Гиерри Саггаро

История Нирна Ⅰ: Morrowind

Глава 1

«Случайный» заключенный

Если неприятность может произойти, она обязательно произойдет

(Обобщенная форма Закона Мерфи)

Последнее, что я четко помню из прежней жизни, — визг тормозов, перекошенное лицо какого-то азербайджанца и летящий прямо на меня грузовичок, с горой загруженный арбузами. А потом был удар, резкая вспышка боли во всем теле и благословенная тьма, обступившая меня со всех сторон. Тьма, густая, непроглядная, и вместе с тем какая-то домашняя, уютная, совершено не воспринималась, как угроза или опасность.

Я висел в пустоте, лишенный всех чувств (кроме осознания того, что у меня были чувства, и что я, черт побери, вишу в этом Великом Нифига), ничего не понимающий и обескураженный. Это что, и есть загробный мир? А где хоть кто-нибудь? Где Апостол Петр, взвешивающий грехи и добродетели у врат Рая? Или где, на худой конец Чистилище? Лимбо? Да где хоть что-нибудь?!

Внезапно, в равномерной черноте вокруг меня родилось некоторое движение, создавая потоки, течения. Стали появляться более светлые участки, какие-то искорки, точки. А потом я почувствовал, что я больше не один тут. Рядом со мной в темноте появилась какая-то сущность, властно раздвинувшая границы мрака и, как мне показалось, с интересом и любопытством рассматривавшая то, чем я тогда являлся.

— Ты интересен мне, — раздалось ощущение голоса, всколыхнувшее тьму вокруг, — дитя странного мира из дальнего уголка вселенной. Твоя гибель была глупой и случайной, но из случайностей как раз и создается история…

— Где я…  — попытался я заговорить вслух. Разумеется, ничего у меня не вышло, поскольку говорить было нечем, да и сомневаюсь я, что в том месте, где я находился, было возможно простое человеческое общение.

— Поэтому, я хочу предложить тебе второй шанс, дать новую жизнь, хоть и в другом, совершенно другом, мире. — Сущность, похоже, даже не заметила моих попыток заговорить. — В мире, в судьбе которого настают тяжелые времена, и которому нужна помощь.

Перед моими глазами, или тем, что мне сейчас их заменяло, темнота расступилась, открывая бескрайнее полотно звезд и мерцающую где-то в невообразимой дали группку планет, и я увидел перед собой женский силуэт.

— Меня зовут Азура, смертный, — снова раздался в моем сознании голос, только теперь явственно ощущаемый, как женщина, — некоторые обитатели мира, в котором я хочу предложить тебе новую жизнь, почитают меня, как богиню, Королеву Ночного Неба.

— Что ты хочешь от меня? — Попробовал я подумать, о чем хочу сказать.

— Интересно…  — похоже, меня все-таки услышали, да к тому же еще и удивились, — Я не встречала раньше никого, кто был бы способен к мысленному общению с нами, ты все больше подогреваешь мое любопытство, смертный.

Темнота вокруг меня пропиталась ощущением удовлетворенности и удовольствия, также отразившихся на лице той, что назвала себя Азурой.

— Почему именно я?

— Все очень просто, смертный, в этом мире, — она повела рукой, указывая на планеты вдалеке, — существует пророчество, согласно которому должен переродиться один древний герой, основатель одного из народов. Должен переродиться и спасти мир от того зла, которое готовится его поработить и, возможно, уничтожить…

— Ну так почему бы тому, кто должен переродиться, самому и не заняться спасением мира? Нет, я не отказываюсь, получить шанс на вторую жизнь это очень ценно, но всякие пророчества…  Они никогда не вызывали у меня доверия…

— Его душа сейчас переродиться не сможет, он застрял в царстве моего брата, Хермеуса Моры, увлекшись его безграничными знаниями. А для пророчества нужна душа с божественным благословением. Таким был Неревар, таким станешь и ты, если примешь мое предложение.

Вот тут я, честно говоря, задумался, и крепко. С одной стороны, я совершенно не хотел остаться на долгую вечность в этой темноте, может это и не загробный мир, но рисковать я не хотел бы. И если мне выбирать между вечной пустотой и новой жизнью, пусть и в чужом для меня мире, я выбираю новый мир! Тем более что дома обо мне горевать уже некому, родных у меня там не осталось, а друзья не особенно часто обо мне вспоминали.

С другой стороны же, тут было большое НО — пророчество. Пророчество, участвуя в котором мне придется спасать мир от очередного Черного Властелина, или кто он тут на этот раз…  А это, как всегда бывает, исходя из множества прочитанных мной при жизни фентези, чревато просто огромной кучей проблем. Так что мне определенно есть, о чем задуматься.

— Что именно я должен буду сделать в этом мире, если я вдруг соглашусь?

— Не знаю…

— ЧТО?! — окружающая нас темнота, казалось, содрогнулась от моего безмолвного возгласа, — Ты богиня. Ты просишь душу смертного поучаствовать в какой-то заварушке, связанной с пророчеством, в ходе которого этот смертный должен спасти твой мир, а потом говоришь, что не знаешь, что он должен сделать? Ты часом не богиня дурацких розыгрышей плюс ко всему? — меня явно понесло, потому что кто бы в здравом уме решился так по-хамски общаться с существом, которого кто-то считает богом?

— Да, я не знаю, смертный, — Азура совершенно не обратила внимания на мою вспышку праведного гнева, — Я не всеведуща, таких просто не бывает во вселенной. Даже Хермеус Мора скорее богатый библиотекарь-антиквар, чем всеведущее божество… Я знаю только, что миру грозит опасность, опасность грозит народу, что мне поклоняется, и что Нереварин, Неревар Возрожденный, чью роль тебе и нужно будет сыграть, способен остановить надвигающуюся угрозу. И, если ты примешь мое предложение, Пророчество само проведет тебя дорогой судьбы, и ты совершишь все, что должно. Это все, что я могу сказать.

— Но…  Ты хочешь поместить меня в тело другого человека, обитателя совершенно чуждого мне мира…  Как я вообще смогу быть полезным и смогу не то, что мир спасти, но и хотя бы просто выжить?

— Твое новое тело будет помнить часть своих навыков, приобретенных до твоего появления, ты не будешь полностью беспомощен. К тому же, у этого мира есть немного времени в запасе, единственное, что я могу сказать наверняка заранее — ты не окажешься сразу в гуще событий, и у тебя будет время, чтобы разобраться в себе и в новом месте. Так ты согласен?

— А что будет со мной, если я откажусь?

— Ничего. Ты останешься там, где есть, я не собираюсь причинять тебе вред…

Такая постановка вопроса меня заставила озадаченно улыбнуться. То есть, вред она причинять не хочет, но вполне способна оставить меня в пустоте навечно? Забавные взгляды на то, что является вредом, а что нет…

— Я полагаю, что выбор у меня не велик, и, если я не хочу остаток вечности провести в одиночестве в темноте, мне остается только согласиться, — я посмотрел на свою собеседницу, — ведь, насколько я понимаю, согласившись, я получу второй шанс на жизнь и смогу продолжить ее после выполнения пророчества?

— Все верно, смертный, если ты пожелаешь остаться в новом для тебя мире, ты будешь волен это сделать.

— В таком случае, я согласен.

Не успел я додумать ответ, как вокруг снова сгустилась темнота, ощущение присутствия Азуры исчезло, и единственным, что я продолжил ощущать, осталось ощущение убыстряющегося полета.

Все это закончилось так же внезапно, как и началось. Миг — и я ощущаю, что лежу на чем-то твердом, явно грязном и пропахшем потом, а мир вокруг меня слегка покачивается и поскрипывает.

* * *

— Эй, спящая принцесса, подъем! — в чувство меня привел несильный, но ощутимый пинок в бок, судя по всему ногой. Медленно разлепив глаза, я понял, что лежу на какой-то грубо сделанной лежанке в тесной каморке с деревянными стенами, а рядом со мной стоит кто-то темнокожий («Данмер», всплыло в моей голове знание того, как называется раса моего соседа) и явно готовится повторить свой пинок-будильник.

— Ну ты даешь! — заметив, что я больше не сплю, он опустил занесенную ногу, — Ты так крепко спал, что тебя не разбудил даже шторм, в который мы попали вчера после полудня!

— Где мы?

— Мы? Да, похоже, уже приплыли, я слышал скрип досок о причал, должно быть швартуемся. Скоро придет стражник, так что давай, просыпайся пошустрее.

Стражник?! Что за…  Теперь кое-что стало проясняться, я явно нахожусь на корабле, причем, корабле, вероятно, тюремном. Что самое любопытное, я совершенно не помню, как тут оказался и как, собственно, меня зовут. То есть, смутные воспоминания, что я кому-то что-то пообещал и должен выполнить обещание, что я тут не местный (что, впрочем, может быть и потому, что я ни разу не был там, куда мы приплыли), а еще — непонятное, но вполне явственное ощущение того, что я, кажется, вляпался в какую-то большую задницу.

— Кстати, как тебя зовут то? — обратился ко мне мой со… сокаютник, так что ли?

— Эм…  меня?

— Ну не мою прабабушку же! Конечно тебя.

— Вит…  Меня зовут Вит, — не знаю, почему я назвал это имя, ну да неважно, чем оно хуже прочих? Может меня так и зовут?

— А меня — Джиуб, будем знакомы.

— Ага…  Джиуб, а куда мы приплыли то? Что-то я со сна не особо соображу.

— Ха! Неудивительно, проспать почти три дня то! Я уж думал, что мне труп подсунули, если бы не твой храп.

— Три дня?! — ну нифига себе! Я проспал без остановки три дня???

— Ага, так что, советую тебе, как окажешься на суше — срочно что-нибудь съесть, выпить, а потом — наведаться в ближайший храм, может ты чем болен. Всякое бывает.

— Да уж…  Спасибо за совет…

— Да какие проблемы. Ты эта, если решишь податься снова в наше ремесло, — оп-па…  Похоже, сейчас мы узнаем, за что именно я тут оказался…  — обращайся в Балмору в трактир «Южная стена», спроси там Хабаси, это такая милая каджитка. Она новичками занимается. Я сам туда сразу вряд ли пойду, надо знакомых найти. Но, если что, они с радостью принимают новичков, помогут заодно в городе обжиться.

— Спасибо за совет…

В этот момент в замке нашей камеры щелкнул ключ, и мне пришлось зажмуриться от яркого света фонаря в руке человека в плотной кожаной куртке, скорее всего — стражника.

— Следуйте за мной и без фокусов!

Выбора у нас не было и мы, молча переглянувшись, последовали за человеком. Поднявшись по шаткой скрипучей лестнице, мы поднялись из трюма, в котором и находилась наша камера. Еще с минуту ходьбы и мы оказались на палубе небольшого корабля, вставшего на якорь рядом с крохотной деревушкой. На пирсе нас ждал еще один стражник.

— Ты! — он явно обращался ко мне, — Следуй за мной.

Оглянувшись на своего сокамерника, которым беседовал другой стражник, я последовал за провожатым к двухэтажному зданию. Там меня встретил немолодой мужчина, судя по всему — местный чиновник.

— Проходите, молодой человек, меня зовут Сокуциус Эргалла, я служащий Имперской Канцелярии и встречаю новоприбывших, особенно — амнистированных заключенных. Вы уже почти свободны, осталось только оформить бумаги и зарегистрировать вас. Для начала, назовите, пожалуйста ваше имя.

— …  Витейр Хлеа, — и опять имя вырвалось у меня само собой. Витейр полное имя от Вит, хм, ну да, похоже на правду, похоже.

— Очень приятно, Витейр, — мужчина сделал несколько отметок на лежавшем перед ним свитке, — так…  с расой все и так понятно, — еще несколько отметок, — В документах упоминается, что вы родились под определенным Знаком, под каким?

— Эм…  — вопрос поставил меня в тупик. Какое дело официальному документу до знака зодиака, под которым я родился? — Честно говоря, я затрудняюсь…

— Хм…  Нечасто, но такое бывает. Что ж, давайте проверим.

Сокуциус с кряхтением встал и прошел к шкафу у стены. Покопавшись на полках, он достал какой-то предмет, в форме круга, разделенного на тринадцать секторов с разными символами, и голубоватого кристалла в центре.

— Положите руку на кристалл, пожалуйста.

С любопытством я выполнил его просьбу. Раздался мелодичный звук и символ на одном из секторов круга загорелся ярким белым светом.

— Ясно, так и запишем, Знак Тени. Полезное умение для вора, — Сокуциус усмехнулся, подмигнув, — Надеюсь, вы не будете применять его в нашем поселении?

— Да я как-то и не собирался…  Мне бы в жизни устроиться, куда уж там воровством заниматься.

— Правильно мыслите, молодой человек, определенно правильно. Итак, продолжим. Скажите мне…

Импровизированный допрос-анкетирование продолжался почти полтора часа. Мне задавались разные вопросы касательно моего прошлого, чем я занимался до заключения, каковы мои политические взгляды. Много всего. На часть я отвечал, на те же, ответов на которые я знать не мог в принципе, я тоже отвечал. Непонятным образом требуемая информация всплывала в моем сознании, как будто я вспоминал что-то давно забытое. Попутно я узнал много нового о себе самом (из тех самых «не отвеченных» вопросов).

Итак, я относился к расе данмеров, которых некоторые называли также темными эльфами. Место, куда мы приплыли, являлось моей родиной, в смысле, что данмеры обитали тут испокон веку. Кроме того, я узнал, за что я был в тюрьме — ограбление дворянина, имеющего высокое положение в столице. Самым удивительным была причина моей амнистии: этот же ограбленный внезапно оказался изменником и врагом короны. А, согласно странным местным законам, преступные действия (вплоть до убийства) в адрес преступника (включая самооборону — если на меня нападет кто угодно, я имею полное право его убить, и мне за это ничего не будет.) преступлением не считаются. Так что, меня амнистировали и, согласно тем же законам (вышедший на свободу, по любой причине, преступник за счет казны доставлялся на родину для «переосмысливания жизненных ценностей») привезли сюда, на Вварденфел, где и выпустили.

Наконец, меня оставили в покое, дали прочитать заполненную анкету, попросили расписаться в каком-то журнале, что все данные верны, и отправили в соседнее помещение.

— Вот ваши документы, пройдите в дверь, первый поворот направо. Пройдете через внутренний двор и на выходе завизируете ваши документы у Селлуса Гравиуса. После этого вы полностью свободны. Удачи, молодой человек, и больше не попадайте в неприятности с законом.

— Благодарю.

Забрав со стола свиток и кивнув собеседнику, я прошел в указанную дверь, оказавшись в недлинном коридоре. И вот тут меня накрыло, как говорится. Дойдя до поворота направо, я увидел стеллаж с книгами, пару плетеных корзин и обеденный стол. На столе стояла тарелка с остывшим ужином, лежала пара кусков хлеба и стоял серебряный кувшин с чем-то алкогольным. Самое необычное — в столешницу был воткнут повидавший виды кинжал, скорее даже просто хороший нож, а рядом — лежала самая настоящая отмычка. Я определенно чего-то не понимаю…  Тут у них вчерашние преступники без присмотра ходят, а на столе оружие, отмычка, куча мелочей в шкафу. Бери — не хочу. Или…  Задумавшись, я хмыкнул, это очень похоже на банальную проверку.

Свежевыпущенный заключенный, только что получает помилование, а тут такой соблазн. Отличный способ отсеивать тех, кто не способен исправиться и стать законопослушным членом общества. Ладно, ладно, учтем. Интересно, а что все-таки в сундучке?

Воровато оглянувшись, я взял со стола отмычку и принялся, как мне показалось, бесцельно ковырять ей в замке. Неожиданно, замок щелкнул и открылся, а я в который раз за сегодня понял, что знаю что-то новое. Например, как можно вскрыть такой замок, как он устроен, да вообще, как вскрывать простые замки без особых наворотов. В ларце лежала горсть монет, штук двадцать от силы, и больше ничего. Так, овчинка выделки не стоит. В крайнем случае, можно ночью сюда вернуться, если уж так неймется. Закрыв ларец, я той же отмычкой запер его обратно и осторожно вернул ее на стол, откуда взял.

Оглядев еще раз комнату, припоминая, что тут можно было бы стащить при случае, я прошел в указанную мне дверь и, оказался в маленьком дворике, окруженном довольно высокой стеной, сложенной из грубого камня. Видимо, он предназначался для «выгула» заключенных, которых транзитом провозили через этот городок. Да я и дальше по коридору видел лестницу вниз, наверняка там есть пара запираемых комнат.

Я уже совсем было собрался выйти из дворика через вторую дверь, как заметил что-то блестящее в траве рядом с выходом. Это оказалось небольшое колечко с каким-то полудрагоценным камнем. К сожалению, в ювелирном деле я понимал крайне мало, так что ничего конкретного сказать не мог. Стоило мне прикоснуться к кольцу, как через пальцы пробежал еле ощутимый электрический разряд. Любопытно, какое необычное колечко. «Артефакт» — всплыло очередное воспоминание. Хм, так оно волшебное! Ну, тем более не стоит ему валяться в траве. Наверное, обронил кто-то из работников канцелярии, а может и кто-то из их «гостей». Убрав кольцо в карман, я все-таки покинул дворик и оказался в еще одной комнате, за столом в которой сидел сурового вида мужчина в украшенных позолотой доспехах с легкой сединой в волосах.

— Ваши документы, — требовательно произнес он. Судя по всему, это и был Селлус Гравиус. Протянув ему свиток, я стал изучать обстановку кабинета, немного удивляясь, что глаз сам, совершенно непроизвольно, отмечал более-менее ценные предметы обстановки, а также — прикидывал возможные способы обстановку от этих предметов избавить. Особое внимание привлек массивный ключ, лежащий на одной из полок за спиной. Хм, а ведь его вполне можно и стащить, если незаметно пройти в дверь, допустим, ее приоткроет «сквозняк», укрывшись под чарами невидимости. Интересно, какую дверь он открывает?

— Все в порядке, — отвлек меня от размышлений Селлус, — ваши документы подписаны, добро пожаловать обратно добропорядочные члены общества, — вместе со свитком о моем освобождении он протянул мне небольшой, приятно звякнувший мешочек, — Тут небольшие подъемные, их хватит на первое время.

— Благодарю, — я кивнул, слегка удивленный таким подходом, и уже собрался уходить, как меня снова окликнули.

— Пока вы не ушли, я хотел бы обсудить с вами еще одно дело, — не знаю, почему, но я почувствовал, что меня явно хотят подписать на что-то неприятное, — Какие у вас планы на ближайшее время?

— Эм…  Да пока, вроде бы никаких, мне нужно осмотреться, понять, что тут к чему, может, попробовать найти знакомых, если они никуда не переехали.

— Я так и думал, — Селлус кивнул каким-то своим мыслям, — В таком случае, я думаю, вы не откажетесь послужить своей стране в небольшом необременительном деле?

— Зависит от того, что именно вы хотите мне поручить, — оценив на глаз вес мешочка с деньгами, я понял, что, и правда, надолго их не хватит, а значит, нужно как-то зарабатывать.

— Все очень просто, вам необходимо будет доставить этот пакет, — на стол лег небольшой бумажный сверток, — в Балмору человеку по имени Кай Косадес. Скажете ему, что вы от меня. — в добавок к пакету на стол лег еще один звякнувший мешочек, на этот раз ощутимо более наполненный и тяжелый, даже на глаз.

Я задумался. Что-то явно было не так в этой ситуации. Предлагать первому попавшемуся бывшему заключенному такое задание, да еще и платить вперед? Что может помешать мне взять деньги, а потом спокойно выкинуть пакет в ближайшее болото?

Селлус Гравиус как будто прочитал мои мысли:

— На случай, если вы подумываете принять мое предложение, а потом выкинуть пакет по пути и скрыться с деньгами, предупрежу, что если вы не объявитесь у Кая через неделю, а до Балморы тут своим ходом дня два будет, не больше, то мы будем вынуждены объявить вас в розыск. А когда вас найдут — будут задавать много вопросов, очень неприятных вопросов на тему, почему же законопослушный гражданин отказался выполнить пустяковое поручение во благо государства в благодарность за свое освобождение. Учтите это.

В глубине души я улыбнулся: манеры представителей государственных организаций не меняются никогда. Вот вам пряник, но если что — кнут всегда под рукой, так что будьте благоразумны.

— А в случае же, если вы будете сотрудничать, Кай поможет вам устроиться, у него есть некоторые связи в Балморе. Возможно, также он попросит еще о нескольких незначительных услугах, но за них будет щедро заплачено. Итак, какое ваше решение?

— Ну…  — ладно, что-то он, конечно, недоговаривает, но на первый взгляд поручение и правда пустяковое, отнести пакет одному человеку. В ответ получить деньги и помощь в адаптации на новом месте. Касательно будущих поручений есть сомнения, но с ними можно и на месте разобраться, думаю, — Я полагаю, что согласиться на ваше предложение будет разумно, — я усмехнулся, — оно мне, конечно же, совершенно не нравится, но деньги лишними не бывают, как и помощь.

— Вот и славно, — Селлус улыбнулся, — в таком случае, не смею вас больше задерживать, вы свободны.

Мне оставалось только кивнуть, забрать мешочек с деньгами и пакет, и молча покинуть помещение. Да уж, вот тебе и амнистия…

— Во что же я в этот раз вляпался?…  — я тяжело вздохнул.

Глава 2

Новая жизнь

Тюрьмы — для неудачников…  Умные преступники не сидят.

Гари Гаррисон «Рождение Стальной Крысы»

Выйдя из здания канцелярии, я оказался на улочке небольшого городка, скорее даже деревни, живущего своей размеренной спокойной жизнью и не обращавшего никакого внимания на мою скромную персону. Городок был небольшой, буквально с десяток домов, таверна, Имперская Канцелярия, из которой я, собственно, только что вышел, маяк и несколько хижин на отшибе.

— Эй, друг! Не мог бы ты мне помочь? — дружелюбно улыбаясь, ко мне подошел лесной эльф.

— Хм, ну если чем смогу, сам видишь, я только прибыл и как бы немного выпал из местной жизни, — я не жадный, смогу — помогу, а полезные знакомства в моей ситуации — однозначно нужны.

— Понимаешь, — эльф оглянулся вокруг, — Я сам недавно тут, как и тебя — меня амнистировали и привезли сюда, но, пока я проходил все формальности, стражники в Канцелярии кое-что у меня украли, небольшое колечко. Оно не представляет большой ценности, так, блестящая безделушка, там даже камень не драгоценный, но оно очень дорого мне как память, последнее, что осталось от погибшей жены. Ты его не видел?

Подозрительно покосившись на него, я задумался. Очень странный тип, он что же, так к каждому новоприбывшему пристает, а не видел ли кто его колечко? И тем более подозрительно то, что он тут мне наплел про память, про жену. Очевидно ведь, что обманывает, даже если кольцо его, в чем уже есть сомнения, то уж ни про какую жену я не поверю ни в жизнь! Но ладно, я не маг, колечко вряд ли представляет собой великую ценность, так что можно и отдать его, заодно это позволит наладить с ним какие никакие дружеские отношения.

— Не это случаем? — протягиваю ему находку, — Нашел в траве около мусорной бочки, наверное, они и правда поняли, что кольцо бесполезное, и выкинули.

— Да! Да! Это то самое кольцо! — эльф чуть не выхватил его у меня из рук, — Спасибо тебе огромное! Если что — обращайся в любое время! Я Фаргот, меня тут многие знают! — ага, а только что он вещал, что недавно амнистированный, ладно, его дело, если так хочет врать на каждом шагу.

— Да было бы за что, кстати, если говорить о помощи, то ты можешь помочь прямо сейчас, — изображаю дружелюбную улыбку, — Где тут можно остановиться на постой, чтобы пару дней перекантоваться?

— Да вон, трактир небольшой, — Фаргот махнул рукой в сторону двухэтажного здания на противоположной стороне поселения, — Там сносно кормят, да и постель, вроде без клопов. А хозяин, Аррилл, промышляет помимо гостиничного бизнеса еще и торговлей, в принципе, не особо и обсчитывает клиентов.

— Благодарю. Пойду попробую устроиться к нему на постой.

— Удачи, друг! И еще раз спасибо! — и эльф быстро, почти бегом, ушел куда-то по улочке, наверное, чтобы я не передумал и не отобрал кольцо.

Пожав плечами, я направился в указанную мне таверну и вошел, толкнув рукой дверь. Внутри, на первом этаже, оказалась небольшая лавочка и лестница, уходящая на второй этаж. Видимо, именно там и располагались жилые помещения.

— Добрый день! — обратился я к мужчине за прилавком, — Я бы хотел снять комнату на день-два, пока не закончу тут с делами, если, конечно, это будет по карману, и если вы предоставляете такие услуги.

— Да, денек неплох, ничего не скажешь, — задумчиво оглядев меня и слегка скривившись, произнес он, — Комната у нас есть, одна правда, ну да городок небольшой, редко кто тут останавливается на постой. Тем не менее, 10 монет за сутки и комната ваша.

Подумав, что я так и не знаю, сколько же мне заплатили в канцелярии, я кивнул и, ссыпав горсть монет в протянутую ладонь, стал обладателем небольшого кованого ключика.

— Комната на втором этаже, там же и сам трактир, если выпить захотите с дороги или чего еще.

— Благодарю, — кивнув, поднимаюсь на второй этаж.

Наверху оказалось еще одно небольшое помещение, большую часть которого занимала трактирная стойка. Кроме миловидной женщины, которая, видимо, выполняла роль трактирщицы, раз уж сам Аррилл, которого я видел внизу, занят торговыми делами, в зале было четверо посетителей, невозмутимо потягивающих выпивку и не особенно интересующихся происходящим вокруг.

Оглядевшись вокруг, я заметил за углом в меру обшарпанную дверь, судя по всему, ведущую в снятую мной комнату. Внутри, впрочем, оказалось все не так плохо: открыв ключом дверь, я с удивлением обнаружил там вполне качественную кровать и небольшой сундучок в ногах, видимо, для личных вещей постояльцев. Присев на кровать, я достал два позвякивающих мешочка и высыпал их содержимое на одеяло, занявшись подсчетами своих финансовых возможностей.

— Мнда, не густо, — со вздохом произнес я через несколько минут, ссыпая монеты в больший мешочек. 95 септимов, еще 20 я отдал за комнату. Придется, похоже, искать работу. Или и правда поработать на этого неизвестного Косадеса.

Я уже собирался уходить, когда заметил, что под кроватью, в изголовье, лежит какой-то предмет. Вот это сюрприз! Приглядевшись, я обнаружил, что это, явно забытая (или намеренно брошенная, кто его знает) кольчуга специфического плетения. Подумав, я сложил кольчугу в сундук, запер его тем же ключом, что и от комнаты (не верх безопасности, но что поделать) и, заперев за собой дверь, снова вышел в обеденный зал. Следующей целью моего интереса была доска новостей и объявлений, висящая на одной из стен. Подсчитав затраты на проживание, если мне придется задержаться в Сейда Нине, учитывая цену комнаты, я понял, что мне стоит озаботиться небольшим заработком, чтобы хоть как-то обеспечить себе средства к существованию.

«Требуется усердный работник широкого профиля для небольшой, вероятно ночной, работы по поискам и возвращению утерянных ценностей. Обращаться к норду Фрисскару в трактире Аррилла.»

«Пропал без вести Процеллус Вителлиус. Обладающим какой-либо информацией просьба обращаться на Большой Фарос или в Имперскую канцелярию.»

Интересно…  Оглядевшись вокруг, я заметил единственного норда на весь зал, сидящего в углу, прислонив ростовой щит к стене, и потягивающего что-то из большой кружки.

— Я так полагаю, тебя зовут Фрисскар?

— Если я тебе что-нибудь должен, — пробасил он, — то нет.

— О, никаких долгов, по крайней мере тех, о которых я помню, — я мотнул головой в сторону доски объявлений, — я как раз и есть работник широкого профиля, который тебе нужен. Если конечно сойдемся в цене.

Мои слова явно обрадовали норда, потому как он ухмыльнулся и приглашающе указал рукой на второй стул.

— Приятно видеть разумного мера, знающего толк в получении выгоды, — норд немного помолчал, — Перейдем к делу. В этом городе живет некий босмер по имени Фаргот, быть может ты даже видел его на улице. Проблем с законом он не имеет, ну или, по крайней мере, старательно делает все, чтобы закон так думал, — мой собеседник усмехнулся, прервавшись на очередной глоток из кружки, — Так вот, этот босмер мне задолжал. Сумма в общем не фантастическая, всего где-то 300 септимов с мелочью, но вопрос принципа. Если я пробую выбить из него долг — он пожалуется страже и у меня могут быть проблемы…

— Давай называть вещи своими именами? — я наклонился поближе к собеседнику, чтобы быть уверенным, что никто посторонний нас не услышит, — Ты хочешь, чтобы я его обворовал?

— Не совсем, — так же негромко ответил мне норд, — Где-то в городе у Фаргота есть тайник, в котором он хранит большую часть своих финансов и несколько запрещенных предметов, которыми в том числе и приторговывает, но никто в точности не знает, где именно он находится. Тебе будет необходимо проследить за ним и выяснить, где находится тайник. А когда он оттуда уйдет — наведаться и слегка убавить его содержимое.

— Что я получу за эту работу? — подумав произнес я, давая понять, что готов за нее взяться.

— Фаргот должен мне 300 септимов, как я уже говорил, в качестве оплаты я предлагаю тебе все прочие предметы и деньги, которые ты найдешь в тайнике, я уверен, что там будет что-нибудь интересное. Кроме того — я замолвлю за тебя словечко перед местным погонщиком силт страйдера — он скинет цену на свои услуги.

Помолчав для приличия несколько долгих секунд, я кивнул.

— Хорошо, сделаю, что могу. Но время у меня ограничено, послезавтра утром я покину город, так что если за это время я не смогу помочь — не обессудь.

— Договорились, — кивнул в ответ Фрисскар, — буду нужен — поспрашивай в трактире, тебе подскажут, где я могу быть.

Выйдя на улицу я понял, что совершенно забыл узнать у своего нанимателя, где мне искать Фаргота, не бегать же по всему городу. Но возвращаться теперь было как-то непрезентабельно, дело пустяковое, но о своей репутации нужно заботиться с мелочей. Так что, я подловил проходившего мимо стражника и обратился к нему за необходимой мне информацией.

— Добрый день, любезнейший!

— Добрый…  — меня смерили изучающим суровым взглядом, мол, кто ты тут есть такой, и нет ли на тебе каких преступлений…  — Чем-то могу вам помочь?

— Да, я ищу своего давнего знакомого, на острове меня не было несколько лет, так что я совершенно не знаю, где он живет, он написал мне письмо, что перебрался в ваш городок «поближе к природе и спокойствию», как он выразился. Его зовут Фаргот, он босмер. Быть может, вы подскажете, где я могу его найти? — Блеф наше всё!

Похоже, стражник поверил моей беспардонной лжи, а я в очередной раз порадовался, что, похоже, это самая подходящая для меня манера поведения:

— Фаргот, говорите? Да, есть тут такой эльф, живет в небольшом домике на той стороне ручья, — он махнул рукой в сторону выхода из города.

— Благодарю, — обозначив короткий полупоклон, я направился в указанном направлении.

Перейдя по скрипучему мостику через неглубокий, но довольно широкий, ручей, я остановился в задумчивости, оглядываясь по сторонам. За мостом было два одноэтажных дома, сложенных из грубо обработанного камня. Внимательно осмотрев строения, я заметил на двери одного из них небольшую прибитую дощечку, что-то вроде указателя: «Дом Фаргота. Посторонним, а также непосторонним, но без приглашения — вход запрещен!»

Ага, а вот и нужный мне домик. Но, поскольку, вокруг периодически сновали стражники и просто жители, — вламываться в его дом я не стал и пытаться, тем более, что дело приближалось к полудню и становилось жарковато. Да и перекусить не мешало бы…

Так что, я развернулся и направился обратно в таверну. Там я заказал обед, не особенно вдумываясь в меню, и уселся за угловой столик, уткнувшись в тарелку. Поглощая пищу, я начал обдумывать свои действия и прикидывать, что мне делать дальше.

Ладно, с посылкой в Балмору я, конечно, скорее всего, влип в какую-то неприятную историю, как говорится, задницей чувствую. Но, быть может, получится еще соскочить по пути…

Еще мне не давало покоя то, за что мне дали новое тело. Быть обязанным божеству — мало приятного. Да к тому же, если пообещал что-то сделать…  И что-то подсказывает мне, что это «что-то» мне сильно не понравится, когда я узнаю детали…  Оно, конечно, пока не проявляется, но ведь все может закрутиться в любой момент, и пикнуть не успеешь.

Более приземленные проблемы — здесь и сейчас. Проследить за Фарготом, найти его тайник и при этом — не попасться в руки стражи, а то моя свобода будет довольно короткой. Может, еще попробовать по второму объявлению сунуться, поискать этого горе-сборщика налогов, хотя, что-то мне подсказывает, что он или сбежал с деньгами куда подальше, или его просто и без затей утопили в ближайшем болоте.

