Роман Романович

Ловец знаний 7. Экспедиция

Пролог

Резано занимался тем, что, держа в руках меч, парировал удары наставника.

Дзынь-дзынь-дзынь — разносилось по площадке для тренировок.

— Раз! — скомандовал мастер.

Не останавливаясь, Резано призрачной рукой притянул второй меч, перехватил его левой и продолжил бой.

— Два! — скомандовал ещё через минуту мастер.

Исчезнувшая было призрачная рука вернулась, подхватывая третий меч. Такой бой имел совсем другую логику, и Резано перестроился, добавив атаки сверху. Мастера, который дрался одним мечом, это не смутило, и он с легкостью отбивал любые удары, со всех направлений.

Двое мужчин не стояли на месте, постоянно перемещались по всей площадке с недоступной обычному человеку скоростью.

Дзынь! — раздался особо громкий звон.

— Хватит, — скомандовал мастер, отступая на пару шагов назад.

Хала сидела неподалеку, потная, приходя в себя. Тренировалась она вместе с Резано. После долгих раздумий девушка решила отказаться от пути грубой силы и всяких дубин, перейдя на что-то поизящнее, и выбрала меч. Отчасти этому послужило то, что Резано отринул внутренние разногласия и вернулся к семейным традициям. Как-никак, члены его семьи считались одними из лучших мечников всего доминиона.

— Ваше мнение, мастер? — спросил Резано, тяжело дыша.

Тренировка выжимала из него все силы. Мокрые волосы налипли на лоб, лицо раскраснелось.

— Оно не особо изменилось с начала наших занятий.

А о том, что пора озаботиться развитием боевых качеств, Резано задумался полгода назад. Где-то через месяц, после того как Эрано с Каей отправились в путь. Если быть точным, тренировки шли пять с половиной месяцев.

За это время Резано вместе с Халой прошли общий курс и пришло время подвести итоги, куда двигаться дальше и какие есть перспективы.

— Твоё владение призрачными руками выросло, но само качество исполнения таинства осталось на месте. Промолчу про то, что бой двумя или тремя мечами откровенно не твоё.

Резано едва заметно поморщился. По первому пункту его стопорило то, что развитие призрачного направления требовало знаний ритуалов и доступа к соответствующим ночам. Точнее, к призракам, духам, жнецам и прочим тварям. На землях второго порядка такие места существовали. Как и целые школы. Но находились они далековато. Может, когда-нибудь Резано и позволит себе выделить под это дело лет пять на обучение, но сейчас такой возможности не было.

Что касается второго пункта, мешали те основы, которые в него вбивали с малых лет в семье Ветиосов. Перебороть их можно — но это лишние усилия, не особо нужные.

— Я бы рекомендовал пойти стандартным путем. Один меч, углубление связи с внешней силой. Меч к тебе благосклонен. Глупо не воспользоваться этим.

Резано кивнул. В принципе, ничего нового он не услышал, они с мастером так или иначе этот вопрос неоднократно обсуждали. Можно сказать, полгода ушло на то, чтобы освежить навыки, подтянуть кондиции до стандартов, набить мозоли. Ну и связь с внешней силой меча укрепить.

Та отозвалась, стоило лишь податься навстречу. Что изрядно усложнило жизнь Резано. Выросла нагрузка на организм, пусть и, благодаря специям, незначительно. Стало меньше свободного времени… Которого и так не хватало, потому что наваленных Сарко Тоном обязанностей никто не отменял. Резано приходилось балансировать между мечом, зельями, рынками и личной жизнью. Зачастую в ущерб последнему. Если бы Хала эти дни не занималась так же фанатично, неизвестно, к чему бы это привело. А так трудности лишь сплачивали их.

— Спасибо, мастер.

— По вам, девушка, моё мнение также не изменилось, — повернулся мастер к Хале. — Для вас меч больше музыкальный инструмент, чем оружие. Великой мечницей не станете.

— А кем стану?

— Если продолжите заниматься и посвяти мечу жизнь — посредственностью.

Хала вздохнула. Для неё это стало больной темой. Она значительно продвинулась в освоении силы вибрации, научившись использовать её множеством способов, но вторая внешняя сила никак не хотела открываться. Хуже того, у девушки и мысли не было относительно того, в каком направление двигаться.

— Не спешите, — мастер легко разгадал её эмоции. — Вы молоды, некуда торопиться.

Связь с внешними силами часто являлась отражением того, что человек из себя представляет. Так Резано всегда тянуло к растениям и… мечам. Сейчас парень в этом мог себе признаться. Не могло быть иначе в их семье. То, что он отказался от этого направления на многие годы, ничего не меняло.

Так что тут поднимался философский вопрос. Желания определяли то, какие внешние силы откроются, или наоборот? Предрасположенность влияла на желания?

Проблема же Халы заключалась в том, что она ничем не горела так же, как Резано. Сам мастер списывал это на недостаток жизненного опыта. Надо пожить, чтобы понять, кто ты есть.

Закончив тренировку, мастер ушёл. Сейчас Резано мог себе позволить оплачивать занятия на дому. Жили они с Халой в особняке напротив дворца Кадо. Хотя правильнее сейчас его называть дворцом Тон.

Особняк им выделил Сарко. После его чисток много домов освободилось, и использовались они как средство поощрения тех, кто встал на его сторону. За прошедшие дни много чего изменилось. В частности то, что Резано провернул пару десятков схем по обогащению. С предоставленным ему капиталом это было несложно. Так что сейчас он и его команда могли считать себя богатыми людьми.

— Устала? — спросил Резано у Халы.

— Утро только, какой устала, — отмахнулась она.

В этот момент, едва уловив движение, Резано выпустил призрачные руки и перехватил тень, прыгнувшую на него сверху. На этот раз убийца оказался непутевым.

— Сколько можно, — проворчала Хала, рефлекторно посылая вибрацию вокруг себя и проверяя, есть ли ещё кто-то. — Он один, насколько вижу.

Резано обезвредил противника. Это было седьмое покушение за полгода. Успел опыта набраться. Подбежали гвардейцы, охраняющие дом. Закрыли щитами Резано или Халу, после чего взялись за незадачливого убийцу.

— С каждым разом попытки слабее, — покачал головой Резано.

— Ты этому не рад? — спросил его Хала.

— Наоборот, — с неопределенной интонацией ответил парень и почесал копну волос. — Тебе не кажется, что мы засиделись на одном месте? — внезапно выдал он.

Посмотрев на дворец напротив них, Резано почувствовал тоску. Он вляпался в роскошную жизнь, большие дела, но душа требовала чего-то другого.

— Может, и засиделись, — раздался голос.

Не успела Хала ответить на вопрос парня, как появился Сарко Тон. Нельзя было сказать, откуда именно он вышел и вышел ли вообще. Как гвардейцы унесли тело убийцы на допрос, Сарко просто оказался рядом.

— Господин, — склонились Резано с Халой.

— Оставьте, — махнул тот рукой. — У меня для вас есть предложение, как совместить приятное с полезным.

— Слушаем, — распрямился Резано.

— Как насчёт проведать Каю с Эрано? Пора узнать, как идет их обучение. Заодно наведаться в ближайший город и разузнать на предмет торговли. Хотите? — посмотрел он на Резано.

— Разумеется, господин. Сколько у меня дней на подготовку?

— Одно хватит? Первый раз зайдете для разведки. Второй раз пойдете основательно.

— Хватит.

Что-то другое Резано и не мог ответить в этой ситуации.

— Вот и отлично. Завтра утром приходите во дворец.

Сказав это, Сарко Тон ушёл.

***

Помощник министра по контролю за религиозными делами сидел у себя в кабинете и перебирал бумажки, когда начальство попросило его зайти.

Дарман Альбетрон был вторым человеком после министра в их деле. Под официальным названием скрывалось ведомство, которое занималось присмотром за деятельностью богов на землях королевства. О чем знал узкий круг людей, для остальных эта информация была закрыта.

Убрав бумаги, Дарман Альбетрон вышел из кабинета и зашёл к министру. Тот был старым, даже по меркам практиков, но ещё достаточно цепким, чтобы сохранять свою должность управленца.

— Мне тут кое-какие донесения поступили, — сказал министр, поглядывая на Дармана. — Уверен, тебе будет интересно.

— Что там?

Дарман поступил на службу в ведомство около двадцати лет назад, начав с самых низов. Сейчас у него сложились хорошие, рабочие отношения с министром, позволяющие определенные вольности.

— С фронтира весточка, — старик протянул доклад. — Если хочешь, ознакомься подробнее. Вдруг тебя заинтересует деятельность некоего талантливого практика по имени Эрано, связанного с делом Эара.

Дарман замер, осмысливая, что услышал.

— Быть не может.

— Может, сам знаешь. Мы и не такое видели, — философски ответил старик. — В том регионе сейчас интересные вещи происходят. Появился талантливый практик, который чуть ли не в одиночку захватил соседние земли. Он молод, а сам знаешь, что в юности амбиции лишь растут. По слухам, этот человек готовит экспедицию в дикие земли. Что само по себе интересно.

— Министр… — Дарман не договорил, но старику и так было понятно, что он хочет услышать конкретное предложение.

— Могу скинуть это дело на тебя. Что-то ты засиделся в столице, пора развеяться, мир посмотреть. Если хочешь, конечно. К сожалению, тебя сложно заменить, — покачал головой старик. — Если согласишься, заодно расследуешь, что там с сетью Эара. По слухам, её уничтожили.

— Всю? — удивился Дарман.

— Нет. Только в том небольшом регионе. Но их и так мало, прячутся по норам. Это хороший удар.

— Я согласен отправиться, — быстро принял решение Дарман.

— Так я и думал. Подготовь дела, изучи доклады и отправляйся. На месте разберешься, что там с экспедицией. Если речь о том, что я думаю, то слишком многие собрались искать гробницу погибшего бога. Будь она проклята.

Дарман понимающе кивнул. Империя занимала воистину громадные территории, но ещё больше вокруг оставалось диких земель. На данный момент было известно о семи потенциально интересных местах, где можно найти что-то ценное. В эти места неоднократно отправлялись авантюристы всех мастей. Одиночки, караваны, даже целые армии. Насколько известно, никто из них не вернулся.

Что не мешало новым желающим мечтать о могуществе.

— Разберусь, — пообещал Дарман, забрал документы, поклонился и пошёл на выход.

— Не сомневаюсь, — буркнул себе под нос старик. — Только не теряй голову! — это он добавил куда громче.

Глава 1. Таинство перемещения

Потребовалось отзаниматься полгода, чтобы дождаться лекции о способах перемещения. Ради этой темы Кирий загнал нас всех на вершину храма. С погодой в тот день не повезло. Хлестал порывистый ветер вместе с мелким, холодным дождем.

— Расширяйте территорию, — сказал он в тот раз, имея в виду то, что мы должны были подчинить движение вокруг себя.

Конкретно мастера капли дождя облетали. Как и меня.

— Пока настраиваетесь, — сказал он остальным ученикам, — начну лекцию на тему, о которой мечтает каждый. Как срезать путь. Самое простое — открыть портал в нужную точку. Единственные, кто владеет подобным таинством, насколько мне известно — это сборщики дани, при короле. По совместительству они являются его родственниками, — усмехнулся Кирий.

— Человек со стороны может освоить это таинство? — поинтересовался я, не ожидая, что другие ученики зададут правильный вопрос. Они предпочитали на лекциях внимательно слушать мастера. На удивление безынициативные люди.

— Я пока таких не встречал. Ходят мерзкие слухи, которым нельзя верить, что королевская семья устраняет тех, кто решил пойти этим путем, — усмешка Кирия стала шире.

Я машинально бросил взгляд на других учеников, отмечая их реакции. Мне-то на короля плевать, а кто-то из них может сказанное использовать против Кирия. Маловероятно, конечно, до столицы ещё попробуй добраться, но всё же.

Теперь хотя бы понятно, как происходит контроль на столь обширных территориях. Если кто-то умеет открывать порталы, это сильно упрощает задачу.

— Второй, схожий способ — открыть проход в мир ночи, пройти там, снова открыть проход, уже к нам. У этого таинства есть ряд ограничений. Требуется высокая связь с конкретной ночью. На той стороне могут поджидать опасности, сами понимаете какие. При этом надо ещё открыть проход обратно. Умельцы есть, кое-кто из вас даже встречал таких.

Кирий не смотрел на меня, когда говорил, поэтому я задумался, кого он имеет в виду. Сарко Тона или ещё кого-то?

— Мастер, — снова вклинился я в лекцию, — но подождите… В чем смысл открывать проход в мир ночи, чтобы проделать маршрут по куда более недружелюбному месту?

— А какие там опасности? — всё же решился на вопрос один из учеников. Наш главный толстячок.

— Эрано, ответь за меня, — попросил Кирий.

— За все ночи говорить не буду. Но в твердом мире ты столкнешься с монстрами, в том числе разумными. Различными аномалиями, дефицитом воздуха, еды и воды. Местные племена при этом могут устроить на тебя настоящую облаву.

— Сразу видно опытного человека, — бросил на меня взгляд Кирий и поощрительно кивнул. — Твердый мир считается одним из самых дружелюбных. Если так про него можно сказать. В остальных дела обстоят куда хуже.

Тем не менее Кая умудрилась долго выживать в темном мире, ещё и вернуться, прибавив в силе. Правда, у неё немного крыша двинулась, но это мелочи…

— Что касается твоего вопроса — хотел бы я знать точный ответ. Те, кто ходит такими путями, обходят расстояния и связывают миры в разных точках.

— Это как? — спросила Лизка.

Она реже всех вопросы задавала. Считала себя умной, поэтому не любила показывать, что чего-то не знает. Видимо, тема настолько заинтриговала, что она вышла из амплуа.

— Это ты зашёл в одном месте, сделал несколько шагов по чужому миру, открыл проход и оказался за тысячу дней в другом месте, — смиренно пояснил Кирий.

Его вообще не напрягало что-то пояснять. Хорошая черта для наставника.

— Ни у кого подходящей связи из вас нет, поэтому опустим этот метод. По крайней мере, пока кто-то из вас не взойдет на ступень знающего. Пока перейдем к более классическим вариантам. Прости, Эрано, придётся убить твои мечты скакать по всему миру.

— Почему мои?

— Потому что у других, детей караванщиков, таких мечтаний нет. Они в курсе, что сокращать путь могут лишь избранные.

— А можно поточнее? — попросил я. — Как сокращать, насколько…

— Терпение, Эрано, терпение. Основная суть в работе с путями — выбрать лучшую дорогу, а не сократить её. Хотя, как по мне, это одно и то же. Если ты умеешь обходить неприятности, то никогда не останешься без работы. Впрочем, ты-то точно не останешься… — задумался Кирий. — Но вы! — глянул он на учеников. — Проникайтесь!

Лекции он тот ещё мастер читать.

— С завтрашнего дня будете учиться чувствовать тропы и пути, — изрек Кирий, выдержав драматическую паузу.

Это он сейчас о том способе, каким ощутил, что мы с Каей направляемся в храм. Спорить не буду, способность крайне полезная. Это ведь возможность чувствовать всех тех, кто к тебе направляется. Союзников, убийц…

— А как насчёт именно сокращения пути?

— Эрано, — погрозил мне Кирий. — Не перебивай. Есть такие способы. Доступны они на границе знания, а в полной мере раскрываются ближе к уровню мистерий.

«Делать-то конкретно что?!» — чуть не взвыл я.

Все то время, что мы здесь находимся с Каей, я и сам пытался найти ответ на этот вопрос. Перерыл всю библиотеку, те секции, куда мне давали доступ. Подглядывал за другими мастерами и Кирием, пытаясь узнать их секреты.

И либо я чего-то не догоняю, либо…

— Секрета здесь никакого нет, — перебил Кирий ход размышлений. — Чтобы сокращать путь, вы должны установить связь с подходящей стихией и за счёт неё перемещаться. Так адепты света превращаются в свет. Адепты огня — в пламя. Логика понятна? Не все силы подходят. А те, что подходят, имеют свои ограничения. Так адептам света тяжело перемещаться в темное время суток, а для адепта пламени станут непреодолимым препятствием водные просторы.

Про эту часть я уже знал от Каи. Она тоже недавно прослушала лекцию на эту тему. Подвох в том, что превращение в какую-либо силу требовало… Ну, многого. Помимо высочайшего мастерства, ещё и дорогостоящих специй, на фоне которых зелье идеального покрова покажется дешевкой.

— Оставшийся день медитируйте здесь. Завтра перейдем к практике… — сказал Кирий неуверенно. — Или только Эрано перейдет к практике, а остальные посмотрят.

Так как ученики были молодыми, не созревшими, мне не составило труда обойти их.

***

Разговор про перемещения состоялся позавчера. Сегодня же я занимался тем, что лежал на перекрестке, приблизительно в двух часах бега от храма.

Задание на день у меня было простое. Попытаться ощутить дороги, что расходились в разные стороны. Чем-то это напоминало попытку заглянуть дальше, чем позволяло зрение. В моем случае — дальше, чем позволяла чувствительность. Если обычным способом я контролировал пространство где-то в радиусе двух сотен шагов, то с помощью предложенного способа… Пока я нарабатывал базовый навык, о конечном результате было рано говорить. В течение первого часа, как нащупал то, что нужно, в направление дороги чувствительность выросла в два раза.

Что смешно, если вспомнить, что Кирий почувствовал нас на расстоянии двух месяцев пути отсюда. Не пешком, а на элитных кошках.

Не стесняясь, я развалился прямо по центру перекрестка. Сегодня погода хорошая, никакого дождя, да и будь он, покров защитит от такой мелочи, как грязь.

Настроившись и погрузившись в практику, в какой-то момент я почувствовал, что последний оставленный камень-маяк, который передал нам Сарко, нагревается и… словно передаёт сигнал. Не уверен, что раньше бы почувствовал настолько тонкие вибрации. Надо отдать Кирию должное — его обучение не несло каких-то конкретных, продвинутых техник, зато закладывало и развивало фундамент.

Достав камень, который с собой всё время таскал, откинул его в сторону. Не прошло и минуты, как пространство раздалось в стороны, формируя проход.

Сарко Тон вышел, огляделся и отряхнул пыль. Вполне себе ощутимую. Его как будто пеплом окатило.

— Не ожидал, что ты… валяешься, — запнулся он, разглядев меня.

Проход за ним закрылся, чего я не видел, лежа с закрытыми глазами, но ощутил. Как и то, что находится по ту сторону. Конкретно эта тропа ощущалась совсем иначе. Словно встретил пропасть, но кто-то перекинул через неё тоненький, едва заметный, но при этом очень мощный мост.

— Чего надо? — спросил я, не раскрывая глаз.

— Не соскучился? — спросил он с насмешкой. — Не хочешь узнать последние новости про своих друзей?

— Они… Живы, — озвучил я то понимание, которое появилось, стоило задаться вопросом. — И скоро появятся здесь.

Последние слова я проговорил с толикой удивления.

Это в первый час я подвинул границу восприятия вдоль дороги на пару сотен шагов. Сейчас, спустя ещё несколько часов, я погрузился в практику куда глубже и, сам не ожидая, смог уловить что-то, выходящее за рамки обыденности.

Чертов Кирий… Чувствуя себя грядкой, которую он обработал и сейчас на ней прорастают посаженные плоды. Как это так у него вышло?

— Значит, на месте ты не стоял, — сказал Сарко. — Я такой чувствительностью не обладаю, поэтому не просветишь, где Кая?

Он обошёл меня, бросая взгляды на округу. Задержался на храме вдали. Тот настолько большой, что его и на таком расстояние видно.

— Занимается. Сидит где-то под землей вот уже почти месяц.

Это было частью её практики. Постижение тьмы, чтобы сродниться и научиться перемещаться.

— Любопытно, — ответил Сарко. — Как обучение? Довольны? Есть результаты?

— Хорошее. Довольны. О результатах спроси годика через три.

— Боюсь, это слишком долго.

— Тогда смотря, что ты хочешь.

— Срезать путь.

— Я пока этому не научился. К тому же срезать путь для целого каравана — если и есть такие мастера, то их единицы и доступа к ним нет. Как вариант, попробовать сократить часть пути с помощью твоего ножичка.

— Что, совсем без вариантов? Чему тебя здесь учили? — озадачился Сарко.

Я приоткрыл один глаз и посмотрел на него. Вырос немного, чуть мощнее стал. Черты лица повзрослели. Не сильно, но заметно.

— Всякому разному. Я как раз занимался тем, чтобы научиться лучше чувствовать дорогу. Помогает обходить всякие препятствия, избегать проблем и выбирать оптимальный маршрут.

— Звучит неплохо.

— Согласен. Приходи года через три, получишь хорошего специалиста, — с легкой издевкой повторил я.

— Эрано, не пудри мне мозги. Развитие упирается в талант, доступ к учителям и деньги. За первое отвечаешь ты сам, с наставниками в этом храме проблем быть не должно. Деньги помогут ускорить процесс обучения?

— Хочешь нас профинансировать? — заинтересовался я.

Самую каплю. Не хотелось быть должным такому человеку, как Темный Герцог.

— Могу, если нужно. Но твой дружок и так неплохой капитал сколотил. Как и партию зелий для вашего усилия собрал. Завтра утром перекину их сюда.

— Зачем они здесь?

— Отправятся в город… Здесь же Адан обитают? Знаешь что-нибудь о них?

— Общие слухи. Аристократы как аристократы. Не интересовался. Хочешь с ними пообщаться?

— Да. Резано займется торговлей, продажей и скупкой специй. Подумай, как это использовать.

— Через сколько ты нас хочешь привлечь?

— Через полгода. Время у вас ещё есть.

Я приоткрыл второй глаз, приподнялся и потянулся.

— Полгода так полгода.

Деньги и правда могли решить многие наши вопросы. То, что брали с собой, подходило к концу. На год обучения у нас хватало, но храм мог предоставить много чего дополнительного, за отдельную плату. И вот на это как раз у нас средств не имелось. Настолько, что я присматривал возможности заработать.

Вовремя Сарко появился. Хотя почему вовремя. Он ведь знал, сколько мы с собой взяли и какие здесь могут быть траты. Ну, или не знал, а предполагал.

— Сарко, — посмотрел я на него. — А мы ведь с тобой никогда не дрались всерьез.

— Хочешь сразиться? — оживился он.

Была у меня такая мысль. Которая тут же умерла в зародыше, когда его взгляд изменился. На меня смотрел не обычный мальчишка. Нет, из глубины глаз показалось темное чудовище, которое выковывало себя больше века.

— Не удивлюсь, если это когда-нибудь произойдет. Кстати, ты не спросил про ловца.

— А надо?

— Разве тебе не интересно, что вышло из незамысловатой интриги? Впрочем, догадаться несложно. Я жив, а ловец перестал тебя беспокоить. Определить результат нашей встречи не составит труда.

— И как он тебе? — Сарко ничуть не смутился.

— Нормально. Но больше не говори, что действуешь в моих интересах. И даже не намекай.

— Ты хочешь меня в чем-то обвинить? — приподнял бровь Сарко Тон. Чудовище из глубины глаз никуда не делось.

— Никаких обвинений. Я не в обиде. Ловец был моим личным делом, и ты создал возможность разобраться с ним.

Не предупредив и отведя от себя часть проблем.

— Снова делаешь из меня злодея. А я ведь присмотрел за твоими друзьями. Их не раз пытались убить.

— Ну-ну, — развеселился я.

Правильно говорить: присмотрел за заложниками.

Некоторое время мы играли в гляделки. Когда Сарко это надоело, он открыл проход и сказал на прощание:

— Завтра утром. Выбери подходящее место для встречи. Безлюдное, чтобы лишний раз не светить мою возможность перемещаться.

— Ага… — кивнул я, ложась обратно на землю.

Практику никто не отменял. Мне тут ещё долго сидеть.

***

Вечером я предупредил мастера, что время моего обучения ограничено.

— Как будто я не знаю, — отмахнулся он. — На полгода ты ещё задержишься, а потом да, тебя ждёт множество переплетающихся путей.

Сказано это было с непоколебимой уверенностью.

Разговор состоялся, после того как мы на общем собрании учеников — а каждый лежал на своём участке дороге — рассказали, чего смогли добиться. Меня похвалили за то, что быстро отказался от идеи «гулять внимание по дороге». Со слов Кирия, это полезно, но имеет слишком много ограничений. Куда лучше слушать саму дорогу, которая не прочь поболтать.

Это дословная цитата, если что. В которую не было оснований не верить, потому что я уже на собственном опыте ощутил, что это такое — слушать дорогу.

Обсуждение полученного опыта закончилось, нас отпустили, и я подошёл к Кирию, чтобы предупредить, на что он отмахнулся.

— Чего реально достичь за эти полгода?

— Ты вроде считаешь, что умеешь задавать вопросы, но сейчас глупость спросил, — поддел меня Кирий. — От тебя зависит.

— А если будут деньги?

— То ты всё равно упираешься в свои естественные пределы, которые, кроме как наработкой опыта, не преодолеть. Не переживай, я скорректирую твою программу обучения. Но пока на мастера не сдашь, не уйдешь! — властно сказал он.

— Это сильно поможет? — спросил я, намекая, что Кирию для укрепления репутации требуются сдавшие на мастера ученики.

— Тебе — да. Мне — не очень. Ты ведь пришёл подготовленным. Я всего лишь подтолкнул тебя в нужную сторону, — скуксился он.

Между Кирием и другими мастерами постоянно шли баталии. Они давили авторитетом, он отвечал гениальностью и статусом сильнейшего практика во всём храме.

— Иди отдыхай, Эрано. На завтра свободен, отдохни.

***

Почему-то у меня сложилось впечатление, что завтра я мастера не увижу, раз буду свободен. Но наутро, когда я отошёл от храма, чтобы встретить друзей и Сарко Тона, едва портал раскрылся, уловил рядом знакомые колебания и, обернувшись, увидел невозмутимо стоящего мастера, который не удержался и подмигнул мне.

— Эрано! — воскликнула Хала.

Подбежав, девушка обняла меня. Резано вёл себя более сдержанно. Бежать он не стал, но мы с ним тоже крепко обнялись.

Я оглядел друзей, которых не видел больше полугода. Внешне они почти не изменились. А вот одежда — дорогая. Мечами обзавелись. По тому, как держат, видно, что не бутафория, тренируются. У Халы ещё бубен маленький на поясе висел, ну да им она и раньше пользовалась.

— Как вы? — спросил я после приветствий.

— Потихоньку, — неопределенно ответил Резано, бросив взгляд на выходящих из прохода гвардейцев и Сарко, намекая, что при них откровенничать не хочет. — Представишь нас своему другу? — спросил парень, переведя взгляд на Кирия, который разглядывал появившихся.

— Это мой мастер, Кирий… — запнулся я, вспомнив, что не знаю, какая у него фамилия или прозвище.

— Просто Кирий, — ответил он. — А вы Резано и Хала?

— Они самые. Господин, — поклонился я, когда Сарко Тон подошёл к нам.

— Эрано, рад видеть, что ты в порядке. Где Кая?

А то, что мы вчера виделись, как бы секрет? Ладно, мне не жалко.

— Занимается. Некоторое время её не будет.

— А ты Сарко Тон, значит? — вклинившись, Кирий вышел вперед, привлекая к себе внимание.

Почтение в его голосе отсутствовало напрочь.

— Кто спрашивает? — ответил тот с нотками холода в голосе.

— Тот, кому есть о чем поговорить с тобой. Отойдем?

Сарко приподнял бровь, но коротко кивнул.

— Нужный вам город там, — указал Кирий. — Эрано, проводи их, а мы с Сарко вас догоним…

Что за дело у Кирия к Сарко? Любопытно, но сомневаюсь, что мне позволят подслушать.

— Идемте? — спросил я.

Гвардейцам я приказать не мог, но Сарко их сам с нами отправил. Пришли они налегке, кстати. Без лошадей, но с сумками. Что-то сразу взяли на продажу?

— Нас вроде в другую сторону отправили, — заметил Резано.

— Да, но до столицы этих земель два дня пути обычным караваном и половину суток на хороших лошадях. Вы же не собираетесь идти пешком?

— Время терять не хотелось бы… — сказал задумчиво Резано и замер, когда увидел храм.

Место встречи я выбрал среди деревьев. Достаточно высоких, чтобы перекрыть вид. Когда мы прошли через них, храм предстал во всём своём величие.

Остановились все. Резано, Хала, гвардейцы. Идеальный момент для нападения. У половины группы рты раскрылись от удивления.

Я их понимал. Сам в шоке был, когда в первый раз увидел. Но это я. Ловец, который видел здания покрупнее и позаковыристее. Что могут ощутить выходцы с третьих земель, я не представлял, но наблюдал сейчас в живую.

— Это… — прошептала Хала.

— Храм, где мы учимся. Неплохо, да? У вас будет ещё возможность рассмотреть его. Идемте.

***

Не знаю, что там думал Кирий, скорее всего, позабыл, что обычные люди передвигаться, как он, не могут. Поэтому и указал направление сразу в город, не учитывая, что я забронировал лошадей для отряда. На всякий случай десяток брал, но нужно побольше. Включая меня, четырнадцать резвых кобыл.

Когда мы с Каей явились к храму, то ещё не знали, что здесь собственные «конюшни» есть. Куда наших кошек и пристроили. Конюшнями я это для упрощения называл. Местные говорили иначе — транспортная. Учитывая, что твари там были разные, название не самое плохое.

Храм не только держал зверюг, но занимался их разведением, селекцией и исследованием. Продажей, как нетрудно догадаться, тоже. Крайне прибыльный бизнес, между прочим.

Идти было недалеко, поэтому многое обсудить мы не успели. Я рассказал нашу часть истории, которая была довольно скупа. Долго ехали, повезло попасть в ученики и… Всё.

— Оно того стоило? — поинтересовалась Хала. — Обучение лучше, чем в наших школах?

— На голову, — честно ответил я. — Здесь знаний накоплено куда больше. Весь храм, — кивнул я на шар, — один сплошной артефакт. Как и комнаты для занятий. Такого у нас нет.

— Эх… — вздохнула Хала.

Этот вздох был мне понятен. Что-то типа белой зависти. Когда видишь, какие интересные места есть, и тоже хочешь чего-нибудь подобного, но не знаешь, где найти и куда податься.

— А что у вас? Уверен, событий было куда больше.

— Что там за события, — ответил Резано, — оОдна сплошная рутина.

— Я бы так не сказал, — возразила ему Хала. — Когда вы ушли, ничего не закончилось. Явилась армия Тон, и земли Кадо окончательно перешли под их контроль. Наш господин женился… — Хала сказала господин как что-то естественное. — Его супруга беременна, все ждут рождения наследника. На границе вышел конфликт, но в войну не перерос. Остальное по мелочи.

— По мелочи, — фыркнул Резано. — Раз уж начала, то договаривай. В стольких вещах пришлось разбираться, что я раз сто подумывал сбежать.

— Всё так плохо?

— Это он вредничает, — пояснила Хала. — Взялся за старые делишки… — девушка скосила глаза на гвардейцев. — Так что… Вам деньги нужны? А то мы тут принесли, — встряхнула она сумку, которую держала.

— Не помешают. Но расскажите подробнее, чем занимались.

Сарко Тон вернулся через полчаса. Этого времени мне хватило выслушать не самый длинный рассказ.

Приход армии не только улучшил ситуацию, но и породил… внутренние интриги. Потому что отец Сарко не упустил возможности и попытался поиметь максимум. Пригнав своих торговцев, которые и попытались подобрать рынок под себя.

Тот самый рынок, который Сарко приказал Резано захватить. И парень этого прямо не говорил, но я догадался, к моменту появления других торговцев уже считал рынок своей добычей. Ещё не захваченной, но это как вонзить зубы в мясо и внезапно обнаружить, что выстроилась очередь тех, кто хочет отжать кусок.

На этой почве драма и развернулась. О большей части которой ребята не рассказывали, но мне хватило воображения, чтобы представить.

— Наговорились? — спросил нас Сарко, когда пришёл. — Выдвигаемся. Хочу посмотреть, как живут местные.

Глава 2. Намерение, что сильнее потока

Целый день отдыха в компании друзей, по которым я соскучился, неожиданным образом неплохо перезагрузил мозги. Жаль, что закончилось это слишком быстро. Резано с Халой под защитой гвардейцев остались в городе. Сарко отбыл. Ну а я вернулся обратно в храм, продолжать занятия.

Кирий перехватил меня прямо у конюшен, когда сдавал лошадь.

— Идем, — скомандовал он, появившись из ниоткуда. — Живее.

Конюх, что принимал у меня животину, чуть не подпрыгнул. Я извинился и отправился за мастером.

Тот дошёл до ближайшего поворота, рядом с конюшней. Я не сразу понял, почему выбор пал на это место, но ответ был банален — Кирий нашёл более-менее прямой участок, где можно разгоняться.

— Займемся сегодня тобой основательно. До этого момента я не показывал никаких звездных-таинств. Сейчас покажу кое-что.

В языке местных существовала небольшая путаница. Таинствами они называли всё подряд, расшифровывая значения по контексту. Ну, или с помощью уточнений, таких, как «звездочное». В знакомой мне школе звездами обозначался уровень сложности… техники. То есть какого-то таинства, формирующегося по определенным законам. Необычное использование внешней силы, а именно техники.

— Первое ускорение начинается с трёх звезд. Для этого тебе надо подключить силу воздуха, скорости и гравитации. Я тебе покажу эти силы, попробуй их распознать.

Движение — архетип интересный, но со своими ограничениями. Которые адепты обходили, подключаясь к другим стихиям. Через движение, как нетрудно догадаться.

Кирий продемонстрировал то, о чем говорил. Грубо говоря, он призвал движение ветра, движение скорости и движение гравитации, как бы странно это ни звучало. Не остановившись на этом, он разделил полученные эссенции, выделив голые силы почти без примеси движения.

Само по себе то, что он демонстрировал, — таинство высочайшего уровня. Не каждый мастер способен выделить эссенцию родной внешней силы. Не говоря уж про чужие.

— Как выделишь эссенции, вплетаешь их в таинство вот таким образом. Движение — основа. Три стихии встают на место звезд. Пятнадцать узлов, что регулируют…

Кирий медленно создавал таинство, давая мне возможность разглядеть его во всех подробностях. То, что я в принципе таинства вижу на высоком уровне, для него давно не секрет.

— Когда создашь, запускаешь его в средоточие, пропускаешь по телу, подключаешь покров и…

Кирий быстрее молнии сорвался с места и показался в сотне шагов от меня. Шагнув обратно, он снова появился рядом.

— Круто, — только и сказал я. — Так вот как это делается.

— Не будешь задавать глупого вопроса, почему не показал раньше? — хмыкнул он.

— Не буду.

Потому что, помимо самой техники, были десятки вспомогательных моментов, которые требовалось отработать.

— Даю тебе день, чтобы отработать эту технику. Если не справишься, значит, пока не готов…

— А-а…

— Все вопросы завтра, — перебил он меня, помахал рукой и исчез.

Ясно, задачка для самостоятельной работы.

Неплохая такая. Придётся повозиться.

***

К следующему утру, а встретились мы на том же месте в то же время, я освоил технику. Почти… С разницей в том, что Кирий, применяя её, легко перемещался на сотню шагов, а я лишь немного ускорился. Настолько немного, что за счёт голых физических возможностей смог бы добиться большего.

Мастер выслушал рассказ об успехах, покивал.

— Ожидаемо. Будь ты хоть трижды гением, но без наработки навыков никуда. Как и без парочки секретов.

— Что за секреты?

— Первый — связь с нужными стихиями, — ответил он. — Как ты мог догадаться, стихии можно собрать любые, с разным эффектом. Как и выделить какую-то. Так, если надо прыгнуть выше, усиливай либо воздух, либо гравитацию. У тебя ещё будет задание проверить это на практике. Но для начала… Держи. В счёт будущей оплаты, — достал он три зелья. — Они для усиления связи с силами. Можешь сразу три принимать. Стандартный набор. Эти зелья ещё тысячу лет назад придумали.

— Как и составили список идеальных комбинаций?

— Разумеется, — улыбнулся довольно Кирий, будто сам комбинации составлял.

Хотя, может, и сам. Какого-нибудь продвинутого уровня.

— Второй секрет — намерение. Помнишь о том, что совершенное движение — это движение без препятствий? Точнее, это одна грань совершенства. Вторая грань — это намерение.

— Что ты имеешь в виду? — заинтересовался я.

— Это когда твоё намерение сильнее, чем намерение окружающего мира сдержать тебя, — улыбка Кирия превратилась в «пиратскую».

— Это как-то связано с волей?

— Намерение — это воля с заданным вектором. Не путай с желанием. Можно желать переместиться, а можно переместиться. Чувствуешь разницу?

— Да… — ответил я неуверенно.

С Кирием, да и любым другим продвинутым практиком, была одна и та же сложность. Они вкладывали в слова смысла куда больше, чем ученик готов воспринять. Точнее, ученик воспринимает. Какую-то часть. А другая часть раскрывается по мере его развития.

— Тогда пробуй. Даю тебе ещё сутки потренироваться.

Я вздохнул. Ещё один день тренировок в одиночестве.

Мне хотелось узнать, как дела у Каи, которая и в эту ночь не появилась. Пообщаться с Резано и Халой, может, помочь им с торговлей. Но правда в том, что моё место сейчас здесь, на дороге.

Так что хватит вредничать, пора снова выжимать из себя все соки.

***

На третий день Кирий привел ко мне других учеников. Не своих, а чужих. Его были слишком молоды, пока им рано заниматься подобным. Поэтому подобрал тех, кто соответствовал.

— Обменяйтесь опытом, — предложил нам Кирий и свалил.

То есть он их привел, не представил, ничего больше не сказал, поставил задачу и, до того как кто-то что-то спросил, исчез.

Когда мастер пути хочет уйти, его ничто не остановит.

Всего он привёл троих. Кислого вида мужчин в районе тридцати лет, которые посмотрели ему вслед с нотками презрения и высокомерия. Которое тут же перетекло на меня.

— Непонятно, с кем обмениваться, — сказал самый старших из них.

Может, и не старший, но с бородой он выглядел солиднее.

Я посмотрел на небо, вздохнул. Прикинул вариант забить и заниматься дальше самому. Но не просто же так Кирий их сюда привёл. В этом был смысл.

Если мастер говорит делать, надо делать.

— К примеру, опытом применениям простого трехзвездочного таинства, — сказал я, подавив желание избить высокомерных засранцев.

Троица переглянулась.

— Мы не знаем никакого простого… — выделил он это слово. — Трехзвездочного таинства.

— Тогда и правда непонятно, чем с вами обмениваться, — ответил я ему. — Если вы вдруг не догнали, я про таинство ускоренного перемещения, или как там вы его называете.

Снова недоуменные взгляды, с усиливающимся презрением.

Ладно…

Сейчас мне требовалось около двадцати секунд на подготовку. Создав таинство, я шагнул вперед. Мир растянулся, и я оказался шагах в пятидесяти от учеников.

Вернувшись к ним, встретил озадаченные лица.

— Вы так умеете? Если да, нам есть, что обсудить.

— Как долго ты изучаешь это таинство? — спросил тот, что стоял справа.

— Третий день, — почесал я отросшую щетину.

Пока Кая отсутствовала, мне было откровенно лень бриться, вот я и не парился… Постепенно обращаясь в пещерного медведя.

— Шутишь? — не поверил «старший».

— Какие шутки, — пожал я плечами. — Так что, мне есть, что обсудить с вами?

Как выяснило, есть. Также выяснилось, что ученики не считали таинство «простым». Как раз наоборот. Оно считалось сложнейшим. Они им владели, но, по моему скромному мнению, на посредственном уровне. Каждому чего-то не хватало. Сил, контроля, общего понимания. Если Кирий исполнял технику совершенно, то эти ребята, как… ученики.

Не могу сказать, что день прошёл продуктивно в плане общения. Мне быстро эти ученики надоели, и я продолжил заниматься один, забив на них.

***

Вечером обсудил с Кирием, что это было.

— Хотел дать тебе возможность осознать свой уровень относительно других, — ответил он.

— И всё? — не поверил я.

— Ещё подготовить почву к тому, что ты скоро сдашь на мастера.

То, что я являюсь мастером на землях Тон, ничего не значило. Разумеется, я не раз пытался пройти ту полосу и добраться до красной линии. Сейчас мой рекорд — двадцать шагов. А надо пройти тридцать.

Сложность там титаническая, так легко сдать не получится.

— Завтра мне что тренировать? — только и спросил я.

— То же самое, — ответил он. — Если шагнешь на сотню шагов, так и быть, покажу четырехзвездочное таинство.

— С помощью него тоже надо прыгнуть на сотню шагов? — задал я вопрос, понимая, что ответ совсем другой.

— Нет. На тысячу. Для начала. Но ты это сдай, — рассмеялся он и свалил.

***

Сделал. Вымотался, но сделал.

Когда Кирий принимал экзамен, он скривился, смотря на меня с кислым видом.

— Неплохо. Для того, кто тренируется несколько дней. Твое намерение по-прежнему слабое. Воля — сильная, спорить не буду, видно, что тренировал. Но намерение… — Кирий покачал головой. — Расскажи, какие выводы сделал.

— Пока вывод один. Мастер лукавил, говоря, что мир против моего движения.

Кирий на это широко улыбнулся.

— Ты прав. Молодец, что заметил. На самом деле мир не против. Ему скорее плевать. Ветер не хочет толкать тебя в спину и расступаться, чтобы тебе проще было. У него своё намерение. Как и у всего остального. Но толика мудрости в моих словах всё же присутствовала. Когда два разнонаправленных намерения сталкиваются, происходит конфликт. Умение разрешать подобные конфликты — и есть признак мастерства.

— Разрешать можно не только грубой силой, — заметил я очевидное.

— Разумеется, — поощрительно кивнул Кирий. — Хотя, должен признать, есть мастера именно грубого воздействия. А есть, наоборот, те, кто умеет договариваться. Ты должен найти свой подход. Также ты должен понимать, что каждый следующий шаг в этом таинстве задирает нагрузку на порядок. Для адепта нашего храма нормально уйти на несколько лет путешествовать. Отправиться к местам концентрации тех сил, с которыми он хочет углубить связь. Ты увидел то, что я делал, и смог в точности повторить. Не подозревая, что рядом находятся сотни, тысячи троп, по которым можно пройти… Чтобы освоить…

Кирий начал двигаться, выпадая из поля моего восприятия. Чем-то это напоминало то, что было, когда я двигался настолько быстро, что силуэт раздваивался. Напоминало, но было другим. Куда более высоким таинством и мастерством. Далеко он не перемещался, но выглядело всё равно внушительно.

— Что вы предлагаете, мастер?

— Сейчас или вообще? — прекратил он нагонять пафос. — Сейчас ты продолжишь заниматься. Я доведу тебя до звания мастера, заложу основы. После чего ты отправишься в длинное путешествие, где представится возможность заполнить пробелы в опыте. А теперь смотри и запоминай. На этот раз посложнее будет.

Да понял я уже про сложность.

***

Так совпало, что в тот же день Резано с Халой поутру закончили свои дела и отправились искать меня. Кая, которая тоже закончила практику, проходящую в старом храме поклонников тьмы, тоже с рассветом выдвинулась в путь. Где и встретилась с ребятами.

За пару часов, когда позволил себе небольшую передышку, почувствовал, что они приближаются, и отправился встречать.

Кая поступила оригинально. Заметив меня, слетала с лошади, разбежалась и запрыгнула. В смысле, на меня запрыгнула. Я подхватил её, поцеловал, и, когда мы оторвались друг от друга, она выдала:

— Сразимся?! Ночью!

— Если это то, о чем я подумал, то обязательно.

— Пошляк! Это тоже, но сначала тренировка!

— Иначе говоря, сидение в подвале пошло тебе на пользу, — опустил я девушку на землю.

— Что я и хочу проверить! Ты бы знал, как меня достало сидеть в темноте! Никогда не думала, что соскучусь по солнцу!

Каю переполняли эмоции. Это было чем-то новеньким для неё, не ожидал подобного. Ну да, пока она кровавую бойню не устраивает, пусть.

Оторвавшись от девушки, поздоровался с ребятами. Вскоре мы сидели у костра, жарили дичь, которую Кая добыла по пути, уж не знаю где, и… просто болтали. О делах почти не говорили. Резано лишь передал банковские расписки на круглую сумму, пояснив, что торговля прошла успешно. Расписки были из банка «Адан» и действовали на этих землях.

— Будете продолжать? — спросил я его про торговлю.

— К Сарко Тону вопрос, — равнодушно пожал плечами Резано. — Если захочет подзаработать, то да. Перспективы интересные. Оказывается, специи с фронтира здесь ценятся и продать их можно куда выгоднее. Я уже наметил план, как обогатиться. Но всё упирается в логистику, сам понимаешь. Кстати, как твои успехи в движении?

Я поделился. Потом Кая рассказала, чем занималась. Так и сидели, болтали, пока не стемнело.

Кая настаивала на поединке, вынудив согласиться. Если бы не согласился, с неё сталось бы напасть так.

Поединок вышел… Двояким. В полную силу мы не дрались, скорее демонстрируя то, чему научились. Кая двигалась в разы быстрее. Да и удары мощнее стали.

На этом всё. То есть как… Я тоже стал быстрее, а от недостатка силы никогда не страдал. Поэтому, если сравнивать наше развитие, то она ускорилась раза в два больше, чем я за то же время. Что в целом понятно, потому что первые шаги в этом деле самые простые.

— Следующий шаг, — говорила Кая, — научиться перемещаться через темноту. Я почти освоила это таинство, но не хватает специй.

— Их можно купить? — спросил я.

— Да, но стоял они каких-то сумасшедших денег.

— Сколько? — уточнил Резано.

Кая озвучила цифру. Хала распахнула глаза, я присвистнул, Резано задумался.

— Того, что я принес, не хватит, — ответил он, поразмыслив. — Но если Сарко нас сюда ещё пару раз забросит, решу вопрос.

— Я хотела предложить устроить небольшую вылазку, чтобы собрать специи… — замялась Кая.

— Сколько она времени займет? — спросил я. — От месяца, и это по самым скромным подсчётам. Так что не вариант. Это скажется на тренировках, а господин Тон хочет, чтобы через полгода мы были готовы выдвигаться.

— А нам точно надо с ним отправляться? — спросила Кая в ответ.

— Да, — не задумываясь ответил Резано, чем вызвал моё удивление. — Поясню… У нас цель какая? Имею в виду глобальная.

— Стать сильнее, — тут же ответила Кая.

— Хорошо, — кивнул Резано, — поправьте меня, если ошибаюсь. Ты, Кая, хочешь стать сильнее, чтобы чувствовать себя свободной. Чтобы никто не мог тебе приказывать и подчинять. Не буду уточнять, что для этого нужна не только голая сила, но и знания, связи, собственная ценность для окружающих. Чтобы у них и в мыслях не возникало подчинить. Сейчас не об этом. Ты, Эрано, хочешь стать сильнее ради неведомой мне цели. Настолько глобальной, что ради неё готов рвать жилы каждый день который год подряд, — сухим, лекторским тоном Резано перечислял наши мотивы. — Я же хочу стать сильнее, потому что это даёт возможность заниматься тем, что мне интересно. Чем больше силы, тем выше масштаб. Хала… — Резано запнулся и посмотрел на девушку.

— Хочу стать сильнее за компанию, потому что какой-то глобальной цели у меня нет, — сказала она так, будто взошла на эшафот и призналась в чем-то постыдном.

— И? — недоуменно посмотрела на неё Кая. — Тебя это так парит? Считаешь наши смыслы важными и глобальным, а себя в этом плане обделенной?

Я скосил взгляд на Каю, которая внезапно разозлилась и надавила на Халу.

— Ты во всем прав, Резано. Кроме того, что моё желание обрести силу — это всего лишь бунт ребенка, который хотел убежать от своих детских проблем. Из чего я, надеюсь, выросла. Так что моя мотивация ближе к твоей. Мне нравится изучать таинства. Хочется проверить, как далеко я смогу зайти. Есть в этом что-то глобальное? — придавила она Халу взглядом. — Ни капли. Голый эгоизм, обычное желание прожить насыщенную жизнь. Так, может, тебе тоже не усложнять, подруга?

То, как это было сказано, как Кая расставляла интонации, заставило меня задуматься, что там с ней в темноте храма произошло, что она настолько изменилась. Впечатление, будто рядом другой человек сидит. Повзрослевший, без внутреннего надлома внутри.

— Я… я… — запнулась Хала. — Подумаю над твоими словами.

— Подумай. Иначе, если будешь грузиться, я надеру тебе задницу, — зловеще пообещала Кая.

Не удержавшись, я фыркнул, что быстро переросло в общий смех. Дело в том, что из-за расставания между нами возникла неловкость. Которая медленно таяла в ходе общения и сейчас, благодаря экспрессивной речи Каи, окончательно сломалась. Мы снова ощутили себя старыми друзьями, которые многое прошли вместе.

— Что там насчёт экспедиции, дружище? — вернулся я к теме, когда отсмеялись.

— Во-первых, я не уверен, что мы найдем место лучше, чем при Сарко Тоне, — зашёл он с козырей, огорошив нас этим признанием.

— Так… Это что ещё за новость? — нахмурилась Кая.

— Благодаря тому, чем я занимался последнее время, удалось много чего узнать об окружающем мире, — пояснил Резано. — А когда я поглядел на двор Адан, то окончательно понял. Чем ближе к королевству, тем выше конкуренция и меньше свободного места. Грубо говоря, рынки поделены. Как и земли. Пробиться в десятки раз сложнее, а итог тот же самый. Если хочется чего-то большего, то проще договориться с тем же Сарко, захватить кого-то из соседей и стать аристократами. Все мы аристократами стать не сможем. Или придется захватывать несколько соседей, — криво усмехнулся Резано. — К тому же проще всего узаконить власть через брак, что несколько проблематично в нашем случае. По понятным причинам.

— А что, я бы подумала на тему того, чтобы выйти за какого-нибудь аристократа, — посмеялась Кая, стрельнув в меня глазками.

Я такие дешевые подначки давно перестал воспринимать. Зная её, она скорее прирежет этого аристократа, чем выйдет за него замуж.

— Да и хотим ли мы становиться аристократами? — закончил свою мысль Резано.

— Как-то я всерьез не смотрел в эту плоскость, — ответил ему. Быть аристократом — это захватить земли, где есть доступ к специям, наладить сбор и торговлю, подготовить армию. Миллион организационных вопросов, подразумевающих сидение на одном месте. Не то, что у меня в планах на ближайшие годы. — Но ты продолжай. При чем здесь экспедиция?

— Всё просто. Это не просто поход. Те земли, которые называются дикими, по пути сюда… Они как бы знакомые дикие. А там, за фронтиром, плохо исследованная земля, и чем дальше, тем меньше сведений.

— Что это на деле означает? С чем мы столкнемся? — спросила Кая.

— С незнакомыми монстрами и растениями. Это возможность добыть уникальные специи. Не надо объяснять, чем это выгодно? — Резано обвёл нас взглядом.

— Не надо, — ответила ему Кая. — Но растения — это твой интерес. Без обид, но мне цветочки безразличны. К тому же новые специи не означают, что эти специи полезны конкретно для нас.

— Не означает, — согласился Резано. — Но новые специи позволяют расширить то, что создают мастера зелий. Произвести новый, зачастую более дорогой товар.

— Ещё вопрос, сколько мы получим с зелий, — вмешался я. — Какие ещё аргументы?

Резано едва заметно поджал губы. Всё понятно с ним. Для парня пункт «найти что-то новенькое» сам по себе был достаточно веским аргументом, чтобы отправиться куда угодно. Справился он с заминкой быстро. Не дурак, чтобы всерьез ожидать, что у других людей аналогичные интересы.

— Об оплате командир отряда должен договориться, — заметила Хала, опустив глазки.

Кая на это фыркнула. Я тоже не удержался и разулыбался. Слишком уж мило выглядело то, что Хала наши речи восприняла как наезд на её парня и не удержалась от ответной шпильки. От нашего смеха девушка залилась краской, и Резано положил ей руку на колено, успокаивающе погладив.

— Сарко Тон хочет отправиться в место, где раньше находилась другая империя. Пала она так давно, что никто не знает причин, — сказал Резано.

— И Сарко Тон надеется найти на столь древних руинах что-то интересное? — со скепсисом спросила Кая.

— Да, — невозмутимо ответил Резано. — Случится это или нет — отдельный вопрос. Но то, что мы многое возьмем от самого путешествия — в это я склонен верить. Учитывая его возможность открывать проход домой, а значит, и возможность переправлять добычу, когда вернемся, станем настоящими богачами.

— Если вернемся, — заметила Кая. — А также если нас не кинут, рассчитаются по чести. Когда дело касается больших денег, аристократы склонны о многом забывать.

— Есть такая вероятность, — не стал отрицать Резано. — Но нам в любом случае придется путешествовать по миру, собирая знания. Так почему бы не выделить время на экспедицию? Та империя славилась тем, что его императора прозвали убийцей богов. Боги его и прикончили, если легенды не врут. Согласитесь, интересно взглянуть на такое место. Не удивлюсь, если мы там найдем что-то куда интереснее, чем этот храм, — указал Резано на сферу у нас за спиной.

— Кая, у тебя есть принципиальные возражения, почему нам не стоит соглашаться? — посмотрел я на свою девушку.

— Нет, — недовольно ответила та. — Просто я не люблю аристократов.

С этим аргументом было сложно не согласиться.

Сам я постарался не подать виду, когда услышал про убийцу богов. Одна эта фраза изменила моё отношение с позиции «да ну его, этого Герцога» на «Черт возьми, если это так, надо обязательно соглашаться».

Глава 3. Мастера

Оглядываясь назад, вижу, какую свинью подложил Сарко своим появлением и заявлением, что через полгода надо быть готовым выдвигаться. Это меня мобилизовало, но…

Это как сравнивать с тем, что человек приходит в библиотеку и, вместо того чтобы свободно прогуливаться, выбирая те книги, которые приглянутся, целенаправленно ищет трактаты, как выжить в условиях суровости диких земель. Нельзя сказать, что один подход хуже другого, но они отличались, и меня расстраивало то, что от первого пути свободного поиска пришлось отказаться.

На самом деле здесь не на что жаловаться. Мне просто не нравился Герцог. Тем страннее то, что путь, ведущий рядом с ним, выглядел привлекательно. Не на уровне умозаключений, хотя аргументов «за» хватало. А на уровне ощущений. С каждым днем я всё лучше чувствовал дороги перед собой и то, куда они могут завести.

За отведенный срок, благодаря щедрому финансированию, нам с Каей удалось сделать неплохой рывок вперед. Она прошла ритуал единения с тьмой и научилась прыгать через неё, сокращать путь. Пока что упор шёл на короткие дистанции, но, потренировавшись, сможет освоить и дальние. В какой-то степени я ей завидовал. Потому что то, чем пользовался я, имело другой формат, несколько более сложный.

Кирий показал мне таинства вплоть до пяти звезд. Каждое последующее на порядок сложнее предыдущего. Это притом, что трёхзвёздочное уже запредельно трудное, и ученики, которые здесь десятки лет занимаются, едва тянут его. Вся проблема упиралась в то, что надо подключать другие стихии, и чем лучше получится это сделать, тем эффективнее будет смещение. Мне ещё повезло, что я принимал золотое зелье, облегчающее нагрузку на организм. Поэтому вплоть до пятого не испытывал в этом плане трудностей. Зато их по другим пунктам хватало, эх…

Полгода тренировок хватило, чтобы я на отлично освоил три звезды, сносно — четыре, самую малость — пять. На отлично — это значит, что применение таинства имело смысл, ускоряя меня. Сносно — можно баловаться, но проще преодолеваемое расстояние пробежать или на лошади проскакать. Эффект будет не сильно хуже, а то и лучше. Замечу, что эти таинства не перемещали мгновенно. Они… Хотя тут лучше процитировать мастера. Как-то он мне так сказал:

— Понимаешь, в чем дело, Эрано. Не в том, что ты даешь себе пинка и летишь, подобно стреле, вперед. Эти таинства — лишь тренажер. Ты учишься обходить ограничения. Твоё тело этому учится. Привыкает. С каждым разом получается лучше и лучше, если ты не бездарность, конечно. В конечном счете это должно привести к тому, что ты без таинства сможешь шагнуть вперед, подчиняя себе пространство.

Как-то так. То есть вся суть сводилась к главному постулату, который Кирий миллион раз озвучивал. Главное — убрать сопротивление. Как внутреннее, так и внешнее. Ну, или не убрать, а настолько с ним подружиться, что сопротивление перестает быть препятствием и становится другом. Как ветер, который дует в спину. Как притяжение, которое тянет в нужную точку.

Оставалось лишь тренироваться. Много-много недель тренировок. А там, глядишь, научусь, как Кирий, без усилий смещаться на большие расстояния. Он ведь не шутил, когда говорил, что за час смотался до земель Тон, до которых мы на элитных кошках почти два месяца добирались.

Справедливости ради замечу, что он был уникумом в этом вопросе. На всё королевство всего несколько человек, которые смогут это повторить. Но почему бы мне не пополнить этот список?

Эти таинства были не единственным, чем я занимался. Развитие чувствительности — привет, дорогостоящие зелья; развитие ловкости и скорость — да-да, снова дорогостоящие зелья, которые Кирий любезно помогал достать; попытки вплести то, что я осваивал, в боевой стиль. С чем были отдельные загвоздки.

Дело в том, что в храме пути собрались отнюдь не воины. Караванщики, путешественники, идеальные проводники, но совсем не воины. Отмечу, что при достижении определенного уровня грань, отделяющая воина от не воина, размывается. Тот же Кирий за счёт одной только скорости мог ушатать любого обычного мастера. При этом его боевой опыт сводился к нулю. И скорость для него — вспомогательный инструмент. Точнее, профильный, но в бою — как побочный инструмент. Так кузнец, не являясь воином, может тюкнуть молотом по голове и сделать больно. Но что будет, если против него выйдет настоящий воин? Молот не поможет.

Кирий этого не отрицал. Как и сама школа. Знаний у них накоплено много, как и боевого толка, но не так, как было бы в храме с боевым уклоном. Я изучал наработки и по большей части самостоятельно пытался адаптировать к своим нуждам. А в том, что в экспедиции сражаться придётся много, почему-то не сомневался.

Время шло, настал час сдачи экзамена на мастера. У Каи свой экзамен был, в отдельном месте. Она тоже решила сдать.

Я же пришёл в ту самую комнату, которую Кирий ещё в начале моего обучения показывал. Помимо него собралось пять других мастеров-жрецов. Ну и ученики самого Кирия, которые встали в сторонке.

По внешнему виду остальных мастеров несложно определить суть их конфликта с Кирием. Все как один — старики. Я уже знал, что за последние сто лет храм пережил всякое разное, и так сложилось, что с появлением новых мастеров, которые остались бы преподавать, было туго. Как-то так вышло, что действующий состав — старая гвардия. Со всеми вытекающими… Или сыплющимися? Хех… В общем, с закостенелостью, инертностью, консервативностью и прочим, что присуще пожилым. Неудивительно, что их раздражал молодой выскочка Кирий, который даже на первый экзамен своего ученика… А я из его учеников был первым, кто пожелал сдать на мастера… Приперся в удобной, а не парадной одежде, как старики. С растрепанными волосами, а не умудренной жизнью сединой. Ладно-ладно, шучу. Кирий слишком молод для седины.

— Ученик Эрано, — прозвучал старческий голос мастера-распорядителя. — Знакомы ли вы с правилами прохождения экзамена?

— Знаком.

— Тогда… приступайте, — сказал он с небрежностью, смешанной с высокомерием.

