hatte noch gar nicht mit ihm gerechnet, da stolperte er während des Mittagessens mit einem riesigen Paket herein. Er schob es auf die Wandbank, zog die Mütze vom Kopf, rieb sich die Hände und begann eine kleine Rede:

„Und dabei bin ich so gewetzt, so scharf gewetzt! Immer habe ich gedacht: Komm ich nun noch zu Mittag, oder schaff ich’s nicht?! Und dabei ist in mir so ein lebhafter Drang zu Löffel und Teller! Bei mir ist das nämlich so: Zur Arbeit, da ziehe ich am liebsten den dicken Pelz an, ja. Aber zum Essen, da sag ich mir – runter mit dem Hemd!“

Lachen ringsum, was ist denn das für ein Kauz?! Ratte begrüßte alle, beim Bauern fing er an. Sie merkten, daß er mein Gefährte war. Er wurde an den Tisch gebeten. Ratte setzte sich neben mich und redete weiter.

„Ich werde zum Dichter, wenn ich etwas zu essen sehe! Da kann nun aufgetischt werden, was sich nur findet: Ich stopfe alles in mich hinein; da muß ’ne Falltür in mir sein. Ich esse Sauerkraut, bis daß der Himmel blaut, und sollen es Erbsen sein, die schling ich auch hinein …“

Neues Gelächter. Maciej rief einer Tochter zu:

„Nastka, bring Schüssel und Löffel für unseren Gast!“

Ratte hielt das Mädchen, das hinter dem Tisch hervorkam, mit neuen Redensarten auf:

„Verehrtes Fräulein Nastka, auf ein Wort: Beachten Sie doch bitte, daß das Schüsselchen ein Schüsselchen und daß der Löffel ein Löffel ist! Mit Ihrer Erlaubnis, Herr Wirt, ich halte es so, daß ich gern Gutes esse, aber das auch reichlich! Euer Sauerkraut hier liegt mir seit Duschkow in der Nase. Es fehlte nicht viel, so wäre ich ohne Schuhe hier angekommen, so bin ich gewetzt!“

Gewöhnlich herrschte Ruhe am Tisch der Dowrylczuks. Ratte brachte Leben in die Runde. Er aß und redete, redete und aß. Er beugte sich nach rechts und links, seine Augen blitzten alle an, er lachte und scherzte. Überall antworteten ihm frohe Gesichter, und immer wieder Lachen und Lachen.

Ich sah Rattes Treiben zu; er war kaum wiederzuerkennen. Gewöhnlich war der Schmuggler wortkarg, den Gefährten gegenüber bissig und streitsüchtig. Mich hatte er immer nett behandelt, aber solche Witzfontänen gab er sonst nicht zum besten. Jetzt barst er schier vor Temperament und Lebenslust. Er wollte uns aufheitern, und das gelang ihm wahrhaftig.

Es gab hier eine Balalaika, auf der die Kinder gelegentlich spielten. Abends, als Vieh und Wirtschaft versorgt waren, versammelte sich die Familie, und Ratte stimmte die Saiten. Er spielte. Niemand hätte je gedacht, was für Melodien sich aus diesem Kasten zaubern ließen. Ratte war unerschöpflich. Was das Instrument nicht hergab, spielte er mit seinem Mienenspiel, mit Händen, Kopf und Hals. Dann sang er uns ein weißrussisches Lied, zu dem er sich selbst die Saiten zupfte:

Herzliebste, du hast ein feines Gesicht,

ob das nicht am Ende noch mehr verspricht?

Zeig mir deinen Paß, darin du beschrieben,

erst muß man wissen, dann kann man lieben!

Ratte machte den Mädchen Augen und sang:

Rücke dicht, mein Mädchen süß,

Himmel mir und Paradies,

so ein weicher Kuß von dir

schmeckt nach Milch und Honig mir …

Die Mädchen stießen sich mit den Ellenbogen an und kicherten, und Ratte kam immer schöner in Schwung, sang Lied um Liedchen, spielte Polkas, Walzer, Märsche, erfand selber. Ich wußte nicht, daß ein solcher Künstler in ihm steckte. Erst spät am Abend machte er sich wieder davon.

Maciej bat ihn, so oft zu kommen, wie es ihm Spaß mache. Ich brachte ihn ein Stück und erfuhr das Neueste aus dem Städtchen. Am Wald hielt er an. Wir plauderten und rauchten ein halbes Stündchen lang. Er blinzelte mir zu: „Du hast da ein paar Mädchen in deinem Nest – saftig wie die Birken!“

„Nun ja …“

„Du mußt dir eine packen, Freundchen, dann wirst du’s lustiger haben!“

„Ja schon, ich glaube …“

„Jetzt fängt der auch schon zu glauben an! Den Mädchen juckt doch das Fleisch überall, wo du’s siehst und wo du’s nicht siehst! Sieh ihnen bloß mal in die Augen, he? Und wie die mit den Beinen kribbeln, die haben ja keine Ruhe mehr! Wenn du dich nicht bald rührst, denken sie, du wärst ein Invalide!“

Das gab er mir zum Abschied mit und eilte auf die Landstraße zu. Ich kehrte um. Alle saßen noch am Tisch, freuten sich immer noch an Rattes Späßen und lachten. Einer der Brüder nahm die Balalaika und spielte; doch seine Hände brachten sie nicht zum Zaubern.

Rattes Worte hatten mein Interesse für die Mädchen geweckt. Jetzt sah ich sie aufmerksamer und anders als zuvor an. Und immer hübscher fand ich sie mit ihren braunen Augen im grauen Weiß unter den dichten, langen Wimpern; ihre kleinen, schönen Münder mit den zartroten Lippen und den kräftigen Zähnen. Schöne Gestalten mußten sie haben. Die Mädchen spürten mein lebhaftes Interesse. Mir schien, daß sie sich ein wenig herausfordernder benahmen; sie suchten mir zu gefallen. Nur eben: Sie sahen einander sehr ähnlich. Kaum, daß ihr Alter sie voneinander abhob.

Wir gingen erst spät zu Bett.

Ich träumte von den Wanki-Wstanki – den Stehauffiguren, und sie hatten braune Augen, das Weiß ihrer Augäpfel zeigte einen grauen Schimmer. Sie verneigten sich drollig und bewegten die Lippen.

2

Kurz vor Weihnachten rüsteten die Brüder zu einer Expedition auf die andere Seite. Maciej und Bazyli besorgten Ware im Städtchen, für eine ganze Menge Tragen. Keine wertvolle Ware: Pullover für beiderlei Geschlecht, Halstücher, Strümpfe, Ziegenleder, Sohlenleder. Daran war nicht schlecht zu verdienen, an allem herrschte Mangel in der Sowjetunion.

Wir sortierten die Ware und packten fünf Tragen. Wir wollten zu fünft gehen, die drei Brüder, ihre Schwester Kasia und ich. Sie hatte so gedrängt, daß wir sie nicht abweisen konnten; es war nicht ihre erste Reise. Maciej willigte schließlich ein. Wir warteten nur günstiges Wetter ab.

Die Ware stand schon ein paar Tage bereit, als Schneetreiben einsetzte.

„Wenn es weiterschneit bis zum Abend, ziehen wir heute los“, sagte mir Bazyli.

„Das hört nicht auf!“, versicherte ich ungeduldig.

Es hörte wirklich nicht auf, es trieb sogar noch mehr Schnee herab. Als ich kurz vor der Abenddämmerung ins Freie ging, war ich vom Schnee ganz eingehüllt. Es war kaum etwas zu erkennen. Der Wald war kaum zweihundert Schritte weg, und man konnte ihn nicht mehr sehen. Frierend ging ich zurück in die Küche, zum Abendbrot.

Beim Essen herrschte eine ernste, fast feierliche Stimmung. Alle waren versammelt; jeder trank ein Glas Schnaps – zum Aufwärmen und auf den Erfolg. Dann zogen wir uns für den Marsch um. Die Brüder und Kasia hatten grobe, weiße, selbstgeschneiderte Leinenhosen, weißgefärbte Pelze und weiße Mützen aus künstlichem Persianer von der Art, wie sie die Armee des Zaren im Winter trug. Pelz und Mütze bekam auch ich von Maciej aus seiner Kleiderkammer. Das war eine bequeme Tracht: leicht, warm und unauffällig im verschneiten Gelände.

Wir nahmen Abschied, drückten Maciej, seiner Frau und den Mädchen die Hände. „Gottes Segen!“ wünschten uns alle.

Wir traten bei der Scheune ins Feld und tauchten in das Schneetreiben ein. Bazyli machte den Vordermann, dann folgten wir, Simon, Kasia, ich und Ignaz. Ich hielt die rechte Hand unter dem Pelz am Griff der Pistole, die mir Ratte gekauft hatte. Meine alten Waffen waren der Polizei bei meiner Verhaftung im Etablissement Kalischanka in die Hände gefallen. Fünf Reservemagazine staken neben der Taschenlampe in der linken Tasche des Pelzes.

Wir zogen eine Weile über das freie Feld neben dem Wald. Später traten wir in den Wald ein und drangen zwischen hohen Fichten vorwärts. Bazylis Vorsicht ließ erkennen, daß wir uns der Grenze näherten. Er ging langsamer und hielt öfter an.

Der Schnee wirbelte immer noch heftig. Kaum daß ich Kasia sah, die nur wenige Schritte vor mir ging. Das Weiß von Mütze und Pelz ging über in das Weiß der Flocken, und nur der dunkle Saum des Kleides schwang deutlich vor mir. Wir trugen auch weiße, sehr lange Schneestiefel, die nicht abstachen.

Dann endete der Wald. Vor uns wogte eine Wolke von Schnee. Wir standen vor der Grenzschneise. Kasia öffnete den Pelz und stopfte den Rock in die weißen Hosen. Jetzt waren wir auf der weißen Fläche unsichtbar. Wenn wir stehenblieben, mußte man schon mit uns zusammenstoßen, um uns zu entdecken.

Es ging weiter. Ich hielt den Abstand zwischen mir und Kasia kleiner. Schwingende weiße Fäden zeichneten sich im Flockenwirbel ab: der Stacheldraht. Wie sollte es weitergehen? Ich wußte, daß wir keine Matten und Stangen und daß wir keine Drahtschere mitführten. Bazyli ging mit bestimmten Schritten weiter und umging den langen Drahtverhau, der rechts hinter uns blieb.

Wir traten in den Wald jenseits der Schneise ein. Der Schneewind fegte fleißig und gründlich über unsere Spuren, zwei tiefe, lange Reihen von Fußstapfen. In einer Stunde würde alles verweht und verschwunden sein.

Es war lautlos im Wald. Gespensterhaft, ohne Geräusch, glitten wir an den Baumriesen und schneebeladenen Sträuchern vorbei, wühlten uns durch Verwehungen und stürzten in verschneite, tückische Löcher.

Wieder freies Feld. Es war gar nichts mehr zu sehen. Nur mit den Füßen fühlte ich Gefälle und Böschung eines Hügels, und mich überkam Müdigkeit. Die einförmigen Bewegungen lullten mich ein, wiegten mich in Schlaf. Kaum hielt ich noch das Mädchen vor mir im Auge. Sie war nur als ein dichteres Weiß gegen den Wirbel der Flocken zu erkennen, leicht markiert vom Schatten der schwankenden Trage auf ihrem Rücken, die gleichmäßig vorwärts schwamm.

Die Gedanken verloren sich ins Irgendwo und Irgendwann der Gestalten und Geschehnisse, und automatisch watete ich weiter.

Ich fühlte mich ganz sicher. Wir gingen vorsichtig und mieden jedes Risiko. Der Schneesturm schützte und die weiße Kleidung tarnte uns. Der Anführer war seiner Sache sicher und kannte das Gelände. Er schritt ohne Zögern aus. Nichts rührte sich. Bei Gefahr hätten ein paar Schritte zur Seite genügt, um jedem Verfolger zu entkommen. Und schließlich hielt ich den Griff der Pistole in der Hand, einer genauen und unfehlbaren Waffe.

Um Mitternacht näherten wir uns einem Gebäude, hielten dann im Windschatten einer Mauer. Links bellte ein Hund. Er hatte uns gewittert; der Wind stand gegen ihn. Die Brüder berieten flüsternd.

Kasia setzte die Trage ab, zog den Rock über die Hosen und ging an der Scheunenmauer entlang. Sie verschwand und kehrte nach einer Viertelstunde zurück.

„Wir sollen in die Scheune gehen. Es ist alles ruhig. Der Onkel sagt, er komme gleich.“

Wir wateten bis zum Tor. Kasia hatte die Schlüssel mitgebracht. Sie öffnete das Vorhängeschloß und schob behutsam den Riegel zurück. Wir schlüpften hinein: Stille, Wärme, Dunkelheit. Die Tragen flogen ins Heu. Die Brüder warteten noch, ich verkroch mich gleich auf den Heuboden und wühlte mich ein. Der Pelz deckte mich zu. So lag ich weich und warm. Ich konnte die Augen nicht mehr offenhalten, hörte, wie jemand kam und lange gesprochen wurde, dann ging wieder das Scheunentor. Die Brüder krochen zu mir herauf, machten sich Kuhlen und streckten sich aus. Bazyli lag neben mir.

„Wo ist Kasia geblieben?“, fragte ich.

„Sie schläft in der Hütte.“

„Steht der Hof allein?“

„Nein. Es ist ein Dörfchen mit dreiundzwanzig Katen.“

„Na, hoffentlich verpfeift uns keiner!“

„Keine Sorge! Die Leute sind hier sicher. Es weiß auch keiner, daß wir da sind.“

Ich ließ es gut sein und schlief bald ein.

Spät wachte ich auf. Die Brüder hockten schon zusammen und sprachen miteinander.

Nach einer Stunde erschien ein großer, kräftiger Bauer in einem langen, gelben Pelz. Sein Äußeres erinnerte mich an Maciej – auch dieser hier wirkte ernst, würdig und sprach bedächtig. Bestimmte Redewendungen schien er zu lieben: „Bei diesem Beispiel fällt mir ein …“ Er hieß Andreas. Er berichtete viel und ausführlich über Dinge, die mir gleichgültig waren und nur die Brüder angingen. Dann erschien auch Kasia und schleppte einen großen Korb, den eine bunte Decke verhüllte. Gemächlich klomm sie die Leiter herauf, den Korb in der freien Hand. Ich kroch an den Rand des Heus und nahm ihr den Korb ab.

„Guten Morgen, Kasia!“, sagte ich.

Sie lächelte herauf.

„Guten Morgen auch Ihnen!“, antwortete sie.

Ich stellte den Korb bei den Brüdern ins Heu und rutschte schnell zurück, um nun Kasia selbst hinaufzuziehen. Ich faßte ihren Arm, das Mädchen sprang von der Leiter und stolperte kopfüber nach vorn. Mit einem Griff um die Hüfte fing ich sie auf und schlang meine Arme um sie. Kasia errötete:

„Ach, was bin ich ungeschickt …!“

„Meine Schuld, ich stand Ihnen im Weg …“

Die braunen Augen des Mädchens funkelten mich an, und sie lächelte wieder.

Wir frühstückten – Rührei, angebratenen Speck und Krapfen. Bazyli zog zwei Flaschen Schnaps aus seinem Pelz. Ein Glas kreiste in der Runde. Onkel Andreas wies mit dem Kopf auf mich und mit der Hand auf das Mädchen: „Bei diesem Beispiel fällt mir ein … das ist wohl ihr Bräutigam?“

Das Mädchen bekam einen roten Kopf und schlug die Augen nieder. Die Brüder lachten.

„Nein, nein! Er ist unser Gast!“

Onkel Andreas bedachte diese Auskunft, dann meinte er:

„Gast, Gast, jawohl – heute Gast und morgen zum Beispiel euer Schwager? Na?“

Wieder lachten die Brüder, und ich lachte mit, um meine Verlegenheit zu verbergen.

„Bei diesem Beispiel fällt mir noch ein, daß du heiraten solltest!“ Der Onkel hatte sich an Kasia gewandt:

„Du hast dich hübsch herausgemacht, mein Kindchen. Du siehst ja ganz hitzig aus, paß auf, daß dir das Blut nicht verbrennt!“

Jetzt meldete sich Bazyli:

„Soll sie zu fremden Leuten gehen und sich ins Elend bringen? Zu Hause haben wir Brot und Arbeit für alle. Es ist ja kein Zwang, soll sie tun, was sie will. Aber es hat nicht gefehlt an Brautwerbern, und alle hat sie wieder heimgeschickt …“

Onkel Andreas brach auf. Er sollte die Ware zu einem Händler schaffen, der ihm schon seit langem die Konterbande abnahm, die er hin und wieder besorgte. Onkel Andreas war nur ein Gelegenheitsschmuggler. Kasia folgte ihm aus der Scheune. Beide kamen sie abends wieder zurück, das Mädchen mit einem neuen Freßkorb, der Onkel mit einem großen Sack beladen. Sie krochen zu uns herauf aufs Heu.

Wir aßen uns satt und tranken die zwei Flaschen Selbstgebrannten Schnaps aus, die der Onkel uns geschenkt hatte. Dann berechneten die Brüder Dowrylczuk mit ihrem Verwandten den Wert unserer Tragen. Das brauchte geraume Zeit. Onkel Andreas packte seinen Sack aus – fünfundachtzig Fuchsfelle, die er Bazyli übergab. Und einen kleinen Berg Goldmünzen.

„Bei diesem Beispiel fällt mir so recht ein, wie friedlich es zwischen uns zugeht. Das kommt, weil wir Verwandte sind. Ihr verdient, und mir bleibt auch etwas. So lebt jeder. Hauptsache, wir bleiben gesund!“

Wir rüsteten uns zur Heimkehr. Die Brüder packten die Fuchsfelle in zwei Tragen, die Bazyli und Ignaz nahmen. Ich widersprach, sie sollten die Last auf alle, außer Kasia, verteilen. Bazyli meinte darauf nur: „Das reicht ja nicht mal für zwei!“

Wir kletterten herunter, der Onkel verabschiedete sich und konnte sich dann doch nicht enthalten, Kasia zu ermahnen:

„Du solltest solche Reisen nicht machen, mein Mädchen! Und trägst lange Hosen dazu! Bei diesem Beispiel fällt mir ein, daß das nicht Gottes Wille ist!“

„Aber praktisch!“, erklärte ihm Simon gelassen.

Wir marschierten ab.

Anderntags sprach mich Bazyli an: „Was willst du für den Weg: zwei Füchse oder fünfundzwanzig Rubel?“

„Gar nichts. Das gehört euch, dafür lebe ich hier.“

Bazyli widersprach heftig und nötigte mir das Geld auf.

Wir machten noch einen Gang vor Weihnachten, ohne Kasia diesmal. Vielleicht wirkten die Worte des Onkels Andreas doch nach, vielleicht wollte sie den Schwestern bei der Arbeit helfen, die sich um diese Zeit häufte.

Wir kamen glücklich zurück, und ich bekam wieder fünfundzwanzig Rubel Anteil von Bazyli. Am darauffolgenden Tag fuhren Maciej, Hanna und Bazyli zur Vorweihnachtskirmes ins Städtchen. Ich gab Bazyli eine Wunschliste von Dingen mit, die er mir einkaufen sollte, und einen Brief an Lord. Dann half ich Simon und Ignaz bei der Hofarbeit. Sie sägten Holz, und ich hackte die Kloben. Später schlich ich mich in die Küchenhälfte des Hauses und drängte Nastka meine Hilfe auf. Sie saß am Webstuhl und webte große Muster in eine Decke. Da ich mehr störte als half, setzte es Rippenstöße. Ich gab Nastka auf und versuchte mein Glück bei Kasia, die aus geriebenen Kartoffeln und Mehl Kartoffelpuffer buk. Eine Weile vertrugen wir uns. Sie formte die Puffer, legte sie in die Pfanne, ließ sie braun werden und tat sie dann in eine große Schüssel, wo ich sie herausholte und heiß verschlang. Als Kasia schließlich merkte, daß es in der Schüssel nicht mehr werden wollte, nahm der Friede ein Ende, und sie vertrieb mich mit dem großen Holzlöffel, mit dem sie den Teig in die Pfanne füllte. Also begab ich mich zu Magda. Sie stand in Dampfschwaden, ihre kräftigen Arme glänzten, und sie wusch Wäsche in einem Zuber. Ich schlich mich durch die Schwaden wie hinter einem Vorhang hinzu und wollte prüfen, wie fest ihre Muskeln sich anfühlten. Es endete schlecht für mich. Mit einem fest gewrungenen Wäschestück schlug sie mir um die Ohren, so daß ich ihre Muskelkraft recht deutlich zu spüren bekam. Blieb nur noch Olena, die im Wohnhaus Tisch, Bänke und Dielen mit Sand und heißem Wasser scheuerte. Es kam – nicht ohne mein Zutun – zu kleinen Zusammenstößen, als sie gerade fleißig dabei war, das Wasser mit dem Aufnehmer aufzuwischen. Nach dem dritten „Zufall“ mußte ich die Flucht ergreifen – Olena schwappte den vollen Eimer nach mir aus, und nur ein tiefer Bückling rettete mich vor dem zugedachten nassen Bad. Geschlagen trollte ich mich zu Ignaz und Simon zurück, die derweilen schon einen ganzen Berg Kloben geschnitten hatten, und machte mich daran, sie zu Kleinholz zu spalten.

Ich fühlte mich der Familie Dowrylczuk jetzt schon zugehörig. Ich freundete mich mit den Brüdern und Schwestern an, die mich als einen der Ihren nahmen und alle freie Zeit mit mir gemeinsam verbrachten. Der alte Maciej erzählte aus seinem wechselreichen Leben, spannend und kraftvoll. Es war eine Freude, ihm zuzuhören. Er schmauchte seine Pfeife, und ich paffte Zigaretten, so gingen viele Stunden dahin.

Zum Schlaf bereiteten mir die Dowrylczuks ein Lager auf einem Strohsack auf zwei nebeneinandergeschobenen Bänken. Ich hatte ein großes Kopfkissen und eine wattierte Steppdecke, die oben aus bunten Lappen zusammengesetzt war.

Die Mädchen schliefen in zwei Betten hinter einem Verschlag, und die Brüder hatten ihre Lagerstatt hinter dem Ofen. Maciej und seine Frau hatten ihre Betten am anderen Ende der Stube, nahe den Türen hinter einer Wand, die ein kleines Zimmer abteilte.

Drei Tage nach unserer ersten Rückkehr von drüben blieb mir der Schlaf aus. Ich langte mir Zigaretten vom Wandbord und rauchte, dachte nach. Die Brüder schnarchten dröhnend hinter ihrem Ofen. Am Anfang war mir das lästig gewesen, jetzt hatte ich mich daran gewöhnt. Zwei Stunden vergingen, und der Schlaf wollte nicht kommen. Ich stand auf und ging in einen Zimmerwinkel, wo auf einem niedrigen Gestell ein Trog Sauerbier aufbewahrt wurde. Ich trank, kroch in mein Bett zurück; aber nun war mir die Lust am Schlaf vollends vergangen. Hätte ich nur auf ein kleines Fest gehen können oder, die Trage auf dem Buckel, nach drüben!

Da hörte ich hinter dem Verschlag der Mädchen unterdrücktes Geflüster. Ich hatte die Mädchen schon öfter wispern und reden gehört, doch nie so leise und auch nie so spät wie jetzt. Nicht lange, und alles war wieder still. Minuten vergingen, da hörte ich das Tappen nackter Füße. Ich blickte in Richtung des Verschlages, sah aber nichts; das Zimmer lag dunkel hinter den verschlossenen Läden. Die Füße tappten auf mein Lager zu. Hielten.

Ich hörte eine Hand nach dem Wandbord langen, das über meinem Bett hing. Sie suchte etwas, schien nicht zu finden, was sie suchte. Ob das ein Vorwand ist? dachte ich.

„Wer ist da?“, flüsterte ich leise.

Keine Antwort. Aber die Hand suchte weiter auf dem Bord. Ich richtete mich vorsichtig auf und tastete in die Richtung, wo ich die Hand vermutete. Meine Hände bekamen einen Mädchenleib im groben Leinenhemd zu fassen. Ich umschlang das Mädchen fest, zauderte ein wenig, zog sie auf mein Lager und küßte sie. Ich wollte etwas flüstern, fühlte aber schon eine Hand auf meinem Mund. Schweigend bettete ich sie neben mich.

Nach einer Stunde machte das Mädchen sich los. Ich versuchte, sie festzuhalten, aber meine Hände wurden kräftig fortgestoßen, und das Mädchen glitt fort, hinter den Verschlag zurück. Ich lag wieder allein. Hinter dem Verschlag setzte neues Flüstern ein, Gekicher.

Ich fühlte mich nicht ganz geheuer am nächsten Tag. Wir saßen wie üblich am Frühstückstisch – der Hausherr und seine Frau in der Andachtsecke3, ich neben den Brüdern, und die Mädchen uns gegenüber. Wir aßen schweigend und langsam. Immer wieder irrte mein Blick zu den Mädchen. Manchmal begegnete ich ihren Blicken, nichts schien verändert. Sie gaben sich wie sonst, zeigten frische Gesichter, die Scheitel teilten das dunkle Haar säuberlich in der Mitte, die Zöpfe fielen ordentlich über den Rücken. Ich sah in die braunen Augen – welche war es? Den ganzen Tag über zeigte keines der Mädchen eine Spur einer Veränderung mir gegenüber.

Abends, nachdem alle Arbeit getan war, legten wir uns wieder zur Ruhe. Die Lampe erlosch. Dunkelheit deckte die Stube. Meine Ohren lauerten begehrlich auf jeden Laut. Stille. Die Brüder begannen zu schnarchen. Hinter der Wand hüstelte Maciej. Ich rauchte eine Zigarette und warf mich herum. Ich gab schon alle Hoffnung auf einen schönen Besuch auf und wollte eindämmern, da hörte ich wieder Geflüster bei den Mädchen und eine Weile darauf das Tappen nackter Füße.

Als die unbekannte Schwester neben mir lag, tastete ich ihr über die Stirn, die Wangen, das Kinn, Nase, Ohren, Lippen. Sie hinderte mich nicht, nahm es wohl für Zärtlichkeit – während ich ein Merkmal suchte. Aber wie sollte ich mir helfen, bei der Ähnlichkeit dieser Mädchen! Ich bettelte um ein Wort, um sie wenigstens an der Stimme zu erkennen; aber sie schwieg beharrlich und verriet sich mit keinem Laut. Und immer legte sich ihre Hand auf meinen Mund, wenn ich ihr ins Ohr flüstern wollte.

Auch am nächsten Tag führten meine Beobachtungen zu keinem Ergebnis, und so blieb es Nacht für Nacht. An einem Abend legte ich meine Taschenlampe unter das Kopfkissen. Als das Mädchen kam, wollte ich sie anleuchten, und ich schob die Hand unter mein Kissen. Aber sie hatte meine Absicht durchschaut, entwand mir die Lampe, kniete auf dem Bett und legte sie oben auf das Bord. Und von diesem Abend an inspizierte sie mein Bett nach unlauteren Waffen, bevor sie sich zu mir legte. Ich gab meine Bemühungen auf, um sie nicht etwa ganz zu vertreiben. Schließlich fand auch ich, es sei besser, nicht danach zu forschen, welche der Schwestern mich nachts auf meinem Lager besuchte. Ich hätte sie ja schon anleuchten können, wenn sie hinter dem Verschlag hervortappte, oder ich hätte ihr mit einem Stift ein kleines Zeichen an den Hals zeichnen können, ohne daß sie es merkte, und hätte sie am nächsten Morgen an diesem Mal erkannt. Aber da ihr so sehr daran lag, unerkannt zu bleiben, mochte es dabei sein Bewenden haben.

Eine der Schwestern mußte um die Besuche meiner unbekannten Freundin wissen, denn oft, wenn sie mich verließ, hörte ich sie noch sprechen. Sie dachten wohl, ich könne sie nicht hören. Ich scherzte wie früher mit allen vier Mädchen, und wie früher bearbeiteten sie mich für meine Frechheiten mit Händen und Fäusten. Und jede Nacht besuchte mich die heimliche Geliebte.

Die Arbeit vor den Feiertagen nahm kein Ende. Es gab keine freie Minute mehr. Ich arbeitete fleißig mit, schon zur Kurzweil und um – wie Ratte es nannte – die rechte Melodie zum Essen zu bekommen. Und jeden Tag wartete ich sehnsüchtig, daß es endlich Abend werde, wartete auf die Liebesstunde. Das Leben schmeckte besser jetzt, und ich trauerte dem Städtchen und meinen Gefährten weniger nach. Manchmal freilich wünschte ich mich fort zu einem Schmuggelgang, dachte ich an Fela; aber ihr Bild verwischte in meinem Gedächtnis. Es war nicht mehr, als sei sie wirklich ein Weib aus Fleisch und Blut. Sie wandelte sich zu einer erträumten Gestalt, einer Gestalt aus der Phantasie oder einem schönen Buch. Zuerst dachte ich auch viel an Sascha und Harz; aber ich wehrte mich gegen alle Grübeleien, die alles nur schwerer machten. Immer wieder suchten dann meine Gedanken die Wälder, die dunklen Schleichpfade unter der Sonne der Zigeuner, unter den Sternen des Himmels, unter der Herrschaft der Großen Bärin.

3

Endlich war Weihnachten heran. Festlich und nach alter Tradition wurde der Heilige Abend begangen. Unter der Tischdecke lag Heu, in der Andachtsecke stand die heilige Speise, und es gab die zwölf Fastengerichte. Es schmeckte alles, und ich war am Ende so rundherum satt, daß ich kaum hinter dem Tisch herauskam.

Nachts besuchte mein Mädchen mich nicht. Zwar gab es ein ausführliches Getuschel hinter dem Verschlag; aber sei es, daß ein Hindernis eingetreten war, sei es, daß der hohe Festtag geheiligt werden mußte, die Geliebte blieb aus.

Außer mir und Simon, der sich beim Vorfeiertagsbad scheußlich erkältet hatte und hinter dem Ofen Heilung suchte, fuhren am ersten Feiertag alle zum Gottesdienst – nicht zur Pfarrkirche nach Wolma, sondern nach Rakow. Nachmittags um zwei waren sie mit Neuigkeiten und mit Grüßen von Lord und Ratte zurück, die ihren Besuch für den zweiten Weihnachtstag ankündigten.

Am Abend wurde üppig getafelt und mit dem Schnaps nicht gegeizt, dem diesmal auch die Mädchen fleißig zusprachen. In einer Reihe saßen sie auf der Bank und knackten Nüsse mit den Zähnen. Munter ging die Unterhaltung hin und her. Die Backen waren rot vom Schnaps, die Augen knisterten Funken, und das Lachen der Mädchen wurde spitz und grell.

Ich nahm die Balalaika und spielte auf. Der Alkohol und die veränderten Blicke der Mädchen berauschten auch mich. Als die Lampe endlich erlosch, wartete ich ungeduldig auf meine Geliebte. Oh! Daß ich nicht selbst zu ihr schlüpfen konnte, ich hätte nicht so lange gezaudert. Keiner fand schnell in den Schlaf; auch die Brüder sprachen noch auf ihren Lagern. Vom Ofen herunter flüsterte der kranke Simon. Maciej hustete hinter seiner Wand an der gegenüberliegenden Ecke. Die Mädchen wisperten lange und leise. Dann kicherten sie spitz und schrien auf. Doch endlich wurde es still, und das Schnarchen setzte ein. Maciej hustete nicht mehr. Die Mädchen verstummten. Eine Stunde später flüsterten sie wieder, die nackten Füße machten sich auf den Weg. Ich empfing den warmen, festen, jungen und starken Mädchenleib, drückte Küsse auf Mund, Gesicht und Hals. „Du bist schön!“, flüsterte ich ihr ins Ohr.

Ihr Finger legte sich auf meine Lippen, und mir schien, sie lachte leise. Dann erwiderte sie meine Zärtlichkeiten mit heftiger Kraft und einem Feuer, das mich beglückte und erstaunte.

Um zehn Uhr morgens fanden Lord und Ratte sich ein. Sie brachten viele Neuigkeiten und zwei Päckchen voll leckerer Überraschungen für die ganze Belegschaft. Und sie brachten Leben ins Haus.

Lord begann würdig seine Begrüßung bei den Eltern. Ratte trieb wieder seine Späße dabei; er tat, als wolle er den Mädchen die Hände zum Gruße küssen, aber seine Lippen fanden immer nur die eigene Hand. Er wünschte der einen einen fröhlichen Schlaf, der anderen dröhnendes Schnarchen, der dritten den Schnupfen, der vierten das Niesen.

Die Mädchen hatten ihren Spaß daran und blieben ihm die Antwort nicht schuldig. Sie hatten sich fein herausgeputzt für den Tag und trugen ganz neue, bunte Kleider, gestickte Mieder, Schuhe mit hohen Absätzen und weiße Strümpfe. Ihre Zöpfe hatten sie mit bunten Bändern durchflochten und sich Reihen von Korallenschnüren um den Hals gelegt. Dazu dufteten sie nach allen Wohlgerüchen.

Ratte stand vor Nastka und sog die Luft tief durch die Nase: „So etwas müßte man zur Frau haben – da kann man Tabak sparen!“

Lord besprach sich mit Maciej und den Brüdern, gesellte sich dann zu uns und steuerte Scherz und Freude bei. Plötzlich bückte Ratte sich vor Kasia, zwickte ihr in die Wade und fragte ernsthaft:

„Darf man wissen, was das Fräulein Kasiuchna für die gute Ware hat anlegen müssen?“

Ein Rippenstoß des Mädchens trieb ihn mitten in die Stube zurück.

„Gut getroffen!“, meinte Lord.

Ratte verzog entsetzt das Gesicht.

„Hätte ich es nicht gesehen mit meinen beiden eigenen Augen, ich hätte nie geglaubt, daß das die zarten Händchen des Fräuleins Kasiuchna gewesen sein sollen. Das hatte ja Schwung wie der Hinterhuf eines Gaules. Holala! – hat die junge Dame Feuer in den Armen! Wenn die Beine auch so sind …!“

„Sei beruhigt, denen fehlt nichts“, meinte Lord. „Oder möchtest du dich davon überzeugen?“

Ratte tat, als zittere er vor Angst:

„Gott behüte – ich will noch ein Weilchen am Leben bleiben!“

Nach dem Essen zogen wir mit drei Rodelschlitten zum nächsten Berg. Es knackte vor Frost. Der Schnee funkelte in der Sonne und knirschte unter den Füßen. Die Schlitten schossen den Hang hinab. Wind pfiff uns um die Ohren, und manchmal überschlugen sich die Schlitten und warfen uns in den Schnee. Die Mädchen hatten einen Schlitten für sich und rodelten zu zweit oder dritt den Berg hinab. Wir versuchten, sie einzuholen, aber sie entwischten. Oben wollten sich die Mädchen gerade wieder zurechtsetzen und losbrausen, als Ratte sich auf den Schlitten klemmte und zwischen Olena und Magda zu sitzen kam. Die Mädchen, nicht faul, schütteten ihm Schnee in den Kragen und warfen den Schlitten um. Ratte mußte sein Heil in der Flucht suchen. Bis zum Abend hatten wir so unseren Spaß. Als Kasia sich gerade setzen wollte, um ins Tal zu fahren, zog ich ihr den Schlitten drunter weg, um selbst davonzusausen. Kasia machte mir den Schlitten streitig, es kam zum Kampf. Zuerst war es nur eine Kalberei, dann verbissen wir uns. Die anderen standen im Kreis und hetzten.

„Na na, Kasia, du wirst dich doch nicht unterkriegen lassen“, rief Lord.

„Wladek, Wladek – gleich schickt sie dich talwärts!“, höhnte Ratte.

Wir kämpften zäh, aber ohne Erfolg. Kasia war stärker und zu schwer für mich. Ich war geschickter als sie, doch immer wieder wußte sie aus meinen Griffen zu schlüpfen. Schließlich rollten wir beide in eine Schneewehe. Gelächter schlug uns um die Ohren. Ich sprang auf die Füße, lief zum Schlitten, saß auf und rauschte davon. Aber im letzten Augenblick hatte Kasia sich hinter mich geschwungen. Wir brausten bergab, und der Wind kühlte unsere heißen Backen. Ich drehte den Kopf zurück:

„Kasia – bist du es?“

„Was …?“

„Du weißt nicht, was ich meine?“

Die Augen funkelten in ihrem glühenden Gesicht. Übermütig antwortete sie:

„Was soll ich wissen?“

Ich schwieg – ein Irrtum wäre zu heikel gewesen.

Der Schlitten lief aus. Lord, Bazyli und Ratte jagten hinterdrein, dann folgten Olena, Magda und Nastka. Ausgelassen brachen wir bei Dunkelheit ins Haus ein, das Gelächter setzte nicht mehr aus. Ratte trat auf mich zu und tastete mich ab.

„Was soll denn das bedeuten?“

„Hast du wirklich noch einen heilen Knochen im Leib? He, Bruder, mit der Kasia ist nicht gut Kirschen essen!“

Wieder wurde reichlich und üppig aufgetischt, und wir stopften hungrig die Bäuche. Es fehlte nicht am Schnaps. Und nach dem Essen tobten wir weiter.

Ratte spielte auf der Balalaika und sang:

Spannt zwei Rappen vor den Wagen,

laßt sie durch die Steppe jagen:

müssen Fräulein Sonia fragen –

sie braucht nur noch ja zu sagen …

Später spielte ich auf Rattes Wunsch einen Walzer auf der Balalaika. Ratte ging herum und forderte jedes Mädchen zum Tanz auf: Aber keines konnte Walzer. Also tanzte Ratte mit Lord. Natürlich machte er Faxen und schnitt Gesichter, daß uns die Bäuche weh taten vor Lachen. Ich ließ eine Polka folgen, die sie womöglich noch verrückter ausführten, und das Lachen nahm kein Ende. Der Höhepunkt war erreicht, als sich Ratte einen Besen vom Flur holte und ihn als seine Dame traktierte, zuerst sehr galant und gemessen, dann aber, wie das Tempo sich steigerte, wurde es das reinste Liebesabenteuer – und kaum hatten wir notdürftig Atem geholt, prusteten wir wieder los.

Maciej rief Ratte zu:

„Hör mal, Junge, kannst du uns nicht mal die Lawonicha4 spielen?“

Ratte schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn, als wundere er sich, daß ihm das nicht schon längst selber eingefallen war. Er griff nach der Balalaika. Fröhliche, in die Beine fahrende Melodien erklangen.

Lord forderte Olena auf, ich holte mir Magda, Kasia und Nastka tanzten mit den Brüdern. Vier Paare drehten sich in der Stube.

Etwas später spielte Ratte die Miatjelica5 und riß die Saiten noch schneller an; mir drehte sich schon die Stube vor den Augen. Die bunten Kleider der Mädchen flogen durch die Luft, und die Melodie der tollen Miatjelica ging uns ins Blut.

Die Augen blitzten, die Gesichter leuchteten, und die Beine hielten das wilde Tempo kaum mit. Ratte und Lord wechselten sich ab mit schrillen, anfeuernden Schreien. Der Tanz hielt uns in seinem Bann, selbst Ratte tanzte auf der Stelle mitsamt seiner Balalaika, ging in die Hocke und streckte sich, riß immer leidenschaftlicher über die Saiten. Wir tobten unsere Miatjelica, die zur wahren Miatjelica, zu einem Schneesturm, wurde, der uns durcheinanderwirbelte.

Wir tobten uns aus und kamen erst spät zur Ruhe. Ratte und Lord blieben über Nacht, zwei Bänke wurden als Lager für die Gäste zusammengeschoben, breit und bequem.

Es dauerte noch lange, bis es still wurde. Gespräche und Gelächter klangen aus allen Ecken. Und ich blieb in dieser Nacht allein. Meine heimliche Geliebte wagte sich nicht zu mir, aus Angst wohl, einer meiner Freunde könne uns entdecken.

Ratte und Lord machten sich am folgenden Tag gleich nach dem Frühstück auf den Weg. Zwar suchten die Dowrylczuks sie zu überreden, noch einen Tag mit uns zu verbringen. Aber die Freunde erklärten uns, daß sie sich für einen Gang vorbereiten müßten.

Ich begleitete sie wieder ein Stück. Jurlin, so hörte ich, hatte den Schmuggel drangegeben. Er hatte in der Goldenen Zeit gut verdient und scheute jetzt die Gefahr. Er wartete günstigeres Wetter ab. Lord vertrat ihn als Maschinist und lief Jurlins Anlaufstelle auf sowjetischem Gebiet an. Nagel kehrte kurz vor Weihnachten ins Städtchen zurück. Im Herbst 1922 war er mit seinen Leuten geschnappt worden, und jetzt hatte er sich aus der Verbannung nach Hause durchgeschlagen, krank, ausgepumpt, halbtot. Engel war der polnischen Grenzwache in die Hände gefallen und saß im Gefängnis von Nowogrudek. Jetzt führte Wels die Wilden. Deren Gruppe war auf zehn bis fünfzehn Leute zusammengeschmolzen. Zu Beginn des Winters hatten die Wilden ihren Händler Zentaur zweimal aufs Kreuz gelegt, dann aber wieder ein paar Partien sauber über die Grenze gebracht. Die Brüder Alinczuk hockten zu Hause, als hätten sie vor irgend etwas Angst. Pietrek wollte Jule den Verrückten ins Spital bringen lassen; er hoffte, dort könne er noch ausgeheilt werden. Sie hatten unter sich gesammelt und mehr als vierhundert Rubel aufgebracht. Natürlich schrieb ich gleich ein Kärtchen an Pietrek, er solle von meinen zwölfhundert Dollar hundert für Jule nehmen. Und wenn er mehr brauche, solle er mich’s wissen lassen. Bolek Komet soff wie eh und je. Mammut, Alagant und Felix Quengler hatten sich Lord angeschlossen, bei dem auch Wanka Bolschewik mitzog. Ratte meinte, Jurlin habe deshalb aufgegeben, weil seine Sonia sich mit Bolschewik verdächtig gemacht habe. Es gab zu viele Gelegenheiten unterwegs für die beiden, fürchtete er. Belka mit ihren Weibern hatte in der Goldenen Zeit genug herausgeholt, um jetzt pausieren zu können. So ging es hin und her über alles, was sich zugetragen hatte, über die Schmugglerküken und das Leben im Städtchen; aber es fiel kein Wort über Fela. Schließlich fragte ich Lord doch nach ihr.

„Bei der wohnt jetzt eine Verwandte aus der Gegend von Dubrowa“, berichtete Lord. „Alfred hat auch mal wieder sein Glück mit Brautwerbern versucht, die mit langen Nasen abziehen mußten. Fela ist jetzt ein vermögendes Dämchen. Die hat bare 30 000 Dollar im Strumpf. Da wollen viele anbeißen, aber sie rümpft ihr Näschen und wartet wohl auf einen Prinzen.“

Ich ging fast bis Duschkow mit. Beim Abschied erkundigte sich Lord:

„Hast dich wohl ’n bißchen eingelebt, was? Macht’s Spaß?“

Ratte nahm mir die Antwort ab.

„Warum sollte er sich langweilen? Genug zu fressen, genug zu saufen, und Frauenzimmer, na, wie die Hirschkühe, kann ich nur sagen. Die bringen ja einen Toten zum Schwitzen!“

„Ich bin nicht die Fliege für deren Honig!“, heuchelte ich. „So lustig treiben wir’s gar nicht. Ihr, ja, ihr habt uns ein bißchen in Schwung gebracht. Aber was mich betrifft, ich bin da nur, weil ich keine andere Wahl habe.“

„Schadet nicht“, erklärte Lord. „Verkriech dich nur, solange es eben geht. Zum Frühling wird uns schon noch was einfallen. In der Stadt kannst du nicht leben, du würdest sofort verpfiffen. Der Alfred schnuppert wie ein Hund in allen Gossen. Und er weiß von überall den nächsten Weg zur Polizei.“

Die Freunde zogen die Straße nach Duschkow weiter, und ich kehrte auf den Hof der Dowrylczuks zurück. Nach ihrem Weggehen war es dort noch stiller als gewöhnlich.

Weihnachten war vorüber, das neue Jahr hatte begonnen. Immer noch wohnte ich bei den Dowrylczuks, half bei der Arbeit, und die Zeit dehnte sich. Immer wieder bohrte ich bei Bazyli, wann wir endlich mal wieder auf die Reise gingen.

„Keine Eile“, war die einzige Antwort.