Так, в раздумьях, я просидел довольно долго, прикидывая, что мне стоит делать дальше. Наконец, я встал и спустился на первый этаж к Арриллу. Там я купил вместительную удобную сумку, не в карманах же все таскать постоянно. Подумав и повздыхав над стоимостью, я все-таки прикупил также длинный кинжал, который можно было использовать не только как кухонный нож, но и как оружие.

Повесив кинжал на пояс и закинув ощутимо похудевший кошелек в сумку, я решил, что неплохо бы получить немного дополнительной информации.

— Простите, любезнейший, — обратился я к Арриллу, — А вы, случаем, не предоставляете помимо торговых еще и информационные услуги?

— Разумеется, все-таки это моя работа, — улыбнулся в ответ он, с готовностью опершись о стойку и наклонившись поближе ко мне, — что именно вас интересует?

— Я видел у вас наверху объявление, что пропал сборщик налогов, — я помолчал немного, — у кого можно узнать какие-либо подробности по этому вопросу?

— А…  Процеллус Вителлиус, да, он пропал дня три назад. У него жена живет тут, смотрит за нашим маяком. Стража уже искала, но, пока что безуспешно, увы, ни его, ни его тела не нашли. Как в Обливион провалился…

— Печальная история. А еще что-то интересное в городе происходит? Мне бы не помешал дополнительный заработок, а то…  — я выразительно поморщился, — поиздержался я в последнее время.

— Попробуйте обратиться в Канцелярию к Сокуциусу Эргалле, быть может, у него есть какая-нибудь работенка.

Кивнув в благодарность, я направился по указанному маршруту, с удивлением обнаружив, что, пока я, задумавшись, сидел в таверне, снаружи успело стемнеть и высыпали первые звезды. Да уж, похоже, сегодня в Канцелярию мне уже не попасть. Наверняка, Сокуциус уже не на своем рабочем месте.

— Хм…  — я спустился по лестнице от входа в трактир и задумчиво оглядел здание Канцелярии, видневшееся на противоположной стороне города. Некоторое время я боролся с огромным желанием все-таки залезть туда и вынести ценности, которые видел утром. Увы, здравый смысл потерпел сокрушительное поражение в этой борьбе.

Я уже совсем было собрался двинуться в направлении канцелярии, как, едва выйдя из-за угла трактира, увидел, что из дома Фаргота выходит, собственно сам Фаргот, неся в руках небольшой сверток. Быстро нырнув под лестницу, с которой только что спустился, я стал ждать.

Под видом непринужденной вечерней прогулки перед сном, мой знакомый прошел мимо, периодически посматривая по сторонам, обошел соседний с трактиром дом и спустился к небольшому заболоченному озерцу, вокруг которого стояли местные хижины. Под моим удивленным донельзя взглядом, Фаргот снял обувь, закатал штаны, спустился по пологому берегу и прошел до середины озера к торчащему там большому толстому пню. Покопавшись там, он вышел обратно и, с видом выполненного долга, вернулся в свой дом, так меня и не заметив.

Убедившись, что на улице, кроме двух стражников, стоявших сейчас у моста, нет посторонних, я выбрался из-под дощатого настила и спустился к тому же озерцу. Подумав, я повторил действия босмера, то есть разулся и закатал штаны до колена, а потом приблизился к пню, принявшись его изучать со всех сторон. Удобное место для тайника, с изобретательностью выбрано: никто и не подумает, что кто-то станет прятать нечто ценное у всех на виду в трухлявом пне. Метод стар как мир, но всегда работает.

Вот оно! С одной из сторон часть коры на пне поддалась нажатию пальцев. Подцепив ее, я увидел внутри довольно большое дупло, в котором лежал кошель с деньгами, набор отмычек и то самое кольцо, якобы «память о погибшей жене». Разумеется, я сгреб все, что там лежало. В кошельке оказалось 400 монет, а я оказался перед лицом дилеммы: Вернуть Фрисскару его 300 монет и заработать профит в виде хорошего отношения одного норда и скидки у погонщика или забрать себе 400 и радоваться жизни? Разумеется, второе! Я что, похож на идиота?

Пожав плечами, я поставил на место кору, прикрывающую тайник и выбрался на берег, подхватив сапоги в руку, пока сохли ноги. Обувшись, я окинул взглядом пустынную по ночному времени улицу, прислушался к негромким пьяным песням, раздающимся из таверны, и двинулся в сторону Канцелярии, обходя ее сзади, чтобы не светиться перед стражей, которая, хоть и стояла в основном на противоположном конце улицы, но, я думаю, иногда все-таки проходилась по поселению.

А вот и приглашение: с задней стороны Канцелярии, аккурат около внутреннего дворика, через который я проходил, росло раскидистое дерево, просто рай для желающего залезть. Разбежавшись и подпрыгнув, я подтянулся и забрался на широкую ветку. Пройдя по ней, я спокойно спрыгнул вниз во внутренний двор Канцелярии.

Замерев на несколько минут, прислушиваясь к ночной тишине, я прошел к одной из дверей и осторожно толкнул ее рукой. К моему удивлению, дверь оказалась не заперта, и я прошел внутрь, снова оказавшись в том помещении, где стоял ларец с деньгами.

Тихо вскрыв замок, я высыпал лежавшие там 20 септимов в свой кошелек и, закрыв снова ларец, поставил его на полку. Подумав, я пожал плечами и забрал со стола до сих пор лежавшую там отмычку и торчащий кинжал, а потом снова вышел во внутренний дворик Канцелярии, направившись ко второй двери.

На этот раз, дверь оказалась заперта, и мне пришлось несколько минут провозится с замком. То ли он был куда сложнее, чем предыдущий, то ли еще что, но через 5 минут мучений и ковыряний в замке, сопровождаемых еле слышным матом сквозь зубы, я услышал, как замок щелкнул и открылся. Осторожно потянув на себя дверь, я заглянул в комнату через узкую щелку. Никого нет, отлично. Правда, встает вопрос, а где, собственно, ночуют Сокуциус и Селлус? Неужели внизу не камеры, а жилые помещения? Или у них есть дома в городе? Ладно, не важно, к тому же, напротив Канцелярии было еще какое-то здание, быть может, жилые помещения там. В любом случае, надо будет наведаться и проверить.

Проскользнув в помещение, я прикрыл за собой дверь и огляделся. Ага, щас, огляделся я, как же! Темно, как не знаю где. Подумав, я приоткрыл немного дверь во двор, обеспечив тусклую, но все же подсветку от вскарабкавшейся на небо луны. Оп-па! Луны то тут две! Непривычно, черт побери…  Пошарив по еле различимой полке, я нащупал ключ, присмотренный еще утром, сунул его в сумку к прочим вещам и в очередной раз вышел во внутренний дворик.

Подтянувшись в прыжке на стену, я перевалился на другую сторону, с негромким шелестом свалившись в кусты около дерева. Так, осталось теперь разобраться, к какой двери этот ключ, и…  правильно! Пошарить и за той дверью. Главное, чтобы это не оказался ключ от местной тюрьмы, а то неудобно получится как-то…

— Кто здесь? — раздалось за углом. Твою мать, стражник!

Я затравленно посмотрел по сторонам в поисках места, где можно спрятаться. Но такого места не было. Впереди — метров десять пустого пространства до маяка, слева — пирс и море, а справа — уже раздаются шаги стражников.

«Невидимость!» — родилась в моем сознании мысль, и я с удивлением заметил, что мои руки становятся все прозрачнее. Точно! Ведь знак Тени дает возможность раз в сутки стать невидимым! Облегченно выдохнув, я вжался спиной в стену, стараясь дышать через раз.

И вовремя — только я полностью стал прозрачным, как из-за поворота выбежали два стражника и замерли, никого не обнаружив.

— Кто тут? Покажись! — выкрикнул один из стражников, напряженно всматриваясь в темноту у стены, пытаясь посветить себе факелом.

— Да ладно тебе, показалось, наверное. — пожав плечами, произнес второй, — пошли дальше, смена скоро закончится, я уже спать хочу.

— Ладно, наверное, и правда показалось. Может, птица какая, или Скриб в кустах был…  — неуверенно произнес он, развернулся и пошел обратно следом за своим сослуживцем.

Пронесло! Я облегченно выдохнул и, стараясь не издавать ни звука, под покровом все еще действующей невидимости, перебежал на другую сторону поселения, скользнув в дверь трактира. Внутри было темно — видимо, хозяин уже отправился спать. Только наверху горели несколько свечей, обеспечивая минимум освещения.

Поднявшись в свою комнату, я запер дверь и, бросив сумку на пол рядом с кроватью, устало лег.

* * *

Проснулся я с ощущением, что снилось мне что-то важное и информативное, но, однако, не смог вспомнить ничего. Промучившись несколько минут, я плюнул на безнадежное дело и поднялся с кровати. На скорую руку позавтракав, я захватил из комнаты свою сумку и спустился на первый этаж.

Улица встретила меня низкой, давящей, облачностью и неприятным ветром, дующим со стороны моря. Мнда, а теплой одежды то у меня нет…  Поежившись, я спустился по лестнице и подошел к одному из жителей.

— Доброе утро, — вежливо кивнул я, — если такая погода, конечно же, позволяет называть его добрым.

— Да уж, погодка сегодня противная, ничего не скажешь, — мой собеседник поморщился, окинув взглядом затянутое до горизонта тучами небо, — Но, тем не менее, и вам доброго утра!

— Быть может, вы сможете мне помочь? Я тут недавно, видел в трактире объявление о пропаже Процеллуса Вителлиуса…

— Да, я слышал об этом…  Бедная Тавер Ведрано, ей должно быть очень тяжело сейчас.

— Тавер Ведрано?

— Да, смотрительница Большого Фароса, — он мотнул головой в сторону маяка, — Они были с Процеллусом очень близки, дело даже к свадьбе шло, а теперь он пропал, все кто его знает, уже боятся худшего…

— Благодарю за информацию…

— А с какой целью интересуетесь, собственно? — спохватился мой собеседник.

— Да я видел объявление…  Подумал, что могу попробовать помочь, вот узнаю, где можно раздобыть побольше информации. Раз они были близки, то, думаю, Тавер — расскажет больше, чем тот же Сокуциус Эргалла…

— Тогда удачи в поисках, быть может вам повезет…  И Процеллусу повезет, надеюсь…

Распрощавшись, я направился в сторону маяка. Уже поднимаясь по деревянным мосткам к двери, я приостановился — среди коры одного из пней я заметил какой-то предмет. Да что у местных за привычка все прятать в пнях?! То Фаргот у себя в пне тайник сделал, теперь тут — серебряный кубок и десяток монет. Покачав головой, я спрятал свою находку в сумку и все-таки поднялся к двери.

Вежливо постучавшись, я толкнул дверь и вошел внутрь. В маяке меня встретила молодая данмерка, которую я мог бы назвать очень привлекательной, если бы не печать горя и безысходности на ее лице.

— Я чем-то могу вам помочь? — бесцветным голосом произнесла хозяйка Большого Фароса.

— Я видел ваше объявление о пропаже. Хотел бы попробовать найти Процеллуса, ну или, по крайней мере, какую-либо информацию о нем, — да, не очень уютно так стоять, приходишь в дом к женщине, которая, может статься, потеряла возлюбленного, и так вот спокойно говоришь с деловым видом, мол, давайте я попробую его поискать…  Как будто о потерянных ключах речь идет.

Внезапно, я поймал себя на мысли, что что-то странное творится с моим мироощущением, словно я понимаю, что, по идее, должен вести себя иначе, чем сейчас, не так прагматично, что ли. На мгновение даже промелькнуло чувство, будто я сторонний наблюдатель, что тело не мое. Но стоило переключить внимание на беседу со смотрительницей маяка, все прошло.

— Я не видела его несколько дней, — женщина чуть всхлипнула, — Он, бывает уходит из города по своей работе, собрать налоги с отдаленных ферм и проведать знакомых, но в деловые путешествия он всегда берет с собой стражника, а тут — никто из стражи не знал, что он куда-то собирается. Быть может, было какое-то отдельное поручение от Канцелярии, о котором он не сказал никому?

— Сокуциус Эргалла может об этом знать?

— Д-да…  Думаю, да, — Тавер задумалась, — Впрочем, быть может еще что-то вам скажет Форин, они с Процеллусом часто не ладили, но все-таки поддерживали отношения…

— Благодарю вас, я постараюсь выяснить все, что смогу, или найду его, — киваю, собираясь уходить.

— Погодите!

— Да? — обернулся на пороге.

— Процеллус любил рыбачить. Может это и не важно, но он часто ходил на берег на северо-запад от города, там как раз тихое местечко. Может там какие-то следы? Ну…  что-нибудь? — Тавер, было обнадеженная моим приходом с предложением помочь, снова горестно опустила плечи и, всхлипнув, отвернулась от двери, сползя на негромко скрипнувший табурет.

Мне не оставалось ничего, кроме как тихо покинуть маяк. На улице я прислонился спиной к стене и задумался: проверять ли ненадежный след с рыбалкой, найти дом этого Форина, или же обратиться в Имперскую канцелярию? Ладно, схожу к Сокуциусу Эргалле, если Процеллус работал не него, то тот всяко должен что-то знать.

Кивнув своим мыслям, я направился ко входу в Канцелярию. Когда я открыл дверь, моему взору предстала интересная картина Селлуса Гравиуса, лихорадочно обшаривающего шкаф, стол и ковер на полу в поисках чего-то.

— Добрый день! — окликнул я его, — Сокуциус Эргалла у себя?

— Да, он уже на месте, — отмахнулись от меня, — Черт, да где же он?! Где этот чертов ключ? — последнюю часть фразы Селлус говорил себе под нос, но я его все равно услышал. Услышал и невольно улыбнулся, выходя через вторую дверь во внутренний двор.

Пройдя по уже знакомому коридору, я снова оказался в комнате, где заполнял бумаги на себя любимого.

— Добрый день! — поприветствовал я Сокуциуса и стражника, стоявшего у двери.

— Добрый день, вы что-то хотели?

— Да, я видел объявление о пропаже Процеллуса, вашего сборщика налогов, в связи с этим, я хотел бы прояснить некоторые факты.

— Хм? Что же вы хотите узнать? — Сокуциус Эргалла облокотился на стол, наклонившись ближе ко мне.

— Я был у Тавер Ведрано, она сообщила, что Процеллус увлекался рыбалкой вместе с неким Форином.

— Да, все верно, Форин местный рыбак, живет в одной из хижин недалеко от трактира Аррилла…

— Тавер сказала мне, что у них были какие-то причины для напряженных отношений?

— Она так и сказала, «напряженных отношений»? — Сокуциус усмехнулся, — Все куда проще, молодой человек, Форин завидовал Процеллусу. У того и положение в обществе и заработок. Да и Тавер отдала предпочтение именно ему.

— А не мог он и послужить причиной исчезновения? Поспособствовать, так сказать…

— Даже если и мог, доказательств нет…

— Ясно…  Тогда, не подскажете, если знаете, конечно, где именно чаще всего рыбачил Процелус? Начну искать оттуда.

Работник Канцелярии кивнул:

— Попробуйте, быть может, вам повезет больше. Он обычно рыбачил недалеко от города. Если идти по дороге на северо-запад, после небольшого болотца — сверните налево к побережью. Там очень удобное место, закрытое от ветра группой камней. К сожалению, нам не хватает работников, чтобы организовать полноценные поиски.

Распрощавшись с моим собеседником, я покинул Канцелярию, снова улыбнувшись в душе все еще разыскивающему ключ Селлусу Гравиусу, я неторопливым шагом двинулся по дороге из города. Так, как там он сказал? До небольшого болотца и свернуть налево? Хм. Что считать небольшим болотцем? Вон та лужа метра три в диаметре подойдет?

Мои размышления и попытки ориентирования на местности были прерваны самым банальным способом во вселенной — истерическим криком, раздающимся откуда-то сверху. Задрав голову, я увидел, что практически на меня летит тело, кувыркающееся в воздухе и явно пытающееся достать что-то из-под мантии. Еле успев отскочить в сторону, и чуть не врезавшись в дерево, я стал невольным свидетелем того, как тело со смачным «чвяк» врезалось в дорогу. Судя по долетевшим практически до меня брызгам крови, а также общему «смятому» состоянию тела — спасать там было уже некого. Что и не удивительно — прыжки с большой высоты без страховки — не самое полезное для жизни занятие.

Нервно поглядывая наверх, а вдруг еще что-то упадет, я на чуть дрожащих ногах отлип от дерева и, сдерживая рвотные позывы (тело, упавшее с высоты в пару километров выглядит довольно неаппетитно, к слову), сделал несколько шагов вперед. Любопытство, с трудом, но все же перевесило брезгливость, к тому же из сумки трупа на дорогу выкатились два свитка, и показался уголок какой-то толстой тетради. Так что я, стараясь не наступать в уже натекшую лужу крови на дороге, осторожно потянул тетрадь на себя, вынув ее из сумки.

Это оказалось что-то вроде рабочих записей ученого. Вдумчиво вчитываться посреди дороги рядом с быстро остывающим трупом как-то неудобно, поэтому я только пролистал их, чтобы понять, насколько они интересны. При беглом просмотре я понял, что Тариэль, как звали долетавшегося беднягу судя по титульному листу, изучал возможность создавать магические свитки для замены стандартной левитации. Что-то там связанное с высокими и длинными прыжками. Опуская самовосхваление и угрозы своим коллегам, я понял, что его попытки окончились успехом, а причиной его нынче плачевного состояния как раз и являлось первое испытание изобретения. Допрыгался.

Подумав, что мертвому оно, как бы, ни к чему, а кто-то случайно нашедший свитки, может ими воспользоваться и закончить так же, как и Тариэль, я осторожно подобрал их и, как мог, обтерев от крови, убрал в сумку, вместе с дневником — будет время, почитаю внимательнее. Сделав себе заметку на будущее, что надо сообщить в город о трупе, я двинулся дальше по дороге.

Так, а вот, похоже, и то болотце, о котором говорил Сокуциус. Спустившись с дороги в небольшую низину, я огляделся. Так, вот это, видимо, те самые камни, что должны закрывать от ветра. Да и со стороны города они вполне успешно прячут того, кто тут будет сидеть. Укромное хорошее место. Это еще что такое?!

Под одним из деревьев, замаскированный, так чтобы только не заметить при беглом взгляде, лежал чей-то труп. Вокруг копошилась местная живность — белесый муравье-подобный жук («скриб», безобидная личинка квамы) и зверушка, похожая на крупную отъевшуюся пиявку («фуражир квама» — разведчик того же вида, к которому принадлежит скриб, агрессивен, если защищает добычу). Я помотал головой — не первый раз замечаю, что в моем сознании то и дело всплывают знания о предметах и существах, которых, я уверен, я вижу впервые в жизни…  По крайней мере, я совершено не помню ни скрибов, ни фуражиров. Обязательно стоит наведаться в храм, как посоветовал Джиуб…  Должны же они что-то смыслить в лечении разума.

На всякий случай я достал кинжал и осторожно стал приближаться к телу, которое местная живность уже, похоже, облюбовала в качестве обеда. Стоило мне подойти, как скриб метнулся в кусты, прячась там, а вот фуражир, напротив, изогнулся вопросительным знаком, насколько позволяла его длина, и угрожающе пополз в мою сторону.

Из кустов раздался довольно громкий скрипучий звук.

А вот отвлекаться — была не лучшая идея. Стоило мне чуть повернуть голову в сторону звука, как фуражир квама сжался и прыгнул на меня. Несмотря на его маленькие размеры, удар в грудь оказался довольно ощутимым — от неожиданности я даже на ногах не устоял.

— Обливион тебя побери! — невольно вырвалось у меня в падении. А уж когда я почувствовал, как эта тварь присасывается ко мне, разорвав рубашку…  Больно!!!

Чувствуя накатывающую слабость, я с трудом дотянулся до выпавшего во время падения кинжала:

— Да отцепись ты от меня! — удар кинжалом! Еще! Еще! Только после четвертого или пятого удара, эта пиявка-переросток обмякла и с негромким чмокающим звуком отвалилась от меня, скрутившись в кольцо. На груди, там куда присосалась эта тварь, осталось три кровоточащих разреза и крупный синяк вокруг.

Морщась от уколов боли, я все-таки встал с земли, со злости пнул труп фуражира и осторожно, внимательно следя за кустами, в которых скрылся скриб, подошел к лежащему телу.

Аккуратная одежда, сумка, из которой торчит небольшой свиток. Вокруг на поляне — следы борьбы, а на шее у погибшего — синяки, подозрительно похожие на следы пальцев. Выругавшись про себя, что не сообразил спросить, как выглядел Процеллус Вителлиус, я потянул на себя свиток. Им оказалась налоговая ведомость со списком фамилий, мест жительства и цифрами рядом, судя по всему — величиной налогов. Да, похоже, Тарен не суждено дождаться своего избранника. Вздохнув, я вытащил из-под тела сумку, услышав, как там что-то звякнуло. Интересно…  Ведомость на месте, сами налоги на месте…  Из-за чего его убили то тогда?!

На короткий миг у меня мелькнула стандартная «попаданческая» мысль присвоить честно укра…  кхм…  найденное на улице, но я её отбросил, хоть и не сразу — навскидку в сумке было что-то около пары сотен монет, что, конечно, не мало, но и не настолько много, чтобы рисковать и подставляться перед властями. Тем более, за честную сдачу найденного и информацию о трупе можно было получить куда более полезный профит, а именно — хорошее отношение к моей скромной персоне.

Так что, это не моя головная боль…  Закинув вторую сумку на плечо, засунув обратно в нее налоговую ведомость, я быстрым шагом двинулся обратно в город. Там я, никуда не сворачивая, сразу пошел в Канцелярию и, походя кивнув Селлусу, прошел мимо. Устало ввалившись в кабине к Сокуциусу Эргалле, я молча положил сумку сборщика налогов на стол.

— Процеллус мертв. Судя по всем — задушен. В том самом месте, где, по вашим словам, он обычно рыбачил. Не знаю что было у него с собой обычно, но рядом с телом я нашел сумку с налоговой ведомостью и некоторой суммой денег, сколько — не знаю, не считал, — на одном дыхании выдал я.

Вдохнув воздуха, я вспомни еще кое-что:

— Да, на дороге в том направлении…  — я замялся, — немного не доходя до Процеллуса, лежит еще одно тело. Судя по мантии — маг. Тело изуродовано, словно он упал с очень большой высоты, — ну не упоминать же, что он упал в моем присутствии и, что я присвоил свитки и дневник, что были у него с собой!

Сокуциус смерил меня в меру подозрительным взглядом, но потом, видимо вспомнив, что я сам появился в городе меньше двух дней назад, а значит, к пропаже сборщика налогов быть причастным не могу, и открыл сумку, пересчитав монеты и внимательно прочитав ведомость.

— Да, все деньги на месте, — удивленно произнес чиновник, — Все до последнего септима, все занесено в ведомость, — он задумчиво почесал кончик носа, — больше при нем ничего не было?

— Нет, только сумка, ну и еще одежда, хотя и подпорченная уже зверьем, — вспомнив свою встречу с фуражиром, я поморщился и потер до сих пор саднящую грудь, — на одного из которых я собственно и нарвался.

— Странно…  Вы осматривали тело? На нем было кольцо?

— Я не видел.

— Так, хорошо, я направлю двух стражников обследовать место преступления, а также — похоронить второго бедолагу на дороге. Благодарю вас за усилия. Печально, что все обернулось так трагично…  Бедная Тавер…  — он удрученно покачал головой, — Однако, если вы хотите еще помочь нам с расследованием, как теперь выяснилось, убийства, что вы скажете, если я попрошу вас поговорить с Форином и выяснить, что ему известно о случившемся?

— Ну…  Я думаю…

— Разумеется, ваше беспокойство будет оплачено, — перебил меня на полуслове Сокуциус.

— Хорошо, я поговорю с Форином. Где он живет?

— Вторая с левого края хижина за трактиром Аррилла.

— Благодарю.

Откланявшись, я покинул Канцелярию. Хижину Форина Гилнита я нашел не сразу, пришлось спросить у одного из сидевших там жителей. Но, в конце концов, я постучал в ненадежно выглядящую дверь и вошел, пригнувшись, внутрь. В хижине меня встретил хмуро смотрящий данмер, сидевший за столом с книгой в руках.

— Кто вы?

— Я Витейр Хлеа. А вы Форин Гилнит, полагаю? — подчеркнуто официальным тоном произнес я.

— Допустим, — он насторожился, — Что вам от меня нужно?

— Я по поводу пропавшего Процеллуса Вителлиуса, я его разыскивал по поручению Канцелярии…  Решил вот зайти сюда, тем более, что мне говорили, что вы с ним общались.

— Да какое там…  общались…  Так, пару раз на рыбалку сходили, — махнул рукой Форин. (сделаем вид, что я поверил).

— А что насчет Тавер Ведрано? — закинем вторую удочку.

— А что насчет нее? Это смотрительница нашего маяка, если вам интересно.

— В каких взаимоотношениях она с Процеллусом?

— Насколько я знаю, они были довольно близки, — с безразличным видом пожал плечами мой собеседник. (Вот ты и попался!)

— А что насчет вас?

— Насчет меня?

— Давайте расставим все по своим местам: вы утверждаете, что с Процеллусом общались мало, всего лишь пару раз сходив на рыбалку, — Форин кивнул, — Также, по вашим словам, вы в курсе, что между Процеллусом и Тавер имеют место быть теплые чувства, — снова кивок, чуть неуверенный и непонимающий, к чему я веду, — Вот только теперь вопрос: Почему вы сказали о них «были»? Не «довольно близки», а «были довольно близки»…

— Я…

— Мне кажется, Форин Гилнит, что вы врете. И вам точно известно, где Процеллус Вителлиус и что с ним! — на последних словах с удовлетворенным видом опускаюсь на второй стул, наблюдая за поведением хозяина хижины.

Некоторое время он сидел за столом, изображая непонимание на лице, а потом с тяжелым вздохом мрачно посмотрел на меня:

— Все не так просто, как вы думаете. Вам наверняка известно, что мы с Процеллусом, несмотря на совместные походы на рыбалку, ладили крайне плохо.

— Да, мне говорили. И что?

— А то, что это не просто так. Этот счетовод, — последнее слово он буквально выплюнул, — он совершенно точно был не чист на руку. Он собирал, скажем так, дополнительный налог, который, однако, не проходил ни по каким документам. Заполнив ведомость по обычным расценкам, он оставлял разницу у себя в кармане.

— Если все так, почему вы не пожаловались в Канцелярию?

— Да все они там дерьмом Гуара помазаны! Сокуциус наверняка полностью в курсе происходившего! И наверняка, имел в этом свою долю.

— У вас нет доказательств…  Впрочем, мы отвлеклись, мы начали про ваши отношения с Процеллусом Вителлиусом…

— Да, конечно, — Форин досадливо скривился и продолжил, — Я случайно узнал, как на самом деле обстоят дела. Так что, два дня назад я позвал его на рыбалку и решил там все выяснить. Но разговор получился коротким…  Я не сдержал эмоций и напал на него. Мы боролись и в конце концов я его задушил. Это если коротко…  Когда я осознал, что случилось, я испугался. Я постарался придать трупу вид ограбления, — он пошарил рукой в одном из мешков у стены и достал оттуда серебряное кольцо, — вот, украл его фамильное кольцо. Довольно дорогая штука, я думаю…

Я задумчиво посмотрел на кольцо, взвешивая все варианты. Можно его отпустить, строго говоря, доказательств его вины, кроме его слов, нет никаких. Кольцо можно выкинуть. Или «найти» где-то около тела, отдав Сокуциусу или Тавер. С другой стороны, можно поступить в рамках закона и сдать его страже. Это будет логично, хоть и крайне эгоистично с моей стороны, поскольку мне это обещает некоторое количество бонусов, а ему — одни сплошные неприятности с законом. Впрочем, почему вообще я ввязался искать Процеллуса? Чтобы заработать себе на жизнь. Вот и все. Делать за стражу их работу — не горю желанием. Так что…

— На твоем месте я бы как можно быстрее и дальше сваливал из города. Нашел я, найдут и другие, — я взял кольцо и поднялся из-за стола.

— Ты так просто уходишь? — Форин недоверчиво смотрел на меня.

— А накой ты мне сдался? Кольцо я заберу, сдам в Канцелярию, чтобы получить какое-никакое, но вознаграждение. Под ограбление это уже не списать, но что произошло на самом деле — пусть сами голову ломают, мне не досуг…

С этими словами я отвернулся и вышел из хижины, направившись обратно в Имперскую Канцелярию.

На этот раз Селлус Гравиус уже не искал пропажу, а просто сидел за столом, тоскливо перебирая бумаги по текущим делам. Моего появления он даже и не заметил, так что я просто прошел мимо и направился сразу к Сокуциусу Эргалле.

— Мое почтение, — короткий кивок головой, — у меня есть некоторые новости по поводу нашего расследования, правда, новости неоднозначные.

— Я весь внимание, — Сокуциус явно заинтересовался моей формулировкой, — В чем именно неоднозначность полученной вами инфомрации?

— Я не смог пообщаться с Форином Гилнитом, — пока я шел в Канцелярию, я успел составить для себя примерный план, согласно которому буду оправдывать «находку кольца», при этом, вроде бы, не особо подставляя Форина, но и не выгораживая его, — когда я пришел, в хижине его не было…  — я замялся для вида, — Но дверь…  была открыта.

— Хм…  — чиновник с легким подозрением посмотрел на меня, — продолжайте.

— В общем, на столе я обнаружил вот это, — протягивая кольцо, — Не знаю, стоит ли делать какие-то выводы на основании имеемой информации, быть может? стоит сперва разыскать самого Форина, но выглядит это подозрительно.

— Да, это кольцо Процеллуса…  Благодарю вас за усилия, дальше мы, думаю, справимся самостоятельно. Вот, — он черканул пару строк на клочке бумаги, — Отдайте Селлусу Гравиусу, он выплатит вам небольшую компенсацию за беспокойство.

— Благодарю, — раскланявшись, я отправился в обратный путь. Компенсация это очень хорошо, просто прекрасно. Деньги никогда не бывают лишними.

На выходе и Канцелярии, я отдал бумажку и получил взамен приятно звякнувший мешочек. Хм, на вскидку там что-то около 400–500 монет. Неплохо у них оплачивается «беспокойство». Хотя, наверняка, это было сделано, чтобы прикрыть их делишки. Если Форин был прав, а он, скорее всего был таки прав (ну не может какая бы то ни было государственная организация жить только на прописанное жалование, слишком велик соблазн), то все выглядит вполне стройно и красиво: добровольно помогавший следствию амнистированный преступник получил весомую награду, косвенно способствующую его благоустройству в обществе, а также дающую некоторую гарантию, что этот вор не вернется к своему прежнему ремеслу. Как говорится, и крысы сыты и зерно цело.

Уже выйдя на улицу, я стал прикидывать свои дальнейшие действия. В принципе, делать в этом городе мне было больше особо нечего, тем более, что меня все еще ждет Кай Косадес в Балморе. Ждет и прямо таки жаждет нагрузить меня какой-то новой работой «во благо короны». Кроме того, в той же Балморе находилось отделение Гильдии Воров, куда мне советовал обратиться, еще на корабле, Джиуб. Нет, я не горел прямо таким сильным желанием вернуться к старому ремеслу, но местное воровское сообщество может оказаться неоценимым источником информации, грех таким пренебрегать. В любом случае, этот вопрос будем решать уже на месте.

Ах да! Еще ведь остался ключик, позаимствованный в Канцелярии. Интересно, какой замочек он отпирает? А ведь, судя по поведению Селлуса Гравиуса, ключик этот от чего-то нужного и важного. Ладно. Решено! Доплачу Арриллу за еще одну ночь в комнате, а утром отправлюсь в Балмору.

Приняв решение я вернулся в трактир, сообщил хозяину, что желаю продлить съем комнаты еще на одни сутки, и поднялся наверх, решив пообедать, а заодно — внимательно почитать доставшиеся мне заметки разбившегося мага. На удивление, ничего особенно интересного в этом дневнике не содержалось. Было всего несколько строчек личных заметок, а все остальное место в довольно объемистой тетради занимали расчеты и результаты лабораторных испытаний исследователя.

«Кажется, я нашёл правильную формулу для заклинания, которое я разрабатываю. Теперь я смогу путешествовать на большие расстояния, не оплачивая при этом дорогу. Если всё пойдёт хорошо, я испытаю заклинание завтра.

Кажется, все возможные затруднения уже устранены. Я смогу перемещаться на огромные расстояния, покрывая до нескольких сотен миль за раз. Никто ранее не был способен на подобное: подняться с земли, оказаться в небе. И при этом не терять ориентации, как при заклинании полёта.

Время подходит. Мои исследования закончены, все подсчёты сделаны и проверены. Они смеялись надо мной, когда я сделал им своё предложение. Посмотрим, кто будет смеяться, когда я запрыгну на самые верхушки их башен, и буду кричать оттуда о своем успехе.»