Моей слабой эмпатии хватило, чтобы распознать не особо-то скрываемый скепсис по поводу того, что хоть кто-то из учеников Кирия может сдать на мастера. Поэтому старички хотели, чтобы я побыстрее опозорился, подтвердив их ожидания.

Подойдя к белой линии, я выдохнул и сконцентрировался, освобождая ум от лишних мыслей. Странно, но факт. С негативными эмоциями, да и в принципе на эмоциональном подъеме на тропу лучше вообще не заходить. Сметет тут же.

Под общую тишину я сделал первый шаг, второй, третий. Первые двадцать прошагал бодро. На двадцать первом сбавил темп — давление в сравнении с первым шагом было раз в двести сильнее.

На двадцать втором ощутил, как сдавливает всё тело. Усилием воли расслабившись, сформировал в себе намерение любой ценой дойти до красной линии и переступить через неё.

Стало полегче.

Ещё пять шагов дались с трудом. Оставалось совсем немного, но как же это было тяжело. Я мгновенно взмок, моя ступня двигалась вперед, вибрируя от напряжения.

И, как луч среди ясного неба, в голове вспыхнула мысль. А чего я парюсь, собственно? Это всего лишь экзамен.

Что-то внутри перещёлкнуло, и я сделал три шага, оказавшись на границе красной линии.

Нет, мне по-прежнему было тяжело, словно вся реальность пыталась протиснуться через меня. Но так пусть протискивается. Мне что, жалко? Все те кусочки знаний, что забрасывал в меня Кирий на протяжении года, собирались во что-то единое.

Впервые в жизни я ощутил, что подошёл совсем к другой границе — к знанию. Я ещё не перешёл через эту границу, но мог протянуть руку и пощупать её.

Это было… странно.

Задумавшись, я не заметил, как простоял пару минут на красной линии, игнорируя слова тех, кто был сзади. Кажется, мне говорили, что я могу вернуться.

Но зачем, если можно прогуляться дальше?

Ещё шаг. Ещё.

Во мне проснулось детское любопытство. Как далеко смогу зайти? Вот она, граница, рукой подать. Нужно всего лишь… Всего лишь… Ну же…

На сорок первом шаге я уперся в барьер. Настолько мощный и подавляющий, что он был подобен жизненной парадигме, заявляя со всей силой — ты не пройдешь! Тебе ещё рано!

Я согласился. Почти. Задумался о том, чтобы остановиться и вернуться назад. Экзамен сдан, формальности соблюдены, пора заняться другими делами.

Но что-то поднялось изнутри. Что-то злорадное и ехидное, говорящее: а кто сказал, что этот барьер не очередная иллюзия, которая на самом деле ничего не значит?

От этой мысли барьер перестал выглядеть настолько непреодолимым.

Я сделал ещё шаг и… Меня потащило обратно, пока не выкинуло за белую линию. Упасть не упал, но всего моего мастерства не хватило, чтобы остановиться раньше.

— Поздравляю, — сказал Кирий, сверкая глазами. — Ты почти шагнул на ступеньку знающего.

***

Кая снова прибыла в старый храм практиков тьмы, и не сказать, что ей это нравилось. Слишком уж неприятные ощущения остались.

В тот раз ей пришлось залезть в глубь себя, вытащить наружу внутренних демонов и разобраться с ними, очищая разум и дух. Если бы она этого не сделала, тьма бы убила её. О чем её предупреждали, когда предлагали пройти через серьезный обряд. И о чем Кая умолчала, когда говорила Эрано, что на время отлучится.

Сейчас никаких рисков не было. Кроме как не сдать экзамен.

К экзаменам Кая относилась… Как к чему-то не особо нужному, но местами полезному и забавному. А ещё как к инструменту погреть тщеславие и способу доказать Эрано, что она не хуже. То, что с парнем нет причин соревноваться, она понимала. Что не мешало ей использовать это соревнование для усиления собственной мотивации, как способ добавить азарта.

«Кто бы мог подумать, что я окажусь здесь», — подумала Кая, когда делегация проверяющих во главе с Великой-Старой-Грымзой, как она называла про себя наставницу, спускалась в подвал. Вскоре они дошли до нужного места. Это был просторный зал с тропой из тьмы прямо посреди помещения.

Послушницы, то есть другие ученицы Старой-Грымзы, разошлись вдоль стен, зажигая огни, создавая атмосферу. Сама же Грымза встала с невозмутимым видом всезнающего существа возле тьмы.

— Ты должна пройти этим путем, — проговорила она медленно, поясняя задачу Кае.

— И всё? — спросила та с куда меньшей толикой почтения, чем выказала ранее.

Вопреки сложившейся репутации, Кая хорошо умела быть покладистой. Если это способствовало достижению цели, конечно.

— Это куда сложнее, чем ты можешь представить, дитя, — величаво, поджав высохшие губы, ответила наставница.

Её имя, кстати, Герма. Что сочетается с Грымзой. В понимании Каи, конечно же.

— Отлично. Закончим с этим побыстрее.

Больше ничего не слушая, Кая смело шагнула во тьму. Среди послушниц пробежал шепоток. Парочка девушек искренне за неё переживали. Они были достаточно талантливы, красивы и добры, чтобы не завидовать Кае. Поэтому та, прекрасно чувствуя эмоции окружающих, и сошлась с этими двумя, подружившись. От остальных же… Что сказать, эмоции полыхали разные. От зависти до откровенной ненависти и пожеланий сдохнуть.

Кае потребовалось меньше минуты, чтобы выйти с другой стороны.

— Я всё! — крикнула она, чем вызвала бурю реакций. — Больше ничего делать не надо? Теперь я мастер в вашем храме?

— Да… — Герма хотела снова добавить «дитя», но запнулась, с трудом осознавая, что так обращаться к мастеру не подобает.

Она так подумала не потому, что вдруг воспылала уважением к сдавшей экзамен ученице, а потому, что чтила иерархию.

— Отлично, — довольно потерла руки Кая. — Больше не надо гнуться перед тобой, Старая Грымза. Как же ты достала меня своим занудством. На сотню слов одно полезное. Нет бы учить нормально… Девочки! — помахала она рукой подругам. — Неудачницы! — завистницам достался неприличный жест. — Может, ещё увидимся, а сейчас я вынуждена отправиться в путь! Пока-пока!

Прямо из сердца храма Кая закрутила тьму вокруг себя, растворилась в ней и выскочила наверх, среди деревьев, оставив женский коллектив с одним тихим парнем переваривать её прощание.

***

В назначенный день и час я вместе с Каей, собрав нехитрые пожитки, вышел на природу, чтобы дождаться Сарко.

Но то, чего я не ожидал и не ощутил, — это появления Кирия вместе с Лизкой — его младшей ученицей. С мастером я попрощался ещё вчера, мы даже отметили сдачу экзамена, выпив по чарочке хорошего вина, так что увидеть его было неожиданно.

— Приветствую! — помахал он нам рукой, подходя со стороны храма.

Лизка, она же Луиза, талантливая, но мелкая девчонка, никак с нами не поздоровалась, демонстрируя, что характер её не изменился. Я буквально кожей ощутил, каким азартом повеяло от Каи, когда она разглядела, что за чудо притопало вместе с мастером.

— Кирий? — показал я удивление. — А ты…

— Отправлюсь с вами. О чем договорился с Сарко Тоном.

— Но…

— Но ты спросишь, почему я, главный жрец, прихватив младшую ученицу, оставлю храм? На это я тебе отвечу, что ты плохо учился, раз забыл, насколько важно для мастеров пути путешествовать.

— Эрано другое хотел спросить, — вмешалась Кая. — Путешествие сложным будет, а за вами какая-то мелюзга увязалась.

До этого Кая не встречалась с Лизкой и… эту встречу организовали сами небеса, не иначе.

Лизка ускорилась и хотела было пнуть Каю. Сделала она это быстро, можно сказать, молниеносно. За что получила подзатыльник и была поймана Каей. За ухо поймана.

— Ай! Ай! Ай!

— Какая милая девочка, — наклонилась Кая к ней.

Тьма сгустилась вокруг моей девушки, её волосы поднялись, подобно змеям. Лизка побледнела, не в силах вырваться.

— Если ты отправишься с нами, я займусь твоим воспитанием, — пообещала Кая и отпустила ребенка, отчего та упала на задницу.

— Как удачно складывается, — довольно улыбнулся Кирий. — Лизке давно пора избавиться от вредности.

— Мастер! — обиженно воскликнула девочка.

— Шутки шутками, — ответил я. — Но ей не рано?

— Само то. Я же рядом буду, — пожал Кирий плечами.

Раз он так решил, что ж, его ответственность.

В этот момент открылся проход, и оттуда вышел запылившийся Сарко.

— Все в сборе? — окинул он нас взглядом и задержался взглядом на Луизе. — Что здесь делает ребенок? Где её мать или нянька? Девочка, тут люди важным делом заняты, иди поиграй с игрушками…

Если бы я не знал, что Герцог эмпат посильнее Каи и считать эмоции для него дело доли секунды, то никогда бы не догадался, что это он так пошутил.

— Это моя ученица. Я говорил он ней, — ответил Кирий, потрепав покрасневшую Лизку по голове. — Мы готовы, можем выдвигаться.

— Раз так, заходите, — указал он на проход. — Аккуратнее, там на меня обиделись за то, что слишком часто этой тропой пользуюсь.

О чем Сарко говорит, стало понятно, стоило перейти на ту сторону. Попали мы в твердый мир, куда-то на скалу, и внизу копошились монстры… Поедая своего разрубленного собрата.

Следующий проход находился здесь же, рядом, поэтому мы быстренько прошли, избежав неприятностей. Точкой выхода оказались земли Тон, рядом с дворцом.

— Выходим через три дня, — сказал Сарко. — Пока будьте моими гостями, — указал он на дворец.

— Кто устроит нам экскурсию? — живо заинтересовался Кирий.

— По городу — Эрано. По дворцу — позову слуг, — суховато ответил Сарко.

Было видно, что ему не до нас. Отдав распоряжения, он тут же скрылся, и видно, что отправился не бездельничать, а заниматься чем-то важным. Вскоре увидели, чем именно.

Подготовка шла полным ходом. Не во дворце, ближе к казармам. В качестве транспорта выбрали горных козлов. Скорость у них не самая высокая, зато проходимость и переносимость веса на достойном уровне. Возле лагеря, где собирались, встретил Халу. После того как поздоровались и обнялись, девушка рассказала, что здесь происходит.

— Резано сейчас занят покупкой и подготовкой основного, что нам может понадобиться. Если повезет, освободится ближе к вечеру. Или ночи… — закончила она неуверенно. — Кстати, Ингрид с отрядом отправится с нами. Сарко сказал, что нужны опытные охотники и они подходят как нельзя лучше.

— Гвардия тоже с нами отправляется? — посмотрел я на бегающих воинов.

Каждый чем-то занимался. Кто-то обхаживал козлов, кто-то проверял амуницию и припасы.

— Двадцать человек. Сарко Тон их лично отбирал.

Говорил я с Халой отдельно, пока Кая сопровождала Кирия. Вот кому на месте не сиделось, и он старался залезть в каждую щель. Что с его возможностями проще простого.

— Ещё должен быть проводник. Если не считать его, получается… Сарко Тон, наша четверка, Ингрид и её пять человек, двадцать гвардейцев. Тридцать один человек. Не самый большой отряд.

— Толпой, боюсь, путешествие совсем уж растянется по времени. А что-то известно о пути? Куда направимся, как идти будем?

— За это проводник отвечает, — пожала Хала плечами. — Пока есть время, подумай, что хочешь с собой взять. А я пока Резано помогу.

Выяснилось, что наш проводник — это Кирий. Сам он в этом и признался, когда я их нашёл и рассказал про состав группы.

— Это наш договор. Я помогаю выбрать путь, Сарко соглашается на моё участие, — пояснил мастер. — Но, дорогой мой ученик, ты ведь догадываешься, что я буду отлынивать и скидывать работу на тебя? — подмигнул он мне.

— Стоп-стоп-стоп, — вмешалась Кая. — Получается, Кирий, ты бывал в тех краях?

— Нет, но это и не нужно. Так ведь, Эрано?

— По большей части да. Если известна конечная цель и общее направление. Я пока не настолько опытен, чтобы сразу построить весь маршрут.

— Этого и не требуется. Чем ты меня только слушал? Лизка, а ну объясни, почему весь маршрут, особенно дальний, прокладывать нельзя?

— Потому что дорога меняется, — ответила та моментально.

Кирий был единственным, кого она уважала и слушалась. На всех остальных смотрела свысока. Несмотря на свой маленький рост.

— Про эти заморочки Грызма мне не рассказывала. Кирий, мог бы ты устроить революцию в образовании? Почему другие жрицы так скупо выдают информацию?

— Потому что не все ученики готовы, а кто готов, сам разобраться сможет, — выдал он ответ, как мне показалось, наобум, не особо вслушиваясь в то, о чем мы говорим, и поглядывая по сторонам.

— Спорное утверждение, — глянула на меня Кая. — Ускоренного перемещения нам, как понимаю, с такой толпой не ждать.

— Весь путь ножками пройдем, — повернулся к ней Кирий, улыбнулся и добавил: — Пойду прогуляюсь. Оставляю Лизку на тебя.

Последние слова предназначались Кае. До того как она ответила, Кирий исчез.

— Слышь, мелочь… — недовольно протянула девушка. — Если отойдешь от меня дальше, чем на три шага, ногу сломаю.

— Не догонишь, — упрямо ответила девчонка.

— Накрою тьмой окрестности и догоню, — парировала Кая.

— Чем займемся? — спросил я её, перебивая зарождающийся конфликт.

— До дома прогуляемся, что ли? Проверим, как он.

— Почему бы и нет, — согласился я. — Зайдем перекусить? Надо пользоваться возможностью доступа к цивилизации, пока она есть. Мелкая, не отставай.

— Я не мелкая! — возмутилась девчонка.

— Расслабься, — зыркнула на неё Кая. — На фоне Эрано все мелкие.

***

Сарко Тон зашивался. Подготовка, которая лежала полностью на его плечах, требовала учёта тысячи мелочей. К его великому сожалению, пользоваться ножом слишком часто не получится. Каждое его применение «подсвечивало» Сарко для обитателей твердого мира. Хватило всего нескольких ходок к храму, чтобы на него объявили охоту. Пока что это ничего, кроме мелких, решаемых проблем не доставило, но кто знает, что будет, если открыть проход из диких земель? И не заглянет ли кто настолько мощный, что о переходах можно будет забыть.

Хорошая новость в том, что «подсветка» постепенно ослабевала, так что раз в месяц Сарко мог пользоваться возможностью безнаказанно. Что существенно облегчит путешествие, но не сделает его совсем уж легким. Возможность надо будет беречь либо для переправки особо ценной добычи, либо для экстренных ситуаций.

Вторая сложность — чем больше людей Сарко проводил через пролом, тем больше внимания это привлекало. По этой причине было решено отказаться от сокращения пути в начале. Проще потратить неделю-другую, чем с первых же шагов осложнить себе жизнь.

— Сарко… — в кабинет вошла Катарина. — К тебе прибыл гость.

Сарко переправил недавно родившую супругу вместе с сыном во дворец Тон, из расчёта, что здесь достать их будет сложнее. С момента их первой встречи многое изменилось. Сейчас Катарина куда лучше относилась к мужу и была всецело на его стороне. Ей не нравилось, что муж собирается в долгий поход, но… Её никто не спрашивал.

— Что за гость? — спросил Сарко, не отвлекаясь от бумаги, на которой он вычеркивал один за другим отработанные пункты.

— Господин инквизитор. Из столицы, — с испугом уточнила Катарина.

Сарко замер.

— Чего? — переспросил он. — Этого ещё не хватало. Что за инквизитор и что ему надо?! — прорычал Сарко, поднимаясь. — Веди его сюда!

Какой бы эта проблема ни была, он собирался разобраться с ней побыстрее.

Глава 4. Инквизиция и начало большого путешествия

До того, как незваный гость вошёл в кабинет, Сарко Тон успел успокоиться, мысленно перечислить все свои прегрешения и просчитать десяток вариантов, как может пойти разговор.

Для него, эмпата, привыкшего читать эмоции других как открытую книгу, стало неожиданностью, что, ощущая идущую по дворцу супругу, Сарко не чувствовал никого с ней рядом. Складывалось ощущение, что никого и нет. Но дверь открылась, и в кабинет вошёл мужчина средних лет… специфической внешности.

— Дарман Альбетрон, — представила мужчину Катарина и, дождавшись кивка, вышла.

— У вам, милая супруга, — сказал Дарман.

Сарко промолчал, продолжая разглядывать гостя. Его нельзя было назвать мускулистым. Как и толстым. Жилистым, плотным, полноватым — да. Мало кто из тех, кто истязал себя тренировками, выглядел так.

Опирался Дарман на посох. Не просто в руках его держал, а именно опирался. Складывалось впечатление, что без него Альбетрон вот-вот упадет.

Посох был достоин самого подробного описания. Не обычная палка, а сложный механизм. Сарко чувствовал, что тот скрывает множество тайн. Многосоставный, из металла, со вставками из камней — определенно, артефакт. На поясе тоже висели механизмы неизвестного назначения, а сколько скрывалось в карманах и складках плаща — Сарко бы не отказался выяснить, но правила приличия не позволяли настолько пристально разглядывать гостя.

— Чем обязан? — спросил Сарко.

— Как и сказала ваша жена, меня зовут Дарман Альбетрон. Я помощник министра по делам инквизиции, — у этой организации было два названия, внутреннее и для общественности, но этого Сарко не знал.

— Кто вы — я уже понял. А зачем вы здесь, остаётся загадкой, — сухо ответил Сарко.

— По многим причинам. В первую очередь меня интересует деятельность… сети религиозных фанатиков, последователей Эара.

Сарко Тон никак на это не прореагировал. Вообще никак. Слишком он был опытен в этих делах, чтобы выдавать реакции, когда не нужно.

— Сети, да ещё религиозных фанатиков, — повторил он слова с небольшой толикой сарказма. — Не знаю, как в столице, но здесь у нас верят лишь в одно — в Путь и силу.

— Конечно, конечно, — добродушно улыбнулся Дарман, стоя напротив стола. — Об Эаре вы ничего не знаете. С его последователями не конфликтовали. Как я мог подумать иначе. Но давайте кое-что проясним, — чуть наклонился мужчина. — Сюда я прибыл налегке. Прихватил всего парочку помощников. Это, конечно, не армия, но, господин Сарко, поверьте. В любой момент я могу это изменить и привести сюда уже армию. Которая займется проверками. Будет разбираться, что есть на ваших землях, а чего нет. Заодно изучит, какие законы были нарушены, когда вы захватывали земли соседей и не собираетесь ли продолжить экспансию. А может, вы и королю хотите бросить вызов? — прищурился Дарман. — Мало ли какие секреты скрывает столь амбициозный молодой воин.

— Бредовее ничего не могли придумать? — фыркнул Сарко, ничуть не испугавшись.

— Вы правы. Скорее всего, вас оправдают. Через год или два расследований. Постоянные допросы, проверки… Обязанность разместить у себя проверяющих.

— Так… — протянул Сарко. — Это угроза?

— Ни в коем случае, — обескураживающе улыбнулся Дарман.

Законы королевства Сарко знал в совершенстве. Как и то, что законы трактуются в пользу того, у кого есть сила. Не стоило строить глупых иллюзий, что на текущем этапе он сможет тягаться с королём и любой из организаций, которая трётся рядом с престолом.

Возможно, Дарман сам по себе не сможет в бою победить Сарко, но проблем доставит точно. Ещё и экспедицию задержит.

— Кажется, у вас намечается экспедиция, — продолжил Дарман. — К моему большому сожалению, пока мы не закончим разговор, вы не сможете уехать. Придется отложить это мероприятие.

— И чего же вы хотите? — с насмешкой спросил Сарко, которого ничуть не впечатлили эти манипуляции.

О том, что жизнь состоит не только из громких побед, но ещё из бюрократии и множества других противодействующих сил, он был прекрасно осведомлен.

— Всего лишь немного откровенности, — поощрительно улыбнулся Дарман.

***

Три дня до выхода пролетели слишком быстро.

Прогулка по городу привела нас в гильдию охотников. По пути встретили Ингрид, договорились пересечься вечером. Слухи о нашем возвращении распространились, и я недооценил, насколько репутация может разрастить, пока отсутствуешь. Мы ведь ещё парочку золотых монстров завалили. Да и голема повторно. После чего свалили, оставив охотников домысливать, смаковать детали и строить гипотезы, как это случилось.

Что в конечном счёте привело к грандиозной попойке.

Ну а что. Время-то у нас было. Можно и расслабиться.

Так я думал в первые часы, когда соглашался. Когда это переросло во всеобщую попойку и чуть ли не в городское празднование, в буквальном смысле с сотнями участников… Со всеми отсюда вытекающими последствиями, типа драк, пьяных разговоров, попыток развести нас на секреты и демонстрацию «хитрых приемов».

В общем, я порадовался, когда мы с Каей проснулись у нас дома, в нашей же постели. Ну а то, что улица, где располагались основные бары, немного пострадала, что поделать, бывает. Тем более владельцы этих баров неплохо так подзаработали на всех тех, кто пьянствовал в этот вечер.

Когда вышел из комнаты, обнаружил, что у нас гости. В смысле, они уже были здесь, а не явились с утра пораньше. Хотя тут как посмотреть. Так-то мы завалились домой как раз под утро… Ладно, не суть. Резано с Халой тоже здесь нашлись. Не помню, в какой момент попойки они присоседились. Резано-то, в отличие от меня, работал. Про гостей — это я про Кирия. Который спал в компании двух голых девиц. Я этого не видел, но мозг любезно домыслил, в каком виде может валяться мастер в гостевой спальне с двумя спящими женскими телами.

Самое смешное ждало внизу. Лизка, зло сопя, отрабатывала какую-то практику. Спустился я бесшумно, и, повернувшись, не ожидая меня увидеть, она взвизгнула и подпрыгнула.

Голова побаливала, поэтому девчачьему визгу я не особо обрадовался.

— Мелкая, не шуми… — попросил я. — Лучше прислуге передай, чтобы завтрак готовили…

— Сам и передай, — огрызнулась она. — От тебя воняет.

Ещё и нос зажала демонстративно, пятясь.

Маленькая язва.

— Сейчас тётя Кая спустится и покажет тебе… — в этот трудный час я не нашёлся, что именно покажет, но угрозы и так хватило.

Я смутно припоминал, что Лизка вчера попалась Кае и была затискана. Несмотря на все попытки убежать.

Пока думал, действительно это было или нет, Лизка проявила чудеса мастерства и испарилась.

***

Первым после меня спустился Резано. Выглядел он куда лучше меня.

Для практика в похмелье самое сложное — это первые минуты. Надо собраться и запустить циркуляцию энергии в организме, а потом добежать до туалета, чтобы естественным образом избавиться от всего лишнего. Дальше остаётся напиться водички да хорошенько поесть.

Резано застал меня на этапе «водички». Прислуга уже готовила завтрак, а я сидел в общей столовой и созерцал кусочек природы, что открылся из окна. Судя по тому, что парень не бежал в туалет, а спокойно сел рядом со мной, выглядя при этом нормально, пил он вчера не так сильно.

— Как оно? — спросил Резано.

— Уже нормально. Весело вчера было.

— Не то слово, — губы парня растянулись в гаденькой улыбке. — Не думал, что твой мастер так быстро опьянеет.

— Если честно, смутно помню, когда он появился, — признался я.

— О, — улыбка Резано, хотя казалось, куда уж, стала ещё шире. — Он пришёл вместе с нами. Встретили его по пути. Сначала он хотел поглумиться над тобой. Ты сначала всем рассказал, какой это крутой мастер пути, предложил выпить за это, а потом слово за слово дошло за спора, кто лучше двигается попьяне.

— Оу… — честно, я попытался вспомнить это событие, но в голове лишь какие-то смутные отрывки всплывали.

Сколько же я вчера выпил, что так память отшибло?

— Ты проиграл, — с насмешкой продолжил Резано. — Но не расстроился и пошёл к… женщинам.

— Женщина? А что Кая? — забеспокоился я.

— Кая с тобой пошла, — глаза Резано так и сверкали.

Насмехается гад.

— И-и? — протянул я, видимо, достаточно жалобно, чтобы Резано сжалился и закончил историю.

— И вы подбили двоих девиц, заявив, что негоже настолько выдающему мастеру, твоему учителю, коротать вечер в одиночестве. Итог сейчас дрыхнет у нас наверху. Вместе с твоим мастером, — рассмеялся Резано. — Кажется, ты потом ещё говорил, что мастеру нельзя умирать от девственности.

— От девственности или девственником?

— От, — лицо у Резано сделалось как у ехидного лиса. — А он что, правда девственник?

— Да мне откуда знать, — покачал я головой.

Надеюсь, Кирий не обидится. Хотя ночь у него закончилась, что надо, на что тут обижаться?

— С ним ещё девчонка мелкая была. Её Кая на себя взяла, — продолжал веселиться Резано. — Луиза или Лизка? В общем, она пыталась сбежать, но Кая не пускала. Пойду, кстати, её предупрежу, чтобы растения не трогала, если жить хочет… — поднялся Резано и направился на задний двор, где девчонка пыталась залезть туда, куда не надо.

Я лишь молча кивнул, продолжая хлебать водичку.

А хорошо повеселились. Но в ближайший год повторять не хочется.

***

Не успел я позавтракать, как в дом заявился посыльный с требованием явиться во дворец. Не нам, а лично мне. Причину он не назвал, лишь уточнил, что этого требует Сарко Тон.

Мало ли что он там требует.

Выдвинулся я к нему через пару часов, когда позавтракал и восстановился полностью. Кая к этому времени тоже проснулась, не выказав никакого интереса к причине вызова. Кирий встал позже всех, но решил остаться с дамами. Судя по тому, что вокруг его комнаты появилась завеса, блокирующая звуки, они там вовсе не государственные тайны обсуждали.

Как добрался до дворца, меня сразу перехватили и кружным путем ответили к господину в дальнее крыло.

— Ты не спешил, — обвинительно сказал он вместо приветствия, когда остались одни.

— А есть причины спешить? Выходим завтра.

— Тогда мог вообще не приходить и сам разбираться с проблемами, что свалились на нашу голову, — холодно ответил Сарко.

В настроении я пребывал благодушном, препираться как-то не хотелось. Слова о проблемах тоже не впечатлили. Будь это что-то серьезное, меня бы под конвоем во дворец доставили. Ну, или Сарко бы сам заглянул. То, что вели сюда кружным путём, явно так, чтобы никому на глаза не попался — навевало опасения, но сильно волноваться не хотелось. Зачем, если мне сейчас и так всё расскажут.

— О, господин, простите своего верного слугу, — выдал я и плюхнулся на диванчик.

Не знаю, для чего использовалось это помещение, но места здесь хватало. И кресла есть, в одном из которых сидел Сарко, и диванчик, и вид неплохой на сад. Без роскоши, по-простому, мило и уютно.

— К нам заявился инквизитор из столицы, который очень интересуется Эаром и ловцами, — сказал Сарко.

— Так волноваться всё же нужно? — новость впечатлила, но не настолько, чтобы испортить настроение.

— Не помешает, — показал оскал Сарко, недовольный моей реакцией. — Он хочет поговорить с тобой. Пока поговорить… Но у него хватит власти, чтобы утащить тебя в темницу и устроить допрос.

— Можно поподробнее? Что за инквизитор такой? Не знал, что они в королевстве есть.

— А ты много о том, как королевство устроено, знаешь?

— Без ехидства можно? — глянул я на Сарко, перед этим любуясь видом из окна.

— Ты вчера пил, — утвердительно сказал он. — Алкоголем несет.

— Я мылся с утра!

— Недостаточно. Голова-то ясная? Разговор непростым будет.

— Ясная, ясная. Что там с этим инквизитором?

— Об этом нигде не говорится, но королевство пристально следит за религиозными течениями. Как и за храмами, сектами, амбициозными практиками и всеми теми, кто может доставить проблемы.

— В королевстве верят в богов? — заинтересовался я, ничего такого до этого не слышав.

— Верят в Путь. В богов верит узкая прослойка людей. Подробности не спрашивай, сам не знаю. Алая башня тому пример. Они верят в алого бога, кто бы это ни был.

— Разузнал про них? — после встречи с рогатым я рассказывал Сарко про то, откуда он пришёл, но тогда комментариев не услышал.

— Немного, — с недовольством ответил он, не собираясь вдаваться в подробности.

— Так, а что инквизитору надо, и как много он знает?

— Достаточно много, чтобы ты забеспокоился. Мерзкий тип.

Это было что-то новенькое. Я скосил глаза на Сарко, отмечая, что инквизитор, кем бы он ни был, смог достать самого Темного Герцога.

— Силен?

— Не знаю. Его сила не определяется. Как и эмоции.

— Значит, точно не слабак, — резюмировал я.

Что же это выходит… На официальном уровне, с поддержкой от государства существует инквизиция, присматривающая за деятельностью богов. То, что боги существуют, я прекрасно знал. Логично предположить, что инквизиция тоже знает об их существовании. Как и то, что у богов могут быть свои интересы. Идущие вразрез с интересами королевства, да и всей империи.

Любопытненькая картина вырисовывается.

Инквизиция достаточно влиятельна, чтобы прижать Сарко. Не просто же так он бесится. Также у неё есть сеть осведомителей. Пусть и через год, но они отреагировали на конфликт с ловцом. Хотя нет, стоп. Конфликт начался три с половиной года назад. Получается, скорость реакции у них ещё меньше. Учитывая масштабы королевства, не так уж плохо.

— Выпроводить его или как-то избавиться можно?

— Нет, — вздохнул Сарко, потирая виски. — Всё это очень невовремя, Эрано. Этот человек способен доставить многие проблемы, задержать нас.

— Так пусть задерживает.

— В смысле?

— Ему есть, чем угрожать тебе? Под задержкой ты имеешь в виду экспедицию?

— Да, её.

— Так отложи. Тогда он не сможет больше манипулировать.

На это Сарко Тон рассмеялся.

— Кажется, ты недооцениваешь силу бюрократии, Эрано. Задержать — это самое небольшее, что он может сделать. Поэтому сейчас ты с ним встретишься, ответишь на все вопросы, и, надеюсь, ему понравятся ответы.

— А если ответы ему не понравится, и он захочет уничтожить меня?

— Не думаю, что до этого дойдет. Максимум тебе предложат слить информацию об Эаре. Завербуют, быть может.

— И всё же, на твою помощь рассчитывать не стоит?

Сарко заиграл желваками, буравя меня взглядом.

— Ты и сам понимаешь, что к чему, — ответил он.

Понимаю. Если будет нужно, Сарко легко принесет меня в жертву.

— Когда нужно с ним встретиться?

— Прямо сейчас. Слуга проводит тебя.

***

Пока шёл до инквизитора, думал над тем, что Сарко ему успел рассказать и почему заинтересовались именно мною. Не кого-то другого на беседу вызвали, а меня. Вроде я никак не засветился в этой истории, чтобы меня привлекать по делу Эара.

Инквизитор, а это оказался мужчина, не молодой, но и совсем не старый, сидел в гостиной, с чашечкой горячего напитка, над которым поднимался пар, и прихлебывал, когда я вошёл.

— Эрано Урсувайский, — представила меня прислуга, сразу же свалив.

— Проходите, юноша, — обратился ко мне инквизитор. — Меня зовут Дарман Альбетрон. Вы завтракали?

— Да, — коротко ответил я.

— Может, попросить принести вам напиток?

— Благодарю, не нужно.

— Вы присаживайтесь, присаживайтесь, — кивнул он на стул рядом с собой, с живым интересом разглядывая меня.

Ожидал я увидеть несколько другое. Кого-то более властного, угрожающего. Никак не добродушного, вежливого мужика. От него совсем опасности не исходило. Он воспринимался… обычным.

А ещё он первый встреченный мною человек, который был наглухо закрыт от дара видеть скрытое.

Поэтому глупо судить его по внешнему виду.

— Мне не совсем понятно, по какому вопросу меня вызвали.

— По самому, что ни на есть, важному, — с серьезным видом ответил Дарман.

— Я простой охотник, господин. Мне привычнее бегать по лесам, чем плести словесные кружева.

— Не прибедняйтесь, юноша. Человеку, который прибыл с земель третьего порядка и так высоко поднялся за столь короткий срок, излишне скромно рассуждать о своей простоте.

Ладно, в эти игры можно играть вдвоем.

Я замолчал, больше ничего не спрашивая. В конце концов, это он хочет что-то узнать, а не я. Вот пусть сам беседу и ведет.

Смена тона нашей беседы… Или молчания, никак его не смутила, и он продолжил меня разглядывать. Я чувствовал, как его внимание облепило меня, как оно проникает в глубины, раскрывает тайны.

Это при том, что я по-прежнему не видел его с помощью дара. Будто он обычный человек, которому нечего скрывать. У него даже покров был слабенький-слабенький.

С виду.

Молчание продолжалось, пока он не допил напиток и не отставил чашку в сторону.

— Что вас связывает с Алой башней?

— Ничего.

— Совсем?

— Единственное, что мне известно об Алой башне, — это то, что где-то такое место существует. Где оно, кто там обитает и обитает ли вообще, и если да, то чем занимается, не имею никакого понятия.

— Тогда чем был вызван интересен Алебарта Твиста, адепта Алой башни, к вашей персоне?

Про рогатого уже разузнали? Если это единственная причина вызова, то не так страшно.

— Спросите у него. Кто бы это ни был.

— А вы не знаете, кто это?

— Среди моих друзей нет никаких Алебартов и Твистов.

— Но среди знакомых-то есть? — наклонил голову вперед Дарман, глянув на меня исподлобья. — Не утруждайте себя придумываем уклончивого ответа, Эрано. Я прекрасно осведомлен о вашем бое на землях семьи Кадо и о том, что вы устроили бойню, с сотнями погибших горожан и стражников.

— Если вы прекрасно, — выделил я это слово, — осведомлены о том бое, то должны также знать, что это было скорее избиение меня, а не полноценный бой. Иначе говоря, это существо, которого вы назвали Алебартом Твистом, меня знатно отметелило.

— Существо?

— В том, что он человек, у меня есть определенные сомнения.

— А, рога… — Дарман сделал вид, что догадался, — понимаю, понимаю. Этот Алебарт известная личность, в определенных кругах. Мало кто может похвастаться тем, что выжил после поединка с ним.

— Мне повезло, — пожал равнодушно плечами.

— Для практика везение очень важная штука, Эрано. Вам повезло, что оно у вас есть.

Чего? Он что, издевается?

Я приподнял бровь, выказывая недоумение, на что Дарман улыбнулся и снова замолчал.

— У вас есть ещё вопросы? — прямо спросил я, больше не желая позволять ему глазеть на меня.

— Разумеется. Вопросов очень много. Пока можете идти. Уверен, что мы ещё с вами поговорим.

— Боюсь, завтра я отправлюсь в путешествие.

— Не волнуйтесь, мы придумаем что-нибудь, — пообещал он.

Да неужели.

Ну и хрен с ним. Пусть Сарко сам с этим разбирается.

Встав, я покинул гостиную в смешанных чувствах.

***

К моему удивлению, никаких задержек с отправкой не возникло. Как и препон лично мне.

В назначенный час все те, кто должен был отправиться, собрались у пристани. Первая часть пути пройдет по реке, через всю долину и дальше, по диким землям. Этот маршрут займет около двух недель, а дальше двинем на козлах.

Чтобы уместить весь груз, Сарко заказал строительство двух больших лодок. Не мелочи, на которой гоняли охотники, а скорее кораблей. С веслами, парусом и трюмом.

Наша четверка пришла отдельно. Ингрид и её команда уже были на месте. Кирий вместе с Лизкой, которые где-то успели затеряться, тоже присутствовали. Лизка стояла на борту и старалась не мешаться, а мастер сидел на носу корабля и жевал травинку. Глаза у него были прикрыты, и я так сразу не смог определить, спит он или медитирует. Часть гвардейцев тоже присутствовала на месте, их командир проверял припасы. Вскоре подошли и остальные. Сарко приехал на лошадях с остальной гвардией и… не только с ними.

Стало понятно, почему никаких задержек не возникло. Вместе с ним ехал и Дараман. Сначала я подумал, что инквизитор собирается нас задержать, но нет, он отдал лошадей конюхам, которые ждали здесь же, и невозмутимо отправился на борт вместе с двумя помощниками.

— Все готовы? — громко спросил Сарко. — Последний шанс проверить вещи! Командиры отрядов, провести последний контроль!

Сарко был раздражен и не хотел этого показывать. И то, что это заметили если не все, то почти все, говорило о силе этого раздражения.

— Это кто? — ткнула меня Кая в бок, едва заметно кивнув в сторону инквизиторов. Резано с Халой тоже уши навострили.

— Гость из столицы. Понятия не имею, чего он с нами увязался и почему господин это допустил.

Словно услышав, Дараман поймал мой взгляд и кивнул как старому знакомому.

Мутный он какой-то. Не нравится мне.

Может, утопить его по пути? А что, идея. Надо подумать, как не подставиться.

— Не верится, что мы наконец-то отправляемся, — сказала Хала, которую инквизитор не особо заинтересовал. — Столько разговоров было, столько подготовки… И вот, отправляемся в путь.

— Две недели безделья на лодке, а потом отбивание задницы на козлах. Я, когда к храму отправлялась, тоже романтикой путешествия прониклась. Чем это закончилось, Эрано? — отвлекла меня Кая от раздумий об убийстве инквизитора.

— Тем, что ехать тебе надоело через пару дней, — машинально ответил я.

— О чем и речь! — Кая выставила палец вперед, как бывалый путешественник. — Дорога тебе ещё успеет надоесть!

— Надоесть? — спросил внезапно появившийся Кирий.

Вздрогнули все. Ну, кроме меня. Я-то к его выходкам привык.

— Скучать вам никто не позволит! — радостно заявил Кирий. — Буду гонять до седьмого пота. Раз уж вы адепты нашего храма, то должны соответствовать!

— Боги… — вздохнул Резано так ярко, что мы синхронно на него уставились. — Да это же второй Эрано. Кая, не знаю, как ты переживешь ещё одного тренировочного садиста…

— Почему только Кая? — мгновенно среагировал Кирий. — Уверен, мне вас тоже найдется, чему научить.

— Да и я всегда могу придумать, как тренироваться в пути, — подмигнул ребятам.

— Может, сбежим, пока не поздно? — посмотрела на своего парня Хала, тяжко вздохнув.

Но было поздно.

— Поднимаемся на борт! — скомандовал Сарко.

Так началась экспедиция.

Глава 5. Соревнования

В чем Темному Герцогу не откажешь, так это в умении мелко пакостить.

Основной состав он разместил на одной лодке, а козлов — на другой. Как и инквизитора со своими людьми. Так что плыли они отдельно, если не считать пяти гвардейцев, которые управляли лодкой.

— Наставни-и-и-ик! — пронесся возмущенный крик Лизки.

Обернувшись, увидел, что Кирий стоит у борта и смотрит на воду. Подойдя, обнаружил то, чего и следовало ожидать — Лизку, которая бежала по воде.

— Двигайся! — командовал ей Кирий. — Очисти ум и сердце от лишнего!

— В реке опасные монстры водятся, — заметил я тихо, так, чтобы девочка не услышала.

— Лизка, слышала? В реке опасные монстры, будь аккуратнее!

Споткнувшись, девчонка полетела в воду, уйдя с головой.

— Вытащишь? — спросил у меня Кирий.

Вздохнув, прыгнул вниз и вытащил тонущую Лизку за миг до того, как в неё вцепилась зубастая рыба.

— Тут твой покров ничего не стоит. Он не прочнее бумаги, — сказал ей. — Соберись и действуй, если не хочешь остаться без ноги.

— Мастер! — испуганно спросила Лизка, посмотрев наверх.

— Что ты за практик такой, если от какой-то рыбы увернуться не можешь? — парировал Кирий. — А ты, Эрано, там оставайся. Небольшая пробежка самое то в это прекрасное утро.

— Тогда почему не присоединишься?

Забавно, но факт. Лодка двигалась за счёт течения. Как и я, держа на весу девчонку. Достаточно было не сопротивляться, чтобы поток держал меня рядом с лодкой.

— Слишком скучно.

— Поиграем в салочки?

— Чего не сделаешь ради учеников… — подумав, согласился наставник и прыгнул к нам.

Точнее, он прыгнул мне прямо на голову. Откинув Лизку так, чтобы она зацепилась за борт, я ушёл кувырком прямо по воде…

***

Наверх забрались мы где-то через час.

Кирий позволил несколько раз его коснуться. Подозреваю, чтобы я не только догонял, но и убегал. Другой опыт и навык, который тоже не помешает развить.

В первые минуты на нас глазели те, кто наверху, но любое зрелище быстро приедается. По меркам практиков, мы с наставником показали что-то продвинутое, но тут такое дело… В любом направлении были всякие прикольные штуки, и беготня по воде не самое интересное. Любой адепт воды так может.

Путешествие с первых же часов выходило на удивление скучным. Эти места я хорошо знал — успел налюбоваться на леса. Гвардейцев тоже виды не впечатляли. Те, кто не нес службу, сели играть в карты.

— Наигрались? — спросил меня Сарко, сидящий на тюках. — Дальше так шуметь не получится. Нужно вести себя потише.

— Как прикажет господин, — флегматично ответил я.

Следом на борт запрыгнул и Кирий.

— Это нормально, что лодка идет так медленно? — спросил он.

— Главное, что идет, — ответил ему Сарко.

— Трудно не согласиться, но ты не будешь против, если мы ускорим движение?

— Не буду. Если не разобьете лодки.

— Ученик, — посмотрел на меня Кирий. — Как ты решишь вопрос с ускорением лодки? Луиза! Не ожидал от тебя такой наивности! От меня не спрячешься!

Из-за мешков выглянула девчушка, вжав голову в плечи.

— Топай сюда, раз ходить пока не научилась.

Пока она шла, про себя я подумал, что Кирий искреннее наслаждается путешествием. Может, в этом и заключается суть пути? В том, чтобы полюбить этот путь всем сердцем и душой?

— К тебе тоже относится задачка. Как ускорить движение лодки?

— В моем случае — никак, — ответила она нехотя.

— Почему? — уточнил Кирий. — Дай нормальный ответ.

— Потому что сил не хватит. Чем тяжелее объект, тем сложнее его сдвинуть.

— Чепуха, — отмахнулся наставник. — Эрано, дашь ответ получше?

— Если верить тому, что ты рассказывал, то девчонка права. Тяжесть, количество объектов, их сопротивление — всё это влияет на возможность ускорения.

— Если верить тому, что я говорил, то главное — это убрать сопротивление и сформировать сильное намерение. Ты уже умеешь ломать барьеры мышления. Вспомни свой опыт на экзамене и подумай, как решить поставленную задачу. Если хочешь, продолжим наше соревнование. Лодки-то две, — улыбнулся он. — Принимаешь вызов?

— Принимаю.

А почему бы и нет?

— Любопытно будет посмотреть, — сказал Сарко Тон, продолжающий наблюдать за нами.

Любопытно ему, ну конечно. Всегда интересно глянуть на чужое мастерство.

— Тогда я возьму эту лодку, — сказал я, не желая общаться с инквизитором.

— Хорошо. У тебя будет фора, — ответил Кирий, имея в виду то, что эта лодка шла впереди, а та, что с инквизитором — сзади.

Без разбега он легко перепрыгнул к соседям. Почти сразу же вторая лодка начала набирать скорость и забрала в бок, чтобы обогнать нас.

Монстр чертов.

— Как собираешься побеждать? — спросила меня Кая, подойдя.

Она хорошо разбиралась в теме пути и том, какие подводные камни здесь есть.

В основе ускорения лежало несколько моментов. Первый — это обход всего того, что тормозит. Второй — намерение. Третий — конкретные таинства.

Чтобы понять всю сложность, надо представить, что мастер пути — сам по себе подготовленный практик для ускорения. Его тело подготовлено, разум… А когда он хочет кого-то взять под ручку и разогнать, то сталкивается с тем, что ему надо тянуть все те «тормоза», что есть в человеке. Если же это группа людей или целый караван… В нашем случае лодка с отрядом практиков, то этих ограничений столько, что обычному практику нечего и мечтать, чтобы как-то ускорить движение.

Стандартными методами, имею в виду.

— Умом, — ответил я Кае и отправился к задней части лодки.

Элементарная физика и знание того, что такое мотор — вот моя ставка. Потребовалось несколько секунд, чтобы из чистой энергии создать лопасти, опустить их в воду, связать с лодкой в качестве опоры и раскрутить получившийся винт. Энергии отнимало это немного, да и в принципе было примитивным таинством. Тем не менее этого хватило, чтобы лодка набрала ход.

Минут через десять я выжал из этого таинства максимум. Кирий не отставал. Не знаю, что он там делал, но его лодка обогнала нас и уверенно держалась на десяток метров впереди. Повезло ещё, что река широкая и глубокая, на мель не сядешь.

— Как-то не хватает ума, — заметила Кая и посмеялась, когда мои эксперименты ни к чему не привели.

Ну как ни к чему. Скорость мы раза в три-четыре увеличили.

— Я только начал, — ответил девушке.

Выделив часть создания на контроль винта, я уселся и погрузился в медитацию. Хитростью обойтись, конечно, интересно, но никто не отменял обычную тренировку.

Я охватил вниманием лодку, поток воды, через который мы шли, а следом и реку впереди. Настраиваясь, распространил ауру по днищу и принялся пробовать влиять.

Сразу же наткнувшись на сопротивление.

Лодка не хотела плыть быстрее, ей и так не нравилось, что мы разогнались. Вода не хотела течь, возмущаясь, с чего это какой-то человек хочет её ускорить. Ветер не так категорично сопротивлялся, но тоже без энтузиазма воспринял идею наполнить парус.

Ничего, ничего… Сейчас посмотрим, что можно сделать.

***

Наше соревнование и ускорение тоже быстро надоело окружающим. Где-то через час Кирий наведался ко мне. Не за тем, чтобы поглумиться. Вместо этого он позвал Луизу, Каю и устроил разбор того, что мы делали. Что вылилось почти в трехчасовую лекцию-дискуссию.

Этого времени хватило, чтобы отдохнуть и восполнить силы. Не собираясь успокаиваться, Кирий потребовал продолжения.

Так и пошли наши дни.

Лично для меня это почти ничем не отличалось от занятий в храме. Кая занималась с нами. Её направление несколько другое, но Кирию нашлось, что ей сказать. Иногда он вовлекал ещё Резано с Халой, пытаясь дать им основы. Пару раз общался с Сарко Тоном. Они скрывали то, о чем говорили, но, судя по жестикуляции, спорили о всяких продвинутых моментах в практике.

Ингрид, помимо тренировок, развлекалась тем, что рассказывала Лизке всякие байки, связанные с охотой в лесах.

Доходило и до спаррингов. Как доходило… Места не так много, поэтому сходились ярые энтузиасты. Да и не скажу, что люди много времени тратили на самосовершенствование. Не так много вещей можно отработать, сидя на лодке.

Чаще всего спарринговали Резано с Халой. Звенели мечами.

То, что парень серьезно встал на путь меча, мы с ним так и не обсудили. Сам он тему не поднимал, а я не спрашивал. Тихо радовался, что Резано поборол внутренних демонов.

В один из дней, когда мы уже проплыли мимо третьего лагеря, шутки ради я подошёл к ним.

— Эрано? — приподнял бровь Резано, остановив поединок.

— А можно твой меч? Хочу кое-что показать.

Помедлив, он передал мне клинок.

Тренировался Резано в одних подвязанных штанах, босиком. Хала от него не отставала, с поправкой на то, что грудь была перевязана тканью. Это тропики, здесь удушливая жара стоит каждый день, а когда ещё железкой махаешь, так пот в семь ручьев течет.

Взвесив в ладони меч, я несколько мгновений потратил на то, чтобы настроиться на него. После чего подошёл к борту, взмахнул и… Срубил дерево на берегу.

— О как, — выдал Резано, увидев это.

— С каких пор ты освоил меч? — с нотками ревности спросила Хала.

— Я и не осваивал. Просто учился бить… вот так.

Ещё взмах — и второе дерево срезало. С промедлением оно рухнуло и завалилось набок.

— Хвастаешься? — я ни капли не удивился, когда Кирий снова возник откуда не возьмись.

На удивление, он быстро сошёлся с инквизитором и, бывало, захаживал к нему на лодку, общался. Как и Сарко, кстати. На допросы это не походило, скорее на обычное общение или попытки Герцога побольше разузнать о столице.

— Немного, — ответил я мастеру.

— Дай я покажу, как надо.

Отобрав у меня меч, он спросил сам себя:

— На чём бы показать, как надо хвастаться?

Деревья ему не подошли, вода тоже, поэтому он выбрал… облако.

Небольшая серая тучка висела прямо над нами, и хватило одного взмаха, чтобы её разрубило на две части.

Это же какое расстояние?!

— Нет предела совершенству, — пафосно изрек Кирий.

Надо было видеть лицо Резано. Он будто жабу проглотил. Наверное, это был нехилый удар по самолюбию потомственного мечника.

— Мастер… — склонился Резано. — Научите.

— Я могу научить двигаться. Меч не моя стихия, — ответил Кирий, посерьезнев.

— Много ли значит меч без движения? — спросил Резано в ответ.

— Быть может, если ты найдешь ответит на этот вопрос, то станешь великим мечником?

На этой фразе даже я подвис, чего уж о других говорить.

— Так… Научите? Правильно двигать мечом, — отмер Резано.

— Могу дать пару советов… — неопределенно ответил Кирий.

— И мне, и мне! — ожила и Хала.

Замечу, что лодка не настолько большая, чтобы говорить свободно. Кто-то да услышит. Сарко много времени проводил на крыше капитанской каюты, медитируя. Наш разговор он услышал, заинтересовался и спрыгнул.

— Можно? — попросил он меч Резано. — Тоже хочу попробовать. Что нужно делать?

— Разрезать облако, — ответил ему я.

Желая поддеть. Ну и интересно было, сможет ли повторить Сарко мастерство Кирия.

— Начну с деревьев, пожалуй, — невозмутимо ответил он.

И действительно повторил. Хватило одного взмаха, чтобы дерево… разлетелось в труху.

— Грубовато вышло, — прокомментировал Сарко свой же удар. — Прошу, — вернул он меч Резано. — Надо потренироваться. Примите меня в свой круг?

— Конечно, господин, — ответил я.

— Как собрата-ученика, — поправил меня Сарко. — Не как господина. Всё равно медитировать до зубовного скрежета надоело.

Так у нас стихийно возникла компания, что занялась отработкой подобных ударов. Там и Кая присоединилась, как и несколько гвардейцев, что владели мечами.

***

Чтобы добраться до конца долины, нам потребовалось ровно две недели.

На последних отрезках опостылевший лес сдал обороты и на смену ему пришли скалы, которые всего за час пути вымахали до внушающих уважение исполинов. Последний отрезок плыли по узкой расщелине, и нам повезло, что она вообще здесь была и река не уходила под землю. Ни нырять, ни перебираться через высоченные горы не хотелось.

Здесь же случилась наша первая остановка ради добычи.

Стоило Резано разглядеть, что за цветы прорастают на скалах вдоль реки, как он сразу же сделал стойку и побежал к Сарко.

— Господин! Это ценные специи!

— Где? — заинтересовался Сарко.

Да и все на лодке заинтересовались.

— Те белые цветы, — пояснил Резано. — Их там тысячи, и навскидку, можно собрать тысяч на десять старших тонгов. Они называются белая касия. Выступают во множестве зелий мощным усилителем. Если их пустить в дело, ценность ещё вырастет.

— Сложности с их хранением есть? — задумался Сарко.

— Я могу обработать прямо на лодке и засушить. Они хорошо сохраняются. Даже лучше становятся.

— Тогда организуй сбор.

По Сарко не было видно, что его впечатлила цена. Скорее заинтересовало хоть какое-то разнообразие в нашем пока что скучном походе.

За две недели пути почти ничего не случилось. Если не считать попытки речных тварей пощекотать нам нервы.

Кстати, о них.

Стоило Сарко скомандовать, чтобы корабли сбавили ход, как к нему тут же подошёл один из гвардейцев.

— Господин, на дне собираются неизвестные твари. Им не нравится наше появление. Могут быть проблемы.

— Решаемые?

— Да, господин.

— Тогда решайте. Не думаю, что мы тут сильно задержимся.

У этого гвардейца был значок мастера и одна из ведущих сил — вода. Поэтому он и отвечал за контроль пространства перед нами. Лодку тоже ускорять мог. Как и ещё несколько человек из отряда. Только вот держать скорость в течение суток слишком затратно. Я уж не говорю про скучность. Часами сидеть и делать одно и то же — кого угодно умотает.

Тем временем Резано объяснил, как собирать цветы. Нужно их аккуратно срезать на середине стебля. Главное не повредить бутон. У цветов он закрытый, и самое интересное находится внутри.

— Эрано! — позвал меня Сарко. — Ты же любишь соревнования? Чтобы ускорить процесс, предлагаю небольшое поощрение. Кто соберет больше специй, получит бонусом одну десятую от их стоимости.

— Резано, а как они на стихии реагируют? — оживилась Кая.

— Нормально.

— Отлично! — обрадовалась девушка и сиганула на скалу.

И пока остальные тупили, Кая зацепилась за камень, призвала облако тьмы и побежала. Что там внутри происходит, никто не видел, но там, где Кая пробегала, оставались аккуратно подрезанные цветы.

— А остальные чего стоят? — хмыкнул Сарко.

Деньги меня не особо заинтересовали, но почему бы и не посоревноваться? Без разбега прыгнул на другую сторону, не собираясь мешать Кае.

***

— Как с этими варварами соревноваться? — Бойл жалобно посмотрел на Ингрид.

— Если бы я знала, — с досадой посмотрела та, с какой скоростью собираются специи и как мимо её отряда пролетает щедрая надбавка.

***

В итоге Кая и победила. Совсем уж всё она собирать не стала, но притащила Резано настоящую гору цветов, которую он и принялся сразу обрабатывать. Моя горка была чуть поменьше.

Вдвоем мы собрали где-то две трети, остальное пришлось другим желающим добывать. Кирий в затее участвовал как наставник — то есть выкинул Лизку на стену и заставил собирать цветы. Штук пятьдесят растений она собрала, так что не была совсем уж бесполезным членом отряда.

Досталось работе и команде Ингрид. За год они прибавили в силе. Каждый освоил по дополнительной стихии и сдал на мастера. В их случае это не так уж удивительно. Охотники, которые десять лет работали на территории третьего лагеря, слабаками и посредственностями быть не могли.

Точнее как… Они были самыми обычными практиками, без выраженной талантливости, которые много пахали, чтобы пробиться наверх. Пробились, за что им отдельное уважение.

Весь сбор не занял более двух часов. Резано отрешился от мира и с довольной улыбкой занял всю палубу. С помощью призрачных рук обрабатывал один цветок за другим. Как машина действовал. С эффективностью конвейера. Хала ему помогала.

Морские гады пробовали на нас напасть. Особенно они оживились, после того как Кая свою партию притащила. Видимо, концентрат специй на борту их заинтересовал. С этой проблемой гвардейцы справились. Обошлось без эпичных сражений, так, рабочие моменты. Рыбины, что нас атаковали, тоже интересные оказались. Их уже Ингрид распознала и с командой взялась за разделку.

Раз уж представилась возможность, то почему нет? Так что на ужин у нас была уха. Опять. Но на этот раз с сильными общеукрепляющими специями. Резкой прибавки они ни к чему не дадут, так, лишь тонус повысят, но разве плохо? Очень даже хорошо.

Глава 6. Высадка

Сбор специй и заработанная Каей награда заставили меня вспомнить о кое-чем важном.

О чем я должен был подумать куда раньше и прояснить этот момент. А то, что не прояснил его, было несмываемым позором.

— Господин, — подошёл я к Сарко. — Разговор есть.

— О чем? — глянул он на меня.

Сарко, как и почти все на лодке, днем ходил в одних лишь штанах. Он высокий, но худой, если сравнивать со мной. Бледнокожий. Почему-то загар на него не ложился от слова совсем.

— О разделение добычи и том, какой маршрут запланирован.

— Вовремя ты решил спросил, — развеселился он. — Идем в каюту.

Каюта — это громко сказано. Половину лодки занимал навес. Там хранилось то, что могло испортиться под дождем. Ну и гамаки висели, где мы спали. У Сарко же была отдельная «каюта». Когда мы зашли внутрь, то сразу как-то тесно стало. Небольшая койка, стол да сундук на замке. Вот и всё, что здесь было.

— А где просторные хоромы? — поддел я Сарко.

— Зачем они мне? — не понял он юмора.

Сейчас я отчетливо ощущал, что стоило двери закрыться, как он применил какое-то таинство, блокирующее звуки.

— Говори свободно, — предупредил Сарко. — Что хотел спросить?

— Что по разделу добычи?

— Стандартные условия. Вся добыча делится на части. Командиры получают двойную долю. Мастер специй — тройную. За заслуги — поощрения и награды. За мной остаётся право распределения добычи.

— И всё самое интересное ты заберешь себе.

— Эрано, — посмотрел на меня осуждающе Сарко. — То, что нас с тобой связывает, не отменяет нашего статуса. Ты охотник, а я аристократ. Будет куда проще, если признаешь этот всё время ускользающий от тебя факт.

Я это и так прекрасно осознаю, что не мешает мне провоцировать Герцога.

Если подумать, то странные у нас с ним отношения сложились. Недовраги и недодрузья.

Вопрос в том, куда качнется стрелка. К вражде или дружбе? Второе вероятно только в том случае, если я догоню в развитии Герцога, и мы встанем на одну ступень силы.

— Ладно, с добычей разобрались. Что по маршруту?

— Удивительная безответственность не спросить об этом заранее, — покачал головой Сарко и достал из сундука ворох карт.

Там не только они были. Целая пачка листов лежала.

— Что за записи?

— Пометки о тех местах, куда нам было бы интересно заглянуть.

О том, что мог бы раньше мне их показать, я промолчал. Мог ведь и сам спросить.

— Карту пришлось составлять на основе тех заметок, которые доставили прошлые экспедиции. Те, которые смогли вернуться, — пояснил Сарко, разложив передо мной схематичную карту. — Последняя вылазка, организованная Тон, была больше сотни лет назад, поэтому я бы не надеялся на достоверность сведений. Мы здесь, — указал он на отметку выхода из долины. — Сейчас движемся через предгорье, — его палец двинулся вбок. — После начнутся ничем не примечательные равнины. Сто лет назад они были почти безжизненны, неопасны и неинтересны. От них пойдем вот сюда, — палец сместился к отметке леса. — Большой Дремучий Лес, так прозвали это место. По описанию напоминает хорошо знакомые тебе леса с большими деревьями.

— У тебя здесь ещё пара десятков точек, — оценил я отметки, — но главный вопрос — где конечная цель путешествия?

— Здесь, — указал он на край карты. — На самом деле эта территория ещё больше, чем нарисовано. Мы же направляемся на земли павшей империи. Можешь представить, какие там масштабы.

— Могу. Тогда два вопроса. Что конкретно мы ищем на этой большой территории и почему её никто не занял?

— Ищем знания, — ответил Сарко, сосредоточенно смотря на карту, будто там скрывались какие-то ответы.

— Сарко, — щёлкнул я пальцами. — Может, нормально ответишь? Как можно найти знания на руинах?

— Хм… — отмер он и посмотрел на меня. — Во-первых, Эрано, вылазка на дикие земли способна нам принести уникальные специи, которые нигде больше не достанешь. Эти специи — возможность создать на их основе зелья. Как те, которые уже известны, так и что-то новое. Мне надо объяснять, что это может продвинуть нас на пути восхождения?

