Юлия Шолох

Лука

Пролог

Ночевать Лука остался в общежитии для командировочных. Взял знакомую комнату, в которой бывал чуть ли не чаще, чем у родителей. Своего дома у него до сих пор не завелось. Конечно, он мог бы купить квартиру, только с его разъездной работой это было бессмысленным вложением средств. Так и ютился, где придётся.

И вот снова комната 214. Последняя операция, которую выполняла его команда, прошла успешно, но морально сильно вымотала, поэтому он вырубился и спал без задних ног.

Но наутро его, конечно же, разбудили раньше времени.

Вначале Лука думал, что это Генри явился по его душу. Тот ночевал по соседству, в 213, его часто мучила бессонница, он что-нибудь выдумывал и, взбудораженный, не в силах совладать с собственным воображением и обуздать свои гениальные идеи, невзирая на время суток, бежал к командиру делиться своими мыслями.

Однако в этот раз явился не Генри.

Хват. Только он грохотал по двери так, будто намеревался пробить её насквозь.

Лука приказал впустить гостя и дверь послушно открылась. Гость ввалился внутрь, распространяя вокруг себя перегар.

— Лука! Лукерич! Ты что тут, спишь что ли?

Хват был весел и пьян.

— Чего тебе? — Спросил Лука, не поднимая головы с подушки.

— Фу, какие вы душные! Что ты, что Митяй! Вас там вчера толпы… — Хват взмахнул руками, пытаясь охватить воображаемые толпы. — Толпы девушек встречали! На всё…ик… готовые. А вы с-спите?

— Вали.

Хват выпятил губы. Не отстанет теперь пока не протрезвеет или пока его не выпинаешь. Но Луке было лень вставать. Последнее задание было простым до зубовного скрежета, но после него почему-то хотелось просто лежать и не шевелиться. Проверка территории перед встречей двух президентов. Это просто дно какое-то было! Луку такие задания бесили неимоверно. Их — боевой отряд, сильнейших военных — направляли обеспечивать охрану президента! Хотя с этой задачей любая охранная контора прекрасно бы справилась.

Конечно, Луке насвистывали, что это большая честь и что он должен гордиться таким ответственным поручением. Что сам президент ему доверяет! Да и платили за это неплохо.

Ну, он гордился, конечно. Только не понимал, почему этот период, когда все вокруг них прыгают на цырлах, никак не закончится. Два года прошло… Два! Они вернулись с той проклятущей планетки и стали героями. Понятно. Их чуть ли не на руках носили. Объяснимо. Фанатки пищали и прыгали им в койку. Очевидно.

Но потом… почему это никак не заканчивается? Лука устал от всего этого. Устал от бесконечного внимания. Устал, что его физиономия стала известной, куда не появись, везде тебя узнают. И эти дурацкие вопросы, которыми каждый встречный сыплет без конца — ой, а что там было? А как вы выжили? А правда вы за еду друг другу морды били? А правда вы с киборгом всех спасли?

Оставалось лишь зубами скрежетать.

— Я присяду?

Хват, не дожидаясь разрешения, плюхнулся в мягкое кресло, вытянулся в полный рост, упираясь пятками в ковёр, и застонал.

— Наконец-то!

— Вали к себе. — Сказал Лука, но без особой злости. Хвата он понимал. С тех пор как они вернулись на Землю в свете софитов, его кличка благодаря охоте, с которой тот общался с девушками, изменилась и теперь друг именовался Хват-Нарасхват. Ну, хоть кто-то от всей этой ситуации выиграл.

Лука хотел быть как Хват, хотел так же бесшабашно веселиться, заливаться алкоголем и куролесить. Обвешаться девушками и забывать на следующий день их имена. Хотел. Но не мог.

Он носил в себе слишком много тайн.

Два года назад Лука с доверенными ему выпускниками Космодемии и в обществе студентов АМКи потерпел крушение на необитаемой планете в неизвестном секторе космоса. Связи там не было. О том, что корабль прыгнул в тот сектор, тоже никто не знал. Они остались безо всякой поддержки и без возможности отправить сигнал бедствия. Могли рассчитывать только на себя.

Многое произошло на планете. Но они все выжили. Кроме Саблезуба. Лука в компании старшего военного Димитра, который застрял на этой планете раньше, смогли найти корабль и всех спасти. Конечно, он и Димитр после такого стали настоящими героями. Им присвоили какое-то редкое звание и выдали огромную денежную премию. Обоих тысячи раз показали по сети, теперь их на улице узнавала каждая собака. Президент лично пожимал им руки, когда вешал медаль. В общем, полный набор преференций.

Да только это официальная версия произошедшего. Настоящую разглашать было запрещено.

В реальности курсанты и студенты спасли себя не своими силами. В реальности планета оказалась обитаема. На ней жили разумные существа. И военные на Земле об этом знали, так как данному сектору космоса была присвоена пометка «Чёрный», и к нему был запрещён доступ по причине агрессивного поведения местных жителей.

Луку столько раз допрашивали, пытаясь узнать, кто же они, местные разумные существа, как они выглядят, что умеют и чего хотят, что он, кажется, счёт дням потерял. В те первые месяцы после возвращения.

Но никто из участников крушения не смог бы им ответить на этот вопрос. Что за существа там жили? Почему они были настроены по отношению к человечеству агрессивно? Почему в своё время убили военных, учёных прогнали с планеты, а курсантов и студентов, наоборот, спасли?

Если бы он знал! В те времена, когда они бродили по планете, Луку интересовало только как бы с неё слинять. Что там за пришельцы его не особо волновало. Теперь-то, конечно, этот вопрос вылез на первый план. Но поздно. Остаётся лишь гадать. Все аналитики, получившие информацию, которую удалось вытянуть из курсантов и студентов, пожимали плечами. Да и по правде сказать информации было с гулькин нос. Никиту, который, похоже, знал чуть больше прочих, затаскали по секретным лабораториям и, наверное, заперли бы там навечно, если бы Зои, Снежка и Огонь не вступились бы за него и не подняли бы общественность на его защиту. Лука тогда остался в тени, хотя это именно он попросил ребят принять участие в судьбе Никиты. Попросил после того, как сам на пару с Димитром не смог ничего сделать.

С тех пор все жили более-менее спокойно. Если кого и дёргали в очередной раз, то ненадолго. Тем более большая часть потерпевших про инопланетян ничего не знала, слышала лишь о факте их существования.

Но даже эта информация была засекречена. Лука понимал, почему. Если обществу станет известно, что человечество нашло планету с разумной жизнью… может произойти всё, что угодно. Ладно организованные экспедиции, но найдётся масса чудаков, которые ринутся устанавливать контакт своими силами. Полезут, как тараканы изо всех щелей. И добром, учитывая настрой инопланетян, это не кончится.

Лука убедился, что тягаться в военной мощи с планетой Чёрного сектора люди не смогут. Поэтому лучше не ворошить муравейник, а оставить их в покое.

И Саблезуб… никто не узнал, что Саблезуба они оставили там в качестве откупного. Лука, если честно, думал, что кто-нибудь из тех, кто в курсе, рано или поздно обязательно расколется. Но ничего подобного. Тайна Саблезуба осталась нераскрытой.

— Ну как ты тут? — Забормотал Хват и зевнул. Заснёт сейчас.

Лука поморщился. Хотя… фиг с ним, пусть спит. Будет храпеть — выставит его нафиг. А сейчас и самому можно ещё немного поспать.

Лука закрыл глаза и тут же раздался оглушительный звонок. Экран.

Он подскочил, схватил экран и развернул его. Приоритетное сообщение.

Вот и оно.

— Лука? — Хват поднялся и сглотнул. И кажется, совсем протрезвел. — Это что?

— Вызов к Генералиссимусу.

Хват снова сглотнул и промолчал. Его глаза были дикие и таращились так, будто вместо Луки перед ним появилась всё его начальство в полном составе. А он, к несчастью, пьян и не знает, как реагировать. И надеется где-то в глубине души, что если застыть столбом, его просто не заменят.

Лука принялся быстро одеваться.

На экране горели слова.

«Срочно. Конфиденциально. Обязательно к исполнению».

Лука всегда знал, что однажды такое сообщение придёт. Чувствовал это. Жил и служил, пытаясь вернуться к обычной жизни, но ему будто специально не позволяли. Каждый день напоминали о том происшествии, которое сделало его знаменитым и несчастным одновременно.

Он знал, что этот день наступит.

И день наступил.

Глава 1. Сборы

Документы были готовы.

Ксения посмотрела на свою новую карточку и улыбнулась. Ксения Воронцова, младший лаборант. И фотография, на которой она усердно хмурит брови, пытаясь казаться старше и серьёзнее, чем на самом деле. Просто вселенская несправедливость — столько пережить, а выглядеть всё такой же недорослю, как и два года назад.

— Нравится? — Шпрот сверкнул своей фирменной лихой улыбкой.

— Пойдёт.

— Ну ты чё? Я старался!

— Офигительно! Идеально! Волшебно!

— То-то же.

Шпрот резко оглянулся. Они стояли в коридоре НИИ «Ксенотипии», в самом углу, у чёрного выхода, и шептались. Сюда камеры не добивали. Ксения была в джинсовом костюме, а вот Шпрот облачён по всем лабораторным правилам — в белом халате, шапочке, закрывающей волосы, с защитными перчатками, которые он на время снял и сунул в карман.

— Ладно, я пойду. Лерка скоро спросит, куда я делся. — Шпрот приосанился.

— Иди.

Шпрот было сделал шаг прочь… но остановился.

— Ксеш, а ты точно хочешь лететь?

— Точно.

— Ну ты же… — Шпрот неопределённо взмахнул руками. — Ну, то есть…

— Не могу не лететь. — Отрезала Ксения.

— Почему? — С искренним изумлением воскликнул Шпрот.

— Эта проклятая планетка мне всю жизнь сломала. Хватит такого объяснения?

Ксения почувствовала волну удушливого жара и закрыла глаза. Один вздох, второй… спокойно. Покой, тишина, безопасность.

— Слушай, да чего ты выдумываешь! Ну, потусили на необитаемой планете. Крутое же приключение. Ну чего теперь? Чего вас всех туда тянет-то? Как мёдом намазано.

— А кого ещё туда тянет? — Насторожилась Ксения. — Кто-то ещё знает?

— Да. То есть нет. Ну, то есть, никто не знает, не дрейфь! Но я часто слышал, что кто-нибудь хочет туда вернуться. Типа вспомнить, как всё было.

— Главное, ты туда не лети. — Ответила Ксения и вытаращилась на него. — А то хочу напомнить, КАК именно мы там оказались.

— Ну вот опять! — Шпрот закатил глаза. Сделал такой жест, будто хотел провести по волосам рукой, но погладил лишь свою смешную шапочку. — Ладно, пойду. Лера…

— Вскоре спросит, куда ты делся. — Заученно ответила Ксения.

— Язва ты! Будешь такой, парня себе не найдёшь.

— Да и прекрасно! Не очень-то и хотелось!

— Правда?

— Правда! Чего вытаращился? Я и не ищу никого, на секундочку. И мне прекрасно!

— Чего тут прекрасного? Одной всё время?

— Шпрот! Иди уже! А твоя Лерка тебе плешь проест!

Шпрот испуганно положил ладонь себе на макушку, будто оберегая самое дорогое.

— Ну ладно. Удачи тебе… вам. Привет там всем передавай!

— Какой привет, ты чего? Я лечу тайно. Тайно! — Ксения потрясла фальшивым документом, который тот сам ей только что дал. — К тому же там не будет никого из наших!

— А, ну да. Дураков нет. — Шпрот хмыкнул и тут же закашлялся. — То есть я хотел сказать… Короче, удачи!

Он потряс поднятым вверх кулаком и побежал по коридору обратно в лабораторию.

Ксения спрятала корочку в карман и посмотрела ему вслед. Кто бы мог подумать… Шпрот — штатный лаборант настоящей лаборатории целого научно-исследовательского института. Вот до чего его жизнь довела! Правда, поговаривали, что он бросился с головой в омут науки из-за любви, мол, его молодая начальница иначе не желала иметь с ним никакого дела, но Ксения убедилась, что это не совсем правда. Шпрот и правда в теме.

Впрочем, не только жизнь Шпрота изменилась.

Ксения вздохнула. Оглядела себя. Клетчатая рубашка, джинсы, кроссовки и кепка, под которой спрятаны тёмные кудри до плеч — ничего прежнего. Вместо спортивной фигуры — почти болезненная худоба. То-то мама взглянуть на неё не может без того, чтобы не всплакнуть. Младший брат, на которого теперь вся надежда на будущее компании, вырядился в костюм и ходит с важным видом молодого, но уже пресыщенного жизнью миллиардера. Только отец позволяет Ксении всё. Наверное, потому что лучше остальных понимает… что главное. А мама нет. Не понимает. Когда мама всхлипывала от жалости к дочери, которая перестала следить за собой и выглядит словно выросла в подворотне, Ксения лишь улыбалась. Мама её любила, просто думала, что главное — хорошо выглядеть и быть на вершине пищевой цепочки.

Когда-то Ксения тоже так думала. Пока один случай всё не изменил. То самое падение на необитаемую планету. Выживание, весьма успешное, неожиданные стороны характера, которые находишь в самой себе, испытания…

Ксению передёрнуло. Она уже месяц без таблеток и пока держится.

Когда она вступила в группу единомышленников «ОДНИ» и ей раскрыли план, то Ксения сомневалась, сможет ли это сделать. Но Крошка Лу убедила, что всё пройдёт хорошо. Что никто другой не способен выполнить задачу, только она, потому что только она там была. Только она понимает, насколько всё серьёзно.

Но Ксения всё равно сомневалась. Но потом «ОДНИ» установили, что никого из прошлых участников на корабле не будет. Экспедиция состоит из учёных и основная её задача, указанная в заявке — проверка Чёрного сектора номер 15290АР с целью снятия режима секретности. Но это, конечно, лишь прикрытие.

— Только ты можешь это сделать. — Твёрдо сказала Крошка Лу на последнем собрании, и все члены группы смотрели на Ксению так, будто она уже согласилась.

Ну, она и согласилась.

Думала, остынет и пожалеет об этом, но в ней вдруг проснулись скрытые силы. Действовать! Ей всегда становилось проще в моменты, когда нужно было действовать.

После возвращения на Землю Ксения старалась не общаться со своими собратьями по несчастью, слишком тяжёлые воспоминания те будили, но сейчас вот сама нашла Шпрота и попросила о помощи. Тот не отказал.

И фальшивое удостоверение теперь у неё в руках.

После встречи со Шпротом Ксения сразу же поехала в галерею, где базировалась их группа. На первом этаже была выставка скульптур, на втором — картин, а на третьем жили те, у кого не было другого жилья. Ксения тут тоже несколько раз ночевала, но потом прекратила. Из-за одного приставучего парня, который был уверен, что настойчивость любую крепость возьмёт. Он так достал! Ксению от него уже просто мутило. Но тот продолжал считать, что вода камень точит и не давал проходу. Ксения не находила приличных слов чтобы объяснить, наконец, что никогда она не согласится с ним встречаться. Нет такого варианта развития событий во всём множестве существующих вселенных. Но парень был глух и упорен.

Крошка Лу даже пошутила, что Ксения согласилась свалить с Земли только бы его больше не видеть. Ксения посмеялась, по подумала, что доля правды в этом есть.

И вот она вошла в галерею и поднялась на третий этаж. Приложила к замку ладонь, дверь щёлкнула и открылась. Ксения прошла на чердак, мимо общей комнаты на кухню.

И столкнулась с собой.

Двойник стояла у холодильника и, увидев Ксению, ощерилась в неприятной ухмылке.

— Ты ещё я? — Недовольно спросила Ксения. Ей жутко не нравилось, что фальшивка продолжает ходить с её лицом, хотя всё, что должна была сделать, она уже сделала. Связалась с помощником профессора Даниярко, переспала с ним и уговорила устроить себе встречу с его начальником. Помощник, к счастью, останется на Земле, а профессор Даниярко уже услышал имя Ксении и увидел её саму. Встреча, на которую вместо двойника явилась сама Ксения, прошла плодотворно. Она смогла убедить его в своей полезности. Купленные корочки из научной академии, а также огромная сумма, которую она готова была пожертвовать ради науки ему лично, очень этому способствовали.

— Да думаю так походить.

— Нет.

Двойник усмехнулась.

Неприятная она была, эта странная особа. Ксения и не знала, какое у неё настоящее лицо. Почему она никогда с ним не ходит? Откуда она вообще взялась в группе «ОДНИ»?

— А что так? Не нравится на себя смотреть? — Фальшивая Ксения выпятила губы и сделала томный взгляд.

Смотреть действительно было неприятно. Вроде и двойник, а совсем другой человек даже по внешности. Волосы, предположим, у неё не такие косматые, а мягкие и послушные. Если за ними ухаживать. А вот глаза гораздо более светлые, у двойника они прямо тёмно-зелёные. Но главное, что не нравилось Ксении — выражение лица. Злое и циничное.

— Иди и убирай, через два часа подтверждение вылета. Не уберёшь — не полечу.

Фальшивка скривилась.

— Давай, давай. — Ксения невозмутимо схватила со стола пакет сока. — Не тяни.

Добавлять, что иначе она пойдёт к Крошке Лу жаловаться, Ксения не стала, хотя фальшивка будто специально на это напрашивалась. Но жаловаться Ксения не любила.

Впрочем, не пришлось. Фальшивка перестала ухмыляться, хлопнула холодильником и ушла в медицинскую комнату.

Ей предстоит час боли. Менять внешность с помощью инъекций очень неприятно. И опасно — однажды безо всякого предупреждения ткани могут измениться и поплыть, и тогда вместо лица появится нестабильное, покрытое кожей желе. И долгое лечение этого может не принести никаких результатов.

Ксению передёрнуло. Она не понимала этих отчаянных приверженцев «делай со своим телом, что хочу». Они будто специально пытались сделать себе плохо, больно, загнать себя в могилу раньше времени. И ладно бы попытка стать киборгом… там хоть какой-то профит. Улучшенная реакция, сила, память, дополнительные способности. А тут? Просто другая внешность или какие-то бессмысленные красивости вроде света из глаз или проступающих рисунков на коже.

Нет, ей этого не понять.

Ксения поболтала пакетом с соком и отставила его в сторону. Пить ей не хотелось. Потом направилась к комнате Крошки Лу.

Дверь нараспашку, в проходе нити цветного стекляруса. Ксения постучала по косяку, чтобы обозначить своё появление.

— Заходи! — Раздался чистый тонкий голос.

Крошка Лу валялась на своём огромном диване из какой-то чрезмерно ворсистой ткани. Она была действительно крошечной и маленькой, будто настоящая пикси. Причём не карлица, а с фигурой правильных женских пропорций, только уменьшенной. В группе упоминали болезнь, которая к такому приводит, но Ксения не запомнила. Только подумала, что видимо это какой-то знак, что они обе больны, не психически, так физически.

— Ксееения! — Крошка Лу была в шароварах и халате. Лежала, раскинув тонкие белые руки, с острыми ноготками, крашенными в ярко-розовый, с видом уставшим, будто сутки вкалывала, хотя Крошка как раз была единственной, кто ничего не делал. Она являлась мозгами группы «ОДНИ» и мозги у неё, в отличие от физического состояния, работали как надо. — Ну как дела?

— Всё готово. — Ксения достала и показала документ.

— Ну ты молодец. — Крошка Лу зевнула. — Вылет утром?

— Да.

— Ну что? Ты готова? Или передумаешь?

На миг Ксения замялась. Пришлось зажмуриться и быстро отсчитать несколько вздохов. Потом сделать их медленными — это успокаивало.

Открыла глаза.

— Я полечу.

— И замечательно! — Та будто ни на секунды не сомневалась. — А у меня для тебя сюрприз!

— Какой?

— Состав экспедиции. Только что получила. На, наслаждайся. Я всегда своё слово выполняю!

Крошка лёгким движением руки мазнула по лежащему рядом экрану и у Ксении в кармане раздался звон. Она тут же достала и проверила полученный файл. Действительно, документ со списком людей. Должность, год рождения, ФИО, всё как полагается.

Ксения села на одно из кресел и открыла список. Ого. Длинный. Больше, чем она думала.

— Почему там много людей? Ты говорила, экспедиция маленькая и пробная.

— Намечалась. Потом добавили… Знаешь ведь как это бывает. Решили отправить одну команду… а потом вторые присоединились, задач нарезали дополнительных, и людей подтянули на их решение. Так понемногу и раздули!

— Мы не так договаривались.

Ксения хмуро взглянула на Крошку Лу, та пожала плечами. Ксения продолжила просматривать список. Руководство… знакомая фамилия — Шапин. Этого дядьку она знала, как и он её. Работал когда-то на отца. Но знакомство шапочное, вряд ли он узнает её в лицо.

Так. Список научного состава… разбит по категориям задач. Но у кого какие, непонятно, у групп порядковые номера. Всего четыре. Хм.

Дальше список охраны. Надо же… столько же, сколько научного контингента.

А это что?

Должность — консультант. И всё. Ни имени, ни подробностей. Единственная пустая строчка во всей таблице.

Ксения нахмурилась. Это что такое?

— Лу! Что это значит?

Она показала экран. Лу уставилась на пустую строчку и молча хлопала своими чрезмерно накрашенными глазами.

— Почему нет имени?

— Откуда я знаю? Думаю, это потому, что пока не решили, кто будет этот самый консультант. Знаешь же, так бывает, выбирают и договариваются в последнюю минуту.

— Точно поэтому?

Руки дрожали. Ксения почему-то испугалась этой пустой строчки, пустого места, человека без имени.

— Точно. И чем тебе помешает один консультант?

— Вдруг это кто-то знакомый? Кто-то из нас?

Крошка снова пожала плечами.

— Вдруг да кабы! Придумаешь что-нибудь на месте. Никого другого мы подготовить для этого дела всё равно уже не успеем.

Сердце испуганно колотилось. В ушах растворялись звуки. Крошка Лу была совершенно спокойной и даже немного равнодушной. Конечно, не ей же рисковать своим рассудком.

— Примешь что-нибудь? — Сквозь пустоту донёсся голос Крошки. — Давай, не тяни. У меня тут целая аптека, на любой вкус и кошелёк.

Нет. Ксения сглотнула и поболтала головой. Она обещала себе. Обещала. Ничего больше не примет, будет держаться. Она может держаться. Да она столько сделала! Она, можно сказать, спасла много жизней. Если она тогда рискнула… вошла в эту пену…

Нет, вспоминать невозможно. Ксения снова поболтала головой.

— Хватит! — Сказала неизвестно кому. Только бы не думать. — Я полечу.

— Ну и хорошо. — Сухо ответила Крошка.

* * *

Вещи были собраны. Всего одна сумка. Ксения как раз заталкивала последние футболки, когда раздалось звуковое оповещение о том, что к ней пришли. Она еле успела спрятать сумку под кровать.

Брат вошёл с опаской, некоторые привычки родом из детства никогда не меняются. Конечно, выглядел он иначе — взрослый, весь такой солидный да стильный, костюмчик с иголочки, причёска прилизанная, кожа как персик. Но помнит, паршивец, как в детстве лез к ней в комнату и получал поджопники. И бежал с криками: «Мама! Мама! Она опять дерётся»!

— Входи, дорогой брат. — Ксения чинно уселась на кровать, сложила руки и улыбнулась. Она будет по нему скучать. Любила она его, чего там, ещё как любила! А он её. В детстве-то они, конечно, по большей части дрались и жаловались друг на друга, а выросли и стали друзьями. Когда Ксения вернулась домой, именно Тишка рыдал дольше всех. Вцепился в неё и не отпускал, наверное, час. А то и два. И ночью потом два раза приходил, проверял, что Ксения дома.

— Ты что-то задумала? — Он нервно поправил галстук. Отец почему-то настаивал в рабочее время на полном офисном облачении. Ксения помнила, как приходила к нему в офис. По всем правилам. Белый закрытых верх, тёмный низ, скромные туфли, неброский макияж. Впрочем, ей нравилось. Она действительно хотела быть частью этого роскошного мира… пока не пережила падение и не изменила приоритеты. Вернее, пока приоритеты не изменили её.

— Задумала в обход тебя завладеть компанией и пустить тебя по миру. — Ухмыльнулась Ксения.

— Ну попробуй. — Самонадеянно хмыкнул Тишка. Приосанился, но тут же растерял настрой. — Слушай, а я сегодня на переговорах был. Знаешь, с кем?

— Ну, давай, удиви же меня!

— С киборгом.

И правда, удивил. Вон как лоснится, когда увидел у Ксении вытаращенные глаза.

— Да, да, с Димитром. Ну, который вас всех спас. Ох и здоровый же чёрт! Правда, ничё такого я в нём не увидел. — Слегка остыл Тишка и разочарованно вздохнул. — Ну, от киборга.

— А ты ожидал что у него черепушка титановая будет что ли? Насквозь просвечивать? — Фыркнула Ксения. И сцепила руки, которые дрожали.

— Ну… нет.

Врёт. Судя по голосу, именно этого он и ждал.

— Так вот, — продолжил Тишка, не получив ответа. — И Зои, подружка твоя, там тоже была. Она с отцом знаешь как Луковицких покусали? Чуть не выжрали половину госконтракта, как пираньи просто вцепились! Веришь, у меня чуть поджилки не затряслись, только я представил, что они так с нами дело ведут.

— Верю, верю! А Димитр там что делал? Он вроде не участвует в управлении. — Озадачилась Ксения.

— Да он там чтобы остальных пугать! Точно тебе говорю! Чтобы авторитетом давить! Чуть что, папаша Зоин к нему. Правда, Димитр? Ты же согласен? Именно это мы хотим предложить? А тот только кивает и зубами скрежещет.

Ксения усмехнулась.

— Короче, сдал Зоин папаша. — Тишка махнул рукой. — Сам уже ничего решить не может.

— Он просто стар. — Ксения перестала улыбаться. — А Димитр спас его дочь. Её отец далеко не глуп и понимает, что Димитра им само небо послало. Людьми, которым можно доверять, не разбрасываются. Выучи этот урок, великий будущий управленец корпорации.

— Всё равно не понимаю. — Тишка поджал губы. — Он же не наш… простой военный. Ещё и не полностью человек.

И эта пренебрежительная ухмылка… которую Ксения когда-то видела в зеркале. И это едва заметное движение, будто он отряхнул с себя грязь.

Ксения вдруг подскочила и схватила брата за грудки, прямо за дорогущий костюм. Безжалостно смяла, встряхнула так, что у Тишки зубы клацнули. Хотя он был выше, но Ксения умудрилась смотреть на него таким взглядом, будто он ещё ей до пояса не дорос.

— Тишка. Не смей больше такого говорить, понял? Никогда! Ты, глупый ребёнок, понятия не имеешь, что такое настоящий мужчина! Все эти финтифлюшки… — Она ткнула Тишку в костюм, в его дорогущие часы, в тонкий провод экрана. — Эта пурга… — Дёрнула его за волосы. Отвернулась. — Ничего не стоят.

Тишка молчал. Ксения оглядела комнату. Она жила здесь много лет, но сейчас чувствовала себя так, будто впервые сюда попала. Как будто это всё не её.

— Ты думаешь, что лучше Димитра, потому что ты богат. Но это обман, фантом, пережиток цивилизации. У тебя в голове ветер, Тишка… ветер и пустота.

— Ну, спасибо. — Обиделся тот.

— Ты не виноват. Тебя таким вырастили. И меня.

— А ты предлагаешь бросать детей в одиночестве где-нибудь на выживание, чтобы они реальной жизни отведали? — Фыркнул брат.

— Нет, конечно, нет… Ни в коем случае! Просто, понимаешь… выходит, что из-за цивилизации, из-за сытости и безопасности мы забыли, что главное. Что… — Ксения потрясла руками, потом уставилась на пустые ладони, будто там должно было что-то лежать, а его нет. — Что на самом деле нам нужно для счастья.

— И что тебе нужно?

Она вздохнула. Ответа на этот вопрос у Ксении не было. Психолог говорил, что ответ ей никто не подскажет, его придётся искать самой. А Ксения не могла.

Она снова осмотрелась.

— Я завтра уезжаю. — Сказала Ксения. — Надеюсь, что ненадолго. Улетаю.

— Улетаешь? Куда?

— В космос.

— Куда?! А родители в курсе?

— Нет.

Объясняться дальше Ксения не посчитала нужным. Тишка ждал, по глазам было видно, что ждал, а когда не дождался, растерялся.

— Но… разве тебе можно улетать?

— А разве нет?

— Но твои приступы…

— Не твоего ума дело.

— Я твой брат!

— А не мой врач.

— Ксеш, ну ты не передёргивай. Я беспокоюсь. Ты не знаешь, что мы пережили, когда ты пропала. Не представляешь даже. Как мама… Говоришь, я ничего не понимаю, но я слышал, как она… даже не плакала. Она выла. Думаешь, я совсем ничего не знаю? Куда ты собралась?

— Мне нужно немного свободы!

— Да у тебя море свободы! Ты вообще ничего не делаешь. Отдыхать можешь, сколько влезет. Ходить, куда хочешь. Да вообще… Это у тебя нет свободы? Куда больше-то?

— Мне нужно… побыть одной.

— Одной?

Тишка обиделся. Ксения видела по его лицу, но сказать ничего не смогла, отвернулась. Она должна искать… и она искала. Сама толком не понимала, что. Они вернулись целые и невредимые… почти. По крайней мере, физически невредимые. Но Ксения будто потеряла что-то там, в пустоте космоса. Она не помнила возвращения. Мало что помнила после того, как вошла в эту проклятую пену.

Ну вот… стоит позволить себе вспомнить, как голова отказывается работать. Только ужас, какой-то подлый животный ужас тут же подбирается, чтобы завладеть Ксенией и поместить её в мир кошмаров.

Спокойно, дыши… Но это не всегда помогает.

— Ксеш… — Тишка взял её за руку. — Сядь.

Она послушно опустилась на кровать, брат сел рядом.

— Может, если бы ты рассказала, что с тобой там случилось… Может, тогда тебе стало бы легче.

Рассказать? То, что она даже вспоминать не может без приступов паники и удушья? Папе и маме рассказать? Чтобы они тоже представляли, что случилось с дочерью?

Ксения поболтала головой.

— Ничего не случилось. Я жива и здорова.

— И к врачам ходишь как на работу?

Она упрямо молчала. Тишка отстанет, куда ему деваться.

— Куда хоть летишь? — Вздохнув, спросил он.

Тут тоже следовало отвечать с осторожностью. Тишка мог и проговориться раньше времени. Не специально, конечно, но суть от этого не меняется.

Ксения задумалась и сказала:

— С друзьями слетаю в небольшое путешествие. Недалеко. Там заодно небольшая миссия научная намечается, ищут некоторые минералы.

— Ты что, решила наукой заняться?

— Да… Ну, не то чтобы. Просто хочется что-нибудь сделать для тех, кто в космосе. Как-то их обезопасить. Я думала… Но создать, например, средство связи, которое будет работать всегда и везде, я не могу, мозгов не хватит. А найти нужные минералы могу. Тут и надо-то всего летать по разным местам и пробы брать. Это будет мой посильный вклад в общее дело.

— Эко тебя торкнуло. — Тишка шутливо поднял брови и замолчал.

Ксения тоже молчала. Недавно она убедилась — некоторые вещи не стоит говорить вслух, почему-то пока они внутри тебя, то звучат здорово — правильно и убедительно. А стоит произнести их вслух, как всё портится.

— Отправлю завтра родителям с борта видеосообщение. — Сказала Ксения. — А ты убеди их, что я в порядке и я знаю, что делаю.

— А ты точно знаешь?

Ксения вскинула голову и посмотрела на него уничижительно, как когда была подростком, и эта вредная мелочь лезла к ней, не давая проходу.

В общем, они договорились.

Чтобы не выходит из дому в три часа ночи, когда следовало выезжать на космодром, и тем самым не палиться, Ксения вышла в одиннадцать, вроде как отправилась с ночёвкой к подруге. Сумка как раз такого размера, чтобы в это поверить.

Ксения попрощалась с мамой, которая уже собиралась спать, передала привет отцу, который был всё ещё на работе, и отправилась на выход. Прошла все три системы домашней охраны, потом ещё по территории до ворот, где её несколько раз подряд просветили. Наконец, вышла на улицу, где уже ждало такси.

Ещё через час она была в галерее. И уже на подходе поняла, что вечер не удался.

Крошка Лу устроила танцы. В общем зале было темно и только мигали тусклые цветные лампочки. Бум-бум бил по ушам. Множество людей танцевали и тёрлись друг о друга, большинство были пьяны или под допингом. Вентиляция не справлялась с клубами вонючего сигаретного дыма. Ксения, как только вошла в эту тёмную душную комнату, так сразу попятилась и вышла обратно.

Нет, она не может там находиться. Это бред, но это так.

Главное, чтобы об этом постыдном бегстве не узнал психиатр. У него Ксения была в самом начале своего возвращения, когда сидела на тяжёлых препаратах. Вернее, после его осмотра сидела. Но, к счастью, вскоре её перевели к психотерапевту, а медикаментозное лечение прекратили.

Она очень боялась сделать что-нибудь такое, после чего её вернут на лечение к психиатру. Ещё больше боялась самого плохого варианта развития событий — её запрут в какую-нибудь клинику для придурков. Конечно, в дорогую и комфортную, но это будет клетка. Из таких не выходят, особенно члены корпоративных семей. Потому что их легко обмануть, ими легко управлять, от них может быть много бед. Чтобы избежать лишнего риска для семьи и корпорации, ради их собственного блага таких людей запирают в клиники и оставляют там гнить до конца жизни.

На Краинт, например, могут отправить. Там же райский климат!

И даже родители… могли решить, что это необходимо. Если сорваться и начать вести себя так, как она вела себя по возвращению, даже они могут принять непростое решение не в пользу дочери. И сложно их за это винить.

Так что избегаем всего… всего, что может привести к такому печальному исходу. Вот нынешний девиз Ксении.

Она тихо и незаметно вышла из здания галереи и побрела по улице. Ей всего-то нужно проболтаться до трёх часов, а потом она сядет в субвэй до космодрома.

На улице было очень людно, галерея располагалась в оживлённом районе, хотя и на границе со спальным.

Ксения шла по тротуару и смотрела на людей. Такие разные… совсем друг на друга непохожие. Ни капли! И все незнакомые.

Это даже жутковато. Но вполне домашним, приятным страхом. Жутики… ты в толпе, но сам по себе.

Хотя если подумать — что тут страшного? Просто много людей, таких же существ, как ты, которые говорят на том же языке и в случае чего тебя поймут.

Другое дело — там, на планете. Когда они, например, ходили на рыбалку… Даже мурашки по коже. Случись там что — и помочь некому. Вообще некому. Вот где была жуть!

Но Ксения, как ни странно, эти походы вспоминала с удовольствием. Здорово было! Весь мир лежал под ногами…

Этот момент она даже с психотерапевтом не обсуждала, не хотела. То, что на Земле, где безопасно и она не последний человек, ей некомфортно. Что лучше было там, на необитаемой планете. Ксения примерно знала, что бы ей ответили. Там было лучше, потому что она просто приукрасила воспоминания, помнит только хорошее… Если бы! Ксения не хотела, но помнила всё.

Она споткнулась.

— Эй, подруга, осторожней! — Крикнул то ли парень, то ли девушка, с которой они столкнулись.

— Нечего на пути стоять! — Огрызнулась Ксения. И пошла дальше. Взгляд невольно притягивало одно здание, самое большое в этой части города. Этакий город в городе. Военный квартал.

Военный квартал включал в себя Космодемию и земной Командный центр. Только космический Командный центр располагался в другом месте, ближе к космодрому.

Космодемия же состояла из учебных корпусов, казарм и общежитий офицерского состава.

Благодаря этому сейчас на улице было довольно много курсантов. В штатском, конечно, но Ксения научилась их вычислять безошибочно. По позе, движениям и взгляду. Бесполое существо, с которым она только что столкнулось, к примеру, не могло быть курсантом. У тех сразу видно, кто перед тобой — мужчина или женщина.

Вот впереди целая группа курсантов… стоят у кинотеатра. Наверное, выбирают сеанс.

Ксения поймала себя на том, что остановилась поблизости и пялиться на них так, будто ищет среди их числа потерянного родственника. Она изучала их лица, сама не знала, зачем. Но среди них столько высоких, широкоплечих и короткостриженых, что кажется, она вот-вот увидит…

— Всё в порядке? — Спросил её ближайший парень. Остальные синхронно обернулись и молча уставились на Ксению в ожидании ответа.

Она отвела взгляд и встряхнулась.

— Да, извините. Показалось, что я увидела знакомого.

— Как его зовут? Я скажу, с нами он или нет. — Предложил парень.

— Нет, извините. — Ксения покачала головой и отступила. Быстро пошла прочь.

На секунду ей захотелось произнести вслух одно имя.

Так странно. Ксения не хотела ничего знать, никого видеть. Но только что чуть его не произнесла…

Она шла дальше. Почти полночь. Всего три часа нужно где-то пересидеть. Конечно, можно зайти в любой клуб или в бар, но там будет полумрак и много народу. И очень душно, запахи… Нет, Ксения не выдержит.

Она дошла до какой-то площади, часть которой была засажена берёзками и нашла между ними подвесные круглые плетёные кресла. Кажется, пустые, вокруг никого не было. Ксения бросила сумку на траву и забралась в одно из кресел. Вокруг светили фонари. Прямо напротив площади располагался фешенебельный ресторан «Киото». Может, стоило зайти пересидеть время туда, кормили там неплохо, но Ксении не хотелось. В джинсах её, конечно, пустят, но будут пялится. Наверняка узнают. И тогда начнётся! Будут подходить, ахать и охать, выражать сочувствие и эти вечные вопросы… А что там было? Неужели никто никого не убил? Неужели тебя ни разу не изнасиловали? А кого-нибудь ещё? Ты правду говоришь?

Особенно мерзкие старые калоши отличались подобными вопросами. Увешанные гирляндами бриллиантов миллиардерши. Не могли никак представить, что могло обойтись без убийств и изнасилований. Глаза у них так и горели, они чуть слюну не роняли из своих сморщенных ртов, так желали знать подробности. Не какие попало, естественно, а лишь самые скандальные.

Проклятые древние извращенки!

Её передёрнуло от отвращения.

Нет, последние часы перед отлётом Ксения не желала проводить вот так вот.

Она достала экран и открыла сеть, которой пользовались все, кто когда-либо обучался в АМКе. Ксения давно туда не заглядывала. Но сейчас вдруг захотелось. Всё равно заняться нечем.

Почти сразу же она наткнулась на фото Снежки и Огня. Эту парочку народ любил, папарацци охотились на них целыми стаями. Да и есть на что. Красивые они, глаз не отвести. На последних фотках Снежка выходит из дома, а Огонь открывает ей дверцу машины. Во дворе белым-бело от света вспышек камер, а они и глазом не ведут.

Как Снежка это всё выдерживает?

Ксения машинально посмотрела на свои ноги. Джинсы сильно выцвели, на одном колене уже протираются. Кроссовки старые, там, где гнутся пальцы, кожа потрескалась. Руки… маникюра нет, ногти коротко подстрижены. Макияжа нет, вот совсем никакого. Волосы Ксения давно не стрижёт, просто моет и сушит, иногда собирает в хвост. Они смотрятся неплохо за счёт того, что немного вьются от природы, но это их единственный плюс.

Наверное, она сейчас некрасивая.

Ксения покачивалась в навесном кресле и смотрела фотки. Иногда там что-нибудь писали, но она знала цену такой информации. Пыль в глаза.

Наследница архипелага Скорпионовой Орхидеи жертвует крупную сумму фонду детского досуга. Ахах.

Ксения знала, что жертвуют имиджмейкеры.

Ещё она знала, что свадьба этой парочки откладывалась трижды. Каждый раз из-за родственников Снежки. Что-то связанное с юридическими вопросами. Но жили Снежка с Огнём вместе и вообще редко расставались.

А вот Алмазка. Ксения невольно улыбнулась, рассматривая шикарные фотки. Вот уж кто плавал в водах известности аки рыба. Ах, какие интервью она давала! Сколько всего придумала! Послушаешь, так не сразу узнаешь ту самую Алмазку, которая нифига не делала, только красиво лежала, подставляя солнцу голую грудь. И потом ещё всех курсантов заставила слюной базу закапать.

Судя по рассказам, спасением они все обязаны именно Алмазке. Она мягко управляла, решала и вдохновляла.

А вот Зои…

Ксения вздохнула. Зои с Димитром стояли на берегу реки. Закат. Они не касались друг другу, но что-то в позах, в повороте головы, плеч, боковом взгляде, что-то было такое в их близости на расстоянии, из-за чего фотка набрала столько лайков. Ксения добавила свой.

Они очень давно не разговаривали. Ксения смотрела на фотку… на значок связи… смотрела.

Потом закрыла глаза и откинула голову.

Несколько минут Ксения пыталась ни о чём не думать. Кресло удобное, можно даже поспать, а потом…

Она вздохнула, открыла глаза и нажала на связь.

Глава 2. Ужин в парке

Ещё не факт, что Зои ответит.

Зои ответила почти сразу же. Приняла видеозвонок и на экране возникло её круглое лицо. Волосы как всегда короткие, но стрижка другая, более мягкая. Ей шло. Глаза сонно хлопали, пытаясь разглядеть, кто к ней ломится посреди ночи.

Потом Зои узнала абонента.

— Ксения! Это ты?

Голос хриплый. Кажется, об этом-то Ксения и не подумала, ну, что по ночам нормальные люди спят.

Зои села, опёрлась спиной на подушку. Действительно, в кадре изголовье кровати. Надо же, в прямом смысле слова вытащила человека из постели.

— Привет.

— Ты где?

— Я? А, я в парке.

— В парке? Ночью? Одна?

— Да.

Зои отвернулась и тихо сказала что-то в сторону. В поле зрения показалась заспанная физиономия Димитра.

— Привет.

— Привет, Димитр.

— Ты ночуешь в парке? — Невозмутимо поинтересовался тот.

Ксения рассмеялась.

— Ну, можно и так сказать.

— Приезжай к нам. — Зои оттолкнула Димитра. — Слышишь? Бери такси и приезжай. Я оплачу.

— Спасибо, но кажется, вы меня неправильно поняли. Я в порядке.

— Да?

Зои придирчиво её осмотрела.

— Я ночую в парке не потому что мне больше негде ночевать.

— Нет? — Уточнила Зои.

— Нет. На самом деле я здесь на часик, а потом на космодром.

Воцарилось молчание.

— А потом? — Осторожно спросила Зои.

Ксения опустила глаза. Зои видела её тогда… в прошлом, когда Ксении было совсем плохо. По сути, Зои помнит истерики и панические приступы Ксении лучше, чем сама Ксения. Неудивительно, что Зои ждёт чего-то плохого. Кто бы на её месте не ждал?

Но вспоминать прошлое не хотелось, да и звонила Ксения не просто так.

— Вы знаете, что отправляется экспедиция… туда? — Осторожно спросила она.

Зои снова подвинул Димитр. Теперь Ксения смотрела на два лица, и на обоих было одинаковое выражение. Точно такое же было у неё, когда она услышала в первый раз. Рассеянность, неверие и хмурые брови.

Потом Зои посмотрела на Димитра, а Димитр — на Зои. Эти молчаливые переглядывания заставили Ксению горько вздохнуть. Она тоже хотела бы так… понимать кого-то без слов. Но у Ксении никого не было. Родители разве что, брат, но они не в счёт. Это другое.

— Рассказывай, — наконец, отмерла Зои. — Ты летишь туда? В Чёрный сектор?

— Да.

— Дальше. Рассказывай всё.

— Ну что там рассказывать. Да и так говорить…

Ксения потрясла экраном. Прослушать их переговоры — дело плёвое. Нет, конечно, если только специально, но где гарантия, что за ними не следят? Не следили все эти годы?

Ксения не решилась озвучить свои подозрения, вдруг ещё подумают, у неё снова кукушка поехала. Подождала, вдруг сами догадаются.

Они догадались.

— Димитр, милый, я съезжу, встречусь в Ксешей. — Сказала Зои. — Хочу увидеть её лично, а не по связи.

— Одна? Может, вместе смотаемся? — Спросил Димитр.

— Нет, если мы вместе уйдём, нас точно заметят. Особенно в городе. И тебе надо отдохнуть.

— Отдохнёшь тут с такими новостями.

— Вдвоём всё равно нельзя.

— Ладно. — Подумав, согласился Димитр. — Отдохну.

— Ксеш, ты в каком парке? — Тут же переключилась на неё Зои.

— Напротив ресторана «Киото».

— Киото? Мне полчаса ехать. Дождёшься меня?

— Да.

— Тогда собираюсь.

Зои передала экран Димитру и исчезла. Раздались шаги, скрипнула дверь, видимо, в гардеробной.

Димитр смотрел на Ксению осоловевшими глазами.

— Э-э-э… Ну как ты себя чувствуешь? — Наконец, спросил.

— Спасибо, хорошо. А ты?

— Тоже ничего.

— Как вообще дела?

— Да вроде неплохо. — Ответил Димитр с каким-то даже удивлением.

Ну и говорить было больше не о чем. На званном ужине может и нашлись бы общие темы для бесед, те же госконтракты, например, но сейчас, среди ночи, когда Ксения прячется в парке, а Димитр лежит в своей постели с голым торсом, пусть он его и не выставляет напоказ, как-то неловко.

Ксения думала, как бы по-быстрому отключиться, чтобы не показаться невежливой, когда Димитр наклонился вперёд, близко к экрану и тихо сказал.

— Ты ведь не собираешься делать глупости?

Она помотала головой.

— А если соберёшься, — продолжил он. — Помни, что мы оставили. Не стоит подбирать мусор.

Большего сказать он не мог, но Ксения поняла, что речь о Саблезубе. Она знала, что они оставили Саблезуба в обмен на свободу. Знала это. Слышала их разговоры, которых они не скрывали, ведь Ксения не в себе. А когда она пришла в себя, всё вспомнила. Говорить не стала, к чему? Они поступили правильно. Но теперь… Если там, на планете, найдут Саблезуба… живого… то что он расскажет своим спасателям? Поверят ли ему? И что будет, если поверят?

Сложно представить… Лука и Димитр вместо героев станут преступниками, которые цинично бросили на произвол судьбы одного из своих. Конечно, в тот момент, когда им пришлось выбирать, кто останется, выхода другого не было, но никого из землян это волновать не будет. Общество любит грязные истории, подоплёка происходящего их не волнует.

Димитр смотрел серьёзно, без слов пытаясь передать всю важность своих слов.

— Я сделаю всё, как нужно. — Ответила Ксения и отключилась.

Она качалась в кресле, смотрела на берёзки, листва которых практически не шевелилась, и почти потеряла счёт времени, когда раздались знакомые шаги. Зои всегда спешила, как на пожар. Вот и сейчас принеслась и чуть ли не за сто метров закричала.

— Ксешка!

— Прошу, тише. — Та еле высунула нос из кресла.

Зои подошла, осмотрелась.

— Вылезай. В одно мы не поместимся, говорить из разных — орать придётся.

Они отошли ещё дальше от проезжей части и сели на лавочку. Вокруг никого.

— Ты хорошо выглядишь. — Выдала комплимент Зои.

— Спасибо, ты тоже.

Зои действительно выглядела прекрасно. Ей очень шёл этот новый стиль «милитарное турне», который появился после триумфального возвращения на Землю курсантов и студентов АМКи. Удобные спортивные вещи, крайне практичные и красивые. С кучей карманов и всяких полезных приспособлений, включая простейшее оружие — электрошок и выстрел снотворного. Куртки с запасом медикаментов и набором наноконструкторов. Крепкие ботинки с трансляторами и батареями в подошве, благодаря которым можно отследить человека на огромных расстояниях. Будь они в таких костюмах, когда свалились на планету, наверное, им пришлось бы куда проще. Например, рыболовные крючки были бы не проблемой.

Но Ксения этот стиль избегала, он нагонял на неё тревожность.

— И куда ты, такая красивая, собралась? — Перешла Зои в наступление.

— Ты не поняла?

— Нет. Так куда? Рассказывай.

Ксения вздохнула.

— Они организовали экспедицию в наш Чёрный сектор. Кто они, не спрашивай, всё равно нам не узнать. Но точно замешаны самые высокие лица, выше которых у человечества никого нет.

— Теневой картель?

— Картель? — Удивилась Ксения. — Разве это не сказки?

— Отец Ахлейна говорит, нет.

— Ты говорила с отцом Ахлейна? — Изумилась Ксения. — О теневом картеле?

— Нет, конечно, не с ним. С Ахлейном! Они приезжали недавно в гости.

— К кому?

— К нам с мужем. Не видела, что ли новостей?

— С мужем?!

Ксения ахнула, хотя ещё секунду назад ей казалось, что дальше удивляться просто некуда.

— Ну да. Ты и этого не знаешь? Что мы поженились? Полгода уже как прошло.

— Нет… Знаю только, что Снежка и Огонь не женаты, сегодня в сети новости видела. Что свадьба опять откладывается.

— А, им просто давно надо было сделать, как сделали мы. Расписаться без помпы и всё. Втайне. Потом просто постфактум сообщили. А они всё тянут. Хотя… имидж, что поделать. Их поклонники разорвут, если шикарную церемонию не увидят. А нам можно было и в тихую.

— Поздравляю.

— Спасибо. — Зои усмехнулась, потом хотела что-то сказать, но осеклась. Ксения поспешно спросила:

— Ладно. И что Ахлейн? Как он?

— В порядке он.

— А Жанна?

Ксения задержала дыхание. Она почему-то не хотела слышать плохих новостей. Но все новости не могут быть хорошими, верно?

— Жанна с ним была. — Пояснила Зои так, будто это само собой разумеется. — Ахлейн её одну нигде не оставляет, там у них свои разборки.

— Но они… в порядке?

— О, живее всех живых! Они ведь два раза уже улетали с Земли. И возвращались. Хотят смыться подальше, но не могут. Этого ты тоже не знаешь?

— Нет.

— Ну вот, рассказываю. Ахлейн хочет свалить с Земли, Жанна, понятное дело, с ним, ей тут вообще опасно находиться. Так вот, папаша его, когда в последний раз их вернул, кричал, что Теневой картель, если надо, где угодно их найдёт, так что пусть тут сидят, пока он не разозлился.

— Ничего себе.

— Да, вот так.

— И о чём сказал Ахлейн?

— Да ты что, Ахлейна не знаешь? Смеялся он. Говорит, папаша его верит, будто картель станет гоняться за Ахлейном по всему космосу, хотя даже картель не всесилен. Но он смеялся, конечно, но про картель упоминал так, будто тот существует на самом деле.

— И ты посчитала, что это значит, будто картель…

— Существует. — Договорила Зои. — На самом деле я не знаю, но Димитр копал… кто вообще выдумал эти стресс-тесты? И ни до чего не докопался. А у него сейчас много влияния. Но даже его не хватило!

— Это ты к чему?

— Если мы не смогли узнать даже такой простой вещи, то как ты предлагаешь узнавать, кто организовал экспедицию? Кстати… — Зои замолчала, косо взглянула на Ксению и осторожно спросила. — А она действительно есть? Эта экспедиция? Ты не выдумываешь?

Вопрос справедлив, Ксения даже не обиделась. Жалко только стало. Себя. Других. Страшно стало на секунду… что она и правда это выдумала.

Ксения поболтала головой.

— Это правда. Корабль зарегистрирован на вылет, я сто раз проверяла. Вот, смотри.

Ксения показала на экране табло космодрома, нужный рейс. Потом показала свой пропуск. Зои посмотрела на фотку, на Ксению.

— Чья эта фамилия? Ты вышла замуж?

— Нет. Я лечу под прикрытием. — Ксения усмехнулась. — Только не спрашивай, почему.

— Да как я могу не спросить? Почему ты летишь, Ксеш? — Зои чуть не бросилась её трясти. — После всего? Как мы тебя оттуда вытаскивали! Я как вспомню, от жалости сердце останавливается. Так зачем ты?..

— Скажу только раз. Я… — Ксения растерялась, сглотнула. — Будто бы оставила там часть себя. Не могу объяснить. Но я чувствую, что должна вернуться. Должна увидеть эту планету ещё раз.

Зои отвернулась.

— Хорошо. Я всё равно не собиралась тебя останавливать. Только скинь мне, пожалуйста, данные о рейсе и о себе.

— Есть закрытый канал?

— Да.

— Я скину всё, что у меня имеется. Может… ну, мне будет проще, если кто-то будет знать, где я.

— А никто не знает? — Тихо спросила Зои.

Ксения вспомнила Крошку Лу… гостиную, забитую членами группы «ОДНИ». Своего двойника. Приставучего поклонника.

Помотала головой.

— Никто из своих не знает.

Даже Шпроту, когда просила сделать документы, она наплела, что эта экспедиция планируется через полгода… если повезёт. А может он вообще подумал, что никакой экспедиции нет, лишь её выдумки… Иначе отчего так просто согласился помогать?

— Неужели ты совсем одна?

Видеть сочувствующий взгляд Зои было невыносимо тяжело. Ксения уставилась на брусчатку.

— Я не одна. У меня родители, брат и полно друзей.

Зои красноречиво молчала. От этого было только хуже. Ксения сама порвала все связи, сама не отвечала на звонки и сообщения, сама не приходила на встречи, не хотела никого видеть.

Чтобы ничего не отвечать и вообще больше не отмазываться, Ксения занялась перекидыванием файлов. Всё, включая список состава экспедиции.

— Если что-нибудь случится… Например, я не вернусь. Может… ну, возможно вам пригодится эта информация.

— Да. Спасибо.

Зои не стала её жалеть, наверное, именно потому Ксения позвонила ей, а не кому-то ещё.

Закончив с передачей файлов, Ксения вздохнула с облегчением. Зои как будто страховка, с которой всё кажется более надёжным.

— А я Шпрота сегодня видела. — Сказала Ксения. — Всё так же освежает.

— Не сомневаюсь. — Зои улыбнулась. — Шпрот никогда не изменится, даже на смертном одре будет такой же уси-пуси.

— Ну, сейчас он другой. Наукой занялся.

— Угу. Знаем мы его науку. Уже два раза из-за него внеплановую обработку лабораторий проводили! — Зои закатила глаза. — Если бы он за свой счёт обработку не оплачивал, вытурили бы его уже давным-давно.

— Два раза? Бедный Шпрот! Найдёт ли он когда-нибудь место и людей, которые выдержат его убийственную харизму?

Ксения и Зои расхохотались. Они Шпрота, конечно же, любили, но предпочитали держаться от него подальше. Мало ли. Им хватило.

Ксения успокоилась и сказала:

— Ну вот вроде всех вспомнили. Хотя нет! Как же Кира? Никита? С ними что?

— С ними? — Зои вздохнула. — О них я тоже мало знаю. Они, как и ты, не любят шумихи, прячутся.

Ксения хотела было заявить, что она вовсе не прячется, но промолчала.

— Они работают на отца Саблезуба. — Как припечатала Зои.

— Что?!

— Да. Я тоже удивилась. Но там что-то необъяснимое… Никита же долго знаком был с Саблезубом, его отец Никиту много лет знает, и говорят, он его не отпустил, когда тот хотел уйти.

— Не отпустил? Это как?

— Ну, не буквально, конечно. В подвале не запирал. Он сделал Никите очень выгодное предложение и обеспечил защиту. Ты же знаешь, Никиту долго таскали по всем этим допросам… Выжали, как лимон.

— Я знаю. Вы с Огнём его спасли. Я тоже ту петицию подписывала…

— Вот. — Зои кивнула и замолчала.

— А Пустота? Она как?

— На Краинте она. Я с Данилой ещё во время полёта разговаривала… Она улетела на Краинт, к его родственникам. Он — за ней. Помнишь, когда нас нашли, с ним пытались разобраться, почему его данных нигде нет? А потом он быстро слинял? Хотя ты не помнишь, наверное.

— Ничего не помню. — Соврала Ксения. Того, что сидело в её памяти, она вспоминать не желала.

— Но Димитра же помнишь?

— Конечно! Только тот день… те несколько часов… Извини.

Ксения зажмурилась и отвернулась.

— Ничего, я понимаю. Так вот. Местные как-то подправили ДНК Даниле. Ну, чтобы его не узнали, потому что он находился в розыске. Вроде у него какие-то тёрки с отцом Пустоты были. Данила — сын компаньонки отца Пустоты и тот нагрел её в каком-то деле. А Данила взамен его обворовал, если я правильно поняла. Запутанная история. В общем, Данила в розыске. И чтобы его не поймали, ему изменили ДНК. Поэтому получилось, что он — неизвестно кто, его данных нет вообще ни в одной из существующих баз. Пока разбирались, он улетел, конечно, ведь причин задерживать его ни у кого не было. В то время. Все были на взводе, в шоке, радовались, что нас спасли. Инопланетный корабль опять же куда-то улетел на автопилоте и его не смогли задержать… В общем, им было не до Данилы. Если бы он вовремя не смылся, его, конечно бы, потом не отпустили. Наизнанку бы вывернули, пытаясь установить личность. Заподозрили бы инопланетного шпиона… это ведь логично?

— Да. Я думаю, заподозрили бы.

— Ну, он и сам понимал, поэтому успел смыться. Думаю, на Краинт, к Василисе. У них дочка, я видела фотки. Давние, там ей месяца три всего. Что-то такое маленькое и милое… — Зои улыбнулась, выражение её лица стало мягче.

— Странно думать, что эта девочка была с нами там, да? — Отстранённо спросила Ксения. — Ещё до своего рождения.

— Ага.

— Как ты думаешь… она обычная?

— Обычная? — Зои внимательно посмотрела на Ксению. — В смысле?

— Ну, она обычный ребёнок? На неё планета никак не повлияла? Водоросли эти странные… Изменение ДНК Данилы… Да и вообще.

— Ну вот зря ты это сказала. — Мрачно ответила Зои. — Теперь я тоже буду думать.

— Извини.

— Нет, ну какая же мысль приставучая! — Зои поболтала головой, будто таким образом можно вытрясти из неё неудобную мысль. — Нет! Она обычный ребёнок, здоровый и весёлый.

— Да-да, я тоже так думаю. — Быстро подтвердила Ксения.

Они помолчали. Зои принялась тщательно осматривать берёзки, одну за другой. Через время она задумчиво произнесла:

— Итак. Хочешь сказать, кто-то всё же решился…

— Что?

— Полететь в Чёрный сектор?

— Да. И я не знаю, кто.

— Без правительственного приказа в таких ситуациях не обходится.

— Они могли прикрыться научной экспедицией и не заявлять об истинной цели. Думаю, так и сделали.

— А какая цель истинная?

— Смотри. Они хотят провести повторную проверку этой планеты с целью снятия режима секретности. Как ты думаешь, это возможно? Снять секретность?

— Нет, конечно. — Фыркнула Зои. — Никаких предпосылок.

— Вот именно. Значит, может быть и другая цель?

Зои криво усмехнулась.

— Странно это всё. Мы обедали с президентом на прошлой неделе. Он ни слова не сказал об экспедиции.

— А должен был?

— Нет, ты права, конечно, нет.

— Может, он и сам не знает.

— Не верю. Он давно на посту и всё знает.

— Так не бывает.

— Всё бывает. Но я согласна в одном… во всём этом есть что-то нехорошее. Или даже не так. Что-то во всём этом меня настораживает.

— Да. — Ксения подалась к ней и кивнула. — Да! Именно!

— И… — Зои окинула её долгим взглядом. — И ты полезешь в самую гущу происходящего.

Она даже не спрашивала, просто констатировала факт.

Да.

Ксения кивнула, открыла рот и чуть было не рассказала о своей задаче. О группе «ОДНИ», Крошке Лу и цели, к которой они все стремились. Ради всего человечества.

Но промолчала. Зои ей, конечно, друг, но если она решит, что Ксения поступает неправильно, может и помешать. А люди далеко не сразу понимают суть их задачи и её истинную значимость.

Неправильно? С чего такие мысли? Ксения никогда не сомневалась, что поступает правильно. Именно так, как требуется в сложившихся обстоятельствах. Так что всё, прочь сомнения.

— Ладно. — Зои закрыла экран и сунула его в карман. — Решила — лети. Ты как, кстати, думаешь, зачем они туда собрались?

Ксения довольно долго молчала перед тем, как ответить.

— Вероятно, они считают, что готовы попробовать вступить в контакт ещё раз.

— Да, похоже. Но с чего они решили, что у них получится?

— Думаешь, не выйдет?

