Приключения малыша Фикуса в Стране Кактусов

Майя Гельфанд

Иллюстратор Владимир Кадырбаев

© Майя Гельфанд, 2017

© Владимир Кадырбаев, иллюстрации, 2017

ISBN 978-5-4474-3836-4

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава первая, в которой малыш Фикус не хочет спать

Стоял теплый вечер. Луна лишь недавно загорелась на небе, а звезды еще готовились к своему ночному мерцанию. Слегка дул ветерок, колыша листья большого фикуса, а птицы уютно готовились ко сну на широких и теплых ветвях дерева. Мама Фикус укладывала спать своих малышей – маленькие фикусовые листочки.

Дети послушно закрывали глаза, а один, самый юный и непоседливый, спать не хотел.

– Ну мама, – ныл он, – я не хочу спать. Еще совсем не поздно.

– Не капризничай, – строго отвечала мама и кивала своей широкой кроной, – сворачивайся в трубочку и закрывай глазки.

– Не буду, – хныкал малыш, – не хочу.

– И мы не будем! – поддержали его другие листочки. – Мы тоже не хотим спать.

– А ну-ка перестаньте! – сердито сказала мама и нахмурила брови. – Спать. Немедленно!

Листики замолчали, а капризный нарушитель продолжал тихонько скулить и ни за что не соглашался свернуться в трубочку. Он был так увлечен спором с матерью, что не заметил, как начала меняться погода. Как небо заволокло грозными тучами, яркая луна исчезла, ветер усилился и первые капли дождя острыми иглами упали на листья. Спавшие дети лишь слегка поёжились от неожиданного вихря, а малыш Фикус, не желавший засыпать, смотрел во все глаза, как ураган всё набирает силу, закручивает своей мощной лапой всё больше воздуха, подбирается всё ближе к дереву. И в тот самый момент, когда злой ветер объял дерево, листочек зажмурился от страха. Он чувствовал, как летит, как поток уносит его, как удаляется он от родного города, от матери и братьев.

– А-а-а-а! – только и успел крикнуть малыш.

Глава вторая, в которой малыш Фикус попадает в Страну Кактусов

Когда малыш очнулся, он обнаружил себя в неизвестном месте.

Сначала листок был очень напуган. Он долго открывал и закрывал глаза, не в силах подняться. Наконец он встал на ноги. Осмотрелся вокруг и очень удивился: было очень жарко, и нигде не видно было никакого водоема: ни озера, ни реки, ни даже простой лужи. Жители страны – хилые и чахлые цветы – бродили в отчаянии под палящим солнцем в поисках еды. Толстые кактусы то и дело тыкали растения острыми иглами да подгоняли грубыми окриками. А откормленные гусеницы забирались им на спины и погоняли, будто волов.

– Вот это да! – почесал малыш в затылке. – И что же это я маму не слушался… – печально произнес он.

– Поберегись! – вдруг послышался крик. – Дай дорогу!

Но не успел Фикус отойти в сторону, как на него налетел высокий Нарцисс, схватил его и увлек за собой в расщелину между камней.

– Эй! Ты что это? – возмутился малыш, поднимаясь на ноги.

– Тсс! – прошептал Нарцисс. – Не болтай. Я спасаюсь от кактусов.

– Ух ты! – воскликнул Фикус. – Ты, наверное, тайный агент? Или шпион? Или сыщик?

– Да какой там сыщик! – печально вздохнул Нарцисс. – Я всего лишь слабый цветок, и вся моя вина заключается в том, что я не поклонился Великой статуе кактусов. Послушай, я тебе все сейчас расскажу.

И он принялся за рассказ.

Раньше это была процветающая страна под названием Цветунья. Страной этой правили добрые король и королева – Лилий и Лилия. Это были хорошие цветы, которые заботились о благе своих граждан, за что пользовались всеобщей любовью и почетом. У них была дочь – принцесса Ландыш. Девушка была замечательной: красавица, умница, певица и танцовщица. Лишь один недостаток был у этой принцессы – злое сердце. Она никогда не улыбалась, никогда не делала никому добра, никогда никого не жалела и ни разу не произнесла приветливого слова. Когда она обижала слугу, грубила родителям, била младших или капризно трясла своей великолепной белой головкой, требуя, чтобы ей уступили место на солнышке или дали больше сладкого нектара, сердце ее становилось меньше и меньше, сжималось, как сушеный абрикос. Как-то раз принцесса со злостью наступила на стебель ученому Колокольчику, когда тот преподавал ей урок арифметики, и в этот миг почувствовала острую боль в груди. Ее сердце, и без того уже крошечное, сжалось и исчезло совсем. Принцесса вскрикнула и упала без чувств. А когда на ее крик сбежались домочадцы, то вместо прекрасной девушки увидали безобразную старуху, покрытую колючками. Прекрасная принцесса Ландыш превратилась в отвратительную Царицу кактусов.

Лилий и Лилия не смогли оправиться от страшного удара и вскоре умерли. А их дочь, злая и бессердечная старуха, стала править страной.

Она ненавидела зелень листвы, не выносила ароматов цветов, не выдерживала пения птиц. Но самое сильное отвращение вызывала у злыдни вода. Она боялась ее больше всего на свете, ведь от воды кактусы погибают. Зато она обожала жару и сухость, а потому велела высушить все реки в своем царстве, а озера превратила в гниющие болота. Правда, сама она на болотах никогда не появлялась, зато с удовольствием слушала протяжное кваканье лягушек, жужжание вонючих жуков и скрежет бобровых зубов.

Царица Кактусов, конечно, понимала, что без воды ее подданные погибнут, поэтому оставила маленький тоненький ручеек, который скудно снабжал жителей страны пропитанием.

Свой замок, который некогда был заселен диковинными зверями, благоухал чистотой и свежестью, она обнесла огромным рвом, кишащим змеями и клыкастыми клопами. Внутри его поселились смрад и грязь. Оттого что старуха высушила реки, на страну обрушилась жесточайшая засуха, и растения начали гибнуть от удушья и жажды. Зато верные друзья Царицы – кактусы, кустарники и колючки – торжествовали.

Из этих колких растений Царица построила свою армию. Грозные кактусы были вооружены острыми шипами и носили за поясом шпаги, которые специально затачивали, опаляя на солнце. Вид у них был свирепый и суровый, а при их появлении население несчастной страны падало наземь, чтобы ни в коем случае не оскорбить своим взглядом священные кактусовые иглы. Также растения были обязаны кланяться кактусовым статуям, которые заполонили городские площади и парки. На площадях устраивали казни и сообщали о последних решениях Царицы, а в парках, где, разумеется, не было ни одного листочка, а кустились заросли шиповника, прогуливались только кактусы и тли. Простым цветам вход в парки был запрещен. Разве что какая гусеница приедет верхом на тюльпане, да маленький кактусик выразит желание прогуляться со своей нянькой-петуньей.

Вот такую невеселую историю рассказал малышу печальный Нарцисс.

– Но ведь это ужасно! – возмутился малыш. – И что, ничего нельзя сделать с этой злобной колючкой?

– Ничего, – вздохнул печальный Нарцисс.

– Как же мне выбраться отсюда? – заплакал Фикус.

– Я бы тебе советовал посовещаться с добрым Лотосом, – важно ответил Нарцисс. – Он хоть и старый, но опытный волшебник.

– А где его найти? – спросил маленький листок.

– Он живет в пруду на тыльной стороне горы Черепа. Как раз посреди оврага, вырытого вокруг жилища Царицы Колючки. Она его страшно боится, ведь он живет в воде. Поэтому к Лотосу никогда не заглядывает, хотя и смертельно его ненавидит. Отправляйся туда, малыш.

– Спасибо! – улыбнулся Фикус и помчался к доброму волшебнику.

– Только помни: тебя ждут опасности! Не попадайся на глаза кактусам!

Малыш приветливо помахал рукой Нарциссу, а тот снова печально вздохнул.

Глава третья, в которой малыш Фикус встречает старого волшебника и узнает много интересного об устройстве Страны Кактусов

Дорога была трудной. Неприветливая земля с неохотой пропускала путника. То и дело попадались выжженные на солнце цветы, которые горько опускали свои нежные головки. Некогда богатые листвой гордые деревья теперь сжались и высохли, словно старые пни, а заросли сладких ягод совсем перестали плодоносить, и их тонкие ветви грустно страдали от жажды. Прекрасные растения, которые когда-то цвели и вели почтенный образ жизни, теперь вынуждены были обслуживать огромную и жадную армию кактусов.

Наконец малыш Фикус добрался до пруда, где жил добрый Лотос. Волшебник оказался старым и седым цветком, который спокойно дремал посреди широкой лужи, усевшись на большой поросший мхом камень. Он не заметил появления Фикуса, и лишь громкий стрекот стрекоз заставил старика открыть глаза.

– Это еще что такое? – пробормотал он себе под нос.

Лепестки Лотоса, посеревшие от старости и поникшие от жары, недовольно заскрипели.

– Я пришел к вам за советом, – пролепетал Фикус, – мне нужно вернуться домой.

– Куда домой? Куда вернуться? Ты, вообще, кто такой? – волшебник недовольно поглядел на листочек. И хотя он был добрым, прием его приветливостью не отличался.

– Я – Фикус, – отвечал малыш, – меня занесло сюда ветром, и я очень хочу вернуться к маме, – заплакал он.

– Значит, тебе нужен ветер, чтобы вернуться обратно, – логично заключил старый волшебник. – К сожалению, ветра в наших краях бывают редко, – вздохнул Лотос и покачал седой головой, – иногда приходится ждать годами, пока подует слабый ветерок. А дождей у нас не было уже много-много лет. Дай-ка припомнить, – почесал в голове старик, – да, ровно триста двадцать шесть лет, семь месяцев и три дня. Нет, кажется четыре… Дай-ка я подумаю, – волшебник начал что-то шептать себе под нос, и лепестки его энергично закачались, – так, думаем. Когда родилась принцесса, я был молодым, подающим надежды бутоном. Это было… Сейчас вспомню… Да, ровно пятьсот девяносто лет назад. Помню, хорошее время было, – закатил глаза Лотос, – я тогда только обучался волшебному мастерству, тренировался. Помню, как-то раз я заколдовал лягушку, и она вместо того, чтобы квакать, начала петь и маршировать. Вот умора была… А помню, ровно четыреста восемнадцать лет назад…

– Простите, – пролепетал Фикус, – всё-таки насчет ветра…

– А? Что? – встрепенулся Лотос. – Какого ветра? Ты кто, малыш?

Фикус совсем отчаялся: старик так быстро забывал, о чем говорил, что с ним совершенно невозможно было вести полноценную беседу.

– Ах, ветер, – вдруг вспомнил старый волшебник, – ну конечно. Ветер у нас бывает редко. Но! – тут лепестки распустились, налились энергией, выползли из воды и загорелись таинственным блеском. – Есть у меня одна идея.

– Какая? – замер во внимании Фикус.