— Нет, продолжай, — меня его ответ никак не впечатлил.

Специи? Это, конечно, очень интересно. Деньги, усиление. Но звучит как-то мелочно для похода, который может и на год затянуться.

— Во-вторых, мы можем встретить аномальные места и уникальных монстров. Наблюдение за ними тоже может открыть тайны.

— Сарко, без обид, но пока это звучит крайне уныло. Я наблюдал за сотнями монстров. Это действительно наталкивает на интересные мысли, но не более. Практики используют сложносоставные таинства. Монстры — голую силу. Многому у них не научишься.

— Если эти монстры не были выведены искусственно империей, которая специализировалась на этом, — парировал Сарко. — И если это не монстры, которые как раз используют сложные техники.

Я задумался, насколько такое возможно.

— Хочешь сказать, что эти разработки уцелели спустя… Сколько сотен лет?

— Спустя две тысячи лет минимум. Точная дата падения империи неизвестна. Есть мнение, что она разлагалась полтысячелетия. Это, кстати, часть ответа на твой вопрос. Наше королевство и соседнее выросли из… — Сарко задумался, подбирая сравнение. — Это как если бы наша империя пала, а земли Тон уцелели и сами выросли в королевство спустя две тысячи лет.

— То есть мы находимся на фронтире погибшей империи?

— Да, но всё несколько сложнее. Наше королевство таковым начало считаться тысячу лет назад, и Тон тогда обитали в другом месте, а границы были дальше. Случилась война, поглощение земель империей и… В общем, давай не будем углубляться, а то эта тема на недели обсуждений.

— Я бы послушал, но ты прав, вернемся к цели путешествия. Как ты собираешься добывать знания?

— Эрано, как ты думаешь, каким образом аристократы хранят знания?

— Не знаю.

Никогда не думал об этом.

— Накопленные знания делятся на три вида, — поучительно сказал Сарко. — Первый — общедоступные. Школа подготовки гвардии — тому пример. Сомневаюсь, что мы что-то такое найдем, поэтому нам это направление не особо интересно. Второе — это поощрительный раздел. Знания выдаются особо отличившимся слугам в качестве награды. Третий раздел — внутренние знания, основа могущества семьи. Именно они делают аристократов теми, кто они есть. Самое ценное, самое продвинутое — выжимка того, что удалось собрать предкам за века существования. Но что делать, если старшие члены погибнут, не успев обучить младших?

— Понятно, что ты намекаешь на какое-то хранилище.

— Словами сложно передать суть продвинутых таинств. — Сарко был сама серьезность. — Поэтому каждый аристократ, если заботится о будущем, думает и о том, чтобы пополнять копилку хранилища знаний. Их прячут и охраняют сильнее, чем что-либо.

— И такие хранилища могли сохраниться у павшей империи?

— Да. Но если говорить на прямоту, то мы идем в неизвестность, в надежде, что нам повезет отыскать хоть что-то, — вздохнул Сарко.

— Звучит не очень оптимистически.

— Если бы это было так просто, все секреты павшей империи давно бы выгребли, — равнодушно ответил он.

Логично.

— Последний вопрос, — сказал я. — Почему с нами отправился инквизитор?

Сарко скривился, как от зубной боли.

— Потому что это тот случай, когда проще согласиться, чем найти причину для отказа. Сам не знаю, зачем ему это надо, так что не спрашивай. Понятно, что у него какой-то свой интерес, и если мы найдем действительно что-то ценное, то жди проблем.

— Не думал от него избавиться?

По ухмылке Сарко было понятно, что думал и не раз.

***

Наше путешествие на лодке продлилось ещё с неделю. Высадились мы перед порогами. Не особо большими, но переправляться через них было бы тем ещё геморроем. Да и не было в этом смысла — река загибалась налево, расходилась на несколько потоков через пару километров и мельчала. На лодках там особо не попутешествуешь.

Высадились на самом обычным берегу. В какой-то степени это разочаровало. Дикие, дикие земли — а за три недели мы не встретили ровным счётом ничего, что выбивалось бы из заурядности. Умом я понимал, что и хорошо, но всё равно какая-то часть меня жаждала приключений, а не монотонного путешествия.

— Разбить лагерь! — скомандовал Сарко. — Лодки затащим на берег, оставим здесь. Капитан, — обратился он к старшему гвардейцу, — организуйте караул. Эрано, Ингрид, на вас разведка. Постарайтесь добыть свежее мясо. Рыба жуть как надоела.

Последнее Сарко добавил обычным, не властным тоном. Я с ним был полностью согласен. Нашлись у нас умельцы, которые прямо с лодки ловили рыбу. Которую мы в основном и ели, стараясь не трогать запасы.

Кирий прихватил Лизку и отошёл в сторону. В общей деятельности он участвовать не собирался, по всей видимости. Как будто на прогулку человек вышел. Инквизитор же подошёл со своими людьми и спросил у Сарко, чем они могут быть полезны.

— Не мешайтесь, — был дан короткий ответ.

— Тогда, если мы останемся здесь на какое-то время, позвольте я позабочусь о нашей защите.

Сарко ничего не ответил, взглядом показав, что думает о любой помощи.

Мило. Непонятно, на что рассчитывает этот инквизитор. Думает, что статус его защитит?

Прихватив Каю, отправился на разведку. Резано с Халой остались в лагере, заниматься упаковкой специй. Те растения от разделил на части. Одну засушил, вторую перемолол в кашу и тоже засушил, а на третью пришёлся сок, который натек из растений.

— Наконец-то можно размять ноги, — сказала Кая, когда мы отошли. — Чувствуешь что?

— Ничего здесь интересного нет. Самый обычный берег.

— А пути тебе что подсказывают?

— Что здесь давно никто не ходил, — прислушался я к ощущениям.

— Надеюсь, дальше будет поинтереснее, а то я пока жалею, что ввязалась в это, — озвучила она сомнения, которые полностью совпадали с моими.

***

Как с обустройством лагеря было закончено, лодки вытащены на берег, установлены палатки и расставлены посты охраны, Сарко Тон подошёл к инквизитору.

— Не откажете ли мне в беседе? — спросил он притворно добродушным тоном.

— Разумеется, — кивнул Дарман.

— Разумеется откажете или разумеется согласитесь? — приподнял бровь Сарко.

— А у вас хорошее чувство юмора, юноша, — улыбнулся Дарман. — Прогуляемся?

Дело близилось к вечеру. Солнце ещё не село, только едва коснулось горизонта. Вид с лагеря открывался… Никакой. Впереди ждала голая равнина, с редкими камнями, едва заметными перепадами высот и небольшими лесными участками. На фоне солнца пейзаж сливался в серо-оранжевую полосу. Где-то вдали висели тяжелые тучи, но они обещали пройти стороной.

— О чем вы хотели поговорить? — спросил Дарман, когда они отошли от лагеря.

Помощники инквизитора остались у костра. Костер у них был отдельный. Они заняли место с краю лагеря. Гвардейцы тоже не последовали за господином, получив приказ оставаться на месте.

— Вы три недели потратили, чтобы просидеть на лодке, и собираетесь потратить ещё несколько месяцев, путешествуя с нами. При этом не претендуете на добычу. Неужели в столице настолько скучно, что путешествие с нами на фоне неё выглядит привлекательно?

— Не то словно, Сарко, — ответил Дарман, опираясь на свой посох. — Эта суета, тысячи снующих по улицам людей, одни и те же лица. За десяток лет опостылеет кому угодно.

— Хватит этих игр, Дарман, — посмотрел на него Сарко, сверкнув раздраженно глазами. — Зачем вы здесь?

— Я уже говорил. У меня есть причины.

— Которые пора озвучить. Или вам напомнить, что это дикие земли, а не столица?

— Намекаете, что законы здесь не действуют? — эта мысль развеселила инквизитора. — Сарко, Сарко… — Дарман подался вперед и положил ладонь на плечо юноши. — Неужели вы мне угрожаете?

Сарко Тон никак не изменился в лице. Рука Дармана легко прошла через его покров, коснувшись тела. Это было само по себе мощнейшей заявкой на доминирование. Скинув чужую руку, Сарко отступил, не показав и капли страха.

— Да, угрожаю, — спокойно ответил он. — Вы инквизитор. Королем вам дарованы широкие полномочия, и я, как верный подданный, обязан подчиняться. В определенных границах, — добавил Сарко холодно. — Которые вы переступили. Вопросы, связанные с вашей зоной влияния, мы обсудили и закрыли. Если вам было что предъявить, надо было это делать официально, когда мы находились в королевстве. Но вы этого не сделали, потому что предъявлять нечего. Так что здесь и сейчас вы частное лицо, которое, используя служебное положение, навязало своё участие в экспедиции, тем самым влезая в дела аристократа. Поэтому либо вы говорите о своих целях, либо можете проваливать, — закончил чеканить слова Сарко.

Дарман, продолжая улыбаться, спокойно выслушал эту речь. Промолчал, а потом ответил:

— Ваше возмущение ожидаемо. Со мною два помощника, но из-за суеты подготовки к столь сложной экспедиции вы пропустили тот факт, что помощников изначально было куда больше. Один из них получил закрытое письмо с четкими инструкциями доставить его господину министру, если я не вернусь в течение года. Вам интересно, юноша, что в том письме? — посмотрел Дарман с иронией на Сарко. — Уверяю вас, министр по достоинству оценит добытую информацию.

— Какую же? — спросил Сарко, когда Дарман замолчал.

— То, что вы переселенец. Дух, что захватил тело аристократа, — спокойно ответил Дарман, внимательно следя за реакцией собеседника. — Как только министр получит эту информацию, к вам сразу же будет отправлен карательный полк. Земли Тон и Кадо возьмут под контроль. Ваша семья попадет на допрос. Им наверняка тоже будет интересна истинная судьба их сына. Так что, юноша… — прошептал Дарман, подавшись вперед и наклонившись так, чтобы говорить прямо на ухо Сарко. — Вы хотите обострить конфликт? Убить меня? Ваша жажда схватки так сильна, что я всерьёз опасаюсь за ваше благоразумие. Может быть, у вас вспыхнула надежда вернуться на свои земли и найти моего человека? Попробуйте. Вдруг получится.

Отстранившись, Дарман несколько секунд смотрел в глаза Сарко, после чего отвернулся, переведя взгляд на почти скрывшееся солнце.

— Да вы настоящий псих, если придумали такой бред, — ответил Сарко.

— Конечно, конечно, — посмеялся Дарман. — У вас остались вопросы?

Не найдя, что ответить, Сарко Тон удалился.

***

Возвращаясь к лагерю, Темный Герцог про себя улыбался. То, что его раскрыли, не удивило. Это уже случалось. Если ловец знаний смог определить переселенца, то и у инквизиции могли быть соответствующие инструменты.

Неприятно, опасно, но неожиданностью это не стало.

Улыбался же Сарко по той причине, что небольшая провокация сработала как надо и противник раскрылся, открыв часть своих секретов.

Во-первых, он подтвердил, что технология есть. Нужно исходить из того, что не только у него, но и у всех инквизиторов, а значит, стоит избегать встреч с ними и любых проверок. А ещё лучше узнать, что за механизм определения и как его обойти. Во-вторых, инквизитор показал, что ему настолько важно попасть в отряд, что он готов поступиться правилами и придержать явно важную информацию. В-третьих, раз спалили Сарко, значит, и про Эрано с Каей узнали.

Узнали, но ничего не предприняли.

Всё это наталкивало на интересные мысли. Темному Герцогу было о чем подумать.

Раскрытия он не боялся. Земли второго порядка куда больше, чем может обойти один человек. Не получится в этом королевстве, уйдет в другое. Жизнь он собирался прожить очень и очень долгую, а когда тело исчерпает ресурс, найти новое.

На фоне столь амбициозных планов интриги какого-то мелкого инквизитора его совсем не впечатляли и воспринимались как рутина.

***

Кирий наблюдал за тем, как отрабатывает практику его ученица. Та вспотела от напряжения, но не жаловалась. Это было её сильной стороной — не жаловаться, когда занятие начиналось. До этого она могла ворчать, высокомерно задирать нос или канючить, но стоило тренировке начаться, как включалась полная сосредоточенность.

Редкое качество у взрослых людей, а для ребенка так и вовсе большее достижение.

Занимались они вдали от лагеря. Кирий был искренне уверен тем, что к нему никто не способен подобраться незаметно, поэтому за безопасность он не волновался.

Какая-то часть его внимания была направлена совсем в другую сторону. К инквизитору и Сарко Тону, отошедшим поговорить.

Эта часть внимания была маленькой, незначительной. Серьезные практики умели чувствовать интерес к себе и, если «глазеть», это тут же засекут. Чего Кирий хотел избежать.

Сарко Тон его интересовал ровно настолько, насколько может быть интересен талантливый, молодой и амбициозный практик. Есть что обсудить. Может, даже подсмотреть какие-то секреты.

Но куда больше Кирия интересовал инквизитор. Хотя слово «интересовал» не совсем точное.

Этого человека мастер пути хорошо знал. Правая рука министра инквизиции. Настоящий мастер находить еретиков и… казнить их. В королевстве с сектами обращались строго, без церемоний и жалости. Стоило тем хоть немного поднять голову, как их вырезали. То, что под влияние секты может попасть обычный человек, инквизицию не особо волновало. Они делали свою работу и делали её хорошо.

Иногда слишком хорошо.

Пять лет назад Кирий ещё не был старшим жрецом храма. Он был талантливым, молодым и горячим. Много путешествовал по миру, искал знания, попадал в разные ситуации.

Сам он был из обеспеченной семьи. Не аристократы, но караванщики и торговцы. Достаточно богатые, чтобы обеспечить хороший старт детям. Как так вышло, что родители и сестра связались с новорожденной сектой — Кирий до сих пор не знал. Это было настолько неожиданно и нелогично, что не могло случиться в принципе. И кое-какие факты намекали на то, что история не так проста, как её подали общественности. Слишком уж быстро разграбили владения семьи. Караваны отошли конкурентам, земли — аристократам.

Кирий на тот момент отсутствовал три года и вернулся домой спустя ещё год после трагедии, когда всё успело забыться.

О своём возвращении он не объявлял. Молча занялся расследованием. Выяснил, кто именно выносил приговор.

И этот кто-то сейчас находился рядом, обменивался угрозами с Сарко Тоном.

То, что пути так удачно сложатся, Кирий почувствовал недавно. До этого момента, когда Эрано только направлялся к нему, была лишь малая вероятность столь долгожданной встречи. Несмотря на гениальность, у молодого практика не хватило бы сил устранить королевского инквизитора. Но здесь, в диких землях… Совсем другая история.

Глава 7. Неожиданность в лесу

Две недели путешествия по равнине прошли в одном и том же режиме. Восемь часов скачки, час отдыха, ещё шесть часов скачки. Короткие остановки особо ничего не меняли.

О тренировках на этот период пришлось забыть. Если не считать того, что я развивал чувствительность и ощущение пути. Кирий часто догонял меня, и мы с ним обсуждали нюансы, как лучше воспринимать дорогу. С добычей тоже было пусто. Ничего интересного мы не встретили. Так, мелкую живность, которой даже запасы не пополнишь.

Я на эту тему с Сарко пообщался.

— Неужели никому эти земли не нужны?

— А что с них взять? — ответил он, придерживая вожжи.

Козлы, на которых мы ехали, вопреки ожиданиям, имели плавный ход. Чуть хуже, чем у лошадей, но это было той мелочью, которую вполне можно игнорировать.

— Засеять, — предложил я очевидный вариант. — Почва-то хорошая.

— Специи, Эрано. В этом мире всё решают специи. Талантливый практик, владеющий подходящими стихиями, способен вырастить урожай чуть ли не где угодно. Нет острой потребности в благодатной почве. А в специях — есть.

Не то чтобы это открытие. Просто ехать скучно, вот я и развлекал себя как мог.

Приближение большого леса, как мне кажется, каждый в отряде встретил с облегчением. Про него я тоже расспросить успел. Со слов Сарко, в лесу было куда больше живности. Ну и специй. Не настолько ценных, чтобы устраивать ради них походы сюда, но это хоть что-то.

Сам лес вызвал приступ ностальгии. Он начинался сразу за небольшой рекой. Настолько узкой, что мы её на козлах могли перепрыгнуть, не заметив. Деревья уходили куда-то к небесам, давая мощную тень. Стволы толстые, покрытые мхом. В общем, если не считать некоторых незначительных отличий, похоже на Темный лес у границы с дороманцами.

— Остановимся здесь! — скомандовал Сарко. — Задержимся на пару дней, осмотрится и пополним запасы!

Здесь — это у реки, с другой от леса стороны.

— Капитан — на вас охрана и обустройство лагеря. Ингрид — на вас охота и ближняя разведка. Резано и Хала — готовьте специи для отправки, через два дня сделаю вылазку домой. Кирий и Эрано — постарайтесь найти что-нибудь интересное и проложить дальнейший маршрут.

Последний приказ прозвучал неопределенно, что заметил и сам Сарко. Что поделать, такова специфика мастеров пути. Уверен, Кирий бы справился с задачей на отлично, но мои способности были не настолько выдающимися, со множеством ограничений. О чем Сарко знал. Не только я задавал вопросы, но и он, стараясь разузнать, на что можно рассчитывать.

К лесу прибыли в середине дня. Солнце в зените, пора бы и поесть, но готовкой гвардейцы займутся. Я же решил размять ноги и приступить к исполнению поставленной задачи. Люди спрыгивали с козлов, снимали с них похудевшие за две недели тюки. Возникла суета, какая бывает, когда готовят лагерь. Раз уж мы здесь задержимся, то этим займутся куда основательнее, чем в обычные дни.

Кая пристроилась рядом со мной. Кирий тоже, перед этим отправив Лизку помогать гвардейцам. Он ей под лозунгом, что нужно набраться жизненного опыта, всякие мелкие поручения регулярно давал.

— Неужели решил помочь? — спросил я его, когда мы перепрыгнули реку и зашли под деревья.

— Ни в коем случае, — покачал он головой. — Лишь в обучение. Идите за мной.

Путь наш много времени не занял. Шагов на двести отошли, нашли небольшую полянку, на ней Кирий и остановился.

— Я вам точно могу сказать, что в лесу скрывается кое-что интересное. В дне пути от нас или около того. Что это и где это место, говорить не буду, — развел он руками жестом фокусника. — У нас есть два мастера школы пути, пусть и разных направлений. Попробуйте решить эту задачу.

Я переглянулся с Каей. Было бы проще, укажи Кирий направление сразу, но… Мы с Каей давно отучились полагаться на кого-то другого. Не хочет Кирий сразу указать место, превратив это в тренировку, что ж, хорошо. Нам даже лучше.

Он ведь не просто так столько говорят про жизненный опыт. Тут дело не только в расширении кругозора, но и в столкновении с разными нетривиальными задачами. До этого я никогда не искал цель на столь просторной территории. День пути для Кирия — это не то же самое, что для обычного человека и нашего отряда. Поэтому расстояние могло быть любым на самом деле.

Тем интереснее.

Кая пошла своим путем. Плотная крона деревьев давала густую тень, расширяя и усиливая её возможности. Девушка создала с десяток темных птиц и разослала их в разные стороны.

— Новое таинство? — спросил её. До этого ничего подобного не видел.

— Полуразумные частицы тьмы, — пояснила она. — У них множество назначений, но сейчас они работают как проводники, позволяя мне воспринимать то, что рядом с ними. Так что я немного отключусь… Поток информации слишком большой… — договорила Кая, прикрыв глаза.

— Таинство хорошее, — прокомментировал Кирий, с любопытством поглядывая на неё. — В том случае, если не надо работать против противника, способного обнаружить темных птиц.

Кая тут же раскрыла глаза.

— А мы работаем против противника?

— Я этого не говорил, — усмехнулся Кирий, что в темноте леса выглядело немного зловеще.

Фыркнув, Кая снова прикрыла глаза и вернулась к таинству. Отменять она его не стала, но наверняка действовать будет осторожнее.

Я же присел и положил руки на землю, настраиваясь.

В деле поиска было столько разных нюансов, что устанешь их перечислять. Так я сразу почувствовал тот путь, который мы проделали. Он, как нить, уходил куда-то назад. Я его не видел глазами, но ощущал. Это как если взять в руку веревку, не видеть её, но по натяжению ощущать, в какую сторону она уходит.

Эти нити истончались со временем, если по ним никто не ходил. Опытный практик был способен многое считать. Кто шёл, куда направлялся. Стоит ли говорить, что в плане разведки это может быть важнейшей информацией? Когда за кем-то шпионишь напрямую, то есть следуешь рядом, то шанс спалиться высокий. А если следишь за дорогой, которой идет практик, держась на приличном расстоянии, то заметить тебя куда сложнее.

Здесь, в лесу, на диких землях, где разумных нет, наша нить проделанного пути выглядела ярко и заметно. В городе и на оживленных трактах совсем другая ситуация. Там этих нитей сотни, а некоторые из них толщиной с канат. Распутывать подобные клубки — отдельное мастерство. Что и приводило к другим важным правилам. Чем лучше знаешь, что ищешь — тем проще это найти. Нужная нить в этом случае как бы подсвечивается.

Стоит сказать, что «нить» — это лишь метафора. На физическом уровне это следы на земле, энергетический след, который остаётся от любого практика, и много чего другого. Да даже если человек плюнул на землю — это тоже след, который усиливает нить.

Существовали отдельные умения, как от этого скрываться. Не плеваться, не шуметь, идти мягко, настроить правильным образов покров, уплотнить ауру и не допускать, чтобы энергия вытекала наружу. Также были умения, которые позволяли обходить попытки скрыться…

Короче, как и сказал, нюансов хватает, и это отдельное направление можно совершенствовать годами. Мне ещё повезло, что попал в ученики к Сергиусу и жил в деревне, а потом трудился охотником в лесах. Правильно ходить и читать следы я умел мастерски.

— Там… люди, — с некоторым удивлением выдал я, нащупав нити чужих троп с характерными признаками.

— Не просто люди, — добавила Кая. — Дальше смотри. Там селение, хорошо спрятанное.

Отметив, что Кая справилась быстрее меня, я прошёл по обнаруженным нитям и, зная, что искать, обнаружил, о чем она говорила.

— Ты про это, Кирий? — обратился я к мастеру.

— Согласитесь, поселение здесь вызывает интерес.

— Определенно.

— Сходим к ним? — спросила Кая.

— Не сейчас… — ответил я, подумав. — Сначала доложим Сарко. Как-никак, он командир отряда и должен отдать соответствующий приказ.

***

Новость Сарко не понравилась. Выслушав нас, он свёл брови и почесал отросшую щетину. Едва заметную. Волосы-то у него серебристые, что на голове, что на лице. На бледной коже, которую не брал загар, светлые волоски были едва заметны.

Не то что у меня. Повезло так повезло с генами. Борода росла хорошо, я бы сказал, слишком хорошо. Волосы густые, колючие, напоминающие проволоку. С момента выхода я перестал бриться и сейчас щеголял бородкой. Кая грозилась побрить меня во сне, но до исполнения угроз так и не дошло. Почему-то каждый раз она выбирала дрыхнуть, а не устраивать волосяную диверсию.

— Мне нужно больше информации, — сказал Сарко, обдумав новость. — Справитесь с разведкой?

Я скосил взгляд на Кирия. Что-то подсказывало: он уже прекрасно изучил, что находится в селении. Но молчит.

— Справимся, — ответил я. — Дай нам два-три часа.

— Учтите, — вмешался Кирий, который стоял рядом и занимался тем, что чистил ножом ногти. — Что они нас тоже заметили и сейчас спрятались, надеясь, что пройдем мимо. Может, так и стоить поступить, кто знает.

— Оставив неизвестных в тылу? Нет уж, — отрезал Сарко. — Идите.

Это уже нам. Вскоре мы скрылись под тенью леса.

***

Со сроками я чуть ошибся. Три часа потребовалось, чтобы обогнуть селение, убедиться, что за нами никто не следит, обойти ловушки и секреты. Ещё час наблюдений и полтора часа пути обратно. Вернулись мы в темноте, когда солнце скрылось за горизонтом.

Наш отряд выглядел абсолютно спокойным. Каждый занимался своим делом. Если это дело было. Кто-то отдыхал. Признаков тревоги я не заметил, разве что инквизитор проводил нас с Каей слишком уж пристальным взглядом.

— Докладывайте, — сказал Сарко, когда подошли к костру.

— Там около пятидесяти человек, — ответил я. — В основном мужчины. Есть штук пять женщин. Детей не видели, как и стариков. Лес вокруг селения вырублен, из него же укрепления и построены. Высокие стены, пара бараков, отдельный дом для их лидера и что-то типа храма.

— Храма? — уточнил Сарко.

— Больше всего это походило на храм. Сложенный из дерева, обмазанный глиной, со странными узорами. По виду, конечно, это больше навес над алтарем, нежели храм.

— Тогда почему ты назвал храмом? — приподнял бровь парень.

— Потому что у них была вечерняя молитва, — ответила Кая. — С завыванием, обрядом и подозрительным типом, который возносил руки к небу.

— Как хорошо, что с нами есть инквизитор, — плотоядно улыбнулся Сарко и повернулся к Дарману, который не постеснялся подойти и послушать наш разговор.

— Если опишете знаки, которые видели, и их жреца, может, я что-то и скажу, — ответил он, когда мы посмотрели на него.

— К этому ещё вернемся. Расскажи, что ещё видели. Чем они занимаются? — спросил Сарко.

Подробный рассказ много времени не занял.

Никаких подозрительных следов и ничего интересного, кроме вечерней молитвы, мы не обнаружили. Походило на то, что эти люди просто здесь живут. Чем питаются, чем занимаются, мы определить не смогли. Как и то, кто это вообще такие. Одеты кто во что горазд. По уровню покровов — они все средние практики. Кто-то слабее, кто-то сильнее, не совсем обычные люди, но и элитой их при всем желании не назовешь.

Последнее, что рассказал, было про знаки. Они меня больше всего заинтересовали, хорошо запомнил.

— Если Эрано ничего не напутал, то у нас проблемы, — выдал инквизитор, выслушав.

— Хотелось бы услышать конкретику, — ответил ему Сарко.

Сидел он в седле, возле костра, сцепив пальцы перед собой. По голосу легко читался сарказм и скрытый вызов. Уж не знаю зачем, но Темный Герцог всем желающим демонстрировал недовольство инквизитором.

— Больше всего рассказанное напоминает адептов демонической ночи. И судя по этому, — достал Дарман из кармана малый походный столб. — Через пару дней здесь стоит ожидать малую демоническую ночь.

На это Сарко достал свой столб и хмыкнул. У инквизитора артефакт выглядел куда серьезнее и дороже. Как скипетр короля выглядит солиднее на фоне палки, так и артефакт Сарко уступал тому, чем пользовался Дарман.

Насколько мне было известно, эти столбы, как стационарные, так и походные, производит одна гильдия, живущая… тадам… ближе к центру империи. Не королевству, а именно империи. Нетрудно догадаться, что это монополисты, на продукции которых держатся все объединенные земли. И то, что столбы поставляют даже в третьи земли, говорило об их могуществе.

Причем я сначала узнал, что столбы поставляют с земель второго порядка. Потом то, что их распространяют из столицы королевства. Позже Кирий как-то обмолвился, что всё куда сложнее, и здесь, у нас, всего лишь филиал.

Отметка на артефакте Сарко едва сдвинулась, ничего не показывая. Посмотрев на столб-стержень, он убрал его обратно в сумку, что лежала рядом.

— Моё устройство точнее, — как само собой разумеющееся озвучил Дарман. — Впрочем, можете не верить мне на слово. Через два дня узнаем.

— Что вы, инквизитор, — Сарко не потрудился скрыть иронию или, наоборот, специально выставил её напоказ. — Как вы могли подумать, что мы усомнимся в вашей компетенции.

— Игра в слова не решит проблему, юноша, — добродушно ответил ему Дарман, по факту чуть ли не оскорбляя этим своим «юношей». — Если это адепты демонической ночи, то их надо уничтожить.

— Не смею препятствовать, — широко махнул рукой Сарко. — Вы, инквизитор, имеете полное право заняться своей работой.

— Также я имею право в случае подобной ситуации привлечь ближайших аристократов. Но если вы думаете, что в диких землях законы королевства не работают, напомню ваши же слова — оставлять в тылу неизвестных крайне опрометчиво. Если не хочешь получить удар в спину, конечно.

Честно, я с искренним удовольствием слушал эту словесную дуэль. Инквизитор не робкого десятка, раз так уверенно прессует Сарко.

Слушал не только я. Весь отряд замер, ловя каждое слово.

— Тут вы правы. Но если есть возможность решить проблему чужими руками, то… почему бы и нет? — Сарко улыбнулся, извиняясь за столь крамольные слова.

— Согласен, — вздохнул инквизитор. — Тогда мне остаётся всего лишь подождать. Не думаю, что ожидание продлится дольше двух дней, — улыбка Дармана была под стать улыбке Сарко.

— Любители демонов, — вмешался Кирий, — обожают приносить в жертвы людей. Вы где-то здесь видите деревни, которые они могут ограбить? Я не вижу. Здесь больше никого нет. Так для чего они тогда затаились? — предложил он нам мысль на подумать.

— Мастер, — Сарко обратился к нему нормальным тоном, — вы бы значительно упростили нам жизнь, если бы предоставили больше информации. Как-никак, ваша помощь была одним из условий моего согласия взять вас в отряд.

— Я не заметил рядом других поселений, — покладисто ответил Кирий. — Зато засек, что у них есть сообщение с большим миром. Также они что-то прячут под селением, но что — не скажу. Оно неплохо экранировано, слишком много помех. Добавлю, что в поселение входит больше людей, чем выходит.

— То есть слова про жертвы не просто слова? — уточнил Сарко.

Кирий на это пожал плечами. Что хотел сказать, он сказал.

— Ударим на рассвете. Раз они затаились, то пусть сидят. Ты, Дарман, тоже садись, — указал Сарко на место у костра рядом с собой. — Расскажешь всё, что знаешь про любителей демонов. А если не хочешь рассказывать, так и проваливай отсюда.

Глава 8. Пропавший

Сарко дал нам с Каей отдохнуть полночи, после чего послал обратно, присматривать за лесным селением и предупредить, если увидим что-то опасное.

— Не нравится мне это, — сказала Кая, когда мы углубились в лес.

— Ты хотела сказать, что не нравится и это тоже?

— Это ты на что намекаешь? — возмутилась она.

— Ни на что, — усмехнулся я.

Кае часто что-то не нравится, а у меня хорошая память, вот я и помню весь этот длиннющий список.

— Сурх с тобой, — отмахнулась девушка. — Пойдем надерем им задницу, кем бы они ни были.

Кае пришлось поумерить свой пыл. Поставленная задача подразумевала необходимость аккуратно вернуться на позиции и наблюдать. Это заняло какое-то время, но второй раз пробраться было легче. Противник не менял секретов, никак не готовился ко встрече и банально спал. Если не считать тех, кто стоял на стене и караулил в схронах по пути. Человек десять всего этим занимались. Никто из них не отреагировал на наше появление, оставляя надежду, что мы остались незамеченными.

Соблазн подобраться ближе и устранить охрану я не рассматривал всерьез. Не хотелось опять нарваться на шуточки Каи про «геройство». Тем более, когда в этом нет нужды.

***

— Не хочешь пойти вперед? — спросил Сарко Тон.

Дарман Альбетрон смерил переселенца взглядом, молча кивнул и пошёл вперед.

Мужчина не ожидал, что в этом месте встретит сектантов. О том, что Эрано не ошибся, он уже знал. Проверил своими способами и изучил силы противника. Те проводили в лесу ритуалы, и Дарману очень хотелось найти ответы на некоторые вопросы.

Главный из них — кто это организовал. Существовало два варианта. Затейник живет на этой стороне или на «той».

Эта игра под названием борьба за силу, власть и знания, что есть оттенки одной сути, велась бесконечно долго. Бессмертные сражались между собой, как и смертные, мечтающие о том, чтобы тоже стать бессмертными. Дарман не особо возвышенно воспринимал эту игру. Просто каждая фигура, будь то пешка или король, стремилась поиметь другие фигуры. Поиметь или пожрать, тут как посмотреть.

Путь до вражеского лагеря много времени не занял. Сарко Тон сам виноват, что предложил инквизитору выйти вперед. Так у него была возможность самому захватить вражескую базу и изучить то ценное, что на ней есть. Сразу же дав дополнительный рычаг давления, потому что с этого момента инквизиция всегда могла бы спросить, а откуда такой интерес и не собирается ли молодой аристократ сам заняться недопустимыми в королевстве вещами?

Когда Дарман подошёл к стенам селения, он поступил так, как и должно поступать при выжигании сектантской заразы.

Выставив посох над головой, он начал формировать шестизвёздочное таинство. Вспыхнули огни, резко похолодало, на стене раздался крик, лагерь проснулся по тревоге. Но у них было слишком мало времени на подготовку.

Дарман резко опустил посох, огни сорвались с привязи, нависли над лагерем и рухнули вниз. По эффекту это было сопоставимо, как если бы сотня великанов разом точечно опустила кулаки на людей.

Атака длилась не дольше секунды. Был смят общий щит, укрывающий лагерь. Были разрушены здания. Их полностью, вместе с телами внутри, вмяло в землю. Стене тоже досталось — в тех места, где находились люди. Огромные бревна разорвало, образовались бреши.

Прохошла секунда, вторая, третья. Треск и грохот сменились оглушительной тишиной. Дарман, прикрыв глаза, молча отмечал количество убитых.

— Это не всё, — повернулся он и сказал Сарко Тону, который остановился в десятке шагов от него: — Один остался, лидер. Если он смог пережить этот удар, значит, достаточно силен. Хотите им заняться?

— Господин инквизитор устал? — с легкой издевкой спросил Сарко Тон.

— Могу и сам разобраться, если для вас это слишком сложно, — спокойно ответил Дарман.

Его эти игры с аристократом-переселенцем интересовали мало. Как забава, не больше. Даже то, что он переселенец, не особо волновало. Сколько Дарман видел таких случаев за всю свою жизнь? Не то чтобы много, но достаточно, чтобы перестать удивляться.

Информация об этом уже, скорее всего, доставлена министру. Несмотря на свой шантаж, Дарман не был настолько глуп, чтобы скрывать это от начальства. Так что Сарко Тону теперь обеспечен пожизненный контроль. Не обязательно это приведет к казни. Сам Дарман — тоже переселенец. И что? Верно служит министру, являясь влиятельным государственным чиновником. Вот и Сарко найдут как использовать. Если тот будет достаточно сговорчив, конечно.

— Не утруждайтесь, мы разберемся, — ответил Сарко задумчиво. К инквизитору он интерес потерял, сосредоточившись на том, кто выбирался из-под завалов.

***

Сила инквизитора меня впечатлила. Я-то ожидал, что будет тихий штурм, а вон как вышло. Один удар, и почти всё поселение отправилось на тот свет.

— Уже можно не скрываться? — тихо спросила Кая, которая сидела рядом.

Прятались мы над самым лагерем, в ветвях деревьев. На десяток метров выше, чем сформировалась атака инквизитора.

— Сергиус бы тебя за это выпорол, — так же тихо ответил я, намекая на принцип, что хладнокровие нужно сохранять до последнего и никогда не суетиться.

Подтверждая мои слова, обломки откинуло, и показалась фигура жреца. Может, это и не жрец, конечно. Но он единственный, кто ходил в балахоне, не показывал лицо и вёл проповедь. Так что, если он выглядит как жрец, издает звуки как жрец, то пусть будет жрецом.

— Посмотрим, как дерутся взрослые парни, — сказала Кая. — Ты бы смог выдержать удар инквизитора?

— Конечно. Как и ты. Покровы бы вытащили.

Я имел в виду наши идеальные покровы, в которые было вложено столько дорогостоящих специй и годы тренировок.

— Это если инквизитор не ударит чем-то другим, — заметила Кая, и я согласился с ней.

Не нравится мне этот тип. Сама атака говорила о том, что он готов действовать. Сомневаюсь, что у него один приём в загашнике, а значит, стоит ждать и других таинств, лучше подходящих конкретно против нас.

— А как тебе его жестокость? Никаких допросов и вопросов, а что это вы тут делаете? Приговор был вынесен заранее и казнь приведена в исполнение.

— Что тут скажешь — хорошо, что он на нашей стороне.

— Пока на нашей.

— Пока, — кивнул я.

Тем временем, пока мы обдумывали атаку, жрец окончательно выбрался, запрыгнув на руины барака. Это и стало его ошибкой. Три росчерка серебристого ножа, и все лишние конечности отделились от тела. Это уже Сарко постарался.

— А жрец не так прост, — выдала ещё одно замечание Кая.

За секунду до того, как я и сам увидел, что происходит. Хм… Точнее, двойное хм. Уж не знаю, чему там обучали девушку в храме, но она сделала существенный рывок вперед. Меня это не напрягало, но показало, что самомнение-то — раздутое. Не я один здесь талантливый.

Её слова относились к тому, что вроде как порубленный жрец собрался обратно — руки и ноги притянулись к телу, словно ничего и не было. Сарко повторил атаку, усилив её, но на этот раз росчерки ножа врезались в защиту и отлетели в сторону.

Уже интереснее. Мало кто способен выдержать атаку аристократа. Пусть не самую сильную, но всё же.

— Его питает источник из-под земли, — на этот раз поделился наблюдением я.

Неужто возросшая наблюдательность Каи всё же меня задела? Подумаю над этим позже.

— Что-то новенькое, — ответила она. — Вмешиваться рано?

— Ага. Пока смотрим.

***

Дарман, опершись на посох, наблюдал, как действует самоуверенный Сарко Тон. Тот был силен для своего возраста. Ещё лет пять грамотного обучения, и в королевстве появится новая звезда.

Как это использовать, Дарман собирался обдумать позже. Сейчас же он наблюдал за двумя сражающимися практиками. Гвардия получила приказ не вмешиваться. Сюда пришло только восемнадцать человек. Отряд охотников, мастер специй и его девушка, а также двое гвардейцев остались в лагере, охранять козлов и добытые специи.

По действиям сектанта можно многое о нем сказать. Сейчас Дарман наблюдал распространенную схему. Алтарь использовали как сборщик энергии от проведенных ритуалов. Энергия уходила под землю, в сердце. С приходом ночи, когда связь между мирами ослабевала, накопленное отправлялось покровителю. Богу, бессмертному или демону. Пока отправка не случилась, жрец, если силен, мог пользоваться этой силой. И если там большой запас, Сарко Тона ждал сюрприз.

Схема стандартная, но по характерным признакам Дарман определил, что хозяин жреца относится к бессмертным из демонического легиона.

Сам жрец оказался пиявочником-марионеточником. Сарко Тон упустил инициативу и позволил противнику, во-первых, укрепить защиту, а, во-вторых, растянуть нити до погибших. Зашевелились тела, мертвые селяне поднимали головы и пытались встать. Дарман на это усмехнулся. Сила марионетки зависела от силы его хозяина и… от целостности тела. Поэтому инквизитор и ударил так, чтобы с гарантией переломать каждое тело, раздробить как можно больше костей, порвать связи и мышцы.

Марионетки встать-то вставали. Чужая воля отправила их в бой, но… Это скорее походило на цирк, чем на серьезную опасность.

— Мастер, нам нужно вмешаться? — обратился к Дарману один из помощников.

— Пока нет, — ответил тот, продолжая наблюдать за зрелищем.

Сарко Тон мельтешил вокруг жреца. Они обменивались ударами на недоступной обычным практикам скоростям. Жители лесного селения поднялись и собирались прийти на помощь, но тут в дело вступили гвардейцы. И без того ослабленные марионетки падали от одного-двух ударов.

***

— Не хочу спешить с выводами, — сказала Кая. — Но кажется, инквизитор поумнее нашего аристократика будет.

— Дело не в уме, — возразил я. — Посмотри, насколько уверенно он выглядит, — кивнул я на Дармана. — Он точно хорошо понимает, что происходит. Что неудивительно, ведь это его профессия, разбираться в таких делах.

— Что не отменяет другого. Сарко решил продемонстрировать силу и сел в лужу.

— Жрец не может его убить.

— Но и он его достать не может, — парировала Кая.

— Остаётся радоваться, что мы сидим здесь и не сражаемся, — ответил я флегматично.

— А сам бы ты как поступил?

— В какой именно ситуации?

— Встретив бы этих подозрительных типов на диких землях, где никого не должно быть.

— Прошёл бы мимо.

— А вдруг они плохие парни?

— Да понятно, что плохие. Но и мы с тобой разве хорошие?

— Конечно, — невозмутимо ответила Кая.

По мере того, как бой разгорался, мы всё меньше беспокоились о маскировке. Ну как… Скрывающие нас заслоны по-прежнему работали как надо, но если до этого мы молчали, то сейчас свободно говорили, обсуждая увиденное.

Попытка призвать армию на помощь заинтриговала. Подобных таинств я не встречал, а посмотреть на что-то новенькое всегда интересно. То, что тела оказались переломаны и малоэффективны — отметил отдельно. Как и Кая, которая выделила опытность инквизитора. Уверен, он специально так ударил, а значит, уже сталкивался с подобным противником. Отсюда и его уверенный вид. Как и мой вывод, что раз он так уверен, то опасаться нечего.

Тут ещё и другое важно. Инквизитор заранее знал, как бить. Каким-то образом он изучил силы противника.

Пока я обдумывал ход боя, между жрецом и Сарко вспыхнула особо сильная вспышка. На миг меня ослепило, а когда зрение и чувствительность вернулись, то…

Я никого не увидел.

— Это как так? — всполошилась Кая. — Где? Ты их видишь?

— Нет… — сказал я неуверенно, прощупывая территорию вокруг.

По тому, как засуетились гвардейцы, стало понятно, что не только мы потеряли господина.

***

Этим ранним утром последнее, чего ожидал Сарко Тон, так это оказаться в другой реальности, в демоническом мире.

Самое обидное для его гордости было то, что он пропустил, как это случилось. Короткая вспышка, стенки реальности дали трещину, жрец утянул его на ту сторону, и Сарко выбросило со всей дури, протащило по камням и впечатало в стену.

Выругавшись, Сарко приготовился отражать атаку, но её не последовало. Жрец разорвал дистанцию и замер.

Это его территория, и раз он провернул столь хитрый трюк, то логично было продолжить давление и не дать противнику опомниться. Но жрец зачем-то медлил, и Сарко воспользовался этим сполна, изучая, где оказался.

Опасность других миров в первую очередь в том, что там могут быть непригодные условия для жизни. Повезло, что это не тот случай. В бою между практиками типичная ситуация, к примеру, оказаться в облаке кислоты или дыме, который ни в коем случае нельзя вдыхать. Поэтому те, кто думал о своей защите, также развивали всевозможные надстройки покрова, чтобы продержаться в любых условиях.

Так что Сарко первым делом укрепил защиту, активировав стандартный набор для ситуаций, когда оказался в опасной среде.

Попали они в пещеру. По крайней мере, со всех сторон, куда ни глянь, был камень. Ни неба, ни просторов. Жрец, убедившись, что его противник тоже замер, был настолько любезен, что прошёл куда-то в бок и… зажег лампу.

— Я не знаю, кто ты такой… — прозвучал его голос. — Но ответь — ты на стороне инквизитора, или он заставил тебя напасть?

— Другом я бы его точно не назвал, — моментально среагировал Сарко.

Несмотря на то, что у него за плечами был колоссальный жизненный опыт, на несколько секунд он всё же растерялся, оказавшись в чужом измерении. Причины на то было ровно две. Первая — он до этого не сталкивался с демоническими ночами и все его знания сводились к прочитанным книгам да скупым рассказам инквизитора. Вторая — пока было неизвестно, как вернуться обратно. Проход после их появления тут же закрылся. Сработает ли нож и сможет ли Сарко вернуться через твердый мир — неизвестно. Получится ли не просто победить жреца, но и заставить вернуть обратно — тоже.

— Тогда нам найдется, о чем поговорить, — сказал жрец.

— Возможно, — ответил Сарко, отлепившись от стены, в которую врезался и рядом с которой занял оборону, отряхнул с себя пыль и подошёл к жрецу ближе. — Но где гарантии, что ты не нападешь и что это не ловушка?

— Конечно, это ловушка! — воскликнул жрец. — Да и напасть я могу. Как и ты на меня, — закончил он задумчиво. — Но это же не означает, что два разумных человека не могут договориться?

— Тогда что ты хочешь за открытие прохода обратно?

— Немного. Для начала — убийство инквизитора. С ним точно договориться не получится.

— Допустимо, — кивнул Сарко. — Он мне тоже не нравится. Все нервы истрепал. Но тут такое дело… Если я нападу на него, у меня могут быть проблемы. Нужно обставить дело так, чтобы он пал от твоих рук.

Для того, чтобы убить инквизитора, нужно вернуться обратно. Чего Сарко и добивался.

Во время разговора Сарко наверстывал то, что упустил в самом начале — изучал противника. Его связь с неизвестным источником сохранилась. Ни о чем подобном Герцог не слышал. В архивах Тон не было упоминаний. Как и чего-то, связанного с сектами. Если не считать парочки случаев сто и триста пятьдесят лет назад, когда секты пытались закрепиться в городе, но были вырезаны.

Нити связи с источником уходили в несколько направлений. Под землю и назад, за спину жрецу. Пещера простиралась неизвестно на сколько. Сарко смутно ощущал стену напротив, свод наверху. А что там дальше, если пройтись, — на это чувствительности уже не хватало. Сказывались эманации чужой реальности. Сарко банально не имел опыта и наработанных навыков, чтобы пробиться через них. Если бы ему дали час-другой, были бы шансы это исправить, но… Сначала нужно договориться, чтобы выбить это время.

— Я бы предпочёл, чтобы ты сам разобрался с инквизитором, — ответил жрец, подумав.

— А я бы предпочёл сразу стать императором. Максимум, что я могу — поддержать твою атаку на него. Когда он отвлечется, нанести удар.

— Ммм… — промычал жрец и затряс головой.

Он скинул с себя капюшон, и Сарко увидел худое лицо ничем не примечательного мужчины. Если не считать того, что взгляд был безумным.

— Как же это невовремя, невовремя, — бормотал тот себе под нос, начав ходить из стороны в сторону.

Сарко Тон в этот момент замер, отслеживая эмоции противника и просчитывая, что из его арсенала сработает наилучшим образом. Он не сомневался, что в голой мощи сильнее жреца. Тот держался за счёт заемной силы. Если разъединить его связь с источником, на этом бой и закончится.

— Да кто ты вообще такой?! — рявкнул жрец, останавливаясь. — И зачем полез ко мне?! Всё было так хорошо!

Темный Герцог про себя усмехнулся. Фонтанирующий эмоциями противник — что может быть лучше для мастера-эмпатии?

***

Командира гвардейцев звали Акарн. Мастер четырех стихий, крайне серьезный противник. Который сейчас нависал над инквизитором. Дарман на фоне Акарна выглядел слабым и беззащитным, как мягкая игрушка. Что было, конечно же, обманчивым впечатлением.

— У тебя есть ответы, инквизитор! — чуть ли не рычал Акарн.

После того как до всех окончательно дошло, что жрец и Сарко Тон исчезли, гвардейцы окружили тех, у кого могли найтись ответы.

Дарман, чуть ли не повиснув на посохе, со скукой взирал на вспышку чужих эмоций. Его помощники выглядели не так уверенно, с опаской поглядывая на гвардейцев.

— Капитан, вы забываетесь, — спокойно ответил Дарман.

Я переглянулся с Каей. Пора спускаться или ещё нет?

Как по мне, это инквизитор забывался. Если наследник погибнет, гвардейцам лучше обратно не возвращаться. Но они вернутся. Людьми движет не только жажда выгоды, но и такое понятие, как честь. Не походил капитан на того человека, который не выполнит свой долг, пусть даже после этого его ждёт казнь.

Так что Дарман сейчас мог нарваться на бой. Может, он и выживет, но останется в окружении трупов. Помощников решится, скорее всего. И будет отсюда выбираться в одиночку.

О том, что он может попытаться зачистить свидетелей этого утра, промолчу. Тогда и до нашего с ним столкновения может дойти. Мы-то с Каей сможем уйти, а вот Резано с Халой… Нет, они не мастера пути, далеко не убегут.

Хреновый расклад.

— Это ты забываешься, — капитан ничуть не испугался, озвучив мои мысли. — Где наш господин?! — процедил он по слогам прямо в лицо инквизитору.

— Так это ваш господин! — удивился Дарман. — Которого вы потеряли.

Что-то этот человек нравился мне меньше и меньше. С гнильцой он.

— Впрочем, мне есть, что вам сказать. Если расступитесь, я осмотрю место исчезновения…

Сам голос я не слышал, улавливая колебания воздуха. Как Кая слушала их — не знаю, она не делилась секретами, а я не спрашивал.

Капитан, поиграв желваками, отошёл в сторону, пропустив инквизитора к месту основного боя.

Туда, где уже стоял Кирий. Вообще-то, он вместе с ученицей остался в лагере, отказавшись принимать в этом участие, но кто бы сомневался, что мастер появится, если произойдет что-то интересное.

Дарман смерил его взглядом, но ничего не сказал. Поводив посохом над тем местом, где исчез Сарко Тон, он озвучил вердикт.

— Они перенеслись в демонический мир. Как открыть проход на ту сторону, я не знаю. Быть может, мастер путей подскажет, — указал он на Кирия.

— Без вариантов. Единственное, что могу предложить — дождаться прихода ночи и надеяться, что пропавший окажется где-то поблизости.

— Как это возможно? — спросил капитан. — Чтобы какой-то жрец смог открыть проход и похитить аристократа?

Дарман на это ничего не ответил. Вопрос-то глупый. Раз случилось, значит, как-то возможно.

— Мир полон секретов, — пожал плечами Кирий, когда капитан глянул на него.

— Возможно, я смогу кое-что сделать. Как минимум ослабить противника и разозлить его, — сказал задумчиво Дарман. — Будьте добры, отойдите подальше и не мешайтесь. Останутся только мои помощники. Или у вас есть предложения получше?

— Что вы собираетесь делать? — спросил требовательно Акарн.

— Уничтожить тот источник, который поддерживал жреца.

— Это неприемлемо, — возразил капитан. — Источник может служить для открытия прохода, и, если так, его уничтожение осложнит возвращение господина.

— Этот источник подчиняется только жрецу. Ваш господин не сможет им воспользоваться, — будто общаясь с детьми, ответил Дарман. — В любом случае закон требует незамедлительного уничтожения скверны.

Я не заметил, как Кирий исчез, оставив этих двоих самих разбираться. Судя по тому, как потяжелело лицо инквизитора, отступать он не собирался.

Как и капитан.

Да уж, весело утро начинается. Может, Темный Герцог сгинет наконец-то, да проблема сама решится?

Мечты, мечты.

Глава 9. Хозяин пещеры

Конфликт между капитаном гвардейцев и инквизитором вылился в словесную баталию. Дарман монотонным голосом зачитывал законы королевства. Акарн куда эмоциональнее отвечал, что жизнь его господина важнее. Инквизитор парировал, что ситуация настолько дурно пахнет, что это может привести к уничтожению всего рода Тон, если капитан не проявит благоразумие.

Если честно, я так и не понял, как этот спор не перерос в драку. Угрозы всему роду явно толкали капитана устранить проблему радикально, но что-то его всё же остановило.

В споре, кстати, победил инквизитор. Убедив капитана, что если не уничтожить источник, то произойдет много чего плохого. Это, сильнейший козырь на стороне противника и возможно повлиять на Сарко. Дарман настоящую лекцию прочитал про одержимость, изменение организма и взятие под контроль разума противника.

Было видно, что капитан до последнего колеблется, но в конечном счёте гвардия отошла в сторону и инквизитор занялся уничтожением «скверны».

Разобрался он с ней всего лишь за полчаса. В чем ему помог один из скрытых артефактов, который достали из сумки. Её таскал с собой помощник. Он же вместе с напарником помогал в проведении ритуала. Если в общих чертах, то инквизитор направил всю собранную внизу силу в артефакт, который переработал её, отделив чистую силу от всяких примесей. Того, что сила отошла самому инквизитору, он вслух не озвучил, но и не скрывал особо. А вот отделенная скверна, на которую даже смотреть не хотелось, была уничтожена особым, золотистым пламенем. Оказалось, что Дарман ещё и этой силой владеет на высоком уровне.

Даже у нас с Каей выступил пот, несмотря на расстояние и щиты.

— Во что мы вляпались, Эрано? — поделилась опасениями Кая, когда представление закончилось.

— В ещё одну грань этих земель.

Лично я остался доволен. Всего за одно утро увидеть столько всего. То, что Сарко исчез — никак не омрачало, наоборот, радовало. Если бы не уверенность, что мы его ещё увидим, на радостях бы станцевал.

— Я закончил, — раздался голосом Дармана. — Можете возвращаться в лагерь. При свете дня проход между мирами не откроется, сами знаете. Отдохните, восстановитесь и готовьтесь к приходу ночи. Её сила набирает обороты.

Инквизитор достал походный столб и показал, что отметка сдвинулась ближе к «опасной». Плохи дела. Обычные ночи для опытных практиков не страшны. Опасные — как повезет. С той стороны может заглянуть такое, что лучше его не встречать.

— Пора спускаться, — отлипла Кая от ветки. — Идем в лагерь. Проведаем наших и решим, что делать.

— Идем, — согласился я.

Гвардейцы, скорее всего, не уйдут. Останутся сторожить в надежде, что их господин вернется. Нам же задерживаться смысла нет.

***

— Мир устроен совсем не так, как ты можешь себе представить! — с жаром говорил жрец, начав по второму кругу убеждать Сарко, что надо присоединиться к нему.

— Я потомственный аристократ. Не рассказывай мне про то, как устроен мир. Чего я не знаю?

— Всего! — моментально завёлся жрец. — Ты не знаешь всего! — брызгал он слюной. — Само название наших земель выдает главный секрет! Вторые! Мы всего лишь вторые! А настоящая жизнь начинается там, где первые!

Темному Герцогу потребовалось несколько минут, чтобы просчитать своего противника. Мелочного, завистливого, нестабильного психически, эмоционального и ненавидящего аристократов. Жрецу доставляло особое удовольствие знать что-то, чего не знает аристократ, то есть Сарко, которого он так ловко поймал.

Надави на любимую мозоль, и всё. Этого хватило, чтобы жреца понесло.

— Земли первого порядка — миф. Хочешь убедить меня, что это не так? — со скепсисом ответил Сарко.

— Если они миф, зачем называть наши земли — вторыми? — парировал жрец. — Боги существуют! Как и бессмертные! Это то, к чему действительно надо стремиться! Какой смысл быть королем или императором, если умрешь!

Жрец говорил это так, будто ему каждый день предлагают стать императором, а он отказывается, потому что предложение не слишком выгодное.

— Почему я должен тебе верить? — ударил Герцог по ещё одной больной мозоли, напрямую влияя на эмоции противника.

Тот обладал нулевым восприятием в области эмпатии. Да и бойцом был посредственным. Если бы не источник, что давал ему чуть ли не бесконечный источник энергии, его бы любой гвардеец разделал, не то что Сарко.

— Не верь! — рассмеялся жрец. — Тогда я тебя убью!

Это заявление не впечатлило Сарко. За их не такой уж долгий разговор жрец угрожал седьмой раз. Были и конкретные предложения. Убить инквизитора, его слуг, зачистить гвардейцев и всех, кто пришёл с Сарко. Проще говоря, избавиться от свидетелей. По мере болтовни аппетиты жреца росли. Начал он с одного инквизитора, перешёл ко всем остальным, а сейчас…

— Поэтому у тебя не выбора! Ты должен убить всех и принести их в жертву! Доказать лояльность! За это ты получишь силу, о которой не мог и мечтать!

«Ну вот, — подумал Сарко. — Уже не просто убить, а принести в жертву».

О подобной силе он и правда мечтать не мог. Какой дурак будет мечтать о заемной силе? Только неудачник, слабосилок, у которого нет никаких перспектив.

Жрец резко заткнулся, когда канал, по которому он тянул энергию, иссяк и разорвался.

Этим Сарко и воспользовался. Нанёс концентрированный удар, прошёл защиту и снёс жрецу голову.

На этом жизнь его закончилась.

— Наконец-то он заткнулся, — сказал вслух Сарко и приступил к полноценному осмотру сектантской базы в другом мире.

***

Новость в основном лагере восприняли по-разному. Ингрид слегка охренела, Лизке было пофиг, Кирий её разбудил и тренироваться погнал, Резано и Хала взволновались, но, посмотрев на меня спокойного, быстро расслабились.

— Неожиданно, — только и сказал Резано, выслушав подробности битвы. — Думаешь, Сарко вернется?

— Через два дня узнаем, — пожал я плечами.

Про свою уверенность в его возвращении я распространяться не собирался, потому что для неё не было причин. Пока я вводил в курс дела ребят, капитан гвардии отдал распоряжение переместиться на территорию селения и занять там оборону. Среди гвардейцев есть практики с разными силами, в том числе подходящими для создания укреплений.

— А мы что? — спросила Кая, провожая взглядом ушедших гвардейцев.

Те к нам даже не подошли. С отрядом Ингрид коротко переговорили, и та сейчас направлялась к нам.

— Эрано, что происходит?! — крикнула она мне.

— Небольшая задержка, — ответил я ей, а заодно и Кае. — Ждем два дня, там видно будет. Пока готовимся драться против демонов. Кирий и инквизитор имеют опыт борьбы против них. Надо бы их поспрашивать.

***

Первое, что сделал Сарко Тон после убийства жреца, переключился с боевого режима на исследовательский. Практик его уровня мог существенно усилить какую-то область, если сосредоточится на ней. Так, когда снизился риск немедленной драки, Сарко развернул свою чувствительность, проникая в демонические эманация и раздвигая восприятие на сотни шагов во все стороны.

Результаты — удручали.

Пещера, просторная настолько, что хватит и дворец спрятать. Свободный проход вёл в две стороны. Назад — там своды постепенно сужались и упирались в тупик. Но, чуть надавив, Сарко проник через них и тут же отдернул щупы внимания. С той стороны демонические эманации оказались куда ядовитее и смертоноснее. Почувствовав опасность, Сарко предпочёл не рисковать.

Стена камня, отделяющая пещеру от неприятностей, была мала и выглядела так, будто это участок специально заложили. Дальнейшие изучения показали, что пещера не сама по себе возникла, а над ней хорошо потрудились, оборудуя… рабочее место.

Интересности начинались с другой стороны, спереди. Там своды тоже сужались, но переходили в следующую часть пещеры, а не закрывались. Туда Сарко и направился. С каждой минутой он всё лучше адаптировался к этому месту, перестраивал свои силы, но это не отменяло того, что всегда проще увидеть своими глазами, чем изучать на расстоянии. Да и не видел он смысла задерживаться на одном месте дольше необходимого.

О причине исчезновения подпитывающего источника Сарко уже догадался. Работа инквизитора, кого же ещё.

Короткая прогулка привела Сарко во вторую часть пещеры. Здесь были стеллажи, колбы с внутренними органами, как людей, так и различных тварей. Какие-то реагенты, специи и оборудование. Кое-что Темный Герцог даже узнал. Как-никак, сам ставил множество опытов на людях, когда искал пути к бессмертию.

Главное отличие от обычной лаборатории было в алтарях. Один основной и около десятка вспомогательных. Последние больше походили на артефакты для проведения ритуалов.

— Что-то не сходится, — пробормотал Сарко.

Он отмечал, что это место давит на психику. Не настолько, чтобы сломить его, но давление присутствовало и этого не стоило отрицать. Бормотание вслух — всего лишь способ заземлиться.