Да уж, вот и допрыгался. Похоже, свитки, найденные на теле Тариэля, стоит применять с очень большой осторожностью. Или же необходимо предусмотреть меры защиты, что-то, что позволит приземляться менее… эм…  травмоопасным способом. Мне совершенно не улыбается закончить кучей мяса и костей на мостовой какого-нибудь города. Так что, придется оставить дневник и свитки на отдаленную перспективу, быть может, получится найти кого-то, кто сможет доработать заклинание и сделать его более совместимым с жизнью.

Закончив читать и пролистывать записки мертвого мага, я убрал тетрадь назад в сумку и наткнулся рукой на ключ. Хм. Пожалуй, стоит перед тем, как отправляться дальше, все-таки попытаться выяснить, какую дверь этот ключ открывает. Быть может, там найдется что-то ценное для моих нужд. Я, конечно, не собирался снова становиться вором, но это не значит, что я буду проходить мимо откровенной халявы!

Прикончив обед, я направился в свою комнату, решив, что, если я все-таки собираюсь выяснить что-нибудь о «позаимствованном» мной ключе, то неплохо бы и вздремнуть, поскольку проводить задуманные изыскания я буду явно под покровом темноты. Так что, я запер дверь и, не раздеваясь, улегся на кровать.

* * *

В этот раз я тоже проснулся с ощущением, что я что-то, очень нужное мне и важное, упускаю и не помню. Так что, встал я с четкой уверенностью, что нужно обязательно наведаться в храм в Балморе и хотя бы попытаться узнать там что-то касательно моих проблем с памятью. Потому что не так сложно жить, плывя по течению событий, особенно когда многие навыки, похоже, выученные моим телом за предыдущую жизнь, проявляются в нужные моменты и работают сами собой, но я хотел бы все-таки отдавать себе больший отчет в своих же действиях, а не просто «существовать» в этом мире.

По-тихому выскользнув из трактира, я спустился по лестнице и выглянул из-за угла дома. Как и прошлой ночью, на улице бродила только пара стражников, что, впрочем, для города такого размера, было вполне позволительно. Обходя дома с задней стороны, я перебрался на противоположный конец города, вновь оказавшись у Канцелярии. Тут я остановился и стал осматривать здание. Так, вот это первый корпус Канцелярии, там я общался с Сокуциусом Эргаллой, вот — второй, где сидит Селлус Гравиус. Хм…  А что за второй этаж? Я точно помню, что нигде в канцелярии нет лестницы наверх.

Здание Канцелярии соединялось переходом на уровне второго этажа, переходящим через улицу и соединяющим два здания с отдельными входными дверьми. Подумав, что все это как-то слишком уж просто, я решил все-таки попробовать и направился к зданию через дорогу.

«Склад конфискованных товаров. Собственность Имперской Канцелярии. Посторонним вход запрещен!»

На двери здания висела выцветшая табличка с трудом читаемыми буквами. Дважды «Хм…». Конфискованные товары это интересно. Осмотрев еще раз улицу, я дождался, пока стражники пойдут в противоположном от меня направлении, и примерился трофейным ключом к замочной скважине. На удивление ключ подошел и с тихим щелчком после каждого поворота замок открылся. Приоткрыв дверь только чтобы проскользнуть внутрь, я юркнул в здание склада. Мнда, темно, хоть глаз выколи! И как прикажете тут ориентироваться? И ладно бы на складе, тут окна, в общем-то, не предусмотрены, по идее, но, ведь, даже в самой Канцелярии окон не было вовсе!

Когда глаза немного привыкли к темноте, я, хоть и не стал в ней лучше видеть, но, все же, где-то на втором этаже заметил тусклое, еле заметное мерцание, как будто там светилась гнилая деревяшка или что-то вроде этого. Чудом не навернувшись на крутой лестнице, первую ступеньку которой я банально не заметил, я поднялся наверх и стал искать источник свечения. Им оказался голубоватый кристалл чуть меньше кулака размером, лежавший на одной из бочек. Кристалл тускло светился, то, разгораясь ярче, то практически угасая. «Камень душ» — в который раз всплыло в моем сознании, — судя по свечению — заполненный. Помимо названия всплыло также, что камень используется, чтобы поглощать души неразумных существ после смерти, а затем использовать их в процессе создания артефактов в качестве источника энергии. Вот это номер! Откуда у меня знания явно магического ингредиента? Я же, вроде вор, нет?

Помотав головой, я в очередной раз сделал себе напоминание, что надо наведаться в храм и решить таки вопрос с моей памятью, после чего взял кристалл и спустился на первый этаж, уже лучше ориентируясь в темноте, благодаря этому импровизированному источнику света.

Напротив двери, ведущей на улицу, оказалось небольшое помещение, в котором и была лестница, ведущая наверх. В нем вдоль стен были расставлены ящики и бочки, в которых, похоже, и хранились те самые «конфискованные» товары. Что ж, пойдем по порядку. Вскрыв первый ящик, я обнаружил там несколько мечей среднего качества ковки, латный шлем, а также сапоги и один наплечник. Не мое, мне бы чего полегче, да поценнее. Во втором ящике лежали сапоги из плотной кожи, кожаные же штаны и что-то вроде плаща или накидки. Подумав, я взял все обнаруженное — моя одежда оставляет желать лучшего, не все же время ходить в «бесплатной» одежде амнистированного заключенного! В трех соседних бочках лежали мешочки с каким-то белым кристаллическим веществом, вроде крупной соли. В данном случае, на удивление, мое подсознание промолчало. Видимо, до потери памяти, я с этим дела не имел.

На столике рядом лежала раскрытая тетрадь, использующаяся, судя по всему, как каталог прихода-ухода товаров с их полной описью, правда, толку от нее было крайне мало, поскольку почерк у заполнявшего больше походил на беспорядочное черкание пером, чем на буквы. Рядом с тетрадью стояла чернильница с пером и лежала небольшая книга, подписанная, как «Уголовный кодекс провинции Морровинд». Усмехнувшись, я прихватил с собой и книгу, подумав, что почитаю на досуге, чтобы заодно уберечь себя от возможных проблем с законом из-за его незнания.

Закончив осмотр ящиков и не найдя ничего особенно ценного, а главное — небольшого, я направился обратно к выходу. В тусклом свете камня я заметил еще одну лестницу, которую не увидел сразу из-за темноты. Точно! Тут же где-то должна быть галерея-переход в соседнее здание! Видимо, это она и есть. Поднявшись по чуть поскрипывающей лестнице, я оказался, судя по всему, в «административной» части склада. Тут стоял шкаф с книгами и свитками, стол, стул, да и вообще все выглядело бюрократически, что ли. Но самой приятной находкой послужили три стопки монет, лежавшие на столе возле развернутого свитка. Пересыпав их в один из своих кошельков, ставший от этого довольно увесистым и раздувшимся, я снова спустился на первый этаж и осторожно, только чтобы видеть улицу, приоткрыл дверь.

Так. Вроде никого из стражи не видно и не слышно. Подождав для верности еще несколько секунд, я выскользнул наружу, тут же закрыв за собой дверь и быстро заперев ее.

— Стоять! Ты что тут делаешь?! — от окрика со спины я чуть не подпрыгнул. Да что же такое то?! Второй раз за две ночи! В самом конце!!! Что за невезение?!

Невидимость!

— Эй! Куда он делся?! — стражники, бежавшие в мою сторону в растерянности остановились, затем медленно и осторожно двинувшись к двери. Я в свою очередь тоже медленно пятился назад. У меня что-то около минуты, надо успеть спрятаться, только, как их обойти?

— Чертовщина какая-то…  — второй стражник подергал запертую дверь и удивленно почесал в затылке, — я же видел, как он вышел отсюда!

— Может призрак?

— Да ну тебя! Какой к Спящему призрак?!

— А что тогда? Или живые уже способны проходить через запертые двери?

— Чертовщина…  Дурной городишко, не зря, ходят слухи, тут недалеко захоронен древний некромант. Говорят, он хотел поработить весь Морровинд!

— Байки все это! Не говори ерунды, пошли лучше в караулке посидим…

Едва только стражники развернулись и пошли обратно по улице, полог невидимости рассеялся. Я облегченно выдохнул, укрывшись за углом здания Канцелярии — мне опять повезло.

Остаток ночи я провел в своей комнате, а на утро — сдал ключ от комнаты Арриллу и направился к выходу из города. Пожалуй, стоит все-таки направиться в Балмору и отдать пакет Каю Косадесу, чтобы не вызвать особого недовольства местных «больших шишек».

* * *

— Доброе утро, уважаемая, — обратился я к данмерке, стоявшей на деревянном помосте около большого создания, больше всего напоминавшего водомерку — переростка. «силт страйдер». Так, это уже привычно, подсознание снова подсовывает мне подсказки…  Стоп! А что такое «водомерка-переросток»? От удивления я чуть не забыл, что, вообще-то начал разговор, а значит надо бы продолжить фразу, — Я хотел бы добраться до Балморы.

— Да, разумеется, располагайтесь, — она указала рукой в сторону полости в панцире создания, — с вас шесть септимов. Мы скоро отправимся.

Расплатившись, я поднялся по мосткам на панцирь страйдера и, ступая по шершавой поверхности, устроился внутри полости, сев на одну из скамеек внутри. Через несколько минут ко мне присоединилась и женщина, которая устроилась впереди перед несколькими штырями, торчавшими, судя по всему, прямо из тела нашего транспорта. Издав протяжный вой, гулко раскатившийся по окрестностям, силт страйдер резко скакнул вперед.

Несмотря на мои опасения, путешествие получалось вполне плавным, наш транспорт совершал длинные плавные прыжки, практически не ощутимые по вертикальной плоскости, покрывая за один раз приличное расстояние. Так что, путь до Балморы, который пешим ходом должен был бы занять два дня, по словам Селлуса Гравиуса, в моем случае длился всего три — четыре часа. И вот, перемахнув через невысокую горную гряду, силт страйдер приземлился недалеко от города, расположенного по обеим сторонам неширокой реки.

Издав очередной протяжный вой, на который ему ответил еще один страйдер, стоявший в данный момент у пристани Балморы, наш транспорт, неторопливо перебирая длинными ногами, подошел к «пристани» и остановился рядом с ней. С той стороны на панцирь деловито перекинули деревянные мостки и я сошел по ним вниз.

Да уж, Балмора разительно отличалась от того города, в котором я был раньше. Если он был больше похож на большую рыбацкую деревню, отличавшуюся только добротными каменными домами и наличием представителей имперской власти, то Балмора была полноценным городом с планомерной застройкой, несколькими сторожевыми башнями и даже — невысокой, но самой настоящей крепостной стеной. Ворот, правда, не было, но стена внушала уважение, а арку, служащую входом-выходом из города можно было забаррикадировать при необходимости довольно быстро.

Спустившись со стены по неширокому пандусу, я задумался. Для начала, неплохо бы найти тут жилье. В городе, наверняка, есть таверна, а то и не одна. А, значит, там должны быть комнаты для постояльцев. Вопрос только в их стоимости. Конечно, какие-никакие средства у меня есть, благодаря подработке, но, сомневаюсь, что их хватит сильно надолго.

Ладно, найду сначала этого Кая, отдам ему пакет, а там буду разбираться. Пусть у него голова болит, ведь он, по идее должен помочь мне с обустройством, если в Канцелярии не наврали. С такими мыслями я вышел из переулка между стеной и домами и подошел к одному из жителей. Им оказался человек — ящер («Аргонианин»), шедший по своим делам к выходу из города.

— Простите, не уделите ли мне несколько минут?

— С-с-с, что тебе надо, теплокровный?

— Я ищу дом Кая Косадеса, не подскажете, где он живет?

— Иди на другую с-с-сторону города, — прошипел мой собеседник, — Кай Кос-с-садес живет где-то на верхней улице, но дом я не вс-с-спомню.

— Благодарю и за такую помощь, — я раскланялся с аргонианином и, нырнув обратно в переулок, направился в сторону поблескивающей между домами воды.

— С-с-с, и тебе милости Хис-с-ста, теплокровный, — донеслось мне в спину.

За домами, как я и думал, оказалась набережная. Перейдя по одному из мостов на другую сторону реки, я оказался, судя по внешнему виду улиц, в более бедной части города, хотя, кардинальной разницы, если честно, заметно особо не было. Миновав один ряд домов, я попал на параллельную улочку и остановился, оглядываясь вокруг. Так, это, судя по всему, трактир, вон и вывеску видно, правда прочесть нереально, похоже, ее состояние еще хуже, чем надписи на двери в Канцелярский склад. Дальше, похоже, идут жилые дома. А! Вот и лестница, наверное, и ведет на ту самую «верхнюю улицу», куда меня направил мой собеседник. Проверим.

Поднявшись по ступенькам, я оказался в еще более невзрачном месте: маленькие двухэтажные домики, судя по отдельным дверям на каждом этаже, принадлежавшие двум хозяевам. Вместо мостовой, имевшейся на набережной, тут — просто утоптанная земля. Мнда, и тут живет человек, к которому посылают с поручением «от Императора»? Он что, шпион что ли?! А кому еще придет в голову селиться в таких трущобах, если ты работаешь на представителей власти?

Хм…  На одном из домов, расположенном в противоположном конце улочки, я заметил нацарапанный знак на дверном косяке. Знак странно мне знакомый. Покопавшись в сумке, я достал переданный мне пакет и внимательно его осмотрел. Ну точно, тот же символ, что и на сургучной печати, скреплявшей послание. Хреново он маскируется, если все-таки шпион…

Поднявшись на небольшое крылечко, я постучал в дверь.

Глава 3

Шпионские игры

Если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят на самом деле.

(Народная мудрость)

От здоровой паранойи еще никто не умирал.

(Вторая народная мудрость)

После того, как я постучал третий раз, а мне никто не ответил, я задумался. Похоже, Кая нет дома. И что прикажете делать? Мне ему пакет доставить надо, а не то мне тут обещали устроить веселую жизнь с кучей излишеств, не сочетающихся со здоровьем…

Я уже собирался развернуться и пойти поискать себе временное пристанище, да хоть комнат в таверне снять, как заметил, что дверь в дом Кая Косадеса слегка покачивается от сквозняка. Хм, она что же, открыта, что ли? Почесав в затылке и поразмыслив еще мгновение, я постучал еще раз. В очередной раз не получив ответа, я толкнул дверь, которая сдвинулась буквально на миллиметр, а потом уткнулась в какое-то препятствие. Приложив чуть больше усилий, я выяснил, что препятствием служила грубо сколоченная табуретка, подпиравшая дверь с внутренней стороны, не давая той открываться от порывов ветра.

Открыв таки дверь, я осторожно заглянул внутрь.

— Есть тут кто?

Мнда…  Ну и живут тут «работники секретных служб на побегушках у императора»…  Маленькое помещение, в котором поместились только кровать, скамья, стол и пара стульев, небольшая полка на стене над кроватью и всё. Ах да, еще есть небольшой люк в полу, наверное, в подвал ведет, надо же где-то продукты хранить и всё такое.

— У меня пакет для Кая Косадеса! — я уже чувствовал себя идиотом, разговаривающим со стеной.

— Да-да, я сейчас! — приглушенно раздалось откуда-то снизу.

Через несколько секунд крышка люка приподнялась и оттуда показалась голова немолодого мужчины довольно неопрятного вида, тянущего за собой пару бутылок и довольно большой кусок мяса.

— Эм, Кай Косадес? — я неуверенно окинул его взглядом.

— Да, это я. А что, не похож?? — он рассмеялся, — Так проще жить, парень, так проще жить…

— Хм, меня к вам направил Селлус Гравиус, велел доставить пакет…

— Ну так давай, посмотрю, что он там накалякал. — сгрузив свою ношу на стол, вытерев жирные руки о штаны, Кай протянул одну из них ко мне.

С сомнением еще раз оглядев собеседника, я все-таки протянул ему пакет, который до сих пор крутил в руках.

— Так, посмотрим, посмотрим…  — Кай развернул обертку и сел на один из стульев, разложив перед собой стопку документов, — Ты садись, садись, хочешь — выпей. Сейчас я прочитаю и посмотрим, что нам с тобой делать. Ты ведь амнистированный, верно?

— Угу…  — я вздохнул и сел на свободный стул.

Некоторое время Кай молча читал бумаги, какие-то, откладывая в сторону, какие-то — просто проглядывая. Наконец, он отложил последний лист и посмотрел на меня.

— Так. Во-первых, поздравляю с освобождением. Не будем сейчас ворошить твое прошлое, разбираться, насколько правильно и качественно велось следствие, и так далее. — в противовес внешнему безалаберному виду и неряшливости, взглядом Кая можно было заколачивать гвозди. Как только начался разговор на серьезные темы, он тут же изменился, став собранным и внимательным, — В данный момент, волей Императора, да улыбнутся ему Альмсиви, ты на свободе. Далее, поскольку ты имел отношение к тому слою преступного общества, которые предпочитает не особенно показываться на глаза, делая свои дела тихо и скрытно, Клинки в моем лице предлагают тебе сделать что-то полезное на благо государства и заслужить реальную, а не только на бумаге, амнистию.

Вот оно как. Очередное предложение, от которого не рекомендуется отказываться…

— Прежде, чем давать какой-то ответ, — я говорил медленно, подбирая слова, — я бы хотел прояснить некоторые вопросы касательно моей амнистии. К тому же, я, увы, практически ничего не помню из своей прошлой жизни. То есть, навыки какие-то остались, тело помнит, но вот память спит, выдавая крохи информации от случая к случаю. Вот вы сейчас назвали свою организацию, а у меня в голове, кроме смутного ощущения, что где-то я что-то такое слышал, — пустота.

— Ну, было бы удивительно, если бы ты знал что-то про Клинков, мы не стремимся к общественной славе. Касательно твоего первого вопроса, то все просто: тот дом, в который ты забрался, принадлежал представителю дворянского рода, которых в столице как грязи. Род его, довольно известный в прошлом, сейчас представляет собой унылое зрелище, однако, он имеет некоторые виды на престол. Так что, ты, можно сказать, послужил уже один раз на благо короны: когда велось следствие по твоему делу, были обнаружены доказательства готовящегося государственного переворота, а ограбленный тобой дворянчик был там не из последних, — Кай улыбнулся и подмигнул, — так что тебе предоставили амнистию. Ты, так сказать, совершил благое дело и уравновесил им свое прегрешение, — на этом Кай замолчал, давая мне осмыслить сказанное. Все логично, Императору понадобился кто-то посторонний, способный действовать скрытно, а тут, как по заказу я попался на краже, к тому же у дворянина. Судебная машина пришла в движение и тут же «нашлись» обстоятельства, позволяющие и претендента на престол исключить из игры (я подозреваю, что заговор реально имел место быть, даже если моя жертва и не участвовала в нем) и получить должника в лице амнистированного заключенного.

— С этим, вроде бы, все понятно, — я выделил голосом последнее слово, давая понять, что, если и не понял смысла, вложенного Каем в слова, то догадываюсь о нем, — А что насчет моих проблем с памятью? На памяти тела долго не поскачешь.

— С этим, тем более, все просто. В Балморе есть храм Трибунала, сходишь туда. Я черкану тебе записку от моего имени, они помогут в лучшем виде. Если твою память вообще можно восстановить, они это сделают. Настоятель меня помнит, у него должок.

— Что будет от меня требоваться, если я соглашусь на ваше предложение?

— Ничего особого, в Морровинде заваривается какая-то непонятная каша, и Император хочет знать, в чем тут дело. А для первичного сбора данных посторонний человек, ни разу не засветившийся в наших делах, будет намного полезнее, чем профессиональный член Клинков с многолетним стажем.

— Полагаю, что я согласен, раз уж меня уже втянули во всю эту высокую политику, остается только попытаться извлечь побольше выгоды и суметь сохранить приобретенное после…

— Ха! Исключительно верный взгляд на вещи! Как ты думаешь, что я сам тут делаю?! — Кай рассмеялся, — Ладно, теперь к делу. На данный момент поручений у меня тебе не будет, надо дождаться новой информации с полей. К тому же, тебе надо сперва где-то устроиться. Так что, сейчас будем делать из тебя члена общества.

Кай Косадес встал, прошел к кровати и достал с полки пару пустых свитков и набор для письма.

— Так, это записка в храм, как я и обещал, — он черканул пару строк на небольшом отрывке бумаги и протянул его мне, — Теперь дальше. В городе живут несколько специалистов разного профиля, работающих либо у нас, либо с нами, я напишу тебе их адреса и имена, тебе будет полезно с ними пообщаться. В Клинках служат широкопрофильные специалисты, тебе пригодятся навыки, которых у тебя сейчас нет. У тебя есть собственные идеи насчет устройства в городе.

— Джиуб, ну, данмер, с которым я приплыл сюда, посоветовал мне зайти к Хабаси в трактир «Южная стена», я так понимаю, что там местное отделение Гильдии Воров.

— Да, все верно, они там и сидят. Может он и прав, ты амнистированный вор, как своего они тебя, конечно, не примут, но и как на врага смотреть не станут. Хорошо, сходи туда. Лишний потенциальный источник информации это всегда хорошо.

— Но, сперва, я все-таки хотел бы заняться своей памятью, — напомнил я.

— Да, разумеется, — Кай отмахнулся от меня, — Хорошо, тогда вот тебе подъемные, — он встал, порылся под подушкой, вызвав у меня легкий нервный тик, и кинул на стол звякнувший кошель, — Обустраивайся, изучай город, в общем, как говорится, свободен, аки пылевая буря. А через пару дней приходи ко мне, к тому моменту, я думаю, я уже сформулирую, чем тебе заняться.

Я забрал бумаги, встал и уже собрался уходить, как меня окликнули:

— Совсем забыл!

— Да? — я обернулся на пороге.

— Поздравляю с официальным присоединением к Клинкам!

Я только скривился от такого и наконец-то покинул дом.

* * *

Убрав документы в сумку, я двинулся в сторону «Южной стены», благо она находилась тут совсем рядом. Толкнув протяжно скрипнувшую дверь, я вошел внутрь.

— Я могу вам чем-то помочь? — обратился ко мне мужчина, подметавший пол.

— Да, я хотел бы поговорить с Хабаси, если она тут.

— Хм, а вы…

— Витейр Хлеа, я хотел бы, если это возможно, вступить в гильдию.

Мужчина окинул меня оценивающим взглядом и молча кивнул в сторону коридора.

Кивнув в ответ, я направился в указанном направлении, спустившись по лестнице в общий зал таверны. Остановившись в проходе, я окинул помещение взглядом, выискивая там нужную мне каджитку. К моей удаче, в зале была одна единственная представительница расы кошачьих, так что, я уверенно направился в один из темных углов, где угадывался сидящий силуэт, украшенный ушками и хвостом.

Да уж, я точно попал по адресу. Пока я шел, ровно через пять шагов, меня попытались ограбить! Причем, я не заметил, кто это был, отследить удалось только сам факт попытки, ухватить вора за руку и не дать тому вытащить из сумки мой кошелек. Но затем, он дернулся, выскользнул из захвата и, когда я повернулся в его сторону, в зале было все спокойно и обыденно, все сидели за столиками и предавались мелким кабацким порокам.

Держа под повышенным вниманием свою сумку, я все-таки дошел до столика в углу и остановился перед сидящей за ним каджиткой.

— Хабаси, я полагаю?

— Садись, — когтистая рука указала на стул напротив, спиной к залу.

Подумав, я сел за соседний столик, так же спиной к стене, сидя теперь сбоку от собеседницы, на что она только одобрительно хмыкнула.

— Что Сладкоголосая Хабаси может сделать для тебя? — если бы я что-то пил, я бы точно подавился от неожиданности. Нет, я все понимаю, клички в преступной среде бывают самые разные, хоть «Гарриус, тонкий нос», но слова моей собеседницы вкупе с привычкой хаджтов говорить о себе в третьем лице давали просто неописуемое сочетание. К тому же, на границе сознания замаячила мысль, что где-то я что-то похожее уже слышал, но вот где? Не помню…  Но, кажется, там тоже была какая-то хвостато-ушастая особа.

— Я всего несколько дней как вышел на свободу, поэтому, я в поисках пристанища, так сказать.

— За что взяли?

— Кража, взлом, — я пожал плечами, — жертва оказалась дворянином, чего я не ожидал, так что — поймали. Правда, потом оказалось, что он изменник, так что меня отпустили, — я усмехнулся, — как свершившего доброе дело на благо короны.

— Ты везунчик, — фыркнула Хабаси, — Или же, тобой кто-то заинтересовался, так что, жди возможного продолжения истории…  Ты хочешь вступить к нам?

— Вероятнее всего — да.

— Ты сомневаешься?

— У меня есть некоторые личные проблемы, которые нужно решить. Когда я с ними разберусь, я смогу дать окончательный ответ. Пока что я прощупываю почву, чтобы иметь выбор.

— Хабаси понимает твою позицию, — каджитка кивнула, — Если пожелаешь присоединиться, с радостью тебя примем, нам нужны новые люди. Кроме того, как собрату по ремеслу, тебе комнату за пол цены, если нужно будет где-то остановиться.

— Благодарю, — я кивнул, — думаю, я приму это предложение, ночевать один — два дня мне все равно где-то нужно.

— Вот и славно. Удачи тебе, собрат по тени…

— И тебе удачи…  И безлунной ночи…

Покинул я зал трактира без каких-либо проблем, видимо, мой разговор с главой гильдии был замечен всеми и меня приняли за своего, а у своих не воруют. Поднявшись обратно ко входу, я обратился к все еще подметающему пол мужчине (кажется, он пошел на очередной круг):

— Милейший, не подскажете, я могу снять тут комнату? Хабаси сказала, что это возможно…

— Да, разумеется, 20 септимов и она ваша…

— Эм, Хабаси сказала, что мне положена скидка, как «для своих», — я приподнял бровь.

— Так это и есть со скидкой, — улыбнулся мой собеседник, — Так она 40 стоит…

— Хм, ну тогда ладно, — я отсыпал монеты в протянутую руку и получил в ответ ключ от комнаты. Судя по всему, мужчина оказался, собственно, хозяином заведения. Закинув в комнату вещи, взяв с собой только один из кошельков, я запер дверь и вышел из трактира, решив сразу сходить с храм и прояснить вопрос с моей памятью.

Храм оказался одноэтажным зданием округлой формы с небольшим двориком перед входом. Судя по торчавшим из стен деревянным балкам, при необходимости над двориком можно было растянуть навес от непогоды. Видимо, это место использовалось для массовых собраний верующих. Дверь была не заперта, так что я вошел внутрь, оказавшись в просторном холле, пропитанном запахами благовоний, каких-то зелий и, костра. Я простоял в одиночестве всего ничего, как ко мне подошел темнокожий мужчина в мантии.

— Добро пожаловать в храм Трибунала, сын мой, — мужчина слегка поклонился, скорее месту, чем мне, — Чем служители Альмсиви могут помочь тебе?

— Я пришел сюда в поисках помощи, — я поклонился в ответ, — К моему сожалению, я практически ничего не помню до момента раньше, чем несколько дней назад, когда я приплыл в Сейда Нин…

— Храм с радостью помог бы любому страждущему, но сейчас, когда пепельные бури стали вновь нести мор, у нас очень много несчастных, страдающих от ужасных болезней…

— Кай Косадес сказал, что тут мне помогут…  — как бы невзначай промолвил я. Имя Кая произвело чуть ли не магическое воздействие на служителя.

— Я думаю, сын мой, тебе нужно обсудить твое дело с настоятелем, — мужчина повел рукой вглубь помещения, в сторону круглой залы, в которой виднелись несколько алтарей и большое пепелище в центре, похоже, служащее, как место принесения ритуальных жертв богам.

Последовав за провожатым, я оказался в небольшой уютной комнате, служащей, очевидно, одновременно рабочим кабинетом, спальней и чем-то вроде лаборатории, по крайней мере, стойкий запах алхимических ингредиентов и зелий в комнате присутствовал. Служитель подошел к сидевшему за столом пожилому мужчине и что-то прошептал тому на ухо, после чего с поклоном удалился, вероятно, ожидать новых посетителей.

— Присаживайся, сын мой, — настоятель храма указал на грубо сколоченный табурет рядом с его столом, — Что привело тебя в нашу обитель?

Я повторил рассказанную историю, сразу добавив, что сюда мне посоветовал обратиться Кай Косадес, и протянул настоятелю записку.

— Хм, — бросив беглый взгляд на написанное, настоятель кивнул, — Мы многим обязаны Каю, так что, храм поможет тебе, чем сможет. Расскажи подробнее, что ты помнишь, а затем мы спустимся к монахам и обследуем тебя, чтобы определить, сможем ли восстановить твой разум…

Я помолчал немного, собираясь с мыслями, и принялся рассказывать:

— Я осознал себя примерно три дня назад на корабле, приплывшем в Сейда Нин. Он привез партию амнистированных данмеров, среди которых был и я. Я абсолютно ничего не помнил, ни кто я, ни как я тут оказался. Хотя, — я задумался, — нет, был любопытный момент: когда Джиуб, данмер, с которым мы вместе сидели в камере, спросил меня, как мое имя, я, не задумываясь, ответил ему, хотя миг назад я вообще не имел понятия, как ответить на такой вопрос…

— Интересно…  — перебил меня настоятель, — это не потеря памяти, по крайней мере, не простая потеря памяти. Были ли еще такие моменты?

— Кстати, были…  Несколько раз, как будто из ниоткуда, в моей голове всплывали значения слов, описания предметов…  Как будто, мой собственный голос изнутри говорил мне, что я вижу перед собой…

— Очень интересно, — он явно задумался, — Но, пожалуй, я узнал достаточно. Пойдем, я отведу тебя к целителям, — настоятель, слегка покряхтывая, встал и двинулся вперед, показывая мне дорогу.

Мы спустились в подземную часть храма, оказавшуюся гораздо больше, чем здание наверху. Не удивлюсь, если тут найдется несколько потайных ходов, ведущих из города, а также много-много катакомб с тайными переходами и комнатами.

Через пару минут пути, полностью подтвердивших мои догадки, мы оказались в круглом помещении, также с несколькими алтарями вдоль стен.

— Братья, нам нужно помочь этому страждущему, — обратился настоятель к трем закутанным в балахоны служителям, находившимся здесь, — Необходимо выяснить причину, по которой он потерял память, а также, если это окажется в наших силах, помочь ему ее вернуть.

— Милостью Альмсиви…

— Милостью Альмсиви…

— Милостью Альмсиви…  — хором пробормотали они.

— Проходи, сын мой, — указал настоятель в круг в центре между служителями храма.

Следующие несколько минут мне пришлось стоять окруженным монахами, бормочущими какие-то молитвы. Периодически помещение озарялось вспышками света, исходящими от алтарей и от служителей попеременно. В конце концов, мне разрешили выйти из круга, а служители подошли к настоятелю и стали ему что-то рассказывать.

— Пойдем, сын мой, — поманил он меня за собой, — мы сможем помочь с твоей проблемой, но я не уверен, захочешь ли ты этого.

— В смысле не захочу? — от удивления я даже остановился.

— Твоя потеря памяти вызвана не болезнью или травмой, как бывает обычно. На твоем разуме стоит печать Азуры, которая блокирует…  — он замялся, — Хотя нет, не блокирует, а скорее фильтрует, твою память и восприятие мира. А поскольку на твоей душе лежит также и ее благословение, я думаю, что она сделала это не просто так. Азура — Даэдрический Лорд, но она наиболее благосклонна к смертным из них всех…  И если она одарила тебя своим благословением, значит и память заблокировала не просто так…

— Я рискну. Лучше быть с ужасной памятью, но своей, чем быть не пойми кем с редкими проблесками непонятно откуда берущегося знания…

— Ты можешь потерять разум…

Конечно, я опасался, что с моим разумом может что-то случиться, но, как я думаю, быть сумасшедшим собой все-таки куда лучше, чем здравым кем-то еще. Да и блок, кем бы он ни ставился, не может быть вечным, а значит, рано или поздно он пропадет сам. И, если это грозит моим сумасшествием, то это обязательно произойдет очень не вовремя. Так что:

— Я все-таки рискну.

— Дело твое, сын мой, — кивнул настоятель, — тогда пойдем…

Мы прошли в одну из келий, множество которых я видел по пути вниз, и настоятель указал мне на грубую лежанку.

— Оставайся тут, через несколько минут лекарь придет к тебе. После этого, нужно будет остаться здесь на несколько часов, чтобы разум приспособился к возвращению памяти, ну и, чтобы понять, не сойдешь ли ты с ума.

— Да! — вспомнил я, — Вы говорили, что на моей душе лежит благословение Азуры…

— Лежит.

— Что оно дает? — я замялся, подбирая слова, — Или, что оно значит?

— Только одно…  Что ты заинтересовал ее, и она обратила на тебя свое внимание. Если смотреть приземлено, то это дает тебе какие-то способности к магии, даже если раньше ты к ней был абсолютно не годен…

— Благодарю за информацию…

— Мир тебе, сын мой, да пребудет с тобой милость Альмсиви.