– Ты должен отправиться к паучьему королю и упросить его сплести гигантскую паутину.

– Зачем паутину? – удивился Фикус.

– Слушай и запоминай, – строго сказал Лотос, – ты должен найти паучьего короля и уговорить его сплести паутину, которая покроет нашу страну. Как только солнце перестанет жечь землю и лучи его станут натыкаться на сетку, поднимется ветер.

– Прекрасно! – радостно воскликнул Фикус.

– Но! – властно сказал волшебник. – Это сложная задача. По дороге к паучьему королю тебя ждут испытания. Я дам тебе одну волшебную вещицу. Она пригодится тебе в дороге, – и с этими словами старик выудил из своих широких лепестков маленькое зернышко. – Это волшебное зерно. Ты должен капнуть на него всего лишь одну капельку воды, и тогда появлюсь я. Чем смогу – помогу. Но помни: зернышко исполняет только три желания.

– Спасибо! – воскликнул малыш. – Вы очень добры, – добавил он вежливо.

– Но берегись! Тебе предстоит тяжелый путь, полный опасностей!

Но малыш Фикус уже не слышал его наставлений.

– Спасибо! – закричал он еще раз, удаляясь.

Старый волшебник укоризненно поскрипел лепестками:

– Эх, молодежь… – и с этими словами он погрузился в воду.

Глава четвертая, в которой выясняется, что откровенность может обернуться крупными неприятностями

А малыш бежал и бежал вперед, и с каждым шагом представлялась ему все более удивительная картина. Все жительницы волшебной страны – от старых напыщенных хризантем до юных скромных мимоз – обязаны были носить платья из колючек. Это была новая мода, которую ввела злая Царица. Жители же носили на головах шляпы из колючих веток. Такое обличье нередко вызывало споры и даже ссоры в цветочных семьях: острые шипы то и дело ранили нежные дамские лепестки, а неудобные колючие костюмы цеплялись за стебли и рвали листья, что доставляло обитателям волшебной страны множество неудобств.

Но больше всего страдали нежные растения от вредных тлей. Эти жадные животные внезапно нападали на прекрасные цветы и прокалывали их лепестки своими острыми мордами, а потом долго и с удовольствием высасывали их сок. Несчастные, подвергшиеся нападению тли, желтели и увядали, а бутоны их вырастали уродливыми. А если учесть, что тли имели обыкновение держаться стаями, несложно представить себе, сколько горя принесли они несчастным растениям.

Царица Колючка отлично научилась управлять отвратительными насекомыми. Наряду с кактусами они верно служили страшной старухе и помогали ей держать население в страхе.

Но малыш Фикус не знал всех этих подробностей о жизни в Стране Кактусов. И именно поэтому попал он в переделку, которая дорого ему обошлась.

Дело в том, что как раз в тот момент, когда листок спешил на поиски паучьего короля, по улицам города проезжала длинная процессия из кактусов во главе с Царицей. Взору малыша предстала такая картина: Царица Кактусов – это безобразное существо, усыпанное иголками и шипами, – восседала в карете, сделанной из старого улья, давно покинутого пчелами. В упряжке красовались длинные плющи с темными, жирными листьями и цепкими корнями-щупальцами.

Голову Царицы украшал венок, сотканный из увядших лепестков гвоздики и украшенный страшной ядовитой стрелой.

Следом за Колючкой шагала ее армия. Пузатые кактусы носили за поясом острые шпаги, а на их головах так же, как и у повелительницы, красовались отравленные стрелы.

Завершали процессию тли – злые и вечно голодные создания, которые хищно осматривались по сторонам в поисках новой жертвы.

При виде зловещей процессии жители страны спешили спрятаться в укромное местечко, чтобы не попасться на глаза опасным стражникам. Те же, кто не успевал скрыться, бросались наземь, стараясь ни одним взглядом не нарушить покой. И лишь малыш Фикус, который не был знаком с суровыми нравами, царящими здесь, не обратил ни малейшего внимания на приближающийся кортеж Колючки. Он продолжал неспешно шагать, насвистывая себе под нос задорную песенку, и не только не попытался укрыться в безопасном месте, но даже не склонил головы перед всемогущей властительницей.

– Это что за дерзкий мальчишка? – проскрипела старуха и повернулась к своему Господину Министру – большому и старому кактусу со множеством стеблей и огромным количеством тонких иголок.

– Никак не знаю, Ваша Колючесть, – отвечал Министр нарочито сладким голосом, – немедленно велю арестовать этого нахала.

И он подал знак своим слугам. Те, ни слова не говоря, набросились на листок, скрутили его и потащили к Царице.

– Кто такой? – спросила она сурово.

– Я фикусовый листок, – ответил наш герой. – Меня занес сюда ветер, и я иду к паучьему королю, чтобы попросить его сплести паутину, – простодушно ответил малыш.

– А зачем тебе паутина? – спросила властительница. Она была немного удивлена такому ответу.

– Я хочу, чтобы начался ветер и пошел дождь, и тогда я смогу вернуться домой.

Колючку такое признание очень заинтересовало.

– А почему ты хочешь вернуться домой? – спросила она. – Смотри, какое у нас замечательное жаркое солнце, какая великолепная сухая земля, какие прекрасные колючки!

– По правде говоря, – сказал он, – мне тут у вас всё не нравится.

Кактусы нахмурились, а немногие жители, склонив головы, замерли от испуга.

– И что же тебе здесь не нравится? – спросила Царица. Она никак не могла скрыть своего любопытства. Впервые в жизни она разговаривала с растением, которое не испытывало перед нею страха.

– Мне не нравится, что у вас здесь жарко и нет воды, – начал малыш. – Мне не нравится, что злые кактусы пугают жителей. Мне не нравится, что все должны поклоняться вашим статуям. Ну а больше всего мне не нравится, что вы уничтожили все, что красивее вас, нежнее и благороднее.

Кактусы покраснели от возмущения, а остальные растения задрожали от ужаса. Дерзость маленького Фикуса не сулила ему ничего хорошего. И Колючка хотела было уже отдать приказ отрубить наглецу голову, но неожиданно передумала.

– Отведите его во дворец, – приказала она слугам, – и будьте с ним поаккуратнее!

Слуги немедленно бросились исполнять приказание повелительницы.

– О, у вас очень изощренный ум, Ваша Колючесть! – льстиво сказал Министр. – Вы хотите как следует попытать мальчишку, прежде чем казнить?

– Старый дурак, – бросила Царица Министру и заскрежетала иглами, – я не собираюсь его казнить. Я усыновлю его.

Министр даже растопырил иглы от такого ответа.

Дело в том, что у бессердечной повелительницы не было детей. Она была настолько злой, что не умела любить, а потому оставалась бездетной. Это обстоятельство сильно заботило старуху, и она опасалась, что со временем, когда она совсем одряхлеет и не сможет управлять государством, некому будет заменить ее на высоком посту. А потому она искала того, кто достойно примет управление страной после ее смерти. Юный Фикус показался ей вполне подходящей кандидатурой. Он был смел и умен, и Царица полагала, что без труда сможет подчинить его своей воле. Правда, у Господина Министра были совсем иные планы относительно будущего страны.

Глава пятая, в которой малыш Фикус сталкивается с лестью

Слуги приволокли Фикуса во дворец к Колючке. Его поразило, что в жилище Царицы повсюду были высохшие растения. Пучки зелени, почерневшие от сажи, свисали с потолка; поникшие головки гвоздик тоскливо пылились в углу; гнилые фрукты валялись под ногами и источали гадкий смрад, а стены украшали приколоченные гвоздями сухие листья всех мастей. Это было настоящее кладбище растений, и малыш Фикус содрогнулся от ужаса, представляя себе, какая страшная участь его ожидает.

– Здравствуй, юный друг! – ласково поприветствовала своего пленника Колючка, и это не сулило ничего хорошего.

– Здравствуйте, – вежливо ответил Фикус.

– Ты, наверное, голоден? – предположила она, вставая с трона. – Слуги! Принесите моему гостю еды! – велела она.

И тут же перед листком возник стол, ломившийся от еды. Здесь были и сладкий нектар, и цветочная пыльца, и разные виды воды: и кислая минеральная, и пресная проточная, и даже горькая дождевая.

– Ешь, малыш, – улыбнулась Колючка.

Фикус был ужасно голоден, поэтому не возражал против предложения повелительницы.

Когда же он наелся, хитрая старуха начала свой разговор:

– Ты необычный юноша, – льстиво сказала она, – мне сразу приглянулась твоя смелость и острый ум. Ты, наверное, не хочешь, чтобы эти замечательные достоинства пропали даром?

– Не хочу, – согласился малыш, облизывая пальцы от цветочной пыльцы, – у меня множество планов на будущее. Правда, мама считает, что я слишком самоуверен. Но я собираюсь доказать ей, что смогу стать самостоятельным деревом и буду достойно исполнять свой долг. Ах, мама… – при воспоминании о маме Фикус погрустнел.

– Я думаю, твоя мама тебя просто недооценивает, она не понимает, какое замечательное сокровище ей досталось! – услаждала его слух злая Царица. – Она не догадывается, что ты можешь достичь огромных высот!

– Да? – загорелись глаза у Фикуса. – А как?

– Очень просто, – улыбнулась Колючка зловеще, – ты только должен слушать меня.

Малыш задумался. Он уже успел услышать множество ужасных вещей про Царицу кактусов и понимал, что не стоит доверять ее лживым речам. Видя его колебания, Колючка предложила:

– Хочешь посидеть на моем троне?

– Нет-нет… – пролепетал малыш. Но старуха сделала знак своим слугам, те подхватили листок и силой усадили его на трон. Он принялся ошарашенно оглядываться по сторонам.

– Ну, как ты себя чувствуешь?

– Да как-то неловко, – ответил малыш и попытался слезть.

– Сидеть! – приказала Царица властно. – Не сметь вставать без моего разрешения!

Малыш вжался в кресло.

– Слушай меня внимательно, юный наглец! – проскрежетала Колючка и подошла к нему так близко, что иголки уткнулись прямо в нежную кожу Фикуса. – За твою дерзость я могла бы тебя казнить. Нет, я могла бы сжечь тебя на солнце. О, это у меня хорошо получается! – улыбнулась она зловеще и потрепала испуганного Фикуса за щеку. – Но я добра. Да, я бесконечно добра. Я дам тебе все, что пожелаешь. Ты будешь купаться в роскоши, будешь жить в моем дворце и повелевать этими жалкими цветочками. Но за это ты должен мне подчиняться. Беспрекословно.

И Колючка принялась рисовать перед малышом самые радужные картины его царствования. Она рассказывала о бесконечных степях и пустынях, которые будут принадлежать ему, о миллионах растений, которые жадно будут внимать каждому его слову, о неограниченной его власти и о бесчисленных богатствах, которыми он будет обладать. Фикус слушал, слушал и все больше погружался в завораживающие речи Царицы, все больше терял волю, а она крепче сжимала его руки своими цепкими когтями, и иглы все сильнее давили его тело.