Не сходилось то, что жрец больше напоминал психа, чем ученого. Одно другого не исключало, но не в этом случае. Псих-исполнитель мог поставлять тела, или что там было нужно хозяевам этого места, но вести научные исследования? В это Сарко верил с трудом. Да и в любом случае стоило исходить из того, что пещерой пользуется не только один лишь жрец.

Перед Сарко встал выбор. Остаться на месте, спрятаться и замаскироваться, дожидаясь демонической ночи и планируя возвращение, либо исследовать то место, где он оказался, с повышенным риском нарваться на других обитателей.

Разумеется, он выбрал второй вариант. Чем больше узнаешь о месте боя и вероятном противнике, тем лучше. Не говоря уж про то, что гарантии возвращения в демоническую ночь отсутствовали. Слишком многое могло пойти не так. Если попытка провалится, то… То нужно будет ждать следующую ночь. Без еды, воды, а возможно, и доступа к воздуху — в общем, перспективы сомнительные.

Сарко ещё не проверил, поможет ли вернуться серебряный нож, решив придержать этот козырь. Когда ему ещё представится настолько уникальная возможность изучить чужие секреты?

Герцог внимательно осмотрел чужое рабочее место и оборудование. Прощупал алтари всеми доступными способами. Не найдя для себя ничего полезного, отправился дальше.

— Однако… — выдал он, увидев…

Это были гигантские стеллажи. На треть заполненные телами. Наверное, раньше это были люди. Да, определенно, люди, резюмировал Сарко, приглядевшись. Сейчас они висели на крюках. Их кожа почернела, обросла чешуёй. Это у тех, которые были подальше. Ближайшие же изменились не так сильно. Пройдя ещё немного, Сарко добрался до последних рядов — и вот там изменений было куда больше. Вытянутые морды, когти на руках, хвосты.

Сзади раздался щелчок. Обернувшись, Сарко никого не увидел. Зато почувствовал, что рядом с трупом жреца появился… кто-то. Ощущения были слишком расплывчатыми, чтобы их с точностью интерпретировать.

Щелчок повторился. Ещё раз и ещё. Будто кто-то щёлкал пальцами.

Повисшая тишина ударила по нервам. Сарко усилил маскировку и замер, выжидая, что будет дальше.

— Кто тут у нас? — раздался голос.

Он был полон уверенности и любопытства.

Существо, а в том, что это человек, Сарко не без оснований сомневался, моментально переместилось от тела жреца к проходу во вторую часть пещеры. Для Сарко это выглядело так, что напряжение было в одном месте, а в следующий миг — в другом.

Зажженный жрецом свет все еще теплился, слегка выделяя фигуру. Вполне человеческую, с руками, ногами и головой.

— Ты спрятался или сбежал? — спросила фигура.

Снова раздались щелчки. На этот раз Сарко сам увидел, что это именно щелчки пальцами. Они делались быстрее и быстрее, пока резко не остановились.

— Спрятался! — воскликнул незнакомец. — Умело, но твоя маскировка здесь не поможет.

Фигура повела рукой, и в Сарко полетело таинство с демоническими эманациями. Атака вышла декоративной. Разбилась о щиты, не причинив никакого вреда. Если не считать таковым то, что маскировка слетела.

Сарко увидел, как на лице существа вспыхнули красным глаза.

— Так кто ты такой? — спросил он.

Голос больше мужской, чем женский, хотя Сарко не уверен, что к демонам (а кто это ещё мог быть?), можно относить привычные человеческие понятия.

— Сам не хочешь представиться? — спросил Сарко.

— Это ты вломился в мой дом, — демон снова начал щёлкать пальцами, но на этот раз медленно.

— Меня сюда закинул против воли тот, кто валяется у тебя за спиной.

— Ах да, жрец… — демон обернулся и бросил взгляд назад. — Недоумок, который опять подвел. Знаешь, как сложно найти толкового слугу? — демон снова посмотрел на Сарко. — Архисложно! Обычно попадаются всякие недоумки, которые единственное, что могут, привести незваного гостя туда, куда его приводить не надо!

Сарко не спешил с ответом. Пытался считать эмоции этой твари, но ничего не получалось. Точнее, верхний слой эмоций имелся. Гнев, злость, ненависть — больше всего слой походил на концентрат этих чувств. Только вот такая концентрация сделала бы даже тренированного человека безумцем, не контролирующим себя. Так как демон вёл беседу и не бросался, брызжа слюной, Сарко сделал вывод, что его не стоит оценивать по человеческим меркам.

Что уменьшало возможности Темного Герцога. Нет эмоций, не за что зацепиться.

— Может, оплата труда сомнительная? Вот и не нанимаются толковые слуги, — нашёл подходящий ответ Сарко.

На это демон рассмеялся. Щелчки пальцами ускорились.

— Предлагаешь торговаться? — в отголосках света блеснули острые зубы. — Я тебе что-нибудь ценное, например, твою жизнь и возможность выбраться отсюда, а ты мне — верную службу? Перед этим ты должен пройти испытание…

Человеческим языком демон владел на отлично. Договорив, он щёлкнул пальцем особенно сильно и сорвался с места. Оказавшись рядом с Сарко, отбил удар ножом и выбросил руку с когтями в горло. Вспыхнул покров, блокируя атаку, и Сарко создал десяток силуэтов ножей, атакуя сразу со всех сторон.

Демону они никакого вреда не причинили. Тот ускорился ещё сильнее, вырвал ладонь из захвата и…

Сарко отправился в полёт. Пролетел над трупом жреца и по злой иронии врезался в то же самое место, куда уже впечатывался не ранее как час назад.

То есть швырнули его через половину пещеры.

Смена позиции позволяла разглядеть демона во всей красе. Тот шёл медленно и теперь повернулся к источнику света. Демон и правда был похож на человека. Если не считать завивающихся назад рогов и пасти как у лягушки. Рот открывался куда шире, демонстрируя острые зубы.

Демон надвигался молча, снова щёлкая пальцами. Чем ближе подходил, тем быстрее щёлкал.

Сарко отлип от стены, сосредоточился и добился того, что нож раздался, засверкал от силы.

— Овеществлённое оружие и артефакт, — остановился демон напротив. — Неплохо. Посмотри, что есть у меня.

Такой способ призыва оружия из чистой силы Сарко увидел впервые. Демон чиркнул ногтем по руке, брызнула кровь, из которой оружие и сформировалось.

Трезубец ростом с самого демона.

В который раз Сарко подумал, ну почему ему подарили чертов нож, а не меч. Это бы сильно упростило жизнь.

Думал он это в движении. Сошёл с места и атаковал до того, как демон окончательно сформировал трезубец. Только вот удар ножом был отбит голой рукой.

Разорвав дистанцию, демон закончил создание оружия и сам бросился в бой. За минуту два противника разогнались так, что обменялись сотней ударов. От задействованной силы стены и свод пещеры пошли трещинами. Сверху сыпались камни, грозясь устроить завал.

Короткая стычка закончилась тем, что Сарко выпнули наружу, прямо через потрескавшуюся стену. Летел он долго, пока не врезался во что-то твердое.

— Ты на уровне знающего, — демон появился рядом с Сарко, который харкнул кровью. С трудом поднявшись, он уставился на противника. — Это хорошо. Аристократ? Я нечасто слежу за миром людей. Из какого ты королевства? Где твои земли?

— Зачем спрашиваешь?

Сарко утёр кровь рукавом и заставил её испариться. В этом месте этому существу никакую свою жидкость он оставлять не собирался. Также усилием воли Сарко восстановил защиту, укрепляя её с учетом опыта схватки, и навёл порядок в организме.

— У нас же переговоры, разве нет? — оскалился демон, показывая, что зубов у него раза в два больше, чем у человека. — Или как ты собираешься сбежать?

— Драка — это тоже часть переговоров?

— Как иначе понять, кто сильнее и кто кому должен подчиняться?

— Логично, — усмехнулся Сарко и принял боевую стойку. — Тогда продолжим.

Следующее действие потребовало от него отдачи и сосредоточенности.

Для практика было великим достижением научиться воплощать силу в оружии. Но мало кто знал, что у этого мастерства есть и последующие шаги.

Нож в руке Сарко засверкал и завибрировал, увеличил длину и превратился в полноценный меч.

— Вторая форма? — демон защелкал пальцами в предвкушении. — А ты не обычный аристократ, да? Мне начинает это нравиться!

Аура демона всколыхнулась, трезубец пошёл волной, разросся и тоже засверкал от вложенной мощи.

На этот раз первым напал демон. От первого же удара разошлась силовая волна, вспучивая камень под ногами дерущихся.

От второго — испарило воздух и демонические эманация. Два оружия столкнулись, и на этот раз силовая волна ушла вбок, обрушив скалу. Два противника подпрыгнули, двигаясь куда быстрее подлетающих обломков и отталкиваясь от них. Столкнувшись в воздухе, они обменялись ударами, но никто не смог взять верх.

Сарко учёл прошлый опыт, стиль боя демона и перестроился. Демон не ожидал, что его противник окажется настолько адаптивным, поэтому стычка закончилась ничьей.

Обоих разметало в стороны.

Особенность второй формы была в том, что она требовала высокого мастерства и постоянной концентрации, чтобы удерживать её. Отвлекись — и оружие рассыплется. Что и случилось, когда противников отбросило друг от друга.

Сарко обнаружил себя в яме, которую сам же и пробил. Своим телом.

— Сходил на прогулку… — прокряхтел он, поднимаясь.

На этот раз потребовалось куда больше усилий, чтобы исцелить полученные травмы. Сарко не обладал даром исцеления, зато его закалка позволяла за счёт воли править переломы, стягивать сухожилия и сращивать мышцы, подстегивая общую регенерацию.

Демон занимался тем же самым и показался не сразу, а через пару минут.

— Ты оказался интереснее, чем мне показалось на первый взгляд, — демон запрыгнул на обломок камня, медленно пощёлкивая пальцами. — Чем заслужил право узнать моё имя. Самкарат. Демон-принц, если тебе это о чем-то говорит.

— Впервые слышу, — посмотрев на серебряный нож, Сарко убрал его в ножны.

Слишком много силы тот пропустил через себя, и стоило поберечь тот единственный артефакты, который мог позволить убраться отсюда.

— Какой невежа, — щелчки усилились. — Я представился, теперь твоя очередь.

Сарко замер, просчитывая вариант назвать имя. Чутье подсказывало, что это не лучшая идея, но и без этого диалог продолжить не получится.

— Меня зовут Сарко, — решился он.

Демон улыбнулся во всю ширь, ускорив щелчки.

— Приятно познакомиться, Сарко. Поговорим?

Глава 10. Возвращение

Так вышло, что наши с инквизитором планы совпали. В том смысле, что он направился ко мне в тот момент, когда я решил с ним поболтать после разговора с Кирием. Опыт того в вопросе демонов был ограничен, поэтому ничего интересного он рассказать не смог. Оставалась надежда на инквизитора, и тот не подвел.

К добру это или к худу — отдельный вопрос.

— Мастер Эрано, — кивнул он мне, когда я возник перед ним. — Что-то мне подсказывает, вы хотели поговорить.

— Хотел спросить мнение эксперта о том, что произошло, чего нам ждать через два дня?

— Не против прогуляться? Не люблю леса. Лучше у реки поговорить.

— Как скажете.

— А ваша подруга так и будет наблюдать за нами из тени? — с легкой иронией спросил Дарман.

— Видимо, не смогла сдержать любопытство.

— Это не порок, — хмыкнул инквизитор и потопал к реке.

До неё всего ничего оставалось, много времени не заняло. Присутствие Каи больше не чувствовалось. Уж не знаю, действительно она ушла или спряталась получше.

— Объяснение, куда делся Сарко Тон, вы слышали, — сказал Дарман, подойдя к берегу и опершись на посох. Он на нём буквально повис, будто его тяготили все невзгоды мира.

— Слышал. Способ открыть туда проход вам неизвестен?

— Вы мастер пути и должны разбираться в этих вопросах.

— Мало ли, какими тайнами владеет инквизиция.

— Многими, Эрано. В том числе теми, которые связаны с различными путями к бессмертию.

— Это как-то связано с темой разговора? — самую малость напрягся я.

По логике, вопрос бессмертия — это не то, что будут обсуждать с первым встречным.

— Разве что вы захотите обсудить вопрос перемещения духа, души и разума из одного тела в другое, — Дарман внимательно уставился на меня.

Слишком внимательно.

— При чем здесь демоны и то, как вытащить Сарко Тона? — не моргнул я и глазом.

— Ни при чем, — отвернулся Дарман, уставившись на реку. Вода журчала, вихрилась в потоках. — Хотя как посмотреть. Этот мир устроен сложно. Мало того что расколот на доминионы, так ещё и регулярно соприкасается с чужими реальностями. Каждая из которых несет свою угрозу. Вы успели пожить в разных местах, сталкивались с тем, какими могут быть ночи.

— К сожалению, мой опыт не настолько обширен, чтобы прогнозировать текущую ситуацию.

— Говорите, как образованный человек, прошедший хорошую школу, а не варвар с третьих земель, — с плохо скрытой насмешкой сказал Дарман.

— У меня складывается впечатление, что вы второй раз на что-то намекаете, господин инквизитор. Случаем, не забыли, что я простой охотник, который слабо разбирается в толковании двойных смыслов?

— Да, конечно, — фыркнул он и снова повернулся ко мне. — Разумная жизнь есть не только в нашем мире, но и в других. Где обитают как вполне себе человеческие племена, так и те виды, которые принципиально отличается от всего нам привычного. Демонический мир опасен демонами. Может статься, что если Сарко Тон и вернется, то…

— Что то? — спросил я, когда Дарман замолчал, что-то не было видно, что он закончит мысль.

— То вернуться он может, изменившись или вступив в сговор с врагом. Высшие демоны любят обещать наивным идиотам бессмертие. А какой практик откажется от него?

— Намекаете, что вернуться может не совсем тот Сарко Тон, к которому мы привыкли?

— Не намекаю, говорю прямо. Поставьте себя на его место. Внезапно для себя оказаться на вражеской территории без возможности вернуться обратно. Пройдет совсем немного времени, прежде чем его заметят. Не принижаю боевые качества вашего господина, но против высших демонов он выступить не сможет. Тут нужен кто-то калибра опытного знающего, а не мальчишка, который только встал на путь развития. Пусть талантливый и гениальный.

Ну да, мальчишка. С сотней лет опыта сражений и интриг за спиной.

— Если угроза столь велика и есть шанс вербовки аристократа, почему вы допустили это?

— Допустил что? — насупился Дарман. — Поверьте, для меня перемещение оказалось столь же внезапным, как и для всех остальных. До этого я ни с чем подобным не сталкивался. Стабильные проходы открываются ночью, никак не в обычное утро, на рассвете.

— Тогда у меня только один вопрос остался. Что вы будете делать, когда Сарко вернется?

— Проверю его на лояльность. Некоторые изменения видны сразу. Если они проявятся, его придётся уничтожить. Иначе зараженный наделенный властью аристократ приведет к тому, что он отправит всех своих граждан на алтарь к демонам. История знает такие случаи.

А интересные он вещи рассказывает.

— Эрано… — из тени шагнула Кая. — Прости, что отвлекаю от задушевной беседы, но там Сарко вернулся…

— Чего? — удивился я, что он так быстро.

— Где? — оживился инквизитор и, не дожидаясь ответа, зашагал в нужную сторону.

***

Сарко Тон, где бы он изначально ни появился, сразу отправился в наш первый лагерь, что на берегу реки, прихватив с собой ожидающих его гвардейцев. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы настроиться и определить, что вышел он через проход недалеко от лагеря поселенцев. То есть воспользовался своим ножом для возвращения.

Там его встретили гвардейцы, и они отправились обратно, к нам. Случилось это с час назад. У Сарко было время узнать все подробности и отдать приказы.

Идти нам с Дарманом было всего ничего. Мы недалеко ушли от лагеря. Следом за Каей и помощники инквизитора прибежали. Дарман указал им следовать за ним и сразу направился к Сарко. Я же чуть отстал вместе с Каей.

Ингрид с командой тоже здесь находились, но отошли в сторону. Как и Резано с Халой. Те, заметив меня с Каей, направились к нам.

Напряжение можно было пощупать голой рукой. Вроде ничего такого не случилось, господин вернулся, радоваться надо, но… Как-то не выходило. Слишком уж мне слова Дармана в душу запали.

Или, может, дело в том, что я хотел того, чтобы его опасения сбылись.

Кирий вмешиваться в происходящее не хотел. Занимался с Лизкой в пределах видимости, в паре сотен шагов от нас. Удобно, чтобы видеть происходящее своими глазами и не попасть под раздачу. Ему-то ладно, а вот ученицу может и задеть, если бой начнется.

— Я должен поговорить с вашим господином, — потребовал Дарман, когда гвардейцы преградили ему путь.

— Господин скажет, когда будет готов принять вас, — был дан ему ответ.

Сарко, кстати, щитами всевозможными окружили. Да и выстроились так, что ни черта не видно, в каком он там состоянии.

— Меня тоже не пропустите? — подошёл я к гвардейцам, подав знак своим быть готовыми ко всему.

— Велено никого не пускать, — с каменным лицом ответил мужчина.

— Как скажете, — кивнул я и вернулся к своим.

Дарман наплевал на разговоры и решил прощупать Сарко своими методами. Уж не знаю, насколько ему мешало расстояние и выставленные заслоны.

— К чему готовиться, Эрано? — спросила меня Кая тихо.

— Ко всему.

— Есть основания? — уточнил Резано.

— Есть. Как показали последние сутки, произойти может что угодно.

— Что-то я уже скучаю по однообразным дням скачки, — заметила Хала.

— Да ладно, весело же, — бодро ответила ей Кая.

Ситуация разрешилась минут через двадцать. Гвардейцы расступились, и Дармана пропустили к Сарко. Меня тоже позвали.

— Я должен провести осмотр, — услышал я слова инквизитора.

— Если должен, так проводи, — спокойно ответил Сарко.

Спокойно и устало. Выглядел он целым, но в потрепанной, кое-где порванной, испачканной одежде.

Дарман выставил перед собой посох, навершие того засветилось, и продолжалось это где-то с минуту.

— Всё? — спросил Сарко.

— Всё, — ответил Дарман. На этот раз на посохе он не повис, стоял ровно, а оружие крепко держал в руке. — Что с вами случилось, как выбрались?

— Попал в переделку, а выбрался так же, как и перемещаюсь через другой мир.

— Сделали два перехода?

— Да.

— Повезло, — без тени эмоций сказал инквизитор.

— Не то слово.

— Как вам демонический мир? — поинтересовался Дарман.

Простой с виду вопрос, но напряжения он лишь добавил.

— Ради этого я вас и позвал. Видите ли. Меня не хотели отпускать просто так, пришлось обещать принести в жертву инквизитора, чтобы доказать свою лояльность.

— Кому обещать? — невозмутимо спросил Дарман.

— Если не будете перебивать, я расскажу всю историю. В обмен на кое-что, — прищурился Сарко.

— Вы встретились с кем-то достаточно могущественным, — сказал Дарман. — Боюсь, юноша, вы не понимаете всю серьезность тех обещаний, которые дали. Поэтому в ваших интересах рассказать, как всё было.

— Безусловно, — одними губами улыбнулся Сарко. — Но всё же настаиваю на ответной услуге. Я вам рассказ, а вы мне ответы. Внезапно выяснилось, что я всё ещё мало знаю о том, как устроен демонический мир, несмотря на разговоры с вами. Так что, договоримся, господин инквизитор?

— Договоримся, — ответил тот, подумав.

— Тогда слушайте. Ты, Эрано, тоже слушай, чтобы знать, к чему быть готовым.

Капитан, что стоял рядом с господином, гвардейцы, которые окружали нас, и Кирий, который, вот же талант, как-то оказался рядом, обойдя охрану, тоже слушать будут.

Что же, послушаем.

По мере того, как вникал в рассказ Сарко, я невольно задавался вопросом, какую часть он скрыл. С его слов выходило, что он попал в другой мир, победил жреца, осмотрел пещеру и вступил в бой с неким демоном-принцем, кто бы это ни был. После жаркой драки тот предложил два варианта. Либо умереть, либо заключить договор. То есть стать новым жрецом, начать поставлять людишек и проворачивать прочие мерзкие дела. И первый шаг во всём этом — убийство инквизитора.

— Вам есть что сказать, Дарман? — обратился Сарко к инквизитору, когда закончил.

— Вы слишком легко раскрыли свои планы. Учитывая, что хотите меня убить.

— Кажется, вы плохо меня слушали, — в этих словах яду было достаточно, чтобы прожечь дырку в одном конкретном инквизиторе. — Я не собираюсь вас убивать. Демон не показался мне тем врагом, которому знакомы понятия чести, а значит, и слово, данное ему, ничего не стоит.

— Здесь вы ошибаетесь, — ответил Дарман, хмурясь.

— Тогда будьте добры, приоткройте завесу тайны, — яд в голосе усилился.

— Перед этим вы должны обещать, что информация не уйдет дальше вас и вашего отряда.

— Не могу этого обещать, — тут же ответил Сарко. — Я в любом случае расскажу о случившемся своим родителями. Это дело рода, и вы должны это понимать.

— Хорошо. Тебя, Эрано, я тоже попрошу молчать, — глянул он на меня. — Как и всех остальных. Если не хотите, чтобы инквизиция вами заинтересовалась, конечно.

Последние слова прозвучали куда убедительнее, чем обычная просьба. Но взволновало меня другое. С чего это Дарман, до этого показательно вежливый, начал фамильярничать именно со мной?

Да и то, что заинтересовалась инквизиция, если подумать, тоже как-то странно. Она ведь уже здесь. Уже интересуется.

— Рассказывайте уже, — устало махнул Сарко. — Теперь ваша очередь молоть языком.

Я посмотрел на ясное небо. Ни одного облака. А погода-то какая хорошая. Не жаркая, а свежая и теплая. Сейчас бы развалиться где-нибудь на травке, с Каей в обнимку. Эх…

Жаль, что моя натура ловца никуда не делась и сейчас жаждала услышать кое-что новенькое. То, что могло помочь мне понять, как добраться до богов.

— Тогда для начала позвольте вам помочь, — Дарман повернулся, нашёл взглядом помощника, которого к нам не подпустили, и прищёлкнул пальцами.

Я едва это уловил, да и не до конца уверен, что это вообще было, но, кажется, Сарко при этом жесте на долю секунды вздрогнул. Когда я посмотрел на него, он выглядел всё так же слабо заинтересованным, зато уставшим.

Не вымотанным, а как воин, который только что перенес тяжелую битву и сейчас не хочет лишний раз шевелиться, чтобы не бередить раны.

Помощник инквизитора метнулся к их сумкам и в вскоре притащил небольшой хрустальный шар.

— Держите, — протянул Дарман. — Вам хватит навыков, чтобы направить туда демонические эманации, которых нахватали? Шар и сам их соберет, но, если направить, выйдет быстрее. Так проще восстановиться. Сейчас вы наверняка в недоумении, почему энергия так медленно восполняется, а тело крутит, будто вы при смерти.

— Приятно общаться с опытным человеком, — процедил Сарко, забирая шар.

Капитан гвардии, стоящий у него за правым плечом, заиграл желваками и покрепче перехватил рукоять меча. Намек Дарману, что доверия тому по-прежнему нет.

— Очищение займет около часа, — оценил скорость работы артефакта Дарман.

Когда он озвучил проблему, я лишь смутно смог уловить, о чем он говорит. Нужно время, чтобы увидеть скрытое.

— Надеюсь за это время услышать ваш рассказ, — бросил раздраженно Сарко.

— А обедом кто-то занимается? — раздался звонкий голос Кирия. — Что? — посмотрел он на обернувшихся на него людей. — Есть хочется.

— Мастер, ты взрослый человек, можешь и сам приготовить, — ответил Сарко, сверкая глазами.

— Если никто не против… — сказал Дарман. — Я начну.

Если бы здесь стояла Кая, она бы точно хлопнула себя по лицу и глаза закатила. Чего все такие сложные, а?

— О демоническом мире инквизиция знает не так много, как хотелось. Это несмотря на то, что они являются одной из основных угроз, с которой работает наше ведомство, — взял он сухой, официальный тон. — В демоническом мире есть своё общество, существующее на иных, не как у нас, принципах. В частности, нам известно, что их общество имеет жесткую иерархию и между демонами идет постоянная борьба за ресурс. Как именно они этот ресурс создают из жертвоприношений — загадка, ответ на которую пока никто не нашёл.

У меня возникли те же самые мысли, когда я слушал Сарко. Какую часть инквизитор умалчивает? А в чем он откровенно врет?

— Хорошая новость в том, что истинные демоны не могут находиться в нашем мире. Как и мы в их. Исключения — буферные зоны и демоны-принципы. Надо объяснять, что такое буферная зона? — спросил Дарман, привстав и опершись о посох другим плечом.

На посохе он повисал по мере разговора. Вся бравада куда-то до поры до времени спряталась.

— Стык между мирами со смешанными природными условиями, — ответил Сарко. — Можно без общеизвестных вещей.

— Как пожелаете. Демоны-принципы — это особый вид существ, способных заглядывать к нам. Ближайшая аналогия — диверсанты и разведчики. Знают языки, разбираются в психологии людей, сильны и отлично подготовлены. Это крайне опасный враг, юноша.

— В этом я успел убедиться на собственной шкуре, инквизитор, — ответил ему Сарко тем же тоном.

— Вам позволили выжить. Опрометчиво думать, что вы могли бы победить принца на его территории. Разве что я неправильно оценил вашу силу, и вы скрытый мистерик в парочке стихий.

Голос Дармана никак не менялся, но мне показалось, что он не удержался от того, чтобы поддеть. Хотя почему показалось… Так и было. Сарко демонстрировал, что инквизитор ему не нравится, а того это наконец-то достало.

— Он действительно не показал ничего выше того, что демонстрировал я, — ответил Сарко. Его взгляд на секунду затуманился. Герцог вспомнил, как его мутузили? Как же это приятно, хех.

— Демоны отчасти похожи на хищников-садистов. Чем-то отдаленно повадками напоминают темных тварей. Любят поиграться с жертвой. Думаю, ваш бой был демонстрацией того, что принц может предложить. Что он вам обещал? Силу? Бессмертие?

— И то и то, — в своём рассказе Сарко опустил этот момент.

— Помогли ли эти обещания жрецу?

— Не очень, — усмехнулся Сарко.

То, как он разнес ему голову, Герцог не поленился описать в подробностях.

— Неудивительно, — заметил Дарман. — Я не знаю примеров, когда бы такое сотрудничество привело к чему-то еще, кроме смерти.

— Странно, если бы инквизитор сказал другое, — ответил Сарко.

— Не думал, что мне надо доказывать очевидные вещи, — парировал Дарман. — Впрочем, можете попытаться польститься на обещания, — сказал он равнодушно. — Одним идиотом-предателем больше, одним меньше.

— Не забывайтесь, — от Сарко мгновенно повеяло ледяной яростью.

— Я-то как раз помню, кто я такой и кому служу. — Дарман был ему под стать и не собирался сдавать.

— Утомляете, — вмешался Кирий, со всем ему доступным пренебрежением. — Что там с принцем? Мы, вообще-то, в экспедицию отправлялись.

Все сделали вид, что Кирия не существует. Но обстановка малец разрядилась.

— Демоны злопамятны, как никто. Невыполненное обещание грозит тем, что вас запишут во враги.

— Последствия? — деловито спросил Сарко.

— Самые неприятные. Если не хотите, чтобы под вашим домом провели темный ритуал, лучше разобраться с проблемой.

— Как же?

— Убить демона-принца, — буднично ответил Дарман.

— Инквизитор, поправьте меня, если ошибаюсь, но, кажется, вы и сами не обладаете способностями мистерика?

— Не обладаю, — не стал он отрицать.

— Как же вы собираетесь победить? Сразу скажу, что в ближайшую седмицу не смогу открыть проход куда-либо.

— Тогда вам не повезло, — Дарман никак не показал, что его опечалил сей факт.

— Вам есть что ещё сказать?

— Можно будет подумать над планом, если расскажете, как именно собирались меня убить.

— В демоническую ночь. Отойти от этого места, занять оборону, сославшись на то, что пострадал во время битвы и нужно время на восстановление. Ночь в здешних краях открывается на большой территории. С той стороны мне обещали помощь, принц вышлет подкрепление. Возможно, и сам явится на вашу казнь.

— Если бы мы могли привести подмогу, было бы куда проще, — вздохнул инквизитор. — Может, мастер путей что подскажет? — Дарман повернулся в сторону Кирия.

— Подскажу самим решать свои проблемы. Я один могу смотаться куда угодно и даже успеть к ночи. Но кого-то притащить — нет, не так быстро. Мой ученик подтвердит, что у любого метода перемещения есть ограничения.

— Тогда обойдемся своими силами, — вздохнул Дарман, отлепляясь от посоха. — Придется поработать.

Интересно, а он учитывает, что Сарко может обманывать и действительно замыслить его убить? Я бы такой возможности не исключал.

Слова про опасность подобных связей ничуть не впечатлили. Уж кто кто, а Темный Герцог сумеет это обратить себе на пользу и выжать максимум.

Глава 11. Откровения

После не самого простого разговора Сарко почти сразу скомандовал общий сбор и выдвижение. На этот раз путь определял инквизитор, выбирая место для будущего боя по одному ему известным критериям.

От первого лагеря мы отъехали часа на три. Я это время коротал, обсуждая с Резано перспективы в плане специй на демоническую ночь. Решить проблемы Сарко — это хорошо, конечно же (на самом деле нет), но лично я в этот поход отправился ради развития и обогащения.

— Я эту тему особо не изучал, — признался Резано. Нам приходилось говорить громко, чтобы нормально слышать друг друга во время скачки. — Есть те, кто специализируется на демонических ночах. Как и на любых других. Там есть свои специи и практики на основе них. Но как будет в нашем случае — я тебе не скажу.

— А как тебе в целом эти места?

— Пока, кроме тех цветов, пусты и неинтересны. Посмотрим, что будет дальше.

В общем, особо скоротать время разговором не получилось. Поэтому я двинулся и к другим членам отряда. Обсудил с Ингрид, что они найти успели, пока исследовали лес. Там тоже всякое разное встречалось, но так, по мелочи. Надо было углубляться, тогда шансы на хорошую добычу повысятся. Обсудили и сложившуюся ситуацию. В целом, я не заметил, чтобы Ингрид была против грядущего столкновения. То ли она человек такой, то ли менталитет сказывался, но для женщины и её отряда оказалось само собой разумеющимся выступить на стороне господина.

Как определились с местом, а оказалось оно на лесной опушке, завязалась суета. Гвардейцам была поставлена задача окопаться и превратить лес в лабиринт, чтобы сдерживать противников. Со слов инквизитора, к нам мог заявиться кто угодно. Как один демон-принц, так и стая безмозглых тварей. Не стоило забывать и про племена, с которыми я сталкивался у храма пути. Не конкретно про те племена, а про другие, которых могли собрать как армию и двинуть на нас. Не только ради договора с Сарко Тоном, но и чтобы свидетелей зачистить.

В большой стройке участвовали все. Если не считать Кирия и Луизы. Мастер так и вёл себя, будто он на прогулке отдыхает. Ничуть его не парили грядущие неприятности.

Суета закончилась к концу первой трети ночи. Сарко скомандовал отбой. Разумное решение, как по мне. Сколько оборону ни возводи, но против серьезных противников обычные деревья, пусть и толстые, не помогут. Поэтому продуктивнее выспаться и набраться сил, потому что следующая ночь обещает быть жаркой.

Подготовка продолжилась на следующий день, но много времени она не заняла. Гвардейцы обсуждали план обороны. Сарко — медитировал. Он и вчера это делал. Да и всю ночь просидел, восстанавливаясь. Я тоже в обсуждении плана поучаствовал. Из-за чего пропустил часть того, что делал инквизитор. Что-то он делал, но что… Я до конца разобраться не смог. Чертил какие-то круги, готовил артефакты. Я лишь какие-то отдельные моменты разобрать смог, а общая картина ускользнула.

Тем интереснее было то, что после обеда он пригласил меня на беседу.

Как-то слишком много внимания к моей персоне за два дня. С чего бы вдруг?

— У вас что-то настолько важное, чтобы обсудить это прямо сейчас? — спросил я, не спеша соглашаться.

— Да. Предлагаю отойти, чтобы никто не подслушал.

Подумав, я согласился. Ожидал, что Дарман попытается меня завербовать, учитывая наш прошлый разговор и намеки, что Сарко может переметнуться.

Дилемма, однако. Я был не прочь избавиться от Герцога. Собственных сил для этого не хватит, но ситуация складывалась такая, что произойти может всякое. В то же время разумом я понимал, что Сарко пусть и противник… Не враг, а именно противник по интересам, способный доставить множество проблем… Но столичный инквизитор на его фоне ничуть не лучше. С Герцогом нас хотя бы связывают какие-никакие отношения. Дарман же — темная лошадка, от которой можно ожидать чего угодно. В том числе того, что он использует меня самым жестким образом и спишет, как отработавшую фигуру.

Поэтому и шёл я, чувствуя двоякость ситуации и то, что сторону в намечающемся конфликте стоит выбирать очень тщательно.

Дарман шагал долго. Лагерь скрылся из виду, шли мы вдоль опушки, не заходя в глубокие тени.

— Я сделал так, что нас не услышал, — пояснил он, остановившись и достав артефакт.

— У вас артефакты на каждый случай из жизни? — не удержался я от вопроса.

— Почти, — едва заметно улыбнулся Дарман. — Специализация обязывает.

— О чем хотели поговорить? — спросил я, когда вокруг нас возник плотный кокон защиты.

Надеюсь, он подумал, насколько это подозрительно для всех окружающих.

— Хотел, но не сегодня, — неопределенно ответил мужчина, посмотрев на меня… с грустью и усталостью.

От него реально грустью фонило. Что за ерунда? Ничего не понимаю.

— Но обстоятельства вынуждают. Эрано, хочу, чтобы ты понимал всю серьезность… Инквизиция давно ведет борьбу с демоническим миром. Это проблема не только нашего королевства, но и всей империи. За последнюю тысячу лет нам удалось уничтожить всего двух демонов-принцев. Это при том, что попытки регулярно предпринимались. С привлечением куда больших сил, чем сегодня.

Это крайне любопытно, но я до сих пор не понимал, к чему этот разговор.

— Поэтому прошу тебя — будь аккуратнее и приготовься отступать. У мастера пути есть все шансы сбежать от демона.

— Господин инквизитор…

— Дослушай, — перебил он меня. — Тогда станет всё понятно. Грядущая ночь — причина, почему я завёл этот разговор раньше, чем собирался. Ты сейчас наверняка задаешься вопросом, что это за разговор. Не так ли, ловец? — горько усмехнулся Дарман, заставив меня напрячься. — Как и другим вопросом. Почему твой дар видеть тайное и скрытое не помогает против меня.

Мужчина замолчал, спокойно взирая на меня. Я же не знал, что и думать. Мозг разогнался, просчитывая один вариант за другим. Сарко рассказал ему про дар и про то, что я ловец? Вполне возможно. Я даже представляю, чем на него надавили. Кто сказал, что только у ловцов есть способы определения переселенцев? У инквизиции по долгу службы должно быть что-то подобное, а раз так, то Сарко, меня и Каю спалили. Отличный компромат, чтобы заставить Герцога открыться.

Но это не вязалось с тоном заданной беседы. Ловец я, или кто? Логичнее ожидать приглашения в темницу, на допрос с пытками, чем… Чем то, что столичная шишка отправится в долгое путешествие ради беседы с тем, кого он должен ловить.

— Ты тоже ловец, — пришёл я к выводу.

— Когда-то был им, — не стал отрицать Дарман, продолжая разглядывать меня.

— И тоже владеешь даром видеть скрытое и тайное.

— Владею, — согласился он. Сейчас в его глазах горечь сменилась любопытством.

Он хотел посмотреть, к каким выводам я приду.

— Тогда у меня остаётся только один вопрос. Чего тебе надо от меня?

Вариант, что он служит Эару, я отбросил как маловероятный. Опять же, в этом случае логичнее ждать застенков и попытки устранения, а не прогулки и задушевной беседы.

Хочет завербовать? Либо я переоцениваю роль Дармана в инквизиции, и он всего лишь мелкий сотрудник, которого посылают по таким делам, либо… Либо дело не в вербовке.

— Когда-то меня звали иначе. — Дарман вздохнул, готовясь озвучить что-то важное, — Седрик, по прозвищу Неблагодарный. Так меня прозвали за то, что я наградил наложницу, родившую мне сына, даром нашей семьи. Даром видеть скрытое и тайное, проникать в глубины мироздания. Моя жена назвала сына Эрано. Эрано Экто. Которого я запомнил совсем младенцем, перед тем как отправился в ритуальную комнату, чтобы избежать казни…

По мере того, как Дарман… как Седрик говорил, у меня в голове нарастал шум. Сердце стучало, прогоняло кровь по венам. Я чувствовал, как ветер треплет мои волосы, как в лесу пахнет сыростью, как жужжит мошкара, но смысл слов…

Смысл этих слов я улавливал с трудом.

— Сая Безродная была прекрасна и красива, — продолжал он говорить, больше для себя, не видя, что я едва воспринимаю его слова. — Волосы, как пшено, подобны солнцу. А также умна, хитра и безмерно талантлива. Как ты здесь оказался, Эрано? Что случилось, что ты попал в запретные земли?

Повисла тишина. Я смотрел на Седрика-Дармана, не веря в то, что он говорит.

Этого не может быть. Мой отец погиб. Сгинул в другом мире, куда отправился, чтобы избежать наказания. Не мог же он попасть сюда…

Нервное напряжение достигло апогея, и я рассмеялся. Расхохотался в голос, до перехватившего дыхания, до рези в животе.

— С чего ты взял, что я поверю, будто ты мой отец? — спросил я, отсмеявшись.

— Если честно, не думал, что это придётся доказывать, — ответил виновато мужчина.

Какая-то часть меня отмечала, что он смущен, взволнован и не знает, как вести разговор.

— Отец, — попробовал я это слово на вкус, и не сказать, что оно мне понравилось. — Не было у меня никогда отца. Мама воспитывала.

— Справедливо, — поджал он губы. — Но я и сам не рад, что пришлось оставить вас.

— Ты мог бы вернуться. Найти знание, принести Эару очередную подачку и вернуться обратно.

— А ты думаешь, это так легко?! — ощерился мужчина. — Думаешь, я не пытался?! Думаешь, днями и ночами не мечтал о том, чтобы вернуться к жене и ещё хотя бы раз подержать сына на руках?!

По мере его речи гнев в голосе нарастал.

— Мне откуда знать, чем ты там занимался?! — злости во мне было ничуть не меньше, а то и куда больше. — Как вижу, по жизни неплохо устроился! Может, и семью другую завёл, а? — Дарман смутился, и я оскалился. — В общем, кем бы ты там ни был, говори, что хотел. Или это и была главная тема для беседы? Что ж, спасибо, признался. Нашёл сына. Только чего теперь от меня ждешь?

— Для начала я хотел бы нормально поговорить, — сухо ответил Дарман.

— Может, и поговорим. Не знаю. — Я был в смятении и не мог дать ответа лучше. — Не сейчас точно. Сначала мне надо переварить эту новость.

Умом-то я понимал, что отец мог быть не виноват в случившемся. В конце концов, что он сделал? Наделил маму даром, который позволил ей стать важной фигурой в нашем доме. Несмотря на то, что она была наложницей, то есть рабыней. За это его винить? Нет. А за то, что ему пришлось отправиться в изгнание? Тоже нет. Если бы его казнили, лучше бы никому не стало.

А, чтоб его.

Даже думать об этом не хочу.

Рубанув по окружающей нас защите, вышел на ту сторону. Мне надо сначала успокоиться.

***

— Наверное, неплохо для первого раза, — подумал Дарман, осмысливая итоги разговора.

То, что это его сын, теперь сомнений не было. Слишком уж тот бурно отреагировал. Результат беседы не сильно расстроил мужчину. Он и сам чувствовал тот ещё раздрай, когда открывался.

Если бы не ситуация и риск помереть в ближайшие сутки, мужчина бы воспринял это куда проще. Но… Но ему оставалось лишь надеяться, что возможность для разговора ещё представится.

***

Далеко я уйти не успел. Шагов на пятьдесят отошёл, в сторону от лагеря, собираясь побыть один, как пространство вокруг меня исказилось и шаг превратился в смещение.

— Ты выглядишь переполненным эмоциями, — сказал мне Кирий, оглядывая с головы до ног. — Раз так легко попался на мой трюк.

— Мне сейчас не до разговоров.

— А мне опыт говорит, что такие моменты как раз нуждаются в разговорах. Чтобы избежать последующих ошибок.

Я промолчал, обошёл мастера и сместился на десяток шагов.

— Что бы инквизитор тебе ни наговорил, — появился он рядом. — Помни, что им нельзя верить.

— Серьезно? — усмехнулся я.

Если бы Кирий слышал наш разговор, то не сказал бы такую глупость.

— Серьезно… — задумчиво ответил он, смотря на меня с недоумением. — Обычно ты выглядишь спокойным и умеешь контролировать себя.

— У всех бывают исключения, — пожал я плечами, беря эмоции под контроль и выравнивая дыхание. — Что сказать-то хотел?

— Чтобы ты не верил чужим словам.

— Спасибо, мастер, — поклонился я. — Обязательно учту совет.

Кирий фыркнул, шагнул и исчез, оставив меня одного. Разбежавшись, прыгнул на ветку, оттолкнулся и двинулся в глубь леса.

Но не прошло и десяти минут, как рядом возникла Кая. Я к этому моменту остановился и сидел на ветке, болтая ногами и поглядывая вниз.

— Что с тобой? — спросил Кая, приземляясь рядом со мной.

— Небольшой душевный раздрай, — признался я.

— Расскажешь?

— Слишком много в лесу ушей. Но дам подсказку. Помнишь, от чего ты хотела убежать?

— Ты о…

— Да, об этом. Даже убить меня пыталась, — хмыкнул я. — А теперь я сам столкнулся с тем, от чего ты хотела убежать. Не по сути, а по форме.

— Ого, — Каю плюхнулась рядом и повторила. — Ого-ого.

— Вот-вот.

— Не, погоди… Прямо ого, вот это поворот или это какое-то другое ого?

— Это самое, что ни на есть, полное ого, — вздохнул я.

— Дерьмо, — выдала она. — Валим всех и бежим?

— Нет. Не суетитесь. Мне просто нужно время, чтобы осмыслить… происходящее.

— Надеюсь, много времени это не займет, — ткнула меня Кая в бок. — У нас тут большая драка намечается, если забыл.

— Буду готов, не переживай.

— Тогда, если не против, я тут рядышком посижу. А то вдруг расплачешься… Это же разрушит твой образ брутального здоровяка с замашками героя.

Я вяло улыбнулся на шутку. Присутствие Каи действовало успокаивающе.

***

Демоническую ночь встречали все вместе. Я старался не смотреть на инквизитора, который замер в центре нашей обороны, неподалеку от Сарко Тона.

Их окружали гвардейцы, наша четверка стояла справа, а отряд Ингрид — слева.

Было волнительно.

Лично для себя я решил, что если Герцога убьют, то сразу скомандую отступление. Пусть это и приведет к смерти гвардейцев… Хотя чего это я. Если Сарко падет, то гвардейцы тем более сдохнут, скорее всего, ещё раньше. А если кто и выживет, их будет не спасти. Тут бы своих людей уберечь.

И зачем я ввязался в эту историю? Сейчас эта идея казалась не такой перспективной. Выгодны никакой до сих пор не получили, зато проблем отхватили — выше крыши.

Под эти мысли демоническая ночь и вступила в свои права.

Изменения приходили медленно. Появился туман, заволок лес вокруг нас. Пропали звуки. Словно кто-то заморозил всех сверчков рядом. Хороший вопрос, куда они девались, но сейчас не время им задаваться.

Проходила минута, другая, третья. Я стоял с полуприкрытыми глазами, поглядывая по сторонам. На союзников тоже смотрел. То, что враги появились, заметил по Дарману. Отцом его даже в мыслях было сложно назвать. Свои внутренние терзания я свёл к простому решению. Надо пережить эту ночь, а там видно будет. Циничная часть меня шептала, что неплохо обзавестись союзником из столицы. Может, мама меня поэтому сюда и направила? Заранее просчитав, каким путем я могу пройти.

Об этом не хотелось думать ещё сильнее, чем об этой ситуации, но она и свою смерть могла использовать для того, чтобы замотивировать меня.

Демоны… В прямом и переносном смысле. Позже об этом подумаю.

А сейчас сосредоточусь на гостях.

В ночной тьме появились первые силуэты.

— Сарко! — разнесся властный, тяжелый голос. — Неужели ты решил обмануть?

Ох, щас как начнётся.

Глава 12. Демоническая ночь

Сарко Тон поёжился, услышав этот голос. Было бы наивно ожидать, что демон, учитывая то, насколько опасным существом описал его инквизитор, не распознает ловушку.

Да и не только в этом дело. Между принцем и Сарко состоялся во многих смыслах познавательный разговор. В ходе которого Сарко узнал, что демон сильнее, живет на свете дольше, искушен в интригах и мастерски умеет манипулировать людьми.

Для Темного Герцога, который даже среди семейства Тон не нашёл достойных оппонентов и по праву считал себя гроссмейстером в этих делах, встретить более сильного противника само по себе стало ударом.

И поводом мобилизовать все внутренние ресурсы, чтобы достойно разыграть эту партию.

В какой-то степени это было приятно.

У долгой жизни есть свои минусы. Теряются смыслы, вызовы перестают быть таковыми. Раньше Герцог искал путь к бессмертию. Нашёл. Потом осваивал и тренировал новое тело. Натренировал. Хотел разобраться с ловцом, с прибылью для себя. Тоже сделано. И вот, новый противник, который заставил кипеть кровь, а мысли бежать быстрее.

То, что Сарко может не пережить эту ночь — его не сильно-то и смущало. Умирал уже. Не так уж и страшно.

— Надеюсь, ваших уловок хватит, — сказал он инквизитору.

— Я бы на это не надеялся, — мрачно ответил Дарман.

— Тогда по старинке.

Сидящий до этого в позе медитации Сакро встал одним плавным движением и потянулся. Последние сутки он не только занимался восстановлением, но и прогонял в голове ход поединка с принцем, разбирая его как по своим методикам, так и по схемам ловцов, которые были сильны в анализе.

Прошлая битва закончилась поражением Сарко. Но то была битва с неизвестным противником, на чужой территории, в агрессивной среде, которая сама по себе ослабляла Герцога. Сейчас же предстоит драться с тем, кого он успел изучить, на своей территории, рядом с верными людьми.

Совсем другой расклад.

Бревна, которые преграждали к отряду путь, рассыпались в труху, показывая самого принца. Сарко прощупывал пространство вокруг и чувствовал, что демон скрывает кого-то за спиной.

— Сарко, Сарко… — проговорило существо, прищёлкивая пальцами. — Разве этот человек, — указал он на инквизитора. — Не рассказала тебе, что демонов обманывать крайне опрометчиво?

— Опрометчиво было заявиться сюда самому, — прошептал Сарко и перешёл в атаку.

Не он один. В бой вступили сразу четверо. Капитан гвардии, как сильнейший солдат, выпустил яркую звезду, освещая лес и тех тварей, что скрывались сзади. Инквизитор выпустил из посоха яркий, золотой луч. Сарко, используя технику смещения, оказался справа от демона, атакуя его в бок.

Сам же демон выставил щиты, принял две атаки на них и перехватил голой рукой нож Сарко.

— Ты будешь страдать долго, — выдохнул он и попытался схватить зубами лицо Герцога, но тот, готовый к подобным трюкам, пробил апперкот.

Оказалось, что прикусивший себе язык демон — очень злое и раздраженное существо.

— Уничтожить всех! — проорал Самкарат, смещаясь так, чтобы не подставлять спину, и увлекая Сарко в бой.

***

У меня натурально волосы зашевелились, когда я демона-принца увидел. Одного взгляда хватило, чтобы проникнуться чужим могуществом и понять — я ему не ровня. Не уверен, что всех нас хватит, чтобы победить подобного монстра.

Кая схватила меня за руку, крепко сжала, помогая вернуть ясность мысли. Окинув взглядом остальных, заметил, что не только меня пробрало. Резано вперед вышел, пряча Халу за спину.

— Что за жуть, — выдал он.

— Воспринимай это как очередную тренировку, — нашёлся я с ответом.

А дальше события понеслись вскачь.

Бой начался, согласно плану. Точнее, согласно одному из планов, который исходил из того, что демон захватит свиту.

Когда лес осветило, сразу стало видно, что у него за спиной скрываются четыре мощные особи и десятки тварей поменьше. Не стоило забывать и про то, что в любой момент могли подойти ещё подкрепления. Как и случайные твари, которые прибегут на шум из демонического мира.

— Работаем, — бросил я и шагнул.

Там, где Сарко бился с принцем, стараясь заманить его в нужную точку, бушевали такие силы, что лучше обойти их стороной. На себя я взял одну из крупных тварей. Прямо по деревьям доскакал до неё и сделал выпад копьем. Существо оказалось настолько быстрым, что перехватило оружие, не дав себя коснуться.

Только оно не учло двух вещей. Копье удлинилось, вгрызаясь в защиту. Демон напрягся, мышцы его взбугрились, но не на того напал. Мы начали бороться, кто кого передавит, и в этот момент Кая запрыгнула твари на загривок. Меч из чистой тьмы пробил защиту и разворотил монстру голову.

Я отпустил копье, отпрыгнул и перехватил другую, мелкую тварь, прямо голыми руками, впечатав её в ближайший ствол дерева. Следом на меня с десяток подобных монстров набросились. Слишком медленные, чтобы достать.

Разобраться я с ними не успел. Со стороны Сарко прилетела силовая волна, обращая деревья и всех попавших под неё в труху. С Каей из зоны поражения мы выскочили одновременно. Ночь — это её время. Девушка могла прыгать, куда угодно.

Я бросил взгляд на то существо, которое мы так удачно атаковали. Волна отбросила его, тело протащило по земле и накрыло пылью, но жизнь ещё теплилась в нем. Несмотря на то, что копье так и торчало в теле, да и голову разворотило. Выставив руку, я призвал волю и надавил. Копье вошло глубже, вращаясь с бешенной скоростью и буравя тушу.

Врага надо добивать. Пока не оклемался.

***

Ингрид не видела, но знала, что Эрано с командой взяли левый фланг. Ей же достался правый. Отряд гвардейцев должен был разбиться на два десятка и зачищать территорию по центру.

— Вперед, — скомандовала женщина.

Про себя она старалась думать, что демоны — всего лишь очередной вид монстров. Нужно найти их слабое место, нанести удар и убить.

Точно так же, как они делали до этого тысячи раз.

В момент, когда всё началось, Ингрид раскуривала трубку. Затянувшись особенно сильно, она достала из кармана горсть металла и дунула на неё, выпуская дым. Тот закрутился, расщепил металл и разошёлся широкой дугой, накрывая лес.

Одна из первых способностей, которую охотница освоила в полной мере — делать металл тяжелее, чем он есть. Пусть это мелкие частицы, она добавляла им убойности. Набегающая на них стая демонов, как влетела в облако дыма, так там и осталась. Запрыгнув на ветку, женщина стала готовить новую атаку, пока её охотники разбирались со второй волной.

Мелкие противники закончились на третьей волне. Совсем рядом громыхали таинства, поражая задействованной мощью, и Ингрид отвела отряд в сторону, чтобы не попасть под раздачу. Когда бушуют такие силы, дерущимся нет смысла волноваться о всякой мелочевке. Ту раздавит от одного лишь перепада давления.

— Это было слишком легко, — подумала вслух женщина, выискивая настоящую угрозу.

Та не заставила себя ждать. Внезапно весь дым со вложенным в него искусством втянуло в черное марево. В ту сторону сразу полетел удар ветра от Бойла. Да и остальные среагировали, как надо, разряжая заготовки. Каждый понимал, что мелкие твари — разминка перед серьезным боем.

Но никто из них не ожидал, что все атаки уйдут в никуда. Выглядело это так, будто крупный демон всасывает в себя таинства.

— Назад! — закричала Ингрид, догадавшись, что сейчас произойдет, когда демон собрался сделать выдох.

Отряд бросился врассыпную, усиливая покровы и выставляя у себя за спиной защиту. Поглощенные таинства слились во что-то единое, усиливая друг друга, и демон прошёлся лучом вдогонку отряду.

В Ингрид попали остатки, но и этого хватило, чтобы придать ей ускорения и впечатать со всей дури в дерево. Сила была такова, что огромный ствол пошёл трещинами.

Не останавливаясь на этом, демон бросился вперед. Скорость у него была выдающаяся, действовал он обдуманно, собираясь первым делом устранить командира.

Ингрид приготовилась к смерти, когда демон споткнулся. Его тело пробежало вперед, а голова отделилась и отлетела в сторону.

— Аккуратнее, дамочка, — на миг показался Кирий.

В руках у него не было оружия, что не помешало мастеру сделать идеальный разрез.

Моргнув, охотница упустила из виду момент, когда Кирий исчез.

***

Пальцы Дармана напряженно сжимали посох. В этой битве слишком многое зависело от ненадёжных людей.

Не ожидал инквизитор, что столкнётся аж с целым принцем. Не ожидал и не сильно рассчитывал пережить эту ночь, но всё равно собирался драться по победного, отдав все свои силы.

Как и планировалось, Сарко Тон сцепился с демоном, взяв главный удар на себя. Капитан гвардии ему в бою никак помочь не мог и занимался тем, что отгонял прорывающуюся мелочевку. Как и два десятка других гвардейцев, что стояли по бокам и перемалывали орды тварей, на них набегающих.

Про себя Дарман думал, что им повезло. Те твари, которых привел с собой принц, были не особо опасны.

В отличие от него самого.

Взмахнув посохом, инквизитор отбил кровавое копье. То, на первый взгляд, случайно прилетало, в горячке боя, но Дарман знал — несмотря на натиск Сарко Тона, демон успевает проверять и других своих противников.

Это повторялось ещё несколько раз. Дарману пришлось раскрыться, защищая помощников. Повезло, что в этот момент Сарко Тон проявил себя и оттеснил демона.

Напряжение нарастало и вскоре наступил момент, ради которого они и готовились.

***

Первые волны демонов оказались не так страшны, как нам рассказывали. Или это мы оказались не так слабы и достойно справились с поставленной задачей.

— Кая, твой выход! — скомандовал я. — Мы прикроем!

— Да знаю! — буркнула девушка и закрылась сферой из тьмы.

Я на долю секунды замешкался, не зная, с какой стороны её защищать. Сарко, проявляя чудеса мастерства, продолжал удерживать принца в заданном квадрате. Что не отменяло регулярно прилетающие таинства и всплески силы, под которые лучше не попадать.

Сглазив, я едва успел отбить копьем очередной снаряд. Резано моментально среагировал и перестроился, закрыв другой фланг.

— Беру мелочь на себя! — крикнул он.

Не просто так крикнул. Гул стоял такой, что иначе нельзя. С третьей стороны от Каи встала Хала и ударила по бубну, вызывая вибрирующую волну, что врезалась в парочку набегающих демонов и превратила их в труху. Пусть Хала и не освоила другие внешние силы, но с этой разобралась на отлично.

Кае потребовалось около тридцати секунд, чтобы подготовить таинство. За это время я отбил ещё три атаки, а Резано с Халой убили одиннадцать тварей. Это при том, что их общий поток снизился — в первые две минуты было куда сложнее.

— Готово! — крикнула Кая, сворачивая тьму.

Я отвернулся, чтобы глаза не ослепило. В руках Кая держала миниатюрное солнце.

Девушка прыгнула вперед, на поваленное бревно, которое каким-то чудом уцелело, я за ней. Кая значительно укрепила связь с тьмой и научилась призывать меч из неё. Со светом выходило пока не так хорошо, единственное, чего она добилась, — это создание шара как простой формы.

Пойдя на сближение с демоном, она усилила вливаемый поток энергии, и шар разросся до размеров самой девушки.

Принц это заметил. В следующий миг случилось сразу несколько вещей.

Демон прыгнул на Каю, оставив Сарко Тона за спиной. Тот получил мощный удар, и его потащило по земле. Прыгнул демон на отлично, полетев навстречу девушке, как стрела, по прямой, на высокой скорости.

Чего-то такого ожидая, правда, не самого принца, а его атаки, я в этот краткий миг сплел таинство, призывая на помощь всё своё мастерство.

В последний раз всерьез я дрался больше года назад. По иронии судьбы, тоже с рогатым существом. Тогда я совершил прорыв, реализовав весь накопленный потенциал.

Сейчас же, спустя время, я куда лучше освоил достигнутую планку.

Удар вышел что надо. Размывшись в пространстве, я отметил, что принц не успевает среагировать. Он сложил перед собой руки, между ними вспыхнул кровавый цветок — этим таинством он собирался накрыть Каю. Проносясь рядом с ним, я усилил до предела копье и ударил урода в бок.

Уж что что, а чужую защиту я учился вскрывать годами.

Да и сказалось то, что Сарко смог ослабить защиту существа во время боя.

Копье прошло через бок, вспороло кожу, врезалось в ребра, ломая их. Рана не такая серьезная, как могла показаться, но и это в подобной битве — большой успех.

Мой удар сбил принцу настрой. Какие-то доли мгновения он потратил, чтобы решить — кого карать.

В эту долю мгновения с другой от него стороны пронеслась ещё одна молния. На этот раз Кирий, который не говорил, что собирается участвовать в битве, но надо же, появился. Его удар был ещё мощнее, чем у меня. Голой ладонью он смял покров и добрался до плоти. Разреза не получилось, сказалось то, что Кирий вовсе не боец, но и так, уверен, пару ребер демону переломало. Также смещая его и сбивая атаку по Кае.

На нашей с ним скорости всё так замедлялось, что я, пролетев над полем битвы, коснулся дерева и рванул обратно, в деталях видя, как Кая толкает солнце перед собой и тут же отпрыгивает назад, призывая тьму и стремясь через неё уйти в безопасную зону.

Демон был хорош. Он почти смог увернуться. Прямо в воздухе изменил траекторию полёта, проигнорировав ранения.

Но ему не дали уйти. Золотой луч настиг уродца с земли и толкнул прямо в солнце.

Принца окутал чистый свет. У каждой стихии были свои антагонисты. Какие-то работали хуже, какие-то лучше. Благодаря Сарко, мы знали, чем пользуется демон. Свет Каи, золото инквизитора и серебро Тона подходили для боя лучше всего. Поэтому и было принято решение максимально ослабить принца, навалиться на него толпой и загнать в ловушку.

Свет вгрызся в его защиту и ослепил. Принц полетел на землю, кувыркаясь в полете и полыхая аурой, пытаясь избавиться от чужой силы. С той стороны его встретили гвардейцы. Командир их отряда скоординировал атаку, и совместным залпом они придали демону хорошего пинка.

Он полетел, кувыркаясь в воздухе. Сарко, прыгнув, добавил особо смачно, да так, что волна от атаки разошлась в стороны, заставляя дрожать деревья вдали.

Этого хватило, чтобы принца доставило туда, куда надо. Вспыхнули желтые круги, засверкало так ярко, что демоническая ночь на этом отрезке отступила.

Дарман стоял, воздев над головой посох. Сейчас он выглядел куда более великим, чем в спокойное время. Он него так и веяло мощью. Инквизитор выводил узоры, плел таинства, заставил пылающего светом, обожженного демона рухнуть на колени.