— Конечно, нет! Ты же… а, ну ты не помнишь. Но тем местным на планете люди неинтересны вообще. Вот никак. Разве что понаблюдать за нами денёк-другой. Но в остальном — мы для них как назойливые насекомые, которые мешают наслаждаться жизнью. Как ты относишься к насекомым? Хочешь от них просто отмахнуться. Поставить сетку на окна, чтобы они не лезли, куда не просят. Забыть об их существовании, в конце концов! Так и разум на той планете… Мы им не интересны и не нужны.

— Может, наши нашли чем их заинтересовать?

— И чем же это?

Зои смотрела с любопытством, будто у Ксении был ответ.

— Я не знаю.

— Сомневаюсь, если начистоту… В общем, я тебя поняла. Лети. Попробуйте, может и правда кто-нибудь нашёл чем их заинтересовать. Какой-нибудь гений… потому что обычные люди ничего бы не придумали. Лети! А мы с Димитром останемся тут и попытаемся понять, для чего это всё организовали. На самом деле. Втихую организовали… никто не знает. В новостях ни слова! Это так странно.

— Спасибо.

Ксения почувствовала облегчение. Наверное, этот груз был слишком тяжёл для её плеч. Жаль только, что пришлось нарушить своё слово, ведь Ксения обещала Крошке Лу никому не рассказывать о своём участии в полёте, как и о самом полёте. Да, теперь Ксению будет мучить совесть из-за нарушенного обещания. Но недолго. Ксения верила себе, своей интуиции. И небезосновательно. Интуиция спасла ей жизнь. Тогда, в затопленной базе, когда Ксения заблудилась и не знала, куда плыть. Когда она потерялась… и задыхалась от ужаса. Маска почти закончила действовать… и это липкое по всему телу… отвратительная липкая гадость, которую хотелось сорвать с себя вместе с одеждой… сорвать с себя…

В тот раз только интуиция её и спасла. Указала путь, выбрала коридор. Тот единственный, который привёл её к воздуху. Так что игнорировать свой внутренний голос Ксения не собиралась.

— Тише.

Зои тронула Ксению за руку. Только тогда та поняла, что вцепилась в своё запястье и чешет его так, будто хочет содрать кожу.

Ксения медленно расслабилась и убрала ногти от покрасневшего запястья. Следы теперь надолго останутся, но хоть до крови не стесала, как делала прежде.

— У нас ещё два часа до твоего отъезда. — Зои взглянула в сторону «Киото». — Давай закажем что-нибудь эдакое. И попросим упаковать в пакет. И доставить сюда. Прямо так и напишем — на лавку напротив ресторана. Как тебе идея?

— Нравится.

— Так давай же устроим вечеринку!

Зои подмигнула и принялась делать заказ.

Это и правда было весело. Стоило перевести ресторану кругленькую сумму, как за десять минут перед ними был и столик со скатертью до пола, и официанты, и оркестр. И даже охрана, которая отгоняла любопытных. А еду действительно принесли в пакете, в одноразовых ёмкостях. Но даже в них блюда выглядели очень красиво, как произведения искусства. Особенно впечатлял десерт в виде Эвереста.

Ксении было весело. Это было хорошее прощание.

Зои хотела проводить её до самого космопорта, но Ксения отказалась и уехала на такси одна.

К рассвету она прибыла в космопорт и отправилась на проверку. Сотни метров тоннелей для неё и для вещей. На корабль не должен попасть ни один микроб, ни один вирус, ни один запрещённый предмет.

После проверки — санобработка с учётом обнаруженных нарушений. В этот раз повезло, система управилась всего за семь минут. В прошлый раз Ксения кисла в камере обработки целых полчаса. А там, между прочим, ужасно воняет!

Повторная проверка, которая подтвердила отсутствие потенциально опасных биологических следов.

И вот он — проход к кораблю.

Ксения вышла в зал, где ожидали переезда участники экспедиции. На табло уже мигало оповещение о том, что планетарный катер, который доставит их на корабль, на подлёте. Народу тоже было много, вполне вероятно, Ксения явилась одной из последних.

В центре зала стоял профессор Даниярко в окружении коллег. Такой милый старичок… который, не моргнув глазом, запросил у Ксении огромную сумму за то, что представит как свою помощницу и возьмёт в этом качестве в экспедицию. Настолько огромную, что ей пришлось закрыть свой страховочный счёт, который открыли ещё при её рождении. Ксения сделала это, чтобы скрыть растрату от родителей. Вернее, они узнают, конечно, когда придёт очередной финансовый отчёт, но будет поздно.

Хорошо бы они её поняли.

Ксения поправила сумку на плече и пошла к группе профессора Даниярко.

Но вдруг споткнулась. Взгляд невольно уплыл куда-то в сторону…

У стены, под плакатом с рекламой экскурсий по Солнечной системе стоял человек, которого она меньше всего ожидала здесь увидеть.

Мощная фигура, короткая стрижка, военная выправка… Чёткий профиль на тёмном фоне рекламы. Рука, которой он пошевелил, будто мышцы затекли — и пальцы, легко мазнувшие по его щеке.

И эта улыбка, которая будто отпечаталась в её памяти.

Лука.

Глава 3. Вертушка

Корабль стартовал с ускорением. Ксения сидела в кресле, напротив болталась её соседка по комнате — девушка с добрым круглым лицом, на котором как приклеенная висела приветливая улыбка. Младший научный сотрудник Алина Крабова. Нос картофелиной, морковного цвета волосы и неистощимое жизнелюбие.

— Это так интересно! — Сказала Алина, когда заметила, что Ксения на неё смотрит. — Исследование нового сектора! Правда, повторное, но первое было давно и неправда.

Корабль набирал скорость, пока не перешёл на сверхзвуковую. До прыжка несколько суток. Несколько дней…

Ксения сидела с каменным лицом и смотрела, как нервничает соседка. Кажется, пока не выговорится, не замолчит, но если не отвечать, это произойдёт гораздо быстрей.

Наконец, та поняла, что общаться с ней желающий нет, и затихла. Только смотрела широко открытыми глазами, реагируя на каждое ускорение нервных вздохом. Наверняка летает нечасто и не привыкла. Одета в форменный комбинезон, который Ксения проигнорировала. Ни маникюра, ни макияжа, волосы наверняка красила самостоятельно, судя по пятну на лбу.

Значит, она бедна. Наверное, очень умная, если её взяли в экспедицию. Ну правильно… кто-то умный, кто-то богатый, в результате все они в одной лодке.

И, как выясняется, в стрессовой ситуации удивить может каждый.

Ксения рассеяно улыбнулась и закрыла глаза.

С соседкой всё ясно, они подружатся.

Но Ксения думала о другом.

Первым делом стоит поблагодарить саму себя, вернее, своё тело, за то, что оно послушалось команды и не подвело в сложный момент.

Когда Ксения увидела Луку… Эту его улыбку, от которой у него словно след на щеке… Шквал эмоций, обрушившийся ей на голову всего за секунду, сложно передать словами.

Не зря, ох не зря её так встревожила пустая строчка с пометкой «Консультант»!

Если бы Ксения только знала!

Но поздно. Тогда, стоя в зале, она очень чётко понимала, что если сейчас, сию секунду, как-то себя выдаст, то всё, миссия провалится. Если она впадёт в истерику… то никуда не полетит. Если он её увидит и узнает…

Лука мог.

Тогда Ксения отвернулась и, осторожно ступая, продолжила идти. Не делая резких движений, чтобы не привлечь внимание хищника. Почти не дыша, будто он мог услышать.

Ей повезло дважды. В первый раз, что она вообще смогла продолжить передвигать ноги, во второй — что Лука был занят разговором с каким-то старшим военным в штатском. А возле профессора Ксения повернулась к обоим спиной и следила, чтобы между ней и Лукой оставалось как можно больше народа.

Но что теперь?

Она серьёзно влипла.

Насколько вероятно прятаться от него весь полёт? Это можно. Профессор Даниярко как-нибудь отоврётся, почему его помощница безвылазно сидит в каюте. Только какой в этом смысл? Когда они достигнут цели своего путешествия… там будут совместные обсуждения, совместные вылеты и прятаться не выйдет. Только если она заболеет… от одной мысли похолодело в груди. Нет, только не в лазарет! Она лучше сдохнет!

Ксения выругалась.

Самый логичный вариант в такой ситуации — договориться.

Только как? С Лукой?

Ксения побледнела.

Впервые она увидела его при посадке в туристический лайнер, на котором курсанты Космодемии и студенты АМКи отправлялись в полёт. В поощрительное путешествие, на деле оказавшееся стресс-тестом.

Ксения помнила тот момент. Она держала в руках свою сумочку — маленькую, из красной экокожи, с потайным карманом. В потайном кармашке лежали таблетки вертушки. Что было у Ксении в голове, когда она решила пронести на корабль наркотики, сейчас она вспомнить не могла. Просто хотела повеселиться, чтобы полёт прошёл не так скучно.

И она такая была не одна. Ксения точно знала, что вертушки есть у Алмазки. И у Дайны. Именно Дайна подсказала, как нужно прятать наркоту. И где можно купить сумочку с кармашком, который скроет содержимое. Исключая биологические следы. Так что все они рисковали — если бы на пакете с таблетками остались бы следы, например, отпечатки пальцев, волосок, кто-то бы на них чихнул — проверка космопорта перешла бы на человеческую и люди нашли бы его, этот пакетик. Даже из заднего прохода бы вытащили. Так что единственный вариант — обезопаситься, уничтожить малейшие биологические следы с помощью специальных распылителей. Ксения рискнула… и прошла автоматизированную проверку. Как и Алмазка с Дайной. Ещё одна их знакомая струсила прямо перед проверкой и выбросила сумку в мусор.

И вот теперь, когда проверка позади, а в руках полсотни вертушек, путешествие видится куда более приятным. Ксения чувствовала себя победительницей. Столько адреналина, сколько во время проверки в её кровь, похоже, никогда не выбрасывалось! От него хотелось риска и куража! Показать себя. Покорить весь мир!

Ксения переглянулась с Алмазкой и с Дайной. Потом откинула волосы, чувствуя заинтересованные взгляды курсантов. Правильно, на курсанток без слёз не взглянешь! Все одинаково блеклые и неинтересные. Из казармы, одним словом. Не то что студентки АМКи, для которых хорошо выглядеть — чуть ли не главная цель в жизни. А уж конкурировать с такими же красивыми и богатыми — испытание на грани возможного.

Она обводила курсантов взглядом и остановилась на каком-то парне. Искоса осмотрела его. О, да, и он её заметил.

Ксения, не скрываясь, осмотрела его ещё раз. И было на что смотреть! Отличная фигура, крепкие мышцы, высокий рост. И уверенности хоть отбавляй. Стоит прямо, не зажимается, лицо тоже ничего. Улыбка широкая, взгляд заинтересованный. Да… а уж форма как ему идёт! Безумно! Даже мурашки по коже. Не то что курсанткам.

Кажется, она нашла себе ещё одно развлечение. Может, немного с ним повстречается во время полёта. Ксения улыбнулась курсанту и отвлеклась на Алмазку. Хорошего понемногу, пусть пока просто ею полюбуется.

— Весёлый полёт намечается? — Спросила Алмазка, хлопая ресничками.

— Не люблю скучать.

— Понимаю. — Алмазка мазнула по Луке азартным взглядом. Потом ухмыльнулась. — Может, пари?

— На что? — Ксения тоже сверкнула белоснежной улыбкой, уже прекрасно понимая, на что.

— На этого свеженького, горячего курсанта.

— Кто первый его подцепит?

— Чего мелочится. — Алмазка закатила глаза. — Кто первая его объездит, та и победила.

— Даже так?

Ксению почему-то покоробило это предложение, но она не подала виду. Иначе Алмазка рада стараться, бросится, высунув язык, уводить красавчика-курсанта, лишь бы Ксении насолить.

— Да. — Алмазка повела плечами. — Ставлю половину вертушек.

— Половину? А ты рисковая. — Ксения ещё разок взглянула на парня.

Тот уже на них не смотрел, он смотрел на нескольких своих друзей, или, скорее, подчинённых. Так смотрят именно на подчинённых. Да, точно, вот он строго что-то спросил. Еле заметная недовольная морщинка на лбу, угрожающий наклон головы. Ей нравилось. Внутри будто что-то ненасытное просыпалось, будило в ней интерес к этому человеку.

— Ладно. — Ксения протянула Алмазке руку. — Спорим.

Они пожали руки, улыбаясь друг другу широко и фальшиво.

Потом разошлись в разные стороны. Ксения украдкой вытерла ладонь об одежду.

По крайней мере, это будет не скучно.

* * *

Включился динамик.

— Дорогие пассажиры. Полётная скорость набрана, корабль лёг на курс. Можете покинуть ваши взлётные кресла и передвигаться по кораблю свободно!

Соседка радостно вскрикнула и тут же отстегнулась. Вскочила, встряхнула головой — её морковные волосы весело рассыпались по плечам.

— Фух! Устала сидеть.

Ксения тоже отстегнула ремни, поморщилась — мышцы затекли. Алина тем временем делала разминку — повороты, наклоны. И болтала. О том, что чувствовала во время полёта. О том, как радовалась, когда попала в эту экспедицию. О том, что готова работать хоть сутками напролёт, лишь бы экспедиция увенчалась успехом. Причём, судя по всему, что именно в их случае успех, она представляла крайне расплывчато.

— Я, когда нервничаю, жутко есть хочу. — Сказала, в конце концов. — А ты как?

Раньше Ксения в ответ на такое заявление фыркнула бы презрительно, да красноречиво окинула бы взглядом фигуру собеседницы. Той явно стоило более ответственно относиться к своему питанию и поменьше «нервничать».

Но не сейчас.

— Да, я тоже не против перекусить.

— Пойдём в столовую?

Это было опасно. Ксения всё ещё не придумала, что делать с Лукой. И пока не придумает, попадаться ему на глаза не стоит. Иначе придётся играть по его правилам. А это, возможно, ещё хуже, чем попасть в психушку.

Ксения поморщилась. Думать не хотелось ни о первом варианте, ни о втором.

— Я, пожалуй, останусь пока тут. Пережду немного. Как-то не по себе, хочется тишины.

— Да, ты права. Там сейчас все соберутся, будет шумно…

Алина с тоской посмотрела на дверь каюты. Кажется, большое количество людей и создаваемый ими шум её, скорее, привлекали.

— Ты можешь пойти.

— Ну как я оставлю тебя одну?

— А почему ты не можешь оставить меня одну?

Алина растерялась.

— Ну… как бы… мы соседки.

— Иди, не волнуйся. Я большая девочка и смогу остаться без присмотра взрослых.

— Ладно. А ты пока сиди и думай, чего хочешь. Тут выбор блюд и напитков будет, обещали, как в курортных отелях!

Как в отелях? Заманчиво. Ксения вспомнила свой любимый напиток — кофе с ленточным молоком. Странная густая штука с полосами холодного мороженого.

Но здесь такого, конечно же, не будет, Ксения не верила. Отель отелю рознь.

— Хорошо, так и сделаю. Пока придумаю, чего хочу и попозже схожу. Когда все разойдутся.

— Ладно. Если что… — Соседка осеклась. — Нет, звонить не выйдет.

— Да, мне тоже непривычно, что нельзя позвонить. — Засмеялась Ксения. — Ладно, иди, отдыхай.

И вот соседка ушла и Ксения осталась одна.

Вопрос никуда не делся.

Что делать с Лукой? Что делать? Что?

Она встала посреди небольшой каюты, выпрямилась. Подняла руки и потянулась вверх. Потом наклонилась, касаясь пальцами пола.

Повторила.

Физические упражнения позволяли думать лучше.

Что делать с Лукой?

Как с ним договориться?

Тогда, после спора с Алмазкой, Ксения с азартом думала, как победить. Алмазку она недолюбливала, да и кто ту долюбливал? У Алмазки ни одной подруги отродясь не бывало, разве что Снежка. Да и то лишь потому, что они ни в чём не конкурировали.

Ксения хотела победить хотя бы для того, чтобы утереть Алмазке нос. Ну и приятно было думать, что курсант выберет её.

В общем, она собиралась действовать.

Однако тут возникла загвоздка.

Курсанты целыми днями были вместе, заняты бесконечными тренировками. Бегали по коридорам, отрабатывали приёмы в спортзале или слушали лекции в актовом зале. Кажется, они вообще ни на секунду не оставались в одиночестве. И как, спрашивается, в таких условиях можно замутить с курсантом любовь?

Кстати, его звали Лука. Ксении понравилось его имя, как, впрочем, и всё остальное в нём. Она следила за ним издалека, подходила поближе, когда была возможность, выжидая, пока появиться шанс с ним заговорить. Ну, или позволить ему заговорить с собой. Конечно, она была не одна такая, большинство студентов любили встать и наблюдать, как мимо бегут курсанты. Ещё и подначивали, кричали что-то, и свистели.

Итак, можно было попасться ему на глаза, Ксения делала это регулярно, но что дальше?

Прошло целых два дня прежде чем ей удалось сдвинуться с места.

Это было поздно вечером, после ужина. Курсанты отбегали своё и кажется, отдыхали. Хотя кто их разберёт! Возможно, они просто перезагружались, чтобы снова начать совершенствоваться.

Ксения с остальными студентами сидели в панорамном зале. И скучали.

Скука на корабле была смертная! Заняться было решительно нечем. Если бы не вертушки, Ксения сдохла бы от уныния. А так первый вечер удался, они с Дайной организовали мини-вечеринку, пригласили ещё пару подружек и неплохо оторвались. Вертушки оказались высший класс! Ксения, закрыв глаза, кружилась под неторопливую музыку по комнате, и ей казалось, она плывёт в космической пустоте, как огромный прекрасный корабль. Там её дом. И она летит — огромная, яркая — придавая этой самой пустоте сокровенный смысл.

Потом, правда, пришлось пережидать отходняк. Вертушки всем хороши, но после них пару часов ты лежишь как бревно, с закрытыми глазами. В это время с тобой можно что угодно сделать, а тебе будет наплевать.

Ну, это ерунда. Они давно привыкли учитывать время отходняка и принимали вертушки только в безопасных местах. Из АМКи вылететь никому не хотелось. Хотя за вертушки их не выгонят, конечно, но родителям сообщат. Штраф впаяют…штраф — тоже фигня. Но отцу и матери в глаза будет смотреть неудобно. И перед братом. Ксения столько раз смеялась над ним, а уж когда он впервые в жизни явился домой под шафе, так неделю его подкалывала. Представить страшно, что её ждёт, если Ксению оштрафуют за приём наркоты. Разочарование в глазах родителей. Пожизненный груз братских насмешек. Но если не узнают…

В общем, вертушки и Лука — так Ксения планировала провести свой отдых на космическом корабле.

В тот день Лука просто взял и зашёл к ним в панорамный зал. Ни секунды не колеблясь и не сомневаясь в своём праве, хотя негласные договорённости гласили, что поодиночке курсанты к студентам не суются, ну и студенты к курсантам также не лезут.

Вначале Ксения, которая в это время обменивалась с Дайной вариантами комплектов одежды, которые можно было бы составить на основе последних коллекций, вдруг поняла, что стало тихо. Тогда она оторвала взгляд от экрана, от красивого платья винного цвета, и посмотрела вокруг.

— Привет. Я — Алмазка. Настоящее сокровище не только снаружи, но и внутри. — Раздалось воркование и кокетливый смех. — А тебя как зовут?

У входа стоял Лука, который пока только оглядывался, а возле него уже извивалась Алмазка, показывая товар, что называется, лицом.

Вот стерва, подумала Ксения. Делает вид, будто не знает, как его зовут! Наверняка уже всю подноготную подняла! Но ой — будто случайно впервые с ним встретилась.

— А я — Лука. Суровый снаружи и ранимый внутри. — Усмехнулся Лука. Алмазку он осмотрел довольно пристально, но желания как-то продолжить разговор не проявлял.

А Алмазка старалась.

— Что привело тебя в наше змеиное логово? — мягко спросила она. — Или ты за компанией?

Лука, не отвечая, смотрел мимо неё на остальных. Студенты наблюдали за ним исподтишка, но пока молчали. Видимо, им было любопытно, что же дальше.

Однако ничего интересного они не дождались.

— Просто хочу взглянуть, как тут что устроено. — Сказал Лука, шагнул мимо Алмазки и медленно пошёл по залу, рассматривая кресла, стенды и то и дело оглядываясь на большое панорамное окно.

Он ходил, перекидывался со студентами фразами, если те начинали разговор, и снова ходил кругами. Через некоторое время его перестали замечать. Дайна вернулась к обсуждению коллекции.

— А если так? Туфли не от Олеандро, а от начинающих, вроде Василенко? У них цвета приятные…

— Ну, попробуй.

Дайна начала искать обувь, чтобы добавить её модели на экране. Модель повторяла параметры фигуры Дайны, а у Ксении была своя модель, снятая с неё. Так удобней — сразу видно, как одежда сядет, как будет вести себя при движениях. Даже можно посмотреть, в какой позе выгодней стоять или сидеть.

— Привет.

Ксения быстро подняла глаза.

Лука стоял рядом, прямо напротив них. В белоснежной футболке, туго обтягивающей его мышцы, в военных штанах с кучей карманов и грубым ремнём — всё как Ксения с некоторых пор обожала.

— Привет, красавчик. — Дайна сверкнула широкой улыбкой.

Надо же, сам подошёл. Ксения подумала, что настойчивость Алмазки, похоже, его не зацепила. Хотя та разве что прямым текстом себя не предложила. И сейчас не собиралась сдаваться — прошла мимо Луки, чуть ли не прижавшись к нему плечом, и уселась возле Ксении — нога на ногу. Лодыжку так тянула, что чуть ногу не вывернула. Поправила кофточку на груди и посмотрела на девчонок.

— Шмотки смотрите? — Алмазка вздохнула. — И не жаль своего времени?

Как будто сама не занимается этим по полдня.

— Нас также одевают. — Усмехнулся Лука, посмотрев на экран Дайны, где её модель крутилась в выбранном платье. — Только экран побольше.

— Привет. — Наконец, поздоровалась Ксения. — Вот уже не думала, что военные пользуются приложением для модниц.

— Пользуются, ещё как. — Лука ненавязчиво втиснулся между ею и Дайной, сел на диван между ними. — Только шмотки другие. Не такие красивые.

Он взял экран из рук Ксении, даже не спрашивая разрешения, развернул к себе. Там кружилась её модель в одном нижнем белье.

Комментировать увиденное он не стал.

— Думаю, у вас найдется что-нибудь похожее. — Сказал вместо этого.

Лука залез в каталог и в поиске сразу нашёл раздел военизированной формы. Ксения понятия не имела, что такой раздел вообще существует! В «Спецодежду» она никогда не заглядывала, считая, что в подобном клоповнике ничего подходящего для себя однозначно не найдёт.

— Вот так вот… это и это… и, пожалуй, это. — Лука внимательно посмотрел на Ксению, а ей захотелось улыбнуться ему в ответ. Просто так, безо всякого подтекста.

— Детали отличаются, но по большому счёту одно и то же. Не специалист не разберётся. Ну как?

Он показал экран Ксении. Там её модель стояла в военной форме. Парадный вариант: синяя узкая юбка, белые колготки, простые туфли с тупыми носами, пиджак. Пилотка. Модель улыбнулась, повернулась боком, покрутила, иначе и не скажешь, задом.

— По-моему, тебе идёт.

Лука улыбнулся своей работе и отдал Ксении планшет. Дайна и Алмазка тут же сунули туда носы.

— К сожалению, мне пора. — Лука встал. — Приятно было познакомиться.

Обращался он прямо к Ксении.

— Моя комната номер В17, заходи в гости. — Улыбнулась она. И сохранила комплект одежды в закладках, мало ли где пригодится. Может, по возвращению на Землю она кое-кого порадует.

— Обязательно зайду, как только выдастся свободное время. Побольше времени.

Он коротко поклонился, улыбнулся и ушёл.

— Это ещё ничего не значит. — фыркнула Алмазка, провожая прямую спину курсанта пристальным взглядом.

— Пока нет. Но кажется, ты всё же продула. — С удовольствием сообщила Ксения. Не то чтобы она была собой довольна… хотя да, была! Почти ведь ничего не сделала, но Лука подошёл именно к ней.

— Доведи дело до конца, тогда и злорадствуй. — Жёстко ответила Алмазка. — Мужской пол как собака, которая идёт на запах. Может, и шёл на твой, да только в любой момент раз — и развернётся на другой.

— Давай и дальше себя этим успокаивай.

— Ну что ты, Ксеша… я редко проигрываю. А это не самая безвыходная ситуация.

Когда Алмазка ушла, очнулась Дайна.

— И что это было? — Спросила она.

— Я пригласила зайти в гости классного парня. — Ответила Ксения. — А что?

— Ну… я думала, мы сегодня снова у тебя соберёмся.

— Да, соберёмся.

— Так ты его пригласила зайти или нас?

— Ну, сегодня он уже не придёт, курсанты же вечно заняты!

— Тогда сбор перед отбоем?

— Ага.

Алмазку в свою компанию они не звали, но та сама пришла. У вертушки была одна особенность — в одиночестве от неё пёрло не так сильно. Ещё Дайна притащила свою кузину, которую никто не любил, поскольку та вообще не умела себя вести. Для неё было в порядке вещей залезть в чужую гардеробную и перемерить там всё, что приглянулось, вплоть до нижнего белья. Или копаться в кошельке с банковскими карточками. А уж говорила вообще, что в голову взбрело. Святая простота, как она отзывалась о себе сама. Бесцеремонное жвачное животное, говорили другие.

Вот и сейчас в комнате Ксении она не уселась, как остальные, на диванчик, а пошла к кровати. Завалилась на неё прямо в обуви, да ещё и в одеяло завернулась.

— Эй, а ну свали с моей кровати. — Ксения посмотрела на неё в упор и не отводила взгляда до тех пор, пока та не встала. Нехотя, будто сделала личное одолжение. Поправлять покрывало за собой она, конечно же, не посчитала нужным.

— Ты чего такая злая?

— Мужика нет. — Сразу же пошутила Алмазка. Но больше ничего не добавила, сосредоточившись на таблетках. Они были разноцветными. Эффект одинаковый, но девчонки любили выбрать какой-нибудь один цвет для одного вечера. Сегодня это был салатовый.

Ксения усмехнулась. Она видела, что Алмазка бесится, и это было приятно. Так и надо стерве!

А Лука молодец. Ксения от него не ожидала. Он же обычный парень, простой. А когда ты обычный парень и к тебе подкатывает кто-то вроде Алмазки — тут мало кто удержится от шикарного халявного секса.

И поэтому совершенно непонятно, почему удержался он.

Ну да ладно.

— Все взяли? — Спросила Дайна. Её вертушка лежала на ладошке. Салатовая, как кусочек яркого пластика. Остальные показали свои — такие же. Все, кроме Алмазки. У той на ладони лежала белая.

— Буду не как все. — Кокетливо сообщила та.

Остальным было наплевать. Ксения пожала плечами и закинула таблетку в рот. Та быстро растаяла, оставляя на языке лимонный привкус.

А потом началось…

Мир расцвёл красками, перемешался, показал свою изнанку. Всё стало простым и понятным. И офигительно прекрасным!

Кажется, они снова танцевали. Или смеялись. Неважно. Мир был создан для них одних, здесь и сейчас был самый важный и ценный момент всего сущего. Звучала самая волшебная музыка, вокруг были только самые дорогие люди… И ещё были руки и ноги, чтобы кружиться в этом сосредоточении настоящего божественного начала.

В вертушке Ксении нравилось то, что под ней время будто останавливалось. Казалось, прошла вечность или, скорее, ты застыл в этой вечности. Это потом, когда действие препарата проходило, становилось ясно, что времени прошло всего-ничего. Но пока она действовала, ты становилась бессмертной. Ни забот, ни тревог, не мыслей о бренности бытия. Оно всегда… везде… вечно…

Звонок в дверь Ксения не услышала. Мозг не воспринимал ничего из того, что не считал важным. Ксения помнила только, что летала по комнате и наткнулась на Алмазку.

— Я открою. — Сказала та.

Ксении было всё равно. Она блаженствовала. Парила.

Когда действие вертушки закончилось, что всегда случалось неожиданно, Ксения стояла у кровати, но лечь на неё уже не успела. Она осела на пол, на синий ковёр, неудобно подогнув под себя ноги. Легла на спину, но не успела вытянуться в полный рост. Бывало, что вот так не везло, и после отходняка ещё и затёкшие мышцы жутко болели. Но всё же оно того стоило.

И вот её причастность к вечности в очередной раз оказалась обманкой, а тяжесть бытия стала практически невыносимой.

Но это пройдёт.

Зато соображать Ксения стала куда лучше. И видеть.

Например, она отметила, что к ней подходит Алмазка. Заглядывает Ксении в лицо и так сияет, будто ей воткнули в уши провода, а в рот — лампочку.

— Да вот она, вот. Правда, слегка не в себе.

Ксения моргнула и увидела рядом с Алмазкой Луку. Тот стоял и смотрел на неё свысока. Такой далёкий… и становится всё дальше, будто уплывает и теряется в тумане… в остатках хмеля подумала Ксения.

— Ну отдыхает девчонка, что тут такого. — Протянула Алмазка тоном, подразумевающим, что уж она-то совсем не такая! Не чета всяким наркоманкам, валяющимся без движения и не способным слова сказать.

Лука стоял и смотрел. У Ксении кружилась голова, но она просто лежала, как кукла — неподвижная, с застывшим взглядом. Специфика отходняка от вертушки, что поделать.

Смотрел он недолго. Быстро отвернулся и ушёл.

— Ну я скажу, что ты заходил! — Крикнула ему вслед Алмазка, хотя прекрасно знала, что Ксения и сама это прекрасно видит.

— Не нужно. — Раздалось в ответ. — Не думаю, что мы ещё раз встретимся.

Когда Ксения пришла в себя, Алмазки, конечно же, рядом уже не было. Спряталась, змея, в свою каюту и ещё долго оттуда не показывалась.

Но уже ничего было не исправить.

Ксения была очень зла на Алмазку. И ещё больше на то, что Лука перестал Ксению замечать. Как отрезало. Он не смотрел на неё и не заговаривал. Те пару случайных взглядов, которые он на неё бросал, превращались в холодные и равнодушные.

Всё понятно. Курсант, весь из себя такой правильный, на дух не переносил наркоманов. Ксения, конечно, себя наркоманкой никогда не считала, зависимости-то у неё не было, но существовали такие зашоренные люди, которые думали, что пара вертушек превратит её в трясущуюся, ищущую дозы неадекватку.

Это всё было очень некрасиво. Ксения не хотела думать, но постоянно думала о реакции Луки. Как это было неприятно! Нет, она понимала, конечно, что он ничего ей не обещал и терпеть её выходки не должен. Что он имеет право не прикасаться к вертушке самому и выбрать девушку, которая тоже этого не делает. Но всё равно было неприятно. Будто ею побрезговали… будто она второй сорт.

Когда Алмазка всё же рискнула показаться ей на глаза, Ксения уже успокоилась. Вернее, не стала радовать ту разбором полётов.

— Я не знала, что он придёт. — Оправдывалась Алмазка. Ксения не стала спорить. Может и правда не знала, Ксения тоже думала, что явится Лука нескоро. Но почему тогда Алмазка была трезвая?

— Таблетка попалась пустая. Наверное, продавец решил на мне сэкономить. Я обычно у другого беру, но у моего в этот раз не было, а нужно было быстро. Вот и всучил, козлина.

И это тоже могло быть правдой.

Ксении было всё равно, правда это или нет. Алмазка её подставила, специально, нет — какая разница? Пусть оправдывается сколько угодно, но она там была и злорадствовала… и Ксения это запомнила.

Пропал шанс провести время с приятным молодым человеком.

Радовало лишь, что и Алмазку Лука игнорировал.

Через несколько дней они увидели его с какой-то курсанткой, парочка воодушевлённо шепталась о чём-то своём за дверью столовой и ничего вокруг не замечала.

Что удивительно, увидели вдвоём. Как-то так вышло, что Алмазка и Ксения шли вместе на ужин, ну, и наткнулись на этих двух. Те даже внимания не обратили, были слишком заняты воркованием. Лука ненавязчиво трогал прядь волос девушки, а она с каждым словом пододвигалась к нему всё ближе.

— Кажется, в этот раз ничья? — Спросила Алмазка, когда они прошли мимо и вошли в столовую.

— Да.

Ксения обсуждать эту тему не желала. Ей было неприятно. Зрелище улыбки на лице Луки, которая предназначалась кому-то другому, неприятно кольнуло где-то глубоко в сердце.

Но ничего, переживёт. Переступит и пойдёт дальше.

Да у неё таких курсантов будет ещё миллион!

А вот у него таких как Ксения — вряд ли.

Почему же эта мысль не утешала?

Глава 4. Парочка тех, от кого охота бежать на конец света

Ксения так глубоко задумалась о прошлом, что, услыхав смех соседки в коридоре, вздрогнула. К счастью, та с кем-то разговаривала и прошла мимо. Ещё немного можно побыть одной.

Так что же делать?

Ксения вздохнула, посмотрела на пол… а потом легла на спину на серую ворсистую поверхность и раскинула руки в стороны. На пластиковом белом потолке были приклеены схематические наклейки луны и солнца, к которым непроизвольно притягивался взгляд. Ксения уставилась на них и улыбнулась.

А может, ничего не делать? Ну, увидит Лука её, узнает. И что?

Он обязан ей жизнью. Так что он не выдаст. Или выдаст? Два года прошло… за такое время может измениться любой человек.

И всё же — ну что он сделает? Максимум — раскроет её имя. Все узнают, что она притворяется кем-то другим. Ладно. Это сильно усложнит задачу, но можно ведь наврать. Шпрот же сказал — все хотят вернуться. Вспомнить, как это было.

Ксения могла много чего наврать. На случай, если Лука проболтается и выдаст.

Так что? Рискнуть или не стоит?

Врать ведь придётся в любом случае, или руководству экспедиции или Луке. С кем, интересно, проще договориться?

Вот вопрос так вопрос. Может, монетку кинуть?

Ксения никогда не позволяла случаю решать, что и как будет устроено в её жизни. Но сейчас идея довериться судьбе, ну, или случайности, без разницы, казалась очень заманчивой.

Как же хотелось… Ксения закрыла глаза. Как хотелось что-нибудь принять, чтобы мозги перестали скрипеть. И ни о чём не париться…

Бесполезно. Ничего не произойдёт. Нужно решение.

Итак, раз придётся врать, то пусть судьба сама решит, кому и о чём! Не нужно прятаться, не нужно искать встречи с Лукой. Вряд ли он этой самой встрече обрадуется.

Или, может, сделать вид, что она — другой человек?

Ксения изменилась и Лука может её не узнать.

Хм… даже непонятно, радоваться этой мысли или обижаться. Впрочем, конечно, радоваться! Это было бы здорово!

Но по факту она не очень-то изменилась. Похудела, волосы отрастила и перестала красить, но всё это не настолько глобальные изменения, чтобы их заметил мужчина. Ну и всё. Как это поможет стать кем-то другим?

Может, действовать в наглую? Если что — я не та Ксения и всё тут. Не знаю, о чём вы толкуете. Какая ваша знакомая? Что вы вообще городите? Я вас в первый раз вижу! Профессор Даниярко поддержит, ведь не в его интересах, чтобы открылось, как именно Ксения попала в экспедицию. Тогда и его карьере крышка.

Вот это ей нравилось больше. Жёстко, но действенно.

Ага, конечно же! План на двоечку. Голову можно заморочить кому угодно, но не Луке. Зачем ему доказывать кому-то, что это Ксения? Главное, что он сам будет знать правду, и уж тогда-то от неё не отцепится, пока не докопается, к чему это всё.

В конце концов Ксении очень надоело думать. Вот на самом деле. Она убедилась, что иногда бесполезно строить планы. Что всё случается иначе, и строй-не строй, только время потеряешь.

К тому же она проголодалась.

А когда девушка голодная, на её пути лучше не вставать.

Ксения улыбнулась, вскочила и направилась в санузел, к зеркалу. Расчесалась, напевая какую-то полузабытую мелодию, умылась для свежести. Посмотрела на себя.

Нет, она всё-таки красивая. У неё зеленые глаза, такие встречаются редко. Никто из её прошлой тусовки не верил, что это родной цвет. Говорили, она делала коррекцию. Ну и пусть. Носик аккуратный, хотя и слегка курносый. Сейчас, ей — простой девчонке, он идёт куда больше, чем прежней ей — гламурной львице. Губки… обычные. Но когда Ксения улыбается, она становится такой милой… сама бы затискала.

Эта вот внешняя беззащитность и доверчивость настолько отличалась от того, как она себя ощущала, что становилось жутко. Будто снаружи — яркая праздничная упаковка, но ничего хорошего она не скрывает.

Ксения развернулась и пошла в столовую.

В устройстве корабля всё было стандартно. Ну, коридоры она и раньше видела, когда ей показывали каюту, но и кухня, и столовая ничем не отличались от тех, что делают на круизных кораблях. Разве что размером поменьше, да блюда не такие пафосные.

Народу было мало, но он всё же был.

Ксения еле заставила себя не пялиться по сторонам. Она посмотрит на Луку лишь тогда, когда столкнётся с ним. А бегать как таракан в поисках щели она точно не станет.

Ксения прошла в зону раздачи. Сразу было видно, что толком тут ещё ничего не организовано, вернее, кухонные служащие ещё не приступили к работе. Еды было мало и она была по большей части размороженной. Но с некоторых пор Ксения не любила перебирать — что лежало в тарелке, то и ела.

Она взяла поднос, выбрала пару знакомых на вид блюд, и отправилась наливать себе напиток. Какао.

Ксения следила, как в белоснежную кружку набирается бурая жидкость, распространяя вокруг сладкий ванильный аромат. Что-то было притягательное в текущей струйке воды. Какое-то пусть микроскопическое, но волшебство.

— Привет.

Ничего себе! Она дёрнулась и чуть ли не бросилась бежать. Пару секунд не могла толком вздохнуть.

— Ты чего, не узнала меня? Это же я!

Голос знакомый… Наконец, Ксения повернула голову и посмотрела на человека, который к ней подошёл. Фанчик! Тут?!

— Ты?!

— Да, я. — Хмыкнул парень. — Направлен тебе в помощь.

В помощь? Он?!

В этот момент Ксении хотелось убить… Крошку Лу. За то, что та ничего не сказала, не предупредила.

Этот прилипала достал Ксению на Земле, но теперь получалось, что он отправился за ней туда, откуда не сбежать, и намеревается продолжать доставать её в космосе.

Ксения в бессильной злобе смотрела ему в лицо. Довольно симпатичное, надо признать, но эта улыбочка всепонимания и всепрощения вызывала у неё оскомину. Как же он достал! Кто бы знал!

— Так… — Сказала она. И замолчала. Что дальше? Дальше-то что?

Похоже, ей действительно придётся сидеть весь полёт в каюте.

Эта мысль просто взбесила!

Но не могла же Ксения орать на всю столовую или, того хуже, драться? Поэтому она стояла и переваривала бурю негодования в тишине и молчании, и лишь заглянув в неё, можно было бы увидеть весь тот вулкан эмоций, который Ксения при этом испытывала.

— Сядем рядом? — Радостно спросил Фанчик.

— Нет.

— Почему?

Это искреннее удивление на его лице объяснить было невозможно. С чего? Ну с чего он решил, что Ксения тут, на корабле, вдруг изменится и станет сидеть с ним рядом?

— Так. — Ксения решительно мотнула головой. — Не подходи ко мне. Не заговаривай. Делай вид, будто мы незнакомы. Занимайся своими делами.

— У нас общее дело. — Фанчик наклонился к ней, чтобы никто не услышал. — У меня дополнительные инструкции, которые ты должна исполнять.

— Что? — У Ксении чуть челюсть не отвалилась.

— Да. Между прочим, Крошка Лу отправила меня контролировать операцию. Я тут главный.

Ксения промолчала. Прищурилась, окидывая его задумчивым взглядом. Он это серьёзно? Если это правда… то Крошка Лу слишком многое на себя берёт! С чего она вообще решила, что может контролировать Ксению?

— Да плевать мне, зачем ты тут. — Тихо сказала Ксения.

— То есть? — Впервые на лице Фанчик отобразилось какое-то недовольство. — Но я главный… ты должна меня слушать. Крошка Лу сказала…

— Повторяю — не подходи ко мне. А Крошке Лу передавай большой привет.

Ксения забрала своё какао, поставила кружку на поднос, резко схватила его и развернулась, чтобы убраться от Фанчика подальше.

Он так уверен, что главный! Сам бы Фанчик такого не придумал. Значит, и правда Крошка Лу его специально направила.

Кажется, кто-то попутал берега. Или Крошка Лу думает, что Ксения у неё под колпаком? Можно уже и приказывать? Думает, раз она согласилась выполнить план группы «ОДНИ», то с тех пор стала личной служанкой Крошки? И будет все её пожелания выполнять, малейшее слово ловить, как прочие члены группы?

Это она напрасно.

Ксения усмехнулась.

Развернувшись, она резко сделала шаг прочь… и столкнулась с человеком.

Поняла глаза.

Лука не изменился. Разве что стрижка посвежей да одежда покруче. В остальном такой же мужественный красавчик с прямым, честным взглядом и сногсшибательной полуулыбкой.

Раздался грохот.

Ксения не сразу сообразила, что уронила поднос. Пальцы как-то сами собой разжались, руки опустились и теперь как варёные макароны висели вдоль тела.

Она быстро перевела взгляд и посмотрела вниз, только чтобы перестать пялиться на него, как баран на новые ворота.

Еда развалилась по полу, белоснежная кружка лежала на боку, а какао вылилось и забрызгало Луке ботинки.

— Ой, прошу прощения. Это случайность. — Фанчик тут же оказался рядом, поднял поднос и подозвал робота, который убирал пол. — Недоразумение.

— Ничего страшного. — Сказал Лука.

Ну вот, они и встретились. Ксения снова посмотрела ему в лицо. Да, он её узнал, определённо. Вряд ли Лука так тяжело смотрит на всех подряд незнакомых девушек. Но хотя бы не стал тыкать пальцем и верещать на всю столовую — смотрите, это она! Мы вместе были там, на планете! И кстати, давайте все дружно спросим, что же она тут делает?!

— Давай, я возьму тебе другой поднос? Я помню, что ты выбирала. — Фанчик уже убрал посуду и вернулся, стал суетиться вокруг, пытаясь подойти поближе и так, и сяк, но не смог влезть между Ксенией и Лукой. Ему пришлось встать рядом, важно задрать голову, но он всё равно выглядел глупо.

А Ксения как истукан продолжала стоять на месте. Как и Лука.

— Так что? Я пошёл за подносом?

— Нет.

Она нахмурилась, покачала головой.

— Но ты же не поела, Ксеша… — Сюсюкал Фанчик. — Нельзя же из-за какой-то случайности ходить голодной.

«Ну вот, — с досадой подумала Ксения. — Теперь и прикинуться кем-то другим не выйдет. Из-за этого идиота, который назвал меня по имени».

— Голодной из-за этого оставаться действительно не стоит. — Мрачно произнёс Лука. Его желваки заходили ходуном, будто много чего другого он хотел, но не сказал.

Теперь их двое против неё одной.

Ксения не считала, что сейчас ей хватит сил спорить с обоими, поэтому просто развернулась и пошла прочь из столовой.

— Ксеша! — Крикнул Фанчик, но, слава небесам, за ней не побежал.

Обратный путь из столовой в каюту занял раза в три меньше времени. Ксении казалось, она летит как стрела.

В каюте она первым делом увидела соседку. Как-то слишком быстро та вернулась. Да ещё и расстроенная. Сидит с ногами на диване перед видеоэкраном, нахохлившись, как воробей, и целиком укутавшись в плед.

Странно, что Ксения это заметила, ведь она сама находилась в полном раздрае! Хотя… может именно благодаря этому и заметила? Рыбак рыбака видит издалека?

Но говорить не хотелось. Ксения прошла к своей спальной ячейке и легла на кровать. Перегородку опускать не стала, она не очень любила спать с опущенной занавеской, сразу становилось не по себе. Сразу казалось, что там, снаружи, комнату заливает пеной… а она не видит. И заметит слишком поздно для того, чтобы выбраться.

Ксения поморщилась и привычно заставила себя думать о чём-то другом.

— Ты в столовой была? Как тебе еда? — Спросила Алина. Она сидела к Ксении спиной, поэтому не раздражала.

— Не успела попробовать.

— Почему?

— Встретила одного человека, от которого мечтала улететь на другой край вселенной.

Алина резко обернулась и вытаращилась на неё.

— Правда?

— Да. Вдвойне да.

— То есть?

— Ну… на самом деле дела обстоят ещё печальней. Я встретила двух мужчин, от которых хотела свалить в другую вселенную. На одном корабле.

— А, ты шутишь! — Алина рассмеялась.

Да уж, действительно, шутит.

— Шучу или нет, а осталась голодной. — Вздохнула Ксения. И ей вдруг так захотелось есть, ну просто невыносимо!

— Хочешь, принесу тебе перекусить сюда?

— А разве можно?

Обычно на кораблях очень строго относились к еде в каютах. Настолько, что нарушителя могли внести в чёрный список тех, кому запрещены космические перелёты, и удалить себя из такого списка стоило очень дорого.

— Нельзя. Но я знаю секрет.

— Какой?

— Думаешь, открою запросто так?

Алина развернулась всем телом, увидела ошарашенную физиономию Ксении и рассмеялась.

Мысли скакали в голове, как блохи. Могла ли соседка знать, кто такая Ксения? Из какой она семьи? Может, Алина — родственница профессора Даниярко? Чем чёрт не шутит? Или даже дочь? Которую профессор как раз приставил к Ксении, чтобы за ней следить?

А та решила воспользоваться случаем и подзаработать? А то всё дядюшке да дядюшке…

Ксения мотнула головой.

— Да я пошутила! — Воскликнула Алина с восторгом. От прежнего грустного настроения в неё ничего не осталось. — Просто почему-то этот простой способ никто не вспомнил. А он ведь даже в инструкциях есть, я проверяла.

— И? — Осторожно спросила Ксения.

— Пообещай, что никому не скажешь. Вдруг мне пригодится.

Ну, тут вряд ли есть какой-то подвох.

— Обещаю.

— Из любого правила есть исключения. Это касается и запрета на питание в каютах. Оно касается тех, кто болен. — И Алина снова залилась смехом.

— Болен…

Ксения чуть не стукнула себя по лбу. Ну конечно же! Ну ведь это так просто! Как вообще можно было не додуматься самой?

— Просто, да? — Алина склонила голову к плечу.

— Ты права, просто. Как и всё гениальное! Но что, если станут проверять, действительно ли я больна?

— Да брось, кому это интересно. Если ты не в лазарете, значит, больна не серьёзно.

— И ты… готова соврать? Из-за меня?

— Ой да прямо соврать! Немного схитрить. И почему нет? Я же не убивать кого-то пойду. Принесу в закрытой кружке напиток и тюбик с каким-нибудь пюре. Думаю, ты не станешь размазывать это всё по полу.

Действительно, эту пищу захочешь — не прольёшь и по полу не рассыплешь.

— Размазывать не буду, обещаю. И скажу тебе огромное спасибо! — Ответила Ксения.

Спустя несколько минут она уже пила горячее какао, заедала пирожным из тюбика и чувствовала себя максимально довольной, насколько вообще можно чувствовать себя довольной в подобных обстоятельствах.

— Допивай и на работу пора.

Тут Ксения чуть не поперхнулась. Молча уставилась на Алину, которая вдруг вскочила и бросилась к зеркалу, проверять, всё ли с ней в порядке.

— Уже?

Хотелось, конечно, крикнуть — на какую такую работу? Но Ксения же не дурочка, так кричать.

— Ну да. Профессор велел через два часа после старта собираться в лаборатории. Это через десять минут. Ты что, не слышала?

— Кажется, слышала… Просто забыла.

— Вот напоминаю. Всех касается, без исключения.

Значит, профессор намеревался занять Ксению каким-либо делом. Что логично, она же его помощница, кадр настолько ценный, что её потребовалось тащить с собой в экспедицию. Вряд ли ему легко будет объяснить, почему его помощница целыми днями слоняется по кораблю, сидит в каюте и вообще ничем не занимается.

Ну ладно, подыграем, это в наших интересах, решила Ксения.

Десять минут спустя Ксения вслед за Алиной вошла в лабораторию. Профессор их будто не заметил. Он стоял у большого стола с рабочей поверхностью по всей столешнице и разглядывал настройки.

Ксения быстро подсчитала — кроме профессора, Алины и неё самой в помещении было ещё шестеро человек: четверо мужчин и две женщины. К счастью, Фанчик в их число не входил.

Интересно, куда он просочился? В какой отдел? Вернее, не интересно, но знать нужно. То, что он сказал насчёт наблюдения, которое поручила ему Крошка Лу… этого впредь нельзя не учитывать.

Почему она так поступила? Ведь Ксения согласилась, пошла на задание добровольно. Зачем же Крошка, словно в насмешку, отправила за ней присматривать того, кого Ксения на дух не переносит? Да ещё и не предупредила?

Конечно, он мог врать. Но вряд ли.

Было ли его имя в списке? Ксения бы проверила, да только вот она не знала его имени. Да-да, именно так. Только кличку. В прошлом, просматривая списки, она, конечно же, искала имена студентов и курсантов, которые заучила уже потом, после возвращения на Землю. И несколько имён военных шишек, которые могли быть во всём этом замешаны. Но не додумалась проверить кого-то из группы «ОДНИ»! Ну не дура ли?

Ладно, потом будем себя ругать.

Профессор тем временем покашлял — и все замолчали.

Он окинул своих подчинённых грозным взглядом. Все молча ждали, когда он продолжит.

— Итак. — Профессор снова посмотрел на них строго, напоминая, чтобы никто не смел шевелиться без его разрешения, потом вернулся к поверхности стола. — Начинаем работу.

Все ждали.

— Как вам уже известно, — продолжал Даниярко. — Мы летим к планете под кодовым номером 15290АР, которую при обнаружении посчитали прекрасным вариантом для колонизации. Но после начала изучения быстро закрыли. Все дальнейшие разбирательства насчёт зачем да почему мы оставим руководству. Нас это не интересует. У нас другая миссия.

Ксения навострила уши. Хотелось бы узнать, что за миссия такая…

— Наша группа будет изучать флору планеты. Судя по имеющимся данным, она довольно скудна и однообразна. Мы будем брать образцы и в процессе взаимодействия с лабораторий профессора Заимкина, которая, как вам известно, будет изучать фауну, попробуем доказать искусственное появление растительности. То есть существование некоего разума, который в доступном ему месте развёл необходимую ему флору.

Ничего себе, как завернул. Ксения с трудом сдержала улыбку. «В доступном ему месте»? Какая самонадеянность!

— Сразу скажу — я не верю во всю эту мутную историю… существования инопланетного разума. Но работать мы будем на совесть! Хорошо поработаем — после хорошо отдохнём.

— Значит, мы будет проверять, есть ли на планете инопланетяне? — Изумлённо спросил кто-то из помощников.

Кажется, научный состав экспедиции не знает, куда и зачем летит, вдруг поняла Ксения. С одной стороны, логично — чем меньше народу знает, тем проще хранить тайну. А с другой — как тогда они будут проводить исследования? Вслепую?

— Именно! — Профессор фыркнул совсем по-детски.

— Но… получается, человечество столкнулось с инопланетным разумом? — Красивый раскатистый бас принадлежал невзрачному мужчине средних лет в зелёном свитере. — Я ничего об этом не слышал!

— Это всё пустые домыслы! Несколько малообъяснимых явлений, которые аналитики военных отчего-то трактовали как проявление инопланетного разума. Я в это не верю.

— А что тут случилось? Куда мы летим? Вы обещали рассказать по дороге.

— Успокойтесь, сейчас всё расскажу! Мы летим на планету, где два года назад произошло крушение студентов АМКи и курсантов Космодемии. Эту историю, наверное, все из вас слышали.

— Конечно! Ну а как же! — Наперебой заговорили сотрудники.

— Тихо! — Прикрикнул профессор. — И вот эти молодые люди видели что-то там… и настаивают на том, что столкнулись на планете с чужеродным разумом, характеризующимся как «нейтральный».

— Как интересно! — Прошептала Алина.

— И правда, интересно. — Пробурчала Ксения.

— Я не понял. — Пробасил зелёный свитер. — Но планету же забросили раньше? Почему?

— Это не тема нашей работы! — С досадой воскликнул профессор. — Тема нашей работы — изучать травки! Всё понятно?

— Да, профессор. — В унисон ответили сотрудники. Алина промолчала, искоса взглянула на Ксению. Её глаза светились от восторга.

— Это Чернышка! Мы летим на Чернышку! — Тихо восторгалась она.

— Чернышка? — Переспросила Ксения.

— Девушки, вам нужно особое указание? — Закричал профессор. — Чтобы слушать своего руководителя?

Алина и Ксения мгновенно замолчали и разве что по стойке смирно не вытянулись.

— Так. Пространства здесь не очень много, но всем хватит. Сейчас распределяю рабочие места и приступаем к делу!

— Но ведь образцов пока нет, — Сказал кто-то из помощников. — С чем работать?

Ксения вопрос молча поддержала.

— Пока мы займёмся изучением записей первых исследователей. Составим карту флоры на основании их наблюдений и на последующих дополнениях потерпевших.

Ого! Вот это номер!

Первые исследователи… Почему-то Ксения никогда не интересовалась, кто они, эти люди. Никогда не видела, чтобы кто-то из них выступал на передачах, посвящённых возвращению пропавших студентов. А ведь по логике именно они должны были выступать в роли специалистов и описывать ужасы планеты. Чернышки, как назвала её Алина… Или нет, не Алина. В каком-то шоу так планету назвала какая-то девчонка, правда, Ксения не заметила кто. А сейчас вспомнила. Да, точно! Ксения не ожидала увидеть кого-то знакомого, просто переключала каналы и наткнулась на лицо… может, Назира? И услышала это слово… и сразу же переключила дальше, и, конечно же, постаралась выбросить увиденное из головы, чтобы не спровоцировать приступ.

А название, вероятно, прижилось.

— Каждый из вас получит файлы с описаниями, которые вы должны тщательно изучить. По каждому пункту указанной классификации составить список из десяти пунктов того, что вам кажется необычным и десяти того, что кажется слишком обычным. Потом создадим общую таблицу и перейдём к видам. Всё понятно?

— Да.

— Итак, ваши места…

Алине и Ксении места были выделены рядом, в самом углу лаборатории, у зоны с раковинами. Довольно тесно, пришлось сидеть локтем к локтю, но хотя бы не посреди лаборатории у всех на виду, как профессор Даниярко.

Вначале Ксения думала, он из тех людей, которые жаждут ежесекундно находиться в центре внимания. Но нет, на самом деле он просто ничего вокруг не замечал. Ему было совершенно безразлично, один он или окружён людьми. Раздражали профессора лишь звуки — разговоры и перешёптывания. Вторые больше, чем первые. Поэтому в лаборатории царила мёртвая тишина.

Алина и Ксения получили файлы одновременно, и одновременно их открыли.

Те были систематизированы по зонам, обозначенным цифрами, всего четыре.

Маловато как-то… Ксения помнила больше зон. Ну ладно.

Отдельной папкой были данные, полученные от студентов и курсантов. Их профессор предлагал рассмотреть в последнюю очередь, но Ксения, конечно же, первым делом заглянула именно туда.

Имён не было, как и самих дословных рассказов. Только иногда в тексте, который систематизировали, вернее, пытались как-то систематизировать попадались вкрапления вроде «такая хрень с белым стволом и щёткой сверху» или «ну круглые такие, фиолетовые, мягкие, как груша. Только косточка снаружи».

К лучшему. Так воспринимать информацию было проще.

А вот отчёты первоисследователей содержали имена. Гектор Сибирский и Андрей Мальцев.

Ксения слышала эти имена впервые.

Стало как-то не по себе. Кто эти люди? Живы ли они?.. И речь идёт не только об этих двоих, а и об остальных людях, которые построили базы на поверхности Чернышки. Почему никто их них не появился после возвращения студентов и курсантов?!

Да нет, это паранойя! Димитр! Он-то точно знает, кто там был, по крайней мере, на его базе вместе с ним. И после возвращения наверняка встречался с коллегами. И если… если бы они все пропали, вряд ли бы он просто продолжал спокойно жить и наслаждаться молодой богатой женой. Нет, это не в его характере. Скорее, ушёл бы в подполье искать обидчиков своей команды и не успокоился бы, пока бы всех не перебил.

Но он живёт обычной жизнью.

Значит, его товарищи просто находятся под подпиской о неразглашении. Да. Они же военные.

Ксения выдохнула.

Всякие страшилки, которые в последний год то и дело по любому поводу лезут ей в голову — это так надоело! Она их контролировала, конечно, но с трудом.

— Как интересно. — Прошептала рядом Алина.

Тут же раздался многозначительный кашель профессора, которому даже такой недолгий звук помешал.

Алина с Ксенией переглянулись и дружно закатили глаза.

Пришлось работать молча.

Ксения понятия не имела, чего хотел профессор, но к счастью, Алина не скрывала того, что делает, поэтому Ксения просто у неё списала. Перепечатала подсмотренную таблицу и выводы в свой файл. И даже попробовала не дословно — в пунктах добавляла от себя пару слов.

Самое забавное — большую часть описываемых растений Ксения не узнала. Непонятно, почему.

К обеду Алина сделала половину работы. Большинство сотрудников, как выяснилось, находились примерно на той же стадии. Ну и Ксения, конечно же. Профессор всех похвалил и отпустил в столовую.

Как только они вышли в коридор и можно было говорить, Алина затараторила.

— Нет, ну ты представляешь? Мы летим на ту самую Чернышку! Где было крушение!

— Представляю. — Довольно сухо ответила Ксения.

— Нет, ты не так представляешь! Крушение… выживание… это ведь так интересно! Новый, неизведанный мир! Проверка себя на прочность! Мало кому так везёт — попасть в такую ситуацию.

— Это точно. — Промямлила Ксения. И подумала, что раньше, пожалуй, тоже так же бы визжала при мысли о падении на необитаемую планету, где придётся выживать как можешь. Но сейчас почему-то ей уже не так весело.

— Жить и зависеть только от себя! Это круто! — С этими словами Алина вошла в столовую. Ксения переступила порог и сразу же увидела за боковым столиком Луку. Тот сидел на пару с военным, и оба снова в штатском. Кого, интересно, они хотели тут обмануть?

— Падение на Чернышку! Как бы я тоже хотела пережить такие приключения! — Воскликнула Алина так громко, что половина посетителей столовой обернулись и уставились на них во все глаза.

— Извините, — тут же сказала Алина. А Ксения почувствовала взгляд Луки.

Впрочем, недолгий. Алине достался куда более внимательный и изучающий.

— Пошли. — Ксения взяла её под локоть и повела к раздаче.

Остаток дня тоже прошёл в работе. Недоученные материалы профессор велел забрать с собой и изучать в свободное от работы время.

А на ужине к Ксении подошёл Лука. Просто подошёл, когда она доедала суп, встал рядом и Алина, которая что-то рассказывала, замолчала на полуслове.

— Мы можем поговорить? — Спросил Лука Ксению, едва кивнув остальным людям за столиком.

— З-зачем?

От его близости закружилась голова… и затошнило. Ксении хотелось, чтобы он отошёл от стола, но он и не думал. И попросить она не могла — чем это объяснить? Ксения была вынуждена убрать руки под стол и сжать их коленями, чтобы не соскрести с себя кожу вместе с фантомной грязью.

— Пожалуйста.

Лука медленно положил перед ней сложенный листок бумаги, извинился перед остальными за беспокойство и ушёл.

Ксения смотрела на белую бумагу, словно перед ней сидел ядовитый монстр.

— А вы знакомы? — Зашептала Алина, стоило Луке отойти. — Ты знаешь, кто это? Симпатичный какой. Так знаешь?

— Нет. А ты?

— Говорят, это какой-то консультант. И может быть… он был на Чернышке раньше! Точно ведь какой-то мажор.

— Мажор?

Вот уж сюрприз так сюрприз. Да как можно перепутать мажора и военного?

— Ну да. Ты видела, как одет?

Ксения молчала. Она видела, конечно, но не думала, что это видят все. Другие девушки…

Так странно.

— Что он тебе написал? Можно?

Алина почти протянула руку.

— Нет!

— Почему? Я никому не скажу.

Пришлось самой хватать листок и прятать в карман джинс.