Неожиданно листок нащупал маленькое зернышко, которое подарил ему волшебник Лотос. И в это мгновение наваждение исчезло.

– Нет, – твердо сказал Фикус, отталкивая от себя коварную Царицу, – я не буду тебе подчиняться.

– Что? – глаза Колючки налились яростью. – Ты отказываешься?

– Да, я отказываюсь, – ответил малыш и быстро спрыгнул с трона, – не нужны мне твои богатства. Я хочу вернуться домой, а для этого мне необходим ветер.

– Изменник! Предатель! Мошенник! – завопила Царица Кактусов, и иголки ее, и без того растопыренные, взмыли вверх от негодования.

– Стража! – заорала она. – Схватить этого негодяя! Судить! Казнить! Уничтожить!

Кактусы подхватили Фикуса и выволокли вон из тронного зала. Оттуда еще долго раздавались проклятия и визги, и Фикус прекрасно слышал, как возмущалась Колючка, пока вели его в темницу. Малыш не знал, что этот разговор подслушивал Господин Министр, и в его недоброй голове зрел страшный план…

Глава шестая, в которой малыш Фикус сталкивается с презрением

Его долго вели по длинным коридорам. Солнце палило нещадно и проникало в самые дальние дыры зловещего дворца. От духоты Фикусу стало дурно и закружилась голова, но он и представить не мог себе, какие испытания ожидают его дальше, в темнице.

Собственно, темница совсем не была темной. Наоборот, свет заливал тюрьму беспощадно и днем, и ночью. Он ослеплял томившиеся в неволе растения, и на лепестках и головках их появлялись желтые выжженные пятна. Кроме того, Колючка распорядилась не давать своим пленникам воды и никогда не открывать окна, чтобы ни в коем случае не запустить свежий воздух. Поэтому несчастные арестанты недолго задерживались в королевской тюрьме и вскоре погибали.

Когда в темнице (будем называть это место так, ведь в остальных местах, кроме Страны Кактусов, тюрьмы бывают темными и сырыми) появился Фикус, никто из обитателей не обратил на него ни малейшего внимания. Изможденные и обессиленные пленники почти потеряли рассудок и мало интересовались тем, что происходит вокруг. Лишь один, яркий и гордый Гладиолус, тихонько протянул:

– Воды-ы-ы… Дайте мне воды-ы-ы… Я умираю от жажды…

Но на его отчаянный стон никто не отреагировал, а стражник со скрежетом запер входную дверь.

К счастью, наш Фикус только недавно пообедал в тронном зале у Колючки, поэтому он еще сохранил силы и способность трезво рассуждать.

– Господин Гладиолус, – обратился он к поникшему краснощекому красавцу, – не объясните ли вы мне, что здесь происходит?

Гладиолус вяло взглянул на вновь прибывшего и опустил свою величавую голову. Малыш понял, что ничего не добьется от сломленного горем гордеца и огляделся вокруг. В темнице собрались все самые красивые и потому самые непокорные растения королевства. Здесь были и великолепные толстогубые орхидеи, и величественные синеглазые ирисы, и нежные разноцветные анемоны, и роскошный ширококрылый Георгин. Конечно, все эти определения подходят для тех растений, которые живут в нормальных условиях и которых не одолевает жажда, жара и постоянный страх перед нападением злых тлей. А уж эти растения совсем не были ни великолепными, ни прекрасными, ни даже просто здоровыми. Это были изможденные, ослабленные арестанты, которые потеряли всякую надежду на спасение.

Напыщенный, чванливый Ирис сжался и иссох, а зазнайка-Георгин скорчился и увял. И если раньше, разглядывая с высоких материнских ветвей эти гордые, самолюбивые растения, Фикус испытывал некоторый страх и даже легкую зависть к их красоте и величию, то теперь он искренне жалел своих собратьев, попавших в беду.

Ему стоило немало усилий разговорить поникших пленников, и на все его расспросы о возможности бегства они отвечали одно:

– Колючка позаботилась о том, чтобы мы никогда не покинули эту ужасную тюрьму…

И действительно, выбраться из темницы самостоятельно не представляло никакой возможности. Двери накрепко закрывались снаружи, а в коридоре всегда дежурила тройка кактусов. Кроме того, в тюрьме, как известно, всегда было светло, а потому пробраться незамеченным не было ни одного шанса. Большие окна, через которые нещадно било солнце, были надежно защищены железной решеткой, причем не только снаружи, но и изнутри. В общем, положение было безвыходным и безнадежным… Если бы не волшебное зерно, которое Фикус выудил из кармана.

– Друзья! – провозгласил он. – Я думаю, я смогу спасти вас! – и Фикус широко улыбнулся, ожидая, что его заявление вызовет восторг у пленников.

Сначала арестанты вяло отреагировали на секретное оружие малыша.

– Ах, наивный мальчик, – протянула Орхидея, – если бы так легко совершались чудеса, никто бы из нас здесь не находился.

– Да, молодой человек, – нравоучительно сказал Одуванчик, – вы слишком самоуверенны и самонадеянны. Неужели вы думаете, что мы, взрослые растения, представители, между прочим, лучших мировых образцов, элита, так сказать, растительного мира, не смогли справиться с ужасной Колючкой, а вы, такой юный и такой глупый, непременно ее одолеете? Это просто смешно, если не сказать хуже – это возмутительно!

И Одуванчик возмущенно скрючил свои лепестки-свечки. Кое-где из углов послышались шепот и хихиканье. Арестанты приняли малыша не самым радушным образом. Фикус даже затрепетал от возмущения.

– Вы ленивые и изнеженные пустоголовые сорняки! – закричал юный герой. – У меня есть настоящее волшебное средство, – и он помахал перед своими сокамерниками зернышком, – правда, я его еще не использовал. Но оно обязательно поможет! – сказал он горячо. – Тем более что рассчитывать нам больше не на что.

Растения приутихли. Им стало стыдно за свое некрасивое поведение.

– Ну и как работает твое волшебное средство? – осторожно спросил Одуванчик, чтобы не уронить собственного достоинства в глазах товарищей.

– Очень просто, – обрадовался Фикус, – нужно лишь налить одну каплю воды, и тогда нам на помощь придет волшебник Лотос.

Не успел малыш закончить фразу, как темницу потряс дружный хохот пленников. Затряслись густые перья Георгина, затрепетали переливчатые лепестки Орхидеи, и даже глуповатые головки Крокуса довольно задрожали.

– Хе-хе-хе, ха-ха-ха, давно я так не смеялся, – сказал, утирая выступившие слезы, Одуванчик, – где ж ты воду возьмешь, можно поинтересоваться? Спаситель ты наш… – и цветы снова зашлись в злом смехе.

Малыш от обиды не смог сдержать слез. Конечно, он не подумал о том, что в душной темнице не достать воды. Но гораздо досаднее было презрительное отношение к нему товарищей по несчастью. Он уселся в уголке и заплакал.

Глава седьмая, в которой находится спасение

Он плакал долго и горько, с усердием вытирая слезы и громко шмыгая носом. А когда поднял голову, то увидел возле себя Тюльпана. Это был пожилой цветок, и лепестки его давно опали, осталась лишь черная лысая голова. Зато Тюльпан был мудрым и добрым, а это немаловажно, учитывая сложную ситуацию, в которую попал наш юный друг.

– Не плачь, малыш, а то растратишь попросту последний запас воды в своем теле, – нравоучительно сказал Тюльпан. Фикус удивленно посмотрел на старика. – Не обижайся на них, – кивнул он в сторону зазнаек-цветов, – они настолько привыкли к тому, что ими восхищаются за их красоту, что даже в моменты опасности не могут думать ни о чем, кроме того, как они выглядят в глазах окружающих. Они и над тобой смеются, лишь бы покрасоваться друг перед другом. В целом они не такие уж и плохие, просто глупые и заносчивые. Лучше расскажи, что с тобой стряслось и как ты сюда попал.

И малыш рассказал Тюльпану все с самого начала. С того момента, как ветер унес его от мамы, и до того, как он очутился во дворце у Царицы кактусов.

– Но что же нам делать? – спросил Фикус, когда совсем успокоился. – Неужели мое волшебное зерно так и пропадет без пользы, и я умру от голода и жажды?

– Не так все плохо, – успокоил его добрый Тюльпан, – я знаю одно средство. Но ты должен меня слушать.

«Не слишком ли много советчиков за один день?» – подумал Фикус.

– И какой же у тебя план? – спросил он.

– Очень просто, – ответил Тюльпан, – дело в том, что Колючка нас не просто так взаперти держит. Она очень хочет, чтобы в нашей стране не осталось растений, которые не желали служить ей. Поэтому она и арестовала всех нас по подозрению в заговоре. Хотя, по правде говоря, какие из нас заговорщики? У одних ума не хватит, у других смелости, а у меня, например, здоровья. В общем, находимся мы здесь совершенно зря.

– Да, но, как бы там ни было, Колючка не собирается нас отсюда выпускать, – возразил Фикус.

– Нас – не собирается. Но тебя выпустит.

– Как это так? – удивился малыш.

– Ты должен обмануть ее. Сказать, что согласен исполнять все ее приказания.

– Но ведь это неправда! – вскричал Фикус. Ему даже показалось, что старый Тюльпан заодно с алчной Царицей, а потому нарочно подговаривает его принять условия повелительницы.

– Конечно, неправда, – улыбнулся Тюльпан, – но ей-то зачем об этом знать? Мы скажем, что ты готов подчиняться Колючке, но ты слишком изможден и устал, и тебе требуется вода. Когда стражник принесет воду, твоя задача – воспользоваться волшебным зерном. Ну а там, надеюсь, Лотос нам поможет.

Фикус принялся размышлять. План, конечно, был неплохим. Обмануть Колючку, получить воду, вызвать Лотоса, а там он пусть сам разбирается, как вызволить пленников из темницы.

– Хороший план, – наконец сказал он, – будем звать стражника.

Тюльпан подошел к запертой двери и громко позвал огромного Кактуса, бесцельно прогуливавшегося по коридорам тюрьмы. Цветы, наблюдавшие за тихими переговорами Тюльпана и Фикуса, опасливо замерли.

– Чего надо? – грубо спросил Кактус, подходя к двери.

– Передай Царице, что я согласен на ее условия, – громко сказал листок.

Кактус недовольно пробурчал себе что-то под нос и исчез. Тюльпан и Фикус довольно перемигнулись, а удивленные растения недоверчиво затихли. Через несколько минут стражник вернулся.

– Царица немедленно требует тебя к себе! – сообщил он.

Малыш испугался. Отправляться к Колючке отнюдь не входило в его планы. Тут на помощь пришел Тюльпан.

– Ребенок очень устал. Он голоден и изможден. Принесите ему воды, а уж потом требуйте к себе.

Кактус опять недовольно забормотал, но исчез.

– Главное, чтобы Колючка не захотела видеть тебя сразу же после того, как принесут воду. Тогда мы пропали! – шепнул старик Тюльпан.