Am Vorabend zum Drei-Königs-Tag wahrsagten die Mädchen. Sie schmolzen Blei überm Feuer, und eine nach der anderen goß ihr Blei ins Wasser. Das heiße Blei zischte und gerann zu seltsamen Formen. Die Mädchen studierten ihre Klümpchen und begannen zu deuten. Ich trat hinzu, obwohl sie gern unter sich geblieben wären mit ihren Hexengeschichten. Ich durfte auch Blei ins Wasser gießen, aber dabei kippte ich den ganzen Schmelztiegel um, wurde beschimpft und verprügelt. Dann holten sie das kalte Blei aus dem Wasser und überlegten.

Plötzlich lachte Nastka auf:

„Das ist ja eine Bärin!“

„Was ist das?“, fragte ich verblüfft.

„Ja, ja … eine Bärin!“, bestätigten nun die anderen Mädchen Nastkas Feststellung. „Und sie hält etwas in den Tatzen! Binnen einem Jahr wirst du bestimmt diese Bärin heiraten! Du hast dir selber eine Braut gegossen!“

„Und sein Brautwerber ist ein Wolf!“, verkündete Magda.

„Getraut wird das Pärchen vom Fuchs!“, ergänzte Kasia.

Die Mädchen brannten auch Papier ab und legten die Zukunft nach den vom Feuer angenagten Rändern aus. Dann streuten sie Mohn auf ein Leintuch. Schließlich stellten sie – auf dem anderen Hausflügel – zwei Kerzen vor einen Spiegel, und der Flur schien tief, tief in den Spiegel zu reichen, flankiert von einer endlosen Doppelreihe flackernder Kerzen. Jeder ging für sich allein hinüber, und später ward alles eifrig beredet und die Ergebnisse verglichen, lauter krause, erstaunliche Dinge … Schließlich ging auch ich in die Stube mit dem Spiegel und sah in die lange, geheimnisvolle Tiefe des Flurs, bemüht, nicht mit den Augen zu blinzeln. Es dauerte lange, bis ich überhaupt etwas sah. Dann erschien weit, weit ein beweglicher, goldener Fleck. Er verfärbte sich weiß, näherte sich schnell und wuchs, wuchs zu einem Gesicht: Unmittelbar vor mir erkannte ich Fela – froh, lachend, dann plötzlich erblassend, die lange, scharfe Falte prägte sich in ihre Stirn, und nun war es nicht mehr Fela, es war Sascha, bleich, kalt, und feurige Linien fuhren über sein Gesicht; immer neue Farben leuchteten auf. Das Gesicht entschwand, löste sich mehr und mehr auf in der dunklen Tiefe, die meinen Blick bannte. Da erschien ein anderes Gesicht in unmittelbarer Nähe, bleich, schmal, mit seltsam gesammelter Miene, die Augen und Brauen schwarz. Woher kannte ich das? Das Gesicht einer Frau! Wer …? Wer …? Ja, so war es, es war das Gesicht des Gespenstes, das mich fand, damals, auf dem Hauptmannsgrab, als ich aus Rußland kam, zusammengebrochen lag und fieberte, nach meiner Flucht … Das Gesicht verschwand. Das Gesicht eines Mannes trat an seine Stelle, deutlich und ekelhaft, ich sah den abstoßenden roten Bart, die Narbe auf der linken Backe, böse Augen, höhnisch verzerrtes Lachen –: der Spitzel Makarow …! Ich sprang vom Stuhl; alles war fort. Nur die Kerzen flackerten, die Stube versank in dem matten Schein, dichte Schatten lagerten in den Ecken.

Ich eilte zu den anderen zurück. Die Mädchen blickten mich forschend an.

„Du bist so blaß!“

„Was hast du gesehen?“, fragte Kasia.

„Ich friere nur“, antwortete ich und rieb mir die Finger.

„Nein, nein – du hast etwas erblickt!“, drängte Kasia.

„Du mußt es sagen!“

Ich gab mich drein und meinte ernsthaft:

„Zuerst, da sah ich dich. Dann sie“ – mein Finger deutete auf Olena –, „dann sie“ – Magda – „und später sie!“ Ich deutete auf Nastka.

Magda lachte auf.

Ich fuhr fort: „Ganz zum Schluß sah ich eine Bärin, eine große, eine riesige Bärin!“

Die Mädchen lachten und hielten sich die Seiten.

„Ja, ja! Du wirst noch in diesem Jahr deine Bärin heiraten“, sagte Kasia.

„Eine große, riesengroße Bärin!“, ergänzte Nastka.

4

Wir wechselten im Januar nur ein einziges Mal über die Grenze. Das Wetter meinte es nicht gut mit unserer Arbeit. Im Februar vermittelte Lord den Brüdern einen guten Ankauf. Es war eine ziemlich große Partie Waren, die wahrscheinlich aus einer Kreuzlage stammte: Batist, Tuch, Hosenträger, Handschuhe, Strumpfbänder und Kämme. Wir warteten auf gutes Wetter, ein Unwetter also, das uns begünstigen sollte. Wir hatten die Waren auf zwölf Tragen verteilt. Dreimal wollten wir damit gehen.

Endlich brach Mitte Februar ein starker Schneesturm los. Wir waren am gleichen Abend schon unterwegs. Wir erreichten unseren Hehler ohne Zwischenfall, er schaffte für den nächsten Tag eine Menge Fuchsfelle heran, brachte uns ein paar hundert Goldrubel, und wir kehrten zurück.

Zwei Tage darauf gingen wir mit der nächsten Partie. Als wir zurück waren, klarte das Wetter wieder auf. Trotzdem verstauten wir den Rest unserer Ware in vier schweren Tragen, jede siebzig Pfund schwer. Wir fürchteten, der Schneesturm könne sich ganz legen, und waren, nachdem wir den Tag über ausgeruht hatten, schon am selben Abend wieder auf dem Marsch.

Die Nacht war hell. Der Vollmond glitt hinter die Wolken und trat wieder offen in den weiten Himmel hinaus. Der Wind wechselte unbeständig die Richtung. Manchmal brauste er heftig und wirbelte den Schnee zu dichten Wolken auf, dann wieder hatte er sich ganz verlaufen, und der Schnee deckte die Felder ruhig mit seiner weichen, funkelnden Flockendecke.

Der Weg machte uns zu schaffen, wir wateten mühsam voran. Immer neue Hindernisse stellten sich uns entgegen. Bazyli führte uns meist durch die Wälder, einen Weg, den ich noch nicht kannte. Wir brauchten eine Stunde, um nur die Grenze zu erreichen. Es war hier kein Verhau, und wir eilten schnell über die Grenzschneise in den gegenüberliegenden Wald. Dieser Wald reichte nicht weit, und wir stiefelten durch freies Feld über ein hügeliges, zerfurchtes Gelände. So gut es ging, hielten wir uns in den mit Sträuchern durchwachsenen Schluchten und Tälern. Zwei Stunden Marsch führten uns über eine ausgedehnte Ebene in neuen Wald. Jetzt war keine Gefahr mehr zu befürchten. Quer durch den Wald erreichten wir unser Versteck.

„Jungs, Jungs“, sagte Onkel Andreas, „bei diesem Beispiel fällt mir ein, wie schlecht ihr eure Sache macht! Draußen ist es heller als am Tag und vom Schneesturm nicht mehr ein Hauch!“

„Ja, ja, das macht nichts“, meinte Ignaz. „Wir wissen uns zu helfen.“

„Eure Sache, gewiß. Aber ich sage: paßt auf!“

Über Tag wurde die Ware umgesetzt, der Hehler zahlte mit einigen hundert Goldrubeln und Fuchsfellen, und wir zogen wieder in die Nacht hinein.

Das Gelände sah jetzt aus wie ein zerknitterter, weißer Bogen Papier, den man mit einer Taschenlampe anstrahlt. Man hätte einen Floh hüpfen sehen. Unser einziger Schutz waren die weißen Tarnkleider, die uns wenigstens gegen Sicht aus weiterer Entfernung deckten. Ohne das Gewicht der Tragen ging es sich nun leicht. Wir kamen schnell vorwärts, nach Westen. Ich merkte, daß wir denselben Weg wählten, den wir bei meinem ersten Gang mit den Brüdern gemacht hatten, damals, als Kasia mit über die Grenze gekommen war. Bazyli wollte die Drahtverhaue also nördlich umgehen.

Wälder begleiteten uns rechts und links, dann traten wir wieder ins freie Feld hinaus und erreichten schließlich ein Gehölz, das sich bis zur Grenzschneise hinzog. Wie eine längliche, dunkle Insel schwamm dieses Wäldchen zwischen den sich dehnenden Weiten im Mondglast. Wir marschierten bis zum jenseitigen Waldrand und sicherten dann im Gestrüpp. Hundert Schritte links vor uns zog sich der Stacheldraht kilometerlang dahin. Ein Stück rechts sichtete ich eine breite, freie Stelle zwischen dem Drahtverhau und einer Buschgruppe. Und drüben, jenseits der Schneise, fiel das Mondlicht auf einen dunklen, düsteren Waldstreifen – Polen.

Wir beobachteten sehr lange, ob sich nichts Verdächtiges rühre. Endlich schritt Bazyli entschlossen vorwärts. Wir folgten. Meine rechte Hand umklammerte die geladene und gesicherte Pistole, die ich im Ärmel meines Pelzes verbarg. In der Linken hielt ich ein Reservemagazin. Wir liefen auf die Bresche zwischen Drahtverhau und Strauchwerk zu, und plötzlich glaubte ich zwischen den Sträuchern Bewegung zu erkennen, ohne gleich sicher zu sein. Bazyli schritt mit weiten, festen Schritten unbeirrt aus.

Die Grenze war fast erreicht, da fielen Schüsse, und Rotarmisten mit vorgehaltenem Karabiner brachen aus den Sträuchern hervor. Sie schnitten uns den Weg ab.

„Ha-a-alt! Hände hoch!“, hallte uns eine Stimme entgegen. Wir drehten hastig ab. Über die offene Schneise hin konnten uns die Soldaten leicht folgen und einen nach dem anderen abschießen. So nahm ich sie, als sie ihre ersten Schüsse in unsere Richtung gejagt hatten, sofort unter Feuer. Neunmal zog ich den Finger durch, dann lief ich den Brüdern nach zum Wald und schob das Reservemagazin in den Pistolengriff. Ich duckte mich tief, lief Zickzack wie ein Hase, Haken nach rechts und nach links, um ihnen kein Ziel zu geben.

Für ein paar Sekunden hatten wir Ruhe. Die Soldaten waren zwischen die Sträucher zurückgesprungen, um sich vor meinen Schüssen zu bergen. Dann nahmen sie das Feuer wieder auf. Wir erreichten den Wald, und ich sah mich um, die Verfolger hetzten auf unserer Spur. Die Brüder Dowrylczuk flohen durch den Wald. Ich kniete mich hinter den Stamm einer windgebrochenen Birke, Querschläger schnarrten zwischen den Bäumen. Die Soldaten liefen in dichtem Rudel heran. Hin und wieder blieb einer stehen, hob den Karabiner und schoß, um uns einzuschüchtern. Ich hörte ihre Rufe:

„Vorwärts, Genossen!“

„Los! Packt sie!“

Sie fühlten sich sicher, glaubten, daß wir die letzte Kraft im Wald verbrauchten, und der Lärm, den die Brüder Dowrylczuk bei ihrer Flucht machten, gab ihnen scheinbar recht.

Ich nahm das Feuer auf, als sie auf dreißig Schritt heran waren. Ich hielt in die Mitte des Rudels und schoß in schneller Folge. Ein paar warfen sich hin, andere flohen zurück. Ich rannte den Brüdern Dowrylczuk in den Wald nach. Aber ich vermied jedes Geräusch; die Verfolger sollten mich noch möglichst lange in meinem Hinterhalt glauben und Angst haben, die Hatz fortzusetzen.

Ich hatte das Wäldchen schnell hinter mich gebracht und sah drei laufende Gestalten, ein paar hundert Meter draußen auf freiem Feld, die Brüder. Sie strebten dem drei Kilometer entfernten Wald zu. Deutlich sah man sie über den Schnee eilen, die weiße Tarnkleidung verbarg sie nicht. Ich konnte jeden einzelnen von ihnen an seiner Gestalt herauskennen.

Ich lief hinterher. Auf halbem Weg zum Wald erreichte ich sie. Weit hinter uns, in der Nähe der Grenze, knallten wieder Schüsse. Da sah ich plötzlich dunkle Flecken im Schnee, bückte mich und erkannte Blut. Ich hastete weiter und holte Simon ein, den letzten der drei.

„Wer ist verwundet?“, keuchte ich.

„Ignaz … sie haben seine Hand erwischt!“

Als wir zwei Drittel der Strecke bis zum Wald hinter uns hatten, peitschten wieder Schüsse, deutlicher jetzt und näher. Das galt uns. Ich sah die Soldaten um den nördlichen Zipfel des Gehölzes herumstürmen. Sie hatten sich nicht in das Gehölz getraut, hatten es umgangen und sahen uns nun über das Feld rennen. Schießend verfolgten sie uns. Doch sie waren zu weit zurückgeblieben und behelligten uns nicht mehr. Ihre Schüsse waren ungefährlich.

Die schwarze Kulisse des Waldes wuchs vor uns hoch. Wir gingen wieder, wenn auch mit schnellen Schritten. Ich hielt mich neben Simon.

„Das war ja ein Haufen Leute!“, sagte ich. Ich hatte mehr als zehn Verfolger gezählt.

„Die haben einen Grenzposten in der Nähe“, klärte mich Simon auf.

Wir verschwanden im Wald und verpusteten uns. Ignaz legte Trage und Pelz ab, Bazyli machte ihm einen Notverband.

„Ein Glück, daß du sie aufgehalten hast!“, sagte Simon. „Sonst wären wir nicht entwischt. Sie sind ausgeruht, und wir haben den verdammten langen Marsch hinter uns.“

Ein paar Schritt vorm Waldrand war ein Berg Reisig zusammengeworfen. Das brachte mich auf einen Gedanken. Ich ging hin und warf die oberste Schicht Reiser mit der Schneedecke herunter. Der Rest war dürres, trockenes Zeug. Ich setzte es mit einem Streichholz in Brand. Das Feuer leckte hungrig über die trockenen, harzigen Zweige, entflammte sie bald zu einem großen, lodernden Brand.

Dann kehrte ich zu den Brüdern Dowrylczuk zurück. Ignaz war schon verbunden, und sie halfen ihm in seinen Pelz. Ein dicker Wollschal schützte die verwundete Hand. Sie verknoteten den Schal im Nacken, so daß der Arm in einer Binde hing. Bazyli packte die Trage mit den Fuchsfellen.

„Warum hast du das Feuer angezündet?“, fragte mich Simon und wies mit der Hand auf den brennenden Reisigstoß.

„Die werden sich sagen, daß wir hier lagern, und sich hüten, heranzukommen.“

„Ja, das ist gut!“, sagte Simon.

Unsere Verfolger hatten jetzt auch die Hälfte der Strecke hinter sich, kamen schnell vorwärts und schossen. Wir gingen tiefer in den Wald, dann in einem Halbkreis nach Süden wieder auf den Waldrand zu, den wir gut fünfhundert Meter weiter unten erreichten. Wir sahen die Rotarmisten auf das Feuer zuschreiten. Sie waren jetzt zu einer Kette auseinandergezogen und gingen langsam. Das prasselnde Feuer brachte sie von unserer Spur. Sie wußten nicht, was sie davon halten sollten, und schossen verwirrt ganze Salven auf den Wald.

Bazyli lachte:

„Die werden da bis zum Morgen ihren Spaß haben. Hoffentlich sind sie gut mit Patronen versorgt!“

Wir zogen am Waldrand entlang weiter nach Süden, drehten später nach Südwest. Immer weiter zurück blieb ihr eifriges Geschieße. Das war ein guter Einfall gewesen!

Nach zwei Stunden Marsch Richtung Süden und Südwesten bog Bazyli scharf nach Westen in einen Hohlweg ein. Ich versteckte meine Waffe nicht länger, die Brüder wußten ja jetzt, daß ich eine Pistole hatte.

Morgens um vier Uhr überschritten wir weit südöstlich von Wolma die Grenze und langten zu Hause erst an, als es schon hell wurde. Wir hatten dreizehn Stunden Marsch hinter uns. Ignaz schleppte sich nur noch mühsam weiter. Er war völlig erschöpft, wenn die Wunde ihn auch wenig schmerzte und nur schwach blutete.

Im Haus geriet alles in Bewegung. Feuer wurde geschürt und Wasser gekocht. Maciej selber versah die Wunde seines Sohnes. Es war kein Knochen verletzt. Die Kugel hatte nur die Handmuskeln durchbohrt. Eine Stunde darauf war alles leidlich in Ordnung, die Ware verborgen, die Anzüge vom Schnee gereinigt und zum Trocknen an den großen Ofen gehängt.

Das Frühstück wurde aufgetischt. Wir tranken jeder ein Glas Schnaps und langten zu. Und dann erzählten die Brüder, was geschehen war. Das Ereignis wurde lang und breit besprochen, mein Verdienst kam über Gebühr zur Geltung: – „Zweimal hat er sie alle aufgehalten, er allein!“ –, und noch einmal wurde alles noch breiter ausgeführt. Die Gesichter erhellten sich, und als dann die Rede auf mein Reisigfeuer kam, befreite sich die Spannung im Gelächter. Nur Maciej blieb ernst und gemessen. Schließlich erklärte er fast feierlich:

„Nun, meine Söhnchen, dann bedankt euch bei Wladek, daß er euch rausgehauen hat bei den Roten. Sonst würde ich wohl keinen von euch wiedergesehen haben!“ Er unterbrach sich und schwieg eine Weile, dann fuhr er, noch ernster, fort: „Und jetzt hört meinen Willen!“ Alle sahen ihn ernst und aufmerksam an.

„Ihr geht nicht mehr über die Grenze. Niemals mehr! Ich möchte nicht des Goldes wegen meine Söhne verlieren. Hütet fortan euer eigenes Fell, anstatt auf das der Füchse zu jagen. Ihr hört meinen Willen!“

Die Brüder Dowrylczuk gingen nicht mehr über die Grenze, obwohl jetzt die günstigste Jahreszeit kam. Es war vorbei mit ihren Reisen und Abenteuern.

Ein Tag lief dem anderen nach, Woche verstrich um Woche. Ich wohnte bei den Dowrylczuks, half ihnen bei der Arbeit, ohne je aufgefordert zu sein; aber ich wollte dieser uneigennützigen Familie nicht faul auf der Tasche liegen, und nur die Arbeit wehrte der immer mächtigeren Langeweile, die mich quälte. Meine Lage bedrückte mich; mir schien oft, ich sei für alle Zeiten an dies Fleckchen Erde gebannt. Ich spielte mit jeder Möglichkeit, wieder fort und weiter zu kommen. Ständig lockte es mich, irgendwo im Städtchen unterzutauchen, dieses einsame Gehöft zu verlassen und mit der Gruppe Lords den Schmuggel wieder aufzunehmen. Vielleicht konnte ich dann – manchmal – Fela sehen und sprechen … ich nahm doch an, daß sie den alten, peinlichen Zwischenfall vergessen hatte …? Meine heimliche Geliebte besuchte mich noch immer auf meinem Lager, und immer noch erwartete ich sehnsüchtig die Nacht. Nur dieses schöne Rätsel gab meinem Aufenthalt noch seine Süße. Wäre nicht sie, ich hätte die Einsamkeit des Hofes längst geflohen. Aber auch in dieser Süße war der Stachel: Weshalb schwieg sie so eigensinnig? Drei Monate schon dauerten ihre nächtlichen Besuche, und doch – ich versuchte nichts, sie zu erkennen. Wollte sie nicht, mochte es so bleiben. Und vielleicht war es besser …

In der zweiten Märzhälfte hob sich ein warmer Wind aus dem Westen. Es lag Frühling in der Luft, und meine Sehnsucht wuchs. Unlustig strich ich durch das Haus und auf dem Hof herum. Keine Arbeit ging mir von der Hand, und so verkroch ich mich in den angrenzenden Wald und irrte zwischen den Bäumen. Manchmal stahl ich mich bis zur Grenze, belauerte die Streifen, die ihre Wege abschritten, und kehrte wieder um.

Simon hatte in einem benachbarten Dorf einen Bauern ausfindig gemacht, der illegal Schnaps vertrieb. Die anderen wußten nichts davon, daß ich mit seiner Hilfe heimlich zu trinken begonnen hatte.

Wieder einmal war ich mit einer Flasche Schnaps in der Tasche in den Wald gezogen und hatte mich lange herumgetrieben. Erst abends kehrte ich von einem weiten Marsch zurück. Wie freute ich mich, als ich Lord in der Stube erblickte! Ich begrüßte ihn stürmisch und fragte ihn aus, ich konnte nicht genug von allem hören.

„Langweilst du dich hier?“, forschte Lord schließlich.

„Schrecklich, ja“, gab ich rundheraus zu.

„Nun, ich wüßte Arbeit. Genau das Richtige für dich. Bißchen heikel, weißt du – aber es hängt auch was dran …“

„Was ist zu tun?“

„Figürchen schieben …!“

Und nun erzählte mir Lord, daß Räbchen einen Partner suche, einen verläßlichen und handfesten Schmuggler, der Lust hatte, mit ihm zusammen Flüchtlinge aus der Sowjetunion über die Grenze zu schaffen. Sein alter Partner war in Minsk geplatzt, als er mit einer Partie Ware zu Verwandten wollte. Die GPU hatte ihn festgesetzt. Wir kennen Räbchen schon, er war es, der bei dem Gelage im Hause Sascha Weblins dem Falschspieler Alfred Alinczuk die Flasche auf dem Kopf zerschlug, als Andenken für dessen gezinkte Karten.

Sofort ging ich auf Lords Vorschlag ein. Mehr noch als die Aussicht auf guten Gewinn lockte mich das Abenteuer dieser neuartigen Arbeit. Räbchen war unter den Schmugglern als standfest bekannt, und selbst die ältesten Praktiker und berühmtesten Grenzgänger achteten ihn hoch und hielten ihm Freundschaft.

Lord ging nicht ins Städtchen zurück, sondern nächtigte bei den Dowrylczuks. Er sagte beim Essen, daß ich morgen mitgehen würde.

„Für lange?“, wollte Simon wissen.

„Noch nicht raus … Für immer vielleicht!“

„Oh, es gefällt ihm nicht mehr bei uns“, klagte der alte Maciej.

Ich widersprach ihm lebhaft: „Nein, ich habe es gut gehabt, in jeder Weise. Und ich werde euch nicht vergessen, das ist gewiß!“

„Nun, was soll ich sagen. Du tust nach eigenem Willen“, antwortete Maciej nun. „Und wenn du Unterschlupf brauchst, dann komm nur wieder zu uns. Wir haben keinen Überfluß, das nicht, aber es fehlt nicht an Brot.“

Diesmal hatte meine heimliche Geliebte keine Bedenken, mich aufzusuchen, obwohl Lord, der bei uns in der Stube schlief, sie hätte entdecken können. Sie kam zum letzten Mal, meine schweigende Schöne, blieb lange bei mir – und verriet sich auch diesmal mit keinem Wort.

Am nächsten Morgen nahm ich dankbar Abschied von allen Dowrylczuks und ging mit Lord davon. Immer wieder sah ich mich um; Hof und Stallungen rückten immer weiter in die Ferne, und eine seltsame Trauer erfüllte mein Herz. Wahrhaftig, das Menschenherz ist ein rätselhaftes Ding – die Eintönigkeit quälte mich, und es war mir leid geworden, immer mit denselben Menschen zusammen zu sein, so lieb sie mir waren. Doch kaum kehrte ich ihnen den Rücken, da sehnte ich mich auch schon nach ihnen.

Die Sonne stand hoch am Himmel, der Schnee taute am Wegrand. Immer deutlicher kündete sich der Frühling im warmen Hauch des Windes an. Wir schritten rüstig aus. Lord berichtete mir, daß jetzt selten einer nach drüben ginge. Die meisten hätten Schluß gemacht bis zum Herbst. Sonia war mit Wanka Bolschewik aus dem Städtchen verschwunden. Sie waren in Olechnowice gesehen worden, als sie den Zug nach Wilna bestiegen. Jurlin war ihnen nachgereist. Er hatte geschworen, Hündin und Rüden niederzuschlagen. Von den Wilden waren ein paar in der Sowjetunion hochgegangen.

Ich merkte, daß wir der Straße nach Rakow folgten. Lord erklärte mir, daß der Hof, auf dem Räbchen bei seiner Mutter wohnte, nur drei Kilometer vorm Städtchen liege, aber an einer günstigen Stelle; ein todsicheres Versteck für Leute wie mich.

Ich fragte den Gefährten, ob Räbchen denn schon wisse, daß ich mit ihm arbeiten wolle. Lord hatte am Abend vor seinem Besuch bei den Dowrylczuks mit Räbchen die Angelegenheit durchgesprochen und sollte mich, wenn alles klarging, heute bei ihm abliefern.

Zwei Kilometer vor Rakow bog Lord rechts in den Wald. Wir folgten verzweigten Pfaden und kamen schließlich an eine große Wiese. Seitlich stand hinter Tannen eine schwärzliche Kate. Überall waren Schuppen für Vieh und Vorrat angebaut.

Ein großer schwarzer Hund lief auf uns zu und schnappte mit bösem Kläffen nach unseren Beinen.

„Karo! Karo! Hierher! Komm!“

Räbchen eilte aus der Kate und vertrieb den Hund. Wir begrüßten uns. Räbchen sah sehr jung aus. Niemand hätte ihn für einen alten, ausgepichten Schmuggler gehalten, und schon gar nicht für einen Schmuggler, der Figürchen schiebt. Die kindlichen blauen Augen lachten, sein Gesicht war nur Lachen. Er stürmte über den Hof und hetzte den Hund wie ein halbwüchsiger Lausbube. Wir mußten selber lachen, wie wir ihn so sahen.

„Bei dir ist immer alles ein Spaß“, sagte Lord.

Wir traten in die Kate ein. Die kleine Stube machte einen düsteren Eindruck, alles war liederlich aus grob mit der Axt behauenen Balken zusammengeschlagen. In der Ecke stand ein Herd, links teilte ein großer Verschlag das Zimmer. Der Fußboden war aus gestampftem Lehm, die Wände kahl, verrußt. Aber in all dieser verwahrlosten Finsternis strahlte der Frohsinn Räbchens.

„Helcia! Mamachen!“, rief der Bursche. „Gäste sind da! Sie wollen essen, viel und gut!“

Eine alte, unförmige Frau erschien, klein, aber mit den fröhlichen Augen des Sohnes. Und mit ihr ein etwa fünfzehnjähriges Mädchen, das dem Bruder sehr ähnelte. Sie machten sich am Herd zu schaffen.

„Wir kommen gerade vom Frühstück“, versuchte Lord sie zu hindern.

„Ah bah, Frühstück! Hier wird zu Mittag gekocht, wir schwimmen im Fett!“, verkündete Räbchen.

Der Schmuggler wollte zur Hand gehen. Das lief darauf hinaus, daß er seiner Mutter und der kleinen Schwester dauernd im Wege war. So lief er denn und brachte uns nach ein paar Minuten vier Flaschen Schnaps.

„Jeder bekommt ein Glas, Mamachen und Helcia nur ein halbes, weil ihnen der Schnurrbart fehlt!“

„Und du? Hast du einen?“, fragte Schwesterchen Helcia. „Ja, wenn du dir einen mit Kohle malst!“

„Nun, mir wird er noch wachsen, dir aber nicht!“

Schnell war das Essen gerichtet, und wir hielten uns an die Schnapsflaschen. Ich fühlte mich schnell heimisch unter diesen Leuten, ich fühlte mich munter wie ein Fisch. Nur Ratte fehlte noch. Ich schmeckte es auf der Zunge, daß die neue Arbeit mir Spaß machen würde.

5

Der Abend war dunkel. Der Wind wehte warm von Westen. Die schwarze Fläche des Himmels war mit funkelnden Sternen übersät, wie die weiße Schneefläche mit den dunklen Gruppen von Baum und Strauch.

Der Schnee gerann schon überall auf den Feldern zu grauen graupeligen Pfützen, in die unsere Füße einsanken, ohne festen Halt zu finden. So war der Weg mühsam. Der Schnee, der am Tage getaut war, hatte hier und da breite Seen hinterlassen. Nachts zog der Frost eine Eisschicht darüber – als Schlitterbahn für den warmen Westwind, der in den frühen Morgenstunden darüber hinspielte. Und wenn er dessen überdrüssig wurde, taute er die Eisdecke und warf kleine, sich kräuselnde Wellen über das trübe Wasser.

Ich ging am Abend mit Räbchen von der Kate fort in den Wald. Wir hatten unter den Mänteln große, doppelte Leinenwesten, vollgestopft mit Ware, Räbchen schmuggelte nebenher Konterbande, wenn auch seine Hauptarbeit das Figürchenschieben, der Lotsendienst für Flüchtlinge aus der Sowjetunion, war. Er schleppte auf seinen Märschen auch nicht allzu schwere Lasten, um beweglicher zu bleiben. Unsere Leinenwesten waren mit Nähnadeln, Maschinennadeln, Grammophonnadeln, mit Schuster- und Sattlerahlen gefüllt. Der Hund Karo lief uns voran, wir zogen durch den Wald, der an Räbchens Kate begann. Aus einer mächtigen Linde holte Räbchen seinen Revolver. Es war eine russische Offizierswaffe, ein Selbstlader. Ich zeigte ihm meine Parabellum. Quer durch den Wald hielten wir uns nach Osten, Karo trottete vor uns her.

„Gehst du mit dem Hund über die Grenze?“, fragte ich Räbchen.

„Ja. Karo kennt sich da besser aus als ich. Auf den Hund ist Verlaß. Wir machen unsere Arbeit jetzt schon drei Jahre zusammen.“

Der Hund, der seinen Namen hörte, kam herangelaufen, blieb stehen und sah zu Räbchen auf.

„Los, lauf!“, sagte der Schmuggler.

Der Hund trabte los und hielt sich auf kurzem Abstand vor uns. Wir erreichten den Waldrand. Vor uns dehnte sich das offene Feld. Zweihundert Schritte weiter zog die Straße von Wolma nach Rakow. Die Grenze war drei Kilometer entfernt.

Wir setzten uns auf einen umgebrochenen Baum, tranken eine Flasche Schnaps und rauchten Zigaretten. Wir warteten die Dunkelheit ab. Dann schritten wir langsam über die Felder der Grenze zu. Die Stiefel waren gut mit Rizinusöl getränkt, sie nahmen kein Wasser an.

In der Nähe der Grenze legten wir eine kleine Pause ein, verschnauften und peilten die Lage. Karo trabte an, wir folgten ihm. Der gefrorene Schnee brach unter den Sohlen. Wir setzten die Füße nicht steil von oben auf, sondern ließen sie schräg vorwärtsgleiten. Bei diesem schiebenden Gang traten wir den hohlen Schnee nicht so durch und vermieden Geräusch. So erreichten wir die Grenze. Sie war gut an den zahlreichen Spuren zu erkennen, die die Wachen von Norden nach Süden und von Süden nach Norden durch den Schnee getreten hatten.

Der Weg blieb schlecht für uns. Die Beine sanken in die gefrorene Schneegrütze, die Füße rutschten, und bei jedem Schritt mußten wir die Beine mühsam hochziehen. Räbchen blieb stehen. Ich holte auf.

„Was ist?“

„Wollen wir was wagen?“, fragte Räbchen.

„Und?“

„Wenn du mitmachst, könnten wir über die Straße gehen. Ich gehe oft die Straße lang.“

„Gut“, sagte ich. „Nehmen wir die Straße.“

„Wenn uns einer quer kommt, zeigen wir ihm unsere Besuchskarten!“ Räbchen schwenkte seinen Revolver.

Wenig später traten wir auf die Straße. Die Hufe der Pferde hatten Löcher in den vereisten Schnee geschlagen, und die Schlittenkufen hatten tiefe Rillen gefressen. Wasserlachen hatten sich gesammelt; aber es lief sich doch besser als auf offenem Feld. Die Beine sackten uns nicht mehr weg. Nur war es sehr glatt.

Die Lichter eines Dorfes tauchten aus dem Dunkel, und Hunde schlugen an. Räbchen hielt.

„Gehen wir durchs Dorf oder ums Dorf rum?“

„Sind da Pallmuchen?“

„Nein, bis jetzt waren da keine …“

„Dann gehen wir durchs Dorf!“

Über eine Flußbrücke kamen wir in einen großen Flecken, die Häuser zogen sich beiderseits der Straße hin, die sich verengte und einen breiten Halbkreis beschrieb. Hier war der Schnee dreckig, fast schwarz, und mit dem Straßenschlamm vermischt.

Räbchen und ich machten lange Schritte. Aus den niedrigen, an den Weg anlehnenden Katen schien klägliches, gelbes Licht. Lange Vierecke schnitten von den Fenstern her die Straße. Manchmal hörten wir auf den Höfen Stimmen, die erregt und zornig klangen. Die Sprache schien hier nur aus Flüchen zu bestehen.

Irgendwo trat Räbchen an einen Zaun und riß vorsorglich eine Latte ab; die Hunde schlugen an. Karo hielt sich bei Fuß. Wir hatten wieder einige Katen passiert, als uns, etwa in der Mitte des Dorfes, ein Rudel Hunde stellte, kläffte und nach unseren Beinen schnappte. Räbchen ließ die Latte sausen. Nun verfolgten die Hunde uns mit heiserem Gebell, kamen uns aber nicht mehr zu nah. Karo ließ sich auf keine Beißerei ein.

Aus einem Hoftor traten zwei Männer. Als wir heran waren, strahlten sie uns mit einer Taschenlampe an.

„Ihr da – wohin wollt ihr?“

„Was schert das dich?“, erwiderte Räbchen.

„Ich bin der Sekretär des Gemeinde-Exekutivkomitees!“

„Dann freu dich und troll dich in dein Komitee. Penn dich aus, denn du bist besoffen!“

„Wa-as …?“

„Ach nichts, mach Platz!“

Räbchen wollte an ihm vorbei, aber der Komiteesekretär faßte ihn am Arm. Da schlug ihm Räbchen die Latte über den Kopf. Und sofort sprang Karo dem Mann an die Gurgel. Der zweite Kerl wollte ausreißen, stürzte aber über mein Bein in den Schneematsch. Räbchen ließ die Latte sausen: großes Geschrei auf der Straße! Da und dort blitzten Lichter im Dunkeln. Menschenstimmen eilten von weiter weg auf uns zu, wir ließen die beiden Kerle liegen und rannten fort. Hinter uns brüllten sie los:

„Haltet sie, he! Haltet sie …!“

„Räuber! Banditen! Halt!“

Ich suchte die Straße mit der Taschenlampe ab und sah einen ganzen Pulk mit Knüppeln bewaffneter Kerle hinter uns hertoben.

„Spiel denen mal was auf deiner Trompete vor!“, meinte Räbchen.

Ich schoß ein paarmal flach über sie weg, das genügte. Die Füße scharrten noch heftiger und eiliger durch den Matsch, aber in umgekehrter Richtung. Sie machten sich davon.

„Die rennen um die Wette“, sagte Räbchen.

Wir schlugen schärferes Tempo an, verließen die Straße hinter dem Dorf und gingen über die Äcker. Räbchen glaubte, daß der Sekretär des Gemeinde-Exekutivkomitees ins nächste Dorf telefonieren werde. In diesem Dorf stand ein Militärposten als Sicherung für die Straßen. Wir mußten mit einer Falle oder einer Razzia rechnen.

Wir stolperten lange querfeldein. Die Schollen waren noch gefroren und vereist, und die Füße rutschten ab. Endlich hatten wir wieder fünf Kilometer Straße unter uns, und dann bogen wir über ein kleines Feld in den Wald.

Gegen vier Uhr morgens erreichten wir ein einsam liegendes Gehöft. Räbchen schickte Karo vor, und wir schritten langsam auf die Gebäude zu. Sie wirkten völlig verlassen. Die Waffen in der Hand, näherten wir uns dem Fenster zur Straße. Die Läden standen offen. Räbchen ließ seine Taschenlampe aufflammen. Zwischen einer weißen Gardine und dem Fensterrahmen sah ich einen Pelargonientopf: das Zeichen, daß auf dem Hof alles in Ordnung war und sich kein verdächtiges Gesicht herumtrieb.

Räbchen klopfte gegen die Scheibe. Lange keine Antwort. Endlich, als er noch einmal und heftiger geklopft hatte, meldete sich drinnen eine Frauenstimme:

„Was is’ denn los? Wer is’ denn da?“

„Auf, Stasia!“, rief Räbchen.

„Ah, warte! Gleich!“

„He, Stasia! Zieh dich nicht erst an! Ich erkenn’ dich auch so!“

„Bist ’n schlauer Kerl“, hörte ich die Stimme hinterm Fenster. Kurz darauf wurde die Gardine fortgezogen und der Blumentopf weggenommen. Das Fenster ging auf, Räbchen schwang sich aufs Fensterbrett und von da aus geschickt in die Hütte. Ich kletterte hinterher, der Hund wurde gerufen und sprang mit einem Satz ins Zimmer. Es war die Küche. Wir warteten im Dunkeln. Stasia war um die Kate gelaufen, um die Läden zu schließen. Notfalls konnte man sie von innen aufstoßen. Während wir standen, hörte ich links Geflüster.

„Ei, Jennylein! Schläfst du nicht?“, erkundigte sich Räbchen. „Sie überlegt wohl gerade, ob sie mich in ihr Bett auf dem warmen Ofen bitten soll, daß ich mich in ihrem Schoß ein bißchen aufwärmen kann!“

„Ach, du Luder! Komm du nur gekrochen, wenn ich dir einheizen soll, du Bursche. Du stinkst ja nach Bock! Oder willst du meine Milch?“

Ein Lachen kicherte. Stasia kam zurück und brannte die Tischlampe an. Der große Herdofen stand links, und der buntgemusterte Vorhang darüber war zugezogen. Doch durch einen Spalt funkelte neugierig und verstohlen ein Augenpaar.

Wir legten die Mäntel und die Schmuggelwesten ab und zogen vier Flaschen Spiritus aus den Taschen. Da öffnete sich die Tür. Eine hochgewachsene, recht stattliche Frau von etwa fünfundvierzig Jahren trat in die Küche, blinzelte ins Licht und kratzte sich am Schenkel. Sie trug einen weiten, verblichenen rosa Schlafrock und Pantoffeln an den nackten Füßen. Das war die Herrin, Marianna Zych, Mutter von sechs Töchtern. Männer gab es keine auf ihrem Hof, wenn man nicht den Knecht Onufry, einen Dummkopf, rechnen wollte, der so alt war wie seine Herrin und schon seit Jahren auf dem Hof schuftete. Er tat die Arbeit mit dem Pferd und holte das Holz aus dem Wald. Die andere Arbeit bewältigte die Weiberbrigade, wie Räbchen sie nannte, allein. Nun war es keine sehr stattliche Wirtschaft; sie konnten damit schon fertig werden. Räbchens Mutter war entfernt mit Marianna verwandt: „Siebenmal passierte Marmelade …“

Die Anlaufstelle der Marianna Zych lag südwestlich von Minsk zwischen Nowy Dur und Piotrowszczyzna. Zwischenträger in der Stadt spürten nach Leuten, die illegal aus der Sowjetunion nach Polen wollten, nahmen ihnen einen Haufen Geld ab und führten sie Marianna zu. Von dort holte Räbchen sie über die Grenze, nun schon drei Jahre lang. Er verstand sich auf sein Gewerbe und betrieb den kleinen Schmuggel nebenher.

Wir leerten unsere Westen. Marianna sortierte die Ware mit Stasia, ihrer ältesten Tochter, und legte ein Verzeichnis an. Dann rechnete sie mit Räbchen ab; das ging hier unmittelbar von Hand in Hand. Er bekam dreihundertsiebzig Dollar für den ganzen Plunder und gab mir zwanzig davon für den Weg.

Stasia und Marianna richteten uns ein Frühstück, und dann schickte uns die Bäuerin ins Heu:

„Macht, daß ihr auf den Boden kommt, und schlaft aus!“

„Was heißt auf den Boden!“, entrüstete sich Räbchen. „Auf den Boden! Auf den Ofen möchte ich …!“

Und er machte sich daran, den Ofen zu erklimmen, verschwand hinter dem bunten Vorhang. Geschrei, Quietschen, Gekicher.

„Haust du wohl ab!“

„Schäm dich, du Lümmel!“

„Los, reißt ihm die Ohren ab!“

Nicht lange, und Räbchen sprang, von Fausthieben gehetzt, vom Ofen herunter. Wir nahmen zwei Pelze mit. Marianna und Stasia, die die Lampe trug, leuchteten uns auf den Flur. Dort führte eine Leiter zum Boden. Räbchen stieg hoch und rief dem Hund. Karo tappte geschickt die Sprossen hinauf. Ich folgte mit der Lampe, und Marianna rief uns nach:

„Spielt nicht mit dem Licht und steckt mir das Haus nicht an!“

„Schon gut!“, erwiderte Räbchen.

Strohgarben waren auf halbem Boden bis zur Decke gestapelt. Räbchen zog seitlich ein paar Garben heraus und ließ mich durch die Öffnung kriechen. Karo folgte schnuppernd. Räbchen zog die Strohgarben von der anderen Seite wieder vor, der Einschlupf wurde unsichtbar. Stasia, die mit auf den Boden gekommen war, half von außen. Durch einen engen Gang krochen wir bis zum Ende des Bodens weiter. Hier war ein Platz, auf dem sich wohl zehn Menschen hätten verbergen können. Ein kleines Fenster, das auf das Stalldach führte, war mit einem schwarzen Wollfetzen verhangen. Bei Gefahr konnten wir hier leicht entwischen.

Wir schütteten unser Lager auf und schliefen bald ein.

Als es Abend wurde, ging ich mit Marianna und Räbchen in den Wald. Marianna hatte einen langen gelben Pelz übergeworfen und langschäftige Juchtenstiefel an den Füßen. Sie stützte sich auf einen handlichen Stecken. Karo trabte vorweg.

„Wie viele sind es?“, erkundigte sich Räbchen.

„Fünf“, sagte Marianna.

„Was für Leute?“

„Keine Ahnung. Ich laß mir keine Ausweise zeigen. Aber ich glaube nicht, daß es allzu vertrauenswürdiges Volk ist. Sei wachsam!“

„So? Warum?“

„Pah, zu freundlich ist das Pack. Das geht nur immer: ‚Gnädige Frau‘ dies, ‚gnädige Frau‘ das. ‚Wollen Sie die Liebenswürdigkeit haben, und …‘ Das Gewäsch verklebt einem die Ohren! Das ist sicher so ’n Nihilistenklüngel oder sonst welche Überschlaue!“

Tiefer im Wald erreichten wir eine Hütte.

Ein weißhaariger Greis, der trotz seinem hohen Alter ganz munter wirkte, trat auf die Schwelle, während er mit Räbchen und Marianna verhandelte. Seine Hände kamen keinen Augenblick zur Ruhe.

„Na, Grzybek, wie steht’s? Alles klar?“

„Ja, alles, alles … wie immer …“

„Und hast du ihnen ihr Essen gebracht?“

„Aber ja! Aber ja!“

„Gehen wir zu ihnen!“

Wir schritten noch tiefer in den Wald. Nach einigen Minuten Wegs sah ich das Dach eines in die Erde gegrabenen Kellers. Vorn war eine schmale Tür, die von einem gurkenförmigen eisernen Vorhängeschloß gesichert war. Grzybek rührte die Tür nicht an, sondern ging um das Dach herum und hob auf der hinteren Seite ein paar Bretter ab. Er beugte sich vor und rief:

„He! Kriecht raus! Es geht los!“

Ein paar Männer kraxelten heraus. So wenig sich ihre Kleidung auch ähnelte, etwas in ihrem Gesicht, ein schwer zu bestimmender Ausdruck, brachte sie zusammen. Die Aufmerksamkeit des Forschers mischte sich mit dem kalt abschätzenden Blick des Boxers und der Naivität eines Kindes. So drückt sich die Neugier eines Menschen aus, der sich fremden Leuten gegenübersieht, die sein Schicksal in Händen halten. Und über dem allen lag noch ein Zug milder Trauer und einer mit allem rechnenden ruhigen Gelassenheit. Sie hatten abgewetztes Zeug auf dem Leib. Zwei hatten Stiefel, drei trugen Schnürschuhe. Einer hatte eine einfache Soldatenmütze, die Gerstengrütze, über den Kopf gezogen, zwei trugen große Pelzmützen mit Ohrenklappen, zwei waren mit Kerenskikappen ausgestattet, und der fünfte schließlich trug eine riesige schwarze Papacha. Das waren alles Sachen, die nicht zu ihnen paßten. Ich spürte das sofort. Sie sahen aus wie Soldaten oder Sportler, die sich in Lumpen gekleidet hatten. Ihre Bewegungen waren sicher und geschickt und ihre Gestalten straff. Einer von ihnen begrüßte Marianna, als sie aus dem Keller geklettert waren.