Настоятель вышел, а я остался один в келье, улегшись на лежанку. Через некоторое время я почувствовал, что не могу бороться со сном. Так что, решив, что целитель меня разбудит, когда придет, я закрыл глаза и провалился в сон.

* * *

— Да…  вашу мать и всех родственников! Через…  На…  Такие дела! — первое, что я ощутил, проснувшись, это адская головная боль. Было чувство, словно у меня в голове ворочается дикобраз, и его иглы сейчас уже полезут у меня из носа, ушей, глаз…  Короче, было ОЧЕНЬ больно. Так что, я громко и вдохновенно…  разговаривал на русском народном, скатившись с лежанки и катаясь по полу, держась за голову.

Впрочем, примерно через минуту все неприятные ощущения прошли, как не было, и я смог сесть, опершись спиной на то, что заменяло мне кровать.

— Чтобы я еще хоть раз согласился на использование какого-либо лечения, не узнав всех подробностей…  — пробормотал я себе под нос. А в следующее мгновение меня, что называется, накрыло: я стал вспоминать и чуть не утонул в огромном количестве информации, практически одновременно появлявшейся в моем сознании. Быстро, как скоростной поезд (теперь я знал, что это, и откуда я об этом знаю) перед моим внутренним взглядом пронеслось детство, юность, учеба в школе и институте, работа…  И все закончилось колоссальным обломом в виде КАМАЗа с арбузами, летящего на меня лоб в лоб. Блин, до чего же глупая смерть! Потом была пустота, беседа с Азурой, закончившаяся моим согласием поучаствовать в исполнении пророчества о возрождении Неревара и спасти мир от сумасшедшего, возжелавшего мирового господства, а также мои небольшие приключения в новом мире.

Когда я пришел в себя второй раз, я обнаружил себя снова лежащим на каменном полу в небольшой келье. Так, сюда я пришел, чтобы вернуть память, что, похоже, увенчалось сокрушительным успехом. Вопрос только, а стало ли мне лучше от новых знаний? Но, что я могу сказать точно, так это, что я вляпался в неприлично большую задницу, из которой пока не представляю себе, как выбираться.

Я, черт побери, оказался в мире Нирн! В мире, описанном в серии компьютерных игр, распространенных в моем прежнем месте жительства. Кто бы могу подумать, что во Вселенной действительно бывает все, что только разум способен представить…  Правда, в отличие от типичных попаданцев, множество рассказов о которых ходит по просторам моего родного мира, я имел удручающе слабое представление о месте, куда попал. Начнем с того, что в саму игру я играл всего пару дней, успев крайне поверхностно ознакомиться с игровой вселенной. Кроме того, я очень сомневался, что игровые реалии, полные ограничений и условностей, совпадают с реально существующим миром, который они описывают. Одним словом, я знаю о месте своего пребывания чуть больше, чем ничего, причем информация не относится к разряду достоверных.

Когда я стал внимательно перебирать воспоминания о днях, проведенных мной в этом мире, пока я был еще не Я, я заметил интересный момент: в некоторые моменты времени появлялась какая-то информация, знать которую мог как обитатель этого мира, так и игрок из моего, однако, это не объясняло наличие у меня физических навыков и знаний по ее применению. Так, например, в прошлом мире я как-то не удосужился научиться взламывать замки, а тут — вот вам пожалуйста! Я представляю, как взломать не слишком сложный замок, как, при нужде, запереть его обратно той же отмычкой, имею представление о примерной ценности некоторых предметов, какие из них стоит красть, а какие нет. Одним словом, помимо моих старых знаний, в голове откуда-то оказались знания обитателя Нирна. Хотя…  Азура, помнится, обещала, что у меня будет доступ к памяти тела, в которое она меня запихнула. Наверное, это оно и есть…

Ладно, надо бы и выбираться на улицу. Помотав головой, я встал и направился наверх из подземелий храма, стараясь не заблудиться по пути.

— Да пребудет с тобой милость Альмсиви, сын мой! — поприветствовал меня служитель, встречавший меня на входе, — Смогли ли усилия наших целителей помочь тебе?

— Да, благодарю, я получил даже больше, чем рассчитывал, — я поклонился в ответ, — Хотя, я не думал, что возвращение памяти окажется столь болезненным процессом…

— Увы, плоть наша слаба, сын мой, — улыбнулся мужчина, — и за все нужно платить.

Я еще раз поклонился и вышел на улицу, направившись в трактир, где оставил свои вещи. Судя по освещению на улице, я провалялся до вечера, вопрос только, того дня или следующего? Хорошо, что я оплатил комнату на два дня, надеюсь только, что я не проспал дольше.

Однако, мне повезло, комната была еще за мной, так что, я всего лишь продлил оплату еще на два дня, а затем спустился в обеденный зал. Память памятью, но есть то хочется!

Устроившись за столиком в углу, я стал составлять приблизительный план действий на ближайшее время, попутно совмещая это дело с поглощение пищи. Итак, самое главное, на мой взгляд, нужно определить, насколько мир соответствует описанному в игре. Но это так сразу не сделать, нужно много времени и сравнений. Но, зато я могу просто записать и систематизировать то немногое, что помню про игровой мир, тогда можно будет в будущем сравнивать при случае, и делать выводы. Значит, мне нужно что-то, на чем можно вести записи, вроде журнала главного героя в игре, а также — письменные принадлежности. Вроде бы, в Балморе был книжный магазин, может там и канцелярские товары найдутся?

С этим ясно, теперь дальше, я вспомнил, что согласился и вступил в Клинки, когда относил пакет Каю Косадесу (по крайней мере, в этой части мир совпадает с игрой), и сейчас у меня что-то вроде испытательного срока и времени на то, чтобы освоиться в городе. Значит, завтра-послезавтра нужно будет снова пойти к нему, а то такие организации обычно все предложения делают в ключе, что «от них невозможно отказаться».

Осталось еще два животрепещущих вопроса: вступать ли в какую-то гильдию (гильдии) или Великий Дом, а также, что мне делать с пророчеством? Это в игре мир терпеливо ждал, пока герой спокойно бродил по миру, сгребал под свое седалище великие артефакты и вообще становился круче яиц. Тут же, я боюсь, мир меня ждать не будет, а значит, неплохо бы узнать, сколько осталось времени до начала шоу.

Закончив трапезу, я подошел к бармену:

— Доброго времени суток, любезнейший…

— Да, чего угодно?

— Я хотел бы приобрести журнал для ведения личных записей, не подскажете, возможно ли это где-то в городе?

— Можете посмотреть в магазине Дорисы Дарвел, это на том берегу. Она, конечно торгует книгами, но, быть может, и для вас что-то найдется.

— Благодарю, — я кивнул и поднялся наверх.

В книжной лавке я, и правда, смог купить довольно толстую тетрадь, практически небольшую книгу, и походную чернильницу с набором перьев. Непривычно, однако, но что поделать…  Я убрал покупку в сумку и направился к дому Кая Косадеса. Не хотелось бы, все-таки, получить кучу неприятностей от шпионской организации. Они, конечно не наемные убийцы, но неприятности доставить могут.

Дверь мастера-шпиона опять оказалась не запертой, заставив меня даже замереть от неожиданности на мгновение. И она ОПЯТЬ была просто приперта табуретом с внутренней стороны. Или я чего-то в жизни не понимаю, или одно из двух…

— А, вернулся! — приветливо и жизнерадостно окликнул меня Кай. Слишком жизнерадостно…  Блин! Да он обкурился! Вот и дымок по помещению стелется, а вон и трубка на столе, сложной формы, необычная, но определенно курительный прибор!

— Я, кажется, не вовремя? — я остановился на пороге.

— Да нет! Ты вовремя! Очень вовремя! Я как раз хотел тебя найти! — все это было сказано с такой радостью, словно я его любимая жена, — Есть задание. Короче, слушай, в последнее время в Морровинде началось какое-то шевеление. Ходят разные слухи, один другого подозрительнее. Кто-то рассказывает про толпы больных корпрусом, бродящих вокруг Красной Горы, кто-то вообще утверждает, что видел странных существ, похожих на серокожего человека в балахоне с хоботом вместо лица…  В общем, жуть та еще! Кроме того, оживились местные племена данмеров.

— Племена? — я непонимающие посмотрел на собеседника, — Но, вроде у нас, — я обвел себя рукой, — не племенной строй, мы же члены империи, нет?

— Да, да, все верно, — отмахнулся Кай Косадес, — Тут всего четыре племени то и живут. Говорят, что следуют заветам предков и все такое прочее. Ну, в общем, они готовятся к приходу какого-то их святого, что ли, я, честно говоря, толком мифологию местную не изучал.

— А от меня что надо? Я тоже в мифологии не силен…  — нет, я, конечно, смутно что-то помню про эти племена, читал в своем мире отрывками, но будем считать, что я ничего не знаю. Хотя, пока что, все совпадает с игровой вселенной: чудики всякие полезли, данмеры оживились. Хм, посмотрим, что будет дальше.

— Да дослушай ты! Короче, задание. В городе, в Гильдии Бойцов, сидит имперец, Хасфат Антаболис. Он в молодости увлекался историей острова, особенно национальной историей. Так что, тебе нужно будет его расспросить, новый человек, увлеченно расспрашивающий о старых временах, подтолкнет его быть откровенным. Так что, иди побеседуй с ним, потом вернешься, расскажешь, что он расскажет. Запомни, тебя интересует Шестой Дом и Нереварин. Это единственные название и имя, которые я смог узнать сам, вычленить из слухов.

Выслушав Кая, я вздохнул, пока что все точно совпадает с игрой. Готов поспорить, что Хасфат пошлет меня за головоломкой двемерской, чтоб ей пусто было! Как бы узнать еще, влияют ли мои действия на исполнение пророчества или нет. Что-то мне не сильно хочется во всю эту кучу вляпаться. Хотя, конечно, я уже это сделал, когда согласился помочь Азуре спасти этот мир. Хммм…  В моей голове забрезжила одна очень интересная идея. Правда, поскольку мои знания об игровом мире были крайне скудными, а также, поскольку я не знал, насколько реальное положение вещей будет совпадать с игровым, мне все-таки придется какое-то время поиграть в навязанную игру, просто чтобы добыть нужную информацию. А там — будет видно. Или я выкручусь, или придется вкалывать на благо пророчества, Азуры и Нирна…

Ладно, пока что поиграем в шпионов.

— Что я должен предпринимать, если Хасфат откажется делиться информацией?

— Попробуй сначала просто изобразить из себя любопытствующего, может быть, получится. А если он упрется, можешь намекнуть, что своим упрямством он может вызвать недовольство императора, — Кай подмигнул, — а Темное братство работает быстро и эффективно…  — рассмеявшись, Кай откинулся на стуле, — Короче, придумай что-нибудь, ты же не маленький уже! Давай, иди, жду от тебя доклад через три дня, ну или сразу, как только добудешь нужные сведения.

Вздохнув, я покинул дом Кая, направившись на другой берег в сторону Гильдии Бойцов. Найти ее было несложно, поскольку она, как и Гильдия Магов, располагалась на центральной площади города, и имела довольно крупную вывеску. Здание Гильдии представляло собой двухэтажное строение, на каждый из этажей которого вела отдельная дверь. Задумчиво постояв несколько секунд, я поднялся по лестнице и толкнул дверь второго этажа.

— Я чем-то могу вам помочь? — на входе меня встретила средних лет женщина, облаченная в доспехи из желтоватого материала, напоминающего кость.

— Да, добрый день, — кивнул я в ответ, — я хотел бы поговорить с Хасфатом Антаболисом.

— Да, он у себя, а что вас интересует?

— Я слышал, что он интересуется историей данмеров, — решил я пойти по предложенному Каем пути беседы, представившись простым любопытным, — так что, я думал пообщаться с ним…  Я, видите ли, тоже с некоторых пор стал задумываться об истории моего народа…

Женщина понимающе покивала:

— Он внизу, в подвальных помещениях, тренирует новичков.

— Благодарю, — я спустился по лестнице на первый этаж, а оттуда — еще ниже, и в скором времени оказался у приоткрытой двери в небольшой тренировочный зал.

— Кто так держит копье?! — раздался крик из-за двери, — Ты что, мотыгу держишь? Ты собираешься тут грядку устраивать или колоть противника? Еще раз!

Приоткрыв дверь пошире, я осторожно заглянул внутрь. Моему взору предстала средних размеров комната, в которой немолодой мужчина гонял трех молодых парней, тренируя их во владении копьем. Судя по услышанным мной окрикам, получалось у них это из рук вон плохо.

— А ты еще кто? — так, меня заметили, — Еще один безрукий фермер на мою голову, сожри тебя Малакат?!

— Эм…  Вообще-то, я не учиться…  Ну, по крайней мере, не в том плане, что обычно к вам приходят. Я хотел с вами побеседовать о древней истории острова, поскольку узнал, что вы этим когда-то занимались, и у вас может найтись интересующая меня информация…

— Хм…  История, говоришь? Так, кучки навоза, продолжать пока я не вернусь! И горе тому, кто все еще не научится! Пошли, поговорим! — а это уже мне. Похоже, он искал только повод, чтобы сбежать от обучения, и я ему его предоставил.

Мы прошли по коридору в обратном направлении и оказались в общежитии гильдии.

— Итак, о чем именно ты хотел поговорить? — Хасфат уселся на одну из кроватей, устало вытянув ноги перед собой и указав мне рукой на кровать напротив.

— Хм…  Ну, меня интересуют старые национальные предания. В данный момент, — я помолчал, изобразив задумчивость, — я заинтересовался временами Шестого Дома и пророчеств племен данмеров. Что-то там про Нереварина.

— Вы имеете ввиду Пророчество про перерождение Неревара Индорила? И четвертый Великий дом, основанный примерно в те же времена Ворином Даготом?

— Ну, вероятно, да, я не очень сильно разбираюсь в этом пока что, — мысленно я обрадовался, может еще повезет получить информацию, не сильно напрягаясь.

— Я в свое время интересовался этими вопросами, так что да, у меня, вероятно, найдется интересующая вас информация, однако, — он сделал паузу, а я понял, что бесплатной информации мне, похоже, не видать, — вы поймете меня, как исследователь исследователя, если я попрошу в замен что-то равноценное.

Началось…  Сейчас он от меня попросит найти ему двемерский «кубик Рубика» из ближайших катакомб.

— И что же это?

— Все просто, неподалеку от города расположены двемерские руины, Аркнтанд — сразу оживился мой собеседник, — Сейчас они практически разорены уже, только ленивые искатели приключений туда не забирались. Но, до меня дошли слухи, что несколько залов еще сохранились в первозданном виде. Так вот, в одном из них, насколько мне известно, должна храниться головоломка двемеров, своего рода зашифрованная инструкция по изготовлению ключа для нижних ярусов руин. Это небольшой кубик, покрытый рунами, примерно такого размера. — Он показал руками куб со стороной десять сантиметров. — Где точно он лежит, я не знаю, но это должно быть сравнительно недалеко от входа в подземный комплекс.

— Эм…  Я все понимаю, но, согласитесь, из меня плохой расхититель подземелий, — я демонстративно обвел себя руками, демонстрируя качество снаряжения, совершенно не приспособленного для такой работы.

— Эти руины давно уже заброшены, там даже разбойники не селятся, — махнул рукой мой собеседник, — тебе нужно всего лишь войти, найти головоломку и выйти назад. За день управишься. В любом случае, я своего мнения не поменяю — тебе нужна историческая информация, мне нужна редкая вещица. Не согласен — мы распрощаемся и пойдем каждый по своим делам.

И как, простите, мне пробираться в заброшенные руины исчезнувшего народа? В прежней жизни я не брал этого задания, да я вообще там побегал то совсем чуть-чуть.

— Я постараюсь…  — тяжело вздохнул я, — Где расположены эти руины?

— Полдня от города. Карты у меня, увы, нет, но я могу вполне точно описать дорогу.

— Ну хоть так, — я достал из сумки свою тетрадь и чернильницу и приготовился записывать.

— В общем, так, выйдешь из города через ворота около привязи силт страйдеров. Там недалеко будет мост через реку, перейдешь его, и будешь идти по дороге, пока не увидишь имперскую крепость. Там будет развилка — правая дорога будет идти к воротам крепости, а левая — наверх, в гору. Тебе нужна левая. Пройдя через металлический мост, окажешься на другой стороне ущелья, где-то там и будет вход. Как правило, двемеры закрывали вход сферическими щитами, чтобы от бурь укрываться, так что, ориентируйся на это. И да, где-то рядом должен быть спрятан рычаг, этот щит открывающий. Ну, а внутри уже сам, я там не был. Могу лишь только посоветовать не забираться особенно глубоко, Аркнтанд не в лучшем состоянии, часть комплекса может быть уже завалена, а часть может обвалиться в любой момент..

— Эх, — закончив записывать маршрут, — будем надеяться, что мой жизненный путь не закончится скоро и печально глубоко под землей…  Постараюсь добыть эту чертову головоломку…

— Удачи, парень! Если все получится, возвращайся за информацией, я сниму копию со своих заметок, там должно быть то, что тебе нужно.

Махнув рукой, я направился на выход. По пути я завернул в таверну и взял с собой провизии на три дня: лучше перестраховаться, кто знает, сколько мне придется бродить по самим руинам? Натянув на себя трофейную кольчугу, оказавшуюся на удивление легкой и гибкой, я перевесил поудобнее сумку и выдвинулся из города.

Мост через реку, как и говорил Хасфат, оказался практически сразу за воротами, а за ним шла вполне приличная дорога, местами мощеная камнями. Мне давно было интересно, еще когда я играл, как бы в реальности выглядела местная флора, так что, я вовсю рассматривал окрестности. Эти деревья — грибы, больше похожие на фантазию наркомана, на деле оказались вполне реалистичными. Дерево как дерево, ну и что, что вместо кроны взгляд цепляется за обширную грибную шляпку?

Черт побери, ну что за невезение?! Пока я наслаждался видами, я отвлекся, в результате чего, появление крупного, похожего на ската, скального наездника стало для меня неприятной неожиданностью. Уже не только мои скудные воспоминания об игровом мире, но и память тела, в котором я сейчас находился, заставили меня очень быстро спрятаться у ближайшего дерева, а потом, видя по увеличивающейся тени, что наездник продолжает кружиться рядом и, более того, стал снижаться — и вовсе забраться наверх, устраиваясь в том месте, где ствол расслаивался в некотором подобии ветвей, поддерживающих шляпку.

Как же я мог забыть про этих летающих гадов?! Пришлось сидеть почти час, пока животному надоело, и наездник убрался обратно за холмы, видимо искать добычу посговорчивее. Но, наконец, я смог спуститься обратно на дорогу и продолжить свой путь. Следующие несколько часов прошли тихо и на удивление спокойно, а по их истечению я увидел вдалеке стены имперской крепости.

Как и говорил Хасфат, на развилке я свернул налево и, поднявшись по тропе наверх, оказался в начале довольно длинного моста, целиком отлитого из желтого двемерского металла. Ничего себе так технологии, я вам скажу: длина моста, перекинутого через ущелье, на вскидку, составляла метров пятьдесят, при этом мост был массивный и цельнолитой, как мне показалось. Нашим бы строителям такие возможности…  Впрочем, наверняка тут дело не обошлось простым строительством.

Задумчиво проведя пальцами по перилам моста, я ощутил легкое покалывание. Как я помнил по прикосновению к найденному в Сейда Нине кольцу, это верный признак, что предмет содержит в себе магию. Закончив изучать перила, я сделал первый шаг по мосту, на противоположной стороне которого сквозь легкую дымку проступал силуэт повозки и несколько ящиков.

Когда я прошел примерно половину расстояния, мое внимание привлекло негромкое перестукивание, доносящееся откуда-то спереди. Что это могло бы быть, я, честно говоря, не представлял (и память тела тоже молчала), но, на всякий случай, замедлил шаг и прижался поближе к перилам. А еще через несколько секунд я увидел и сам источник неизвестного звука. Увидел и замер, ощутив подступающую панику и страх: мне навстречу, постукивая друг о друга костями, неторопливо шел белоснежный скелет, вооруженный ржавым топором и небольшим щитом на другой руке. Это в играх восставшие мертвецы выглядят разве что противно, а чаще всего и просто забавно, но вот так, лицом к лицу, я в полной мере ощутил неприятный холодок, пробежавший по моей спине. И заодно крайне вовремя вспомнил, что из оружия у меня один только кинжал, бросаться с которым на такого противника — чистой воды самоубийство.

Медленно, как во сне, я попятился назад, но это, похоже, было ошибкой, потому что скелет, издав странный звук, похожий на сиплое рычание (и как он вообще его мог издать?!), побежал в мою сторону, занося топор.

Удар! Я чудом успел в последний момент нырнуть в сторону, покатившись по поверхности моста, а ржавый топор нежити, оказавшийся прочнее, чем я думал, высек из толстой трубы, заменявшей перила, сноп искр. Я едва успел подняться на ноги, как скелет повернулся и ударил повторно, на этот раз, высекая искры из самого моста. Я снова успел отскочить в последний момент.

Твою мать! Скелет не отставал от меня, продолжая с маниакальным упорством наносить удары, а я только и успевал, что отскакивать или откатываться в сторону, но так вечно продолжаться не могло. Мой противник усталости не знает, а вот я — вполне.

Удар! Удар! Удар! Я еле успевал уворачиваться от ржавого топора скелета, все дальше теснившего меня к началу моста.

А-а-а! Черт! Отступая спиной вперед, я не заметил выступа в покрытии моста и, разумеется, споткнулся и упал на спину, ощутимо ей приложившись. Моему противнику только это и было нужно — я не успел и глазом моргнуть, как скелет оказался надо мной и замахнулся своим оружием, явно намереваясь закончить бой одни ударом. Его движение было настолько быстрым, что я сумел только чуть-чуть откатиться в сторону, в результате чего, топор пришелся не в грудь, как должен был, а чиркнул по боку, разрывая кольчугу и распарывая тело. Почувствовавший кровь скелет что-то прохрипел и снова двинулся на меня.

А я, прижимая руку к окровавленной кольчуге, с трудом поднялся на ноги и старался двигаться как можно быстрее в надежде, что скелет не будет меня преследовать до самого города, потому что в таком случае, я вряд ли вообще доберусь туда живым. К счастью, скелет остановился, стоило мне сойти на землю, словно он был стражем этого моста. Поминутно оглядываясь, пока не убедился, что преследователь остается на месте, я двинулся обратно в город.

Судя по всему, мое ранение оказалось серьезнее, чем я думал, потому что к городу я подходил уже с трудом, шатаясь как пьяный от кровопотери. Как я добрался до храма, я уже не запомнил. Помнил только ошарашенные лица прохожих в городе, впрочем, не пожелавших оказывать мне какую-либо помощь, да как я буквально ввалился в двери храма, упав на ковер и потеряв сознание.

Очнулся я в знакомой мне келье, впрочем, совершенно не обязательно, что это было то же самое помещение, в котором я возвращал себе память. Самочувствие мое было, в общем, вполне терпимым. Бок не болел, только ощущалось какое-то покалывание под одеждой. Осторожно поднявшись с кровати, я обнаружил, что все мои вещи были сложены на грубый табурет в углу, а сам я был одет в какую-то простую льняную рубаху и такие же штаны.

Пока я переодевался в свою одежду, перед глазами мелькали эпизоды происшедшего, вызывая неприятное ощущение легкой паники и страха за свою жизнь. До меня, наконец-то, дошло, что это не игра, а вполне себе реальный мир, в котором я вполне могу и умереть, какому бы пророчеству я ни согласился следовать. И это «открытие» совершенно не прибавляло мне хорошего настроения.

Уже когда я выходил из подземной части храма, меня встретил настоятель:

— Мир тебе, сын мой, я вижу, ты очнулся? — с участием в голосе произнес мужчина.

— Да, благодарю…  Хорошо, что я сумел добраться до города и до вашего храма в частности. А, сколько…

— Сколько ты тут уже находишься? — я кивнул, — Два дня почти. К сожалению, целительная магия не настолько эффективна, чтобы залечить рану за несколько минут.

— В любом случае, спасибо за помощь!

— Пустое, сын мой, пустое. Это наше служение — помогать раненым и больным. Тем более что за тебя поручился Кай.

— Я что-нибудь должен храму за исцеление?

— Оставь, сколько не жалко в качестве пожертвования на выходе, и будем считать, что мы в расчете.

Кивнув, я попрощался с настоятелем и двинулся дальше к выходу из храма. Сбоку от двери я заметил небольшую плетеную корзину с табличкой «пожертвования», куда и бросил несколько монет.

* * *

Уже несколько часов я сидел в «Южной стене» за столиком в углу и вяло потягивал какой-то алкогольный напиток. Это была третья кружка, а закуски было не так много, но почему-то, меня до сих пор не отпускало. Встреча с ожившим скелетом на мосту показала мне, насколько я не приспособлен к самостоятельному существованию в новом мире. Если меня чуть не убил обычный скелет, набор ходящих и машущих железом костей, то встречи с прочими агрессивно настроенными обитателями Нирна, а их тут хватает, насколько я помнил по обрывкам информации об игре, оставшимся от прежней жизни, мне и подавно не пережить. Даже не стоит и пытаться. Вот оно главное отличие игрового мира от того, в который меня занесла судьба — за монитором компьютера все было просто и местами даже весело, если что-то не получалось, всегда можно было загрузить сохранение…  А тут все совершенно иначе — у меня всегда будет только одна попытка, и каждая ошибка будет обходиться крайне невыгодно, и это еще мягко сказано.

— Пьем? — раздался голос Косадеса, стоявшего около моего столика, — Что празднуем? — похоже, он постоянно по жизни веселый, или же снова накурился, не поймешь.

— Пью, — кивнул я, прикладываясь к кружке, — и я не праздную…

— А что тогда? Был у Хасфата?

Я молча кивнул:

— Он отправил меня в Аркнтанд, вроде как в качестве встречной услуги.

— И? — Кай сел за столик, закинув в рот горсть соленых орехов, лежавших в миске передо мной.

— Что и? Еле живым вернулся! Даже до руин не дошел еще, как наткнулся на скелета, — я встал, чтобы продемонстрировать ему порванную кольчугу, но вспомнил, что оставил ее вместе с сумкой в комнате, — Не с моими навыками и снаряжением встревать в боевые столкновения, особенно с нежитью! Как их еще убивать то, вообще? Я с трудом добрался обратно в город…

Мир перед глазами качнулся, и пол вознамерился поменяться местами со стеной, но я успел вцепиться в столешницу и удержаться от падения.

— У…  Ты уже готов, я смотрю! — Кай с улыбкой покачал головой, но почти сразу посерьезнел, — А насчет скелета — поздравляю, ты прошел проверку на наличие здравого смысла. Встреченная опасность, с которой ты не был готов справиться, заставила тебя отступить и переосмыслить свои возможности, — он толкнул пальцем кружку, — вон как переосмыслил, литра на четыре, наверное! Это значит, что мы сможем и дальше сотрудничать. Тупые вояки в нашей работе не нужны, их в армии хватает. А вот здравая оценка собственных сил — это нечастое явление.

— То есть…  — я попытался осмыслить сказанное и собрать разбегающиеся мысли, — тот скелет был всего лишь проверкой?

— Скелет, кагути, шалк, — Кай махнул рукой, — не важно! Главное, что ты осознал свою уязвимость, и сейчас прямо сознался в своей неподготовленности для решения выданного тебе поручения.

— И что теперь? — уныло спросил я.

— А что теперь? Ты хотел напиться — напивайся, — мастер-шпион пожал плечами, — а как протрезвеешь завтра — приходи ко мне, будем решать вопрос с твоими тренировками.

Кай встал и, залпом допив остававшееся в моей кружке пойло, махнул рукой на прощанье, покинув общий зал.

Ах он, шпион недоделанный! Вот, значит, какие проверки устраивает новичку, вступившему к Клинкам?! То есть, если умный — вернешься, примем к себе, а если исполнительный, стремящийся выполнить задание в любом случае, так — помрет не жалко?

— Вот же скотина! — выругался я, стукнув по столу ладонью. Прочие посетители покосились на меня с некоторым любопытством, но очень быстро потеряли ко мне всякий интерес и уткнулись в свои кружки.

Бросив на стол пару монет за выпивку, я, пошатываясь и периодически держась за стены, поковылял в сторону своей комнаты.

* * *

Есть такая фраза «в холодильнике мышь повесилась, а во рту кошка сдохла, так вот, холодильника у меня, конечно, нет, но вот сдохшее хвостатое, такое чувство, что во рту все-таки побывало. А еще, в голове, наверняка поселилась бодрая бригада гномов. По крайней мере, при попытке приподнять голову от подушки, ощущение было, словно внутри черепа кто-то с энтузиазмом добывал руду.

— Уй…  Надо же было так напиться… Как же мне плохо…  — застонав, я обхватил голову руками. Первые несколько минут я не мог думать ни о чем, кроме как о собственном самочувствии, забыл даже, что я, собственно, в другом мире, зато, когда я об этом вспомнил, то громкость стона возросла на порядок и приобрела схожесть с фразой «Мама, роди меня обратно!».

Минут через десять я с трудом смог заставить себя сползти с кровати и, держась одной рукой за голову, а другой за стену, пошатываясь, поплелся в обеденный зал в надежде, что у местных трактирщиков есть какое-то средство для снятия похмелья. На мое счастье, в зале было практически пусто, видимо, я проспал не слишком долго, а значит, для всех еще утро. Так что я, осторожно «неся свою голову в руках», подошел к стойке и уставился на трактирщика жалобным взглядом.

— У вас…  есть что-нибудь…  от похмелья? — страдающий организм явно противился попыткам вести светскую беседу, поэтому приходилось делать небольшие паузы в разговоре.

— Разумеется, я найду, чем помочь с вашей проблемой, — понимающе посмотрел на меня мужчина, скрывшись под стойкой и принявшись негромко позвякивать там бутылками, — Вот, думаю, это вам поможет, — он протянул мне небольшой пузырек темного, практически непрозрачного стекла, с каким-то зельем, — Нужно будет выпить залпом. И советую не принюхиваться, запах у зелья преотвратный, зато помогает!

— …  - твоюжмать! Запах у него преотвратный…  как же…  А про вкус кто будет говорить?! Как будто миску тухлятины проглотил! Ой плохо мне…  Хм! А ведь совсем не плохо! Я удивленно посмотрел на лукаво улыбающегося трактирщика.

— Полегчало?

— Да, — я все еще удивленно смотрел на него, — хотя, конечно, стоит упоминать и про отвратительный вкус зелья, а не только про запах…

— Но ведь помогает? К тому же, а вы бы согласились его выпить, скажи я, что на вкус оно как говно гуара?

— Эм…  — я с сомнением посмотрел на бутылочку в моей руке, — Зависит от мучительности похмелья…

— Ну, а так, сразу выпили! — трактирщик широко улыбнулся, — кстати, за зелье с вас 50 септимов.

— Ум…  — я с новым выражением лица посмотрел на бутылочку, — Недешевое удовольствие, я посмотрю…

Вздохнув, я достал кошелек и отсчитал 50 монеток.

— Благодарю еще раз за спасение, — я коснулся пальцем виска.

— Обращайтесь, зелья много, если что, — трактирщик сгреб монеты и убрал их под стойку.

— Да уж, надеюсь, не понадобится, уж слишком плохо я себя чувствовал при побуждении…

Распрощавшись с трактирщиком, я поднялся к выходу и задумался, идти мне к Каю или нет. Он вроде что-то говорил вчера про мои тренировки…  Правда, если они будут такие же, как и прошлое задание, оказавшееся проверкой на сообразительность, то желания их посещать я как-то не имею. Действительно, попал, так попал. Продолжая задумчиво хмуриться, я вышел на улицу.

— О, Витейр, смотрю, ты уже проснулся? — от неожиданности я чуть не подпрыгнул, — Как голова после вчерашнего?

Черт, ну вот что за невезение? Справа от меня по лестнице, ведущей на верхнюю улочку, спускался улыбающийся Кай Косадес. Похоже, откосить от участия не получится.

— Не так плохо, как было несколько минут назад, — с лицом, выражающим всю «радость» от наступившего утра, проворчал я, — Хорошо хоть, трактирщик поделился зельем, а то я бы сдох…

— Ну-ну… Будет тебе! Ничего бы ты не сдох, от похмелья умереть проблематично. Ну, раз ты уже поправил свое здоровье, то пошли, обсудим твое будущее в плане повышения навыков выживания в нашем суровом мире, — с этими словами он развернул меня на 180 градусов и подтолкнул обратно в направлении входа в трактир. Все еще хмурясь, на этот раз от настойчивости моего «работодателя», я поплелся в трактир.

Ладно, будем надеяться, что Каю я все-таки нужен живым. Я не испытываю ни капли вдохновения или радости от предстоящей работы на государство, но, судя по всему, раз я оказался с подачи Азуры в этом теле, придется играть согласно уготованной мне роли…  По крайней мере, пока я не пойму, как от этой чести отбрыкаться без вреда для своего здоровья. Еще в прошлой жизни я придерживался принципа, что данные обещания нужно выполнять, но вот кто сказал, что я должен выполнять их именно так, как предполагает тот, кому я обещание дал? Так что, будем крутиться, так сказать.