Конечно, аппетит после всей этой истории пропал. Да ещё и Фанчик тут как тут нарисовался, припёрся и уселся неподалёку, прямо через проход. Пока он не заговаривал, но смотрел так красноречиво, будто Ксения — его собственность, которая из-за каких-то женских глупостей взбрыкнула. Но у неё, конечно, скоро пройдёт.

Ксения всё же доела ужин, потому что выбрасывать еду плохо, и отправилась в каюту. Там пришлось прятаться в санузле, чтобы не показывать записку Алине.

Да уж, такое показывать точно не стоило.

«Номер моей комнаты 3-71. Жду тебя вечером. Пожалуйста».

И больше ничего.

Странно видеть рукописное послание. Ксения, например, не была уверена, что вообще вспомнит, как пишут ручкой. А Лука писал даже красиво.

«Не пойду», — сразу же решила Ксения. Приняла душ, отмываясь более тщательно, чем обычно, высушила волосы, облачилась в домашний костюм, забралась в свой спальный отсек и стала изучать данные первых исследователей.

Чем дальше, тем больше Ксении казалось, что исследователи были вообще не на той планете, на которой была она. В описаниях ничего похожего с тем растительным миром, который видела сама Ксения. Вначале она просто думала, что исследователи по случайному стечению обстоятельств проводили свои работы в других, удалённых от катера и базы под каменной аркой местах. Но неужели они исследовали планету лишь в небольшом радиусе вокруг своей базы? Это невозможно! Наверняка снимали показания и глубже, на максимально доступном расстоянии. Хотя бы взять те же дроны. Или ИИ-помощников. Их можно отправлять довольно далеко. Жаль, что в данных профессором материалах не было указано, где именно на поверхности планеты находились описываемые растения.

Что тоже непонятно. Ксении казалось, в их лаборатории должна быть карта поверхности, на которой сразу нужно отмечать, какая где найдена растительность. Это даже она, дилетант в научных вопросах, прекрасно понимает. Так отчего профессор так не сделал?

Ксения не знала ответа.

В какой-то момент ей надоело читать. Алина ушла к знакомым, поэтому в каюте было тихо и темно, только над выходом и в ячейке горел неяркий свет.

Некоторое время Ксения просто лежала и кусала губы. Потом вскочила, отбросила планшет в сторону. Встала и вышла в коридор, и еле вспомнила, что нужно закрыть за собой дверь.

Было уже поздно, но судя по звукам и количеству народа в коридорах, никто и не думал собираться спать. Она уставилась в пол, прямо себе под ноги, чтобы к ней никто не приставал. И надеялась только, что навстречу не попадётся Фанчик — вот уж кому даже самый прямой отказ, прямее некуда, и тот кажется кокетливой отговоркой. Прицепится же и будет идти следом…

Но повезло, Фанчик, видимо, поверил, что Ксения до утра из каюты носа не покажет.

Потом она спустилась на уровень с каютами руководства и нашла дверь с нужным номером. Постучала. Дверь открылась автоматически.

Ксения тяжко вздохнула, взглянула в обе стороны коридора, будто там стояло какое-то спасение, ничего не увидела и шагнула в комнату.

Глава 5. Прошлое

Да уж, устроился Лука куда лучше Ксении.

В этом даже какая-то ирония просматривалась. Когда-то Ксения жила в шикарной каюте, а Лука ютился в шестиместной с пятью другими людьми, а теперь они поменялись местами. Теперь пространства у него хоть танцуй, целых две комнаты — гостиная и спальня, интерьер не самый шикарный, но очень качественно продуманный. Коричневый пол, зелёная мебель — цвета и формы напоминают природные, чтобы глаз при дальних перелётах отдыхал от прекрасного, но пустого космоса, который виден в окно. Да-да, в покоях, иначе и не скажешь, Луки, было самый настоящий иллюминатор. От него Ксения отворачивалась очень-очень быстро.

Сам Лука сидел за столом и при появлении Ксении сразу же встал ей навстречу. На нём тоже был тёмно-серый домашний костюм, на вид очень мягкий. И сидел тот на Луке идеально.

— Привет. — Сквозь зубы сказала Ксения и тяжело вздохнула. Полдела сделано.

— Привет.

Лука кивнул на гостевую зону с круговым диваном.

Она садиться не пожелала, встала за диваном с ближайшего к двери угла и спросила.

— Чего ты хотел?

— Может, присядешь?

— Нет.

Смотрела Ксения куда угодно, только бы не на него. Это было сложно, взгляд к нему так и притягивался! Когда с кем-то разговариваешь, принято на этого человека смотреть. Но она не могла. Поэтому повторила:

— Чего хотел? Говори быстрей.

— Хорошо.

Он прошёл и сел на диван напротив. Вздохнул. Дёрнул плечами так, будто нервничал. Ксения заметила краем глаза это несвойственное ему движение, и снова отвернулась. Было бы проще если бы он начал кричать или наезжать, но ничего такого не происходило.

— Как ты? Я не видел тебя с тех пор, как за нами прилетели корабли и тебя не забрали и не заперли в медотсеке. И потом мало что слышал. — Заговорил Лука.

— Я в порядке. — Отрезала Ксения, хмурясь и настойчиво разглядывая угол комнаты. Там стояла целая конструкция из небольших ячеек с разнообразными растениями. Некоторые даже цвели.

— Я тебя искал, писал тебе несколько раз. Правда, через третьих лиц. Никто не давал твоих контактов. Вернее, никто их не знал. Никогда не думал, что в наше время можно вот так пропасть, и не найдёшь. Даже в соцсетях тебя не было. Сказали, ты избегаешь общения. Всех нас.

— Так что тебе нужно? — С досадой прервала его Ксения.

Лука коротко взглянул на неё.

— Я хотел сказать, что тот твой поступок… мы все его ценим. Каждый из нас. Я испытываю к тебе искреннее уважение, как к человеку, который смог переступить через страх ради остальных. Спасибо тебе.

— Пожалуйста.

Ксения постаралась, чтобы в голосе не звучало нетерпение. Ей очень хотелось перейти к делу, безо всех этих вступлений.

— Ты… ты в порядке? — Вдруг спросил Лука.

— В полном! Скажешь ты, наконец, чего хотел?

— Наш разговор развивается как-то странно. — После небольшой паузы заявил он.

— Лишь потому, что ты тянешь кота за хвост! — Ксения, наконец, посмотрела на него прямо. Глаза Луки горели мрачной решимостью и весь он был как натянутая тетива.

— Я выражаю тебе своё глубочайшее почтение, а не ругаю последними словами, если ты не заметила.

— И что?

— Это… — Он остановился, медленно вдохнул и выдохнул. — Ладно, просто… Ты ничего не должна, даже слушать. Ты не хочешь слушать, так?

Ксения кивнула. Наконец-то он сообразил, что она не за этим пришла! Она не терпела воспоминаний о том происшествии даже в такой форме, когда её за него нахваливали.

— Ладно. — Он вытер губы рукой. — Ладно.

— Пожалуйста, просто скажи, зачем ты меня позвал, и разойдёмся!

— Я так давно тебя не видел. Ты… какая-то другая.

Ксения сглотнула.

— Тогда я пойду. А ты в следующий раз по пустякам меня не дёргай.

Она сразу же развернулась. Внутри всё дрожало от нетерпения. Прочь! Скорее прочь отсюда!

Ксения даже сделала пару шагов к двери, уже радостно задержала дыхание — скоро она выйдет! Выйдет наружу!

— Нет, так не пойдёт! — Вдруг решительно крикнул Лука, а потом вскочил, бросился вперёд и схватил Ксению за руку. — Да что с тобой такое?

Она открыла рот, но сказать уже ничего не успела. Челюсть заклинило. Замотала головой, чувствуя приближение приступа. Только не это! Не тут, не с ним.

Поздно.

Ксению затрясло, зубы застучали. Теперь она уже не могла уйти, как и вообще шевелиться. Только и чувствовала, как её накрывает паника. Распространяется от его прикосновения, от теплых пальцев, сжавших запястье ползёт вверх по руке, до самого плеча — а потом смыкается на горле.

Как всегда, она уже ничего не соображала. Изображения, звуки и своё собственное положение в пространстве доходили обрывками. Она ничего не понимала, только и чувствовала, что жуткий ужас. Приближение смерти, от которой не скрыться.

— Подожди! Ксю, сейчас…

Лука поднял её, быстро дотащил до дивана, уложил и, наконец, убрал руки. Ксения зажмурилась, ей было очень тяжело дышать. Хотелось бежать, но куда? И она не могла. Это убивало больше всего — что она старалась, напрягала мышцы — но продолжала оставаться на месте. От этого голова пульсировала отчаянием, готовая вот-вот взорваться.

— Это сейчас пройдёт. Это всегда проходит.

Она чувствовала, что Лука расстёгивает ей кофту, стаскивает и отбрасывает в сторону обувь. Потом он сел рядом, наклонился, пощупал ей лоб, оттягивая веки, заглянул по очереди в глаза.

— Я не знаю, что ты принимаешь.

Зубы стукнули и теперь челюсть сжалась и отказалась открываться. Ксении хотелось его убить. Вот прямо здесь и сейчас, на этом самом месте.

— Что же мне с тобой делать…

Ксения вдруг почувствовала на своём лице дыхание… и замерла. Даже дышать перестала. Он был так близко. Смотрел так прямо. Внимательно.

— Похоже, это панический приступ? Он проходит сам или ты что-то принимаешь? Кивни, если тебе нужны медикаменты.

Медикаменты? Вот ещё! Она прекрасно обходилась без них.

Пока ей не встретился Лука!

Ксения зло мотнула головой.

— Всё, я понял. Тебе ничего не нужно, только покой. А я просто посижу рядом.

Он действительно уселся рядом на диван, почти навалившись ей на ногу.

Постепенно проходило. И даже быстрей, чем обычно. Мысли о смерти, которая наступит прямо здесь и сейчас, ушли. Их заменила злость на Луку. Когда Ксения смогла дышать ровно, она даже заставила себя этому порадоваться. Злость лучше страха. Неприятно только думать, что Лука стал свидетелем приступа.

Лишь только мышцы стали слушаться, как Ксения села и исподлобья уставилась на него.

— Со всеми бы случилось. — Спокойно сказал Лука, будто она что-то спрашивала. — На твоём месте.

Надо же…

Мама, когда видела приступ, рыдала и жалела, говорила-говорила всякую чушь, не могла остановиться. Отец вообще не мог смотреть, прямо чернел весь, поэтому Ксения старалась ему на глаза не показываться, не хотела, чтобы его хватил удар. А брат без конца повторял — увидишь, всё будет хорошо, всё наладится — и тем самым бесил просто до трясучки!

И только Лука сказал то, что думала сама Ксения. Что это нормально. Она вовсе не сумасшедшая. Никто, никто не смог бы после всего произошедшего остаться прежним и забыть тот случай, как страшный сон.

Но это вот понимание и поддержка — это не очень хорошо.

Ксения передвинулась на край дивана, ноги спустила на пол.

— Тебе пока рано вставать.

Она недовольно посмотрела на него, но замерла. Действительно, слабость была жуткой. Не хотелось бы снова свалиться на чужой пол. Если Ксения будет падать слишком часто, Лука подумает ещё, что нужно отправить её в медпункт.

— Это потому что я к тебе прикоснулся? — Вдруг спросил Лука. Он сел рядом, но держался на расстоянии. И нервно сжимал руками свои колени. — Потому что я?..

— Не знаю. Это просто случается, и всё. — Тихо ответила Ксения.

Лука протянул руку… и остановился. Убрал руку, сжал пальцы в кулак, вздохнул. И остался сидеть рядом и молчать.

Нужно было идти обратно, в каюту, но тогда получается, этот всё было зря?

— Чего ты от меня хотел? — Пробормотала Ксения. — Не тяни! Говори.

— Хотел тебя увидеть и поговорить. Пообщаться. Узнать, как ты живёшь, как твои дела. Сказать, как я уважаю тот твой поступок. Признаться, что я никогда не думал, что ты способна так поступить. Ты научила меня не верить первому впечатлению, потому что оно бывает ошибочным. Простой вывод, до которого я дошёл лишь с твоей помощью. Хотел сказать, что я очень благодарен тебе за твоё решение. Оно спасло много жизней. Хотел попросить прощения за то, как по-скотски временами себя вёл. Вот что я хотел.

— Я не хочу общаться. — Она тяжело поболтала головой. — Ни с тобой, ни с кем другим. Мне это всё не нужно.

— Но…

Он снова замолчал, не договорив.

Кажется, она приходила не зря. Поставила точку в их прошлом знакомстве. Теперь Лука от неё отвяжется и всё будет идти, как и планировалось. Только добраться бы до каюты, лечь в постель… к утру она будет как новенькая.

Но попытка встать успехом не увенчалась.

Не страшно, через пару минут она сможет.

— Ксю.

— Ксения меня зовут. — Тихо поправила она. Громко не получилось.

— Ксения… Я не могу тебя просто отпустить.

— То есть? — Она нахмурилась, свесила голову — держать её на весу было тяжело.

— Ты не в порядке.

— Я в порядке.

— Нет.

— Да.

— Нет.

Ксения всё же подняла голову и посмотрела на него как могла уничижительно. Лука придвинулся, уставился глаза в глаза — так близко, что его нос чуть ли не прикоснулся к её носу.

— Ну давай, крикни. Повысь голос. Пошли меня куда положено. Как сделала бы, будь в порядке. Ну?

— Отвали от меня.

Ксения еле шептала. Она и сама понимала, что сил в ней сейчас, как у цыплёнка. Но что было делать?

— Ты не в порядке. — Он покачал головой. — Не представляю, как ты получила допуск к полёту. Как тебя пропустила медкомиссия?

Ну вот! Ну вот Ксения так и знала! Начинается.

— Ты издеваешься? — Еле проговорила она.

— Нет. Что ты тут делаешь? Как ты попала в эту экспедицию? Я знаю, проверил, что ты числишься в штате профессора Даниярко, но по первым опросам никто из его сотрудников тебя раньше не видел. И ты скрываешь то, что была на Чернышке. Для чего ты здесь?

Ах ты сукин сын! Ксения сжала губы, чтобы они не дрожали. Придумать, надо срочно что-то придумать, чтобы Лука не копал дальше.

Ну вот она не сомневалась, что так и будет!

Давай, выкручивайся теперь!

Идея пришла неожиданно и очень вовремя.

— Ты… Это ты из мести, что ли? — Спросила Ксения.

— Из какой мести? — Нахмурился Лука.

— Из-за того, что я не хочу с тобой общаться? Поэтому на меня всех собак спустил?

— Нет. — Он упрямо качнул головой. — Не путай мягкое с тёплым.

— Ой, да не надо! — Протянула Ксения и заставила себя улыбнуться. — Тебя взбесил мой отказ.

— Да мне что, тринадцать лет, чтобы он меня бесил?

— А почему тогда ты кричишь?

Лука замолчал, а после вдруг вскочил. Отошёл к окну и уставился на чёрную пелену космоса.

Уйти бы по-быстрому… это самый лучший выход. Уйти бы.

Ксения опёрлась руками на диван, встала… и села обратно.

Лука слышал шум, но не обернулся.

Через пару минут Ксения попробовала ещё раз… с тем же успехом. Только теперь она ещё и выругался сквозь зубы. И дышала тяжело, будто только что бегала.

Какая досада! Эта отвратительная беспомощность — это невыносимо! И жалость… сейчас она разрыдается от слабости, а потом будет себя за это ненавидеть. За то, что рыдала при Луке.

— Ксю… Ксюша. — Лука резко обернулся и снова подошёл к ней. — Я не желаю тебе зла. Давай сейчас не будем спорить, ни о чём. Ты не можешь идти. Оставайся.

— То есть? — Пискнула Ксения.

— Переночуешь у меня. Твоему парню я всё объясню, не волнуйся.

— Что?

— Ну этот твой, который поднос убирал. Всё объясню.

У Ксении глаза на лоб полезли, у неё даже хватило сил набрать полную грудь воздуха, чтобы крикнуть, что она лучше сдохнет, чем Фанчик станет её парнем… но всё же сдержалась. Возможно, это его заблуждение ей на руку.

— Могу сейчас к нему сходить и позвать сюда. Как он тебя вообще отпустил одну в таком состоянии. — Лука нахмурился и вдруг выдал. — Или он не знает? Не знает, что ты ко мне пошла?

— Нет.

— Не знает… кто ты?

— Нет.

— Но почему?

Боги, да Ксения не могла сейчас думать с такой скоростью, с какой он задавал вопросы!

— Ты можешь просто немного помолчать? — Спросила она. — У меня уже голова кругом!

— Ладно. — Он снова подошёл и сел рядом. — Если ты перестанешь трепыхаться, ляжешь и будешь отдыхать.

Ксения заскрежетала зубами, но потом демонстративно улеглась обратно на диван.

— Принести подушку?

— Неси.

Через минуту она уже сидела с комфортом, опершись на подушку.

— Укрыться хочешь?

— Хочу!

— Пульт дать?

— Нет. Сам включи!

— Что включить?

— Не знаю. Переключай, пока не скажу стоп.

Ксении хотелось его довести. Вот просто вывести из себя!

— И какао мне принеси из столовой!

Лука включил какой-то фильм.

— Из столовой? Как для заболевшего? Хорошо.

Ну вот! Она надеялась, Лука не знает этой лазейки. Но даже тут у него всё получилось!

— Только какао? — Спросил он.

— Не знаю!

Капризничать так капризничать! Ксения испытывала одновременно и злость, и какое-то бесшабашное веселье.

— Принесу что-нибудь на свой вкус.

Лука улыбнулся и вышел из каюты. Ксения осталась одна.

Первым делом ей хотелось вскочить и хорошенько исследовать его территорию. Осмотреть его вещи. В идеале — залезть в его экран. Тот, конечно, на пароле, но мало ли… вдруг у него рабочий. Рабочие не принято ставить на пароль, потому что они могут понадобиться кому-то из твоей компании.

К сожалению, выполнить эти грандиозные планы не удалось, потому что банально не хватило сил.

Ксения откинулась на подушки, сложила руки на груди и сердито сжала губы.

А проблема-то не решена. Лука замолчал, но это ненадолго. Вскоре он снова спросил, что она тут делает.

Ну, придётся врать.

Она не смогла остаться в стороне… Чернышка преследует её, зовёт. Да, вот так! Ксения слышит тайный зов и не может не следовать за ним. Чем не объяснение?

И кстати, а он сам тут что забыл?

Хм.

Ксения победоносно улыбнулась. Она и запамятовала, что нападение — лучшая защита.

Вскоре Лука принёс закрытую кружку какао и два тюбика — один с миндальным печеньем, второй — с печёночным паштетом.

Ксения съела оба.

Лука отошёл к столу и занялся своими делами. А Ксения постепенно начала клевать носом. Хотелось спать.

— Иди спать. — Вдруг сказал Лука. — В спальню. Я останусь здесь.

— Я могу пойти к себе.

— Не можешь.

Он продолжал изучать что-то на своём экране. Ксения пару раз украдкой глянула в его сторону — Лука хмурился. Что-то из увиденного ему не нравилось. Лицо у него такое забавное становилось… почти обиженное. Интересно, что же его обидело? Впрочем, даже так, не зная, наблюдать было забавно.

Может и правда лучше остаться здесь. Отдельная спальня… С Алиной не расслабишься, она, кажется, и во сне способна заговорить тебя вусмерть. Даже через перегородку докричится, если захочет.

А после приступа врачи рекомендовали покой.

— Ладно, я останусь.

Ксения попыталась встать… и у неё даже получилось. Но вот нагнуться за обувью она не смогла.

Лука вскочил и подошёл, даже подбежал, обхватил на плечи, а после поднял на руки.

— Я тебя отнесу.

Ксения молча терпела. Даже за шею его обхватила, чтобы было удобней.

— Почему ты такой добренький? Возишься со мной? — Спросила Ксения.

Лука как сделал шаг, так и замер. Покосился на неё, не поворачивая головы.

— Не знаю.

— Почему ты меня ещё не выдал?

Во-от теперь повернул. И взгляд у него был недовольный.

— Тебе интересно?

— Конечно, мне интересно!

— Ну хоть что-то тебя заинтересовало!

Лука дошёл до кровати и бросил на неё Ксению. Та подняла голову и удивлённо уставилась на него. Больно, конечно, не было, просто она не ожидала, что её будут швырять, как кучу белья.

— Ты должна мне довериться. — Заявил Лука, ткнув в неё пальцем. — Не знаю, что ты тут делаешь. Но здесь опасно. Поняла? Опасно. Поэтому, пожалуйста, просто расскажи мне всё.

— Что всё? Я полетела, потому что услышала внутренний зов. Он не даёт мне покоя, сниться по ночам и требует, чтобы я вернулась. Ну, я и полетела.

Лука покачал головой.

— Не знаю, зачем ты это делаешь, зачем врёшь. Ну то есть знаю, конечно — чтобы не говорить правды, но ты же не дурочка… никогда ею не была. Подумай.

Вместо ответа Ксения легла на спину, сложила руки на груди и демонстративно закрыла глаза.

Больше приставать со своими бессмысленными разговорами Лука не стал и оставил Ксению в покое.

Она заснула довольно быстро. И спала почти спокойно. Всего лишь раз или два просыпалась со всхлипом, садилась и озиралась по сторонам.

Пены не было. К ней никто не подкрадывался. Слабой подсветки хватало, чтобы в этом убедиться. Пол чистый, ни соринки на нём. Проверив, что вокруг безопасно, Ксения ложилась и снова засыпала.

Лука не появлялся. К счастью, она ни разу не просыпалась с криком. Давно уже, кстати… может, никогда больше и не проснётся. Хорошо бы.

Утром Ксения проснулась сама, её никто не будил. Даже показалось, что ещё очень рано. Однако Лука, как оказалось, не спал, а уже собранный сидел на диване и ждал.

— Доброе утро. — Сказал он, когда Ксения украдкой вышла из спальни.

— Доброе утро.

— Пора на завтрак.

— Точно. — Ксения взглянула на часовое табло над выходом. — Вообще-то завтрак уже заканчивается.

— Но ещё не закончился.

Ксения поморщилась, подошла, чтобы забрать свою обувь, которая так и осталась лежать у дивана. Держаться старалась от него подальше.

— Надеюсь, ты не собираешься идти на завтрак вместе со мной. — Сказала Ксения.

— В общем-то, собирался.

— Я пойду одна.

— Иди. — Легко согласился Лука.

Однако стоило Ксении выйти в коридор, как он вышел следом и закрыл дверь, всем своим видом демонстрируя, что намеревается делать, что хочет.

Ладно. Ксения отвернулась и пошла прочь по коридору.

Лука за ней.

Она делала шаг — Лука делал шаг. Буквально дышал в спину. И нет чтобы обогнать и пойти первым! Он продолжал стоять позади, так близко, что Ксении казалось, она слышит, как стучит его сердце.

— Нет, ну на самом деле? — Пробормотала Ксения себе под нос.

— Ты что-то сказала?

— Я сказала — ладно, пошли вместе.

— Не уверен, что хочу завтракать с кем-то в твоём настроении.

Ксения резко остановилась и развернулась.

— Лука! В конце концов, скажи ты мне, наконец, чего ты ко мне прицепился!

— Да не знаю я! — Рявкнул он. Тут же опомнился, выпрямился, сделал физиономию кирпичом.

— Ты что, забыл, что я презренная наркоманка, недостойная и взгляда твоего? — Насмешливо спросила Ксения. Но к горлу уже подступали слёзы.

— Я ничего не забыл.

— К чему тогда это всё? Почему ты прыгаешь вокруг меня?

— Потому что я ничего не забыл!

Лука рывком приблизился, посмотрел ей в глаза.

— Ничего не забыл. Не смог.

Ксения тоже не забыла.

* * *

Это случилось на базе, ровно за день до того самого злосчастного случая, когда Саблезуб решил всех вытурить на мороз и остаться единовластным владельцем шикарной базы.

Лука в то время ходил по базе словно султан среди своих наложниц. Все студентки по нему сохли. Ещё бы! Командир курсантов, который всеми управляет… Да ещё и такой красавчик с громовым голосом и полным послушанием подчинённых. Любая бы на него прыгнула, дай только волю.

Ксения не знала, спит ли он с кем-то. Может и да, просто втихую. Хотя на базе, конечно, сложно что-либо скрыть. Но в общем, она не знала. Самое печальное — это ничего не решало. Знала она правду или не знала — какая разница? У Ксении всё внутри жгутом закручивалось, когда она видела, как Лука улыбается или флиртует с кем-нибудь из девчонок.

Она вроде бы всё понимала — и что у них ничего не сложилось и уже не сложится. И что вообще не было ничего такого, что стоило помнить. Да они даже к друг другу ни разу не прикоснулись! После возвращения курсантов всего парой фраз перекинулись!

Но ей казалось, будто у них за плечами долгая совместная история. Казалось, будто это не посторонний человек, а какой-то свой. И нужно за него держаться обеими руками, а не ходить мимо, будто ей всё равно.

Почему ей так казалось? Необъяснимо.

В общем, Ксения боролась с собой как могла. Пыталась не думать о нём, поменьше находиться с ним в одном помещении и занять себя каким-либо делом.

Проблема была в том, что помещений на базе было не так чтобы много и пересекаться приходилось постоянно. А вот занятия как раз никакого не было. Пока студенты жили у катера, Ксения ходила на рыбалку. Здорово было. А тут… делать было нечего.

— Если нечем заняться, можешь стирать мои шмотки. — Сказала ей Алмазка, когда они от скуки сидели однажды и болтали о чём придётся.

— С удовольствием. Собери всё в пакет и приноси.

Алмазка кисло улыбнулась.

— Да конечно, так я и поверила.

— Почему нет? — Удивилась Ксения. — Ты же моя лучшая подруга. Такая как ты не подставит и не предаст. Правильно же? Так почему бы мне в качестве благодарности за крепкую дружбу не стирать твои грязные трусы?

— Да ладно тебе прошлое вспоминать. — Алмазка уже смотрела куда-то в сторону, на курсантов. — Было и прошло.

— Случаются иногда яркие события, которые сложно забыть.

— И зря. Лучше бы соблазнила кого. Видишь сколько желающих? Чем ходить с постной миной.

— Бегу и падаю твои объедки подбирать.

Ксения знала, что Алмазка на базе уже с половиной курсантов переспала. И конечно, её мучил вопрос, был ли среди их числа Лука. Ну вот просто червяком точил!

Конечно, Ксения ничего такого спрашивать бы ни за что не стала. Но втайне надеялась, что если бы у Алмазки получилось, она бы не стала скрывать и обязательно бы похвасталась. Пусть даже вертушек давно нет, они остались там, на корабле, и сгорели вместе с ним, так что выигрывать нечего. Но Алмазка не забыла бы хотя бы словесно позлорадствовать.

— Даже не знаю, — протянула Алмазка, разглядывая курсантов. — Кого сегодня выбрать…

— Да какая разница, они все одинаковые. — Ответила Ксения.

Вообще-то это была подколка, но Алмазка не заметила. Только вздохнула и покачала головой — да, все одинаковые.

Всё как всегда.

В общем, в тот день, или даже вечер Ксения вдруг очень устала от людей. Все эти шумные, наполовину агрессивные, наполовину крикливые, и очень навязчивые… Наверное, это был первый звоночек нынешней нелюдимости, но, в общем, жутко, до какой-то внутренней дрожи захотела побыть одной. Просто остаться в тишине!

Она не нашла лучшего способа уединиться, кроме как пойти к выходу из базы.

Там, за круглой дверью длинный покатый коридор вёл на поверхность. Правда, на поверхности было минус тридцать что ли… или около того. В общем, очень холодно.

Но Ксения слишком устала… от этого всего. А на мороз точно никто не полезет, дураков нет, вот и насладиться себе одиночеством.

Она натянула один из огромных комбинезонов, которые висели за круглой дверью и стала подниматься по туннелю.

С каждым шагом становилось всё холодней. И телу холодней. И дышать холодней. Но Ксении это даже понравилось. Она медленно шла вперёд, кутаясь всё плотней и уже представляла, как попробует вдохнуть воздух там, на улице. Он, наверное, как клубок иголок…

Потом она увидела, что впереди, у выхода, кто-то стоит.

Признаться, в первые несколько секунд ей казалось, что этот человек не с базы. А может это и не человек вовсе, а инопланетянин. Рассказы курсантов о чужом разуме звучали забавно… до этих пор. А тут Ксения вдруг поняла, что это не шутки. Что это может быть очень опасно. И жутко. Особенно когда ты один на один.

Потом это бесформенное существо пошевелилось и Ксения поняла, что это всё же человек. В таком же громоздком комбинезоне, как она сама.

Ксения побрела к нему, гадая, кто это настолько безголовый, чтобы соваться на поверхность.

— Ты? — Воскликнула, когда разглядела лицо.

— Ты? — Возмущённо спросил Лука, когда разглядел её.

— Что ты тут делаешь?

— А ты?

Ничья. Что вопрос, что ответ для обоих не нёс никакого смысла. Продолжать было бесполезно, поэтому оба замолчали.

Лука стоял у приоткрытой сантиметров на тридцать двери и заглядывал в проём. Ксения подумала немного и встала у противоположной стены коридора. Так тоже было видно улицу — усыпанные снегом камни. Снега, кстати, было немного, но он так сиял, что глаза болели. И небо… почти белое. Будто там, за дверью, только густой снежный туман. Простирающийся далеко-далеко, до самого горизонта.

Ксения вспомнила о своём желании вздохнуть полной грудью. Вдохнула. И тут же закрыла рот, снова уткнулась носом в куртку. Нет, это слишком холодно. Будто тебе в горло кусок льда засунули и он там теперь будет мешаться, пока не растает.

— Ты как? — Вдруг спросил Лука. Он выглядел крайне нелепо в этом комбинезоне, как карлик, который залез в костюм великана. Капюшон лежит на голове, будто сугроб, ободранный мех пушится вокруг, словно плохонький нимб.

— То есть?

— Ну, вообще. Как дела?

— Нормально. А ты как?

Лука молча моргнул. Как будто не ожидал ответного вопроса.

— Да я тоже ничего.

— Ну ладно.

Ксения снова перевела взгляд на улицу. Попробовать выйти, что ли?

Она сделала шаг в сторону двери… и вдруг на неё пахнуло морозом, а в лицо будто ударили. Ветер. Обычный ветер, но Ксении показалось, в лицо жидким азотом брызнули.

Она отшатнулась. Врезалась в Луку, который наклонился к двери.

— Сейчас. Подожди.

Лука всё же прикрыл дверь, оставив лишь узкую щель и встал напротив, положил руку ей на плечо.

— Холодно?

— Да.

— Говорят, на таком морозе классно целоваться.

У Ксении глаза на лоб полезли.

— Что?

— Говорят, на таком морозе… — Громче заговорил Лука, будто в первый раз она не расслышала.

— Да слышала я, что ты сказал! Зачем только?

— Да просто так. — Он пожал плечами, комбинезон поднялся как-то весь целиком, и опустился обратно.

— Ну иди найди себе кого-нибудь да проверь.

— Чего искать? Ты же тут.

Вот теперь он её реально удивил. В первые несколько секунд Ксения даже сказать ничего не могла, только стояла с отвисшей челюстью и смотрела на него. А он смотрел в ответ. Пристально и напряжённо.

А потом Лука наклонился и крепко её поцеловал. У него были холодные губы и тёплое дыхание. И Ксения… в общем, она просто не ожидала, только поэтому ничего не сказала и не сделала. Лука целовал, а Ксения позволяла себя целовать. Потом как-то само собой получилось, что она стала отвечать на поцелуй, даже еле заметно подалась ему навстречу…

И вдруг всё закончилось. Губам стало холодно и пусто. Лука отодвинулся, выпрямился.

Пока Ксения приходила в себя, он поправил капюшон и скосил глаза куда-то в сторону.

— Ну да, неплохо. — Сказал. — Только не думай там ничего, просто было любопытно.

Он стал закрывать дверь, плотно втискивать её в косяк, на котором намёрз лёд и от этого он плохо поддавался.

— Дурак. — Сказала Ксения, развернулась и поковыляла обратно на базу.

— Зато чист, как стёклышко. — Прокричал он ей вслед. — И всегда был!

Глава 6. Предупреждение

Или, возможно, он помнил вовсе не об этом?

Кто его знает.

Ксения вздохнула. Это тогда, в тот момент её происходящее жутко волновало и задевало — и поцелуй, и то, что он так некрасиво «пошутил». А сейчас поздно, сейчас ей наплевать.

— Я устала от тебя, Лука. — С досадой сказала Ксения.

Ну вот, теперь он точно обиделся. Хотя и виду не подал. Разве что на секунду сжал губы — и снова прежний военный — дуб дубом.

Всё же привычка нести ответственность за людей превыше личных обид.

— Хорошо. Иди на завтрак одна. Но мы не закончили.

Он развернулся, коротко кивнул и пошёл в другую сторону.

Вот и ладно! Вот и прекрасно!

Ксения пошла в столовую, где уже практически никого не было. К счастью, ни Алины, ни Фанчика в том числе.

Говорят, некоторые в одиночестве стесняются или даже бояться зайти в людное место, в ту же столовую. Или в бассейн, или в фитнес — клуб.

Но Ксения никогда об этом не думала. Она, наоборот, была рада, что вокруг нет знакомых, с которыми необходимо общаться. Остальные люди её не особо волновали. Ксения спокойно позавтракала и ушла в комнату переодеться. В каюте тоже было пусто, Алина наверняка ушла в лабораторию. Ксения направилась туда же.

Все сотрудники уже сидели по своим местам — тихие, как мышки — и не шуршали. Шаги Ксении в такой тишине звучали, словно удары молота по железу.

— Почему вы позволяете себе опаздывать? — Сухо спросил профессор, еле взглянув на Ксению. — Премии лишу.

— Извините.

На этом разговор завершился и Ксению допустили к работе. Она кивнула Алине, которая от любопытства на месте не могла усидеть. Но задавать вопросы не смела, это слишком громко.

Вчера Лука отправил в каюту Ксении оповещение о том, что она останется ночевать у друга. У него были такие права, что Ксения отметила и запомнила. Теперь, судя по всему, соседка желала знать подробности.

Ну, придётся ей остаться в неведении. Не то чтобы Ксения хотела скрыть, зачем ей что-то скрывать, но она пока не придумала, что именно сказать. Как ей выгодно повернуть ситуацию? В общем, проще молчать.

— Так. Кто-нибудь, наконец, закончил делать то, что я вчера просил? — Капризным тоном заговорил профессор Даниярко. — Почему вы так долго возитесь?

Хотя ещё вчера хвалил всех за трудолюбие.

— К вечеру будет готово. — Прогудел мужчина в зелёном. Нет, всё же голос у него — заслушаешься.

— Почему так долго?

— Тщательный анализ требует времени. — Коротко ответил тот.

Как ни странно, объяснения хватило и профессор отстал, занялся своими делами. А Ксения снова попыталась найти в описаниях первопроходцев что-нибудь похожее на растения планеты.

Нет, конечно, какие-то общие выражения вполне подходили. Например, «древесное растение, тип дерево, около трёх метров в высоту, с развитой кроной. Листья имеют сердцевидную форму, размером около десяти сантиметров, с прожилками жёлтого цвета». Кора… ну и размеры, и состав частей растения. В общем, то, что имеется в виду дерево — это понятно, но остальные описания — все мимо. Как, к примеру, эти исследователи могли пропустить джунгли? Этот клубок огромных деревьев, по которым можно ходить, как по дороге? Ксения специально просматривала записи и не нашла у первых исследователей ничего похожего!

Кстати…

Она открыла папку с описаниями студентов. Перепрыгивая через абзацы, стала читать. Нет, нет, и снова не то.

Алина вдруг толкнула её в бок. Кивнула с вопросом.

Ксения покачала головой. Так, нельзя вести себя странно… потом поди отоврись, что ты вообще делала? Что искала с таким видом, будто увидела между строк дьявола?

Дальше она просматривала записи медленно, с трудом сдерживая желание уткнуться в экран и не моргать, пока не дойдёт до конца. Но приходилось останавливаться и для вида делать какие-то заметки.

И вот записи закончились… про джунгли там не было ни слова. Ни слова!

Это значило, что им выдали далеко не все данные. Значит… кто-то их скрыл.

Открытие было такого масштаба, что Ксения с трудом его переварила. Хотелось бежать… к Луке, потому что никто другой бы не понял.

Они скрыли часть данных! Они вовсе не хотели, чтобы лаборатория работала! Похоже, что лаборатории… по крайне мере эта — просто прикрытие. Просто обманка, вроде показухи — смотрите, мы работает, изучаем Чернышку! А на самом деле… а что?

Лука должен знать. Дело в том, что Ксения больше никому не верила. Алина? Они знакомы без году неделя. Фанчик? Вот уж нет! Ксения не доверилась бы ему даже на Земле, а уж тут…

Что же происходит?

* * *

Лука явился в каюту Фамилькина сразу после завтрака.

Тот уже ждал. Торопливым жестом пригласил пройти, они осторожно уселись за стол в углу гостиной. У фальшивого окна, за которым колыхались от ветра тонкие деревья. Там, за окном, была ранняя весна — дымка светло-салатовых листьев и белых цветов.

Фамилькин развалился на стуле — такой вальяжный, домашний, на лице благожелательная улыбка.

— Ты подумал? — Спросил Фамилькин.

— Да.

— И?

— Ваш план кажется мне маловыполнимым.

— Я не о том спрашивал.

— Поэтому я не знаю, как его можно улучшить.

— Лука. — Фамилькин улыбнулся. Одной стороной рта, вторая у него после какой-то травмы не работала. — Кажется, ты чего-то не понял.

— Чего?

Лука смотрел на него в упор — и ничего нового не видел. Когда-то Фамилькин работал в биохимических войсках, был там какой-то шишкой. Потом пропал… в их среде это значит, что его перевели на секретный объект. Теперь всплыл здесь. Его штатский вид человека без определённого рода занятий Луку не обманывал. Фамилькин был жестоким, физически тренированным бойцом. Наверняка даже с наноулучшениями, которые, впрочем, не демонстрировал. Так что уровень его подготовки остаётся тайной.

Лука не знал, сможет ли одолеть Фамилькина в прямом противостоянии, дойди до этого дело.

— Это была не просьба. — Жёстко сказал Фамилькин.

Здесь, на корабле, одна из лабораторий находилась под его началом. Только Лука не знал, какая именно, не смог выяснить. Внешне-то они все обычные, ничего опасного или запрещённого. Если рыть, придраться не к чему.

Отправляясь в эту экспедицию, Лука верил, что готов абсолютно ко всему, к любому развитию событий.

Кроме одного.

Когда Лука увидел Ксению, он оказался в такой рассеянности, что еле нашёл в себе силы, чтобы остаться на месте, а не броситься к ней с вопросами, которые не могли не возникнуть.

Как она здесь оказалась? Неужели её тоже… наняли? Как его?

Но нет, этого не могло быть. Лука оформлен официально, через кучу контрактов и по приказу, а Ксения здесь скрывается. Совершенно определённо. Никто не говорил, что в числе команды будет ещё кто-то из потерпевших крушение. А какой смысл был скрывать это от Луки? Наоборот, в одном из разговоров ему подтвердили, что экспедиция проводится без общественной шумихи, поэтому привлечён только он.

Но как её до сих пор не раскрыли? Это просто чудо, что с её не изменённой внешностью Ксения до сих пор оставалась в тени.

Не изменённой… кажется, она стала ещё красивей. Будто сняла маску из толстого слоя макияжа и оказалось, под ней юная и прелестная девушка.

Так, сейчас не об этом.

Она хоть понимает, что произойдёт, если выяснят, кто она такая? Это очень опасно!

Ксения боялась того, что он кому-нибудь раскроет её тайну, но это последнее, что сделает Лука. Вот о чём он думал, пока молчал после слов Фамилькина. Недолго тот притворялся, вот и показал своё истинное лицо. Видимо, потому что понял — Луку так просто не провести. Лучшим дружбаном не стать. Так чего терять время?

— Я понял, что это приказ. — Ответил Лука. Фамилькин довольно улыбнулся. — Только не понял, чей.

— Как чей? Ты не видел подпись?

— Видел. Но приказ я тоже читал. Там ничего не сказано о плане. От меня, если я не ошибаюсь, требуются услуги консультанта.

— Область использования знаний консультанта весьма расплывчата.

— И всё же я не уверен, что тот, кто подписывал, имел в виду именно такие услуги.

И тем более такой план, подумал про себя Лука.

— Я действую на благо человечества, Лука. Всегда.

Фамилькин успокоился, снова не пробить.

— А вот ты в последнее время ведёшь себя так, будто действуешь в чужих интересах.

— Это в каких же чужих?

— Ты мне ответь.

— Намекаете, что я действую в интересах жителей Чернышки?

— А почему бы нет?

— Меня проверяли миллион раз. Каждого из нас.

— Но наши технологии далеко не так хороши, как их. Может, тебя просто хорошо перепрограммировали и замаскировали.

— С таким же успехом они могли замаскировать вас… у вас выше должность и больше шансов на что-то повлиять.

Фамилькин вздохнул, демонстрируя, что утомился от беседы.

— Ты давно не зелёный курсант, Лука. К чему эти разговоры? Есть решение и приказ руководства, значит, надо его выполнять.

— Я помню.

— Итак, тебе дали задание. Ты его выполнил?

— Нет.

— Почему?

— Мало времени. Надо подумать ещё.

— Ну, думай ещё. Пока мы не прыгнули, только и остаётся, что думать.

— Скажите… а что, по-вашему, хотели бы жители Чернышки, если бы они реально меня завербовали? Зачем?

— Это же инопланетный разум. Их мотивы могут быть нам совершенно непонятны.

— Но они же как-то завербовали меня? Как-то общались с нами для этого? Значит, хотя бы простейшее взаимопонимание между нами существует?

— Да ничего это не значит! Не копай глубоко, ты не аналитик и не учёный.

— Но мозги-то у меня есть.

— И зря! Мозги тебе нужны только чтобы отвечать: «Есть!», когда слышишь приказ.

— Я понял. — Лука вскочил и вытянулся. — Разрешите идти?

— Свободен.

Лука коротко кивнул и пошёл прочь.

За дверью не сразу расслабился. Отправился обратно в каюту.

Вроде всё логично. И всё же кое-что не складывалось.

Фамилькин был назначен главой экспедиции тем же самым человеком, который подписал приказ Луки о назначении его консультантом. Причём военным консультантом. Это оговорено отдельно, при этом выяснилось, что слово «военный» в данном случае несёт лишь юридическую нагрузку, так как военное ведомство не имеет полномочий нанимать гражданских. То есть действующее военное лицо не может числиться гражданским. Не берите в голову, это просто фраза такая, ничего не значит…

Ладно, пусть.

Цель экспедиции, по уверениям Фамилькина — попытка вступить в повторный контакт с расой Чернышки, которую с лёгкой руки курсантов прозвали Радужными людьми. Они ведь принимают форму гуманоидов? Значит, люди.

Ладно, и это пусть.

Но почему все эти научные лаборатории курирует военный, и не абы какой, а из секретной службы? Понятно было бы, будь он сторонним наблюдателем, без них экспедиция такого уровня, конечно же, не могла осуществляться. Но он ею управляет! Принимает конечные решения!

Когда военный управляет научными подразделениями, это означает, что действовать он намеревается в интересах военных. А в каких случаях соблюдаются военные интересы? Уж точно не в мирных переговорах.

Фамилькин хотел, чтобы Лука придумал, как можно вызвать радужных людей на контакт. Вернее, у них уже имелись определённые планы. Радиопередача с предложением переговоров, отправка на поверхность специальных автоматических дронов и поиск этих самых радужных людей. Как они рассчитывали их искать, Лука не понял. Фиксировать излучения и выбирать из них нетипичные. Что-то на научном.

Лука сразу сказал, что это всё пустая затея. Максимум, что имеет смысл в данной ситуации — отправить местным предложение о переговорах, необязательно для этого собирать целую экспедицию и тащить корабль к Чернышке. Если радужные люди захотят, в чём конкретно сомневался не только Лука, а и все остальные, кто там был, то ответят.

Но его стали слушать? Нет, конечно, они там наверху посовещались и собрали экспедицию. Проблемную. Дорогую, долгую и бессмысленную.

И этот последний вариант, который озвучил Фамилькин. Бред! Жестокий бред, который тот вполне может осуществить, и Лука ничего не сможет поделать.

И ещё Ксения… Лука вспомнил, как долго в прошлом пытался выйти с ней на связь. Конечно, ему удалось узнать, что Ксения в порядке, живёт обычной жизнью, если и посещает врачей, то по крайней мере не находится взаперти. Но не больше.

А теперь, когда он бросил это гиблое дело, судьба завернула хвост винтом — и вот они, оба, на одном корабле, летят к Чернышке.

И хорошо это быть не может.

* * *

Когда профессор отпустил всех на обед, Ксения от радости чуть не завопила. Второй день работы стал для неё просто пыткой. И кажется, дальше будет только хуже.

Заниматься бесполезным делом, оказывается, очень тяжело. Она поняла, что деятельность всей этой лаборатории, а может и всех прочих лабораторий на корабле, не имеет смысла. Алина и прочие сотрудники тратили часы на то, что никому не нужно.

Знал ли об этом профессор?

По сути, какая разница? Хотя, наверное, всё же нет, не знал, уж очень увлечённо он работал. Ксении было сложно представить человека, который будет делать вид упорной работы так долго.

Ей было жалко их времени. И конечно, своего. Но рассказать о своих наблюдениях она, понятное дело, не могла. Только и оставалось, что терпеть.

И вот обед всё же наступил. Ксения встала и, подгоняемая Алиной, пошла на выход. Они были последними, остальные сотрудники, включая профессора, ушли вперёд.

«Ну, сейчас начнёт приставать»! — подумала Ксения.

Та и, правда, начала. Только вот сказала совсем не то, что ожидала Ксения.

— Ты слышала? Про снимок радужного человека?

— Что?

Ксения чуть на ровном месте не споткнулась.

— Ты слышала, что есть снимок инопланетянина? Вчера в лаборатории Эркина показывали.

— Нет, не слышала. Правда, что ли?

— Конечно! Я сама видела.

— Откуда?

— Ещё от первых исследователей. Только те вначале не поняли, что на снимке и только недавно, после рассказов потерпевших крушение, разглядели.

— И какой он?

Ксения даже остановилась, чтобы не пропустить ни слова из описания.

— Он… это будто радугу размазали в форме человека. Только еле заметную. Её усиляли в графических редакторах. Вышло очень даже… впечатляет, в общем.

— И как можно на него посмотреть?

— Сейчас на обеде попрошу знакомого… он у Эркина работает… мы вместе учились.

Глаза Алины уехали куда-то вниз, а нос покраснел, будто она вспомнила что-то нескромное.

Столовая была забита под завязку. Видимо, пришли все и сразу. Ксения посмотрела по сторонам, но Луку не увидела. Зато Фанчик был тут как тут! И он не просто присутствовал, а пристально наблюдал. Сидел за столом уже с набранной едой и был очень недоволен.

Ксению его недовольство не слишком-то волновало. Пусть хоть на голове стоит, её это не касается.

Но кажется, сам Фанчик думал иначе. Стоило встать на раздачу, как он вскочил со своего места и подошёл к Ксении. Прошипел недовольно:

— Удели, будь добра, мне после обеда немного времени.

— Зачем?

— Ты же хочешь знать о планах Крошки?

— Я о них знаю. — Ксения усмехнулась. — Иначе бы меня здесь не было.

— Возможно, ты знаешь не обо всех. Жду в уголке с цаплями.

— Не уверена, что буду.

— А я уверен.

Фанчик усмехнулся, будто действительно мог знать, что там себе надумает Ксения.

— Это разве не тот твой друг, у которого ты ночевала? — Спросила Алина, когда он отошёл.

— Боже упаси!

— Хорошо. А то он какой-то стрёмный.

— Правда? — Ксения улыбнулась Алине. — Ты тоже заметила?

— Да. У меня хороший детектор на людей. Этот парень внешне симпатичный, даже очень, но что-то в нём не так.

— Да, мне тоже так кажется.

— А вот тот, который записку тебе приносил, тот совсем другой.

— Ой, не напоминай. — Ксения отвела глаза и скорчила такую физиономию, будто у неё зубы разболелись.

— У него ночевала, да? — Засмеялась Алина. Но тут подошла её очередь выбирать блюда и на этом разговор оборвался.

Во время обеда они молчали. Алина задумалась о чём-то своём, Ксения — о том, что ей делать с Лукой. Вначале, когда она только узнала о ненастоящих исследованиях, она сразу же подумала, что нужно всё ему рассказать. А теперь вдруг засомневалась. Она вроде как собиралась держаться от него подальше. И что? Сама пойдёт с ним разговаривать?

И вроде она чувствовала, что первое решение было самым верным, что Луке можно и даже нужно знать, но всё равно тянула.

Да и Фанчик… как-то отодвинулась вся эта история с Крошкой Лу на второй план. А ведь данное ей обещание никто не отменял. Правда, теперь оно выглядело как-то… как-то иначе. Несерьёзным, а может и глупым. Искусственным каким-то.

Так, ладно, действовать нужно понемногу, а не сразу бросаться решать все существующие проблемы.

После обеда Ксения пошла на встречу с Фанчиком. Нужно раз и навсегда выяснить, что он там хочет сказать. Будет мямлить или тянуть резину — всё, второго шанса не получит. Но оставалась вероятность, что он всё же скажет что-нибудь интересное.

Фанчик назначил встречу в уголке с цаплями.

На всех кораблях в последнее время устраивали в коридорах таких небольшие по площади места отдыха и ожидания. В закутках, огороженных зелёными растениями или каким-нибудь декоративным штакетником. Уголок с цаплями здесь был самым непопулярным. Он располагался возле стенок с трубами и тут было очень жарко, даже душно. Да и цапли эти дурацкие… В общем, насколько поняла Ксения из разговоров, а сама она тут не бывала, здесь всегда малолюдно.

Уголок с цаплями был отгорожен от коридора тыном из пластиковых прутьев, поверху которых висели стилизованные кованые фонарики. Наверное, по ночам они горели, но сейчас были тусклыми и пыльными.

Ксения обошла тын и заглянула за него. Точно. Фанчик сидел на одном из диванчиков — низком, из рогожки, расставив ноги и хмуро смотря на вход.

— Привет. Я пришла.

Ксения постаралась выглядеть дружелюбно. По большому счёту парень не виноват, что совершенно не походит на типаж идеального мужчины Ксении. Что он её не привлекает. Что вбил себе в голову, будто настойчивость всегда побеждает.

— Ну, как я и говорил. — Лениво ответил тот.

Нет, всё же он бесил. Проще было бы разойтись в самом начале, как только она поняла — не её человек, разойтись, как в море корабли и жить каждый своей жизнью. Только проблема в том, что Фанчик этого почему-то никак не понимал. И продолжал раз за разом её доставать.

— Ок. Давай, говори, что хотел сказать, у меня перерыв заканчивается.

— Будто я не знаю, что ты можешь вовсе туда не ходить.

— И будь осторожней со словами.

Ксения надеялась, Крошка Лу объяснила ему простейшие вещи. Например, что в людных местах стоит поменьше трепаться о делах. В каютах, конечно, тоже, но там вероятность быть услышанными чужими ушами всё же не так велика.

— Я осторожен. — Фанчик продолжал недовольно хмуриться. — Не хочешь знать, что я тут делаю?

— Хочу. Именно поэтому я пришла.

— Слежу за тобой.

— Вот как?

Ксения не знала, удивлена она или нет. С одной стороны, она давно уже ничему не удивляется, с другой — неужели Крошка Лу не нашла другой кандидатуры, чтобы за ней следить? Ну право слово, могла бы и получше выбрать!

— И?

— Что и?

— Ну, ты за мной следишь. Ладно. Дальше-то что?

— Она думает, что ты можешь нарушить своё обещание.

Неудивительно. Каждый, в общем-то, способен нарушить своё слово.

— И?

— Что и?!

— И если я надумаю его нарушить?

— То я заставлю тебя передумать.

Прозвучало достаточно жёстко. Вот этого, видимо, и не хватало Ксении раньше для того, чтобы составить полный портрет Фанчика. Ей всё казалось, не хватает какой-то детали. А вот и она, деталь — жестокость. Прячется глубоко, но рано или поздно всегда вырывается наружу.

Она прикинула, стоит ли спрашивать, как именно он собирается заставить её следовать плану. И решила этого не делать.

— Ну, тогда до того момента… как начнёшь меня заставлять, не приближайся.

— Не забывай — я знаю, что тебе подослали… Это ценная информация.

— Ценная. Только у меня есть такая же насчёт тебя.

— Зря ты не хотела по-хорошему.

— Нет, не зря.

Ксения покачала головой, встала и ушла.

Она не боялась Фанчика, тот не станет ничего рассказывать. Но на всякий случай подстраховалась и написала небольшое сообщение, которое получит весь руководящий состав научных лабораторий, если с ней что-нибудь случится. И конечно же, Лука.

Ну, Крошка Лу! Ну удружила!

За что она так? Зачем? Ксения вспоминала их прошлые разговоры, цели, которые они обсуждали… и не находила причин за собой приглядывать. И вообще объяснений такого подленького поступка со стороны Крошки. Притворялась, что понимает, как неприятны Ксении непрекращающиеся поползновения Фанчика, а сама его же с ней и отправила. Сразу назревает вопрос — а в чём ещё притворялась Крошка Лу?

Ладно, пусть живёт Фанчик этот, главное, чтобы держался в стороне.

Итак, нужно было решать, что делать дальше.

Ксения вернулась в лабораторию и уткнулась в текст, который составили первооткрыватели. Или не они? Может, кто-то от фонаря написал, только чтобы был?

Ну, неважно, изучать текст Ксения не собиралась.

Ей нужно поговорить с Лукой. Он ведь до сих пор её не выдал, верно?

Почему, интересно.

Может, ему пока выгодней держать Ксению про запас?

Ладно, зачем голову забивать тем, чего она не знает. С ним нужно поговорить, попробовать расспросить, зачем он тут. Консультант — слишком расплывчатая должность, она может подразумевать что угодно. Лука заодно с теми, кто организовал экспедицию? Или случайное лицо? Хорошо бы выяснить.

Оставалось понять, как проще его найти.

Подождать до вечера и пойти к нему в комнату? Это первое, что приходит в голову.

Но вдруг его не будет в комнате? Или, что гораздо хуже, он будет там не один?

От последнего предположения Ксению буквально перекосило. Нет, она не хотела застать у Луки какую-нибудь девушку. Кажется, ей всё ещё будет от этого больно.

Значит, нужно найти его раньше. Возможно, прямо сейчас.

Уйти с работы?

Ксения покосилась на профессора. Объясниться с ним, в общем-то, несложно, просто поставить перед фактом… заставить Ксению слушаться он не сможет. Но потом придётся ещё объясняться с Алиной… и с остальными сотрудниками. По сути, она выбьется из коллектива, возможно, станет изгоем, и это будет некомфортно.

Фух. Вроде простое дело, а мыслей от него!

Давай просто делать!

— Мне нужно выйти. — Громко сказала Ксения, встала и пошла. Профессор недовольно посмотрел ей вслед, но обошёлся без комментариев.

Итак, где может быть Лука? Ему-то работать нет нужды, так что он может быть где угодно.

Возможно, нужно у кого-нибудь спросить. Вот только вокруг никого.

Ксения шла, шла… и потом услышала звуки. Из спортивного зала, в котором, судя по шуму, было немало народу.

Почему бы и нет? Самое подходящее место для Луки и самое подходящее время для тренировки. Должен же он как-то форму поддерживать?

Она вошла и бочком вдоль стены пробралась дальше, к сиденьям у раздевалок.

Народу было много. В основном молодые мужчины, которые отрабатывали приёмы рукопашного боя. Девушек и женщин от силы человек пять.

Луку Ксения увидела сразу, но её поразило другое.

Эти люди… да тут целая команда профессиональных военных! А она за всё время отметила всего нескольких.

На корабле профессиональные военные. Или это наёмники?

В мирной, научной экспедиции…

Ксения села на лавку, не замечая чужих заинтересованных взглядов, нашла Луку и стала наблюдать за ним.

Лука стоял в спарринге с тем самым военным, с которым Ксения его уже не раз видела. Они заняли одну из трёх небольших, огороженных площадок. Внимания на них почти никто не обращал, так, мимолётные взгляды. Вначале Ксения тоже ничего не заметила… но чем дальше, тем больше понимала — с этими двумя что-то не так. Они не бросались друг на друга, больше кружились вокруг, изредка пробуя противника на прочность. Но в их взглядах и действиях сквозило слишком сильное напряжение. Ксении казалось, они враги и готовы натурально друг друга убить. Возможно, если не будет свидетелей и их никто не остановит, за пределы площадки выйдет кто-то один, а второй навсегда останется внутри.

Через время Ксения устала за ними наблюдать.

Тут-то и началось самое интересное. Противник Луки атаковал… провёл серию ударов, от которых Лука удачно отклонялся и даже пытался атаковать в ответ. А потом один резкий удар сбоку… от которого Лука не увернулся.

Ксения вздрогнула, будто ударили её саму. И звук… она не могла слышать звук, слишком шумно вокруг, но этот глухой шлепок… ужасно.

Она не разбиралась во всех этих драках, но разве человек может так резко ударить совсем без замаха?

Лука замер, прижал руку к рёбрам. Его противник рассмеялся, похлопал Луку по плечу, будто ничего особенного не произошло и вразвалочку пошёл в душ.

Лука остался стоять на месте неподвижно, и Ксения не выдержала — вскочила и пошла к нему. За ней волочился целый хвост любопытных взглядов, но даже это её не остановило.

— Лука.

Она остановилась напротив и стала ждать, пока Лука обернётся. Тот сделал это не сразу.

— Привет.

— Привет. — Он вздохнул и только тогда отнял руку от своего бока.

— Ты как?

— В порядке.

Лука сделал один шаг, прислушался к себе, потом второй. После уже бодрей выбрался за ограждение площадки.

— Пойдём. — Сказал Ксении, не смотря на неё.

Пришлось идти за ним хвостиком, будто привязанная. Лука забрал вещи с сидения неподалёку и пошёл на выход. Ксения за ним.

Лука не торопился, так что их уход никто не пропустил — часть мужчин даже прекратили заниматься, провожая их заинтересованными взглядами.

— А Лука-то, смотри, времени не терял! — Прокомментировал кто-то из парней. — Какую красотку уже нашёл!

— Да у него с этим делом вообще быстро. — Захохотал другой ему в ответ.

— Девушка, бросайте его, а то наплачетесь! Я лучше! — Предложил третий.

Ксения сердито взглянула на последнего, но тот ей лишь нагло подмигнул.

Ну и ладно.

И в коридоре Лука шёл неторопливо. Ксения молча семенила за ним. Дошли до его каюты, Лука открыл дверь.

— Я в душ, — бросил через плечо, даже не убедившись, что Ксения зашла следом.

— Ладно.

Она закрыла дверь, подумала, и заперла. Прошла. Села на диван, где отдыхала вчера… сегодня утром. А кажется, много дней прошло.

Ксения ждала долго, даже хотела постучать и спросить, всё ли с ним в порядке. Но Лука вышел раньше. Вернее, открыл дверь.

— Принеси аптечку. — Крикнул. — Она у входа.

Ксения знала, где аптечка, они во всех каютах лежат у входа в ячейке с сеткой. Так что вскоре подошла с ней к двери в санузел, но заглядывать не решилась, просунула аптечку в щель.

Аптечку выхватили из её руки и дверь снова закрылась.

Ещё несколько минут. Лука вышел всё так же медленно, осторожно уселся в кресло. Он был босиком, в футболке и в домашних штанах. Кажется, выходить из каюты в ближайшее время Лука не собирался.

Он устроился в кресле, морщась и то и дело меняя положение.

— И кто это был?

— Кто? — Недовольно повторил Лука.

— Мужик, который тебя отделал.

Лука исподлобья посмотрел на неё. Хотел что-то сказать, но передумал.

— Держись от него подальше. — Сказал вместо этого.

— Почему?

— То, что он сделал… это было предупреждение.

— О чём?

Лука вздохнул, снова поморщился.

— О том, что бывает, если нарушать приказы.

— И какой же приказ ты нарушил?

— Это что, допрос? — Он улыбнулся.

— Ну… — Ксения растерялась.

— У тебя неплохо получается.

— Правда?

— Только ты не та той теме концентрируешься. Что ты тут делаешь, Ксения?

— На корабле?

— В экспедиции. Не нужно притворяться, будто не понимаешь. Мы на одной стороне.