„Meine Verehrung! Geht’s los heute?“

„Ja!“ Die Frau zeigte mit der Hand auf uns.

„Die beiden führen euch über die Grenze zur nächsten Anlaufstelle.“

Sie musterten uns, Freude und Angst in den Augen. Vielleicht wunderten sie sich, daß wir so jung waren. Wahrscheinlich hatten sie gedacht, ein widerlicher alter Riese werde sie abholen.

Es dämmerte. Wir zogen auf einem schmalen Pfad durch den Wald. Räbchen führte, dann folgten unsere Figürchen, ich machte den Schluß. Im Wald war der Schnee fester als draußen auf dem Acker. Wenn wir vom Steg abwichen, barst der Schnee unter unserem Schritt.

Es wurde eine ziemlich schwarze, warme Nacht. Der Frühling rührte sich merklich. Der Wald war voller fremdartigem Geräusch. Die Äste knarrten, Lasten Schnee brachen von den Zweigen, der Eispanzer der Schneewehen zersprang, das Wasser zog sich im Nachtfrost zusammen.

Räbchen hielt und zog eine Flasche Spiritus aus seinem Pelz. Er schlug den Korken mit der flachen Hand aus dem Flaschenhals, legte den Kopf zurück und setzte an. Ich sah, wie die Flüchtlinge darüber lächelten. Sie wunderten sich, wie der schmale Kerl saufen konnte. Räbchen gab mir die Flasche. „Hier, laß dich vollaufen und reich weiter!“

Ich nahm einen Schluck und gab die Flasche dem nächsten.

„Laß sie rumgehen, damit ihnen die Glieder warm werden.“

Sie tranken, verschluckten sich aber an dem Spiritus. Sie mußten husten. Die fünf Leute schafften kaum die halbe Flasche. Ich teilte den Rest mit Räbchen. Der sagte:

„Jetzt dürft ihr rauchen. Später nicht mehr.“

Sie steckten sich Zigaretten an.

„Noch weit zur Grenze?“, fragte mich eins der Figürchen.

„Ja, ziemlich.“

„Und ist sie stark besetzt?“

„Nicht so schlimm. Kommt drauf an, wer geht, rüber kann man immer.“

Räbchen wurde auch ausgefragt. Er antwortete, wie es ihm einfiel, unlustig, weil es schwer ist, Leuten, die keine Ahnung haben, genaue Auskünfte zu geben auf ihre planlosen Fragen.

Nach kurzer Rast zogen wir weiter. Wir marschierten jetzt über die Äcker. An manchen Stellen war der Schnee schon ganz abgeschmolzen. Wir brauchten nicht allzu lange, bis wir das Ufer des Ptycz erreichten. An den Rändern des Flusses hing noch Eis, in der Mitte war er frei und reißend. Am linken Flußufer gingen wir auf Nowy Dur zu. Es lief sich schlecht in dem halbdurchfrorenen, matschigen Schnee. Schließlich zeichnete sich der Schatten einer Brücke ab. Räbchen hielt und wartete lauernd. Dann trat er wieder an.

Es ging jetzt schnell auf die Brücke zu. Die gefrorenen Bretter knackten unter unseren Füßen. Unten brauste das Wasser. Ich ging, ohne Böses zu ahnen, hinter den Figürchen her. Plötzlich sehe ich Mündungsfeuer im Dunkel vor uns aufblitzen. Gleich darauf dröhnt der Schuß. Ich laufe, reiße die Pistole aus der Tasche und werfe den Sicherungshebel herum. Meine Taschenlampe beleuchtete Räbchen, der in der Linken einen Karabinerlauf gepackt hielt und mit der Rechten den Lauf seines Revolvers auf die Brust eines Rotarmisten richtete. Zuerst sah ich nicht klar, denn der Rotarmist lag auf dem Boden. Der Hund hielt ihn mit Pfoten und Zähnen nieder. Ich hörte Räbchen:

„Karo, laß ab! Zurück.“

Der Hund sprang zur Seite und blieb steif stehen, bereit, wieder vorzustürzen. Der Rotarmist ließ den Kolben los. Räbchen warf die Waffe in den Fluß. Das Wasser gluckste.

„Steh auf!“, befahl Räbchen dem Soldaten.

Der Rotarmist gehorchte, und Räbchen fluchte auf ihn ein.

„Was ist denn dir in den Kopf gefahren, he? Ist dir das befohlen worden: erst zu schießen und dann erst ‚Halt!‘ zu rufen?“

„Mich hat der Hund erschreckt, Genosse! Ich dachte … dachte, ein Wolf …“

„Der Wolf bist du selber! Kennst du Dulicze?“

„Ja.“

„Wie weit ist’s bis dahin?“

„Acht Werst!“

„Du kennst den Weg?“

„Ja gewiß, genau.“

„Nun, dann führst du uns. Und gib acht, einen Schritt zur Seite und es knallt. Der Hund ist sowieso schon lecker auf dich!“

„Ich reiße nicht aus, bestimmt, Genosse. Ich bringe euch, wohin ihr wollt.“

Wir gingen weiter. Vorn bei Räbchen der Rotarmist, dann die Flüchtlinge, und ich hinterdrein. Es ging über schmale Pfade und Feldstege, die im Schnee kaum zu erkennen waren. Wahrscheinlich führte uns der Rotarmist so, um jede Begegnung zu vermeiden. Er dachte, das könne ihn leicht den eigenen Kragen kosten. Nach anderthalb Stunden Marsch über die Äcker kam links ein Wald, rechts waren beleuchtete Fenster. Wir hatten Dulicze erreicht. Räbchen schickte den Soldaten zu mir, er führte jetzt selber weiter. Ich hielt den grauen Umriß des Soldaten gut im Auge. Nach einer weiteren Marschstunde erreichten wir einen breiten Weg durch den Wald. Räbchen hielt an und trat auf den Rotarmisten zu. Er zeigte auf den Weg:

„Hier geht’s lang. Eigentlich hast du was anderes verdient, weil du ohne Warnruf auf uns geknallt hast. Aber ich will mir die Hände nicht an dir schmutzig machen. Hau schnell ab. Erzähl ihnen, dich hätten hundert Banditen und zehn Wölfe angefallen! Dann kriegst noch einen Orden für deine Heldentat! Troll dich, pascholl!“

Der Rotarmist hetzte den Weg entlang, der in die Tiefe des Waldes führte, und war bald im Dunkel untergetaucht.

Kein Glück dabei, dachte ich. Hier bin ich schon einmal gegangen, und es ist wer gekommen. Wir gehen wieder, dasselbe …

Die Figürchen quälten sich redlich; aber alle paar Kilometer mußten sie verschnaufen. Räbchen sah auf die Uhr:

„Ihr rastet zu oft. Werdet nur müder davon. Jetzt machen wir eine längere Rast für euch. Aber dann geht’s durch, in einem Zug bis zur Grenze. Zeit haben wir nicht zu verschenken. Jetzt ist es zwei. Wenn wir an der Grenze rennen müssen, brauchen wir Zeit bis zur nächsten Stelle. Ihr habt verstanden?“

„Gut, gut!“

„Wir geben uns ja Mühe!“

„Verdammter Matschweg!“

Nach der Pause hielt Räbchen ein scharfes Tempo. Er führte uns einen guten Weg durch Felder und Wald. Ich ging diesen Weg zum erstenmal, doch kannte ich das Gelände rechts und links wie meine Tasche.

Wir erreichten das Ufer des Baches, an dem die zweite Linie verläuft. Dort drehten wir rechts und kamen gleich darauf zu einem langen Baumstamm, der die Ufer verband. Karo setzte mit ein paar Sprüngen hinüber und durchschnüffelte das Weidengestrüpp auf der anderen Seite. Dann sprang er zu uns zurück. Räbchen balancierte aufs andere Ufer, die Figürchen setzten sich auf den Baum und schoben sich einer nach dem anderen mit den Händen hinüber; das war langsam, aber sicher. Ich wartete, bis sie alle hinüber waren, hielt die Pistole schußbereit und beobachtete die Ebene zwischen Bach und Wald. Mir war dauernd, als sähe ich am Waldrand Bewegung, Menschen … Ich sah sie nicht, spürte sie nur und wußte nicht, wieso. Vielleicht lauerte dort eine Schmugglerbande und wartete reine Luft ab, um selbst den Bach zu passieren.

Wir waren drüben. Langsam tasteten wir uns durch den Wald; unsere Figürchen zeigten sich sehr aufgeregt. Wir mußten jetzt Lärm vermeiden. Räbchen schickte den Hund voraus.

Endlich hatten wir die Grenze. Wir lauschten lange regungslos. Von links kamen Geräusche, ganz deutlich zu hören. Doch Räbchen ging vorsichtig weiter, auf eine Gruppe eng stehender Tannen zu. Dort rückten wir zusammen und lauschten erneut. Die Geräusche wurden stärker, dann verstummten sie wieder ganz. Wir blieben zwischen den Tannen. Schmuggler oder Grüne? dachte ich.

Mir schien, die Geräusche entfernten sich langsam der Grenze zu. Ob das die Wilden sind?

Da fiel, schräg links vor uns, ein Schuß, noch ein Schuß, weitere in schneller Folge. Der Wald warf ein vielfaches Echo zurück.

„Stehenbleiben, oder wir schießen!“

„Hände hoch!“

Zuerst knallen sie einen ab, und dann soll man die Hände hochheben! dachte ich und lauschte auf den Lärm.

Räbchen trat heraus. Er flüsterte:

„Weiter, leise, hier können wir nicht bleiben.“

Wir folgten. Ich hielt die Waffe schußbereit. Links dauerte der Lärm an: Schüsse, Schreie, das Getrampel vieler Füße. Es konnte nur ein paar hundert Schritte entfernt sein.

Wir hetzten über die Grenzschneise. Der Schnee war nach allen Seiten von Spuren durchzogen, Spuren von Menschen und Tieren. Man konnte darin wie in einem Buche ablesen, was an der Grenze alles geschah. Für den, der sich darauf verstand, war es spannend genug. Und auch wir ließen neue Spuren zurück. Dann tauchten wir im Wald auf der polnischen Seite unter.

Morgens lieferten wir die Figürchen in einer Scheune am Stadtrand ein. Ich wartete am Scheunentor, und Räbchen ging ins Haus der Jüdin, die diese Anlaufstelle unterhielt. Er kam nach einer Viertelstunde mit einem alten Juden zurück. Gemeinsam betraten sie die Scheune. Räbchen sprach die Flüchtlinge an:

„Ihr seid also jetzt in Polen. Dies ist die Anlaufstelle. Hier wird man euch beraten und helfen. Sagt, was ihr braucht. Hier seid ihr eure eigenen Herren. Viel Erfolg!“

Die Flüchtlinge kamen heran. Einer, wohl der älteste von ihnen, wollte Räbchen und später mir ein paar Goldstücke aufdrängen. Räbchen schlug es genauso wie ich aus. Er sagte ihnen:

„Wir haben unser Geld schon bekommen. Ihr habt die ganze Tour bis Minsk bezahlt, also! Hier will euch keiner das Fell über die Ohren ziehen. Wir haben genug an dem, was wir bekommen.“

„Das ist doch nicht als Bezahlung gedacht! Ihr habt uns gut geführt, und wir sind euch dankbar. Nun, wir sind auch nicht arm.“

„Das ist ein anderes Lied. Wenn euch das Gold im Sack zu schwer wird, immer nur raus damit!“

Wir teilten uns sechzig Goldrubel. Dann machten wir, daß wir davonkamen, und liefen über abseitige Wege auf die Slobudka zu.

Es wurde hell, als wir uns der Kate näherten. Im Osten kündigte das Rot die aufgehende Sonne an.

6

Es war wieder Frühling geworden, die weißen Wege waren zerschmolzen und schwarz. Nur selten wechselten die Schmuggler über die Grenze. Die Nächte waren kurz, die Straßen schlecht, die Grenzen gut bewacht. Nur zehn Prozent der Schmuggler arbeiteten. Es gab keine planmäßigen Speditionen mehr. Wer Ware besorgte, wartete eine gute Nacht dafür ab. Die alten Gruppen machten durchweg lange Pausen.

Dafür machten sich die Neulinge, die Küken, auf den Weg. Sie hatten keine Erfahrung und zogen ahnungslos aufs Geratewohl in die Gegend. Alle Augenblicke fielen sie herein; aber es fanden sich genug neue Küken, die es juckte, ein paar Rubel für Schnaps zu ergaunern.

Ich war nun fünfmal mit Räbchen drüben gewesen. Wir holten weitere Figürchen nach Polen herüber. Mein Gefährte meinte, die fünf beim erstenmal seien zaristische Offiziere gewesen.

„Wie willst du das wissen?“

„So! Man bekommt ’n Riecher dafür. Ich habe alle Sorten von Leuten geschleust. Da hat man’s dann schließlich raus, mit wem man die Reise macht.“

Einmal schleusten wir zwei Frauen mit ihren beiden Kindern und einen älteren Mann, der sie begleitete; das war eine arge Arbeit. Die Frauen machten schlapp, die Kinder weinten. Wir mußten einen ganzen Tag im Wald liegenbleiben und kamen erst in der zweiten Nacht über die Grenze.

Ein anderes Mal, bei der dritten Tour, schmuggelten wir einen Popen samt Frau und Tochter. Sie fürchteten sich schrecklich. Der Pope brabbelte in einem fort:

„Oh, meine sehr Lieben, wenn es nur gut geht!“

„Immer“, tröstete ihn Räbchen. „Bei uns klappt der Laden!“

Wir schoben aber nicht nur Figürchen, sondern auch Waren. Jeder Gang brachte uns zwischen sechzig und hundertfünfzig Rubel Gold. Wir legten dann eine Pause von mehreren Tagen ein, bevor wir wieder loszogen. Räbchen besorgte inzwischen die Abwicklung mit der Anlaufstelle, wo er auch die Waren einkaufte. Ich verbrachte die Zeit in der Kate oder spazierte durch den Wald, der jetzt frisches Grün trieb; ich freute mich daran.

Räbchen war wie gewöhnlich in die Stadt gegangen, als wir von unserem fünften Gang zurück waren, während ich mich zum Schlafen verkroch. Doch mein Gefährte kam den Tag und auch die Nacht nicht heim. Ich sorgte mich. Er hatte mir versprochen, spätestens am Nachmittag zurück zu sein. Er blieb aber auch den folgenden Tag noch fort. Kurz bevor es dämmerte, kam Ratte. Er bebte vor Wut, ich hatte ihn noch nie so außer sich gesehen.

„Was ist mit dir? Wo bleibt Räbchen?“, fragte ich bestürzt.

„Schlecht steht’s mit Räbchen. Hoffentlich kommt er durch. Ins Spital haben sie ihn geschafft, und Lord ist verhaftet!“

„Wie ist das geschehen?“

„Er hat Räbchen geholfen. Ach, diese Lumpen! Diese Stinktiere und Strolche!“ Er spie Gift.

Nach und nach kam folgendes heraus:

Räbchen und Lord waren in die Kneipe der Ginta gegangen, um Schnaps zu trinken. Von den alten Freunden war sonst keiner da. Nur die Küken drängten sich im Salon. Sie waren betrunken und plusterten sich auf. Alfred Alinczuk soff mit den Burschen und handelte krumme Geschäfte mit ihnen aus.

Die Küken bändelten mit Räbchen an, Alfred hetzte und schürte. Er hatte Räbchen den Hieb mit der Flasche am Abend bei Sascha Weblin nicht vergessen. Eins der Küken, schon schwer angetrunken, warf Räbchen einen Fetzen Hering ins Gesicht. Räbchen nahm sich das Bürschchen vor und besorgte es ihm mit ein paar Fausthieben. Die anderen Küken mischten sich ein. Die schönste Schlägerei war im Gang. Fäuste, Flaschen, Stühle, alles wirbelte durch die Luft. Dann zogen sie ihre Messer. Räbchen stürzte, und da zog Lord seine Pistole. Er schoß ein paarmal in die Decke, und dann half er den wetzenden Küken mit einem Stuhlbein nach. Er schlug zwei von ihnen zusammen. Er wurde verhaftet. Räbchen war schlimm zerstochen. Alfred hatte sich verdrückt, kaum daß die Keilerei begonnen hatte.

Mir war nach dem Gehörten ganz scheußlich zumute.

„Was soll werden?“, fragte ich Ratte.

„Weiß nicht. Räbchen hat viel abgekriegt, und ob er durchkommt, steht beim lieben Gott. Lord wird sitzen müssen: Unerlaubter Waffenbesitz und schwere Körperverletzung … Schlecht, wahrhaftig!“, bekräftigte Ratte.

„Jetzt sind wir beide auf einen Schlag arbeitslos. Lords Gruppe ist zum Teufel.“

Ratte antwortete nicht. Er brütete vor sich hin. Dann meinte er: „Erst mal sehn!“

„Was?“ Ich begriff ihn nicht gleich.

Wütend stampfte er auf die Dielen, seine Hände krampften sich. „Denen wird nichts geschenkt; nein, nein …! Und der Alfred Alinczuk wird mit bezahlen“, wütete Ratte.

Aber dann hatte er sich wieder in der Gewalt, starrte vor sich hin, dachte nach und rührte sich nicht. „Hast du Schnaps?“, fragte er endlich.

„Ja, es ist Schnaps im Haus.“

„Tisch was auf! – Oh, diese Lumpen, diese Stinktiere und Strolche!“, fluchte er wieder.

Ich brachte eine Flasche Schnaps. Der Freund leerte die Hälfte mit einem Zug, steckte sich eine Zigarette an, spuckte nach rechts und nach links und sagte: „Schön, nimm dir’s nicht allzusehr zu Herzen. Wir schaffen uns Rat und helfen Lord. Und dem Räbchen müssen wir seine Mutter schicken. Los, gehen wir hin.“

Wir fanden die Rabenmutter in ihrem Zimmer, und Ratte berichtete kurz und bündig vom Mißgeschick ihres Sohnes. Die alte Frau zog sich schnell an und ging mit Ratte fort. Ratte rief mir noch zu, ich solle nicht fortgehen, er komme zurück, sobald in der Stadt alles getan sei.

Doch Ratte tauchte erst am Abend des folgenden Tages wieder auf und hatte schon gut seinen Durst gelöscht. Er fiel mir um den Hals und brüllte:

„Jawohl, Bruderherz, jetzt geht’s an die Arbeit! Das Fell werden wir denen gerben!“

„Was meinst du?“

„Die Federn werden wir den Küken rupfen! Ich werde den Stinktieren jeden Gang vermasseln. Aufs Kreuz werden die gelegt, rumms! Kopf hoch, alter Freund!“

Wir saßen in der Kate. Räbchens Schwester machte sich auf dem Hof zu schaffen.

„Wie steht’s mit Räbchen?“, wollte ich wissen.

„Der ist nach Wilna ins Krankenhaus gekommen, muß operiert werden. Seine Mutter ist mitgefahren.“

„Und Lord?“

„Ab nach Iwienica, zum Untersuchungsrichter.“

„Und was für Arbeit hast du besorgt?“

„Große Sache! Aber du bist mir zu neugierig, Freundchen. Soll ich mir für dich die Gurgel heiser reden! Schaff erst mal Schnaps, und dann werd ich dir’s zu Kleinholz hacken.“

Ich schlug den Korken aus einer Flasche, er salbte sich tüchtig das Maul, und ich hielt mit. Dann legte er endlich los:

„Solange unsere Leutchen an der Grenze bestimmten, ging alles sauber und wie geschmiert. Und dann sind diese Küken aufgetaucht, taten’s für ein paar Groschen und schmissen die Preise. Jetzt klaut einer dem anderen die Arbeit, und einer verpfeift den anderen. Die gehören nicht zu unserem Handwerk, diese Stinktiere, und ihre Maschinisten sind keinen Tritt in den Hintern wert.

Sogar die Wilden pfeifen auf die Sorte. Sie haben Wels angehauen, er soll für sie den Maschinisten spielen. Der hat ihnen die richtige Antwort gegeben: Er wolle sich lieber das Steißbein wundsitzen oder den Juden ihr Wasser schleppen, als mit Lumpen Geschäfte machen! Es gab Zeiten, da war der Schmuggler ein handfester Knoten und ein Freund seiner Freunde. Jetzt, verdammt, jetzt ist er ’n Lude, ein Lump, ein krummer Gauner. Gib ’nem Küken ’ne Flasche Fusel zu saufen und ’n Messer in die Pfote, dann sticht er dir den besten Kerl ab wie Schlachtvieh. So hat Alfred das Räbchen umlegen lassen. Und weißt du, was mir jetzt in die Nase sticht?“

Nach seiner langen, ungewöhnlichen Rede war ich ziemlich gespannt, was kommen würde.

„Rück raus mit der Sprache! Mir juckt’s in den Fingern!“

„Ich will den Küken das Geschäft vermasseln und ihre Ware hoppnehmen! ’ne kleine Weile nur, und kein Händler gibt ihnen auch nur noch einen Knopf mit über die Grenze. Oder?“

„Wie baldowerst du ihre Wege aus?“

„Keine Bange. Entweder pfeifen die Führer, oder die Küken piepen’s mir selber ins Ohr. Und wenn nicht, werde ich mit der Nase schnuppern. Laß mich nur sorgen. Wir nehmen sie hier im Grenzstreifen hoch, oder besser noch drüben auf der sowjetischen Seite.“

Ratte redete sich in immer größere Begeisterung und malte mir seine Pläne aus. Ich stimmte zu, sagte dies, sagte das, und beim Abschied erklärte mir Ratte: „Die Höllenhunde haben uns zwei alte Freunde genommen und uns um unsere Arbeit gebracht. Aber die sollen den Preis für den Pfeffer pfundweise kennenlernen.“

Ein paar Tage darauf kam Räbchens Mutter aus Wilna zurück. Unser Freund war tot. Mit roten Augen schlichen Mutter und Schwester durchs Haus. Sie so verzweifelt zu sehen, ließ mich die Küken immer grausamer hassen. Ungeduldig wartete ich auf Ratte. Der blieb spurlos verschwunden; ich begann mich zu sorgen. Endlich – es waren Tage vergangen – erschien er wieder. Er sprühte vor Eifer.

„Wir hätten längst auf die Hatz gehen können; aber mir fehlte noch ein dritter Mann, einer, den die Küken nicht kennen.“

„Du hast einen?“

„Genau. Dem mußte ich bis Radoczkowicz nachreisen.“

„Wer ist es?“

„Janek Totengräber. Du kennst ihn nicht; aber er ist richtig. Der steht, und der geht ran, kennt sein Handwerk und ist kein Waschlappen. Rate mal, wo ich ihn erst mal verstaut habe!“

„Nun?“

„Beim Philosophen! Wir werden heute abend einige Sachen hierherschaffen. Ich werde in der Stadt wohnen bleiben und mir jeden Morgen die Ohren waschen. Ihr beiden haust hier. Nur müssen wir erst noch mit der Rabenmutter verhandeln.“

Wir riefen die alte Frau und fragten, ob sie uns in ihrer Kate behalten wolle. Es sollte unser Treff werden. Sie stimmte zu und freute sich sogar. Ratte versprach ihr guten Entgelt.

„Aber nein, nein, dafür brauch ich nichts“, versicherte die Alte. „Ihr wart seine Freunde, ja. Ihr lebt hier wie zu Hause, so soll es sein!“

Sie weinte.

„Mütterchen, nicht weinen, komm“, tröstete sie Ratte. „Wir müssen noch ein Weilchen leben, und da ist nicht gut, so zu verzweifeln. Vorbei ist vorbei. Und für das Quartier wird gezahlt. Wenn die Arbeit ’ne Weile flutscht, bekommt unsere Helcia eine saubere Mitgift zusammen.“

Ich muß hier nachtragen, daß Karo, der Hund, bei der Schlägerei mit den Küken umgekommen war. Er hatte seinen Herrn mit den Zähnen verteidigt, zerriß ihnen Beine, Hände und Gesicht. Aber einer, der am Boden lag, schlitzte ihm mit dem Messer den Bauch auf. Und weiter muß ich nachtragen, daß Jule der Verrückte seiner Lungenschwindsucht im Krankenhaus erlegen war. Ratte brachte die schlimme Nachricht von Pietrek Philosoph.

Abends brachte Ratte Janek Totengräber. Das war ein schwerer, mittelgroßer und sehr schlauer Mann. Die blonden Haare waren ihm auf dem Vorderschädel ausgefallen, und die Stirn setzte sich in einer großen Glatze fort. Er grinste dauernd und blinzelte mit seinen scharfen grauen Augen. Ich schätzte ihn auf vierzig Jahre. Gewohnheitsmäßig rieb er sich die Hände und verschliß ein paar Redensarten:

„Ab dafür …! Sonderklasse!“

Die beiden schleppten sich mit großen Paketen. Oben auf dem Dachboden wurde ausgepackt. Dort hatten wir ein Versteck, das wir leicht über den Schuppen erreichen konnten, ohne die Rabenmutter oder Helcia zu wecken. Bei Gefahr standen uns von dort oben nach allen Seiten Fluchtwege zur Verfügung. Überall gab es Luken im Dach. Und ringsherum war Wald.

In den Paketen waren verschiedene Anzüge und Mützen. Auch sonst hatte Ratte alles mögliche besorgt, mit dessen Hilfe man sich unkenntlich machen konnte. Wir ordneten das Zeug und berieten.

„Es fehlen noch Waffen“, sagte Ratte. „Wir haben nur zwei Spritzen für uns drei. Aber morgen gibt’s Nachschub.“

„Woher?“, fragte ich.

„Woher?“ Ratte grinste mir ins Gesicht. „Du wirst schon erfahren, woher! Morgen gehen wir tanzen!“

Janek rieb sich die Hände: „Ab dafür, Sonderklasse!“

„Wie heißt das Wild?“, erkundigte ich mich.

„Es heißt: Gebrüder Alinczuk!“, verkündete Ratte feierlich.

„Mach mich nicht verrückt!“ Ich konnte es nicht glauben.

„Du kannst mir die Pest auf den Hals schicken, wenn’s nicht stimmt!“

„Wo schnappen wir sie?“

„An der Brücke gegenüber Wielkie Siolo. Da müssen sie durch.“

„Wer hat sie verpfiffen?“

„Die Vöglein im Walde! Dort gehen sie jedes vierte oder fünfte Mal. Die Route ist an der Reihe. Daß sie morgen rüberwetzen, hat mir einer gesteckt. Ein guter Mann übrigens!“

„Wohl Jossek Gensiarz?“

„Den kennst du?“

„Ja.“

„Stimmt. Der war’s.“

„Aber hör zu! Die Alinczuks sind alle fünf bewaffnet. Und wir haben nur zwei Schießeisen!“

„Darum ja gerade. Der erste Tanz mit ihnen. Wir brauchen Waffen, und die Schurken liefern sie uns frei Haus. Ich hab mir meine Sache überlegt!“, trumpfte Ratte auf.

Wir legten unseren Plan für den kommenden Tag in allen Einzelheiten fest. Dann marschierte Ratte ins Städtchen zurück. Totengräber machte sich sein Lager neben mir.

Es war ein stiller und finsterer Abend. Ein Abend wie jener, an dem ich mit Josef Trofida zum erstenmal über die Grenze wechselte. Und ich hockte an derselben Stelle. Nur kauerte ich nicht mit einer Schmuggelbande im Kanal, und ich hatte keine Trage auf dem Rücken.

Es war der Kanal, von dem ich zu Anfang erzählt habe. Die Straße verlief hier seitlich eines hohen Dammes. An einer Stelle war der Damm untertunnelt, damit bei den Überschwemmungen im Frühjahr das Wasser ablaufen konnte. Der Tunnel war ein paar Meter lang. Die Alinczuks mußten zur letzten Rast vor der Grenze hier einsteigen. Das machte jede Gruppe, deren Maschinist diesen Weg wählte, und wir wußten das gut.

Wir waren zeitig da und prüften das Gelände sorgfältig. Von Pomorszczyzna her reicht der schwarze, in schweren Schollen gepflügte Acker bis an den Damm. Dort ist in der Nähe des Kanaldurchbruchs kein geeignetes Versteck. Auf der anderen Seite, der Grenze zu, dehnt sich eine Wiese. Sie teilt die Äcker keilförmig und reicht bis zur Grenze hin nach Osten. Auch hier bot sich kein guter Unterschlupf, von dem aus wir den Eingang des Tunnels hätten im Auge behalten können. Wir gingen anders vor.

Oben an den Rändern des Damms – über dem Tunnel – hoben wir zwei längliche, etwa 25 cm tiefe Gruben aus. Ich verkroch mich mit Totengräber in die Grube auf der Seite von Pomorszczyzna, Ratte bezog die auf der Grenzseite. Der Kanal war jetzt unter unserem Hinterhalt, und wenn wir die Köpfe reckten, sahen wir auf beiden Seiten das schwarze Loch im Steilhang des Damms. Wir prüften, ob wir selber gesehen werden konnten. Aber wer auf den Kanal zuschritt, konnte auf dem Damm nichts erkennen. Wir rauchten eine letzte Zigarette im Kanal, dann bezogen wir unsere Stellungen. Unser weiteres Vorgehen hatten wir gut abgesprochen.

Die Zeit verging langsam. Immer wieder dachte ich: Jetzt kommen Schritte aus der Richtung von Pomorszczyzna. Sie kommen näher. Da, da sind die Umrisse von Gestalten in der Dämmerung, tanzen auf und ab …! Aber bald merkte ich, daß ich mich getäuscht hatte. In der Rechten hielt ich die Pistole, in der Linken eine Schnur, deren anderes Ende Ratte in der Hand hielt, drüben, auf der anderen Seite des Damms. Tauchten unsere Leute auf, mußte ich einmal an der Schnur ziehen. Verkrochen sie sich im Tunnel, dann mußte ich dreimal ziehen. Ratte würde dann hinunterspringen, an seiner Seite mit der Taschenlampe in den Kanal strahlen, und zugleich mußte ich mit Janek auf der anderen Seite herunterrutschen und dasselbe Spielchen treiben. Jeder wußte, was er zu tun hatte, alle Einzelheiten waren aufeinander abgestimmt. Ratte und ich sollten den Mund nicht auftun, oder notfalls nur mit verstellter Stimme sprechen, und kurz. Für Ratte war das besonders wichtig. Er lebte noch offen in der Stadt und konnte ungestört herumlaufen und hören, was wir wissen mußten. Er hatte sich den Kragen hochgeschlagen und den großen Schirm seiner Mütze tief über die Augen gezogen. Er hatte sich sogar einen Schnurrbart ins Gesicht geklebt und sah ganz blödsinnig aus. Die kleine schwarze Fliege, die ich mir auf die Oberlippe geklatscht hatte, mußte ebenso komisch sein.

Die Zeit will nicht verstreichen. Ich lauere, das Gesicht nach Pomorszczyzna gewandt, neben Janek in unserer Grube und spinne Gedanken aus. Unweit von uns liegt, der Grenze zu, das Hauptmannsgrab. Ich richte mich auf und spähe über den Damm, um es zu sehen; aber schon hat sich die Dunkelheit zu sehr zusammengezogen.

Ein Hund heult auf, weit weg – er meldet den, der da geht! In Pomorszczyzna gehen die Lichter an. Wenn ich lange hinüberstarre, scheint mir, sie geraten in Bewegung. Ich meide diese Lichter, denn sie machen mich blinder in der Dunkelheit, und schon jetzt erkenne ich kaum noch die eigene Hand.

Minuten verstreichen, Viertelstunden, Stunden. Niemand kommt. Ich sehe auf die phosphoreszierenden Zeiger der Uhr – fast elf. Da höre ich einen undeutlichen Laut. Es ist, als habe ein Absatz an einen Stein geschlagen. Ich spähe nach rechts und lausche. Wirklich meine ich das Schlürfen von Schritten zu hören. Alles ist still. Kein Laut mehr. Wieder eine Täuschung also! Vielleicht waren sie nicht losgegangen. Oder sie haben einen anderen Weg eingeschlagen?

Doch, ja! Das war ein Schritt. Und jetzt höre ich deutlich, daß sich Menschen nähern: Sie kommen! Mein Herz pocht vor heftiger Freude. Sie kommen, diesmal ist es sicher!

Ich dränge den Leib an die Erde; nur der Kopf lauscht nach rechts, und mein Blick sucht durch das Dunkel. Doch das Gehör reicht nachts weiter als der Blick. Der Schritt der Herankommenden wird immer deutlicher; es ist, als komme die Dunkelheit selber mit leisem Schritt. Ich stoße Totengräber an und hebe den Pistolenlauf, um ihm die Richtung in das Dunkel zu zeigen, die Richtung, aus der die Schritte kommen. Totengräber lauscht; dann nickt er, er hat gehört. Eine leise Bewegung, er legt sich Taschenlampe und Messer zurecht. Gleich wird er die Alinczuks mit dem Messer in der Hand durchsuchen …

Ich kann nun einzelne Schritte unterscheiden. Es ist kein Irrtum mehr möglich; ich ziehe einmal an der Schnur. Ein leichter Gegenzug, Ratte weiß Bescheid …

Das sind nicht die Schritte der Grünen, die sich da nähern. Es ist ein guter Weg von hier bis zur Grenze, und die Grünen würden nicht so still und vorsichtig tappen. Es können nur die Alinczuks sein – oder andere Schmuggler.

Zehn Schritte unter mir erkenne ich endlich den Umriß eines Menschen im Dunkeln. Ein zweiter Schatten taucht auf. Ich verberge das Gesicht, damit sie den helleren Fleck nicht unterscheiden.

Es sind fünf. Sie schleichen an den Damm und halten vor der Tunnelöffnung. Sie stehen lange bewegungslos. Plötzlich erklimmt einer von ihnen den steilen Hang des Damms, springt hinüber und an der anderen Seite wieder hinab. Das kommt unerwartet! Was haben sie vor? Verkriechen sie sich gar nicht in den Kanal? Ich belauere die vier Leute unter mir am Damm, belauere den Tunnel. Kein Laut weit und breit.

Vielleicht schnuppern sie bloß drüben auf der anderen Dammseite und im Tunnel ein bißchen, aus Vorsicht.

Die Vermutung ist richtig. Eine dunkle Gestalt mit dem Viereck der Trage auf dem Rücken taucht aus dem Tunnel, nur wenige Meter entfernt.

„Sssst! Sssst!“, höre ich.

Die vier anderen Schatten bewegen sich auf den fünften zu. Jetzt sind sie zusammen. Mein Herz klopft; die Dinge nehmen den vorgesehenen Lauf.

Ein Alinczuk nach dem anderen bückt sich in den Tunnel, verschwindet. Ich zerre dreimal an der Schnur – Ratte springt in ein paar langen Sätzen über den Damm. Totengräber springt, ich folge.

Fast gleichzeitig strahlen die Taschenlampen an beiden Enden des Tunnels auf. Das Innere ist von jäher Helligkeit überschüttet.

Totengräbers kalte, ruhige, selbstsichere Stimme meldet sich: „Die Händchen hoch! Eins, zwei … So, und kein Piep! Sonderklasse!“

Oh – du bist richtig! geht es mir durch den Kopf. Ich leuchte ihm mit der Lampe, und Janek Totengräber drückt sich, das blanke Messer in der rechten Faust, in den Tunnel. Ratte und ich sorgen dafür, daß jeder Winkel hell bleibt. Wir haben die Jacken aufgeknöpft und aufgeschlagen, damit möglichst wenig Licht nach außen fällt. Wir möchten keine paar hundert Meter weit zu sehen sein.

Totengräber klopft den ersten ab, es ist Albin Alinczuk. Er holt ihm die Pistole und Pistolenmagazine aus der Tasche, und noch etwas, das ich nicht erkennen kann. Er steckt alles ein, geht zum nächsten – Adolf –, tastet ihn ab, krempelt seine Taschen um und nimmt ihm die Waffen, folgt Ambrosius, folgt schließlich Alfred. Der sagt etwas; ich verstehe nicht, was er sagt. Aber ich höre Totengräbers Stimme antworten:

„Mit welchem Recht? Uns genügt, daß es uns Spaß macht; ich weiß nicht, ob dir das in den Schädel geht? Wenn’s mir Spaß macht, schlag ich dir dein hübsches Gebiß in Scherben; oder ich kitzel dir mit dieser sauberen Sense – sieh sie dir gut an! – ein bißchen in den Flanken. Halt dein Maul jetzt!“

Totengräber hat die Brüder sortiert. Er befiehlt: „Runter mit den Tragen! Aber flink, sonst bumst’s!“

Er hält jetzt in der Linken die Taschenlampe und in der Rechten die geladene Pistole, die er Alfred abgenommen hat. Hastig lassen die Brüder ihre Tragen fallen. Totengräber grinst:

„Ab jetzt, Richtung Grenze. Hübsch einer nach dem anderen im Gänsemarsch. Ich bleibe hinter euch, und wer sich umdreht, kriegt eine Pille verpaßt, die ihn von allen Sünden erlöst. Marsch, der erste! Ab dafür, Sonderklasse …!“

Ratte löscht seine Lampe und gibt den Eingang frei. Einer nach dem anderen kriechen die sauberen Brüder aus dem Kanal und marschieren auf die Wiese. Totengräber folgt ihnen. Ratte kriecht zu mir in den Kanal, wir schleppen die Tragen hinaus. Schwere Dinger. Ich binde je zwei zusammen. Zwei für Totengräber, zwei für mich, und Ratte, der schwächer ist, nimmt die letzte. Wir warten auf Totengräber.

„Gut hat er sie abgefertigt!“, flüstere ich Ratte zu.

„Ja, das war ein Markenartikel. Er versteht sich aufs Gewerbe. Ich wußte, was wir brauchen, als ich ihn holte. Leute wie ihn gibt’s an der Grenze nicht viele.“

Kurz darauf hörten wir leise Schritte; Totengräber gleitet vom Damm zu uns herab.

„Wo hast du sie laufen lassen?“, fragte Ratte.

„Einen halben Kilometer habe ich sie kutschiert. Wird wohl fast bis an die Grenze gewesen sein, kenn’ mich ja nicht so genau aus hier im Gelände. Na, und dann habe ich mich sachte nach rückwärts weggemacht, sachte, sachte! Die stinken ja aus den Hosen, sie werden bis Moskau latschen und immer noch meinen, ich stiefele hinterher …!“

Wir verzogen uns wieder in unser Versteck auf dem Boden der Kate. Beim Schein der Taschenlampen leerte Janek seine Taschen. Er hatte den Brüdern drei Pistolen und zwei Trommelrevolver abgenommen, fünf Taschenlampen, einen Haufen Patronen und Magazine, Brieftaschen. Ratte untersuchte sie. Er blätterte einen Haufen polnischer und sowjetischer Banknoten, Dollars und Pfunde auf den Boden. Ausweise hatten die Brüder nicht bei sich. Kein Schmuggler läuft mit dem Ausweis über die Grenze.

„Hört zu!“, sagte Ratte. „Von dem Geld geben wir die Hälfte der Rabenmutter, und die andere Hälfte schicken wir Lord ins Gefängnis. Die beiden hatten den Schaden von den Alinczuks, da sollen sie auch mal den Nutzen haben!“

„Wenigstens ein paar Zotteln vom räudigen Schaf!“, sagte Totengräber.

„Uns bleiben die Tragen und die Waffen.“

Wir packten die Tragen aus, lauter teure Sachen: Lack- und Wildleder, französische Knöpfe, Perlmutter, Batist, Seidenstrümpfe, und alles in guter Qualität.

„Oho, da haben wir ein fettes Paketchen erwischt“, freute sich Ratte.

„Wo schlägst du das los?“, fragte Totengräber.

„Das weiß der Teufel. Ich hätte schon was, aber da verlieren wir viel.“

Mir kam ein Einfall: „Wißt ihr, was wir machen müssen? Wir bringen den Kram zur Bombina. Der sieht jetzt keiner mehr auf die Finger, und die alte Panne ist längst vergessen.“

„Das wäre was“, meinte auch Ratte. „Hier müßten wir das Zeug fast umsonst verschleudern, und wenn wir’s rüberbringen, machen wir noch hundert Prozent gut. Wir schaffen den acht- bis zehnfachen Preis. Und du“ – er zwinkerte mir lustig zu – „siehst bei der Gelegenheit dein Bombinchen wieder, was? Ei ja, der Einfall ist gut, wie man ihn auch dreht und wendet.“

Wir beschlossen, die dunklen Nächte auszunutzen und schon morgen unsere Beute über die Grenze zu schaffen. Ratte ging zurück ins Städtchen, und ich blieb mit Totengräber auf dem Boden, um auszuschlafen.

7

Wir waren jetzt bis an die Zähne bewaffnet. Ich hatte zwei Pistolen, meine eigene und eine von den Alinczuks. Auch Ratte hatte zwei Pistolen. Totengräber hatte die beiden Trommelrevolver vorgezogen, er traute den Selbstladern nicht.

Wir schleppten die ganze Alinczuk-Beute in drei sehr schweren Tragen, wohin sie sollte, in die Sowjetunion. Nur hatte sie einen Tag Verspätung und lief über einen anderen Hehler. Wir marschierten durch eine pechschwarze Nacht und hielten uns in den Wäldern. Wir bewegten uns behutsam vorwärts, obwohl wir nicht viel zu befürchten hatten, denn wir konnten jeden hinterhältigen Schuß mit einer wahren Kanonade beantworten. Uns bestimmte also nicht die Furcht, sondern vielmehr der Spaß an unserem Handwerk: Wir wollten nicht überrascht werden, sondern gegebenenfalls selber überraschen. Wir hatten uns eine übertriebene Vorsicht zum Gesetz gemacht, denn wir wollten möglichst lange im Spiel bleiben. Darüber war kein Wort zwischen uns gefallen, aber jeder wußte es.

Wir hielten dicht vor der Grenze, hockten uns hin und zogen die Stiefel aus. Wir schoben sie, die Schäfte nach unten, unter den Leibriemen. Es ging auf Socken weiter, geräuschlos und schemenhaft. Weich griffen die Füße über das Reisig, über Tannenzapfen, wir machten keinen Laut.

Ratte führte. Auch ich kannte mich in dem Abschnitt aus; ich ging als letzter. Wir nahmen Totengräber in die Mitte: Er kannte hier keinen Strauch. In jeder Hand hielt ich eine Pistole, und die Reservemagazine hingen schwer in den Taschen. Leise, langsam, drangen wir schrittweise vorwärts, vorbei an Gestrüpp, an Reisighaufen, Bäumen. Immer besser fanden sich die Augen im Dunklen zurecht. Wir umgingen die Stege der Rotarmisten im rückwärtigen Grenzgebiet, und wo wir einen solchen Steg überschreiten mußten, näherten wir uns zentimeterweise und lauschten mit allen fünf Sinnen, bevor wir hinüberhuschten. Marsch, Wald, wieder ein Steg.

Ratte hielt einmal zwei Meter vor einem solchen Streifenpfad, kniete sich plötzlich nieder. Wir folgten sofort seinem Beispiel, ich hörte zuerst nichts. Doch dann drang tatsächlich undeutliches Geräusch an mein Ohr; ich konnte nicht ausmachen, was sich da bewegte. Es wurde deutlicher, das Schlürfen von Schritten: eine Streife. Die Posten hielten immer wieder, und eine seltsam bedrückende, lauernde Stille entstand. Dann tappten die Füße weiter, näherten sich. Endlich sah ich dunkle Gestalten, die sich langsam, langsam, über den Steg heranschoben. Wir atmeten kaum noch. Die Mündungen meiner Pistolen lauerten nach vorn. Ich kann mit ihnen machen, was ich will, hier sind achtzehn Kugeln. Nur ein paar Sekunden, und die beiden Grenzer da wären durchsiebt …

Sie schlenderten faul auf uns zu, und genau vor uns hielten sie wieder. Einer hustete. Ratte lag direkt vor ihren Füßen. Er hätte mit der Hand ihre Mäntel packen können. Sie standen und lauschten.