А тем временем Царица Кактусов, услышав радостную весть, пришла в полный восторг. Она и раньше считала свои методы воздействия на непокорных граждан очень действенными, а теперь лишний раз убедилась в их эффективности.

– Отнесите ему воды! – приказала она. – И я сразу же хочу его видеть!

Но тут в тронном зале появился Министр. Думаю, пришло время подробнее рассказать об этом хитром и злом Кактусе. Господин Министр был особой чрезвычайно важной и значительной. Главной его гордостью были выдающиеся иголки, которые изумительно торчали в разные стороны и обладали исключительной колючей силой. Тонкие и изящные (в отличие от остальных кактусовых игл, толстых и неуклюжих), они казались безобидными и скромными. Но именно благодаря своей обманчивой кротости иголки эти умели проникать в самое нутро своей жертвы. Если Господину Министру вздумывалось воспользоваться своим коварным оружием, то у несчастного не было шансов на спасение. Тонкие иголки с легкостью отделялись от ствола и вторгались в плоть глубоко и намертво, так что никакой возможности не было их вытащить. Никто не знал способа избавиться от его смертоносных иголок, а Министр ревниво хранил свою тайну. Поэтому злобного Министра боялись больше всех в Стране Кактусов, а о его иглах ходили легенды. В действительности он был главным Кактусом царства. И хотя Колючка обладала огромной властью, ни одного решения не принимала она без своего верного помощника. И он, конечно, мечтал в будущем занять ее место, чтобы насладиться властью. Поэтому появление юного Фикуса нарушало планы алчного Министра. Он совершенно не хотел допустить, чтобы Царица взяла на воспитание молодого наглеца.

– Ваша Колючесть, – проскрипел Министр, – смею вам напомнить, что государственные дела требуют спокойного решения и желательно на свежую голову. А так как дело идет к ночи, то вам необходимо отдохнуть.

– Вздор! – возмутилась Колючка. Ее давно раздражало, как этот зануда Министр пытается указывать ей, что делать. – Я хочу видеть мальчишку немедленно. Сейчас.

– И все же, мадам, я вынужден вас предостеречь. Уже темнеет, а ведь вы знаете, как мы, кактусы, не любим темноту и как пагубно она на нас действует. Я советую вам отложить принятие важных государственных решений до утра. На то я и главный царский советник, кавалер, сэр, рыцарь, придворный орденоносец, народный кактус, любимый наставник и прочее.

– Вы правы, – согласилась Колючка, подумав, – пора спать. Завтра разберемся с этим наглецом. Оставьте его в камере до утра! – велела она стражникам. – Да! И принесите ему воды. Для своего будущего наследника мне ничего не жалко! – и с этими словами Царица отправилась в свою постель – широкую корзину, доверху наполненную сухой землей с замечательной подушкой из осколка раковины.

Министр довольно потер руки. «Пусть мальчишка порадуется напоследок, – подумал злобный интриган, – а завтра поутру, прежде чем моя любимая госпожа встанет со своей тепленькой постельки, его уже не будет в живых. Уж мои преданные помощники позаботятся о том, чтобы уничтожить мальчишку! То-то удивится Колючка, не обнаружив своего любимого нахала!» Вот какие злобные планы против нашего юного друга вынашивал Господин Министр.

Глава восьмая, в которой совершается побег

А тем временем малыш Фикус замер в ожидании своей дальнейшей участи. Да и все в темнице были напряжены, ведь произойти могло все что угодно. Наконец заскрипел затвор, и в камеру проник стражник. В руках он держал скорлупу ореха, где плескалась вода. Кактус брезгливо, чтобы ни одна капля не упала на его драгоценные иглы, передал воду малышу и тут же поспешил скрыться.

Обрадованные растения набросились на спасительную влагу.

– Мне!..

– Нет, мне, я старше!..

– Нет, пожалуйста, поделитесь со мной, у меня лепестки длиннее!..

– А я красивее, мне положено хорошо питаться!..

Малыш так растерялся, что чуть не расплескал драгоценную жидкость.

– Тихо! – властно сказал Тюльпан. – Вода нам нужна не для забавы и не для утоления голода. Мы должны использовать ее для более важной цели. Итак, малыш, – обратился он к листку, – приступай к делу.

Листок собрался, вынул из кармана волшебное зерно и капнул одну каплю воды на него. Зерно покраснело, потеплело и загорелось.

И тут же началось что-то несусветное. Стены задрожали, раздался страшный гром, на секунду стало темно, потом вспыхнули огоньки костра, по темнице поплыл запах стоялой воды. Пленники перепугались и прижались друг к другу. Через несколько секунд послышалось:

– Кто вызывал меня? – раскатился страшный голос.

Тюльпан подтолкнул малыша.

– Это я, – пролепетал Фикус.

– Кто такой? – опять спросил голос.

– Я листок Фикуса. Я приходил к вам…

– А, это ты, малыш, – вдруг изменился голос. Теперь это было старческое потрескивание доброго волшебника Лотоса. – Что ж ты сразу не сказал… Ну что, ты попал в переделку?

– Да, – печально ответил Фикус, – и не знаю, как из нее выбраться.

– Ну, ничего. Что-нибудь придумаем.

Малыш уже приготовился к тому, что волшебник одним мановением палочки перенесет его и других арестантов в безопасное место. Но вместо это опять загремел гром и вспыхнули искры, и откуда-то с неба свалилась длинная плётка.

– Что это? – удивился Фикус, поднимая плётку. Это был совершенно обычный кнут, которым можно было больно стегнуть какого-нибудь особенно злобного кактуса. Но для спасения из темницы он никак не подходил.

– Эй, господин Лотос! – позвал малыш. – Мне кажется, вы ошиблись.

– Что? – зарычал страшный голос. – Я никогда не ошибаюсь!

– Но это всего лишь плеть, она не поможет нам отсюда выбраться.

Наступило молчание.

– Да, ошибочка вышла, – снова послышался старческий голосок, – пардон. Давай-ка попробую еще раз.

И загремел гром, и вспыхнули искры, и запахло болотной плесенью… И ошарашенные растения вдруг увидели, как по окнам, откуда лился солнечный свет, начал ползти толстый, лоснящийся плющ. Пленники вытаращили глаза от изумления и не могли поверить в то, что видели: плющ рос с невероятной скоростью, безжалостно пожирая свет, пока наконец не повисла кромешная тьма. От ужаса растения задрожали, а чувствительная Орхидея упала в обморок.

– Ну все, малыш, – сказал Лотос, – я сделал все, что мог. Теперь твоя очередь действовать, – и с этими словами он исчез.

– Что же теперь делать? – пробормотал Фикус.

Но не успел он задуматься, как послышались тревожные крики и быстрые шаги. Внезапная темнота вызвала панику среди кактусов. Они метались в растерянности по дворцу, судорожно цепляясь за все, что попадалось на их пути и отчаянно кричали.

Пока пленники спешно составляли план действий в создавшейся обстановке, обезумевшие кактусы носились по дворцу в поисках хоть одного уцелевшего кусочка света. Они распахивали двери темниц, били оконные стекла, разрушали стены. Все напрасно: цепкий плющ обвил дворец со всех уголков, не оставив ни капельки неохваченного пространства.

В создавшейся суматохе малыш Фикус не растерялся и приказал остолбеневшим пленникам:

– За мной! На выход!

Они побежали за ним, почти не соображая, что делают. Фикус держал перед собой горящее зерно, которое стало для арестантов единственным источником света. Они бежали, расталкивая локтями перепуганных стражников, которые пучили в темноту ослепшие глаза и хватали руками воздух. Они преодолели длинный коридор, где успели несколько раз наткнуться на распластанные тела кактусов и других пленников. Пару раз им чудом удалось избежать столкновения с торчащими колючками и острыми иглами, которые без разбору ранили отчаявшихся слепцов. Они спустились по лестнице и наконец оказались перед огромной тяжелой дверью, которая также была объята плющом. Недолго думая Фикус протянул горящее зерно, и ветви растения немедленно подчинились приказу. Они расступились, пропустив беглецов на свободу, и тут же сомкнулись, оставляя стражников в кромешной тьме.

А бывшие пленники бежали, бежали вперед, что было мочи, оставляя позади страшный дворец Колючки. Когда же удалились они на приличное расстояние, зерно погасло. В ту же секунду исчез волшебный плющ.

– Ну и гонка! – радостно сказал листок, когда растения отдышались.

– Не думал, что мне в моем возрасте придется так бегать, – проворчал Тюльпан.

– А мне кажется, что я опалила макушку, – пожаловалась Орхидея.

Тут растения притихли, потому что вперед вышел гордый Одуванчик.

– Спасибо тебе, малыш, – и он протянул листочку руку, – и прости за то, что мы тебя недооценивали.

Тут же остальные беглецы пробурчали что-то вроде благодарности. Они очень не любили признаваться в собственных ошибках.

– Я твой должник, – сказал Одуванчик, – постараюсь помочь в случае необходимости.

– Да, дружок, – почесал в затылке Георгин, – ты это… Ежели чего – обращайся.

– Я, конечно, не гожусь в помощники, – важно начала Орхидея, – но если по какой-то причине вы, мой юный и непокорный друг, будете нуждаться в моих услугах, я непременно окажу их вам.

– Спасибо, друзья мои! – сказал он. – Я вас никогда не забуду. Но мне нужно продолжить путь.

– Может быть, останешься с нами? – предложил Тюльпан. – Вместе мы как-нибудь сможем противостоять гадким кактусам.

– Нет, простите меня, – ответил Фикус, – я должен идти дальше.

– Как знаешь, – вздохнул Тюльпан, – удачи тебе!

– Удачи!!! – закричали остальные растения.

В последний раз улыбнувшись товарищам, листок побежал дальше на поиски паучьего короля.

Глава девятая, в которой Колючка обещает строго наказать беглеца

Известие о побеге привело Колючку в бешенство.

– Измена!!! Предательство!!! Караул!!! – вопила она, шагая по тронному залу и разбрасывая вокруг себя иголки. Она была очень рассержена, а когда она бывала сердита, то всегда дергала свои иголки. – Это просто немыслимо! Это невозможно! Недопустимо!!! Из дворца под носом у армии кактусов был совершён побег!!!

– Но, Ваша Колючесть, здесь нет нашей вины, – оправдывался толстый Предводитель армии кактусов, который как раз проворно увернулся от летящей прямо в лоб иглы. – Поверьте, случилось нечто совершенно невообразимое. Не иначе как колдовство! – и с этим словами он воздел глаза к небу и немедленно получил иголку в нос.

– Перестаньте молоть чепуху, – раздраженно сказал Господин Министр, – никакой сверхъестественной силы тут не было. Обычное солнечное затмение. Природное явление, всего только.

– Нет, чудо! – упрямился Предводитель армии.

– А я вам говорю – природа! – нервно выдохнул Министр.

– Прекратить немедленно эту перепалку! – взвизгнула Колючка. – Или я велю вас казнить!