— Откуда ты знаешь?

Он удивился.

— А ты думаешь иначе? Что? Думаешь, мы по разные стороны?

Ксения растерялась.

— По какие разные стороны? — Уточнил Лука. — Земляне организовали экспедицию с целью снова попытаться наладить контакт с радужными людьми. Я на их стороне. Есть какая-то другая?

— Ну… вроде нет.

— Так почему ты считаешь, что мы по разные стороны?

— Это не так работает.

— А как?

Она вздохнула. Хотелось смотреть куда-нибудь далеко-далеко, а ещё лучше — вскочить и убежать, но разве это выход?

— Что-то не так с этой экспедицией. — Наконец, призналась Ксения.

— Что?

— Ну, например, лаборатория, в которой я работаю. — Она запнулась, но Лука терпеливо слушал и не спрашивал, каким образом она вдруг там работает. — Так вот… нам для изучения выдали материалы первоисследователей. Описания растительного мира Чернышки. И описания, которые давали мы, ну, потерпевшие кораблекрушение. И знаешь, что? В этих описаниях… То есть в наших описаниях совсем нет джунглей. Будто их вырезали. А в описаниях первоисследователей вообще будто другая планета описана. Понимаешь?

— Не совсем.

— Лаборатория занимается пустыми исследованиями. Неточными и неполными. Кто и зачем скрыл существование джунглей? Вот ты — ты рассказывал о джунглях?

— Неоднократно.

— Как и остальные твои ребята. Но в данных нашей лаборатории ни слова о джунглях.

— Вот как.

Лука задумался. Он опустил голову и будто выпал из реальности.

Ксения не мешала. Он ведь прав — сторона всего одна, другой у человечества нет! Но почему тогда… как это всё объяснить?

Может, просто так устроено изучение в лаборатории профессора Даниярко? Почему она не подумала? Возможно, тот придумал какую-то особую методику и выдаёт информацию дозировано. Вроде как — что вы думаете об этом? А если это увеличить и усложнить?

Как будет глупо, если это так и есть.

Ксения почти открыла рот, чтобы признаться Луке во всём пришедшем ей в голову. Но тот заговорил первым.

— Не хочет тебя впутывать, но кажется, ты уже впуталась. Сама.

— Это точно.

С правдой действительно не поспоришь, впуталась, ещё как.

— Значит, мы сделаем вот что. Сидишь тихо и не высовываешься. Я буду разбираться, что происходит, а ты не будешь мне мешать. Ты права — эта экспедиция довольно странная. Мужчина, с которым я был на ринге — Фамилькин. Запомни его. Он очень опасен.

— А ты?

— Что я?

— Тебе он не опасен? Это всё не опасно?

— Просто сиди тихо. — Довольно грубо отрезал Лука. — Никому не говори, что мы знакомы. Ну, встретились пару раз — и разбежались, не сошлись характерами. Больше ко мне не подходи, в случае чего я тебя сам найду.

Ксения усмехнулась. Сам найду. Типа тут, на корабле, проблема кого-то найти. Но по крайней мере Лука ей поверил. Хотя интуиция подсказывала, что он и сам нечто подобное уже подозревал.

— Хорошо.

Ей тоже следовало подумать, что дальше. Обещание, которое она дала Крошке Лу, никто не отменял. Но из-за него вся ситуация выглядела ещё более странной.

Ксения прикинула, говорить ли об этом обещании Луке, и снова решила, что не стоит. В принципе, это её личное дело, и к происходящему оно вряд ли имеет отношение.

Она в последний раз посмотрела на Луку и ушла.

Глава 7. Сюрприз

Ксения вернулась на работу. Ох, каким недовольным выглядел профессор Даниярко! Весь оставшийся день он посматривал на неё так, что Ксения заподозрила неминуемую выволочку.

И действительно! В конце рабочего дня профессор сказал.

— Все свободны. А вы, девушка, останьтесь!

Указывая, конечно же, на неё.

Но ругаться в планы Ксении не входило, поэтому, как только все вышли, она заговорила первой.

— Прошу прощения, сегодня я вела себя отвратительно! Обещаю, что ничего подобного больше не повторится! Пожалуйста, не ругайте меня, дайте мне второй шанс. Всего один!

Ксения скорчила самую просительную физиономию, какую только смогла изобразить.

И профессор смягчился.

— Ладно. Но прощаю только один раз! Мне тут нарушение порядка не нужно!

— Я всё поняла, спасибо.

Оставшиеся дни до прыжка Ксения была само послушание. Более трудолюбивую работницу сложно себе представить!

Она раз за разом перечитывала фальшивые описания растительного мира Чернышки и даже выполняла задания профессора, почти без подглядывания за Алиной. Правда, пришлось подучиться и втихаря перечитывать учебники по биологии, начиная со школьных, но зато было не скучно.

С Лукой Ксения не виделась, разве что пару раз случайно столкнулась в столовой. Тот всегда был с этим военным, Фамилькиным, которого Ксения заочно невзлюбила за ту драку, в результате которой Лука пострадал.

В общем, Лука её не доставал. В отличие от Фанчика. Недолго тот продержался вдали и уже через пару дней снова мозолил глаза, практически не давая проходу. Уже Алина посмеивалась и называла его «мистер Хвост».

Впрочем, Ксения постоянно находилась то на рабочем месте, то в своей каюте, куда Фанчику доступа не было, поэтому она старалась, как и прежде, просто не обращать на него внимания.

И вот наступило время прыжка. Грандиозный праздник, по местным меркам, в который все научные сотрудники получили щедрый подарок — выходной день.

Весь состав экспедиции собрался в актовом зале и в прямом эфире наблюдал за прыжком. Помимо длинного иллюминатора с видом на космос в помещении под потолком висела проекция корабля, по которой можно было следить за происходящим. Процесс прыжка был не таким быстрым, как хотелось бы, так как прыжок дальний, почти на предельно возможное расстояние, поэтому и подготовка, и сам прыжок заняли несколько часов времени. Но потом… оно того стоило!

Ксения не помнила, конечно же, тот прыжок, который привёл их на орбиту Чернышки. Обратный не помнила и подавно. А этот вот прошёл прямо на её глазах. Корабль немного потрясло, но нему волнами походили энергетические потоки, которые находятся в местах портала — а после корабль будто выплюнуло в новую точку вселенной. И он неторопливо, как ни в чём не бывало, поплыл себе дальше, как рыба в реке.

Алина, с которой Ксения теперь постоянно ходила вместе, привычно ахнула от восторга. И было отчего, Ксения сама еле сдержалась.

Перед ними предстало две планеты. Кажется, на равном расстоянии. И Чернышку Ксения узнала сразу же. Вторая была покрыта слоями голубого и фиолетового дыма, будто обмотана цветными нитками, это означало, что вся поверхность там из газа. А может, и вся планета целиком.

А вот вторая… на её поверхности были видны материки и океаны. Леса… кажется, и горы. Но это неточно.

Чернышка была прекрасна! У Ксении в груди что-то защемило. Будто она смотрела на свою родную Землю, которую много лет не видела.

— Вау… прям как Земля, только материки других очертаний. — Подтвердила Алина.

— Ну что же, уважаемые члены экспедиции! — Послышался усиленный микрофоном голос капитана корабля, которого Ксения видела всего однажды, при посадке, да и то мельком. Запомнила только, что у него прямые усы, светло-русые такие, непонятные. — Поздравляю вас с прибытием к точке назначения. Вот она, перед вами — планета номер 15290АР, которую мы все уже давно зовём Чернышка. Теперь приглашаю выступить нашего бессменного руководителя, Фамилькина Дмитрия Сергеевича, который расскажет Вам о наших дальнейших действиях.

— Да ладно! — Пробормотала Ксения. Интересно будет послушать. Ну, про действия.

— Добрый вечер, дорогие мои… — Раздался смутно знакомый голос. — Да-да, именно вечер. По земному времени сейчас вы могли бы наблюдать из окна вашего дома в столице закат.

— Если у вас в столице есть жильё. — Мрачно пошутила Алина.

У Ксении было, поэтому она ничего не ответила.

— Давайте же сегодня отдохнём и отпразднуем наше прибытие! Завтра с утра начнётся работа. Тяжёлая, изматывающая работа. Полная надежды. Возможно, нам удастся найти первый в истории человечества инопланетный разум и установить с ним связь!

Все дружно взвыли. Ксения прямо с головой окунулась в этот общественный восторг, который настойчиво лез в голову и требовал немедленно присоединиться ко всеобщему ликованию. А мозг отключить.

— Да. — В исступлении шептала рядом Алина. Смотреть на неё такую было неприятно, поэтому Ксения отвернулась… и уткнулась взглядом в стоящего поблизости Фанчика. Тот вырядился в пиджак и в модные брюки, но более привлекательным всё равно не стал.

Ну не одно, так другое! Ксения тут же встала прямо и смотрела теперь строго вперёд.

— К сожалению, спиртное на борту корабля всё так же запрещено, но никто не мешает устроить нам танцы. Приглашены все! Присоединяйтесь!

— О! — Шептала Алина и вертела головой. — Все будут! Спонтанная вечеринка! Это так здорово!

Ксения проследила — Алина смотрела на какого-то парня. Видимо, на того самого своего сокурсника, который показывал фотку радужного человека. Все были от фотки в восторге, но Ксению изображение не впечатлило. Она, конечно, не видела настоящего инопланетянина, слышала лишь рассказы о них, да и то после того, как пришла в себя, но почему-то ей показалось, он не такой. Ну как может быть радужный человек ярким разноцветным пятном? Жуткая безвкусица.

Тут же включилась музыка. Кажется, кто-то готовился к вечеринке заранее, уж слишком быстро погасили свет и врубили огни-мигалки.

Ксения невольно поморщилась. В таком рваном освещении было классно танцевать с вертушкой. Как давно это было… но она помнила то ощущение, будто ты целая вселенная…

— Потанцуем?

Рядом возник Фанчик. Ну кто бы сомневался! И дёргался так странно, видимо, уже танцевал каким-то своим особенным танцем.

— Спасибо, я не танцую. — Ксения попыталась от него отойти. И вообще, нужно отправляться спать. Ничего интересного до утра не случится.

— Ну что ты всё нет да нет. Скажи для разнообразия разок да.

Свет неожиданно приглушили. Громкая музыка, чужая рука, которая схватила запястье, беспорядочное мельтешение света… и ещё эта проклятая духота.

Ксения вздохнула так глубоко, что чудом не лопнула. Она напоминала самой себе рыбу-шар, раздувшуюся от воздуха.

Только вот выдохнуть она уже не смогла. Вместо того, чтобы просто сбросить руку Фанчика, она застыла неподвижно, вытаращив глаза и чувствовала лишь приближение приступа.

— Ну вот так бы сразу. — Довольно протянул Фанчик, дёргая Ксению на себя. А она и сопротивляться не могла. Ужасное ощущение — будто ты заперт в собственном теле, которым не можешь управлять, как в тюрьме.

— В другой раз.

Лука появился из-за спины, и аккуратно обнял Ксению за талию.

— Думаю, она будет танцевать со мной.

Пока Фанчик искал ответ, Лука осторожно вытянул руку Ксении из его лап и положил себе на плечо.

Теперь она смогла расслабиться. Ну или хотя бы дышать.

Надо же, до чего его близость успокаивает. Что неудивительно. Лука доказал делом, что ему можно доверять. А в момент паники первое чего хочется — надёжный человек рядом.

— Надо поговорить. — Прошептал Лука, наклонившись к ней и потом принялся покачиваться, будто они танцуют.

Музыка была неподходящей для медленного танца, поэтому Лука довёл Ксению до выхода и быстро вытащил в коридор.

Она ещё немного дрожала, но приступ, к счастью, так и не случился.

— Ты в порядке? — Спросил Лука.

— Да, всё хорошо.

— Не очень похоже.

Они остановились за ближайшим углом. Музыка сюда доносилась хорошо, а людей не было слышно совсем.

— Дурные воспоминания? — Продолжал Лука.

Ксения поджала губы. Все знают, что с вертушками классно танцевать.

— Ностальгия замучила? — Не отставал тот.

— Лука, отстань, а?

— Это твоя благодарность за то, что я спас тебя от приступа?

— Откуда ты знаешь?

Ксения так удивилась, что уставилась на него во все глаза.

— Про приступ? — Уточнил Лука.

— Ну да. А про что ещё?

Он вздохнул.

— Я с людьми работаю. В экстремальных ситуациях. Я вижу.

Они замолчали. Ксения боялась смотреть на него, чтобы не увидеть в его глазах жалость. Таких как она положено жалеть, на них положено смотреть, как на инвалидов. Кто увидит за безобразными приступами красивую девушку?

Нет, об этом думать она точно не станет.

— Мы прилетели. — Сказала Ксения через время, чтобы хоть как-то нарушить это нездоровое молчание.

— Да. Теперь мы одни, без связи.

— Так ведь так и должно было случиться?

— Да. — Лука внимательно посмотрел на неё и вздохнул. — Ночью начинают передачу сигнала на поверхность.

— Уже? Сказали же, утром.

— Нет, готовят сейчас. Корабль здесь, смысл долго тянуть? Местные могли нас уже засечь. Вернее, засекли.

— Ясно. И… что ты думаешь?

— О сигнале? Что нам никто не ответит.

— Я ничего не знаю о радужных людях. — Ксения покачала головой. — Ничего не помню.

— Я их видел.

— Похожи на фотку, которую показывают в лаборатории Эркина?

— Ни разу.

— Я так и думала.

— Они… а знаешь, я тут подумал — может, всё и получится. Мы во вселенной одни. Такого не должно быть, любой математических расчёт доказывает, что жизни во вселенной полно, но фактически… возможно, мы действительно наладим контакт.

— А зачем?

Лука запнулся.

— Зачем это нам? — Повторила Ксения.

— Может, потому что нельзя стоят на одном месте? Нужно двигаться вперёд?

В голосе Луки звучала странная жалость. Будто говорил он вовсе не об инопланетянах.

— Ты на что-то намекаешь? — Ксения вскинула голову.

— Не знаю.

— Ты? Военный, чья физиономия мелькает по телеку чаще, чем любая другая? То он президента охраняет, то очередную награду получает… И чего-то не знаешь?

— Вот как? Получается, ты за мной следила?

— Ничего подобного!

— За тем, где я. Чем занят. С кем встречаюсь? Да?

— Да какое мне дело? Встречайся с кем хочешь! Мне всё равно!

Лука наклонил голову к плечу, недовольно нахмурился.

— Ладно.

Ксения отвернулась и стала рассматривать пустой коридор.

— Я надеюсь, Ксешка, что всё будет хорошо.

— Я тоже.

Они замолчали, неловко переглядываясь.

— Хочешь вернуться на танцы? — Спросил Лука.

— Нет.

— Этот твой знакомый… он не твой парень?

— Нет.

— Понятно.

Что там было ему понятно, Ксения не знала.

— Ладно, я пойду.

— Тебя проводить?

— Нет.

Ксения отлипла от стены и двинулась вдоль коридора.

— Тебе стоит хотя бы иногда говорить Да. — Сказал ей вслед Лука.

Она, не оборачиваясь, показала ему неприличный жест.

* * *

Утром корабль и лаборатории гудели, как разворошенный улей.

О том, что на Чернышку отправлены сигналы с предложением выйти на контакт, не говорил только мёртвый. Все сидела словно на иголках и ждали… ждали ответа.

Постепенно все устали ждать, но ответа корабль так и не получил.

Ксения не хотела, но тихо злорадствовала. Она вспоминала, сколько времени студенты провели у корабля… и никакого контакта не установили. С чего? Ну с чего руководители экспедиции решили, что на них радужные люди обратят больше внимания, чем на потерпевших крушение студентов?

— Почему не отвечают, как ты думаешь? — Спросила Алина перед сном, после нервного дня, когда этот вопрос звучал без конца со всех сторон, изо всех уст и знатно поднадоел. — Почему они молчат?

— Может, не получили сигнал? — Лениво ответила Ксения самый популярный за день ответ.

— Получили. Там же разными способами отправляли, на разных волнах, и даже по новой цветовой методике. Говорят, на неё был особый расчёт.

— Почему?

— Ну… раз они радужные, возможно, используют цветовые схемы общения.

— Понятно.

— Но они не отвечают ни на что…

Ксения улыбнулась, благо, Алина не видела.

Чего они так уцепились за этот инопланетный разум? Она действительно не понимала. Ну хотят радужные люди сидеть на своей планете в одиночестве. Ну так пусть сидят!

Ксению, когда ей хотелось остаться одной, все эти попытки с ней пообщаться жутко раздражали. Не получилось бы так же. Хотели подружиться, а вызвали лишь раздражение и недовольство своей настырностью.

— Но ведь время есть? Может, они просто думают, как ответить?

— Может.

Как ни странно, Ксения в эту ночь спала очень спокойно. Чего не скажешь об Алине и, вероятно, обо всех остальных членах экспедиции.

И утром никаких изменений не было. И дальше… дальше тоже ничего не изменилось.

В лаборатории царило уныние. Как-то очень быстро оно наступило, хотя профессор Даниярко уже раскрыл дальнейшие планы руководства. Будут отправлены автоматические мини-катера с дронами для взятия образцов и визуального исследования поверхности. По результатам их работы будут приняты решения о новых попытках выйти на контакт.

— Это, наверное, чтобы не зря летели. — Сказала потом Алина. — Если не вступили в контакт, то хотя бы исследования провели. Хотя я думала… ну, что по прилёту мы опустимся на поверхность.

— Если там и правда живут местные… эти радужные люди, то без разрешения не стоит.

И второй день прошёл впустую, без новостей.

Но это напряжение, ожидание, когда ты каждую секунду на взводе — оно сильно выматывало. Перед сном Ксения закрыла глаза… и на неё навалилось прошлое. Тот момент, когда корабль стал падать… ужасный, незабываемым момент. Несколько лет прошло, но она помнила его так чётко, будто это случилось лишь вчера.

И момент удара… она помнила, как катер врезался во что-то твёрдое и Ксения так сильно лязгнула зубами, что ей показалось — она сейчас откроет рот и их просто выплюнет.

И помнила Луку, как тот кричал на студентов. Его красное лицо и белые губы. И как потом собрал курсантов и ушёл. И Ксения смотрела ему вслед и сплёвывала кровь из прокушенной губы, испытывая жуткую смесь ужаса и презрения к этому его поступку. Но в глубине души могла его понять. Словно увидела их, студентов со стороны — обдолбаные избалованные сволочи, которых придётся обихаживать, словно младенцев. Зачем это ему?

Те самые ощущения. Хотя теперь всё иначе, она лежит в удобной кровати на корабле в полной безопасности. Но как забыть? Как вымарать эти воспоминания из памяти?

Ксения зажмурилась. Хорошо только, что местные не отвечают. Может, обойдётся и без её вмешательства. Было бы здорово.

И на следующее утро новостей не было. Отправленные ночью мини-катера спокойно вернулись с поверхности Чернышки с образцами. Никто не пытался им помешать.

Теперь лаборатории по-настоящему было чем заняться. У Ксении забрали её рабочее место, чтобы установить там дополнительное оборудование. Всего за одно утро помещение со столами и экранами превратилось в настоящую научную лабораторию с незнакомыми Ксении приборами. Стеклянные клетки, многоуровневые трубчатые анализаторы и микроскопы, температурные конфорки с газом разного цвета.

Теперь Ксении делать было нечего, профессор отвёл её в сторонку, попросил сидеть тихо и отпустил в каюту. Сотрудники, включая Алину, её ухода даже не заметили, потому что им как раз доставили партию контейнеров с землёй и травками, и они набросились на них, словно модницы на последние шмотки модной коллекции в день распродажи.

Ксения в каюту не пошла, а вместо этого отправилась искать Луку. Может, у него есть новости, о которых пока не рассказали остальным? Может он что-то знает?

А может, Ксении просто хочется его увидеть?

Она поморщилась. Лука её жалеет — и не больше. А она? Она не станет об этом думать, вот что сделает она!

Правда, где его искать, снова непонятно. Ксения заглянула в спортзал, на удивление пустой, постучала в его каюту, потом зашла в столовую и на капитанский мостик, где дежурные члены экипажа улыбались ей и предлагали посмотреть на Чернышку. Но что она там не видела?

В общем, Ксения Луку не нашла. Зато случайно увидела того военного, Фамилькина. Подумала ещё — такая безобидная фамилия… и такой опасный человек. Если Лука не преувеличивает.

Фамилькин был очень зол. Он стремительно летел по коридору в сторону технического этажа, а за ним семенил начальник корабля и ещё один мужчина с крайне неприятной, лисьей физиономией. Вообще-то лисички милые, но не тогда, когда проглядывают в чертах лица взрослого мужчины.

Ксения, конечно же, пошла следом, надеясь услышать обрывки разговора. Или, если повезёт, целые куски.

— …только в крайнем случае! — Недовольно говорил капитан корабля.

— Это он. Наш крайний случай. Уже наступил. Готовьте катер, это приказ.

И ничего больше. Вся троица зашла в какую-то комнату и закрыла за собой дверь.

Ксения осталась стоять на месте и думать.

Катер?

Недавно она попыталась узнать, когда и на каких основаниях экспедиция вернётся на Землю. Ну, если достигнут успеха, тут всё понятно. А если нет? Они пробудут у Чернышки какое-то определённое время или что-то должно произойти? Например, закончатся все варианты выйти на связь? Они сделают всё, что планировали, независимо от того, сколько времени это займёт — и только тогда улетят?

О, как быстро её поставили на место!

Профессор Даниярко при всех заявил, что даже думать о том, что экспедиция будет провальной — плохо для дела. Не нужно нам тут всяких инсинуаций! Держите свои сомнения при себе!

Из чего Ксения сделала вывод, что профессор и сам не в курсе.

Ну ладно, это, в общем-то, сейчас неважно.

Луку она так и не нашла. Только и оставалось, что ждать его в столовой.

Во время обеда Ксения смотрела на каждого, кто входил, но Луку так и не увидела. Фамилькин явился на обед в одиночестве.

Что дальше?

Под конец обеда Алина ей что-то сказала, а потом повторила громче.

— Эй! Ты слышишь?

— Нет, извини, отвлеклась. Что случилось?

— Там с тобой нужно проверить дроны в ангаре. Вроде бы в их внутренностях зацепились какие-то растения. Профессор приказал аккуратно их снять и принести.

— Хорошо.

Вряд ли это займёт много времени, подумала Ксения.

Через несколько минут они уже вошли в большой транспортный ангар с несколькими катерами, где взяли самокат. Доехали до одного из маленьких ангаров, где по словам профессора, лежали те самые дроны. Двое рабочих в комбинезонах провожали их изумлёнными взглядами. Не ожидали, видимо, тут увидеть девчонок.

Дверь в маленький ангар открылась не сразу. Алине пришлось дважды подтверждать команды.

Внутри было довольно темно.

— Вдруг здесь что-нибудь новое! Какое-нибудь растение. Необычное. — Говорила Алина, спеша войти. — Вдруг оно даже в космосе выжило!

— Да как оно выжило при минус двести семидесяти? — Изумилась Ксения.

— Но это же инопланетное растение! — Тоном, которым говорят с первоклашками, ответила Алина. — Оно может быть каким угодно!

— Но это всё же растение. — Возразила Ксения. — Если оно может выжить в открытом космосе, то вряд ли его можно назвать растением.

— Ты придираешься.

— Я? Да. Но почему я? Разве не ты тут учёный?

— А ты тогда кто?

Вот так прокололась… Ксения скосила глаза и вздохнула.

— Ну да. Я больше в другой области специалист.

— То-то я и думаю, чего это ты у меня постоянно списываешь.

Ксения пожала плечами. Она и без того достаточно сказала.

Они вошли внутрь и вдруг что-то зашипело, а потом свет померк.

* * *

Очнулась Ксения в кошмаре.

Да, именно так она и подумала — что ей снится кошмар. Прежнее падение.

Катер падал. Свет мигал, сирена завывала, трясло так, что зубы стучали друг о друга, а внутренности скрутило жгутом.

Рядом кто-то визжал. Ксения с трудом повернула голову и увидела Алину. Её растрёпанные оранжевые волосы и вытаращенные от ужаса глаза.

Алину?.. Но подождите, в прошлый раз Алины вместе с ней не было! А кто был?

Ксения с огромным трудом повернула голову в другую сторону. Кто-то же с ней был?

Вокруг пусто, больше ни души. В катере никого. Да и сам катер маленький, в нём всего несколько кресел, и все они, кроме её собственного и кресла Алины, пустые.

Ксения даже глаз закрывать не стала. Это показалось ей глупым. Алина, которая была пристёгнута в соседнем кресле, совершенно себя не контролировала, а Ксения вдруг поняла, что она, напротив, совершенно спокойна. Будто ничего не происходит.

А что, собственно, происходит?

Они падают… катер падает куда-то. А в космосе куда он может падать? На поверхность планеты, конечно же. И девчонки… вернее, не девчонки, а кто-то другой сделал так, чтобы Ксения и Алина падали. Куда? На Чернышку, понятное дело, куда же ещё. Зачем?.. Ну что тут может быть непонятного? Или… Нет, Ксения могла предположить много чего, но она не была уверена, что это всё действительно происходит. Не могла отличить правду от вымысла. Может, ей просто в голову приходят одни циничные объяснения. Может, всё не так.

Например, на корабль могли напасть злые инопланетяне или космические пираты, и кто-то спас Ксению и Алину, которые в этот момент находились без сознания, сунул в катер и отправил на планету, потому что там легче выжить, чем в открытом космосе. Ни пиратов, ни злых инопланетян, конечно, в реальности не существует, поэтому в этот вариант она не особо верила.

Или всё вообще произошло случайно…

Хм. Объяснения одно другого глупее и нелепее.

Что тут думать? Это Фамилькин их выбросил, устроил им кораблекрушение на Чернышку. Как пить дать! Радужные люди не отвечают, значит, надо действовать ещё каким-нибудь способом. А каким? Тем самым, на который инопланетный разум отреагировал в прошлый раз. Выбросить ему навстречу перепуганных девчонок!

Ух ты, вот это идея! И кто, интересно, до этого докумекал?

Катер снова тряхнуло, а после он стал заворачиваться винтом. Ксении тут же стало не до анализа ситуации. Её не вырвало разве что чудом. Но голова кружилась так, что думать не получалось.

Непонятно, сколько это всё длилось, но в конце концов катер упал на поверхность. Тряхнуло так, что ремень больно врезался в плечо, у Ксении даже в глазах побелело.

Алина уже не кричала.

Стало так тихо, что Ксении показалось, она оглохла от удара.

И шевелиться сложно… пришлось просто сидеть и ждать, когда мышцы станут слушаться. Звуки тоже постепенно вернулись, в основном дыхание, своё и чужое.

— Ты как? — Раздался шёпот.

— Я в порядке.

— Что случилось? — Алина всхлипнула.

— Пока не знаю. Но ты не волнуйся, мы живы.

Алина вытаращилась так, будто вместо Ксении увидела кого-то незнакомого.

— Не волнуйся? — Срывающимся голосом переспросила она.

Так, а Лука прав. Подступающую панику действительно видно. Наверное, нужно её отвлечь.

— Ну, ты же хотела приключений? Рассчитывать только на саму себя, проверить себя на прочность. Так? Ну вот он, твой шанс.

— ЧТО?! Что ты сказала?!

Кажется, отвлечь не очень получилось. Та теперь дрожала, как лист на ветру.

— Алина! — Крикнула Ксения.

— Что? — Уже спокойней переспросила та.

— Мы живые. И целые. Понимаешь?

Алина громко сглотнула.

— Да.

— Катер упал на поверхность планеты.

— К-какой планеты?

— Думаю, это Чернышка.

— Но… но как?

Хотела бы Ксения знать, как!

— Слушай. Давай пока просто попробуем выйти наружу и осмотреться.

— Выйти? Наружу? Да ты что, с ума сошла?

Алина словно взбесилась. Дёргаными движениями отстегнулась, вскочила.

— Успокойся.

— Успокойся?! — Руки Алины дрожали. И ноги тоже, поэтому она сразу же рухнула обратно в кресло. — Как тут можно успокоиться?

— Ну ладно, — вздохнула Ксения. — Продолжай истерить.

Она отвернулась, откинула голову и стала осматриваться.

Кажется, их выбросили не просто так. Вдоль стен были зафиксированы ящики. Еда, вода, одежда, походные комплекты… надо же, какая щедрость.

— Почему ты… как ты такая спокойная? — Прошептала Алина.

— Не знаю.

— Мне кажется, я сейчас сойду с ума.

— Не сойдёшь.

Алина посмотрела на неё с обидой.

Но иногда нужно говорить вот так — жёстко, а не утешать и не потакать страхам. Да и в Ксении как-то не осталось сил кого-то утешать. Ничего ужасного не случилось. Ну бросили их… на Чернышку. Не спрашивая согласия. Но хотя бы с запасом продуктов. И многие поймут, где они и что их нужно вытаскивать. Фанчик… но на него надежды никакой, да и быть ему обязанной — последнее, чего ей хочется.

А вот Лука… только если это был не его план. Может, поэтому он Ксению и не выдал? Чтобы втихую использовать?

Чёрт! Неприятная мысль.

Но нет, не мог человек измениться так сильно всего за два года. А значит, можно рассчитывать, что он их не бросил. Даже Алину, которую не знает. А Ксения надеялась, что значит для него чуть-чуть больше, чем малознакомая девушка, попавшая в беду.

— Я не понимаю. — Алина качала головой. — Не понимаю ничего.

— Ну… а я, кажется, понимаю.

— Что? Расскажи мне!

— Давай позже, тебе надо успокоиться.

— Да как я могу успокоиться?!

Алина вскочила и теперь стояла на ногах твёрдо. Ксения прикинула…

— Ладно. Садись. Значит, так, вот что я думаю. Нас с тобой выкинули на Чернышку.

— Кто? Как? Зачем?

Вопросы так и посыпались.

— Как, это неважно. Оглянись. Мы в катере, набитом припасами. Видимо, его специально готовили. И в ангар нас заманили специально. — Ксения указала на ящики. — Кто? Тот, кто мог это сделать. На корабле это, конечно же, капитан да начальник экспедиции. Сама выбирай, кто больше нравится. Зачем? Думаю, это один из их способов установить связь с местными.

Алина медленно опустилась в кресло. Её глаза застыли.

— Наверное, ты хочешь спросить — почему мы? За что нас? — Спросила Ксения.

Та молчала.

— Потому что мы подходим по возрасту, нас можно выставить молодыми и глупыми. Именно теми, кому в прошлый раз ответили инопланетяне. Кого пожалели. Мы такие же дурные — взяли да сиганули на поверхность, не послушали предостережения взрослых. Думаю, дело было так. Ты вообще… давно на профессора работаешь?

— Три месяца. — С трудом выговорила Алина.

— И что? Ты большой специалист? Если ты пропадёшь, работа в лаборатории остановится?

— Н-нет.

— Но тебя зачем-то взяли в эту экспедицию? Новичка без особых навыков?

Алина снова молчала, потом тяжело вздохнула.

— Ты права. Не знаю… я не знаю, за что меня взяли. Я надеялась, профессор увидел во мне потенциал. Я…

Она наклонилась и обхватила голову руками.

— Всё нормально. Я в такой же ситуации. — Усмехнулась Ксения.

— Дура… — шептала Алина. — Какая же я дура! Думала, что могу многое… что мои наработки и планы его заинтересовали. Как можно быть такой дурой?

— Вообще-то тут не ты дура.

Алина даже голову от удивления подняла.

— А кто?

— И не я. А тот, кто нас сюда отправил.

Ксения представила… когда выяснится, что они сбросили обратно девушку из числа корпоративных деток… кто-то встрянет.

Если узнают. Если.

— Так. — Ксения вздохнула. — Предлагаю просто заняться делом.

— Каким?

— Да любым. Лучше, чем сидеть и скулить от жалости.

— Тебе легко говорить.

Ксения красноречиво подняла брови.

— Ладно. — Алина выпрямилась. — Пусть профессору будет стыдно, за то, что обманул. А не мне!

— Именно!

— Он ещё не знает, с кем связался! — Алина повернула голову и на секунду что-то в чертах её лица Ксению поразило и, возможно, даже чуть-чуть напугало. Но такой настрой ей по-любому нравился больше.

— Да-да, я тоже думаю, что не знает. А теперь пошли.

Ксения не стала разбирать ящики, и без того понятно, что в них. Вопрос оставался лишь в наличии связи.

Они ощупали свои карманы — пусто. Ну конечно, экраны у них заранее изъяли. С них ведь теоретически можно было отправить сигнал на корабль.

Алина проверила свои карманы дважды, будто в первый раз могла что-то упустить.

— Одного не понимаю, — хмурилась она. — Как они собираются объяснять остальным членам экспедиции, куда я пропала? Точнее, мы? Куда нас дели?

— Да придумают что-нибудь. Скажут, например, будто мы угнали катер и полетели сюда, потому что хотели выделиться. Типа решили всех обойти.

— И поставили всю экспедицию под угрозу? — Ужаснулась Алина.

— Ну да, так и скажут. Что нам важней было выпендриться.

— Боже мой. — Алина закатила глаза. — Чем дальше, тем больше мне не нравится весь этот мир. Моя научная карьера после этого пойдёт под откос. Но профессору же наплевать?

— Не могу сказать. Но в одном я уверена — всё будет хорошо. — С энтузиазмом сказала Ксения.

Ответом ей послужил скептический взгляд. Но зато, похоже, Алина пришла в себя. И даже мобилизовала скрытые силы организма. Выглядела даже более грозной, чем раньше.

Они подошли к люку, вдвоём повернули ручку и открыли его.

Глава 8. Подготовка

В щель тут же проникла зелень. Целая охапка зеленых листьев и лиан. Она ворвалась в катер так стремительно, что почти сшибла обеих с ног.

— Это ещё что? — Алина недовольно стряхнула с себя обрывки листьев.

— Это растительность. Тема твоей научной работы.

Сказав это, Ксения вдруг расхохоталась. Вслед за ней Алина, которая к тому же отплёвывалась от своей «работы», угодившей в рот.

Им пришлось буквально продираться сквозь слой зелени. Вскоре половина катера была ею забита, а зелень всё не заканчивалась и лезла в катер, будто ей там мёдом намазано!

— Да что ж такое-то! — В сердцах воскликнула Алина и со всей силы обеими руками дёрнула за очередную лиану.

И свалилась вместе с ней на пол. Сверху Алину накрыло облако спутанных веток и листьев.

А в зарослях появился просвет.

Ксения улыбнулась. Вот и выход.

Она пошла первой. За дверью земли не было, вернее, она была укрыта плотным слоем травы. А вокруг… Ксения непроизвольно задержала дыхание, огляделась и подняла голову вверх. Выше, ещё выше…

Где-то высоко-высоко в плотном зелёном небе виднелась небольшая дыра, которую катер оставил, когда падал.

Теперь он лежал у подножья исполинского ствола… одного из. И вокруг множество других стволов, скрученных совершенно невообразимым образом. И зелень. Зеленью забито буквально всё, каждый свободный участок. Куда не повернись — в ней утопаешь.

Так вот они какие, джунгли. Джунгабасы. А воздух какой… густой. Даже дышать сложно — влажность и жара. Ксения упрямо вдохнула. Зато свежий и вкусный!

— Это что ещё? — Рядом встала Алина. — Это… но этого не было!

Они осматривались довольно долго.

— И… что дальше? — Растерянно спросила Алина.

— Дальше… не знаю.

— Но… — Та развела руками. — И что нам делать?

— Да ничего. — Ксения пнула какой-то гриб и проследила, как тот улетел в кусты. — Гулять будем.

— Гулять?

Ксения уже развернулась и ушла в катер. Она убедилась, что он приземлился удачно, на землю и никуда не свалится. Теперь можно и вещи осмотреть. Правда, пришлось сначала вынести охапки листьев, которые они складировали, когда выбирались наружу. На это ушло минут десять, зато в катере снова стало свободно.

Пришло время осмотреть запасы.

Итак, что им выдали? И вообще, может к вещам прилагается инструкция?

— Как думаешь, нам оставили инструкцию? — Спросила Ксения, отстегивая первый ящик.

— Ой, я уже ни о чём не думаю. Не могу. Голова как шарик! — Алина сердито поджала губы и плюхнулась в кресло. — Слушай, а ты уверена, что это Чернышка? Эта растительность… огромные деревья. Влажный тропический лес… Это что-то новое.

— Угу. У вас… у нас не было информации об этих джунглях, да? В лаборатории? Ни единой записи в тех, что выдал профессор. А джунгли есть.

— Записей не было. — Алина задумчиво покачала головой. — Понятия не имею, откуда они взялись.

— Они просто тут есть. — Пожала плечами Ксения. — И всегда были. На случай, если ты думаешь, будто они только выросли перед вашим прилётом. Нет, они были и раньше.

— А откуда… откуда ты столько знаешь?

Ксения вздохнула и повторно пожала плечами.

— Да ладно? Ты тоже не скажешь? Будешь молчать, как все эти… — Алина ткнула пальцем вверх. — Как все эти сволочи? Это разве честно?

— Ладно. — Поморщилась Ксения. И подумала, что Алина, в общем-то, заслужила правду. — Я много знаю, потому что я здесь уже была.

— Где здесь?

— На Чернышке. — Она развернулась к Алине всем телом. — Я была на Чернышке. Я — одна из тех, кто потерпел здесь крушение.

— Повтори. — Невнятно проговорила Алина.

Ксения покачала головой.

— Ты слышала.

— Как так была?

— Вот так.

Алина снова закрыла лицо руками и глухо выругалась.

— Так, ладно. — Сказала чуть позже. — Ладно… Так зачем мы здесь? Что ты там говорила?

— Я не говорила.

— Просто скажи, зачем мы здесь!

Ого! Алина умеет повышать голос.

— Я не знаю. Для меня это такая же неожиданность, как и для тебя.

— Неожиданность? Да я в шоке!

— Может быть, мне проще, потому что я это всё уже проходила. Мы живы, здоровы и с припасами. Многие знают, где мы. Не вижу смысла паниковать.

— Ладно. — Алина снова помолчала и продолжила. — И что нам делать дальше? Чего они хотят?

— Может, нам оставили подсказку?

Вот, опять, кажется, Ксения её слегка ошарашила.

— Кто?

— Ну… твой профессор?

— Чего это он мой?

— Хорошо. Наш профессор, который заслал нас на поверхность. И который скрывал от сотрудников своей лаборатории часть, а может и всю информацию о настоящей флоре Чернышки. Про джунгли и джунгабасы там, как ты поняла, ни слова.

— Так. — Алина вздохнула, её взгляд скользнул по ящикам и коробкам. — Ну хорошо, давай искать.

Искали они с энтузиазмом. Ксения на самом деле очень даже любила сюрпризы. И вот этот вот разбор вещей для неё почему-то приравнялся к коробкам с сюрпризами.

Ничего особенного. Одежда, обувь, медикаменты, туристическое оборудование. И никаких средств связи. Порадовали разве что удобные комбинезоны с кучей карманов из серии «милитарное турне» для потеряшек. Правда, выяснилось, что без батарей от них не так чтобы много толку.

— И всё-таки я ничего не понимаю. — Сказала Алина, рассматривая раскрытые ящики и разложенные вещи.

— Да расслабься. Пойдём, погуляем.

— Погуляем? — Она вдруг откинула волосы со лба и встала руки в боки. — Ну, пойдём.

Конечно, уходить просто так, налегке, было глупо, поэтому они переоделись в удобные комбинезоны и взяли по рюкзаку с вещами.

— Тут точно безопасно? — Алина в нерешительности остановилась на пороге. Она стала рассматривать джунгли так, будто те вдруг обзавелись зубами.

— Точно-точно. Полно твоих любимых растений. Это же твоя работа? Травки изучать. Во-от. Изучай.

Ксения махнула рукой так, будто владела всеми этими травками и высочайше позволяла ими пользоваться.

— Ну ладно.

— А, только тут есть такие прекрасные полянки со сказочным домиком фей и феечками… к ним не приближайся, они смертельно опасные. Псевдоразумные. Курсанты говорили.

— Да ну брось… — Глаза у Алины стали размером с блюдце.

— Ага.

— А хищники?

— Хищников нет.

— Я слышала про каких-то огромных жуков, что ли… на какой-то передаче рассказывали. Они даже железо жрут.

— А, эти…

Ксения не видела личинок, только норы. И судя по всему, ей в этом повезло.

— Так что?

— Ну… думаю, мы их не встретим.

Алина ещё немного сомневалась, но судя по лицу, желание исследовать этот новый незнакомый мир победило страхи.

— Вперёд!

Ксения обошла её и пошла первой.

С самого начала было понятно, что идти нужно вверх по стволу дерева, потому что обходить их не было никакого смысла — запутаешься в траве, а то и провалишься куда-нибудь в яму — под сплошным зелёным ковром ровным счётом ничего не видно. Да и рассмотреть что-то среди деревьев мало шансов. А сверху очень даже можно.

— Я первая! — Вдруг закричала Алина и поскакала по стволу вверх, как будто родилась среди этого леса и к такому способу передвижения давно привыкла.

— Ну уж нет! — Ксения рванула следом.

Стволы были такими широкими, что по ним легко прошло бы в ряд и трое. Но девчонки поостереглись бежать рядом, потому что дерево вело вверх и падать было бы очень больно.

— Давай к самой верхушке! — Раздухарилась Алина.

— К верхушке? Даже не знаю.

— Посмотрим оттуда вокруг!

Ксения не стала спорить, потому что ей показалось — бесполезно. Алина словно на свободу из клетки вырвалась, её просто несло.

Удивительно, но и сама Ксения чувствовала, что жизнь вдруг стала не такой ужасной. Она словно… словно изменилась, улучшилась.

Их выбросили на планету, словно мусор, но почему-то это сделало их счастливыми. По крайней мере, сейчас.

* * *

Лука узнал о произошедшем из болтовни в столовой.

Две девчонки из штатного научного состава оказались настолько без мозгов, что решили самостоятельно войти в контакт с местным разумом, тайком сели в катер и полетели на Чернышку. Не справились с управлением и рухнули на поверхность. Тем самым поставили под угрозу всю экспедицию.

Обе из лаборатории профессора Даниярко. Одна — рыжая и весёлая, а вторая — странная такая, мрачная, всегда молчала и всех дичилась. Обе симпатичные, но дуры-ы-ы-ы!

Хорошо, что Фамилькина поблизости в этот момент не оказалось, потому что Лука, наверное, его бы убил.

Но через несколько минут он смог взять себя в руки.

Значит, Фамилькин трансформировал план самостоятельно. В том варианте, который он предлагал Луке усовершенствовать, на поверхность отправляли людей, которые знали, что их ждёт. Но видимо, кто-то решил, что более эффективно сработает план, в котором люди будут выглядеть растерянными, не понимающими, что происходит. Причём выбрали девушек, их жальче, чем парней.

Идиоты! Кому жальче? Это людям жальче, а местным, скорее всего, наплевать!

Вариант, что девчонки действительно по дурости улетели сами, Лука даже не рассматривал. Ксения никогда бы такого не сделала. Значит, за неё это сделал кто-то другой. И явно не вторая девчонка, такая же жертва, как и Ксения.

Не зря… не зря Генри составил тот свой прогноз. Чересчур пессимистичный на первый взгляд, Лука даже засомневался, хотя Генри безоговорочно верил. И вот… Похоже, прогноз сбывался. Любой ценой. Они хотели результата любой ценой.

Так. Надо бы что-то делать. Но без привлечения лишнего внимания.

Лука заставил себя доесть всё, что лежало на тарелке. Будто аппетит не пропал.

И тут к нему подсел тот парень, который увивался вокруг Ксении. Уже за это одно Лука его недолюбливал, но и в остальном он ему тоже не нравился. Будь этот парень его подопечным курсантом… уж Лука бы его воспитал! Лично бы ему план тренировок составил! Сделал бы из него крепкого и послушного солдата! Или, скорее, показал бы, что он не сможет никогда стать человеком чести.

— Что ты с ней сделал? — Зашипел пацан, яростно щуря свои хитрые глазки.

Лука наклонился к нему и душевно спросил:

— Ты кто?

— Кто?! — Возмутился тот. — Я парень Ксении!

Вот это было неприятно.

— А она знает, что ты её парень?

— Куда ты её дел? Это твоих рук дело?

— Что именно?

— Она говорила, что ты здесь, на корабле, лишь для того, чтобы сделать какую-то гадость!

Вдвойне неприятней.

Могла ли Ксения так сказать? Девушки, бывает, говорят то, что хочешь слышать, например, врут, что одиноки. А другим парням говорят другое. Хотя, чего скрывать, не только девушки, парни тоже хороши. От человека зависит.

Так вот, Ксения — не такая.

Или ему просто хочется так думать?

— Ты разве ещё не слышал? — Спросил Лука. — Она с подружкой прыгнула в катер и полетела на поверхность Чернышки. Хотят все лавры первого контакта на свою шею нацепить.

— Она бы так не сделала!

— Почему?

Лицо парня изменилось, окрысилось, стало по-настоящему неприятным.

— Не прикидывайся! Я твою физиономию прекрасно знаю. Спаситель молодёжи! Вытащил всех из жопы мира! Ты прекрасно знаешь, что она там тоже была.

Лука смотрел на него и думал. Кажется, от этого парнишки будут неприятности?

Но ведь до сих пор он молчал о том, что Ксения одна из потерпевших. Мог растрындеть, но не растрындел. Почему?

Что же их связывает?

— Ты правда о ней волнуешься? — Спросил Лука.

— Да!

— Тогда сиди тихо и не отсвечивай.

Лука воспользовался салфеткой, скомкал её и бросил в тарелку. А потом встал и ушёл.

Парень, кажется, послушный, потому что и правда остался сидеть тихо.

Луке хотелось поступить так же. Затаиться, чтобы случайно не навредить Ксении. Но так поступать нельзя. Фамилькин наверняка в курсе, что Лука уже узнал об исполнении плана. Плана, против которого он протестовал. Неважно…

В общем, промолчи сейчас Лука и Фамилькин примет это за признак слабости. Между ними и без того всякие недопонимания, а так станет ещё сложней. Поэтому Лука сразу пошёл в его кабинет.

Устроили Фамилькина неподалёку от командного пункта. Но он больше любил разговаривать в своей каюте. Лука поначалу потакал, но сегодня решил, что никаких дальше панибратских посиделок. До добра они не доведут.

Лука постучал в кабинет, вошёл и дождался, пока дверь закрылась. Потом мигнул красный индикатор — дверь заперли.

Фамилькин сидел на диване, а перед ним в воздухе висели схемы и картинки Чернышки. Вид у него был как у крайне занятого важным делом человека. На гостя Фамилькин еле взглянул.

— Проходи. — Бросил он.

Лука прошёл, стараясь топать как можно громче и встал напротив.

— Чего-то хотел? — Спросил Фамилькин.

— Хотел. Что это за история с двумя девушками? Вы говорили, что план теоретический. И всё же выполнили его.

— А чего ты так разволновался? Девушки живы и здоровы.

— Но они могли погибнуть! И ещё могут!

— Сядь! — Вдруг рявкнул Фамилькин.

Лука послушался. Не потому, что испугался, но кажется, тот решил выложить карты на стол.

— Вы оставили на планете одного из своих.

— Не понял.

— Что тут непонятного? Вы бросили на планете человека! Молодого парня! Не надо делать вид, будто не понимаешь, о ком речь.

Так вот оно что?!

Фамилькин смотрел взглядом, излучающим праведный гнев, но кого он хотел обмануть?

— И что? — Спокойно спросил Лука.

— Что? Вы оставили человека умирать и теперь ты спрашиваешь, что?

— Вы отправили двух ни в чём не виновных посторонних девчонок расхлёбывать это и не пожалели их. А теперь хотите сказать, что это ради чего?

— Ради исправления твоей ошибки!

О, когда-то Луку это бы проняло. Наезд и много громких пафосных слов.

Теперь нет.

Он встал.

— Я никогда не скрывал, что сделал выбор в пользу большинства. Спас большинство ценой одной жизни. Причём никто даже не умер, просто остался на планете в довольно комфортных условиях. И у него все шансы договориться с местными! Все шансы! А вы только что рискнули двумя жизнями штатских, причём женщин, и не нужно заливать мне, что сделали ради для исправления моей «ошибки». На кого вы работаете?

Фамилькин резко замолчал. Моментально отгородился, спокойно ответил:

— Не забывай, что ты под присягой.

— Я помню. — Сквозь зубы ответил Лука.

— Тогда свободен. Если нужно, я тебя вызову и скажу, что делать.

Луке хотелось бы ответить что-нибудь героически-пафосное, вроде: «только думайте, прежде чем приказывать» или «все ваши действия всё равно станут известны», но ничего такого он не сказал.

Лука выпрямился и ответил:

— Есть.

Развернулся и вышел в коридор.

Итак, можно сколько угодно перебирать заказчиков… но кажется, Лука уже знал, кто основатель всей этой экспедиции. Ведь заинтересованные лица, неважно, учёные или военные, могли послать сигнал издалека, могли прислать предложение о вступлении в контакт с помощью автоматизированных кораблей и катеров.

Но они отправили живых людей. И теперь понятно, зачем. Чтобы бросить кого-нибудь на поверхность и посмотреть, как отреагируют инопланетяне. Да, но не только. Чтобы те, кто сейчас внизу, попытались найти там Саблезуба.

Его судьба мало колыхала высокое начальство, тут к бабке не ходи. Пафосные высказывания Фамилькина о бросании своих не выдерживают никакой критики, там не было ни малейшего шанса поступить иначе, их с Димитром проверяла по этому поводу специальная комиссия и в результате на них даже дисциплинарного дела не завели. Не то что уголовного. Потому что вывод комиссии однозначен — необходимая жертва.

В общем, всем было наплевать на одного, если удалось спасти остальных. И единственный, кто готов был бы в такой ситуации тратить деньги, много денег, а их у него в достатке, ради поиска и спасения одного-единственного человека — это его отец.

Экспедицию организовал отец Саблезуба.

* * *

Они почти бежали вперёд, пока Ксения не споткнулась. Вообще-то по коре было удобно ходить, она совсем не скользила и мягко пружинила, а трещины походили на ступеньки. Но в какой-то момент Ксения споткнулась и остановилась. А потом зачем-то оглянулась и посмотрела вниз.

Высота… Высота была просто безумной. А плотная стена зелени, оказывается, расходилась почти сразу же за катером и оставляла землю открытой. От вида земли где-то далеко внизу высота казалась ещё опасней.

Она быстро села на корточки. Опустила голову и закрыла глаза.

— Ксения!

Алина вернулась и села рядом.

— Ты чего?

— Сейчас пройдёт. — Прошептала Ксения.

Высота. Она огромная. Просто огромная!

— Я выше не пойду, — сказала она.

— Но почему? — Удивилась Ксения.

— Почему? Здесь очень в-высоко. Очень.

— Ну да… И что?

— А то! — Ксения нахмурилась и тряхнула головой, но глаз так и не открыла. — А то, что если мы свалимся, нам крышка.

— И с чего мы свалимся?

Ксения открыла глаза. Нет, ну Алина её реально удивляет!

— С того!

— Ты боишься, что ли?

И зубами сверкает. Ей бы ещё повязку на глаз и саблю — вылитая пиратка.

— Боюсь. И тебе советую. Тут кроме нас никого.

— У меня есть нанокрест!

Алина расстегнула карман на груди, достала и продемонстрировала пакет с нанокрестом — устройством, способным залечить даже выстрел в сердце. Или дыру в голове. У Ксении был такой же. Кто-то проявил неслыханную щедрость и оставил два нанокреста в катере. По мнению Ксении, это означало, что по крайней мере убивать их не планируют. А собираются вернуть на корабль. Что не могло не радовать. Делиться своими соображениями с Алиной она, впрочем, не стала.

— Если ты свалишься, умрёшь раньше, чем сможешь его достать и использовать. Если вообще сможешь двигаться.

Алина шумно вздохнула и спрятала нанокрест обратно.

— Ладно. Но что тогда делать? Если по земле идти, мы там запутаемся, как в паутине!

Ксения молчала. С паникой бы разобраться, а не думать, что делать дальше.

— Может, пойдёшь обратно, а я поднимусь? Я не боюсь. — Алина интенсивно мотала головой. — Правда, мне не страшно.

— Угу. А если что случится, как и где мне тебя искать? Разъединяться нельзя.

— Да ничего не случится.

— Оглянись! — Ксения провела рукой вдоль джунглей. — Не случится? Уже случилось!

— Ладно. Ты права. — После недолгой паузы согласилась Алина. — Пошли вниз.

Вниз они спускались не так бодро, как карабкались вверх. И молча.

Вначале в гуще зелени даже катера видно не было, так высоко они, оказывается, забрались. Потом показалась самая его верхушка, и после этого они спускались ещё полчаса.

Наконец, спрыгнули на землю. Только тогда Ксения смогла расслабиться. Даже слишком расслабиться — она просто сползла по стволу и села на ближайший гриб.

— Странно знаешь, что? — Спросила Алина, щупая руками остальные грибы, чтобы выбрать себе самый мягкий. — Если нас отправили сюда с каким-то заданием, почему ничего не объяснили? Мы что, наугад должны тут ходить? Даже дрона никакого…

Она замолчала.

Дрон? Хм. Оборудование должны были выдать, это же логично. Но… а что если?

— Катер! — Воскликнула Алина. — Конечно, мы внутри ничего не нашли… Но…

— Потому что оно под полом!

Именно в катерах, где мало места, делали хранилища под полом. В обычных, конечно, не в спасательных, но ведь это обычный катер!

И откуда силы взялись? Обе рванули в катер и стали расшвыривать по сторонам вещи, которые разбирали раньше.

Люк нашли почти сразу же, он, в общем-то, не был замаскирован. Не заметили девчонки его сразу только потому что переволновались, ну и ещё немного потому что весь пол был завален растительной трухой.

Замка у люка не было. Алина открыла защёлку и откинула его.

Внутри лежало целых три аппарата. Один ИИ-помощник и два дрона — обычный и какой-то незнакомый, тёмный, странной конструкции.

Кроме того, внутри лежал экран.

— Смотри! Нам оставили инструкцию! — Радостно завизжала Алина. Будто их не против воли выкинули куда-то, а отправили в интересный квест с подсказками.

— Почему ты думаешь, что это инструкция?

— Ну а что это ещё может быть?

— Включай и посмотрим.

Экран был полностью заряжен и без пароля.

Но никакой инструкции он не содержал. Вернее, он содержал инструкцию по управлению дронами, а вот насчёт того, что им следовало делать на планете, ни слова.

— Тайна осталась нераскрытой. — Мрачно и довольно прокомментировала происходящее Алина. И потом взволнованно вздохнула.

Ксения задумчиво посмотрела на неё и улыбнулась.

Вначале она думала, Алина будет без конца ныть и жаловаться, но кажется, та действительно наслаждалась происходящим.

Может, просто пока не поняла, как сильно они встряли?

— Так, давай запустим ИИ-помощника. — Решила Алина. Что тут же и сделала. Тот взлетел, включил индикаторы и приготовился ждать указаний.

— Так-так-так… — Сказала Алина, прохаживаясь вокруг него. — И что же мы заставим тебя делать?

— Пусть проверяет окрестности. Надо же решить, куда двигаться дальше.

— Ну да. ИИ-помощник, твоё кодовое имя?

— Моё имя РР-300, - отрапортовал тот.

— У тебя есть особые указания?

— Вопрос непонятен. Перефразируйте.

— У тебя есть какое-то задание относительно нас?

— Я обязан вам помогать. Выполнять ваши команды.

— А если с нами что-то случиться?

— Вопрос непонятен. Перефразируйте.

— Да что ты его достаёшь, — сказала Ксения. — Всё равно он ничего не скажет.

— Ну вдруг. Ладно, РР-300, твоё задание — лети вверх, над поверхностью растительного покрова снимешь панораму окружающего мира. Потом поднимайся на максимально доступную высоту и снимай окрестности. Всё, до чего дотянешься. На максимальных настройках. Задание понятно?

— Задание понятно и принято.

— Тогда приступай.

Шар промигал огоньками и взлетел, почти сразу же исчез в зелени.

— Надеюсь, он не потеряется. — Сказала Ксения.

— Как повезёт. Кстати, может, перекусим?

— Да!

Обе сильно проголодались.

С едой у них, понятное дело, проблем не возникло. Аппарата готовки, который в обыденности прозвали Папашей, конечно, на борту не было, зато еды в саморазогревающихся контейнерах хоть отбавляй.

Они наелись, разложили у входа палатку, открыли в неё крышу и завалились спать.

Когда ИИ-помощник вернулся, ему пришлось ждать пробуждения девчонок, потому что его никто не встретил.

Потом они, конечно, посмотрели, что же дрон им принёс.

И было на что посмотреть.

В одной стороне джунгли резко прижимались к земле и пропадали. А дальше, в этой дыре, виднелся какой-то чёрный колпак.

* * *

Услуги консультанта Фамилькину, судя по всему, резко перестали требоваться.

Лука будто попал в вакуум. Мало того, что Фамилькин его игнорировал, так ещё и вся команда наёмников, которые были на корабле, смотрели теперь на Луку, как на предателя. Почему? Ну, наверное, Фамилькин постарался, выдал им какую-нибудь дезинформацию. Хотя они и раньше Луку недолюбливали. Вечное противостояние военных и наёмников. Первые считают вторых беспринципными продажными шкурами, вторые первых — недалёкими недоумками, работающими за еду.

Но если днём раньше наёмники с Лукой разговаривали и даже приглашали в свою компанию, то теперь они демонстративно отворачивались. Неприятно.

Как и команда корабля. Фамилькин, похоже, неплохо постарался. Возможно, хотел таким образом лишить Луку единомышленников, которых тот мог привлечь на свою сторону. А возможно, дело просто в мерзком характере. Неважно.

Но Луку было не так-то просто прогнуть. Тем более, когда у него имелись свои собственные планы.

К ним он и вернулся. Корабль был защищён основательно. А у Луки не было никаких приспособлений для того, чтобы влезть в его управление или хотя бы в базу данных. Он не мог не то что перехватить управление, а даже просто извлечь информацию, которая помогла бы в его деле. Ни Генри, ни Митяя под рукой. Ни одного сторонника.

Кроме Фанчика. Парень, конечно, хлипкий и мутный, но он покрывал Ксению раньше. И покрывает сейчас. Так что в крайнем случае можно попробовать объединиться с ним.

Если понадобится. Лука, конечно же, надеялся, что до этого дело не дойдёт.

Первый же этап подготовки он способен провести сам.

Время суток на корабле не имело принципиального значения, но всё же Лука выбрал условную ночь. Собрался и направился в транспортный ангар.

Камеры его, конечно же, засекут, так что шанс у него всего один. После чего Луке наверняка запретят шататься по кораблю. Нужно успеть сделать всё за раз.

Лука быстро спустился в транспортный ангар. На входе сидел дежурный механик, тараща слипающиеся глаза на дисплеи с индикаторами состояния ангаров и техники. Лука дождался, пока тот в очередной раз начнёт зевать и быстро прошёл мимо. Дежурный его не заметил, а если и заметил, то не посчитал нужным окликать. Его делом было просто следить, чтобы аппаратура оставалась в порядке.

Хорошо бы взять самокат, но его сразу увидят. Дежурному скучно, поэтому он заметит активацию самоката и начнёт следить за перемещениями Луки. И возможно, задастся вопросом, для чего это всё? Поэтому пришлось перейти на бег.

Вот они — отсеки для катеров.

Лука постоял, подумал и выбрал ближайший. Возможно, даже несколько лишних секунд будут плюсом.

Потом Лука достал небольшую пластинку и приложил к ладони. Наноботы облепили руку до запястья сеткой с широкими ячейками. Лука встряхнул рукой — один раз, второй, чтобы рука привыкла. Наносетка сильно, до боли, стягивала кожу.

Фамилькин думал, Лука совсем беззубый. Но он не был бы командиром, если бы не умел подстраховаться. Всегда и везде, даже когда ситуация самая благоприятная.

Открыть дверь в отсек было проще простого. Дисплей принял руку в наноперчатке как родную и почти не сопротивлялся, пока Лука подбирал нужный уровень доступа. Гораздо сложней было отключить наблюдение в отсеке и оставить червя в катере. Но всё же удалось.

Лука закончил и снял наноперчатку. Та скатилась в комок и осталась лежать на ладони как кусочек пластилина.

К сожалению, забирать её нельзя, теперь его наверняка проверят повторно. Пронести не активированную наноперчатку на борт было довольно легко, но активированную найдут в два счёта. Обратно она не отключается, остаточные связи в наноботах будут прослеживаться ещё несколько дней.