— Итак, — Кай уселся за столик в углу, подтверждая устоявшуюся в моем прежнем мире традицию, что темные личности предпочитают темные углы, — Как показал твой первый опыт самостоятельной работы, ты пока что слабо подготовлен к опасностям, а особенно, к способам их избегать, — он помолчал, — ну, или избавляться от них. Так что, нам с тобой надо решить, какой из путей твой?

За столом повисла тишина, а Кай посмотрел на меня, явно ожидая моего ответа.

— Ну, — я помолчал, — Так сразу понять сложно, но уж точно, прямой путь — не наш путь…

— Я не удивлен, учитывая твое воровское прошлое, было ожидаемо, что прямое столкновение — не твой выбор. А что насчет магии?

— Магии? — я удивленно приподнял бровь, уж очень странно выглядел переход от воровского прошлого к предложению магической практики.

— Ну, как никак, данмер, отмеченный благословением Азуры, даже не обладая высоким магическим талантом, может попробовать себя на этом поприще.

— Эм…

— Да ладно тебе, что удивляешься? — Кай улыбнулся, — Сам должен понимать, из Храма о тебе мне рассказали, в конце концов, я же сам отправил тебя к Настоятелю.

Вздохнув, я махнул рукой::

— Да, мог бы сообразить. Ну, насчет магии — нужно подумать. Я бы, скорее, решил так: сначала попробовать себя на привычном месте, тем более что Хабаси приглашала меня в гильдию, — я замолчал, разглядывая весело кивающего моим словам мастера-шпиона. Значит, и тут он руку приложил? Черт побери! Я начинаю его уважать! — А потом, когда верну свои навыки, можно попробовать себя и в чем-то новом.

— Разумное решение, — кивнул Кай, — Я не ошибся в своем впечатлении насчет тебя. Я как раз хотел посоветовать тебе сперва освоиться в Гильдии Воров у Хабаси, втянуться так сказать, понять, чем живут местные города…  Да и в качестве источника информации воровская гильдия — отличный вариант. Насчет дальнейшего обучения у магов — решать тебе, но отговаривать я тебя не стану, маги нужны даже Клинкам.

— А что касательно того задания с Хасфатом?

— Останется за тобой, разумеется, — пожал плечами Кай Косадес, — как подтянешь свои возможности, пойдешь и выполнишь. Все равно он уже лет пять пытается эту двемерскую головоломку достать, так что, не переживай, никуда она от тебя не уйдет, — «обнадежил» он меня.

— Да уж…

— А что делать? Информация мне нужна в любом случае. Я, конечно, и другими источниками пользуюсь, но, поскольку, пока ситуация терпит, то этот конкретный источник останется за тобой. Не слишком серьезное дело дает мне возможность учить на этом примере новичка, то есть тебя.

— Ничего себе, не слишком серьезное дело…  Меня чуть скелет на сожрал, а это, оказывается, не слишком серьезное дело! — проворчал я.

— А ты как думал? Жизнь штука жестокая…  Так, — слегка хлопнул по столу ладонью мой собеседник, — Раз мы решили, то пока хватит разглагольствований. Эй, Хабаси, иди сюда! — он помахал рукой в другой угол, — Кончай подслушивать уже!

— Да что б ты понимал в подслушивании, — проворчала каджитка, подходя к нашему столику и усаживаясь рядом с нами, переставив стул спинкой к стене.

— В общем так, Витейр поступает в твое распоряжение, он выразил согласие вступить в Гильдию, — я кивнул в подтверждение, — Программа обучения на твой выбор, но, не думаю, что стоит делать основной упор на именно воровскую деятельность, пусть лучше учится добывать информацию, в нашем деле это полезнее.

— Не учи кошку котят рожать! — отмахнулась Хабаси, — Хабаси сама знает, чему учить и какие задания давать.

— Ну, тогда я вас покину, — Кай встал из-за стола и, кивнув нам обоим, направился к выходу, бросив через плечо, — Я буду за тобой присматривать, Витейр, как освоишься — еще поговорим!

— Я и не сомневался, — проворчал я, проводив уходящего человека взглядом.

— Итак, Лягуха…

— Что?! — мне показалось или меня только что назвали Лягухой?! Что за??

— Лягуха, — как ни в чем не бывало продолжила Хабаси, — Это звание такое, ты же теперь состоишь в моей гильдии, а значит, получаешь низшее, пока что, звание. И оно как раз и будет «Лягуха», — каджитка улыбнулась, явно довольная произведенным эффектом. Одно слово — кошка…

— Дурдом…  Форменный дурдом…  — я покачал головой, — Хорошо, и что мне предстоит?

— Для начала, Хабаси озвучит тебе свод некоторых правил, которым тебе придется подчиняться, если не хочешь вылететь из гильдии. Первое и самое главное правило — у своих не красть. Мы не для того организовывали гильдию, чтобы потворствовать беспределу среди ее членов. Дальше, мы не Мораг Тонг и не Темное братство, поэтому, никаких убийств. Разумеется, никто не будет предъявлять тебе обвинения, если тебе придется защищать свою жизнь, но от неспровоцированных убийств необходимо удерживаться. Ну, и не правило, а скорее информация — в каждом городе, где есть отделение нашей гильдии, есть человек, который работает со стражей. Это значит, что если ты попадешься во время «работы», но не будешь пойман сразу, иди к такому человеку. За некоторую сумму он закроет глаза стражи на твое преступление. Разумеется, еще раз напомню, с убийствами такой номер не проходит. Уяснил?

— Думаю, да, — я кивнул, — Что дальше?

— Дальше…  У Хабаси будет для тебя небольшая проверка, чтобы узнать твои способности в нашем ремесле, ты же вроде говорил, что уже приходилось воровать?

— Ну да, на чем и попался…

— Это мелочи, каждому может когда-то не повезти! — отмахнулась от моих слов каджитка, — Так вот, Хабаси даст тебе проверочное задание, оно довольно простое. В Балморе, на другом конце города, живет один алхимик, Налькария. Твоей задачей будет принести мне бриллиант, который есть у нее в лавке. Выбор пути решения — за тобой, хочешь — укради, хочешь — купи, мне все равно. Это одинаково проверка на сообразительность и умение подстраиваться под обстоятельства.

— Э…

— Да не напрягайся ты так! Хабаси не Кай, чтобы новичков под смертельную опасность подставлять.

— Так, то есть, мне надо найти лавку Налькарии, сориентироваться на местности и добыть бриллиант?

— Именно.

— Что со сроками?

— Если выполнишь в течение двух-трех дней, будем считать это хорошим результатом.

Я вздохнул. Кажется, спокойно отдохнуть мне не светит…  То Кай посылает в двемерские руины (да, я помню, что послал меня Хасфат, но, я больше чем уверен, что этот чертов шпион приложил тут руку), то теперь на дело отправляют…  Ладно, думаю, я могу себе позволить один день отдохнуть, а потом заняться заданием. Только вот, где бы денег раздобыть…

— Идею понял, — я кивнул, — Что насчет вознаграждения? Это, по сути, ведь мое первое дело.

— А ты находчивый! — рассмеялась моим словам Хабаси, — И наглый. За первое дело никаких вознаграждений, это тест, считай вступительным экзаменом. Но, — она заговорчески подмигнула, — никто не запрещает тебе прихватить с собой что-то еще. Гильдия с радостью у тебя купит все найденное.

— Угу, чудесно…  — устало потянувшись, я встал из-за стола, — пойду тогда прогуляюсь, посмотрю что там как…  Да и отдохну, а то вы меня загоняли уже…

Хабаси пожала плечами, откидываясь на спинку стула:

— Да сколько угодно, распоряжайся собой сам, мы все-таки не имперский легион…

* * *

Я сидел на лавочке под деревом на небольшой площади, расположенной в более богатой части Балморы, и задумчиво разглядывал походящих мимо жителей, размышляя о том, что мне стоит дальше делать. Насколько я помнил игру, вернее, ту часть игры, что я все-таки прошел, а также обрывочные куски информации из прочитанных статей, поручения у Клинков имеют непосредственное влияние на происходящее в провинции, что, в принципе, логично — шпионская организация в подчинении у императора просто обязана принимать активное участие в расследованиях происходящих событий. А значит, если эти события имеют отношение к тому «нашествию сил зла», о котором говорила Азура, то, участвуя в делах этой организации, я как раз и буду идти по уготованному для меня пути, принимая участие в пророчестве и разгребании его последствий.

Я достал из сумки свою тетрадь для записей и еще раз вдумчиво пролистал свои заметки. Потом, когда стал убирать тетрадь обратно, я наткнулся рукой на кольчугу, в которой мне не повезло повстречаться со скелетом на мосту. Вздохнув, я вспомнил, что она до сих пор не починена, и с тоской подумал, что проще ее продать, чем ремонтировать, тем более, я уже выяснил, что прямой бой — явно не мой конек.

Я просидел так еще несколько часов, пока закат не окрасил небо в багровые цвета, прикидывая различные варианты своего возможного поведения. В конечном итоге, я решил пока что идти у событий на поводу, но позже, когда освоюсь хотя бы в городе, и когда заслужу какую-нибудь заметную репутацию среди местных, попытаться раздобыть побольше информации о приближающихся событиях в общем и пророчестве в частности, в то же время не принимая активного участия в процессе.

А значит, пока что придется выполнять поручения хвостатой воровки Хабаси, стараясь попутно извлекать максимум пользы для себя любимого, как в виде денежных средств, так и в виде связей и информации. Причем, последние две вещи зачастую оказываются куда важнее и ценнее первой.

Почувствовав подступающую прохладу и заметив, что на улице стало уже совсем темно, я встал со скамейки и с хрустом потянулся всем телом, затем, направившись в сторону магазинчика Налькарии, чтобы разведать обстановку. Алхимическая лавка оказалась типичным для Балморы двухэтажным зданием и, на удивление, была еще открыта, хотя большинство лавок на закате закрывались. Осмотревшись по сторонам и не обнаружив никого из стражи, я решил попробовать войти в лавку прямо сейчас. Дверь в здание открылась практически бесшумно, внутри царил полумрак, разгоняемый светом нескольких свечей. На первом этаже, судя по всему, служившим торговым залом, стояли несколько стеллажей с ингредиентами и небольшими сундучками и пара бочек. На втором этаже было заметно светлее, и слышались чьи-то шаги, видимо, хозяйка готовилась ко сну.

Стараясь не выдать своего присутствия, я осторожно прикрыл за собой дверь и замер в темноте под лестницей, выжидая, пока Налькария все-таки уснет. В отличие от встречи со скелетом, чуть не стоившей мне жизни, банальное поручение от Хабаси в стиле «поди укради» не вызывало у меня никаких негативных впечатлений. В прежней жизни я, разумеется, не был ни вором, ни взломщиком, но также я не имел никаких особенных предубеждений против такого, считая, что «не уследил — сам дурак». Да и интересно это, надо признать.

Спустя минут двадцать ожидания, когда я уже, было, собрался покинуть свое укрытие, на лестнице послышались шаги, и хозяйка спустилась на первый этаж, чтобы задуть свечи. Кроме того, она заперла и входную дверь. А я то было понадеялся, что забудет…  Ну да ладно, значит, придется взламывать, когда буду уходить. Дождавшись, пока Налькария вернется на второй этаж, и сверху станет слышно ее дыхание, я выждал для гарантии еще несколько минут и принялся за осмотр помещения. На мое счастье, среди ингредиентов, лежавших на полках, оказалось несколько флуоресцирующих грибов, так что я не оказался в полной темноте.

Так, и где искать эти бриллианты? И откуда, черт побери, бриллианты у какой-то торговки? Я задумался. Совершенно не понятно, где искать более ценные ингредиенты, а где лежит широко распространенный мусор. Тяжело вздохнув, я на удачу подошел к одному из сундучков на стеллаже, доставая отмычку. Отперев замок, я осторожно приподнял крышку и заглянул внутрь. Так, не то, судя по всему — в сундучке лежала пара темно-багровых сердец, похожих на человеческие, насколько я помнил из школьного курса анатомии. Скривившись, я запер сундучок и перешел к следующему.

Результатом пятнадцати минут стали: несколько баночек каких-то солей, засушенные листья и цветы различных растений, обрывки кожи животных и прочая «требуха». Закрыв последний сундучок, я мрачно уставился на полки с более крупными ингредиентами, лихорадочно соображая, где можно еще поискать требуемые мне драгоценности. Взгляд упал на книгу, стоявшую на одной из полок, с выцветшей обложкой и почти нечитаемой надписью на корешке. Осторожно сняв книгу с полки, я смог прочитать надпись на обложке «Пирог и бриллиант». Пролистав несколько страниц, я понял, что это что-то вроде литературного изложения алхимического рецепта. Никаких конкретных прописей в книге не было, однако, даже я смог понять, что пыль, получаемая от переработки бриллианта (ЧЕМ они бриллианты стирают?!), используется в рецепте зелья невидимости. Интересный момент. Сколько же это зелье стоить будет? Хм, а может оно тут имеется? С новым энтузиазмом я стал обшаривать первый этаж на предмет хранилища готовой продукции. Не одни же ингредиенты она тут продает, в самом то деле!

Мои поиски увенчались успехом, и вскоре я обнаружил небольшую нишу в стене, скрытую ковром, в которой стоял объемистый сундук, обитый по углам железом. К моему сожалению, отпереть замок у меня не получилось, хотя я возился с ним довольно долго. Но я так и не смог нащупать отмычкой нужные штифты в замке. Еле слышно выругавшись, я бросил бесполезное занятие. Видимо, придется все-таки подниматься на второй этаж, что крайне небезопасно, учитывая спящую там хозяйку. Блин, Хабаси, зараза, выдала задание, черт побери! Медленно, замирая на каждой ступени и очень сильно надеясь, что лестница не заскрипит, я стал подниматься наверх.

Осторожно, высунув только голову, я осмотрелся, насколько позволяла темнота на втором этаже. Жилая часть лавки представляла собой средних размеров помещение (я вообще заметил, что в Балморе дома в массе своей небольшие, чаще однокомнатные) с несколькими шкафами у стен, и комодом около кровати. Поднявшись все-таки на второй этаж, я крадучись пошел по комнате, подходя ближе к шкафам, приоткрывая их, заглядывая в ящики. Нигде не обнаружилось ни одного сундучка, ни мешочка, в которых можно было бы спрятать нужную мне драгоценность. Единственным неосмотренным остался с трудом замеченный сундучок на полке над кроватью Налькарии.

Соблюдая максимальную осторожность, передвигаясь очень медленно, чтобы не разбудить хозяйку, я приблизился к кровати и потянулся к полке.

Ах ты ж черт! Я еле успел поймать задетую рукой вазочку, не дав ей упасть вниз. Определенно нужно добыть что-то, чтобы видеть в темноте! Я же не каджит, в конце концов! Поставив вазу на место, я, не дыша, приподнял сундучок и потянул его на себя — внутри что-то тихонько перекатилось, стукнувшись о стенку. Неужели оно? Отойдя от кровати поближе к лестнице, я принялся ковыряться в замке сундучка. Через несколько попыток я все-таки смог нащупать все штифты, и замок негромко щелкнул, заставив меня вздрогнуть и замереть, почти не дыша, прислушиваясь к размеренному дыханию спящей хозяйки. Убедившись, что щелчок ее не разбудил, я приподнял крышку. Оно! В сундучке лежали три причудливо ограненных прозрачных камня размером с вишню. Ничего себе у них тут бриллианты! Подобрав отпавшую челюсть, я сгреб камни в свою сумку и снова запер замок, вновь замерев на мгновение от раздавшегося щелчка. Соблюдая предельную осторожность, я поставил сундучок на место и тихо спустился на первый этаж.

Несколько неприятных минут мне доставил замок на входной двери, поскольку с таким строением мое тело, видимо, раньше дела не имело, поэтому я совершенно не представлял, как его вскрывать. Но, положившись на всплывшие знания о других замках, я все-таки сумел в конечном итоге отпереть замок и, облегченно переведя дух, приоткрыл дверь, выглянув наружу.

В тот же миг я отпрянул от щели, потому что прямо перед входом в лавку стоял стражник. Хорошо еще, что спиной ко мне, а то это был бы очень глупый провал. Я стал соображать, что же мне делать в этой ситуации…  Стражник стоит на пути бегства, сколько он там будет стоять — неизвестно, черного хода из лавки, насколько я смог разглядеть на втором этаже, нет…  И что прикажете делать? Потратив на раздумья еще несколько минут и не сумев придумать ничего экстраординарного, я решил рискнуть. Очень медленно и осторожно я стал открывать дверь, пока не добился достаточной щели, чтобы суметь выбраться на улицу, не задевая косяка и створки. То, что я увидел слева от выхода, только утвердило меня в решении идти рискованным путем.

Невидимость!

Проследив, как мои руки, а следом и все тело, становятся совершенно прозрачными, я прикрыл за собой дверь и, молясь всем известным мне богам, чтобы не зашуметь, двинулся между стражником и стеной в сторону переулка. Мне определенно везло, потому что я без происшествий сумел добраться до соседней улицы и даже успел пройти по ней несколько шагов, когда я снова стал видимым.

До своей комнаты в «Южной стене» я добрался уже без происшествий. Заперев дверь, я положил сумку в изголовье и улегся на кровать. Я хотел внимательно просмотреть взятый в Сейда Нине свод законов, чтобы иметь возможность ориентироваться в сложных ситуациях, но мое тело решило иначе, и я уснул практически сразу, как коснулся головой подушки.

Интерлюдия

Кай Косадес

Мастер-шпион сидел за столом своего «рабочего жилища» и писал очередной отчет в столицу. Но, в отличие от стандартных еженедельных отчетов, данный образец бюрократического творчества предназначался самому императору, что, само собой, накладывало повышенные требования как к содержанию, так и к оформлению документа. А бюрократические заморочки Кай не любил с молодости, когда был еще не главой отделения Клинков в провинции Морровинд, а рядовым работником, специалистом по тихим операциям.

«Дальнейшим довожу до Вашего сведения, что указанный волей Императора заключенный был доставлен на остров Вварденфел, освобожден из-под стражи под видом амнистии, а затем — мотивирован к сотрудничеству с Клинками.

Первичные наблюдения за указанным данмером позволяют сделать вывод, что в данный момент он склонен к добровольному сотрудничеству, но в дальнейшем возможны попытки ведения самостоятельной игры в целях получения личной выгоды. По наблюдениям на данный момент эта ситуация не представляет угрозы.

Объекту было выдано поручение на получение информации по интересующей Клинков организации. В ходе исполнения объект был направлен в двемерские руины, расположенные рядом с городом, на пути в которые столкнулся с простейшей поднятой нежитью. Прикрывавший его агент вмешиваться не стал, поскольку подопечный успешно сумел вернуться в город, хотя и был ранен.

На основании имеемой информации, могу сделать вывод, что указанный данмер способен здраво оценивать собственные силы и опасность ситуации, в которую попадает, но не обладает какими либо воинскими навыками. Учитывая образ его жизни, устранение указанного недостатка считаю нецелесообразным.

Осмелюсь предложить использовать его в качестве агента по сбору информации и исследовательской деятельности без вовлечения в прямые боестолкновения.»

Кай Косадес отложил перо и задумчиво затянулся трубкой со скуумой. Этот новый агент, который стал агентом с прямого указания императора, оказался необычным малым. С высоты обширного жизненного и профессионального опыта, накопленного шпионом, его реакции на события, его отношение к сделанному императором предложению, да вообще — основные моменты во всем его поведении — не сходились с той информацией, которая была собрана о его прошлом до заключения. Его будто заменил другой эльф с той же внешностью, но совершенно другим характером и манерой принятия решений. Эти изменения были практически незаметны, но наметанный взгляд, специально обученный подмечать, казалось бы, незаметные мелочи, указал Каю, что в Витейре было что-то не так.

Не имея четких и однозначных доказательств, глава Клинков закончил писать отчет в столицу, запечатал свиток личной печатью и специальным заклинанием, защищающим от несанкционированного вскрытия и прочтения, и поднялся из-за стола, выйдя на крышу дома. Там он прикрепил свиток к уже дожидавшемуся его призрачному ворону, тускло мерцавшему в вечерней темноте, и взмахом руки отпустил его, отправив послание адресату.

* * *

На этот раз, я спал без сновидений, просто «выключился» ночью и «включился» утром. Особенной отдохнувшести я, впрочем, не чувствовал, но не было также и каких-либо проблем с тем, чтобы заставить себя встать. Так что, позволив себе понежиться еще некоторое время, я все-таки поднялся, вышел из комнаты, захватив с собой один из кошелей, в который ссыпал ночной улов, и спустился в обеденный зал в поисках завтрака и Хабаси.

Каджитка обнаружилась, как всегда, за угловым столиком, задумчиво разглядывающая какой-то предмет, лежащий на столе. Заметив меня на пороге обеденного зала, она махнула рукой в мою сторону, подзывая к себе. Учитывая, что оба столика рядом с ней были заняты, пришлось садиться спиной к залу, что, само собой, добавляло неуютных ощущений.

— Как успехи, Лягуха? — приветливо улыбнулась мне Хабаси, — Чем ты можешь порадовать Хабаси?

В ответ я молча выложил на стол мешочек с камнями, пододвинув его через стол.

— О! Так это было твоих рук дело? — каджитка задорно рассмеялась, откинувшись на спинку стула, — А Хабаси уж было подумала, что придется давать тебе другое задание. Молодец, молодец, нечего сказать. Шустро сработал! Говорят, у дома Налькарии пол ночи торчал стражник, но он ничего не видел и не слышал. А утром хозяйка проснулась, а камешки то тю-тю!

Хабаси высыпала на ладонь содержимое мешочка, некоторое время полюбовалась переливающимися в свете свечей камнями, и ссыпала два из них обратно, бросив мешочек мне.

— Как и договаривались, Хабаси возьмет себе один камень, а все, добытое кроме него, отходит тебе. Если желаешь — обратись к Баколе Клосиусу, вон он стоит за стойкой, — каджитка махнула рукой мне за спину, — Он купит у тебя камни по хорошей цене. Не банковские, конечно, но тоже неплохо…  Эх…  — Хабаси мечтательно вздохнула.

— Банковские? — удивленно приподнял бровь я.

— А ты не в курсе? — так же удивилась моя собеседница, — Года два назад гильдия магов в столице преподнесла Императору предложение о введении денежных эквивалентов. Думаю, ты догадываешься, что в случае оперирования большими суммами, — она многозначительно выделила слова голосом, — Хабаси имеет ввиду, действительно большими суммами, проводить выплаты в золоте крайне проблематично. Скажем, тот же миллион септимов пришлось бы везти на нескольких телегах. Или представлять расписку, но, опять же, это была бы расписка на кучу золота, лежащую в хранилище или банке. Маги же предложили использовать в качестве замены специальным образом зачарованные драгоценные камни. — Хабаси улыбнулась, покатав пальцем бриллиант по столешнице, — Вот, например, бриллиант, используемый в алхимии как ингредиент, и стоящий пару сотен золотых, после обработки является эквивалентом…  — она хитро посмотрела на меня, — как ты думаешь, какой суммы в золоте?

— Эм…  — озадаченно произнес я, — Понятия не имею…

— Ми-лли-он.

Хрена себе пельмешки! Я ошарашено посмотрел на кошель в моих руках, где лежали оставшиеся два камня. Два миллиона золотых в двух камешках! Нет, конечно, они не зачарованные, и что-то мне подсказывает, что самому такое зачарование потянет далеко не каждый маг, а уж, если учесть, что оно наверняка держится как тайна за семью печатями…  Мнда…

— Нет слов, — я помотал головой, пытаясь собраться с мыслями, — И неужели никто не подделывал их? Те же алхимики, например…

— Может пробовали, может нет, Хабаси не знает. Но одно Хабаси знает точно, ни разу не было случая, чтобы кого-то поймали на подделке.

— И где можно обменивать золото?

— У нас, в Морровинде, в отделениях Великих Домов, они здесь представители официальной власти. В прочих провинциях — в некоторых отделениях банков, как правило принадлежащих опять же крупным дворянским домам, имеющим разрешение Императора на финансовые операции, или у представителей администрации.

— Хм, спасибо за информацию…

— Ах да, пока не ушел, — Хабаси спрятала свой камень в карман, — Хабаси производит тебя в звание Мокроух…  Продолжай в том же духе и досигнешь высокого положения в нашей гильдии. Быть может, когда-нибудь и ты будешь отдавать поручения Хабаси.

— Что?! Что у вас за звания такие? Лягуха…  Мокроух…

— Ага, ага, правда здорово? — каджитка, явно откровенно радовалась моей реакции, — Ладно тебе, не обращай внимания, разве в названиях дело?

Пробурчав себе под нос все, что я думаю о таких шутках, я поднялся и направился к стойке бара. Надо же получить какую-то выгоду от ночного задания. Как и говорила Хабаси, Бакола Клосиус действительно купил у меня камни, даже накинув сверху несколько монет, коротко переглянувшись с Хабаси, и явно получив ее одобрение на это. Я уже собирался уходить, как меня догнал окрик Хабаси:

— Мокроух, не раздражайся по пустякам, — в голосе каджитки слышалась улыбка и, как ни странно, толика сочувствия, — Это правда звания в нашей гильдии. Кто их придумал, Хабаси не знает, но такова традиция. В других провинциях они другие, но у нас так. Так что, не обращай внимания. И поздравляю с вступлением в Гильдию Воров. Проверку ты прошел успешно. Захочешь заработать — ты знаешь, к кому обращаться.

Махнув рукой в ответ, я поднялся из обеденного зала и вышел на улицу, решив сегодня устроить себе хотя бы день отдыха. Заодно хоть город изучу. Начать я решил с той половины, где и так уже находился. Достав лист бумаги, на котором Кай написал для меня список местных учителей, работающих с Клинками, я стал с трудом продираться через еле читаемые закорючки почерка мастера-шпиона. Вот уж точно, шпион…  Я в детстве писал и то разборчивее! В общем, в конце концов, победив почерк, выяснил, что большинство учителей живут неподалеку от дома Кая Косадеса, а остальные — на соседней улочке. Складывалось впечатление, что вся половина города, как будто специально, представляла собой «темную сторону Силы» — сплошные шпионы, воры и их последователи…

На другом берегу реки располагались более достойные заведения: оружейная лавка, крупный трактир, несколько лавок ростовщиков, торгующих самыми различными товарами, от тканей до еды, лавка какого-то местного антиквара, судя по вывеске, а также — уже известная мне алхимическая лавка Налькарии и крупный дом, почти поместье, принадлежащее Великому Дому Хлаалу. Там же, рядом с ним, обрамляя небольшую ухоженную площадь, располагались двухэтажные дома, выглядящие богаче прочих, судя по всему, принадлежавшие местным аристократам или купцам.

Усевшись на ту же скамейку, где уже размышлял перед проникновением в лавку алхимика, я достал свои записи и письменные принадлежности и задумчиво прикусил кончик пера. Насколько мне стало уже понятно, географически, а также своими обитателями, мир, в который я попал, практически идентичен описанному в игровой вселенной. Первое задание, выданное мне Каем под предлогом «проверки на вшивость» также совпадало с квестом в игре. Сейда Нин так и вообще был практически точной копией виденного мной на экране компьютера, если внести поправку на реальную логику образования подобных поселений и возможные его размеры.

Насчет Хабаси и Гильдии Воров я, увы, сказать не мог ничего, поскольку в то время играл за увешанного железом орка-воина, а значит, ловкие воришки и скрытные дела были явно не моим путем. Единственное, что я знал помимо воинской стези — это несколько прочтенных статей про местную систему магии и какая-то часть прохождения линии одноименной гильдии. Но поиграть за мага я так и не собрался. Хотя сейчас, будучи в реальном воплощении игровой фантазии разработчиков, мне было любопытно, насколько все совпадает и в этом аспекте. Тем более, раз у меня, по словам служителей Храма, есть некоторая предрасположенность к магическим искусствам благодаря благословению Азуры.

Ну и напоследок, уже совсем обрывочно, я обладал информацией о последних этапах главной сюжетной линии — никогда не мог удержаться, чтобы не заглянуть в конец книги, хотя бы одним глазком. Из того, что я смог вспомнить и записать, было описание и примерное месторасположение двух ключевых артефактов, которыми в игре нужно было ломать местное «кольцо всевластья», выполненное в виде сердца какого-то древнего божества; воспоминания о том, что один из местных «богов» (именно в кавычках, поскольку до той же Азуры они ощутимо не дотягивали), вроде как, признавался в диалогах, что они и были виноваты в смерти Неревара; а еще, что было самым ценным, на мой взгляд, — размышления других игроков, основанные на игровой энциклопедии, что, дескать, сердце можно было бы и попользовать с пользой для самого игрока, жаль, что разработчики такой путь закрыли.

Ясное дело, что в реальности все может быть совсем по-другому, как в части местоположения артефактов, так и вообще в части их наличия. Но такая информация в любом случае лучше, чем ничего, тем более что у меня была крохотная зацепка, способ узнать, насколько она верна — глава Гильдии Магов Требониус Арториус, который в игре давал герою задание, как раз и позволявшее по идее узнать больше про Сердце, артефакты и все связанные с ними вкусности. И раз пока что наличие жителей в городах соответствовало игровым реалиям, то и он должен тут существовать.

Но, пожалуй, сразу соваться к Архимагу будет крайне глупо. Как-то не хочется мне стать мальчиком на побегушках еще и у него. А ведь и огненным шаром приложить может, с него станется. Так что, придется сперва поиграть в воров и шпионов (если не получится отвертеться от последнего), а потом, чем черт не шутит — и в Гильдию Магов попробовать вступить. Опять же, в который раз напомню себе, что воровская гильдия неплохо подойдет в качестве средства сбора информации, что в моей ситуации будет нелишним.

Сделав несколько пометок в журнале, поставив себе целью постараться при первой же возможности что-нибудь разузнать про верхушку Гильдии Магов и, очень осторожно, пусть и на уровне глупых слухов, что тут известно про мою, так сказать, предыдущую жизнь, я убрал все в сумку и встал со скамейки.

— Гражданин, вынужден просить вас пройти с нами, — от неожиданности я с трудом удержался от того, чтобы явственно вздрогнуть, хотя где-то внутри что-то неприятно екнуло. Ну вот не ожидал я, совершенно не ожидал, в другом мире услышать избитую фразу нашей милиции…  Обернувшись на голос, я обнаружил двух стражей, одетых в песочного цвета костяную броню, усеянную шипами и выростами. Насколько я помнил по игре, она изготавливалась из панцирей местных членистоногих, грязекрабов, и отличалась изрядной прочностью и, в то же время, дешевизной, что и обуславливало выбор материала.

— Не могли бы вы, сперва, пояснить мне причину данной просьбы? — с трудом проглотив комок в горле, произнес я, лихорадочно обдумывая, где же я мог проколоться, и как стража могла выйти на мой след…

— По информации свидетелей, вчера днем вас почти весь день видели сидящим здесь, — произнес один из стражников, вставая передо мной, а второй занял положение у меня за спиной, — кроме того, вас видели поздним вечером, направляющегося в сторону лавки Налькарии, — он указал рукой себе за спину в направлении лавки алхимика, — которая, как раз и была ограблена прошлой ночью. В связи с этим, вам придется пройти с нами для выяснения обстоятельств произошедшего и вашего возможного участия в ограблении.

Заметив мой метнувшийся в сторону взгляд, стражник положил руку на эфес меча и добавил:

— Разумеется, думаю, вы понимаете, что любая агрессия с вашей стороны, или попытка сбежать, послужит автоматическим подтверждением вашей вины. Со всеми вытекающими последствиями?

Вздохнув, я пожал плечами и повел руками перед собой:

— Раз так нужно — ведите, хотя, я абсолютно не представляю, чем могу быть вам полезен, — заставить себя не выдать голосом волнения было довольно трудно, но, вроде бы, стражники ничего не заметили.

Мы направились к одной из башен, как я понял, служивших одновременно пунктами наблюдения за городом и окрестностями и своеобразными казармами, разбитыми на несколько отдельных зданий. Решение, на мой взгляд, странное, но другой мир — другие правила. Но, где же я попался? И как теперь выкручиваться? И ведь, главное, не удосужился прочитать местные законы, а надо было бы. Так хоть было бы, от чего отталкиваться в разговоре…

Тем временем мы уже пришли в башню и спустились в подземную ее часть, где оказалось, действительно, некоторое подобие помеси казармы, рабочего кабинета и допросной. Указав мне на табурет, стоявший напротив стола, стражники развернулись и, закрыв за собой дверь, вышли.