Тот завыл от боли, и я успел подумать, что этот бой останется за нами, как вой… превратился в смех.

— Жалкие людишки! — пронеслись по лесу издевательские слова.

Я осознал, что прямо сейчас случится непоправимое. Дарман, удерживая демона в кругу, находился опасно близко. Когда ловушка пошла трещинами, я снова ускорился.

Уж не знаю, по каким принципам работает сила инквизитора, но, когда принц вырвался, Дарман словил откат и не успевал защититься. Рычащий от гнева монстр с криками, что вырвет сердце, бросился к нему.

В тот момент я не задумывался, что сейчас моего отца убьют. Действовал на инстинктах.

Прорвав звуковой барьер, я оказался рядом быстрее, чем когтистая лапа дотянулась до груди Дармана.

— Не в свою смену, — прохрипел я, чувствуя, как нарастает давление на копье.

Им я заблокировал удар. Принц вцепился в оружие, навалился на меня и… понял, что голой силой ему меня не победить. Его рожа оказалась так близко, что я ощутил запах горелой плоти, нечистого дыхания и крови.

— Червь! — проорал демон.

И в этот момент…

***

Сарко Тон тяжело дышал. Тело покрылось потом, руки дрожали.

Но нельзя было остановиться, перевести дух.

Пока их план работал, надо было действовать. Поставить на кон всё. Вложить всего себя в один удар.

Сосредоточившись, Сарко приготовился нанести решающий удар.

***

Кирий перемещался по полю боя и наблюдал сразу за всеми. Мастер путей видел реальность не так, как обычный человек. Для него хаотичность боя представала как логичный, выстроенный рисунок.

Здесь небольшое вмешательство, и отряд охотников, сохранив жизни, отходит в сторону, беря на себя ещё несколько стай. Мелочь, но она меняла весь рисунок. Не вмешайся Кирий и не помоги в начале отряду Ингрид, женщина бы погибла, тот фланг был бы прорван, и демона не получилось бы заманить в ловушку.

Ещё несколько вмешательств, то тут, то там и узор сложился как надо. Кирий рискнул, атаковал монстра и сдвинул его в нужную сторону.

Оставалось немного подождать.

Когда демон-принц вырвался из ловушки, Кирий не удивился. На это и был расчёт. Слишком инквизитор переоценил себя, за что и должен был поплатиться. Находясь рядом, он не успел бы защититься.

Когда монстр разломал барьер, от его злости помощников инквизитора смяло и отбросило в стороны сломанными куклами. Находясь на расстоянии, Кирий замер, желая увидеть момент мести…

Каково же было его удивление, когда Эрано оказался на пути демона, заблокировав удар.

Рисунок боя моментально изменился. То, что должно было произойти секунду назад, разрушилось. На смену этому пришёл новый узор и…

Кирий сошёл с места, приготовившись нанести смертельный удар.

***

Долго бы я не протянул. Демон стремительно восстанавливался, наращивал защиту и готовился ответить.

Будь я один, на этом бы всё и закончилось.

Снова появился Кирий и подсёк демону ногу. Сверху появилась Кая, и свет, который потух было вокруг монстра, вспыхнул с новой силой. Я продолжал его удерживать, хрипя и чувствуя, как мышцы сводит от напряжения.

Кирий продолжил прессовать тварь, и принц, не выдержав, оттолкнув меня и разорвал дистанцию. Воздев руки над головой, он призвал кровавый трезубец. Тот вспыхнул с такой силой, что меня чуть на колени не бросило. Это был воплощенный архетип, но другого, запредельного, уровня.

Замерев в одной точке, демон начал опускать оружие, собираясь накрыть и меня, и Дармана, как у него за спиной возник Сарко.

Я так и не уловил, что случилось. Слишком высокого уровня было это мастерство.

Со стороны Сарко полыхнуло на краткий миг пугающей мощью, куда более сильной, чем оружие демона. Раз — и отрубленная по плечо рука полетела в сторону. Два — трезубец опустился, с него сорвался удар и кровавой плетью обрушился на нас.

Я едва успел уловить появление мастера. Он почти отрубил демону вторую руку, уводя удар в сторону. Плеть шла мимо меня…

Прямо на Дармана.

И снова я действовал на одних инстинктах.

Развернул на пути таинства щиты, но их сминало быстрее, чем бумагу.

Дармана я закрыл своим телом. Попытался.

Тот, вот же идиот, попытался защитить меня. Его посох вспыхнул золотом, закрывая меня щитом. Плеть врезалась в эту защиту, та пошла трещинами, но устояла.

Мир завертелся, меня впечатало в отца, и мы оба покатилась по земле.

Этого золотая сфера уже не выдержала. Чужая стихия обрушилась на нас, вгрызаясь в покровы.

Глава 13. После боя

Как мы выжили в эту ночь — для меня так и осталось загадкой.

Потеряв конечность, демон-принц в следующую секунду испарился. Что дошло до меня далеко не сразу. Занят был. Пытался не сдохнуть, когда вроде как идеальный покров разъело и остатки таинства набросились на тело.

Дарману рядом приходилось не лучше. Он и вовсе отключился.

Стаи демонов набегали на нас до самого утра.

Удивительно то, что погибло всего двое человек — помощники инквизитора. Слабые практики, они не выдержали всего лишь злости принца. Даже не атаки.

Первыми до меня добрались Кая, Резано и Хала.

— Ты идиот, — говорила мне Кая, кажется, в сотый раз. — Гребанный герой. Опять выпендриться решил!

Слушал я её молча. Иногда Кая отвлекалась, чтобы перебить очередных демонов, которые к нам набегали. Изводила она их с особым рвением, после чего продолжала ругать меня.

Остальные занимались тем же самым. В смысле не меня костерили, а охотились. Гвардейцы защищали Сарко Тона, а отряд Ингрид действовал сам по себе, работая по кругу. Кажется, когда до них дошло, что главная опасность миновала, они всерьез решили поохотиться.

Резано с Халой же занимались моими и чужими ранами. Мало кому не досталось в эту ночь. Если быть точным, то самой парочке, Томиру из отряда Ингрид и ещё трем гвардейцам. Остальные заполучили той или иной тяжести ранения.

Мне так и вовсе, досталось по полной. Демоническое таинство сработало, как отрава. Если бы не золотая сфера… Если бы не идеальный покров, пусть и не совсем идеальный… Если бы не мой иммунитет против ядов и крепкая закалка… Ну и если бы не помощь Резано, у которого имелся запас зелий на все случаи жизни… То кто знает. Может и отбросил бы копыта.

Кстати, про копыта. Кирий, уж не знаю, что у него в голове и чем он думал, оставил приглядывать за козлами и нашим имуществом… Лизку. Которая пропустила всё сражение, но парочка мелких демонов к ней выбежала. И девчонка их завалила, чем заработала толику уважения и лишний повод высоко задирать нос.

Сильнее всего досталось Дарману. Он провалялся в отключке до самого рассвета. Как солнце вышло, а ночь ушла — так очнулся, мутным взглядом оглядел меня и Резано, который сразу же к нему метнулся, после чего попросил достать артефакт из его сумки, что-то сделал и снова отключился.

— Эта штука эманации втягивает, — подошёл к нам Сарко Тон и пояснил, что случилось. — Проще восстановиться будет. С вами посижу. Тоже нахватался дряни.

Подошёл — это громко сказано, конечно. Скорее доковылял.

— Ваша помощь пока не нужна, — сказал минут через пять Сарко ребятам. — Дайте нам поговорить.

Резано бросил на меня взгляд и я кивнул. Кая же сложила руки на груди и никуда уходить не собиралась. Пришлось посмотреть на неё строго. Два раза. Фыркнув и махнув подкопчеными косами, она развернулась и отошла.

Скривившись, но вовсе не от этого, а от сплетения таинства, Сарко создал вокруг нас защиту.

— Эрано… — сказал он ну очень устало. — Что за херня?

— Не пристало аристократу так выражаться, — также устало ответил я.

Лежал я на плаще, под головой — мешок. Небо окрасилось в сине-розовые тона. Вернулась мошкара и мелкие букашки. Верный признак, что Ночь ушла и наступает обычный день.

— Я тебя сейчас пну, — пригрозил Сарко.

— Смотри, не развались при этом.

Сарко прикрыл глаза и просидел так ещё минут пять.

— Всё… — отмер он. — Накопил силы пнуть тебя и не развалиться.

— Смешно, — без тени улыбки ответил я. — Чего хотел? Вместо ругани, нормально вопрос сформулируй.

— Кая предельно точно сформулировала недоумение, — ядовито сказал он, — по поводу твоего геройства. Почему ты защитил инквизитора?

Инквизитор лежал недалеко от нас, вне защиты от подслушивания, поэтому Сарко не опасался, что нас кто-то услышит.

— Потому что он мой отец, — не стал я скрывать.

Успел обдумать и проанализировать ситуацию. Вариант утаить нёс куда больше минусов, чем могло показаться на первый взгляд. Я и правда повёл себя странно, защищая, чего уж, неприятеля. Да не просто защищая, а рискуя сдохнуть!

Посторонние люди в этом ничего не заметят. Да даже Кая может списать на то, что я решил погеройствовать. Темный Герцог — нет. Не спишет. Он знает куда больше. С его точки зрения — инквизитор однозначно противник. Не только для него, но и для меня, и для его дочери. Потому что та тоже переселенка, а значит инквизиция может ополчится против неё.

В общем, никаких поводов беречь Дармана у меня не было. Поэтому я и выбрал правду. Точнее не только по этому. Были и другие причины.

— Вот как, — сказал тихо Сарко и тут же повторил, — вот как.

Уверен, прямо сейчас он перебирает всё то, что знал о моем отце. Доступ то к моей памяти у него был. Выражение лица Сарко почти не изменилось, но зуб даю, сейчас он совсем иначе смотрит на поведение инквизитора.

— Получается, он здесь ради тебя.

— Да, — подтвердил я.

Теперь это было очевидно.

Сарко кивнул и продолжил анализ.

Подумать тут есть над чем. До этого я был… Ну, никем меня сложно назвать. Мастерство, знакомства, репутация. Талантливый мастер-охотник. В рамках земель Тон это заметная фигура. Только вот, на уровне аристократии — я как был никем, так и остался. Пешкой, которой можно играть, как угодно. И списать, если станет мешать.

Если подняться выше, на уровень столицы, то уже Сарко Тон становился пешкой. Так уж устроен этот мир.

А дальше логическая цепочка раскладывается очень просто. Мой отец — инквизитор из столицы. В общение со мной он заинтересован достаточно, чтобы навязать себя аристократу, влезть в его дела и отправиться в экспедицию. То есть нельзя сказать, что Дарману-Седрику плевать на появившегося сынка. Как минимум, он захочет меня использовать. Как максимум — воспылает отцовскими чувствами… со всем отсюда вытекающим.

Тут и поддержка, и связи в столице, и месть, в случае моей смерти. Иначе говоря, я обрел союзника, который может сильно нагадить Сарко Тону. Раз так, получается, манипулировать мною будет куда сложнее.

Это что касается минусов для Сарко. Помимо них были и плюсы. Если я налажу контакт с Дарманом, то это решение части проблем. Возможность уладить вопрос с переселением духа и захватом тела. Про то, что это также возможность заполучить союзника из столицы — промолчу.

— Неожиданно, — выдал Сарко ещё минут через десять. — Что сам думаешь по этому поводу?

— Ничего. Это действительно неожиданно. Если Дарман выживет, тогда и будем решать. У меня к тебе тоже есть вопросы. Надеюсь, ты понимаешь, что открывшись тебе, я хочу получить в ответ такую же откровенность.

— Хочешь спросить про моего отца? — одними губами улыбнулся Сарко.

— Хочу обсудить бой. Там много чего произошло, чего я не понимаю.

Сарко окинул взглядом лагерь, подумал и кивнул.

— Мой нож пострадал, — сказал он, — ближайшую неделю им воспользоваться не получится, поэтому мы застряли здесь. Не знаю, когда следующая демоническая ночь, но то, что их теперь стоит опасаться десятикратно — не сомневаюсь. Предлагаю соглашение — ты обязуешься приложить усилия для того, чтобы инквизиция помогла мне решить этот вопрос. Без сильного вмешательства в мои дела. Я же — отвечу на твои вопросы полно и поделюсь знанием.

— Слишком расплывчатая формулировка.

Причем эта расплывчатость играет против Сарко, а не против меня.

— Я достаточно хорошо тебя знаю, — спокойно ответил он. — А ты знаешь меня.

Помолчав, я согласился. Сарко не просил ничего такого, чего не стоило бы делать и так.

Говорили мы с ним долго. Обсуждая общие впечатления. Так я узнал про то, что у овеществленного оружия не одна стадия, а несколько. Сарко смог применить третью, что и принесло победу. Пусть и половинчатую. Демон сбежал, а не умер. Поэтому стоило ожидать, что эта тварь, о мстительности которой так распинался Дарман, обязательно вернется.

***

Демонов набили столько, что когда их собрали в одном месте, то заняли целую поляну. Ещё и с горкой получилось.

Резано отказался отдыхать и занялся разделкой почти сразу после рассвета. Ингрид распределила свой отряд на две части. Самые пострадавшие отправились отсыпаться, а остальные, кто стоял на ногах, присоединились к парню.

Гвардейцы тоже помогали, но всего четыре человека. Они в основном туши и таскали. Кирий куда-то запропастился и, как я потом узнал, находился рядом с козлами и Лизкой.

Я тоже поспать днем успел. Как закончил разговор с Сарко, так и отрубился. Проснулся под самую ночь и заступил в дежурство. Были опасения, что ночью опять что-нибудь произойдет. В течение дня на нас три раза обычные монстры выходили. Привлёк их запах. Смрад тот ещё стоял. Пришлось отойти на другое место, где не так воняло.

Утром, когда проснулся, застал Дармана сидящим у костра. Тот поймал мой взгляд и кивнул. Больше никак меня выделять не стал и правильно. Не нужно, чтобы слухи о нашей связи разошлись.

Второй день занимались тем же самым. Восстанавливались, залечивали раны. Резано закончил с разделкой и приступил к обработки специй. Я подходил, спрашивал у него, насколько щедрая добыча, но конкретного ответа не получил. Не будучи специалистом в этой области, он лишь мог определить сам факт того, что какой-то орган является специей, но не то, как её использовать и за сколько можно продать.

На третий день наступил переломный момент. На самом деле никакого именно слома не было. Просто большая часть отряда восстановилась и вернула себе достаточную боеспособность, чтобы перестать опасаться нового сражения.

Мне в эти дни подходящего занятия не нашлось. Тренироваться тоже не было возможности. Слишком уж организму досталось. Поэтому я слонялся по округе. Пару раз уединились с Каей, спугнув несчастного медведя, который спокойно дрых в норе, когда мы в кусты над ним свалились.

Свалились — в смысле рухнули с ветки, на которой предавались разврату.

Бедный медведь… Кая его матом обложила и рассмеялась с комичности этой ситуации.

В остальное время я либо медитировал, либо разговаривал. Обсудили с Ингрид сражение, обменялись опытом и выводами. Как два бывалых охотника поболтали. С Сарко — продолжили обсуждение таинств. С отцом я тоже поговорил. Рассказал ему свою историю. Для этого мы отошли подальше и он установил защиту от прослушки. Я тоже так умел, но у него лучше получалось.

Слушал он молча. Как меня насильственно отправили в этот мир. Как я попал в чужое тело. Поступил в ученики, отправился на войну, встретился с рыжей жрицей. Когда рассказал о том, что мама погибла, Седрик помрачнел и осунулся.

— Словам врагам нельзя верить, — сказал он.

— Нельзя. Но если Эар вырезал весь наш род, то и ей досталось. Не знаешь, почему он так резко поступил и объявил охоту на меня?

— Возможно, я в этом виноват, — ещё больше помрачнел Дарман, постарев разом лет на десять.

— Поясни, — сказал я сухо.

— Когда меня отправили в другой мир… — начал он и замолк, подбирая слова. — Я обязательно когда-нибудь расскажу всю эту историю, а сейчас… Тогда я столкнулся с людьми другого бога, которые с Эаром враждовали. Они мне рассказали о том, что всё куда сложнее, чем представлялось ловцам. В ходе долгого путешествия, я попал в эти земли. А потом и в цепкие лапы инквизиции, которые быстро вычислили, что я переселенец. В некотором роде мне повезло. Министр лично меня допрашивал и мы договорились с ним. Я сдал ему всё, что знал, а он взял меня под своё крыло.

— Как это связано с реакцией Эара?

— А ты думаешь, я ограничился рассказом? — посмотрел на меня Дарман. — Владея даром видеть скрытое и тайное, я отлично находил переселенцев, узнавая многие их секреты. По последователям Эара мы тоже прошлись. Вырезали их представительства в столице и окрестных землях. Им пришлось разбежаться, отправиться на периферию. Как барону Красту. Это достаточный повод, чтобы Эар взял на заметку род, который породил предателя.

— Получается…

— Получается, — перебил меня Дарман, — что с точки зрения Эара, наш род узнал про запретные земли и отправил тебя сюда. С неизвестно какими секретами. Дар видеть скрытое и тайное — это очень мощный дар. А Эар, каким бы сильным богом он не был, не может следить постоянно за ловцами. Он считывает память только в тот момент, когда они умирают в другом мире. Не когда они покидают дом.

— Тогда логично разобраться и всех проверить, а не… — я запнулся. — Если только через смерть он не получает память.

— Скорее всего. Убил всех разом и проверил, кто связан, а кто нет. Это ведь бог. У него несколько другое мышление.

Я задумался, осмысливая сказанное. Информации было мало, но то, что имелось, позволяло сделать определенные выводы. Отец говорит, что Эар считывает память по возвращению. Если его возможности ограничены и он не находится сразу и повсюду, занимается каким-то делами, то логично, что память проверяется в самый важный момент. Об этом и вся религия ловцов говорит. Ты должен отправиться в другой мир и, умирая, предстанешь перед взором Эара. Принёс ценное знание, получи новое тело.

Если же кто-то на наших землях умирает просто так, зачем его проверять? Нет смысла. Как и нет смысла проверять в момент отправления. В памяти ведь ничего ценного не найдется. Только то, что человек мог узнать в обществе ловцов. То, что Эару и так известно.

Что получается… Если мою маму убили до большой проверки, она могла избежать считывания памяти. Тогда Эар остался с носом и до конца не мог убедиться, что мне неизвестны какие-то важные секреты. А они могли быть известны. Мама ведь — одна из лучших видящих. Мало ли что узнать смогла и передать через сына. Добавим к этому то, что меня отправили рядом с тем место, где засел мой отец, предатель. Пусть это рядом разделяет колоссальное расстояние, которое я преодолел чудом, но… Это с точки зрения ловца-новичка. А с точки зрения бога? Для него это действительно может быть рядом. Достаточно близко, чтобы напрячься, узнав подробности.

В этой истории по-прежнему оставалось слишком много неточностей. Я не знал, что значит быть богом, какие силы у Эара. Не знал, насколько далеко простирается его власть. Не понимал его психологии и что движет подобным существом. Насколько он вспыльчив и мстителен, подвержен ли негативным эмоциям.

— Я бы хотел узнать то, что тебе известно о богах, — сказал Дарману.

— О богах или о боге? — посмотрел он на меня исподлобья.

— Для начала сойдет и об Эаре.

— Эрано… — сказал отец мягко, извиняясь. — Как инквизитор, я скован обетами и не могу рассказать тебе всё. Как отец — я хочу ответить на все твои вопросы. Но не могу этого сделать. Пойми.

— Расскажи, что можешь.

То, что он там что-то не может, меня ни удивило и ни расстроило. Наша родственная связь не давала мне ложных надежд, что папочка прямо сейчас распахнет душу и откроет все секреты.

Может лет десять назад у меня и появились бы влажные ожидания, но сейчас… Нет, никаких иллюзий нет.

Доверие должно быть завоевано с двух сторон. Это я хорошо понимал.

Так что тот разговор стал одним из первых. В последующие дни, на привалах, мы тоже отходили и разговаривали. Как о важных вещах, так и о незначительном. Я рассказывал про свою жизнь, он про свою.

У него и правда появилась новая семья.

— Прошло так много лет, — говорил он, опасаясь смотреть мне в глаза.

— Я не виню тебя. И мама бы не винила, — только и сказал я.

Было несколько странно… Ну, помимо общей странности встретить так внезапно отца и на фоне этого узнать, что где-то в столице у него молодая жена, недавно родившая ему двух детей. Получается, у меня сводные брат и сестра есть.

Вот так поворот, ничего не скажешь.

На седьмой день, когда мы изрядно удалились от места битвы, продолжая идти вдоль леса и не углубляясь в него, Сарко скомандовал большую остановку и то, что он снова может открыть проход.

По этому поводу вспыхнули новые обсуждения, кто отправится на отдых. Должна была уйти минимум половина отряда. Иначе через твердый мир собранные специи не пронести. Пока народ разбирался и спорил — многим хотелось хотя бы на денек вернуться в цивилизацию, я отошёл вместе с Дарманом в сторону.

— Я ухожу, — сказал он. — Пора возвращаться. Буду рад, если присоединишься.

— Пока на мне обязательства, — ответил я.

Дальше начиналась самая интересная часть экспедиции и было бы глупо свалить прямо сейчас. Но не это главная причина. Мне требовалось осмыслить появление отца в своей жизни. То, что мы пообщались, немного друг друга узнав, особо ничего не меняло. Я как был в шоке, так и оставался в нем. Разве что тяжелая форма шока сменилась на легкую.

— Понимаю, — кивнул он. — Предупреждаю, что как инквизитор вынужден буду доложить о трёх переселенцах. За тебя я смогу поручить, но кто такие Сарко Тон и твоя девушка — эти вопросы нам придётся прояснить отдельно.

— В какой форме? — вопрос меня не напряг.

Если прямо сейчас в темницу не тащат, значит проблемы нет и опасаться особо нечего.

— Заходите в гости после того, как закончите свои дела. Вы же лояльны королевству? — посмотрел он строго.

Смешной взгляд.

— Если под лояльностью ты имеешь в виду, что мы не связаны с другими богами, не строим козни против рода людского, и королевства — то да, самые лояльные. Если речь о патриотических чувствах, то с этим туговато. Я даже не знаю, как зовут короля. Или кто там на троне сидит.

— Такой ответ меня вполне устроит, — строгость сменилась улыбкой. — А если серьезно, то человек с твоим даром очень пригодится нашей организации. Разумеется, ты спросишь, а зачем это тебе. На что я отвечу — это самый простой способ попасть в столицу, получить доступ к секретной информации и знаниям. Инквизиция имеет хорошее финансирование. Сам видел, с кем сражаться приходится.

— Ты мне предлагаешь теплое местечко?

— Теплым его точно не назовешь и место ещё нужно заслужить. Я могу рекомендовать тебя, помочь в продвижение и советом… Да много чем помочь могу на самом деле, — задумался Дарман. — Но карьеру самому придётся делать.

— Не могу пока ничего сказать.

— Конечно, — кивнул он. — Заходи в гости, как сможешь. Для мастера пути не составит труда добраться до столицы. А там решим.

— Договорились.

Мы крепко пожали друг другу руки и Дарман ушёл. Вскоре и весь отряд отправился на ту сторону. Пока меня не было, люди договорились и с переходом я проскочил. Зато Кая договорилась сходить. Резано и Хала здесь оставались. Половина гвардейцев и отряд Ингрид уходили.

Уйти они должны были на два дня. Нам же велено было отдыхать.

***

Кирий занимался с ученицей, принципиально не смотря в сторону уходящих. Весь его ум был занят одним простым вопросом. Стоит ли остаться или уйти со всеми, а по пути, когда инквизитор будет возвращаться в столицу, встретить его и закончить незавершенный вопрос?

Жажда мести давала однозначный ответ.

Если бы не одно но. Слишком яро Эрано бросился защищать незнакомого человека. Слишком часто они отходили поговорить, общаясь часами.

На обычную вербовку это не походило. Да и Сарко Тон, который до этого демонстрировал раздражение и агрессию в сторону инквизитора, сменил гнев на милость.

Всё это наталкивало на простой вывод. Что-то такое связало Дармана и Эрано. Что-то большее, чем деловые отношения.

Поэтому Кирий пребывал в замешательстве. Эрано, несмотря на статус ученика, он мог назвать другом. В каком-то роде собратом по мастерству. То, что ученик способен добраться до уровня Кирия, он не сомневался. Не после того, как Эрано изменил весь узор боя.

Кирий был не из тех, кто любит спешит. Особенно не в тот момент, когда складывались слишком странные пути. Те, где Кирий выходит против Дармана и вовсе, вели лишь к хаосу и смерти. Веский повод задуматься.

Вот Кирий и думал. Шло время, группа собралась уходить, а он так ничего и не решил.

Глава 14. И снова в путь

За то время, что часть отряда отсутствовала, ничего не случилось. Оставшиеся отдыхали, тренировались, болтали о жизни. На этом список наших великих дел, с помощью которых убивали время, закончился.

Вернулся отряд таким же нагруженным, как и уходил. С той разницей, что принесли они вовсе не специи, а обычные припасы, которые упростят нам жизнь. В лесу много чего добыть можно. Я в этом убедился, когда прогуливался по округе, но есть одно мясо — то ещё удовольствие.

Кая вернулась довольная, счастливая и с запахом перегара. А ещё загадочной улыбкой и оптимизмом в глазах. Хала была ей под стать. Резано же пришел трезвым как стёклышко, с кругами под глазами и сонным видом.

— Всё время книги читал, что ли? — спросил я его.

— Что же ещё, — вяло ответил он. — Изучал демоническое направление. Не так много информации по нему. То, что мы набрали, тянет на сколько-то тысяч тонгов, и то благодаря старшим особям. Мелочевка почти ничего не дала.

— А девчонки чего? — кивнул я на девушек.

Отряд Ингрид, кстати, недалеко от них ушёл. Разве что выглядел чуть менее помятыми.

— Не спрашивай, — закатил глаза Резано. — Пока кто-то трудился, другие уничтожали годовые запасы выпивки.

Кая, на которую я смотрел в этот момент, икнула.

Как мило.

Долго на месте задерживаться не стали. Распредели между козлами груз и двинулись в лес. Кирий с нами остался, как и его ученица. Пристроился впереди и вёл отряд, дав мне задание — идти в дальнюю разведку.

***

День пути, ночевка в лесу. День пути, столкновение с монстрами, разделка, ночевка. День пути, сбор трав, столкновение с монстрами, разделка и засушка, ночевка. Так выглядело наше расписание. На то, чтобы преодолеть лес, ушло пару недель, после чего сделали большой привал и переправили во дворец собранное. Набрали не то чтобы много, но достаточно, чтобы возжелать скинуть груз.

На той стороне задержались всего на сутки. На этот раз я отправился, Кая осталась. Как и отряд Ингрид. Резано с Халой тоже пошли и сразу по прибытии направились во дворец. Для них должны были подготовить книги и свитки, полезные в нашем путешествии. Что-то мне подсказывает, что Хала в прошлый раз тоже Резано должна была помогать, но Кая её то ли похитила, то ли подбила «устроить ревизию алкоголя в тавернах».

Утром вышли, следующим утром вернулись и продолжили наше большое путешествие.

Дальше стало поинтереснее.

На восьмой день пути встретили скелет исполина. Лежа на боку, этот скелет высотой был в четыре моих роста, а длиной и того больше. Весь отряд собрался вокруг, разглядывая это чудо.

— Не хотела бы я здесь оказаться в мертвую ночь, — заметила Кая.

Я с ней согласился. Мертвые ночи — то ещё испытание. До сих пор помню, как чуть не погибли во время наших совместных приключений в юности.

— Есть, что сказать? — спросил Сарко, обводя всех взглядом. — Если нет, двигаемся дальше.

То, что мы не на обычной прогулке, а в экспедиции по диким землям, я прочувствовал через неделю, когда добрались до новой природной зоны. Скально-лесистой. Здесь лес бы не таким крупным. Да и лесом это назвать сложно. Скорее отдельные плеши, натыканные тут и там. Между этими плешами той или иной сложности скальный рельеф. Были и прямые участки, и крупные расщелины, и горные насыпи. Полный набор, в общем.

Проблемы начались сразу же, как мы забрались на ближайшую возвышенность. Три незнакомых твари занимались тем, что доедали другую тварь, мертвую и наполовину обглоданную. Заметив нас, эти хищники разозлились и бросились в атаку.

Завалить-то мы их завали, обошлось без жертв, но… Противник оказался дюже крепким. Бой шёл около трёх минут. Напомню, что у нас здесь только гвардейцев двадцать штук, а ещё два отряда охотников не самых последних. Поэтому три минуты — это очень долго. Ну и шума мы наделали.

Как обычно, Резано взялся за разделку и изучение монстров, а отряд занял круговую оборону. Кирий отошёл на разведку в одну сторону, я — в другую.

Не прошло и двух минут, как мы оба вернулись. Я с предупреждением, что на нас бежит стая таких же монстров. Кирий с предупреждением, что приближается хищник покрупнее.

От второй волны мы тоже отбились. Сказался опыт. Крупную тварь, чтобы не затягивать, Сарко завалил. В буквальном смысле. Отрубил ей ногу одним ударом. Дальше осталось лишь добить.

Любой бой — это шум, вспышки энергии, запах крови и смерти. То, что отлично привлекает других хищников.

— Как в старые времена, да? — усмехнулась Кая, толкнув меня в плечо, когда бой закончился.

— Надеюсь, нет, — услышала её Ингрид. — Хотелось бы избежать бойни на несколько суток.

— А что, это самый легкий способ заработать, — не согласилась с ней Кая.

— Эрано! Кирий! — крикнул Сарко. — На вас разведка! Не забывайте!

Забудешь тут. Всё же восприятие практиков с разными внешними силами сильно отличается. Отсюда и непонимание. Если уж я чувствовал, кто к нам направляется и по каким тропам, то что говорить о Кирие? Разведка шла непрерывно. Правда, это не отменяло того факта, что лучше посмотреть своими глазами на окрестности, потому что на любую силу найдется ответ, и кто знает, вдруг на нас выйдут твари, способные укрыться от мастеров пути.

***

За прошедшие дни у нас с Сарко состоялось несколько важных разговоров. Это помимо кратких обсуждений и составления планов, по какому маршруту двигаться.

Первый разговор состоялся в самом начале, когда он вернулся. Касался вопроса инквизитора. Сарко спрашивал, насколько тот лоялен к собственному сыну и какой поддержи ожидать от меня в его делах. Если по-простому, то мы оба осмыслили изменившуюся ситуацию и намечали новое соглашение между нами.

Должен сказать, что это само по себе изменило моё отношение к Темному Герцогу. Я его опасался, потому что влияния на меня у него было куда больше, чем у меня на него. Точнее, я на него вообще повлиять не мог. Отношения слишком неравные, чтобы чувствовать себя в безопасности. Теперь же есть вероятность изменить этот перекос, а значит, и причин для лишних опасений больше нет. Ключевое слово — лишних. Так-то я никогда не забывал, что Темный Герцог — чертовски опасный игрок, вовсе не пешка.

С инквизитором он, кстати, договорился. Семьи Тон и Кадо обеспечат поддержку инквизиции на месте. Те взамен дадут информацию по демонам и консультации.

Дарман утверждал, что всем остальным участникам экспедиции опасаться мести не стоит. Только тому, кто нарушил договор с демоном. Эти слова лично меня слабо утешали. Понимаю, что инквизиция изучала принцев и их поступки, но… Нагадить нарушителю договора можно и через использование его ближайшего окружения. Так что в какой-то мере удивительно, что Дарман акцентировал на этом внимание.

В связи с этой проблемой мы обсуждали вторую тему. Как завалить принца. Сарко поделился всем тем, что сам смог понять и увидеть. Я поступил аналогично. Собственно, мы так и путешествовали. Ехали и обсуждали идеи. Точнее, не только обсуждали, но и делились различными таинствами. Я прямо не спрашивал, видит ли Сарко их так же, как я, то есть воспринимает ли напрямую энергетические потоки и узоры, но, когда ему что-то показывал, ему не составляло труда разобраться с этим. А часто — предложить идею получше или объяснить, почему это не сработает.

В такие моменты и становилось отчетливо понятно, насколько Сарко-Герцог опасен. А ещё, что в прошлой жизни он был в какой-то мере не только правителем-интриганом, но и исследователем-ученым с живым и пытливым умом.

Наши с ним разговоры вышли на новый уровень, когда после второй ходки на земли Тон Сарко получил от инквизиторов документы по демонам. То есть Дарману, чтобы добраться до столицы и передать сведения, потребовалось меньше месяца. Чем он подтвердил — у инквизиции есть свои способы перемещения на большие расстояния. Ну да это так, обычное наблюдение, не особо удивительное. Как бы они работали, не умей оперативно реагировать на угрозы?

Все эти обсуждения изрядно подняли мой авторитет. Не то чтобы меня это волновало, но я то и дело замечал удивленные взгляды. Мы-то особо не скрывались. Общались свободно, в открытую. Роль сыграло то, что Сарко вопрос обсуждал именно со мной. Не с капитаном гвардии, не с кем-то другим, а с молодым охотником. Не уверен, что Сарко это замечал. Он просто увлеченно обсуждал тему с тем, кто мог поддержать разговор на уровне. То, что это не совсем обычные разговоры, я понял, когда ко мне подошёл Кирий и сказал, что и половины не понимает из того, что я говорю. Я тогда похлопал глазами, не врубившись, о чем гений пути говорит. Оказалось, что о терминологии.

Дело в том, что не обязательно быть «ученым», чтобы освоить таинство. Достаточно быть обычным «подмастерьем». Поэтому всякие законы сопряжения не особо интересовали практиков. Сугубо в рамках собственного усиления. Поэтому типичная картина, когда новые таинства рождались либо как раз в практике, либо в мастерских школ, где имелись свои «ученые». В кавычках, потому что они не совсем ученые. Скорее энтузиасты, которые пытаются описать законы, по которым работают таинства. И на основе этих законов создать новые убойные штуки или доработать старые.

Из того, что я видел, местные ещё в полной мере не доросли до научного подхода, который можно встретить в технологически развитых мирах. Говорю же, энтузиасты. Со всеми вытекающими отсюда проблемами. Такими, как отсутствие общераспространенной терминологии.

Поэтому часть разговоров с Сарко была направлена на то, чтобы заговорить на одном языке. То, что Кирий нас не понимал, не значило, что он глуп и необразован. Просто он мастер в другой школе.

Вишенкой укрепления моего авторитета послужило то, что через силу движения я мог создавать эссенции других стихий и архетипов. Не всех, не всегда быстро… Далеко не всегда… Но мог. Что было несколько уникальным навыком, даже по меркам мастеров пути. Вот и получается, что тот же капитан гвардии, может, и хотел бы, чтобы Сарко обратился за советом к нему, но ничего, кроме личного опыта, в ответ предоставить не мог. Ни способности видеть таинства, разбирать их на части и улучшать, ни возможности призывать разные стихии, чтобы проверять гипотезы.

Замечу, что не всегда именно я призывал стихии. Если у кого-то в отряде было что-то интересное, мы использовали этого человека, а не усложняли.

Так наш путь и проходил.

Когда дошли до зоны, где опасные монстры повалили, и углубились ещё на пару недель пути, было принято решение сделать долгий перерыв на одном месте. Я сначала думал, на то две причины. Первая — здесь были настолько благодатные места, что дорогостоящие специи чуть ли не на каждом шагу валялись. А раз так, почему бы не остановиться на неделю-другую. Вторая — близилась твердая ночь, и лучше оборудовать укрытие, чтобы пережить её без лишних проблем. Повезло ещё, что не демоническая. На этот случай у нас был план свалить обратно во дворец, чтобы не нарваться.

Оказалось, что есть и третья причина. О ней рассказал Сарко, когда мы удалились от лагеря, чтобы поговорить.

— Пришло время раскрыть часть карт, — сказал он, поглядывая на открывающиеся холмистые просторы.

Где-то вдалеке летали птицы — высматривали добычу внизу.

— Этот нож, — показал Сарко свой артефакт. — Достался мне от отца. Семейная реликвия, которая хранилась в нашем роду несколько веков. И которую достали на руинах империи, куда мы направляемся.

— Полезная штука. Найти ещё десяток таких же не помешает.

— Может, и найдем, — уголками губ улыбнулся Сарко. — Только это вызовет недовольство короля, если появится группа людей, угрожающая его монополии на перемещения.

— Так что за карты-то?

— Это знание лучше держать в секрете, Эрано. Мне нужна твоя помощь, поэтому я расскажу тебе. Этот нож был найден не просто на диких землях. Он был найден в твердом мире. Там, где аристократы павшей империи строили свои базы и хранилища знаний.

— Оу, — выдохнул я.

Один маленький факт, который менял если и не всё, то многое.

— Именно, — Сарко разделял мои чувства. — Поэтому нам придётся не только обыскивать наш мир, но и заглянуть в чужой. У тебя с Каей есть опыт выживания по ту сторону.

— Только не говори, что нам нужно его повторить.

— Именно. Ваша задачу — используя грядущую ночь, перейти на ту сторону и, пользуясь компасом, найти артефакт-маяк, оставленный моим предком. Как раз рядом с тем местом, где он и нашёл нож. Да и другие реликвии тоже. Умный был человек. Позаботился о том, чтобы место не затерялось.

— Как долго до него добираться?

— А вот этого я не знаю. Есть теория, что миры относительно друг друга смещаются, поэтому то место могло как приблизиться, так и удалиться. У вас будет на путь десять дней. После чего я открою к вам проход, и вы сможете пополнить запасы.

— То, что мы за это время сильно от вас удалимся, роли не играет?

— Нет, — на этот раз усмешка-улыбка на лице Сарко была куда шире.

— Звучит нелогично.

— Как только изучишь теорию устройства миров, обсудим.

— А есть такая?

— Я не слышал, — усмехнулся он. — Только догадки.

— Понятно…

Про то, есть ли у нас право отказаться, я не спрашивал. Как ни крути, а мы с Каей для этой задачи подходим лучше всего.

— Как другим объяснишь наше отсутствие?

— Желанием сократить маршрут. Так мы ещё год плестись будем. А если вы будете двигаться быстро, то, глядишь, поменьше.

— Не рано ли тогда начинать забег?

— Пока из того, что я видел, в этом районе твердый мир относительно безопасен. Дальше может стать хуже. Лучше начать заранее и постепенно адаптироваться, чем сразу в бойню кидаться.

Что ж, как ни странно, это звучало интересно. Я узнал одну из тайн, что радовало. Получается, большинство авантюристов, отправляясь к столице империи, могли остаться ни с чем, банально не зная главного секрета. Это к вопросу, как там до сих пор все ценности не вынесли. К тому же путешествие без артефакта Сарко осложнилось бы в десятки раз.

А хорошо Герцог подготовился. Начинаю верить, что с артефактом, мастерами пути и знанием про твердый мир у нас и правда есть шансы найти что-нибудь по-настоящему ценное.

— Пойду Каю обрадую, — сказал я Сарко.

***

— То есть мы можем выкинуть маяк, по которому нас найдет Сарко, и сами отправиться искать ценности? — первым делом спросила Кая, когда мы перешли через границу.

Ещё одно неочевидное изменение в нашем развитии. Тогда, когда мы были детьми, Кае пришлось искать специальную зону, чтобы мы запрыгнули в другой мир. Сейчас же, будучи куда сильнее и опытнее, нам и перейти было в разы проще.

— Вдруг он по компасу отыщет? Его-то не выкинешь. По крайней мере, не сразу. К тому же, не забывай, что предки Сарко уже здесь бывали и он может владеть ценной информацией.

— С твоими способностями к восприятию это не такая уж и проблема… — задумчиво пробормотала Кая, оглядывая то, что нам предстало.

Безжизненная равнина. Камень, камень и ещё раз камень. Где-то вдали — горы.

— Тут точно ничего интересно нет, — изрек я, оглядевшись.

— Если не считать тех монстров, — указала Кая на тварей, выбирающих прямо из-под камней и устремляющихся к миру людей.

Нас они проигнорировали. Мы оба накинули на себя скрывающие таинства.

— Не наша проблема, — ответил я. — Пошли?

— Наперегонки?

— Не в этот раз. Всё же другой мир. Двигаемся стандартно, на дистанции в пятьдесят шагов, страхуем друг друга.

— Что компас показывает?

— Пока ничего… — вздохнул я.

Сарко об этом сразу не упомянул, но компас будет работать на определенной дистанции. То, что он сейчас не включился, означало лишь одно — мы слишком далеко.

Так что наша миссия была куда сложнее озвученного ранее. Найти конкретное место в чужом, враждебном мире — задачка та ещё.

Повезло ещё, что двигались мы быстро. Постепенно освоившись, так и вовсе набрали приличную скорость, за секунду преодолевая сотни шагов.

Постепенно наш ритм стабилизировался. Мы синхронизировались настолько, что действовали в унисон. В какой-то момент набрали настолько большую скорость, что монстры, мимо которых проносились, не успевали среагировать и заметить, что рядом кто-то промелькнул.

Остановились, только когда ночь закончилась и в этом мире расцвело. Солнце в этой части мира было своё, не такое яркое, как в мире людей. Мы забрались на скалу, откуда открывался неплохой вид на долину, которая лежала дальше на нашем пути. Кая плюхнулась на задницу и свесила ноги. Достав из сумки кусок сыра, отломила и закинула в рот.

— Думала, будет хуже, — призналась она.

— Пока везет, — сел я рядом.

Главная сложность — это воздух, вода и пища. Не везде здесь было, где дышать. Как минимум половина пути, что мы преодолели, приходилась на зоны, совсем не пригодные для жизни. С остальным тоже свои сложности. Еды у нас хватит как раз на десять дней, если экономить. Воду нужно будет найти.

— Осталось решить, куда нам двигаться. Кто сказал, что направление верное? — кивнула Кая в ту сторону, куда мы шли. — Сам же говорил, что миры могут смещаться относительно друг друга. Вдруг они ещё и вращаются? А то и вовсе перестраиваются. Или, быть может, метка предка Сарко давно уничтожена.

— В худшем случае мы просто потеряем десять дней.

— Ага… — вздохнула Кая. — У меня в голове не укладывается. Почему он может открыть проход из одной точки к нам, а потом отсюда же — совсем в другое место?

— Спроси что полегче.

Мне и самому было непонятно, как это возможно. Единственное, что приходило в голову — списать эту возможность на свойства артефакта.

А так план хорош. Два мастера пути быстро перемещаются и либо найдут нужное место, либо помогут срезать часть маршрута.

— Не хочешь поговорить? — спросила Кая, продолжая отщипывать сыр.

— Так мы и так вроде говорим.

— Я о твоем свалившемся на наши головы отце. Я ведь правильно поняла, Дарман — твой отец?

— Да. Сам в шоке.

Кая была настолько тактична, что впервые заговорила со мной об этом. Может, потому что хотела дать мне время, а может, потому что для неё самой это болезненная тема.

— Это плохо или хорошо? Судя по тому, как мило вы часами ворковали, твой папаша не законченный псих, от которого стоит держаться подальше?

— Да вроде нормальный он. Не знаю. Он… — запнулся я, — ушёл из дома, когда я был младенцем. Поэтому об отце знаю лишь по рассказам мамы и окружающих.

— То есть он из тех, кто бросает семью? — с неопределенной интонацией сказала Кая.

— Там другая ситуация была. Либо казнь, либо изгнание.

— А жену с ребенком он забрать не мог?

— Нет. В нашем обществе свои заморочки.

— Получается, ты родился где-то на землях второго порядка…

— Не совсем, — меня улыбнула попытка Каи ненавязчиво узнать о моём прошлом. — В ходе долгого путешествия он как-то добрался сюда. Точнее, до этого королевства и столицы. Подробностей не знаю. Не настолько долго мы часами ворковали.

— Так и что теперь? — не сдавалась Кая. — С папочкой ты не отправился. Отправишься к нему позже? Он выбьет тебе теплое местечко в столице? Заживешь, как нормальный человек? Сбреешь эту дурацкую бороду, накупишь дорогой одежды, домик с садом…

— Кая, ты это чего разошлась? — покосился я на неё. — И борода у меня нормальная.

— Из неё стальные канаты можно вить, — фыркнула девушка. — А если серьезно? Что думаешь делать с отцом?

— Ничего не думаю. Сначала экспедицию закончим. Потом, если время будем, можно и на столицу посмотреть. Тем более нашим планам это не препятствует, а скорее способствует. Там, глядишь, отец поможет советом, что как. Может получиться подняться на пару ступенек выше в местной иерархии.

— Иначе говоря, ничего конкретного ты сказать не готов и всё десять раз может поменяться.

— Именно так, — кивнул я. — Складывается впечатление, что ты сама не прочь осесть, или к чему слова про домик с садом?

— Ой, нет! Даже не уговаривай! Мне только двадцать лет! И следующее двадцатилетие я собираюсь посвятить практике! А там посмотрим. Кто знает, мы ещё сто раз разбежаться успеем.

— Надоел тебе? — хмыкнул я.

— Твоя борода надоела, а ты пока нет. Но что будет через двадцать лет? А через пятьдесят? Не думал об этом?

— Я парень простой. Куда мне, — посмеялся я, приобняв Каю.

Она этого прямо не говорила, шутила, но в этой шутке лишь доля юмора. Практики живут дольше обычных людей. Даже на землях третьего порядка сильнейшие мастера жили по сто пятьдесят лет, а то и больше. Здесь этот срок легко отодвигался до трёхсот.

Это при том, что Кая знает способ, как переселиться в другое тело.

Я бы не зарекался, что любовные отношения могут прожить настолько долго. Сейчас у нас всё хорошо. Мы и любовники, и соратники, и друзья. Перерастет ли это в семью — да кто его знает.

Сидя в твердом мире, на холодном камне, думать об этом как-то не хотелось.

Кая права в чем-то. Сначала надо уютным домиком с садом обзавестись. А потом и о об остальном думать. О детях там… Н-да…

Глава 15. Большая остановка

На то, чтобы заработал компас, нам потребовалось ровно двадцать дней. Случайно так совпало. Было это во второй наш заход. Стоило ему включиться, не прошло и часа, как Сарко открыл к нам проход.

Чтобы упростить себе жизнь, мы специально выбрали такое место, где никого не было.

— Всё в порядке? — спросил Сарко.

— Да, мы нашли. Не само место, но компас заработал, — пояснил я.

— Отлично. Тогда переходим здесь. Зовите остальных и будьте готовы, что сейчас к нам твари повалят.

Сарко прошёл вперед, поглядывая по сторонам. Внешне это так выглядело. На самом же деле он выискивал, где открыть второй проход. Нашёл подходящую точку где-то на расстоянии тридцати шагов от первого. Я по сторонам поглядывал, Кая же сходила и подала знак остальному отряду. Те были готовы и ровным строем двинули в этот мир, а потом и обратно, но уже через второй проход, который Сарко успел открыть.

Я машинально отмечал знакомые лица. Вроде никто не пострадал, что, безусловно, отличная новость.

Как только половина группы перешла, я ощутил, что сразу со всех сторон к нам начали прокладывать путь. Этот мир отреагировал, и монстры со всех окрестностей скоро будут здесь. Что можно было бы использовать для охоты, если бы не парочка но. Во-первых, не все твари, что сбегутся, представляют интерес. Во-вторых, чем дольше открыт проход, тем дальше распространяется «сигнал» о вторжении. Мы специально выбрали место, где поблизости нет тварей, поэтому минута-две у нас точно есть. А дальше неизвестно, чего ждать. Есть риск нарваться на сверхсильных монстров, которые к тому же умеют быстро перемещаться. В целом, подготовиться можно и к такому, но цель-то у нас другая, поэтому и переходить старались быстро.

Сноровисто, без лишней спешки, один за другим, весь отряд перешёл на ту сторону. Последним, за нами с Каей, выходил Сарко. Вовремя — до появления тварей оставались считанные секунды.

Я с любопытством и некоторым облегчением взглянул на человеческий мир. Вдохнул свежий воздух полной грудью, так глубоко, что аж голова закружилась. Прошёлся по мягкой земле, коснулся ладонью высокой травы. Мы попали на какой-то луг. Вокруг, куда ни глянь, вовсю цвела зелень и возвышались деревья.

— Ингрид! — скомандовал Сарко. — Сейчас разведка на вас! Эрано и Кая отдыхают. Найдите подходящее место для лагеря, нужно осмотреться, куда мы попали.

С определенного момента развития внимание — вполне себе осязаемая вещь. Когда три десятка практиков расширили на полную восприятие, сканируя окружающую местность доступными способами, возникал эффект сродни городскому шуму, которому убавили громкость. Он есть, где-то рядом, но тебя не глушит, разве что мешает расслышать какие-то самые тонкие звуки.

— Как… хорошо, — выдохнула Кая, которая воспряла команду отдыхать буквально. То есть развалилась прямо на траве, раскинувшись звездой.

Из-за чего скрылась в этой самой траве, со стороны и не видно, где наша звездочка задницей приземлилась.

— Тебе бы помыться, подруга, — нависла над ней Хала.

— Я за. Организуешь баньку и потрешь спинку?

— Пусть Эрано тебе спинку трёт, — смутилась Хала, успевшая отвыкнуть от шуточек Каи.

— Не, он в мужскую баню пусть идет. А мы, девушки, должны держаться друг за друга, если ты понимаешь, о чем я.

— Не понимаю, — Хала выбрала тактику бегства и свалила.

— Было что интересное? — спросил я у Резано, который ухмылялся, стоя рядом с нами.

— Охотились. Завалили пару жирных тварей. По специям всё отлично. Чуть лучше, чем в третьем лагере. Здесь конкуренция отсутствует, монстры совсем не пуганные, сами сбегаются.

— Теперь уже не здесь, а где-то там, далеко, — поправила его Кая, которая так и скрывалась в траве.

— Ага… — согласился парень. — Ну, вы поняли меня. Сами-то как? Видели что интересное?

— Ничего, кроме однообразных, унылых пейзажей, — ответил я.

— Эрано скромничает. Там много чего интересного. Логова опасных монстров, поселения…

— Поселения? — заинтересовался парень.

Я запоздало вспомнил, что Резано про наши приключения на той стороне в юности ничего не знает. Как и про то, что некоторые твари сильно меняются при переходе. Теряют разумность, как те же сурхи-лягушки.

— Примитивные племена. Мы мимо одного пробежали. Там около сотни особей жило. Эрано отказался познакомиться с ними поближе, — пояснил голос из травы.

— Удивительно, — только и сказал Резано.

Вернулись разведчики и доложили, что впереди есть озеро и скалы. Туда мы и направились.

Возле озера нас поджидал сюрприз в виде крабов ростом с меня. Крайне агрессивных, с отличнейшей защитой и мощнейшими клешнями. Они самые сильные щиты гвардейцев проламывали. Бегали тоже быстро, по меркам обычным крабов. А так ничего особенного. Быстро рассредоточившись, мы перебили всю группу, одного за другим.

Поедим сегодня крабчатины… Эх, хорошо будет. А то запарила эта сухомятка. Нужно будет напроситься в следующий раз в город. Заглянуть в кабак, снять с Каей номер… Хотя стоп, у нас же дом есть. Мы так мало в нем жили, что я всё время забываю.

В общем, мне, однозначно, нужен отдых. А то смотрю на эти зеленые краски, на голубую гладь озера, на синее небо — и как-то слишком сильно душа радуется. Это не плохо. А вот то, что серый, твердый мир до чертиков опостылел — да, плоховато, надо исправлять.

***

Отдохнуть нам в первый день нормально не дали. Банда крабов, а никак иначе я поведение этих тварей охарактеризовать не мог, контролировала всю территорию вокруг озера. Стоило нам разобраться с одной группой, наметить место для ночлега, как прибежала вторая. А потом третья, четвертая и пятая.

— Ты видишь, ученик? — подошёл ко мне Кирий, когда очередная битва закончилась.

— Вижу, мастер, вижу, — ответил я в тон ему.

— А что ты видишь? — покосился он на меня, подозревая, что я подшучиваю над ним.

— Тебя, мастер, вижу. Ещё Лизку, которая благодарит небеса, что ты от неё отстал и решил докопаться до меня.

— Да-а? — протянул он и посмотрел на ученицу, которая за эти слова прожгла меня взглядом, полным праведного гнева. — Эрано, ты сбил меня с мысли!

— Разве можно мастера пути сбить?

— Нет! Но! Хватит издеваться, — возмутился он. — Я спрашивал про те пути, которые складываются вокруг озера. Прислушайся, крайне забавное зрелище. Ты, Лизка, тоже слушай. Вдруг поймешь, как устроен мир.

— Вы хоть намекните, мастер, — попросила девчонка.

На неё загар отлично ложился. За время похода кожа на пару тонов коричневее стала.

— Он про следы и те пути, которые вьются вокруг озера, — намекнул я ей. — Крабы живут на берегу и в самом озере. Другие животные, нуждающиеся в воде, приходят сюда и бьются с ними. Кто побеждает — пьет. Кто проигрывает — становится кормом для крабов.

— Прямо как ты, если будешь плохо учиться! — изобразил Кирий козу рукой и сделал страшное лицо.

Лизка на это бровь приподняла и руки на груди сложила, фыркнув.

Мастер отвлекся на неё, погнал считать количество «путей» вокруг озера. Путями он называл все те тропы, которыми кто-то прошёл, идет или собирался пройти.

Вскоре отряд гвардейцев нашёл подходящую пещеру, чтобы мы там обосновались. Сыровато немного, но нашлись у нас умельцы, которые и с огнем работать могли, и с камнем. Быстренько превратив пещеру в почти что крепость, с возможностью не опасаться, что твари свалятся прямо на голову.

Вечером Сарко пригласил меня на беседу.

— Есть разговор, — сказал он, когда я присел напротив костра.

Костер этот находился в глубине пещеры. Можно сказать, что Сарко получил себе отдельный угол, где нас никто не видел. Да и не слышал. Разве что Кирий мог подслушать, но сомневаюсь, что ему это интересно настолько, чтобы рисковать спалиться.

— Будь иначе, меня бы не позвал твой человек.

— Логично, — кивнул Сарко, выковыривая мясо краба из клешни. — Вкусные оказались. И питательные, если верить твоему другу.

— Кислым соком полить надо. Тогда совсем хорошо будет.

— Да, но позвал я тебя не ради обсуждения еды. Нужно найти место для охотничьего форпоста. С уникальными специями, которые нам по силам добыть.

— Мне найти?

— Мне, тебе, всем нам. Это вспомогательная задача нашей экспедиции. Видишь ли, мне, как молодому правителю, надо не только головы сносить и пытки устраивать, но и пополнять казну. Пригласить сюда охотников и насытить рынок новыми специями — оптимальный вариант в наших условиях.

— Так от меня-то что требуется? Не благословения же ты спрашиваешь.

— Дай подумать… — Сарко, усмехнувшись, сделал вид, что задумался. — Наверное, мне нужен мастер путей, который найдет идеально место, куда не ведут тропы тварей, нам непосильных. Также мне нужен мастер охотников, способный анализировать повадки монстров и находить их слабые места. Ещё в твоей группе мастер-специй, который может получить уникальный опыт, изучая новые специи, недоступные на общем рынке.

— А как же главная цель?

— Выделим месяц на это дело, соберем сливки, а потом уйдем.

— Сам будешь людей сюда перебрасывать?

— Кто же ещё, — скривился Сарко. — Не хочется, но надо.

— Твоё влияние не так велико, чтобы делать, что вздумается? — не удержался я от подколки.

— Чем выше забираешься, тем больше ответственности. Может, ты поймешь меня… когда-нибудь, — вернул он подколку, намекая на то, что я смерд, которому летать в небесах никогда не светит.

— Как же реакция твердого мира? — хмыкнул я.

— Будем драться. Твари твердого мира тоже ресурс. В общем, это вопрос решаемый.

— Решаемый, пока сюда не нагрянет демоническая ночь.

— Они довольно редки. Мы настолько удалились от того места, что пусть принц ещё попробует меня отыскать.

— Как знаешь… — с сомнением ответил я. — Остался последний вопрос. Нам с этого какая прибыль?

— Большая, если со специями повезет. Тебе ведь много денег нужно, Эрано. Если в столицу собираешься, — подмигнул Сарко.

Что верно, то верно.

— Дело говоришь, но можно конкретнее? — приготовился я к торгу.

По хищной улыбке Сарко было видно, что он тоже не прочь скрасить время за дележкой будущей добычи.

***

В последующие дни, после изучения ближайшей территории, было принято решение разбивать большой лагерь здесь же, где мы расположились.

Со слов Резано — место хорошее. В озере полно ценных водорослей. На ближайших лугах — трав и цветов. По докладу Ингрид — хватает ценного зверья. Лучшую характеристику происходящего дал Резано, когда я у него спросил про целесообразность разбития лагеря.

— Всё упирается в сложные цепочки, — пояснил он и раскрыл тему, когда я бровь приподнял: — Основная статья доходов аристократов — вовсе не специи, а зелья. Специи — всего лишь сырье. А зелья — конечный продукт с дополнительной стоимостью. В редких случаях дорогие зелья требуют мало компонентов и их можно добыть на одной территории. Так было с золотым големом.

— То есть нам повезло дважды?

— Да… — сбился Резано с мысли, но быстро вернулся. — Если хочешь конкретные цифры, то навскидку… Чтобы было и дорого, и в одном месте собиралось — это где-то пять процентов от всего многообразия возможных зелий. В остальных случаях требуется множество компонентов, которые растут в разных местах. Что вынуждает аристократов торговать между собой. Помнишь те цветы, что мы собрали в конце долины, когда плыли? Сами по себе они дорогие, конечно. Но если их пустить в оборот, то открываются перспективы и… Представь, что вся отрасль заработает процентов на десять-пятнадцать больше. Просто потому, что они смогут сварить более дорогие и редкие зелья. Здесь же я уже нашёл с десяток позиций, которых не достать на нашем рынке. Полезных специй. С руками оторвут.

— Проще говоря, это выгодно.

— Да, но не нам напрямую, потому что охотники получают часть с добытого, а не того, что произведено.

— И скидки на зелья, — усмехнулся я. — Ты хочешь что-то сказать? — приметил я, что Резано поглядывает на выход из пещеры и мнется.

Работал он в пещере. Возился со специями, изучал их, ставил опыты. Кроме нас, здесь никого не было.

— Я придумал, как заработать много денег, — сказал он. — Мне понравилось то, что видел у Кадо. Не носятся по лесам, а выращивают. Пусть такие специи и слабее, но это зависит не от самого факта выращивания, а от места посадки.

— Предлагаешь заняться выращиванием?

— Почему бы и нет? — пожал он плечами и, наклонившись ко мне, тоном заговорщика сказал: — Я собрал семена нескольких трав перспективных. Этого уже хватит, чтобы было целесообразно построить форпост на диких землях. После долины нет опасных тварей, зато почва там благодатная. Удивительно, что никто там до сих пор не обосновался. А если кое-какой мастер пути, получив список редких трав, сможет отыскать их в большом мире, пополнив наш ассортимент… То, считай, мы обеспечим и себя, и всех наших потомков.

— Хочешь заняться этим после экспедиции?

— Да. Сейчас и так дел хватает.

Тут он был прав. Когда было принято решение остаться здесь, а случилось это на четвертый день нашего прихода, Сарко свалил во дворец, один.

Вернулся он через два дня, приведя с собой целую толпу. Во-первых, к нам перешли три группы охотников из третьего лагеря. Всего пятнадцать человек. Я их всех в лицо знал. Считай, это половина всех охотников, которые за третьим лагерем охотятся, то есть профессионалы высокого калибра. С ними перешли ещё пять групп опытных охотников из второго лагеря. Эти ребята калибром поменьше, но тоже своё дело знают. Дальше перешла сотня гвардейцев. На закуску — пять профессиональных строителей, два мастера специй с помощниками, повара и обслуга, которая займется обеспечением минимального комфорта, пара кожевников и кузнец.