Sie fanden keinen Verdacht und zottelten mit den schweren Schritten plump gestiefelter Soldaten weiter. Ich verachtete sie, und zugleich taten sie mir leid.

Das Geräusch ihrer Schritte entfernte sich. Ratte stand auf und wechselte über den Steg, wir huschten hinterher, Schatten von Gespenstern. Wir waren schlau, erfahren, durchtrieben, kühn, bewaffnet mit hundert Toden und sicher unser selbst. Das machte die Arbeit mit solchen Gefährten zu einer guten Sache.

Ich bewunderte Ratte, diesen Tollen. Früher einmal hatte ich gedacht, der sei nur gut für den Radau. Und jetzt führte er uns so wachsam und lautlos, daß ich keine Worte dafür fand. Und zugleich bewies er ungewöhnlichen Mut. Furchtlos überschritt er die zweite Linie auf einer Brücke. Die Brücke war nicht bewacht. Jemand, der sich auf der Brücke befunden hätte, hätte uns erst unmittelbar vor sich auftauchen sehen. Man braucht nicht auszumalen, was dann geschehen wäre.

Wir hörten einen Wagen die Straße heraufrumpeln und sprangen hinter eine dichte Tannengruppe am Wegrand. Es war nicht nur ein Wagen, es war ein ganzer Troß. Er fuhr irgendwohin an die Grenze, vielleicht zu den Waldarbeiterbaracken.

Einige Kilometer hinter dem Grenzstreifen zogen wir die Stiefel wieder an. Wir liefen jetzt über Feldwege weiter und suchten abzukürzen. Am Morgen waren wir dicht an Lonias Hof herangekommen. Endlich würde ich sie wiedersehen! Immer hatte ich an sie gedacht, immer hatte ich sie besuchen wollen. Wir warteten dicht bei dem Gehöft im Wald den Sonnenaufgang ab.

Es wurde schnell heller. Bald konnten wir den Weg zu den Häusern überblicken, dann den Hof. Wir sahen den Knecht das Pferd anspannen und aufs Feld fahren. Die Magd schleppte einen großen Zuber in den Schweinestall. Alles war beim alten.

„Ich geh mal los und schnuppere ein bißchen!“, raunte ich Ratte zu.

„Gut. Wenn da irgend was stinkt, halt rein und laufe weg – wir decken dich von hier!“

„Gut!“

Ohne Trage eile ich den Weg entlang zu den Häusern, betrete das Anwesen, die Terrasse, bin im Flur. Ich halte die Hände in den Taschen, an den geladenen Pistolen. Die linke Tür steht etwas offen; ich spähe in die Küche. Lonia! Sie kehrt mir den Rücken zu und wäscht sich in einer großen Holzschüssel, die mitten in der Stube auf einem Hocker steht. Mit seifigen Händen beschäumt sie Gesicht und Hals. Ich schleiche mich an. Lonia spült das Gesicht mit klarem Wasser. Als sie sich wieder aufrichtet, greife ich ihr um die Hüften und hebe sie hoch. Sie jucht und zappelt sich frei. Die Waschschüssel kippt, und das Wasser überschwemmt die Stube.

„Ich bin’s, Lonia!“

Sie drückt die Hände ans Herz.

„Schön hast du mich erschreckt – wo kommst du denn her?“

„Aus Polen! Mit einem kleinen Warentransport. Ich wollte mal nach dir sehen und hab ein paar Freunde mitgebracht.“

„Wieviel?“

„Zwei!“

Lonia trocknet sich hastig mit dem Handtuch ab, und mit glücklichen Augen und glücklichem Lachen antwortet sie auf meine Fragen.

„Ist hier alles ruhig?“

„Völliger Frieden! Mich rührt keiner mehr an. Sie müssen rausgekriegt haben, daß ich die Anlaufstelle aufgegeben habe.“

„Aber du setzt mir meinen Kram doch ab, wie?“

„Dir? Was gibt es, was ich für dich nicht täte? Du hast mich noch nicht vergessen? Komm, wir müssen uns noch einmal begrüßen …“

Sie wirft das Handtuch auf die Bank und schlingt die Arme um meinen Hals, riecht nach Seife, nach Pfefferminz, zieht mich in ihre Kammer.

„Halt!“, wehre ich mich noch. „Draußen warten meine Gefährten.“

„Laß sie warten, laß sie warten. Sie warten noch nicht so lange wie ich!“

Endlich konnte ich meine Kumpane aus dem Wald holen. Lonia war angezogen, als wir zurückkamen. Sie führte uns in das Zimmerchen hinter dem Verschlag, in dem wir schon früher die Waren ausgepackt hatten. Wir beluden den Tisch mit unserem Kram, sortierten und zählten.

„Wann wird denn Bombinalein den Ramsch verscheuern?“, erkundigte sich Ratte.

„Eilt’s?“

„Nun ja, wir kauen trocken Brot!“

„Was braucht ihr – Gold oder Dollars? Oder wollt ihr Pelze eintauschen?“

„Laß dir Dollars geben!“

„Gut, bis morgen abend ist alles besorgt. Heute schaffe ich es nicht. Ihr müßt hier schlafen.“

„An den Kragen geht’s uns doch nicht, wie?“

„Ach was! Wie sollten sie was rauskriegen?!“

„Nun, damals beim Wladek haben sie’s rausgekriegt!“

„Ja damals! Da haben sie auf euch gewartet! Einer von euren polnischen Kollegen muß euch verpfiffen haben. Makarow hat die Falle gestellt. Vier Tage haben sie auf euch gelauert.“

Den Tag über verkrochen wir uns auf dem Hausboden, von dort hatten wir Überblick über das Gelände. Wir konnten auch leicht ausrücken, wenn es nötig werden sollte. Lonia fuhr nach Minsk. Abends holten Schlepperinnen die Ware ab.

„Heute können wir abziehen“, sagte ich zu Lonia. „Die Ware ist aus dem Haus, und das Geld hast du bestimmt schon im Beutel!“ Lonia ärgerte sich. „Du hast es aber eilig! Wir haben uns mehr als ein Jahr nicht gesehen, und du willst nichts als fort. Wirst schon nichts versäumen! Oder?“

„Nein, nichts.“

„Na, also. Dann geht ihr eben morgen. Ich habe sowieso noch nicht alles Geld zusammen. Den Rest hole ich erst. Es geht nicht alles so glatt mit den Juden, und du brauchst doch das Geld auf die Hand.“

„Ja ja.“

„Siehst du, ich weiß schon, was nötig ist.“

Während die Gefährten oben schliefen, kroch ich zu Lonia. Morgens fuhr sie in die Stadt, war mittags zurück, wir rechneten alles ehrlich und genau ab, und ich strich 2950 Dollar ein. Zweihundert Dollar zählte ich ihr auf den Tisch:

„Hier, für deine Arbeit und für das Versteck.“

Sie lachte mich aus.

„Oh, bist du großzügig! Rückst, ohne mit der Wimper zu zucken, einen Haufen Scheine aus dem gemeinsamen Erlös!“

„Ich zahle dir von meinem Gewinn die Hälfte. Gut, wenn du willst, kannst du auch alles haben. Ich brauche das Geld nicht.“

Lonia nickte mir scheinheilig zu und mimte Bewunderung.

„Nun sieh einer an! Ein reicher Herr! Aber sorge dich nicht um mich. Ich ziehe mein Geld bei den Juden ein. Was ich euch gezahlt habe, ist euer Anteil. Und wenn ihr für die Dollars Pelze mitnehmen wollt, fahrt ihr noch besser.“

„Uns reicht’s auch so! Wir wollen keine überflüssige Plackerei.“

Ich teilte das Geld mit meinen Gefährten. Abends verabschiedeten wir uns nach einem reichlichen Mahl von Lonia und marschierten los.

„Wenn du wieder Ware hast, bring sie nur!“, sagte Lonia. „Ich will nicht wieder anfangen; nur für dich mache ich eine Ausnahme!“

Wir gingen durch die warme Nacht und genossen den Marsch durch Wald und Felder ohne die Tragen. Es war der Vorabend irgend eines Feiertages. Aus den Dörfern klangen die eintönigen weißrussischen Lieder der Mädchen. Wir gingen und gingen, über Wiesen, Äcker, durch Wald, über Stege, weiches Moos und lehmigen Acker, nach Westen. Gingen, wohin – schräg herab von Ost nach West – der Große Wagen raste.

Wir paßten zueinander, hatten ausgezeichnete Waffen, die Tasche voll Geld und die Hoffnung, noch viel mehr zu gewinnen. Und wozu brauchte ich Geld? Ich wußte es nicht. Ich brauchte kein Geld, mir war alles genug.

Der Mai war zur Hälfte herum. Ratte baldowerte in der Stadt Gelegenheiten für uns aus. Überall witterte er, ob und wo etwa ein Haufen Küken über die Grenze wollte. Totengräber verschlief ganze Tage im Heu auf Rabenmutters Katenboden. Ich selbst streifte, geladene Pistolen in der Tasche, durch die Wälder. Ich wußte nicht, was mich trieb. Sehnsucht vielleicht? Sehnsucht nach was? Ich hatte zu essen, hatte Schnaps, hatte meine Freunde …

Der Frühling prangte, die Sonne brannte warm herab. Der Wald war voll Musik, rauschte und sang: Die betäubte Erde atmete schwer.

Manchmal kam Totengräber mit, aber nur nachts, denn er liebte die Sonne nicht. Wir tauchten in benachbarten Dörfern auf und bändelten mit den Mädchen an, spendierten Schnaps und Zuckerzeug. Totengräber war nicht wählerisch, ihm war jede recht, die’s ihm bequem machte. Am Tage führte er dann rüde Reden über die Mädchen, mit denen er sich nachts in dunklen Ecken und Scheunen vergnügt hatte.

„Der Spaß beginnt überm Knie und endet beim Nabel, ab dafür, Sonderklasse! Was willst du da fein sortieren – ist bloß im Wege, der Rest!“

Trotzdem – der Bursche verstand sich auf die Frauenzimmer. So häßlich und so unverfroren wie er war, seine Erfolge waren verblüffend. Kein Dorf in der Umgebung, wo sich nicht mehrere Mädchen die Augen nach ihm ausguckten. Er trug den Mädchen so derbe, hartbestückte und schlimme Witze vor, daß ich mich unter die Erde wünschte. Die Mädchen beschimpften ihn zwar, behämmerten ihn mit den Fäusten oder stopften sich die Finger in die Ohren, aber sie ließen sich keine Silbe entgehen, und wenn er winkte, flogen sie nur so.

Nachts schlief Totengräber nie im Versteck. Er scherte erst morgens wieder ein, aß einen Happen und schlief bis zum Abend durch, wo er wieder die Dörfer „besichtigen“ ging. Ich war tagsüber auf mich angewiesen, so lange schlief ich nicht. Ich zog in den Wald, packte mich in das weiche Moos und sah zum Himmel hinauf, durch dessen hohes, türkisblaues Gewölbe die leichten Wölkchen segelten oder schwere weiße Wolkenberge hochwuchsen.

Eines Tages lag ich so in der Nähe von Duschkow unter den Bäumen, wollte eigentlich schon aufbrechen und um Wygibicze herum ins Versteck zurück, da sah ich vom Waldrand her ein Pärchen auf dem Weg: einen Jungen mit seinem Mädchen. An irgend jemanden erinnerte mich der Junge. Ich trat in den Wald zurück und verbarg mich hinter den Sträuchern.

Als das Pärchen näher kam, erkannte ich Pietrek Philosoph; das Mädchen war mir fremd. In der Stadt hatte ich es noch nie gesehen. Es war schlicht gekleidet, schwarze Haare und Brauen betonten die helle Farbe seines Gesichtes. Aber doch war dieses Gesicht mir seltsam bekannt. Die fremdartige Ähnlichkeit des Mädchens mit etwas vergessenem Bekanntem ließ mich zögern, auf die beiden zuzugehen. In leisem Gespräch kamen sie vorbei und entfernten sich. Ich folgte ihnen mit meinen Blicken und Gedanken.

… Das Hauptmannsgrab … jenes Gespenst … das gleiche Gesicht, dieses, oder eines, das diesem sehr ähnlich sah … ich fieberte damals, betäubt vom Fieber, sah ich das Gesicht … aber es haftet im Gedächtnis …

Ich beobachtete sie immer noch, scheute mich aber, ihnen nachzulaufen. Etwas hielt mich zurück.

Sie näherten sich dem Gut Duschkowo und kehrten um. Ich folgte ihnen von weitem. Dann lief ich ihnen durch den Wald voraus und legte mich hinter die Büsche am Weg. Sie kamen heran; ich hörte das Mädchen sagen:

„Schreiben Sie nach Warschau. Vielleicht hat man dort eine Nachricht für Sie!“

„Nein, Fräulein Irka, das alles führt zu nichts. Ich werde es jetzt durch die Zeitung versuchen. Vielleicht sind sie nach Deutschland oder Frankreich ausgewandert. Vielleicht lesen Bekannte die Annonce und schreiben ihnen. Jemand wird von ihrem Schicksal wissen …“

Die Gesprächspartner waren vorbei. Aus dem, was ich gehört hatte, konnte ich schließen, daß Pietrek sich mühte, seine Verwandten zu finden, und daß er einem Mädchen mit Namen Irene davon berichtete. Wer aber war diese Irene? Das blieb ein Rätsel, das nur Pietrek selbst mir lösen konnte.

Sie waren schon weit und verschwanden über eine Höhe.

Ich ging über die Felder den Waldungen zu, zwischen denen unsere Kate lag. Helcia machte Abendbrot. Wir konnten mit in der Stube essen, aber wir hatten es oben bequemer, da war niemand, auf den wir Rücksicht nehmen mußten. Ich tat also das Essen in einen Korb, verließ die Küche und kletterte zum Dach hinauf. Totengräber hörte mich kommen und blinzelte; aber er tat, als schliefe er noch.

„Mensch, Janek, wann hast du dich bloß mal ausgeschlafen!“, stöhnte ich.

„He, und warum? Gibt’s Arbeit?“

Nachts hob er die Röcke hoch, und tags schnarchte er.

„Auf jetzt, essen!“

Wir hatten leckeres Rührei mit Speck, heiße Krapfen, gedämpftes Fleisch und Kohl. Dazu tranken wir eine Flasche Schnaps, und schließlich rauchten wir unsere Zigaretten. Bis zum Sonnenuntergang war es noch eine Weile.

„Ratte war hier“, erzählte Totengräber.

„Und?“

„Er hat zehn Flaschen Schnaps und tausend Zigaretten gebracht.“

„Und was hat er erzählt?“

„Die Küken halten sich still. Geht keiner rüber. Die Brüder Alinczuk haben Anzeige bei der Polizei erstattet: Du hättest sie auf dem Weg von Rakow nach Olechnowice ausgeraubt.“

„Halt die Luft an. Das ist doch Blödsinn!“

„Ratte sagte es so, und er fluchte ganz schön dabei. Sonderklasse!“

„Die haben mich nicht erkannt, Janek! Ich habe kein Wörtchen geflüstert, und gesehen haben sie mich auch nicht!“

„Ratte meinte, die hätten so mal von hinten herum auf den Busch geklopft. Wer sie reingelegt hat, wissen sie selber nicht. Aber die Rache an dir schmeckt immer süß. Das hat Alfred gefingert. – Und du, du machst dir doch wohl den Kopf nicht heiß deswegen?! Das glaubt denen gerade einer, daß sie sich ihr Zeug auf dem Weg zum Bahnhof haben klauen lassen!“

„Pfeif auf die Strolche!“, tobte ich. „Sollen sich meinetwegen die Hacken ablaufen mit Anzeigen. Ich werde Ratte bitten, auszubaldowern, wann sie wieder mal rübermachen. Dann zieh ich sie an der Grenze bis aufs Hemd aus, du sollst sehen! Bis aufs Hemd!“

„Das hör ich gern, nach der Musik tanze ich!“, bekräftigte Totengräber.

„Hat Ratte was von Arbeit für uns gesagt?“

„Vorläufig wird nichts. Wir sollten leiden, sagte er. Erst müssen die Nächte wieder dunkel sein. Dann ab dafür, Sonderklasse!“

Die Sonne sank. Wir machten einen Ausflug in die Nachbarschaft, in ein Dörfchen, setzten uns vor der letzten Kate auf einen großen Stein und beobachteten die abendliche Geschäftigkeit. Hütebuben trieben ihre Kühe in einer Staubwolke von den Weiden heimwärts. Ein Bauer trottete vorbei, mit riesigem, zotteligem Schädel und ebenso riesigen, nackten, dreckverschmierten und plattgetretenen Füßen.

„Gott behüt dich, Walenty!“, rief ihm Totengräber nach.

Der Bauer drehte uns sein verschwitztes Gesicht zu.

„Ah – meinen Dank, meinen Dank!“

Er trottete weiter.

„Hast du dessen Maschinengewehr gesehen?“, fragte Totengräber.

„Maschinengewehr? Wieso …?“

„Na, er schleppt’s doch auf der Schulter!“

„Die Forke?“

„Erraten! Das ist das weißrussische Maschinengewehr. Bohrt fünf Löcher auf einmal!“

„Gut!“, sagte ich. „Und die weißrussische Kanone?“

„Ist die Axt. Den Schlag hält kein Pferdeschädel aus.“

Eine Gruppe Mädchen kehrte mit ihren Harken von den Wiesen heim. Sie hatten die Unterröcke hochgesteckt, die Hemden waren verschwitzt. Mit schaukelnden Busen stolzierten sie vorbei und ließen eine Dunstwolke von Schweiß, Käse, Zwiebeln und Kuhdung hinter sich. Rinderäugig sahen sie zurück, ausdruckslos, aber wachsam, und zogen mit schaukelnden Hüften weiter.

„Hanka! Dein Zopf ist aufgegangen!“, rief Totengräber hinter ihnen her.

Eines der Mädchen griff hastig mit der Hand zum Nacken.

„Ach – der Zopf doch nicht!“, johlte Totengräber.

„Der Schlag soll dich treffen!“, schimpfte das Mädchen. Die anderen zeigten lachend ihre Zähne.

„He, hört doch!“, rief Totengräber weiter. „Kommt zur Akulina nachher! Wir feiern ein bißchen!“

„Gut!“, rief eine zurück.

Wir faulenzten weiter auf unserem Stein. Der warme Frühlingsabend lullte uns ein. Es dämmerte. Endlich stand Totengräber auf, machte Fäuste und dehnte knackend die Glieder.

„Los, hopp! ’rein ins Vergnügen, ab dafür, Sonderklasse!“

Wir gingen über die enge, krumme Straße ins Dorf.

Gestank, Dreck, Hunger – unverfälschte Natur. Und die Frauen genauso, die hübschen waren hübsch; die garstigen blieben garstig für immer. Sucht nur! Im ganzen Dorf würdet ihr kein Korsett finden, keine falschen Haare, keine künstlichen Zähne. Mit Mühe ein wenig Lippenrot, ein wenig Puder und Pomade. Und auch das nur in einer der paar stattlicheren Katen, die Verwandtschaft im Städtchen haben.

8

Wieder ein warmer, friedlicher Abend. Der sternklare, buntscheckige Himmel einer hellen Nacht, in der wir das Gelände weit überblicken konnten. Ich saß auf dem Grat des längeren Steinhangs, an dem die Straße von Rakow nach Minsk sich hinzieht. Meine Beine baumelten herab. Links hielt ich die Taschenlampe, rechts die geladene Pistole. Ich beobachtete die Brücke hundert Meter vor mir. Das Wasser rauschte, doch weder die Brücke noch der Bach waren zu sehen. Weiter links plätscherte das Wasser über Steingeröll. Wir warteten auf Küken, die aus der Sowjetunion mit einer Fracht Felle auf diesem Weg zurückkommen sollten.

Nach unseren Tips, die wir durch eigene Erfahrungen bestätigen konnten, mußten sie den Bach bei dem Geröll durchwaten. Danach mußten sie durch die Schlucht, die auf eine große Wiese mündet. Diese Schlucht ist vier, fünf Meter breit und doppelt so lang.

Ich lauerte auf der linken Seite der Schlucht, Ratte gegenüber am Eingang auf der rechten Seite. Es war eine hübsche Falle für diese Küken, denen wir nun schon zwei Wochen nachstellten und die uns zweimal durchgerutscht waren. Uns ärgerte ihr unverschämtes Glück, und wir waren entsprechend hartnäckig. Die Falle hier in der Schlucht stellten wir jetzt schon die dritte Nacht.

Der Sommer ging zu Ende, Mitte August. Vier Monate schon scheuchten wir die Neulinge. Die Ausbeute war nicht schlecht. Uns war mehr in die Hände gefallen, als die Grenzer von beiden Seiten in einem Jahr zusammenbringen. Die kleinen Kükengruppen, die auf eigene Faust über die Grenze gingen, jagten wir nicht; da war nicht viel zu holen. Wir paßten die starken Gruppen ab, die gute Waren schleppten. Einige haben wir ganz aufgerieben. Die Kaufleute gaben ihnen nach all den Katastrophen keine Ware mehr. Wir machten gelegentlich halbpart mit den Maschinisten oder einzelnen Leuten aus einer Gruppe, die sich mit Ratte hinter dem Rücken ihrer Gefährten verständigten. Das waren die Leute, die uns die Wege und Anlaufstellen genau beschrieben. Danach richteten wir unsere Fallen in der Sowjetunion ein. Wir traten als Spitzel auf, als Tschekisten oder als Geheimagenten der Kriminalpolizei und erledigten unsere Sache, bevor sie überhaupt begriffen hatten, was geschah und welche Art Leute wir wirklich waren.

Ich trug eine schwarze Lederjacke und eine Mütze mit rotem Stern. Dazu dunkelblaue Pumphosen, die mit Leder verbrämt waren, und langschäftige Stiefel. Totengräber trug das gleiche Kostüm. Ratte hängte sich einen langen Soldatenmantel um und trug eine Soldatenmütze ohne Abzeichen.

Ein Uhr nachts; ich war müde und schlafhungrig, hielt mich aber wach und spähte in Richtung der Brücke. Hinter mir war plötzlich ein Geräusch. Ich duckte mich und entsicherte die Waffe. Da ertönte ein leiser Pfiff, ein zweiter. Ich antwortete. Ratte trat zwischen den Bäumen heraus.

Er kauerte sich neben mich und flüsterte: „Die kommen nicht mehr, was?“

„Ist schon ein Uhr durch.“

„Rauchen wir eine?“

„Gib her.“

Ich kroch tiefer in den Wald, zog die Jacke aus, legte mich auf die Erde und legte die Jacke über Kopf und Schultern. Dann brannte ich die Zigarette an. Ich schlüpfte wieder in die Jacke, versteckte die Zigarette im Ärmel und ging zu Ratte zurück. Er entzündete seine Zigarette an der Glut.

Wortlos saßen wir und rauchten, unsere Ohren registrierten jedes Geräusch ringsherum, wir hielten die Schlucht im Auge. Nebeneinander hingen unsere Beine über den Steilhang. Unter uns zog grau die Landstraße und verlor sich im Dunkeln.

Totengräber war nicht in der Nähe. Er lauerte auf der anderen Seite des Baches in einem Gestrüpp, dicht bei der Brücke. Es konnte sein, daß die Küken eine andere Furt wählten, die links von der Brücke lag. Wenn Totengräber sie dort entdeckte, würde er uns Bescheid geben; dann mußten wir ihnen weiter vorn, ein paar Kilometer weg von hier, den Weg verlegen.

Während wir noch hockten und vorsichtig an unseren Zigaretten sogen, fiel mir unter uns eine Bewegung auf: als ob sich ein Stück des grauen Weges geräuschlos heraufhöbe. Blitzschnell duckte ich mich. Ein Ton, Metall an Metall, klirrte herauf. Wiederholte sich – Waffen? Ich hob die Pistole von den Knien und streckte mich flach über die Steine. Ratte kniete mit schußfertiger Parabellum neben mir. Nach einigen Sekunden sahen wir unmittelbar unter uns zwei bewaffnete Rotarmisten schleichen. Ihre grauen Mäntel hoben sich kaum vom Grau der Straße ab. Trotz der Nähe hätten wir sie nicht gesehen, wenn sie sich nicht bewegt hätten. Leises Waffenklirren begleitete jeden Schritt, doch ihre Stiefel sanken lautlos in den Pulverstaub des Weges.

Regungslos starrten wir hinunter. Sie verschwanden aus unserem Blickfeld, das Waffenklirren verlor sich.

„Sie sind fort“, raunte ich Ratte zu.

Er antwortete nicht, dann, nach einer Weile, flüsterte er zurück:

„Nein …! Sie stehen …!“

„Ich seh mal nach!“

Ich stand auf, schlug langsam und leise einen großen Haken hinten durch die Fichten, die auf dem Hang standen, und gelangte an den Rand der großen Wiese, durch die der Weg auf die Grenze zulief. Ich sah in der Finsternis noch die kleine Brücke über den Bach. Doch glaubte ich, das Waffenklirren entferne sich weiter. Ich legte mich flach auf die Erde und spähte über die Straße, schräg hinauf gegen den helleren Hintergrund des Himmels. So konnte ich weiter sehen. Ich meinte, auf dem Weg bewegten sich Schatten von der Schlucht fort. Ich lauerte einige Zeit, dann kehrte ich um. Ich hatte irgendwo zwischen den Fichten einen Leinensack versteckt, in dem wir sechs Flaschen Spiritus, einen Liter Likör und eine Menge Tafeln Schokolade aufbewahrten.

Ich glitt gebückt von Baum zu Baum und suchte die Stelle. Endlich sah ich nahe dem Hang am Fuß einer alten Fichte einen grauen Fleck. Ich hielt ihn für unseren Leinensack, bückte mich und wollte ihn aufheben. Da schnellte der Fleck plötzlich vor meiner ausgestreckten Hand zurück, und jemand schrie:

„Wer da? Hände hoch!“

Ich tat einen mächtigen Satz zurück, einen zweiten zur Seite, kniete nieder, streckte den Arm weit nach rechts und blendete die Taschenlampe auf; zwei Köpfe mit den pickelhaubigen Sowjetmützen, mit dem großen roten Stern, erschienen im Licht. Die beiden hielten die Karabinerläufe auf die Stelle gerichtet, an der ich verschwunden war. Da leuchtete rechts eine zweite Taschenlampe auf, vom Rand des Abhangs, und Ratte rief: „Hände hoch!“

Ich löschte das Licht und sprang mit entsicherter Pistole zwischen die beiden Rotarmisten; Ratte leuchtete mir oben vom Hang.

„Was seid ihr für Halunken, verdammt!“, fluchte ich russisch.

„Rotarmisten!“

„Und was, zum Teufel, treibt ihr euch hier herum?“

„Wir kommen aus Krasny. Wir hatten dort ’ne Falle.“

„Und woher seid ihr – von der Grenze?“

„Ja, ja!“

„Und wer hat euch geheißen, im Hinterland herumzuschleichen und Fallen zu stellen?“

„Der Politruk!“

„Habt ihr eure Soldbücher bei euch?“

„Nein.“

„Wie, verdammte Pest, soll ich dann wissen, ob ihr wirklich Rotarmisten seid?“

„Genosse, schimpf nicht, dazu hast du kein Recht.“

„Ich will wissen, warum ihr euch hier verkriecht und uns die Schmuggler verscheucht!“

„Wir sind hier leise, leise gegangen …“

Ratte sprang herunter. Dann schaltete er die Taschenlampe aus. Wir warteten, daß die Augen sich wieder an die Dunkelheit gewöhnten.

„Habt ihr Zeit?“, fragte Ratte die Rotarmisten plötzlich.

Sie bejahten.

„Dann helft uns, aber leise, daß uns niemand hört. Es ist halb zwei, bis drei Uhr können sie noch kommen.“

Einer der Rotarmisten wandte sich zu mir.

„Genosse, da drüben, überm Bach, sitzt einer im Strauch.“

„Wie wollt ihr das wissen?“

„Da steckte einer seinen Glimmstengel an; das Streichholz flammte auf.“

Totengräber hatte sich verraten.

„Das ist einer von uns“, erwiderte ich. „Ihr kennt doch Makarow?“

„Wir haben von ihm gehört …!“

„Er ist es.“

„Und wir dachten, Schmuggler. Wir lauerten, ob sie übers Feld kämen. Rührte sich aber keiner. Da sind wir vorbeigegangen. Soll doch der Teufel wissen, wer da so in einem Busch hockt.“

„Das habt ihr richtig gemacht“, lobte ich die Soldaten. „Der hätte geschossen, wenn ihr ihn angegangen wärt …“

Ratte nahm sich den einen, ich den anderen Rotarmisten. Wir schlichen auf unsere Plätze zurück und lauerten weiter. Flüsternd unterhielt ich mich mit dem Soldaten. Er war aus Borisow. Ich erfuhr ein paar bemerkenswerte Einzelheiten über ihn und seinen Dienst. Er schwatzte aus, daß Spitzel an einer bestimmten Stelle Waren mit dem Fuhrwerk nach Minsk verschoben, und versprach Hilfe für den Fall, daß wir sie reinlegen wollten. Dann ließ er sich meine Parabellum zeigen und fragte nach dem Fabrikat. Er hatte eine solche Waffe noch nicht gesehen.

Nachts um drei gaben wir die Falle auf. Ratte pfiff zweimal leise und stieg mit seinem Rotarmisten zur Straße hinunter. Auch wir kletterten vom Hang. Dann verabredeten wir einen Treff mit den Rotarmisten für Sonntagabend um neun, bei den Sträuchern rechts vom Weg auf der anderen Seite des Baches. Wir schüttelten den beiden die Hand, und sie zogen in Richtung Grenze ab. Totengräber kam uns schon entgegen.

„Was war bei dir los?“, fragte ich ihn.

„Kamen zwei Grenzer vorbei, schnupperten endlos und strolchten dann weiter. Ich dachte zuerst, ich müßte ihnen ein bißchen Zunder geben; aber dann meinte ich, ’s wäre besser, keinen Rummel zu machen.“

„Die haben gesehen, daß du geraucht hast“, knurrte Ratte. „Paß besser auf, das taugt nichts.“

Auf schmalen, verschlungenen Pfaden zogen wir in den Wald. Der Weg war lang, wir wechselten oft die Richtung, durchwateten einen Sumpf und machten erst an einer gut versteckten Stelle halt, als es hell wurde. Hier ruhten wir den Tag über aus. Wir machten uns jetzt übers Essen her. Eine kleine Scheibe Brot – eine dicke Scheibe Speck, abwechselnd; dazu eine halbe Tafel Schokolade, und für jeden einen guten Schluck Sprit.

Schön durchwärmt von Marsch, Schnaps und Mahl legten wir uns zum Schlaf. Ich übernahm die erste Wache. Es war wie immer, nach zwei Stunden wurde abgelöst; so hielt immer einer die Augen auf für die anderen. Einschlafen durfte man dabei nicht. Ich legte mich deshalb nicht hin, saß lieber, stand oder lief leise um unser Versteck herum. Legte man sich, schlief man allzuleicht ein.

Allmählich wurden Speck und Spiritus knapp. Brot fehlte seit Tagen schon. Felle hatten wir genug, Marder, Fuchs, sogar Feh, aber zu beißen hatten wir nichts mehr.

Wieder einmal hielten wir Tagesrast. Ich wachte und unterhielt ein Feuerchen. In der Nähe einer Teerbrennerei, nicht weit fort, hatte ich ein paar Kartoffeln aus dem Feld geklaubt, und die briet ich nun. Ein großer, roter Kater saß auf meinem Knie. Er hatte einen mächtigen Schädel, und seine Ohren waren von vielen Kämpfen zerfetzt. Der Bursche mußte ein leidenschaftlicher Streuner sein, ein Freibeuter unter den Katzen. Ich kratzte das Salz von ein paar dünnen Scheiben Speck und fütterte ihn. Er nahm sie nicht einmal gern.

Der Kater war mir am Vortag zugelaufen; ich lauerte in einem Hinterhalt unweit der Brücke in einem ziemlich flachen Graben. Ratte saß auf der anderen Wegseite in einem Gestrüpp, und Totengräber lag auf der gegenüberliegenden Seite der Wiese. Eine größere Bande war uns gemeldet. Der Maschinist und der jüdische Warenbegleiter sollten viel Geld einstecken haben. Unser Kriegsplan war einfach. Sobald die Bande aus dem Wald kam, sollte Totengräber sich ihnen unbemerkt anhängen und übers Feld folgen. War das Völkchen auf der Brücke, sollte ich mit der Taschenlampe vorspringen, sie blenden und anrufen: „Halt! Hände hoch!“ Sofort danach würde Ratte von der anderen Wegseite her vorspringen und meine Aufforderung wiederholen. Dabei mußten wir besonders auf den Maschinisten und den Begleiter achten. Wenn die Küken auseinanderliefen, kam es auf diese beiden an, denn sie trugen die Dollars auf dem Leib. Mir wurde die Zeit dabei lang. Es war finster; ich lag hinter dem Busch am Grabenrand, und der Graben war lange nicht gereinigt worden. Links hatte ich die Taschenlampe, rechts die Pistole. Ich war müde vom ständigen Lauschen und Spähen. Lustlos machte ich die Augen zu, sicher, die herankommenden Schritte einer Gruppe von Schmugglern auch so zu hören. Plötzlich kam von links, vom Graben her, ein Geräusch – fast wäre ich aufgesprungen. Mein erster Impuls war, die Taschenlampe einzuschalten und zu leuchten; doch damit mußte ich vorsichtig sein. Ich hockte also auf der Grabensohle, richtete nur die schußbereite Pistole nach links. Da berührte irgend etwas mein Knie. Ich tastete mit der Hand, in der ich die Lampe hielt, und fühlte ein weiches, warmes Fell – ein Kater; der Schwanz war kurz gestutzt. Wie mochte der Kerl fern von jeder Menschenseele so tief in den großen Wäldern auftauchen? Ich nahm ihn dann in unser Tagesversteck mit, und hier wachte er nun gemeinsam mit mir über den Schlaf meiner Gefährten Ratte und Totengräber.

Kurz nach Sonnenuntergang reinigten wir unsere Waffen, einer nach dem anderen, damit nicht alle Schießeisen zugleich zerlegt waren. Ich erzählte den Gefährten einen Traum. Ich stecke im Dickicht, so hatte mir geträumt, zwischen den Stämmen hochragender Fichten und spähe nach allen Seiten. Plötzlich gewahre ich, daß die Bäume sich regen. Ich erschrecke darüber. Mir will scheinen – warum eigentlich? – die Bäume wollten mich erdrücken. Ich setze mich zur Wehr und weiß genau, daß ich mich nur so retten kann. Auf der Erde finde ich einen großen Revolver, hebe ihn auf – er ist geladen. Ich schmiege die Hand um den Griff und blicke mich um – die Bäume haben den Kreis um mich verengt und drohen ihn zu schließen. Lauter Donner hallt über mich hin; sie verhöhnen mich, diese Bäume; sie frohlocken! Der Kreis ist schon eng, und immer noch mehr zieht er sich rings um mich zusammen. Da hebe ich den Revolver und schieße auf die blutroten Stämme. Die Kugeln zerfetzen die Rinde und legen das weiße, saftige Fleisch frei. Doch sie schließen sich nun noch schneller zusammen und drängen auf mich zu. Die schrundigen Baumriesen pressen mich hart und unbarmherzig, brechen mir die Knochen. Ich habe die Hände hochgereckt, in der rechten Hand den Revolver. Ich fühle den Tod, kann nicht mehr atmen, immer schwerer wird der Druck der Stämme. Hoch über mir schwebt ein winziger, blauer Fleck – der Himmel. Da reiße ich den Abzug ein letztes Mal durch, ein Schuß fährt hinauf, sein Knall weckt mich.

Ich sah meine Gefährten und atmete erleichtert auf. Totengräber fluchte – seine Mütze hatte Feuer gefangen, als er schlief, und das bißchen Haar, das er noch hat, ist nun auch versengt. Ratte, der die Wache hielt, hatte nicht gemerkt, daß ein Stück glimmender Holzkohle auf Totengräbers Mütze gesprungen war.

„Wißt ihr, was ich geträumt habe?“, sagte Totengräber, fummelte mit der Hand über den Kopf und erstickte die Glut im Stoff seiner Mütze.

„Nun?“, fragte ich neugierig.

„Der Wald hat sich vor mir verbeugt!“

„Wie – verbeugt …?“

„Richtig bis zur Erde verbeugt, alle Bäume, die kleinen und die großen.“

Ratte zog die Nase kraus. Bewunderte er Totengräbers Traum? Gab er ihm eine Bedeutung? Machte er sich nichts daraus? Ich wußte es nicht, aber als ich dann den beiden meinen Traum erzählt hatte, meinte Ratte merkwürdig ernst:

„Da braut sich was zusammen! Paßt auf!“

Auch an diesem Abend bezogen wir unsere Stellung wie immer. Ich kroch in den Graben und hob den Kater auf mein Knie. Er schnurrte leise, und ich dachte an zu Hause, an meine Familie, an das Feuer im Herd … Die Gedanken verlaufen sich weit, sehr weit, und die Stunden vergehen. Da rappelte ich mich plötzlich wach: Deutlich und sehr nahe hörte ich das Geräusch von Schritten. Ich konnte einen leisen Fluch nicht unterdrücken, weil ich fast eingeschlafen war. Der Kater, den ich wegschob, fauchte beleidigt aus dem Dunkeln. Ich machte mich sprungbereit, griff die Taschenlampe und meine Pistole fester, überlegte: zu verfolgen ist der Maschinist – ein hochaufgeschossener Mann – oder der Begleiter, der am Ende der Bande geht, ein untersetzter Mann. Den wird sich wahrscheinlich Totengräber schnappen, der ihnen unhörbar nachschleicht.

Meine Augen suchten aufmerksam durch das Dunkel. Den linken Fuß hatte ich auf den Grabenrand gesetzt. Eine dunkle Gestalt lief vorbei, ich ließ sie laufen. Schritte hallten über die Brücke – das war wohl ein Schmuggler, den sie als Köder vorausgeschickt hatten. Die eigentliche Gruppe hielt Abstand. Sie latschten lässig heran, ließen die Füße schleifen, machten zuviel Lärm. Diese Küken, die sich nicht darauf verstehen, leise zu laufen, nannten wir die Elefanten.

Jetzt erreichten sie meine Höhe. Voran sah ich den Umriß eines hochaufgeschossenen Mannes. Also: der Maschinist! Der gebündelte Strahl meiner Taschenlampe riß ihn aus dem Dunkel. Ich brüllte ihn an:

„Halt! Hände hoch!“

Was geschah, war verrückt: Erschreckte Rufe schwirrten durch die Luft, und die dunkle Masse der Körper warf sich auf der anderen Wegseite ins Gestrüpp. Doch da blendete sie jetzt Ratte, und er rief wie ich:

„Halt! Hände hoch!“

Totengräber, von hinten, wiederholte zum drittenmal den drohenden Befehl. Aber die Küken waren zu entsetzt. Sie rannten, stürzten, sausten gegen die Bäume, robbten durch den Dreck. Wir gaben Warnschüsse ab, brüllten wieder: „Ha-alt!“

Die Panik vergrößerte sich nur.

Ich suchte den Anführer mit meiner Taschenlampe. Da hatte ich ihn – einen großen, kräftigen Kerl, der sich an den Bäumen vorbeischlängelte. Ich setzte ihm nach. Um ihm die Orientierung zu verderben, richtete ich den Strahl der Lampe in eine andere Richtung. Ich hoffte, daß er gegen einen Stamm rempelte; aber der Bursche hatte Glück, er sauste vorbei. Ich holte ihn ein und leuchtete auf seine Füße, paßte meine Gelegenheit ab und sprang ihm in die Hacken. Er schlug lang hin.

„Steh auf!“, befahl ich ihm.

Er gehorchte.

„Hände hoch!“, befahl ich weiter und richtete die Mündung meiner Pistole auf seine von der Taschenlampe angestrahlte Brust.

Da machte der Schmuggler eine blitzschnelle Bewegung auf mich zu. Ich sprang eben noch zurück, der Bursche wollte mir die Pistole aus der Hand reißen. Ich trat nach seinem Bauch, er floh. Ich jagte ihm nach, ich bewunderte seinen Mut. Wir waren entschlossen, nicht ohne zwingenden Grund zu schießen; daran hielt ich mich. Aber ein Tschekist oder ein Polizeispitzel hätte längst gefeuert, ohne ihm lange nachzulaufen; und zwar auf die erste Fluchtbewegung hin. Das mußte der Kerl doch wissen!

Ich erreichte ihn, warf ihn wieder zu Boden. Befahl ihm wieder, aufzustehen. Und wieder versuchte der Schmuggler, mir die Pistole aus der Hand zu drehen, und wieder riß er aus, als ihm das mißlang.

Ich war verblüfft. Wie sollte ich begreifen, daß er so verzweifelt floh, wo er jeden Augenblick mit der Kugel rechnen mußte? Ich warf ihn wieder hin, klemmte mir die Taschenlampe zwischen die Zähne, packte mit der Linken seinen Jackenkragen und stellte ihn auf die Beine. Die Parabellum hielt ich immer noch in der Rechten. So schob ich ihn auf den Weg zur Brücke zurück. Die Taschenlampen meiner Kumpels blitzten durch die Nacht. Da traf mich unversehens ein Fausthieb in die Seite, und der Kerl brach nach rechts aus, in den Wald hinein. Mir fiel die Lampe hin. Sie blieb heil, gut so! Ich klaubte sie vom Boden auf und lief hinter dem Ausreißer her, stechenden Schmerz in der Seite, wo er mich getroffen hatte. Meine Wut war groß.

„Halt! Halt, verdammt! Ich knall dich sonst ab!“, schrie ich hinter ihm her und lief.

Der Kerl rannte weiter. Ich berührte mit der Parabellum fast seinen Arm und zog jetzt durch. Es fiel kein Schuß. Das passierte mir zum erstenmal. Ich hatte die Pistole bis jetzt für völlig zuverlässig gehalten. Hastig schob ich sie in die Tasche und zerrte den Trommelrevolver heraus, den ich zum Glück mitgenommen hatte. Der kannte kein Versagen. Ich schrie den Kerl noch einmal an: „Halt! Zum letztenmal jetzt! Halt! Oder ich schieße!“

Er hielt nicht. Ich zielte auf seinen linken Arm überm Ellenbogen und drückte ab. Im Augenblick des Schusses stürzte er zu Boden, wälzte sich und brüllte: „O-go-go-go-go-go …!“

Das klang eher glücklich als verzweifelt. Er brüllte weiter, und das Echo nahm seine fürchterliche Stimme auf, die durch den Wald schallte. „O-go-go-go-go …!“

Ich fühlte, wie ich blaß wurde. Es juckte mir in den Fingern, ihm eine Kugel in den brüllenden Schädel zu jagen, damit nur dies Geschrei verstumme. – Was jault der so grauenhaft?! Das ist kein Schmerzgeschrei! Man spürt den Schmerz nicht sofort. Und seine Verwundung war nur leicht. Ob er jammert, weil er nicht mehr ausreißen kann?

„Steh auf!“, herrschte ich ihn an.

Er rührte sich nicht, brüllte weiter.

„O-go-g-o-go-g-o …!“

Zwischen den Bäumen glitt eine Taschenlampe auf uns zu. Totengräber kam. Er beugte sich über den Verwundeten.

„Was hat er abgekriegt?“, fragte er.

„Der wollte nicht bremsen! Ein paarmal schwirrte er mir davon; ich mußte noch einen Hieb einstecken. Wollte sich mein Revolverchen schnappen. Na, da hab ich ihm in den Arm gebumst …!“

„Hättest ihm gleich ’ne richtige Pille verabreichen sollen! Jetzt hat er seinen Spaß. Der hätte dich nicht so lange an der Nase geführt.“

Totengräber drehte sich zu dem verrückten Kerl:

„Hopp, hoch! Aber fleißig jetzt! Sonst kriegst du ’ne Portion Blei zu kauen, und ich untersuche deine Leiche.“

Der Verwundete rappelte sich hoch und trat auf den Weg. Sein Oberkörper hing vornüber. Wir gingen auf die kleine Brücke zu. Dort lagen zwei auf der Erde, Küken, die Ratte unter einem Strauch aufgestöbert hatte, wo die beiden sich hatten wegducken wollen. Sie wurden durchsucht, keiner hatte was bei sich. Dann nahmen wir uns meinen Gefangenen genau vor. In seinen Taschen fanden sich nur zehn Goldrubel und ein paar Silberrubel. Seltsam, dachten wir.