Кактусы тут же замолчали. А Царица от злости ускорила шаг и уже почти бегала вокруг своего трона.

– Догнать! Отыскать! Вернуть! – вопила она. – Уничтожить!!!

– Будет сделано, Ваша Колючесть, – заверил Министр.

– Послать за ними тлей! Сейчас же!!! Вернуть его мне! – Колючка перестала вопить, и теперь ее речь была похожа на шипение. – Я сначала изжарю его на солнце, а потом разорву его на мелкие кусочки. Царица Кактусов не привыкла к такому обращению! Тлей, немедленно! – повторила свой приказ она.

– Будет исполнено, мадам, – поклонился Господин Министр и удалился в свои покои.

Побег малыша Фикуса был ему только на руку. Мальчишка сам решил свою судьбу, и Министру даже не пришлось придумывать хитроумный план по его уничтожению. А на планы Министр был горазд! Уж какие только коварные идеи не варились в его остром мозгу!

Теперь же злобному Министру оставалось лишь послать за беглецом погоню, а там уж тли сами знают, что делать. Тли были верными и преданными слугами Министра: злые, голодные и жадные, они готовы были на любое преступление. Единственным, но явным недостатком тлей была их глупость. Эти злобные твари отличались силой, ловкостью и быстротой, но совсем не отличались умом. Поручить какое-то сложное задание было совершенно невозможно. Тли или все путали, или забывали, или просто делали вид, что не слышали приказания хозяина. А Министр приходил в ярость от их тупости, ругал их последними словами и даже лишал обеда, но все эти строгости никак не влияли на умственные способности тлей.

Поэтому и сейчас главный Кактус решил дать тлям предельно простое указание: мальчишку найти и уничтожить. За это он пообещал своему крылатому отряду изрядную порцию сочного сена и чуть-чуть сладкой пыльцы.

Тли, предвкушая вкусную награду, с радостью кинулись в погоню. Встреча с ними, конечно, не предвещала нашему юному другу ничего хорошего, но он, к своему счастью, ничего не знал о надвигающейся опасности.

Глава десятая, в которой Фикус попадает в новую переделку

Тем временем беспечный Фикус шел себе дальше в поисках паучьего короля. Честно сказать, никакого особого плана у него не было. Он смутно представлял себе, где находится Паучье Королевство, и даже вряд ли смог бы с уверенностью сказать, где находится он сам. Другой бы на его месте давно запаниковал и отчаялся, но у нашего героя было два замечательных качества: смелость и уверенность. А это важные качества, которые не только сыграют решающую роль в нашем повествовании, но и вообще помогают в любой жизненной истории. Он знал, что рано или поздно он достигнет своей заветной цели.

Итак, он шел, напевая под нос задорную песенку. В одном кармане хранилось у него заветное зерно, а в другом – плётка. Да-да, та самая, что по ошибке наколдовал старый Лотос. Фикус и сам не помнил, как и когда плеть оказалась в его кармане, но теперь уже решил с ней не расставаться.

Он шел и шел. Позади осталась рыжая пустыня, ее сменила белая степь. В пустыне было жарко и пыльно, и из растений ему повстречались лишь кустарники и саксаулы. Кактусов здесь тоже было немало, но из-за того, что командовать им было некем, они притихли и вели себя вполне прилично.

А в степи его встретил сухой и слабый ветерок (увы, его было недостаточно, чтобы вернуться домой) и растения-шары, которые приветливо махали ему ручками, а один даже разрешил прокатиться на своей спине. Правда, приставучий Ковыль хотел было схватить малыша за ногу и не отпускать, но тому удалось выбраться.

Долго ли, коротко ли, но добрался наш юный друг до небольшого водоема. Здесь заканчивались Страна Кактусов. Радости его не было предела. Наконец он смог вдоволь напиться и отдохнуть.

Малыш с радостью бросился в воду и долго и с наслаждением купался и нырял. А затем наш предусмотрительный герой соорудил себе маленькую фляжку и доверху наполнил ее водой. Растения, которые проживали возле водоема, приняли его доброжелательно и даже подарили ему крошечную, но ладную шапочку, чтобы защищаться от солнечных лучей. Фикус совсем было растаял. И, кутаясь в теплые объятия тетушки Ивы, листок совсем забыл о своих горестях и погрузился в глубокий сон.

Но его спокойный сон длился недолго. Фикус проснулся оттого, что почувствовал манящий сладкий аромат. От пьянящего запаха у малыша сами собой раскрылись глаза, и ноги сами повели его навстречу невероятному запаху. Он шел, завороженный, не замечая ничего на своем пути. Аромат опоясал его и тянул, будто веревкой. Малыш обошёл болото вокруг, пока, наконец, не обнаружил чудесный источник. Это был прекрасный крупный цветок с яркими листьями, великолепными лепестками и мощным стеблем.

– Иди, иди, малыш, – ласково улыбнулось растение и протянуло к нему свои красивые холеные руки. – Подходи ближе, малыш, я угощу тебя сладким нектаром, – шептало оно завораживающим голосом.

Малыш забрался на руки великолепному цветку, и он принялся баюкать его, как маленького ребенка.

– Хочешь покушать нектара?

Фикус кивнул.

– Заползай сюда, малыш, – и с этими словами чудесное растение подхватило его и посадило на свои листья, где вдоволь был рассыпан нектар. Листок с жадностью накинулся на угощение, и, пока он с удовольствием облизывал пальцы и смаковал сладость, лепестки, которые были вооружены острыми зубцами по краям, начали медленно закрываться. Не успел он вскрикнуть, как лепестки захлопнулись над его головой, образуя прочный капкан.

Глава одиннадцатая, в которой враги неожиданно приходят на помощь

Малыш с ужасом обнаружил, что попал в ловушку. Он оказался заложником хищной Венериной Мухоловки. Внутри коварного цветка было влажно, жарко и скользко. И тот великолепный аромат, что так привлек его вначале, теперь превратился в тошнотворный запах. Кроме того, он почувствовал, что жидкость, которая раньше таилась в недрах растения, начала подниматься. От неё веяло жаром и гнилью, и страшные пузыри закипали в ней.

Малыш попробовал пошевелиться, но чуть не сорвался в кипящую кислоту, а та бурно заклокотала, предвкушая сытный обед. Стенки коварного лепестка были скользкими и влажными, и Фикус с трудом удерживался на весу, схватившись за один из клыков. Ему нужно было дотянуться до волшебного зерна и капнуть на него капельку воды, которую он предусмотрительно спрятал во фляжке.

Бурлящая жижа подбиралась все ближе, Фикус уже ощущал ее горячее дыхание своими пятками, еще чуть-чуть, и лава проглотит его… Малыш в испуге поджал ноги, покачнулся и… Маленькая шапочка, украшавшая его голову, упала в жадную жидкость. Та забурлила, запузырилась и принялась пробовать на вкус добычу. Шапочка показалась вполне сносной едой, и жижа отхлынула вниз, переваривая пищу.

Малыш несказанно обрадовался. «Сейчас или никогда», – понял он. Изловчился, выудил из кармана зерно, другой рукой вынул фляжку и капнул. Остальную воду вылил. Жидкость недовольно зашипела и ушла на дно.

И тут же раздался гром, засверкали искры, подул ветер.

– Кто вызывал меня? – пророкотал голос.

– Лотос! Лотос! – запричитал Фикус. – Это я!

– А, малыш! Я посмотрю, ты и минуты не можешь прожить без неприятностей! Нет, погоди, – вдруг задумался Лотос, – кажется, прошло больше минуты, с тех пор, как мы виделись в последний раз…

Голос умолк.

Тем временем лава оправилась от холодного душа и снова принялась облизываться и подбираться ближе к своей жертве.

– Лотос, умоляю! – простонал Фикус. – Где ты?

– Я считаю, – ответил голос, – хочу выяснить, сколько минут прошло с нашей последней встречи.

– Сейчас не время считать! – чуть не плача сказал малыш. – Я растворюсь в кипятке!

– Ну ладно, ладно, – сжалился волшебник. – Чем могу помочь?

– Вытащи меня отсюда!

– Ну хорошо, – согласился Лотос. – Но помни: у тебя осталось только одно желание.

Голос исчез вместе с искрами и ветром, и тут же клыкастые лепестки хищника со скрипом начали раскрываться и нехотя, с кряхтением выпустили малыша на свободу. Он проворно выскочил из лап коварного хищника. С удовольствием потянулся, вдохнул свежий воздух и даже зевнул. Но не успел он перевести дух, как послышался странный гул. Он приближался и становился все более явным. Вдали появилась черная туча, которая гудела и летела с невероятной скоростью. Еще через несколько секунд Фикус смог разобрать: тли! Тысячи летящих тварей приближались к нему и клацали зубами.

Малыш побледнел и схватился за голову:

– Что же делать? – в ужасе прошептал он. В панике огляделся. Вокруг него зияли раскрытыми пастями лапы хищницы, голодные и злые.

Малыш храбро выскочил вперед, прямо перед надвигающейся тучей.

– Сюда, сюда, глупые животные! – весело закричал он, размахивая руками. – Сюда, летающие твари! – дразнил он тлей. – Попробуйте, схватите меня, неповоротливые зубоскалы!

Тли бросались на приманку, а малыш ловко отскакивал в сторону, и тли попадали прямо в лапы хищника. Насекомые летели и летели, и каждый раз попадались на крючок. Вскоре все венерины мухоловки закрыли свои лапы-пасти и переваривали свою жирную добычу. Остальные тли, которые совсем не отличались умом, зато обладали чрезвычайной исполнительностью, остановились в нерешительности. Из стаи выделилась одна, сама крупная и самая страшная. Внимательно оглядев смелого Фикуса, тля облизалась и кинулась на листок, выставив вперед свои смертоносные клыки.

Но Фикус был проворным и хитрым. Он вытащил из-за пазухи хлыст – да, тот самый, что по ошибке прислал ему волшебник Лотос, когда малыш пытался выбраться из темницы. Взмахнул им и с силой ударил паразита по крыльям. От неожиданности и боли тварь потеряла равновесие и рухнула наземь. Остальные тли, стоявшие позади, издали странный звук, похожий на вздох.

Через несколько мгновений тля, отряхнувшись и отдышавшись, вновь взмахнула крыльями и бросилась на Фикуса. Но тот опять не растерялся и хлестнул летающего врага плетью. Тля снова повалилась, беспомощно раскинув крылья. Стая издала вполне явный стон.

Теперь возвращение поверженного насекомого заняло добрую четверть часа. Тля долго трясла крыльями, мыла лапками морду, плевала зловонной слюной. Наконец, тяжело дыша, она полетела вверх, намереваясь разделаться с дерзким мальчишкой. Но не успела она толком набрать скорость и выставить клыки, как произошло удивительное: малыш ловко взмахнул хлыстом, подцепил крылья тли и стянул их в узел. Потом проворно вскочил ей на спину и схватил за усы.

В стае послышались всхлипы, нервный рокот и испуганный гул.