Шли они, загруженные по самую макушку, вместе с лошадьми и даже телегами. Разумеется, такую ораву быстро перебросить невозможно, и в твердом мире вспыхнули бои. Я их не видел, наблюдал лишь то, как полыхают вспышки силы. Последними гвардия заходила и Сарко. На них-то и пришёлся основной удар. Никто не пострадал, так что повезло. В том смысле, что эта затея, в принципе, имела шансы на успех, если даже с боем можно перебросить груз.

То, что Сарко утверждал, будто сила атак будет нарастать, — отдельный вопрос, и, как его собираются решать, посмотрим в скором будущем. Ну, или не посмотрим, потому что нашего отряда это касаться не должно.

Впервые я увидел, что почти две сотни сильных практиков способны натворить, если будут действовать сообща. В первый же день пещеру углубили, расширили и установили вокруг неё щиты. Ближайшие леса вырубили подчистую и бревна стащили в одно место, где и взялись за обработку. Охотники разошлись в разные стороны и закипели бои с тварями, которые сбегались на шум.

Гвардия действовала как два мощных кулака, под удар которых подводили особо сильных тварей. Охотники справлялись с этим на отлично, если не могли сами разобраться.

В последующие дни возвели дома, поставили мастерские. Кожевники взялись за обработку шкур. Мастера специй… Ну, они сразу же набросились на новые специи. Я как-то к Резано заглядывал, так он там до хрипоты спорил. Посмотрев на этих фанатиков, решил, что лучше держаться от них подальше.

На четвертый день случилось кое-что, выбивающееся из колеи. Откуда ни возьмись, в буквальном смысле, потому что все мы проворонили появление этого существа, к нам заявился… мертвый дракон. Повезло, что мертвый. На костяных крыльях это существо летать не могло, а на лапках передвигалось не так уж и быстро. Драконом я его обозвал как раз за крылья. А так обычная ящерица. Размером с трехэтажный дом, а длиной и того больше. Совсем уж костяным это существо не было. Скелет обволакивала мертвая плоть. Прямо как мертвяки во время мертвой ночи, от которых мы с Каей убегали.

Первыми в бой вступили охотники, на дальних подступах. На шум среагировали и остальные. Подключилась гвардии, прибежали те охотники, которые находились неподалеку. Появился и Сарко Тон, когда стало понятно, что ситуация нерядовая.

Эта тварь игнорировала трехзвездочные таинства. Четырехзвездочные наносили ей какой-то ущерб, но не настолько сильный, чтобы убить и сильно ранить.

Учитывая, что местные поголовно имели в мозгах строгое ограничение, что каждая новая звезда даётся за подключение дополнительной стихии, то… Большая часть нашего войска тупо ничего не могла сделать. Я, Кая, Ингрид, командиры гвардии и ещё пара охотников — вот и все, кто с одного удара мог ранить тварь. Это не значит, что остальные были совсем уж бесполезны. На этот случай гвардейцы учились действовать в группах и там, где не хватало личного мастерства, решало мастерство коллективное.

Тварь-то мы завалили. Самым мерзким в её исполнении оказалось мертвое дыхание, которое уничтожило приличный кусок леса. Подчистую стерло. Мелкая растительность испарилась, а деревья расплавились и осыпались. Других атак эта особь не продемонстрировала. Сарко единственный, кто смог поставить щит и заблокировать мертвое дыхание. После чего я нанёс удар копьем прямо в пасть монстру. Ну а дальше мы его дружно запинали.

— Проверить, не идёт ли к нам ещё кто! — приказал Сарко. — Зовите мастеров, пусть достают всё ценное!

— А можно мне пару костей? — чуть ли не подпрыгивая, Кая подбежала к Сарко.

— Эм… — сбился тот с режима командования. — Можно, после осмотра.

Кая тоже свой вклад внесла, подрубив дракону заднюю ногу и замедлив его ещё сильнее. Так что заслужила.

— Зачем тебе? — спросил я, когда она подошла ко мне.

— Сделаю себе меч.

— Так ты клинок из тьмы призывать умеешь.

— Хочу пару экспериментов поставить. Вдруг что интересное получится.

Я покосился на Каю.

— Что? — насупилась она.

— Ничего.

Не замечал за ней раньше тяги к экспериментам. Она её скрывала, или я не такой внимательный, как полагал?

— Мастер Эрано, — отвлёк меня подошедший капитан гвардии. Тот самый, который с нами с самого начала.

— Мастер Акарн, — кивнул я.

С капитаном мы не то чтобы сблизились, но нормальные, рабочие отношения сложились. Да и совместные бои сказались.

— Как у вас это получается? — с ходу спросил он.

Под «вас» он имел в виду меня и Каю. Статус у нас троих приблизительно одинаковый, поэтому формат общения свободный.

— Что именно? — не понял я.

— Насколько мне известно, у вас двоих — по две стихии. Но атаки настолько сильные, что вы оба смогли пробить это существо, — указал он на дракона.

Я недавно рассуждал о том, как окрепла моя репутация, пока с Сарко убийство принца обсуждали. Если подумать, то наглядной демонстрации разницы в силе при более скромных вводных ещё не было. Только бой с демоном, но там такой замес был, что не до разглядывая чужих атак было.

— О, это ты ему объяснишь, — сказала Кая. — А я пойду делами займусь.

— У меня есть опыт сражений против крепких монстров, — ответил я, когда Кая ушла.

— Наслышан про голема, — понял он, на что намекаю. — Но всё же. Вы знающий силы копья? — сказал он с нотками сомнения.

— Пока что нет. В другом дело… — задумался я, стоит ли ему объяснять. — Я понял, что ты хочешь спросить. Почему твои гвардейцы, которые считаются элитными солдатами, не пробивают шкуру, а мы с Каей, выходцы из третьих земель, пробиваем? Ответ прост и находится здесь, — постучал я себя по голове, отчего капитан нахмурился. — Дело не в уме, — уточнил я. — Мышление. Вот в чем проблема большинства практиков. Почему-то вы убеждены, что многозвездочные таинства надо создавать из разных стихий…

— Это не совсем так. Можно и из одной, но это архисложно.

— Это вы так привыкли думать, — пожал я плечами. — Просто нужны нормальные наработки, побольше практики. Вон, в храме пути вообще нормально использовать чужие стихии. Это посложнее будет, чем использовать свою, родную.

— Так то в храме… — с уважением, немного расстроившись, ответил капитан.

— Какая разница где? Чем храм отличается от обычных школ? Лишь наработанным опытом. Они озаботились тем, чтобы найти решения. Что мешает гвардии сделать то же самое? Ответ прост. Это и мешает, — снова постучал я себя по голове. — Закостенелость мышления.

Я немного лукавил. Жизнь у солдата, несмотря на все возможности, куда менее свободна, чем у охотника. Да и зарабатывают они меньше, если сравнивать с охотниками третьего лагеря. Это я сейчас про капитанов. А рядовые гвардейцы… Ну, они получают где-то на уровне удачливого охотника второго лагеря.

Правда, тут стоит сказать, что охотники сами по себе. Сколько добудут, столько и получат. Рискуют, как ни странно, они куда чаще. Гвардия сражается только во время войны. То есть они пару лет могут сражаться, потом пару лет отдыхать. Ну, не отдыхать, но вести мирную жизнь, тренироваться. Плюс они не думают о том, где достать специи. Их снабжает семья Тон. Заодно решая, в какую сторону будут двигаться их солдаты. Разумеется, те могли потратить зарплату и на специи. Думаю, так и делали те, кто собирался строить карьеру… В общем, к чему это я. У охотников больше свобод и доходы выше, но они сами себе всё оплачивают. Гвардия же получает жилье, одежду, оружие, броню, обучение, специи. Вот и выходило, что эти две касты имели плюс-минус одинаковый достаток. А уж какой путь лучше, каждый решал сам для себя.

Отсутствие полной свободы в обучении, сложившиеся традиции, уровень доходов… На самом деле причин, сформировавших ситуацию, почему капитан сейчас так озадачен, хватает. Но не объяснять же ему, что я несколько лет потратил, накапливая здания и разрабатывая свою методологию? Которая и позволяет обойти основные ограничения. Тут уже слов не хватит. Надо показывать и обучать, до результата доводить, чтобы вывести гвардию на новый уровень.

— Эрано! — окликнул меня Сарко, прерывая разговор. Капитан хотел ещё что-то сказать, но остановился, услышав господина. — Проверь направление, откуда тварь пришла.

Проверить так проверить.

— Акарн, если хочешь, потом обсудим, — сказал я. — Но никакого другого секрета, помноженного на пару лет практики и экспериментов, у меня нет.

— Я слышал, как ты с господином таинства обсуждаешь. Сомневаюсь, что так все старшие мастера могут, — покачал он головой задумчиво.

— Ты мне льстишь, — сказал я напоследок.

Мне почему-то не хотелось признавать, что результат, который выдаю, следствие моей гениальности. Не верил я, что причина в этом. Всё куда прозаичнее. Дары, подготовка ловцов, широкий кругозор, амбициозные цели. А ещё удача и верные друзья.

Пройти по тропе труда не составило. И без всяких способностей мастера пути дракон оставил столько следов, что и слепой разберется. Поваленные деревья, вмятины от гигантских лап — у мертвой ящерицы явные проблемы с маскировкой.

Припомнив её скорость и произведя нехитрые расчёты, вскоре я обнаружил, что монстр почувствовал нас на расстоянии своего четырехдневного перехода. То есть тогда, когда появилась основная толпа людей.

Но не это стало открытием. Я добрался до мертвых земель. До безжизненной пустыни без признаков жизни.

Если не считать силуэтов других драконов, которые медленно двигались вдали.

Глава 16. Мёртвые земли и большая охота

Сарко запрыгнул на валун и окинул мертвые просторы взглядом.

Сюда мы вышли малым отрядом. Я, Сарко, Кая, Кирий и Лизка.

Последних двух можно и не считать. Шли они сами по себе и нарезали круги вокруг нас. Девчонка, наверное, тысячу раз пожалела, что попала в экспедицию. Кирий, не иначе вдохновившись моими рассказами о суровых методах обучения, гонял Лизку с утра до вечера.

— Смотрите, — обвёл рукой Сарко открывшийся простор. — Столько веков прошло, а следы той войны до сих пор остались.

— Это последствия войны? — Каю не особо впечатлила мертвая равнина.

— Да. С применением настолько мощных сил, что они истончили грань с мертвым миром и теперь здесь пограничная зона.

— Учитывая, во сколько мастера оценили тушу дохлой ящерицы, не могу сказать, что это плохо, — высказалась Кая.

— Ты права, — улыбнулся ей Сарко. — Поэтому удачно мы место выбрали. А вон, кстати, и улов на сегодня.

Сразу несколько силуэтов двигались в нашу сторону. Здесь в бой мы с ними вступать не собирались. Надо пригнать их ближе к лагерю и там разделать.

— Отступаем, — скомандовал Сарко. — А ты, Эрано, займись подготовкой отряда, чтобы поставить охоту на поток. Справишься?

— За хорошую плату, почему нет.

Стоимость одного дракона оценили в двадцать пять тысяч старших тонгов по самым скромным меркам за одно лишь сырье. Сарко обещал, что наш отряд получит долю с продажи зелий, а не сырья. То есть это суммы другого порядка.

Сколько потребуется денег на организацию проекта Резано и сколько лично мне в столице — я пока не представлял. Но в том, что суммы пойдут от ста тысяч, был уверен. Если в престижном храме двадцати тысяч хватило на оплату года обучения, то… Вспоминая, сколько потом нам выдал денег Резано, чтобы мы закупили необходимые специи… В общем, пока исхожу из того, что обучение в столице будет стоить от ста тысяч в год. И занять оно может лет десять. Сумасшедшая сумма.

Ради этого и всех мертвых драконов истребить не жалко.

***

Сарко не прогадал, поставив на это направление меня. Впрочем, он тут и не гадал, а точно знал, что я умею и что с задачей справлюсь на отлично.

Для чего я собрал команду людей с подходящими навыками. Мы с Каей выступали главными забойщиками. Если монстр подходил один, то мы его и разделывали. Поначалу было тяжело, но уже на третьем монстре мы отработали тактику. Ещё трое охотников страховали нас или отвлекали второго монстра, если тот одновременно с первым подходил. Также с нами работала команда раздельщиков, десяток человек, задачей которых было максимально быстро разобрать мертвую тушу и передать носильщикам — ещё паре человек, отвечающих за транспортировку. Помимо них, ещё три тройки отвечали за привод скелетов к нам, в правильном порядке. Как выяснилось, зона чувствительности у скелетов разная, и первой к нам вышла аномальная тварь. Остальные её сородичи куда менее охотно реагировали на людей и за ними приходилось удаляться в мертвые земли, чтобы привлечь.

Кирий согласился помочь с приманиваем монстров. Сам тоже участвовал, но в основном заставлял Лизку бегать. Всерьез я их пару не воспринимал. Помощи самый мизер был. Кирий больше развлекался, то есть издевался над ученицей, чем в охоте участвовал.

Я быстро пришёл к решению, что лучше убивать тварей подальше от озера, а то они столько ущерба природе наносили, что оно того не стоило. Место выбрали пустынное, уже испорченное. Там оборудовали место для разделки — обнесли его земляной насыпью, с чем помогли гвардейцы. Какая-никакая, а защита для команды разделки. К ним ещё десяток гвардейцев приставили, чтобы охраняли.

А дальше… Понеслось.

Через пару недель вышли на режим три монстра в сутки. Могли бы и больше, но обрабатывать больше не получилось. Охотники ведь и другие специи таскали.

К тому же наша деятельность привлекала слишком много шуму. Оказывается, подобное поселение очень много гадит. Что привлекает всех монстров с округи. Кто на нас только не выходил. Так что охотникам и гвардейцам постоянно было, чем заняться. За эти две недели мы прошли через самый пик и выработали комфортный режим. Чтобы и силы восстанавливать успевать, и работать эффективно.

Тут надо отметить, что люди реально вкалывали. Не было халтурщиков.

Хотел бы я сказать, что дело в выдающемся управлении или чем-то таком, но… Дело было в этом, но всё же главный стимул — деньги и возможности.

Такой добычей опытных охотников не удивить. За третьим лагерем вполне можно было добыть что-то эквивалентное мертвому дракому. Раз в несколько месяцев.

А тут каждый день. По несколько раз. Непрерывным потоком.

Работы хватало всем. Понимая, что такой режим долго не продлится, рано или поздно поток тварей снизится, никто себя не жалел. Это ведь реальная возможность была. Кто-то хотел уровень силы поднять, а кто-то банально разбогатеть.

Точных сумм я не знал, но на выходе рядовой член нашего предприятия мог получить на руки тысячу-другую старших тонгов. Это, по нашим меркам, сумма небольшая. А для большинства горожан — возможность существенно улучшить свою жизнь. Прикупить земли, к примеру, поставить там ферму и до конца дней иметь стабильный, безопасный заработок.

В общем, причин пахать хватало.

По истечении этих двух недель Сарко решил устроить вылазку на землю Тон. Изначально план был сделать это через месяц, но слишком много мы собрали. Повезло, что сказать.

Про то, что какие-то припасы закончились раньше времени, потребовалось новое оборудование, что-то вышло из строя, я умолчу. Этого стоило ожидать при организации столь масштабного дела.

Чтобы не открывать проход в том же самом месте, отошли на пару километров от базы. Всего на ту сторону ушло пятьдесят человек. В основном тех, кто с помощью способностей мог подхватить груз и унести его с собой. Сарко отсутствовал пару дней, потом вернулся, прихватив, помимо ушедших, ещё десяток специалистов.

***

Работа продолжалась. Прошёл ещё месяц. У нас целый склад со специями появился. Больше всего места занимали кости драконов. Мы их под сотню штук завалили, и дальнейшая охота осложнилась тем, что поблизости никого не осталось. Как и других, более мелких тварей. Поток также снизился. Теперь к нам куда реже заглядывали гости.

Вторая переправка грузов была куда тяжелее. Можно сказать, по краю прошли.

В назначенный час Сарко открыл проход, сам зашёл первым, за ним последовали два отряда гвардейцев. Они займут место по бокам от коридора.

Следом за ними вышли ещё два отряда гвардии, но уже с грузом. Без промедления, стоило людям скрыться, пошли те, кто тянул обозы. Началась самая опасная часть. Каждая специя несет энергетический след, пахнет и ощущается на расстоянии. Не всеми, но некоторыми практиками и монстрами точно.

Я сидел неподалеку от прохода, так, чтобы никому не мешать, и прислушивался, что там, с другой стороны. Мало ли как ситуация повернется, вдруг вмешаться потребуется.

Где-то через три минуты, а на этот момент переправили лишь треть, Сарко перешёл на крупный калибр. В твердом мире развернулась настоящая бойня, отголоски которой доносились до нас.

Я кивнул Кае, и мы пристроились в очередь. Договор был таков, что если дойдет до продвинутых таинств, то мы присоединимся. Кирий в этом участвовать отказался. Для него никакой мотивации беречь груз не было. Я подтолкнул телегу, за которой встали. Пара шагов, и мы оказались на той стороне.

Кая двинулась на левый фланг, я на правый. Так вышло, что мне досталась основное место давления. На поле боя творилась какая-то жесть. Сарко схлестнулся с особо мощной тварью. Она отдаленно напоминала человека, но вот именно, что отдаленно. Одного взгляда хватило, чтобы определить, Сарко справится, но у него это займет время, и надо помочь гвардейцам, ослабить давление на них.

Сплетя таинство смещения, я прыгнул вверх, а потом вперед, пролетев над щитами и толпой. Сзади полыхнуло тьмой, и тут же вспыхнуло солнце. Не обращая внимания на то, как Кая развлекается, я свалился на толпу монстров и двинулся по их головам, раскручивая маятник. Ту самую технику, которая позволяла сбивать шаг противнику. Действовал я против незнакомых монстров, в толпе, в настолько сильной давке, что твари буквально наползали друг на друга, пытаясь продавить щиты гвардейцев — в таких условиях особо не разгуляешься.

Но это не было моим главным ходом. Я выискивал командиров. Кто-то этой армией управлял, чувствовалось, что они действуют пусть и с напором, но вовсе не хаотично.

Пробежавшись по головам, нашёл то, что искал. Главный полководец выглядел… как шар.

Как здоровенный каменный булыжник, высотой с два моих роста. Он прятался среди скал, и я поприветствовал его, подпрыгнув и метнув копье. Овеществленное, между прочим. Не абы какое. Такое и гранитную стену навылет прошибает на раз.

Шар оказался тверже. Копье его максимум оцарапало, и на этом всё.

В ответ существо ударило чем-то гравитационным. Скалы подо мной взорвались, и обломки полетели с ускорением вверх. Не достаточно быстро, чтобы напугать меня или смутить. Я легко уворачивался, когда надо, отталкиваясь от самих обломков. То мелкое крошево, которое попадало, легко держал покров.

Монстр это понял и решил взять количеством. Зона постепенно расширялась и смещалась за мной, по мере того как я уходил в глубь земель. Судя по скорости движения обоза, у меня есть минут пять точно, а то и больше.

Когда в воздух поднялись уже тысячи обломков, шар сделал второй ход. Изменил вектор, и все они полетели вверх. Это было куда опаснее, так как я находился в центре каменного облака, выискивая путь, как атаковать существо. Снаряды на этот раз двигались куда быстрее, да и вектор он сменил молниеносно. Повезло в том, что эта атака, какой бы масштабной ни была, сводилась всего лишь к обычным камням. Я пробил глыбу, летящую на меня, вновь призванным копьем и спокойненько вышел из-под удара, приготовившись к тому, что это не все козыри шара.

Ко второй фазе боя мы с ним приступили одновременно.

В этот раз я применил новую разработку. Копье притяжения. В основе — овеществленная сила, в каркас которой вплетается таинство, притягивающее всё и вся.

Я специально прыгнул вниз, чтобы ещё и обычных тварей задеть, которых здесь сотни набирались. Часть из них наш бой отвлек. С момента моего появления секунд двадцать прошло, и пока особо ничего не изменилось, но…

Не знаю, что там в голове у шара, но своих он не пожалел. На этот раз вектор был направлен конкретно на меня. И ко мне полетело всё, что было в радиусе пары сотен шагов. Монстры тоже. Вместе с камнями. В этот момент я копье и метнул, влив в него треть резерва.

Две силы столкнулись. Две силы движения, замечу.

Не тот противник шару попался. Ох не тот.

Копье пересилило чужое движение, увлекло за собой образовавшуюся груду, и врезалось в шар.

Насколько его ранило, я так и не понял. Шар накрыло своей же армией. Выжить-то он выжил, но предпочёл отступить. Контроль над другими монстрами тоже утратил. Так что пока он выбрался из-под завала, пока драпал, пока перегруппировывал силы, обозники закончили свою работу.

Я в это время вернулся к проходам и спокойненько там дождался финала. Как и Кая. Совсем уж без дела мы не сидели, но остальное было простым и решаемым, без надрыва.

— Фух, — выдохнул Сарко, когда мы с ним зашли в проход и вернулись к лагерю. Во дворец он в этот раз не отправился.

— Надеюсь, — с нажимом сказала Кая, расформировав клинок тьмы. — Нас ждут хорошие бонусы по возвращении.

— Не обижу, — устало хмыкнул Сарко.

Тушу того монстра он, кстати, закинул в один из обозов. Хозяйственный, что сказать.

***

Больше нас ничего не держало на этом месте. Все люди ушли. Сарко так и не решился организовать здесь постоянный форпост. Это слишком бы его обременило, постоянно сюда прыгать. Да и кто знает, что твердый мир приготовил бы в следующий раз. Основные сливки мы сняли, специй добыли неприлично много, и лучше остановиться на этом, чем пожадничать, потеряв в следующий раз и людей, и добычу.

Что-то мне подсказывало, что Сарко устраивала репутация удачливого командира, который приносит славу и богатство как своей семье, так и людям, которые его окружают. Ну да ладно, меня это особо не касается.

Как и сказал, с делами здесь было покончено, и мы двинулись в путь. На этот раз по-простому — то есть мы с Каей не отправились в твердый мир. Требовалось уйти подальше и выждать, чтобы про нас там хотя бы немного позабыли.

Где-то через десять дней пути я впервые остановил отряд, не по рядовой причине. Сарко тут же выдвинулся вперед и остановился рядом.

— Что случилось?

— Впереди неприятности. Ощущение, что в ту сторону лучше не ходить.

— А конкретнее? — Сарко мой ответ не устроил.

Я посмотрел на Кирия, который неподалеку стоял, но тот хмыкнул и пожал плечами, мол, сам разбирайся.

— В том направлении, — указал я рукой, — чувствуется опасность. Лучше обойти.

— Опасность насколько сильная? — задумался Сарко.

— Без подробностей. Просто оформилось стойкое ощущение, что отрядом туда лучше не соваться. Слишком много троп обрывается на территории впереди.

— Разведать сможешь?

— Пожалуй… — теперь уже я задумался.

До этого я ничего подобного не ощущал. Не раз встречал логова сильных тварей, но по градации опасности они воспринимались как той или иной степени неприятности. Здесь же — однозначная смертельная опасность.

Спрыгнув с козла, пальцами показал Кае, чтобы следовала за мной на дистанции в сто шагов и страховала.

***

Когда мы вернулись, вокруг нас собралась толпа. Особенность маленького коллектива. Любая новость, пусть и самая незначительная, привлекала внимание.

— Докладывайте, — потребовал Сарко.

— Там монстр, — ответил я. — Спит. Размерами поменьше мертвых драконов, но тоже крупный. У него там логово в земляной норе.

— И всё? Тебя смутил какой-то монстр? — недоуменно спросил Сарко.

Глупый вопрос какой-то. Монстры ведь разные бывают.

— Не думаю, что это какой-то, — выделил я это слово. — Монстр. Возможно, по уровню силы он знающий.

По отряду прокатились шепотки.

Задавать глупый вопрос, возможно знающий или всё же точно, Сарко не стал. Определить чужой уровень, когда практик или тварь не сражаются, крайне сложно, почти невозможно.

— Обходим, — принял решение Сарко. — Постарайся вести отряд так, чтобы эта тварь не села нам на хвост.

Я едва заметно кивнул. Задача-то очевидна, не обязательно её было озвучивать. Такой монстр наверняка обладает ценными специями. Но в том-то и дело, что специй мы уже набрали так много, что рисковать ещё ради одной нет смысла. Особенно если вспомнить, что цель-то другая — знания и тайны чужой империи.

***

Дальше на нашем пути чаще и чаще стали попадаться подобные твари. Что осложнило весь путь. Приходилось тратить куда больше сил на прокладывание маршрута и времени, чтобы обойти неприятности. Из бравого отряда, который сносил всех на своём пути, мы превратились в лазутчиков, двигающихся тихо и аккуратно.

Единственный, кто радовался, как мне кажется, — Резано. Каким же довольным он выглядел, когда находил очередную травку, пополняющую его мешок с сокровищами.

Через две недели такого пути мы с Каей были отправлены снова в твердый мир. Чтобы приблизиться к месту, куда указывал компас, нам потребовалось двадцать дней. Могли бы и до финальной точки добраться, но пришло время Сарко открыть проход, что он и сделал. Узнав подробности, открыл второй проход и весь отряд перешёл в новое место. Мы ушли с ними.

Оказались в лесу. В диком, трудно проходимом, с крупными деревьями.

— Найдите место для лагеря, — скомандовал Сарко первым делом. — Эрано, Кая, отдохните, хорошо потрудились.

Я бросил взгляд на Сарко. Выглядел он… Да никак не выглядел. Лицо серьезное, напряженное. Мы проделали большой путь, но как он дальше собирается искать чужие тайны — вопрос на миллион. То, что его предок оставил маяк рядом с чужим хранилищем, ничего не значило. Оттуда уже вынесли ценности. То, что рядом окажется ещё одно хранилище — крайне маловероятно. Потому что я уверен, предки Сарко проверили ближайшую территорию.

Махнув рукой Ингрид и её людям, кивнув капитану гвардейцев, я направился к Резано с Халой. Мне сразу же протянули флягу с водой и шмат свежего, наверняка с утра запеченного мясо. Пока мы с Каей жевали, плюхнувшись прямо на землю и вытянув ноги, друзья рассказали, что видели по пути.

Самым интересным в их рассказе было упоминание руин. Настолько старых, что от них мало что осталось. Редкие каменные массивы, вот и всё. Со слов Халы, нужно было включить фантазию на полную, чтобы по этим огрызкам истории что-то представить.

Пока болтали, нашли место для лагеря — неподалеку, возле ручья. Пришлось подниматься и топать к этому месту. По пути ко мне Кирий подошёл и утащил в сторону. В буквальном смысле утащил. Схватил за плащ и настойчиво поволок в лес.

— Пора тебе ещё кое-чему научиться, — бросил он на ходу.

— Чему?

— Летать будешь.

Прозвучало заманчиво.

Кирий вёл меня не просто в лес, а на возвышенность. Скорее даже на скальный выступ. Мы поднялись на холм и остановились возле резкого обрыва. Высота небольшая, метров семь всего, да и по бокам пологие склоны растекаются.

— Что нужно делать? — спросил я.

Кирий оглянулся, свистнул, и к нам прибежала Лизка.

— Оба смотрите, — сказал мастер. — Чтобы научиться летать, сначала нужно научиться приземляться. Если не хотите превратиться в лепешки, — подмигнул он. — Ты, Лизка, будешь учиться падать так. Можешь приступать. Разбежалась, прыгнула, покатилась по земле, затормозила. Повторить сто раз. — На это девчонка высокомерно улыбнулась. Для адепта пути обычный прыжок по трудности сводится к нулю. — Без внешней силы! — уточнил мастер, после чего ухмылка девчонки померкла. — Главное, телу не мешай. Оно само знает, как ему падать.

Вздохнув, Лизка разбежалась и послушно прыгнула. По опыту знала, что, если промедлить, мастер и скинуть может. Общение со мной ему точно гуманности не добавило.

— Теперь ты, — посмотрел он на меня. — Первый способ приземлиться — применить таинство смещения. Главное правильно время рассчитать. Второй способ — таинство приземления. У него другое, сложное, название есть, но ты же не хочешь усложнять, да? — спросил Кирий.

— Показывай уже, — вздохнул я.

Он сплел то, о чем говорил. Ничего сложного. Три звезды всего. Почти то же самое, что и таинство смещения, но с некоторыми поправками. Думаю, и сам бы до такой схемы додумался, задайся целью научиться приземляться.

Делов на пять минут, но Кирий заставил меня отрабатывать ещё час, пока не остался доволен результатом. Лизка в это время так и прыгала. Точнее, падала. Вся перемазалась в земле, но мастер запретил ей останавливаться.

— Давай, — сказал мне Кирий, указав вверх.

— Что?

— Смещайся на пять звезд наверх, замедляйся, снова смещайся. Там, наверху, холодно и ветрено, будь готов.

Хм…

Высоты я после дороманских гор не боялся, но вот так, по-настоящему, взлететь?

— Чего ты, — хлопнул меня по плечу Кирий. — Давай за мной, покажу кое-что.

С места он взмыл вверх. Лизка его завистливым взглядом проводила и остановилась в своих прыжках.

— Мастер не видит, можно и отдохнуть? — поддел я её.

Она вздернула носик и фыркнула. Оставшись на месте.

Сплетя таинство, на что мне потребовалось чуть больше времени, чем Кирию, я отправился за ним следом. Ощущение было странное. Не такое, как когда двигаешься над землей. Желудок скрутило и выпрямило, а потом снова сжало, когда я достиг максимальной точки. На миг замер и полетел бы вниз, не замедли падение. С таинством я не падал, а медленно опускался, как пёрышко. Сплетя ещё одно таинство, снова устремился вниз. Чуть промахнувшись, завис метрах в ста от Кирия. Тот, чуть ли не шагая по небу, направился ко мне.

— Здорово, да?! — крикнул он, пересиливая ветер. — Туда посмотри!

Кирий указывал вниз. Находясь на земле, мы бы этого никогда не увидели, но отсюда…

Чем-то это напоминало детский узор. Будто кто-то играл в песочнице и вывел десять кругов. Природа постаралась, чтобы стереть следы, но не успела закончить начатое. Самый маленький круг был центром и находился ниже всего. Остальные круги, что расходились от него, поднимались с каждым ярусом.

Я оценил масштабы и мысленно присвистнул. Масштабы такие, что нам и месяца не хватит, чтобы до центра добраться.

— Наверное, это и есть центр павшей империи, — прокричал Кирий.

Я с ним был согласен. По какой цели ещё был смысл наносить столь мощный удар, я представить не мог.

Глава 17. Новый план и круги

Ингрид занималась тем, что составляла карту. Сначала по нашим описаниям формировала участок из дыма, а потом, после правок, создавала металлический каркас.

Сарко очень серьезно отнесся к добытой информации. Даже ругаться не стал, что я свалил, пока остальные работали и разбивали лагерь. У него тоже имелась своя карта этих земель, оставленная предками. Хотя карта — это громко сказано. Скорее скудные описания местности, указывающие на примечательные особенности. Такие, как кусок скалы посреди леса, напоминающий человеческую голову.

Да-да-да, я как это место увидел — а его пришлось найти, чтобы сориентироваться, где мы находимся, — так сразу вспомнил другую каменную голову, которую мы видели недалеко от болот, когда охотились в долине. Эта же башка была раз в десять крупнее и произвела ещё большее впечатление.

Последующие десять дней мы только разведкой и занимались. Первым делом нашли упомянутые места и сориентировались на местности. Сарко упомянул, что та экспедиция длилась два года. Так что мы, добравшись сюда за четыре месяца, изрядно сократили путь. На вопрос, а почему никто из предыдущих поколений здесь всё не изучил, Сарко объяснил, что как раз из-за опасности и расстояний. На землях Тон и своих дел хватало, как и возможностей. Переться демоны знают куда с мизерным шансом найти что-то ценное — в общем, дело сомнительное. К тому же, как выяснилось, Сарко был первым, кто освоил нож в полной мере и научился открывать проходы, когда захочется.

Так вот… Нашли ориентиры, разобрались, куда прошлая экспедиция забиралась и куда, наоборот, не дошла. Наложили это на находку Кирия. Выяснили, что до первого круга, в смысле, первого внешнего, который ближе всего к нам находится, где-то с неделю пути.

Замечу, что целую неделю не самого простого пути.

На этой территории осталось куда меньше возможных маршрутов. Я прогулялся до кругов и выяснил, что там дела обстоят ещё хуже. И если месяц назад мы наталкивались на монстров, которые угрожали своей мощью, но здесь уже встречались пути, которые вели к стопроцентной смерти, без каких-либо шансов. Поэтому и вели мы себя совсем уж тихо, не шумели, костры разжигали только под присмотром Ингрид, которая убирала дым.

Лагерь постепенно переместился с поверхности под землю. Не очень удобно, зато проще скрываться.

Ещё одна причина, помимо трудностей перемещения, почему мы столько времени занимались лишь разведкой — это то, что Сарко давал мне возможность задействовать в полной мере дар. Чем больше я здесь находился, чем больше следов читал, чем больше монстров видел — тем проще было прокладывать маршрут и что-то планировать.

По небу я смог добраться до девятого круга. Обнаружил, что за ним находится сплошь «смертельная зона». То есть я в принципе не видел путей, как пройти. Тут надо заметить, что сам по себе десятый, центральный и последний круг — это приличный кусок территории, где разместилась столица Тон, ещё и место останется. В центре него находилось озеро. Не настолько прозрачное, чтобы я разглядел, что оно скрывается, но складывалось впечатление, что под водой прячется та причина, почему здесь образовалась аномальная зона.

К озеру я приблизиться не смог и вовсе не из-за монстров. Там такие энергии бушевали, что я боялся быть разорванным на части.

Спросил у Кирия, что тот думает об этом, но мастер лишь плечами пожал и сказал, что всё верно, своей интуиции надо доверять.

О чем я и доложил Сарко на десятый день исследований. Не об интуиции, а об опасностях и странностях.

— Плохо, — выдал он тогда, выслушав. — Мои предки не дошли до кругов. Есть идеи, как нам это сделать?

— А нам туда точно нужно? Ты же говорил другое, — намекнул я на то, что хранилища должны находиться в твердом мире.

— Говорил, но вдруг в центре есть что-то интересное? Точно есть, — добавил он уверенно, подумав.

Я и сам был с этим согласен, но подтверждать это словесно не спешил. По ощущениям, слишком мы маленькие и недоразвитые, чтобы соваться туда. Но согласится ли с этим Сарко и не отдаст ли опрометчивый приказ?

— С каким шансом, что там что-то уцелело? — спросил я.

— С небольшим, но проверить-то хочется, — по-детски наивно улыбнулся Сарко.

«Да он просто наслаждается, что добрался до сложной задачи, которую непонятно, как решить», — догадался я.

— Но ты прав, — встряхнулся он, заметив мой изучающий взгляд. — Сходим на ту сторону. Готов?

— Прямо сейчас? — нахмурился я.

— А чего откладывать? Что могли, то узнали. Нужно изучить чужой мир, глядишь, дилемма сама собой отпадет.

— Кто пойдет?

— Ты и я. Нас двоих хватит.

Спорить я не стал. Предупредил своих, что отлучусь. Кае это не понравилось, но она ограничилась недовольным взглядом и пожеланием удачи.

Гвардия тоже получила свои распоряжения. Мы вышли из лагеря и отошли где-то на часовой переход. Сарко, по понятным причинам, не хотел открывать проход рядом с лагерем.

Твердый мир встретил нас неприветливо. Сарко, судя по виду и вспухшим венам на руках и шее, потребовалось в несколько раз больше усилий, чем обычно.

— Ух… — выдохнул он, справившись. — Быстрее, долго не удержу.

За время путешествия я не раз наблюдал за тем, как он это делает. Каждый раз через серебряный нож прогонялся колоссальный поток энергии. Запас которой у Сарко в несколько раз больше, чем у меня. Бесят эти аристократы с хорошей родословной. Но речь у другом. Большой поток энергии — это вопрос не только объёма, но и выдающегося мастерства. По всем меркам и лекалам выдающегося. Тут и контроль требуется, и развитое энергетическое тело, и много чего другого. О чем речь, если даже другие Тон с этим не справились, а Темный Герцог осилил за пару лет.

Монстр. Самый настоящий монстр.

Как перешли, на той стороне ждала темнота. Небо заволокли низколетящие, тяжелые облака, которые то и дело освещали всполохи. Что необычно, облака были темно-серыми, с фиолетовым оттенком, а всполохи — черные.

Проход захлопнулся за нашими спинами, и я сразу же сделал выпад копьем, разбив черепушку гиганту-мертвяку. Он был на голову выше меня, массивный и крупный. Хлипкий, правда, быстро откинулся. До этого лежал на камнях и не двигался, а нас почуял и зашевелился.

— Мертвец? — рассмотрел его Сарко и одним росчерком вспорол грудь. — Давно сгнивший.

— Откуда он здесь взялся?

— Аномальная зона, — то ли предположил, то ли пояснил Сарко. — Чужие миры не только с нашим контактируют, но и друг с другом. Возможно, здесь был прорыв мертвой ночи… Идем, нужно найти руины и увидеть, как они выглядит.

Путь много времени не занял. Высадились близко. Пока топали, ещё штук десять мертвых нашинковали.

— Ты говорил, что миры могут смещаться относительно друг друга, — напомнил я.

— Говорил.

— Не сместились?

— Не сместились.

Вот и поговорили.

Хранилище нашлось в разрушенном куполе. Но то, что это купол, я понял не сразу. Осмотрелся, а воображение дорисовало, как здесь раньше было. Замаскированный под ландшафт, то есть каменный массив, купол прятал пространство внутри. Перед нами предстала большая черная дыра. Сарко призвал серебряную звезду, которая осветила, что там, внутри.

— Не отставай, — бросил мне парень и прыгнул вниз.

Лететь было метров десять. Ноги ударились о самый обычный каменный пол. Помещение не самое большое, но и не маленькое. Вдвоем мы чувствовали себя свободно, но не самого яркого света хватало, чтобы очертить противоположные стены. Из помещения в разных направлениях вели коридоры.

Хотел бы я сказать, что мы нашли в них что-то интересное, но нет. Нас ждали голые стены, вытесанные прямо в камне. Мебель если здесь и была, то так давно, что и не вспомнить. Ещё сюда неоднократно набегала вода, меняя и без того скудные следы. Мы обследовали каждый коридор, но ничего, кроме пустых помещений и обрушенных сводов, не нашли.

— Стоило ожидать, что здесь ничего нет, — сказал Сарко. — Мои предки вынесли отсюда всё.

— Это не твои предки.

— Давай без этого, — отмахнулся он. — Лучше посмотри своим даром. Нужно найти зацепки, как нам облегчить поиск других хранилищ.

— Если они выглядят так же…

— Запечатанные не выглядят. Если у павших имперцев были такие же проблемы с твердым миром, как и у меня, то ходили они сюда редко. Может, раз в сто лет заглядывали. В этом случае хранилище должно было консервироваться и сохранять то, что внутри.

— Да как скажешь… — не стал я ворчать дальше.

Зацепки я выискивал с первой секунды, как увидел проход вниз.

— У меня для тебя плохие новости, Сарко, — сказал я, осмотрев каждый уголок и камушек. — Это всего лишь скалы, которым придали форму тысячи лет назад. Мой дар не особо поможет.

— Жаль, это усложняет задачу, — не особо расстроился он. — Тогда двигаемся в сторону кругов. Хочу посмотреть, что там.

***

Кирий подкрался к Кае, которая пыталась создать оружие из чистого света. Выходило у неё плохо, это раздражало девушку, и, когда мастер позволил ей ощутить себя, она чуть не накрыла его чем-то убойным.

— По краю ходишь, — бросила она раздраженно.

— Я же мастер пути, — лучезарно улыбнулся он.

— Чего надо?

— Да так… — сказал Кирий беспечно. — Впереди, возле десятого круга, чей-то отряд ведет бой. Интересно?

— Спрашиваешь… — подобралась Кая.

Она было дернулась, чтобы найти Эрано, но вспомнила, что тот свалил с Сарко.

— Дерьмо, — выругалась девушка. — Гвардейцам рассказал?

— Нет. Пусть сами опасности высматривают.

— Тогда я расскажу. — Кая не понимала логики поведения Кирия, который то помогал, то вёл себя как ребенок. — Их много?

— Не считал. Кто у нас разведчик? Ночью и проверишь, если Эрано не вернется.

Недобро посмотрев на мастера, Кая побежала предупреждать остальных. Наличие здесь других людей сулило как проблемы, так и возможности.

***

Прижавшись к земле, спрятавшись среди камней, мы с Сарко наблюдали за поселением твердых жителей. За тем, что попалось нам первым, — вдали виднелись ещё несколько.

Чем-то местные напоминали сурхов, которых мы видели с Каей. С поправкой на то, что эти ребята на вид выглядели куда опаснее. Если отправиться к морю, с каменным берегом, да найди хорошенько отполированный булыжник черного цвета с белыми прожилками и придать ему форму, отдаленно напоминающую человека, то получатся существа, которых мы встретили.

Ростом средняя особь была метра под два. Лица, может, и отличались друг от друга, но, на мой взгляд, не особо. Приблизительно так же, как один камень отличается от другого. То есть отличия есть, но для человеческого глаза — слишком непривычные. Отсюда и ощущение, что их всех на одном заводе отливали.

У каменных человеков имелись жилища — куполообразные, сложенные из камня, чем-то напоминающие замки из песка. Когда один слой накладывается сверху на другой. Имелись и «животные». Те же камни, но стоящие на четырех ногах, а не двух. Причем, когда эти звери лежали и не двигались, отличить их от общего пейзажа было не так-то просто.

Ещё из интересного я приметил то ли каменщика, то ли кузница. Одно из существ било по темному куску породы, высекая искры. Вторая интересность — это особо крупная образина в полноценных доспехах из гладкого металла. На поясе у неё висело что-то типа дубины, но с острым боковым шипом на конце.

Лично мне стало очень интересно, чем эти существа живут. Что едят, как размножаются, воюют ли за ресурсы. Вопросы не праздные. Так я бы смог понять, чего от них ждать.

Посмотрев на Сарко, приподнял бровь, молча спрашивая, что делать будем. Он пальцами показал, что обойдем.

Обойдем так обойдем.

***

Принц Тар, двадцать шестой внук короля, занимался наблюдением за происходящим боем. Это локально. А глобально, чем он занимался — пять лет назад он отправился в дальнюю экспедицию в надежде найти то могущество, которое позволит ему занять место на троне.

Король правил вот уже шестую сотню лет, и даже для него это было многовато. Впрочем, об этом говорили последние сто лет, когда же древний монарх отдаст концы. Наследники в это время интриговали, заключали союзы, ссорились и… искали могущество, конечно же.

Пять лет путешествия, три покушения по дороге к землям падшей империи — подарок от братьев, бесконечные лишения и битвы. Вышла сотня, а сейчас осталось двадцати три человека, включая Тара.

Возле десяти колец они жили больше года. Это время было потрачено на изучение местности. Пока что единственное, чего добился Тар, — это нашёл следы чьего-то поместья с ещё действующей защитой. На территории девятого кольца, если нулевым считать центральный.

То, что защиту ставил кто-то уровня мистерий — внушало оптимизм. А то, что к нужному месту не получается подойти из-за особо свирепой твари, которая громко ревела и привлекала внимание остальных обителей круглой долины, — бесило.

И вот опять. Принцип повёл людей, чтобы убить монстра, но на шум прибежали две другие твари. Завязался бой, с шумом, погромом и задействованием всех доступных сил.

— Будь я проклят, если не добьюсь своего… — нервно шептал Тар, готовя атаку, пока его люди сдерживали монстров.

***

Мне не надо было указывать Сарко, куда смотреть. Обойдя несколько поселений, мы, держась на расстоянии друг от друга, заползли на скалу, откуда предстало собравшееся войско.

Как-то иначе я это обозвать не мог. Сотни и сотни каменных существ в одном месте, без домов, занимали целое плато и… просто стояли. Выглядело нереалистично, будто это статуи, а не разумные существа. Если бы не прогуливающиеся между рядами командиры в доспехах, я бы и не подумал, что это армия.

Наблюдали мы за ними где-то с полчаса, после чего Сарко скомандовал двигаться дальше.

***

Капитан Акарн чувствовал нарастающее волнение. Гвардейца мало что способно напугать, но то, что господин ушёл в другой мир, в тот момент, когда заметили другую группу людей, мужчину нервировало.

С Каей он послал двоих человек, чтобы те аккуратно разведали, кто там им попался.

Те вернулись быстро. И это было скорее плохой новостью, чем хорошей. До чужого отряда было не так уж далеко, если хватило трёх часов смотаться туда и обратно.

— Докладывайте, — потребовал командир.

Двое подчиненных глянули на Каю, но та отстранилась. Видели они одно и то же, поэтому не было разницы, кто расскажет.

— Там малый отряд, капитан, — начал гвардеец. — Около двадцати человек. Это те, кого мы видели. Предположительно, их база находится в той стороне, — указал он. — Они расчистили в том направлении территорию от монстров, собирались зайти дальше, на девятый круг, но напоролись на несколько сильных тварей и отступили.

— Настолько сильные монстры? — спросил Акарн.

— Они их завалили, — сказала Кая. — Но выложились и отступили силы восстанавливать.

— Так и было, — подтвердил гвардеец.

— Опознавательные признаки?

— Не видели, — качнул тот головой.

— Зато я кое-что заметила, — сказала Кая. — Они хотят в определенное место забраться. Его мощная тварь охраняет. Теперь она ранена, и, думаю, скоро они её добьют и попадут, куда хотели.

— Что за место? — спросил капитан.

— Не знаю. — Кая пожала плечами. — Надо ближе подходить, изучать. Ночью смогу пробраться. Сейчас — нет.

— В любом случае надо дождаться возвращения господина, — вздохнул Акарн и задумался.

О главной цели все были в курсе. То, что место, куда хочет пробиться вражеский отряд, может представлять для господина интерес, было очевидным. Но то, как планировать дальнейшие действия, было вне компетенции Акарна. Договариваться и заключать союз, игнорировать или нападать — это мог решить только Сарко Тон.

— Тогда лучше спрятаться, а то мало ли, вдруг они тоже достаточно наблюдательные, чтобы засечь слежку, — высказалась Кая.

***

Кто-то всерьез считает, что, помимо талантливости, родословной и доступа к специям, большую роль в жизни практика играет удача.

Немного пожив в обеих жизнях, я был склонен согласиться с этим утверждением. С той лишь поправкой, что на удачу рассчитывают исключительно глупцы. Умные люди занимаются планированием и подготовкой. Которые должны компенсировать недостаток удачи, если той вдруг не хватит.

Ну а если повезет и ты окажешься ещё и подготовлен, то просто радуйся, что фортуна благосклонна.

Изначально экспедиция вызывала у меня много сомнений. Отправиться в дебри, чтобы найти непонятно что. Причем настолько труднодоступное, что никто другой до нас этого отыскать не смог. Сложная во всех смыслах задача. Встреть я отца пораньше, сейчас бы направлялся в столицу, и Сарко бы не смог меня уговорить на путешествие.

Тупо вопрос приоритетов. Смысл рисковать, в первую очередь, потратить время впустую, когда есть другие возможности, доступнее и перспективнее?

Про отца я узнал, когда уже отправился в путь. Как-то Кирий сказал, что меня на этой дороге ждёт пересечение множества путей. Я и сам сейчас что-то такое ощущал, как дороги закручиваются в тугой узел. Эти ощущения и то, что мне не хватало чувствительности и опыта разобрать их на более высоком уровне, — было одной из причин, почему я здесь оставался. Ну, помимо всех прочих.

Главная из которых — пусть и мизерный, но шанс что-то узнать про богов. Сейчас я был склонен считать, что шансы выросли. Слишком уж то озеро подозрительно выглядело. Чем больше я о нем думал, тем больше подозревал, что найду там что-то интересное.

Но вернемся к удаче.

Найдя опустошенное хранилище, мы несколько часов двигались по твердому миру, пока не наткнулись на поселение каменных людей. Потом ещё несколько часов, пока обходили их и не встретили войско каменных людей. Сложно было наложить карту одного мира на другой, но, по ощущениям, войско находилось где-то на территории девятого круга.

Это подозрительное скопление каменных людей мы тоже обошли и собирались двинуться в сторону центрального круга. Но что-то зацепило моё внимание.

Впереди виднелось ещё множество поселений. Мимо проходили отряды каменных людей, из-за чего мы больше скрывались, чем двигались. Слишком мало возможностей для переходов открывалось. Мы оба были спрятаны под скрытностью, но нет гарантий, что здесь и сейчас это сработает.

То, что мы вынужденно остановились… То, что армия собралась почему-то возле конкретного поселения… То, что я весь путь старался прислушиваться к тем путям, что пронизывали этот мир… Эти и множество других факторов привело к тому, что я задумался — почему именно здесь армия собралась.

А дальше, как говорится, на нас немножечко высыпало удачи.

Как и сказал, армия собиралась рядом с поселением. Если быть совсем уж точным, то этих поселений в пределах видимости было штук семь. Три из них, самые ближайшие, собрались рядом с высокой скалой. Скалы здесь не то чтобы редкость. Куда ни глянь, везде они. Внешне конкретно эта скала ничем не выделялась. Просто кусок камня, который за полчаса можно обойти по кругу или минут за десять забежать наверх.

Дальше стоило лишь приглядеться и увидеть, что скалу обнесли забором.

Каменную скалу, каменным забором. Который скрывался за домами, был небольшого размера и сливался с общим фоном. Если не приглядываться, то пропустить очень легко.

Мне это показалось подозрительным, я знаками показал Сарко, куда смотреть. Не уверен, что Герцог понял про забор, но кивнул, и мы начали думать, как подобраться ближе.

То, что нас до сих пор никто не заметил, намекало, что из каменных людей наблюдатели не самые лучшие. Но не хотелось, уже зайдя на вражескую территорию, спалиться из-за неосторожности и самоуверенности. Темный Герцог, кстати, двигался как профессиональный убийца и скрывался ничуть не хуже меня.

На то, чтобы подобраться к забору, у нас ушло ещё часа полтора. Пока пробираясь, я наблюдал и заметил, что каменные люди к скале не подходят. Может, это и случается, но… Они даже калитки не сделали. Монументальный забор, который можно лишь перепрыгнуть.

Мы не поленились, прошли по кругу вдоль него. Проходов и правда не было.

Сарко показал на меня, на глаза и на скалу. Ищи, мол, давай.

***

Принц Тар с трудом дождался утра. Слишком жарким вчера вышел бой. Несколько человек пострадало, сам он истратил резерв, и, пусть цель и была близка, Тар предпочел отойти в безопасное место, чтобы восстановиться.

Потом ещё разведка доложила, что монстр, который им мешал пройти, наконец издох и его тело жрут другие твари. Идти под вечер и ввязываться в новый бой или подождать утра, когда от трупа ничего не останется? Скрипя зубами, Тар поступил мудро и выбрал осторожность.

Для него стало большим сюрпризом, когда, придя к обеду ко входу в хранилище, он увидел, что защита исчезла и за ней скрывается… голая стена.

Глава 18. Расхитители гробниц

Сарко обнюхал подозрительную скалу, как кобель суку. Со всей любовью и вожделением. Казалось, ещё немного — и он начнёт облизывать камни, столько воодушевления было в каждом его жесте.

Я реагировал куда сдержаннее, поглядывая назад и ожидая, когда же нас заметят и дружно навалятся.

— Это точно здесь, — прошептал Сарко, приставил нож к скале и надавил.

Посыпались искры, что-то затрещало. Я установил дополнительный полог и замаскировал нас. Вибрации силы это не спрячет, но, надеюсь, чувственных практиков среди каменных людей нет.

Сарко потребовалось пару минут, чтобы проделать дыру в скале. Шум в некоторые моменты поднимался такой, что мне оставалось лишь морщиться, готовясь к бою. Но то ли нам повезло, то ли каменные люди и вовсе глухие — никто не пришёл.

Первым в проход заглянул Сарко. Перенастроив щиты, прикрыл дыру и скользнул за ним. Пришлось прыгать — Сарко проделал вход в потолке, и приземлились мы посреди просторного зала.

Что Сарко, что я, оба замерли, услышав скрежет в одном из коридоров. Герцог тут же погасил серебряные искры, погружая нас во тьму. Скрежет добрался до нас и… рухнул на пол. Источником шума оказалось металлическое нечто, покрытое ржавчиной. Часть защитной системы? Железный слуга? Как бы там ни было, эта штука рухнула вперед головой, да так и замерла, не подавая признаков жизни.

Мы постояли ещё пару минут, ожидая, будут ли какие-то последствия вторжения, но нет, ничего. Сарко вернул искры, давая возможность по нормальному разглядеть чужое хранилище.

— Время безжалостно ко всем. Даже к металлу, — изрек философскую мысль Сарко.

— Кроме ушлых Темных Герцогов, подобравших себе новое тельце.

— Молчал бы, ловец, — проигнорировал он мои слова, изучая ржавое устройство на полу. — Что скажешь?

Я присел рядом, осмотрел со всех сторон и ответ:

— Похоже на артефакт. Но в нем всё настолько сгнило, что…

— Что сказать особо нечего, — закончил Сарко. — Идем дальше.

В его словах чувствовалось нетерпение.

— Ты же помнишь, — спросил я его, — что здесь могут быть и другие ловушки?

— Если хочешь, иди первым, — предложил он в ответ.

— У кого право выбора артефактов, тот и идем первым, — парировал я.

Сарко хмыкнул, и мы приступили к осмотру.

Раньше здесь стояла мебель, но время не пощадило и её. Это было хорошо видно по следам — едва заметным кучкам непонятно чего. То ли пыли, то ли остатков сгнившего дерева. Эти пятна располагались слишком характерно, ровными прямоугольниками — отсюда и вывод про мебель. Нашли мы и металл. Тоже изрядно проржавевший, не представляющий никакой ценности.

— Если здесь везде так, то это пустая трата времени, — сказал я.

Сарко проигнорировал меня и отправился в следующую комнату.

Там было поинтереснее. Само помещение пустое, а в центре — массивная арка.

— Однако… — сказал Сарко и коснулся её рукой.

Что-то вспыхнуло, пошло рябью и с задней части арки отвалился кусок.

Не выдержав, я хохотнул.

— Если ты и дальше будешь ломать…

— Заткнись! — огрызнулся Сарко и куда спокойнее добавил: — Это был проход через миры.

— Уверен? Нет, сами ворота посреди комнаты как бы намекают…

— Уверен. Смотри, — выверенными движениями Сарко несколько раз взмахнул серебряным ножом.

Камень разрезало, как бумагу, и отдельные куски соскользнули на пол. Я было подумал, что он спятивший вандал, но тут заметил кое-что блестящее в камне. Другие камни, только драгоценные.

— Красота… — завороженно сказал Сарко, освободив от камня кристалл размером с кулак. — Мои предки нашли одну такую штуку уцелевшей. Продали королю где-то за миллион, по нынешнему курсу.

— А тут их…

— Много. Помогай освобождать. Теперь можно с уверенностью сказать, что поход окупился.

— Раз, два, три… — я быстро пересчитал камни. — Девять штук. То есть девять миллионов. Если ты это называешь окупилось, то даже не знаю, что у тебя за запросы.

— Посчитай, сколько гвардии и солдат под моим началом. Умножь на их жалование. А потом на количество месяцев в году.

— Всё равно куш очень большой. Да и до этого мы неплохо заработали.

— Ты же захочешь долю, — фыркнул Сарко, доставая камешки. — Не так уж много мне останется.

— Бедняжка, — пожалел я его, на что великий и могучий Темный Герцог показал неприличный жест. — Кае парочку кристаллов на приданое отдашь?

— Сразу, как она признает меня своим отцом.

— А ты суров.

— Идем в следующую комнату, — Сарко спрятал кристаллы в сумку и первым отправился дальше.

Всего мы по чужому хранилищу пролазили часов пять. Обнаружили, помимо проверенных комнат, ещё шесть. Пять из которых встретили нас пустотой, зато последняя…

— Здесь что-то не так, — остановился Сарко возле двери.

Самой обычной, деревянной. Это-то и заставила напрячься, потому что до этого места мы дверей не видели — все сгнили.

— Только пальцем не тыкай, — предупредил я. — А то опять что-нибудь отвалится.

— Не умничай… — машинально огрызнулся Сарко и приложил ладонь к двери.

Я на всякий случай на пару шагов отступил. Если взорвётся что, лучше держаться подальше. К тому же я банально по-человечески радовался, что кто-то выполняет работу вместо меня.

— Здесь защита, — сказал Сарко. — Надо придумать, как взломать. Давай, подключайся.

Захотелось ещё пошутить, но удержался. Общим делом заняты, как-никак.

Спустя какое-то время мы оба пришли к выводу, что на дверь, да и на комнату за ней, наложено какое-то таинство. Предположительно, сохранившее дерево. Как это сделано, за счёт каких внешних сил и почему таинство живо спустя столько времени — для нас двоих так и осталось загадкой.

Дверь, кстати, не была заперта и открылась, стоило на неё надавить.

Заходить мы не спешили. Побаивались, чего уж. Хозяин хранилища был минимум на уровне пикового знающего.

— Сарко, а ты сам на каком уровне? — спросил я, когда мы замерли в проходе, пытаясь разглядеть, что там, внутри.

— Нашёл время спросить.

— И всё же?

— Средний знающий, но эта оценка тебе ничего не скажет.

— Почему?

— Потому, — огрызнулся он и вошёл внутрь.

Я было понадеялся, что его испепелит молния, но ничего такого не произошло.

— Нам повезло. Заходи, — донеслось изнутри.

Зайдя, я увидел то, в чем именно нам повезло. Здесь были книги. Десятки книг на стеллажах. Какие-то сферы, кристаллы, пара мечей, ножи, части брони.

— А это насколько оценишь? — спросил я, оглядываясь.

Должен признать, что и сам почувствовал жадность. Очевидно, что мы сорвали настоящий куш.

Это чувство отрезвило меня, и я собрался. С Герцога станется ударить в спину и сказать Кае, что я пал жертвой твердой мира. Ну, или полез, куда не надо, ведомый любопытством, и угодил в ловушку. Маловероятно, что он так поступит, но кто его знает.

— Возможности бесценны, — ответил Сарко, разглядывая ножи. — На, держи, — кинул он мне. — Этот нож позволяет открывать проход в твердый мир. Забираешь, скажем, за… миллион?

— Старик, образумься. Какой миллион?

— Старших тонгов, конечно, — усмехнулся он.

— Сто тысяч, и он мой, по рукам?

— Забирай.

— Так легко?

— С тобой всё равно придётся расплачиваться, и что-то мне подсказывает, ты захочешь такую штуку получить.

— Если только в этой комнате нет чего-то поинтереснее.

— Может, и есть… Вот это, — указал Сарко на браслеты. — Открывает проход в темный мир. Бери. Подаришь Кае.

— Приданое всё же будет?

— Не задавай глупых вопросов. Она была в темном мире, должна справиться. Заодно будет хорошим стимулом к развитию. У этих игрушек запредельно высокие требования к мастерству. Даже интересно, сможешь ли ты освоить свой нож.

— Ты мне только время дай, — пообещал я.

— Ну-ну.

— Как я объясню Кае такую щедрость?

— Опять глупый вопрос? — посмотрел он на меня. — Скажешь, что выторговал.