„Und warum bist du Affe so gewetzt?!“, schimpfte Totengräber. „Dich müssen die Läuse ja schön beißen, daß du unbedingt ’ne Kugel kriegen wolltest!“

Wir fragten die Elefanten, ob sie den Verwundeten mitnehmen wollten, und ließen sie laufen. Sie zogen glücklich der Grenze zu.

Ratte hatte die ganze Zeit sein Gesicht im Schatten gehalten und nicht geredet. Er hatte sich zwar mit einem roten Schnurrbart maskiert, aber er fürchtete doch, erkannt zu werden.

Nachdem die Arbeit getan war, untersuchte ich meine Parabellum. Warum hatte sich der Schuß nicht gelöst? Die Pistole war tadellos in Ordnung, aber – und damit hatte ich nicht gerechnet – ich hatte den Sicherungshebel vorgeschoben, wohl, als ich mit dem Küken gerauft hatte. Kein Wunder, daß sie nicht schoß.

Wir hatten kein Glück gehabt, diesmal. Nichts war geschafft, keine Gruppe war zerschlagen, nur ein Mensch war angeschossen. Als ich ihn durchsuchte, hatte ich gesehen, daß sein Arm heil geblieben war. Der Schuß hatte nur seitlich den Brustkorb ein bißchen gestreift.

Meinen Kater fand ich im Graben wieder. Er hatte sich weder durch Schreie noch Schüsse, weder durch das Getrampel noch durch den Schein der Taschenlampen beeindrucken lassen. Der Kater mochte seine Erfahrungen haben. Er hatte wohl seinen Teil mitgemacht; Kleinigkeiten brachten ihn nicht mehr aus der Ruhe.

9

Seit fünf Tagen hockte ich allein in einem Waldversteck bei Krasnosielce. Ratte und Totengräber brachten unsere Felle, von denen wir einen Haufen zusammengebracht hatten, an den Mann. Ich war im Wald geblieben, um die Gruppe von Kasik Spinne zu belauern, einen sehr großen Kükenschwarm. Wir hatten Bescheid erhalten, daß Spinne gewöhnlich zweimal die Woche leer aus der Sowjetunion zurückkam, jedes drittemal aber viele Felle mitführte. Wir wollten den Haufen natürlich stäuben, wenn er die Felle von drei Partien schleppte. Die Gruppe hatte vier Routen durch den Wald von Krasnosielce, in dem wir sie packen wollten. Wenn wir sie gründlich beobachteten und ihre Gewohnheiten kannten, konnten wir ziemlich sicher berechnen, wo sie mit den Fellen aus der Sowjetunion zurückmarschieren würden. Ich lauerte also und notierte geduldig jeden Marsch der Gruppe Spinnes. Übersehen hatte ich noch keinen. Meine Methode war, jeden Morgen und jeden Abend die Spuren zu überprüfen, die sich auf einer der vier Wegrouten zeigten. Dann löschte ich sorgfältig alle Spuren im Modder, im Sand, am Flußufer oder auf dem Steg selbst, um beim nächsten Mal sicherzugehen. Daraus nun zog ich meine Schlüsse, und ich konnte einigermaßen sicher abschätzen, welchen Weg die Küken jeweils wählen würden.

Ratte und Totengräber hatten mir versprochen, in spätestens einer Woche zurück zu sein. Sie wollten die Felle losschlagen und dafür Eßwaren, Tabak und Spiritus mitbringen. Als sie sich aufmachten, ließen sie mir ein Stück Speck, ein paar Tafeln Schokolade und eine Flasche Sprit, die nicht einmal mehr voll war, zurück. Damit mußte ich haushalten, bis sie zurückkamen.

Kaum waren sie weg, begann es in Strömen zu regnen. Es regnete Tag und Nacht, und ich war naß bis auf die Haut. Schließlich baute ich mir eine Art Regendach, aber es war zu schwach und schmal und hielt das Wasser kaum ab. Da schälte ich mir Baumrinde und bastelte ein stärkeres Dach. Ich ließ mir Zeit, bedachte jede Einzelheit und half mir mit der Arbeit über die Langeweile. Endlich war ich fertig. Ich rammte vier Pfosten um meine Feuerstelle und machte das Dach fest. Vorher war mein Feuer ständig im Regen ersoffen. Jetzt baute ich noch drei Seitenwände, so daß der Regen auch nicht mehr schräg einfallen konnte.

Das Feuerholz war naß und qualmte. Das war so lästig wie gefährlich. Der Rauch verriet mich schon auf weite Entfernung. Schließlich fand ich auch hier Abhilfe. Ich entdeckte tausend Meter fort ein paar Stapel schön abgetrocknetes Birkenholz. Ich warf die oberste Knüppelschicht von einem der Stapel, schleppte die trockenen Stücke ins Versteck und schichtete im Schutz des Daches, wo der Regen nicht herankonnte, einen neuen Stapel auf. Jetzt war ich gut mit trockenem Holz versorgt und vor dem Wetter geschützt.

Der Kater hielt sich bei mir. Wenn der Regen aussetzte, verschwand er im Wald, dann kam er naß zurück, strich mir um die Beine, wärmte sich am Feuer und schnurrte sein eintöniges Lied. Seine Gegenwart tat mir wohl. Ich führte Gespräche mit ihm, teilte mit ihm das Mahl, und er ging mit männlichem Ernst auf alles ein. Seine hochmütige Miene verhinderte nicht, daß er mit seinem abgeschnittenen Schwanz und seinen zerfetzten Ohren eher wie ein obdachloser Strolch als wie ein würdiger, mäusejagender Hauskater wirkte.

In den Abendstunden ging ich an meine Arbeit in den Wald. Ich spannte Zwirnsfäden über die Pfade und sperrte Übergänge mit nur leicht befestigten Zweigen. An den Ufern der Bäche und Flüsse, die zu den Furten führten, wischte ich die alten Spuren fort, damit neue sich deutlich einprägten. Und dann verkroch ich mich wieder in meine Hütte.

Es kostete sehr viel Mühe, mich durch den finsteren Wald wieder richtig zurückzufinden. Ich fachte das Feuer an, das nur noch schwach in seiner Grube glomm, brachte auf allen Zuwegen versteckte Hindernisse an, die mich mit ihrem Lärm bei irgend einer Annäherung rechtzeitig warnen sollten, dann dichtete ich die offene Eingangsseite meines Unterstandes ab, röstete mir Kartoffeln und aß sie mit einem bißchen Speck. Mit einem Schluck Spiritus beschloß ich mein Mahl. Und um mich durch den hellen Feuerschein nicht zu verraten, begnügte ich mich für den Schlaf mit der Wärme der Tannenzweige, die ich dicht an der Brandstelle aufgeschichtet hatte.

Der Regen trommelte auf mein Dach und floß plätschernd über die Rindentraufe ab. Die Glut der Holzkohle durchwärmte das Viereck meines Verstecks. Der Kater schmiegte sich heran und schnurrte sein Liedchen. Die Waffen lagen bereit, obschon ich nichts befürchtete. Wer sollte sich schon herfinden durch die Dunkelheit? Die Nacht, die Mutter aller Unglücklichen, die sich vor ihren Verfolgern bergen, breitete ihren Schleier über mich.

In den Morgenstunden machte ich wieder die Runde zu meinen Stegen und geheimen Übergängen, zu den Furten, und las die Spuren der Nacht. Ich zog meine Schlüsse und prägte sie mir ein. Am Morgen nach dem Fortgang meiner Gefährten fand ich heraus, daß Spinne mit seinen Leuten nachts nach Polen zurückgegangen war. Seither war er nicht mehr über die Grenze gewechselt. Der heftige Dauerregen mochte ihn abgehalten haben. Durchgeschlüpft war mir niemand. Selbst wenn ich ihn bei seinem Übergang in die Sowjetunion nicht aufgespürt hätte, wäre mir doch seine Rückkehr nicht entgangen. Meine Aufmerksamkeit hatte zu feine Maschen gesponnen.

Ich wußte genau, wieviel kleinere Gruppen über die Grenze gegangen waren, und wann und wo sie zurückmarschierten. Die Spuren und andere Hinweise gaben mir einen vollständigen Überblick über das ganze Treiben; nichts spricht unmißverständlicher und genauer über das nächtliche Leben in diesem Bereich als die Spuren – jedenfalls für den, der ihre Chiffren zu entschlüsseln weiß.

Der sechste Tag meines einsamen Aufenthalts in den Krasnosielcer Wäldern ging um, ich hatte keinen Spiritus und keine Schokolade mehr. Es blieb mir nur noch ein wenig Speck. Ich sparte ihn auf und hungerte. Der Anblick der ewigen salzlosen Röstkartoffeln ekelte mich. Spinnes Gruppe war immer noch nicht über die Grenze gekommen, es gab also auch keinen Grund, ihr nachzuspüren. Es war leichter, im Städtchen Erkundigungen einzuholen. Das alles hatte ich mir überlegt und beschloß, am Abend zur Grenze zu gehen.

Einen Tag und eine Nacht hatte der Regen ausgesetzt, doch nun zogen wieder schwarze Wolkengebirge auf. Sie türmten sich am Himmel, und es dunkelte früh. Selbst der Kater war unruhig, strich hin und her, wollte weglaufen und miaute kläglich. Ich sprach ihm Trost zu.

Der Abend kam. Der Wald sank in tiefes Dunkel, Stille. Alles erstarb; es schien, die Wolken allein stürmten mit dumpfem Toben über den Himmel. Ich warf alle meine Birkenscheite ins Feuer, ließ es hoch aufflammen, wärmte mich, briet Kartoffeln und zog den letzten Speck aus dem Beutel, teilte dem Kater ein Drittel zu und vertilgte den Rest mit den schwarzen Kartoffeln. Es verfinsterte sich immer mehr. Ich stand auf. Abschiednehmend strich ich dem Kater über sein rotes Fell und verließ das Versteck. Der Kater jammerte hinter mir her, vielleicht ahnte er, daß ich für immer fortging.

Quer durch den Wald hielt ich auf den Weg zu, der nach Satyczno führt. Von fern her klagten die dunklen, schweren Seufzer eines Gewitters herüber und rückten näher. Starker Wind kam auf und fegte durch die Baumspitzen, der Wald ächzte vor Angst.

Die Nacht brach ein, kaum fand ich meinen Weg zwischen den Bäumen. Plötzlich glitt ein langer, grüner Blitz durch den Wald – als steche eine Lanze herab. Der Donner brüllte von tief herauf, wie von unter der Erde, und seine schweren Wellen wuchteten durch die Finsternis.

Ein zweiter Blitz zerreißt gelb die Luft, ein dritter flammt auf, rot wie ein Feuerstrahl, ein vierter, golden, strahlt über das Schwarz des Waldes. Der fünfte, weiß, peitscht die Nacht von der Erde, und für Augenblicke prägt sich jeder Stamm, jeder Zweig, jedes Blatt überdeutlich dem Auge ein. Die Blitze zucken jetzt unablässig. Sie verhaken sich, gleiten aneinander vorbei, jagen einander, die Bäume stehen in flackernden Fetzen von Helligkeit.

Die Atmosphäre ist seltsam fiebrig; der Donner bebt in schweren Stößen; die Stämme zittern.

Ich gehe unentwegt vorwärts. Astwerk bricht über meinem Kopf. Rechts und links stürzen getroffene Bäume; am Himmel gleißen die Blitze, und das bange Rauschen des Waldes wird übertönt vom schwellenden Gepfeif des Sturms, vom Rollen der Donner.

Ich halte die Taschenlampe in der Hand, aber das ist überflüssig. Die Blitze erhellen meinen Weg. So finde ich endlich aus dem Wald. Weit weg von den Bäumen marschiere ich übers Feld und fühle mich sicherer. Hier wird kein Baum über mich stürzen und kein zerbrochener Ast mich tückisch erschlagen.

Ein Wolkenbruch, Ströme von Wasser überschütten den Acker, in Sekunden habe ich keinen Faden trockenes Zeug mehr auf dem Leib. Ich prüfe die Lampe – sie brennt nicht mehr. Da ziehe ich den Revolver aus der Tasche und gehe weiter, eine Waffe in jeder Hand. Ich will die Landstraße erreichen. Bei diesem Wetter könnte auch ich die Richtung verlieren.

Endlich erreiche ich die Straße. Ich sehe mich gründlich um, ehe ich weitergehe – es wäre schlecht, wenn ich die falsche Richtung wählte.

Der Regen hat sich zu großen Pfützen gestaut, ich plantsche hindurch. Das Wasser gurgelt durch die Gräben beiderseits der Straße. – Der Kater? Was mag der Gesell jetzt treiben?! Mein Schlupfwinkel konnte nicht standgehalten haben, nicht Dach, nicht Wand, nicht Feuer …

Endlos dehnt sich die Straße, und ich marschiere. Brücken, ich überschreite sie, wieder Brücken, und immer wieder Brücken. Ich habe gezählt. Die Brücke der zweiten Linie muß jetzt ganz nahe sein. Gewohnheitsmäßig halte ich an, um zu lauschen. Sinnlos, ich gehe weiter, wer wollte einen Ton aus dem Orkan der Töne heraushören!

Ich betrete die Brücke. Langsam, lauernd gespannt, die Zeigefinger krumm am Abzug der entsicherten Waffen, setze ich Schritt vor Schritt: Vielleicht ist wer unmittelbar neben mir …! Plötzlich stolpere ich, liege fast auf der Nase, beinahe hätte ich geschossen. Ich halte, taste – taste mit dem Fuß an etwas Weiches: einen Sack Heu, den irgend ein Wagen verloren hatte …

Weiter. Die Straße führt über einen glitschigen Hang. Noch ein Kilometer bis zur Grenze. Dann, es muß unmittelbar vor der Grenze sein, sehe ich auf die Uhr: es ist zehn. Noch eine Stunde bis zur Kate, wenn ich eile.

Ich wittere die Grenze. Jetzt biege ich von der Straße nach links. Der kleine Bach geht mir bis zum Gürtel, als ich hinüberwate. In einer Stunde wird er schon zum reißenden Fluß geworden sein. Dann erreiche ich das Städtchen, ziehe die Minsker Straße hinauf über den Marktplatz und dann der Slobudka zu. Eine halbe Stunde später treffe ich in unserer Kate ein. Ich klettere über das Scheunendach und poche an die kleine Dachluke zum Boden. Totengräber meldet sich:

„Wer ist’s?“

„Ich, Wladek …!“

Die Luke wird aufgestoßen. Ich klimme auf den Boden. Auf einer umgestürzten Kiste klebt eine Kerze; in ihrem Licht, auf einer kleineren Kiste, hockt Ratte; vor ihm steht eine Batterie Flaschen und Essen. Freudige Begrüßung:

„Als hättest du gerochen, wann du kommen solltest! Wir hielten grade Kriegsrat. Ich wollte schon heute los, dich holen. Aber da kam mir ’ne wichtige Geschichte im Städtchen dazwischen, da verschob ich’s auf morgen.“

„Gebt mir erst mal was zu beißen und zu trinken, ich bin ausgehungert wie der Winterwolf.“

Ich stürze ein Glas Schnaps hinter die klappernden Zähne und schlinge dicke Scheiben Schinken. Dann erst, als der schlimmste Hunger gestillt ist, ziehe ich das nasse Zeug vom Leib, Anzug, Unterzeug, Schuhe, alles. Ich schlüpfe in trockene Sachen.

Ratte berichtete, daß Spinne nach seinem letzten Gang Pause gemacht habe. Die Händler waren ausverkauft und warteten auf einen Transport von Wilna.

„Da habe ich also ganz umsonst gelauert!“, fluchte ich.

„Nein!“, widersprach Ratte. „Das wird sich für die Zukunft lohnen. Jetzt kennst du jeden Trampelweg dieser Elefanten!“

Er zog tausendneunhundertsechzig Dollar aus der Tasche und stapelte sie vor mir. Das war mein Beuteanteil. Ich hatte jetzt, alles zusammengerechnet, einschließlich meinem Geld bei Pietrek, viertausend Dollar beisammen. Wahrhaftig, das war viel Geld für meinesgleichen … Ich sollte jetzt tun, was mir Sascha geraten hatte: Schluß machen, mich in eine große Stadt verkrümeln und mich hübsch ruhig halten. Darüber sann ich nach, als Ratte seine neuesten Pläne aufzählte. Er kochte wie der Topf auf dem Feuer, drohte den Küken mit der Faust und predigte uns die Backen heiß.

Wir tranken noch einige Glas, dann legten wir uns zum Schlaf. Ratte blieb. Er wollte nicht durch den Wolkenbruch ins Städtchen waten, und vor dem Einschlafen erzählte er mir, daß das Küken, das ich seinerzeit ein bißchen geritzt hatte, insgeheim im Städtchen gesundgepflegt wurde, und daß seine Gruppe damals weder Geld noch einen Begleiter bei sich gehabt hatte.

Wir rauchten und sprachen leise miteinander. Die Elemente tobten immer noch.

Ich schlief ein. Im Traum erschienen mir die Elefanten, nicht afrikanische und auch nicht indische Elefanten, sondern unsere Grenzelefanten, die, die von uns alten Glückssuchern die Aufständischen genannt wurden. Ich belauerte sie, hetzte sie, packte sie. Und als Helfershelfer begleitete mich ein großer, roter Kater mit gekapptem Schwanz und zerfetzten Ohren.

10

Eines Tages kam Ratte unerwartet früh in unser Versteck. Er kroch zu uns auf den Boden, schloß die Tür hinter sich und erklärte feierlich:

„Wißt ihr was, Brüder?“

„Los, los, pack schon aus!“, drängte Totengräber.

„Pietrek Philosoph nimmt heute Abschied von der Grenze und reist ab nach Wilna. Er will dich sehen, Wladek! Er hat seine Leute wiedergefunden – gestern kam ein Brief von seiner Mutter an. Er läuft jetzt rum wie besoffen. Für die Reise hatte er im Handumdrehen alles fertig, und der Uhrmacher Muschanskij heult sich die Augen blind. Er hatte sich an Pietrek gewöhnt und liebt ihn wie einen Sohn.“

Ratte schwieg. Er überlegte, dann fuhr er fort:

„Was meint ihr, Brüder? Wollen wir nicht auch für ein paar Tägelchen nach Wilna verduften?! Wie? Wir haben doch ’n guten Sack voll Felle, und die müssen so oder so verscheuert werden. Nun, und bei der Gelegenheit können wir uns ’n kleinen Spaß gönnen! He, was meint ihr?!“

„Ab dafür, Sonderklasse! Lieber schneller als sofort!“, jubelte Totengräber.

Auch ich stimmte zu. Wir mußten wirklich die Felle loswerden. Ratte kehrte in die Stadt zurück, um eine gemeinsame Reise mit Pietrek zu verabreden. Er brachte abends zwei große neue Koffer mit, die wir mit unseren Fellen vollstopften. Dann machten wir uns daran, unsere Anzüge aufzuputzen, um ein bißchen sauber auszusehen.

„Nimmt Pietrek auch den Nachtzug?“, fragte ich Ratte. „Weiß er, daß wir mitfahren?“

„Ja. Er ist allein und stößt dann unterwegs zu uns.“

Abends nahmen wir Abschied von Helcia und der Rabenmutter und beschenkten sie mit viel Geld. Sie wollten es zurückweisen, das könnten sie nicht annehmen. Aber Ratte versicherte ihnen, das sei ihr gerechter, prozentualer Anteil an unseren Erfolgen. In einer Woche seien wir zurück. Schließlich zogen wir mit unseren Koffern ab in die Stadt.

Hintenherum, durch die Gärten, schlängelten wir uns auf die Straße, die zum Bahnhof führt. Ratte hielt am Ausgang der Wilnaer Straße an.

„Worauf warten wir?“, fragte ich.

„Auf unseren Fuhrmann!“

„Wie soll der uns denn hier finden?“

„Der findet uns schon. Es ist Jankel Parch!“

„So, ja. Dann ist’s schon richtig.“

Nach wenigen Minuten hörten wir Räder rollen. Ein Wagen fuhr die Wilnaer Straße herauf auf uns zu.

Ich hörte den Fuhrmann rufen:

„Na, Kinder! Na na …“

Ratte knipste seine Lampe an und beschrieb einen Kreis. Der Wagen hielt. Wir kletterten hinauf. Es war ein großer, schwerer Wagen, der auch auf schlechten Wegen zu brauchen war. Jankel Parch hatte mich erkannt. Ich wunderte mich, vielleicht konnte er wie eine Katze im Dunkeln sehen. Ich hatte mich mit keinem Wort verraten.

„Stehe zu Diensten, Herr Wladek!“

„Guten Abend, Jankel!“

Wir fuhren auf einem guten Nebenweg an der Grenze entlang, von Rakow über Kuczkuny und Dubrowa nach Olechnowice. Von dort geht eine verteufelt schlechte Landstraße nach Busunum und Wolkowszczyzna weiter. Ich fürchtete immer, daß der Wagen kippte. Er schwankte bald rechts bald links hinüber, sprang hoch; aber die Pferde preschten voran, über Felder, Wiesen und durch den Wald, vorbei an Dörfern und einzelnen Katen.

„N-a-a-a, Kinder, na-a-a-a-a …!“

Ich dachte an die Fahrt mit Sascha und Harz, und das Herz zog sich mir zusammen. Wir passierten Dubrowa und jagten über einen Landweg, auf dem wir viele Reisende überholten.

Jankel zügelte sein Gespann erst auf dem Bahnhofsvorplatz. Ratte und Totengräber warteten, ich ging zum Schalter, um Fahrkarten zu lösen. Ich hatte 2. Klasse vorgeschlagen, aber Ratte hatte widersprochen, unsere Kleidung mußte in der teuren Wagenklasse auffallen.

Ich kaufte also drei Fahrkarten und kehrte zurück. Der Wagen stand beim Eingang. Daneben warteten die Freunde, tranken Schnaps und ließen unseren Fuhrmann mithalten.

„Fährt der Zug bald?“, fragte mich Ratte.

„In einer Viertelstunde.“

„Gehn wir also.“

Ratte zahlte den Fuhrmann großzügig aus. Ich legte zwanzig Dollar zu und wünschte ihm Glück.

„Gott behüte Sie, Herr Wladek!“, bedankte sich der Fuhrmann.

Wir nahmen die Koffer auf und gingen um den Bahnhof herum. Wir mieden besser den Wartesaal. Dort lauerte die Polizei, Bekannte aus dem Städtchen konnten dort sein, die uns besser nicht sehen sollten. Von der Rückseite des Zuges her kletterten wir in einen 3.-Klasse-Wagen und suchten uns ein leeres Abteil.

Der Zug fuhr los. Ratte ging Pietrek suchen. Er brachte ihn uns bald an. Ich begrüßte den alten Gefährten und half ihm, sein Gepäck auf dem Netz zu verstauen. Wir unterhielten uns über alles mögliche, und die Zeit verstrich. Ratte und Totengräber hatten sich zum Schlaf ausgestreckt, wir beiden aber konnten kein Ende finden. Pietrek wollte mir mein Geld wieder aushändigen. Ich bat ihn, im Gegenteil noch zweitausendneunhundert Dollar für mich zu verwahren, damit alle viertausend beisammen und in Sicherheit wären. Er ließ sich nur ungern darauf ein. Frühmorgens kamen wir in Wilna an. Ratte hatte vorgeschlagen, wir sollten in verschiedenen Hotels absteigen, um den Polizeispitzeln keinen Verdacht zu geben. Pietrek nannte mir die Adresse seiner Mutter im Zooviertel und bat mich, ihn abends zu besuchen.

Ratte nahm ein gutes Hotel in der Nähe des Bahnhofs. Dort brachten wir auch das Gepäck unter. Ich bezog ein Hotel an der Wielkastraße. Totengräber rief mit majestätischer Stimme eine Droschke.

„Bring mich ins Hotel!“

„In welches?“

„Sonderklasse!“

„Da gibt’s das Bristol, den Handelshof, das Palasthotel …“

„Bring mich ins beste, ab dafür!“

Die große Stadt beeindruckte mich zunächst sehr; ich war wie betäubt. Der Wirbel des Verkehrs in den Straßen, all der Lärm peitschte meine Nerven. Die zwei Lebensjahre auf der Wolfsspur waren nicht spurlos vergangen. Die durchwachten Nächte, diese stete Anspannung der Augen in der Dunkelheit, die Hetze unter dem Pfeifen der Kugeln, die stete, heftige Spannung hatten einen anderen Menschen aus mir gemacht. Sogar körperlich war ich verändert.

Seit langem hatte ich mich nicht mehr in einem großen Spiegel gesehen. Als ich mich jetzt erblickte, neu eingekleidet von Kopf bis Fuß, war ich betroffen. Ich sah einen Fremden. Besonders seltsam erschienen mir Augen und Gesicht – kalte, unstete Augen, in denen Abgründe lauerten, Abgründe, die früher nicht darin gewesen waren. Seit damals vermeide ich es, jemandem ins Auge zu sehen, und mühe mich um einen ruhigen, milden Blick. Ich betrachtete mich lange im Spiegel, um herauszubekommen, was mit meinen Augen los war. Vergeblich, ich begriff es nicht. Das Dunkel der Nächte war in sie eingegangen, der blitzende Stahl, das Mündungsfeuer der Karabiner, die stete und gebändigte Spannung aller Nerven, die geduckte Erwartung, von einem Schlag getroffen zu werden, und die Lust, diesem Schlag zuvorzukommen. Aus meinen Augen sprachen die ewige Nacht und die Grenze.

Die Menschen machten mich staunen. Sie schienen mir sinnlos erregt, machten eine Menge überflüssiger, vergeudeter Bewegungen, waren zerstreut, unaufmerksam, fuhren aus dem nichtigsten Anlaß auf und keiften miteinander. Alle waren sie gierig, alle feig. Immer und überall versuchten sie, mich zu betrügen – und wenn sie dabei nur Pfennige ergatterten. Sollten sie betrügen, ich lachte darüber.

Ich fand kaum Zeit zum Schlaf, Tag und Nacht trieb ich mich herum, aß und trank in allen Wirtschaften, ging in Kinos und Theater, kaufte käufliche Frauen. Das war billige Ware, und sie wurde an allen Straßenecken verhökert. Die Zuhälter speichelten mir zu, mit was für Weibern und Kokotten, wenn nicht gar Kindern, sie mich verkuppeln wollten. Es war wie eine Tattersall-Taxe, sie feilschten um Runden und Stunden. Bei manchem Angebot würgte mich der Ekel. Schlepper, die Geld gerochen hatten, scharwenzelten um mich herum. Ich lernte die Stadt von einer Seite kennen, die mir unbekannt gewesen war. Ich sah, wie schrecklich die Menschen lebten, elender als im Grenzgebiet. Daß hier dauernd ein unversöhnlicher Kampf geführt wurde, wehe, wenn einer schwach und ratlos war!

Ich kam nachts um eins ins Hotel zurück. Gemeinsam mit Ratte und Totengräber hatte ich in einer der großen, geheimen Lasterhöhlen gefeiert. Alles widerte mich an: Betrunkene, zügellose, schamlose Weiber, die stickigen Räume, die Schwaden stinkenden Alkohols. Ich rettete mich für Augenblicke auf den Hof. Es war eine köstliche Nacht. Die Sterne funkelten hier so schön wie über der Grenze. Auf dem schwarzen Hintergrund des Himmels stand die Große Bärin, so sinnberückend schön wie dort … Nur das Rauschen der Wälder fehlte. Mich umgaben nicht Felder, nicht Bäume, sondern die kalten Rücken düsterer Häuser, in denen kalte, düstere Menschen hausten.

Ich ging zurück zu den anderen und verabschiedete mich.

„Wohin so früh?“

„Der Spaß hat doch erst begonnen …!“

„Nun bleib doch, mein Kater …!“

„So trocken willst du den Laden dichtmachen?“

Ich sah die trunkenen, trüben Augen der Gefährten, ihr gedankenloses Lachen; sah die verschwitzten, fetten Gesichter der Weiber. Der Puder zerlief ihnen auf der Haut.

„Kopfweh!“, sagte ich und ging.

Gemächlich schlenderte ich durch die Stadt. Die Straßen waren leer. Kaum ein Passant. An den Straßenecken geisterten im Dunkeln die Streifen der Polizei.

Langsam schob ich mich durch die Straßen. Da ich gut angezogen war, sah kein Polizist hinter mir her. Nicht weit von dem Hotel, wo ich mich einquartiert hatte, trippelte aus einer Seitenstraße ein Mädchen auf mich zu. Es war ärmlich gekleidet, musterte mich ein Weilchen, lächelte dann buhlerisch und sagte:

„Na? Gehen wir?“

Ich sah in ein junges Gesicht; ein Berufslächeln war daraufgeklebt.

„Warum noch so spät auf der Straße?“, fragte ich zurück.

„Nichts verdient … miese Zeiten … vorm Ersten …“

„Na schön, komm.“

Ich führte sie in mein Hotelzimmer.

„Willst du essen?“

„Ja!“

Ich rief den verschlafenen Kellner und bestellte belegte Brötchen, Bier und Schnaps.

Das Mädchen aß gierig, und das gefiel mir: Ihr Hunger wenigstens war ehrlich. Ich leerte ein Glas Schnaps. Kaum hatte das Mädchen aufgehört zu essen, schickte ich sie ins Bett, auf die Wandseite. Dann schloß ich die Tür mit dem Schlüssel ab und versteckte ihn, ohne daß sie es merkte. Die Brieftasche mit einem Teil meines Geldes schob ich in die Nachttischschublade. Mein größeres Geld hatte ich schon zuvor in eine besondere Tasche meiner Jacke gesteckt.

Ich legte mich ins Bett, rauchte eine Zigarette und schlief ein. Später in der Nacht weckten mich die vorsichtigen Bewegungen des Mädchens. Ich war schnell wach – nicht wie ein Städter, der erst Mühe und Zeit braucht, bis er die Augen aufbekommt. Sofort war ich hellwach; doch stellte ich mich, als schliefe ich fest. Mein Instinkt hatte mich gewarnt: Mich, Schwesterlein, wirst du nicht döppen! Ich wußte, gleich wird sie aus dem Bett kriechen. Ich drehte mich also auf die linke Seite und konnte so das ganze Zimmer überblicken. Ich schob den Arm vor mein Gesicht und wartete.

Sie schlüpfte aus dem Bett, näherte sich dem Tisch. Vorsichtig goß sie Wasser aus einer Karaffe in das bereitstehende Glas, trank und beobachtete mich. Etwas später kam sie ans Bett zurück und beugte sich über mich. Ich atmete gleichmäßig und laut. Sie lauschte lange, dann zog sie leise und schnell die Schublade des Nachttischs vor, nahm die Brieftasche und zupfte einige Zehn-Zloty-Scheine aus dem dicken Bündel Banknoten, klappte die Tasche zu und tat sie in die Schublade zurück.

Dann hob sie einen ihrer Schuhe vom Boden, faltete die Scheine eng zusammen und stopfte sie vorn in die Schuhspitze. Sie setzte den Schuh wieder ab und stieg vorsichtig, wie sie herausgestiegen war, nun wieder über mich weg ins Bett. Kroch leise unter die Bettdecke und lauschte, ob ich schlief. Ich schlief, ja, ich schlief, schlief und lachte in mich hinein.

Am Morgen wusch ich mich gründlich und zog mich sorgfältig an. Lola – so sagte sie, daß sie heiße – machte sich auch fertig. Ich bestellte ein üppiges Frühstück und bat sie zu Tisch. Ich behandelte sie aufmerksam, bediente sie höflich und fragte alle paar Augenblicke:

„Hat Lola noch einen Wunsch?“

Das Mädchen aß ebenso hastig wie gierig. Schließlich erklärte es:

„Na, nun bin ich voll.“

„Voll?“

„Ja.“

„Nun, dann auf Wiedersehen, Lola.“

Ich reichte ihr die Hand. Da kam denn – ziemlich feindselig und piepsend – heraus:

„Und für die Nacht?“

Sehr hübsch!

„Für die Nacht?“, fragte ich zurück.

„Klar, für die Nacht! Was hast du dir denn gedacht?“

Ich sah ihr aufmerksam in die Augen und schwieg. Da zog sie sich gegen die Tür zurück. Ich ging ihr nach, bückte mich und packte ihren Schuh. Mit einiger Mühe zog ich die Scheine aus der Schuhspitze und glättete sie. Es waren siebzig Zloty. Ich gab ihr einen Zehn-Zloty-Schein. Den Rest steckte ich in die Tasche.

„Hier – für die Nacht.“

Sie wollte wohl noch was sagen, aber ich zeigte mit der Hand auf die Tür. Da verschwand sie rasch.

Später holte Totengräber mich ab, und gemeinsam suchten wir Ratte auf.

Felle auf dem Bett, Felle auf dem Tisch, Felle auf den Stühlen, auf den Dielen, auf den Fensterbänken. Füchse: gelbe, weiße, blaue. Marder, Fischotter, Persianer, Feh. Dreihundert ungarische Katzenfelle hatten sich dazwischen verirrt, fünfzehn Pakete zu je zwanzig Stück – verirrt deshalb, weil diese Ware gewöhnlich von Polen nach der Sowjetunion ging. Es waren die einzigen Felle, die nach Rußland geschmuggelt wurden. Drei jüdische Händler waren im Zimmer, Pelzhändler. Sie sortierten die Ware, prüften sorgfältig jedes einzelne Stück, bliesen die Haare auseinander, tasteten mit ihren Händen von links und von rechts, hielten es gegen das Licht.

Endlich war das getan, und nun fingen Ratte und die Händler an zu feilschen. Erstaunt hörte ich, daß gegerbte Felle im Preis unter Rohfellen liegen. Ratte erklärte es mir später. Die russische Art der Fellzubereitung wird in Europa nicht geschätzt, und das senkt den Preis der gegerbten Felle.

Die Marderfelle verkauften wir für zwölfeinhalb Dollar je Stück, Feh für zwanzig Dollar das Paket – ein Paket enthielt zwanzig Fellchen. Davon hatten wir am meisten. Dann ging es um die ungarischen Katzenbälge. Auch zwanzig Dollar je Paket – die Händler handelten: „Ich will meine Kinder nicht mehr sehen, wenn ich nicht zuzahle bei so einem Geschäft!“

Schließlich zahlten sie runde siebentausendfünfhundert Dollar für die ganze Ware. Sie verpackten ihren Einkauf in Säcke und zogen davon. Wir teilten das Geld, zweitausendfünfhundert Dollar für jeden. Und dann zogen wir in die Stadt, um den glücklichen Abschluß zu begießen.

Ich war zum Mittagessen bei Pietrek eingeladen und traf ihn daheim. Er hatte sich ungewöhnlich verändert. Er strahlte vor Glück. Immerzu lachte er, scherzte er. Von der Grenze sprach er mit keinem Wort …

Ich fühlte mich unbehaglich in der Wohnung seiner Mutter. Jede Bewegung vermied ich aus Angst, irgend etwas umzuwerfen oder zu beschädigen. Alle waren freundlich und zuvorkommend zu mir. Aber in ihren Augen flackerte eine ständige Neugier, die sie nicht verbergen konnten. Dieses Flackern machte mich unsicher, linkisch und übellaunig. In einem unbewachten Augenblick sagte ich zu Pietrek: „Ich hab was zu bereden mit dir!“

„Gut – gleich!“

Als wir in seinem Zimmer allein waren, gab ich ihm noch zweitausend Dollar aus meinem letzten Gewinn zur Aufbewahrung. Mein Kapital bei ihm war damit auf sechstausend Dollar gestiegen.

Pietrek sorgte sich: „Und was, wenn das Geld bei mir verlorenginge? Wenn es mir gestohlen würde?“

Ich sah ihn an und erklärte ihm aufrichtig:

„Das wäre ganz gleichgültig. Wenn ich’s nötig hätte, könnte ich jede Menge verdienen. Und wenn du was brauchen solltest, mußt du es sagen.“

„Nein, nein, mach dir keine Gedanken!“, erwiderte Pietrek. „Ich scherze. Niemand weiß, daß ich das Geld habe, und also wird es auch niemand stehlen.“

Unbehaglich fühlte ich mich auch bei der Mahlzeit. Mich blendete das Weiß des Tischtuchs. Blumen standen im Zimmer. Am Tisch saßen feine junge Damen – Freundinnen von Sophie, Pietreks Schwester – und einige lackierte Bürschchen. Ich war hier überflüssig. Ich konnte keine leeren Sätzchen schrauben und fand mich mit ihrem Ton nicht zurecht. Meine Laune wurde immer düsterer.

Erleichtert atmete ich auf, als das Mahl vorüber war und ich den Speiseraum verlassen konnte. Ich ging mit Pietrek im Obstgarten hin und her auf den kleinen Alleen. In der entlegensten Ecke des Gartens stand eine kleine Bank, auf die wir uns setzten und rauchten. Wir schwiegen.

„Bist du glücklich?“, fragte ich dann Pietrek.

Die Frage überraschte ihn, er antwortete lange nicht.

„Doch, sicher, ich bin glücklich!“

„Richtig?“

„Ja.“

„Keine Sehnsucht nach den alten Gefährten? Nach der Grenze? Denk bloß: Wir stehen vor der Goldenen Zeit! Die Nächte sind lang, dumpf und schwarz! Über die Grenze fließt das Gold. Die Jungens schleichen über die Äcker, durch den rauschenden Wald. Die Tage verlungern sie in den Scheunen, im Gestrüpp. Sie zechen, sie genießen die Freuden der Welt! Jeder Tag bringt Neues! Jede Nacht ein Abenteuer!“

Lange setzte ich ihm zu – bis ich einen erstaunten Blick Pietreks bemerkte und verstummte. Er hörte mir gar nicht zu.

„Weißt du – ich habe das alles vollkommen vergessen!“, sagte er.

„Vergessen?“

„Ja. Ich denke nicht mehr daran. Was ist denn an all dem schon lebenswert?!“

Da stand ich auf.

„Na dann“, sagte ich, „es ist Zeit für mich. Sie warten!“

Ich verabschiedete mich, er drückte meine Hand.

„Kommst du bald mal wieder?“

„Keine Ahnung!“

„Komm morgen, aber bestimmt!“

Er begleitete mich vors Haus und kehrte um. Kurz darauf, ich war noch auf dem Bürgersteig vor seinem Haus, schallte sein fröhliches Lachen durch die offenen Fenster. Es klang anders als sonst: hell, ehrlich, lebhaft und lustig. Nein, er gehörte nicht zu uns …!

Ich ging durch die Straßen, viele bockige Gedanken im Kopf. Es war schade um irgend etwas. Mein Herz war bleiern, etwas hatte ich verloren, unwiederbringlich. Ich holte meine Freunde ab, zog mit ihnen in eine Kneipe, betrank mich, und gemeinsam beendeten wir den Abend bei den Huren.

Aber die Langeweile würgte mich. Alles ekelte mich – diese Saufereien, diese verlogenen Menschen, diese Stadt, in der die Wahrheit über mehr Grenzen geschmuggelt wird als unsere Waren. Alles war Mache. Eitler Glanz alles und überdreht; dahinter Unrat und Leere. Draußen hatte das Leben mehr Saft. Dort draußen waren die Menschen geradeheraus, hatten sie echte Gefühle, und ihre Herzen schlugen heiß. Hier hörte ich kein einziges ehrliches Wort. Hier verstellten sich alle. Sie spielten ihre Rollen in einer gewaltigen Farce, einer Komödie in einem endlosen Theater: zu Hause, auf der Straße, überall und immer Frauen. Frauen versteckten gebrechliche, dürftige Leiber in flotten Kleidern und feiner, oft dreckiger Wäsche. Dort draußen atmeten im groben Rock und in ärmlichem Leinenzeug heiße, feste Körper, die ohne Lüge liebten, weil sie lieben mußten, und nicht um zu profitieren, nicht aus gemeiner Neugier.

Ich sehnte mich, sehnte mich – wonach? Ich wollte zurück, bald, sobald als möglich! Zurück zur Grenze. Ein guter Vorwand war gegeben: Die Goldene Zeit hatte begonnen, wir mußten die Küken abstäuben. Ich wollte den Freunden zureden, morgen schon.

11

An einem dieser Tage betrat ich mit einem Zufallsbekannten, der sich mit den Amüsierlokalen der Stadt gut auskannte, ein Etablissement, in dem sich ein paar hübsche Weibsbilder zeigten. Ich entdeckte Sonia Jurlin. Erst glaubte ich an einen Irrtum, aber sie war es wirklich, in einem grünseidenen Kleid mit tiefem Ausschnitt. Sie trug die Schultern nackt, sah jung und verführerisch aus. Und war vergnügt.

Ich ging auf sie zu – sie erkannte mich nicht.

„Haben Sie ein eigenes Zimmer?“, fragte ich.

„Ja …“

„Gehn wir also!“

Als wir dann in ihrem kleinen Zimmer saßen, fing sie an, die Stirn zu runzeln und mich zu mustern.

Ich fragte: „Wie ist Ihr Vorname?“

„Laura!“

Da sagte ich, und nun duzte ich sie: „Gut also, sei Laura, für wen du willst, aber für mich bist du die Sonia!“

„Wer bist denn du?“

„Einer aus Rakow. Es gab eine Zeit, da stiefelte ich mit dir und Jurlin über die Grenze. Aber dann wolltet ihr mich nicht mehr dabeihaben, weil ich in den Sümpfen von Goran auf die Bauern geschossen hatte.“

„Ach ja, jetzt weiß ich wieder, du bist der Wladek!“

„Ja.“

„Ich hab dich nicht wiedererkannt; du hast dich verändert!“

„Du bist doch deinem Mann mit Wanka Bolschewik durchgegangen?“

„Ja.“

„Wo steckt der jetzt?“

Sonia blinkerten Tränen in den Augen. „Er hat mich sitzenlassen! Erst hat er mir alles geklaut, was ich hatte, und dann ist er verschwunden. Nie wieder was von ihm gehört …!“

„Also marsch, zurück zu deinem Mann! Er liebt dich – immer noch! Ich bin sicher, daß er dich wieder aufnimmt.“

„So?! Damit ich wieder im Käfig sitze oder hinter ihm her über die Grenze latschen muß! Mich stinkt sie an, eure Grenze! Ich weiß gar nicht, wo überall sie mir rauskommt …“

„Du bleibst also lieber, wo du bist?“

„Was denn sonst? Steh ich mich etwa schlecht hier? Meine Wirtin ist gut. Zu essen habe ich, was ich will. Arbeiten brauche ich nicht. Sieh mich doch an, ob ich mich wohlfühle! Die Gäste mögen mich im allgemeinen …“

Verblüfft hörte ich sie ihr Gewerbe rühmen.

Später fragte Sonia: „Fährst du ins Städtchen zurück?“

„Natürlich!“

„Dann sag niemandem, du Goldschatz, daß du mich hier gefunden hast. Versprichst du mir das?“

„Wenn du’s nicht willst, sag ich auch nichts. Das geht mich nichts an.“

Als ich schließlich Abschied von ihr nahm, sah sie mich mit zärtlichen Augen an und bat mich noch einmal um Verschwiegenheit. Ich hörte die Angst in ihrer Stimme.

„Wirst du bestimmt nichts sagen, Goldschatz?“

„Wenn ich sage nein, dann nein. Gut und Schluß.“

„Nun, nun! Nicht aufregen, Goldschatz!“

Ich nahm also Abschied. Sonia lud mich ein, sie wieder zu besuchen.

Ich ging zu Totengräber. Der musterte gerade einen Berg neuer Einkäufe. Ratte saß rauchend im Sessel und verhöhnte ihn.

Totengräber suchte Hilfe bei mir: „Sieh dir den an!“ Er zeigte auf Ratte. „Der sitzt mir im Nacken, als wenn ich was verbrochen hätte. Ihm gefällt nichts, rein gar nichts!“

„Klar gefällt mir nichts! Wozu soll der Kram denn gut sein? Was willst du mit dem Zeug?“

„Ich bring es meiner Mutter nach Radoczkowicz!“

„Etwa auch das Necessaire?“, erkundigte sich Ratte.

„Alles!“

„Und was macht sie damit?“

„Sie gebraucht’s für den Haushalt. Das sind doch schöne Sachen, Sonderklasse!“

„Ein Necessaire statt ’ner Kartoffelreibe!“

„Trauerst du etwa um mein Geld?“

„Meinetwegen schmeiß es fort oder verkokel es im Ofen, Brüderchen! Wo ich mich doch nicht mal um mein eigenes Geld kümmere! Mir wird bloß elend, wenn ich den Quatsch sehe, den du da zusammengekauft hast! Schmeiß dein Geld den Leuten in den Rachen, die was für dich tun: Droschkenkutschern, Kellnern, Huren – laß sie verdienen! Aber diesen Quatsch kaufen, mit dem der Teufel selber nichts anzufangen wüßte, Mensch, Brüderchen!“

„Ich wollte eben auch die Fabrikanten mal verdienen lassen, verstehst du?!“, erklärte ihm Totengräber. Und plötzlich lachte er laut heraus.