Жаль, но что поделать. Лука оставил перчатку в ангаре, просто прилепил ко дну катера, как жвачку к столу. Тут остаточное излучение будет незаметно на общем фоне — корабли и катера всегда фонят, если их хоть раз запускали.

Потом он ушёл.

С утра Луку вызвал Фамилькин. Наезжать не стал, хотел исподтишка узнать, где же тот гулял ночью.

— К девушке ходил. — Не моргнув глазом, соврал Лука.

— Твоя девушка живёт на технической палубе?

— Нет. Но она тащиться от запаха машинного масла. Становится такая… доступная. Ну, вы понимаете.

К счастью, дежурный на входе в ангар его не заметил. Ну, или когда начались расспросы, промолчал об этом, чтобы ему не влетело. А проверять историю вообще всех камер на корабле никто не посчитал нужным. Ничего же не случилось. Сигналки нигде не сработали, в запретные зоны он не лез. Так с чего его проверять?

Фамилькин подумал и, видимо, решил Луке поверить. Однако спускаться на техническую палубу запретил, посоветовал развлекать девушку как-нибудь иначе. И как пить дать приставил соглядатаев, о которых «забыл» упомянуть.

В общем, подготовку Лука провёл без проблем. Хорошо бы она, эта подготовка, ему не пригодилась и всё разрешилось мирным путём.

Но даже надеясь на лучшее, лучше быть готовым к худшему.

Теперь оставалось только ждать.

Глава 9. Трансицепы

Долго решать, что делать дальше, девчонки не стали.

Конечно, идти к чёрному колпаку!

— Это то самое место, где стоят трансицепы военных. — Сказала Ксения. — Где центр спирали.

— Какой спирали?

— Эти все джунгабасы, — Ксения обвела рукой окрестности. — Они все растут по спирали. Курсанты сделали снимки стволов… в общем, джунгли — это огромная спираль из дерева. Они даже говорили, что все джунгабасы могут быть одним-единственным деревом с общими корнями.

— Обалдеть. — Алина растерянно покачала головой. — Одно дерево… спираль… Обалдеть!

— Ага. А в центре этой самой спирали — купол. Там, под ним, инопланетяне.

Алина медленно подняла голову и посмотрела на Ксению, но будто ничего не видела.

— Где-то там… — Продолжала рассказывать Ксения, стараясь не представлять, как это всё звучит со стороны. — Хотя, может, и не там, а в другой стороне… В общем, недалеко от центра спирали в земле есть норы. В них курсанты нашли останки военных. Группу, которую вырезали местные.

— А это что ещё за история?

— А, ну да… Всё время забываю, что ты не в курсе.

— Ну, и я слушаю.

— Первопроходцы… их же отсюда местные выперли. Частично вырезали. Но вроде бы не специально. Тут у местных летают боевые дроны, уничтожают тех самых гусениц, которые вырастают огромными и всех жрут. Ну и военные случайно им на пути попались, когда ещё местные не знали, что тут люди. А после того несчастного случая они сразу же всех первооткрывателей отсюда выставили. Угрозами. Как говорят — местные усиленно демонстрировали недружелюбный настрой. После этого планету внесли в список Чёрных секторов. Это те сектора, где произошло столкновение с враждебным разумом.

— О-бал-деть. — Повторила Алина. Её глаза были так широко открыты, что даже не моргали. И рот тоже был открыт.

— Рот закрой, муха залетит. — Буркнула Ксения. И вспомнила себя. Хорошо бы ей тоже вот так по прилёту всю историю планеты выложили как на духу. Но нет, пришлось всё самим.

— Значит, это правда, что у человечества уже был контакт… а они его скрыли?

— Именно.

— Но зачем? Об это должны знать все!

— Зачем?

— Как зачем?

— Зачем людям знать, что во вселенной есть разум, который может представлять для человечества опасность?

— Они должны знать. — Упрямилась Алина.

Ксения молча пожала плечами. По большому счёту это было не для неё не так уж и важно.

— А потом… получается, потом сюда свалились вы?

— Получается.

— И… ничего этого не знали?

— Нет. Откуда? Это потом, когда курсанты нашли центр спирали… когда узнали, что это Чёрный сектор… когда одна из нас вспомнила, что такое этот самый сектор. В общем, мне подсказать было некому.

— Спасибо. Ну, что рассказала.

— Да не за что.

Алина кивнула.

— Значит, подытожим. При дальней разведке на этой планете нашли инопланетян. Скрыли это от остального человечества, начали изучение. Инопланетяне оказались агрессивными и людей прогнали. Планету закрыли. Потом вы сюда свалились. И местный агрессивный разум вас не тронул.

— Да.

— А наоборот, помог вам вернуться домой?

— Да.

— Значит, он не такой уж и агрессивный?

— Говорят, нас просто пожалели. И что они отшельники и не желают общаться. Можно их понять.

— Не можно! — Веско припечатала Алина.

— Что?

— Можно войти в контакт и объяснить, что не желаешь общаться! А не так — просто взять и выгнать, как собаку веником из дома.

Ксении стало смешно.

— Ты и правда думаешь, что можешь их учить, как им можно?

Ответить было нечего. Да и спорить не о чем. Это даже смешно — разругаться из-за кого, кто даже не подозревает о твоём существовании!

Девчонки решили отдохнуть и идти к центру спирали.

Тут Ксения ещё рассказала про день и ночь, и чтобы не рисковать понапрасну, они решили выйти утром.

Но когда оно, утро, наступит, девчонки тоже не знали, поэтому успели заскучать. Ксения в основном отдыхала, а Алина ползала вокруг на карачках и изучала растительный мир. Даже лупу какую-то нашла в вещах. Вернее, туристический набор для разжигания огня от солнца. И теперь рассматривала через увеличительное стекло траву, землю и грибы, и то и дело что-то увлечённо бубнила себе под нос.

Волосы, чтобы не мешали, Алина убрала под косынку. От усердия у неё покраснел нос, но глаза сияли как алмазы. Она была в восторге от происходящего.

— Мне бы сюда лабораторию!

— Может, в трансицепах есть.

— В каких?

— Ну, трансицепы военных. Они от первопроходцев остались. Курсанты их нашли и частично выпотрошили, конечно, но лабораторию вряд ли забрали.

— Думаешь? — Алина вскинула голову, и, судя по всему, готова была бежать к трансицепу военных немедленно.

Хорошо, что ночь наступила всего через несколько часов и не пришлось долго ждать. А то удерживать Алину становилось всё сложней.

Ночь они пересидели в катере, с закрытым люком. Алина временами порывалась его открыть и высунуться наружу, но Ксения была неумолима. Может сложиться, им надоест ещё под открытым небом ночевать.

Потом они заснули и проспали рассвет. Зато выспались и набрались сил. Идти предстояло долго.

— Жаль, ИИ-помощника не взять. — Алина сгребла в кучу все вещи, которые хотела взять и теперь смотрела на эту гору с тревогой. — Что же делать?

— Бросай половину тут.

— Но это всё нужное!

— Зачем?

— Ну… мало ли.

— Нужна только вода, еда и медикаменты. Ну, палатка ещё. Оружия у нас нет… Наверное, к лучшему, пользоваться им мы всё равно не умеем. Ещё нужен точный компас, чтобы не заблудиться. И всё. В трансицепах есть и крыша над головой, и папаша, и наверняка лаборатория. Связи только нет.

В общем, уговорить Алину оставить часть вещей было нереально. Ксения почти сдалась… но та сама поняла, что не вытянет, когда собрала огромный рюкзак, который еле подняла. Сделать с ним несколько шагов ещё можно было, однако идти несколько километров…

Ксения с интересом наблюдала, как Алина тащит весь свой груз. Столько упрямства на лице!

Однако здравый смысл победил. В итоге они взяли лишь по небольшому рюкзаку с самым необходимым.

Перед выходом случилось кое-что ещё. Алина в последний раз перебирала вещи и вдруг вынула из ящика небольшую пластиковую коробку… покрутила её в руках, открыла. И ахнула.

— Это же… это же тема моей кандидатской! Стрекоза!

— Что за стрекоза? — Ксения, конечно же, сунула в коробку нос. Ну, что сказать… какой-то серый комок с крылышками, совсем некрасивый.

— Осторожно! — Алина отдёрнула коробку и нахмурилась. — Не лезь сюда лицом. Это биобомба!

— Что?! — У Ксении глаза на лоб полезли.

— Ну, то есть она не рабочая, не бойся. Ну, то есть рабочая, но не опасная. Там нет биовещества. Ну, а если совсем точно — нет опасного биовещества. Осторожно — это значит, не поломай.

Алина аккуратно взяла стрекозу пальцами и принялась заворачивать в бумагу. При этом бормотала себе под нос.

— Кто-то отправил со мной сюда мою работу. Но зачем? Зачем её оставили?

— Может, они хотят… чтобы ты запустила биобомбу и всё тут уничтожила? — У Ксении вдруг горло сжалось.

— Перестань! Она не рабочая, сказала же! — Алина завернула стрекозу и сунула в нагрудный карман.

— И всё же это что-то значит.

— Когда поймёшь, что, скажи.

Может, они хотели уничтожить все следы… на корабле? Будто их с Алиной вообще не было в экспедиции?

Ксения похолодела. У неё самой никаких особенных вещей на корабле не было, по которым можно было бы установить её личность, а вот стрекоза в таком раскладе очень даже доказательство существования Алины. От которого, возможно, специально избавились.

Жутковато думать, что можешь исчезнуть — и этого никто не заметит.

Лука. Лука заметит.

Ксения выдохнула.

Надо же, вначале она была так зла, что на борту корабля оказался Лука! И была уверена, что он станет ей мешать.

А теперь Лука был единственным, на кого Ксения надеялась. Вот такая насмешка судьбы!

Ксения решила не делиться своими мыслями с Алиной. Возможно, всё не так страшно и стрекозу просто сунули в вещи, чтобы Алина отвлеклась от происходящего и у неё была возможность сосредоточиться на работе.

Вышли девчонки налегке.

Ну и что сказать… несколько часов спустя они прошли всего около трети пути. По стволам джунгабасов идти даже не пытались, шли в обход. Передвигались по земле, которая местами представляла собой кашу из камней и болота, а местами — острые пики. Овраги и пропасти, аккуратно прикрытые листочками, тоже встречались. Но в целом у земли джунгли оказались не такими уж непроходимыми, а со временем девчонки даже научились передвигаться быстро. В основном благодаря Алине. Та заметила, что ровная хорошая дорога всегда проходит по травке, у которой жёлтые кончики. Обрывы и ямы всегда окружены лопухами с синими прожилками, а на острых камнях растут пушистые белые венчики.

Обо всём этом Алина рассказала, когда они остановились передохнуть. Честно говоря, Ксения так устала, что была готова вернуться обратно. Но Алина зато оживилась и была намерена двигаться лишь вперёд.

— Вперёд! — Сказала она, стоя лицом к джунглям. Руки в боки, ноги расставлены, подбородок задран вверх. Судя по позе, на её пути лучше на становиться.

— Идти по этой траве, эту обходить! — Скомандовала Алина, указывая рукой.

И дело пошло… Вскоре они передвигались довольно быстро. Растительность ни разу не подвела, росла там, где ей и положено. В общем, перемещение по джунглям благодаря Алине превратилось практически в прогулку.

Таким образом пусть не быстро, но они дошли до пелены.

Когда над ближайшими кустами показалась чёрная стена, Ксения остановилась. Вздохнула. Тревожно как-то стало.

А вот Алина завизжала и со всех ног бросилась вперёд.

Пелену окружала широкая полоса пустой земли, твёрдой, утоптанной, будто по ней катком проехали. Она шла в обе стороны и пропадала за окружностью стены.

— Куда пойдём? Направо, налево? — Деловито спросила Алина.

— Всё равно.

— Давай налево.

— Давай.

Алина пошла первой, то и дело пытаясь разглядеть через пелену, что внутри.

— Она сплошная? — Уточнила.

— Да. Как крышка. Как перевёрнутый таз.

— Та-ак. А трансицепы где?

— Не знаю. Где-то недалеко, думаю, мы их не пропустим.

Здесь идти было куда проще, чем в джунглях, но они уже устали. А дорога никак не заканчивалась. Трансицепы никак не появлялись. Никаких следов базы! Пелена джунглей по левую руку была совершенно одинаковой, и длилась, длилась… как бесконечность.

Через время Алина стала притормаживать.

— Тебе не кажется, что мы здесь уже были?

— То есть?

— Ну, мы где-то здесь вышли из джунглей.

— Да?

Ксения остановилась и огляделась. Она понятия не имела, где они вышли, ей казалось, тут всё одинаковое. Зелень, зелень и грибы.

— Думаешь, мы обошли эту крышку вокруг? — Спросила она.

— Думаю, да.

— И что?

— Что? Нет тут трансицепов, вот что.

— Хм.

Они сели на землю и стали думать, что делать дальше.

— Трансицепы в лесу, — Сказала Ксения. — Значит, они заросли зеленью, поэтому их сложно разглядеть.

— Логично. Значит, нет смысла ползать по джунглям и высматривать их, ломая глаза. Надо точно знать, где они.

— И как мы это узнаем?

Алина прищурилась. Помолчала.

— С помощью металлоискателя!

— Металлоискатель? И где мы его возьмём?

— Так вот же! — Алина вытащила из своего рюкзака какой-то небольшой прибор с окошком и с любовью погладила его. — Вообще-то это переносной анализатор вредных излучений, но я настрою на металл.

— Это медицинский какой-то что ли?

— Ну да. Мы на практике как только не извращались от скуки. Искали им в земле всякие вещи в древних поселениях.

— И как? Нашли?

— Да! Однажды нашли такие странные штуки… беспроводные наушники, как потом узнали. Их в уши вставляли! Чтобы музыку слушать. А раньше были такие же вообще с проводами!

— Это как с проводами? — Удивилась Ксения.

— Ну, они проводами присоединялись к устройству, которое музыку воспроизводит!

— Как сложно.

— Да! Не представляю, как они их носили… — Алина покрутила анализатор. — И не теряли.

— Ладно, и что с металлоискателем?

— Сейчас.

Надо же, сколько всего Алина умеет, подумала Ксения. И соображалка у неё хорошо работает. Ксения, честно говоря, не ожидала от Алины особой помощи. Думала, та будет ныть и мешать. А оказалось…

Некоторые совершенно не умеют разбираться в людях, вздохнула про себя Ксения.

И вот Алина что-то сделала со своим аппаратом, потрясла и включила его. Раздался тонкий отвратительный звук.

Ксения скорчила недовольную физиономию.

— Придётся терпеть. — Сказала Алина. — Пошли.

Они снова пошли вдоль стены. Алина держала анализатор на вытянутой руке, Ксения отстала, но мерзкий звук всё равно буравил голову.

Сколько длилась эта пытка, неизвестно. Но вот, наконец, Алина выключила свой агрегат и остановилась. Наступила блаженная тишина.

— Кажется, там.

Перед ним простирались всё те же джунгли, ничем не отличимые от прочих мест.

— Там?

— Ну да. Вот прямо там.

Алина махнула рукой.

— Ну, пошли, посмотрим.

Сложно было пролезть через первый, плотный слой зелени, но дальше всё оказалось гораздо проще. Видимость отличная. Джунгабасы здесь ещё не росли, деревья были тонкими, а кусты — низкими. Только трава густая, идти в ней было крайне тяжело.

— Смотри по сторонам, — скомандовала Алина.

— Смотрю.

Они шли и смотрели — и ничего не видели. И это было очень странно, ведь при такой растительности трансицепы увидеть не было бы никакой проблемы. Но они не видели.

Девчонки остановились, и Алина ещё раз проверила излучение.

— Да, — подтвердила. — Большое скопление металла прямо где-то здесь. Прямо вокруг нас.

Ксения медленно повернулась вокруг своей оси. Ничего…

— Может, нужно глубже в лес? — спросила Алина.

— Нет. Трансицепы стояли всего в нескольких метрах от пелены. Ну может, пятьдесят метров. Но мы уже дальше отошли. Может, твоё излучение от чего-то другого?

— Может. От чего только?

— Не знаю.

Они ещё немного походили и выдохлись. В общем, в лесу было пусто.

Ничего не оставалось, кроме как вернуться к пелене и попробовать найти трансицепы в другом месте.

Ксения засмотрелась вперёд — ей показалось, что блеснуло нечто металлическое… и вдруг споткнулась, и полетела на землю. Больно стукнулась коленками.

— Чёрт!

— Что? — Алина тут же оказалась рядом и помогла встать. Отряхнуться.

Ксения перевела взгляд на то, обо что споткнулась… Угол. Какой-то острый угол.

В природе не бывает острых углов!

Она отбросила рюкзак, упала на колени и стала разгребать землю. Алина тут же присоединилась.

Они копали, и копали… и копали ещё.

Пока не поняли, что это бесполезно. Остановились, молча переглянулись.

— Это трансицеп. Там, в земле, — озвучила Ксения первую мысль, пришедшую в голову.

— Да.

— В земле. Закопан.

— Да.

— А был над землёй.

Алина пожала плечами.

— Кто-то его закопал? — Спросила Ксения.

— Э-э-э… курсанты?

— Ты что? Зачем… Как?!

— Но кто-то же его закопал?

— Не только его. — Ксения снова осмотрелась. Пусто. — Все трансицепы. Все до единого. Они закопали все.

Девчонки надолго замолчали. В голову не лезло ни одного подходящего объяснения, ничего, что вообще можно сказать в таком случае. Сложно было представить… да что тут вообще произошло?

Ксения терялась в догадках. И потом решила вовсе об этом не думать. Не сейчас.

Девчонки устроились неподалёку от закопанных трансицепов. Потому что в принципе все окрестности были одинаковыми, без разницы, где именно ночевать. Они влезли в лёгкую палатку — единственное, что взяли из туристического снаряжения. И то Алина настояла. Ксения ведь считала, что они смогут переночевать в трансицепах и лишь из-за упрямства Алины они сейчас спали не на сырой земле.

К счастью, Алина об этом не напоминала.

Вымотались девчонки жутко, поэтому быстро уснули. Проспали остаток дня и всю ночь. Ночью ничего не случилось, ничего подозрительного они не слышали и не видели. Может, только потому что крепко спали.

Ну а утром снова ребром встал вопрос — что делать дальше?

Одно понятно — возвращаться в катер нет смысла. Всё, что имеет значение, их единственная цель — там, за пеленой. Не зря же их выбросили поблизости от купола.

— Думаю, нам нужно проникнуть за пелену. — Заявила Алина.

— Ага. Только вот один момент — она непроницаема. — Вздохнула Ксения.

— Может, что-то изменилось. С тех пор, как тут были вы.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— Но что-то же нужно делать?

— Может, нужно, а может и нет. Знаешь… главный вопрос в том, чего мы с тобой хотим. Мы, а не те, кто нас сюда сбросил.

— И чего ты хочешь? — Тут же спросила Алина.

— А ты?

— Я первая спросила.

— Ну ладно. Вопрос в том, хотим ли мы с тобой искать местных?

— Ты не хочешь? — В голосе Алины звучало изумление.

— Нет.

— Почему нет?

— Зачем они мне?

— Ну, так говорить… — Алина пожала плечами.

— Да не хотят они, чтобы мы их искали, понимаешь? Не нужны мы им!

Алина вздохнула.

— Ладно. Хотят, не хотят, неважно. Важнее, чего хотим мы. Первым делом — выбраться отсюда, так?

— Да.

— И как это сделать? Наш катер сможет взлететь?

— Нет. Ты же видела, что пульт управления заблокирован.

— Ты сможешь его разблокировать?

— Нет, конечно! Разблокировать могут только с корабля.

— Но делать этого не собираются.

— Да. То есть нет, не собираются.

— Значит, корабль отпадает. По-твоему, как ещё можно отсюда выбраться?

Ксения опустила глаза.

— Может, инопланетяне нам помогут? — Тихо спросила Алина. — Если мы их найдём.

— Или они взбесятся, что мы опять прилезли. Увидят наш корабль на орбите и неизвестно тогда, чем это всё закончится.

— И что делать?

— Я надеюсь… что нас тут не бросят. Ну, свои…

— Ты правда в это веришь?!

Судя по восклицанию, сама Алина в это категорически не верила. Разочаровалась и в профессоре, и в самой экспедиции.

— Не руководство экспедиции, конечно же. На них рассчитывать нечего, у них свои планы, наши интересы они не учитывают. Но я надеюсь, что нам поможет мой знакомый.

Алина хлопала глазами.

— Кто? — Спросила в конце концов.

— Лука.

— Кто?

— Консультант. Лука. Который записку мне приносил в столовой.

— Лука… Он тоже тут был! — Алина взглянула на неё по-новому и стукнула себя ладонью по лбу. — Точно! Боже, какая я дура! Почему я не вспомнила? Это же его по телеку постоянно показывали! Правда, всегда в форме, вот я и не узнала. Почему я не подумала… Ладно. Значит, вы вместе с ним тут были, да?

— Да.

— Но почему ты не сказала? Что уже тут была? Не сказала профессору, нам… всем?

— Потому что я скрываюсь.

— Зачем?

И столько изумления было в голосе Алины, что Ксения впервые не смогла промолчать. Вздохнула глубоко-глубоко и решилась.

— Если я расскажу, обещаешь молчать?

Алина тоже вздохнула.

— Знаешь, столько тайн в последнее время обрушилось на мою бедную голову, просто капец какой-то! Не думаю, что выдержу ещё одну.

— Да?

Ксения растерялась. Она уже чуть было не призналась… и на тебе.

— Да ладно, так и быть, говори! — Снисходительно продолжила Алина. — Я попробую молчать. Тем более, если ты не заметила, тут рассказывать всё равно некому!

Ага! Не на ту напала!

— Обещай вначале, что сохранишь в секрете то, что сейчас услышишь.

— Ну ладно. — Буркнула Алина.

— Скажи: «Обещаю»!

— Обещаю! Буду молчать. Довольна?

— Да.

— Говори быстрей. Ты классные секреты выдаёшь. Хочу ещё один!

— Ну, этот не очень интересный.

— Давай, давай, не задерживай. — Алина подпёрла голову рукой и уставилась на Ксению во все глаза.

— В общем… Есть такая организация. «ОДНИ» называется. Я в ней состою. Так вот, мы против общения с инопланетным разумом.

— Конкретно с этим разумом или вообще? — Деловито уточнила Алина.

— Вообще.

— Почему?

— Так я и рассказываю!

— Извини.

— Мы считаем, что человечество не должно искать другой разум, ничего хорошего из этого не выйдет. Вот почему. Или этот разум окажется слишком развит и сможет нас уничтожить. Пусть даже чисто гипотетически, но мы будем помнить об этом всегда, каждую минуту своего существования. Представь себе жизнь, когда ты не знаешь, что будет завтра. Не захотят ли твои будто бы друзья по каким-то своим скрытым причинам уничтожить и тебя, и твоих родных, и всё человечество? Или инопланетный разум окажется слишком слаб и ему потребуется помощь, трата ресурсов, которые пригодятся нам самим. Или они будут настолько другие, что мы вообще друг друга не поймём, что ничего, кроме дополнительных проблем, не создаст.

— То есть проще не пытаться?

— Да.

Алина нахмурилась.

— И зачем тогда жить? — Спросила.

— Ой, не начинай! — Раздухарилась Ксения и даже головой недовольно тряхнула. — Зачем, зачем… Затем! И никто не говорит, что избегать поиска другого разума нужно всегда. Мы говорим о текущем моменте. Возможно, однажды мы достигнем того уровня, когда сможем позволить себе контакт. Но этот момент ещё не настал.

— То есть ты правда в это веришь?

— Конечно!

— Почему тогда у тебя голос такой неубедительный?

— Тебе кажется.

Они замолчали. Ксения рассердилась. Неубедительный! Ты подумай!

— Ну, ладно. — Наконец, миролюбиво заговорила Алина. — Ты так думаешь. Имеешь право. Почему нет? Верят же некоторые в существование Бога?

— Спасибо. — Буркнула Ксения. — Но вообще-то это не одно и то же!

— Правда? А мне кажется, одинаково глупо!

— Вот сейчас я уже жалею, что рассказала!

Они уставились друг на друга так, будто это был поединок взглядов, и прав окажется тот, кто в нём победит. Алина отвела взгляд первой, но вряд ли потому, что действительно проиграла. Скорее, ей просто надоело мозолить глаза.

— Ну ладно, ладно, прости. Наверное, у тебя есть причины во всё это верить. Пусть. Но здесь? Здесь-то ты что делаешь? — Алина повернула голову и в упор посмотрела на Ксению. — В экспедиции?

— Я здесь, чтобы помешать контакту.

— Вот как.

Алина таращилась на неё и молчала.

— Да хватить на меня так смотреть!

— А я думала ты сдержанная. Вся такая скрытная и зажатая. Ни слова лишнего, ни взгляда. А ты, оказывается, постоянно нервничаешь и кричишь!

Ксения открыла было рот… и осталась так сидеть и хлопать глазами. Взглянула на себя, на своё поведение со стороны.

Выходит, в последние дни она… ожила. Её стало столько всего волновать… столько всего задевать и трогать…

Она ожила! И это было очень необычно и приятно.

Глава 10. Пелена

Чёрная пелена высилась напротив — неподвижная и статичная, будто стояла здесь ещё со времени образования самой планеты.

Алина и Ксения стояли плечом к плечу и думали, что же с ней делать. Как разгадать её загадку?

Конечно, они пошли тем же самым путём, каким в своё время пошли курсанты — бросали в стенку всё, что попалось под руку. Землю, скомканные листья, даже мелочи из своих карманов. И всё это просто исчезало за ней, будто стена вообще не имела плотности.

— Может, это просто иллюзия? А самой стены тут нет? — Сказала Алина.

— Ну… курсанты говорили, это именно энергетическая оболочка.

— Хм. Странно. Тогда… ищи какую-нибудь органику!

— Что?

— Жука ищи или червяка! Что-нибудь живое! Если оно пройдёт, значит и мы пройдём.

— А!

Надо же! Ксения бы до такого не додумалась, вот что значит научный подход!

Они ковырялись вокруг в траве и в земле, пока не нашли какую-то гусеницу. Алина взяла её в руки. Ксения скривилась — она бы такую гадость трогать не стала. Даже ради дела.

— Мне тебя очень жаль! — Сказала Алина гусенице, поднеся её к самому своему носу. — Но ты послужишь великим целям!

— Это каким? — Хмыкнула на заднем плане Ксения. И тут же заслужила уничижительный взгляд.

— Великим! — Беспрекословно повторила Алина. — Не мешай! Или сама хочешь с ней поговорить?

— С кем? — Покосилась на гусеницу Ксения. Та была какого-то непонятного коричневого цвета и вяло шевелилась. — Нет уж, сама с ней разговаривай.

— Вот и не мешай!

Алина отвернулась, сказала своей новой подружке ещё пару ласковых слов, а потом легонько бросила её в пелену.

Гусеница пролетела насквозь и исчезла.

— Та-ак. — Сказала Алина, не отводя от пелены взгляда.

— Да-да, — сказала Ксения.

— Надо попробовать! — Воскликнула Алина. — Просто взять и сунуть туда руку.

— Да ты что, сдурела? — Ксения схватила её за плечо и оттащила, будто Алина уже бросалась в эту пелену со своими безумными экспериментами.

— Почему нет?

— Она может нас убить!

— Но гусеницу не убило!

— Откуда ты знаешь? Может, она распылилась… по ту сторону.

— Вот зря ты это сказала!

Итого, Ксении удалось оттащить Алину подальше от стены, они сели на травку и стали таращиться на неподвижную черноту.

— Ищи ещё одну. — Заявила Алина.

Вторую гусеницу она не стали бросать, а сунули наполовину. И вынули её совершенно целой. После Алина отнесла гусеницу в траву, вернулась и заявила:

— Ну вот. Теперь наш единственный вариант — пройти сквозь пелену!

— Это опасно.

— Гусеница не пострадала.

— Может, она сейчас сдохнет.

— Так, ладно. По-твоему, что самого плохого произойдёт, если я суну туда руку?

— Самое плохое?

— Ну да. Умереть я не умру, там нет никаких… ну, не знаю, зарядов тока. Ничего не брызжет ядом. Не распыляется. Гусеница просто прошла, будто это не преграда, а иллюзия. Я думаю, — уточнила Алина. — Что это иллюзия.

— Самое плохое — это если ты умрёшь.

— Вероятность минимальная. Самое плохое, что может случится — у меня отрежет руку.

Ксения уставилась на Алину в изумлении. Сказать она ничего не смогла.

— Да! Это максимум. Но я сомневаюсь, что эта пелена…

— Да ты сто раз уже повторила! Что пелена не опасна! Как будто это что-то изменит, если на самом деле она опасна!

— А я готова рискнуть! — Алина вскочила на ноги. — Доставай нано крест и страхуй меня! Обмотаем меня за пояс верёвкой, чтобы ты руками меня не трогала — вдруг там всё-таки какая-то энергетическая защита? Если что не так — потянешь меня, крест налепишь, и буду я жить.

— Да ты совсем без мозгов!

— Моё тело — что хочу, то и делаю! — Вдруг рассердилась Алина. — Я, между прочим, учёный! Моя интуиция подсказывает мне, что ничего страшного в этой пелене нет! Но ты же не хочешь слушать? Заладила! Опасно, опасно! Или ты мне помогаешь, или иди обратно, к катеру, без тебя справлюсь!

Ксения сжала губы. Вначале она хотела сказать, что… а что, собственно? Ну была она тут, но ведь не возле пелены. И рассказов о том, что пелена опасна, от курсантов не слышала. Сейчас, наверное, не та ситуация, чтобы бесконечно повторять, что она, мол, тут была и значит, нужно её слушаться.

— Я правда думаю, что тебе не стоит этого делать. — Ксения постаралась говорить спокойно и убедительно. — Пожалуйста, взвесь всё ещё раз.

— Уже. Так ты будешь помогать или пойдёшь к катеру?

Признаться, желание просто свалить к катеру и оставить Алину разбираться с пеленой самостоятельно было весьма велико.

Но Ксения не смогла. Потому что помнила, как это — оказаться совсем одному. Она и врагу бы такого не пожелала.

— Ладно. Я буду помогать. Не хочу, чтобы ты тут без руки кровью истекла.

— Спасибо за оптимизм!

Алина повела плечами.

— Ну что, верёвка есть?

— Есть.

Они взяли с собой моток синтетической, что в данном случае было очень кстати. Такая верёвка не проводила электричество, не мокла и не растягивалась. В общем, была максимально безопасной.

Ксения обмотала Алину верёвкой и отошла настолько, насколько позволила длина. Нанокрест доставать не стала, его достать недолго. Важней в случае чего Алину оттащить.

— Готова? — Крикнула та.

— Да. — Ксения крепко сжала верёвку. Хотелось рвануть её немедленно, но вряд ли это Алину остановит. Она рассердиться и попробует ещё раз.

— Тогда начинаем!

И Алина просто протянула руку… просто протянула и сунула прямо в пелену.

Рука до запястья легко утонула в черноте. И ничего не случилось.

Обе замерли.

Потом Алина принялась крутить рукой, вертеть ею и хмыкать.

— Та-ак… ничего не происходит. Ничего не чувствую.

Она вытащила руку. Та, к счастью, была совершенно целой.

— Ты там, внутри, ничего не нащупала? — Спросила Ксения.

— Нет, там пусто. Ну, по крайней мере куда дотянулась. — Хмыкнула Алина.

— А температура? Влажность?

— Да вроде всё то же самое. — Алина на секунду задумалась и выдала. — Нужно сунуть туда голову.

Что?! — собиралась завопить Ксения. И кажется, завопила… Нет, не она.

Пелена вдруг вспыхнула оранжевыми огнями. Они ходили по ней, как круги по воде и издавали пульсирующий звук. Очень похожий на сирену.

— Ой. — Сказала Алина и на шаг отступила.

— Что это?

— Это? Ну, я не уверена.

— Это похоже на сигнализацию. Да?

Алина кивнула.

Они посмотрели друг на друга, глаза у обеих были размером с блюдце.

— Валим отсюда! — Крикнула Ксения.

Тут уж Алину упрашивать не пришлось. Она подпрыгнула и бросилась в кусты, волоча за собой верёвку. Ксения — за ней.

— Подожди, а где катер? — Завопила она вслед Алине.

— Потом! Надо бежать!

Больше разговаривать было некогда. Они задержались всего на несколько секунд, чтобы развязать верёвку и бросить, потому что сворачивать её времени не было.

Да уж, бежать по джунглям — то ещё удовольствие. Но они бежали, потому что сирена не умолкала. И даже, кажется, звучала всё громче. Каждую секунду, каждый прыжок Ксения мысленно благодарила Алину за то, что та нашла эту травку, под которой ровная поверхность, потому что иначе они сразу бы ноги переломали.

— Беги! — Иногда кричала Алина, как будто без этих слов Ксения остановится и будет стоять столбом.

— Да чтоб тебя! — Ругалась Ксения. Догнать Алину у неё никак не получалось, и она даже испугалась, что та совсем скроется с глаз, и потом придётся ещё бегать друг друга искать. Но нет, спина Алины мелькала то тут, то там, но всегда была хорошо видна.

Сирена смолкла через несколько минут. Просто взяла и выключилась. Вряд ли девчонки так далеко убежали, чтобы её не слышать.

Обе тут же повалились на землю, прямо в кучу грибов.

— Вот это да… — бормотала Алина, хватая воздух ртом, как рыба. — Вот это эффект!

— Ты не ожидала? — Ксения тоже дышала как загнанная лошадь.

— А ты?

Алина покосилась на неё и улыбнулась.

— И что это было? — Спросила Ксения.

— Инопланетяне поставили охранную систему. Вот она и сработала. Или у тебя есть другое объяснение?

— Нету. Чёрт. Только не это! — Застонала Ксения.

— Почему? Это же была наша цель? Дать им о себе знать?

— Да? — Ксения ядовито улыбнулась. — Так чего же ты так быстро убегала? Раз добилась чего хотела.

— Ну. — Алина смутилась. — Просто… ну, контакт как-то не так должен был произойти.

— А как? Они должны были вынести нам каравай? И в пояс кланяться?

— Хотя бы самим показаться. Ну, и без сирены обойтись.

— Может, просто не успели отключить? А сами бежали со всех ног, чтобы нас, таких прекрасных, встретить. Но не добежали?

Алина вздохнула.

— Ты шутишь, да?

— Да. Устала повторять, что мы им не нужны! Не знаю, с какой стати ты ожидала другого приёма. Кстати… ты сразу поняла, что они недовольны, правильно? Раз побежала.

— Сложно так не подумать, когда ты всё время твердишь, что они злые. — Огрызнулась Алина.

— Это когда я такое говорила? — Удивилась Ксения.

— В смысле, когда? Ты же рассказывала, что они первопроходцев убили!

— Случайно.

— А остальных выгнали!

— Ну… остальных-то не убили.

— Ой. — Алина мотнула головой. — Что толку болтать. Честно? Меня напугал этот вой. Думаю, небезопасно было там оставаться.

— И теперь что?

— Ну, теоретически, теперь они знают, что мы здесь.

— Кто мы? Люди?

— Ага. Нарушители.

Алина вздохнула, а потом прямо вся расцвела.

— Контакт с иным разумом… — Прошептала.

— И чего ты радуешься? Может, пока они не знали, что мы тут, им на нас наплевать было. А теперь они за нами охотиться начнут.

— Ой, да брось! Не настолько они злые. Ты уж определись вначале! А то сама себя пугаешь. И меня заодно.

Сразу вслед за этими словами раздался другой звук. Вжии-ик. Фьють. Звук летящего дрона. Он быстро перемещался, а потом стал стрелять. Редко, но каждый раз во что-нибудь попадая. Впрочем, в джунглях сложно промазать.

— Ну-ну. — Холодно ответила Ксения и упала в траву. Рядом упала Алина. Обе затаились. — Хочешь сказать, это не начало охоты?

И вот теперь Алина молчала.

* * *

Корабль будто бы загудел и задребезжал.

Лука спал после обеда, и проснулся оттого, что дрожали стены. Мелко так, противно, отдаваясь в зубах. Или ему так показалось. Но что-то изменилось. Что-то происходило. Что-то тревожное.

Суетиться он не стал, как и тянуть время. Оделся, умылся и сразу же отправился в командный пункт.

Судя по тому, что там творилось, Лука в появлении неприятностей не ошибся.

Капитан нервно прохаживался возле своего рабочего стола, над которым были включены все экраны. Его окружали помощники, все столы команды так же были заняты.

Капитан глянул на Луку мельком и снова переключился на экран. А вот Фамилькин, который тоже тут был, сразу бросился к нему.

— Лука! Ты вовремя. Глянь!

Фамилькин был взбудоражен и улыбался. И показывал в сторону иллюминатора.

Лука посмотрел в панорамное окно. От увиденного хотелось зажмуриться.

— Ты видишь, да?

Будто это можно было не увидеть!

Неподалёку от них, на расстоянии всего десяти минут лёта шла какая-то стройка. По крайней мере, было очень похоже на стройку. Именно так происходило строительство космических орбитальных кораблей у Земли. Длинные леса, куча мелких дронов, огромные панели, которые волокли тяжёлые аппараты.

— Ты видишь? Это они! Местные!

Лука, честно говоря, не ощущал такого же восторга. Как и капитан, с которым они невольно переглянулись.

— Ну давай, скажи! Консультант ты или зачем ты сюда припёрся? — Говорил Фамилькин.

— Что сказать?

— Это он, инопланетный разум?

— Определённо, он.

— Слышали? — Фамилькин с торжеством в глазах обернулся. — Все слышали? Мы его нашли! Он вышел на связь!

— Насчёт последнего не уверен. — Поправил его Лука.

— В смысле?

— Ну, что он вышел на связь.

— Но как же? Ведь он стоит передатчик!

Это утверждение не выдерживало никакой критики. Луке даже объяснять не пришлось, каждому в помещении было понятно, что разум такого уровня и без строительства непонятных конструкций способен выйти на связь. Если захочет.

— А что же тогда он делает? — Спросил Фамилькин.

— Не знаю. — Лука покачал головой. — Но мне это не нравится.

Фамилькин отступил от него и поскучнел.

— Так. Отставить бездоказательные восклицания. Не нравится тебе, так тебе и не должно нравится. По делу есть что сказать? Соображения, что это может быть? Может, вы видели нечто похожее?

— Что это может быть… — Лука задумался. Вдруг у него дыхание перехватило. — Девчонки! Нужно срочно их вытаскивать!

— Причём тут девчонки? — Спросил Фамилькин.

— Может и не причём. Но там, на поверхности, им оставаться опасно. Слышите? Вы должны их вернуть!

— Но они сами улетели. — Заявил Фамилькин. И ухмыльнулся.

— Неважно. Даже если сами. — Лука старался сохранять спокойствие, хотя ему хотелось при всех бросить Фамилькину в лицо обвинение, что это он их сбросил на планету, что это он виноват. Но это ничего не решит. — Их нужно вытаскивать.

— Объясни.

— Что бы это ни было. — Лука указал на строящуюся конструкцию. — Местные не вышли на связь и нам не ответили. Но они нас заметили. То, что они строят, вряд ли нас порадует. Думаю, эта штука для того, чтобы нас отсюда выгнать. Хорошо, если не уничтожить. Нужно поднимать девчонок и быть готовым отсюда валить. Пока не поздно.

— Нас выгнать? — В голосе Фамилькина звучало недоумение. Похоже, он не привык, чтобы его выгоняли. Заходил, поди, куда угодно, открывая дверь пинком ноги. А тут кто-то посмел его выгонять?

— В лучшем случае. — Повторил Лука.

— Нет. — Качнул головой Фамилькин. — Нет. Мы не будем рисковать шансом наладить контакт. Эти две дурочки сами сбежали. Но если мы за ними полетим.

— Ксения Демальцева. — Чётко сказал Лука. — Одна из них — Ксения Демальцева. Дочь владельца корпорации АТАМИКС, поставщика подводной и надводной техники.

Фамилькин на глазах побелел.

— Чёрт! — Выругался. Впился в Луку злым взглядом. — Почему ты мне не сказал?

— Не сказал о чём?

— О том, кто она?

— Когда не сказал? Когда уже было поздно?

Лука знал, что Фамилькин поймёт. Что Лука понятия не имел о плане, который провернул Фамилькин за его спиной. И да, тот понял. Отвернулся и стал лихорадочно думать.

— Нет. — Заявил через время. — Мы не будем их доставать, пока не наладим контакт с местным разумом. Кем бы они ни были.

Опять строит из себя праведника. Будто ему важней не личная выгода от договора с отцом Саблезуба, а наладить контакт. Козёл.

— Но всё же я буду держать корабль на готовности. — Вдруг заявил капитан. — К прыжку.

А вот это плохо! Если капитан занервничает и, не подумав, отдаст команду, времени вытаскивать Ксению не будет.

Бросить что ли тут? Лука насупился. Она ведь сама полезла в эту экспедицию. Сама во всём виновата.

Кроме того, что её выбросили на поверхность.

Нет. Шутки шутками, но без Ксении он не улетит. И без второй девчонки, которая ещё больший расходный материал. За Ксению при случае хоть семья вступится, а вторая наверняка безо всякой защиты, случайная жертва.

Тем временем команда корабля поняла, что немедленно ничего не произойдёт и занялась своими насущными делами. А Фамилькин потерял к Луке интерес. Он смотрел в окно, туда, где неизвестный что-то строил.

Лука запросил у командира право на трансляцию и ушёл к себе в каюту. Там можно было расслабиться и не держать себя в руках каждую секунду.

Он завалился на диван, максимально приблизил изображение и стал наблюдать за ходом строительства.

Аппараты копошились, словно муравьи, складывая палочки-леса. Форма лесов была такой, что внутри могло оказаться что угодно. Корабль, база, перевалочный пункт, склад. И стройка шла вроде обычно… но что-то не давало покоя. Может, просто сам факт, что строили представители другой расы? Разве в процессах не должно быть отличий?

Но если они с местными не сильно разошлись в пунктах эволюционного развития, логично, что их методы похожи. Ведь корабль, на котором студентов и курсантов отправили прочь, был хотя и непривычной конструкции, но вполне привычных форм и размеров. Такой при подходящих условиях могли бы построить и люди.

Интересно, куда тот корабль делся? По прилёту Фамилькин приказывал просканировать всё пространство от Чернышки до ближайших планет, и команда не нашла кораблей — ни своих, ни чужих.

Местные что, его разобрали?

Ладно, эти мысли уводят не туда. Девчонки. Надо что-то решать с девчонками.

Кстати, может, поговорить насчёт них с капитаном? Фамилькин отказался вытаскивать девчонок, видимо, в случае чего надеется, что его прикроет отец Саблезуба. Наивный Фамилькин. А вроде не ребёнок, и много чего в жизни повидал. Для отца Саблезуба люди всё равно что расходных материал, он ценил только сына.

Или Фамилькин надеется, что ради спасения Саблезуба ему всё простят? Даже гибель двух девушек?

Мурашки по коже.

Жив ли Саблезуб?

Конечно, Лука много раз об этом думал. Жив ли Саблезуб? Что с ним произошло?

Скорее всего, жив. Если его просто засадили в бункер, как когда-то засадили Димитра, он там до сих пор и сидит.

Фамилькин ошибается, если думает, что Лука против спасения Саблезуба. Да, он его недолюбливает, и это слабо сказано. Да, он считает, что Саблезуба нельзя выпускать в общество в свободное плавание. Вначале ему нужно хорошенько проверить голову. Но по большому счёту это не его дело. Речь о воспитании. Саблезубом должны заниматься медицина или закон.

Ладно, пусть рассосётся оживление, которое царит на капитанском мостике по поводу проявления местных, и Лука поговорит с капитаном. А пока будет наблюдать… нужно понять, что же они строят.

* * *

Девчонки прижались к земле и замерли. Дрон носился над головой, как сумасшедший. Он вжикал, резко разворачивался, делал виражи. На них сыпались кусочки листьев и лиан, которые дрон разрезал по пути. Стрелять он, к счастью, почти сразу же перестал, а то они от страха могли бы себя выдать. Ксения, например, с трудом удерживалась от крика.

Иногда дрон начинал буксовать, гудение становилось глубже и сверху сыпался уже целый дождь древесных опилок.

Похоже, дрон перемалывал деревья в труху. Легко представить, что он может сделать с человеком.

Поэтому обе замерли и не шевелились. Он ведь за ними вылетел, так? Их преследовал? А если вместо каравая тебе навстречу высылают дрона-убийцу, с такими хозяевами лучше не встречаться.

Вдруг дрон утих. Он всё ещё висел наверху, но лезвия, судя по звуку, больше не работали.

Ксения осторожно скосила глаза и посмотрела наверх. Алина сделала то же самое. Она лежала рядом и сейчас напоминала сугроб, только вместо снега была усыпана листьями и свежими опилками.

Ксения чувствовала на себе такой же покров.

Они посмотрели вверх. Ксения разглядела дрон. Он висел и слегка покачивался, словно пёрышко. Только чёрное. Высоко. Ещё чуть выше поднимется — совсем скроется в зелени.

Дрон явно никуда не собирался. Девчонки переглянулись. И что? И долго им так лежать? Хотя, конечно, придётся лежать. Потому что иного выхода нет. Убежать от дрона они не смогут.

Вдруг раздалось шипение. Очень неприятное такое. Ксения быстро задрала голову… Дрон что-то распылял, вокруг него образовалось желтоватое облако, которое распространялось всё дальше в стороны и, конечно же, спускалось вниз, к ним.

Ксения тут же закрыла рот рукой. Алина рядом взглянула на нее и повернулась на бок. К счастью, дрон был занят, и, видимо, его радары плохо работали из-за распыляемого вещества, потому что он не заметил движения.

Алина перевернулась на спину, порылась в карманах и достала упаковку марлевых салфеток и какой-то бутылек. Хорошо намочила одну салфетку и протянула Ксении, жестом показала, чтобы прижала носом и дышала сквозь неё. Сделала себе вторую.

Через минуту, когда облако опустилось на них, они уже дышали сквозь салфетку. Это было дико неудобно, сложно вздохнуть, да и запах противный, но пришлось терпеть.

Ксения понимала, что если разнервничается и начнёт дышать слишком часто или слишком резко, то с салфеткой дышать не сможет. Тогда волей-неволей ей придётся вдохнуть газ. И… вряд ли это будет полезно для здоровья.

Но паника подбиралась. Медленно, но неотвратимо, Ксения почти вживую слышала её мелкие вкрадчивые шаги. Очень уверенные. Чего торопиться? Всё равно клиентка вот-вот сорвётся.

А что бы сделал Лука? Если бы тут был? Как бы на неё посмотрел?

Ксения представила, что он лежит рядом, его укоризненный, а может и недовольный взгляд — и это помогло ей успокоится. Реально помогло! И очень быстро.

Ещё в голову пришла другая мысль. Оставаться на месте нельзя!

Ксения махнула рукой Алине, которую едва разглядела сквозь жёлтый туман, развернулась и поползла в сторону. Конечно, наугад. Она не знала, где лагерь и вообще им нужно было просто как можно быстрей убраться из этого места. От пелены.

Они ползли по-пластунски. Это само по себе жутко неудобно, а уж когда приходиться держать у рта тряпку, неудобно вдвойне. Но кто станет жаловаться? Они ведь спасали свои жизни.

Постепенно жёлтый туман стал разреженным, а потом рассеялся совсем. Но стоило Ксении убрать тряпку, как Алина замычала и замотала головой, запрещая это делать. Ладно.

Ещё несколько минут. Живот и локти немилосердно болели.

И вот они совсем выдохлись и легли на спину под каким-то кустом. Алина жестом показала, что можно убрать тряпку, однако, когда Ксения убрала, Алина продолжала дышать через свою.

— А ты что? — Спросила Ксения.

Алина показала один палец.

— А! Ты на случай, если воздух ещё ядовит? Пусть только я отравлюсь?

Та без тени смущения кивнула.

— Ну ладно. — Ксения легла удобно и уставилась вверх. — Я так я.

С ней ничего не случилось. Несколько минут спустя Алина тоже отняла тряпку ото рта.

— Похоже, мы ушли. — Сказала она.

— Пока ушли.

— Дрон отстал.

— Пока отстал.

— Ну ты и пессимистка!

Ксения лишь вздохнула. В ушах гудел звук дрона, который крошил в пыль растительность джунглей. Если он начнёт крошить человека, наверное, звук будет другой — скрежещущий по кости. Или стрелять… но стрелять — это хотя бы быстро.

— Эй, ты чего? — Алина подползла к ней и заглянула в лицо. — Ты в порядке?

Ксения молчала.

— Пожалуйста, не сходи с ума. Нам сейчас нельзя. — Шептала Алина, а у самой было такое лицо, будто она тоже вот-вот сорвётся.

Пришлось прибегать к уже проверенному методу. Ксения подумала о Луке, представила, что он рядом. И сразу паника отступила, а злость подступила.

— Я в порядке.

— Фух. — Выдохнула Алина и рухнула на землю.

— Что будем делать? — Спросила чуть погодя.

— Вернёмся к катеру.

— Мы, наверное, далеко…

— Наверное.

Ксения достала маячок, настроенный на катер. Очень простое устройство, которое показывало направление. Зарядки хватало на несколько дней. Плохо только, что маячок не показывал, как далеко до цели.

— Ну, он работает километрах в пятидесяти… Если работает, значит, до катера не больше пятидесяти километров. — Пошутила Ксения.

— Тогда пошли.

Вначале они пытались идти тихо, но потом поняли, что это невозможно. Трава скрипела, ветки хрустели, некоторые грибы лопались с громким хлопком. Поэтому потом они просто шли. Тем более забот было достаточно и без необходимости сохранять тишину. Пришлось делать большой крюк и много обходить. Да ещё и земля стала уходить куда-то вниз, у них сложилось впечатление, что они спускаются куда-то очень глубоко, чуть ли не на несколько километров. Потом, правда, снова начался подъём, но нервы происходящее помотало знатно.

До катера они добрались уставшие и разбитые.

Увидели его издалека — серебристые бока катера, хотя и были укрыты листвой, но всё же достаточно проглядывали сквозь зелень.

— Наконец-то. — Прошептала Алина, остановилась и вытерла пот с лица. Было очень душно, они все пропотели, как в парилке.

— Хоть отдохнуть по-человечески. — Поддержала её Ксения.

Через секунду раздался свист. Они замерли, а потом уже привычно упали на землю.

Вокруг катера летал дрон. Тот самый. И хотя до катера было далеко, но ничего другого с такими звуками там летать не могло.

Алина тихо выругалась, Ксения, уткнувшись лицом в землю, могла сказать то же самое.

— Что теперь делать? — Спросила Алина.

Выход был только один.

— Нужно уходить.

— Куда?

— В джунгли.

— Прямо так? — Ужаснулась Алина.

— Нет, не так. Вначале нужно попытаться взять вещи.

— Чёрт. — Алина хмурилась всё более недовольно. — Он и правда двинутый… этот ваш инопланетный разум. Он ведь нас преследует!

— Да неужели? Разве мы все сто раз этого не говорили? — Огрызнулась Ксения. — А вы уши развесили — да не может быть! Да это вы просто какие-то не такие, поэтому не смогли с ними договориться! Мы же все разумные существа! А вот мы прилетим — и нас примут с распростёртыми объятиями!

— Чёрт! — Повторила Алина.

— Может, он сам улетит? — Предположила Ксения. — Заряд закончится — и улетит.

— Думаешь?

— Только вот когда это случится…

— А если его отвлечь?

— Как?

— Ну, не знаю… Я побегу в джунгли, буду шуметь, а ты быстро заберёшься в катер и соберёшь самое необходимое.

— Нет, плохой вариант.

— Почему? Ты боишься?

Ксения даже лёжа пластом умудрилась закатить глаза.

— Алина, ну куда ты от него побежишь? Он тебя догонит! И дальше что будешь делать?

— Спрячусь.

— А если не повезёт? Нам повезло… но второй раз так может не случится.

— Но что-то же надо делать!

— Дай подумать.

Ксения закрыла глаза. Так. Без вещей в джунглях они долго не протянут. На равнине, там, где они упали в прошлый раз, шанс ещё был. Но тут, с такой влажностью, без воды и еды, они потеряют силы слишком быстро.

Значит, придётся рисковать. Но план Алины совсем никудышный, даже обсуждать нечего. Дрон отвлечь возможности у них нет, по крайней мере, собой.

Ждать, пока дрон сам улетит? Но он не улетает, а висит здесь, возможно, давно. Это значит, что он ждёт. Чего?..

Или их возвращения, или того, кто его послал. Может, Радужный человек лично заявится выразить им своё недовольство. Или десяток других дронов пригонит. Вряд ли он допустит, чтобы дрон-охранник просто перестал работать.

— Чёрт! — Выдохнула Ксения.

— Что?

— Он не просто так висит. Он ждёт. Того, кто его послал.

— Думаешь?

— А ты что думаешь?

— Пока ничего.

Обе снова замолчали.

Ждать, пока появится хозяин дрона, не стоит. Кажется, он будет очень сердит. Снова припёрлись, хотя их настойчиво просили больше не приезжать в гости, снова портят поверхность упавшими катерами, снова лезут за пелену! Включили сигнализацию, не дают покоя, возможно, стоит один раз поставить их на место! Показать, что они могут действовать жестоко. Может, тогда эти настырные люди перестанут к ним лезть!

Так, сердитого хозяина ждать не стоит. Дрон отвлечь они не могут.

— Кажется, придётся уходить как есть.

— В смысле? У нас же ничего нет!

— Попробуем завтра… или послезавтра. Может, и дрон и его хозяин уйдёт.

— Или оставит нам ловушку!

— Чёрт! Ты права.

Ксения снова уткнулась лицом в зелень и закрыла глаза. Наверное, у них есть только один шанс забрать вещи — сейчас, пока не появился хозяин. И действовать нужно быстро, очень быстро!

Но как?! Как можно отвлечь этот проклятый дрон?

Они лежали, время шло, накатывало отчаяние. Придётся уходить так. Без вещей, но хотя бы живыми.

Вдруг Алина зашевелилась.

— Кажется, есть вариант. — Прошептала она.

— Какой? — Тут же спросила Ксения. Да она по гроб жизни будет Алине обязана, если та найдёт выход из ситуации!

— Мы его собьём!

— Прости… что? — Переспросила Ксения. Ей показалось, она ослышалась.

— Мы его собьём и отключим.

— Ты серьёзно, что ли?

— Совершенно серьёзно!

— Но как ты собираешься это сделать?

— Смотри. — Алина сглотнула и продолжила. — Помнишь низину, которую мы проходили? Она недалеко.

— И?

— Если заманить его туда, вниз, он начнёт сбоить. Они все теряют связь в ямах. Значит, дрон опустится ниже, к земле. Тогда будет несколько минут времени, пока он будет пытаться устанавливать связь с базой. Тогда мы его собьём и отключим.

— Как собьём? Грибами в него будем швырять?

Ксения невольно захихикала, хотя и понимала, что это нервное. Но сдержаться не смогла. Просто представила их, сидящих в кустах и швыряющих в дрона грибы. Уморительная картинка! Жаль, совершенно бесполезная.

— Нет, конечно, не грибами! — Алина обиженно зашипела. — А этим!

Она вытащила из нагрудного кармана рубашки свою стрекозу.

— Не поняла. — Призналась Ксения. — Как стрекоза нам поможет? Насквозь его протаранит?

— Ну что ты глупости говоришь! Это же биобомба!

— И что?

— Мы взорвём дрон. — Мрачно сказала Алина. — Поняла?

— Не хочу тебя разочаровывать, но взрыв может ничем не повредить этому дрону. Возможно он и ядерную атаку переживёт и не поцарапается.

— Ты не поняла. — Терпеливо принялась объяснять Алина. — Это биобомба! Она взрывается по-другому. В природе не существует аналогов этому веществу. Оно было найдено на Хиромантии, планете, которую до сих пор исследуют, настолько там всё необычное и не похоже на Землю. Так вот, если это вещество распылить, оно уничтожает все клеточные формы жизни. И животные, и растительные. Правда, в очень ограниченном пространстве.

— Но дрон совсем не растительный!

— Конечно, нет! Думаешь, я не в курсе?

— Ладно, не сердись. И что дальше?

— Ну ты знаешь, почему эти биобомбы не прижились?

— Да откуда?

— Про них много раз снимали научно-популярные передачи.

Ксения молча пожала плечами.

— Ладно, поняла, ты их не смотришь. В общем, эти бомбы, они при взрыве создают эффект… не знаю, как назвать. Некое поле, которое сбивает настройки аппаратуры, и заодно распыляет мельчайшие частицы, которые проникают куда угодно и облепляют внутренние устройства. Аппаратура после этого перестаёт работать. И чистить бесполезно, частицы залепляют всё! Аппаратура сразу уходит на свалку. Этот местный дрон рассчитан на работу в обычной среде, верно? Мало чем отличающейся от земной. Вряд ли у него есть защита от чего-то вроде моей биобомбы.

— Предположим, что защиты нет. Но мало ли! Что, если не сработает?

— Тогда мы просто убежим. Пока дрон будет приходить в себя. Даже если не вырубится, то в яме задержится точно.

Ксения прикинула. Могло получиться. Да и другого выхода не было, разве что просто уйти. Но сколько им придётся бродить по джунглям, неизвестно. Без снаряжения они могут не дотянуть до момента, когда придёт помощь. И кстати, вопрос, прибудет ли помощь вообще. Конечно, Ксения не думала, что Лука их бросит. Но, возможно, у него даже при большом желании не будет возможности им помочь. Руководит ведь всем Фамилькин.

Похоже, придётся рискнуть.

— И как мы его туда доведём? До оврага? — Спросила Ксения.

— Это сложней. Нас всего двое. А дрон реагирует на звук и движение.

— Ага.

— Нужно так распределиться, чтобы приманивать его… нас двое и ещё маячок. Он может издавать громкий звук.

— Ага.

— Его нужно будет бросить туда, в яму.

— Что-то мне не нравится твой план.

— Есть план лучше?

Ксения промолчала. Лучше не было. Вообще никакого не было: ни лучше, ни хуже.

— Нас всего двое! Как мы будем его подманивать?

Алина принялась вертеть головой. И вдруг глубоко вздохнула.

— Я придумала.

— Правда?

— Да.

— Говори быстрей!

Алина ткнула куда-то пальцем.

— Грибы.

Ксения посмотрела — и правда, грибы.

— И?

— Эти грибы оранжевые с жёлтым краем видишь?

— Вижу, конечно, я же не слепая!

— Они же хлопают!

— Хлопают. — Согласилась Ксения. — И что?

— Эти хлопки нам помогут — привлекут дрон.

— Но грибы хлопают тогда, когда сами хотят! А не когда нам надо.

— Значит, сделаем так, чтобы хлопали, когда надо!

— Как?

Алина взглянула на Ксению так, как частенько смотрела на неё сама Ксения — слегка снисходительно.

— Биолог я или кто?

— Биолог. И что?

— А то! Эти грибы начинают хлопать тогда, когда по ним ползают такие круглые тёмно-красные жучки. Видимо, какой-то симбиоз. Стоит жучку заползти на гриб, как через несколько минут, думаю, минут пять, гриб хлопает!

Ксения некоторое время смотрела на Алину, потом всё же спросила.

— Откуда ты знаешь?

— Заметила.

— Это когда ты по земле у катера ползала?

— Ага.

Потрясающе! Ксения и не знала, что сказать. Нет, бывало со скуки она следила за какими-нибудь птичками или ящерицами, или за водой в ручье, но чтобы заметить какую-то такую необычную связь… и в голову бы не пришло!

— Ты уверена?

— Ты что, сомневаешься в моей компетенции? — Алина высокомерно задрала нос.

— Не то чтобы сомневаюсь, но всё-таки от этого зависит моя жизнь.

— И моя, прошу заметить!

— Да, но ты-то свою не ценишь! Кто хотел совать голову в пелену?

— Очень даже ценю! Спорить со мной будешь или на слово поверишь?

Ну, Ксения поняла, что поверит. И это даже будет легко. Алина, несмотря на некоторую бесшабашность, ей нравилась.

— Ладно. И что надо делать?

— Сейчас расскажу.

Глава 11. Преследование

Через полчаса план был продуман до мелочей и готов. Они отползли от корабля подальше и приступили к делу. Алина свернула пакетики из листьев и девчонки принялись собирать в них красных жучков. Для этого пришлось найти заросли красивой изумрудной травы, потому что жучков, по уверениям Алины, следовало искать именно там.