— Договорились, но хотелось бы сначала узнать, что здесь ещё есть?

— Так смотри, изучай. Я не запрещаю.

Сарко подошёл к книгам, достал одну бережно и раскрыл.

— Хорошо сохранились. Жаль, что язык мертвый. На таком уже не говорят.

— Наверняка где-то есть специалисты.

— Возможно. Я таких не встречал. Как бы это всё унести…

— Откроешь проход прямо отсюда и закинешь во дворец.

— После чего все в округе узнают, где мы.

— Какая разница? Главное, закончить здесь дела.

— Похоже на план… — нехотя признал Сарко.

Было видно, что он хотел бы сохранить доступ к этому месту.

— Ты не забывай, что отряд остался один, а мы уже несколько часов отсутствуем.

— Подождут… — отмахнулся Сарко и продолжил изучение.

Я присоединился к нему, прощупывая чужое имущество своими методами. Сарко Тон явно знал куда больше меня, поэтому сразу понимал, что за что отвечает. Ох, чувствую, много он недоговаривает и настоящие ценности оставит себе, но, с другой стороны, какая разница? Это изначально было обговорено.

Если нож и правда открывает проход в твердый мир… Если я смогу его освоить, то это сулит такие перспективы, что закачаешься.

***

В некоторых вопросах касательно демонов-принцев инквизиция сильно заблуждалась.

Основной способ развития в демоническом мире строился на ритуалах и жертвоприношениях, в ходе которых жертве часто старались доставить максимум страданий. Люди из другого мира для демонов были чем-то вроде качественной пищи. Особенно когда речь заходила о практиках. Чем тот сильнее, тем больше его можно пытать и тем лучше результат.

Страдания — это то, что лежало на поверхности, и то, что людям, с их психологией, было проще всего понять.

За этим слоем лежали другие. Демонический мир, их общество, да и сами демоны существовали по другим принципам, отличаясь от людей. Так, вторая причина приносить в жертву именно людей — их эмоции. Чем выраженнее они, чем дольше копились, тем лучше.

Но будь всё так просто, подходили бы самые обычные люди.

Демонов же интересовали те, кто оставлял за собой большой след.

Вот этого инквизиторы уже не знали, воспринимая демонов по большому счёту как пусть и опасных, но хищников. Отсюда и ошибки в предположениях, как именно демоны подходят к вопросу мести.

Цель ведь вовсе не в том, чтобы покарать предателя. Она совсем в другом… В том, чтобы создать историю, полную эмоций, вызывающую резонанс в мире.

Чем больше хаоса сможет породить демон, тем больше отдачи он получит от ритуала.

Когда Самкарат, демон-принц, выбрался из того боя, где потерял руку, он какое-то время ещё полыхал ненавистью, но быстро успокоился. Если проводить аналогии с людьми, то принц переключился на рабочий режим, отбросив лишнее. То, что Сарко его обманул, демона не сильно удивило. В какой-то степени он на это рассчитывал. Инквизиция сильно бы удивилась, узнай, что при заключении любого рода договор с демоном, между ним и человеком возникала особая связь. Эта связь позволяла демонам, особенно принцам, чувствовать, где человек находится, а также дольше находиться в мире людей. Более того, такие должники, сами того не ведая, выступали маяками, чтобы выходить в нужном месте в мире людей. И то, что договор не был исполнен, ничего не меняло. Наоборот, связь укреплялась.

Так, осознав себя, пройдя обучение и заступив на службу, первые несколько десятков лет Самкарат потратил на то, чтобы обзавестись должниками в крупных городах на той территории, которую ему выделили. Большинство из этих должников даже не подозревали, что заключили сделку с демоном. Жили себе спокойно, и убивать их Самкарат не собирался.

Что тоже сильно удивило бы инквизицию.

После битвы, проанализировав случившееся, Самкарат решил, что всё получилось как нельзя лучше. Сарко доказал, что силен и может сражаться с принцем на равных. Этот и другие моменты делали его уже не просто маяком, а должником-жертвой. Который, если провести его через ритуал, возведет принца на следующий уровень силы.

После того как отрастил руку, принц отправился узнавать, кто этот Сарко. Что много времени не заняло. Достаточно было предположить, откуда он мог прийти, наведаться в мир людей и собрать последние слухи, узнав, что недавно на фронтире один молодой практик Сарко Тон захватил земли соседей чуть ли не в одиночку.

Будоражащее открытие.

Этот Сарко уже в юные года вызвал большой резонанс в мире. Тысячи людей обсуждали его. Десятки тысяч зависели от его воли. Сильные практики боялись его и уважали, строили против него козни.

Узнав это, Самкарат пересмотрел отношение к Сарко. Да, тот точно был способен помочь ему шагнуть на ступень мистерика.

Нужно было всего лишь правильно разыграть эту возможность, как следует промариновав изысканное блюдо.

Поставив задачу последователям разузнать о Сарко Тоне и его людях как можно больше, Самкарат отправился в другое место. К коллеге, как бы сказали люди.

У демонов существовала чёткая иерархия. При этом такого понятия, как репутация, не существовало. То, что Самкарат отступил с поля боя, для него ничего не значило. Как и для других. Поэтому принц мог не опасаться, что его примут как-то не так. Ему даже мысли такой в голову не пришло. Второго принца звали Джумеш. Его территорией было другое, соседнее этому королевство. Встретились они в мире демонов, в замке Джумеша.

— Ты хотел говорить, — пророкотал тот, приняв гостя.

— Нужна услуга.

Демоны никогда не просили помощи. Зато услугами обменивались, назначая за всё цену.

— Что тебе нужно?

Внешне демоны-принцы отличались друг от друга так же, как и обычные люди. У Джумеша были короткие рога, у Самкарата — длинные, загибающиеся назад. Джумеш предпочитал одежду из темных тканей, Самкарат — в обычное время из светлых, а в бою — кровавый доспех.

— Приглядись к одной человеческой женщине. У неё сильна связь с тьмой. Это твоя стихия.

Самкарат владел другими силами и заинтересовавшую его самку проверить не мог. Заинтересовала она его по той причине, что Сарко Тон слишком нервно среагировал на угрозу для неё. Принц заметил это, когда анализировал итоги боя.

— Что нужно узнать? — пророкотал Джумеш.

— Что связывает её и человека, называющего себя Сарко Тон.

— Будет сделано… — встал принц с трона. — Жди…

***

Во сне Кая ворочалась, сама того не ведая.

Если бы кто-то посмотрел на неё, то увидел бы, как девушку окутывает тьма. Едва заметно та обнимала Каю, вмешиваясь в её сон.

Когда чужая рука потянулась к ней, Кая резко дернулась и нервно вскрикнула.

— Тише-тише, — раздался знакомый голос. — Это всего лишь я.

— Эрано? — проморгалась Кая.

— Да, мы вернулись. С тобой всё в порядке?

Кая различила смутный силуэт своего парня в темноте. На его вопрос она не знала, что ответить.

— Была в порядке, пока кое-кто меня не разбудил. Ещё ночь?

— Да, и, если ты позволишь, я лягу рядом.

— Забирайся… — двинулась она в сторону.

Так как жили они под землей, где мало места, то приходилось тесниться. Когда Эрано обнял её, напряжение, сковавшее девушку, ушло. Она смутно припомнила, что видела странный сон, где в темноте прятались темные фигуры. Хорошо знакомые фигуры…

Тут рука Эрано легка ей на грудь, и все посторонние мысли вышибло.

— Как сходили? — шепотом спросила она.

— Очень удачно. Завтра утром расскажу и кое-что тебе подарю.

— Даже так… — Кая чуть сдвинулась, прижимаясь задницей к Эрано. — Умеешь ты расположить к себе девушку…

— А то… — куснул он её за шею.

— Спать давай, — фыркнула она, продолжая двигать бедрами.

— Ага…

***

Алебарт Твист занимался тем, что сидел на ветке с самым горестным из возможных видов.

Ему не нравилось всё. То, что он в дикой глуши. То, что события продвигаются слишком медленно, и неизвестно, сколько ещё ждать. То, что в этих краях обитала жутко назойливая мошкара, которую Алебарт искренне ненавидел…

Причины для недовольства он мог перечислять долго.

Так уж вышло, что адепт Алой Башни, лучший в перемещении на большие расстояния, не любил выбираться из этой самой башни, где у него была пусть и маленькая, но уютная комната со всеми удобствами. Туда Алебарт никого не пускал, поэтому никто не знал, насколько он сентиментален в вопросах жилища.

Изначально глава их секты отправил Алебарта проверить некоего Эрано, ловца знаний. Почему именно проверить, а не захватить или убить — Твисту не рассказали, да его и не особо это волновало. Задание он выполнил, приглашение передал и собирался было вернуться, но… Поступило следующее задание — на этот раз заказ, как наёмнику, а не послушнику.

Один из принцев хотел нанять Алебарта, чтобы тот отыскал его брата в диких землях. Как раз в тех краях, где Твист и находился.

Платили столько, да ещё редкими специями, которые даже Алой башне крайне трудно достать, что отказаться не было возможности. Поэтому весь следующий год, проклиная всех на свете, Твист занимался поисками потерявшегося принца Тара.

Задание звучало однозначно. Если Тар сможет найти что-то интересное, убить его. Ценности же нужно было доставить заказчику. По последнему пункту от главы секты были отдельные распоряжения. Если ценности окажутся слишком редкими, доставить их сначала в башню.

Вот и сидел Алебарт, скучал и ждал, когда же Тар найдет хоть что-то. В случае, если его постигнет неудача, заказчик требовал проследить за возвращением принца и… ничего не делать.

Твист уже подумывал, что его миссия скоро закончится. Последние дни Тар пытался пробиться в конкретное место и, когда добился своего, то… Вернулся крайне разъяренным и разбитым. Алебарту эта новость не понравилась. Задание могло затянуться на неопределенный срок, и он всерьез уже подумывал о том, чтобы прикончить Тара и доложить, что тот сам погиб.

Но вот то чего он не ожидал, так это появления ещё одного отряда.

Глава 19. Новое место и задачи

Когда с Сарко занимались выносом ценностей, узнали одну полезную для нас вещь — монстры не реагировали на открытие прохода в чужом убежище.

Сарко открыл проход прямо в коридоре и перешёл на ту сторону, чтобы предупредить своих и кликнуть помощников. Я же занял оборону и приготовился отражать нападение каменных людей, но за всё то время, что мы выносили ценности, никто к нам не заглянул.

— Однако, — сказал Сарко, когда грабеж закончился, — так никто и не явился?

— Как видишь, — пожал я плечами, не собираясь озвучивать очевидное. — Это можно использовать.

— Если эффект сохранится. Контр разрушен, и неизвестно, как долго продержится защита.

— Что теперь? — информация о том, что в этом месте решалась одна из наших проблем, конечно, радовала, но куда больше мне хотелось прояснить дальнейшие планы.

— Возвращаемся в лагерь. Через час открою проход, надо восстановиться. — Сарко уселся прямо на пол и вытянул ноги, опершись спиной о стену.

— А потом? Какой план?

— Продолжим поиски.

— Уверен? Мы взяли хорошую добычу. Не разумнее ли вернуться?

— Мы взяли обычную добычу, Эрано. Ничего такого, чего мои предки не смогли добыть в прошлый раз. Да, это ценно, мы хорошо заработали, но главная цель так и не достигнута.

— Ты и сам знаешь, что пробиться к центру будет почти нереально.

Сарко ответил не сразу. Он прикрыл глаза и расслабился, посидел так какое-то время.

— А ты знаешь, что решение любой задачи упирается во время, талант и деньги, — заговорил он. — Мы здесь всего ничего. Ни с кем не дрались. Не знаем, что в центре. Попробовать собрать информацию — это тот минимум, которые мы должны сделать, — решительно заявил он. — Или ты устал от экспедиции?

— Скорее я жду не дождусь получить свою долю и потратить её на развитие.

— Развитие — это не только поглощение специй. Это в первую очередь решение трудных задач. Которых здесь в избытке.

Темный Герцог меня отлично знал. Наверняка догадывается, что мой мозг уже занимается поиском решения. Подобраться ближе не проблема. Я это уже делал. А вот что делать дальше с тем излучением вокруг нулевого круга — кроме как постепенно адаптироваться, я не придумал. Нужно больше исследований и опытов, а там видно будет.

На этом наша беседа закончилась. Сарко ушёл в медитацию, а я не хотел слушать его очередные аргументы, почему нам нужно остаться. Я-то не прочь… Если бы не стойкое ощущение, что на нас надвигается нечто крайне опасное.

Как Сарко восстановился, он открыл проход в лагерь, и мы благополучно вернулись. На дворе стояла ночь, нас встретили гвардейцы и сразу же доложили, что был замечен другой отряд людей.

Я на это лишь хмыкнул про себя. А вот и те проблемы, которые я предчувствовал. Точнее, их часть…

Ничего по этому поводу предпринимать не стал. Пусть Сарко выслушивает доклад, а я лучше Каю расспрошу. Когда подошёл к ней, то увидел, что девушка ворочается во сне. Да и тьма её окутывала… Не прям тьма, конечно. Скорее отголоски этой стихии. Будто она не умеет себя контролировать. Кошмар снится?

Я специально залез к ней так, чтобы разбудить. Прижал к себе покрепче и помог успокоиться. Точно кошмар… Проснулась, тут же в себя пришла и давай меня провоцировать. Ночевали мы под землей, в обычный палатках, в окружение практиков. Заняться здесь любовью было невозможно. Разве что ставить мощный скрывающий полог, но это само по себе будет признанием, чем мы тут занимаемся.

Да и не хватило Каю надолго. Подразнила меня, расслабилась и отрубилась. Недолго думая, отправился за ней следом. Надо спать, пока есть возможность.

***

Утром Кирий огорошил меня новостью.

— Я ухожу, — сказал он, подойдя ко мне.

Я нахмурился, осмысливая это.

— Почему?

— Становится слишком опасно. Не уверен, что и дальше смогу защитить Лизку, — спокойно ответил мастер.

Демоническая ночь его не смущала, опаснейшие монстры тоже, а то, что ждёт впереди, беспокоит? Ещё один камень в сторону того, что нужно готовиться к неприятностям.

— Прогуляемся напоследок? — предложил я.

Подошёл он не прямо с утра, а когда уже все встали и позавтракали. Я успел выслушать рассказ Каи, что здесь было и что она видела, пообщался с Резано и Халой. Видел, как Кирий переговорил с Сарко.

Мастер кивнул, и мы с ним отошли от лагеря.

— Сарко вас двоих перебросит на свои земли? — спросил я.

— Да, оттуда направимся в храм. О чем ты хотел поговорить?

— Да так… — почесал я отросшие волосы и задумался, что надо бы их состричь. — Знаешь, Кирий, ты странный учитель. У меня разные наставники были, но ты среди них выделяешься.

Впрочем, все мои наставники чем-то да выделялись.

— Не пойму, это похвала или критика, — усмехнулся мужчина.

— Сам пока не решил, — рассмеялся я. — Я тебе многое о себе не рассказывал. Может, ты это и сам заметил, но… Вот тебе два факта обо мне. Первый о том, как работает мой мозг. В свободное время он занимается анализом. Память у меня отличная, почти идеальная. Восприятие тоже хорошее. Я много чего улавливаю, запоминаю это, а потом разбираю на гранулы, выискивая новые крупицы знаний.

Кирий остановился, уставился на меня и слушал внимательно.

— Второй факт — первым моим наставником был убийца. И готовил он нас с Каей как убийц. Потом я был солдатом, рабом, охотником. Боевого опыта у меня хватает, это ты знаешь.

— Поразительно долгое вступление, Эрано, — улыбнулся Кирий.

— Да… Что-то я затянул. У меня один вопрос перед твоим уходом. Почему ты хотел убить инквизитора?

Лицо Кирия помрачнело. Улыбка сползла, исчезла. Никогда его таким не видел.

— А почему ты назвал его инквизитором, а не по имени?

— Это не ответ.

— Вопрос слишком сложен, чтобы ответить на него быстро.

— Готов выслушать длинную историю, — сказал я тоном человека, который и правда готов следующие двадцать лет слушать рассказ.

Кирий посмотрел на меня, на небо, на деревья вокруг, вздохнул пару раз, снова взглядом побродил, а потом рассказал.

Я слушал, не перебивая. История была в чем-то банальная.

— Я родился в семье караванщиков. Мой талант заметили, и было решено сделать ставку на него. Прибыли уходили на обучение и специи. К пятнадцати годам я уже мог считаться мастером пути. Только мне не хватало жизненного опыта, — Кирий горько усмехнулся. — Поэтому я отправился в путь, гулять по миру, оттачивать навыки. А когда вернулся, обнаружил…

В подробностях он рассказал, что именно обнаружил. Семью казнили инквизиторы после обвинения в ереси.

— Я даже не знаю, с чем это сравнивать. Вот представь, ты отлучился на пару лет, а когда вернулся, узнал, что Кая и твои друзья — убиты инквизиторами из-за обвинения в связи с сектой. Какой у тебя вопрос первым делом возникнет?

— С чего им вообще с сектой связываться, — догадался я, к чему он клонит.

— Я так же подумал. А что бы ты делал потом?

— Выяснил все детали и перебил причастных.

А что тут думать. Человек я не самый добрый и за своих готов пролить кровь.

— Вот и я захотел отомстить. Тогда я был молод… — Кирий запнулся, вспомнив, что он и сейчас молод. — Ещё моложе… — поправился он. — До виновников у меня тогда не было шанса добраться. Поэтому я продолжил учиться, попал в храм пути, и дальше ты знаешь мою историю.

— А дальше ты почувствовал, что к тебе приближается ученик, который может привести к мести, — закончил я.

— Почти… Скорее я ощутил вероятность, которая потом оформилась в конкретный путь. У меня бы получилось, если бы ты не помешал.

— Почему не продолжил мстить? Ты мог вернуться с Дарманом обратно и убить его по пути.

— Не знаю, — смутился он. — Может, мне не хватило решимости, а может, дело в том, что я увидел — это не посторонний для тебя человек.

В этот момент я почувствовал, что без всяких оговорок в этом мире у меня на одного друга стало больше.

— Он мой отец, — признался я. Кирий дернулся и посмотрел неверяще. — Сам в шоке, не смотри на меня так.

— Но…

— Это лучше не спрашивай. История сложная, полная тайн и… То, что было в прошлом, пусть там и остаётся. Отца я никогда не знал и сам был поражен, встретив его.

— Дела… — протянул Кирий и внезапно нервно рассмеялся. — Ситуация не стала проще.

— Не стала, — кивнул я. — В твоей истории много пробелов. Ты выяснил, в какую секту они попали? Кто на них донёс и был ли донос? Действительно там есть вина, или это подстава, работа по заказу?

— Нет, — лицо Кирия почернело. — Я искал, но ничего найти не смог. Не хватило тогда ни силы, ни опыта, ни влияния.

— Ясно. Ты гений пути, но в темных делах ничего не понимаешь, — вынес вердикт я. — Предлагаю следующее соглашение. Я не могу сказать тебе забыть и отказаться от мести. Поддержать в этом тоже не могу. Зато могу наведаться к отцу и разузнать подоплеку того дела. Как оно было на самом деле.

— А если он отработал по заказу, убив невинных? — прямо спросил Кирий, вперив в меня тяжелый взгляд.

— Тогда я не буду тебе мешать с ним разобраться, а всех причастных помогу вырезать, — спокойно ответил я.

Спокойно внешне, но внутри бушевала буря.

— Спасибо, — сказал Кирий, отмерев после моих слов. — Тогда буду ждать тебя в храме. Не только за этим. Тебе ещё надо закончить обучение.

— Договорились, — улыбнулся я.

Улыбка вышла неестественной, показалась фальшивой, но уж какая есть.

***

Стоило Кирию вместе с ученицей отбыть, как не прошло десяти минут, и гвардейцы доложили, что неизвестный отряд направляется в нашу сторону.

Сарко среагировал моментально.

— Уходим! — приказал он. — Все вещи — забрать! Выстроиться в шеренгу и приготовиться к переходу!

— Идем в твердый мир? — спросил я его.

— Да, а ты, Эрано, останешься здесь и займешься поиском нового места. Сбрось противника со следа и найди нам подходящее место для базы.

Я не стал спрашивать, уверен ли он, что отряд сможет переждать в твердом мире, пусть и в подземном хранилище. Не спросил и про то, хватит ли у Сарко сил открыть прямо сейчас ещё один переход. Очевидно, что хватит, раз скомандовал отступление. Думаю, то, что он отдыхал в хранилище, обусловлено не тем, что силы кончились, а тем, что он не хотел остаться с пустым резервом после. То есть запас оставался, как и сейчас, после отправки Кирия.

Поймал взгляд Каи и качнул головой. Сейчас раннее утро, солнце жарит уже вовсю, поэтому девушке будет труднее незаметно перемещаться. В это время суток я быстрее её, и мне будет проще справиться одному.

Та пожала плечами и пошла за вещами. Сарко передал мне один из камней-маяков.

— Можешь отправляться, — бросил он и продолжил руководить отправкой.

***

Принц Тар осматривал то место, где раньше располагался чужой отряд.

Встретить здесь кого-то из людей было само по себе исключительным событием. Авантюристы всех мастей периодически отправлялись в легендарные места в надежде отыскать нечто ценное, но большинство из них не доходили до конечной точки. Возвращались — кто поумнее и слабее, погибали — кто поглупее и слабее.

Тех же, кто добрался до самих кругов, за всю историю, пожалуй, можно было по пальцам двух рук пересчитать. Поэтому Тар и удивился, когда один из его людей доложил, что заметил присутствие другого отряда.

Это наталкивало на разные нехорошие мысли. Отряд мог принадлежать к обычным конкурентам-авантюристам, и тогда стоило ждать столкновения из-за добычи. Это мог быть отряд, посланный конкретно по его, принца, душу. Что может быть удобнее, чем избавиться от одного из наследников вдали от столицы? Принц не обольщался. Он уже раз чуть не погиб, когда в отряде активизировался предатель. Чистая случайность помогла выжить и сохранить людей.

Эти мысли не единственное, что беспокоило Тара. Логично насторожиться, когда ты долго пробиваешься к цели и, дойдя до неё, обнаруживаешь, что хранилище исчезло. Что это? Ошибка, и Тар напутал? Это была аномалия, а не хранилище? Или другой отряд постарался? Слишком они вовремя здесь появились, когда проход был расчищен.

Принц уже сто раз проклял момент, когда решил отступить и восстановить силы.

— Они были здесь совсем недавно, господин, — обратился к Тару их следопыт, Себастьян.

— Куда делись? — требовательно спросил принц.

Он и сам прощупал территорию вокруг своим вниманием, но ничего не обнаружил. В слежке принц был не силен.

— Следов ухода нет. Предположительно, скрылись через проход в ночной мир.

Тару эта новость не понравилась. Единственный, кто владел подобным таинством — родственники короля. Тар не исключение. Правда, в последний год он этим не пользовался. Переход на такое расстояние отнял бы слишком много сил, Тар потом месяц восстанавливаться будет. Но куда больше его пугал позор, если пройдет слух, что он вернулся ни с чем.

Выходит, сюда заглянул кто-то из его родственников и вместо встречи решил скрыться. Но почему? Испугались? Готовят ловушку?

Или захотели скрыть добычу, увести ту из-под носа принца?

Тар сжал кулаки.

— Проверьте здесь всё! — приказал он. — Я хочу знать о них как можно больше! Что они делали, как давно здесь находились, сколько их!

Принц не ведал, что за ним наблюдают двое. Самкарат, который сплетал свою интригу — именно он навёл разведчика на следы чужого отряда. И Алебарт Твист, который грустил и надеялся, что история скоро закончится.

— Господин! — следопыт, проверив территорию вокруг, прибежал с докладом. — Один человек остался здесь и направился в ту сторону! — указал он направление.

— Так проследи за ним! — потребовал Тар. — Но аккуратнее! — спохватился он, что это может оказаться ловушкой, а терять единственного оставшегося следопыта не хотелось. — Возьми с собой пару человек, лишний раз не рискуй!

— Сделаю, господин, — поклонился следопыт и побежал исполнять.

***

У Сарко было своё мнение, а у меня — своё.

Когда они ушли, я отошёл от нашего лагеря, оставляя едва заметный след. Как раз такой, чтобы сведущий в этих делах человек смог заметить и при этом подумал, что я скрываюсь, но не особо умело.

После этого, укрывшись более продвинутыми таинствами, я вернулся обратно, спрятался и принялся ждать, когда до покинутой базы доберется вражеский отряд. Я не обольщался, что они могут оказаться дружески настроенными. Если уж охотники между собой конфликтовали, конкурировали и иногда опускались до нападений ради добычи, то чего ждать от двух случайно встретившихся отрядов? Уж точно не обмена информацией и совместной деятельности.

Чем-то чужой отряд напоминал нас. С той лишь поправкой, что в пути они находились куда дольше, и это испытание их изрядно потрепало. О чем речь, если их командир ходил в порванной кольчуге? Пусть и в одном месте, но всё же. Сообщения с цивилизацией нет? Они сюда весь путь на ножках проделали? Лошадей и другого транспорта я не заметил. Может, в лагере оставили. Как и другую часть отряда. А нет, стоп. Что-то торможу. Надо было слушать чужой доклад, а не ворон считать. Наши же говорили, сколько их. В районе двадцати человек, что я сейчас и наблюдаю. Полным составом явились.

Наше жилище под землей они нашли. Его завалили перед уходом, но вокруг столько следов натоптали, что скрыть их был не вариант. Не думали мы изначально, что надо прятаться от людей. Монстры-то по другим признакам выслеживают. Да и место выбрали такое, где тварей не бывает.

Я постоял, послушал, о чем говорят. Дождался, когда их командир отправит разведчика по моему ложному следу. Самоуверенный какой. Может, зачистить эту троицу?

Не, не буду. Сарко приказа не давал, пока открытая конфронтация не началась, так что лишнее это, кровь пускать. Пусть бегают, время и силы тратят.

Я ещё некоторое время подождал, аккуратно отошёл со своей позиции и на этот раз куда осторожнее отправился выполнять задание. Если бы не люди, которые непонятно в каких условиях в твердом мире находятся, подольше бы следил за этими авантюристами, но что поделать.

***

Спустя несколько часов отряд располагался в новом месте. Если посмотреть на карту, то я прошёл вдоль десятого круга, внешней его части, отыскал тихое местечко и остался там ждать, пока не объявился Сарко. По расстоянию — я где-то треть внешнего круга преодолел. Это неделя пути для обычного отряда минимум, а то и больше, учитывая, сколько тварей встречалось по пути сюда.

Отряд вернулся с небольшой потерей. Я вглядывался в лица, отмечая, что единственное, с чем им пришлось бороться, — это со скукой. Но Резано с Халой так и не вышли. Как и козлы наши где-то по пути потерялись.

— А где? — спросил я Каю, которая сразу ко мне направилась.

— Сарко решил их отправить во дворец. Для Резано там работенка найдется, по специям. Хала с ним. Ну и козлов тоже закинули, дальше они нам вроде как не пригодятся.

— Странное решение. Видимо, специи мы больше собирать не будем?

— Видимо, — развела Кая руками. — А ты здесь как? За бабами ухлестывал?

— Ага. Можешь найти их и разобраться.

Кая прищурилась и головой тряхнула, перекидывая косы назад.

Пока гвардейцы занимались возведением нового логова для ночлега, Сарко созвал совет командиров. Были я, Ингрид, капитан Акарн. Ну и Кая рядышком пристроилась.

— Нам нужна новая карта, — начал Сарко. — Эрано, Ингрид, займитесь.

— Сделаю, — коротко ответил я за нас двоих.

Надо так надо.

— Ингрид, твой отряд также займется разведкой ближайших окрестностей. Нужно знать, кто здесь обитает. Фиксируйте все интересные места, которые найдете.

— А что по специям? — спросила женщина.

— Они не в приоритете. Сейчас главная задача — изучить местность. В первую очередь насчёт того, как добраться до центра долины. В плане обогащения мы все цели выполнили и даже перевыполнили. Когда вернемся, все станут богатыми людьми, — пообещал Сарко. — Поэтому я и отправил Резано обратно. В городе он принесет пользы больше, чем здесь.

— Прорыв к центру на когда планируем? — спросил я.

— Ты сначала разведай, что к чему, а потом решать будем, — охладил мой пыл Сарко. — Кая, — глянул он на девушку, — на тебе вражеский отряд. Ночью присматривай за ними. Эрано, как закончишь карту, на тебе дневные смены. Разузнай, что они будут делать и куда направятся. Акарн, на тебе общая организация лагеря. На этом всё. Надеюсь, в ближайшие дни наша экспедиция закончится. Соберем информацию и можно будет вернуться.

Эта новость вызвала воодушевление у людей. Это Сарко шёл сюда за знаниями. А остальные либо по долгу службы, как гвардия, либо ради репутации и обогащения — как Ингрид и её люди. В любом случае всем хотелось вернуться домой, к семьям, ресторанам, баням и мягким постелям.

— Свободны, — махнул рукой Сарко. — Эрано, а ты останься. К тебе ещё пара вопросов.

Ингрид и капитан молча ушли. Кая на месте осталась, но Сарко бросил на неё взгляд, и та отошла.

— Ты ведь проследил за чужим отрядом, так? — спросил он.

Слишком хорошо меня Темный Герцог знает. Слишком.

— Глянул одним глазком. Ничего не впечатлило. Они давно в пути. Потрёпаны. Выглядят, как беженцы.

— Внешний вид обманчив. Они достаточно сильны, чтобы сражаться с местными тварями.

— Я и не говорил, что они слабы.

— Ещё что скажешь?

— Опознавательных признаков нет. Отряд как отряд. Командир не особо умен. Отправил троих людей по моему ложному следу. Следопыт у них тоже так себе. Мог бы его устранить, если надо.

— Пока только наблюдение, — покачал головой Сарко. — Проверь, насколько они способны тебя отследить.

— Займусь.

— Даю тебе три дня на поставленные задачи. Потом для тебя приоритет — поиск других хранилищ.

— Снова беготня по чужому миру?

— Сначала беготня здесь, потом там. Ты просто вспомни, сколько заработал, и настроение сразу поднимется, — подмигнул Сарко.

Подмигнул-то задорно, а у самого улыбочка грустная. Не нравится ему представлять, сколько отдать придётся.

Глава 20. Тучи сгущаются

Мне потребовалось три дня, чтобы составить карту кругов и изучить окрестности по новой.

Говоря круги, стоило иметь в виду, что природа хорошо над ними потрудилась. Границу каждого обозначал перепад высоты. Что-то типа ступени в пару десятков метров. Где-то срезы были ровными, где-то осыпались и стерлись. На каждой такой ступени перепад был плюс-минус одинаковый. Что лишний раз подтверждало — это следствие чьей-то воли. То ли правда столь мощным таинством сверху ударили, то ли столицу империи строили по странному принципу, возведя дворец в центре, то есть почти на сотню метров ниже, чем десятый круг.

Что в центре, я тоже изучил получше.

Как и говорил ранее, в самом центре — озеро. Метров за триста от него начиналось непонятное излучение. Я когда сверху спускался, планировал вниз, то на этой отметке ощутил давление. Всего за десяток шагов оно набрало такую силу, что я испугался и свалил.

Это несмотря на то, что к излучению я готовился, щиты и покров адаптировал. Не помогло.

Обсуждали это с Сарко. Сошлись во мнении, что в центре есть что-то, что и генерирует это излучение. Какое именно, разобраться не смогли. Ни с чем подобным я раньше не сталкивался.

Вреда для организма тоже не обнаружил. Покров, как ни странно, достойно справился и опасность от меня отвёл. Только вот, у меня были все основания считать, что, спустить я ниже, и покров бы не выдержал. Что в этом случае произойдет — проверять боязно. Не хотелось бы, чтобы меня разорвало на части, развеяв пылью.

Совсем уж мы не унывали и не сдавались. Наблюдение за кругами помогло выяснить, что на них живут несколько похожих видов монстров. Первая примечательная группа — энергетические существа. Самые опасные, как по мне. Они могли обретать физическую форму, но легко растворялись и перестраивались. Как таких убивать — ума не приложу. На них смотреть страшно было, не то что в бой лезть.

Хорошо ещё, что дальше шестого круга они не поднимались.

Вторая группа монстров походила на искусственных, мертвых тварей. Напоминая тех самых драконов, которых мы так удачно истребляли. С тем отличием, что драконы походили на старые, заброшенные игрушки со свалки. А твари круга выглядели, как элитные особи. Существующие на стыке жизни и смерти. Мне повезло увидеть, как две такие особи спариваются. Так что есть все шансы, что они размножаются обычным способом.

Третья группа ничем конкретным не выделялась. Если быть точным, то в третью группу мы просто записали «всех остальных» обычных монстров. Пусть и сильных.

По поводу того, как здесь всё устроено, каждый вечер, на ужине, шли жаркие дебаты. Информацию-то никто не скрывал. Ну, общую информацию, имею в виду. Сарко поощрял свободное обсуждение, поэтому никто не стеснялся и высказывался. К своему стыду, я обнаружил, что даже неприметные на вид люди могут сказать что-то дельное, и что я здесь не самый умный.

Ингрид предложила теорию, что замеченное мной излучение расходится и дальше, но оно не такое заметное, чтобы его легко обнаружить. Кая на это ответила, что, цитирую: «Зуб даю, это излучение тварей и подпитывает». Мысль дельная, потому что как иначе объяснить, что держит этих сверх монстров конкретно в этом аномальном месте?

Следующие дни показали, что твари не просто здесь живут, они стремятся именно к центру. Стремятся и обламываются, когда наталкиваются на более сильного противника. Либо становятся его обедом, либо спасаются бегством.

Нам пока не хватало данных, чтобы с точностью утверждать, чем питаются монстры, как не вымирают от голода на ограниченной территории, есть ли у них зависимость от излучения… Вопросов без ответа было очень много. Думали мы над ними, не только чтобы время убить, но и с конкретной целью. Знание даёт возможности. Если то, что находится в озере, скрывается в его глубинах, способно усилить тварей, то… Как оно повлияет на человека? Превратит в монстра? Поможет взойти на новую ступень силы? Вызовет жесткую зависимость? Интересные и опасные вопросы, на которые так сразу и не скажешь, как найти ответы.

За чужим отрядом я на пару с Каей тоже присматривал. Они долго пытались пробиться в конкретное место — сопоставив информацию, я пришёл к выводу, что мы с Сарко ограбили как раз это место. Получается, та армия собиралась как раз в ответ на их действия. Не уверен, что так, но почему-то кажется, я прав.

— У них бы ничего не вышло, — сказал Сарко, когда я с ним поделился мыслью. — Насколько мне известно, местные аристократы создавали стабильные проходы отсюда в твердый мир. Скорее всего, вторая группа как раз хотела пробиться к проходу. Большой вопрос, смогли бы они его открыть. Лично я думаю, что нет.

— Кто знает, — пожал я плечами. — На что-то же они надеялись.

— Эрано, а ты в курсе, чем отличается знающий от обычного практикующего? — внезапно спросил Сарко.

— Судя по тону, вовсе не уровнем силы.

— Этим тоже, но главное отличие в знании. Знающий, уж прости за такую формулировку, настолько знает свою силу, что это даёт ему преимущество. А теперь подумай, в чем разница между нами и тем отрядом.

— Они здесь наобум, а ты действуешь по наводкам своих предков.

— Именно. Уж не знаю, кто эти люди, но сюда они сунулись без должной подготовки.

Сарко с любовью погладил рукоять ножа, сам этого не заметив.

Я, разумеется, тоже пытался освоить свой нож. Даже спрашивал совета у Сарко. Он ответил, не скрывая гаденькой ухмылочки.

— А ты энергию туда влей, сам дальше разберешься.

Влил. Как бы это объяснить…

Стоило перетечь первым каплям, как я сразу ощутил, сколько ещё нужно добавить, чтобы пробудить нож. Если коротко — то дохрена, потом ещё дохрена и так десять раз.

Я не просто так сказал именно пробудить. Нож спал. Уснул мертвецким сном на пару тысяч лет и хотел соответствующую компенсацию за пробуждение. Около сотни моих резервов. Сотни! У Каи ситуация аналогичная. Только резервов требовалось пятьдесят восемь, но не чистой энергии, а с примесью стихии ночи. Так как девушка владела скорее тьмой, чем ночью — если честно, я слабо представлял, в чем там разница, то ей потребовалось отдельно разбираться, чтобы влить то, что требуется. Что в конечном счёте делало задачу ещё сложнее, чем у меня.

На этом все эксперименты закончились. Кто бы ни создавал артефакты, он позаботился о качественной обратной связи. Что я, что Кая точно ощущали — дальнейший разговор пойдет после пробуждения.

Обидненько. Заполучить такую игрушку и обломаться с её использованием.

Но вернемся к нашим конкурентам. Выяснилось, что они потеряли большую часть отряда. Давно находятся в пути. Совсем не умеют обнаруживать скрытых противников, давая нам возможность слушать их разговоры. Моральный дух после облома и очередной неудачи окончательно сломлен. Обычные то ли солдаты, то ли охотники боялись перечить тому, кого называли господином, но между собой спокойно его критиковали.

Уйти они отказались и продолжили поиск чего-то ценного. Уж не знаю, на что надеялись.

***

Алебарт Твист не считал себя мастером сокрытия и поиска, но кое-что в этом деле понимал. Выступай против него могущественный знающий, и этого чего-то бы не хватило, но на цели помельче хватало с избытком.

С появлением второго отряда пришлось поберечься. Алебарт был невысокого мнения о старом знакомом, но ложной самоуверенностью не страдал, рисковать напрасно не хотел, поэтому отошёл ещё дальше, чтобы не попасться никому на глаза.

То, что его всё же обнаружили, стало неприятным открытием.

На закате Алебарт занимался тем, что готовил свежепойманную дичь. За мешочек соли он сейчас был готов убить. Свои запасы успели закончиться. Слишком долго длилась эта миссия.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Алебарт не показал, что слова застали его врасплох. Если бы хотели убить, то атаковали бы, а не говорили. Тем не менее Твист встал и усилил защиту.

— Спокойнее, — сказала чужая фигура, окутанная тенями. — Я не враг тебе.

— Тогда представься.

— Самкарат. Демон-принц.

Алебарт напрягся. Кто такие демоны-принцы, он хорошо знал. Как и то, насколько они опасны и что лучше держаться от них подальше.

— Чего тебе надо? — грубовато спросил Алебарт, прощупывая противника и прикидывая, какие есть варианты в грядущей битве.

— Ты же наёмник? Берешь заказы. Хотел предложить тебе работенку.

— У меня уже есть контракт. Ещё один я взять не могу.

В этот момент Алебарт напряженно думал, что за интерес у демона в этих местах. Очевидно, что с каким-то из двух отрядов.

— Брось, — Самкарат шагнул вперед, показав своё лицо. — Я знаю, что кодекс Алой башни не запрещает брать дополнительные заказы. Если это не вредит основному. Я хочу предложить кое-что, выгодное для нас обоих.

— Ты осведомлен, — признал Алебарт. — Как и я. Нужно быть глупцом, чтобы заключить сделку с демоном.

На это Самкарат хищно усмехнулся, показывая ряды острых зубов.

— Разумеется… — протянул он. — Поэтому я предлагаю тебе контракт наёмника, а не договор. Никаких обязательств и связей между нами. Ты должен понимать, полукровка.

Теперь уже Алебарт ощерился. Назвать его полукровкой было оскорблением.

— Нам не о чем говорить, демон, — процедил Твист.

— Уверен? — елейно спросил Самкарат. — Ты не спросил про оплату. Как насчёт… сердца огня?

Алебарт невольно сглотнул. Сердце огня… Это была кристаллизованная эссенция стихии. Нет ничего ценнее для практика, чем заполучить такую штуку. Верный и быстрый способ значительно прибавить в силе. Проблема в том, что достать их почти невозможно. Настолько, что за всю свою жизнь Алебарт не встретил ни одной возможности и не слышал, чтобы кому-то удалось добыть сердце.

— Откуда оно у тебя?

— Какая разница? Главное, оно у меня есть, — демон достал из кармана пульсирующий камень. — Видишь?

— Что ты хочешь за него? — против воли спросил Алебарт.

— Всего ничего. Чтобы ты убил Сарко Тона. Он находится во втором отряде.

— Почему сам не убьешь? — несмотря на пробудившуюся жадность, Алебарт не терял головы.

— Пытался, не получилось. Поэтому мне нужно подстраховка.

— Насколько он силен?

— Он знающий. Талантлив, умен, у него есть союзники. Берешься?

Самкарат подбросил камень, который замерцал, словно оживший огонь.

— Да, — принял решение Алебарт. — Берусь. Оплата вперед.

— Конечно-конечно, — хищно улыбнулся Самкарат. — Но помни — если не справишься, контракт превратится в нарушенный договор.

Это Алебарту не понравилось, но он не видел причин, почему может не получиться.

***

Принц Тар чувствовал, как к нему подбирается отчаянье.

Путешествие затягивалось. Побед не было. Они не добыли ровным счётом ничего.

Он не добыл.

Правда была в том, что пять лет в пути не способствовали его развитию. Вдали от ресурсов семьи, от двора, от наставников и учителей, прогресс Тара замедлился. Он и без того был не самым выдающимся на фоне других наследников, что и побудило принца отправиться в путешествие. Здесь он жаждал найти что-то, что поможет обогнать других.

Сейчас же принц каждый день задумывался о том, что сильно ошибся. Нужно было умерить аппетиты и примкнуть к кому-то другому, чтобы в будущем занять подобающую должность, а не ставить на кон всё.

Но что теперь… По инерции Тар приказал отправиться дальше, на поиск других мест, где может скрываться что-то ценное. Замкнутый на себе, он не замечал недовольства отряда. Люди сторонились его, оставляя принца одного. Он мог часами сидеть возле костра и пялиться в пустоту, дожидаясь хороших вестей.

В одну из таких ночей, когда отряд расставил дежурных и отправился спать, принц сидел в одиночестве.

— Не помешаю? — раздался чужой голос.

Тар вздрогнул и подскочил.

— Кто здесь? — властно и испуганно спросил он.

— Тот, кто может решить твои проблемы, принц Тар, — вышел Самкарат из тени.

Сейчас он предстал в образе обычного человека, спрятав демоническую сущность. Перед ним был не Алебарт, полукровка, которого таким не напугать. Высшая аристократия королевства с пеленок впитывала, что с посланниками других миров только один разговор — войны. К тому же принц прекрасно знал, что сделки с демонами заключать ни в коем случае нельзя, как бы ни хотелось. Поэтому Самкарат и не собирался рисковать. Зачем, если он прекрасно умел наводить иллюзии и менять облик?

— Это не ответ. Представься! — Тар сформировал таинство и приготовился к атаке.

— Меня зовут Самкарат. Так уж вышло, что я охочусь за одним человеком, который по воле случая находится во втором отряде… Том самом, который увел у тебя добычу из-под носа, — с легкой насмешкой уточнил демон.

— Что… — растерялся Тар. — Так это они!

Самкарат наблюдал за принцем с того самого момента, как его пути пересеклись с Сарко Тоном. Прийти он мог в любую из ночей, но выбрал именно эту, ту, в которую эмоциональное состояние принца достигло дна. Отчаянье не способствовало трезвости мысли, что и требовалось демону.

— Они-они. Того, кто мне нужен, зовут Сарко Тон. Аристократ с фронтира.

— Я помню эту семью! — воскликнул принц.

Когда Тар отправлялся сюда, то проходил через эти земли.

— Это хорошо… Он взял знатную добычу, которая сделала его сильнее. Поэтому я не смогу с ним справиться. Но если мне помогут…

— Что за добыча?! — вспылил Тар.

Он представил несметные богатства, а слова «сделали сильнее» так и вовсе взбудоражили мужчину. Демон про себя на это только усмехнулся. Чужая нестабильность облегчала ему работу.

— Они в той стороне, — указал демон. — Спрятались от твоего гнева, чтобы и дальше грабить эти земли. Я нападу на них через три дня, ночью. Поспеши, если хочешь получить своё. Могу я рассчитывать на твою помощь?

— Можешь! Уничтожим этого зарвавшегося аристократа! — чуть ли не прорычал Тар.

— Договор?

— Да! — воскликнул он, не заметив, на что подписался.

— Тогда до встречи.

Демон растворился в тенях, оставив перевозбужденного принца одного.

***

Кая молчала о том, что плохо спит.

По ночам, когда отряд заканчивал свою деятельность, девушка, наоборот, отправлялась на разведку, которая занимала у неё не больше пары часов. Быстрый путь в одну сторону, наблюдение, путь обратно.

В первые дни, когда начались кошмары, Кая не придала им значения. Мало ли что снится.

Потом кошмары обрели отчетливую форму, с одним и тем же сюжетом. В них приходил отец, Темный Герцог, и стремился её поработить. Просыпаясь и обдумывая то, что удалось вспомнить, Кая смеялась над собой. Ну что за глупость. Отец остался где-то там, далеко, в прошлой жизни.

Была вероятность, что он сидит где-то внутри Эрано, но… Будь это так, парень бы сказал. Наверное. Кая не хотела об этом думать. Спрашивать и поднимать старую, покрытую мхом тему тоже не хотела. Сны вызывали лишь раздражение, но не страх.

Встреться сейчас Кая с отцом на пике его силы, и у того не было бы шансов. Поэтому девушка и не боялась его. Ну а все те страхи, детские травмы, болезненные воспоминания — это Кая отпустила на посвящении, когда устанавливала сродство с тьмой. Это было одним из условий. Только внутренне стабильный человек мог справиться со стихией тьмы. Любой внутренний раздрай мог привести к печальным последствиям. Поэтому каждый день девушка уделяла внимание ментальной и эмоциональной гигиене.

Она столько убила времени и сил на то, чтобы отделиться от нависающей фигуры отца… Настолько поверила, что разобралась с этим, оставив в прошлом, что… Что было крайне странно видеть один и тот же сон, где отец гонялся за ней и его не удавалось победить.

В первые пару дней Кая не запомнила, что ей снится. Потом стала вспоминать и удивляться. Ещё через пару дней — раздражаться. Она даже ушла в лес и полдня медитировала, выискивая внутренние конфликты. Искала и не находила.

Так к чему тогда были сны?

На десятый день Кая признала, что это проблема никуда не собирается деваться. Сны набирали силу. Всё сложнее было проснуться. Дошло до того, что она стала видеть образы в темноте. Учитывая, что ей приходилось ходить на разведку ночью, это сказывалось на эффективности. Тем и опасны внутренние раздраи. Можно шагнуть в темноту и не выйти, потерявшись.

— С тобой всё в порядке? — подошёл к ней на двенадцатый день Эрано.

— Нет, — честно ответила Кая. — Какая-то ерунда происходит.

— Что с тобой? Я заметил, что ты ворочаешься во сне и чаще хмуришься. Ну, чаще обычного.

— И вовсе я не хмурюсь, — нахмурилась Кая.

— Ага, — кивнул Эрано.

Подошёл он к ней днем, вернувшись из разведки. Пришёл в одних штанах, босиком, собираясь размяться.

— Когда ты уже бороду сбреешь? Скоро на старца походить будешь.

— На мудрого старца?

— Нет, — осмотрела парня Кая. — Для этого ты слишком мощный.

Рядом с парнем Кая чувствовала себя как под скальным утесом.

— И всё же. Что тебя беспокоит?

— Ерунда, — отмахнулась девушка. — Сны дурацкие снятся. Отца почему-то вспомнила. Будь он неладен.

— Я думал, ты отпустила Темного Герцога.

— Тоже так думала. Но что есть, то есть. Не обращай внимания, разберусь с этим.

— Уверена?

— Да. Передашь Сарко, что я пару дней не смогу ходить на разведку? Второй отряд на месте сидит, к нам не идет. Хочу заняться углубленной медитацией.

— Как скажешь… — помедлив, ответил Эрано. — Пойду предупрежу.

— Ага… — сказала в спину парню Кая.

Её насторожила эта заминка. Подумав, Кая выругалась и решила, что слишком себя накручивает.

Глава 21. Запоздалое решение

О том, что Кая пока не будет ходить на разведку, Сарко я предупредил. Выдернув его перед этим на закрытый разговор, без возможности нас подслушать.

— Что-то происходит, — сказал ему. — И это что-то мне нравится.

— А конкретнее? — приподнял он бровь и откусил от сочного плода.

Мы эти плоды неподалеку нашли. Их здесь много росло. Питательные, сладкие, одно удовольствие их есть.

— У меня есть подозрение, что сны у Каи появились не на пустом месте и это может быть чужой игрой.

— Демон-принц, — понимающе кивнул Сарко. — Кому ещё такое под силу, а главное, у кого есть мотив — не представляю.

— Если это демон, почему атакуют не тебя, а девушку?

— Потому что она в моей команде? Дарман не говорил, что будут атаковать исключительно меня. Он утверждал, что демоны будут всеми силами пытаться добраться до того, кто нарушил договор.

— Выделяя то, что других редко задевает.

— Сам подумай, насколько бредово это звучит, — пожал плечами Сарко.

— Тогда её сны говорят о том, что готовится нападение, — задумался я.

— Возможно, — согласился Сарко. — Тогда это отличный шанс расправиться с принцем.

— В прошлый раз мы не смогли его победить. А было нас на два сильных практика больше, — напомнил я.

— Да, но ты и сам знаешь, что ситуация поменялась.

Дарман перетаскал во дворец Тон накопленные материалы по борьбе с демонами. Да и мы с Сарко всё время с момента той битвы обсуждали, как справиться с подобной угрозой. Поэтому шансы на победу, пусть даже без инквизитора и Кирия, имелись. Пусть и небольшие, как по мне.

— Он может натравить на нас второй отряд, — заметил я.

— Может, — кивнул Сарко. — Надо бы с ними разобраться. Жаль, что вы так и не выяснили, кто они такие.

— Устранять? — деловито спросил я.

Сарко задумался, оценивая варианты.

— Пока решаешь, предлагаю накидать варианты, что он ещё может сделать. Кстати, там демоническая ночь не намечается?

— Никакой не намечается, — достал Сарко походный столб. — Тишина. Это и странно. Может, Каю заранее настроить хочет? Присмотри за ней.

— Разумеется. Так что насчёт вариантов?

— Давай думать, что в этих условиях нам могут противопоставить и чем мы можем ответить… — почесал Сарко макушку.

Спустя полчаса, когда перечислили несколько десятков вариантов, как демон может подгадить, я пришёл к однозначному выводу. Нужно уходить. Что и озвучил Сарко.

Тот посмотрел на меня тяжелым взглядом.

— Только не говори, что ты боишься, — выдал он.

— Боюсь? — смерил я его взглядом. — Решающую битву можно провести и через полгода, год или пять лет. Сомневаюсь, что демон-принц за это время станет в разы сильнее. В то время, когда у нас есть возможность.

— У кого как, — сложил Сарко руки на груди. — Это ты не исчерпал свой потенциал…

— А ты исчерпал? — перебил я его.

— Нет… — нехотя признал он. — Но мощный рывок мне будет сложно сделать. Не просто же так я сюда отправился.

— Куда разумнее поступить учиться в храм с подходящим для тебя направлением, чем рыскать здесь. К тому же я не предлагаю отказаться от этого места. Вернуться через неделю, месяц… Да когда угодно! Не отступление, а маневр.

Чем больше я об этом думал, тем больше мне нравилась идея свалить. Дело не в трусости. Уж от чего от чего, а от драк я никогда не бегал. Дело в том, что мои ощущения буквально кричали — вокруг нас завязывается опасный узел. А мне не хотелось бы угодить в ловушку, которую подготовил принц.

Лучше самим на него сети расставить.

— Может, ты и прав, — нехотя признал Сарко. — Но это реальный шанс решить проблему раз и навсегда! — с пылом добавил он.

Я надвинулся на него, заглянул в глаза и сказал прямо:

— Ты забываешь, что это не моя проблема, а твоя. Если я уведу Каю, а она за мной точно пойдет, то тебе в разы сложнее будет. Уверен, что потянешь?

— Ты не уйдешь, — Сарко угроза не впечатлила, или он не подал виду. — Ингрид с отрядом останутся, а друзей ты не бросишь — это раз. Два — без меня долго обратно добираться будете. Три — в этом случае можете забыть о награде.

— Я не настолько алчный, чтобы последний пункт меня напугал. А второй так и вовсе смешон. Прогуляемся, для нас это не проблема.

— Проблемой станет, если я погибну, а вы вернетесь.

— Хочешь сказать, твоя семья будет мстить? Кому и за что? К тому же нам не обязательно возвращаться на земли Тон. А уж Резано с Халой я выдерну как-нибудь.

Сарко криво усмехнулся.

— Мы оба знаем, что вы не уйдете.

— Хочешь проверить? На Каю оказывают давление, и мне это не нравится. Одного этого достаточно, чтобы мы свалили. Или… — помедлил я, сделав вид, что подбираю слова. — Можешь привести хотя бы один веский аргумент, почему мы должны рискнуть конкретно сейчас.

— На то причин нет, кроме моего желания разобраться с этой проблемой, — признал Сарко. — Это ведь не у тебя на спине мишень. Которую ты предлагаешь принести ко мне в дом, где, между прочим, живет мой маленький сын.

— Кая твоя дочь, которую ты ставишь на кон.

— Кая — взрослая тетка, живущая вторую жизнь, — резко ответил Сарко. — Её получится убить одним ударом? А сделать так, чтобы она не смогла отступить?

В этом Сарко был прав. Если уж совсем прижмет, то вместе с Каей мы всегда сможем отступить. Но это не значит, что я соглашусь на неоправданный риск.

— Допустим. Только аргумент это сомнительный. Твоего маленького ребенка защищает армия. Рядом с ним другие сильные практики. Здесь же мы одни.

Сарко сверкнул глазами, но ничего на это не ответил.

— Уходим сегодня, — вынес он вердикт. — Иди собирай вещи.

С облегчением я выдохнул.

***

Самкарат, шаг за шагом, изучив возможности противника, расставлял ловушку. С наёмником договорился, принца Тара накрутил. Оставалось самую малость — отрезать пути для отступления.

Ещё одна особенность демонов-принцев, о которой не знала инквизиция — их особая чувствительность ко всякого рода переходам в другие миры. Необходимость для того, кто незаконно ходит по чужим землям. Самкарат подходящих брешей для перехода в твердый мир на этой территории ощущал десятки. Отыскав самую «тонкую», он провёл хорошо знакомый ритуал и оказался в чужом мире.

Так уж вышло, что, имея интересы в этом регионе и часто сталкиваясь с авантюристами, которые отправлялись к гробнице убийцы богов, Самкарат прекрасно знал про каменных людей, чем они живут и как могут помочь.

Осмотревшись, демон-принц двинулся к каменному королю. Тот обитал в большой, темной пещере. Самкарат шёл, не скрываясь. Его заметили, но не напали. Король почувствовал гостя и вышел его встречать. Само по себе это существо было парадоксом. Все лидеры каменных людей отличались размерами. Чем выше ранг — тем крупнее особь.

Король же был размером с обычного человека, мельче, чем любой из его народа. При этом сильнее их в разы.

— Демон, — проговорил тот, выйдя из пещеры. — Зачем ты явился к нам?

Речь у него была связная, разумная, на знакомом демону языке.

— Хотел рассказать кое о ком.

Король выглядел как каменная капля воды. Не застывшая, а подвижная. У него проявлялась мимика, менялись очертания.

— Вас ограбили, король. В который раз, — продолжил говорить Самкарат. — Человек по имени Сарко Тон. У него есть нож ваших прародителей. С помощью него он открывает проход в ваш мир.

Самкарат знал, что раса каменных людей была выведена искусственно. Слуги, которые остались одни, когда их хозяева вымерли. Пара тысяч лет, сражения, нахождение рядом с гробницей убийцы богов — и вуаля. Те, у кого не было полноценного разума, обрели его. У них появилось своё общество. Даже религия имелась. Которая однозначно утверждала, что эти земли священны, и никто не имеет права заходить на них.

Как минимум половина авантюристов, добравшихся до кругов, погибла от рук каменных людей.

— Я кое-что приготовил, — продолжил демон. — Этот амулет укажет направление, куда побежит Сарко Тон. Берешь?

— Да… — пророкотал король. — Еретики будут наказаны!

Чего и добивался Самкарат.

— Не забудь перекрыть его нож. А то сбежит. Обидно будет, — с легкой насмешкой добавил демон.

***

Сарко выглядел озадаченным.

После нашего разговора он скомандовал общий сбор и возвращение домой. Людей эта новость воодушевила. Не прошло и часа, как все собрались и подготовились отправляться, построившись.

Не тут-то было. Сарко знакомо махнул ножом, но… Ничего не произошло. Он нахмурился, повторил и озадачился куда сильнее.

— Кто-то или что-то блокирует переход, — наконец выдал он.

— А если уйти в другое место? — тут же среагировал я.

— Надо попробовать, — ответил Сарко. — Всем приготовиться! — крикнул он. — Против нас работает демон-принц, а значит, ожидать можно чего угодно. И кого угодно! Эрано, выбирай путь, веди отряд. Уходим.

Выбирай, выбирай… Легко сказать. Чуть ли не по всем направлениям сразу я чувствовал нарастающие опасности. Пока не оформившиеся, но…

Отряд я повёл в противоположную от кругов сторону. Одна из опасностей — это то, что в бой вмешаются монстры. Сами на шум сбегутся, или их демон привлечет, без разницы. Лучшим будет отойти от опасной зоны как можно дальше.

Кая пристроилась рядом со мной. Она ничего не спрашивала, но и так было понятно, что хочет узнать.

— Готовься, — сказал ей. — Не уверен, что получится избежать драки. Одно из направлений атаки будет через тебя.

— Думаешь, кошмары не просто кошмары? — сразу догадалась Кая, о чем речь.

— Уверен почти на все сто.

— Не нравится мне это. Я и сама мастер тьмы. Если кто-то воздействует на меня через неё, то его уровень ещё выше.

— Знающий?

— Около того, — хмуро заметила Кая. — Может ведь быть такое, что демон притащит новую армию и союзников, учтя прошлое поражение?

— Уверен, так и будет.

К Сарко я пошёл после обеда. Говорили мы с ним около часа. Потом ещё с полчаса собирались. До ночи оставалось не так много времени, и, чувствую, основная атака начнётся именно тогда. Поэтому задача перед нами стоящая: до темноты успеть убраться как можно дальше. Будь с нами инквизитор, имело бы смысл засесть в одном месте, чтобы подготовить ловушку, но никто из нас не владел ничем подобным. Обычная же оборона в виде поваленных деревьев или поднятой земли в случае столкновения с противником высокого уровня почти ничего не значит.

Когда разные пути перестраиваются, стремясь сойтись в одной точке, это значительно усложняет работу. Стоило нам выйти в путь, как я ощутил — некоторые опасности, ждущие в будущем, тоже изменили направление, перестраиваясь. За нами следило минимум четыре силы, и это настораживало. Откуда столько? Демон-принц, второй отряд… Монстров я в расчёт не брал. Они ощущались отдельно, как случайные события, а не чья-то оформленная воля.

Отряд я вёл в разном темпе. То переходя на бег, то возвращаясь к быстрому шагу. Находил звериные тропы, двигался вдоль ручьев, часть пути и вовсе проделали по дну небольшого ущелья.

На ходу я не переставал думать, каких ещё подлянок ждать. Сарко двигался рядом со мной, впереди отряда, поэтому мы могли обсудить версии.

— Столб молчит? — спросил я, остановившись.

Требовалась небольшая передышка. Мы ушли достаточно далеко, но впереди залегла крупная стая монстров, и нужно отыскать новый путь, чтобы не ввязываться в бой.

— Молчит, — ответил Сарко.