„Der grinst wie ein Hengst, wenn er ’ne Stute äugt!“, knurrte Ratte. Er stand vom Sessel auf und ging ans Fenster.

Draußen war es schon dunkel. Wir schalteten das Licht nicht ein und schwiegen. Da sagte Ratte auf einmal:

„Wißt ihr was, Jungens?! Habt ihr’s nicht auch dicke? Jetzt ist die Goldene Zeit! Wir gingen besser in unsere Wälder zurück, anstatt hier in die Achselhaare der Weiber zu schielen!“

„Mir steht’s bis hier. Hauen wir ab, morgen schon!“, stimmte ich freudig zu.

Totengräber schwieg.

„Also ich kratz die Kurve!“, erklärte Ratte.

„Schon gut, schon gut! Ich fahre mit. Aber eine Bedingung! Heute wird noch mal ordentlich auf die Pauke gehauen, zum Abschluß. Bis der Kopf vom Halse fliegt, sage ich euch! Ab dafür, Sonderklasse!“

Wir ließen den Wagen am Stadtrand halten und bezahlten den Bauern, der uns vom Bahnhof Olechnowice zum Städtchen gefahren hatte.

„Wartet hier, ich steck mal die Nase beim Gensiarz rein, was sich so tut im Nest!“, sagte Ratte.

„Aber tummle dich, daß du bald zurück bist!“

„Ja, ja!“

Ratte verschwand im Dunkeln.

Eine Stunde später erfuhren wir:

„Teufel auch, Kinder, wir haben Schwein gehabt, daß wir nicht sofort zur Kate gegangen sind. Da lauern sie schon seit zwei Tagen. Haben die Bude auf den Kopf gestellt. Jemand hat’s gepfiffen, daß du bei Räbchen untergekrochen bist, Wladek! Da tippen sie herum, zum Teufel, und tippen genau ins Schwarze! Von mir ahnen sie noch nichts, bis jetzt. Sie suchen nur nach dir, und allem Anschein auch nach ihm“ – Ratte wies mit dem Kinn auf Totengräber – „aber sie wissen nicht, wer er sein mag.“

„Und was soll ich jetzt machen?“, fragte ich Ratte.

„Nun, ich weiß schon noch ein Plätzchen. Ein Versteck, wie man’s sucht, und gut gelegen. Aber da muß es leise, leise zugehen!“

„Also hin.“

Wir folgten dem Flußlauf ums Städtchen herum bis zu einem Acker. Auf schmalen Pfaden zogen wir dann weiter die Islocza entlang. Dann, nach einem Stückchen Marsch querfeldein, erreichten wir eine große, steinerne Fabrikruine.

„Was ist das?“, wollte ich wissen.

„War mal ’ne Schnapsbrennerei. Gleich daneben liegt das Dorf Pomorszczyzna. Da kannst du mit der Hand die Grenze greifen. Ich hab hier schon oft meine Ware versteckt und bin untergetaucht.“

Ratte ging auf eines der rückwärtigen Fenster der alten Brennerei zu und hob dort mühelos einen schweren Eisenhaken aus. Der Haken mußte schon lange locker sitzen. Ratte schob die Läden fort und ließ uns hineinklettern. Wir sprangen in einen kleinen Raum, von dem aus Türen in weitere Räume und in die eigentliche Brennerei führten. In einer Ecke stand ein Kessel, in einer anderen ein Riesenfaß, in dem zwei Paare hätten tanzen können. Wir beugten uns über den Rand des Fasses. Unten lagen eine Menge Speck und ganze Batterien von leeren Schnapsflaschen – Überreste von Rattes früherer Wirtschaft.

Wir verstauten im Faß, was wir mitgebracht hatten. Ratte holte einen Eimer Wasser aus dem nahen Flüßchen. Gemeinsam gingen wir dann in den Wald. Nicht weit von Räbchens Kate stand die Linde, in der wir unsere Waffen verstaut hatten. Ich holte Patronen, Revolver, Pistolen, Messer, Gurte, Beutel und Taschenlampen heraus. Nichts blieb zurück.

„Schlecht, daß wir unser Arbeitszeug nicht mehr haben …!“, fluchte Ratte.

„Ja, das ist alles auf dem Dachboden geblieben!“

„Nun, ich schlage vor, wir gehen noch mal auf ’n Sprung nachsehen. Die können da ja nicht für alle Ewigkeit Posten aufziehen lassen. Außerdem sind wir zu dritt und sind bewaffnet. Wir würden uns also zu helfen wissen!“

„Ich weiß was Besseres“, erklärte Ratte. „Niemand braucht zu wissen, daß wir zurück sind. Wir nehmen ein wildes Versteck! Jetzt ist Saison! Im Wald verschwindet ihr hinter jeder Tanne, jeder Strauch ist ein fertiges Bett.“

Er unterbrach sich, schwieg eine Weile und verkündete dann feierlich: „Jetzt, meine Freunde, gehen wir aufs Ganze! Die Grenze soll sich für alle Zeiten an uns erinnern!“

„Ab dafür, Sonderklasse!“ Totengräber rieb sich die Hände.

Auch mir gefiel es, die Luft des freien Waldes zu atmen.

Wir zogen wieder in unser neues Versteck. Ratte schärfte uns ein, den Unterschlupf nicht am Tage zu verlassen, weil wir dann gesehen würden. Er selber kehrte ins Städtchen zurück, um einzukaufen und Nachrichten einzuholen.

Ich leerte mit Totengräber eine Flasche Schnaps. Danach richteten wir uns in dem Riesenfaß zum Schlaf ein. Wir hatten ein Versteck aus Eisen und fühlten uns sicher. Wir rauchten und besprachen die Arbeit, die wir nun tun wollten. Mir summte der Kopf vor Einfällen; was ich auch vorbrachte, Totengräber stimmte zu:

„Ab dafür, Sonderklasse!“

12

Goldener Herbst und Goldene Zeit, die Grenze lebte in vollen Zügen. Unaufhörlich kamen und gingen die Schmuggler. Kaum noch einer der alten Glückssucher war unter ihnen. Nur die Aufständischen, die arbeiteten. Sie intrigierten, klatschten, verpfiffen sich gegenseitig auf beiden Seiten der Grenze und drückten die Preise für die Arbeit.

Ratte war zwei Tage im Städtchen. Er brachte genau heraus, welche Gruppen loszogen und wo ihre Verstecke waren. Er kannte ihre Wege durch das Grenzgebiet. Er hatte eine Menge guter und nützlicher Tips. Es gab kaum noch alte Schmuggler im Städtchen. Dafür wimmelte es von Küken, die planlos vorgingen und die von den alten Berufsschmugglern verachtet wurden. Leer und langweilig schien die Grenze geworden zu sein. Mir fielen die alten Gefährten ein, ich hatte Sehnsucht nach ihnen … Josef Trofida hatte es aufgesteckt. Sascha Weblin war tot, Harz hatte sich das Leben genommen. Jule der Verrückte hatte sich totgehustet. Pietrek Philosoph hatte sich davongemacht. Bolko Lord hockte im Gefängnis. Räbchen war von den Küken erschlagen worden, Jurlin hatte die Arbeit nach Sonias Flucht drangegeben. Den Chinesen hatte die Sowjetunion verschlungen. Nagel hatte sich, kaum daß er sich glücklich nach Hause durchgeschlagen hatte, mit dem Rasiermesser die Kehle aufgetrennt. Felix Quengler war bei Herbstbeginn drüben geplatzt. Bulldogge war durch ein Urteil des Revolutionstribunals in die Verbannung geschickt worden. Wanka Bolschewik hatte sich nicht mehr blicken lassen, nachdem er mit Sonia Jurlin durchgebrannt war. Bolek Komet machte den Maschinisten bei den Wilden. Er wurde, nachdem Wels erschlagen war, ihr elfter Anführer und, selbstverständlich, ihr elfter Toller – anders wäre er nicht zu so hoher Ehre gediehen. Mammut hatte sich ein Bein gebrochen, als er in der zweiten Grenzlinie vom abschüssigen Flußhang auf einen Stein prallte. Er wurde geheilt, blieb aber lahm. Die Alinczuks gingen nur selten. Sie fürchteten sich, jenseits der Grenze jemandem vors Messer zu laufen; sie wußten, daß sie Feinde hatten. Die Wilden arbeiteten weiter, mit immer neuen Gesichtern, wie stets. Ein paar sind in Polen hochgegangen, andere in der Sowjetunion, andere wurden getötet oder angeschossen; aber der Rest arbeitete nur noch lauter und verwegener unter ihrem jetzigen Maschinisten, dem berühmten Tollen Boleslaw Komet. Wir stellten den Wilden nie eine Falle, so leicht gerade das gewesen wäre. Das war der einzige Haufen, der uns paßte und der noch etwas vom alten Geist zeigte.

Wir warfen uns vielmehr auf die Küken, traten überraschend auf und legten eine Gruppe nach der anderen aufs Kreuz. In guten Nächten schafften wir manchmal zwei. Oder wir fertigten dieselbe Bande ein paarmal hintereinander ab. Wir brachten Panik ins Grenzgebiet. Die Elefanten zitterten, und die Kaufleute verloren den Kopf. Sie fanden nicht heraus, wer sie da eigentlich fertigmachte. Wir griffen in Polen zu, wir griffen genausogut in der Sowjetunion zu, im Hinterland und unmittelbar an der Grenze. Packten wir sie nicht unterwegs, stellten wir sie in ihren Anlaufstellen. Wären wir zu sechs Mann gewesen, drei hüben, drei drüben, dann wäre der ganze Handel binnen kurzem aufgeflogen.

Wir hatten Ware in Massen erbeutet, versteckten sie in den Wäldern, in Scheunen, in alten Schützengräben, in unserer stillgelegten Brennerei. Ratte verschob das Zeug gelegentlich partienweise an die Schmuggler aus Rubieszewicze und Stolpce.

Wir stellten unsere Fallen so ausgetüftelt, daß wir zu drei Mann auch den größten Gruppen beikamen. Dabei mußte das Gelände bedacht sein, die Tageszeit, die Größe der Bande, das Wetter, die Art des Schmuggelgutes, der Charakter der jeweiligen Küken, ihre Gewohnheiten und viele andere Bedingungen mehr.

Die Neulinge brachten dann doch bald heraus, daß ich es war, der die Gruppen zerschlug und die Beute machte. Nachtigall und Alagant, die sich jetzt den Aufständischen angeschlossen hatten, hatten mich gesehen. Und zwar mit Totengräber zusammen, der im Städtchen nicht bekannt war, und mit Ratte, der sich unkenntlich gemacht hatte und auch nicht erkannt wurde.

Im Städtchen breitete sich das Gerücht aus, ich sei nach meiner Flucht Spitzel geworden, weil ich mich an den Alinczuks habe rächen wollen. Wo immer von da an eine Gruppe aufflog, schob man mir die Schuld zu. Die Alinczuks stellten ihre Grenzgänge völlig ein, ja, sie fürchteten sich, abends im Städtchen aufzutauchen. Nur eines begriffen die Küken immer noch nicht – den Umstand, daß ich sie in Polen genauso wie in der Sowjetunion beim Kragen nahm.

Unsere Tätigkeit brachte eine Reihe von Gruppen zur Auflösung. Ein paar der Händler lieferten auch keine Ware mehr. Wir aber machten weiter. Je schwieriger unsere Arbeit wurde, desto mehr wuchs bei uns dreien der Spaß an der Sache und die Zähigkeit, sie zu verfolgen.

Unser Spiel war nicht leicht, es verlangte Ausdauer und Scharfsinn. Manchmal waren wir so schlapp, daß wir kaum die Augen noch aufhalten konnten und die Beine nicht mehr voreinander bekamen. Es bedurfte vieler Umsicht zum Erfolg, und kein Umstand durfte vergessen werden. Aber gerade dadurch wurde alles zum erregenden Hasardspiel; wir riskierten nicht einmal Kopf und Kragen dabei – also durfte keine Partie verlorengehen, und es ging keine verloren. Natürlich unterliefen uns gelegentlich Fehler, aber die wußten wir schnell auszugleichen. Wir schämten uns nicht, aus den eigenen Erfahrungen zu lernen. Zudem bedienten uns die Zuträger im Städtchen, die Ratte mit großzügiger Bezahlung bei Laune hielt. Wir arbeiteten fast auf Nummer Sicher.

Es gab aber eine Gruppe im Städtchen, die wir bislang nicht erwischen konnten, obwohl wir oft genug auf der Lauer gelegen hatten. Irgendwie brachte sie es fertig, immer wieder ungeschoren davonzukommen. Das machte uns mit der Zeit kribbelig; wir beschlossen, sie auf Biegen oder Brechen fertigzumachen. Damit wir nicht aufs Geratewohl operierten, legte sich Ratte im Städtchen auf die Lauer nach guten Informationen. Wieder jagten wir sie, und wieder gingen sie uns durch die Lappen.

Der Haufen hatte zehn Küken, deren Maschinist Wicek Hetman, ein Freund der Brüder Alinczuk, war. Das machte uns noch rasender. Sie trugen kostbare Ware, und trotzdem packten wir sie nicht. Allerdings bestand dieser Haufen noch nicht lange. Ratte hatte gehört, daß Alfred mit dem Händler halbpart machte, der Hetmans Gruppe mit Ware belieferte.

Das letztemal hatten wir die Falle für diese Küken drei Kilometer vor der Grenze, und wir wußten, welchen Weg sie einschlugen. Wir wollten die Gruppe beim Rückmarsch auf polnisches Gebiet auf die Hörner nehmen. Sie hatten dann etwa dreißig Kilometer Marsch hinter sich – ihre Anlaufstelle lag in der Höhe von Minsk – und wir kalkulierten, daß sie dann verrückt vor Müdigkeit sein müßten. Außerdem hatten wir erfahren, daß sie Ware – leichte Tragen mit kostbaren Fellen – mitnehmen würden. Die Gruppe von Wicek Hetman pflegte die Stelle, bei der wir im Hinterhalt lagen, bei Tagesanbruch zu passieren. Dann war die Grenze meist nach beiden Seiten ausverkauft – der Haufen konnte also ohne großes Risiko seinen Weg ziehen. Wir hatten uns das Gelände gut angesehen und stellten unsere Falle an einer offenen Stelle. Hinten dehnte sich der Krasnosielcer Wald; rechts lag hinter dem Sumpf und einigen Hügeln das Dorf Goran. Vor uns schob sich der schwarze Wald an die Teerbrennerei heran. Aus diesem Wald mußte Hetmans Gruppe heraustreten. Danach mußte sie, um den Weg abzukürzen, über eine kleine Wiese, dann den Lauf des Flusses entlang über eine weite, offene Fläche auf die Krasnosielcer Wälder zu, durch die sie dann die Grenze erreichen konnte.

Totengräber bezog auf der kleinen Wiese Posten, und zwar in einer ausgehobenen Kuhle, die günstig hinter einer Buschgruppe lag. Ratte verkroch sich in eine aus vielen Korngarben zusammengesetzte Mandel am Rand des Ackers. Ich selbst verbarg mich in den Sträuchern am rechten Flußufer. So war ein Dreieck gebildet, dessen drei Seiten etwa fünfzig Schritte lang waren. Wir wollten Hetmans Gruppe in dieses Dreieck hereinlaufen lassen wie in einen Sack und dann zuschlagen.

Wir besetzten unseren Hinterhalt gegen drei Uhr nachts. Noch waren die Küken nicht zu erwarten. Wir tranken gemächlich einen guten Schluck Spiritus, rauchten jeder zwei Zigaretten, und dann suchten wir unsere Plätze auf. Ich hatte einen Revolver und Handgranaten einsatzfertig. Jeder von uns besaß fünf Handgranaten – Ratte hatte sie irgendwo im Städtchen aufgetrieben.

Langsam graute der Morgen. Immer neue Einzelheiten prägten sich im Gelände aus. Schließlich übersahen wir das kleine, schmale Tal und die schwarze Waldflanke, durch die Hetman sich vorwärtstasten mußte.

Nichts zeigte sich weit und breit. Die Bäume rauschten im nahen Wald, und der Bach gurgelte leise durch den sumpfigen Grund. Ich beobachtete lange die schwarze Waldspitze, und dann suchte ich über das Feld, ob ich etwas von meinen Gefährten entdecken konnte. Doch sie waren ganz verschwunden und gut verborgen. Ich konnte nur ahnen, wo sie steckten. Sie würden im rechten Augenblick gleichsam aus dem Boden wachsen. Und auch ich war in meinem Versteck nicht zu erkennen, nicht auf wenige Schritt.

Dann erspähte ich weit weg Bewegung. War ich einer Täuschung erlegen? – Nein, oberhalb des kleinen Tales – dicht am Wald – rührte sich etwas. Es dauerte noch eine Weile, ehe ich Menschen erkannte, die auf uns zustrebten. Sie hasteten schnell voran, um das offene Gelände hinter sich zu bringen.

Ich äugte zu Totengräber und zu Ratte – mir war, als bereiteten sie sich unmerklich zum Sprung. Ich rückte meine Waffen zurecht und legte mich so, daß ich mit einem Satz auf den Beinen sein konnte. Die Leute kamen oberhalb des Tales über die Wiese heran, immer näher. Ich sah sie jetzt deutlich, wenn auch nicht jeden einzelnen für sich; sie gingen hintereinander, im Gänsemarsch. Hetman an der Spitze griff tüchtig aus. Ich konnte schon seine Gesichtszüge erkennen, immer näher rückten die Küken, und ich wartete geduldig, daß sie herankamen.

Aber plötzlich und blitzschnell drehte Hetman nach links ab, sprang über das Flüßchen und lief quer über einen kleinen Hügel, hundert Schritt ab von unserer Falle, auf den Wald zu. Er lief über die Wiesen, der Weg war beschwerlich, die Küken hinterher – nicht zehn, wie sonst, sondern elf. Die Gruppe hatte sich vergrößert.

Ich erstarrte.

Nach einer Weile spähte ich nach den Freunden aus. Rattes Kopf schob sich durch die Garben, und drüben kroch Totengräber aus seinen Sträuchern. Wütend und traurig sahen wir die Gruppe verschwinden. Es war sinnlos, ihnen nachzusetzen. Wir hätten sie nur aufgeschreckt, und sie wären nach allen Seiten auseinandergestoben. Wir mußten die komplette Bande fassen, nicht ein paar Federchen nur. Ratte und Totengräber kamen auf mich zu; Ratte drohte den Hetmanküken mit der Faust nach.

„Blöde Hennen, das ist euch gelungen; aber macht nichts – wir werden so oder so mit euch fertig.“

Da zeigte Totengräber mit dem Finger auf die Stelle oberhalb des Tals. Rasch sahen wir uns um, erkannten deutlich neue Bewegung am Waldrand.

„Los, auf die Plätze!“, zischte Ratte und robbte in Windeseile über die Wiese, um sich in seine Mandel zu verkriechen. Totengräber war ebenso flink hinter seinen Büschen.

Es dauerte nicht lange, und ich sah die Elefanten heranstampfen, sorglos und ohne sich viel um die Gegend zu kümmern. Man sah ihnen die Küken von weitem an.

Als sie sich näherten, duckte ich mich hinter mein Gestrüpp und hielt mich sprungbereit. Wir hatten ganz richtig taxiert – dies Tal, die kleine Wiese und der Steg am Fluß waren ein ausgezeichneter Schmuggelpfad. Die Elefanten trotteten gerade auf dem Saumpfad, neben den Sträuchern zogen sie auf mich zu, passierten mein Versteck – einer, zwei – da sah ich plötzlich einen kurzen Rock und Frauenfüße in schwarzen Strümpfen. Was war das? Die Elefanten waren vorbei, ich schob mich durch die Zweige und folgte behutsam. In einer Hand hielt ich die Pistole, in der anderen eine Handgranate. Sie sahen mich nicht, verschwendeten keinen Blick hinter sich und stolperten stumpfsinnig weiter auf die Buschgruppe zu, hinter der Totengräber lauerte. Genau wie wir es berechnet hatten. Immer dichter kamen sie heran. Da stand Totengräber plötzlich vor ihnen, groß und dunkel, und schon hörte ich auch den ruhigen, kalten, scharfen Klang seiner Stimme: „Halt! Hände hoch!“

Die Elefanten scheuten zurück, verschreckte Stimmen fuhren auf. Ratte sprang seitlich aus seinem Stroh und schrie mit verstellter Stimme: „Keiner rührt sich von der Stelle!“

Ich sah, daß sich einige Küken nach hinten aus dem Staub machen wollten, und brüllte sie an:

„Runter mit euch, oder ich werfe eine Granate!“

„Nein! Nein, Genosse! Tu das nicht!“, jammerte eins der Küken.

Um selber nicht gesehen zu werden, führten wir die Schmuggler in den Wald und befahlen ihnen, sich vor einer Buschgruppe aufzustellen. Ratte und Totengräber postierten sich zu beiden Seiten, ein wenig zurück, damit sie nicht nach hinten ausbrechen konnten. Ich schob Revolver und Handgranate in die Taschen und zog hinten aus meinem Gürtel einen doppelseitig geschliffenen Dolch. Das war eine Vorkehrung, die verhüten sollte, daß ein Verrückter mir während der Durchsuchung den Revolver aus der Hand riß. Es waren sieben Küken – sechs Gockel und eine Henne. Ich trat auf sie zu.

„Wer hat eine Waffe?“, fragte ich.

Alle schwiegen. Ich wiederholte: „Wer eine Waffe hat, soll lieber damit rausrücken. Damit’s ihm nicht später schlecht bekommt.“

Sie schwiegen und reckten die Hände hoch. Da fiel mein Blick auf ein bekanntes Gesicht, und sofort fiel mir der Schmuggler wieder ein, den ich angeschossen hatte – nachts bei Krasnosielce. Damals war er bei einer anderen Gruppe. Am linken Flügel stand der Jude, der sie begleitet hatte.

Bei ihm fing ich an. Ich klopfte ihn erst oberflächlich nach Waffen ab, dann durchmusterte ich ihn gründlich. Ich fand zwei Blaufüchse und steckte sie ein.

„Laß uns laufen, Genosse“, redete der Jude mir zu. „Ihr sollt dafür dreißig Rubel haben!“

„Wart die Zeit ab. Die Pfennige werde ich auch ohne deine Erlaubnis kassieren!“

Ich trennte ihm mit meinem Dolch die Stiefelschäfte auf und fingerte aus einem fünf Hundert-Dollar-Noten. Dann riß ich ihm sein Mützenschild auseinander und holte mir dort weitere zweihundert Dollar.

„Kluges Kind!“, lobte ich den Juden, dem ein wehleidiges Lächeln um die Lippen spielte.

Als ich mit ihm fertig war, befahl ich ihm, sich mit ausgebreiteten Händen auf die Erde zu legen. Den Sack mit Fellen, den er auf dem Rücken schleppte, hatte ich zur Seite geworfen. Sonst fand sich nichts. Aber sein Gesicht schien mir sonderbar.

„Mach den Mund auf!“, befahl ich ihm.

Da spuckte der Kerl mir ein paar Goldmünzen in die Hand. Ich blinzelte ihn an.

„Wem gehören die Füchschen? Dem Händler?“

„Mir, Genosse, mir!“

Ich steckte das Geld in meine Jackentasche. Im gleichen Moment hörte ich heftiges Füßestampfen und brechendes Geräusch. Wieder hatte sich mein alter Ausbrecher davongemacht. Totengräber hetzte ihn. Er faßte ihn bald zwischen den Bäumen, brachte ihn zurück und befahl ihm, hinzuknien. Er knurrte ihn an:

„Versuch das noch einmal, und ich bohr dir den Schädel an!“

Ich ging auf den Schmuggler zu.

„Hast du deine Wunde von damals gut ausgeleckt?“

Mit erstaunten Augen starrte der Schmuggler mich an.

„Paß auf, du Gockel, sonst kommst du auf den Block!“ Ich suchte ihn durch, fand aber nur ein paar Silberrubel bei ihm, die ich ihm ließ. Ich ließ ihnen auch die Felle, die sich ein paar unter die Jacken gestopft hatten. Sollten sie trotz der Kreuzlage ein bißchen verdienen. Die Tragen warf ich auf einen Haufen; es kam ein hübscher Berg Ware zusammen.

Schließlich ging ich auf die Frau zu. Nicht ganz angenehm, so was zu durchsuchen. Sie war verängstigt, bemühte sich aber, mit bleichen Lippen zu lächeln. Ich sah, daß sie am ganzen Körper zitterte, und tastete sie nur oberflächlich ab. Da traf mich ein blinzelndes, schmieriges Grinsen Totengräbers. Gut, ich durchsuchte sie also sorgfältig und ruhig, und ich fand trotzdem nichts. Das war verdächtig, denn ich konnte nicht annehmen, daß die Furcht vor mir sie so zittern machte, da mußte die Angst hinzukommen, daß ich etwas fände, was sie noch am Leib verborgen trug. Wenn ich nicht die komischen Hintergedanken meiner Freunde gescheut hätte, wahrhaftig, ich hätte sie jetzt peinlich genau durchforscht. Da stach mir der große Knoten ins Auge, mit dem sie das Haar im Nacken aufgesteckt hatte. Ich zog die Nadeln und Kämme heraus, etwas fiel auf den Boden – eng gefaltete und in ein schwarzes Strumpfnetz gestopfte Scheine, mehrere hundert Dollar.

„Das sind heilige Worte!“, meinte ich zu ihr und dachte dabei an Lord, der das so gern gesagt hatte.

Es ist üblich, daß die Begleiter einer Schmugglergruppe nicht alles Geld selber mit sich tragen, sondern einen Teil zuverlässigen Leuten anvertrauen.

Als ich mit meiner Durchsuchung fertig war, ließ ich die Leute aufstehen. Sie sprangen hastig hoch und starrten mich aufgeregt an. Ich erklärte ihnen: „Trollt euch heim jetzt. Ihr seid herzlich mit einer neuen guten Partie zu Gast geladen.“

Die Gesichter der Schmuggler heiterten sich auf. Der, den ich angeschossen hatte, wandte sich an mich:

„Genosse, erlauben Sie mir, daß ich meine Mütze im Wald suche. Ich hab sie eben verloren, als ich mich davonmachen wollte.“

„Versuch’s diesmal ohne Mütze. Oder ist dir viel dran gelegen, he? Marsch, verschwinde!“

Die Küken trabten schnell in der Richtung ab, die wir ihnen gezeigt hatten, und tauchten bald im Walde unter. Wir bauten zwei große Tragen aus der Ware zusammen. Unsere Beute waren zweiundvierzig Marderfelle und zwei Säcke Feh. In einem Sack fand sich etwas Essen und schmutzige Frauenwäsche. Totengräber jubelte:

„Die war aber ’ne Piekfeine! Sogar zur Arbeit mit Wechselwäsche! Das war für den Fall, daß sie erschrickt …!“

Dann maulte er mit mir: „Du hast sie gar nicht richtig durchsucht. Splitternackt, das wäre die Sache gewesen!“

„Er hat sie nicht ausgezogen und doch alles gefunden“, meinte Ratte. „Und du hättest sie ausgezogen und außer den Zotteln nichts entdeckt!“

Dieser Zufallstreffer, der uns entschädigt hatte, brachte uns einen Haufen Geld ein. Später fand Totengräber auch die verlorene Mütze im Wald. Wir trennten sie auf, nichts zu finden … Was war das nur für ein Kauz! Was sollte ihm diese schäbige Mütze! Bestimmt hatte ich geglaubt, daß da noch ein Sümmchen aufbewahrt wäre …

Wir zogen in unser Waldversteck, fachten Feuer an, aßen, tranken Spiritus und rauchten. Und doch waren wir unzufrieden. Hetman war uns durch die Lappen gegangen, daran war nicht zu deuteln; es verdarb uns die Laune.

„Na, auch egal! Warten wir’s ab!“, meinte Ratte, und seine Augen funkelten böse.

Es bedurfte keiner langen Erklärung über das, was er vorhatte. Ein halbes Wort, eine Handbewegung genügte und ersetzte viel Gerede.

Regenfälle setzten ein. Die Nächte wurden schwärzer, und wir tauchten hinein wie in Ruß. Immer wieder hetzten wir nach Hetmans Gruppe. Als Ratte den Rest unseres Warenlagers, in dem sich eine Menge angesammelt hatte, für einen Pappenstiel an den Mann gebracht hatte, verkündigte er:

„Also, Freunde, jetzt geht’s dem Hetman an den Kragen. Der muß jetzt platzen, und wenn ich dem Teufel pfeife!“

„Und er wird platzen!“, bekräftigte Totengräber feierlich.

„Wir packen das mal anders an“, sagte Ratte.

„Also?“, fragte ich.

„Also“, nahm Ratte auf: „Ganz einfach – in seiner Anlaufstelle. Machen die fort, ziehen wir auch los. Kriechen die ins Versteck, kriechen wir auch ins Versteck. Flitzen sie weiter, dann legen wir sie aufs Kreuz: ‚Raus, ihr Hurenkinder! Raus mit den Moneten und raus mit eurem Kram!‘“

„Sonderklasse!“, freute sich Totengräber und schlug die Faust aufs Knie.

Ratte ging ins Städtchen, Totengräber und ich verkrochen uns im Wald. Wir hatten da ein ausgezeichnetes Versteck gefunden. Sollte es brenzlig werden, konnte man nach allen Windrichtungen flitzen.

Abends kam Ratte: „Auf, Leute, ab dafür …!“, schnaufte er.

Durch völlige Finsternis, den Weg mehr ahnend als sehend, strebten wir auf Minsk zu, in dessen Nähe Hetmans Anlaufstelle lag. Wir waren in der frühen Abenddämmerung aufgebrochen, marschierten schnell und ohne Rast einzulegen, so daß wir Hetmans Versteck um Mitternacht erreichten. Ratte schwang sich über den Zaun und schlich zur Scheune. Etwas später kam er zurück.

„Los, los, Freunde, alles klar!“

Wir folgten ihm und krochen unter den Torflügeln in die Scheune. Es war still und dunkel drinnen. Auf der linken Seite der Scheune war das Heu aufgeschichtet, in dem die Küken sich ausschliefen. Rechts stand eine Häckselmaschine; dort lagen Garben gebündelten Strohs. In einer Ecke stand eine Reihe praller Getreidesäcke, ein schmaler Durchgang war zwischen den Säcken und der Scheunenwand freigeblieben. Wir schoben uns in diesen Durchgang.

Ratte erklärte uns:

„Sie kommen heute, und sie gehen auch heute wieder los. Das ist so sicher wie die ewige Verdammnis. Also klar? Sie bringen teure Ware, und auf dem Rückmarsch haben sie noch bessere Lasten – Felle für drei gute Warenpartien. Das wird ein Tänzchen geben! Wir müssen nur auf Hetman achten, der hat ein Schießeisen. Totengräber baut sich am Tor auf, du läßt sie sich hinlegen und staubst sie ab. Kümmer dich nicht viel um Geld, sie haben nicht viel. Nimm dem Boß sein Spielzeug ab. Die Ware wird wohl in Säcken verpackt sein. Es ist bald soweit. Die sind noch vor uns losgezogen, und es ist zwölf.“

Eine Viertelstunde darauf hörten wir Schritte hinter der Scheunenwand. Es wurde wieder still.

„Sie sind rüber zum Bauern!“, flüsterte Ratte.

Dann war Lärm vor dem Tor, der Riegel kreischte, und die Flügel knirschten in den Angeln. Schritte schlürften in die Tenne. Der Hehler holte eine brennende Laterne unter seinem Pelz hervor und stellte sie neben das Tor. Die Schmuggler machten sich in der ganzen Scheune zu schaffen. Es waren elf Mann. Sie warfen die Tragen ab und stapelten sie am Tor, dann schichteten sie sich Heu auf der Tenne und packten sich hin, um zu verschnaufen. Der Hehler, Hetman und noch zwei Schmuggler schleppten die Tragen aus der Scheune. Wenige Minuten später waren sie zurück und brachten fünf große Tragen; je zwei Mann sollten sich beim Marsch mit einer Trage abwechseln.

Die Küken hockten im Heu, und ihre Zigaretten glommen.

„Eßt ihr noch?“, fragte der Hehler den Maschinisten.

„Nein, wir machen, daß wir wegkommen. Wir gießen nur noch einen hinter die Binde, dann schieben wir los“, erwiderte der Schmuggler.

„Macht’s, wie ihr wollt“, meinte der Bauer.

„Können Sie uns nicht ein paar Äpfel bringen? Sie haben so gute Augustäpfel!“, rief eines der Küken.

„O ja, ja! Meine Augustäpfel sind wunderbar!“, lobte der Hehler, steckte seine Laterne wieder unter den Pelz und verließ die Scheune. Es war wieder dunkel. Nur die Glut der Zigaretten glomm im Dunkeln. Eine karge Unterhaltung wechselte hin und her. Jeder sehnte sich nach Ruhe. Ein paar schliefen wohl schon. Ratte flüsterte plötzlich:

„Los, zum Tor, Totengräber! Und du, auf sie!“

„Ab dafür, Sonderklasse!“, flüsterte Totengräber.

Wir stahlen uns aus unserem Versteck und tasteten uns vor. Links hatte ich die Taschenlampe, rechts meine Parabellum. Leise schlich ich auf die Küken zu, wartete …

„Hier ist ein Fremder!“, höre ich jemanden im Dunkeln. Ich lasse die Taschenlampe aufblitzen und schiebe die Parabellum vor. Vom Scheunentor und von hinten aus der Scheune strahlen die Lampen meiner Genossen.

„Hände hoch! Eins, zwei … na wird’s, oder sollen wir knallen?“

„Los, runter auf den Bauch!“, brüllt Totengräber.

Schweigen. Ich sehe, wie Hetman verstohlen die Hand fallen läßt: Er will seinen Revolver loswerden …

Ratte geht zum Scheunentor, reißt es auf und schmeißt die Tragen hinaus. Ich durchsuche die Küken. Bei Hetman fange ich an und nehme ihm den geladenen Revolver ab.

„Ah, das Hühnchen hat Krallen!“, sage ich.

Ich bin schnell fertig mit meiner Razzia. Dem Begleiter nehme ich ungefähr tausend Goldrubel ab.

„Komm!“, ruft Totengräber.

Ich gehe zurück bis ans offene Tor, halte noch einmal und schärfe ihnen ein: „Daß sich keiner untersteht, bis zum Morgen hier rauszukriechen. Wer sich draußen blicken läßt, bekommt die Kugel!“

Auf dem Hof kommt uns der Hehler in die Fänge. Er trägt die Laterne in der Hand, halb hinter dem Pelz versteckt, und ein schwacher Lichtschein bewegt sich über den Boden. Ich springe auf ihn zu, reiße ihm den Korb mit Äpfeln aus der Hand und stelle ihn weg. Dann blitze ich ihm mit der Taschenlampe in die Augen: „Du bist verhaftet. Wag dich nicht aus der Scheune, sonst ist es aus mit dir.“ Ich öffne noch einmal das Tor und stoße den schreckstarren Bauern zu seinen Kunden hinein. Dann schiebe ich den schweren Riegel vor.

Totengräber und ich luden zwei Tragen auf, auch Ratte nahm zwei. Sachte machten wir uns davon. Die Nacht nahm uns auf. Unsere Last war schwer, und wir mußten oft verschnaufen. Wir erreichten unser eigenes Versteck im Krasnosielcer Wald kaum bis zum Morgengrauen. Und schon am Abend des gleichen Tages brachten wir die Ware ins Städtchen, wo Ratte sie unter Preis losschlug.

Nur ein paar Tage später legten wir die Gruppe Hetman ein zweites Mal aufs Kreuz. Ratte hatte ausbaldowert, daß sie ein anderes Versteck anlaufen würden.

„Hoch, ihr Freunde!“, rief er, und seine Augen funkelten sonderbar boshaft. „Hetman schaukelt wieder los mit seiner Bande. Und wir, wir werden sie zur Abwechslung hier im Städtchen platzen lassen! Das gibt einen feinen Tanz. Sie kommen aus der Scheune von Malcysiak, an der Sagumiennastraße. Aber diesmal geht’s mit Gebrüll. Die bekommen jetzt Pfeffer in die Nase!“

Unweit der Scheune, wo sich die Gruppe sammeln mußte, stellten wir abends die Falle. Wir warteten die Dunkelheit ab, krochen über den Zaun und kauerten in einer Furche, nicht mehr als zehn Schritte vom Scheunentor. Wir hörten einen Wagen anrollen und halten. Ware wurde abgeladen. Der Wagen kutschte wieder fort. Die Schmuggler kamen, in Gruppen zu zwei und drei Mann. Wir hörten ihre leise Unterhaltung.

„Sind alle da?“, fragte Hetman.

„Janek Kjelb fehlt!“, hieß es.

„Der kommt gleich, holt nur noch Sprit für uns“, ließ sich darauf ein anderer vernehmen.

Nach ein paar Minuten klangen eilige Schritte. Der Ankömmling ging sofort auf die Scheune zu, sperrte das Tor auf und trat ein. Da sprangen wir hoch und waren mit ihm zugleich drinnen, leuchteten mit den Taschenlampen und zeigten unsere Waffen:

„Hände hoch!“

„Runter mit euch!“

Wieder einmal suchte ich die Küken durch, und wieder fing ich bei Hetman an, der prompt wieder seinen Trommelrevolver loswurde. Ich warnte ihn:

„Wenn ich jetzt noch ein drittes Mal solch ein Spielzeug bei dir finde, dann probier ich’s an deinem Schädel aus! Verstanden?“

Ich ließ mir absichtlich Zeit mit meiner Kontrolle. Totengräber holte inzwischen die Tragen aus der Scheune, und Ratte schleppte sie, je zwei auf einmal, weiter ins Feld. Ich befahl den Schmugglern, vor Morgen die Scheune nicht zu verlassen – was sie natürlich doch tun würden. Aber das war nicht weiter wichtig.

Wir brachten unsere Beute zu einem Hehler, der von Ratte schon verständigt worden war. Eine halbe Stunde nach der Kreuzlage war alles verscheuert, allerdings nur für ein Drittel des eigentlichen Wertes.

Ratte lachte sich ins Fäustchen:

„Das gibt ein Gerede! Die kommen gar nicht mehr zu sich! Die haben wir geschafft, und wenn es eben mit rechten Dingen zugeht, werden wir sie noch ein drittes Mal auffliegen lassen!“

Wir gaben einige Tage daran, unsere Beute aus allen möglichen Verstecken zu sammeln und zum Hehler zu schleppen. Wir wollten alles zu Geld machen, um die Hände freizubekommen. Dann beschlossen wir eine kleine Pause.

Ich verschlief mit Totengräber die Tage in der alten Brennerei. Nachts trieben wir uns in der Umgebung von Rakow herum. Wir streiften durch die Wälder, über die Äcker und Landwege, und manchmal drangen wir bis zum Städtchen vor. Ratte nutzte die Zeit, um die weitere Arbeit vorzubereiten. Nachts trafen wir ihn.

Ich besaß um diese Zeit außer den sechstausend Dollar bei Pietrek weitere achttausendfünfhundert Dollar und überdies zweitausend Goldrubel. Fast alles verschwand in Räbchens Geheimfach in der alten Linde. Dort versteckte auch Totengräber seinen Überschuß. Die alte Linde hieß nur noch unsere Bank.

Eines Abends besuchte ich mit Ratte und Totengräber den lahmen Mammut, der den Schmuggel hatte aufgeben müssen. Wir wurden glücklich begrüßt, der Freund dichtete die Fenster mit seinen Gardinen und schloß die Läden. Der Schnaps kreiste. Mammut musterte mich lange und forschend, dann fragte er langsam, immer noch brachte er die Worte nur mühsam in einem Satz unter:

„Stimmt das … du, du bist … na, du weißt schon?“

„Nun, was?“, fragte ich.

„Nun eben, ein Spitzel …?“

Ratte barst vor Lachen.

„Aber Brüderchen! Bei dir spukt’s wohl?“, grölte er. „Wir legen die Küken, diese verdammten Aufständischen, aufs Kreuz! Verstanden, ja? Wir lassen sie auffliegen, hier wie drüben! Sie haben ihn mal erkannt, als er ihnen die Taschen umdrehte, und da erleichterten sie sich mit diesem Quatsch die Schande!“

Mammut nickte mit dem Schädel. Seine Augen leuchteten auf.

„Wir zahlen’s denen heim, Brüderchen!“, fuhr Ratte fort. „Wir zahlen heim für Räbchen, für Lord, und dafür, daß sie sich wie Lumpen, Strolche und Luder benehmen!“

Er goß ein Glas Schnaps durch die Gurgel und ließ die Faust auf den Tisch fallen:

„Wenn wir wollen, kommt kein einziges Küken mehr ungerupft über die Grenze. Die Grenze gehört uns, und nicht diesen Figuren! Und damit Schluß! Wir sind drei Mann hoch, und die, die pilgern mit dreizehn und schaffen’s nicht. Keiner kommt rüber! Kein einziger! Die Grenze gehört uns!“

Mammut trank und nickte wieder. Sein Gesicht war wieder versteint; nur seine Augen, die Augen eines Riesenbabys, kindlich und gutmütig, lachten uns zu.

Die Augen drückten all das aus, was er nie in Worte zu fassen vermochte, Gefühle und Gedanken.

Bevor wir uns verabschiedeten, rief Ratte Mammuts Frau und fragte sie: „Schlecht, was? Kein Vergnügen mehr an dem Mann?!“

„Man nimmt’s, wie’s kommt … Ich klage nicht!“

„Wollt ihr vielleicht einen kleinen Laden aufmachen?“

Es kam eine Spur Freude in ihren Blick.

„Möchten schon! Aber wovon?“

„Nun, von mir bekommt ihr tausend Rubel!“, erklärte Ratte.

„Da leg ich tausend zu!“, sagte ich rasch.

„Tausend von mir!“, meinte der wackere Totengräber.

„Ja, ja! Aber wie zahle ich die Schuld zurück?“, sorgte sich die Frau.

„Gar nicht. Das ist für Mammut!“ Ratte zeigte auf den alten Schmuggler. „Nur, du mußt zu ihm halten und für ihn sorgen. Sonst ist es, als ob ihr einem Kind ein Leid antätet! Das ist der Lauf der Welt: Die Schwachen, die Guten und die Verschämten knackt er wie Nüsse zwischen den Zähnen.“

Wir übergaben Mammuts Frau dreitausend Rubel und verließen die Wohnung.

Am nächsten Tag brachte mir Ratte Post, die an ihn adressiert, aber für mich bestimmt war. Sie kam von Pietrek aus Wilna. Das Päckchen enthielt einen Brief und einen guten Kompaß mit Lederhülle. Ich hatte nie daran gedacht, mir ein solches Instrument zuzulegen, so nützlich es mir gewesen wäre. Von nun an mochte die Nacht so finster sein, wie sie wollte, ich würde unfehlbar meine Richtung einhalten können.

Lange starrte ich am Abend auf die glühenden Kompaßzeiger und dachte an Pietrek: Was ist dem Kerl bloß in den Sinn gekommen, daß er an mich gedacht hat …? Es ging mir nahe.

13

In der Mitte des Krasnosielcer Waldes, etwa drei Kilometer von der Grenze, ist eine große Wiese, durch die die Landstraße führt. Im Süden schließt sich eine große, dunkle, baumbestandene Schlucht an. Die Küken wetzten oft durch diese Schlucht, wenn sie, um den Weg abzukürzen, über die Wiese liefen. Sie verschwanden dann im Dickicht der Sträucher, die an den Rändern dieser Schlucht wuchern.

Eines Nachts wuchs hundert Schritte von der linken Ecke der Wiese entfernt ein kleines Büschlein, und hinter diesem Büschlein fand sich eine kleine Grube, die niemand von weiter her hätte sehen können. Und eine Anzahl Schritte von dem Büschlein, links, am Rande der Schlucht, fand sich in derselben Nacht eine Heupuppe.

Ich hockte in der Grube hinter dem neuen Busch, und Ratte hatte sich in der Heupuppe eingenistet. Totengräber saß im Gesträuch unweit der Stelle, wo die Schlucht in den Wald einmündete. Das war ein ganz schöner Sack, ähnlich dem, in dem wir seinerzeit statt Hetmans Gruppe die sechs Elefanten mit dem Mädchen eingefangen hatten.