А Фикус тем временем поудобнее устроился на спине у тли, больно дернул ее за усы и развязал крылья. Тля взлетела. Малыш дернул за усы вправо – тля полетела вправо; влево – полетела влево. Вскоре Фикус научился великолепно управлять своим летающим конем.

Оставшиеся насекомые, в ужасе глядя на то, что случилось с их вожаком, организованно развернулись и стройными рядами полетели назад, к Господину Министру.

Глава двенадцатая, в которой планируется заговор против Фикуса

– Это невероятно! Это возмутительно! Это переходит все границы! – рвала на себе иголки Колючка, узнав о новой проделке Фикуса.

– Не переживайте так, госпожа, – то и дело встревал Министр, уворачиваясь от летящих игл, – вы так останетесь совсем лысой…

– Какой негодяй! Нет, какой подлец! Это ж надо, какой нахал! – визжала Царица.

– Успокойтесь, возьмите себя в руки, – лепетал Министр, подбирая разлетевшиеся иголки, – иначе вы превратитесь в огурец…

– Вернуть мошенника! Догнать! Обезвредить! – бесновалась она.

– Госпожа, у меня есть другое предложение. Более конструктивное, так сказать, – вкрадчивым голосом сказал Министр.

– Какое еще предложение? Какую еще ерунду вы придумали? – раздраженно спросила Колючка.

– И совсем не ерунду, госпожа, – голос Министра приобрел твердость. Он держал в руке собранные иголки и ближе придвинулся к Колючке.

– Месть, – прошипел он. При этом иглы в его руке звонко затрещали.

– Месть? – удивилась Царица. – И каким же образом?

– У меня есть план, – наклонился он совсем близко к уху своей повелительницы и что-то горячо зашептал.

Глава тринадцатая, в которой Фикус наконец добирается до Королевства Пауков

А малыш Фикус продолжал свое путешествие. Собственно, оно уже подходило к концу. Тля, как мы уже говорили, обладала умишком скромным, но зато была исключительно исполнительной. И прекрасно знала, где находится Паучье Королевство. Ведь мамы-тли с самого раннего детства учат маленьких тлят: не смейте приближаться к Королевству Пауков! Там вас ожидает смерть!

Правда, мама-тля никогда не уточняла, можно ли появляться в Паучьем Королевстве, неся на своей спине фикусовый листок. И что делать, если этот листок совершенно нахально дергает за усы и приказывает лететь?

Итак, рассудив, что никаких инструкций от мамы-тли она не получала, а наездник настойчиво требовал отправляться в запретное королевство, тля решила, что лучше исполнить приказ, чем праздно рассуждать. Поэтому малыш довольно быстро подлетал к цели своего изнурительного путешествия.

Вскоре показались скалы, в которых обитали пауки.

Тля неловко приземлилась, и Фикус спрыгнул на землю. Его взору предстали огромные горы, лишенные всякой растительности, на которых сидели бесчисленные пауки и плели паутины. Они злобно смотрели на пришельца всеми четырьмя парами своих глаз.

Паучьего короля нигде не было видно.

Фикус набрался смелости и подошел к одной молодой Паучихе, сидевшей в расщелине.

– Извините, – сказал он как можно более вежливо, – где я могу найти паучьего короля?

Молодая Паучиха ничего не ответила, лишь клацнула своими острыми зубами и отвернулась.

Неудача поджидала Фикуса и при попытке заговорить с ее соседкой, другой Паучихой. И все, к кому он обращался, лишь клацали зубами и отворачивались.

– Зачем пришел? – вдруг послышался хриплый голос.

Малыш Фикус повернулся – перед ним стояла громадная Паучиха и хмуро глядела на него восемью глазами.

– Да я… по поручению волшебника Лотоса. То есть по совету… То есть мне нужна паутина, чтобы вернуться домой, – от страха Фикус совсем растерялся. Ведь Паучий Король оказался Королевой!

– Я уважаемая пожилая вдова, а не прислужница какого-то там Лотоса. А ну проваливай!

– Нет, вы не так поняли! – закричал Фикус, испугавшись, что Паучиха выгонит его из своего королевства. – Мне нужно, чтобы вы мне помогли. Я, вообще-то, ожидал увидеть паучьего короля…

Тут малыш понял, что совершил страшную ошибку. Чёрная Королева, и без того злобная и неприветливая, отвернулась и поползла вверх по скале, давая понять, что разговор окончен.

– Я попал в Страну Кактусов по ошибке, меня принес сюда ветер. И мне нужен ветер, чтобы вернуться обратно домой, – в отчаянии закричал он. – Волшебник Лотос сказал, что если вы сплетете гигантскую паутину, то поднимется ветер и унесет меня. Ах, я так скучаю по маме!

– Скучаешь по маме? – вдруг Паучиха обернулась. Совсем не потому, что она испытывала какие-то сентиментальные чувства к потерявшемуся ребенку, а потому, что у нее были собственные проблемы с детьми. Впрочем, старая и жестокая, она давно привыкла полагаться на разум. А разум искал выгоду, которой в этом случае никак не предвиделось. Правда, ее цепкий взгляд не упустил крупной и сочной тли, на которой прилетел удивительный путешественник. Чёрная Королева даже облизнулась, глядя на насекомое.

– Ничем не могу помочь, – отрезала она и собралась было уже идти. Причем первые две лапки уже начали ход, а остальные шесть только разминались.

– Погодите! – в отчаянии вскричал Фикус. – Я могу что-нибудь для вас сделать. Ну, помощь там какую…

– Ты? – ухмыльнулась Паучиха и оскалила гнилые зубы. – Ты, такой маленький, хлипкий листочек, можешь мне помочь? – и она засмеялась противным скрипучим смехом.

– Не думайте, что я настолько уж слабый! – в отчаянии вскричал Фикус. – Я сбежал из тюрьмы, я вырвался из хищного цветка и одолел полчище тлей. Не гоните меня!

Чёрная Королева внимательно поглядела на малыша всеми восемью глазами. Надо сказать, у Паучихи были весьма серьезные неприятности, поэтому слова Фикуса заинтересовали ее.

– Ну хорошо, – согласилась она после долгих раздумий, – возможно, ты будешь полезен.

Глава четырнадцатая, в которой Чёрная Королева рассказывает малышу Фикусу свою историю

И она рассказала нашему герою о своей беде. С недавних пор в Паучьем Королевстве появился враг. На склоне скалы в заброшенной пещере поселилась Оса. Но не простая, а хищная. Это был опасный и крайне осторожный противник. Оса обладала острым и ядовитым жалом, которым парализовала свою жертву. Потом она тащила обездвиженного паука к себе в нору и оставляла яйца. Когда личинка вылуплялась, то съедала добычу. Так она погубила немало прекрасных паучих. Теперь же случилось самое страшное: Оса схватила самую старшую и самую любимую дочь старухи, Чёрную Деву. Это была замечательная молодая Паучиха, настоящая копия своей матери: жестокая, беспощадная, хитрая. На нее Чёрная Королева возлагала огромные надежды, и вот на тебе. Все планы рухнули из-за появления Осы.

Паучихи терпели долго, потому что не знали, как справиться со страшной бедой. Они боялись света и солнца, и хищница прекрасно об этом знала, поэтому выманивала своих жертв из норок и замораживала. Но даже если бы паучихам удалось одолеть Осу, они не знали противоядия, способного вернуть несчастных к жизни. Более того, из личинок скоро должны вырасти новые хищники, и тогда существование Паучьего Королевства будет под угрозой. Вот такие невеселые мысли одолевали старую Чёрную Королеву.

– Если спасёшь дочь, – сказала Паучиха, – сделаю, что скажешь.

Фикус почесал в голове.

– Я должен вызвать своих друзей.

– Вызывай.

Малыш подошел к тле:

– Лети назад, найди Тюльпана и скажи, что Фикусу нужна помощь, – приказал он ей. Но та была настолько глупа, что ничего не разобрала.

– Эх, глупое животное, – вздохнул Фикус.

– Могу отправить кого-нибудь из своих девочек, – предложила Паучиха.

– А мою тлю не съедят по дороге?

– Слово Чёрной Королевы, – поклялась старуха.

Фикуса это успокоило, и он отправил тлю с Паучихой к Тюльпану, который при случае обещал помощь малышу.

Глава пятнадцатая, в которой осуществляется месть

Господин Министр выудил из кармана маленькую желтую коробочку. Принюхался – и расплылся в довольной улыбке.

– Ты у меня еще поплачешь, маленький негодник! – завизжала Колючка и вырвала из рук Министра коробочку. – Я тебе покажу, что значит обманывать меня, – и она подняла колючий палец, – меня, саму Царицу кактусов! Ишь ты, подлец! – тряхнула она головой, и иголки градом посыпались с нее.

– Мадам, попрошу поаккуратнее, – увернулся Министр от острого дождя.

– Да, кстати, – сказала Царица, обращаясь к Министру, – что это такое? – и она повертела в руках коробочку.

– О, – опять расплылся в улыбке Кактус, – это замечательная штука. Это великолепная вещь. Это – яд.

– Яд? – удивилась Колючка. – Для кого?

– Для ваших подданных, мадам.

– И зачем мне травить своих подданных?

– Ну как же вы не понимаете, госпожа? – и Министр принялся ходить кругами своей повелительницы. – Вы отравите ваших подданных, а мы укажем на этого маленького подлеца, будто бы это он повинен в отравлении. Подданные, Ваша Колючесть, разозлятся и собственноручно уничтожат этого мошенника. А мы с вами будто бы и ни при чем!

– Отличная идея, – обрадовалась Колючка, – замечательная мысль! Какой вы у меня сообразительный, Господин Министр! Кстати, я давно не поощряла ваши заслуги. Чего бы вы желали?

– О, мадам! Вы так добры!

– Давай, говори, чего хочешь.

– Мне, собственно, ничего и не нужно… Разве что… – он сделал вид, что на секунду задумался, – разве что позвольте мне, после того как мы избавимся от этого преступника, посидеть на вашем троне.

– Это еще зачем? – Колючке эта просьба явно не понравилась.

– Да так, маленькая прихоть, – улыбнулся Министр слащаво.

– Ладно, я подумаю, – бросила Царица, – а теперь иди вон.

– Конечно, конечно, мадам, – залебезил Кактус. И уже в дверях, обернувшись, спросил: – Ваша Колючесть, неужели вам совсем не жаль ваших подданных?

– Мне? – глаза Колючки округлились от удивления. – Ничуть. В этом главное преимущество жизни без сердца.

Глава шестнадцатая, в которой Фикусу очень пригодилась помощь друзей

А тем временем Фикус попросил отвести его в то место, где Оса устроила себе убежище.

Паучиха привела его на склон скалы.

– Дальше не пойду, – сообщила она, – ищи ее в заброшенной пещере.

Малыш спрятался за широким камнем и начал наблюдать. Вскоре из норы показалась усатая морда Осы. Она подозрительно осмотрелась вокруг, словно опасаясь слежки. Потом осторожно вылезла, тщательно закопала вход в нору и, еще раз осмотревшись, улетела.