Передо мной за столом сидел немолодой мужчина, явно уроженец центрального округа, с тронутыми сединой волосами. Дождавшись, пока стража покинет помещение, он поднял глаза от изучаемых бумаг, лежавших на столе и пристально посмотрел на меня. Угу, ясно, типа «прокурорский взгляд», мол я про тебя и так все знаю, а признаваться или нет — твое дело уже. Читали, знаем. Так что я ответил ему слегка приподнятой бровью, выражая безмолвный вопрос «Что?», усиленно следя за прочей мимикой, чтобы не выдавать, пусть и слегка уменьшившегося, но волнения от ситуации.

— Позвольте представиться, — размеренным, чуть суховатым тоном произнес мужчина, — Сарфар Денариус, глава стражи Балморы и, по совместительству, главный следователь города.

— Витейр Хлеа, — кивнул в ответ я, представляясь.

— Уважаемый Витейр, — все таким же, почти безразличным тоном продолжил мой собеседник, — вам известно, по какой причине вы здесь находитесь?

— Да, стражник сообщил, что ко мне есть какие-то вопросы касательно произошедшего вчера вечером ограбления местного алхимика.

Невольно, я начинал подражать манере разговора Сарфара, что на удивление помогало успокоиться.

— В таком случае, я прошу вас прояснить, где вы были вчерашним вечером и ночью, а также — провести обыск вашего имущества, разумеется, с вашим присутствием.

— Большую часть дня до самой ночи я размышлял, сидя на скамейке на площади, где меня сегодня и встретили ваши стражники…  — правда, правда и ничего кроме правды.

— О чем размышляли, позвольте уточнить?

— О сложностях жизни, — усмехнулся я, — Не так давно мне не повезло повстречаться с довольно агрессивно настроенным бродячим скелетом, от которого я с трудом смог убежать, так что, сами понимаете, непосредственная опасность жизни настраивает на некоторую философичность размышлений…

— Понимаю, — кивнул мой собеседник, — продолжайте.

— Как я уже сказал, я сидел там большую часть дня, отвлекшись только, когда заметил, что стало темно и ощутимо похолодало. Так что, я встал и направился домой…  — я замялся, — вернее, в таверну, где сейчас снимаю комнату.

— В какой именно таверне?

— «Южная стена» на другом берегу.

— Хм…  А вы в курсе, что это заведение, мягко говоря, не славится добропорядочностью?

— Вещей у меня не много, — я пожал плечами, — в комнате я их не оставляю, а так они не мешают. К тому же, цены там вполне умеренные, а я сейчас немного на мели.

— Я так понимаю, — Сарфар Денариус бегло проглядел один из листов, лежавший перед ним, — в прошлом у вас уже были некоторые проблемы с законом?

— Если вы собрали обо мне информацию перед нашей беседой, вы должны были также выяснить, что я был амнистирован и, согласно закону, доставлен на родину, — блин, а оперативно они работают! Меньше дня прошло, а обо мне уже собрали досье, вызвали на допрос…

— Хорошо, с этим все понятно. Как я понимаю, вряд ли кто-то там вас видел…  — Сарфар помолчал, — тогда вернемся к вопросу об обыске. Вашу сумку, пожалуйста…

Пожав плечами и мысленно поблагодарив всех существующих во вселенной богов, а также одну знакомую хвостатую воровку, которая очень вовремя посоветовала мне продать камни, я положил свою сумку на стол, пододвинув ее к следователю и демонстративно откинувшись на спинку стула.

Следователь сдвинул в сторону бумаги, сложив их аккуратной стопкой на краю стола, и открыл мою сумку, выкладывая на стол ее содержимое. В сторону пошла разорванная кольчуга, мой журнал для записей, письменные принадлежности, мешочки с деньгами, заставившие Сарфара вопросительно посмотреть на меня:

— Вы говорили, что на мели, а тут, по беглой оценке, около тысячи септимов будет.

— Вероятно, даже больше, но…  — я замялся. Нашел, к чему придраться, блин! — я амнистированный заключенный, на родине не был много лет, никаких связей, знакомых, работы еще не завел. Так что, это действительно не так много, как кажется.

Сарфар кивнул моему ответу и продолжил выкладывать вещи из сумки. Записки Тариэля и свитки были проигнорированы, как и камень душ, а вот уголовный кодекс вызвал на лице следователя легкую улыбку.

— Я смотрю, вы подготовлены…

— Увы, так и не удосужился прочитать внимательно, — покачал головой я, — Знаю только на общем уровне, достаточном для простого обывателя. Ну и, сами понимаете, необходимом для того, кто не желает больше попадать в проблемы с законом.

— Что насчет этого? — Сарфар держал в руке листок со списком учителей, выданным мне Каем Косадесом, — Кто эти люди, и какое вы имеете к ним отношение?

— Эм…  Это список учителей по различным направлениям, — я лихорадочно придумывал объяснение, и, через несколько секунд напряженным размышлений, оно у меня все-таки родилось, — как я уже говорил, недавно я имел печальный опыт общения с нежитью, кольчуга, которую вы уже видели, даст вам понять, что уцелел я мало что не чудом. Так что, я решил озаботиться повышением своих шансов на выживание в случае, если мне придется путешествовать. Единственный знакомый мне человек в городе — Кай Косадес, — я решил, что стражники либо уже в курсе про Кая и его род деятельности, или же, если хитрый любитель сккумы все-таки оказался более профессиональным, чем выглядел, вовсе ничего не знают, а значит, от моих слов хуже не будет, — посоветовал мне этих людей, как способных помочь с обучением. Поскольку в своей жизни я особенно не придавал внимания самосовершенствованию, и даже не особенно уверен, что именно из воинских дисциплин дастся мне лучше всего, он и написал полный список учителей, с которыми когда-то имел дело, и которые живут в этом городе.

Закончив длинную речь, я перевел дыхание, бросив выжидающий взгляд на собеседника.

Сарфар задумчиво посмотрел на меня, побарабанив пальцами по столешнице, а затем вздохнул:

— Как было бы просто, обвинить в краже вора, недавно вышедшего из заключения, и дело закрыто…  — он помолчал, — Официально, с точки зрения закона, обвинить вас не в чем. С поличным вас не поймали, украденных предметов в ваших вещах не обнаружено. Остается еще ваше место жительства, но, учитывая что это комната в таверне, известной неблагонадежностью посетителей, полагаться на результаты обыска — смысла нет. Не найдут ничего — не показатель, найдут — опять же, ничего не докажет. Так что, от лица стражи приношу вам извинения за задержание, можете забрать свои вещи.

Немного удивленно кивнув, я сгреб вещи со стола в сумку и поднялся на ноги.

— Я могу идти?

— Да, идите, выход этажом выше, не заблудитесь, думаю.

Распрощавшись со стражником, я вышел на улицу, непонимающе покачав головой. Если у них так работает стража, то как они вообще ловят хоть кого-нибудь?! Ночью у кого-то что-то украли, следующим днем они начинают искать виновника. Задерживают чуть ли не случайного человека на улице, который всего лишь был на том же месте в день преступления. Обыскивают личные вещи, которые были при задержанном, и очень удивляются, когда ничего не находят. Это я чего-то не понимаю, или тут все преступники такие идиоты, что будут таскать с собой украденное и рисковать засветиться перед стражей?! Нет, определенно нужно все-таки прочитать местный уголовный кодекс. Судя по всему, чтение обещает быть забавным!

С такими мыслями я почувствовал, что неплохо бы было перекусить, к тому же, осознал, что все эти дни питался крайне нерегулярно, что неудивительно, учитывая моя распорядок дня и все те «побегушки», которые мне приходилось совершать. Так что я вернулся в «Южную стену», где сел за угловой столик (Хабаси отсутствовала, и место было свободно) и заказал себе плотный обед. Дождавшись принесенных блюд, я достал из сумки давно таскаемый с собой уголовный кодекс и приступил к чтению.

Пропуская неинтересные мелочи, могу лишь сказать, что законодательство было довольно суровым. Правда, местами попадались откровенно бредовые места, а некоторые статьи заставляли задуматься о том, кто правит такой империей. Чего только стоит две статьи, посвященные взяточничеству:

Статья 39. Получение взятки.

Получение должностным лицом лично или через посредника взятки в виде денег, ценных бумаг, иного имущества или выгод имущественного характера за действия (бездействие) в пользу взяткодателя или представляемых им лиц, если такие действия (бездействие) входят в служебные полномочия должностного лица либо оно в силу должностного положения может способствовать таким действиям (бездействию), а равно за общее покровительство или попустительство по службе — не наказывается.

Статья 40. Дача взятки.

Дача взятки должностному лицу лично или через посредника — не наказывается.

Я впервые столкнулся с законодательством, в каком бы то ни было виде, которое чуть ли не прямым текстом говорит «Давайте нам взятки! Взятки это правильно, хорошо и в ваших же интересах!». Причем, ладно бы, закон позволял давать взятки должностным лицам для мотивации их сделать что-то, что, в общем-то, они делать не должны, так нет же — тут получается, что взятки давать можно и нужно даже тогда, когда должностное лицо и так должно (прошу прощения за тавтологию) что-то сделать. Дурдом, одним словом, и как только такая система работает до сих пор?

Кроме того, довольно странными (и нелогичными) выглядели некоторые статьи, посвященные особо тяжким преступлениям (по классификации моей родины), то есть убийствам. За предумышленное убийство (!!!) предусматривался всего лишь денежный штраф в размере трехдневного заработка убитого, выплачиваемый в пользу его родственников. Нет, конечно, всегда можно «попасть» на трупик, заработок которого будет исчисляться в сотнях тысяч…  Такой еще попробуй выплатить. Тогда да, штраф заменяется на каторжные работы. Хотя, это в общем случае, что с убийством — непонятно, но, сдается мне, что решающее слово, как всегда, будет за судом.

Статья 54. Торговля двемерскими артефактами.

Правом торговли двемерскими артефактами на территории провинции Варденфелл обладает только Восточно-Имперская Компания. Любая Продажа артефактов кому-либо еще, карается до 2 часов каторги.

Ну и, напоследок, я нашел статью, освещающую греющий душу любому искателю приключений вопрос — торговлю артефактами. Как ни удивительно, но о торговле настоящими артефактами (высокая магия и все такое) законодательство не говорило ровным счетом ничего. Зато крайне ревностно относилось к торговле артефактами двемеров. Как я понял, поскольку эта раса бесследно исчезла в то время, когда погибла моя прошлая инкарнация, в настоящем изделия, вышедшие из их кузниц и мастерских, ценятся довольно высоко. Поскольку, если обыкновенное оружие и доспехи кузнецы повторить смогли, то вот с механизмами и сложными артефактами (которые, строго говоря, практически не различались друг между другом) исследователей ждал просто колоссальный провал. В итоге, монополия на исследования двемерской культуры и артефактов, а также продажу последних в качестве предметов роскоши, оказалась в руках Восточно-Имперской Торговой Компании со всеми вытекающими отсюда наказаниями за подпольные сделки.

Закончив обед, а, скорее, уже ранний ужин, я отправился в свою комнату, раздумывая, что надо бы озадачиться нормальным жилищем. Мало приятного куковать в комнатке при таверне. Что-то мне подсказывает, что в Гильдии Воров, как в любой другой, должно быть хоть что-то, напоминающее обычное общежитие. Не вечно же хозяину «Южной стены» на мне наживаться!

* * *

Похоже, события последних нескольких дней утомили меня сильнее, чем я думал, потому что я провалился в сон, едва дойдя до кровати. Проснувшись утром, я некоторое время позволил себе поваляться в кровати, ловя себя на мысли, что стал уже вживаться в новый для себя мир, который хоть и был довольно странным и опасным местом, но был довольно интересным и неизвестным для меня.

— Если удастся отвертеться от навязываемых мне неприятностей, обязательно отправлюсь путешествовать! — проворчал я себе под нос.

Не испытывая особенного желания, но понимая, что в конечном итоге от этого не отвертеться, я спустился вниз и, отыскав взглядом Хабаси, подошел к ней.

— Утро доброе, Мокроух! — улыбнулась каджитка, — Пришел за заданием, или вопросы какие появились?

— Пришел получить новые неприятности на свою голову, — мрачно вздохнул я, — Все равно ведь от вас с Косадесом не скроешься, в конечном итоге достанете.

— Это ты правильно сказал, да…  — покачала головой Хабаси, — Но Хабаси, в отличие от Кая, не навязывается. Гильдия Воров это свобода выбора — не хочешь, тебя никто тут не держит.

— Да знаю я, знаю…  Так что там, есть для меня работа? Желательно, — я сделал паузу, — с оплатой на этот раз, — о беседе со стражей я решил не упоминать.

— У Хабаси есть для тебя такое поручение, — улыбнулась каджитка, — Правда, Хабаси сама пока что слабо представляет, как к нему подступиться. Так что, если почувствуешь, что не справляешься — не мучайся.

— Что-то настолько сложное? — слегка насторожился я.

— Не то, чтобы сложное, просто непонятно, откуда начинать. Есть в городе одно поместье, принадлежащее семье Нерано…  Это такой двухэтажный дом в богатой части города. Там их несколько, но, думаю, найдешь. Так вот, Хабаси сообщили, что семейство Нерано, практически в полном составе, уехало на некоторое время в столицу к родственникам, а значит, дом то пустует. Грех не воспользоваться случаем.

— То есть, мне нужно ограбить это поместье?

— Не совсем, — покачала головой моя собеседница, — Тебя я туда не отправлю…  Это довольно богатая семья, а как у любых богатеев — у них своеобразная параноидальная тяга к обезопасиванию собственного жилища. Боюсь, ты просто не сможешь пройти все ловушки. А за твой хладный труп Косадес оторвет Хабаси хвост…

— Тогда что…

— Тебе нужно будет добыть для Хабаси ключ от этого поместья, а дальше уже другие, более опытные люди будут заниматься этим делом.

— А…

— Не волнуйся, часть добычи будет твоей, Хабаси позаботится.

— Да я не о том…  Вернее, не только о том…  Где я добуду ключ, если все семейство съехало?

— Все просто, в Балморе остался их дворецкий. Присмотреть за домом, все такое…  — каджитка помахала в воздухе пальцами, — Дворецкого зовут Совор Трандел, он точно в Балморе, правда на люди показывается редко. Чтобы его найти, Хабаси посоветовала бы тебе сперва пройтись по всем тавернам в городе…

Да уж…  Пройтись по всем тавернам в городе, чтобы найти кого-то, кого я в глаза никогда не видел, да еще потом отобрать у него ключи от поместья семьи, в которой он работает. Угу, нет ничего проще!

— Какая будет моя оплата?

— Деловой подход, да? — хитро улыбнулась эта кошка, — Хорошо, деловой, так деловой. За выполнение ты получишь пятьсот септимов, а также, в случае удачного проникновения — часть полученной добычи.

— Идет…

— Не торопись, Мокроух…

— Рррр! Сменили бы вы уже эти дурацкие прозвища!

— Не могу, — снова улыбнулась Хабаси, — традиции…  Прежде чем ты пойдешь добывать ключ, да и вообще, прежде чем ты будешь самостоятельно действовать по поручениям нашей гильдии, надо бы тебе пройти обучение.

— Но…

— Да, да, ты уже воровал бриллианты у Налькарии, я помню! Но это было что-то вроде вступительного теста, а сейчас речь идет уже о достоинстве гильдии! Так что, Хабаси сказала — обучение, значит, будет обучение! Поступаешь в распоряжение Баколы Клосиуса. Эй, Бакола, слышал? — Хабаси крикнула стоявшему за стойкой мужчине, и, дождавшись его кивка, продолжила, — Этот новичок под твоим присмотром. Поясни ему основы нашего ремесла. В общем, стандартный набор, но с уклоном в сбор информации и слухов…  раз уж Кай Косадес на это намекал, — последние слова она почти прошептала, — Давай, Мокроух, как он тебя отпустит — принимайся за задание с ключом. Нерано еще пару месяцев собирались в столице гостить, запас времени у тебя есть.

Тяжело вздохнув, я встал из-за стола и подошел к ожидавшему меня Баколе Клосиусу.

— Итак…  Витейр, верно? — я кивнул, — Если ты не против, я оставлю всех этих Мокроухов и всю прочую кошачью лабуду нашей несравненной Хабаси, а мы с тобой, как взрослые и разумные люди и данмеры, будем нормально разговаривать.

— С удовольствием! — обрадовался я, — А то как-то…

— Я тебя понимаю, всем новичкам непривычно…  — улыбнулся Бакола, — Итак…  Пока не начали, есть вопросы?

— Да…  Пожалуй, один. Если Хабаси собиралась отправить меня к тебе на обучение, то зачем было давать сперва задание? Ведь обучение это процесс не слишком быстрый, ну, — я помолчал, — может оказаться, а значит, я просто могу не успеть добыть ей ключ, пока хозяев не будет дома…

— В этом вся Хабаси…  — вздохнул мой собеседник, — Кошка, что с нее взять? Не бери в голову, ну не успеешь, так и обливион с ним, с этим поместьем. Ладно, давай приступим полегоньку.

И Бакола Клосиус взялся за мое обучение. Ну, это было обучением с небольшой натяжкой, поскольку он просто рассказывал мне истории из своей молодости, давая развернутые комментарии касательно своих поступков и действий. Было интересно, местами даже полезно. Так, например, я узнал, что способность определять наличие в предметах магии, которое я, право слово, считал своей особенностью, было отнюдь не редким. И это умение очень помогало обнаруживать магические ловушки на дверях и прочих закрытых вещах, избегая неприятностей, уготованных их установщиками.

За практически две недели таких бесед я узнал много нового о простых и сложных замках, методах их взлома, практических способах обнаружения и обезвреживания простых механических ловушек, мой учитель пояснял мне методы сокрытия своего присутствия, способы маскировки в городах с помощью подручных средств. Поскольку именно воровские навыки у меня уже были, почерпнутые из прошлой жизни моего нового тела, то умение быть незаметным, по моему разумению, было совсем нелишним. Кроме того, Бакола давал советы, как и где в городах стоит добывать информацию. Никогда не задумывался, но оказывается, нищие, которых в любом городе немало, являются просто великолепным источником информации. Нет, ничего серьезного, конечно же, они добыть не смогут — никаких тебе тайных знаний, или чего-то в таком духе…  Но зато они просто неоценимы, когда нужно собрать слухи о ком-то или о чем-то в городе, или наоборот — эти самые слухи распространить.

Ну и, разумеется, трактиры. Их посетители зачастую настолько расслаблены и беззаботны, что, при определенном навыке, разговорить любого из них — ничуть не сложнее, чем обворовать одинокого путника на дороге, главное правильное сочетание личного обаяния и количества алкоголя.

Единственное, в чем Бакола Клосиус не мог мне помочь — обучение навыкам выживания вне города, но, было бы странно ожидать такого от члена Гильдии Воров, которые, в общем-то, и не должны работать где-либо кроме городов или, максимум, загородных поместий. Но не страшно, для этих целей у меня есть список учителей от Кая Косадеса, благо он за все это время ни разу так и не появился в зоне видимости, чтобы намекнуть, что я, как бы должен что-то там для него сделать.

Под конец второй недели усиленных занятий мы прошлись и по так заинтересовавшему меня недавно уголовному кодексу. Самое смешное, что в нем реально, кража, допустим, слитка золота, и кража помидора рассматривались как одинаково наказуемые деяния. Форменный идиотизм, но так есть.

* * *

Я, скрываясь в тенях, крался за одним подвыпившим богатеем, только что вышедшим из таверны. Это было что-то вроде выпускного экзамена, задания, которое мне выдал Бакола Клосиус, чтобы выяснить, насколько я выучил его уроки.

— Клотиииильда…  — пьяным голосом пробормотал мужчина, — Т-ты просто…  ик! Прелестна! Я…  Я тебя люблю! — последнюю фразу мужчина говорил, глядя в стену одного из домов, одновременно опираясь на нее и пытаясь обнять видимую только ему девушку.

Да, знаю, доказывать умение скрываться на примере пьяного до невменяемости «клиента» — некорректно, но Бакола сам указал мне на него в трактире, велев дождаться, пока он пойдет домой и принести ему до утра его пояс, ключи от дома и кошелек. Поэтому мне и приходилось изображать из себя его тень, больше беспокоясь не о том, чтобы цель меня не заметила, а о том, чтобы не попасться страже и, я даже не знаю, что хуже, не вляпаться в последствия его возлияний, которые он периодически изливал (извините за тавтологию) по пути своего следования.

Звяк!

Оп-па, придурок выронил кошелек? Недоверчиво посмотрев на выпавший на мостовую мешочек, я предельно осторожно прокрался к нему, не теряя из вида свою цель, но стараясь не показываться из тени дома. Хм, и правда кошелек…  Нагнувшись, я подхватил приятно звякнувший кожаный мешочек и спрятал его во внутренний карман кожаной куртки, которая теперь являлась моей «рабочей одеждой». Так, остался пояс и ключи. Ну ключи то ладно, будет открывать дверь — будет шанс, что он их либо уронит, либо их можно будет выхватить и скрыться. Но пояс то мне как с него снимать?!

Тем временем мы дошли до одного из домов в богатой части города, и моя цель стала шарить в карманах, судя по всему разыскивая ключи.

— Где же они…  — бормотал мужчина, — Я же…  ик! Явно помню, что положил их в кошелек…

Эм…  Услышав бормотание пьяницы я с трудом удержался, чтобы не воспроизвести известный жест «рукалицо».

— А…  хде мой коше… лек? — в голосе мужчины прорезалось нешуточное удивление.

Кое как справившись с удивлением, вызванным предыдущей фразой, я стал аккуратно пробираться вдоль стены здания, чтобы оказаться максимально близко со своей целью. Хорошо хоть, что Бакола Клосиус выдал мне этого обывателя, а не какого-нибудь мага или служителя храма! А то как бы я выковыривал пояс из-под их мантии? Да еще незаметно…  Но с этим мне повезло, так что я, остановившись совсем рядом со все еще копавшимся в карманах мужчиной, резко рванулся вперед, вызвав у того испуганный вскрик-удивление, и, одним движением сорвав с него пояс, рванул обратно по улице, на ходу активируя Невидимость!

Почему именно в таком порядке? Даже смешно, но я недавно, совершенно случайно, выяснил (хорошо хоть не прямо сейчас), что моя способность становиться невидимым мало того, что работает только раз в сутки, так еще и имеет один печальный минус — любое взаимодействие с окружающим миром (кроме передвижения) прерывает эффект. Абсолютно непонятно, почему так, но, насколько я успел узнать, это какое-то общее ограничение магии подобного вида, присутствующее даже в артефактах. Но, пока не доберусь до Гильдии Магов, подробностей не узнаю, так что, придется пока просто смириться.

Да, я все-таки принял решение попробовать вступить в Гильдию Магов. Все это, конечно, хорошо, но, обучаясь у Баколы Клосиуса различным аспектам воровского ремесла, я понял, что это не мое. Нет, теория добычи информации из слухов, которыми всегда просто кипит любая таверна, и распространения этих самых слухов — это очень полезные навыки, тем более, что Кай Косадес от меня не отстанет, но и только. Все остальные навыки я рассматривал только с точки зрения прикладной ценности, совершенно не вдохновляясь предполагаемым ими видом деятельности. Придется огорчить Хабаси. Или обрадовать? Но уж отдавать ей поручения, как она, помнится, мне пророчила, я, вряд ли, буду. Правда и уходить из воровского сообщества не с руки — уж очень много бонусов получает член местной Гильдии Воров, начиная с возможности откупаться от стражников, будучи пойманным на мелких правонарушениях, заканчивая доступом к черному рынку и обширной сети их осведомителей. Полезно, как ни крути.

Так, прокручивая в очередной раз в голове планы на будущее, я дошел до «Южной стены», где, несмотря на ночное время, меня дожидался мой учитель.

— А, Витейр! — помахал мне рукой Бакола, стоявший в данный момент, как обычно, за стойкой, и задумчиво перебиравший какие-то ювелирные украшения. Судя по всему, ему недавно принесли очередную добычу. Да, да, Бакола Клосиус в Балморе выполнял роль скупщика, удачно маскируясь под простого трактирщика.

— Вот, добыл, — я выложил на стол кошель и широкий матерчатый пояс.

— А ключи?

— В кошельке, — пожал я плечами, — Вы не поверите, как я за ним шел…

Я вкратце рассказал ему о всем ходе «работы», начиная от наблюдения в трактире, заканчивая последними действиями на улице около дома своей жертвы. Клосиус, в отличие от меня на улице, не удержался, и тишину пустого обеденного зала огласил шлепок ладони о лоб.

— Я в своей жизни многое повидал, но чтобы такое…  Ладно, — помотал головой мой учитель, — везучий ты как скамп! Считаем, что зачет ты сдал. Кошелек можешь оставить себе, пояс тоже, правда он ценности не несет, могу купить за пару монет. Насчет ключей — не стоит так светиться перед стражниками, к тому же, он наверняка сменит замок, как протрезвеет. Так что — выкину в переулок где-нибудь.

— Хорошо, — я кивнул.

— Какие у тебя дальше планы? Пойдешь выполнять давнишнее задание с поисками ключей от поместья?

— Даже и не знаю, — протянул я, — Я понял, что воровская жизнь меня не сильно прельщает, хотя и дает множество полезных навыков, но…

— Я понял, — вздохнул Бакола Клосиус.

— Скорее всего, я действительно выполню поручение Хабаси, но дальше, если и буду работать «по специальности», то крайне редко и скорее для удовольствия и интереса, чем ради заработка. Опять же, да, навыки и в обычной жизни пригодиться могут, — тут я снова вспомнил, что «повышения квалификации» от меня ждет еще и Кай Косадес, и еле заметно поморщился от таких перспектив.

— Хорошо, твое решение, — кивнул мой собеседник, — а что с гильдией? Уйдешь?

— Насколько я понимаю, можно состоять в нескольких гильдиях сразу?

— В принципе да, разве что бывает, что гильдии друг с другом…  — он поводил пальцами, подбирая слово, — не ладят, скажем так, тогда могут быть проблемы, если в одной гильдии узнают, что ты состоишь в другой.

— Что насчет воров и магов?

— Магов? Хм…  Тут тебе повезло, не считая странностей Архимага, — тут я внимательно прислушался, судя по всему, тут опять совпадение с игрой, уж кого-кого, а Требониуса странным только ленивый не называл, — наши гильдии довольно хорошо ладят, даже заказы друг друга выполняем порой.

— Ну, тогда я не буду выходить из Гильдии Воров, но попробую вступить и к магам, если примут.

— Ладно…  Тогда свободен, — махнул на меня рукой Бакола, — Время позднее уже, а мне еще со свежим уловом возиться, оценивать…

Распрощавшись с учителем, я направился в свою комнату, в который раз подумав, что стоит все-таки узнать насчет хотя бы общежития…  Если уж не у воров, то у магов, если примут…

Глава 4

Странные маги

«Учиться, учиться и еще раз учиться!»

(В.И. Ленин)

— Да что вы ко мне пристали?! Я всего-лишь ручку расписывал!

(В.И. Ленин)

— Ты издеваешься?! — утро следующего дня встретило меня звуками скандала, развивавшегося где-то неподалеку от моей двери, — С какого перепуга я должна отдавать тебе книгу?

— Соттильд, да ладно тебе!

— Что да ладно?! — продолжала яриться женщина, — Сами разбирайтесь со своим начальством! Нечего меня и нашу гильдию впутывать!

— Но нам нужны доказательства!

— Так ищите их! С какой стати мы должны вам помогать? Все время ваша гильдия с нами цапается по любому поводу, а чуть припекло — тут же прибежали за помощью!

Снаружи некоторое время царила тишина, а потом раздался хлопок входной двери, и все стихло. Задумчиво посидев на кровати, но, не сумев вспомнить ничего похожего из событий игры, я пожал плечами и вышел из комнаты. Спустившись вниз и не увидев там Хабаси, я заказал себе завтрак и сел за ее столик.

— Ты хочешь что-то сказать Хабаси, мокроух? — раздался надо мной тихий и ощутимо усталый голос каджитки.

— Да, — я поднял голову от тарелки, — Хабаси, я думаю, что смогу сейчас взяться за то задание с поместьем, если конечно оно еще актуально…  — я помолчал, — Но потом я планирую сделать перерыв и попробовать вступить к магам.

— Хм? — моя собеседница удивлено приподняла бровь.

— Просто я понял, что воровство немного не для меня. И в первый раз я попался на глупой оплошности…  И сейчас не чувствую призвания к этому…  Так, увлечение молодости…  Так что я хочу попробовать себя на поприще магов. Мне говорили, что у меня есть к этому некоторые таланты.

— Ты уйдешь из гильдии? — каджитка взяла с подноса проходившей мимо официантки кружку грифа и села напротив меня, изменив своей обычной привычке не сидеть спиной к залу.

— Думаю нет. Я выполню поручение, а потом пойду в Гильдию Магов. Насколько я знаю, можно состоять одновременно в нескольких.

— Да, это так, с магами мы в довольно теплых отношениях…  Чего нельзя сказать о Гильдии Бойцов…  — Хабаси вздохнула, — Хорошо. Пусть будет так. Ты помнишь подробности задания?

Я кивнул.

— Добро. Можешь выполнять. Семья Нерано еще не вернулась, так что, ничего не изменилось. Кстати! — она прищелкнула пальцами, — Мы нашли их дворецкого. Он почти безвылазно сидит в «Клубе Совета», это небольшое заведение около причала силт-страйдеров. Вроде как трактир, но ходит туда крайне ограниченное количество посетителей, причем, как узнал мой человек, всегда одних и тех же. Не знаю, можно ли туда попасть «со стороны», но, по крайней мере, теперь ты будешь знать, где он бывает, и сможешь встретить его, когда он пойдет обратно в поместье.

— Хм…  Закрытый клуб это действительно плохо, — задумчиво проговорил я, — Придется его на улице ждать.

— Сам разберешься, — отмахнулась от меня каджитка.

— Разберусь, куда я денусь. Ладно, пойду я. Посмотрю, что там как…

— Удачи.

— Хотя стоп! — спохватился я, уже собравшись уходить, — Как он выглядит то хоть? — в этот раз я вовремя вспомнил, что надо бы узнать, в первую очередь, как выглядит нужный мне человек. Это в игре все персонажи были любовно подписаны, можно было просто пройтись, разглядывая имена над их головами, но в реальности такого, разумеется, не будет.

Улыбнувшись, Хабаси коротко описала Совора Трандела, после чего я все-таки вышел на улицу, направившись к причалу силт-страйдеров, чтобы осмотреть окружающие улицы.

Здание «Клуба совета» находилось у самой стены, выходя дверью в переулок. Напротив входа как раз был небольшой закуток, в котором можно было укрыться среди стоявших там бочек и незаметно следить за входящими и выходящими посетителями. Что я и сделал, удобно устроившись, насколько это было возможно, между двумя бочками, подложив под себя мешок с чем-то сыпучим.

Свою ошибку я осознал только тогда, когда стал неумолимо засыпать. Нет ничего более убаюкивающего, чем однообразное скучное занятие, ну, или ожидание чего-то. Из состояния дремоты меня вывел стук закрываемой двери и чей-то голос. Выглянув из-за бочки, я негромко выругался — на улице был поздний вечер, я все-таки заснул. Но, рассмотрев в темноте, кто вышел из трактира, я быстро спрятался обратно за бочку. Вышедший данмер полностью подходил под описание, выданное Хабаси. И он уже шел к выходу из переулка, обнимая за талию какую-то девушку. Вот гад! Он себе бабу на ночь подцепил?! У меня начали закрадываться мысли, что под понятием «закрытый клуб» скрывается банальный бордель! Пока я размышлял, а заодно окончательно просыпался, Совор Трандел успел выйти из переулка и свернуть на основную улицу, направляясь к лестнице, ведущей наверх в богатый район Балморы.

Прячась в тенях вдоль домов, я двинулся следом за ними. Блин, и как мне у него ключи воровать? Был бы он один, я бы либо просто вытащил их у него из кармана, либо оглушил и снял с бессознательного тела. А тут как?! Блин, и о чем я только думаю? Оглушить…  обокрасть…  Да уж, вжился в мир, нечего сказать…

Но, помотав головой, разгоняя непрошенные мысли, я продолжил медленно красться за идущей парой, по счастью увлеченной беседой, к которой я не прислушивался, а потому не замечавших ничего вокруг. Через несколько минут неторопливой прогулки мы подошли к двухэтажному особняку, расположенному неподалеку от одной из дозорных башен.

— Вот мы и дома! — радостно сказал Совор, указывая рукой на поместье своих работодателей.

— Ого! Ты тут живешь? — восхищенно воскликнула аргонианка. Да, да, он снял себе на ночь аргонианскую девушку. Оказывается Совор был любителем экзотики! Хотя, чего греха таить, мне и самому было любопытно, каково это с ящероподобной гуманоидшей…  Эм…  что-то я отвлекся…  да…

— Да, красавица, это мой дом, пойдем, я тебе его покажу!

Вот же балабол…  Дом его, видите ли…  Нет, пофарсить перед девушкой это святое, но так нагло врать?! А черт! Задумавшись о поведении своей цели и его способах «клеить» девушек, я чуть было не пропустил момент, когда он достал из кармана связку ключей и стал отпирать дверь.