Eine Stunde nach dem ersten Tagesgrauen sah ich Leute aus dem Wald jenseits der Wiese kommen. Sie eilten sich und waren bemüht, die offene Fläche schnell hinter sich zu bringen. Alle trugen kurze, schwarze Jacken und hohe Stiefel. Sie hielten auf mich zu, passierten dann ein paar Schritte vor meinem Büschlein und näherten sich den Sträuchern am Ende der Schlucht. Ich sah Totengräber vorlaufen, damit die Küken nicht allzu nahe an den Wald herankamen. Die Küken sahen ihn zuerst nicht einmal, aber dann standen sie wie erstarrt. Totengräber brüllte sie an: „Hände hoch!“

Wie ein Mann stürzten sich die Aufständischen nach links, auf den Wiesenrand zu. Da kroch Ratte aus dem Heu, zwei schußbereite Revolver in den Händen.

Aus nächster Nähe gellte es ihnen wieder ins Ohr:

„Hinlegen! Sonst werfe ich eine Handgranate!“

Sie warfen sich auf die Erde.

„Los, spreizt die Arme vom Leib, in Kreuzform!“, befahl ihnen Totengräber.

Ich war heran und tastete sie ab, vor allem nach Waffen. Dann ließ ich sie aufstehen und nahm sie mir einzeln und genauer vor. Die Säcke mit Fellen, die sie trugen, warf ich auf einen Haufen. Die Küken dieser Gruppe waren wohlgenährt und stark.

„Ihr wärt ganz tüchtig für die Rote Armee“, äußerte ich.

Die Küken kieksten geschmeichelt. Da hörte ich plötzlich vom einen Ende der Gruppe her die Stimme Alagants; seltsam, daß ich ihn nicht sogleich erkannt hatte: „Kinder, das ist doch Ratte!“

Alagant zeigte mit dem Finger in die Richtung, wo Ratte neben seiner Heupuppe stand. Der schlecht angeklebte Schnurrbart hatte sich gelöst, und nun war sein Gesicht nackt für jeden Blick. Ich lief auf Alagant zu: „Red hier keinen Stuß, alter Freund! Sonst siehst du gleich ’nen Kater statt ’ner Ratte.“

Alagant fuhr zurück und jammerte: „Herr … Genosse Wladek!“

Ich durchsuchte die Küken und ließ sie dann laufen:

„Sagt den Schloten in Rakow, daß die Grenze geschlossen ist! Ich lasse jetzt keine Gruppe mehr durch. Sagt ihnen, das sei der Lohn für Räbchen und für Lord und dafür, daß sie mit den Alinczuks gemeinsame Sache machen! Habt ihr mich verstanden?“

„Ja!“, brabbelten sie.

Wir hatten uns also verständigt.

„So, dann schwirrt ab, aber im Fluge, sonst mache ich euch Marschmusik, zur Aufheiterung!“

Die Burschen stoben davon. Ich schoß ihnen ein paarmal über die Köpfe weg, hoch genug, daß ich sie nicht treffen konnte. Totengräber grölte hinter ihnen her:

„Go-go-go …! Faßt die miesen Glückssucher! Die Oberspitzbuben, Schlote, Gauner, Schlaumeier, Strolche …!“

Als wir die Ware verstauten, meinte Ratte:

„Jetzt hat’s also auch bei mir gebumst. Die verkaufen ein Extrablatt im Städtchen! Jetzt komme ich auch in die Ausstellung!“

„Auch egal, es wird sich Rat finden!“, tröstete ihn Totengräber.

Wenige Tage später wurde Jagd auf uns gemacht. Wir hatten in der Nähe von Minsk zu tun. Nachts brach wüster Regen herab. Wir erreichten morgens von den Archijerejsker Wäldern aus den Wald von Starosielsk. Dort machten wir Tagesrast in Höhe des 17. Werst der Landstraße nach Minsk. Wir waren naß bis auf die Haut. Kurz vor Mittag ließ der Regen nach, und wir machten uns ein Feuer, um uns zu wärmen und die Kleider zu trocknen. Der Rauch des Feuers konnte uns zwar verraten, aber das war uns gleich.

Der Reihe nach wachten wir – immer nur einer – und hielten unser nasses Zeug an das Feuer, das wir aus einem Stapel dicker Scheite nährten, die wir zusammengetragen hatten. Da kamen plötzlich zwei Hirtenbuben an unserem Versteck vorbei. Einen Augenblick blieben sie stehen und sahen neugierig unserem Treiben zu.

„He! und was fehlt euch?“, brüllte Totengräber sie an. „Verschwindet!“

Wie der Blitz tauchten die Burschen zwischen die Sträucher. Eine Stunde später – ich hatte gerade Wache und trocknete meinen Mantel – hörte ich Geräusche im Wald, die mir verdächtig waren. Ich wandte den Blick nach links, und mein Blick traf auf ein Augenpaar, das durch die Büsche lugte. Darüber sah ich eine schwarze Ledermütze mit dem fünfzackigen Sowjetstern aus Emaille. Es war klar genug, daß ich beobachtet wurde; ich gab also kein Zeichen von Unruhe, entsicherte behutsam den Revolver und schob meinen Fuß ans Feuer. Meine Gefährten merkten, daß etwas nicht stimmte. Eine Handbewegung wies sie an, sich schnell anzuziehen. Sie blieben versteckt und streiften schnell ihr Zeug über. Mit der Hand wies ich auf die Sträucher; das Geräusch wurde deutlicher, und unterdrücktes Geflüster ließ sich hören, rechts und links. Plötzlich schlug in unmittelbarer Nähe ein Hund an. Ich duckte mich und zischte: „Handgranaten! Schnell!“

Die beiden entsicherten unsere französischen Handgranaten und schoben mir zwei zu. Sofort schleuderte ich eine in die nächsten Sträucher und die andere ein Stückchen weiter. Ratte und Totengräber warfen Handgranaten nach den anderen Seiten. Sekunden später dröhnte die Detonation durch den Wald. Erde bröckelte durch die Luft, Zweige krachten. Das Stampfen fliehender Menschen mischte sich mit plötzlichem Geschrei. Wir liefen in westlicher Richtung davon, bemüht, allen Lärm zu vermeiden. Es blieb längere Zeit still, dann fiel der erste Karabinerschuß. Eine wilde Knallerei begann. Wir erwiderten das Feuer nicht, sondern hasteten weiter vorwärts. Dann schlug hinter uns wieder der Hund an.

„Schlecht“, meinte Ratte. „Die haben einen Köter auf die Spur gesetzt, und bis zum Abend ist es noch weit!“

„Ja“, sagte Totengräber, „wenn wir Terpentin hätten oder Ammoniak, das könnten wir ausgießen, und der Kläffer würde den Schnupfen kriegen. Aber so ist’s faul.“

Wir näherten uns dem Waldrand, vor uns dehnte sich eine weite, offene Wiese. Noch zwölf Werst bis zur Grenze, und bis zum nächsten Wald, der bis an die Grenze reichte, waren es vier Werst. Die Dämmerung kam nicht vor drei Stunden. Es war zu gefährlich, aus dem Wald ins Feld hinauszulaufen.

Wir wandten uns am Waldrand entlang südwärts. So kamen wir über die Landstraße und drehten dann mitten im Wald wieder nach Osten ab. Die Landstraße lag jetzt zwischen uns und den Verfolgern. Die liefen vorläufig noch nach Westen, während wir schon nach Osten flohen. Die anderen mußten auch mit einem Hinterhalt rechnen und sich entsprechend langsam vortasten, während wir türmten, was die Beine hergaben. Manchmal schlug links hinter uns der Hund an.

Ich ging vorweg. Damit wir die Richtung nicht verloren und keine Umwege machten, führte ich nach dem Kompaß. Wieder kamen wir an den Rand des Waldes. Wir konnten Stare Siolo und ein paar Fuhrwerke sehen, die über die Straße krochen. In einem günstigen Augenblick überquerten wir die Straße und erreichten wieder den Waldteil, aus dem wir vor einer Stunde geflohen waren. Jetzt waren wir im Rücken der Häscher, die ungefähr zwei Kilometer weiter den Wald nach uns durchkämmten. Wir eilten an unserer Feuerstelle vorbei und sahen die flachen Trichter, die unsere Handgranaten aufgeworfen hatten. Wir hielten jetzt nach Norden, bogen wieder nach Westen und eilten unseren Verfolgern nach. Das Hundegebell wurde deutlicher, dann auch der Lärm der Leute vor uns. Wir hörten, wie sie nach Süden drehten, jetzt waren sie über die Landstraße weg. Wieder kamen wir an den Waldrand und sahen das weite, offene Feld – noch zwei Stunden bis zur Dämmerung.

Ein zweites Mal kreisten wir nicht durch den Wald; sie mußten diese List durchschauen, konnten uns in einen Hinterhalt locken oder den Spieß umdrehen und die Hatz in entgegengesetzter Richtung aufnehmen. Nach der Schießerei und dem Lärm zu schließen, war die Jagdgesellschaft recht zahlreich.

Wir verkrochen uns in den Sträuchern unweit des Waldrands und warteten, Handgranaten und Revolver in Bereitschaft. Die Zeit schien endlos, noch lange, sehr lange bis zum Abend …

Unsere Verfolger waren eine Stunde später wieder hinter uns. Sie kamen heran. Alle paar Minuten kläffte der Hund.

„Ich werde jetzt der Töle das Maul stopfen“, fluchte Totengräber. „Wartet hier.“

Er schob den Revolver in die Tasche und machte sich zwei Handgranaten fertig. Dann ging er auf die Leute zu.

Eine Viertelstunde lang geschah nichts. Langsam kam die Razzia dichter heran. Dann detonierte die erste Handgranate. Es hallte durch den Wald. Kurz darauf die zweite Detonation – der Hund war still. Erst rührte sich nichts, dann setzte Karabinerfeuer ein. Wenige Minuten später huschte Totengräber heran.

„Hast du den Kläffer erwischt?“, fragte Ratte.

„Weiß nicht … Aber vorläufig ist denen wohl die Lust vergangen.“

Bis zur Dämmerung blieb immer noch eine halbe Stunde.

Wir liefen aufs freie Feld hinaus und hielten mit weiten Schritten unmittelbar auf den Wald zu, der wie eine schwarze Mauer vier Werst vor uns aufragte. Wir hatten schon zwei Drittel des Weges hinter uns, als uns Schüsse um die Ohren flirrten. Ich sah mich um. Soldaten waren auf dem Feld ausgeschwärmt und liefen mit den Karabinern in der Hand hinter uns her, blieben manchmal stehen und jagten uns Schüsse nach. Wir beschleunigten unser Tempo noch mehr und hasteten über das freie Feld.

Nicht weit vor uns war ein kleines Dorf. Wir bogen, um den Weg abzukürzen, in die schmale, morastige Dorfstraße ein – bestimmt würden auch unsere Verfolger hier durchlaufen, und sie durften uns keinen Meter abgewinnen. Wir versteckten unsere Waffen nicht, sondern liefen mit den Pistolen und den Handgranaten in den Händen.

Mitten im Dorf knäulten sich Menschen. Da war wohl eine Versammlung. Das Völkchen drängte sich um einen Wagen, auf dem ein Mann stand und mit großen Armbewegungen eine Rede hielt. Jemand aus der Menge entdeckte uns. Alle Köpfe fuhren herum. Da sprang der Mann, der gerade noch geredet hatte, vom Wagen und floh auf den nächstbesten Hof. Ratte brüllte durchdringend: „Haltet ihn!“

Totengräber pfiff mehrmals hintereinander auf den Fingern.

Der Haufen begann sich aufzulösen. Nach allen Seiten stoben die Leute auseinander. Nur hier und da sahen wir ein paar Gestalten zwischen den Häusern hinter ihren Katen herlugen oder durch die Gardinen spähen.

Wir erreichten den Dorfausgang und liefen wieder auf die Äcker hinaus. Weit hinter uns dauerte die Schießerei an; die Soldaten wollten anscheinend die Bauern alarmieren, damit sie in die Verfolgung eingriffen. Aber sie vergrößerten damit nur die entstandene Panik, und die Bauern verkrochen sich noch tiefer in ihren Hütten.

Endlich schoben wir uns zwischen die Bäume des Waldes, in den der erste Abendschatten fiel.

„Hier können wir auf sie warten“, meinte Totengräber und setzte sich auf einen Birkenstumpf. „Ihr seht ja, wie eilig sie’s zur Hölle haben!“

Keiner von uns konnte sich noch offen im Städtchen zeigen. Wenn wir hingingen, dann alle zusammen, und nur abends. Ratte schlich zu seinen Zuträgern und holte sich die Nachrichten, die wir über die Pläne der Elefanten und über die Ereignisse im Städtchen und an der Grenze brauchten. Später gingen wir gemeinsam zu den nötigen Einkäufen. Natürlich wurden wir gelegentlich erkannt, aber keiner war so tollkühn, sich uns in den Weg zu stellen oder gleich nach der Polizei zu schreien. Und wir machten nach solchen Begegnungen schnell, daß wir fortkamen, und tauchten in unserer Brennerei bei Pomorszczyzna oder in den benachbarten Wäldern unter. Wir zogen die Wälder vor – dort bot sich der meiste Schutz.

Eine Reihe von Tagen war wieder einmal damit draufgegangen, daß wir unsere Beute aus den verschiedensten Verstecken zusammentrugen und zum Hehler schafften.

Wir gewannen Reichtümer; aber das Geld reizte uns nicht mehr. Was bedeutete es schon für uns? Was ich auch besaß – alles, was mir gefiel, konnte ich mir nie zusammenkaufen. Und ich brachte nach wie vor den größten Teil des Geldes, Gold und Scheine, auf unsere Bank, in den Hohlraum der Linde.

Ratte war allein ins Städtchen gegangen. Wir warteten auf dem Friedhof. Er brachte uns ein paar Flaschen Spiritus mit und gut zu essen. Zu mir sagte er: „Für dich hab ich ’ne Neuigkeit!“

„Und?“

„Später, zu Hause!“

Es regnete. Wir verkrochen uns also in der Brennerei, um gut auszuruhen. „Also, nun schieß los! Was gibt’s Neues?“

„Ich überleg immer noch, ob ich dir’s überhaupt sagen sollte!“

„Komm, komm …!“

„Schön, aber reg dich nicht gleich auf. Morgen – morgen ist Sonntag! – morgen findet Felas Verlobung statt.“

„Ach – das ist doch wohl nicht möglich! Mit wem denn?“

„Du darfst raten!“

„Keine Ahnung!“

Ratte grinste böse, und dann zischte er mir den Namen silbenweise ins Gesicht: „Mit dem Herrn Al-fred A-linc-zuk …!“ Mir blieb wirklich die Sprache weg. Ratte merkte, welchen Eindruck die Nachricht auf mich gemacht hatte.

„Eija, Freund, mich hat’s ja auch gepackt, pfui Teufel. Und dann hab ich ein bißchen nachgedacht, ja. Ziemlich lange … Soll es wirklich möglich sein, habe ich gedacht, daß so ein ausgemachter Schurke Sascha Weblins Schwester bekommt und sich ihre Mitgift anlacht, das ganze Vermögen, das Sascha unter Lebensgefahr für sein Schwesterchen zusammengebracht hat?! Das ging mir durch den Kopf, und dann sagte ich mir: Du legst ihn um, den Schurken! Ja. Und dann habe ich wieder überlegt. Ich dachte mir, das ist nicht die richtige Sache, und das soll man auch nicht. Na schön, und du mußt das auch begreifen! Weißt du, warum?“

„Laß hören!“

Ratte putzte die Kerze, die in einem Flaschenhals steckte, hob dann die zwei Finger und blinzelte mich an. Ein schiefes Lachen verzerrte sein Gesicht.

„Paß auf, von denen nimmt einer dem anderen nichts, ja? Wenn die einverstanden ist, den Mann zu nehmen, und sie weiß ja, was für ein Lude er ist, dann – nun, dann paßt sie auch zu ihm! Und er zu ihr! Laß sie zum Teufel gehn, verdammt. Denen hat ein Köter die Fresse ausgeleckt – draufgespuckt und hoch die Nase! Gewiß, die Schwester von Sascha sollte wissen, was sie tut. Und wenn sie sich drauf einläßt, dann ist sie nur ein Stinkhaufen, so! Vielleicht geschieht ihr’s recht …!“

Ich schwieg lange. Gedanken wirbelten mir im Kopf. Dann griff ich nach Rattes Hand und drückte sie fest: „Du hast recht!“

Ratte nickte mir zu, seine Augen glänzten zufrieden.

Etwas später meinte er: „Rate mal, was ich mir ausgedacht habe!“

Ich sah ihn fragend an.

„Wir gehen morgen drei Mann hoch zur Verlobungsfeier, wie? Auf solche Gäste rechnen die nicht. Und die ganze Schlagsahne ist beisammen. Nun, da treten wir denn mit unseren gesegnetsten Wünschen ein, für das Fräulein und für den Herrn Anschmecker! Habt ihr Lust?“

„Nichts wie hin!“ Totengräber war kampfeslustig. „Sonderklasse!“

„Ab dafür“, rief auch ich, verzweifelt. Mich hatte der Zorn im Griff. Ich wäre zu jeder und zur wildesten Schandtat bereit gewesen. Ich trank, was durch die Gurgel wollte, und lange, nachdem die Freunde schon schliefen, lag ich wach und fand keine Ruhe.

In den späten Abendstunden des folgenden Tages zogen wir ins Städtchen. Weblins Haus konnte man bequem von allen Seiten erreichen. Wir kletterten über ein paar Zäune und sprangen in den Garten. Von dort ließen sich Haus und Hof überblicken.

Es begann zu regnen, der Hof wurde leer. Grammophonmusik schallte durch die offenen, hellerleuchteten Fenster des Hauses. Ich schlich an ein Fenster und sah mich drinnen um. Es war zahlreiches Volk versammelt. Sie saßen bei Tisch, Fela neben Alfred. Er sprach mit ihr und sah ihr verliebt in die Augen. Dazu zeigte er sein ewiges Grinsen und strich mit den Fingern über sein Bärtchen. Aber Felas Gesicht blieb ruhig und streng.

Alle Brüder Alinczuk waren in der Stube, dann Karol und Siegmund Fabinski, Alagant, Nachtigall mit einer Gitarre auf den Knien. Dazu eine Reihe von unbekannten Leuten, jüngere und ältere Männer, wohl Verwandtschaft Felas und der Alinczuks. Von den Mädchen war Belka da – sie hatte sich wieder mit Alfred vertragen –, Andzia Soldat, Felas Base Sophie und noch ein paar, die ich nur von Ansehen kannte.

Eine Batterie leerer Flaschen stand auf dem Tisch. Die Gesellschaft war schon leicht beschwipst, aber noch in Haltung. Ratte und Totengräber traten neben mich und spähten durchs Fenster. Das Grammophon verstummte. Lutka Zubik beugte sich zu Nachtigall und sprach mit ihm. Wahrscheinlich bat sie ihn um ein Spiel oder um ein Lied. Auch die anderen Mädchen redeten auf ihn ein. Ich sah, wie Nachtigall errötete. Er setzte sich auf dem Stuhl zurecht, schlug ein paar Akkorde auf der Gitarre an und begann zu singen. Aber er sang kein Schmugglerlied, das die Grenze geboren hatte, sondern eine andere, traurige und rührende Weise:

Steppe ohne Ufer, Steppe so weit!

Herz du voll Trauer, Herz voller Leid!

Fliege, mein Liedchen, flieg durch die Zeit,

laut wie der Ruf aus dem Kerker schreit …

Ich war ans Fenster gebannt. Das Lied rührte mich, nahm mich gefangen. Die Seele saugte es auf, das Herz, jeder meiner Sinne …

Da spürte ich Rattes Hand auf meiner Schulter. „Komm!“

Ich trat mit den beiden in den Flur. Das Lied klang aus. Es war ganz still im Zimmer. Und in diesem Augenblick riß Ratte die Türe auf und trat ein. Wir folgten ihm. Alle Augen starrten uns aufgerissen entgegen. Da sah ich auch schon Bewegung unter den Alinczuks. Alfred griff in die Tasche. Im gleichen Augenblick funkelten zwei Pistolen in Rattes Händen und drohten den Gästen. Wir machten alle die Waffen frei. Ratte hielt eine kleine Rede:

„Wir sind hierhergekommen im Namen von Felas Bruder Sascha. Sascha war unser Freund. Sascha starb in seinen Händen!“ Ratte wies auf mich. „Lebte er noch, dann wäre die Einladung zur Verlobung seiner Schwester erst an uns gegangen, und dann vielleicht an einige von euch. Und dieser Herr Kavalier“ – seine Pistolenmündung wies auf Alfred – „möchte sich beruhigen, sonst wird aus der Verlobung ein Leichenschmaus!“

Ratte nahm zwischen Lutka Zubik und Sophie, die schnell zur Seite rückten, genau gegenüber Alfred Platz.

Da hörte ich Fela – und sie sah mir geradezu in die Augen: „Das ist hübsch, Herr Wladislaw, daß Sie zu Gast erscheinen, mit der Waffe in der Hand.“

„Ich hatte keine Waffe in der Hand“, erwiderte ich düster. „Ich zog sie erst, als Alfred in die Tasche griff. Ich weiß nämlich, daß es für ihn nichts Neues ist, hinter einem Zaun versteckt auf Menschen zu schießen.“

„Sie beleidigen mich!“, sagte Fela. Die lange, senkrechte Falte grub sich in ihre Stirn.

„Ach? Ist das Fräulein Fela so leicht zu beleidigen? Das konnte ich nicht wissen! Ich konnte es mir nicht einmal vorstellen! Wo ich doch sehe, daß der, der vor noch nicht Jahresfrist das gnädige Fräulein eine Nutte genannt hat – o ja, Fräulein Felicitas, genauso, und Sie wissen es! – sich jetzt Ihren Bräutigam nennen darf …!“

„Und was, Teufel, geht das dich an?“, preßte Alfred zwischen den Zähnen heraus. Ratte griff ein:

„Viel! Viel geht’s ihn an! Sehr viel! Denn er ist doch dein Gevatter …!“

„Ja, ’nen grauen Kater hat er aus der Taufe gehoben!“, höhnte Totengräber.

„Nein“, fuhr Ratte fort. „Gevatter deshalb, weil er dir das Maul verbogen und dein hübsches Bein durchlöchert hat.“

„Wer hat euch eigentlich hierhergebeten?“, fragte Fela.

Das war das Stichwort für mich.

„Sie! Sie haben mich gelegentlich eingeladen, ja? Ich kam mit einem Schwips, und Sie haben mich ausgelacht. Und jetzt, wo ich nüchtern bin und mit so prächtigen Freunden komme, da paßt es Ihnen wieder nicht!“

„Mit Banditen!“, schimpfte Alfred.

„Nicht mit Strolchen wie dir, so einem Strolch, der hinterm Zaun weg auf Genossen schießt, der unter der Hand alle an die Polizei verpfeift, mit Spitzeln in der Sowjetunion unter einer Decke steckt und die Gefährten auffliegen läßt!“, war meine Antwort.

„Laßt ihr denn jemanden in Ruhe arbeiten?“, fragte Alfred.

„Daran hindern wir nur solche Strolche wie dich! Für euch ist es aus und vorbei mit dem goldenen Boden! Geht ihr Holz hacken und Wasser schleppen, Windeln waschen, aber versucht euer Glück nicht wieder als Schmuggler“, tobte nun Ratte. „Du hast Räbchen morden lassen. Du hast Nagel ans Messer geliefert. Du hast die Küken auf uns gehetzt. Du hast die Tscheka scharf auf uns gemacht. Also merk dir’s nur: Für euch ist die Grenze geschlossen, für immer! Und wenn ich einen von euch fünf“ – Ratte beugte sich über den Tisch und tippte den Brüdern Alinczuk der Reihe nach auf die Brust – „einen von euch fünf jenseits der Grenze erwische, kriegt er Blei in den Schädel. Ihr besudelt die Grenze. Und die Neulinge, die ich packe – und ich kriege die Küken! – denen brech ich die Knochen! Sagt ihnen Bescheid. Und jetzt haben wir lange genug gequatscht. Wir sind hergekommen, um einen hinter die Binde zu gießen und unsere Glückwünsche aufzusagen. Unsere Geschäfte erledigen wir anderswo.“

Ratte griff nach der großen Karaffe, die auf dem Tisch stand, und goß drei Gläser ein: sich, Totengräber und mir.

„Runter den Schluck, Jungs“, forderte er uns freundlich auf. „Wir trinken auf das Wohl von Felicitas, der Schwester Sascha Weblins, des Königs der Grenze!“

Wir leerten die Gläser in einem Zug. „Und jetzt, Jungs, haut die Gläser zu Boden, damit keiner mehr daraus das Wohl von Felicitas Alinczuk, dem Weib des Alfred Alinczuk, trinken kann.“ In den Gesichtern der anderen Gäste drückten sich die verschiedensten Gefühle aus. Ein paar hielten kaum das Lachen zurück, andere würgten an ihrer ohnmächtigen Wut. Einige waren verängstigt, obwohl sie doch merken mußten, daß wir keinem das geringste zufügen würden. Nachtigall und Alagant zeigten eine heimliche Freude und Genugtuung. Ratte trat zu Nachtigall, nahm ihm die Gitarre aus der Hand und sagte:

„Ich habe Sascha manches Lied vorgesungen. Seiner Schwester werde ich heute leider zum letztenmal singen!“

Er riß die Saiten des Instrumentes an und begann ein Lied. Der Text war deftig und spaßig. Er besang mit allerlei Scherzworten das Wagnis und Mißgeschick des Schmugglerlebens. Auf den Gesichtern, zumal der Mädchen, deutete sich vergnügtes Lächeln an. Ratte kam zum Schluß.

„Und jetzt“, sagte er, „meine teure Fela …“

„Weder deine, noch teure!“, schimpfte Alfred über den Tisch.

Ratte verkniff die Augen und meinte: „Daß sie nicht meine ist – da hast du recht. Daß sie teuer ist – nun, da hab ich wieder recht. Denn sie hat eine Mitgift, nach der du gieriger bist als nach ihr selbst!“

„Der Hund schnuppert ’nen Braten!“, rief Totengräber.

„Das ist es, genau das. Für einen Schuft wie den da gibt es gar keinen anderen Grund als das!“, bekräftigte Ratte und zeigte mit dem Finger auf Alfred.

Fela sprang hoch. „Haben die Herren die Absicht, sich noch länger bei uns aufzuhalten? Wenn ja“ – ihre Stimme war häßlich und spitz –, „dann ziehe ich mich zurück.“

„Nein, nein, wir gehen gleich“, versicherte Ratte. „Nur möchten wir Fräulein Felicitas zum Schluß noch ein Brautgeschenk überreichen – wir dürfen ja nicht hoffen, zur Hochzeit eingeladen zu werden … Und allerdings kämen wir auch nicht“, fügte er nach kurzer Überlegung hinzu. „Alsdann: Gold braucht sie nicht. Sascha hat ihr genug hinterlassen, daß Alfred sich die Finger dran schmutzig machen kann. Also kein Gold. Ich werde ihr ein anderes Geschenk überreichen, eines, das auch Sascha gern angenommen hätte …“

Ratte beugte sich über den Tisch und legte eine Handgranate auf Felas Serviette. Totengräber folgte seinem Beispiel. Ich hatte etwas anderes.

„Hier, ich schenke Ihnen ein kleines Erinnerungsstück. Den ersten Gruß, den mir Ihr Alfred zugedacht hatte. Ich bin damit nicht zur Polizei gerannt, sondern hab es nur Sascha gezeigt, und jetzt soll das Ihnen gehören!“

Ich legte eine Browningkugel neben die Handgranaten, die Kugel, die ich im Herbst 1922 aus dem Gebälk des Hauses von Josef Trofida gezogen hatte, nach dem Überfall auf mich.

Alle schwiegen. Erstaunt blickte Fela über die Handgranaten auf ihrem Tisch und auf die kleine Kugel. Einige Gäste rückten vorsichtig die Stühle zurück.

Ratte sagte: „Kommt jetzt, Freunde, machen wir uns auf. Lassen wir das saubere Pärchen ins Bett kriechen und Bastarde zeugen. Auf uns wartet die schwarze Nacht, der schwarze Steg, der grüne Wald, die grüne Grenze!“

Wir verließen den Raum. Noch im Flur hörten wir Alfreds Stimme schäumen:

„Man muß sofort zur Polizei! Was soll das heißen! Sollen wir uns eine solche Schweinerei etwa bieten lassen?! Wir haben Zeugen!“

Felas ruhige, tiefe, metallisch feste Stimme unterbrach ihn:

„Setz dich bloß hin, du … du …“ Sie beendete den Satz nicht.

Wir gelangten auf die Straße und tauchten in der dunklen Novembernacht unter. Ich schritt weit aus und wiederholte mir nur immer die eine Frage: Welchen Ausdruck hat sie unterdrückt, als sie den Satz nicht zu Ende sprach, welchen Ausdruck für Alfred …? Ich hätte viel darum gegeben, es zu erfahren. Sehr viel …

14

Unser Versteck war sehr gefährdet. Rings um uns nur Feinde. Überall, auf den Straßen und Wegen, in den Wäldern, auf den Äckern und auf den Wiesen trieben sich die Grünen herum, die Spitzel, die Zöllner, Geheimpolizisten, Tscheka. Und wir hockten mitten zwischen diesem Auftrieb, wie in einem Nest, in unserem gründlich getarnten Unterschlupf im Krasnosielcer Wald und warteten auf die Abenddämmerung. Schon eine geringfügige Unvorsicht hätte uns verraten können. Es lockte uns wenig, bei Tage mit überlegenen Kräften anzubinden. Wir hielten uns lieber still; nicht einmal ein Feuerchen legten wir an. Wir harrten an dieser gefährdeten Stelle aus, weil wir einige Kükengruppen auffliegen lassen wollten. Die Stelle war vorzüglich gewählt und das Gelände ringsum sorgfältig untersucht. Tags begann es nieselig und durchdringend zu regnen. Wolken überzogen den ganzen Himmel. Es war zwei Uhr. Wir schliefen nicht mehr.

Ratte brannte in einem tiefen Erdloch ein kleines Feuer an. Wir hatten an dieser Stelle mit allen Kräften gemeinsam einen großen Felsbrocken herausgewuchtet. Für das Feuer nahmen wir nur zundertrockenes Holz.

Nach drei Seiten hin waren wir gut durch Büsche gedeckt, doch lag das Versteck auf einem trockenen Hügelchen. Ringsum standen düster versonnene, altersgraue Tannen. Ihre Stämme ragten schwarz in die Höhe. Der Weg zu uns war durch Sumpf und durch schwere Findlingsbrocken, durch Strauchwerk und Reisigstapel verlegt.

Totengräber stand auf.

„Ich muß mir mal die Beine vertreten. Ich bring Wasser mit.“

Ratte nickte mit dem Kopf, Totengräber nahm einen Topf und verschwand zwischen den Bäumen. Es verging eine Stunde, und er war immer noch nicht zurück. Plötzlich hörten wir im Süden, nicht weit von uns, zwei Revolverschüsse. Ratte war sofort auf den Beinen. „Trommelrevolver!“, sagte er kurz.

Da peitschten noch ein paar Schüsse.

„Parabellum!“, rief Ratte. „Das ist Totengräber.“

Wir rannten quer durch den Wald auf die Schüsse zu. In einer Viertelstunde waren wir am Waldrand. Weit hinten war das Dach eines einzelnen Gehöftes zu sehen. Links, ein paar hundert Schritte vor uns, entdeckte ich etwas Schwarzes im Gras. Den Revolver in der Hand eilte ich hinüber und sah einen Mann in Bauernkleidung auf der Wiese liegen. Ich lief auf ihn zu. Da erkannte ich einen nach oben gereckten roten Bart, eine Narbe quer über die linke Backe, ein schiefes, böses Lächeln auf den Lippen, die nun erblaßt waren, tot und kalt für immer.

„Das ist – Makarow“, schrie ich.

Ratte beugte sich über die Leiche des Spitzels.

„Ein ganz Gescheiter – verkleidet sich als Bauer!“, knurrte er heiser.

„Aber wo steckt Totengräber?“, fragte ich.

Wir sahen uns um. Nirgends zeigte sich etwas, weder am Waldrand noch auf der Wiese. Ratte rief: „Janek! Janek!“

Keine Antwort. Ratte trat noch einmal an die Leiche. Er hob den Trommelrevolver auf, der neben ihr lag, sah sich die Waffe an und meinte: „Er kann nicht weit weg sein. Und er hat etwas abbekommen, sonst hätte er sich die Spritze geholt.“

Wir kämmten den Waldrand ab. Unter einem Busch sah ich Stiefel. Ich rief Ratte: „Komm, hier ist er.“

Ratte kam schnell. Wir zogen den Körper unter dem Busch hervor. Ratte legte ihn auf den Rücken. Totengräber atmete nicht mehr. Lange sah Ratte auf die Leiche unseres Freundes.

„Er wollte zurückkriechen zu uns, und dabei starb er.“

Totengräber hatte zwei Wunden in der Brust. Es war nicht schwer zu begreifen, was hier geschehen war. Totengräber hatte den Rand des Waldes erreicht, sah den Bauern über die Wiese gehen und trat auf ihn zu, ohne Ahnung, daß der andere ein Spitzel war. Als sie sich gegenüberstanden, mußte Makarow, der in Totengräber sofort den Schmuggler witterte, den Revolver herausgerissen haben, mit dem Befehl, die Hände hochzunehmen. Da hatte auch Totengräber nach der Waffe gefaßt. Makarow drückte zweimal ab und wandte sich zur Flucht. Da hatte ihm Totengräber mit letzter Kraft aus seiner Parabellum nachgeschossen und hatte den Spitzel in der Hüfte, im Rücken und schließlich im Kopf getroffen. Die letzte Kugel war tödlich. Danach war Totengräber wohl fortgekrochen, um unser Versteck zu erreichen. Er schaffte es bis in den Busch, und dort starb er, er hatte zuviel Blut verloren.

„Naja, naja, ja, ja, so mußte es sein, so ist es richtig“, redete Ratte vor sich hin, den Blick unverwandt auf die Leiche gerichtet.

Betroffen sah ich ihn an. „Schaffen wir ihn ins Versteck!“, schlug ich vor.

Ich hob Totengräbers Leichnam unter den Armen auf, Ratte griff unter die Beine. Langsam schleppten wir ihn unserem Schlupfwinkel zu und betteten ihn dann auf Tannenreiser.

Ratte gab sich daran, aus der Grube, in der noch unser kleines Feuer schwelte, Glut, Kohle, Asche zu werfen. Das alles tat er in einer fieberhaften, wilden Hast.

„Was hast du vor?“, fragte ich ihn.

Der Freund hob mir sein schweißüberströmtes, mit Asche bestäubtes Gesicht entgegen; seine Augen funkelten irr.

„Wir machen ihm ein Grabmal, was denn sonst? Er hat ausgekämpft, und der Kampf nimmt doch kein Ende. Er hat für sein Leben genug gehabt, hat sich fleißig rumgetrieben. Jetzt soll er Ruhe finden. Du wirst sehen, was für eine Grabstätte ich ihm errichte!“

Mir war, als hätte Ratte gelacht, aber das schien auch wieder nicht möglich. Es war wohl nur ein Stöhnen gewesen. Er wühlte sich immer tiefer und warf die Erde in Brocken herauf. Er hatte außer den beiden Händen nur einen Stock für die Arbeit, dessen Spitze wir im Feuer gehärtet hatten. Seine Grube, das Grab, war schließlich anderthalb Meter tief. Er kroch heraus und wischte sich mit dem Hemdärmel den Schweiß aus dem Gesicht. „Sieh mal nach“, forderte er mich auf. „Nimm ihm das Geld und die Waffen aus den Taschen. Das Geld schickst du seiner Mutter nach Rubieszewicze. Ich geb dir die Adresse. Warte, ich bin gleich zurück …“

Ratte verschwand im Wald, und ich leerte Totengräbers Taschen. Er hatte zwei Schießeisen: einen Trommelrevolver und eine Parabellum, neun Reservemagazine für die Parabellum, eine Menge Patronen, vier Handgranaten, eine Taschenlampe, eine Brieftasche voll Geld und eine Menge Kleinigkeiten. Ich packte alles auf ein großes Taschentuch.

Ratte kam bald mit einem Berg von Tannenzweigen zurück und begann, den Boden der Grube damit auszulegen. Endlich kroch er herauf und sagte heiser: „Ja, nun muß ein Ende gemacht werden.“ Wir ließen den Leichnam Totengräbers sachte in das Grab gleiten. Ratte kroch nach und rückte ihn zurecht. Er legte ihm die Arme gerade, dann rief er mir zu: „Gib mir seine Spritze – den Trommelrevolver! Den soll der Junge bei sich behalten.“

Er legte den geladenen Revolver neben Totengräbers rechte Hand, dann warf er hastig Tannenzweige über den Toten. Wieder klomm er heraus, wandte sich um und rief dem Toten zu:

„Nun also, dann lebe wohl, Janek!“

Er stürzte die Erde hinab, eilig wie zuvor, mit Händen und Füßen zugleich. Die Grube war bald voll, er trat die Erde fest.

„Stellen wir ihm einen Stein auf sein Grab?“, fragte mich Ratte. Er überlegte, verzog dann das Gesicht und machte eine wegwerfende Bewegung mit der Hand. „Nicht nötig!“, meinte er dann. „Er hat es nicht leicht gehabt, solange er lebte. Das weißt du nicht …“

Er schwieg erneut. Der Regen setzte wieder ein, über uns pfiff, weinte, jammerte der Wind, riß gilbende Blätter von den Bäumen und schüttete sie über Totengräbers Grab.

Totengräber, unser treuer Gefährte, starb wie Sascha Weblin gegen Ende der Goldenen Zeit. Die Grenze war golddurchwirkt. Goldene Teppiche breiteten sich in den Wäldern, Gold hing von den Zweigen der Bäume, Gold bedeckte sein Grab.

Es wurde Abend. Ich entfachte ein Feuer. Ratte lebte wieder auf. Er zog eine Flasche aus seinem Beutel und begann, sich Hände und Gesicht, die vom Blut Totengräbers verschmiert waren, mit Spiritus zu waschen. Er trocknete sich mit einem Taschentuch ab. Dann steckte er sich eine Zigarette an, spuckte in die Glut und sinnierte, sinnierte …

Die Dämmerung kroch im Wald herauf. Die Bäume sanken in Dunkelheit. Die Finsternis färbte alles mit ihrer Trauer. Der Wind nahm zu an Gewalt, der Regen setzte nicht aus, und von den Wipfeln der Bäume löste sich das Gold, das zur Erde herabwehte.

Fortan gab es für uns keine Methode mehr bei unserer Arbeit. Ratte pfiff jetzt darauf, unkenntlich zu bleiben. Offen fielen wir über die Elefanten her und gingen wütig und voller Zorn gegen sie vor. Wir konnten uns kaum verschnaufen. Immer seltener trauten sich die Küken aus ihrem Stall. Viele Gruppen gaben die Arbeit auf. Die aber noch tätig blieben, schlugen immer weitere Umgehungswege ein. Unsere Arme erwischten sie auch dort. Wir witterten ihre Spuren.

Nur eine Gruppe ließen wir nach wie vor ungeschoren, so leicht wir sie hätten aufreiben können: die Gruppe der Wilden. Jetzt führte sie Dysiek Mangel als zwölfter Maschinist, als zwölfter Toller. Die Bolschewisten hatten Bolek Komet in einem Hinterhalt erschossen. Er lief ihnen zur Nachtzeit unmittelbar vor die Karabinerläufe, einige Schüsse warfen ihn hin. So verschwand Komet aus dem Grenzstreifen. Der größte Säufer der Grenze fand seinen Tod.

Eines Tages merkte ich, daß es in Rattes Kopf nicht mehr richtig war. Ich beobachtete ihn genauer und war bald überzeugt, daß bei ihm etwas übergeschnappt war. Kurz nach Totengräbers Tod pickten wir fünf Küken auf und nahmen ihnen Tragen ab, die sie in die Sowjetunion hatten bringen wollen. Ratte packte sämtliche Tragen aus und warf die Waren auf einen großen Haufen. Dann hängte er die grellbunten Halstücher, Strümpfe, Wolljacken, Hosenträger, Handschuhe und Lackgürtel ringsum in die Tannen. Eine Reihe von Bäumchen wurden so ausstaffiert. Ich sah ihm zu, ohne ihn zu stören. Er trat nach getaner Arbeit ein paar Schritte zurück, sah sich sein Werk zufrieden an, brummte etwas durch die Nase. Dann meinte er: „Na – das ist doch mal was?!“

„Nun ja, zur Not mag’s gehn“, warf ich hin.

Ratte raffte auf, was übriggeblieben war, und schmiß es in den nahen Bach. Als wir dann später in unserem Versteck saßen, meinte Ratte: „Weißt du eigentlich, was ein gewisser Bauer aus Kurdunuw gemacht hat?“

„Nun?“

„Das war ein Geizkragen. Sein Lebtag raffte er immer nur Geld. Im Alter, als er bettlägerig wurde, versteckte er sein Geld in einem Lederbeutel unter den Kissen, aus Angst, die Familie wolle ihn bestehlen. Und als es zum Tode kam, da fing er an, die Goldfüchse runterzuschlucken! Einen nach dem anderen, wie Zuckerzeug. So sachte erstickte er an dem Kram. Die Söhne kamen gelaufen, die Töchter, sein Weib. Sie wollten ihn hindern. Er kratzte sie, biß nach ihnen, verfluchte sie, und darüber ist er auch gestorben.“

Ich fand nicht heraus, was er mit seiner Geschichte sagen wollte. Er aber fing immer wieder an und meist im ungelegensten Augenblick:

„Weißt du, was in Gierwiele, in Usch, in Dubrowo geschehen ist?“ Oder: „Weißt du übrigens, was der oder jener gemacht hat …?“

Und immer folgte eine seltsame Geschichte.

Ich mußte mir sagen, daß Ratte durcheinandergeraten war; aber ich kam nicht dahinter, worin sein Wahnsinn eigentlich bestand. Ich ließ ihn nicht mehr aus den Augen. Meist kampierten wir unter freiem Himmel. Und immer noch jagten wir die Küken, und meist warfen wir ihre Ware irgendwo in den Wald, wo sie verkommen mochte. Öfters zogen wir abends ins Städtchen. Wir kauften Lebensmittel und Zigaretten ein. Ratte schlich bei seinen Zuträgern herum und horchte, wer noch über die Grenzen wechselte. Wir hatten nicht mehr sonderlich viel zu tun, die Küken hatten es fast aufgegeben. Nicht wenige fürchteten sich sogar, nachts allein über die Straße zu gehen. Wir herrschten mit Schrecken.

Ratte brachte im Städtchen heraus, daß eine Kükengruppe nicht direkt von Rakow aus, sondern von Wolma aus über die Grenze ging. Dort brachten sie teure Waren hinüber, und dann kamen sie in unserer Gegend leer zurück. Ihr Begleiter, Berek Hundertfuß, kam, wenn zwei oder drei Partien verbracht waren, allein aus der Sowjetunion zurück. Er hatte dann den ganzen Erlös in Dollar am Leibe. Das waren bei fünf- bis zehntausend Dollar, je nach dem Wert der verschobenen Waren. Wir erhielten einen Tip, wo ungefähr Berek Hundertfuß entlangschleichen mußte, wenn er aus der Sowjetunion heimkehrte. Sein Weg ging über Tekli Pola.

Nach einiger Beobachtung fanden wir sechs Wege heraus, die Berek Hundertfuß hinter der Grenze einschlagen konnte. Einmal ging er an dem Eichenwald des Nowitzkischen Gutes vorbei, dann – bei einer Scheune, die dem Gutsverwalter Karabanowicz gehörte – durch eine Schlucht, später um eine Kneipe herum, die an der Straße von Wolma nach Rakow liegt, und schließlich in den Wald hinter dieser Kneipe. Dort hatte er drei Möglichkeiten, eine über die Wiese neben dem Dorf her, eine andere am linken Waldrand hinauf, und schließlich einen Steg, der den Wald durchschnitt. Wir lauerten ihm auf, immer wieder am selben Weg, und immer erfolglos. Und hinterher hörte Ratte im Städtchen, daß Berek Hundertfuß doch durch unseren Abschnitt gegangen sei, dort, wo wir gelauert hatten. Ratte packte der Zorn.