Листок потихоньку подошел в норе, раскопал. Внутри лежала неподвижно большая Паучиха, а на спине ее покоилась осиная личинка. Рядом Фикус обнаружил еще с десяток норок, где наблюдалась та же картина.

Вскоре Оса вернулась, таща за собой новую жертву. Она опять внимательно огляделась по сторонам, раскопала новую дыру и поместила в нее добычу.

Фикусу пришлось долго ждать возвращения тли с друзьями. Он даже подумал, что Паучиха в дороге съела глупое животное. Но за время ожидания он смог хорошо изучить повадки Осы, ее распорядок дня, и в голове его созрел хитроумный план.

Наконец, через несколько томительных дней, появилась тля, с трудом таща на своей спине пеструю компанию: Тюльпана, Орхидею, Георгина и Одуванчика. К хвосту прицепилась юная Паучиха.

– Как я рад! – вскричал Фикус, завидев друзей.

– Ну, малыш! – похлопал его по плечу Тюльпан. – Мы же обещали, что придем в трудную минуту.

– Да, мы цветы гордые, своего слова не нарушаем, – вставил Георгин. А Одуванчик и Орхидея промолчали.

Фикус рассказал друзьям о своих приключениях, а потом о плане по спасению пауков.

– Я вот что подумал, – сказал малыш, – ведь она все-таки Оса. Значит, любит нектар. А для нектара что нужно? Цветок.

– Верно.

– Замечательно! – воскликнула Орхидея. – И кто, интересно, будет служить приманкой для Осы?

– Ты, милочка, – сказал Георгин.

– Это возмутительно! – вскричала Орхидея. – Я протестую! Я буду жаловаться.

– Ну пожалуйста, госпожа Орхидея, – ласково сказал Фикус, – будьте так добры. Окажите нам эту маленькую услугу.

– Нет, нет и нет! – отрезала красотка. – Об этом не может быть и речи, – и она гордо вздернула свою нарядную головку.

Фикус выглядел растерянным.

– Госпожа Орхидея, пожалуйста, сделайте это ради меня, – прошептал листок, и глаза его наполнились слезами.

От этих слов сердце Орхидеи дрогнуло, и она смягчилась. Вообще-то, она не была совсем уж избалованной и надменной. Но ею только любовались, но не любили. И оттого она стала капризной и очень несчастной.

– Ну хорошо, попробуем, – согласилась она.

Малыш взвизгнул от радости.

– Спасибо! – поблагодарил он. – Итак, продолжим, – сказал он после небольшой паузы. – Мы выманим Осу из норы, а сами тем временем вытащим паучих и приведем их в чувство.

– Это как? – поинтересовался Одуванчик.

– Твоим соком, – ответил малыш.

– Не понял, – удивился Одуванчик.

– Но ведь твой сок – целебный. Мы дадим паучихам немного сока, и они оживут.

– Что-то не нравится мне эта затея, – проворчал печальный Одуванчик.

– Да, мне кажется, это опасно, – согласился Тюльпан.

– Но мы должны хотя бы попробовать! – горячо возразил Фикус. – А вдруг получится? В конце концов, нам Оса ничего не может сделать. Ее яд действует только на пауков.

– Ладно, попробуем, – вздохнул Георгин. – В конце концов, мы обещали помочь.

На следующее утро друзья приготовились к исполнению плана. Они расположились так: напротив пещеры разместилась Орхидея. Остальные спрятались позади пещеры.

Вскоре показалась Оса. Она удивилась, увидав прекрасный цветок, но не стала задумываться о том, откуда он взялся. Она просто полетела к нему, жадно потирая по дороге усы.

Несчастная Орхидея сгорала от страха и нервно трепетала, когда Оса ощупывала ее своими тонкими лапками, щекотала мерзкими усиками, а опасное жало пронеслось совсем рядом с ее нежными лепестками. Но она мужественно держалась и только надеялась, что мука эта скоро кончится.

А тем временем Фикус с товарищами раскапывали норки. Тюльпан стоял на страже, готовый в любой момент сообщить о возвращении Осы. Но запах Орхидеи был столь нежен, а нектар столь вкусен, что Оса ничего вокруг не замечала.

Фикус отрыл первую Паучиху и схватил ее за морду. Одуванчик оцарапал свой палец и капнул сока в рот. Целое мгновение ничего не происходило. Наконец Паучиха зашевелилась, потянулась лапками и даже чихнула.

– Быстро, – шепнул Фикус, – беги.

Ничего не соображавшая Паучиха бросилась прочь из норы. Георгин помог ей добраться до выхода из пещеры, а там ее поджидала старуха Чёрная Королева.

То же случилось и с остальными пленницами. Одна за другой они оживали, чихали и бежали вон из нор. Вскоре все были спасены. Тогда друзья побежали на помощь Орхидее.

Бедняжка к тому времени совсем обессилела. Оса истоптала ее своими костлявыми кривыми лапами, изнюхала своим противным черным носом и съела почти весь нектар, отчего Орхидея обмякла и побледнела.

– Кыш отсюда, усатая тварь! – закричали на Осу друзья и начали размахивать руками, отгоняя ее. – Пошла вон!

Оса растерянно посмотрела на них, обиженно фыркнула и улетела в свое убежище. А Фикус поспешил увести свою компанию подальше. Не успели они обогнуть вход в пещеру, как раздался страшный вопль и судорожное жужжание – это Оса обнаружила пропажу.

– Ну, малыш, теперь ты будешь моим должником, – сказала Орхидея, – после всего, что я вытерпела…

– Спасибо тебе, – только и сказал Фикус. И бросился к ней на шею с поцелуями.

Глава семнадцатая, в которой мы узнаем о том, каким чудовищным бывает коварство

Колючка влезла на гору, откуда видна была вся ее замечательная страна: выжженная земля радовала взгляд, а изможденные подданные ублажали душу. Она открыла маленькую желтую коробочку и высыпала ядовитый порошок. Он разлетелся на тысячи пылинок, и каждая, падая наземь, несла с собой смерть.

В стране началась страшная эпидемия. На стеблях и листьях стали появляться белые пятна, которые росли и пожирали растение, доставляя мучительную боль. Первыми начали погибать дети – они были самыми слабыми и не могли противостоять страшной заразе.

В растительном царстве началась паника. Испуганные жители пытались найти лечение от чудовищной болезни, но ни один, даже самый старый и опытный, знахарь, не мог определить ни ее причину, ни способ исцеления от нее. А потому вслед за юными побегами стали погибать старые растения – те, у которых уже не хватало сил бороться. Но что удивительно – кактусы совершенно не страдали от разрушительной болезни и оставались такими же бодрыми, зелеными и колючими.

Обезумевшие жители вышли из своих домов и пошли ко дворцу Царицы, надеясь найти защиту у своей повелительницы. Когда вокруг царского дворца собралась огромная толпа возмущенных больных растений, из покоев Колючки высунулась шипастая голова Господина Министра:

– Друзья мои! – вскричал он. – Мы знаем о несчастье, постигшем вас. И знаем также, кто виноват в этом.

– Кто? – раздался тяжелый стон. Это измученные растения хотели узнать правду.

– Мальчишка, принесенный ветром. Это он заразил вас страшной болезнью. Уничтожив его, вы избавитесь от страданий. Уничтожьте его!

Призыв Министра придал растениям новых сил. Они решили поймать и убить Фикуса.

– Но где он? – спросили они.

– Мы укажем вам путь, – ответил Министр. И с этими словами ворота дворца открылись, а оттуда выехала царица Колючка в карете из старого улья. Ее сопровождала рота советников и прочих подчиненных.

– За мной! – приказала она, и разъяренная толпа отправилась на поиски малыша.

Глава восемнадцатая, в которой Фикусу грозит казнь

Чёрная Королева сдержала свое обещание. Как только паучихи были спасены (любящая мать повстречала свою вновь обретенную дочурку сдержанно, как будто и не обрадовалась вовсе), старуха принялась за работу. То есть работала, конечно, не она сама. Зато приказала своим девочкам сплести гигантскую паутину, чтобы вызвать ветер и вернуть Фикуса обратно домой. Паучихи принялись за работу споро и деловито. Как и тли, они не обладали большой сообразительностью, хотя и намного превосходили своих летающих товарок в хитрости.

Строительство паутины продвигалось быстро. Они ловко забрасывали одну тоненькую ниточку с одной стороны скалы на другую, а оттуда уже начинали свое кружевное плетение. Вскоре паутина достигала размеров целой скалы, но этого все равно было явно недостаточно.

Прошло несколько дней. Паутина росла и росла, становилась все толще и прочнее. Она уже почти закрывала горизонт, и по мере ее роста усиливался ветер. Малыш чувствовал, что вот-вот его удивительное путешествие подойдет к концу.

– А может, останешься? – предложил старый Тюльпан. – Я уже вроде как привык к тебе… Ты мне теперь вместо сыночка стал…

– Нет, прости, – отвечал Фикус, – не могу. Меня ждет мама.

– Как это, наверное, прекрасно, иметь детей, – в задумчивости сказала Орхидея. И тут же опомнилась: – Но это, конечно, не для меня. Дети портят фигуру и цвет лица, а мне это совершенно ни к чему.

– Ты хороший парень, – сказал Фикусу Георгин и похлопал по плечу, – я думаю, ты вырастешь настоящим, сильным деревом. Может быть, станешь родоначальником целого семейства…

А Одуванчик ничего не сказал. Потому что он был задумчивым цветком.

И тут их светскую беседу прервал шум. Вскоре из-за скалы появилась длинная процессия во главе с Царицей кактусов и Министром. Друзья удивленно переглянулись.

– А ей что здесь понадобилось? – пробормотал Тюльпан.

Но тут они заметили, что за спиной у Колючки выросло целое войско. Разъярённые жители Страны Кактусов, вооруженные копьями и стрелами (их заранее раздали слуги Царицы), распевая воинственную песню, шли прямо к Паучьему Королевству.

– Это что же? – мрачно сказала Чёрная Королева. – Они нам войну объявили? Сроду не было между нами войны. И с чего бы это? – думала она. И вдруг ее осенило: – Это они за тобой идут? Ах ты изменник!

– Выслушайте меня, госпожа! – запротестовал Фикус. – Я здесь совершенно ни при чем!

– Ах ни при чем? – рассердилась Паучиха. – А откуда тогда здесь взялась Колючка со своей армией? Мы ей ничего дурного не сделали. Не иначе как ты шпион! Втерся к нам в доверие, чтобы потом привести сюда вражеское войско! Арестовать его! – велела она своим паучихам.

– Но госпожа! – взмолился Фикус.

– Ничего не желаю слушать! – отрезала старуха. – Арестовать и выдать кактусам!

Паучихи схватили малыша, связали и подвели к Колючке, которая как раз в этот момент приблизилась к границам Паучьего Королевства. Ветер становился все сильнее. Малыш успел в последний раз взглянуть на незаконченную паутину – оставался один маленький свободный клочок. Закрыть его – и ветер, уже набиравший силу и мощь, унесет Фикуса далеко-далеко к маме.