Ну, может быть и так. Даже там жучков было мало. Они потратили уйму времени, пока не насобирали каждая с десяток.

— Зато отдохнули. — Заявила Алина, потрясая своим пакетиком с жучками. — Ты готова?

— Да.

План был предельно прост. Они находят грибы в радиусе видимости дрона. И просто оставляют на грибах жучков. Быстро идут дальше. И снова оставляют. Грибы начинают хлопать — и дрон летит к ним, друг за другом, по цепочке. Так они приведут дрон в нужное место.

Действовать нужно было быстро. Грибы, в общем-то, росли повсюду, но вот перебегать от одного места к другому, учитывая местность и сжатые сроки, было сложно. Алина выбрала первую точку и встала там, Ксения отошла ко второй. Они подготовились… и начали свою спецоперацию. Алина высадила жука и побежала к Ксении. Та, морщась, вытряхнула жука из пакета, когда Алина уже подбегала. И побежала дальше. А Алина отдыхала у её точки.

Так они бегали и менялись, пока не добрались до обрыва. Спустились чуть ниже, чтобы обработать последние грибы, потом поднялись обратно. И тогда-то услышали хлопки.

Страшно стало — жуть! Девчонки спрятались за ближайшим стволом джунгабаса и стали следить за звуками. Хлопки звучали с разными интервалами, но неуклонно приближались.

Алина сунула палец в рот и принялась грызть ноготь. Ксения с трудом сдержалась, чтобы не сделать замечание. На самом деле ей хотелось поступить так же, но она всё же заставила себя не дёргаться.

Потом появился дрон. Он кружил над каким-то местом, видимо, как раз там, где лопнул последний гриб, и странно дёргался.

— Будто на ручном управлении. — Прошептала Алина.

Точно! Ксения тоже заметила какую-то странность, но определить не смогла. А Алина правильно сказала — дрон дёргался. На автомате он летит очень ровно, плавно, с идеальной точностью обходя препятствия, и только человек его так дёргает, потому что не обладает реакцией машины.

— Он следит за нами! — Алина уставилась на Ксению огромными глазами. — Следит за нами!

— Может быть, это не он, а она.

— Да какая разница!

Ксения пожала плечами.

Девчонки стали наблюдать дальше. Всё шло как по маслу. Лопнул следующий гриб и дрон ринулся к нему. Потом последний, внизу. Дрон снова рванул к нему, и, как и было задумано, стал опускаться вниз, в овраг. В этот момент Ксения напоминала самой себе какую-нибудь истово верующую — обещала всем богам почитать их до конца жизни, если план удастся выполнить.

— Давай, Алина. — Ксения облизала пересохшие губы. — Давай свою стрекозу!

— Он слишком далеко! И слишком быстро опускается!

Алина вскочила на ноги и, уже не скрываясь, побежала к оврагу. Ксения за ней. Дрон было видно, но он уже спустился ниже уровня их ног, и продолжал опускаться, то и дело скрываясь за листьями и стволами.

— Замри. Включаю автонаведение на ближайший движущийся объект. — Алина щёлкнула на пузе у стрекозы, её крылья затрепетали. — Давай!

Стрекоза взлетела, забила крыльями и ринулась вниз. Ксения сжала руки в кулаки. Обе стояли неподвижно, но дай волю — точно бы подпрыгивали на месте.

— Ну давай, давай. — Громко шептала Алина, тараща глаза так, будто пыталась придать стрекозе скорости силой мысли.

Стрекоза неслась к дрону на полных парах! Облетала препятствия, кружилась в воздухе, как штопор, металась, как безумный мотылёк. За ней было сложно уследить.

Потом что-то случилось, очень быстро. Раздался негромкий взрыв, и, кажется, выстрел. Что-то затарахтело и взвизгнуло, посыпались листья.

Всё случилось очень быстро, и Ксения поняла, что стрекоза… промазала. Или её сбили на подлёте. Облако взрыва осталось в стороне от дрона.

Дрон дёргался и опускался, но похоже, лишь оттого, что сбоила связь.

— Не вышло. — Прошептала Алина и вздохнула. — Чёрт! Не вышло!

— Тогда бежим!

Они попятились и, пока дрон не очухался и не начал их преследовать, побежали в джунгли. Даже направление было неважно. Главное, убраться подальше от дрона и от катера.

Минут через десять девчонки остановились, чтобы передохнуть. Пот с них тёк ручьём. Волосы прилипли к лицам, а сами лица были красные, как будто обе на солнце пережарились.

— Может, дрон не полетит после оврага к катеру? Может, у нас есть время зайти за вещами? — Спросила Алина, сложив руки так, будто поза смирения поможет.

— Думаешь, у местных всего один дрон? — Спросила Ксения.

Ей и самой до безумия хотелось бы вернуться за вещами.

Но нельзя.

Так и получилось, что девчонки остались в джунглях совсем одни и без ничего.

* * *

Лука недолго прохлаждался. Он, конечно, не сидел и не плевал в потолок, но начальство ведь всегда уверено, что их работники ничего не делают. Стоит отвести от работника глаза, как тот немедленно падает на диван и закрывает глаза, чтобы наслаждаться бездельем.

В общем, Лука получил указание немедленно явиться в кабинет Фамилькина.

Конечно же, он его выполнил.

Тот говорил коротко и быстро. Впрочем, приказ был понятен. Луке предстояло глаз не отводить от строительства за бортом и докладывать, как только у него появится хотя бы малейшее предположение, что же это такое.

Лука и без приказа следил за строительством, но так, конечно, было куда проще.

Ну, он и стал наблюдать.

Строительство шло разными темпами — то ускорялось, то застывало на несколько минут. Бывало, застывало на несколько часов. Причём застывало в обеденное время, а потом во время ужина. После продолжалось с новыми силами.

Как будто строил кто-то живой, ручками. С перерывами на еду и отдых. Можно ведь настроить программу строительства и оно будет идти автономно. Но нет… тот, кто строил по какой-то причине предпочитал делать всё самостоятельно.

И после ужина строил… правда, замедлившись. Будто устал.

Лука не понимал. Вернее, с одной стороны, в этом была логика. Никита говорил, что местные — одиночки, и делают, что хотят. Значит, кто-то из них стал строить эту штуку… один. Но это как-то не укладывалось в голове. Кто? Зачем? К чему такие сложности? Лука не сомневался, что местные безо всяких проблем могли бы выйти на связь и без строительства громоздких конструкций.

Или строительство вообще не имеет к ним никакого отношения? Возможно местные просто что-то там взялись себе строить, игнорируя непрошенных гостей.

Однако в подобные совпадения Лука не особо верил. Поэтому продолжал следить. Ночью он поставил будильник и просыпался каждый час, чтобы проверить ход строительства. Его подозрения подтвердились — ночью строительство почти не велось, лишь небольшие аппараты на автомате доделывали кое-какие мелочи.

Утром Лука даже на завтрак не пошёл, чтобы не пропустить момент, когда строительство возобновится.

И оно пошло!

Это какими же возможностями нужно обладать, чтобы делать такое в одиночку? Лука представлял себе процесс и насколько тот сложен, там одних наблюдателей нужно с десяток, чтобы отслеживать огромный спектр процессов, начиная с работы аппаратуры и заканчивая точностью пристыковки деталей. Представил и охренел.

Кстати, вот та новая деталь… Лука вертел головой, примеряя и то, и другое. Кажется, она пойдёт сюда… И тогда что будет? Тогда у этого угла будет такая форма. А это значит, значит…

А потом он понял.

Сердце забилось как бешеное.

Всё это время Лука ждал, что местные построят что-то необычное, совсем не похожее на человеческие объекты. Их корабль, на котором местные отправили студентов и курсантов прочь, пусть не кардинально, но всё же отличался от земных. И теперь Лука смотрел и постоянно сравнивал постройку с кораблём, на котором их отправили восвояси в прошлый раз.

Но если представить, что это земная стройка… взглянуть вот так… Лука создал проекцию и повернул изображение под углом, под которым камеры корабля стройку не видели.

Потом вскочил и побежал к Фамилькину.

Того в своей комнате не оказалось. Лука уже опомнился и дальше пошёл спокойно. Сердце, правда, колотилось всё так же сильно. В глазах то и дело мелькал знакомый туман красной ярости. Ярость требовала перейти на бег, требовала ломать и крушить, действовать, и Луке было непросто удержать эту ярость в себе.

Однажды кое-кто сказал ему: «Ты всегда будешь солдафоном, который не умеет держать себя в руках. И детей своих ничему другому научить не сможешь».

В то время это его не задело. Мало ли что она болтала. Ещё слушать какую-то капризную девку с дурными склонностями, которая убивает свою жизнь чем попало.

А потом эти слова часто всплывали у Луки в голове. Когда по возвращению ему пришлось общаться с сильными мира сего и там, хочешь, не хочешь, держать себя в руках. В некоторых случаях повышение голоса приравнивалось к самоубийству.

Наверное, только тогда Лука научился сдерживаться. И сейчас, когда он шёл по коридору, вряд ли бы кто сказал по его внешнему виду, что Лука ужасно нервничает.

Фамилькин разговаривал с капитаном. Лука остановился у входа и стал просто смотреть. Один взгляд вскользь — и Фамилькин заканчивает беседу и спешит на выход.

— Пошли. — Говорит, проходя мимо.

И они неторопливо идут к нему в кабинет. Фамилькин ещё умудряется раскланиваться по пути, здороваться и перекидываться какими-то фразами.

Зато в кабинете, едва дверь закрылась, он оборачивается быстро, как змея.

— Ну?

Это надо было показывать.

Лука не очень дружил с графическими редакторами, но сводить объекты умел. Генри перед какой-то конференцией научил. Поэтому сейчас это не заняло много времени. Лука достал из корабельной библиотеки нужное изображение и наложил на снимок стройки, сделанный под углом.

Все совпадающие линии загорелись и замигали.

Фамилькин выругался. И было от чего.

— Они строят боевой крейсер?

— Как видите.

Лука не хотел говорить сквозь зубы, но иначе не вышло.

— Но как? — Фамилькин посмотрел так, будто у Луки были все на свете ответы.

— Вот так. Берут и строят.

— Но почему они не хотят разговаривать?

И снова вопль вопиющего в пустыне.

— Возможно, потому что они много раз неоднозначно сообщали, что не нужно к ним лезть. Но вы почему-то считаете, что они передумают. Хотя, думаю, причина вашей настырности в другом.

Фамилькин покосился на него. Оставил это заявление без комментариев, вместо этого снова выругался и сел за стол. Обхватил голову руками.

— Думаешь, они будут стрелять? Когда закончат строительство? — Спросил Фамилькин.

— Вы сомневаетесь? — У Луки глаза на лоб полезли. — Конечно, будут. Более того, я думаю, что до сих пор мы живы только потому, что они нас этим строительством предупреждают. Валите, пока целы. И не возвращайтесь. Иногда лучше не возвращаться!

Тот снова вскочил.

Лука без приглашения сел в кресло и задумался. У него, собственно, был лишь один вариант — валить отсюда как можно быстрей. Фамилькин не станет рисковать своей шкурой и тоже к этому решению сейчас придёт.

Только одно но.

Там, на поверхности, остались девчонки.

— Если вы сейчас думаете, как половчее бежать, то напоминаю, что девчонки внизу. И вам не стоит без них улетать.

Это он так мягко сказал. Угрожать смысла не было, Фамилькин прекрасно понял подтекст.

— Говоришь, дочка Демельцева? Того самого?

— Того самого. — Согласился Лука.

— Лука, Лука… — Заговорил Фамилькин с тяжким вздохом. — Я же всё делаю только ради нашего будущего. Ради военной чести. Не ради собственной выгоды. Ты же не из тех кабинетных управленцев, ты должен понимать, что иногда приходится делать то, против чего протестует вся твоя душа. Но иного выхода нет.

Лука не впечатлился.

— Я не могу за ними послать, Лука. — Фамилькин уронил голову на руки.

— Почему же?

— Тут… на корабле есть наблюдатель.

Фамилькин многозначительно замолчал. Давай время придумать какое-то своё оправдание.

Лука ничего придумывать не собирался, но и расспрашивать тоже не стал. Фамилькин не скажет правду.

— Но вот если… если бы кто-нибудь их вытащил, без моего ведома. — Подчеркнул Фамилькин. — Я был бы очень рад. Потому что мне этого сделать не дадут. А я свою очередь готов посодействовать. Отключить лишние камеры, убрать лишних людей с поста.

И снова молчание.

О, как предсказуемо! Лука сделал вид, что думает, хотя думать было не о чем. Речь шла о Ксении. Он полетел бы за ней в любом случае, с разрешением или без. Даже если бы путь к катеру пришлось бы прокладывать с пистолетом в руке.

Фамилькин, конечно, лукавит. Никто за ним не присматривает. Он просто хочет свалить ответственность. Хочет, чтобы Лука был крайним. Мол, отправился за девчонками, чем никого не спас, а, наоборот, угробил.

Может Лука даже из корабля не вылетит. Может, его обезвредят раньше. Может, будет суматоха и необходимость немедленно отлетать. А из-за форс-мажора, а именно взбесившегося консультанта, которого пришлось останавливать — мало ли что тот задумал — они профукали окно, когда можно было ещё вытащить девчонок. Фамилькин старался как мог, но не успел. Ему нужно было спасать остальной экипаж.

Наверное, что-то такое он и задумал.

Ну, неважно.

— Я вас понял! — Просиял Лука. — Разрешите идти?

— Иди.

Не успел Лука выйти за порог, как уже продумал свои дальнейшие действия. Тянуть было нельзя ни секунды. Во-первых, неизвестно, когда корабль рванёт отсюда к Земле. Капитан запаникует или Фамилькин прикажет стартовать, или всё вместе… неважно. Но корабль скоро улетит. И никого ждать не станет. Если к тому времени Луки и девчонок не будет на борту, значит, им придётся остаться здесь, на Чернышке. Против такого расклада Лука был категорически против. Предаваться ностальгии подальше от Чернышки — это пожалуйста, а вот снова оказаться на планете — не уж, увольте. Во-вторых, если долго тянуть, Фамилькин успеет его остановить. Вряд ли он рассчитывает, что Лука немедленно ринется на спасение старой знакомой. Наверное, надеется, что вначале тот примется обдумывать варианты своих действий. Так что счёт буквально на минуты.

Обычно Лука предпочитал продумывать план гораздо дольше, но сейчас сложилась критическая ситуация. Поэтому он включил экран и посмотрел местоположение Фанчика. Сразу пошёл к нему.

Тот находился в лаборатории, на разговор вышел сразу и даже, кажется, довольно охотно.

— Хочешь спасти Ксению? — Прямо спросил Лука.

— Что?

— Быстро думай, да, нет, у тебя пять секунд.

— Да.

Парень уложился в две.

Лука за минуту рассказал ему план.

И они побежали.

В свою комнату Лука зайти не успел. Ну, что есть, то есть. Зато парень оказался сообразительным и сразу же отправился отвлекать охрану лётных ангаров. Нужно было устроить какую-нибудь заварушку, чтобы они все покинули свои рабочие места, или хотя бы следили за происходящим по экрану, а не смотрели в рабочие камеры. Это даст ему необходимое время.

Пацан сработал быстро и чётко. Лука даже удивился. Надо же, нашёлся скрытый талант!

Похоже, Фанчик устроил небольшое возгорание у запасного склада оборудования с деталями для ремонта. Это один из объектов, который находится под повышенной охраной, потому что без запасного оборудования высок риск в случае поломки остаться болтаться в космосе на неуправляемом корабле. А уж пожар вообще опасность первой категории. Так что пацан объединил два в одном, так сказать.

Небольшое возгорание паники, конечно, не вызвало, но всё же охране поступило уведомление и они перешли в режим готовности к ЧП. То есть если пожарному отделению понадобится помощь, они побегут помогать.

Лука видел момент получения охраной уведомления, потому что стоял почти у входа в корабельный ангар. Несколько секунд — и он быстрым шагом, но не бегом проскользнул мимо охраны, которая отвлеклась на объявление тревоги.

Самокат взять опять не получилось, пришлось быстро бежать. Каждую секунду Лука ждал сирену, которая станет объявлением погони за ним. Если Лука не ошибся, Фамилькин не позволит ему отправиться за девчонками на самом деле. Только непонятно пока, до какой стадии позволит дойти.

Лука добрался до нужного ангара и зашёл в него. Подошёл к катеру, активировал жучка, которого оставил в катере раньше. В процессе, конечно, засветил свой экран. Теперь Фамилькин узнает, что у Луки был второй слой защиты, о которой он ни словом не заикнулся, хотя должен был. Выговор с занесением в личное дело, и это в лучшем случае. Но ситуация обязывает.

Вылет малых катеров происходил, к счастью, автоматически, его не регулировали с капитанского мостика. А вот активация катеров как раз была под контролем управления. Именно сейчас, как думал Лука, Фамилькин и не выполнит своего слова и не активирует катер. Та самая помощь, на которую он намекал. А Луку поймают на попытке угона и запрут до конца полёта.

Ну, так случилось бы, не будь жучка. Генри гений! А Лука ещё сомневался, стоит ли идти на такой риск и тащить с собой наноперчатку.

Лука активировал жучка и запустил программу перехвата, чтобы отрубить все команды с капитанского мостика. Теперь только ждать. Когда он окончательно перехватит управление катером, откроется входной люк, и можно считать, первая часть плана выполнена. Дальше сам полёт. Поиск. Катер, на котором улетели девчонки, найти будет несложно. А вот если они от катера ушли…

Ладно, этот вопрос он решит потом. Лука посмотрел на прогресс — восемьдесят три процента выполнено. Осталось меньше минут.

И, словно в насмешку, раздалась сирена. Не эвакуационная, конечно, но всё равно неприятная — отрывистые короткие гудки. Динамики начали передавать какое-то сообщение, но они были далеко и слов слышно не было. Хотя, чего слушать… Лука знал, что передают. Он-де сорвался и полетел за девчонками, хотя его не просили. Тем самым нарушил приказ начальства ждать, пока они решат все проблемы. Ну, и конечно, спровоцировал агрессию местных. Как? Ну, придумают что-нибудь, Фамилькину, кажется, не привыкать.

Потом раздался другой звук. Самокат.

Вот этого Лука совсем не ожидал. Так быстро его найти не могли. Неужто Фамилькин решил пойти на опережение?

Похоже, придётся отбиваться. Главное, никого не покалечить. Лука повёл плечами, разминаясь. Тридцать секунд. Хорошо бы жучок скорее сработал, тогда можно было бы просто зайти в катер, там его уже не достанут.

Только бы их не было слишком много… Хотя, судя по звуку, ехал всего один самокат.

Что-то не совпадало. Почему один? Неужели его хотят не просто запереть, а убрать? Лука нахмурился, но тут из-за угла вырулил человек на самокате. Действительно один.

Фанчик. Тот самый парень, которого он отправил на задание.

— Что ты тут делаешь? — Лука расслабился с трудом. Драка отменялась, а адреналин уже нахлынул, так что раздражение хотелось куда-нибудь слить.

— Как что? Лечу с тобой.

— Зачем?

Пацан скорчил упрямую физиономию и промолчал.

Впрочем, лучше его взять, чем оставить. Иначе Фамилькин на него всех собак спустит и останется пацан крайним во всех бедах. А он Луке помог, теперь нельзя его просто взять и бросить. Придётся брать с собой.

— Хорошо, полетели.

Раздался сигнал окончания работы жучка. Теперь управление было под контролем Луки.

Они дождались открытия люка, забежали в катер и уже буквально через несколько секунд вылетели из ангара и направились к Чернышке.

Тогда же Лука сообразил, что Фамилькин наверняка следил за девчонками, значит, на них маячок. И успел подключиться к экрану корабля, который этот маячок отслеживал.

Ну всё! Идеально проведённая операция!

Лука гордился собой. Теперь главное удержать такой же темп в будущем.

* * *

Девчонки сидели в зарослях грибов под стволом джунгабаса и молчали.

Ситуация, конечно, была аховая. Они остались без вещей, всего с одной палаткой, небольшим запасом еды и воды, и с экраном, который по привычке таскали с собой. Только какой от него прок?

Вначале они просто отдыхали и не хотели разговаривать, а потом видимо, просто не знали, о чём.

Ксения пару раз порывалась сказать что-нибудь оптимистичное, мол, да всё в порядке, главное, что мы от дрона живые ушли. Порывалась… но так и не сказала. Потому что сама себе не верила. Ну, ушли от дрона. А дальше-то что?

Алина, которая лежала рядом, тоже вздыхала и молчала.

Но когда-нибудь это молчание должно было себя исчерпать.

Прервалось оно неожиданно. Что-то тонко зазвенело и обе подскочили, в панике ища глазами дрон. Казалось, в любой момент начнётся стрельба, в они даже не знают, куда бежать.

— Где он? — Спросила Алина, выглядывая из-за занавесок каких-то вьющихся растений.

— Он нас нашёл? — Спросила Ксения.

Они переглянулись.

— Это был дрон? — Перешла на шёпот Алина.

Ксения пожала плечами.

Они затаились. Сидели тихо-тихо и слушали, но звук больше не повторялся.

— Экран! — Ксения потянулась к рюкзаку и заметила, что её руки дрожат.

Алина тоже это заметила, поэтому оттолкнула руки Ксении и сама достала экран. Включила. Правда, не с первого раза. Ксения придвинулась ближе и заглянула в него.

«Сидите на месте, я за вами приду».

— Они говорят, как мы! — Изумлённо прошептала Алина. Поднесла экран к самым глазам и по слогам прочитала снова. — «Си-ди-те, я за ва-ми при-ду-у».

Алина вздохнула и подняла широко раскрытые глаза.

— Думаешь, это угроза?

Ксения расхохоталась.

— Какая угроза? Ты что?

— А что?

— Это же Лука! Лука летит!

— С чего ты взяла?

Ксения пожала плечами. Она не могла согнать с лица улыбку. Лука. Лука летел. За ней!

Алина мотнула головой и нахмурилась.

— Подожди… Это… это не местные, что ли? Не радужные люди?

— Нет, конечно! С чего ты взяла, что нам станут писать радужные люди?

— Но…

Алина вздохнула.

— Тебе стоило бы радоваться, что это Лука, — жёстко сказала Ксения. — Что он за нами летит. А ты жалеешь, что это не угроза от радужных людей?

Она покачала головой с осуждением.

— Нет, просто… — Алина отвела глаза и вздохнула. — Просто хотелось бы выйти на контакт.

Ксения покосилась на неё, но добивать не стала. Алина всё ещё верила в прекрасное совместное будущее с радужными людьми. Слово-то какое для них выбрали — радужные. Ассоциируется с чем-то светлым, красивым и позитивным, как радуга после дождя. А по факту их нужно было назвать «мазутные». Там тоже радужный след, но суть другая.

— Не понимаю. — Тем временем бормотала Алина. — Но как… как он отправил нам сообщение? Тут же нет связи. И… откуда он вообще знает, где мы?

Ксения тут же уставилась на экран.

— Наверное, это не просто экран, а и маячок.

Она взяла его у Алины, покрутила в руках. Кто его знает, на вид экран как экран — полупрозрачная гибкая, практически невесомая пластинка.

— Так. — Алина встряхнула головой и её рыжие волосы, которые не мешало бы расчесать, полетели во все стороны. — Но я не поняла. Нам что, прямо тут сидеть?

— А если он думает, что мы у катера? Тогда… тогда он полетит прямо туда! — С ужасом выговорила Ксения.

— А там дрон?

— А там дрон! И его хозяин. Может, очень злой из-за нашей с тобой попытки уничтожить его имущество.

— Или он не понял, что мы пытались сделать.

— Или без или!

Ксения вскочила.

Она не знала, что делать. Но вдруг уверенность, что Лука прилетит прямо к кораблю и встретиться с дроном стала настолько велика, что заглушила все прочие мысли. Ксения собиралась даже куда-то бежать, кого-то спасать. Вернее, спасать Луку. Даже неважно как, главное, бежать…

— Ты что делаешь?

Алина схватила её за руку и дёрнула на себя, отчего Ксения чуть носом землю не пропахала.

— Ай! Ты чего делаешь!

— Я чего? А ты? Успокойся!

— Слушай, отстань, а? — Ксения сжала губы и выдернула свою руку.

— Ну вот, а я думаю — когда ты выделываться начнёшь. Ты же корпоративная фифа.

— И что? — Продолжала возмущаться Ксения.

— И то! А я думаю — чего ты такая нормальная. Но оказывается, это притворство!

Ксения тряхнула головой.

— Что ты несёшь? Думаешь мне сейчас до того, что ты там обо мне думаешь? Лука летит к катеру! А там дрон! Там опасно! А он не знает!

— Ну так не истери, а давай думать, что делать.

— Я истерю? — Ксения набрала полную грудь воздуха, закрыла глаза и стала считать до десяти, чтобы успокоиться. Сейчас не время устраивать разборки. Надо что-то делать.

— Надо что-то делать. — Повторила Ксения вслух.

— Да. Вот что я думаю. — Алина подняла экран, который Ксения сама не заметила, как уронила. — Маячок здесь. Где корабль они и так знают, наверняка точку приземления они зафиксировали. Так?

— Так.

— Значит, маячок здесь. Потому что экран каждый бы взял с собой.

— Логично. — Выдохнула Ксения.

— Значит, твой Лука полетит по сигналу экрана. Этого. — Алина снова потрясла экраном.

— Значит, да.

— И что надо сделать, чтобы увести его от катера?

Ксения взглянула на неё. Боже, неужто она когда-то считала эту девчонку обычной? Серой, глупой мышью? Как же она ошибалась! Да это же самая прекрасная девчонка на свете!

— Нам нужно бежать отсюда… чтобы унести маячок от катера.

— Верно. — Алина уже прятала экран в карман, а второй рукой хватала рюкзак. — Так что пошли.

Уговаривать Ксению не пришлось. Она уже была готова.

Девчонки проверили, в каком направлении остался катер и направились в противоположную сторону. Времени у них было мало, раз Лука написал, значит, вскоре будет у поверхности. И нельзя допустить, чтобы он сел близко к катеру. Конечно, его тоже засекут, но всё равно будет время предупредить… а лучше просто прыгнуть в его катер и улететь отсюда к чёртовой матери!

«Наверное, Алине будет жаль улетать», думала Ксения, чтобы чем-то занять голову. Ей самой жаль точно не будет!

Они бежали так быстро, как могли. Ксения в сотый раз подумала, что ей повезло попасть сюда с Алиной, которая практически их спасла. Конечно, вдобавок она лезла, куда, возможно, лезть не стоило, но она же их и вытаскивала!

Несмотря на дорожку, которую хорошо было видно благодаря траве, бежать по джунглям было сложно. Ксения начала задыхаться буквально через несколько минут. И эта духота… Она вся покрылась потом. Алина рядом тоже взмокла.

— Давай сбавим темп. — Наконец, сдалась Алина.

— Нет.

— Нет? Да ты сейчас свалишься!

— Не могу. Лука полетит к катеру и…

— Ой, да хватит! Всё с ним будет хорошо.

Они остановились, потому что из-за ругани пришлось передохнуть — воздуха не хватало.

— Не хочешь, не беги. — Едва отдышавшись, заявила Ксения. — Я сама могу.

— Ага. А потом ищи свищи тебя по округе. Ой, смотри!

Алина задрала голову и показала вверх.

Что это за шутки? Внимание что ли отвлекает? Что за детские розыгрыши?

Ксения нахмурилась, но всё же посмотрела туда, куда указывала Алина.

И увидела катер. Как специально прямо над ними был довольно редкий лиственный покров, сквозь который просматривалось небо. Так что катер было видно прекрасно!

Лука. Это был Лука!

Катер показался и вроде бы летел по направлению к ним… но вдруг стал резко менять направление. Он уходил вбок, в сторону от чёрного купола.

— Это там… там что-то летает? Ну, кроме катера? — Ахнула Алина.

Они присмотрелись. Видно было плохо, но кажется, вокруг него мельтешили какие-то точки.

— Твою ж дивизию! — Ксения с трудом сдержала дрожь. — Там, кажется, дроны? Или нет?

— Отсюда не разглядеть, может, это птицы.

— Так, ладно… Так, главное, не паниковать. Пока всё хорошо. Вроде бы. — Бормотала Ксения.

— Ну, по крайней мере, к нашему катеру он точно не полетит. — Хмыкнула Алина.

— Хорошо, это хорошо.

— А мы, наверное, пойдём к его катеру.

— Да.

— Ну так пошли?

— Да.

Ксения выдохнула и огляделась. Так, а она что-то не запомнила, в какую сторону ушёл катер Луки.

— А…

— Куда идти? — Подсказала Алина.

— Да. Ты не запомнила?

— Конечно, я запомнила! Вот за это дерево! Проблема в том, что как только мы за него зайдём, направление потеряем.

— А настроить маячок?

— На что настроить? Объекта-то нет.

— Ну, просто направление?

— Нет, так не выйдет.

— Получается, мы не знаем, куда идти?

Алина вздохнула.

— Я не знаю, как тут ориентироваться по солнцу. И по какому из них.

Ксения тоже этого не знала. Когда они сели на поверхность, в ней сработали какие-то внутренние часы, она примерно знала, когда наступит ночь. Но вот насчёт солнц и направления… тут ей было нечего сказать.

— Может, проще ждать тут? — Спросила Ксения.

— Где тут?

Они замолчали и дружно огляделись. Вокруг джунгли, заросли джунгабасов, занавешенных мхом и лианами, заросших грибами и травой.

— Та-ка. — Вздохнула Ксения. — Какие есть идеи и предложения?

— Дай подумать.

Подумать им не дали. Вдруг над головой в направлении катера Луки пролетело пара дронов.

— Лука… — прошептала Ксения. И, уже ни о чём не думая, побежала следом за ними.

— Ксения, стой! — Алина поймала её, когда Ксения уже почти сошла с тропы в лопухи, которые скрывали под собой едкую жижу. — Остановись! Он же не маленький мальчик! Разберётся сам!

— Ну, конечно, не маленький. — Ксения смутилась.

— Так куда ты бежишь? Как ты собираешься его спасти-то? Дроны по-любому быстрее нас долетят.

— Спасибо, что напомнила!

— Ксения. — Алина вдруг взяла её за руку. — Посмотри на меня. Посмотри! Вот так. Он — взрослый человек. Военный. Он справится!

Ксения сглотнула и выдохнула.

— Ладно.

— А мы сделаем так, чтобы ему не пришлось спасть ещё и нас. Чтобы нам не пришлось быть обузой. Поняла?

— Да.

— Тогда осторожно идём в ту сторону. Я постараюсь держать направление. Если мы и отклонимся от курса, то несильно.

— Хорошо.

Алина вздохнула и улыбнулась.

— Похоже, ты в него по уши влюблена.

— Я?! — Возмутилась Ксения.

— Ну не я же. — Вполне резонно заметила Алина.

— Ничего подобного!

— Раз он за тобой прилетел, значит, он к тебе тоже неравнодушен.

— Нет, это не так. Он бы и за тобой прилетел, хотя вы не знакомы. Потому что ты в беде, а он посчитал бы себя за эту ситуацию ответственным.

— Да? — Алина обрадовалась. — А он классный.

— Да уж. — Ксения почему-то заговорила сквозь зубы.

— Ну, пошли?

И они направились в сторону катера.

Глава 12. Обратная дорога

По прикидкам девчонок пройти им предстояло километров десять, по такой местности часа три. Если они вообще идут правильно.

Но они слишком устали и уже через час сбились с ног.

— Если я не отдохну, то упаду и буду лежать как труп. — Тяжело дыша и стирая с лица пот, заявила Алина. — Иди без меня!

— Нет. Потом придётся искать тебя.

— Тогда привал.

Девчонки уселись на грибы, которые оказались очень удобными сидениями. Экологичными, так сказать. Алина устроилась полулёжа и зевнула.

— Главное, не заснуть.

— Заснуть? Ты сможешь заснуть? — Изумилась Ксения. Потом устроилась поудобней, сложила нога на ногу. И через секунду поняла, что у неё самой глаза закрываются. И в теле такая приятная лёгкость. И голова тяжёлая, кренится…

Кажется, Ксения заснула. Почти.

Её со всей силы затрясли.

— Ксения! Уходим!

Рядом на коленях стояла Алина. И зевала во весь рот.

— Валим отсюда! Кажется, здесь что-то нас усыпляет.

— Да? — Ксения почти проснулась… почти. Сползла с гриба и тоже встала на колени. Вспомнила про рюкзак, кое-как нащупала его и подтянула поближе.

— Дыши реже. — Пробормотала Алина и куда-то так и пошла, прямо на карачках.

Они практически ползли и ползли, пока, наконец, Алина не упала лицом в траву.

— Давай полежим.

Ксения моргнула — раз, другой — и вроде бы картинка перестала расплываться перед глазами. Кажется, и в голове прояснилось.

— Что это было? — Спросила она и легла рядом с Алиной. Усталость никуда не делась, но спать, к счастью, уже не хотелось.

— Не знаю… может, какое-то местное растение. Может, оно так пищу себе приманивает. Или просто вырабатывает какое-то вещество, которое на человека действует как снотворное.

— Курсанты ничего о таком не рассказывали.

— Не знаю. — Повторила Алина и замолчала.

Они немного повалялись и с трудом сели.

— Мне кажется, я уже год тут в этих джунглях брожу. — Пробормотала Алина, с остервенением схватила какой-то листочек, который упал ей на колени и отбросила его так стремительно, будто это, по меньшей мере, ядовитый паук.

— Не знаю, что тебе и ответить.

Ксения оглядела себя. Надо же, какая мятая. И следы травы на штанах. На руках — царапины. Ботинки грязные. И волосы, она пощупала, растрепались. Хорошо хоть расчёска есть и этот последний недочёт можно исправить.

Ксения достала из кармана расчёску и быстро причесалась. Повезло, что у неё всегда были послушные волосы.

Вспомнилась та расчёска, которую она когда-то сделала из куска коры… И выбросила, когда от катера они перелетели на базу. А зря. Надо было оставить на память. Чтоб смотрела и помнила, что она совсем не такая бесполезная, как о себе думает в последнее время.

Девчонки ещё немного помолчали.

— Надо идти дальше. — Вздохнула Ксения. — Надо его встретить. Вместе будет проще.

— А ты уверена, что прилетел Лука?

— Да.

— Почему? — Алина взглянула с исследовательским интересом. — Может, это Фамилькин за нами лично вылетел? Или отправил кого-нибудь из своих помощников?

— Зачем ему нас спасать?

— Может, не спасать. Может, убить. А друг твой может и не знает ничего.

Ксения вытаращилась на Алину, как баран на новые ворота, но ответить было нечего. Она была уверена, что за ними прилетел Лука… но почему она так думала? Может, ей просто этого хотелось?

Но ведь два года прошло. Два года! Лука мог стать совсем другим…

Нет, верить в такое категорически не хотелось. Если бы он превратился в продажную скотину, Ксения бы поняла. Увидела бы по его глазам, по его поведению. Участвовать в том, что с ними сделали, он никак не мог. И конечно, он не может не знать о происходящем. Уж пропажу Ксении Лука бы всяко заметил.

Наверное.

Заметил ли?

Может он и забыл уже о ней.

Ксения поболтала головой.

— Чего рассуждать? Надо идти вперёд и посмотреть.

Алина вздохнула.

— Согласна. Не бегать же от них. Но только идти нужно аккуратно. Ладно?

— Ладно.

Они встали, накинули рюкзаки и пошли дальше.

Они шли и шли, и часы слились в бесконечный поток времени.

Долго не отдыхали, каждая остановка не более получаса — и снова в путь.

— Ну вот, вроде бы мы близко. — Наконец, сказала Алина. — Вроде вон те верхушки, они чуть зеленей, чем окружающие… где-то там сел катер.

Чуть ли не каждую последующую секунду Ксения чувствовала, как её сердце от любого звука пытается выпрыгнуть наружу. Лука. Сейчас может появиться Лука.

А она, конечно же, выглядит, словно дикая тварь из дикого леса. Ксения украдкой потрогала волосы. Вроде со времени последней стоянки они не сильно растрепались. Знала бы она, что попадёт на Чернышку, снова бы подстриглась коротко. Хотя короткая причёска ей не очень нравилась.

Ну, конечно! Самое время думать о внешности!

Впереди тем временем показался огромный джунгабас.

— Обойдём! — Алина метнулась влево, раздвинула кусты, похожие на камыши, и замерла.

— Что?

Ксения осторожно заглянула в дыру и замерла рядом.

Так вот он какой, домик фей!

Боже, Ксения не смогла вспомнить, когда в последний раз видела что-нибудь настолько милое. Миниатюрный сказочный домик, словно изумительная работа великого мастера. Феи, которые резво порхают вокруг, несмотря на свою неповоротливость, ну просто милашки идеальных пропорций! И эти цветные сверкающие крылышки… И как забавно они махали своими пухлыми ручками… А яркая травка!..

Так и хочется подойти ближе, рассмотреть лучше.

— Отходим. — Вдруг сказала Алина. Ей пришлось дёрнуть Ксению, потому что та открыла рот и ничего не соображала.

— Какие обалденные! — Ксения с трудом отвела от полянки взгляд.

— Ядовитые.

— Что? Откуда ты знаешь?

— Во-первых, ты про них говорила. Но главное — видно же. — Алина нахмурилась. Они отступили, Алина аккуратно вернула кусты на место. Феи их не заметили.

— Разве? — Ксения задумчиво хлопнула глазами. — Как видно? Я не заметила.

— А я сразу поняла. Смотри, сколько у них всего того, что привлекает внимание. Причём внимание разумного существа. Детские формы, яркие цвета, кукольный размер. Это ловушка на человека.

Ксения, мягко сказать, оторопела.

— Да ну брось!

— Это — ловушка! — Алина повысила голос. — Можешь не верить, но она сделана, чтобы заманивать и убивать. Хочешь, не верь, главное — не приближайся!

— Да я верю! Они же ядовитые! Курсанты рассказывали. Но… ну ладно, как скажешь.

Алина отступала всё дальше и вела Ксению за собой. Полянку они обошли по широкой дуге и только тогда Ксения услышала это жужжание… почему-то раньше она не обращала внимание, что эти феи довольно противно жужжат.

Но это единственный их недостаток!

Девчонки пошли дальше и ещё минут пятнадцать бодро передвигались по джунглям, которые больше не подкидывали им никаких сюрпризов.

На этот раз неожиданно замедлилась Ксения.

— Стой.

Алина тут же послушалась. Кажется, они теперь слушали друг друга с полуслова.

— Тебе не кажется, что мы уже должны были дойти? Может, мы вообще мимо прошли?

— Кстати, да. У меня такое впечатление, что мы уже три раза по столько прошли, сколько до катера. Но его нет.

— Нет… Надо подумать.

Они снова сели на грибы и принялись думать.

Ксении в голову ничего дельного не приходило. Алине, судя по молчанию, тоже. Всё, что они могли, это лишь угрюмо переглядываться.

Вдруг раздался шум. Сбоку, совсем не с той стороны, куда они направлялись, раздвинулись лианы и показался… Лука. В свободных штанах и рубашке, в которых он был на корабле. Весь вспотевший, взъерошенный и какой-то не очень счастливый.

— Лука! — Ксения вскочила и бросилась к нему, не веря своему счастью. — Лука! Это ты!

Она бежала и представляла, как его обнимет. Крепко-крепко. Повиснет у него на шее и пусть думает, что хочет! Может она обнять его хотя бы разок, по случаю спасения своей жизни?

Ксения почти добралась до него… почти… Когда за Лукой показался Фанчик.

Она так резко затормозила, что не удержалась и упала навзничь. Свалилась им прямо под ноги. Встряхнула головой. Ботинок перед носом две пары. Значит, людей двое. Подняла глаза…

Это были Лука и Фанчик. Вместе. Вдвоём.

Ксения глубоко вздохнула, отказываясь признавать очевидное. В её голове не укладывалось, как такое могло произойти.

— Мне конечно очень приятно, что ты нас так тепло встречаешь. — Смотря на неё сверху вниз, сказал Лука. — Но можешь встать.

— Вы и правда за нами? — Подошла Алина и, к счастью, переключила на себя всё внимание, и Ксения смогла выдохнуть.

— Правда. — Лука окинул её внимательным взглядом. — Вы в порядке?

— Да.

Ну а Фанчик, понятное дело, бросился к Ксении и принялся помогать ей встать. Хотя его об этом не просили. Вот и вышло, что он тянул Ксению за руку, хотя она вставать не собиралась и чуть не выдернул ей руку из сустава.

— Ай! Отстань! — Крикнула Ксения, выдернула руку и стала баюкать её второй. Во время этой короткой, но жестокой схватки волосы забились ей в рот и так как руки были заняты, она принялась от них отплёвываться.

И заметила взгляд Луки. Он просто на месте застыл, вытаращившись на неё.

— Я тоже в порядке! — Сердито заявила ему Ксения. — Спасибо, что спросил!

Потом, наконец, встала и поправила волосы.

Алина покашляла.

— Да я вижу. — Отмер Лука. — Ну, что в порядке.

— Давайте сядем. — Поспешила сказать Алина. Она махнула рукой на грибы, будто радушная хозяйка приглашала в свою гостиную. — Сюда.

— Я рад, что ты жива. — Бросил Фанчик Ксении, недовольно поджал губы и прошёл к грибам первый.

В итоге они расположились друг напротив друга. Лука сел и только тогда расслабленно вздохнул.

— Ну мы и побегали за вами.

— То есть как за нами? Мы шли вам навстречу. — Сказала Ксения.

— Ага, как же! Вы петляли, как зайцы по лесу! А мы за вами бегали! — Заявил Фанчик. Он так смотрел на Ксению, будто она несла личную ответственность за всё происходящее и ей должно было быть стыдно.

— Чего ты так на меня смотришь? — Тут же возмутилась Ксения, которой стыдно вовсе не было.

— Не думал, что у тебя мозги отбило. На кой чёрт вы сюда прилетели?

— То есть? — Ксения перевела взгляд на Луку. — Ты думаешь, мы сами сюда прилетели?

— Я — нет. — Спокойно ответил тот.

— Так ты ничего не знаешь? — Спросила Ксения теперь у Фанчика.

— Я знаю всё, что нужно. — Высокомерно буркнул тот.

— Стоп, стоп, я запуталась! — Вдруг заявила Алина. — Пожалуйста, по очереди! А ещё лучше — сразу к делу. Вы прилетели нас отсюда вытащить?

— Да! — Фанчик тут же распушил хвост.

— Но как вы… — Ксения не сразу нашла слово. — Скомпоновались?

— Фанчик помог мне угнать катер. — Ответил Лука.

— Угнать? — В один голос воскликнули девчонки. — Но как тогда…

— Как мы вернёмся? Не волнуйтесь, они нас примут. Сложнее будет отсюда улететь. Ты же помнишь историю с кораблём Данилы, парня Пустоты? — Спросил Лука у Ксении.

— Который не мог взлететь? И смог только когда на борту осталась одна Василиса?

— Да. Планета отпустила её одну. Но думаю, если действовать быстро, мы успеем уйти. Так что надо вставать и двигать к кораблю. Вы готовы?

Как-то всё очень быстро происходило. Ксения даже толком не успела поговорить с Лукой, убедиться, что всё в порядке, как уже снова требовалось куда-то идти.

— Дайте хоть пять минут передохнуть. — Взмолилась Алина. — Пять минут, пожалуйста!

— Две. — Мгновенно ответил Лука.

Алина сразу поняла, что просить бесполезно, поджала губы и прикрыла глаза. Хоть две.

— Вокруг вашего катера странная деятельность. — Тем временем продолжал Лука. — Что это?

— Откуда ты знаешь? — Спросила Ксения.

— Мы следили сверху, пока летели. Потом увидели, что вы не в катере и решили не рисковать и не проверять, что там мельтешит. Мы сели дальше.

— А вы? Мы видели вокруг вашего катера какие-то летающие штуки. Думали, это дроны.

— Нет. Мы влетели во что-то вроде плотного облака, от него у нас сбился радар, поэтому мы решили срочно сесть.

— Я рада, что вы не полетели к нашему катеру. Там дрон… а может уже не один. В общем, дело было так. Тут недалеко пелена, центр спирали.

— Да, я видел купол.

— Мы дошли до пелены, попытались в неё войти… после чего запустилась сигнализация. Ну, мы так думаем. Нас начал преследовать дрон. Он в нас стрелял! Он сбил нашего ИИ-помощника. Охотился на нас. Распылял на нас яд! Мы убегали.

— Стрелял? — Лука нахмурился. — Раньше такого не было, они никогда не стреляли. Вообще. И яд они не распыляли.

— Ну, столько вы тут пробыли, чтобы всё знать. — Фыркнула Алина.

Лука внимательно посмотрел на неё, потом на Ксению.

— Она знает?

— Конечно. Я ей всё рассказала. Как иначе? Тут были только мы с ней!

— Да, — он кивнул. — Понимаю.

— Лука. — Ксения невольно поправила волосы и всё же решила сказать, что думала. — Спасибо, что прилетел. За нами.

Конечно, она чуть не ляпнула «за мной», но вовремя опомнилась.

Она смотрела на Луку и тонула в его глазах, притягивалась его пристальным взглядом, словно шла к нему через пропасть.

— Мне тоже можешь сказать спасибо! — Угрюмо сообщил Фанчик. — Без меня никто бы за тобой не прилетел!

Это звучало грубо, но Ксения отвела от Луки взгляд и сквозь зубы ответила.

— И тебе спасибо.

— Пойдём, поговорим. — Фанчик вдруг резко вскочил. — Нужно кое-что обсудить.

— Нет. — Повысил голос Лука. — Сейчас не время. Нам нужно отсюда убираться, и чем быстрей, тем лучше. Тем более если за нами охотятся.

— Мы шли навстречу как раз для этого. — Пояснила Алина. Помялась и добавила. — Я тоже думаю, что нужно быстро улетать.

— Все так думают. — Недовольно сообщил Фанчик.

Ксения встала, накинула на плечи свой рюкзак. Проще было бросить вещи, но ведь может случиться что угодно. Как уже случалось. И они останутся без вещей. Стоило, наверное, взять всю ту груду, которую собрала Алина. Правда, с ней бы они далеко не ушли, но хотя бы совесть была бы спокойна.

— Идём. — Лука тоже встал, включил устройство на запястье, похожее на часы, потом снял его и протянул Фанчику. — Ты первый, иди по этой метке. За тобой девчонки, я последний.

— Вот ещё! Я похож на придурка? — Оскорбился Фанчик. — Сам иди первый! Тут куда не наступишь, без ноги останешься. Почему я должен рисковать?

— Я пойду! — Алина чуть ли не подпрыгивала. — Пожалуйста, пожалуйста. Можно я первая?

Лука вытаращился на неё.

— Пусть она идёт. — Улыбнулась Ксения. Они-то не знали про травку, которая указывает путь. То-то она посмеётся!

— Я просто знаю, как идти. — Снисходительно пояснила Алина, указывая на землю. — Я же ботаник!

Ну вот, сохранить секрет и повеселиться не удалось. Но, наверное, сейчас и не время.

Алина коротко рассказала, в чём дело и Лука тут же позволил ей идти первой. Фанчика отправил следом, потом шли Ксения и он сам.

— Ориентируйся на стрелку. — Сказал напоследок Лука и отдал Алине указатель.

— Ну, тут как получится. Джунгабасы эти… дорога неровная.

— Я понимаю. И всё же, насколько сможешь, иди по прямой.

— Есть!

И вот они выдвинулись в обратный путь.

Идти благодаря Алине было довольно легко. Но уже с самого начала они кружили и петляли, и ходили вокруг огромных стволов, и без конца куда-то поворачивали. Даже удивительно, как с такими дорогами они вообще как-то встретились в джунглях. Ксении казалось, будто прежде путь был прямой, а теперь как назло принялся закручиваться узлами.

Конечно, вскоре девчонки устали, да и Фанчик запыхался. Лука нет, но ему по статусу положено быть железным человеком.

— Это какая-то жуть! — Пожаловалась Алина, когда они остановились передохнуть.

— Ты всё правильно делаешь. Просто продолжаем идти. — Спокойно сказал Лука, который, в отличии от остальных, не сел сразу же после остановки на землю, а продолжал как ни в чём не бывало стоять на своих двоих.

— Но мы будто по кругу ходим!

— Нет. Мы продвигаемся в нужную сторону. Но медленно. Значит, сделаем так. Если по прямой дороги нет, но до неё всего несколько метров другой поверхности, пробуем пройти напрямик. Думаю, я пойду первым.

— Дай мне попробовать. — Взмолилась Алина и даже руки перед собой сложила. — Дай попробовать пойти первой.

Вроде не время экспериментировать, надо придерживаться приказа. Ксения уже было открыла рот, чтобы так сказать, но Лука вдруг махнул рукой.

— Ладно, попробуй. Если застопоришься, я тебя сменю. Но это вроде несложно.

Он выдал Алине палку, чтобы проверять путь, и они выдвинулись дальше. Так получалось продвигаться быстрей. Но они всё равно устали и замедлились.

В какой-то момент Ксения отстала. Лука, следовательно, тоже. Она шла и заметила, что Алина и Фанчик скрылись впереди, их даже не видно.

И тут же ощутила, что Лука за спиной. Он и раньше там был, всю дорогу, но теперь стал чувствоваться как-то иначе. Ксения даже дыхание задержала и прислушалась к своим ощущениям. Так приятно! Будто за спиной что-то огромное, тёплое и безопасное.

Она сама не заметила, как остановилась.

— Сейчас ты совсем прежняя. — Вдруг раздался его голос за плечом.

Ксения дёрнулась было, чтобы оглянуться, но не стала этого делать.

— Прежняя?

— Такая же живая и бесшабашная. — В его голосе слышалась улыбка. — Я рад снова видеть тебя такой.

Ксения опустила голову. Она не чувствовала своей вины за то, что изменилась. Никто на её месте не смог бы сохранить прежнюю беззаботность. Никто. И она не жалела, что изменилась. Разве возможно всегда оставаться одинаковым?

— Я думала, ты помнишь обо мне другое. — Тихо сказала Ксения. За своё прошлое ей тоже не было стыдно. Прошлое не изменишь.

— У меня память вообще хорошая, я много чего помню.

— Ясно.

— Что ясно?

Ксения пожала плечами.

— Иногда я… рублю с плеча. — Сказал Лука.

— Имеешь право.

— Не тратить время на человека, который сам себя убивает.

— Да.

— На незнакомого человека. — Подчеркнул Лука. Помолчал и добавил. — Это ведь было просто баловство, да? Ты никогда не видела, до чего это может довести?

— Да. — Ксения, наконец, обернулась к нему. — Просто баловство. И нет, я не видела.

— А я видел.

Лука замолчал. Ксения тоже молчала. Его лицо стало замкнутым и мрачным. И смотрел Лука не на неё, а в своё прошлое, туда, где что-то видел.

Ксения подумала — как жаль, что они не одни и нужно куда-то бежать, чтобы спастись. Иначе, возможно, они поговорили бы… Ксения выслушала бы Луку, Лука — Ксению. Может, и договорились бы до чего-нибудь.

Но нет же!

— Эй! Вы чего тормозите? — Донёсся до них крик Фанчика. А потом и сам он вышел из кустов и хмуро посмотрел в их сторону.

— Идём. — Громко сказала Ксения и пошла по направлению к нему.

Взгляд Фанчика на неё в этот момент был, мягко говоря, недовольным.

«И чего он на мне зациклился?», — с досадой думала Ксения. Никакого внятного объяснения этой нездоровой привязанности не существовало. С другой стороны — а она почему так зациклилась… кое на ком?

Да уж. Ксения вздохнула и сосредоточилась на дороге. Тем более Фанчик теперь каждые несколько секунд проверял, идёт ли за ним Ксения, не надумали ли вдруг отстать.

Алина ушла вперёд, но через несколько минут они её догнали. Алина сидела на корточках у участка зелёной травы и смотрела на раскинувшиеся перед ней заросли.

— Что тут? — Спросил Лука.

— Указатель ведёт туда. — Алина показала пальцем вперёд. — Но тут пропасть. А дорога… короче, она уводит обратно.

Все посмотрели вперёд. Алина услужливо протянула палку, которой Лука раздвинул кусты с листьями, похожими на клевер, только не плоский, а из шариков. Много-много шариков.

Прямо под курсами был тёмный каменный обрыв. Дно не просматривалось, из-за большого количества растений там было слишком много теней. Но что было видно отлично — это ширина. Больше двух метров. Эти растения в листьями-кругляшками покрывали разлом плотным ковром. Ксения представила, что будет, если идти быстрым шагом и случайно наступить на этот ковёр… ей слегка поплохело.

— Что будем делать? — Спросила Алина.

— Надо подумать. — Ответил Лука.

— Что тут думать? — Недовольно заявил Фанчик. — Лука может перепрыгнуть. На ту сторону. Можешь ведь?

— Перепрыгнуть? — Лука задумчиво уставился на ту сторону пропасти.

Ксения заволновалась. Выглядело так, будто он действительно прикидывал, сможет ли перепрыгнуть.

— Лука. Не надо прыгать! — Практически взмолилась Ксения. — Не надо! Мы не знаем, что на той стороне. Ты, конечно, допрыгнешь, — попыталась она подсластить пилюлю. — Но это слишком опасно. Пожалуйста.

Лука удивлённо уставился на неё.

— Ты что, думаешь, я реально стану тут прыгать? — Спросил он.

Улыбка с лица Фанчика спала.

— В смысле?

— Да я что, похож на осла? Здесь прыгать? — Хмыкнул Лука.

Ксения с облегчением выдохнула, а у Фанчика от злости челюсть ходуном заходила. Но он промолчал.

— Но что же делать? — Спросила Алина.

Лука задрал голову вверх.

— Пойдём по джунгабасу.

Все остальные тоже посмотрели ввысь. Неподалёку огромный ствол шёл наверх и дальше… скручивался с другим стволом, поменьше. Снова опускался почти к самой земле. Далеко на той стороне за обрывом.

— По с-стволу? — Уточнила Ксения.

— Ну да. — Легко ответил Лука.

— Оё-ёй. — Сказала Алина.

— А в чём проблема? — Спросил Лука Алину.

— Ксения, возможно… хотя нет, она пройдёт! Она молодец.

Фанчик взглянул на Ксению свысока и торжествующе ухмыльнулся. Она увидела это мельком и снова опустила глаза.

— Так. — Лука посмотрел на джунгабас. — Ксения, отойдём на минуточку.

Он взял её за руку и повёл за собой. Алина тут же уселась на травку, чтобы лишнюю минуточку отдохнуть, а вот Фанчик глаз от них не отводил. Хорошо, что Лука не просто отвёл Ксению в сторонку, а и спрятал в зарослях.

— Ксения. — Он вдруг поднял руку, приложил к её щеке, чтобы смотрела прямо. — Что с тобой?

— Может… это панический приступ. — Она сглотнула слюну. — Может, просто страх. Но я не пойду по джунгабасу, даже не уговаривай.

Лука молча и неотрывно смотрел на неё.

— Не нужно уговоров. — Повторила Ксения. — Даже если ты меня к себе привяжешь. Даже если пообещаешь, что всё будет в порядке, а тебе я верю, как самой себе… всё равно я не смогу. Я хочу… но я не могу.

В конце она просто шептала.

И снова невольно вспоминала это ощущение беспомощности и отчаяние… когда ты не можешь ничего. Когда ты одна, потерялась в безбрежном грязном океане и выхода нет.

А Лука не поймёт, куда ему! Он привык справляться с паникой, и не такое, наверное, пережил бы и не вздрогнул. А если бы и задохнулся, то без тени эмоций на лице.

— А если я тебя понесу?

Ксения сразу же начала болтать головой. Нет-нет-нет. И не смогла остановиться.

— Тише. — Он вдруг обнял её, прижал её голову к своей груди. — Мы не пойдём. Не пойдём.

Ксения замерла больше от неожиданности. Она была уверена, что Лука станет уговаривать её до самого конца.

— Да?

— Да. Мы не пойдём по джунгабасу.

— Но как тогда мы пойдём? — Зашептала Ксения.

— Пойдём в обход.

— Но… но это же долго.

— Да.

Лука ещё немного подержал Ксению в объятиях, потом отпустил.

— Ничего страшного. — Сказал он. — Пошли.

Фанчик стоял на прежнем месте и выглядел злым.

— План меняется. — Заявил Лука, когда они подошли. — Ты и Алина идёте по джунгабасу. Мы — в обход.

— Вы в обход? — Тут же вскипел Фанчик. — С какой стати мы будем делиться из-за неё и её капризов?

— Не помню, чтобы спрашивал совета. Приказ понятен? — В голосе Луки прорезался металл.

Фанчик промолчал, Алина резво кивнула.

— Вы перейдёте по джунгабасу на ту сторону и пойдёте до свободного участка на земле. Перепрыгивать со ствола на ствол легко, у меня и Фанчика есть страховочные тросы, которые мы взяли в катере. Фиксируете их на стволе, спускаетесь, снимаете тросы. Всё просто. Действуйте аккуратно. И главное — когда окажетесь на той стороне, идите в катер. Ждите в катере. — Повторил Лука.

— Но… — Алина побледнела, нашла взглядом Ксению. — Но почему в катере?

— Ситуация может сложиться так, что вам придётся улететь. — Спокойно сообщил Лука. И добавил. — Без нас.

Ксения была готова от стыда сквозь землю провалиться. Это из-за неё они рисковали, из-за её дурацких страхов!

Но и теперь она не смогла заставить себя даже думать о том, чтобы перейти по стволу, не то что это сделать в реальности.

— Да это бред! — Громко сказал Фанчик. — Нельзя разделяться! Или это вы так просто решили наедине остаться?

Ксения чуть не ответила, чтобы отвалил. Не успела.

— Если мы захотим остаться наедине, ни у кого разрешения спрашивать не станем. Хотя, похоже, я неправ. Алину с тобой отправлять не стоит.

— Не надо меня с ним. — Быстро сказала Алина. — Можно, я с вами?

Лука почти не думал.

— Ладно, все идём в обход.

Он так взглянул на Фанчика, что сразу стало понятно, кто во всем виноват. Фанчик, однако, ничего не понял.

— Я первый, — сказал Лука. — Попробуем найти место, где можно перейти на ту сторону.

Теперь Фанчик шёл последним, за Ксенией, и она чувствовала его спиной как какой-то бесконечный раздражитель. Хотелось сбежать, уйти вперёд от этого неприятного ощущения. Так что она и на шаг не отходила от Алины, буквально дышала той в спину.

Примерно метров через пятьсот обрыв закончился, вернее, сузился до небольшой ширины, не более метра. А дальше снова начал расширяться. По ту сторону обрыва землю покрывал плотный покров зелени, сквозь который невозможно было ничего разглядеть.

— Можно проверить ещё дальше. — Сказала Алина.

— Времени нет. Что на той стороне? — Лука посмотрел на Алину. Та стушевалась.

— Не знаю. Камни, скорее всего… но какие?

— Да что вы телитесь! — Влез Фанчик. — Тут всего метр! Давайте просто прыгнем!

Лука задумчиво посмотрел на него, но ничего не ответил. Зачем-то развернулся в ту сторону, откуда они пришли.

Неподалёку начинался ствол джунгабаса. Он шёл немного вбок… но потом сворачивал и вёл наискосок через провал. После уходил в заросли на той стороне. Только вот он хотя и начинался невысоко, над провалом резко рос вверх под крутым углом.

Ксения сразу замотала головой, хотя её ни о чём не спрашивали.

И тут раздался звук. Дрон летел.

— Вниз! — Громким шёпотом сказал Лука и нырнул в ближайшие кусты. Остальные за ним. Ксения так спешила, что упала прямо на Луку. Даже ударилась об него, но смогла промолчать. Но больно было! Он, оказывается, довольно твёрдый!

Лука придержал Ксению рукой. Рядом на животе лежал Фанчик, опираясь на землю локтями, с другой стороны — Алина. Все замерли.

Над ними сомкнулись и тихо шуршали широкие листья местного лопуха. Лопух неприятно пах, но сейчас этого никто не замечал.

Ксения слышала, как у Луки стучит сердце. И вроде неловко было так лежать, прямо на его груди, но при этом всё же приятно.

Дрон жужжал сверху. Он то замирал, то бросался куда-то, словно кот, который охотился на мышь.

Все молчали. Ксении хотелось что-нибудь спросить у Луки, услышать в ответ какие-нибудь слова, которые её успокоят, хотелось, чтобы кто-нибудь уверенно заявил — опасности нет! — но она заставляла себя молчать.

Вдруг дрон завертелся, судя по звуку, и быстро улетел прочь.