— Нож?

— Блокируют.

— Это могут быть каменные люди?

— Скорее всего, — согласился Сарко. — Сложно ощутить точно, но блокировка идет из другого мира.

— Получается, демон либо договорился с ними, либо натравил их на нас.

— Ещё и каменные люди, — закатила глаза Кая, стоявшая рядом.

Капитан гвардии молча желваками заиграл. Ингрид же разговор если и слышала, то не подавала виду. Их отряд стоял чуть в стороне от нас.

— Сарко, — привлек я его внимание. — Есть вариант забросить тебя одного подальше отсюда. Выйти из-под блокировки и…

Договорить я не успел. Прямо над нами вспыхнуло пламя и обрушилось на Тона.

Да оно на всех нас обрушилось, настолько был мощным поток.

Время для меня растянулось. Сарко я и не думал прикрывать. Шагнул и вытащил Каю из-под удара. Что-то она зазевалась и пропустила нападение.

Основной поток пришёлся точно на Сарко. Разошёлся волной вокруг. Несколько гвардейцев тут же вспыхнули факелами. Отряд Ингрид, так как стоял подальше, успел отреагировать и выставить щиты.

— Не спи, — бросил Кае и сосредоточился на том, чтобы найти противника.

— Кто напал? — рыкнула она, призывая клинок тьмы.

Я искал и не находил. Вместе с этой атакой в округе ещё штук десять огней вспыхнуло. Не таких сильных, но они создавали шум, не давая разглядеть виновника.

Когда пламя опало, я увидел Сарко, стоящего в серебряной сфере. Сама она выглядела невредимой, но вот юного аристократа неплохо подкоптило. Никаких ожогов — лишь гарь, почерневшее лицо, волосы и одежда.

Выругавшись, Сарко убрал сферу и поймал мой взгляд.

— Вычислил его?

— Нет, — качнул я головой.

Выругавшись ещё раз, Сарко перевёл взгляд на гвардейцев. Тем досталось куда сильнее. Трое убитых, ещё столько же раненых, с разной степенью ожогов. Командир не пострадал и сейчас рыскал взглядом по округе, выискивая опасность. Щиты над головой Сарко он тоже возвести успел.

На их фоне отряд Ингрид почти и не затронуло. У женщины лишь волосы скукожились, а в остальном обошлось.

Окружающей природе досталось куда больше. Стояли мы среди деревьев, и те сейчас пылали вовсю, дымя чернотой.

Я ждал, что противник сделает следующий ход, но он скрылся и не показывался. Послание было ясным. Нас хотели задержать. Уверен, если продолжим путь, атака повторится. Да и то, что дым густой валит в небо — это ведь хороший сигнал монстрам и не только.

— Ингрид, — позвал я. — На тебе дымовая завеса. Используй то, что есть, и накрой нас. Сделай так, чтобы дым не уходил наверх и не расползался по округе. Незачем давать знать, где мы.

Та махнула рукой и взялась за дело. Я опасался, что противник может нанести следующий удар по ней и на всякий случай готовился прикрыть. Но то ли это было неважно, то ли враг не сообразил вовремя — женщина успела скрыть нас. В это время двое гвардейцев занимались ранеными, остальные заняли круговую оборону, поглядывая по сторонам.

Прошла минута, вторая, третья. Никто не нападал. Сарко переговорил с гвардейцами. Парни они крепкие, те, кто не погиб, смогли идти дальше. Для умерших тут же раздвинули землю в сторону и оставили там. Выглядело жестоко и цинично. Умом понимаю, что так и надо в нашей ситуации, но сам бы хотел умереть более… красиво.

Но не сегодня. На сегодня другие планы.

***

Алебарт Твист наблюдал за отступающим отрядом. Первой атакой достать цель не получилось. Алебарта это не сильно расстроило. Слова демона, что цель сильна, он воспринял серьезно. Ударил тоже серьезно и натолкнулся на талантливого знающего. Достойный противник. Такого одним ударом убить ох как непросто.

Но такую задачу Алебарт перед собой и не ставил. Нужно было задержать до ночи. Демон предупредил, что с уходом солнца сам вступит в бой. А раз так, то зачем напрягаться и рисковать? Нет причин. Тем более принц Тар спешил на перехват отряда, что Алебарта полностью устраивало. В идеале он хотел, чтобы Сарко Тон сцепился с принцем, и они друг друга поубивали.

Правда, на это приходилось рассчитывать с большим трудом. Несмотря на спешку, принц Тар не успевал к ночи.

На месте отряд простоял недолго. Твист точно знал, что среди них есть раненые. Как с ними поступить и сколько убитых, он сказать не мог. Кто-то из отряда устроил завесу. Заодно перекрыв сигнал для Тара, чтобы точно не заблудился.

Но ничего. Нужно было всего лишь уничтожить неудобного практика, и дальше отряд никуда не денется.

Алебарт позволил им отойти и нанёс новый удар, устроив гиену огненную.

***

— Сарко, — стоило нам снова выдвинуться в путь, я вернулся к тому, что хотел озвучить. — Есть вариант вытащить тебя одного. Доставить до места, где сможешь открыть проход.

— Ты серьезно? — не воспринял он сказанное, продолжая глазеть по сторонам и двигаться рядом со мной.

— Да. Главная цель — ты. Не будет тебя, от остальных отстанут.

— Знаешь, что будет с аристократом, если тот бросит людей? Он лишится чести, — на полном серьезе ответил Герцог.

— Господин, — вмешался капитан Акарн. — При всём уважении, Эрано дело говорит. Вас нужно спасти любой ценой.

— Моя жизнь не настолько ценна, Акарн, — огрызнулся Сарко.

Я же про себя подумал, какого черта? Что Герцог творит? Решил поиграть в упрямство, когда не нужно?!

— Это не бегство, это защита отряда, — надавил я.

— Нет гарантий, что вас оставят в покое, — возразил он.

— Всё равно, это разумно. Демон точно за нами охотиться не будет, — не сдавался капитан.

Сарко бросил едва заметный взгляд на Каю. Так, чтобы только я увидел. Увидел и понял, что его беспокоит.

— Как тебя выведу, вернусь к остальным, — сказал ему.

В переводе это означало, что всех, может, я и не спасу, но Каю точно вытащу.

— Бесите, — процедил Сарко и остановился. — Делай, что должен. Я за вами вернусь с подкреплением. Продержитесь любой ценой.

— Тогда расслабься, — посоветовал я и схватил Сарко.

Ему это не понравилось, но он послушно расслабился.

Сплетя таинство на четыре звезды, я запустил нас подобно стреле.

Пространство вокруг размазалось, но не так сильно, как если бы я двигался один. И не так далеко. Не пролетели мы и сотни шагов, как перед нами вспыхнула стена пламени. Мы прорвались через неё, но огонь накинулся на нас, давя на покровы. Это сбило концентрацию, работу плетения, и вместо мягкого приземления мы полетели вниз.

Глава 22. Обнажение

Вместо жесткого или мягкого приземления вышло нечто среднее.

Мы полетели вниз, плетение, толкающее нас, разрушилось, я перестал управлять движением. Нас в свои объятья приняли макушки деревьев, Сарко оттолкнулся от меня, зацепился за ветку потолще и приземлился на землю. Я от него не отстал, рухнув рядышком.

— Эрано… — выругался он. — Сбежим, так будет лучше!

Сарко оглядывался по сторонам, выражая своё недовольство.

— По нам отработал знающий, — я тоже смотрел по сторонам, выискивая противника, но тот снова затихарился.

— Как будто я не понял. Знакомые эманации огня, не находишь?

— Маловероятно, что тот рогатый снова попался на моём пути… — со скепсисом произнёс я.

— А я вот не удивлюсь. И не на твоем, а на моём. Охотится он явно за мной. Двое знающих в противниках — это уже серьезно. Нож заблокирован, — поделился он проверкой.

— Ничего не меняется. Надо вывести тебя из-под удара. Пробежимся? Посмотрим, насколько быстро ты умеешь двигаться.

— Лучше вернуться. Чую, не к добру наш уход.

— С той стороны не слышатся взрывы. Внимание направлено на нас. Побежали.

Упали мы не очень удачно, в лесные дебри. Отсюда выскочить быстро не получится. Сарко взмахнул ножом, устраивая просеку, и двинулся напролом.

Может, нас и Алебарт сбил, может, кто другой, но атака была на высшем уровне. Этот кто-то поднял стену пламени — ерунда на первый взгляд. Но огонь зацепился за нас и усилился, сбивая движение. То есть противник, не используя мощные атаки, взял мастерством, подставив подножку.

Если этот знающий умеет быстро перемещаться, превращаясь в пламя, то убежать мы от него не сможем. Я уже сейчас ощущаю во всех направлениях источники огня. Куда ни двинься, везде подпалят.

— На мне защита! — крикнул Сарко на ходу. — Сосредоточься на поиске!

Легко сказать. Противник на одном месте не стоял, перемещался. Я чувствовал его нахождение, но вдалеке, на предельной дистанции. Стоило сосредоточиться на нём, как он перемещался в другое место.

— Прыгает! — сказал я на ходу. — Идем напролом! За мной!

Я перехватил инициативу и повёл Сарко к ближайшей открытой местности. Противник наш план раскусил и подпалил весь лес разом. Пожар вспыхнул сразу в нескольких местах и волнами двинулся на нас.

Пламя — это тоже движение. Внаглую подталкивая Сарко, я уводил нас от потоков. Может, и зря. Тон держал щиты, и огонь не причинял ему вреда.

Вскоре пламя набрало такую силу, что видимость упала до нуля. Но это и неважно. Я прекрасно чувствовал направление, выбирая оптимальный маршрут.

Так мы и боролись следующую минуту. На наших скоростях— это большой отрезок времени. Иногда так разгонялись, что обгоняли само пламя. Где-то прорывались напрямую, а где-то обходили особо опасные участки.

Этот раунд оставался за нами. Как раз минуты и хватало, чтобы понять это обеим сторонам. Я, почувствовав, как противник переместился вперед и замер, дожидаясь, пока доберемся до него.

***

Кая испытала смешанные чувства, когда Эрано и Сарко отделились от отряда. Словно вытащили важное звено, и единый отряд превратился в три разрозненные группы.

Пусть капитан Акарн и настаивал на том, чтобы его господин ушёл, но сейчас он чувствовал смятение, растерянность и обреченность, понимая, что враги могут либо взять их в заложники, либо отыграться, чтобы насолить Сарко.

Ингрид и её охотники тоже фонили не самым радужными эмоциями. Их положение было ещё хуже. Не настолько преданные Сарко, они в краткий миг, без права выбора, оказались брошенными так далеко от дома, что и года не хватит добраться обратно. Это при том, что никто из оставшихся не знал направления, где находятся земли Тон. Часть пути срезали через твердый мир, и где теперь их дом — непонятно.

Сама Кая за себя волновалась не так сильно. Знала, что Эрано за ней вернется в любом случае. А с ним выбраться будет куда проще. Сама она тоже выбраться сможет. В этом девушка не сомневалась. Но её таланты лежали несколько в другой плоскости, дорогу она чувствовала в разы хуже, поэтому могла и заблудиться.

В общем, было, над чем подумать. Только не сейчас, а позже, когда они останутся в безопасности.

Не успела Кая додумать мысль, как впереди полыхнуло.

— Их подбили, — дернулся Акарн.

— Они разберутся, — вмешалась Кая.

Как бы там ни было, нельзя позволять отряду развалиться и запаниковать. Нужно его направить в другую сторону.

— Но… — посмотрел на неё Акарн.

— Они сильнейшие из нас! — надавила Кая. — Уж как-нибудь справятся! Мы для них обуза, и наша задача — выйти из зоны блокировки, не попасть в плен и выжить! Ингрид, на тебе завеса! Я поведу! Ты сам предложил им уйти! — рыкнула Кая на капитана, когда тот захотел перебить. — Уходим!

План в некотором роде сработал. Кая чувствовала, что всполохи пламени стремительно удаляются от них. Это хорошо. Раз удаляются, значит, и Эрано с Сарко двигаются, не стоят на месте. Противник отвлекся от остального отряда, а значит, у них есть шансы выбраться и скрыться.

Так Кая наивно думала следующие минут пять, пока они бежали через лес.

После чего отряду пришлось резко остановиться. На поваленном бревне, которое лежало напротив, сидел не кто иной, как демон-принц.

Встретил он их улыбкой во всю ширь. Впрочем, Кая не была уверена, что этот оскал, демонстрирующий широкий ряд острых зубов, именно улыбка, а не предупреждение, что людишек сейчас будут жрать.

— Куда это вы собрались? — спросил демон, обводя всех взглядом.

Отряд, стоило заметить противника, ощерился щитами и приготовил таинства для атаки, но первым никто нападать не спешил. Кая чувствовала опасения людей. Они помнили, настолько силен противник, и без главной ударной силы ни у кого не было и шанса.

— Не бойтесь, — успокаивающе сказал демон. — Не вы моя цель.

Кая бросила взгляда на Акарна. Вот кто мог сорваться и убиться о демона, потому что так ему велит долг. Бессмысленно в данном случае.

— Чего тебе надо, рогатый? — взяла девушка инициативу в свои руки. — Твоя цель в другой стороне, улепетывает.

— Я знаю, — спокойно ответил демон.

Акарн вспыхнул гневом, что Кая так легко сдала его господина, но промолчал. Где-то вдали ударило особо сильно. Только слепой, глухой и тупой не заметит, где именно бежит Сарко.

— С ним я разберусь, не переживайте. Но сначала поговорю с вами, — выставил он палец и начал им водить, словно выбирая жертву.

— Так говори, — бросила ему Кая, прикидывая варианты.

Вариант, собственно, был только один. Эрано выведет Сарко из зоны блокировки. Тот метнется во дворец, поднимет армию и приведет её сюда. Если он будет действовать достаточно быстро, может, кто-то из отряда и выживет.

— У меня один вопрос, — демон выглядел расслабленным, как усталый путник, присевший на бревно. — Все ли вы знаете, что Сарко Тон, ваш господин — переселенец?

Кая не сразу поняла, что именно она услышала. А когда поняла…

Для практика большую роль играет концентрация и готовность к бою. Стоит отвлечься и всё, у врага появляется шанс.

В этот момент Кая не просто отвлеклась. Испытанный ею шок был куда сильнее, чем тот, к которому она была готова. В её голове разом вспыхнуло множество воспоминаний. Общая картина сложилась, припомнились странные реакции Эрано, на которые она не обращала внимания…

Именно на эту реакцию Самкарат и рассчитывал, когда через другого принца насылал на неё сны.

Кая потеряла контроль. Демон, который сидел беспечно, воспользовался этим и атаковал. Отряд разметало, но никого не убило. Это тоже было целью плана, подкинуть им информацию и дать выжить. Самкарат схватит Каю, смял её щиты и оглушил. Она была достаточно сильна, чтобы отбить атаку в нормальном состоянии, но… Для практика, особенно для адепта тьмы, внутренняя стабильность была крайне важна.

А Кая лишилась этого, осознав, что её отец жив и всё это время был рядом.

***

У нас почти получилось.

Пламя перестало бушевать, мы выбежали на открытое пространство, где нас и встретил рогатый.

— Тот самый? — спросил Сарко у меня.

— Да. Ты что здесь делаешь и что тебе нужно, Твист? — спросил я у рогатого, с которым мы столь зло схлестнулись на землях Кадо.

— Я не к тебе, — ответил он, не сводя взгляда с Сарко. — Отойди, Эрано. Мне нужен только Сарко Тон.

— Задержу его, — сказал я Сарко. — А ты уходи и приведи подмогу.

— В прошлый раз он надавал тебе по щам. С чего бы такая щедрость? — со злой ухмылочкой спросил Сарко.

— Если тебя грохнут, кто с нами расплатится? К тому же я хочу взять реванш.

Алебарт, услышав это, перевёл взгляд на меня и оценивающе посмотрел.

— Лучше уходи, — спокойно ответил он. — В этот раз я сдерживаться не буду.

— Надеюсь на это. Сарко, может, свалишь уже? Или…

Я почувствовал, что ситуация изменилась. К нам кто-то приближался. Двое. Кая и…

— Эрано? — напрягся Сарко, заметив, что я замер.

— Каю взяли в заложники, — расшифровал я ощущения. — Дерьмо…

— А я говорил, что не надо расходиться, — покачал головой Сарко. — Эй, рогатый. Тебя демон нанял? Ты наёмник?

— Это неважно, — ответил Алебарт. — Если в тебе есть честь, Сарко Тон, отошли Эрано и сразись со мной.

— Слышал, Эрано? Ситуация поменялась, и теперь тебе лучше свалить отсюда.

В этот момент я зауважал Герцога.

Я его и до этого уважал, но как решительного, опасного, в чем-то гениального противника. Сейчас же я его зауважал за готовность принять бой против кого угодно. Он бы смог пойти на прорыв. Может, даже выбраться. Но отказался от этого. Сразу, как услышал про Каю.

Если это не манипуляция, рассчитанная на меня, а искренняя реакция, обусловленная страхом за судьбу дочери, то уж чего чего, а уважения это достойно.

— И пропустить всё веселье? — ответил я ему в тон.

Недалеко от нас собрались тени, и оттуда вышел демон-принц, удерживая Каю за шею, спиной к себе. Как же она так подставилась, что её взяли в заложники?

— Не думал, что ты можешь здесь появляться днем, вне демонической ночи, — бросил ему Сарко.

На что демон улыбнулся и швырнул Каю себе под ноги. Ещё и носком ботинка пнул.

— Очнись, человеческая самка. Я не так сильно тебя оглушил.

Кая очнулась. Подняла голову, но… Вместо того чтобы напасть на демона, попытаться вырваться и предпринять хоть что-то, она вперила бешеный взгляд сначала в Сарко, а потом и в меня.

Оп-пачки.

Поднявшись, Кая отряхнулась, сплюнула и выдала такую матерную речь, что заслушались все.

— А теперь! — кричала она на меня. — Сволочь ты проклятая! — это было самым ласковым в её словах. — Объясни мне, кто он такой! — выставила Кая палец в сторону Сарко.

Я всякого ожидал, но не того, что Сарко рассмеётся.

— А ты хорош, — сказал он демону. — Очень хорош. Признаю.

Самкарат шутливо поклонился.

— Закрой свою пасть! — прорычала Кая. — Эрано! Я жду ответа!

— Кая, тебя сделали, — спокойно ответил я.

— Сделали?! — рыкнула она.

Сейчас Кая была настолько зла, что у неё натурально глаза кровью налились. И это не фигура речи. Капилляры от напряжения полопались, да и волосы поднялись, тьма вышла из-под контроля.

— Да, сделали, — повторил я. — Развели, как девочку. Наслали сны, сказали что-то, что выбило тебя из колеи. Как ты могла позволить взять себя в плен?

— Что?! Ты ещё и меня обвинять будешь?! Почему ты молчал, что мой отец жив?!

— Отец? — заинтересовался Самкарат. — Что-то такое я и предполагал… Какая драма, какая страсть, — прищелкнул он возбужденно пальцами.

— И ты тоже заткнись! — наорала на него Кая.

Он выставил перед собой ладони и правда заткнулся.

— Как была соплячкой, так и осталась, — из Сарко ушло всё веселье, и он ответил девушке словами, полными презрениями.

— Я тебя убью, — прохрипела она, брызжа слюной.

— Становись в очередь, — с ещё большим презрением ответил Сарко. — Эрано прав. Как девочку развели. Слабачка нестабильная.

Ух, по краю ходит старик… Даже мне боязно на Каю смотреть.

— Спелись, — посмотрела она на нас недобро и закрылась эмоционально.

— Мне начинает это надоедать, — сказал Алебарт, про которого все как-то позабыли.

— Сарко, демон на тебя. На мне рогатый, — сказал я.

— Они оба рогатые, — поправил тот.

— Ты понял.

— А с Каей что делать будешь?

— Маленьким девочкам лучше выйти из битвы. Она ведь тебе не нужна, Самкарат? — спросил я демона.

— Кто сказал? — оскалился тот. — Убить дочку на глазах папочки…

В этот момент у Каи сдали нервы.

— Убить… — прошипела она. — Да я вас всех… Порешу…

Самоуверенное лицо демона изменилось. Он стоял рядом с Каей, но мгновенно отпрыгнул в сторону. Как и все остальные. Вокруг девушки вспыхнуло настоящее солнце, превращая любую материю и органику в пепел. Оно разошлось в стороны, и, когда опало, от Каи повалили волны тьмы.

Понеслось….

Алебарт легко вышел из-под удара и собирался накрыть Сарко чем-то убойным. Я не позволил ему. Впечатал ладонь в грудь с таким ускорением, что он не заметил удара, полетев далеко-далеко вперед, сшибая деревья.

Догнав его, придал ещё большего ускорения. В этот раз, хорошо помня мощь противника, я не скромничал. Бил насмерть. Жаль, что противник как был силен, так и остался.

Его щиты пусть и взорвались, но вложенной силы не хватило, чтобы разнести тело. От второго пинка Алебарт продолжил полёт и остановился, врезавшись в тушу монстра. Какая-то тварь подкрадывалась к нам, привлеченная шумом. Рогатый влетел ей прямо в лоб, смял покров, проломил череп и вошёл в тело, по самую макушку.

Вдогонку я призвал копье и метнул его, ускоряя до безумия. Раздался хлопок, копье преодолело скорость звука в несколько раз и настигло цель. Рвануло так, что тушу монстра окончательно разметало в кровавую пыль.

Не прошло и секунды, как кровавое марево, что поднялось, развеялось. Алебарт предстал живой, здоровый и очень-очень злой.

— Как ты смеешь, челове… — попытался он там что-то прорычать.

Я после копья не остановился, готовил следующую атаку и, как только увидел, где находится противник, оказался рядом и впечатал кулак ему в челюсть. Он приметил какой-то новый тип защиты, внешне выглядящей, как прозрачный, лавовый кокон. Удар пришёлся по нему, сила движения ворвалась в чужую структуру, превращая её в хаос энергий. Кулак продолжил движение и добрался до головы.

Твист полетел, как и должен летать порядочный снаряд. Со свистом, пробивать новую просеку.

***

Темного Герцога ход демона впечатлил не особо сильно. Нет, ход и правда был хорош. Как-то раскопать эту историю, расставить ловушку, зародить раздор в отряде — это надо уметь.

Думал ли Самкарат, что тем самым выдал ещё кусочек знаний о себе, о том, что демон любит выстраивать сложные ловушки и залезать к жертве в голову, Герцог не особо беспокоился. Какая разница? Сейчас это не особо важно, а потом…

Эта ситуация не особо впечатлила, потому что на своем веку Герцог видал и не такое. На него потомки раз пять покушения устраивали. Плели свои интриги. Их настраивали против отца. А уж драмы сколько повидал за всю жизнь. В какой-то момент это приедается. Ложь в отношениях с Каей была слабым звеном. Как для самого Сарко, так и для Эрано. Но что поделать. В каком-то роде даже хорошо, что правда вскрылась. Осталось пережить этот день, а там видно будет, что предпринять.

Куда хуже то, что Самкарат был готов использовать Каю для давления. Несмотря на всю свою циничность, Герцог отдавал себе отчёт, что за дочь будет биться. Вот это да, делало ситуацию сложнее. А эмоции Каи…

Он ей не постеснялся высказать, как это по-детски, так реагировать. Если не дура, вернет контроль над эмоциями и точно определит, кто в этой истории настоящий враг.

Когда Кая ударила светом, отгоняя демона, Сарко принялся действовать. Ускорился, разогнался, обошёл свет по краю и взмахнул ножом. Демон принял удар на голую ладонь, но что-то не рассчитал. Давление оказалось таким, что его потащило по земле, оторвало от поверхности и откинуло назад.

Было понятно, что принц готовился и расставлял свои сети. До начала боя Сарко не раз думал, какой будет эта подготовка. Только ли привлечение других сторон, как сегодня выяснилось, или личные тренировки? Потому что сам Герцог делал ставку именно на личное могущество. Как и Эрано. Его противник должен удивиться, насколько тот, кого он до этого пинал как хотел, изменился.

— А ну стоять! — проорала Кая из-за спины.

Сарко, продолжавший давить демона и отводить его от дочери в сторону, сместился и пропустил копье тьмы мимо. Демон поймал то на грудь, не успев увернуться. Отчего его откинуло ещё раз. Кая била в полную силу и даже больше, выходя за рамки того, что демонстрировала ранее.

— Ты готовился! — похвалил демон, вставая.

Следующую атаку он отбил куда лучше и сам перешёл в наступление. Прямо на ходу его тело менялось. Из разговоров с инквизитором Сарко знал, что принцы сражаются ночью. Были случаи, когда их замечали вне демонических ночей, но, чтобы дрались в полную силу днем, нет, такого не было.

Демон менялся прямо на глазах. Его тело разрасталось. Одежду разорвало, и ей на смену пришла чешуйчатая броня. Росту прибавилось на целую голову. Руки вытянулись, вылезли мощные когти. Самкарат ими легко отбил парочку таинств, в том числе ещё одно копье от Каи.

По поводу второго копья Сарко не был уверен, в кого его метнули. Да и по поводу первого тоже, чего уж.

***

Алебарт Твист злился.

На себя, на этого человека, который так его унизил, заставив летать подобно ядру.

Разница между тем, что он демонстрировал при первой их встрече и сейчас, была слишком разительна. Они поменялись ролями. Теперь Алебарта избивали, как юнца, ничего не понимающего в этом мире.

Несколько пропущенных ударов отрезвили Твиста. Он признал, что противник изменился, пусть это и было удивительно. Признал и то, что придётся драться в полную силу.

Нырнув в пламя, Твист разорвал дистанцию, выиграл несколько драгоценных секунд. Челюсть болела — туда попали особо смачно. Щиты слетели в ноль, и Алебарт потратил передышку на то, чтобы восстановить защиту.

Он успел ровно к тому моменту, когда быстрее молнии Эрано пронёсся через лес. Двигался он настолько быстро, что пламя по пути затухало, лишая Твиста пространства для маневра.

— Иди сюда, — прошипел тот и встретил противника.

Вокруг Алебарта мгновенно раскрутились огненные кольца. Вращаясь, они полетели во все стороны, срезая деревья. Эрано отбил одно из них копьем, но это было ошибкой. Огненное кольцо взорвалось искрами, которые облепили его.

Это позволило Алебарту на несколько секунд получить возможность лучше чувствовать противника. Следующим шагом он наслал рой огненных пчёл. На это Эрано пришлось отбиваться и отходить. Тем самым Алебарт вернул себе уверенность. Противник двигался быстро, но в плане защиты, как и все мастера пути, уступал.

— Повеселимся… — прошептал Твист и принялся разжигать пламя вокруг себя.

Он собирался создать вокруг себя настоящее пекло, подчинить территорию, чтобы низвести преимущества противника, но…

Эрано на это в ответ вспыхнул аурой. Стихии вокруг него закружили, пламя тухло, не успевая разбушеваться. Алебарт нахмурился и усилил натиск. Сейчас он дошёл до того предела, которым владел раньше, до освоения сердца огня. Этого должно было хватить, чтобы уничтожить целый город, а не одного лишь практика, пусть и шустрого.

Огонь вспыхнул было с новой силой, но тут Эрано начал двигаться так быстро, что размылся в пространстве, оказавшись сразу в нескольких местах. Его аура разрасталась, подавляя всё, что попадало в неё.

Две силы столкнулись. Участок леса, где это произошло — вспыхнул и испарился. Как и земля под ногами. Камни оплавились и стекли вниз. Что Алебарт, что сам Эрано зависли прямо в воздухе, бодаясь голой силой.

— Да кто ты такой… — прохрипел Алебарт, чувствуя, что противник не собирается уступать.

***

Ингрид выругалась, смотря вслед капитану Акарну, который повёл гвардейцев в сторону вспышек огня.

Находилось то место далеко. Своим ходом, им потребуется минут тридцать, чтобы добежать — оценила женщина.

— Что будем делать? — спросил Томир. — И что это, лес их задери, значит?

Ингрид посмотрел на свой отряд. Остальные его члены были согласны с Томиром. Сами не ожидая, они вляпались во что-то нехорошее. Ладно демон. В этом-то как раз ничего удивительного не было. То, что рядом с землями Тон проворачивали какие-то нехорошие дела, было плохой новостью, ну а то, что молодой наследник полез с ними разбираться и вляпался — являлось прозой жизни. К этому отряд отнесся буднично.

Но вот слова демона про переселенца, реакция Каи и её похищение, уход гвардейцев, которые даже не подумали привлечь охотников — всё это порождало у женщины стойкое ощущение, что они вляпались в какое-то дерьмо.

— Идем за ними, — приняла она решение.

— А дальше что? — не унимался Томир. — Если мы услышали какой-то секрет господина…

Ингрид выругалась. Ощущение того, что вляпались, усилилось. Прав был Томир. Иллюзий по поводу аристократов женщина не питала. Те действовали честно, пока им это было выгодно. Впрочем, как и большинство людей. Поэтому как бы так не вышло, что их попытаются устранить как свидетелей. Ладно гвардейцы, у них клятвы, присяга — могут и пощадить. Но Ингрид и её отряд… Они вольные охотники, которые в экспедицию вообще случайно попали.

— У нас нет выбора, — оценила женщина ситуацию. — Либо бежать, и боги знают сколько выбираться из диких земель, с шансом, что на нас откроют охоту за предательство, либо рисковать и доказывать преданность.

— Тяжело будет, — посмотрел Томир в сторону полыхающего зарева.

— Посмотрим, что можно сделать, — решилась Ингрид. — За мной!

Глава 23. Битва знающих

В этой битве наконец-то я прочувствовал, что это такое, когда знающий дерется в полную силу.

Натиск первых мгновений Алебарт пусть и слил, но он выжил и даже серьезно не пострадал. Несмотря на то, что бил я в полную силу, стремясь уничтожить настолько опасного противника. Это само по себе говорило о том, что он сильнее меня.

Прошло совсем немного времени, когда он перестроился и начал драться всерьез.

В ход пошли убойные козыри.

Две ауры столкнулись, истребляя друг друга. Алебарт пытался сжечь меня и расширить территорию пламени, что дало бы ему неоспоримое преимущество, я же сбивал огонь и делал то же самое, подчиняя движение вокруг себя.

Мы замерли друг напротив друга, бодаясь, кто сильнее.

Рогатый оказался из тех, кто с гонором. Решил задавить меня, чего бы это ни стоило. Давление — это тоже движение. И тот, кто понимает это, получает преимущество.

Я резко свёл свою ауру до узкого луча и пробил пламя в одном месте. Огонь сразу вспыхнул повсюду, но это было уже неважно. В образовавшуюся брешь я и влетел, врезался в Алебарта и сделал с ним то же самое, что совсем недавно с Сарко. Схватил и прыгнул вверх.

Перемещение с помощью таинств смещения — то ещё испытание для того, кто не подготовлен. Алебарт, по моим расчётам, должен был потерять ориентиры и лишиться доступа к пламени, что осталось внизу. Это не сделало его совсем уж безобидным. Он сам окутался огнем и откинул меня в сторону.

Полёт я контролировал. Научился, когда изучал круги и прыгал по небу. Извернувшись, сплел три звезды и направил себя наперерез Алебарту, формируя перед собой копье. На это он ответил призывом огненного серпа. Тоже овеществленное оружие первого ранга.

Мы схлестнулись прямо в небе. Твист не мог контролировать полёт, лишь вращение, поэтому отбивался, падая вниз. За несколько секунд полёта мы обменялись десятком ударов. Я использовал преимущество на полную, но так и не смог его ранить.

Когда пламя внизу оказалось близко, он растворился, рассыпавшись искрами. Переместился вниз, прямо в огонь. Я замедлил своё падение и сместился обратно, наверх, оценивая то, что происходило на поле боя.

Сарко схлестнулся с демоном — это было хорошо видно по всполохом силы. Настолько мощным, что они вырывали с корнями трухлявые деревья и разносили их в щепки. Отсюда, сверху, открывался отличный вид на то, как кто-то проводит линии по лесу, отмечая путь дерущихся. За этими росчерками следовали клубы тьмы и то, что я там увидел, мне не понравилось.

Пока я разглядывал подробности, Алебарт подготовил атаку и попытался достать меня потоком пламени. Не простым. Тот был подвижным, уподобившись змее, и погнался бы за мной, реши я убегать. Но вместо этого я сосредоточился, ударил копье и разрушил его. Здесь, на расстоянии, было куда легче управляться с чужой силой.

Алебарт из этого сделал правильные выводы. Для него. А для меня, наоборот, плохие.

Вместо того чтобы обмениваться ударами, он переместился в сторону Сарко. Сначала через пламя, а потом и бегом припустил, пойдя на сближение.

Видя, как тьма свернула и схлестнулась с пламенем, я сплел таинство и переместился к ним.

***

Сарко вошёл в клинч с демоном. Отбиваясь ножом от его когтей, выискивая бреши в обороне, они обменивались бесчисленными ударами. Для стороннего наблюдателя это выглядело как черно-красно серебро. Удары были настолько быстры, что цвета сливались в единый.

Этот клубок из двух дерущихся тел смещался по лесу. Окружающая природа для них была не больше чем мелким препятствием, которое они не замечали.

Когда где-то рядом тьма сцепилась с пламенем, Сарко отвлёкся. На ничтожно малое мгновение, но этого хватило, чтобы демон пробил его защиту и полоснул когтями по руке. Царапина, не больше, но это было первое ранение.

— Неприятно быть слабым? — с любопытством спросил Самкарат, останавливаясь.

Сарко пустил волну силы по венам, выжигая яд и закрывая рану.

— Где ты тут видишь слабых?

Над лесом пронесся крик, полный ярости. Герцог узнал дочь. С той стороны тьмой полыхало уже настолько сильно, что он всерьез опасался за её жизнь. Смерть могла прийти вовсе не от врагов, а от тех эмоций, которым она поддалась.

— Ты забавный, человек. Мог бы стать по-настоящему сильным, не нарушь договор. Ответь, зачем ты принял сторону инквизитора? — Самкарату было искренне любопытно. — Не будешь же ты утверждать, что никогда не пускал людей под нож ради своих амбиций?

На это Герцог рассмеялся.

— Мораль здесь ни при чем. Просто хватило одного взгляда на тебя, чтобы понять, кто здесь друг, а кто враг.

— И всё? Я тебе не понравился, и ты взбрыкнул? — задумался Самкарат.

Пусть он, как принц, хорошо понимал человеческую психологию, но иногда люди удивляли его.

— Ничего личного, — пожал плечами Сарко. — Твоё предложение — сплошная ложь. А я не дурак, чтобы участвовать в демонических играх.

— Но ты достаточно глуп, чтобы заключить сделку с демоном, — настала очередь посмеяться и принцу. — Надо было тебе бежать… А теперь я получу много удовольствия, забирая твою жизнь.

— Это мы ещё посмотрим, — усмехнулся Сарко, внутренне подобравшись и переставая отслеживать, как там дела у дочери. — Кстати, ты заметил, что здесь блокировка больше не действует?

— Как тебе это поможет? — Самкарат был уверен, что контролирует ситуацию.

— А сейчас узнаешь…

Сконцентрировавшись, перехватив нож двумя руками, Сарко влил в него силу, сразу переходя на второй ранг овеществленного оружия. На самом деле это не было чистым воплощением. Скорее воплощением второго ранга, наложенным на артефакт и расширяющим его возможности.

От всполоха силы землю примяло, по ней разбежались трещины, а демон отпрыгнул, призывая своё оружие — кроваво-красный трезубец.

В этот момент Самкарат ошибся. Он подумал, что оружие второго ранга и есть главный козырь Сарко. Поэтому тоже призвал второй ранг, делая это легко и демонстрируя превосходство.

С диким, гортанным криком Сарко махнул ножом сверху вниз, рассекая пространство и открывая разрыв между двумя мирами.

Демон не видел, но этим ударом его противник превзошёл сам себя.

***

Кае хотелось срочно кого-нибудь убить.

Какая-то её часть твердила, что отец и Эрано правы. Её сделали как ребенка. Эта мысль заставляла ненавидеть обоих ещё сильнее. В то же время эта часть, по-настоящему повзрослевшая, понимала, что парню и отцу морды набить можно будет и потом.

Парадокс же заключался в том, что сделать это не получится, если их убьют.

Поэтому первые минуты боя Кая вела бой не с противником, а с собой. Годы тренировок, закалка воли, изменившиеся взгляды, собственная сила, пролитые пот и кровь, лишения и испытания — всё это легло на чащу, помогая девушке собраться и подчинить ту бурю, что царила внутри.

Каплю за каплей, пока неслась за Сарко и демоном, желая прикончить обоих, Кая боролась и подчиняла эмоции. Это было нелегко. Пойдя вразнос, девушка призвала сил куда больше, чем могла контролировать в таком состоянии. Пусть она и не столкнусь ни с кем напрямую, вроде участвуя в битве, а вроде бы и нет, но противник ей достался ох какой непростой.

Она сама.

В момент, когда тьма чуть не пожрала её, трезвость вернулась окончательно.

Кая подумала, что будет до чертиков обидно сдохнуть вот так, под давлением эмоций, распереживавшись, что папочка вернулся.

Разъярившись от этого ещё сильнее, чувствуя, как внутри что-то разрывается, обретая новую форму, Кая ощутила, что внезапно ускорилась и ноги отрываются от земли, а сзади вырастают крылья.

В этот момент на её пути возник рогатый. Он не собирался атаковать девушку всерьез. Лишь напугать Сарко и Эрано, использовать их симпатии, чтобы получить преимущество.

Алебарт направил на Каю волну огня, из-за чего и не заметил, как она меняется, как вспыхивают крылья. Сложившись, они прикрыли хозяйку, и Кая ласточкой пролетела через огонь, обрушившись на рогатого.

Тот помнил, насколько девушка слаба, и не воспринимал её всерьез. Тем неприятнее для него было во второй раз за столь короткий срок получить знатную оплеуху.

Кая, развернувшись в полете, ударила ногами в грудь Алаберта и снесла его, повалив на землю. Крылья раскрылись, превращаясь в облако тьмы, отрезая рогатого от стихии. Овеществленный меч нацелился в горло, но был перехвачен рукой.

На краткий миг Алебарт опешил от такого напора, но быстро собрался, про себя подумав, что это монстры какие-то, а не люди.

Руку окутало пламя. То перекинулось на клинок и устремилось вверх, пробивая купол тьмы. Человеческая женщина была сильна, вышла на новый уровень, но мастерства ей не хватало.

Только вот этот проклятый Эрано оказался рядом опасно быстро. Когда тьму разорвало, он сверху обрушил три копья. Два ударили по ногам, а третье нацелилось прямо в лоб, пригвоздив голову Алебарта к земле.

Копья бешено вращались, буравя защиту, и впервые с момента боя Твист почувствовал смертельную опасность.

Его окутал огненный доспех, испепеляя копья. Огонь должен был сжечь и противников — Алебарт задействовал то, что получил от сердца, и такой удар не каждый знающий выдержит. Но как-то этот Эрано успел почувствовать опасность и на немыслимой скорости выхватил Каю в последний момент.

— Я вас всех сожгу, — зло пообещал Алебарт, поднимаясь одним резким движением.

***

— Давай вот без этого! — раздраженно бросила Кая, когда я выхватил её из лап смерти.

— Без чего? — спросил я, смотря на то, как вокруг Алебарта разгорается особо сильное пламя.

Его яркая аура сверкала на добрую сотню шагов. Эссенции огня мельтеши, грозясь сжечь всё, чего коснутся. Не прошло и трёх вдохов, как территория вокруг превратилась в пепелище.

— Без геройства! — недовольно сказала Кая, тоже завороженно следя за тем, какие силы призвал противник.

— Пришла в себя?

— После твоего предательства и всех тех лет лжи, что были между нами?

— Да, нехорошо вышло…

— Нехорошо?! — моментально разъярилась девушка.

— Потом мне морду набьешь. А пока уходи. Здесь ты не потянешь.

— Это мы ещё посмотрим, — сверкнула она глазами.

***

Сарко превзошёл сам себя, когда породил двойной удар. Первая волна раскрыла брешь в твердый мир. Вторая, ворвавшись на чужую территорию, пролетела и прорезала ещё одну брешь. На этот раз рядом с дворцом Тон.

Где их как раз поджидала группа поддержки. Инквизитор, который привёл своих братьев, чтобы поохотиться на принца-демона. Кирий, которого Сарко просил лично, как мастера пути, чтобы тот привёл подмогу в нужное время. Герцог был уверен, что если объявить подготовку заранее, то Самкарат об этом узнает… Поэтому Кирий и потребовался, чтобы подгадать момент. Также возле прорехи стоял Бальк Тон во главе главного боевого крыла гвардии. Отец Сарко прекрасно знал о том, в какие неприятности угодил его сын, и в этот раз собирался помочь в полной мере.

Об этой части плана Сарко никому в своём отряде не рассказывал. Чем меньше людей знало, тем лучше. Он и так по краю прошёл, плетя эту интригу.

Победно улыбнувшись демону, Сарко приготовился отражать попытку его убить. Сам он атаковать сейчас бы не решился. Слишком вложился в двойное открытие. Это таинство отняло у него половину резерва и напрягло весь организм.

Самкарат тоже нападать не спешил. Замер, прислушался, посмотрел в сторону разлома, а потом рассмеялся.

— Так даже лучше! — выкрикнул он, прищёлкивая пальцами. — Козырь на козырь!

Сарко нахмурился, тоже прислушиваясь. Со стороны проломов послышались нарастающие звуки битвы. А следом и эманации применяемых таинств донеслись.

— Каменные люди? — озвучил наиболее вероятный расклад Сарко.

— Они самые, — плотоядно улыбнулся Самкарат. — Каменное воинство, которое очень не любит, когда их былых хозяева грабят!

В этот момент через брешь проскочили двое. Кирий и Дарман.

Оба увидели демона. Кирий помахал ему рукой. Дарман же на театральные жесты не разменивался. В этот раз он не опирался на посох, а держал его двумя руками.

Изрядно разросшийся как в длину, так и в ширину посох.

Вспыхнули драгоценные камни, и в демона угодил золотой луч. Настолько сильный, что Самкарата смяло и понесло через остатки леса, вбило в землю и потащило дальше.

— Мне нужна минута, чтобы отдышаться, — бросил Сарко.

— Не вопрос, — коротко кивнул Дарман, шагая в сторону демона.

Вслед за ним из пролома вышло ещё несколько инквизиторов. Начиналась настоящая битва.

***

Кая смотрела на то, как Эрано отрабатывает сто и один способ погасить пламя. Две силы сталкивались, отскакивали друг от друга и набрасывались с новым рвением. Всё то, что попадалось им на пути — неминуемо уничтожалось.

За пару минут поединка несколько монстров, вылезших на шум, были уничтожены. Не целенаправленно, а всего лишь попав под раздачу.

Стояла Кая не просто так. Сейчас она была на пике своей силы, но этого по-прежнему не хватало, чтобы биться на равных. Получалось, что Эрано, что её отец, сильнее неё. Кая не могла чувствовать себя в этом случае по-настоящему свободной.

Поэтому она готовилась. Тьма переполняла её тело, даря силу, но девушка хотела большего. Пройти по тому пути, основы которого стремилась заложить. В правой руке она держала клинок тьмы. Смертоносный и опасный. Всего лишь первого ранга, не способный пробить защиту рогатого.

Эти две минуты, пока Эрано развлекался, Кая потратила на то, чтобы впервые призвать клинок из чистого света.

У неё получилось. Свет обжигал руку, порывался вырваться, не желая сотрудничать с тьмой.

Внутри так и вовсе разразилась буря. Противоположные силы бушевали, сражались, рвались поделить тело. Кая замерла, тратя всю волю на то, чтобы достичь баланса. Как и в случае с подчинением тьмы, только в несколько раз сложнее, она шаг за шагом брала под контроль свет. Удерживая при этом в узде и тьму.

То, что она призвала два оружия разом, для большинства идущих этим путем было пределом мечтаний.

Но Кая не собиралась останавливаться. Постепенно тьма и свет смешивались в ней, но не уничтожали друг друга, а усиливали. Связывающим стержнем была её воля и дикая, первобытная ярость.

Кая не видела, но чувствовала, как левое крыло наполняется светом. Рыча от напряжения, она свела перед собой руки, соединяя два меча. Раз ей пока не хватает мастерства призвать оружие следующего ранга, Кая решила пойти в обход.

Когда трансформация закончилась, Кая сделала шаг. Прямо так, как учил Эрано. Срезая пространство и оказываясь там, где надо. Подобно лучу света, она размылась и зашла рогатому в бок. Он как раз в очередной раз столкнулся с Эрано. Два практика давили друг друга, их тела были едва различимы в потоках пламени.

Кая пронеслась светом, рубанув рогатого по спине. Тот дернулся, не заметив движения. Эрано воспользовался этим и оттолкнул его, усиливая давление. Кая тоже не остановилась. Замелькав с неуловимой скоростью, она повторила технику парня — её силуэт размылся на несколько и каждый атаковал мечом Алебарта.

Тот пытался отбиваться, но не успевал за атаками. Когда он собрался выпустить через ладонь особо сильный поток пламени, Эрано вбил копье ему в глаз, вскрывая защиту. Кая же рубанула по самой ладони, прерывая атаку. Она разгонялась и разгонялась, выплескивая всю себя в этой атаке.

Буйство сил достигло такого накала, что было уже не различить, где пламя, где тьма, а где свет.

***

Сарко откровенно любовался тем, как инквизиторы прессуют демона. Объединившись, каждый использовал свои наработки. Идеально подходящие конкретно под этого противника.

Жаль, что всё оказалось не так просто. Будь иначе, и принцы не представляли бы из себя такую проблему.

Инквизиторы начали бодро, спору нет, но и Самкарат быстро адаптировался. Про себя Сарко отметил, что тот как-то очень уж легко поднял планку. Как будто до этого дрался не в полную силу, а лишь игрался.

Отбросив сомнения, переведя дух, Сарко бросился в бой.

Лишние мысли окончательно улетучились, когда демон начал сдавать. Четверо его противников мастерски дополняли друг друга. Защищаясь от одной, второй, третьей атаки, Самкарат неизбежно попадал под четвертую.

Да и, как быстро выяснилось, не только демон скрывал силы, но и инквизиторы. Стоило Сарко вмешаться, как те усилили натиск в пару раз. Дарман накинул на принца золотые оковы. Второй инквизитор заморозил тому ногу. Сарко же, зайдя в спину, пробил броню на пояснице и смог добраться до плоти, выжигая ту яростным серебром.

Это и стало ошибкой.

Слишком Сарко был самонадеян. Нож застрял в чужом теле, и это подарило демону долю секунды на реагирование. Развернувшись, он схватил Герцога, и его зубы впились парню в плечо. Ни покров, ни щиты, ни закалка не сработали. Лопнула кожа, разворотило кости. Самкарат дернул головой, вырывая кусок плоти.

Сарко закричал от боли. Дарман подскочил, из его посоха выскочило золотое лезвие и вошло демону под лопатку. Тот выгнулся дугой, отмахнулся от инквизитора и… вырвался из жара битвы.

— Мы ещё не закончили, — отбросил он Сарко Тона и собирался было скрыться, но тут у него на пути возник Кирий.

— Ты прав, — сказал мастер пути и впечатал ладонь в грудь демону.

Может, Кирий был и не силен, как воин, но его мастерства хватило, чтобы породить в теле демона вихрь разрушающих энергией. Самкарат дернулся, чтобы сожрать наглеца, но не успел. Тот исчез, словно его и не было.

Хрипя и кашляя кровью, демон завершил начатое и растворился.

В этой битве он достиг всех целей, которых хотел.

***

— Где он?! — прорычала Кая.

— Сбежал, — устало сказал я.

Мышцы ломило. Опять бой на пределе. Уверен, моих наработок хватило бы, чтобы ушатать этого рогатого, да ещё на пару со злой Каей, но… Речь шла о том уровне силы, который он демонстрировал в прошлый раз. Сейчас же я увидел принципиально иное. Гения пламени, знающего, который умел достойно биться.

— Как сбежал?! — возмутилась Кая.

Я покосился на неё, отмечая, что лицо у девушки абсолютно невменяемое.

— Через пламя. Повезло, что живыми остались, — попытался я её образумить.

— Арр… — прорычала Кая и огляделась.

После чего размылась в воздухе и исчезла.

Однако.

Если в прошлую битву с рогатым я взошёл на новую ступеньку, то в эту — Кая.

Впору ему подарить что-нибудь в качестве благодарности за возможность стремительно развиться.

***

Сарко лежал… Скорее валялся на земле, истекая кровью. Зубы у демона-принца уж точно не обычные. Так легко вскрыть защиту и нанести рану, которую не закрыть знакомыми методами.

Герцога это не пугало. Рана на фоне всего — такая мелочь.

Демон дрался так, как хотел. Отступил тогда, когда хотел. Оставив в живых того, ради кого всё это затевал.

Вот что пугало. Почувствовать себя пешкой в чужой игре. Уж своё-то положение Темному Герцогу опыта хватило оценить без иллюзий.

Внезапно рядом с ним мелькнул свет и появилась Кая. Ну как появилась… Как божество, с крыльями, повиснув в воздухе. От неё исходила мощная аура силы. Не такая мощная, как у демона, но тоже на уровне. Дочка приближалась к уровню знающей.

Найдя Сарко глазами, проигнорировав стоящих неподалеку инквизиторов, Кая свернула крылья и упала рядом, поднеся вибрирующий от силы меч к его горлу.

— Один росчерк, и тебя нет, — завороженно сказала она.

Герцог не удержался и рассмеялся.

— Так давай, — сказал он. — Сделай это. Но это будет не твоя победа, а демона. Именно он измотал меня и ранил. Не ты, — добавил он ядовито, с любопытством изучая дочь.

Кая на это фыркнула и отпустила меч. Тот нехотя растворился, выдавая, что девушка не до конца контролирует эту силу.

— Я уже не та, что была раньше.

— Да неужели? — с сарказмом спросил Сарко, приподнимаясь и зажимая ладонью рану на плече. — Неужели ты выросла из инфантильных представлений о мире и поняла логику моих поступков?

— Нет уж, — качнула она резко головой. — В этом моё мнение не изменилось. Ты как был мудаком в моих глазах, так и остался.

— Почему тогда не убьешь? — Сарко и правда было интересно.

Кирий куда-то исчез, Дарман, стоявший неподалеку, понял, кто явился и увёл инквизиторов обратно к разлому. Где-то там бушевала битва. Где-то на границе поля боя ощущался отряд гвардейцев, которые спешили к господину. Недалеко от них двигался отряд Ингрид, прикрывая от монстров и давая пробиться.

Запоздало Сарко осознал, что с момента начала битвы прошло от силы минут пятнадцать.

— Сейчас ты выглядишь жалко. Я выше того, чтобы добивать слабака, который даже с каким-то демоном не справился.

— Хе… — Сарко поднялся, с трудом удерживая себя на ногах. Наступил откат за всю ту силу, что он пропустил через себя. — А знаешь, я рад, что так случилось. Я этого не планировал, но… Раз уж правда вскрылась, так тому и быть. Можем поговорить нормально.

— А есть о чем? — с вызовом спросила Кая. — Силенок не хватит удержать меня.

— С чего ты взяла, что я собираюсь тебя удерживать, дочь моя? — удивился Сарко. — Всё это время ты могла идти, куда угодно. Где я тебя держал? Предлагая выгодные авантюры? Прикрывая от проблем? А-а-а… — махнул он рукой устало.

С пальцев сорвались капли крови, Сарко ахнул и снова накрыл ладонью рану.

— Знаешь, — сказал он, — не только у тебя было время подумать. Я тоже много размышлял над своей жизнью…. И готов наконец-то признать, что в чем-то был неправ.

— В чем-то? — нервно расхохоталась Кая.

— Когда ты набегаешься по лесам, напьешься крови, устанешь от схваток, прихватишь Эрано или другого мужика, который приглянется, чтобы осесть и нарожать детей… Когда эти дети вырастут, станут подростками и выскажут тебе своё веское мнение, споря по каждому поводу… Тогда мы с тобой обсудим, насколько именно был неправ. А сейчас…. Извини. За то, что был не самым лучшим отцом. Знай, что я горжусь тобой. Ты единственный мой ребенок, оказавшийся настолько безбашенным, упрямым и живучим, который смог зайти так далеко и преуспеть.

— Твои слова ничего не значат, — резко ответила Кая. — Я пришла сюда не по душам болтать, а сказать лишь одно. Если ещё раз приблизишься ко мне, если я замечу хоть малейшую попытку повлиять на меня, клянусь жизнью и силой, я убью тебя! Отец, — сплюнула она, развернулась и ушла.

Сарко проводил её взглядом, про себя улыбаясь.

Этот разговор был куда лучше, чем он мог рассчитывать.

— Не убила и ладно, — развеселился он.

***

Кая появилась, когда я отошёл в сторону от вышедших из разлома войск. Пыл сражения стих, огонь тоже. Скоро мы должны будем отсюда убраться. Лучше во дворец, потому что шуму подняли столько, что вскоре, чуть осмелев, монстры попрут сюда неудержимой волной.

Девушка появилась из тени, бледная и уставшая. Посмотрела на меня, но быстро отвела взгляд.

— Морду бить будешь? — спросил я шутливо, сам внутри напряженный до предела.

— Нет, — равнодушно ответила Кая. — Пришла попрощаться.

— Так сразу?

— Не сразу… — вздохнула она. — Я тебя понимаю. Не уверена, что на твоем месте смогла бы рассказать о таком. Особенно после того, как пыталась тебя убить за малейшее подозрение в том, что ты мой отец, — припомнила она тот случай в лесу, когда мы были детьми.

— Что тогда? — немного растерялся я.

Не ожидал от Каи настолько взвешенных, понимающих слов.

— За все мои две жизни, пусть и короткие, ты единственный мужчина, рядом с которым я чувствовала себя защищенной. Сладкое, манящее чувство, за которое и убить не жалко. Этого чувства не осталось, Эрано, понимаешь? — с горечью сказала Кая.

Я шагнул к ней, хотел коснуться, но она остановила меня резким жестом.

— Я ухожу, — твердо сказал Кая. — Мне надо закончить обучение. Найду какой-нибудь храм, посвященный свету. Засяду там на несколько лет. Потом, может, в храм тьмы двину или ещё что придумаю. Не знаю. Сейчас я ничего не знаю. Попрошу лишь об одном. Не ищи меня. Если меня отпустит, и я соскучусь настолько, что захочу тебя увидеть, — сама найду.

— Кая…

— Не надо, — разозлилась она. — Я слишком легко могу поддаться на твои слова, но не хочу этого. Не сейчас! Понимаешь?! Дай мне разобраться в себе. А там… видно будет. Деньги за поход оставь в гильдии охотников. Я заберу свою долю.

Мне многое в тот момент хотелось сказать. Но будь проклята эта сила… Я чувствовал, что наши пути расходятся и нет ничего, способного на это повлиять.

Кая и правда всё для себя решила. Может, это её очередная попытка убежать от себя, а может… А черти его знает, что это.

— Хорошо, — только и сказал я. — Извини, что так вышло.

— Не надо, — выставила она ладонь. — Сказала же, понимаю. Я та ещё маньячка, — из Каи вырвался смешок. — Я тебя обманула. У меня будет и вторая просьба. Стань сильнее. Превзойди моего отца. Сделай так, чтобы тебя не пинали всякие рогатые уродцы. Может, это поможет, — растерянно произнесла она, запутавшись в своих чувствах. — Прощай, Эрано.

Я едва удержался, чтобы не схватить её и не заключить в объятия. Держать так крепко, чтобы никуда не делась.

Рука сама, против воли, потянулась за ней.

Кая исчезла раньше, чем я успел её остановить.

Эпилог

Я преградил путь Сарко, когда тот направлялся к отряду Ингрид.

— Она ушла, — сказал ему.

— Знаю, — с, как мне показалось, горечью и болью произнёс он.

— Куда идешь?

— Уладить вопрос.

— Ты же не думаешь избавиться от свидетелей?

— А то что? — раздраженно бросил он, давая волю чувствам.

Ингрид занималась тем, что контролировала одну из сторон на тему монстров. Прятала следы, убирала дым и запахи, убивала всякую мелочь, что к нам рисковала сунуться. Гвардейцы тоже до нас добрались, но сейчас они присоединились к армии. Не ожидал, что Сарко приведет подмогу.

Где-то рядом, совсем ненадолго, мелькнул и Кирий. Он уже ушёл, насколько я мог почувствовать. Скрылся в разломе. Следом за Каей.

— А то я вмешаюсь, и будет очередная драка.

— Две побитые шавки собрались сцепиться, — невесело усмехнулся Сарко. — Тогда сам решай эту проблему.

— Договорились. Но я бы на твоем месте готовился… Двадцать гвардейцев… Это двадцать человек, которые могут сдать тебя. Я уж молчу про демона, который наверняка пустит слухи.

— Думай о своих проблемах, Эрано, — процедил Сарко и ушёл.

***

Принцу Тару пришлось бросить свой отряд. Всех он увести и переместить не мог, а вор, судя по поднимающим столбам дыма, удирал.

Тар появился как раз в тот момент, когда битва закончилась. Принц застал пепелище и… почти сотню гвардейцев с опознавательными признаками семьи Тон.

Задержались те здесь ненадолго. Прозвучали приказы, и все, кто находился по эту сторону, ушли через проход.

Тар долгие минуты стоял и смотрел на место, где они скрылись. Стоял и не верил, что ничего не получилось. Что вор ушёл у него прямо из-под носа.

Когда Тар, очнувшись от ступора, отправился обратно, он нашёл свой отряд разорванным в клочья монстрами.

Так принц остался в одиночестве, посреди чужих земель, ничего не добившись.

***

В этот день, если бы демоны были склонны к пустому самовосхвалению, Самкарат по праву мог бы гордиться собой. Нарушившему договор — нагадил, доставив множество проблем. Пусть теперь с ними разбирается. То, что Сарко жив, ничего не меняло. Интрига закрутилась с новой силой.

Полукровка-наёмник не справился с заданием и теперь тоже является нарушителем договор. Самкарат прекрасно чувствовал, где тот находится и в каком состоянии пребывает. Ничего, пусть посидит, поварится в своих мыслях. Отругает себя за жадность, а потом проследит, чтобы принц Тар вернулся домой.

Пусть Тар и был жалок, но он являлся наследником короля. Заполучить рычаг давления на такого человека дорогого стоит.

Да, сегодня был, определенно, тот день, когда Самкарат мог собой гордиться.

Послесловие

Эту книгу вы прочли бесплатно благодаря Телеграм каналу Red Polar Fox.

Если вам понравилось произведение, вы можете поддержать автора подпиской, наградой или лайком.

Страница книги: Ловец знаний 7. Экспедиция

Content

Роман Романович
Ловец знаний 7. Экспедиция

Пролог

Глава 1. Таинство перемещения

Глава 2. Намерение, что сильнее потока

Глава 3. Мастера

Глава 4. Инквизиция и начало большого путешествия

Глава 5. Соревнования

Глава 6. Высадка

Глава 7. Неожиданность в лесу

Глава 8. Пропавший

Глава 9. Хозяин пещеры

Глава 10. Возвращение

Глава 11. Откровения

Глава 12. Демоническая ночь

Глава 13. После боя

Глава 14. И снова в путь

Глава 15. Большая остановка

Глава 16. Мёртвые земли и большая охота

Глава 17. Новый план и круги

Глава 18. Расхитители гробниц

Глава 19. Новое место и задачи

Глава 20. Тучи сгущаются

Глава 21. Запоздалое решение

Глава 22. Обнажение

Глава 23. Битва знающих

Эпилог

Послесловие