Невидимость!

Я сделал рывок вперед и, чуть не толкнув Совора в спину, я чудом в последний момент успел проскользнуть в уже закрывавшуюся дверь, тут же лихорадочно начав оглядываться в поисках места, куда можно спрятаться, отсчитывая в уме оставшиеся секунды невидимости. Спасение нашлось в виде небольшой подсобки, забитой амфорами и небольшими ящиками, судя по всему, с продуктами. Туда-то я и спрятался, прижавшись к стене и надеясь, что, когда невидимость спадет, меня не заметят. Мне повезло и Совор со своей чешуйчатой пассией, мило беседуя, прошли к лестнице и поднялись куда-то наверх. Выждав несколько минут, я тихо и осторожно отправился следом, старательно обходя те участки пола, которые скрипели при проходе по ним моей цели.

Оказавшись на втором этаже, я довольно быстро опознал занятую парочкой комнату, ориентируясь по веселому хихиканию аргонианки и мужскому голосу. Осталось только придумать, как же именно мне забирать у него ключи от дома. Видимо, придется ждать, и надеяться, что они уснут, и попытаться пробраться в спальню, благо дверь была только прикрыта, оставив щель сантиметров в десять.

Блин, ну что за идиотское задание получается?! Чувствую себя вуайеристом каким-то…  Так, не слушать, не смотреть! Не смотреть, я сказал! Хммм…  А фигурка у ящерки ничего, все при ней! (примечание автора: Авторским произволом, аргониане в фанфике будут смешением их изображения в разных частях серии. Это именно смесь гуманоида и ящерицы, но, в отличие от канона, например, визуальные различия полов видны однозначно. Тогда как в игре это обозначалось различием цвета чешуи и наличием)Тьфу! О чем я думаю?! Да уж…  Нужно будет в ближайшее время озаботиться личной жизнью, если уж меня так клинить начинает.

Отсутствием/формой наростов на голове. Ну хочется мне так!

Отогнав «неподобающие» мысли, я тихонько приоткрыл дверь соседней комнаты и, убедившись, что там никого нет (и что, что все в отъезде, от здоровой паранойи… ), притворил дверь за собой. Я оказался в чем-то похожем на рабочий кабинет. Судя по богатой обстановке — хозяйский. Эм, это получается, что Совор сейчас резвится как раз в хозяйской спальне? Мнда…  Вот же хитрожопый хрен!

Покачав головой, я стал осматривать обстановку в помещении, подумав, что грех не воспользоваться случаем. Хабаси, конечно говорила, что дом защищен от воров магией, но я то, по идее, «вошел с ключом», вряд ли внутри будет какая-то особенная защита, тем более, что тут остается смотритель, да и уехали хозяева ненадолго. Правда, тут меня ждал большой облом — стоило мне только прикоснуться пальцами к дверце одного из шкафов, как я почувствовал знакомое покалывание в пальцах, и тут же отдернул руку. Шкаф был зачарован. Конечно, это может быть простые чары, защищающие от пыли (а хрен его знает, есть ли тут такие, но мало ли), но ведь и сигнализацией может оказаться. Откроешь такой, а он возьмет и оторвет тебе руку…  Или молнией шарахнет, соскребай себя потом с пола веником в совочек…  Да уж, не судьба, видимо, мне тут порыться. Обидно немного.

Да, да, я помню, я понял, что воровское дело — не мое, но кто говорил, что хомячий инстинкт — тоже не мое? Еще как мое! Я не стану целенаправленно лезть куда-то за ценным предметом, но, если есть возможность, с огромным удовольствием этот предмет возьму. И плевать на моральную сторону вопроса! Я и так уже умер, проживя всю недолгую жизнь, соблюдая законы и правила. Типа, хватит.

Но, раз тут такой облом, пришлось терпеливо сидеть и ждать, стараясь не обращать внимания на громкие звуки за стеной. Спустя три часа, когда я уже был готов плюнуть на конспирацию, ворваться в комнату и…  нет, не то, что вы подумали, а оглушить обоих и свалить с ключами, они, наконец, угомонились. Прождав для верности еще полчаса, я решился выйти в коридор, и заглянул во все еще приоткрытую дверь. Так и есть, на разворошенной до ужаса кровати в темноте были различимы два тела, и слышалось размеренное дыхание.

Медленно и осторожно я приоткрыл дверь, а затем проскользнул в образовавшуюся щель, разыскивая взглядом вещи Совора на полу.

— Ты кто такой? — неожиданно раздалось у меня над ухом, от чего я чуть не подпрыгнул. Медленно я повернулся и с трудом поймал отпавшую челюсть! Передо мной стояла та самая аргонианская девушка, с которой Совор развлекался все это время. Причем, стояла обнаженная, с тускло блестящим кинжалом в руке, направленным в мою сторону.

— А ты кто такая? — усилием воли удерживая взгляд от сползания вниз, ответил я, — И что ты тут делаешь?

— Ты тоже пришел ограбить Совора? — прищурившись, разглядывая мою одежду, произнесла девушка, — Поздно, я тут первая была!

— Э…  — так она воровка? «Замечательно!» Почему мне Хабаси не сказала, что у меня конкуренты будут?! — тогда у нас проблема, — пробормотал я.

— Можешь не шептать, я его усыпила, — буркнула так и не представившаяся аргонианка, продолжая следить за моими движениями, не опуская кинжала, — Повторю, я была тут первой, поэтому добыча моя! И у нас действительно проблема, потому что я тебе уступать не собираюсь!

Я оценивающе прошелся взглядом по девушке, прикидывая, смогу ли ее обезоружить, не рискуя словить кинжал в бок. Очевидно, мой взгляд был расценен немного иначе, потому что она возмущенно зашипела и прикрылась каким-то предметом одежды, схваченным не глядя с ближайшего комода.

— Нечего на меня глазеть! Проваливай отсюда!

— А нечего перед честными данмерами голой скакать и глазеть никто не будет! — огрызнулся я, сам тем временем обдумывая ситуацию.

— Тебя спросить забыла!

— Так…  Давай сначала, — в раздумьях я почесал бровь, — у нас имеется одно небольшое затруднение — мы оба пришли сюда, чтобы ограбить вот того субчика, что сейчас так заразительно храпит под одеялом…  — дождавшись слегка недоумевающего кивка девушки, я продолжил, — И ни ты, ни я не желаем отступаться от своего…  — еще один кивок, — И как мы будем решать проблему?

— Какую проблему? — настороженно произнесла девушка, покосившись на спящего Совора.

— А такую, что Хабаси ни слова не говорила, что у меня будут «помощники» в этом деле…  — прощупал я почву, уже примерно догадываясь, на кого наткнулся.

— Не знаю никакой Хабаси! — отрезала она, подтверждая мои подозрения, — Я дорого заплатила информатору за сведения об том доме и не собираюсь так просто делиться с кем бы то ни было!

Хм…  Получается, она не состоит в гильдии, раз даже не слышала про Хабаси. Может, стоит сыграть на этом?

— Как я уже говорил, — медленно начал я, — я тут по заданию Сладкоголосой Хабаси, главы местного отделения Гильдии Воров. Достоверно я не знаю, как она относится к «гастролерам» на своей территории, но подозреваю, что она не слишком обрадуется, что у ее подопечных уводят из-под носа проработанные цели.

— …

— Но! — я перебил готовую что-то возразить аргонианку, — Я готов забыть, что я тебя вообще видел, а также закрыть глаза на твою деятельность в этом доме в обмен на долю в выручке, полученной в результате твоего…  мероприятия. Я думаю, что половина ценностей, которые мы сможем вынести, а также ключи от этого поместья, будет в самый раз.

— А что мне мешает просто тебя прирезать, — она слегка двинулась в мою сторону, заставив меня отступать назад вдоль стены, — забрать все самой и скрыться так же тихо, как я тут оказалась?

— О, совершенно ничего, кроме того факта, что я буду сопротивляться и, наверняка, в результате наших выяснений отношений сработает магическая сигнализация, — при последних словах девушка остановилась, даже сделав шаг обратно, — и, в лучшем случае, мы оба останемся ни с чем, а в худшем — нас поймает местная городская стража, и мы окажемся в тюрьме. Вот только меня Гильдия вытащит, а тебя?

На лице девушки отобразилась напряженная работа мысли. Ей явно не хотелось делиться, но, с другой стороны, я был прав насчет сигнализации и возможных последствий. В конце концов, она пришла к какому-то решению и, недовольно прошипев что-то сквозь сжатые зубы, отошла к сваленной в углу одежде, вытаскивая оттуда связку ключей и свое платье.

— Нет бы тебе прийти завтра…  — пробурчала она, кидая мне ключи и одеваясь, — а теперь придется поторопиться, ночь не будет длиться вечно, как и эффект зелья…

Невольно задержавшись взглядом на изгибах тела девушки, с невероятным изяществом поднявшей платье с пола, я чуть не получил связкой ключей в лоб, чудом успев в последний момент их поймать. Аргонианка, заметившая мой взгляд, только фыркнула, раздраженно хлестнув хвостом по воздуху.

— Кончай глазеть, у нас работа!

Спрятав ключи в карман, я кивнул:

— Все, все, перестал уже!

— Ну тогда пошли! В соседней комнате хозяйский кабинет, та должны быть ценности.

— Знаю, я там сидел, пока вы резвились…

— Пфф! — только и ответила девушка, выразив так свое мнение.

— Только там все шкафы магией фонят как Лорды Даэдра! Как ты собираешься их открывать, чтобы сигнализация не сработала?

— Ха! Смотри и учись, — мы как раз вошли в хозяйский кабинет, и воровка достала из выреза платья тускло блеснувшую подвеску с крупным прозрачным камнем, — Так, начнем, пожалуй, с этого, — она подошла к одному из шкафов, за застекленными дверями которого угадывались уже известные мне продолговатые кристаллы Камней Душ, разве что крупнее, чем я нашел на складе Имперской Канцелярии, и россыпь драгоценностей, выставленных на специальных подставках.

Девушка поднесла подвеску к губам, глядя на дверцу, что-то прошептала, и шкаф, тускло блеснув сиреневым светом, открылся, а аргонианка принялась деловито сгребать ценности в мешочек, который достала из кармашка на подоле юбки.

— Если ты не против, бижутерий займусь я, а камни и, если захочешь, книги — тебе? — произнесла она в пол оборота.

— Раскомандовалась…  — пробурчал я, присоединившись к ней в опустошении полок, — Стоп, это мне! — остановил я девушку, потянувшую руку к золотой цепочке с кулоном, оставшейся в шкафу. Когда я проводил рукой мимо, я почувствовал известное покалывание в пальцах, значит, это артефакт.

Пожав плечами, она перешла к следующему шкафу. Все повторилось и там, разве что, теперь девушка быстро, но внимательно, изучала стоявшие книги, выбирая их по ей одной известным признакам (мне названия не говорили ровным счетом ничего), и откладывая их в стопку на полу.

Управились мы примерно за полчаса. В результате, я разжился двумя книгами, показавшимися мне достойными внимания (учебник для начинающих по зачарованию и трактат о Лордах Даэдра с их описанием), несколькими Камнями Душ и тем самым, пока неопознанным, артефактом-амулетом. Несмотря на договоренность поделить выручку пополам, аргонианка убедила меня, что общая стоимость бижутерии и книг приблизительно равна стоимости моего артефакта и камней душ.

Верить ей на слово, конечно, не стоило, но, с другой стороны, я тут и не должен был копаться.

— Смотри, если обманула…  — я погрозил ей пальцем.

— Пфф, вот же прицепился, — проворчала девушка, но затем, подумав, вынула из мешочка три золотых перстня с разными камнями и протянула их мне, — Вот так точно равноценно, если твой скупщик даст нормальную цену, но это уж сам с Гильдий разбирайся, — язвительно улыбнулась ящерка.

— Ну-ну…

— Да честно, честно, — отмахнулась она от меня, — Ну что, так и будем тут стоять, или уберемся отсюда и разбежимся? Он скоро проснется уже, а ключи от дома, напоминаю, у тебя.

Все еще немного недоверчиво я посмотрел на девушку, потом пожал плечами, и мы спустились к выходу из поместья. Из чистого озорства, выходя, я закрыл дверь дома снаружи. Будет моей маленькой местью за то, что Совор развлекался с девушкой, а мне приходилось сидеть это слушать, да еще потом выяснять с этой самой девушкой отношения.

Когда я подходил к «Южной стене», из-за холма за городом забрезжил рассвет, начинался новый день. Войдя в трактир, я спустился вниз, поздоровавшись с Баколой кивком головы, и стал высматривать Хабаси. Каджитка нашлась около одной из бочек с вином, стоявших в углу помещения, с кружкой в руке.

— Чем Мокроух может обрадовать Хабаси? — промурлыкала она, не оборачиваясь и наполняя свою кружку.

— Я достал ключи, — достав связку из кармана, я слегка позвенел ей.

— О, чудесно! — кошка быстро развернулась, широко улыбаясь, — Как удалось это провернуть? Рассказывай, Хабаси интересно!

— Эм, — внезапно она как-то…  Вдруг заинтересовалась, как я задание выполнил…  — Ну, подкараулил его у выхода из «Клуба Совета», хотел прямо там на улице ключи вытащить. Но оказалось, что он подцепил себе аргонианку, так что, пришлось тащиться за ними до поместья.

— Вот бабник! — покачала она головой, садясь за свой обычный столик.

— Ну, зато я все-таки пролез в поместье, проскользнул за ними, когда входили. Оценил богатства, но ты была права, да, без специальных навыков оттуда попробуй еще что-то укради…

— Ничего, ничего, теперь, с ключами, мы обнесем этот домик…  Сделаем с них копию, а ключи подбросим Совору обратно.

— Так вот, потом пришлось сидеть почти всю ночь, слушать за стеной их стоны и скрип кровати, — поморщился я, — Совор, гад, в хозяйской спальне развлекался. Но, в конце концов, они уснули, и я, по-тихому утащив ключи, спокойно вышел из дома через парадную дверь, даже закрыл ее за собой, — я помолчал, — снаружи…  на ключ…

— Пакостник, — покачала головой Хабаси, — как малый котенок…  Ладно, разберемся дальше сами. Задание ты выполнил, поэтому тебе внеочередное звание. Теперь ты Топотун!

— Что?! Да вы точно издеваетесь!

Хабаси рассмеялась, откинувшись на спинку стула:

— Да ладно тебе! Смотри на это проще…  Ладно, за материальным поощрением — обратишься к Баколе. Ты не передумал насчет Гильдии Магов?

— Нет…  — успокоившись, покачал головой я.

— Что ж, Хабаси не одобряет, но это твой выбор. Если понадобится работенка — ты знаешь, где найти Хабаси. Ну или, можешь обратиться в другие города. Спроси у Баколы опять же, он даст тебе координаты отделений гильдии в других городах.

— Хорошо, — я кивнул, поднимаясь, — Может, еще увидимся.

— Ага, удачи.

Подойдя к Баколе Клосиусу, я получил деньги за выполненный заказ, оплатил, в очередной раз, на всякий случай, два дня за комнату, и отправился в свою комнату отсыпаться.

Интерлюдия

Кай Косадес

Мастер-шпион сидел на скамейке у входа в свое жилище и курил трубку, задумчиво уставившись куда-то вдаль. Через некоторое время к нему подошла неприметная данмерка и уселась рядом.

— Привет Кай, — улыбнулась она, — Как жизнь, старый пень?

— И тебе не хворать, Клотильда, — усмехнулся он, — Чем порадуешь?

— Да особо нечем, котенок у меня озорничает, не слушает никого, вот давеча к соседям забрался. Их как раз не было, да вот окно, похоже, закрыть забыли, вот он и пролез, проказник, наследил в доме, книги подрал, заиграл куда-то украшения. Морока с ним, одним словом!

— Да, котята они такие, — покачал головой Кай, — И что соседи?

— Да ничего, вроде, жаловаться не приходили, может я и преувеличиваю, что он там натворил.

— Ну, и то хлеб, следи уж за хвостатым проказником получше, кто знает, что еще натворит…

— Да попробуй уследи за непоседой! Сейчас вот поймала за шкирку, когда в Гильдию к магам полез. Вот уж где озорничать не стоит…

— Котенок-маг? — удивленно приподнял бровь мастер-шпион, — Вот это да!

— Ну так, хоть в гильдию его сдавай, вот умора будет, если примут!

— Да уж, это точно! Эх, где наша молодость! Посмотришь так на детишек или котят-щенят и чувствуешь себя старым как вся Империя…

— Тебе ли жаловаться?

— Да я и не жалуюсь, так, ворчу помаленьку. Ладно, иди давай, а то того и гляди лишится наш город Гильдии Магов, съест там всех котенок твой…

— Бывай, Кай! Еще зайду как-нибудь!

Женщина встала и, так же незаметно, как пришла, удалилась по ближайшей улочке. А Кай, докурив трубку, вошел в дом и сел писать очередной отчет начальству, недовольно ворча на «проклятых имперских бюрократов, что б им в Обливионе вариться».

«По результатам наблюдения за объектом:

— Подопечный проявляет сообразительность и способность к импровизации.

— Нестандартная ситуация, не связанная с боевым столкновением, была разрешена к выгоде подопечного, оставив несложную, но действенную подстраховку в виде небольшого шантажа. Имеется некоторая склонность к плетению интриг, но ничего серьезного. Сказывается отсутствие опыта.

— Первичное обучение по сбору информации и самостоятельной работе объектом было пройдено в Гильдии Воров под присмотром Сладкоголосой Хабаси. Нареканий не имеется. Однако, сам подопечный не выражает особого желания и дальше идти по предложенному пути.

— В настоящее время объект намеревается вступить в Гильдию Магов, имея Благословение Азуры и отличные от нуля шансы иметь магический талант.

В связи с вышеуказанным, рекомендую продолжить наблюдение, избегая давления. В случае необходимости срочной добычи информации по Культу и Пророчеству, предлагаю задействовать второстепенного агента, дав подопечному время окончательно вжиться в новое для него окружение.

Изменение режима наблюдения не требуется.»

Закончив отчет, Косадес свернул свиток, запечатав его заклинанием, и отложил на полку в ожидании вечернего сеанса связи со столицей.

* * *

Из-за бессонной ночи, что не удивительно, я проспал весь день и большую часть следующей ночи. Сам от себя не ожидал. До рассвета, на вскидку, было еще часа три, спать не хотелось совершенно, так что я понятия не имел, чем себя занять.

Можно было, конечно, поэкспериментировать с неизвестным артефактом, который перепал мне в качестве части добычи, да и кольцо, экспроприированное у Фаргота, тоже требует разбирательства. Но, увы, без навыков я не смогу ничего сказать определенно. Я только и умею, что чувствовать на ощупь, что держу в руках волшебную вещь, не более. И, строго говоря, этот метод не представляется мне особенно безопасным. А если будет артефакт-ловушка? Вот прикоснусь я к нему, а он возьми и взорвись…

Не успев толком заскучать, я вспомнил, что у меня, кроме амулета, прибавились еще и пара книжек. Там, помнится, было что-то про основы зачарования и какая-то книга про Лордов Даэдра. Изучать магическую дисциплину по учебнику, не имея учителя, способного пояснять непонятности, я посчитал решительно невозможным, так что, коротать время до утра мне пришлось чтением второй книги, тем более, что Азура, по чьей милости я оказался в этом теле, как раз и относилась к Лордам (или Принцам) Даэдра.

Информации из книги я почерпнул немного, что, в принципе, было логично — ну откуда смертным знать правду про полубожественых сущностей…  Только общие сведения, да общее число известных местным обитателям Принцев (Азура, Боэтия, Клавикус Вайл, Хермеус Мора, Хирсин, Малакат, Мерунес Дагон, Мефала, Меридия, Молаг Бал, Намира, Ноктюрнал, Периайт, Сангвин, Шеогорат, Ваермина) (примечание автора: Варианты имен Даэдра взяты из различных частей серии, поскольку, криворукостью переводчиков, они менялись от части к части. Так что, я взял те варианты, которые мне больше нравятся по звучанию.)

Часть из них я помнил по прошлой жизни, но большинство были для меня в новинку, так что читал я с определенной долей интереса. Они определенно были ближе к демонам, чем богам, как это понимали фантасты моего родного мира, но при этом, их можно было разделить на два лагеря: «злые демоны» и «не очень злые демоны», то есть часть из Даэдра, судя по описываемым наклонностям, получали определенную долю удовольствия от издевательств над смертными (и счастье еще, что они не могли свободно появляться на смертном плане, запертые в Обливионе), зато другие либо были, так скажем, пофигистами, либо же симпатизировали определенным расам или отдельным представителям оных.

Так что, мне еще повезло, что мной заинтересовалась именно Азура. Попади я, скажем, в загребущие лапы Хирсина, и бегать мне вечность от его гончих, доставляя ему удовольствие в Вечной Охоте. Не хочется даже представлять, что бы я переживал, окажись я, например, во владения Шеогората. Хотя, может и наоборот, было бы весело и совершенно не напрягающе, но тут уж не угадаешь, от Принца Безумия невозможно ожидать чего-то предсказуемого.

Но уж точно я бы не отказался попасть к Сангвину. Если, конечно, описание в книге не врет, то вечные пьянки, развлечения и пакости мне были бы обеспечены, правда, как с моим участием, так и надо мной, но тут уж ничего не поделать…

За изучением книги я не заметил, что уже наступило утро. Так что, пришлось все-таки стряхнуть себя с кровати, одеться и спуститься вниз, чтобы позавтракать. Закончив с приведением себя в бодрое состояние, я вышел из «Южной стены» и направился на другой берег в Гильдию Магов.

Здание гильдии встретило меня прохладой, легким полумраком и ощущением таинственности. Мнда, на публику играют, не иначе.

— Я могу вам чем-то помочь? — холодно обратилась ко мне данмерка, сидевшая напротив входа за письменным столом.

— Добрый день, — я вежливо поклонился, — меня зовут Витейр Хлеа и я хотел бы вступить в вашу гильдию.

— Хм…  — женщина оглядела меня с ног до головы, — Манеры у тебя определенно в порядке, а что насчет таланта?

— Насчет таланта сказать ничего не могу, но, насколько мне известно, на мне благословение Азуры, так что, уж что-то, но я уметь должен…  Разве нет?

— Благословение? — данмерка задумалась, — Возможно…  Возможно…  Что ж, тогда давайте проверим, имеете ли вы магический талант, достаточный для вступления в гильдию.

С этими словами, она встала из-за стола и прошла к стоявшему неподалеку сундуку, достав оттуда какую-то сферу размером с пол головы, исписанную символами.

— Прошу вас, — женщина положила сферу на стол, — Возьмите ее в руки и постарайтесь ни о чем не думать.

Заинтересованно приподняв бровь, я взял сферу в руки, почувствовав знакомое покалывание в руках, а затем, как и рекомендовали, прикрыл глаза и постарался очистить разум от мыслей. Мнда, а вы пробовали когда-нибудь ни о чем не думать? Помните известный прикол про «Не смей думать о белой обезьяне!»? Вот то-то и оно…  Но, оказалось, что совсем не думать и не нужно. Стоило мне закрыть глаза и расслабиться, как сквозь веки я почувствовал ровный голубоватый свет, судя по всему, исходивший от предмета в моих руках, а потом услышал задумчивое «хм…» от моей собеседницы.

— Что ж, поздравляю вас, Витейр, — у меня вежливо отобрали сферу, и я открыл глаза, — талант к магии у вас, действительно, имеется. Не сказать, что заоблачный, однако, больше, чем у многих в нашей гильдии.

— Так что, я могу вступить?

— Не вижу причин для обратного, — кивнула женщина, — Давайте, познакомимся еще раз, я не представилась, меня зовут Ранис Атрис, я являюсь главой отделения Гильдии Магов в городе Балмора. — она вздохнула, — Поскольку городок небольшой, то я же являюсь той, кто вынужден общаться со всеми вновь пришедшими, отсеивать неспособных…  Та еще морока…  Кхем, о чем это я. Так вот, повторюсь, талант у вас есть, так что, да, вы можете вступить в гильдию. Остается только заполнить анкету и ознакомить вас с уставом.

— Я весь внимание, — оп-па, а Хабаси что-то не утруждала себя анкетированиями или уставами…  Хотя, кошка она, что с нее взять?

— Итак, сперва устав гильдии, — Ранис Атрис достала толстую книгу и перо с чернильницей.

«Гильдия Магов — это профессиональная организация, признанная Императором, задача которой продвигать изучение тайных искусств. Члены Гильдии получают значительные скидки на товары, услуги и обучение, управляющие отделениями Гильдии всегда найдут работу для них. Если вы считаете, что магия — это ваше призвание, значит, ваш путь лежит в Гильдию Магов.

Но членство в Гильдии это не только привилегии. Каждый, состоящий в Гильдии должен вносить свой вклад в развитие магии по мере своих возможностей.

Члены Гильдии должны следовать некоторым правилам:

1. Гильдия Магов подчинена Архимагу, на место которого, как правило, избирается сильнейший или искуснейший маг поколения.

2. Рост в иерархии Гильдии происходит в соответствии с развитием талантов, а также различными достижениями и открытиями, совершенными членом гильдии.

3. Каждый член гильдии должен своевременно платить ежегодные членские взносы в количестве 200 септимов в год. (примечание автора: пусть будет так. По канону нужно заплатить 200 септимов единожды (при повышении до ранга Колдун), в то же время, Манве задолжала 2000 септимов «несколько лет не платя взносы».)

3. Несмотря на вышесказанное, титул Архимага не может быть получен простым наращиванием магических возможностей. Для достижения вершины иерархии в Гильдии претендент должен победить предыдущего Архимага в честной дуэли.

3.1. Вызов на поединок для членов Гильдии в ранге ниже Волшебника не допускается.

3.2. Поединок проводится на Арене города Вивека в присутствии трех свидетелей из числа членов Гильдии в ранге не ниже претендента.

4.Члены Гильдии не должны убивать других членов Гильдии, только если это не вызвано необходимостью самозащиты.

4.1. Поединки между членами Гильдии не поощряются.

5.Члены Гильдии не должны воровать у других Членов Гильдии.

6. Члены Гильдии должны подчиняться местным законам субъекта Империи Тамриэль, на территории которого они находятся.

7. Члены Гильдии должны проявлять уважение к старшим членам Гильдии.

8. Членам Гильдии запрещается применять разделы Искусства, относящиеся к запретным, а также проводить какие-либо теоретические изыскания в этих областях.

Нарушение любого пункта Устава Гильдии в первый раз карается денежным штрафом, определяемым Архимагом, и исправительными работами на благо Гильдии. В случае повторного нарушения, виновный изгоняется из Гильдии без права возвращения.

Привилегии Членов Гильдии:

1. Каждый вступивший в гильдию, независимо от его ранга, получает бесплатный доступ к алхимическим лабораториям и библиотеке. (ингредиенты в лабораторию для своих опытов член Гильдии оплачивает сам)

2. Каждый член Гильдии, независимо от его ранга, имеет право бесплатного пользования услугами телепортации между отделениями Гильдии. (примечание автора: В каноне телепортация из отделения в отделение была платной, но я считаю, что это не справедливо. В конце концов, пользоваться этой услугой было можно даже не состоя в Гильдии, так в чем же привилегия для согильдийцев? Будет бесплатный телепорт.)

3. Членам Гильдии при необходимости предоставляется место в общежитии. Оплата проживания 1000 септимов в год.

4. В зависимости от ранга, члену Гильдии предоставляются услуги учителей, продажи артефактов и заклинаний, а также, услуги по конструированию заклинаний под заказ.

4.1. Обучение основам магии для членов гильдии бесплатно. Профильное обучение выбранным школам, включая обучение заклинаниям оплачивается отдельно.»

— Все понятно, — произнес я, закончив читать. Правда, понятно было не все. Получается, что теории учат всех и бесплатно, а если маг хочет выучить заклинания, то нужно платить? Интересный метод «мотивации» к самосовершенствованию…

— Тогда, поставьте в конце свою подпись и имя, — Ранис Атрис протянула мне чернильницу и перо, открыв книгу на последних страницах. Там, действительно, оказалось место для подписей. Судя по всему, на уставе расписываются все члены гильдии, принятые в данном конкретном городе. Поставив свое имя и то, что я быстро придумал, как подпись, я вернул Ранис книгу и письменные принадлежности.

— Теперь, заполним анкету, — Ранис протянула мне несколько листов бумаги.

Пробежавшись глазами, я снова взял перо и быстро заполнил несложную анкету, оставив только пустым поля, в которых нужно было написать приоритетные школы и мой магический потенциал:

— Простите, но что писать в этих двух пунктах, я не знаю.

— Ничего, про потенциал я сама заполню, а насчет приоритетных школ — это мы сейчас определим, — Она снова залезла в сундук и достала оттуда еще одну книгу, на этот раз потолще, — Итак, всего имеется шесть направлений Искусства — Школа Иллюзий, Школа Восстановления, Школа Разрушения, Школа Мистицизма, Школа Колдовства, Школа Изменения. Кроме того, для изучения доступны два нейтральных направления, связанных со всеми остальными — это Зачарование, оно же Артефакторика, и Алхимия. Разумеется, для членов Гильдии Магов доступны все эти направления, но все же, новичкам рекомендуется остановиться для начала на одном-двух и, лишь освоив выбранные школы, переходить к изучению чего-то еще.

— И что входит в эти школы? Некоторые, очевидны по названию, но в других хотелось бы узнать поподробнее.

— Можно и подробнее, — кивнула Ранис Атрис, — Пойдем по порядку. Иллюзии — школа управляет чувствами и восприятием. Позволяет с помощью иллюзий как вредить, так и приносить пользу различным существам. Восстановление — тут все просто, школа позволяет лечить раны, исцелять болезни, даже усиливать физические кондиции пациента.

— Ну, в противовес, я полагаю, идет разрушение?

— Все верно, разрушение — чисто боевая магия. Стихийные заклинания, стихийные проклятия. Все интереснее с мистицизмом. Эта школа работает с магической энергией. Позволяет поглощать направленные на мага заклинания, развеивать их (в том числе, при определенном навыке, нарушать работу артефактов). Также, адепт мистицизма может передвигать предметы силой мысли. Особняком стоят два заклинания, определенные в эту школу, скорее по традиции, чем по логике. Это Захват души, позволяющий поместить после смерти душу живого существа в камень душ, а также — заклинание, позволяющее магу переместить себя на любое расстояние в любое место, где заранее был помещен специальный маяк. Пока все понятно?

— Да, вполне, — я кивнул.

— Тогда дальше…  Колдовство — это направление Искусства работает с призывами различных сущностей и предметов из плана Обливиона в наш. Ну, и школа изменения позволяет влиять на физическую реальность вокруг мага — левитация, хождение по воде, водное дыхание, различные щиты против физического воздействия. Словом, если так выразиться, прикладная магия. Ну, и осталось два направления — Зачарование и Алхимия. Эти две ветви даже и школами то отдельными считать не получается, поскольку они включают в себя, так или иначе, большинство возможностей из остальных школ.

— Эм?

— Ну, есть заклинание невидимости, а есть зелье невидимости. А еще — можно сделать артефакт невидимости, пользоваться которым сможет даже не маг. Эффект одинаковый, а способы его получения разнятся.

— Хм, понятно. И я должен выбрать то, чему буду обучаться?

— Да, Гильдия магов предоставляет вступившим в нее обучение трем выбранным направлениям. Дальнейшие изыскания и самосовершенствование остается целиком на совести мага. Так что, при поступлении будущий маг должен выбрать, что будет основой его обучения.

Я задумался, что из перечисленного было бы мне полезно. С одной стороны, кто же из попаданцев не жаждет стать круче стальных яиц Чака Норриса, чтобы укладывать пачками своих противников и так далее…  Но, как я успел ощутить на собственной шкуре, мир этот мало похож на обычную «свалку роялей», на которую обычно забрасывают таких вот счастливчиков, так что, выбор мой нужно делать, ориентируясь не только и не столько на крутизну школы, сколько на ее полезность, стараясь получить максимальную выгоду. Итак. Пока вырисовываются только три школы, имеющие для меня ценность — Разрушение, Восстановление и Колдовство. С первой все понятно — плох тот маг, который не может самостоятельно поджарить пятки своему врагу. Со второй тоже очевидно — пятки поджарить могут и мне, тогда сильно пригодятся навыки исцеления.

Непонятным выбором может показаться направление, специализирующееся на призывах. Но, на самом деле, тут тоже все просто — насколько я сумел понять, читая книгу про Принцев Даэдра, каждому из них принадлежит свой кусочек Обливиона, со своими подчиненными существами. А поскольку каждый из Даэдра имеет свою специализацию, есть вполне реальная возможность, что подчиненные им существа перенимают некоторые особенности в части возможностей, присущие своим повелителям. Вот и получается, что возможность призывать разных существ из Обливиона позволяет мне в некоторой степени получить доступ к оставшимся неохваченными школам. Как-то так.

— Итак? — выжидательно посмотрела на меня Ранис.