— Надо валить! — Тут же зашипел Фанчик. — Он нас ищет! Что будет, когда он найдёт катер?

Ксения кое-как сползла с Луки, который тут же встал на ноги. Он хмурился и молчал. И ещё старательно отводил взгляд. Думал о чём-то так интенсивно, что жилка на виске билась, словно безумная.

— По стволу! — Продолжал шипеть Фанчик. Потом он разъярённым взглядом уставился на Ксению. — Некогда истерить!

Это было ужасно — чувствовать, что даже сейчас, ради спасения и себя и других, она не может пойти по этому проклятому стволу!

— Идите. — Срывающимся голосом сказала Ксения. — Пожалуйста, идите одни…. Я подойду позже. Правда, я могу дойти сама. Вам не нужно меня ждать.

Алина посмотрела на Ксению с жалостью и робко улыбнулась.

— Не нужно. — Сказала Алина.

Но от этой поддержки стало только хуже.

Надо их уговорить! Объяснить, что ничего страшного не случится, если они её оставят. Пусть подождут в катере… или улетят, а вернутся потом.

Лука вдруг повернулся к Ксении, наклонился к ней.

— Извини. — Прошептал ей на ухо.

— Что?..

Большего Ксения сказать не успела. Лука просто прижал пальцы к её шее и наступила темнота.

Глава 13. Подарки

Очнулась Ксения уже на той стороне провала. Ну, по крайней мере, она об этом сразу подумала, когда открыла глаза. Если уж Лука так поступил… то оставалось надеяться, не ради того, чтобы просто посмотреть, как она валяется на земле без сознания.

Ксения повернула голову. Рядом сидел недовольный Лука, за ним пряталась Алина, а напротив них бесился Фанчик.

— Почему… вот она, уже очнулась! — Фанчик увидел, как Ксения зашевелилась. — Наконец-то!

— И никуда мы не опоздали! — Сказала Алина, с неприязнью смотря на Фанчика.

— Тихо.

Лука придвинулся к Ксении.

— Ты как?

Она облизала губы.

— Нормально.

— Голова не болит?

— Нет.

— Не кружится?

— Нет вроде.

— Мы должны идти, Ксеша. Я тебя нёс, сколько мог. Но сейчас надо идти самой. У меня должны быть свободные руки. Ты сможешь?

— Да.

Лука помог ей подняться. Но даже когда Ксения встала, продолжал крепко держать её за локоть. Будто не мог отпустить.

— Он нас засёк. Дрон. Прямо в тот момент, когда мы переходили по стволу. — Говорил Лука, помогая ей сделать первые шаги. — Но почему-то улетел.

— В этом ничего хорошего. — Голос Фанчика так и сочился ядом.

— Всем и без тебя понятно, что в этом ничего хорошего! — Огрызнулась Алина.

— А ты, рыжая метёлка, заткнись. — Наезжал Фанчик.

— Молчать! — Вдруг прикрикнул Лука. Фанчик и Алина замолчали. — Ни слова чтоб больше не слышал. Очень быстро идём к катеру. Смотрим по сторонам. И всё это делаем тихо. Алина, вперёд!

Та послушно ринулась по тропе. За ней Фанчик, а в конце Лука вёл Ксению. Уже через пару минут она смогла идти сама и Лука отпустил её руку.

— Нужно спешить. Но если не сможешь идти, скажи.

— Я смогу.

Они как могли быстро побежали к катеру. В этот раз повезло и дорожка будто специально вела в нужном направлении. А если и отходила в сторону, то вскоре возвращалась обратно.

— Ещё быстрей! Думаю, мы близко, километра два осталось! — Крикнул Лука.

Вдруг Фанчик остановился. Все подбежали и встали рядом.

— Куда? — Спросил Фанчик.

Куда дальше, было непонятно. Впереди виднелся единственный проход среди стволов джунгабасов, но он полностью зарос серо-голубыми грибами. Они просто вросли друг в друга, образовали сплошную стену с них ростом.

— Лезьте на них! Наверх! — Лука сложил руки в замок и подставил Алине. — Ну!

Алина медлила всего пару секунд, а потом наступила на импровизированную ступеньку из рук Луки и принялась карабкаться на грибы, причем с такой сноровкой, будто каждый день тренировалась.

— Мне. — Потребовал Фанчик и Лука его подсадил. Обернулся к Ксении.

— Ты?

— Да!

Грибы были не так высоки, чтобы пугаться.

Лука подсадил Ксению, она вскарабкалась на грибы и на карачках пошла по ним. Шляпки были так тесно соединены, что вообще не проваливались.

А как же Лука? Сможет подняться?

Он уже был рядом. Причем не стал ползти, а вскочил на ноги.

— Так пошли! Так быстрей!

Оказалось, по грибам довольно удобно бегать. И прыгать. Они пружинили, как батут. И закончились плавным спуском, похожим на горку.

Хоть что-то приятное!

А дальше среди деревьев уже виднелся катер.

Ну всё, пару минут и мы на месте, подумала Ксения. Ура!

Неужели они дошли? Неужели сейчас свалят отсюда?

За спиной тем временем раздался звук. Странный, глухой и натужный, будто какой-то аппарат работал на пределе своих возможностей.

Ксения на бегу оглянулась и тут же споткнулась от неожиданности.

— Твою ж дивизию! — Выругался Лука, поддерживая её.

За ними летел дрон. Медленно. А всё потому, что он тащил за собой домик фей. Домик болтался под ним, как ёлочная игрушка на ветке, а вокруг домика кружили и жужжали рассерженные феи.

— Что это такое? — Фанчик не выглядел испуганным, он остановился и вытянул шею, пытаясь рассмотреть домик получше.

— Бежим! — Заорал Лука и вдруг огрел Ксению по попе. Это действительно придало ей скорости.

Лука, пробегая мимо Фанчика, поднял руку, но тот не стал ждать, а тоже рванул вперёд.

Дрон с натужным гулом упорно летел следом. Клубящееся цветное облако фей передвигалось вместе с ним.

К счастью, дрон летел медленно, а до катера осталось всего-ничего. Всего минуту быстрого бега — и вот он, можно прикоснуться рукой.

Но люк в катер был… закрыт.

— Лука! — Заорал Фанчик. — Вход закрыт!

— Вижу!

— Открой!

Лука принялся нажимать что-то на своём экране, который носил в виде браслета на руке, но ничего не изменилось.

— Не могу! Не открывается!

Вот и получилось, что они добежали до входа, но люк отказывался открываться. А сзади подлетал дрон с ядовитым грузом.

Ксения и Алина судорожно хлопали по поверхности катера ладонями, будто могли открыть люк снаружи.

— Почему он не открывается? Сделай, чтобы он открылся! — На одной ноте вопил Фанчик.

Лука пробовал раз за разом, но люк не двигался. Тогда он обернулся. Дрон был всего в сотне метров.

— Я его отвлеку. — Сказал Лука. — А вы открывайте аварийную панель.

Точно! Аварийная панель! Как Ксения сама не додумалась!

Она повернулась было к катеру, когда дошло.

Отвлеку? Да как он планирует отвлечь Это?

— Лука!

Но Лука уже отбежал в сторону и подбирал камни. А потом принялся швырять в сторону дрона. До него всё ещё было далеко, но звуки растревожили и без того недовольных фей. Жужжание усилилось.

— Что это вообще за дрянь? — Фанчик заметно успокоился и теперь рассматривал домик фей с брезгливостью.

— Открывай панель! — Алина нырнула под катер. Останавливать Луку уже было поздно, поэтому Ксения, прикусив губу, нырнула следом.

Панель была там, чуть ниже люка. Они, не сговариваясь, схватили её по обе стороны и откинули в сторону. Вместе потянули рычаг.

В этот момент раздался какой-то грохот, а жужжание стало таким громким, будто феи роились уже вокруг головы.

Ксения вынырнула наружу. Люк медленно открывался.

Дрон уронил домик фей метрах в пятидесяти от корабля и теперь метался сверху, будто не знал, что с ним делать. Чудный домик лежал на боку, крыша покосилась, а вокруг вилось облако цветных фей. Их недовольство даже издалека было хорошо видно и слышно.

А Лука бежал к кораблю.

От жужжащего облака мгновенно отделилась целая струйка фей. И с огромной скоростью бросилась ему наперерез.

Всё было как в замедленной съёмке. Ксения видела, что феи его догоняют. Им даже кусаться не нужно, то есть подлетать вплотную. Им достаточно плюнуть… и Лука умрёт. Если попадёт всего одна. А если много?

Она словно раздвоилась. Одна часть смотрела на происходящее и визжала от ужаса и приближения неминуемого конца, а вторая действовала. Она сунулась в катер, оттолкнув стоящего на пути Фанчика, и схватила огнетушитель, который висел там у входа. Сорвала пломбу и развернулась к Луке, который уже приближался. Как и феи.

— В катер! — Закричал Лука.

Ксения недрогнувшей рукой положила палец на кнопку запуска и направила огнетушитель в его сторону. Включила. Струя белого пара обдала Луку, который не успел зажмуриться, а потом всех фей, которые летели за ним следом. Ксения боялась, что может не сработать, но сработало замечательно! Феи тут же остановились, а потом брызнули врассыпную и по одной стали возвращаться обратно к своему дому.

Ксения отбросила пустой огнетушитель… Лука улыбался и был почти рядом.

А потом он споткнулся и упал лицом вниз.

— Лука!

Ксения бросилась к нему. Алина тоже. Они чуть лбами не столкнулись, когда склонились над Лукой. И обе тут же замерли.

Из-за воротника его рубашки вылетела зелёная феечка, отряхнулась, и, грузно переваливаясь, полетела прочь. А он остался неподвижно лежать. Его кожа постепенно становилась синюшной.

— Крест! — Закричала Ксения. — Дай крест!

— Нет. В катер его. — Сказала Алина.

— Нет!

— Не паникуй! Они возвращаются! В катер! Там будет крест!

Ксению трясло. Но она увидела то, о чём говорила Алина. Феечки остановились и теперь собирались неподалёку в кучки. Выглядело так, будто они планируют атаковать, причём с разных сторон.

— В катер. — Согласилась Ксения.

Они с Алиной схватили Луку за руки и потащили к катеру.

— Где Фанчик?

Лука был очень тяжёлый, а Фанчик, вместо того, чтобы помогать, уже скрылся внутри. Ни слуху от него, ни духу!

Проклятый трус! Ксения так и знала, что он трусливое пустое место!

Но звать его было некогда. Феечки жужжали всё громче, будто заводили мотор. Или, может, пели какой-то свой гимн, с которым шли на врага.

Чтобы протащить Луку в люк, Ксения зашла первой, схватила его под руки, а Алина — за ноги. И они кое-как затолкали его в тамбур. Потом захлопнули люк, еле дыша от страха. Феечки были так близко, что уже, наверное, могли бы заплевать. Но кажется, они просто не догадались этого сделать. Повезло.

Итак, люк закрыт. Кажется, они в безопасности.

Ксения выхватила из кармана нанокрест, про который вспомнила только сейчас, разорвала обёртку, отогнула воротник и приложила нанокрест к шее Луки. Кажется, именно туда его ужалили. Нанокрест тут же впитался в тело.

Потом они вместе перевернули Луку на спину.

— Ну. — Ксения положила руку ему на щёку. — Ну же, очнись!

Алина тем временем заблокировала люк, чтобы его нельзя было открыть снаружи.

— Как он?

— Не очнулся!

Крест сработал, это было видно по тому, что Лука дышал свободно, а его кожа приобрела здоровый цвет. Но и всё!

— Фанчик! — Во всё горло завопила Алина. — Помоги усадит его в кресло! Нам нужно улетать!

Тот, наконец, показался. С такой недовольной физиономией, что Ксения в него чуть не плюнула. Прямо в его наглую рожу! И пожалела, что слюна у неё не такая уж ядовитая!

К счастью, рядом была Алина, которая командовала.

— Помогай!

Они подняли Луку, затащили в салон катера и усадили в одно из боковых кресел. Потом Алина метнулась к двум креслам перед пультом управления, села в одно из них и уставилась на горящие экраны.

— Что тут нажимать?

Фанчик направился ко второму креслу управления, но Ксения его оттолкнула.

— Не мешай!

— Ты умеешь управлять катером?

— А ты?

— Нет.

— Умею!

Ксения соврала. Не умела она управлять. Но примерно знала, что там нужно не столько управлять, сколько подтверждать команды. Автоматика сейчас может всё. И ещё… нужно, чтобы им дали разрешение на пристыковку.

Но вначале нужно хотя бы улететь. Убраться с поверхности этой безумной планетки к чёртовой матери!

Алина уже запускала панель и судорожно нажимала на кнопку «Взлёт».

— Выбери на орбиту! — Подсказала Ксения, пристёгиваясь. Потом сразу включила обзорные камеры.

Дрон маячил неподалёку. Судя по всему, следил за ними. Ксения приблизила его максимально сильно… но ничего интересного не разглядела. Ну, немного непривычная форма, в остальном дрон ничем не отличался от земных.

Потом она нашла домик фей. Тот лежал на боку, окошки покосились, балкончики сломались, а феи беспорядочно кружили вокруг, словно не знали, что теперь делать.

Кто-то не пожалел этих пусть и ядовитых, но вполне мирных существ. Кто-то хотел натравить их на землян. Хотя дрон умел стрелять. Зачем? К чему такие сложности?

В этом было нечто странное… но не сейчас. Ксения ещё разок взглянула на Луку. Тот до сих пор не пришёл в себя. Медкапсулы на борту катера нет, вот ещё одна причина немедленно улетать на корабль.

— Чего вы телитесь? Валим!

Фанчик уже уселся и пристегнулся. И теперь требовал немедленной реакции на свои требования.

— Запуск! К головному кораблю! Маршрут оптимальный! Вперёд! — Частила Алина.

— Проверь люк! Все системы проверь! — Вспомнила Ксения. — Мало ли что местные могли сделать с катером, пока никого не было!

— Проверить все системы! — Тут же приказала Алина.

— Проверка будет произведена в автоматическом режиме. — Невозмутимо сообщил голос корабля.

— Да в каком угодно! — Прокричала Алина.

— Тихо. Пока всё спокойно. — Ксения продолжала осматривать окрестности. — Феи до нас не доберутся. Дрон тоже, даже если начнёт стрелять. И… может, он отстал. Я его не вижу. Он улетел!

— Да и хрен с ним! — Алина не отрывала взгляда от экрана, на который поступали результаты диагностики.

— Проверка проведена. Проблем не обнаружено. — Сообщил голос корабля.

— Тогда стартуй!

— Требуется подтверждение командира.

В катере воцарилась мёртвая тишина.

Командира? Какого командира?

Алина и Ксения одновременно обернулись к Луке. Тот, естественно, на это никак не отреагировал.

— Нужно заставить его очнуться. Нужна голосовая команда. — Скороговоркой говорила Алина.

— Почему? Разве катер не должен слушаться любого, кто за пультом управления?

— Понятия не имею! Ты же слышала!

— Корабль, стартуй! — Крикнула Ксения.

— Требуется подтверждение командира.

— Попробуй ты. — Сказала Алина Фанчику.

Тот повторил команду и получил такой же ответ.

Ксения уже отстегнулась.

— Следи за периметром! — Крикнула Фанчику, чтобы перестал возникать и отвлекать своими замечаниями, которые, на минуточку, никого не волновали!

— Я попробую обойти требование. — Алина стала что-то нажимать на экране.

Ксения подбежала к Луке, села в соседнее кресло и нагнулась над ним.

— Лука.

Положила ладонь ему на щёку.

— Очнись. Нам нужно, чтобы ты очнулся.

Лука дышал и не отзывался. Его лицо было спокойным, как у человека, который ничего не осознаёт. Ни единого проблеска эмоций — ни узнавания в ответ на её голос, ни страха, ничего.

Алина тем временем что-то приказывала катеру и даже повышала голос, но тот всё равно отказывался делать требуемое.

— Эй! Это что? — Вдруг закричал Фанчик.

Все бросили свои дела и уставились на экран, отображающий вид с камер за бортом.

— Это что он делает?

Дрон вернулся. И теперь не висел на месте, а старательно выкашивал растительность. Срезал прямо под корень, как трава косилку. Только вместе с травой он скашивал кусты и молодые, но уже довольно толстые стволы джунгабаса. С треском и грохотом они обваливались вниз и укладывались на землю. А дрон продолжал чистить проход.

— Он будто дорогу прочищает. — Ксения нахмурилась.

— Что-то мне это не нравится. — Заметила Алина. — Что Лука?

— Он не приходит в себя.

— Тогда… надо сделать ему больно. Может, тогда он очнётся.

— Мы не будем делать ему больно!

— Тогда… да! Нашатырный спирт! Или что-нибудь очень вонючее!

Алина забегала по небольшому кораблю в поисках аптечки.

— Там же всё в упаковках и контейнерах… — Бормотала она между делом. Схватила и выпотрошила аптечку, нашла какую-то ампулу, вскрыла её. — Фу!

Вонища действительно была отвратительной. Алина быстро сунула капсулу Луке под нос. Ксения затаила дыхание…

Лука принялся кашлять.

— Ура! — Алина на всякий случай сунула ему капсулу ещё раз, но в этот раз Лука оттолкнул её руку. — Сработало!

— Чего вы там возитесь? Тут… что-то происходит! — Завопил Фанчик.

— Что?

Ксения и Алина снова бросили Луку и побежали к экрану.

Дрон прочистил проход. И в его глубине что-то показалось…

— Что это? — Прошептала Алина.

Ксения пожала плечами.

Что бы это ни было, оно приближалось. Что-то огромное.

Все ждали. Тишина в катере стала такой мёртвой, что в ушах звенело.

И вот показалось… нечто. Его волокли несколько дронов. Это было похоже на огромную бледную гусеницу, которая извивалась, стараясь освободиться, но дроны зацепили её верёвками и тащили, как удочка рыбу. Кроме того, пасть у этой штуки была закрыта намордником. Вот натурально… Такой, сетчатый, видимо, из металла, потому что огромная гусеница никак не могла его порвать. Она разевала пасть, но недостаточно широко, чтобы ухватить намордник.

Гусеница была такого размера, что то и дело застревала в проходе, пробитом дроном. Тогда остальным приходилось её слегка разворачивать, подталкивать и тащить дальше.

— Они несут её к нам? — Спросил Фанчик.

— Да. — Ксения и Алина кивнули вместе. Потому что, а куда ещё её могли тащить дроны? Не развлечения же ради они волокут эту тварь по джунглям?

За спиной раздался кашель.

— Лука! — Ксения тут же бросилась к нему. — Лука! Катер требует твою команду. Мы не можем взлететь!

— Что там у вас? — Он кивнул на экран.

— Дроны тащат какую-то гусеницу.

— Гусеницу?

Лука чуть ли не подскочил в кресле, его глаза вытаращились. Он тут же принялся отдавать команды кораблю. Остальные быстро уселись в кресла и пристегнулись.

— Запускай! — Крикнул Лука всего через несколько секунд.

И катер взлетел. Ксения успела взглянут на экран — дроны как раз выволокли гусеницу на полянку и бросили её на землю. А сами висели неподвижно, будто наблюдали, что же дальше.

— Курс на корабль! — Приказал Лука и потом стало не до разговоров. Планетарные катера взлетают с огромными нагрузками. Система амортизации у них далеко не так хороша, как на коммерческих рейсах.

У Ксении болталась голова, а зубы стучали друг о друга. Уши заложило. Глаза заболели, но она не стала их закрывать. Ксения смотрела на Луку. Ему должно быть сейчас гораздо хуже. Не успел очнуться, всё наверняка болит — а тут взлёт.

Лука держался. Он нашёл Ксению взглядом и даже улыбнулся. Как-то совсем беззаботно. Будто они не чёрти где, а в обычном туристическом полёте и он подумывает пригласить её на чашечку кофе.

Она бы, кстати, согласилась.

Через несколько минут катер вырвался из атмосферы и лёг в дрейф для настройки маршрута.

— Ну всё. Наконец-то эта бодяга закончилась. — Протянул Фанчик, расслаблено поглаживая подлокотники кресла.

Лука отстегнул ремни и встал.

— Уступите место.

Алина и Ксения кисло переглянулись. Никто не хотел уходить от пульта управления. Потом Алина вздохнула и всё же встала. Лука не успел толком устроиться, как приказал.

— Доложить местоположение корабля.

На экранах сразу же появились схематические изображения катера, планеты и корабля. Оказывается, до корабля было довольно далеко.

— Установить комфортный курс. Установить связь.

Раздались помехи и щелчки, которые закончились сигналом отказа.

— Связь не установлена. — Сообщил катер.

— Повтор.

Всё повторилось.

— Мы не можем установить связь с кораблём? — Спросила Ксения. Хотя очевидно было, что нет, не могли. — Но почему?

— Возможно, сбои из-за расстояния. — Ответил Лука. Потом прикрыл глаза и откинул голову. Ксения отметила, что он очень бледный.

— Тебе плохо.

— Ничего. Курс на корабль. Медленно. Попытки связи зациклить.

— Приказ выполнен.

Катер медленно развернулся и лёг на указанный курс к кораблю.

Ксения думала, теперь-то Лука передохнёт, но не тут-то было.

— Найти все объекты на орбите планеты радиусом больше пяти метров.

— Поиск проводится.

Это он о чём, интересно? Ксения уставилась на экран, куда выведут результаты.

Ждать их пришлось недолго. Их катер, корабль… и ещё какой-то объект, похожий на стройку.

— Приблизить незнакомый объект.

Лука наклонился к изображению и стал лихорадочно его изучать. Потом вдруг вздохнул с облегчением.

— Стройка почти на прежнем уровне. Это хорошо.

— Что это значит? — Спросила Алина.

— Местные что-то строят на орбите. — Сказал Лука. И замолчал.

— И что? И всё? — уточнила Ксения.

Лука вдруг снова прикрыл глаза и навалился на спинку. Потом нажал на подлокотнике на кнопку, которая трансформировала кресло в полулежащее состояние.

— Может, тебе какие-нибудь витаминки принять? — Сочувственно спросила Алина.

— Не нужно.

— Мы не знаем, как на тебя повлияли феечки. Может, всё же чего-нибудь примешь?

— Я знаю, как. Это… в общем, это просто слабость. Вы использовали нанокрест?

— Да.

— Спасибо.

Ксения чуть не фыркнула. Как будто они могли его не использовать!

Вместо этого улыбнулась ему. Лука жив. И прилетел за ней. И им даже удалось подняться с поверхности, а ведь Ксения до последнего боялась, что не выйдет. Что их катер застрянет там, внизу, как когда-то застрял Данила, и…

— Кстати, что это за гусеница такая была? В наморднике? — Спросила Ксения.

— В наморднике?

Лука покосился на неё с недоверием, а потом вывел на экран запись с камер и стал смотреть, как дрон чистит проход, и как потом ещё несколько дронов тащат по нему огромную извивающуюся личинку.

— Так вот она какая… — Задумчиво произнёс Лука.

— Что это?

— Личинка. Помнишь, вы видели норы у катера? Вот это они делают.

— Норы? — Ксения почувствовала, как глаза лезут на лоб. — Подожди… Вот это вот такие твари были возле нашего лагеря?

— Ага.

— Боже…

— Самый страшный монстр Чернышки. Они чуть не уничтожили планету… Чуть не сожрали Зои с компанией в подземке. Они жрут всё и много.

— Кто жрёт? Это? — Удивился Фанчик. — Да ты гонишь!

Лука повернул голову и пристально посмотрел на него.

— Эта тварь в наморднике! — Продолжал выступать Фанчик. — Почему тогда она не сожрала свой собственный намордник? А?

— Хороший вопрос. — Задумчиво сказал Лука. — Странно как-то это всё. Домик фей, гусеница… я не понимаю, что происходит.

— Да. — С жаром поддакнула Ксения. — В это раз… это что-то необъяснимое! Это… это какой-то бред!

— Согласен. — Лука снова посмотрел на экран. Связи с кораблём до сих пор не было. — Ладно. Расскажите, что тут с вами случилось.

Ксения с Алиной переглянулись.

Рассказывали по очереди, дополняя друг друга. Ксения много раз подчеркнула, какая Алина молодец и как она сообразила про травку, по которой нужно бежать… и про насекомых, от которых хлопают грибы, и про стрекозу… которая хоть и не сработала, но план был хорош. Но вот то, что Алина собиралась сунуть за пелену голову… этого Ксения никак не могла одобрить.

В общем, рассказ вышел весёлым, все посмеялись. Ну, кроме Фанчика. У того, кажется, от смеха остальных лишь зубы сводило. По крайней мере физиономия была, слабо сказать, кислая.

— С вами всё понятно. — В конце концов сказал Лука. — Вы молодцы.

Ксения улыбнулась. Это было очень приятно слышать.

— Вы тоже. — Засмеялась Алина. — Не побоялись за нами прилететь.

— Да. А как там дела на корабле? — Спросила Ксения.

Рассказ Луки был не таким длинным и содержательным. Он просто сказал, что угнал катер. Так что, похоже, всем им влетит. А Фанчик ему действительно помог, отвлекал на себя внимание. Устроил ЧП на борту.

Ксения сильно удивилась. Она думала, Фанчик совсем трусливый, а тут… Когда в прошлый раз Лука упомянул, что Фанчик участвовал, Ксения просто подумала, что он ошивался поблизости и как-то случайно посодействовал. Но отвлекал… Это же значит, целенаправленно помогал?

— Спасибо. — Искренне поблагодарила она Фанчика.

— Не за что. — Сквозь зубы ответил тот.

— А что же дальше? — Алина посмотрела на изображение корабля. — Мы летим на корабль?

— Да. А потом домой. — Лука указал на стройку. — То, что местные строят… нам не понравится.

— Что это?

— Это военный крейсер. С пушками. Видите эти длинные трубки? — Лука приблизил изображения и показал. — Вот? Их… двадцать две. Как минимум. Так что мы очень быстро отсюда улетим.

— Получается, ждут только нас? — Прошептала Алина.

— Нет. Ждут, пока достроят. До последнего будут ждать. Дело в том. — Лука покосился на Фанчика, вздохнул, но продолжил. — Дело в том, что Фамилькин прилетел за Саблезубом.

— Что? — Ахнула Ксения. А Алина и Фанчик ничего, конечно же, не поняли.

Луке пришлось рассказать им, что в своё время студентам и курсантам удалось убраться с Чернышки лишь в обмен на то, что один из них останется у местных. Об этом, конечно же, не рассказывали в телешоу. И конечно, даже сейчас Лука не стал говорить, что выбор сознательно пал на Саблезуба. Он сказал, что местные сами выбрали, кого оставить.

— Вот это да. — Алина так разволновалась, будто там, внизу, был не незнакомый ей Саблезуб, а её родной брат.

— Да. Вас высадили рядом с куполом, потому что Димитр там сидел. И вполне вероятно, Саблезуб тоже там.

— За куполом? — Воскликнула Алина.

— Не совсем. За куполом вход в подземелье, где может быть бункер, где держат Саблезуба.

— Думаешь, он не погиб? — Спросила Ксения.

— Вряд ли. Местные этого бы не допустили.

— Значит, там, за пеленой… там может быть человек? — Алина едва дышала от восторга.

— Может быть.

— И мы должны его вытащить?

— Думаю, Фамилькин рассчитывал, что вы полезете за пелену и как-нибудь до него доберётесь. Но если честно, я не вижу ни одного варианта его вытащить. — Ответил Лука с напускным равнодушием. Ксения заметила, как дёрнулись его губы.

— Может, нам нужно вернуться? — Вдруг спросила Алина. — Сесть у купола и вытащить его? Прямо сейчас? Пока дроны не опомнились?

— Это безумие. — Покачала головой Ксения. — Тронем пелену — сработает сирена. Даже если пройдём сквозь неё — дальше неизвестно что. Димитр сидел в бункере глубоко под землей. Как и Никита. Говорят, там километры тоннелей! Если Саблезуб там же, до него нужно будет как-то добраться. А времени будет в обрез.

— Тем более второй раз мы можем больше не взлететь. — Криво усмехнулся Лука. — Нам повезло один раз. Второй может не повезти.

— Мы можем переждать здесь, на орбите, пока местные не отвлекутся! А потом быстренько спуститься! — Предложила Алина.

Лука покачал головой.

— Но мы же должны попробовать его вытащить! — Алина хмуро посмотрела на Луку, потом на Ксению. — Мы же так близко! Не можем же мы его просто бросить и улететь? Ну вы что?

— Нет. — Коротко ответил Лука.

— Ну почему? — Тут же заныла Алина. — Ну мы же так близко!

— Я не буду рисковать вами. Мы возвращаемся на корабль. Если Фамилькин хочет спасать Саблезуба, пусть отправляет подготовленную команду.

Алина скисла. Уговаривать было бесполезно.

А Ксения не знала, как стоит поступить. Вроде и Алина права — они ведь так близко! Но и Лука прав. И что, что близко? Они ведь понятия не имеют, где Саблезуб и как его освобождать. А учитывая поведение дрона — стрельбу и странные подарки, которые он притаскивал к кораблю — хлебом и солью встречать их никто не собирается.

— Связь установлена. — Прервав разговор, неожиданно сообщил голос катера. — Жду ответа.

Глава 14. Главный игрок

Все молча смотрели на экран. И вот включилось изображение. Фамилькин собственной персоной. Он быстро осмотрел всех, кто находился в катере. При виде Фанчика Фамилькин еле видно нахмурился, похоже, не сразу понял, кто это.

— Мы летим к катеру. — Сказал Лука. — Все целые.

Фамилькин осмотрел их ещё раз.

— Оставайтесь пока где есть. — Отрывисто бросил. Как кость дворовым собакам.

— Нет. — Спокойно ответил Лука. — Мы летим на корабль.

— Ты собираешься нарушить мой приказ? — Фамилькин картинно удивился. — И пустить свою военную карьеру псу под хвост? Знаешь же, что бывает даже за один факт неподчинения.

Ксения с тревогой посмотрела на Луку. Неужели Фамилькин действительно собирается оставить их тут, за бортом? И ценой их спасения станет карьера Луки, по сути, вся его жизнь?

— Вы забываете, что в этой экспедиции я не ваш подчинённый, а всего лишь консультант. — Ответил ему Лука.

— Возможно, ты плохо читал контракт? Там есть пункт о том, что ты считаешься потенциальной военной единицей. Следовательно, в случае чрезвычайной ситуации тебя можно привлечь к службе.

— Я хорошо читал контракт. И даже проконсультировался у юриста. Этот пункт можно оспорить в суде. И если вы думаете, я не стану туда обращаться, то подумайте ещё раз. Я не позволю вам просто взять и выбросить меня прочь, как ненужную тряпку.

Фамилькин перестал говорить, с виду поскучнел, и стал что-то делать на своём экране. Поднял глаза и улыбнулся.

— Я хочу, чтобы вы вернулись и вытащили Саблезуба, Лука. Исправили твою ошибку.

Так проникновенно вышло… будь Ксения чуть более наивной, наверное, всплакнула бы.

— Нет. — Лука и не пошевелился.

— Ты не хочешь тащить штатских! — Будто осенило Фамилькина. — Я понимаю! Оставляй их на борту и отправляйся за Саблезубом сам. Ты можешь его вытащить.

— Нет.

Фамилькин молчал и тянул паузу.

— Вы же заработаете на возвращении Саблезуба, верно? — Посчитал нужным спросить Лука. — Значит, вам его и вытаскивать.

— Я делаю это, чтобы обелить вашу группу! — Рявкнул Фамилькин. — Ваш подлый поступок!

— Вот и летите сами.

Стало тихо. Ксения смотрела на этого Фамилькина во все глаза. Разве можно так врать? Это же насколько беспринципным надо быть! Подлый поступок? Обелить? Он вообще в своём уме?

Фамилькин снова куда-то скосил глаза, будто одновременно с разговором отслеживал что-то другое.

Экран катера мигнул красным. И ещё раз, и ещё.

— Можете не стараться. — Ледяным тоном сказал Лука. — Вы не перехватите управление.

Пара секунд — и Фамилькин расплылся в радостной улыбке.

— Как ты это сделал?

— Это не я. — Коротко ответил Лука.

Тот кивнул. Ещё немного подумал, по лицу было видно, что в его голове мысли скользили в бешеном хороводе.

— Да… Это Генри, верно? Я всегда говорил, что ты не заслужил такую классную команду. Если тебя не станет, я легко найду им подходящего командира.

— Не забывайте, что мы всё слышим! — Наконец, подала голос Ксения.

Фамилькин тут же уставился на неё. Неподвижными пустыми глазами, как змея. Ксения задрала голову. Он ещё не знает, кто стоит за Ксенией? Возможно, стоит его просветить? Чтобы слова выбирал и перестал угрожать?

— Оставайтесь на месте. — Коротко бросил Фамилькин и отключился.

Лука обхватил руками затылок, уставился в потолок и вздохнул.

— Это что такое было? — Спросил Фанчик.

— Не обращай внимания. — Лука рассеянно изучал схематические изображения на потолке.

— Чего он от нас хотел? Кто такой этот ваш Саблезуб?

— Дай подумать! — Повысил голос Лука.

Фанчик после этих слов почему-то уставился на Ксению.

— Так мы что, пока не летим на корабль? — Тихо спросила у Ксении Алина. Ксения пожала плечами. Она и сама не понимала, что происходит. Вернее, понятно, что им приказали оставаться здесь, вдалеке. Но почему? Не рассчитывает же Фамилькин, в самом деле, что они полетят обратно за Саблезубом после того, как Лука дал чётко понять — этого не произойдёт?

— Нам нужно лететь на корабль. — Наконец, решил Лука. — Они могут стартануть в любой момент. Капитан у нас, мягко сказать, нервный и может не выдержать ожидания. И тогда мы останемся тут одни. Уйти в прыжок на этом катере нельзя. Воды и еды хватит от силы на несколько суток. Тогда нам точно придётся садиться обратно на Чернышку. А я уже видеть эту треклятую планетку не могу!

— Знаешь… — Неожиданно для самой себя сказала Ксения. — А Чернышка не так уж плоха.

— Ты правда это сказала? — Уточнил Лука.

— Да!

— Она будто игра. — Подхватила Алина. — И проблема только в том, что мы не понимает правил. Но если их разгадать…

Лука смотрел на неё снисходительно, как на глупого ребёнка.

— И я уверена, что если постараться, то мы поймём правила игры! — Упрямо продолжала Алина. — А можно вообще… вообще обратиться к ним и спросить!

Ксения уставилась на свою подружку, открыв рот. Нет, предела удивлять у этой девчонки нет.

И от этого было смешно. И почему бы нет? Ксения рассмеялась.

— Ты тоже так думаешь? — Блеснув улыбкой, спросил Лука.

— Почему бы нет? Что мы теряем? Пусть спрашивает.

Лука смотрел на Ксению, не отрывая глаз. Улыбнулся.

— Хорошо. Алина, можешь спросить у местных, что за игра такая и какие у неё правила.

— Правда? Правда можно? — Алина чуть ли не запрыгала от радости.

— И шансов получить ответ у тебя куда больше, чем у них. — Ксения показала на корабль. — Потому что они шлют вежливые безличные предложения, а ты сразу по делу. Как играете, а? Что за правила? Если они и ответят, то только тебе!

— Точно! — Поддержал Лука.

Конечно, на самом деле Ксения в это не верила, но звучало логично.

— И что вы собираетесь сделать? — Угрюмо спросил Фанчик и принялся буравить Ксению взглядом, будто хотел что-то сказать. Конечно, она понимала, что именно. Но именно сейчас ей было всё равно. Группа «ОДНИ» вдруг показалась ей очень глупой организацией. Сидят там за световые годы от инопланетян и строят козни, как бы с ними не встретиться.

В общем, Ксения отвернулась от Фанчика, сделав вид, что ничего не поняла.

— Та-ак. — Алина тем временем уже подвинула Ксению на кресле, села рядом, включила свою половину экрана на пульте управления, клавиатуру и принялась барабанить по кнопкам. — Как к ним лучше обратиться… Наши общественные маркеры вроде вежливых обращений и приветствий могут кардинально отличаться от их манеры общения. А могут… Нет, не будем усложнять. Они более развиты и более закрыты. На их месте мне бы хотелось получить короткое сообщение по делу. Так?

— Ты что, ксенопсихолог? — Озадачился Лука.

— Нет. Я биолог!

— Она всего помаленьку. — Ксения кивнула. — Продолжай, не отвлекайся.

Потом Ксения повернулась к Луке и громким шёпотом произнесла:

— Если ей не мешать, она сама всё за нас сделает.

— Очень удобно. — Лука давился от смеха.

Алина взглянула на них с неодобрением и вернулась к делу.

— Та-ак. Значит, коротко. Можно просто: «Какие у этой игры правила»? И всё. А можно попробовать сказать, что мы не понимаем, что происходит. Например: «Что происходит? Мы не понимаем правил».

— Что происходит? — Спародировал Лука, выпучив глаза и захохотал. — Действительно, что?

— И спрашивать надо серьёзно! — Припечатала Алина. — Для них это серьёзно.

— Откуда ты знаешь? — Спросила Ксения.

— Да вы посмотрите, сколько ресурсов они задействовали! И кстати… — Алина оглянулась так, будто её озарило. — Кс… вы… они же нас ждали… Они ждали нашего прилёта! Знали, что мы вернёмся!

— Почему ты так решила? — Лука мгновенно стал серьёзным.

— У них работала сигналка на чёрном куполе. Понимаете?

Ксения тоже почувствовала, как улыбка сползает с лица.

От кого ещё могла быть поставлена сигналка? От гусениц? Так от них проще ставить защитный барьер, который уничтожит тех, кто к нему прикоснётся. А они поставили сигналку…

Их ждали? Зачем?

— Лука. — С трудом выговорила Ксения. — Может… может, они дети? Эти вот местные? Вы говорили, что они делают, что хотят. Что нет среди них главного.

— Нет, точно нет. — Лука сразу же покачал головой. — Нам удалось уйти в прошлый раз, потому что детьми прикинулись мы. А они очень взрослые, они ностальгируют по детям.

— Но как объяснить, что они нас ждали и теперь… играют? Вот так странно?

— У меня нет объяснения. — Просто сказал Лука.

— Тогда действует по моему плану. Просто спросим их.

Алина закончила печатать и убрала руки от клавиатуры. Вздохнула.

— Эй! — Вдруг подал голос Фанчик. — Вы что, реально собираетесь им писать?

— Ну да. — Бойко ответила Алина.

— Эй! — Фанчик развернулся к Ксении. — Останови эту дурочку.

— С какой стати? — Сухо спросила Алина. — Ты вообще кто такой?

— Заткнись. — Бросил ей Фанчик.

— Парень, тише. — Сказал ему Лука. Фанчик проигнорировал его слова и снова обратился к Ксении.

— Ну ты слышала, что я сказал? Выполняй своё задание! Останови её! Или зачем тебя вообще сюда прислали?

— Какое задание? — Лука сразу схватился за самое главное. Помрачнел. Посмотрел на Ксению так, что у неё щёки от стыда запылали, хотя ничего особенного она не сделала.

— Давай, расскажи ему, что за задание. Ну давай же. — Издевательски тянул Фанчик, так и лучившийся злорадством.

— Ой, тоже мне задание. — Пренебрежительно фыркнула Алина. — Кучка недоумков решила сорвать контакт с инопланетной расой. Было бы из-за чего щёки надувать!

— Не твоего жалкого ума дело! — Фанчик постарался повысить голос, но прозвучало не грозно, а словно писк. — Ксения, останови её, я сказал!

Вот это уже он зря сказал. Этими словами он окончательно убедил Ксению в том, как правильно.

— Я никого останавливать не стану. — Спокойно ответила она.

— То есть?

— Алина решила, Лука дал разрешение. — Ксения не должна была объяснять, но решила, что не помешает это разок сделать, чтобы расставить всё по местам. — Они мне не подчиняются. Они мои друзья.

— Какие друзья? Мы твои друзья! — Фанчик от злости даже побелел. — Мы!

— Нет. Вы — моё болото.

Ксения и сама не понимала, что сказала. Но стало вдруг так спокойно… да, именно так и было, теперь-то можно признать. Крошка Лу поймала Ксению в тот сложный момент, когда та только-только начала приходить в себя. Окружила собой и своими приспешниками, заставила отказаться от встреч и общения с прежними друзьями. Даже с семьёй пыталась рассорить, но не вышло.

Ксения переводила Крошке Лу деньги. Немалые суммы. И слушала, как чудно они дружат.

Она была для группы «ОДНИ» всего лишь дойной коровой.

— Не поступай с нами так подло! — Зашипел Фанчик.

— Тут нет никакой подлости. — Ксения пожала плечами и вдруг поняла, что больше не хочет иметь с ними ничего общего. Ни прощаться с ними не хочет, ни ругаться. Хочет просто про них забыть.

— От нас так просто не уходят! — Сказал Фанчик. — Запомни это.

— Глупости какие. Не хочу тебя слушать. Замолчи!

— Останови её или я тебя заставлю!

Фанчик задрал голову и взглянул на Ксению с торжеством.

— Вот теперь и мне интересно, как ты её заставишь. — Вдруг сказал Лука.

Алина тоже смотрела на Фанчика, как на нечто мерзкое.

— Она знает, как. — Выплюнул тот.

— Понятия не имею.

— Ты знаешь! — Он снова принялся кричать. — Крошка Лу дала мне пароль от твоей платы управления. От той, что у тебя вшита в черепушку. Забыла? Не хочешь, чтобы тебе было очень больно или чтобы я стёр к чёртовой матери тебе память, делай, как я сказал! Быстро!

Ксения не удержалась и вытаращилась на него.

— Чего?..

Плата управления — это был такой ужастик у детей. Типа в голову вставят плату и станешь делать всё, что прикажут. Не сможешь управлять собственным телом. Только и будешь, что смотреть, как руки-ноги двигаются, и даже крикнуть не сможешь. Ну и военные, конечно, туману напускали, мол, при желании можно превратить человека в послушную машину, мы даже знаем, как, но по этическим соображениям этого не делаем.

Конечно, существовал ещё ЗИП-контроль. Контроль за перемещением, общением плюс медикаментозное влияние, но его устанавливали только по медицинским показаниям, после большой комиссии и только с согласия родственников. Да и то… ЗИП-контроль отслеживал перемещение пациента и в случае необходимости впрыскивал в кровь лекарства. Всё.

Но плата управления… ну на самом деле?

Ксения переглянулась с Лукой.

— Ты знаешь вообще, что платы управления — детская байка? — Спросил Фанчика Лука.

— Вот сейчас включу её и посмотрим, что за байка!

— Валяй. — Спокойно ответила Ксения.

Лука с тревогой посмотрел на неё, но Ксения не боялась. Совсем. Её страхи лежали в другой плоскости, там, где она не может заставить своё тело двигаться. Но не потому, что оно не слушается, а потому, что оно просто не способно двигаться в плотной пене.

И дышать. Главное — оно не может дышать.

Ксения поморщилась и помотала головой. Сейчас ей не нужны эти воспоминания!

— Ну смотри, сама напросилась. — Фанчик ухмыльнулся с таким торжеством, будто он тёмный властелин мира, который долго скрывался, но теперь, наконец, покажет этим слабым людишкам свою силу и власть!

Ксения смотрела на него во все глаза. Может, Фанчик того, с головой не дружит?

Тот что-то тихо прошептал над своим экраном, почти прижавшись к нему губами, эффектно наклонил голову и ещё добавил пару слов. И стал ждать.

И Ксения стала ждать, и Лука, и Алина. Они переводили взгляд друг на друга и никто не понимал, что дальше.

— Ну? — В конце концов спросила Ксения. — И что?

Фанчик слегка побледнел и быстро повторил себе под нос несколько слов. Видимо, ту самую волшебную фразу, которая должна была выдать ему право управлять Ксенией как куклой.

И опять ничего не произошло.

Ксения даже подумала — может, притвориться, порадовать Фанчика? Она прямо представила, как сейчас её челюсть отвиснет, она уставиться на него, будто ждёт команды и… нет, как-то не смешно.

— Фанчик, расслабься. Ничего не выйдет. — Сказала Ксения.

— Ах ты… ах…

— Ты же не мог реально верить, что у тебя получится мною управлять?

Он сидел, сжав зубы так крепко, до скрежета, что стало понятно — действительно верил.

— Да ты совсем без мозгов. — Рассмеялась Алина. — Нет, ну надо же! Верить в детскую байку! Это невозможно! Вставить в чей-то мозг плату можно только серьёзно этот самый мозг повредив. Поверь мне, как биологу!

— Эта стерва думает, можно так просто меня обмануть? — Вдруг сказал Фанчик. — Эта особь думает, я никому не расскажу?

— Расскажешь что? — Сразу же спросил Лука.

— Кто она такая. Крошка Лу… — Фанчик улыбнулся. — Ну уж нет. Выставила меня дебилом… за это придётся заплатить.

— И кто же она такая? — Поинтересовалась Ксения. В груди заныло, будто она была очень близко к чему-то важному.

— Да, мне тоже интересно. — Фанчик устроился поудобней, прищурил глаза и начал рассказывать. — Тоже очень хочется знать, откуда эта вобла появилась. Ну, есть предположения, которые она очень не любит… но сама виновата. Так вот, она отсюда, с этой планеты.

Фанчик с победоносным видом оглянулся. Насладился, так сказать, лицами шокированных зрителей.

А в шок впасть было отчего. Ксения хлопала губами, как рыба и не могла найти слов. И главное — она почему-то сразу поверила. Каким-то шестым чувством сразу поняла — это правда.

— Что ты имеешь в виду? — Спросил Лука, который пришёл в себя первым.

— Она рассчитывала, что я буду молчать? Думала, выставит меня на посмешище, а я ей спущу на тормозах? Не-ет, не на того напала. Будет теперь объяснять, откуда она и кто.

— Так кто?

К счастью, Фанчик был очень зол. Иначе, скорее всего, сумел бы промолчать, сообразил бы, что некоторые тайны выгодней держать в секрете. Но Ксения улыбнулась ему, подбивая рассказывать. И он рассказал.

— Двадцать пять лет назад открыли эту планету. Вы не знали? Вижу, не знали.

О, Фанчик сполна наслаждался своей минутой славы! А Ксения боялась шевелиться, думая лишь о том, чтобы его не спугнуть.

— Случайно нашли. Корабль путешественников сбился с курса. В то время ещё было можно путешествовать хрен знает куда на края галактики. Потом-то прекратили, когда почти все, кто улетел, сгинули бесследно. Оказалось, романтика на краю галактики быстро проходит, ведь там так легко погибнуть. Ни помощи, если корабль сломался, или если потерялись. Ни сигнала бедствия — его просто некому отправлять. Так что, если поломка — будешь болтаться в коробке и медленно умирать. И никто никогда об этом не узнает. Короче, проще сразу себе в лоб из пистолета пульнуть. Так вот. Один из кораблей с краёв галактики драпал и как раз тут, у Чернышки вашей, пролетал. Нашли они эту планету, сели. Передохнули и полетели дальше. Вернулись на Землю. Они-то и оставили информацию о том, что планета теоретически подходит для заселения. Ну, и дальше пошли по своим делам. Вот только потом узнали… не все узнали… — Фанчик снова ухмыльнулся. — Что все три женщины, которые были на корабле, вернулись беременными.

Ксения быстро повернулась к Луке. Будто он мог что-то объяснить. А тот вместо ответа вдруг протянул руку и положил Ксении на плечо. Фанчик зло посмотрел на этот жест и продолжил.

— Родились девочки. Крошка Лу и ещё две такие же карлицы. О них не знают… те, кому следовало бы знать. Родители, конечно, это скрыли. И Крошка Лу очень боится, что узнают. И всю эту группу замутила только чтобы человечество сюда, на Чернышку, не возвращалось. Плевать ей на принципы, ей свою шкуру хочется сберечь.

— А ты откуда это всё знаешь? — Быстро спросила Алина.

— А у меня старшая сестра была… такая же. Карлица.

— Твои родители?

— Те самые придурки, которые мечтали покорить галактику.

— А твоя сестра? Она где?

— Пропала.

— То есть как пропала?

— А вот так… Две из трёх карлиц пропали. Когда ещё юными совсем были. Сестра в четырнадцать, вторая в шестнадцать. Только Крошка Лу ещё топчет землю. А родители наши общались. Поэтому я всё про неё, про них знаю…

Фанчик, наконец, замолчал. Его лицо оставалось мрачным, но о чём тот думает, теперь было непонятно.

— Это… разве такое может быть? — Прошептала Ксения. Ей казалось, такие совпадения происходят только в дешёвых сериалах.

Хотя… почему совпадения? Выходит, Крошка Лу во всём этом замешана совсем не случайно. И информацию она добывала такую… что большой вопрос, кто её источники.

Ладно. Похоже, это правда. У Фанчика мозгов бы не хватило всё это выдумать.

Выходит, Крошка его отправила, потому что тот её шантажировал, а вовсе не для того, чтобы присматривал за Ксенией.

Только всё равно к ней накопилось много, очень много вопросов.

— Так. Это всё, конечно, жутко интересно, но сейчас нам нужно попасть на корабль. — Сказал Лука.

— И как это сделать? — Ксения с радостью отвлеклась.

Лука вздохнул.

— Просто летим к кораблю на низкой скорости. Если Фамилькин будет нас игнорировать, обратимся за помощью напрямую к капитану. Свидетелей у нас хоть отбавляй, если он не примет нас на борт, будет потом долго объясняться. А учитывая, что у нас на борту Ксения. — Лука в упор посмотрел на неё. — Я ему не завидую.

Она пожала плечами. Ну да, есть такое — защита родственников, так чего ей, извиняться за это, что ли.

— Так… — Алина замялась. — А сообщение-то можно отправить? Ну, местным. Или уже нет?

— Отправляй. — Разрешил Лука, великодушно махнув рукой. — С корабля их потоком шлют, с самого нашего прилёта, так что одним меньше, одним больше, никто и не заметит.

И вот катер полетел дальше. Алина снова склонилась над экраном, переписывая и перекраивая свою речь, в которой намеревалась обратиться к своенравному местному разуму за разъяснениями. Фанчик недовольно смотрел в сторону Луки и Ксении, которые держались рядом, но больше не возникал. Наверное, аргументы закончились.

Лука убедился, что корабль летит в нужном направлении и они сразу пересели на боковые кресла, подальше от Фанчика и Алины. Впрочем, последняя была занята и ничего вокруг не замечала.

— Ты как? — Тихо спросил Лука.

— Я хорошо. — Ксения помолчала и добавила. — Сама удивляюсь. Но я правда в порядке.

— Ты… знала, что вас туда отправят? На поверхность? Кто-нибудь вас предупредил?

— Нет. — Ксения покачала головой. — Ничего не знала. Мы пошли проверять дрон, который собирал на поверхности образцы. Сказали, там что-то застряло. И отправили почему-то нас двоих. Надо было догадаться.

— Если бы с тобой что-нибудь случилось, я бы его убил.

Лука сказал это очень просто, но Ксения вдруг поняла, что, действительно, убил бы.

— Почему? — Спросила она то, что давно хотела. — Почему?

Лука посмотрел прямо.

— Я кое-что потерял, когда мы были здесь, на Чернышке. И теперь жизнь, она… пресная. Я часто думал — что? Что осталось тут, на поверхности, и не даёт о себе забыть? Будто без этого выключен свет. Ничего не греет и не трогает. И так получилось, Ксения… — Лука вдруг замялся, опустил глаза. Она никогда не думала, что Луку можно смутить. Вернее, напугать. Он так сильно наморщил лоб, будто не знал, как добиться своего.

Тут с места подпрыгнула Алина и завопила.

— Всё! Я отправила! Всё!

Ксения смотрела на неё, пытаясь понять, о чём речь. Поняла не сразу.

— Отправила послание?

— Ну да! Написала, что если он хочет играть, пусть вначале пришлёт правила! Что за интерес играть с тем, кто понятия не имеет об игре?

Лука улыбнулся.

— Ну, теперь жди ответа.

— Учитывая, сколько уже посланий отправляли. — Алина скисла. — И ни на одно они не ответили.

Тут же раздался звук пришедшего сообщения.

У Ксении чуть челюсть не отвалилась. Лука быстро встал и пересел за пульт управления. Осторожно, будто обращаясь с ядовитой змеёй, открыл сообщение. Оно было текстовым.

«Команда корабля переведена в режим ЧС. Поспешите».

Сообщение пришло от капитана корабля. Судя по всему, он действовал отдельно от Фамилькина, возможно, и без его ведома.

— Что это значит? — Тихо спросила Алина. — Они что? Они улетают?

А Ксения почувствовала, как знакомым спазмом сжимается горло. Будто против её воли запустился процесс, который не остановить. А так не хотелось снова через это проходить!

— Нет, они не улетают. — Твёрдо сказал Лука. — Просто наготове. Успокойтесь!

Если бы Ксения могла! Она опустила голову, а вздохнуть всё никак не получалось.

Лука вернулся к ней и сел рядом. Положил ладонь ей на спину.

— Дыши медленно и глубоко.

Если бы она могла! В глазах уже белые мушки, а воздух в лёгкие всё не поступает.

— В катере есть кислородная маска. Если сейчас не вдохнёшь, я её достану. Но ты можешь, это просто замок, тут.

Ладонь Луки вдруг скользнула вниз и легла Ксении на грудь.

— Просто замок.

Она резко вздохнула, видимо, от неожиданности. Слишком давно к ней не прикасались мужские руки. Разве что врачи… но это же другое.

— А у меня есть то, что тебе надо. — Вдруг раздался издевательский голос Фанчика. — Видишь, какая штучка? Хочешь её?

Он достал из кармана прозрачный пакетик с таблетками. Это не совсем лекарства, пару раз такие ей подгоняла Крошка Лу. В самом начале, когда было так плохо, что Ксения просто не понимала временами, что реальность, а что её жуткие воспоминания. Но как только она пришла в себя достаточно, чтобы отличать явь от вымысла, сразу перестала всё это принимать. Она хотела быть сильной. Даже не для кого-то. В тот особенный момент выбора она решила, что должна быть сильной для себя, для своего будущего, которое однажды наступит.

И нельзя всё пропустить.

— Убери. — Лука невольно подался вперёд. — Или я тебя за борт выкину.

Скорее всего, не выкинул бы, но Фанчик не стал проверять. Сунул пакетик обратно в карман и сказал Ксении.

— Ну, если что, ты знаешь, кого просить.

Стало мерзко до оскомины. Да, она знала. И как же хорошо, что пресекла эту зависимость в самом начале.

— Перетопчешься. — Ответила Ксения.

— Значит, всё в порядке? — Неуверенно уточнила Алина и повернулась к экрану.

— Всё в порядке. — Твёрдо ответил Лука, не отпуская Ксению. Теперь он просто держал руку на её плече, прижимая к себе и не спешил вставать.

— Ну, если всё в порядке, тогда что это такое?

Алина указала пальцем в какую-то точку на экране. И правда, если присмотреться… кажется, там что-то было. Лука отпустил Ксению, они встали, плечом к плечу, и шагнули вперёд. Фанчик тоже придвинулся к экрану с другой стороны.

Перед ними что-то происходило. Недалеко от земного корабля с поверхности планеты будто что-то взлетало. Какой-то другой огромный корабль.

— Что это? — Спросила Ксения.

Таких кораблей не строили на поверхности, это было экономически невыгодно. Их строили на орбите.

Они смотрели как корабль прорывает толщу облаков, которые вспучиваются, как воздушный шар, становятся выше, раздуваются… и рвутся.

Корабль вырвался с поверхности и теперь его было хорошо видно.

— Мать моя женщина! — Прошептала Алина.

Это было нечто странное. Непонятной формы, многоярусное, и всё усыпанное разнообразным оружием. Вокруг корпуса переливалось защитное поле. И этот корабль разворачивался в ошмётках облаков, как огромное неуклюжее животное.

Тут же запиликал вызов.

— Да. — Лука включил видеосвязь. На экране появился Фамилькин, который смотрел не на них, а на экран, широко раскинувшийся над пультом управления кораблём. Рядом с ним стоял побледневший капитан.

— Ты знаешь, что это такое? — Спросил Фамилькин.

— Нет.

— Никто из вас не знает?

Лука посмотрел на Алину, на Ксению. Те, конечно же, пожали плечами. Фанчик тоже покачал головой.

— Никто не знает.

— Так. Мы отправляем на этот новый корабль запрос.

— Что, если он не ответит? — Спросил Лука.

Фамилькин промолчал. Потом отошёл, отдавая кому-то команду.

— Можете повисеть на связи. — Обернулся к экрану капитан. — Так будете в курсе новостей.

— Хорошо.

Лука сел в одно кресло, Алина с Ксенией втиснулись в другое, Фанчик был вынужден стоять.

— Вот эти штуки… они как пушки. Это пушки? — Спросила Алина, показывая на торчащие словно россыпь иголок ежа стволы по бокам корабля.

— Это выглядит как земные пушки, но в космосе такая форма совершенно бессмысленна. — Сказал Лука. — Они не могут стрелять.

— Тогда что…

Пушки вдруг выстрелили. Не вместе. То одна, то другая принималась палить и выплёвывать белые сгустки энергии. Так как корабль поворачивался, сгустки стали лететь в разных направлениях. Но, к счастью, не так быстро, чтобы задеть земной корабль.

Лука тихо выругался.

Ксения вцепилась в руку Алины.

— Они стреляют. — Просто сказала она.

На экране было видно, что на капитанском мостике земного корабля началась суета и крики. Капитан приказал разворачиваться. На секунду стало видно его безумное лицо. Промелькнул также Фамилькин, который требовал отчёта по защите. И ему быстро протарабанили, что это энергетические заряды. Они весьма опасны, могут отключить работу корабельных систем, всех, но они слишком медленные.

— Что это значит? — Спросил специалистов Фамилькин. — Почему слишком медленные?

— Такое бывает во время пристрелки, пока орудия не настроены точно.

— То есть сейчас их настроят?

— Наши бы настроили в течении трёх минут.

Капитан на миг замер, а потом приказал.

— Прыгаем! Валим отсюда! Готовность двадцать секунд!

Теперь уже Алина вцепилась в руку Ксении, да так, что у той в глазах побелело.

— Что значит валим? — Прошептала она, хотя ответ и сама прекрасно знала.

Лука молчал. Он судорожно пытался просчитать путь и скорость, найти точку пересечения катера и корабля, которому ещё нужно взять разгон для прыжка.

Ксения понимала, что это бесполезно.

Земной корабль принялся разворачиваться и быстро включил защиту от метеоритов.

«Ничего страшного», — вдруг подумала Ксения. Рядом был Лука, и она вообще ничего не боялась.

Потом случилось нечто такое, о чём Ксения вспоминала с изумлением. Вот сколько раз вспоминала, каждый раз у неё было такое чувство, будто её в жизни ни разу больше не удивляли, чем в тот момент.

Раздался звуковой сигнал включения конференции и к их экранам подключилось новое лицо.

Ксения выдохнула, и даже не заметила, что Алина трясёт её за руку, требуя объяснений.

— Ну что? Куда вы? — Недовольно спросило это лицо, которое оказалось Саблезубом. — Я только начал играть, только игрушек набрал. А вы уже сваливаете?

Глава 15. Не ждали

Фанчик подался вперёд, видимо, что-то спросить, но тут Лука быстро отключил звук. А потом и камеру. Они вели приём и могли видеть, что происходит на корабле, но участниками беседы больше не были.

— Ты — Роман Зубцов? — Фамилькин подошёл к экрану.

— Да, это я. А ты кто такой?

Судя по лицу, Саблезуб находился далеко не в заточении. Он был ухожен, коротко и аккуратно подстрижен, в белоснежной рубашке с расстёгнутым воротом и закатанными рукавами. Полностью спокоен, на лице ни тени страха или любых иных тревог и забот. Сидел в каком-то странном кресле — совершенно белом, с высоченной спинкой, которая была куда выше, чем изображение на экране.

— Меня прислал твой отец. Он ищет тебя, Роман.

— Мне не нужен отец. — Саблезуб ткнул пальцем куда-то вбок, послышался нарастающий писк. — Я сам себе хозяин. Так куда вы собрались? Я ещё не наигрался.

— Постой. Давай поговорим. Мы должны знать, что с тобой произошло.

— Со мной всё прекрасно. Но куда же вы разворачиваетесь? Стоять, я сказал!

Вместе с его криком раздались новые выстрелы.

— Готовность десять секунд! — Отдал приказ капитан. Ксения видела, что корабль улетает в противоположную от них сторону, к точке прыжка… а за ним летят энергетические шары, которые в этот раз стали гораздо быстрее.

— Нет, вы так быстро не уйдёте.