– Ну здравствуй, наглый мальчишка, – сказала Царица почти ласково. Но в глазах ее светился злой огонек. – Долго ты от меня бегал. Но как видишь, от повелительницы кактусов тебе никуда не скрыться!

Малыш стоял, опустив голову. Сердце его распирало от отчаяния и грусти. Неужели всё кончено? Неужели пришел час его гибели? Неужели всё было напрасно? Он еще так молод! И он столько сделал, чтобы вернуться домой, к маме. И вот теперь, когда цель была так близка, он должен умереть? Нет, это ужасно несправедливо!

– А я думаю: куда подевался мой малыш? – вкрадчиво продолжала шелестеть Царица. – Думаю, где же он, мой мальчик? А он, оказалось, здесь. Убежать решил, глупый, ничтожный мальчишка, – и с этими словами повелительница почти любовно потрепала малыша по щеке, – глупышка!

От ее притворной нежности Фикус совсем погрустнел. Он понимал, что Царица коварна и жестока, и пощады от нее ждать не приходится. Эх, было бы у нее сердце…

– Ладно, – вдруг изменила тон Колючка, – мне надоели эти сопли. Схватить его!

– Но, госпожа, его уже схватили, – пробормотал один из стражей.

– Ах, да. Тогда связать его! – рассеянно поглядела Царица.

– Но госпожа, он уже связан…

– Ах, да… Я что-то не заметила, – сказала Колючка, – тогда… Уничтожить!

– Как прикажете его уничтожить? – тут же встрял в разговор Господин Министр. – Предлагаю на ваш выбор несколько прекрасных способов, – и он принялся перечислять. – Разрывание листа на тысячи частей – раз, – он загнул палец, – прокалывание его кактусовыми иглами – два, – он загнул другой палец, – умерщвление при помощи тлей – три, – и он загнул третий палец.

– Довольно, – прервала Царица увлеченный рассказ Министра, – мы сожжем его под палящим солнцем.

– О, великолепная идея, госпожа! – послышался слащавый голосок главного Кактуса.

И тотчас же тысячи обозленных больных жителей Страны Кактусов принялись за свое смертоносное дело. Они соорудили большой помост из веток и прутьев, привязали Фикуса к огромному высохшему дереву. Кто-то разжег огонь и передал в руки Колючке.

– Прощайся с жизнью, гнусный мальчишка, – сказала она торжественно.

– Погодите! – вдруг послышался голос. Колючка обернулась. Позади нее стоял старый Тюльпан. – Подсудимый имеет право на последнее желание.

– Какое еще желание? – эта новость явно не понравилась Царице. – Что за глупости!

– Да, – выступил вперед Георгин, – в любом уважающем себя государстве казнимым положено последнее слово.

Колючка растерянно поглядела на Министра. Тот на минуту замешкался, потом согласно кивнул.

– Ладно, – сказала Колючка, – пусть желает. Ну, чего тебе надо перед смертью?

А малыш Фикус разгадал задумку Тюльпана.

– Я хочу выпить воды.

– Воды? – глаза кактусов полезли на лоб. – Эту мерзкую гадость? Странное существо, – удивленно пожала плечами Колючка, – ему пора умирать, а он думает о таких противных вещах, как вода. Впрочем… Принесите ему воды!

Кактус-страж побежал за водой и вернулся через несколько мгновений, брезгливо неся в руках воду.

– Пей, – приказала Колючка.

– Но, госпожа, я не могу пить со связанными руками!

– Ладно, развяжите ему руки, – велела Царица, – только поживее, мне начинает надоедать эта казнь.

Страж развязал Фикусу руки и тот, изловчившись, вынул из кармана волшебное зерно и капнул капельку воды.

И снова земля задрожала и засверкали огненные искры.

– Кто вызывал меня? – раздался страшный рокот.

– Это я, малыш Фикус.

– А, привет, малыш, – раскатистый грохот сменился старческим треском. – Ну что, опять передряга?

– Опять… – вздохнул Фикус.

– Ну, говори желание. Только помни, оно будет последним.

Малыш огляделся вокруг: в полутьме, открыв рот от изумления, стояла Колючка со своей кактусовой армией. Позади нее он увидел своих друзей: Тюльпана, Георгина, Одуванчика и Орхидею. Еще дальше остолбенело глядела на происходящее толпа растений – они собрались на суд, чтобы расправиться с тем, кого считали виновным в своих бедах. Тут же, неподалеку, Королева Паучиха недоверчиво ожидала дальнейшего развития событий. Паутина была почти готова, осталось чуть-чуть закончить ее, и тогда его мучениям придет конец.

Малыш приготовился произнести заветное: «Доплети паутину так, чтобы она покрыла все царство растений!»

Но вместо этого, сам не веря своему голосу, Фикус произнес:

– Хочу, чтобы у Царицы Колючки появилось сердце!

– Ах, – вскрикнул в отчаянии Тюльпан.

– Ох, – застонала Царица.

– Эх, – выдохнули растения.

– Ты понимаешь, что это твое последнее желание? – строго спросил Лотос.

– Понимаю, – решительно ответил малыш.

– Я вынужден подчиниться твоему решению. Пусть будет по-твоему! – сказал волшебник, и тут же земля задрожала, и наступила полная тьма.

Послышался короткий крик и звук падения.

Когда через несколько минут тьма рассеялась, изумленные жители Страны Кактусов (так же, впрочем, как и не менее удивленные паучихи) увидели Царицу Колючку, лежащую без чувств. Министр бросился было к своей госпоже, но потом, рассудив, что лучше исчезнуть, бросился наутек.

Сначала никто не понял, что произошло. Но пока испуганные жители решали, что же делать с бесчувственной повелительницей, началось что-то странное. Небо заволокло тучами, ветер усилился еще больше, заискрились молнии, загремел гром… И пошел дождь. Впервые за много лет царствования Колючки пошел дождь. Многие из растений в первый раз в жизни увидели летящие с неба капли и пришли в невероятный восторг. Они начали плясать и веселиться, подставляя свои изможденные, высушенные тельца под мягкие и теплые капли воды.

Кактусы бросились врассыпную, спасаясь от губительного дождя. На них никто не обращал внимания – теперь их больше не боялись.

Начался настоящий праздник: растения ликовали и смеялись, шутили и играли, и счастью их не было предела.

– Постойте! – вдруг послышался властный голос. Он принадлежал Фикусу. – Посмотрите на Колючку.

Радостные растения уже и позабыли о своей страшной госпоже. А она пришла в себя, поднялась на ноги и завизжала что было мочи, вглядываясь в свое отражение в луже: на ее голове вместо острых шипов расцвел цветок!

И тут же со всех сторон послышались визги, вопли и всхлипывания. Это разбежавшиеся кактусы обнаруживали на своих шипастых головах яркие цветы.

Глава последняя, в которой заканчивается удивительное путешествие малыша Фикуса в Страну Цветов

– Время пришло, – сказал малыш.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как у Колючки появилось сердце. Дождь лил не переставая и напоил наконец изголодавшуюся землю своей нежной влагой. Он смыл следы яда, которым были отравлены жители страны, и все они мигом выздоровели. Цветы вдоволь нарезвились в теплых каплях дождя, почистили свои поникшие листья, а кое у кого даже появились новые лепестки.

И конечно, жители растительного царства испытывали чувство вины перед Фикусом. Ведь еще недавно они готовы были растерзать его, а между тем именно он, этот отважный малыш, спас их от ужасной старухи.

– Оставайся с нами, – просили они его, – ты будешь нашим королем. Мы будем тебе подчиняться.

– Не могу, – отвечал Фикус, – я должен возвращаться домой.

– Мы будем скучать, – пообещали цветы, – и ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь, если она тебе понадобится.

– Спасибо, друзья мои, – сказал Фикус.

Ветер бесновался. Он закручивал своей мощной лапой воздух, вздымал его вверх, валял, как мячик.

– Нужно лететь, – вздохнул Фикус. Он уже с трудом удерживался на ногах.

Растения всхлипнули и всплакнули.

– Нам очень жаль, – сказали они.

Вдруг послышался старческий скрип.

– Лотос! – радостно вскричал Фикус. – Откуда ты здесь?

– Я решил вылезти из своего пруда, чтобы поприветствовать нашего спасителя, – сказал он, – ты молодец! – и он похлопал малыша по плечу. – Настоящий герой.

Фикус только покраснел от этой похвалы. А потом, подумав, спросил:

– Лотос, я давно хотел узнать. Почему ты, обладая волшебной силой, раньше не вернул Колючке сердце? Тогда можно было бы избежать всех этих неприятностей.

Лотос с удивлением посмотрел на малыша. Потом почесал своим большим, тяжелым лепестком в макушке и ответил:

– Во-первых, я как-то об этом и не думал. А во-вторых, меня никто не просил.

– Эх вы… – только и успел сказать Фикус, потому что мощный поток ветра подхватил его и унес в небо.

– Прощайте, друзья мои!!! – послышалось откуда-то издалека.

– Прощай!!! – закричали в ответ ему растения, жители Страны Цветов. – Мы тебя никогда не забудем!!!

И малыш улетел. А дома его ждала мама, которая очень волновалась из-за его отсутствия. И он подробно рассказывал братьям и сестрам о своих приключениях, а они ему не верили. А может, просто не хотели признаться в том, что такие удивительные вещи всё-таки существуют на свете.

Content

Приключения малыша Фикуса в Стране Кактусов
Майя Гельфанд

Глава первая, в которой малыш Фикус не хочет спать

Глава вторая, в которой малыш Фикус попадает в Страну Кактусов

Глава третья, в которой малыш Фикус встречает старого волшебника и узнает много интересного об устройстве Страны Кактусов

Глава четвертая, в которой выясняется, что откровенность может обернуться крупными неприятностями

Глава пятая, в которой малыш Фикус сталкивается с лестью

Глава шестая, в которой малыш Фикус сталкивается с презрением

Глава седьмая, в которой находится спасение

Глава восьмая, в которой совершается побег

Глава девятая, в которой Колючка обещает строго наказать беглеца

Глава десятая, в которой Фикус попадает в новую переделку

Глава одиннадцатая, в которой враги неожиданно приходят на помощь

Глава двенадцатая, в которой планируется заговор против Фикуса

Глава тринадцатая, в которой Фикус наконец добирается до Королевства Пауков

Глава четырнадцатая, в которой Чёрная Королева рассказывает малышу Фикусу свою историю

Глава пятнадцатая, в которой осуществляется месть

Глава шестнадцатая, в которой Фикусу очень пригодилась помощь друзей

Глава семнадцатая, в которой мы узнаем о том, каким чудовищным бывает коварство

Глава восемнадцатая, в которой Фикусу грозит казнь

Глава последняя, в которой заканчивается удивительное путешествие малыша Фикуса в Страну Цветов