Die Mondnächte begannen. Wenn der Himmel wolkenfrei war, konnten wir leicht Fallen stellen. Wieder legten wir uns an zwei Stellen auf die Lauer. Ich beobachtete den Steg, der mitten durch den Wald führte, und Ratte lag am Waldrand. Einen dieser Wege, so dachten wir, müsse Hundertfuß benutzen.

Es war zwei Uhr nachts. Unser Hinterhalt war weitab von der Grenze. Ich belauerte das Gelände sehr aufmerksam, ich wollte den Juden auf keinen Fall übersehen. Bei der geringsten Bewegung, die ich wahrzunehmen glaubte, war ich auf den Beinen und sah gründlich zu. Und immer wieder war ich einer Täuschung erlegen und hockte mich wieder auf meinen Kiefernstumpf.

Da hörte ich Lärm links von mir. Ich lief entlang dem Waldrand auf die Stelle zu, wo Ratte auf der Lauer gelegen hatte. Ich sah ihn einen Bauern durchsuchen, der lärmend bat, Ratte möge ihn ungeschoren lassen, und dafür zehn Rubel in Gold bot. Der Bauer trug einen Sack mit ein paar Pfund Schafwolle und beteuerte uns, er sei zu Verwandten unterwegs, die in der Gegend von Wolma wohnten.

Plötzlich begriff ich. Ratte hatte den Bauern laufen lassen, und ich erklärte ihm meine Ansicht, daß Berek Hundertfuß nie allein aus der Sowjetunion heimkehre, sondern daß er sich immer von einem alten Bauern und einem alten Weib begleiten lasse. Die beiden gingen, mit großem Abstand voneinander, vorweg. Und weit hinter ihnen folge Berek. Ich erinnerte Ratte an das alte Weib, das wir vor ein paar Tagen nicht weit von Karabanowicz’ Scheune angehalten hatten. Wortlos lief Ratte den Weg zurück, den der Bauer eingeschlagen hatte. Als er nach einer Viertelstunde wiederkam, meinte er: „Richtig, hinten ging das alte Weib barfuß. Und noch weiter hinten einer in Stiefeln, also wohl Hundertfuß. Sie haben uns wieder eine Nase gedreht.“

Er setzte sich auf den Stamm einer windgebrochenen Birke und starrte still vor sich hin. Ich zündete eine Zigarette an und gab sie ihm. Er rauchte und gab keinen Laut von sich.

„Wollen wir nicht losgehn?“, redete ich ihm zu.

Er hob den Kopf, der Mond warf Licht auf sein bleiches, mageres Gesicht und die funkelnden, etwas zusammengezogenen Augen.

„Ob wir gehen, fragst du?“

„Ja, was sollen wir hier herumsitzen?“

„Nein, wir gehen nicht. Ich, ich geh allein … du gehst nicht mit …“

„Wohin?“, fragte ich betroffen.

„Nach Süden. Ich werde nach Süden gehen. Weißt du, den Vögeln nach, die fortgeflogen sind! Ich habe Verwandte da unten. Ich kenne Kiew, Charkow, Rostow, Odessa, Tiflis. Ich haue ab. Was soll ich hier noch? Niemand ist mehr da. Ein Bruder wohnt in Rostow – Bruder, Schwester, Mutter. Die Mutter ist alt, der Bruder älter als ich, und die Schwester, die ist vierzehn. Vielleicht geht’s ihnen schlecht? Ich muß doch mal nach ihnen sehen? Soll doch die Pest das alles hier holen …!“

Er stand auf und schlug den Weg ein, der auf die Landstraße führte. Den Revolver hielt er in der Hand; er hatte vergessen, ihn wegzustecken. Ich folgte ihm. Ich wußte, nun hatte sich ein neuer Gedanke in seinem Hirn festgesetzt, und ich wußte auch, daß ich ihn nicht davon abbringen würde.

Wir überschritten am nächsten Abend die Grenze bei Olschynka. Ich zerschnitt den Stacheldraht des Verhaus mit der Schere, die ich jetzt ständig mitführte. Durch den Wald marschierten wir zur zweiten Linie, immer auf diesen altvertrauten Wegen, über die von Westen nach Osten und von Osten nach Westen Millionen in Geld und Ware verschoben worden waren. Hier kannten wir jeden Weg, Steg, jede Wiese, jede Schlucht, jeden Bach und fast jeden Strauch und Baum. Wir suchten viele Plätze auf, mit denen uns Erinnerungen verbanden. Und wechselten kein Wort. Lautlos glitten wir durch Mondlicht und Dunkelheit, durch die finstere Nacht, die den tiefen Wald deckte. In den Händen unsere Revolver.

Wir näherten uns dem Wald von Starosielsk und erreichten die Landstraße, zogen weiter. An einer Kreuzung blieben wir stehen. Vier Straßen schnitten einander. Wegweiser reckten ihre Arme nach allen Himmelsrichtungen. Es war die Mitte des Weges von Rakow nach Minsk. Ratte hockte sich auf den kleinen Erdaufwurf unter einem der Wegweiser und zog eine Flasche aus der Jacke. Er hob sie gegen das Mondlicht und sagte:

„Likör hatten wir schon lange nicht mehr, wie?“

„Lange nicht.“

„Dann wollen wir trinken: zum Abschied, denn – wir zwei werden uns wohl nicht mehr sehen.“

Er stieß den Flaschenlack am Pfosten des Wegweisers ab und schlug dann den Korken mit der flachen Hand aus der Flasche.

„Na, alsdann! Bleib gesund und werde glücklich! Laß dich nicht erwischen von den Lumpen!“

Er setzte die Flasche an, leerte sie zur Hälfte und gab sie mir.

„Glück für deine Pläne!“, wünschte ich ihm.

Ich trank die Flasche aus und schleuderte sie hinter uns auf den Acker. Wir steckten uns Zigaretten an.

„Weißt du …“, setzte Ratte an.

„Ja …?“

„Du mußt Berek Hundertfuß noch erwischen. Und wenn’s nur einmal ist. Ich kann nicht bleiben, ich muß jetzt dorthin gehen. Aber du, du mußt das noch erledigen. Dein Wort drauf?“

„Gemacht!“

„Bestimmt?“

„Mein Wort! Wenn er’s nicht gerade aufsteckt, über die Grenze zu gehen, nehme ich ihn mir vor.“

„Dann bin ich zufrieden!“

Wir rauchten wieder. Dann stand Ratte auf, sah sich um, über die Felder weg, und plötzlich begann er wieder zu erzählen:

„Weißt du was? In der Nähe von Kamien, da lebte ein Bauer, der machte mit dem Gutsbesitzer Geschäfte. Der Gutsbesitzer benachteiligte ihn eines schönen Tages. Der Bauer beschloß Rache. Der Hund des Gutsbesitzers kommt über seinen Hof gelaufen. Der Bauer hat seine Sense in der Hand, holt aus und – ratsch! – trennt er dem Hund ein Bein ab. So war’s! Verstehst du?“

Nein, ich verstand nicht, was er sich dabei dachte und was er eigentlich sagen wollte. Und doch sagte ich: „Ja, ja, ich verstehe!“

„Nun, dann leb wohl! Meine Zeit ist da.“

Heftig drückte er mir die Hand, und dann ging er mit hastigen Schritten auf Stare Siolo zu. Ich sah ihm nach: Ob er sich noch einmal nach mir umwandte? – Er wandte sich nicht um; er verschwand schon bald im Mondglast, der um die ersten Häuser von Stare Siolo wob. Ich fürchtete, er könne dort in ein Abenteuer hineinstolpern. In Stare Siolo wohnten und wohnen viele Spitzel, Geheimpolizisten und Tschekisten. Wir machten immer einen großen Bogen um das Nest. Ich wartete lange – vielleicht fielen Schüsse? Vielleicht mußte ich ihm zu Hilfe eilen! Aber es blieb still.

Ich kehrte um und ging langsam westwärts. Ich war allein, allein im ganzen Grenzgebiet. Es war ein trauriger Weg. Ich hätte gern einen Schluck getrunken; aber ich hatte keinen Schnaps. Ein paar Flaschen Spiritus lagen noch in dem Faß in der alten Brennerei; aber das war weit jenseits der Grenze.

Ich erreichte das Grenzgebiet im Morgengrauen. In der sumpfigen Gegend von Olschynka suchte ich mir eine Mulde zwischen zwei Büschen und legte mich hin. Hinter mir rauschte der hohe Kiefernwald, ein Bach plätscherte nahe vorbei. Vor mir, hinter einer langen Reihe Erlen, war die Grenzschneise, über deren Mitte sich der Stacheldrahtverhau zog. Unmittelbar vor mir etwa mußte der Durchschlupf sein, den ich in der letzten Nacht mit meiner Schere geschnitten hatte. Es war unmöglich, die Grenzschneise zu betreten. Lauerte dort jemand – und jemand lauerte bestimmt –, konnte mich auf weite Entfernung seine Kugel treffen. Ich mußte also der erste sein, der den Gegner erspähte.

Ich lag in der feuchten Mulde, hielt in jeder Hand eine entsicherte Parabellum und lauerte zur Grenze hin. Durch die Bäume sah ich den Drahtverhau, sah auch, etwas rechts, meinen Durchschlupf. Ein leises Geräusch ließ mich zurückblicken. Aus einer Tannengruppe sprang ein großer Wolf; sein Fell war nicht grau, sondern rötlich. Es war ein altes, riesiges Tier. Mit ein paar Sätzen war er halb über den Sumpf hinweg, und dort legte er sich, die Schnauze zur Grenze gewandt, auf eine mit Riedgras überwachsene, trockene Insel. Es waren nur zwanzig Schritte von mir zu ihm.

Der muß Schnupfen haben, daß er mich nicht wittert, dachte ich. Im selben Augenblick ruckte der Wolf seinen Schädel blitzschnell nach links. Dicke Fellfalten sträubten sich in seinem Genick. Ich sah ihm direkt in die Lichter. Er riß nicht aus; er knackte mit den Zähnen.

Weiter rechts klangen menschliche Schritte, unmittelbar auf der Grenzschneise, leise erst, dann deutlicher. Wie unter einem Vorhang sah ich unter den untersten Zweigen der Erlen die Stiefel und Mantelschöße von drei Rotarmisten, langsamen, widerwilligen Schritts. Sie blieben stehen und bliesen den Tabaksqualm aus der Nase. Ich spannte die Hände um meine Waffen …

Sie gingen vorbei, entfernten sich.

Der Wolf sprang vor und jagte mit schnellen Sätzen auf die Grenze zu. Ich stürzte hinter ihm her. Rechts und links dehnte sich endlos die breite, offene Schneise, gleichsam eingerahmt von den hochragenden, schwarzen Mauern des Waldes. Der Wolf jagte auf den Durchschlupf zu, glitt zwischen den Drähten hindurch und verschwand im Wald hinter der Grenze.

Der muß ja was Brandwichtiges zu erledigen haben!

Ich lief ihm nach über die Schneise, durch den Drahtverhau in den polnischen Wald und marschierte weiter nach Westen.

15

Ich irre allein durch die Wälder, über Äcker und Wiesen, treibe mich nächtlich an der Grenze herum. Einsamkeit und Stille, diese geheimnisvolle Stille, haben mich viel gelehrt. Ich verstand die Menschen besser, auch die, die ich nicht sah, und die anderen, die an mir nur vorbeigegangen sind. Die Einsamkeit lehrte mich nachdenken und lieben. Ich liebe den Wald, wie ihn der Luchs liebt und der Wolf. Ich liebe die Waffen als meine zuverlässigsten Freunde, und ich liebe mit Leidenschaft die Nacht, meine treue Geliebte. In der Dämmerung jeden Abends erneuert sich mein Entzücken. In den dunklen Nächten, wenn Wolken den Himmel überziehen, hänge ich mir den Kompaß um den Hals und stapfe, geleitet vom milden, lebendigen Licht der Kompaßnadel, meine Wege an der Grenze entlang.

Abend für Abend verlasse ich mein Tagesversteck und treibe durch die Dunkelheit. Um die Mündungen der Pistolen habe ich kleine, helle Fetzen von einem Taschentuch gebunden, die mir in der Finsternis das Zielen erleichtern. Doch gibt es Nächte von einer Schwärze, daß ich nicht einmal diese weißen Male erkennen kann. Dann nehme ich die Taschenlampe in die linke Hand und strecke den Zeigefinger der Rechten am Pistolenlauf. Das verbürgt einen sicheren Schuß auch bei völliger Finsternis. Man zielt mit dem Gehör und erreicht hohe Genauigkeit dabei. Ich habe es erprobt: Der Zeigefinger entwickelt eine Art selbständiger Empfindlichkeit. Die Nerven des Gehörs und des Hirns sagen ihm die Richtung an, aus der ein Geräusch laut wird, und der Zeigefinger registriert die feine Meldung besser als die ganze Hand. Den Abzug zieht auch der Mittelfinger durch.

Fast täglich schleiche ich über die Grenze – es gibt für mich keine Grenze mehr. Mein Schritt ist leise wie der einer Katze. In windstillen Nächten gehe ich barfuß. Schon einige Male kam ich in die Nähe eines Hinterhaltes; doch wurde ich nicht entdeckt. Die Stacheldrahtverhaue sind jetzt schnell überwunden. Ich weiß eine Reihe Methoden dafür. So kann ich mit einem Stock darüber hinwegsetzen wie ein Stabhochspringer. Oder ich nehme zwei Stecken und balanciere über die schwankenden Drähte, einfach Schritt für Schritt. Oder ich schiebe lange Scheite über die Spanischen Reiter und krieche auf allen vieren hinüber. Oder ich zerschneide die Drähte. Oder schließlich, ich schlüpfe unter ihnen her. Dazu schneide ich mir eine Anzahl gegabelter Zweige und hebe die Drähte damit an, bis eine kleine Gasse entsteht, durch die ich auf die andere Seite des Verhaues kriechen kann.

Einmal ging ich nachts, nachdem ich den Verhau hinter mich gebracht hatte, bei völliger Dunkelheit auf ein paar Sträucher an der Grenzschneise zu. Der Lauf meiner Parabellum streifte einen Zweig. In den Sträuchern waren Posten verborgen. Sie paßten gut auf, denn ihre Wachsamkeit war – wenn sie auch meinen lautlosen Schritt nicht hörten – durch die leise Berührung des Strauches geweckt. Unmittelbar vor meinem Gesicht flammte das Mündungsfeuer des Schusses auf. Ich drückte die Parabellum ein paarmal blindlings ab und sprang zur Seite. Schüsse prasselten, aber ich antwortete nicht mehr. Ich hätte sie ganz gut von hinten angehen und eine Handgranate werfen oder sie mit Kugeln eindecken können, aber wozu …

Ein andermal ging ich über die Landstraße zur Grenze zurück. Der Sand verschluckte jedes Geräusch meiner Schritte. Ich hörte ein Rascheln und duckte mich fort. Sekunden später streiften mich links und rechts Mantelenden. Rotarmisten gingen an mir vorbei, ohne zu merken, daß ich geduckt zwischen ihnen kauerte. Ahnungslos gingen sie vorwärts. Dieser Zwischenfall machte mir Spaß.

Gelegentlich ging ich abends ins Städtchen. Unerkannt trieb ich mich durch die Straßen, besuchte Mammut und trank mit ihm – wortlos – eine Flasche Schnaps. Ich hatte ihm eine Schachtel mit Totengräbers Geld übergeben, das ich aus unserer Bank geholt hatte. Es waren tausend Dollar und mehr als sechstausend Goldrubel. Wir nähten die Schachtel in Leinwand ein. Ich schrieb die Adresse von Totengräbers Mutter auf das Päckchen und bat Mammut, es als Wertsache zur Post zu geben. Er besorgte es.

Eines Abends besuchte ich Jossek Gensiarz. Ich aß bei ihm und trank ein gut Teil Schnaps. Wir hatten uns viel zu erzählen. Und dann unterbrach mich Jossek: „Verzeih, aber – wozu machst du das?“

„Was?“

„Nun, daß du die Jungs nicht mehr über die Grenze gehen läßt!“

„Weil ich’s so will. Weil sie kalte Glückssucher sind.“

„Nun, ich habe mit unseren Leuten geredet, du verstehst, mit den Händlern. Was soll ich dir sagen!“, redete Gensiarz mit lebhafter Gestikulation auf mich ein. „Sie wollen alles für dich machen! Sie möchten deine Sache mit der Polizei in Ordnung bringen und bei den Alinczuks. Du verstehst, die Brüder werden ihre Aussagen zurückziehen … die haben Angst, sich auf der Straße zu zeigen. Und wenn du willst, kannst du dir eine Gruppe suchen und sie selber führen, mit den Kaufleuten auf Halbpart, verstehst du, fünfzig Prozent, du weißt …? Du kennst die Grenze, weißt viele Wege, da wird jede Schmuggelbande todsicher gehen, und jeder Marsch – hin und zurück – bringt dir gute zweitausend Dollar. Rechne dir aus, wieviel das sein wird in nur einem Jahr!“

„Schön!“, unterbrach ich ihn. „Und was soll mir das helfen?“

„Wozu das helfen soll?“

„Ja, was nutzen mir ein paar tausend Dollar?“

„Was ein paar tausend Dollar nutzen?“, fragte der Jude verblüfft und fuchtelte mit den Armen. „Ja, lieben denn nicht alle ein so schönes Geld?“

„Ich nicht. Es hat keinen Zweck, darüber zu reden.“

Ich verabschiedete mich bald von Jossek Gensiarz. Sein praktischer Verstand begriff mich nicht. Er hielt mich vermutlich für toll.

Fast jede Nacht lauerte ich auf Berek Hundertfuß. Ich machte die zehn Kilometer von Rakow in Richtung Wolma ab und wartete ihn auf einem seiner sechs Wege ab. Ich verfügte über keinen Zuträger, der mir Informationen gesteckt hätte, war also auf das Glück angewiesen. Ich wollte mein Wort einlösen, das ich Ratte gegeben hatte.

Endlich hatte ich ihn. Die Wolken waren um Mitternacht verschwunden, und der Vollmond stand frei am Himmel. Ich hatte mich an der Landstraße von Rakow nach Wolma verborgen. Der Eichenwald bot mir ein dichtes Versteck. Es war ein großartiger Wald mit hochstrebenden Stämmen.

Ich war allein. Die Sonne der Zigeuner strahlte über mir. Der Wind sang. Die Eichen rauschten. Gegen drei Uhr morgens kam eine graue Gestalt über die Felder. Ich verbarg mich sorgfältig. Der Mann, ich sah ihn schon besser, strebte hastig vom Feld zum Wald hinüber. Es war ein Bauer, im Kittel und mit Bastschuhen an den Füßen. Er trug einen Sack auf dem Buckel. An der Waldecke hielt er und spähte nach allen Seiten. Dann hustete er ein paarmal und ging weiter, schritt an mir vorbei. Nicht viel später erblickte ich eine Frau, die über den Acker diesseits der Straße ging. Sie trug einen Pelz und hatte ein Wolltuch um Kopf und Schultern geschlungen. Ihr Rock war hochgeschürzt. Sie schritt ziemlich schnell aus und sah dauernd nach allen Seiten. Unterm Arm trug sie ein Bündel. Ich ließ sie passieren. Ihr Pelz streifte die Sträucher, in denen ich lauerte.

Ich beobachtete scharf die Grenzgegend. Schließlich tauchte eine dritte Gestalt auf und schritt aus der Ferne dem Walde zu. Es war ein Mann in schwarzer Jacke, der hohe Stiefel trug. Mein Herz ging schneller. Freude weitete mir die Brust. Die beiden anderen gingen als Köder: Aber dieser da war Hundertfuß.

Der Fremde kam näher. Er stützte sich auf einen Stock. Als er meine Sträucher erreichte, sprang ich vor auf den Weg, in den er eben einbiegen wollte, und stand ihm gegenüber.

„Hände hoch!“

Schnell fuhren seine Arme in die Luft. Der Stock entfiel seiner Hand und schlug hart auf den Boden.

„Das Geld her, schnell!“

Hastig drehte Hundertfuß seine Taschen um und schüttete Gold- und Silbermünzen aus. Er gab sie mir.

„Bitte, mein Herr, bitte …“

„Das ist alles?“

„Alles, lieber Herr!“

„Na, und wenn ich’s finde?“

Ich spielte mit ihm. Zu viele Nächte hatte ich ihm allein und noch mit Ratte zusammen aufgelauert, als daß ich hier schnell zu Ende hätte kommen wollen. Wenige Menschen haben mit soviel Geduld ihrer Geliebten geharrt wie ich dieses Juden.

„Was wollen Sie finden? Ich habe nichts!“

„Und wenn ich nun doch noch etwas – sagen wir, einen einzigen Dollar – bei dir finde, was meinst du, was ich mit dir anstelle?“

Hundertfuß riß die Augen weit auf und leckte über die Lippen. Ihm wurde heiß.

„Nichts … nichts … ich …!“, jammerte er leise.

„Nichts? Gut, zieh dich aus!“ Ich sprach nicht sehr milde mit ihm, sondern packte ihn am Rockaufschlag, daß die Knöpfe flogen.

„Aber flink jetzt – eins … zwei … Sonst helfe ich!“

Der Jude zitterte. Hastig warf er seine Sachen ab.

„Ich bitte Sie, mein Herr! Was wollen Sie …?“

„Sehen, wie hübsch du bist!“

Er zog sich nackt aus, ich wandte mich zu ihm:

„Weißt du was, Berek?“

Er schrak zusammen, als er seinen Namen hörte; betroffen suchte sein Blick über mein Gesicht.

„… was …!?“

„Willst du mir schwören bei deinem Leben und beim Leben deiner Eltern, daß du kein Geld mehr bei dir hast?“

„Nicht gesund wiedersehen will ich meine Eltern, wenn ich noch einen Groschen bei mir habe!“ Berek trommelte mit der Faust gegen seine nackte Brust.

„Gut, Berek. Jetzt glaube ich dir!“

Der Jude taute auf und bückte sich über sein Zeug.

„Darf ich mich anziehen?“

„Wie? Anziehen? Ach, du Betrüger! Geschworen hast du, daß du nichts bei dir hast, weil du nackt vor mir stehst – und die Dollars sind im Anzug!“

Ich sah seine Sachen Stück für Stück gründlich durch. In der Wäsche war nichts. Auch in der Jacke, in den Hosen und in der Weste fand sich nichts. Aus den Stiefelschäften holte ich etwa tausend Dollar. Der Mantelkragen gab auch fünfhundert Dollar her. Im Mützenschild fand ich nichts. Das war aber zu wenig. Ich wußte, daß er mindestens fünftausend Dollar bei sich haben mußte, den Erlös von zwei bis drei Warenladungen. Noch einmal nahm ich die Stiefel vor, zerlegte sie in ihre Bestandteile und fand doch nichts. Auch in der wattierten Jacke nichts, obwohl ich sie ganz zerpflückte. Ich hätte Hundertfuß schlagen oder ihm Prügel androhen können, um ihm sein Liedchen zu entlocken, wo der Rest seines Geldes steckte. Aber das war ein Mittel, das mir nicht schmeckte. Und dann wußte ich es plötzlich: der Stock, auf den er sich stützte! Da war das Geld drin. Ich tat, als gebe ich die Suche auf. „Zieh dich an, Berek!“

Hundertfuß war in Windeseile in seinem Zeug. Ich ging ein paar Schritte auf die Landstraße zu, drehte mich dann um und fragte: „Was stehst du noch rum, kannst laufen …“

Berek hob seinen Stock auf und wandte sich zum Gehen. Das Geld war also im Stock – er hatte ihn nicht vergessen …

Ich rief ihm zu:

„Warte mal!“

„Was – wollen Sie?“

Ich ging auf ihn zu: „Wie spät mag es sein?“

„Ich weiß es nicht! Vier Uhr vielleicht …“

„Vier Uhr? So spät schon? – Na, dann gib mir mal deinen Stock, mir tun die Füße weh! So, nun troll dich!“

Ich hatte Hundertfuß den Stock abgenommen, ließ ihn stehn und marschierte in Richtung auf Duschkow davon. Berek blieb am Waldrand stehen und sah mir lange nach – was mochte er wohl denken! Gewiß war er überzeugt, ich ahnte nicht, welchen Schatz der dicke Knüppel barg, und ich würde ihn fortwerfen, irgendwo … Und es machte mir Spaß, ihn nicht gleich vom Gegenteil zu überzeugen. Sollte er schwitzen – das war meine Entschädigung für die vielen Nächte, die er mich vergebens hatte auf ihn lauern lassen.

Schade, daß Ratte nicht mehr dabei war, daß ich ihn nicht einmal verständigen konnte, wie ich mein Wort eingelöst und Hundertfuß abgestaubt hatte.

Was er wohl machte, mein alter, verrückter Freund, nach dem ich mich sehnte, der mir oft ein so edles Herz gezeigt hatte …?

In meinem Unterschlupf in der Brennerei nahm ich den Knüppel später vorsichtig auseinander. Er war ausgehöhlt, und ich fand sechzig Hundert-Dollar-Scheine, hatte also Hundertfuß alles in allem siebentausendvierhundert Dollar abgenommen. Und doch, es war mir ganz gleichgültig, daß sich mein Kapital so gewaltig vermehrt hatte. Ich hätte wohl mein ganzes Geld für eine kurze Begegnung mit Ratte hergegeben.

Weiter streifte ich an der Grenze, verlassen von allen, ohne einen einzigen Freund.

Eines Tages suchte ich unser altes Versteck im Krasnosielcer Wald auf, jenen Platz, wo ich mich einst mit Ratte und Totengräber verborgen hielt. Alles war leer, war kahl und kalt. Eine dicke Schicht gelber Blätter bedeckte den Platz, nichts regte sich, nicht einmal mein seltsamer Gefährte, der rote Kater mit dem gekappten Schwanz.

Auf und ab im Grenzraum, Trauer im Herzen, Unruhe in den Nerven.

Ich gehe auf die Landstraße, der Wind trudelt die nassen, vergilbten Blätter vor sich her. Trostlos ragen die Telegraphenmasten, naß, schwarz von der Nässe … Der Winter meldet sich. In der Luft ist schon sein Atem. Bald sind die Stege weiß …

Ich verbrachte die Nacht in der Tiefe des Waldes bei der zweiten Grenzlinie. Vier Meter lange, vom Alter silbern gewordene Tannenzweige hingen bis zur Erde. Ich hob sie an und verkroch mich. Es war sehr still, roch nach Harz und Moder. Mein Lager aus jahrealten Tannennadeln war trocken. Ein solcher Platz bleibt trocken und warm, selbst den härtesten Winter über.

Fast die ganze Nacht lag ich schlaflos, heimgesucht von den verschiedensten Erscheinungen. Erstaunliche Dinge zeigten sich, es klangen die Stimmen Lebendiger und Toter … Vieles bedachte ich in dieser Nacht, für das die Worte mir fehlen. Vieles verstand ich, was in mir lebendig ist und was den Menschen fernbleibt, die in Betten schlafen.

In dieser Nacht beschloß ich, die Grenze für immer zu verlassen. Am nächsten Tage jährte sich der Tod Sascha Weblins, und die Sonne ging herrlicher denn je am östlichen Himmel auf. Ich starrte von einem Hügel in der zweiten Grenzlinie zu ihr hinüber.

Am nächsten Tag besuchte ich das Städtchen. Ich wollte Abschied nehmen von Josef Trofida und Janinka, doch ich traf sie nicht zu Hause. Dort wohnten jetzt fremde Leute. Man beschied mich, Josef Trofida habe sein Haus verkauft und sei mit der Schwester und seiner alten Mutter zu Verwandten gezogen, die bei Iwieniec lebten.

Ich ging zu Mammut. Auch ihn traf ich nicht an. Er war zum Bahnhof, um bei der Güterausgabe eine Warensendung für seinen kleinen Laden zu holen.

Ich war nicht weit von Gintas Wirtschaft. Akkordeonklänge drangen über die Straße, frohe Rufe, Lachen.

Ich ging hinein.

Als ich dann mitten im Zimmer stand, die Hände in den Taschen um die Pistolengriffe, sah ich eine Gruppe betrunkener Küken. Ich kannte ein paar von ihnen, wir waren uns gelegentlich draußen begegnet, wenn ich ihnen die Tragen abgenommen und die Taschen umgedreht hatte. Einer brüllte plötzlich los:

„Jungs – der da, das ist er …!“

Alle Gesichter kehrten sich zu mir. Anton hielt mitten im Marsch ein. Ginta kam in den Salon gerannt, unruhig über die plötzliche Stille. Sie sah mich und zog sich an die Tür zurück.

„Ach, das ist … das ist ja Herr Wladek!“

„Ja, ich bin’s. Bring mir Schnaps, aber schnell, und einen Happen zu essen.“

„G-l-e-i-c-h …“

Nach einer Weile war sie mit Schnaps und Imbiß zurück. Sie setzte alles an einem Ende des langen Tisches ab, an dem die Küken hockten. Einer wollte sich sachte nach draußen stehlen. Ich zog meine Parabellum und wies ihm mit dem Lauf eine Ecke an:

„Marsch – dorthin! Und ihr andern bleibt hübsch sitzen und tut keinen Pieps!“, rief ich den Küken zu.

Ich goß ein Glas Schnaps hinunter und aß. Dann drehte ich mich zu Anton und gab ihm einen Hundert-Dollar-Schein.

„Spiel das Jabloczko!“

Anton spielte mit Schwung. Ich trank und zündete eine Zigarette an. Schließlich nickte ich Anton zu und ging. Der Salon gefiel mir nicht mehr. Keiner meiner alten Freunde und Gefährten, mit denen ich so häufig in diesem Raum gefeiert hatte, fand sich wieder.

Spätabends schlug ich die Richtung nach Pomorszczyzna ein. Ich holte die restlichen Waffen aus der Brennerei und ging zur Grenze. Der Mond warf nur trübe Strahlen über die Wolkenränder.

Am Fuß einer kleinen Höhe hielt ich an. Es war das Hauptmannsgrab. Ich klomm hinauf. Von dort oben sah ich die Lichter in den Hütten von Wielkie Siolo – jenseits der Grenze. Hinter mir lag das Dorf Pomorszczyzna. Der Weg von Rakow zur Grenze führte nahe vorbei.

Mich kam die Lust an, noch einmal in den Kanal zu sehen, der den Damm untertunnelte. Bei meinem ersten Gang über die Grenze hatte ich dort mit Josef Trofida und seinen Schmugglern gekauert. Und in diesem Kanal hatten wir uns die Alinczuks vorgenommen, Ratte, Totengräber und ich.

Ich stieg hinab zum Damm und leuchtete mit der Taschenlampe in den Tunnel. Er lag leer und still. Ich kroch durch auf die andere Seite, kroch wieder zurück. Dann setzte ich mich in den Ausgang und starrte zur Grenze hinüber. Ich rauchte eine Zigarette und verbarg das Feuer nicht mehr. Wen sollte ich noch fürchten?! Ich hatte vier geladene Pistolen und Revolver, elf scharfe Handgranaten – ein ganzes Waffenlager …

Da sah ich plötzlich eine dunkle Gestalt auf der Wiese, durch deren Mitte sich das jetzt eingetrocknete Bachbett schlängelte. Ich sprang auf. Die Gestalt strebte schnell vorwärts. Ein paarmal leuchtete unmittelbar neben ihr ein weißer Fleck auf.

Das Gespenst …! dachte ich.

Lautlos schlich ich auf die Gestalt zu, die sich plötzlich wegduckte oder – genauer gesagt – nahe dem Hauptmannsgrab hinkauerte. Ich lief weiter und fürchtete, ich könne sie aus den Augen verlieren. Als ich den Hügel erklommen hatte, sah ich eine dunkle, einsame Gestalt knien und das Gesicht mit den Händen verbergen. Es war eine weibliche Gestalt. Lange sah ich ihr bewegungslos zu.

Was mag sie tun? Ob sie betet? dachte ich.

Ich tat ein paar Schritte und erkannte ein Mädchen, das einen dunklen Umhang um die Schultern geschlagen hatte. Nun gewahrte sie auch mich und sprang auf die Füße.

„Fürchten Sie sich nicht, Fräulein!“, sagte ich. Sie stand still. Der Mond tauchte aus den Wolken und warf sein Licht auf das Antlitz der Fremden. Sofort erkannte ich das Mädchen wieder, das ich bei Duschkow gesehen hatte, mit Pietrek Philosoph zusammen, das Mädchen, das sich über mich gebeugt hatte, als mir hier nach meiner Flucht aus Rußland die Sinne vergingen. Ich begriff, sie war es gewesen, die Pietrek und Jule verständigt hatte, und so war ich gerettet worden. Und ich begriff, daß sie etwas zu tun hatte mit der Geschichte von jenem Gespenst, von der ich so oft hatte sagen hören.

Ich sprach sie an: „Ich bin ein Freund Pietreks, Fräulein. Sie haben mir einmal das Leben gerettet, als ich hier bewußtlos zusammengebrochen lag. Hätten Sie mir nicht geholfen, würden mich die Grenzer geschnappt haben. Ich erkenne Ihr Gesicht gut wieder. Und Sie heißen Irene, nicht wahr?“

„Ja.“

„Seltsam, daß ich Ihnen gerade in dieser Nacht begegnen mußte!“

„Ich bin hergekommen, um von dem Platz Abschied zu nehmen, an dem mein Vater getötet wurde.“

„Und ich bin hergekommen, um der Grenze Lebewohl zu sagen. Darf ich Sie etwas fragen, Fräulein, was mit diesem Hügel hier zusammenhängt?“

„Fragen Sie nur!“

„Man hat mir eine merkwürdige Geschichte erzählt. Von einem Gespenst, das sich hier herumtreibe. Und einmal habe ich es mit eigenen Augen gesehen …“

„Was haben Sie gesehen?“

„Einen weißen Schleier, der sich seltsam auf- und abwärts bewegte.“

Ein Lächeln spielte um den Mund des Mädchens.

„Das war kein Gespenst, sondern Fliege, der Hund meines Hauswirts. Ich nahm ihn immer mit, weil er mich führte und mich im Fall einer Gefahr warnte. Nur heute kam ich allein.“

Das Mädchen schwieg für ein paar Augenblicke, dann fuhr es fort:

„Verzeihung, ich muß gehen. Ich reise heute morgen nach Wilna zu Pietrek. Er und seine Familie haben mich gebeten, zu kommen.“

„Gehen Sie nach Wigoniez?“

„Ja, ich fahre heute noch nach Olechnowice.“

„Soll ich Sie bis ins Dorf begleiten?“

„Nein, das tut nicht not, ich habe keine Angst. Ich bin so oft hierhergegangen. Leben Sie wohl!“

„Gute Reise und viel Glück für die Zukunft!“

Sie stieg schnell, fast laufend, den Hügel hinab. Noch einmal wandte sie sich um und winkte mir mit der Hand. Dann ging sie nach Westen. Lange sah ich ihr nach.

Ich ging auf die Grenze zu und hielt zwischen den Grenzpflöcken. Finster und feindselig starrten sie mich an, Kriegern gleich, die zum Kampfe rüsten. Links hallte ein Karabinerschuß. Andre folgten und fuhren durch die Wipfel der Bäume, durch die Büsche.

Da werden wohl die Wilden über die Grenze wechseln! dachte ich. Ich sah mich um. Leere und schweigsame Lauer.

Der Mond schüttete seine bleichen, kalten Strahlen über das Land. Die Sterne vibrierten unruhig. Die Wolken zogen über Grenzen, die den Menschen unbekannt blieben. Im Nordwesten gleißte die herrliche Große Bärin. Leichte, verspielte, schneebleiche Wolken umarmten sie. Es war der Todestag Sascha Weblins, des ungekrönten Königs der Grenze. Es war der letzte Tag meiner dritten Goldenen Zeit. Es war meine letzte Nacht an der Grenze.

1 Anführer der Weißen während der russischen Revolution.

2 Eine Deßjatine = 109,25 Ar.

3 Unter Heiligenbild und Ampel

4 Weißrussischer Volkstanz

5 Weißrussischer Volkstanz (weißrussisch für „Schneesturm“)

NACHWORT

Mager, ja knochig, mit blauen und tiefliegenden Augen, die Haare wie ein Schnörkel in der Stirn, ein forschender, wachsamer Blick aus einem vorzeitig müden Gesicht, das dennoch voller Leidenschaft ist und dessen Wärme gelegentlich aufleuchtet, so sieht Sergiusz Piasecki heute aus.

Ein Literat? Nein: er ist ein Dichter des wirklichen Lebens, den es zu schreiben drängt, der von seinen Abenteuern berichten will, von seinen Freunden, von seinen Freundinnen. Piasecki war in dem polnischen Zuchthaus zum „Heiligen Kreuz“ eingesperrt, als er die Seiten seines autobiographischen Romans Der Geliebte der Großen Bärin schrieb. In einem Brief dazu äußerte er:

„Ich schreibe, weil ich schreiben muß. Es ist eine gewalttätige und unausweichliche Notwendigkeit. Von Zeit zu Zeit fühle ich mich wie von einer Lawine von Dingen überwältigt. Mein Kopf will mir zerspringen, aber mein Verstand hält mich an, langsam zu schreiben, geduldig, behutsam. Er rät mir, die Sprache und den Stil zu studieren und zu pflegen, meine Kultur zu verbessern. Aber wie tue ich das, ohne Bücher, unter so widerwärtigen Bedingungen? Wie schmerzhaft ist es, warten zu müssen, die Arbeit über die Monate und vielleicht über die Jahre hin auszudehnen, anstatt sie mit einem Schwung aus sich herauszuschleudern, unmittelbar, und danach Frieden zu haben.

Ich bin unzufrieden, daß die äußere Form meiner Arbeit so schlecht und primitiv ausfällt. Nach einem Jahr literarischer Studien kann ich das beurteilen. Doch ich kann nicht das Geringste daran ändern. Vielleicht schreibe ich später einmal anders, denn ein ähnlicher Stil könnte verwirren und komisch sein. Aber ich habe niemals Menschen getroffen, die richtig sprachen, niemals habe ich studiert, und ich bin einer Beschäftigung nachgegangen, bei der ein fremdes, sehr gemischtes Kauderwelsch gesprochen wurde, gemischt aus mehreren deformierten Sprachen.

Ernsthaft zu schreiben wagte ich erst im März 1934, aber heute, wo ich ein wenig begriffen habe, worauf es ankommt, bin ich überzeugt davon, daß alles, was ich bisher geleistet habe, nicht mehr als eine Art Einleitung zu wirklicher literarischer Arbeit ist. Vor kurzem hatte ich Gelegenheit, das wunderbare Vorwort Jan Parandowskis zu seiner Übersetzung Gustave Flauberts zu lesen. Es machte tiefen Eindruck auf mich, und es wurde mir eine wirkliche Schule für meine Arbeit. Die Schwierigkeit für mich ist immer dieselbe: Ich kann nicht langsam schreiben, komponieren, einen Stil herausarbeiten, ich muß schnell schreiben, wie es kommt, wie ich es im Augenblick fühle. Ich verbrenne, wenn ich schreibe. Aber mit den Kenntnissen, die ich mir verschaffte, tue ich mein Möglichstes, mir Zügel anzulegen, um meinen Flug zu bändigen …“

Sergiusz Piasecki wurde 1899 als Sohn eines polnischen Postbeamten geboren, der adliger Abkunft war. Er besuchte einige Jahre das Gymnasium von Pokrow, verließ aber die Schule mit 16 Jahren, um sich zu den polnischen Truppen zu schlagen, die Minsk eroberten. Er wurde im Kampf verwundet. Seine Vorgesetzten schickten ihn auf die Militärschule von Warschau, die er als Offiziersanwärter verließ, um an den Kämpfen von 1921 teilzunehmen. Nach diesem Feldzug übernahm er einen gefährlichen geheimdienstlichen Auftrag für sein Land. Für drei Jahre verliert sich seine Spur, aber 1924 erscheint er wieder innerhalb einer Gruppe von Schmugglern; er wird verhaftet: Das Abenteuer kostet ihn 21 Monate im Kerker von Nowogrodek. Erst im Sommer 1925 wurde er entlassen. Sofort nimmt Piasecki das Schmugglerleben wieder auf. In wenigen Monaten passierte er dreißigmal die Grenze und geriet verwundet in sowjetische Gefangenschaft. Es gelang ihm, zu entkommen. Völlig erschöpft erreichte er nach langem Fußmarsch Grodno. Und schon wieder schlägt er sich weiter nach Wilna durch, um erneut zu schmuggeln, und gerade das ist das Thema des vorliegenden Romans: Er hat treue Freunde und Gelegenheitsbekanntschaften diesseits und jenseits der Grenze, er schmuggelt, er verkauft alle Arten von Ware, führt Flüchtlinge über die Grenze, sprengt andere Schmugglergruppen, wird gefangengenommen, flieht, verbirgt sich, nimmt die Aktionen wieder auf. Als Führer über seinen Märschen steht das Sternbild des Großen Wagens, dessen einzelne Sterne er benennt: Eva, Irena, Sofia, Maria, Helena, Lydia und Leonia.

Schließlich sind seine Gefährten tot oder haben ihn verlassen, und auf den Enthusiasmus fällt der Schatten der Schwermut, wie sie aus den letzten Worten seines Buches tönt.

Er sagt, dies sei seine letzte Nacht an der Grenze gewesen. Es war seine letzte Nacht, ja. Wirklich hatte Piasecki nun im Spätherbst 1929 beschlossen, sein abenteuerliches und ungesetzliches Leben aufzugeben. Aber sein Schicksal wollte, daß er jetzt noch einmal verhaftet wurde, von den polnischen Grenzwächtern. Vielleicht hätte er, wäre das nicht geschehen, sein Schmugglerdasein wieder aufgenommen, früher oder später. Es gab seinem Leben den Inhalt. Aber er wurde zum Tode verurteilt. Der polnische Geheimdienst rettete ihn, er zeigte sich Piasecki für die geleisteten Dienste dankbar; seine Strafe wurde in fünfzehn Jahre Zuchthaus umgewandelt. Und im Zuchthaus, 1935, begann Piasecki seinen ersten Roman Der Geliebte der Großen Bärin zu schreiben.

Es gelang, aus dem Zuchthaus heraus einen Verleger für das Manuskript zu finden. Damit änderte sich das Schicksal Piaseckis. In seinem Leben und in seinem Geschick glaubte Piasecki eine geheimnisvolle Fügung wahrgenommen zu haben, die ihn sein abenteuerliches Leben hatte führen lassen, um ihn in den Stand zu setzen, eine Dichtung des wahrhaftig gelebten Lebens zu schreiben. Die Veröffentlichung seines Buches wurde ein stürmischer Erfolg, der wie ein Plebiszit zugunsten seiner Befreiung wirkte. Im Herbst 1939 wurde sein Verfahren wieder aufgerollt, und alles stand gut für ihn, da brach der deutsch-polnische Krieg aus. Die Gefangenen des Zuchthauses zum „Heiligen Kreuz“ wurden evakuiert und verschwanden in den Wirren, die das Land überzogen. Von Piasecki hörte man lange nichts mehr; doch der geniale und bizarre Bericht, das letzte Lebenszeichen von ihm, wurde jenseits der Grenzen seines Vaterlandes übersetzt und machte den Dichter bekannt.

Man glaubte den großen, unliterarischen Schriftsteller tot, der doch die Literatur so bewunderte wie die Sterne am Himmel. Aber ein solcher Ausnahmemensch, romantisch wie ein alter Ritter, so leidenschaftlich in die Welt verliebt, in die Frauen, in das Abenteuer, in die Freiheit, konnte nicht einfach untergehen. Nach sieben Jahren des Schweigens und der Notdurft tauchte Piasecki wieder auf: welch ein Leben hatte er geführt! Er hatte gegen die Deutschen vom ersten Tage an gekämpft, hatte an den Kämpfen der Untergrundbewegung gegen die Deutschen und die Sowjetrussen teilgenommen, hatte sich wie immer in seinem Leben für die Freiheit geschlagen.

Das Buch, das seit 1939 in aller Welt immer wieder neu gedruckt und neu gelesen wurde, kam aus begreiflichen Gründen zunächst nicht nach Deutschland. Sergiusz Piasecki wird zum erstenmal in deutscher Sprache verlegt. Ein großer Erzähler erzählt von seinem Leben, das phantastischer ist als die kühne Phantasie.

Content

Sergiusz Piasecki, Der Geliebte der Großen Bärin