Саблезуб суетливо защёлкал чем-то на своём пульте управления. Выглядело так, будто что-то пошло не по его плану.

— Роман, давай успокоимся. Остановимся и поговорим. — Пытался что-то втереть ему Фамилькин.

— Я сказал не смейте сваливать! Вы же спрашивали правила?

— Что?

— Правила такие. Вернее, правило всего одно. Я делаю всё, что хочу! — Завопил он. — А вы бегаете.

Пушки корабля Саблезуба дали единый залп… огромный и яркий, Ксения от неожиданности даже прикрыла глаза. Но цели залп не достиг — корабль уже прыгнул. Связь оборвалась. Последнее, что они услышали — это как Саблезуб истошно ругается, брызжа слюной.

— Выключить все двигатели. — Тут же приказал Лука катеру. — Все системы, кроме поддержки жизнедеятельности.

Катер послушался. Стало тихо, свет померк.

Шло время и ничего не происходило. Лука подождал немного и сказал:

— Похоже, он не знает, что мы тут болтаемся в катере. Надеюсь на это. Возможно, он нас не заметит.

Все сидели тихо, будто иначе Саблезуб мог их услышать.

— Лука. — Наконец, сказала Ксения. — Ты… ты его видел? Это действительно Саблезуб?

— Да. Живой и невредимый. Фамилькин летал не зря.

— Но… он же на свободе.

— Это я тоже заметил.

— Но почему?

— Я очень хотел бы знать ответ на этот вопрос. Но я его не знаю.

После этого в катере недолго царило молчание.

— Так что. — Фанчик вдруг громко и сипло вздохнул. — Что? Мы остались тут одни? Нас тут бросили? Так?

— Неужели ты думаешь, что сейчас нам нужны твои истерики? — Спросил Лука.

— Это вы! Вы во всём виноваты! Вы этого парня оставили! — Обвинил его Фанчик.

— Да, я. Это я его оставил.

— И теперь он… — Фанчик неопределённо взмахнул рукой. — Этот безумный садист с неограниченными возможностями. Теперь он будет играть с нами? Корабля-то нет!

— Я думаю, он нас не засёк. И не знает, что мы здесь. Похоже, Саблезуб думает, что мы успели улететь на корабле.

— И что? — Не унимался Фанчик. — Что нам это даёт? Ну пусть он не сразу узнает… но нам придётся сесть на Чернышку. И он рано или поздно нас найдёт! Больной ублюдок!

— Повторяю — отставить истерику.

— Да? А что тогда делать? — Взвился Фанчик.

— Сесть и подумать над разными вариантами дальнейших действий. Всё это произошло только что, прямо у нас на глазах. Никто не знает, что делать. Придумай вариант. Предложи что-нибудь.

Фанчик промолчал. Как и все остальные. Алина выпрямилась в кресле, закрыла глаза и задумалась. Ксения тоже попыталась… но она пока не пришла в себя. Саблезуб. Это был Саблезуб! Все эти игрушки вокруг катера на поверхности и тут, наверху! Это его выходки! Да, всё совпадает! Никто другой не придумал бы такой дурости! А Саблезуб очень даже мог.

Но как? Как он этим всем управляет?

Только если местные ему позволили… или он сам захватил власть?

Нет, в последнее не верилось. Ксения больше бы поверила, если бы местные ему позволили делать, что угодно. Ведь это ребёнок, дети должны играть. Так?

— Лука. — Еле выговорила Ксения, слегка прибитая осенившей её догадкой.

— А? Что?

— Дети должны играть. Так?

Алина с Фанчиком переглянулись, они не понимали, что эта фраза значит.

А Лука понял, его глаза расширились.

— Дети должны играть. — Повторил. — Вернее, они могут… то есть у них должна быть возможность… играть.

— Да.

И снова все замолчали.

— Ладно, потом. — Лука вернулся к пульту и продолжил что-то делать. Его руки так и порхали, открывая вкладки одну за другой.

— А что ты делаешь? — Робко спросила Алина.

— Уже ничего. — Он одним раздражённым жестом закрыл все вкладки. — Мы не сможем прыгнуть за кораблём.

— В смысле за кораблём?

— За ним следом. Некоторое время после прыжка большого корабля можно залететь за ним… втянет по инерции. Но не в этот раз. Нам не хватит запасов долететь до точки выхода.

— Ничего. — Неожиданно твёрдо сказала Ксения. — Ничего страшного. Мы найдём выход.

Фанчик и Алина уставились на неё так, будто пустое место заговорило. А Лука улыбнулся.

Ну, и они принялись думать и искать выход из создавшегося положения.

Минут через пятнадцать Алина слезла с кресла и улеглась на пол. Сказала, ей так лучше думается. Фанчик продолжал сидеть на боковом кресле и следить за Ксенией и Лукой. А они сидели рядом и смотрели в иллюминатор.

Ту стройку, которую затеял и бросил Саблезуб, отсюда видно не было, а вот его громоздкий корабль пока никуда не делся. Поэтому Лука не рисковал включать какие-либо системы, они просто дрейфовали… на орбите. Правда, такими темпами через пару часов они оказались бы вплотную к кораблю-игрушке Саблезуба, а это никому не нравилось. Но пока время было.

— Надеюсь, он сейчас попсихует и уберётся обратно на Чернышку. — Сказал Лука. — Смысл ему тут болтаться?

Почти так и случилось. Но вначале Саблезуб подлетел к своей стройке и разнёс её к чёртовой матери! Стрелял и энергетическими сгустками, и какими-то алыми росчерками, как сказал Лука — боевым оружием. И чем-то невидимым, что отталкивало обломки прочь. Как сказал опять же Лука — скорее всего, звуковыми волнами.

От каждой такой демонстрации всё больше становилось не по себе. Легко было представить на месте стройки их лёгкий катерок и что с ним в случае чего произойдёт.

К счастью, наигравшись, Саблезуб развернулся и сел на планету.

Дыра в облаках быстро стянулась и вскоре не осталось ни единого следа того, что с поверхности взлетал огромный корабль.

Лишь в тот момент Ксения почувствовала облегчение. По крайней мере этот придурок не разнесёт их пушками в открытом космосе, где они как на ладони.

Лука включил все системы катера и проверил окрестности.

Ни следа чужих кораблей. Ничего живого. Только мусор парит вокруг, как клочья грязного снега.

Ксения следила за ними… как они летают, и представляла, что она — рыба в океане. Может плыть, куда угодно, и везде будет хорошо. Лука сидел рядом с такой же умиротворённой улыбкой на лице. Будто им обоим было некуда спешить.

Тем временем на месте завозился Фанчик. Долго недовольно пыхтел, но в конце концов выдал:

— Что-то ты больно спокоен.

Лука очнулся.

— Что?

— А ничего! — Тут же взвился Фанчик. — Дальше что? Что делать? Ты собираешься нас спасать?

— Пока мы останется здесь, на орбите.

— А дальше?

— Пока ждём здесь.

— Чего?

Лука пожал плечами.

— Я всё сказал.

— Да кто ты такой, чтобы за всех говорить?

Лука молча обернулся и уставился на него. И Ксения так же сделала. Они смотрели на Фанчика и тот ещё больше нервничал и дёргался.

— А я тоже хочу знать, что мы будем делать дальше. Можно? — Тихо спросила Алина.

Обстановка тем самым разрядилась.

— Доверьтесь мне. — Ответил Лука. — Пока мы останемся здесь. А если вам нечем занять голову, можете пока выбрать место, куда нам садиться.

— Но как мы выберем место?

— Я расскажу, какие есть варианты. — Оживилась Ксения.

И они стали слушать перечень мест и обсуждать их.

Выводы были неутешительными.

Затопленная база вряд ли подходила для проживания. Её бросили в нерабочем состоянии и восстановить хотя бы элементарные функции будет крайне сложно, а может и вовсе невозможно. Да и чище она с последнего раза не стала. И морозы могут наступить. В общем, вариант не очень.

Катер, на котором когда-то студенты и курсанты потерпели кораблекрушение, сейчас неизвестно в каком состоянии. И даже если он цел, жить там нельзя. Трансицепы… закопаны.

— Как закопаны? — Удивился в этом месте Лука. Он слушал рассказ Ксении и молчал. Однако новость про трансицепы явно была для него неожиданной.

— Да! Представляешь?

Ксения и Алина рассказали о трансицепах, как их нашли в земле, а потом заодно по второму кругу описали свои остальные приключения. На моменте, как они отвлекали дрон стрекозой Лука повторно похвалил Алину за сообразительность.

— После такого тебя взяла бы к себе любая команда военных. — Сказал он. Алина от этого комплимента стала красной, как рак.

— Да, она молодец. — Понуро улыбнулась Ксения. Стало грустно. Она-то ничем не отличилась, ничего не придумала, ничего важного не сделала. Просто шла в довесок к более решительной и находчивой Алине.

В общем, к трансицепам возвращаться не было смысла. Может, они и смогли бы откопать один… но неизвестно, в каком тот состоянии, да и возвращаться к пелене было бы крайне глупо.

Как и к катеру, на котором прилетели девчонки.

— Но может, если он решил, что мы улетели, то оставил катер в покое? — Спросила Алина.

— Или, скорее, уничтожил катер как всё, что его бесит. Как трансицепы и свою стройку. — Ответил Лука.

— Может, проверим? Нам хотя бы вещи забрать. — Вздохнула Ксения. — У нас же ничего нет… а там такие запасы! Даже дроны есть.

— Посмотрим. — Уклончиво ответил Лука. — Ближе к посадке.

— Так куда же мы полетим?

— Я всё скажу, когда придёт время.

Все замолчали, а Лука просто отвёл глаза и стал рассматривать что-то по ту сторону иллюминатора.

— Лука. — Нахмурилась Ксения. — Что происходит?

— В смысле? Ничего.

— Что значит — когда придёт время? А когда оно придёт?

— Так, ладно, давайте сделаем так. Вначале дождёмся ночи. На всякий случай. Вдруг Саблезуб ещё не угомонился и будет болтаться там возле катера. А к ночи ему точно станет лень без дела носиться по джунглям. Но к катеру мы должны попытаться вернуться, это точно. Этот пункт без вариантов.

— И тут. — Алина провела рукой. — И тут надо посмотреть, что нам пригодится.

— Но не прямо сейчас. — Торопливо сказал Лука. — Перед посадкой. А то оторвёте ещё что-нибудь нужное.

— Ладно, тогда ждём.

Ну, они принялись ждать.

Ждать было скучно и нудно.

Ночь наступила… через пять часов. К тому времени Ксения уже устала и сидеть, и стоять, и лежать на полу. Алина и Фанчик тоже мучились и только Лука удобно устроился в кресле, смотрел на экран и кажется, ничуть не тяготился невозможностью свободно передвигаться. Похоже, он думал о чём-то своём, и Ксения старалась не мешать. Они с Алиной ещё много раз возвращались к вопросу, куда идти и каждый раз убеждались, что кроме катера вариантов нет.

Когда на планете началась ночь, они снова сгрудились у иллюминатора. Ночь пришла очень красиво. Все три солнца оказались по обратную сторону и Чернышка погрузилась в темень. Облака были как чёрные кляксы. А света на поверхности планеты не было вообще, ни единого пятнышка.

— Теперь-то мы летим вниз? — Прервал восхищённое молчание Фанчик.

— Нет.

— Опять нет? Почему нет?

— Надо ещё подождать.

Лука невозмутимо продолжал смотреть в иллюминатор. Алина с тревогой покосилась на Ксению. Та и сама не понимала. Они ждали ночи — ночь наступила. Они сидели тут, в катере, но рано или поздно им всё равно придётся спуститься.

Может, он не хочет этого признавать?

— Лука, что происходит? — Спросила Ксения.

— В смысле что?

— Почему… почему мы тут висим?

— Потому что я так сказал.

Ксения смотрела на него в немом изумлении.

— Ты что, не понимаешь, что висеть тут — самое тупое, что можно сделать? — Закричал Фанчик.

— Подожди. — Одёрнула его Ксения. — Лука. Мы… я, доверяю тебе. Но ты можешь сказать правду. Мы ведь всё равно рано или поздно узнаем.

Лука колебался, по лицу было видно.

— Скажи нам правду. — Решительно поддержала Алина. — Чего мы ждём? Пожалуйста!

Лука вздохнул… перевёл взгляд на иллюминатор, от которого не отлипал всё это время.

И вдруг улыбнулся.

— Вот чего. Вот чего мы ждали.

Ксения развернулась. Что там ещё?

Вдали, в точке прыжка, окутанной мелкими голубыми волнами энергии, показался новый корабль. Серебристый, с острым носом, очень красивый, но совершенно незнакомый. Корабль, похоже, только прыгнул и теперь висел, пытаясь сориентироваться в пространстве.

— Валенсия.

Лука потянулся к пульту управления.

Раньше, чем он притронулся к экрану, мигнул входящий вызов и открылось окно связи.

Ксения моргнула и увидела Димитра и Митяя. Чуть в стороне стоял Генри, а рядом с ним Кира. Киру она даже не сразу узнала — раньше та была брюнеткой, а теперь стала платиновой блондинкой. Ей шло.

Они все тоже увидели — и Луку, и Ксению.

— Да! — Генри радостно затряс кулаком. — В точку! Они тут!

— Димитр? Кира? — Ксения подалась вперёд. — Что вы тут делаете?

— Ксешка? — К экрану подбежала Зои. А потом ещё парень из команды Луки — Суслик.

— Обалдеть. — Прошептала Ксения и, конечно, не удивилась, увидев после этого ещё и Никиту.

— Забирайте нас срочно, надо отсюда валить. — Чуть ли не скороговоркой заговорил Лука. — Потом всё расскажу.

— Иди навстречу. — Приказал Димитр и все отодвинулись от экрана. — Вы целы?

— Да.

— Сколько вас?

— Я, Ксения и ещё двое.

— Кто?

— Неважно.

Димитр передал координаты точки, на которой будет стыковка и Лука выставил их катеру. Тот сразу же мягко качнулся и развернулся в нужном направлении.

— Коротко — что случилось? — Продолжал спрашивать Димитр, когда основное дело было сделано.

— Саблезуб теперь имеет доступ ко всем технологиям инопланетян и играет ими в своё удовольствие. Он построил боевой корабль и хотел нас сбить.

Димитр на секунду поднял ошалевшие глаза. И снова сосредоточился на экранах.

— Саблезуб? — Переспросила Зои. Ксения на её месте тоже бы переспросила.

— Да! — Сказала она. — Он охотился на нас. Приволок дроном домик фей, а потом — личинку. Он стрелял в нас из дрона!

И снова все тяжело молчали, переваривая информацию.

— Мы видели его на экране. — Сказал Лука. — Сейчас запущу запись.

Ого! Лука успел записать этот разговор? Надо же… Ксения в таком шоке была, что ни о чём думать не могла, а Лука даже успел записать!

Он отправил запись Димитру, тот её сразу же включил и вся тамошняя команда стала пристально следить за Саблезубом на экране.

— Нет слов. — Коротко прокомментировал Димитр, косо взглянув на Зои.

— А у меня есть. — Сказала та.

— Быстро берём их на борт и сматываемся! — вперёд вылез Никита. Он выглядел очень взволнованным.

— Да! — Подхватил Генри. — Шевелитесь! Давайте полную скорость! Наверняка он отслеживает ближайшее пространство.

— Кто? Саблезуб? — Спросил Димитр.

— Да.

— Зачем? — Озадачился Лука. — Мы думаем, он решил, что все улетели.

— Поверь мне! Саблезуб не уходит, когда проигрывает! Он ещё долго бродит вокруг, переживая проигрыш. — Никита чуть не прижался лицом к экрану. Его глаза были почти безумными. — Нам надо валить!

— Давай, Лука, добавь жару! — Приказал Димитр. — Не будем рисковать. Всю энергию на ускорение! Давай!

Связь пришлось вырубить. Лука послушался Димитра, они сели и пристегнулись. Ксения — рядом с Лукой, Алина и Фанчик — по разные стороны от них. Теперь катер выжимал максимально возможную скорость. Лететь на такой было неприятно — зубы противно ныли, кресла тряслись, но никто не стал жаловаться.

— Чего нам бояться. — Задумчиво сказал Лука. — Саблезуб, даже если и следит, будет долго поднимать свой корабль. Стройку он разломал. В общем, стрелять ему нечем. Находится в форме Радужного человека… по крайней мере здесь, в безвоздушном пространстве, он не может. Да и вообще, кажется, радужным человеком он стать не может. Так ведь?

— Что-то мне не хочется выяснять, что ещё он может. — Вздохнула Ксения. Алина после этих слов показала большой палец.

— Лука. — Ксения посмотрела на него оценивающе. — А откуда здесь корабль с твоей командой и нашими ребятами? Ты ведь знал, что они прилетят? Ты ведь их ждал?

— Да, я их ждал. Но не был уверен, что прилетят, поэтому не стал говорить. Вы ведь уже морально подготовились к высадке, и возможно, нам пришлось бы высаживаться на поверхность. Если бы я сказал, а корабль не прилетел, потом собирал бы вас по кускам.

— Тут не все такие слабые, как ты думаешь! — Заявил Фанчик, задрав подбородок.

Лука улыбнулся Ксении.

— Я знаю.

— Так что здесь делают твои знакомые?

Фанчика, беднягу, всего наизнанку выворачивало, когда он видел, как Ксения смотрит на Луку.

— Значит, дело было так. Как только мы услышали об этой экспедиции, сразу поняли — пахнет плохо. Конечно, надеялись, что ошибаемся. Но допускали, что случится… что-нибудь такое вот. Что кто-нибудь пострадает.

— Кто вы?

— Я, моя команда… Димитр.

— Ладно. Но откуда у вас корабль? Это же не просто катер, это… огромный корабль! — Изумилась Ксения. Даже она… даже она не представляла, во сколько бы такой обошёлся.

— Ну, — уклончиво продолжил Лука. Отвечать ему не очень хотелось, но он всё же сказал. — Мы с самого начала держались вместе. Дело в том, что как только мы вернулись, уже знали — рано или поздно на Чернышку снова полетят. Просто мы надеялись, что они полетят… честно, что ли. Что даже если будет спасательная экспедиция за Саблезубом, то всё будет прозрачно. Но как только стало известно об этой… она очень мутная.

— Так откуда у вас корабль? — Снова спросила Ксения.

— Мы начали собирать его после возвращения. На самом деле он не такой дорогой, как кажется. А нам платили гораздо больше, чем можно представить. Через полгода после возвращения мы купили списанный корпус экспериментального корабля. Потом понемногу стали наполнять его начинкой. Если делать всё самим и среди вас достаточно специалистов, корабль выйдет гораздо дешевле рыночной цены. В корабле ведь вообще самое дорогое, как вы знаете…

— Двигатель! Прыжковый двигатель! — Алина трясла рукой, будто вызывалась отвечать на вопрос.

— Да. — Кивнул Лука. — Так вот, корабль, наверное, каждый второй смог бы построить, но вот двигатель… Но мы его достали. Никита достал.

— Отец Саблезуба… — Прошептала Ксения.

— Да. — Лука снова кивнул. — Он отдал нам двигатель. Вернее, не нам, а Никите, но это уже неважные мелочи.

— Ничего себе неважные мелочи. Такое дорогое имущество. — Недовольно сказал Фанчик. — На тебя, наверное, записано?

— Нет. У Валенсии нет владельца. Ни одного, ни группы лиц. То есть по бумагам корабль принадлежит человеку, но которого на самом деле не существует. Так что корыстный мотив из списка своих претензий можешь исключить.

Фанчик промолчал, но судя по лицу, не поверил. Впрочем, всем было наплевать.

— И вот мы его построили. Не знаю, как объяснить. — Лука вдруг наморщил лоб. — Вроде это всё похоже на баловство. Но мы даже не сговаривались… Мы ведь почти все свои деньги туда вбухали, и я, и Генри, и Митяй. А Никита смог добыть у отца Саблезуба двигатель.

— Как он, кстати, это сделал?

— Он толком не сказал. Но вроде бы это один из вариантов поиска его сына. То есть Никита не обещал, что двигатель в обмен на то, что мы полетим спасать Саблезуба. Но дал понять, что это как бы запасной вариант. Отец Саблезуба очень верит Никите. Он даже хотел сделать его своим официальным преемником.

— Ничего себе. — Ксения была впечатлена. Сделать преемником — это всё равно что всему миру сообщить о том, что к нему перейдёт корпорация или большая её часть. — Но ведь не сделал?

— Нет. Никита оттягивает этот момент.

— Да конечно! — Снова выступил Фанчик. — Врёт ваш Никита! Хочет, а тот не дурак, не поддаётся.

Лука снова посмотрел на Фанчика как на пустое место и не ответил.

— Потому ваш Никита и хочет отсюда свалить, а не спасать Саблезуба! — С бараньим упрямством добавил Фанчик.

— Какой ты всё-таки мудак. — С чувством сказала Ксения.

— Да ладно! Типа вы сами этого не видите.

— Так и получилось, что у нас появился корабль. — Продолжал Лука, полностью игнорируя Фанчика. — Мы с командой даже рассматривали вариант перейти с военной службы на штатскую. Но оставили его про запас.

— И вы построили целый корабль? Офигеть. — Протянула Алина.

— Да. И у нас команда, которая может и умеет таким кораблём управлять. Так что, когда меня пригласили в эту экспедицию консультантом, мы с Генри и Митяем сразу решили, что они будут держаться начеку и если что, прилетят за мной.

— А Димитр тоже знал? — Поинтересовалась Ксения.

— Нет. Думаю, они сказали ему после моего отлёта. Не потому, что мы скрывали. Мы до последнего надеялись, что никого не придётся вмешивать.

— Вообще-то это я ему рассказала. — Призналась Ксения. — Встречалась с Зои перед отлётом.

— Это неважно. — Лука пожал плечами. — Важней, что они тут.

— Хватит трепаться! Следи за катером, мы почти подлетели! — Заговорил Фанчик.

— А ты следи за языком. А то по космосу побежишь своими ногами. — Ответил ему Лука.

— Короткая же у тебя память! — Фанчик криво усмехнулся и посмотрел на Ксению в упор. — Вообще-то если бы не я, нифига бы он за вами не прилетел! Это я ему помог! Он меня сам о помощи просил!

— Ты это уже говорил. — Сказала Ксения. — Дважды.

— А мне кажется, будет не лишним повторить! А то ты всё время забываешь!

— Я помню.

— Я ведь помог? — Фанчик обратился к Луке. — Без меня бы ты не справился?

— Да. — Нехотя ответил Лука. — Сам бы я так быстро не справился. Фанчик молодец. Помог мне всех отвлечь.

Ксения смотрела, как на лицо Фанчика снисходит показательная скромность.

— Спасибо ещё раз. — Сказала Ксения.

— Внимание! Начинается стыковка катера. Оставайтесь пристёгнутыми. — Сообщил голос корабля.

— Стыковка? — Удивилась Ксения, тут же забыв про Фанчика.

— Да. На корабль этот катер не поместиться, у нас там свои катера. Один из них, кстати, принадлежат Ахлейну.

— Да у вас просто всеобщий заговор! — Невольно восхитилась Ксения. — А я и не знала.

— Да, ты не знала. — Лука грустно улыбнулся.

Они оба прекрасно понимали, почему Ксения не в курсе. Потому что она не хотела ничего знать, избегала их всех, как огня. Даже на сообщения не отвечала, чего уж там говорить о разговорах и тем более о встречах.

Катер тем временем пристыковался, они отстегнулись и собрались переходить на корабль.

Ксения шла первой. Стыковочный коридор был совсем коротким, всего метра три в длину. И серый люк, за которым корабль и все те, кого она так тщательно избегала, всё ближе. Много людей… их так много.

Ксении хотелось остановиться и передохнуть, но в спину дышала Алина. Коридор был слишком узким, чтобы идти рядом, а задерживаться ей вряд ли кто позволит.

Нельзя же просто встать?

Сердце почему-то билось всё сильней. Даже больно стало.

Ксения всё же остановилось.

— Ты чего? — Тихо спросила Алина.

А она даже ответить не могла. Вначале было очень неприятно от себя самой, ну, что она такая… никакая, а потом стало всё равно. На всё плевать. Было так плохо, что Ксения даже забыла, что она не одна.

Она очнулась, когда её кто-то обнял. Поняла глаза. Лука. Конечно же, Лука.

Они стояли в катере, в Алина и Фанчик уже топтались в конце стыковочного коридора, у входа на корабль.

Ксения не помнила, как и когда вернулась на катер. Как шла, что ей говорили, что она отвечала. Просто словно выпала на время из жизни в небытие.

— Извини. — Сказала Ксения.

— За что?

— Что я такая… никакая. Самой от себя тошно.

Лука без тени сомнения ответил:

— Ты замечательная, разве я не говорил?

— Ты говоришь это, конечно, чтобы что-то сказать. Но я не сержусь. Я понимаю, что ты…

— Что? Должен говорить приятное?

Ксения посмотрела ему прямо в глаза. Так не хотелось видеть в них жалость!

Лука взгляд не отвёл. К счастью, жалости в нём не было, зато он явно волновался.

— Я… я чувствую себя какой-то неполноценной. — Призналась Ксения.

— Вот как?

— И бесполезной.

— Не понял. В смысле, бесполезной?

— Пока мы с Алиной были на поверхности, только она и делала… столько всего придумала, всегда толкала нас вперёд. А я — как пустое место. Никакой от меня пользы. Я это не для того говорю, чтобы ты меня жалел. Просто вот поэтому я бесполезная.

— Это не так.

Ксения поморщилась и Лука замолчал. Осторожно заговорил через время.

— Ты ведь мне не поверишь? Подумаешь, я просто так говорю, потому что именно так положено утешать в подобных случаях. Так ведь?

Ксения пожала плечами. Что она ответит, неважно, Лука довольно точно определил, что Ксения думает.

— Знаешь, а я ведь понял, что оставил здесь, на Чернышке. — Он широко улыбнулся. — Точно знаю, что. Сказать?

Ксения словно завороженная кивнула. О чём бы Лука не говорил, пусть говорит. Пусть побудет с ней рядом хотя бы одну лишнюю секунду. От него столько жизни идёт, столько здоровой, свежей энергии, что хочется оставаться рядом вечно.

Почему-то в этот момент она чувствовала себя дряхлым голодным вампиром, которому не прожить без чужой энергии.

— Скажи. — Попросила Ксения.

Глава 16. Что, если вспомнить

— Открывается! — Закричала Алина. — Пойдёмте! Потом поболтаете!

И правда, звук был знакомый. Видимо, с той стороны устали их ждать и открыли люк сами.

— Пошли. — Сказал Лука. — Тебе ведь интересно узнать, что дальше? Что там, на корабле? И с нашим полётом?

Интересно? Да, если подумать, интересно было.

— Ладно.

Алина и Фанчик уже заходили на корабль, и Ксения пошла следом, чувствуя за плечом Луку. В такие моменты, когда он за спиной, она вообще ничего не боялась.

Ксения наклонилась, чтобы протиснуться в низкий люк, переступила порог… их встречали полным составом.

— Ксешка! — На шее у неё немедленно повисла Зои. — Ты как?

— Я хорошо.

Та отлипла, заглянула Ксении в лицо. Улыбка Зои была такой обширной, что ещё немного — и станет пугать своими неестественными размерами.

— Ну, я так и знала! Когда Димитр узнал, что Лука в составе экспедиции, я сразу успокоилась и перестала за тебя бояться. За Лукой как за каменной стеной, правда?

— Да. — Ксения кивнула, потому что именно этого от неё ждали. Впрочем, Зои права. С Лукой всё кажется проще, чем без него.

Димитр как раз с ним разговаривал. И Никита, который выглядел очень нервным.

Подошла Кира, они неловко обнялись.

— Рада тебя видеть. — Сказала Кира.

— Я тоже. Тебе идёт этот цвет.

— Спасибо. — Та потрогала свои волосы и невесело улыбнулась. — Пришлось соответствовать… требование отца Саблезуба… В общем, долгая история.

Только тогда Ксения обратила внимание, что Кира, действительно, сильно изменилась. Очень ухожена, хорошо одета. И кажется, несчастна.

Впрочем, взгляд, которым она мимоходом обменялась с Никитой показывал, что проблема несчастий кроется не в её личной жизни.

Жаль, но Ксения помочь ей не могла. Она и себе-то толком не могла помочь.

Они всей толпой прошли на командный пункт. Алина и Фанчик сели у стены в кресла, чтобы не отсвечивать. Алина с интересом следила за всеми, а Фанчик был недоволен. Впрочем, как всегда.

Ксению Зои утащила в центр, к командному пульту. Она рассказала, как после отлёта Ксении с Димитром связался Генри. И тогда стало понятно, что не только Ксении это всё показалось странным.

— А что они корабль построили… я просто в шоке была, если честно. Димитр упоминал пару раз, что они там что-то строят, он тоже вкладывался, но я как-то мимо ушей пропускала. А зря! — Говорила Зои. Ксения только и успевала, что согласно кивать. Но приятно было слышать, что не одна она была удивлена появлению корабля.

Они болтали, кто-то принёс кофе и лимонад. В общем, было весело. Из ряда довольных лиц выбивался разве что Никита, который то и дело что-то говорил Димитру. Наконец, тот сдался.

— Давайте сразу прыгнем в обитаемый сектор, чтобы уже спокойно расслабиться. — Сказал Димитр, начиная процесс прыжка.

Катер, на котором они прилетели, пришлось бросить здесь. Стыковочный коридор убрали и катер медленно поплыл прочь. Жалко было, но что поделать.

Кто-то уже говорил про вечеринку, которую надо замутить сразу по возвращению. Они ведь давно не встречались! Пора вспомнить, как это делается.

Генри подтвердил координаты и корабль начал ускорение. Ксения, наконец, отделалась от чрезмерного внимания Зои, которая будто никак не могла убедиться, что Ксения на самом деле в порядке, и стала наблюдать за Митяем и Генри. Те уткнулись в мониторы и готовили прыжок. А Димитр контролировал процесс с центрального пульта.

«Поразительно, как они умудряются работать в таком гвалте», — подумала Ксения. И вспомнила тот нелепый прыжок, благодаря которому они свалились на Чернышку в первый раз. И в который раз удивилась, как они вообще тогда уцелели.

Нет, надо заканчиваться со всей этой историей. Раз и навсегда. Улетать отсюда и больше не возвращаться. Жить полноценной жизнью.

Ксения взглянула на Луку.

У неё получится.

А потом что-то случилось.

— Стоп двигатель! — Истошно завопил Генри. Все вмиг замолкли, потому что никто не помнил, чтобы Генри прежде хотя бы раз повысил голос. — Стоп!

— Тормозим. — Тут же отреагировал Митяй.

— Отчёт. — Потребовал Димитр, прилипнув к экрану.

— Точка прыжка закрыта. — Сказал Генри.

— Что? — Рядом с Димитром возникла Зои. — Что это значит?

— Закрыт путь. Мы не сможем прыгнуть.

— Но как? Почему?

Все посмотрели на Генри, ожидая объяснений.

— Я пока не понял, как. Прыжок возможен в местах, где излучение ЛИА разреженно. Таких мест полно… было. Мы выпрыгнули именно в этих координатах! Но сейчас эта точка показывает изменение излучения. Прыгать здесь крайне опасно, хорошо если мы вообще выпрыгнем живыми.

— Но корабль! — Прошептала Ксения. — Корабль прыгнул! И вы! Как?

— Когда мы прыгали, с излучением всё было в порядке, иначе мы бы тут не выпрыгнули. И корабль. Он же ушёл до нас? Да? Значит, с ним тоже всё в порядке.

— Выглядит так, будто местные закрыли дверь? — Глухо спросил Димитр.

Все рассеяно стали переглядываться.

— Выходит, так. — Нехотя подтвердил Лука. Ксения невольно сглотнула и закашлялась. Кира почему-то схватилась за горло, будто ей стало сложно дышать.

— Отставить панику. — Тут же сказал Димитр. — Всем успокоится. Наш корабль прекрасно оснащён. Мы можем даже в обход лететь, годами. Но если этот проход закрыт, мы просто найдём другой.

— Да. — Подтвердил Генри. — Мы просто поищем другой.

Однако всеобщее радостное настроение невольно сбавило градус.

Генри, Митяй, Лука и Димитр отошли, чтобы обсудить ситуацию. Никита остался за пультом управления. Кира, Зои и Ксения сели на боковые кресла. Ксения помахала Алине, чтобы та подошла к ним. Наверное, сложно в такой момент оставаться одной, в стороне от общества. Когда Алина подошла. Ксения представила её и коротко рассказала, как Алина несколько раз ловко нашла выход из затруднительной ситуации. Какая она вообще молодец! Конечно и Кира, и Зои тут же её зауважали. Они обе знали цену находчивости и решительности.

— Ну ты молодчина. — Сказала Зои. — Я б с тобой на поверхность попала бы!

— Спасибо. — Оценила комплимент Алина.

Ксении хотелось говорить и общаться. Узнать, как у девчонок дела. Как они сюда долетели. Почему так долго ждали? Как собрались? Впервые за долгое время ей хотелось быть частью компании. И не только слушать, а и рассказывать. И смеяться.

Входящий звонок прозвучал так неожиданно, что на него не сразу отреагировали. Наверное, просто не поняли, что это. А уж когда сообразили…

Картина в командном пункте напоминала застывших персонажей игры. Каждый замер в своей позе, посреди того действия, которым занимался. А сигнал продолжал поступать.

— Генри, без изображения. — Сказал Димитр и встал напротив пульта.

— Есть.

Соединение установилось. Экран видеосвязи открылся… Ксения сглотнула.

Перед ними предстал собственной персоной Саблезуб. Его физиономия была недовольной и сонной, будто он только что изволил проснуться. Он был с голым торсом, но на шее завязан яркий изумрудный платок. И сидел Саблезуб в том же самом белоснежном кресле, что и в прошлый раз. Разве что теперь вокруг него мигала какая-то цветная гирлянда, раскрашивая белый цвет обивки цветными пятнами.

— Так-так, и кто тут у нас?

Он подождал и нахмурился.

— Где вы? А?

— Мы тут. Добрый день. — Сказал Димитр. Остальные молчали, потому что их голоса Саблезуб отлично знал.

— Хочу тебя видеть.

— У нас небольшие неполадки.

— Немедленно!

Димитр показал Генри какой-то знак. Обвёл ладонью своё лицо. Тот кивнул и прошептал одними губами.

— Да, уже включаю.

Димитр знаками показал, чтобы все ушли за пределы обзора камеры. Только тихо.

Конечно, все послушались. И теперь мялись напротив Димитра. Хорошо, что экран видно с обеих сторон, так что Саблезуба они тоже видели. А он их — нет.

Генри показал знаком, что готово и Димитр включил видео.

— Ещё раз добрый день. — Поздоровался он с Саблезубом.

— Ты кто такой?

— Меня зовут Евгений Арсеньевич Мотыльков. А ты Роман Зубцов, верно?

— Да.

— Меня прислал твой отец.

— Ещё один! Зачем?

Ксения тихо сглотнула. Лука, который стоял рядом, взял её за руку.

— Зачем? Разве ты не хочешь вернуться домой?

Саблезуб вдруг визгливо рассмеялся.

— Домой? Ты рехнулся, что ли? На кой чёрт мне валить домой?

— Разве ты не хочешь домой? Туда, где твои родные?

— Нет. — Саблезуб поскучнел. — Я никуда не собираюсь. Мне и тут прекрасно.

— Тогда что мне передать твоему отцу?

— Отцу? — Саблезуб подумал. — А с чего ты решил, что с ним увидишься?

— То есть?

— То есть, то есть. Никуда ты не улетишь без моего позволения. Вот тебе и то есть. Я тут царь и бог.

— Что ты имеешь в виду?

— А вот что. Видишь это?

Димитр осмотрелся.

— Нет. Что я должен увидеть?

— Да не тут! Дебил! Смотри на наружные камеры.

Генри тут же вывел на экраны изображения с наружных камер. Три из них показывали странный феномен — на борту корабля расплылись яркие желтые пятна.

— Видишь мои метки? — Саблезуб довольно оскалился. — В любой момент я могу тебя сбить. И будешь летать и кружиться по орбите, холодный, как покойник в склепе.

Он засмеялся.

— Зачем тебе это? — Спросил Димитр.

— Так, хватит расспросов. — Саблезуб махнул рукой. — Я тут главный. Что хочу, то и делаю.

— Где местные жители? — Продолжал Димитр.

— Где, где. — Саблезуб рассмеялся. — Сдохли все.

— Что?

Саблезуб смеялся, аж захлёбывался. Успокоился нескоро.

— Да расслабься! Целые они, целые. Но тебе это должно быть без разницы. Девки есть на корабле?

— Что?

— Хватит штокать. Бабы есть у тебя красивые? Всё тут у меня хорошо, а вот баб не хватает.

— В нашей команде только мужчины.

Саблезуб сжал губы и стал молча буравить Димитра взглядом.

Ксения понимала, что он его не узнал. Похоже, на корабле стояла какая-то программа, которая меняла черты лица. Зачем, другой вопрос. Но сейчас она оказалась очень кстати.

— Плохо, что у тебя нету красивых девок. — Наконец, сказал Саблезуб.

— Да, мне тоже жаль. А что, у местных женщин совсем нет?

Вместо ответа Саблезуб весь скривился, будто у него полный рот кислого.

— И делать баб они не умеют! Ну, так, чтобы на живую была похожа. Придётся теперь спящую старушку будить. А так не хотелось!

— Кого?

Ксения насторожилась. Кого он собрался будить?

— Да есть тут одна. — И снова безумный смех. — Во! Щас фотку пришлю.

С громким звуковым эффектом открылось изображение какого-то полутёмного помещения. Посреди него стояла старая анабиозная камера. За прозрачным стеклом камеры застыла девушка. Глаза закрыты, лицо совершенно белое, даже голубое, но индикатор на камере показывал, что его начинка живая.

— Давно тут у местных лежит. Щас скажу… — Саблезуб посмотрел на фотографию. — Две тысячи семьдесят третий год. Из двадцать первого века старушка! Я вообще не хотел с ней связываться — она же из диких времён! Но если других нет…

— Может, тогда договоримся? — Димитр неприятно ухмыльнулся, у Ксении даже мороз по коже от этой ухмылки пошёл. — Я слетаю к Земле и привезу тебе парочку девчонок?

Саблезуб не думал ни секунды.

— Нашёл осла, как же! Прилетит он. Думаешь, меня так легко обмануть?

— Нет, я серьёзно.

— Нет, я сказал. И вообще. Не верю я, что у вас на борту нету девок. Садитесь-ка на планету, там и познакомимся, и проверим. — Наконец, сказал Саблезуб.

— Зачем нам садиться, если ты не хочешь домой?

— Потому что я так сказал.

— Я могу поговорить с кем-то из местных?

— Нет. И не зли меня. А то и до поверхности не долетите. Один корабль я упустил, второй раз этого не повторю. Сядете — продолжим разговор. А это вам для ускорения.

Саблезуб поднял руку куда-то вбок. Что он сделал, видно не было, но отключался он с улыбкой до ушей.

— Генри, врубай все радары! — Заорал Димитр, как только Саблезуб пропал с экрана.

— Выполняю.

— Внимание! Зафиксировано повреждение оболочки в области Зэ-754-02. — Сказал голос корабля.

— Блокируй отсек в данной области! — Приказал Димитр.

— Отсек заблокирован.

— Генри? — Димитр обернулся к нему. — Что это было?

— Энергетический удар. Я так думаю. Но я не знаю, откуда и как.

Генри выглядел рассеянным.

— Есть предположения?

— Нет. Вообще ноль. — Уточнил Генри.

— У кого-нибудь есть предположения, как он это сделал? — Димитр повернулся к остальным.

— Стойте! Сейчас это неважно. — Никита поднял руку. — Слышите? Неважно, как он это сделал. Важно только, что он может это сделать. Так что вывод один. Нам нужно отсюда валить! Очень быстро! Так что давайте думать, как!

— Твои соображения. — Сразу же переключился Димитр. Впрочем, они все понимали, что Никита прав. Каждый, кто знал Саблезуба прежде ни секунды не сомневался, что держаться от него нужно как можно дальше.

Никита заговорил:

— Вот что я понял. Я не знаю, как он захватил… получил возможность этим всем управлять. Но он может не всё, что могут местные. Радужным человеком он ходить не может. Помните, на корабле были радужные люди? Они просто там появлялись. Саблезуб умеет управлять только на расстоянии. А сам сидит где-то в безопасном месте. Садиться нам нельзя. Он и раньше был садюга, а теперь, с такими возможностями при попустительстве местных… Надо валить.

— Он может нас подстрелить? — Спросил Лука.

— Да. — Никита уверенно кивнул. — Он же доказал.

— Но как тогда нам валить? — Димитр опёрся на командный стол. — Мы не знаем, успеем ли уйти.

— Генри, что скажешь? — Никита обернулся к Генри и взглянул взглядом, полным надежды, как, впрочем, на Генри смотрели все. — Мы сможем уйти отсюда очень быстро? Чтобы он просто не успел отреагировать?

— В теории. Если немедленно начать разгон, на него уйдёт всего несколько минут…

— Несколько минут мы сможем Саблезуба отвлекать. — Кивнул Димитр.

— Только куда мы полетим? Разовьём скорость — выскочим из этой системы. А дальше? Координаты при такой скорости смажутся. Мы окажемся неизвестно где!

— Неважно, где мы окажемся. Что угодно лучше, чем на одной планете с Саблезубом! — Нервно сказал Никита.

Кира подошла к нему, взяла за руку и молча прижалась щекой к его плечу. Никита заметно расслабился.

— Я согласен. — Тихо сказал Лука. — У Саблезуба на многих из нас зуб. Вы помните, как мы его оставили?.. Я сказал — ты остаёшься. И как он вскочил, помните? И стоял там, в комнате, пока мы выходили. Он-то уж точно не забыл. Если он так ведёт себя с незнакомцами… он ведь не понял, что здесь мы. Не думайте, что нас, старых знакомых, он пожалеет. Попасть к нему такому — это самоубийство. Медленное и жуткое. Тут его некому контролировать.

— Генри, готовь ускорение. Всем сесть и пристегнуться. — Наконец, решил Димитр.

Все бросились к креслам, стоявшим по периметру, и стали пристёгиваться.

Кроме Митяя.

— Митяй! — Позвал Лука после того, как убедился, что Ксения рядом и пристёгнута.

— Я остаюсь.

Даже Димитр вытаращился на него, как будто впервые увидел.

— Ты… я не понял. — Лука мотнул головой.

Митяй смотрел на экран, в углу которого до сих пор висело пересланное Саблезубом изображение девушки в анабиозе.

— Нельзя дать ему мучить эту девчонку. Несколько веков в анабиозе… и проснуться у кого-то вроде Саблезуба! Нет!

— Митяй… — Лука хотел было что-то сказать, но замолчал. Покачал головой. — Если ты уверен, иди. Я не знаю, что тебе сказать.

— Я уверен. Если Саблезуб тут прекрасно устроился, я тоже смогу.

Лука кивнул, будто в этом не сомневался. Ксения улыбнулась — в свою команду он верил, как верят в свою семью.

— Генри, план меняется. Нам нужно поймать катер. Он ещё на дистанционном управлении? — Обратился Лука к Генри.

Тот проверил.

— Да. Катер ушёл недалеко.

— Своди его с нами. Митяй сядет на катер и заодно отвлечёт Саблезуба.

— Понял. Начинаю сведение.

Митяй пошёл в каюту собирать вещи. Лука, не мешкая, отстегнулся и пошёл за ним следом.

Ксения уронила голову на спинку и вздохнула. Как-то она устала. Голова гудела. И оттого, что ничего ещё не закончилось, становилось совсем печально.

Она не могла понять, что думает о Митяе и его намерении остаться. Анабиозные камеры, тем более такие древние, часто дают сбои. Поэтому сейчас ими никто не пользуется. Ну, редко когда, только в исключительных случаях. Даже если эту девушку разбудить, большая вероятность, что она полностью не восстановится. Останется инвалидом, и физически, и психически.

Хотя… если уж попасть к Саблезубу, то лучше пусть ничего не соображает.

А вот если ей удастся очнуться в своём рассудке… Ксения на миг прикрыла глаза и перестала об этом думать. Слишком страшно. Она бы никому такого не пожелала. С этой точки зрения Митяй — герой. Полетел спасать совершенно незнакомую девушку. С другой — вот именно, что незнакомую. Как он может так рисковать?

Впрочем, её не спрашивали и ладно.

— Катер стыкуется. — Через время объявил Генри по громкой связи. Потом оглянулся на Димитра. — Я хочу его проводить.

— Иди. — Коротко ответил тот.

Генри вскочил и побежал в коридор. Ксения тоже отстегнулась и пошла следом. Она не знала, зачем. С Митяем они не друзья, прощаться с ним она не видела смысла. Разве что удачи пожелать.

А может, просто хотелось увидеть… что-то.

Лука, Генри и Митяй стояли у двери в стыковочный коридор. Генри совал Митяю в руки какие-то штуки.

— Это мой экспериментальный передатчик. Ты знаешь, он не очень работает… но может, пригодится. Вдруг я научусь передавать на него послания. А это — мой усовершенствованный электрошок.

— Зачем мне? — Голос Митяя звучал удивлённо.

— Я знаю, что ты сам по себе оружие. Но просто возьми!

— Хорошо, спасибо.

Митяй сунул подарки в карман, обернулся к Луке.

— Мы что-нибудь придумаем. — Сказал Лука. — Уйдём в безопасное место и придумаем. Может, пошлём небольшой катер, чтобы Саблезуб нас не засёк. Может, выждем подольше, чтобы он отвлёкся. Но мы вернёмся за тобой. За вами. Помни это.

— Спасибо.

Лука быстро обнял Митяя, отпустил и кивнул.

Ксения продолжала стоять в стороне. Как-то неловко лезть, когда прощаются друзья. Она-то им никто.

Пока Ксения набиралась решимости, мимо вдруг пронеслась Алина. Она чуть не врезалась в Митяя, задрала голову и несколько секунд молча на него смотрела.

— Ну. — Сказал тот.

— Слушай. Может, глупо звучит, но… — Алина мялась.

— Говори! — Почти приказал Лука.

— Эти джунгли… они связаны. Мне сложно объяснить, как, но я уверена, что если… представь, что если ты стоишь у одного дерева, то можешь увидеть всё, что вокруг других деревьев. По всем джунглям, понимаешь? Будто у тебя тысячи глаз. А значит, большая вероятность, что остальные места Чернышки… они все могут быть связаны. Я понимаю, что найти этот способ, ну, чтобы смотреть глазами Чернышки — это… я не знаю, как его найти! Но я чувствую, он есть. Может, эта новость тебе поможет. Хоть что-то.

— Спасибо. — Митяй нахмурился и было видно, что он реально задумался.

Алина покраснела. Наверное, ей непросто было это сказать. Ведь звучит… как бред. Но она рискнула.

Ещё миг — и Митяй пропал во стыковочном коридоре, люк тут же задвинулся на место. Генри вздохнул и уставился на Алину, та попятилась и ушла в командный пункт. Остальные пошли туда же. Лука по дороге взял Ксению за руку.

Димитр уже разговаривал с Митяем по связи.

— Иди пока на минимальной скорости.

Все снова сели по местам и пристегнулись. Пора было улетать.

— Генри, запускаем двигатели. — Приказал Димитр.

Корабль развернулся и медленно двинулся прочь от Чернышки.

— Катер отошёл?

— Да.

— Бери разгон!

Корабль, казалось, задрожал. И рванул прочь от планеты.

— Семь минут до выхода на скорость. — Глухо сказал Генри.

— Ждём. Митяй, не светись.

— Понял.

— Нет. Ему вообще нельзя светиться. Даже если Саблезуб появится. — Сквозь зубы сказал Лука. — Мы свалим, а он останется. Один на медленном катере. Ему нельзя отвлекать Саблезуба.

— Я согласен. — Димитр крепко сжал челюсть. — Но другого выхода нет.

Сердце колотилось словно его до боли сжали в руке. Ксения чувствовала каждую секунду… пока спокойную. Ничего не происходило, скорость нарастала. Всего четыреста двадцать секунд — и они свободны.

Отвлекись, мысленно простила Ксения Саблезуба. Займись… ну чем ты там занимаешься. Поешь, поспи, полюбуйся собой, красавчиком, в зеркале.

А ты, Ксения, дыши. Медленно.

Звук установленной связи был очень громким.

— И куда собрались?

Экран включился сам по себе. Саблезуб по-прежнему восседал в своём белоснежной кресле, положив руки на подлокотники и задрав голову.

— Мы никуда. — Ответил Димитр, мрачно сверкнув глазами.

— Видео. — Коротко сказал Саблезуб. — Включай.

Генри, казалось, захлопал руками по всем подряд клавишам.

— Я включил помехи на двадцать секунд! Он нас не слышит! Быстрее, решайте, что делать! — Крикнул он.

— Митяй, по команде врубай все сигналы, которые только сможешь! — Сказал Димитр. — Пусть отвлечётся на тебя!

— Понял. Жду команду. — Донёсся голос Митяя.

Ксения смотрела… то на Луку, чьё лицо побелело, но он молчал, потому что не мог помочь другу. И на Генри, который тут же сгорбился. И на Димитра, который сам выглядел так, будто кого-то хоронил.

Митяй на маленьком катере против Саблезуба со всеми его возможностями… Вывод очевиден.

Нет, нельзя давать Саблезубу такую игрушку!

— Стойте. — Сказала она. — Я поговорю с Саблезубом.

— Ты? — Димитр покачал головой. Он не отказывал, но не мог сказать ничего другого.

— Я его отвлеку. Просто поверьте мне. Пожалуйста.

Ксения посмотрела на Луку. Тот, помедлив всего секунду, кивнул Димитру.

— Пусть попробует.

— Хорошо.

Как ни странно, Димитр согласился сразу.

— Камеру на меня, остальные в кадр не лезьте. Свет выключите. И молчите. Митяй пусть ведёт себя тихо.

Ксения заметила изумлённый взгляд Алины. Но перемигиваться было некогда, она поймала экран, который Димитр ей передал, придвинула его к себе вплотную, так, чтобы было видно лишь её лицо.

Связь тут же включилась и она оказалась лицом к лицу с Саблезубом.

Тот ничего подобного не ожидал. Смотрел на неё вначале как на незнакомку и только потом узнал. Его брови дёрнулись.

— Так и знал, что врёт. — Фыркнул Саблезуб. — Так и знал, что вы сюда рано или поздно приползете.

Несколько минут… нужно отвлечь его всего ненадолго. Каждую секунду корабль отлетает всё дальше. Вскоре Саблезуб не сможет им навредить.

— Привет, Саблезуб. — Ксения сама еле узнала свой голос. — Вижу, ты меня узнал.

— Ага.

— Мы не виделись с тобой… после того случая.

— Какого случая? А, ты о том затоплении. — Глаза Саблезуба отъехали в сторону. — Больше нас вроде ничё не связывает. Ты о нём?

— Да. Ты помнишь?

Его брови дёрнулись.

— Что помню?

— Как это было. — Ксения, не отводя взгляда, наклонилась вперёд и зашептала так, будто говорила о чём-то крайне интимном. — Никто другой этого не поймёт. Только ты. Помнишь? Как ты сидишь внизу, в тишине, в одиночестве. И никто, кроме пары придурков не знает, где ты… а потом начинается эта штука. Начинается реакция и вокруг поднимается пена. Много пены. Шапки пены, горы пены, облака пены! Это… шуршание, помнишь? И это… прикосновение. — Ксения невольно дёрнула головой и погладила собственную руку. Хоть когтями не царапала.

Саблезуб молча слушал. Взгляд его широко открытых глаз впивался в лицо Ксении, а отвисшая челюсть придавала ему вид загипнотизированного павиана.

— И как ты один… ждёшь. А пены уже доверху. Она застилает тебе глаза. Ты можешь дышать, но так и лезет навязчивая мысль… а что, если… что если воздух сейчас закончится? Что-нибудь сломается, перестанет работать? Тогда кислород перестанет поступать. Ты оглядываешься… а вокруг темно. Ты ведь не знал, что сквозь пену не видно? Сквозь воду да, а сквозь пену даже яркий фонарь как смазанное тусклое пятно…

Саблезуб мотнул головой. Ксения заговорила медленно, смакуя каждое слово.

— И ты думаешь — на случай, если воздух действительно закончится, надо попробовать встать… и не можешь. Пена — не вода, в ней нельзя двигаться свободно. Она как цемент, которых хватает тебя и застывает… пока ты всё чувствуешь.

— Зачем ты всё это говоришь. — Саблезуб передёрнул плечами. Но раньше, чем он пришёл в себя и понял, что его просто отвлекают, Ксения зашипела:

— Ты мне должен! Слышишь?

— Я?

— Да!

— Что я должен?

— Ты должен меня отпустить!

— Какого… что ты несёшь?

— Слушай меня! — Ксения заорала так, что собственные уши заложило. — Теперь между нами есть нечто общее. И останется навсегда. Я знаю о тебе кое-что, и всегда буду знать. Меня тошнит от того, что между нами есть общее! Пусть даже это. Просто! Дурные! Воспоминания!

— Да что ты ко мне пристала! — Саблезуб вскочил, пнул своё кресло так, что оно с грохотом завалилось на бок. Он затряс кулаком перед камерой. — Я тебя достану и покажу, что между нами общего! Ты дура. Дура-а!

— Готово.

Голос Генри среди этих воплей прозвучал как-то особенно значимо. В следующую секунду корабль рванул… Всех прижало к креслам, Ксении вжало голову в спинку сидения.

Экран погас сразу же и она не видела, как на это всё отреагировал Саблезуб. А жаль. Так хотелось позлорадствовать! Эта скотина должен был страдать! Должен был отрабатывать карму в муках! А он вместо этого заделался местным царьком! Да ну где же в этом мире справедливость?!

— Это было нечто. — Проговорил Лука, когда корабль смягчил ускорение и можно было сесть нормально.

— Генри, доложи обстановку. — Приказал Димитр.

— Мы улетели.

— По нам стреляли?

— Да. Но с нашей скоростью это было не страшно.

— Но всё же он стрелял. — Димитр покачал головой.

— Это же Саблезуб. — Никита невесело улыбнулся. — Он уже родился без жалости. Ему действительно наплевать. Он даже удовольствия не получает, когда делает кому-то плохо. Атрофированные напрочь коммуникативные навыки плюс раздутое до абсурда ЧСВ.

Никита взглянул на Ксению.

— Спасибо. Я почему-то не сообразил его отвлечь.

— Нет, у тебя бы не вышло. — Быстро сказала Кира. — Тебя бы он не упустил. Сразу бы тебя захапал, не позволил бы улететь. Он бы тебя как увидел, сразу же слюной стал капать и ни о чём бы уже не думал. На диалог бы не пошёл. Он не стал бы тебя слушать. А Ксения… ты правда молодец. Так на него наехала… Я Саблезуба таким растерянным вообще не помню.

— Это точно. — Зои тоже присоединилась. — Ну и морда у него сделалась, когда ты что-то потребовала. У него, наверное, диссонанс случился, разладка внутренних настроек. Кто-то смеет у него что-то требовать?

— Молодец! — Улыбнулся Димитр.

— Спасибо.

Ксения оглянулась на Луку.

— Я знал, что ты его уделаешь. — Просто сказал тот.

Тогда-то Ксения и почувствовала, что такое оно — счастье.

Эпилог

Он пришёл к ней в каюту в первую же ночь. И Ксения его впустила.

Каюты на корабле были крошечными, так, что стоящие рядом люди волей-неволей оказывались друг к другу очень близко, слышали дыхание друг друга, чувствовали запах.

Лука навалился плечом на стену, взял её руки в свои и сказал.

— Тебя. Я потерял на той проклятой Чернышке тебя. С тех пор и жизнь не жизнь. Я не хочу ничего больше, кроме как тебя вернуть.

— Можешь считать, что вернул. — Просто ответила Ксения.

Лука улыбнулся, но улыбка тут же сошла с его губ.

— Я жалею, что тогда… что тогда просто ушёл, не стал продолжать знакомство. Тогда я тебя не знал. Думал, ты без башни, а с такой я связываться не готов. А сейчас знаю, что ты и сама всё понимаешь.

— Да.

— И я… в общем, прости за тот день.

— Тебе не за что просить прощения… я всё понимаю. — Ксения подалась к нему и рукой, которая дрожала от нетерпения, прикоснулась к его щеке. — А ты знаешь, что когда-то давно мы с Алмазкой поспорили, кто первая затащит тебя в койку?

— Да? Круто! А на что спорили?

— На вертушки… Ну не делай такого лица, выигрыш я с неё требовать не стану. Да и вообще, вначале хотелось бы убедиться, что я выиграла. А то ты вроде рядом…

— Я — рядом.

И Лука отпустил её руки, провёл по её волосам и запустил в них пальцы. наклонился…

Его поцелуй был таким же классным, как тот, на морозе. Только в этот раз это была вовсе не шутка.

У Ксении давно не было мужчины, может, поэтому каждое прикосновение чувствовалось так остро, так нежно. И они будто тянулись во времени… но при этом слишком быстро заканчивались.

— А ты хорош. — Сказала Ксения где-то в начале процесса, когда сама не поняла, как и когда разделась.

— Я тренировался. — Ответил Лука ей куда-то в шею. Щекотно.

Ксения действительно хотела его. Очень сильно. С самого первого дня. С того момента, когда увидела, как Лука, блеснув улыбкой, пристально осмотрел её сверху донизу. Мурашки по коже… И сколько раз она ругала себя за то, что так глупо всё испортила! Нужны были ей эти вертушки? Да они вообще ничего не значили! Но ей и в голову не могло прийти, что Лука такой принципиальный. И она никогда, никогда прежде не отказывалась от чего-то ради другого человека.

А потом она долго доказывала себе, что плевать на него хотела. Что ей и одной прекрасно.

А потом наступил тот день… когда она узнала, что такое настоящий ужас. Тогда, конечно, эта болезненная привязанность к недоступному красавчику-военному её попустила. Что там привязанность, долгое время она ничего вообще не испытывала, кроме всеобъемлющего, замораживающего ужаса.

— Ты просто идеальная, идеальная, — повторял Лука, пока его руки гладили Ксению везде, где только доставали.

— Ты тоже.

У него и правда было классное тело. Но ещё больше Ксения заводилась при мысли, что он не просто красивый. Он настоящий. Надёжный. Ответственный. Он не бросил её на Чернышке. Не выдал Фамилькину. Он… Перечислять можно до бесконечности.

Потом.

Близость была нетерпеливой и дикой. Когда глаза в глаза, сердце к сердцу и любое движение вместе. И слушать его горячее дыхание, и видеть его горящий взгляд… прикасаться к его коже губами… проводить кончиками пальцев по его позвонкам… каждый момент был идеален сам по себе, а все вместе они соединились и привели к совершенному по накалу страсти финалу.

Да, пожалуй, у Ксении слишком давно никого не было.

Но она не жалела. Не то чтобы она специально ждала Луку… но теперь была рада, что всё так вышло.

— Я останусь? — Спросил Лука. И тут же завалился на спину, устраиваясь поудобней. Ответа он не ждал, Ксению обнял так, будто это дело решённое. Легко поцеловал в висок.

— До утра? — Спросила она.

— Лет на семьдесят. А может, на все сто. Как повезёт. — Ответил он. Может, пошутил, а может и нет.

Ксения улыбнулась ему и закрыла глаза. Она надеялась, Лука останется навсегда. Вот такой вот — чувствующий себя в её кровати, как дома. Каждым своим жестом — когда он натягивал одеяло или делился подушкой, одной на двоих — каждым таким жестом он подчёркивал, что теперь не один. Теперь их двое. И это ему очень нравится.

Так и было. Лука нашёл то, что потерял на Чернышке. И не собирался терять этого снова. А уж чего-чего, а держаться за своё он умел.

Утро Ксения встретила в его объятиях.

И ей не было страшно. С тех пор — ни разу.

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет: https://author.today/work/191469

Content

Юлия Шолох
Лука

Пролог

Глава 1. Сборы

Глава 2. Ужин в парке

Глава 3. Вертушка

Глава 4. Парочка тех, от кого охота бежать на конец света

Глава 5. Прошлое

Глава 6. Предупреждение

Глава 7. Сюрприз

Глава 8. Подготовка

Глава 9. Трансицепы

Глава 10. Пелена

Глава 11. Преследование

Глава 12. Обратная дорога

Глава 13. Подарки

Глава 14. Главный игрок

Глава 15. Не ждали

Глава 16. Что, если вспомнить

Эпилог