— Думаю, я определился. В качестве дисциплин для обучения я выбираю Восстановление, Разрушение и Колдовство. Я надеюсь, такой выбор все так же оставляет мне право пользовться алхимической лабораторией и услугами гильдейских артефакторов?

— Разумеется, такое право есть у всех в гильдии. Итак, значит таков твой выбор, — данмерша дописала в мою анкету три названные школы, поставила свою подпись внизу и протянула свиток мне, — Распишись.

Я поставил подпись и протянул свиток обратно. Ранис Атрис кивнула и положила его на угол стола в кучку похожих свитков.

— В таком случае, добро пожаловать в Гильдию Магов. Как ново поступившему, тебе присваивается статус Стажер. Сейчас пройдем, я покажу тебе местное отделение гильдии, общежитие, а также представлю тебя твоему куратору на первое время.

В сопровождении Ранис Атрис я спустился в подвальное помещение гильдии, отметив для себя эту особенность местной архитектуры — все гильдии имели три этажа, один из которых был подземным.

— Тут у нас располагается учебная зона, — повела рукой Ранис влево, указывая на отгороженную ширмой часть комнаты, в которой стояли лавки и небольшая кафедра для преподавателя, — Слева — некоторое подобие общежития. Строго говоря, это просто несколько спальных мест и общий шкаф, но город у нас небольшой, а плата за общежитие позволяет пользоваться этой услугой в любом отделении гильдии. В крупных городах все более цивилизованно.

— Хм, разрешите вопрос? — я поймал мысль о несостыковке в происходящем.

— Да, разумеется…

— А почему приемом новичков в гильдию занимается глава отделения гильдии?

В ответ Ранис улыбнулась и пояснила:

— Все элементарно, это очередная блажь нашего Архимага Требониуса. Он считает, что не зазорно начальству выполнять иногда работу подчиненного. Хотя сам он, почему-то так делать не спешит, — пробурчала она себе под нос окончание фразы, — Вот я и сижу периодически на входе, принимаю новеньких. Не так плохо, если задуматься, вас приходит не так много, а я могу посидеть в тишине и заняться магическими изысканиями, по крайней мере, не требующими практических действий.

— Интересные у вас в гильдии порядки, — я только и мог, что головой покачать.

— Какие есть уж, — пожала плечами Ранис, — Так вот, дальше у нас гильдеский портал, как ты знаешь, для членов гильдии услуга бесплатная.

Мы вошли в небольшую комнатку, в углу которой было небольшое возвышение, покрытое вязью символов. Рядом с тускло мерцающей фигурой на полу, расположившись в удобном кресле, сидела магесса, со скучающим видом читая какой-то талмуд. Нас она удостоила только коротким взглядом, вновь вернувшись к чтению. Мы подошли к каджитке, стоявшей за столом, уставленным алхимическим приборами, на противоположной стороне комнатки.

— Ажира, — обратилась Ранис к кошке, — отвлекись на минутку.

— Чем Ажирра может помочь? — девушка поставила на огонь небольшой котелок, закинув туда какие-то ингредиенты, и вышла из-за стола к нам.

— Познакомься, это Витейр, он новенький, такой же ученик, как и ты, но, поскольку ты дольше состоишь в гильдии, то будешь его куратором на первое время.

— Но…  Почему Ажира?! — возмущено воскликнула каджитка, — Ажире нужно доделать научную работу о свойствах цветов и грибов, Ажире некогда будет быть куратором!

— Но придется, — с притворным сочувствием пожала плечами моя сопровождающая, — К тому же, поскольку твоему новому подопечному нужно втягиваться в жизнь в гильдии и получать общие знания, он может тебе помочь с твоей работой.

— Но…

— А я в свою очередь, — не дала ей закончить Ранис, — поспособствую тому, чтобы твоя работа была оценена, сама знаешь, при успехе тебя ждет повышение!

— Ажира согласна…  — тяжело вздохнув, произнесла каджитка, — Ой!

Девушка опрометью бросилась обратно к котлу, из которого медленно и неторопливо выползала ядовито-зеленая пена. Судя по всему, в процессе приготовления зелья была допущена неточность…  Или мы помешали своим приходом…

— В общем, оставляю тебя на Ажиру, — покачав головой при виде того, что стало с зельем, сказала мне Ранис Атрис, — Раз в неделю приходи с отчетами ко мне, по результатам будет решаться вопрос о твоих повышениях.

Ранис Атрис ушла, а я остался стоять, терпеливо ожидая, пока Ажира обратит на меня внимание, а она все суетилась вокруг котла, иногда раздраженно шипя сквозь зубы, бросая в бурлящую жидкость различные ингредиенты. Наконец, зелье выдало крупное сизое облако, и жидкость в котле стала прозрачной. Ажира облегченно выдохнула, снимая котел с огня, и обратила на меня внимание.

— Хотя Ранис Атрис и хочет, чтобы Ажира была твоим куратором, у Ажиры практически нет на это времени. Какие направления ты выбрал для изучения?

— Колдовство, Разрушение и Восстановление…

— Ш-ш-ш…  Как на зло то, в чем Ажира не сильно разбирается. Значит, придется тебе учить теорию по книгам, и обращаться к учителям за пояснениями. Ажира может только давать общие советы, — раздраженно и слегка опечаленно произнесла девушка.

— Эм…  А этого достаточно?

— В принципе, да…  Во всех отделениях Гильдии проходят общие занятия со всеми новичками. Теорию тебе разъяснят в любом случае. Практические занятия также проводятся…  Строго говоря, Ажира тебе нужна только, чтобы направлять в обучении и ограждать от опасных ошибок…

— И что мне дальше следует делать?

— Сегодня обустраивайся, в Балморе есть свободные койки — можешь застолбить одну за собой. А завтра с утра приходи к Ажире, раз уж Ранис Атрис повесила тебя на Ажиру, будешь помогать. Заодно, получишь начальные знания об алхимии. Это никогда лишним не будет.

Интерлюдия

Поисковый отряд Клинков. Двемерские руины Арктанд

— Командир! — к задумчиво стоящему, облокотившись на каменную стену, босмеру подбежал одетый в темную неприметную одежду данмер.

— Слушаю?

— Мы обшарили весь первый уровень руин. Обнаружено несколько трупов, судя по всему, незаконные археологи, пара двемерских конструктов типа центурион, два сломанных паука. Ни следа головоломки. Внизу запертая дверь со сложным замком, вероятно, переход на нижний ярус. Вскрыть не смогли.

— Печально, — вздохнул командир группы, — Зачистите все следы нашего пребывания тут и сворачиваемся.

— А дверь?

— По нашей информации, головоломка находилась на первом ярусе в одной из комнат. Дверь закрыта, причем, явно на хороший замок. Неизвестно, что именно там прятали двемеры, а класть половину отряда, чтобы это выяснить, я не собираюсь. К тому же, тут явно кто-то побывал. С большой долей вероятности, головоломка у него. Так что…  — он развел руками.

— Есть, — данмер развернулся и быстрым шагом пошел к своим людям, отдавать указания по сворачиванию операции.

— Кто-то нас опередил…  — задумчиво проворчал командир отряда Клинков, — Плохо…  плохо работает разведка. Кай будет недоволен…

Тяжело вздохнув, босмер начал продумывать отчет начальству.

* * *

Решив вопрос с поступлением в Гильдию Магов, я устроился в том, что они понимали под общежитием, то есть просто бросил свою сумку на одну из кроватей, которая, как мне сказал проходивший мимо маг, была никем не занята, и задумался, чем заняться до конца дня.

Решение было принято, когда я услышал начинающееся занятие по соседству. Судя по всему, еще несколько учеников пришли в гильдию, и один из старших магов начал для них теоретическое занятие. Присоединившись к ним, я стал внимательно слушать.

Лекция, на мое счастье, оказалась вводной, для чайников, так сказать. Маг рассказывал обо всех школах в общем, о принципах магического конструирования, коснулся вкратце сложностей и опасностей Колдовства, связанных с призывом сущностей Обливиона, с которыми маг мог не справиться, словом — лекция обо всем и ни о чем. Хотя, несколько полезных моментов я для себя услышал. Услышал и понял, что маги в этом мире довольно странные. Начать с того, что все заклинания, которыми маги владеют, построены по строгим правилам, представляя собой точно рассчитанные конструкции, каждый элемент которых служит для своей цели. При этом, что самое интересное, и в то же время странное, все новые заклинания по сути представляли собой комбинации уже известных элементов. То есть, маги оперировали мощностью, набором элементарных эффектов, площадью охвата и только! Это позволяло составлять новые заклинания очень быстро, оптимизировать их по затратам энергии, но не давало никакой возможности к импровизации. То есть, да, я мог при желании составить заклинание, которое должно, как было написано в одной из книг в моей прошлой жизни, «снимать штаны со всякого, кто входил бы в мою комнату без спроса», но это было бы реализовано, как стандартная ловушка, привязанная к дверному проему, которая воздействовала бы элементарным телекинетическим импульсом на штаны вошедшего. Да и то, настроить ее именно на штаны было бы той еще морокой.

Когда учитель описывал возможности Колдовства в части различных существ для призыва, я спросил его, есть ли возможность не просто выдернуть в нашу реальность, допустим, огненного атронаха, который вернулся бы обратно, едва лишь прошло действие заклинания, а заключить с ним договор, по которому атронах должен был присутствовать подле меня длительное время и выполнять мои указания, как самостоятельная личность. Подумав, учитель пояснил, что договоры с даэдра, конечно заключаются, но, в случае приведенного мной примера это почти бессмысленно и довольно небезопасно, поскольку атронахи, хоть и являются технически даэдра, но разум у них совершенно не похож на гуманоидный. А некоторые маги считают, что атронахи и вовсе не разумны, представляя собой всего лишь воплощение своей стихии. Поэтому, куда выгоднее призывать разумных и человекоподобных даэдра. Или же, хотя это сложно и еще более опасно, пробивать канал к самим Лордам и заключать договор с кем-то из них. Получив новую пищу для размышлений, я кивнул и продолжил слушать мага, сделав себе заметку не забыть уточнить этот момент.

Вообще, интересный получается расклад. О многих вещах местные маги, похоже, просто не задумывались, не то чтобы пробовать. Воображения у них нет что ли? Не это ли объяснение, почему они, по сути, клепали из года в год однотипные заклинания, не задумываясь, просто переставляя и комбинируя элементы их структуры?

* * *

Утро на новом месте встретило меня довольно ранней побудкой в результате грохота, раздававшегося из лаборатории. Похоже, у Ажиры сегодня что-то тоже не задалось. Но, сон мне перебили, поэтому, я встал с кровати, умылся и, подумывая, где бы и чем бы позавтракать, заглянул в портальный зал, который как раз и был совмещен с лабораторией.

Как я и предполагал, причиной шума была именно каджитка — у нее взорвалось приготавливаемое зелье. Сама девушка с крайне недовольным выражением лица сидела в углу и пыталась оттереть гарь и остатки зелья с кончика своего хвоста.

— Ты в порядке, Ажира? — подошел я к ней.

— Ажира в порядке…  — уныло произнесла кошка, — Ажира снова не смогла сварить зелье невидимости…  Наверное, что-то не так в рецепте, м?

— Увы, в алхимии я ноль, так что подсказать не смогу.

— Ажира знает, не переживай. Но если ты хочешь помочь Ажире, ты можешь кое-что для меня сделать.

— Хм? Но мне нужно учиться…

— Занятия начинаются позже, — каджитка нетерпеливо махнула хвостом, — А ты можешь помочь Ажире в ее работе! Когда работу оценят и Ажиру повысят, Ажира не забудет тебя! Ажира много знает!

Вздохнув от навязчивости собеседницы, я понял, что отвязаться от нее, раз она мой куратор, будет очень сложно:

— Чем ты хочешь, чтобы я тебе помог?

— Для моей работы мне нужны несколько трав и грибов, как примеры для исследования. Все они растут недалеко от города вдоль берега. Но…  — она замялась, — Ажире нужно закончить…  эм…  несколько опытов еще, поэтому Ажира просит тебя помочь…

— Хм…  — блин, ну вот что за святая наивность? Очевидно же, что ей просто лень ползать по берегу и искать цветочки и грибы…

— Ты ведь поможешь Ажире?

— Эх…  Что именно тебе нужно? — не отстанет ведь…  А так, глядишь и с гильдией отношения улучшатся, как никак помогаю им.

— О! — девушка оживилась, — Ажире нужны образцы четырех видов грибов. Это банглер бейн — пятнистый оранжево-коричневый плоский гриб, растущий на стволах деревьев, выглядящий как будто на деревьях растут небольшие коричневые полочки. Еще нужна гайфа фация — она во многом похожа на банглер бейн, но грибы выглядят тоньше…

— Эм, а как их тогда отличать?

— У банглер бейна шляпка толще и вся в черных пятнах, а гайфа фация тоненькая, пятна есть крайне редко и их мало…  — Ажира неуверенно дернула ухом, — Кроме двух древесных грибов, мне нужны еще два болотных…  Ну, так они называются…  На самом деле, они растут в любом сыром месте, так что, пройдясь по берегу, ты наверняка их найдешь. Это светящаяся сыроежка — это низкорослая, пахучая поганка с бурой шляпкой; и копринус лиловый — это поганка с длинной ножкой, которая светится в темноте синим цветом. Мне нужно от них по небольшому кусочку шляпки, чтобы провести несколько опытов. Ты ведь поможешь, да?

— Я надеюсь, что когда-нибудь ты так же поможешь мне…  — проворчал я, разворачиваясь к выходу, — Пока я ползаю по болотам в поисках поганок для тебя, найди, будь добра, в библиотеке для меня литературу по моим дисциплинам, хорошо?

— Да! Ажира поможет, Ажира найдет книги!

Покачав головой, я, подхватив с кровати свою сумку, направился к выходу из гильдии. Вместо Ранис Атрис на этот раз сидел какой-то данмер, задумчиво катающий по столешнице небольшой амулет. Он не удостоил меня даже взглядом, и я вышел на улицу, направившись к выходу из города.

Дойдя до арки в стене, я невольно остановился — несмотря на прошедшее время, еще были свежи воспоминания от встречи с тем скелетом, что совершенно не прибавляло желания…  страшно мне было, страшно! С трудом переборов себя, я все-таки сделал шаг из города и, вздохнув, пошел вдоль берега, внимательно оглядываясь по сторонам.

Опять я ввязываюсь в авантюры…  Ведь вступил в Гильдию Магов, чтобы обучиться, узнать что-то новое, получить средства для выживания в этом мире, в конце концов, а вместо этого опять мальчиком на побегушках выступаю…  Ладно, по крайней мере, это поручение выглядит не слишком сложным.

Отойдя от города на некоторое расстояние, я вышел на развилку. Тропинка, даже скорее небольшая дорога, по которой я шел, продолжалась дальше вдоль берега, и от нее шла узенькая, практически заросшая, тропинка куда-то направо. Что там — я не видел, все было закрыто разросшимися кустами. Не испытывая особенного желания снова встрять в какое-то приключение вроде давнишнего скелета, я прошел мимо развилки и двинулся по дороге дальше.

А вот и первые грибы…  На дереве (или это лучше назвать грибом?) я заметил коричневую шляпку, «похожую на полочку», как говорила Ажира, а рядом еще несколько. Подойдя ближе, я стукнул по шляпке, с легкостью отрывая ее от ствола. Сунув добычу в сумку, я стал осматривать остальные грибы, стараясь все-таки отличить банглер бейн от гайфы фации, или наоборот. Две минуты методичного изучения принесли свои плоды, и я смог таки заметить отличия между двумя грибами, росшими на разной высоте.

— Надеюсь, что я не ошибся…  А то опять придется переть куда-нибудь…  — пробурчал я, прикидывая, как бы добраться до шляпки, росшей на высоте пары метров над землей. Залезть по ровному стволу представлялось мне задачей крайне непростой, а ближайшей веткой можно было назвать только место, в котором он расходился в стороны. Но мне повезло и я заметил в траве у корней камень, которым, после трех попыток и нескольких строчек непечатной лексики, сумел в конечном итоге сбить нужный мне гриб на землю.

Спрятав добычу, я двинулся дальше вдоль берега, решив не возвращаться на дорогу, поскольку оставшиеся два вида грибов должны были расти где-то у воды. Увлекшись поисками, я не заметил, как ушел довольно далеко от города. Остановился я только, когда почти врезался лбом в бревна моста, перекинутого через реку. Оглядевшись, я к своей удаче заметил под мостом пятно тусклого свечения, исходившего из густых зарослей травы. Раздвинув растительность, я обнаружил небольшой гриб, подходящий под описание моего куратора. Решив, что только куска шляпки будет маловато, я отломил его у самого основания ножки, и, как и два предыдущих, убрал в сумку. Осталось найти последний образец.

— Эй, малый, ты чего там шаришься, а? — раздалось у меня над ухом, от чего я вздрогнул и ощутимо приложился головой о мост, — Потерял чего?

— Уй…  — выбираясь из-под моста я потирал место ушиба, — Нельзя же так подкрадываться…

— Да я чего…  Я ж так, поинтересовался…  — ухмыльнулся немолодой мужчина в простой небогатой одежде.

— А вы, собственно, кто?

— Мы? Кто мы? — он оглянулся, — А! Ты про меня и моего друга? — тут я заметил, что на некотором отдалении, через дорогу, среди деревьев виднеется пламя костра и что-то вроде небольшого лагеря путешественников, — Так мы, эта, шахтеры…  Сейчас не наша смена, вот мы и отдыхаем.

— А я вот грибы собираю…  — пожал плечами я в ответ.

— Так они ж несъедобные, вроде? — шахтер почесал в затылке, — Поганки же!

— А я не есть…  Это же ингредиенты алхимические.

— Агриди…  что? А! Зелья варить будешь что ли?

— Угу…  — я решил не вдаваться в подробности.

— Ну, зелья это полезно, да…  Слушай, а ты, случаем, не из Балморы будешь?

— Ну да, откуда ж еще? — удивленно ответил я. Странно задавать такой вопрос, если собеседник пришел по дороге, ведущей из города, а сам город меньше чем в получасе ходьбы отсюда.

— Так это, может, подсобишь тогда?

— М? — «замечательно»…  Еще и этот хочет что-то мне поручить…  Что, у меня на лбу написано «бюро помощи всем неимущим»?

— Да нет-нет! Ничего сложного — замахал руками шахтер, видимо, заметив на моем лице выражение недовольства, — просто в шахте контрабандисты появились. А местная охрана их поймать все не может…  Шустрые гады! Ты бы сходил в Гильдию Бойцов, а? Передал бы нашу просьбу прислать кого…

— А самим вам почему не сходить? — недовольно пробурчал я.

— Да кто к нам прислушается? Я человек маленький…

Мнда…  Я чего-то в этой жизни определенно не понимаю, да? Вот так вот, первый встречный…  Ладно там, подойти поболтать, ну обсудить последние новости, ну на жизнь пожаловаться…  Но вот так с ходу напрягать незнакомца? Мир сошел с ума…  Или это я слишком заморачиваюсь…

— Не могу ничего обещать, но постараюсь, если дорога занесет меня к бойцам, передать им ваше беспокойство о положении дел в шахте…

— А и на том спасибо, друг! Ну, бывай! Если что, грибочки чуть дальше по течению растут, в изобилии!

Хмыкнув, я распрощался с неожиданным собеседником и двинулся дальше вдоль реки. К моему удивлению, как и обещал шахтер, через несколько минут я увидел небольшое болотце, фактически большую лужу, образованную изгибом реки, в котором действительно в изобилии росли грибы, похожие на большие поганки.

Осторожно я стал спускаться к воде, стараясь не упасть на скользком берегу. Черт побери! Ну вот почему мне не везет?! Стоило мне спуститься к самой воде, как из густых зарослей камыша я услышал уже знакомое негромкое шипение. Раздался негромкий всплеск, а в следующее мгновение я еле успел увернуться от выпрыгнувшего оттуда фуражира квама. Блин, они же нападают только когда обороняют добычу! Что он тут защищает то??? Десяток поганок?!

Но, тем не менее, фуражир, промахнувшийся в первый раз, явно не собирался оставлять меня в покое, готовясь к еще одному броску. Вынув кинжал и перехватив его поудобнее, я внимательно следил за движениями своего противника.

Прыжок!

Блин, шустрый гад! Я с трудом увернулся, чудом не поскользнувшись и не упав в мутную воду, но вот взмах кинжалом был бесполезным.

Прыжок!

Фуражир явно не собирался сдаваться так просто. Поняв, что кинжалом я его в прыжке явно не поймаю, я сделал единственное, что показалось мне логичным — скинул с плеча сумку и, взмахнув ей, ударил фуражира в полете, сбивая на землю. Оскальзываясь при каждом шаге, я кое-как выбрался на дорогу из болота и, чуть ли не в прыжке, успел пригвоздить пиявку к дороге, довольно ощутимо приложившись грудью об неё же. В эту встречу обошлось без ранений, не считая ушиба и грязной одежды. Высказав себе под нос все, что я думаю о своей удаче и этих чертовых квама, я вытер кинжал о траву, спихнул труп ногой в болото, и второй раз стал аккуратно спускаться к воде, надеясь, что ассортимент сюрпризов на сегодня закончился.

В город я возвращался мрачный и недовольный, раздумывая о необходимости все-таки выучить хотя бы несколько заклинаний, желательно по-убойнее, чтобы не встречать недружелюбных обитателей этого мира с одним лишь кинжалом, особенно учитывая, что с некоторыми из них он не особенно поможет.

До Балморы я добрался уже без приключений, сразу направившись к Ажире, чтобы отдать грибы и попробовать найти место, где мог бы почистить одежду и, по возможности, вымыться сам. Только сейчас я внезапно вспомнил, что за все время в новом мире ни разу не мылся. Правда, до сегодняшнего дня, я и неудобств по этому поводу не испытывал, как ни странно.

— Ты вернулся! Порадуешь Ажиру хорошими новостями? — тут же насела на меня каджитка, еле дав мне войти в комнату.

— Да, нашел я твои грибы…  — выкладывая добычу на стол, — Надеюсь, не перепутал древесные?

— Да! Да! Все верно! — обрадовалась девушка, — Ажира очень тебе благодарна! И я нашла то, о чем ты просил! Книги с теорией по Разрушению и Восстановлению. Колдовства в нашем отделении сейчас нету, наверное, кто-то взял, но Ажира точно помнит, что книга была! — каджитка задумчиво почесала себя за ухом, — Ажира поищет, спасибо тебе за грибы, ты быстро управился! Да, кстати!

— М? — она так тараторила, что я с трудом четко воспринимал все, о чем она говорила.

— Завтра к нам в гильдию прибудет чародей Абелле Хридитте, она иногда читает лекции по Колдовству. К сожалению, в самой гильдии специалистов по этой школе нет. Есть члены, которые владеют несколькими заклинаниями и могут им обучить другого, но вот общей информации, теории, они не дадут. Ажира сама хотела в начале заниматься Колдовством, но сейчас Ажира алхимик и не жалеет об этом!

— И в то же время, гильдия предлагает обучение по всем школам?

— Ну, Ажира сама немного не понимает этого, но, с другой стороны, к нам ведь, бывает, приходят преподаватели, не состоящие в гильдии маги…  Они и учат тому, чего нет в гильдии.

— Ладно, я спрошу завтра у Ранис Атрис, может она прояснит эту странность. — я задумчиво оглядел лабораторию каджитки, — Тебе еще что-то нужно, Ажира? Или я могу пойти почитать найденные тобой книги и обдумать вопросы для завтрашнего урока?

— Нет, Ажире ничего больше не нужно. Для работы еще были нужны образцы цветов, но Ажира справилась сама, пока ты ходил за грибами…  Так что, Ажира благодарит тебя.

— Хорошо…  Ах да! — вспомнил я, — Ажира, не подскажешь, где можно почистить одежду и вымыться? — я обвел себя рукой, — А то болота не сильно помогают быть чистым…

— С одеждой нет ничего проще, — улыбнулась девушка, — Ажира знает одно заклинание, которое поможет! — каджитка негромко произнесла несколько слов, и я ощутил, как меня окутывает легкое облако света, прошедшее от головы к ногам, — Смотри, теперь одежда чистая и свежая! Ажира сама часто так делает!

Ну ничего себе! Тут еще и бытовая магия есть! Хочу! Дайте две!!! Хотя, чему я удивляюсь? Было бы странно, если в живом мире вся магия ограничивалась бы только боевой стороной, но не было ничего «мирного»…  Но, черт побери! Это же просто рай для лентяев тогда! Так…  Стоп…  Я еще не знаю, насколько сложно изучить эти заклинания, насколько они трудны для применения, а еще, я не знаю, какие они вообще бывают…  Не стоит радоваться раньше времени…

— Класс! — я пораженно осматривал себя со всех сторон, — А где можно этому научиться? Полезная вещь, что ни говори!

— Это просто бытовая магия, — озадаченно проговорила Ажира, — Относится, насколько Ажира может припомнить, к школе Изменений, но, поскольку она востребована практически всеми магами, то ее по желанию преподают любому, не зависимо от выбранной программы обучения…

— А…  А у тебя есть книга с заклинаниями?

— Да…  — Ажира покопалась в своем столе и вынула небольшую брошюрку, — Но, пока ты не научишься творить заклинания, она тебе мало поможет…  Тут просто список заклинаний и их формул. Тебе они пока ни о чем не скажут…

— Ладно…  Тогда позже я обязательно к тебе за ней зайду, ладно?

— Хорошо…  Ажира не против, приходи. Ты спрашивал еще, где можно вымыться?

— Да, чуть не забыл! — я уже хотел идти в «общежитие», но слова девушки остановили меня.

— В Балморе при трактирах есть комнаты, где постояльцы могут помыться. Ну и, разумеется, каждый житель в своем доме при желании обеспечит себе бадью с водой. Но вот в гильдии такого, почему-то не предусмотрено. Ажира сама не была, но, говорят, в Альд'Руне и Вивеке в отделениях Гильдии Магов есть бани…  Если сильно хочется, можешь воспользоваться гильдейским порталом…

— Ясно…  Думаю вечером воспользуюсь…  Пойду пока что почитаю тогда…  Да и перекусить не помешало бы.

— Хорошего дня, — кивнула мне каджитка, возвращаясь к своему столу, — Ажира еще раз благодарит тебя за помощь!

Забрав найденные Ажирой книги, я сложил их на свою полку в шкафу, кинул туда же сумку, и направился в ближайшую таверну, поскольку действительно проголодался.

Вернувшись в гильдию, я с удобством расположился на своей кровати и, достав из шкафа книгу по Восстановлению, углубился в чтение. К моему удивлению, даже я бы сказал легкому непониманию, информации собственно по школе в книге было не слишком много. Только краткое описание возможностей школы, общие способы и примеры воздействий и ссылки на другие книги. А дальше автор произведения вдруг уделил внимание, судя по всему, своей работе касательно различных рас этого мира и возможностей и особенностей возникновения полукровок. Чтение, в общем-то интересное, хотя и не совсем по теме.

«После тщательного анализа живых образцов Совет установил, что все «расы» эльфов и людей могут создавать семьи и производить потомство. В основном, полукровки наследуют расовые черты матери, хотя могут присутствовать и расовые черты отца. Менее ясно, способны ли аргониане и каджиты скрещиваться с людьми и эльфами. Хоть и остались предания разных эпох о детях подобных союзов, как и истории о союзах с даэдра, подобное потомство не было зарегистрировано должным образом. Каджиты отличаются от людей и эльфов не только строением скелета и физиологией кожи — «мех», покрывающий их тела — но и обменом веществ. Аргониане, как и дреуги, представляются полуводной троглодитной формой гуманоида, хотя неясно, к какой группе следует их относить: дреугам, людям, мерам или (по мнению этого автора) определенным древоящерам Чернотопья.

Репродуктивная биология орков пока еще не понята до конца, и то же верно для гоблинов, троллей, гарпий, дреугов, цаэски, имга, различных даэдра и многих других. Несомненно, были случаи плотских союзов между этими «расами», в основном, путем насилия или магического соблазнения, но случаи беременности не задокументированы. Тем не менее межплодовитость этих существ и цивилизованных гоминидов еще предстоит опытным путем установить или опровергнуть, хотя эти исследования крайне затруднены из-за глубоких культурных различий. Конечно, любая бретонка или босмер, забеременев от орка, не распространялась бы об этом, и нет причин предполагать, что женщина орков, забеременевшая от человека, не будет также отвергнута своим обществом. К сожалению, наши клятвы целителей не позволяют нам произвести спаривание для получения данных. Нам известно, что жители Траса двуполы в молодости и впоследствии повторно абсорбируют свои репродуктивные органы по наступлению определенного возраста. Можно сделать вывод, что они не способны скрещиваться с расами людей и меров.»

С высоты знаний биологии (в скромных рамках школьной программы, но все же), сохранившихся из моей прошлой жизни, я озадаченно смотрел на выводы, сделанные в этой книге. Нет, я теоретически могу принять, что Каджиты и люди способны иметь потомство, все-таки Каджиты не совсем кошки…  Но люди и аргониане? Вот это уже за пределами моего понимания. Вроде бы, тоже гуманоиды, да и аргонианка, которую я видел в поместье Нерано, имела очень даже аппетитные формы. И наличие чешуи и то, что она была рептилией, нисколько не мешало Совору получать удовольствие от…  хм…  более близкого общения. Но все же они хладнокровны, вроде бы, да и размножение у них другое…  Поэтому, я и не верю в такую возможность. А проверять практически «интересу для» как-то неправильно.

Зачитавшись, я не заметил, что уже наступил вечер, а моя голова, мягко говоря, пухнет от попыток «впихнуть невпихуемое». С хрустом потянувшись, разминая затекшее от долгого сидения на кровати тело, я убрал практически дочитанную книгу в шкаф и решил поискать в Гильдии кого-нибудь, чтобы выучить хотя бы одно заклинание, для начала. Вспомнив, что на вводном занятии нам озвучивали, кто из членов гильдии, по крайней мере в этом отделении, каким заклинаниям может обучить, я пошел искать орчиху Шарн гра-Музгоб. Если я правильно запомнил, именно про нее говорили, что она обучает заклинаниям школы Восстановления. Раз уж я начал читать с этого раздела, то и практиковаться можно начать с него же. К тому же, думаю, в случае неудачи, и последствия будут менее травмо опасными, нежели со школой Разрушения.

Интерлюдия

Кай Косадес. Командир поискового отряда Клинков

— И как это понимать? — недовольно проговорил мастер-шпион.

— Увы, когда мы прибыли на место и обыскали развалины, головоломки там уже не было. — стоявший перед Каем босмер виновато опустил голову, понимая, что начальство крайне не любит, когда подчиненные не выполняют заданий, и дело десятое, что виноваты, строго говоря, не подчиненные, — Были обнаружены несколько незаконных археологов, но ни в их вещах, ни рядом, искомый предмет тоже не обнаружен.

— Это крайне плохо! Может статься, что кто-то играет против нас, — Кай Косадес поднялся со стула, задумчиво принявшись расхаживать по комнате, — Так. Твоему отряду задание.

— Слушаюсь!

— Выяснить все, что сможете по предполагаемому противнику. Понимаю, задание очень расплывчатое, но что имеем. Необходимо выяснить, кто мог приложить руку к исчезновению головоломки, а самое главное, зачем ему это понадобилось. Ты уверен, что это не наш подопечный внезапно решил все-таки выполнить поручение?

— Абсолютно. Объект наблюдения не покидал города дальше шахты, да и там собирал какие-то грибы, видимо, по нуждам Гильдии Магов.

— Ладно, пока примем как рабочую гипотезу, что это не он. Как только что-то узнаете — сразу ко мне с докладом!

— Понял! Могу идти?

— Свободен…  — выдав задание, Кай потерял интерес к беседе и, отвернувшись, стал рыться в сундуке у стены в поисках чего-то.

Коротко поклонившись, босмер развернулся и быстрым шагом покинул жилище шпиона.

Дождавшись, когда подчиненный выйдет, Кай повернулся от сундука, снова сел на стул и крепко задумался. В то, что его подопечный смог по-тихому стащить таки головоломку из Арктанда Кай не верил, а спросил только для галочки, чтобы удостовериться. Но, в то же время, кто-то же ее утащил! Что за новый игрок?

— Придется вспомнить молодость…  — проворчал шпион.

Решив для себя, что стоит самому принять участие в выяснении всех обстоятельств, Кай откинулся на спинку стула и стал неторопливо набивать трубку. Легкая смесь скуумы и табака обычно помогала ему сосредоточиться на стоящей перед ним проблеме. А вред для здоровья — а что вред для здоровья? На то есть магия и зелья.

* * *

Орчиху я нашел в одном из углов общего зала, задумчиво переставлявшую склянки на полках одного из стеллажей.

— Кхм…  Шарн гра-Музгоб, можно обратиться?

— Да, ты что-то хотел…  ученик? — повернулась ко мне женщина.

— Если возможно, я хотел бы попросить вас показать мне что-нибудь, не слишком сложное, из магии восстановления. Я как раз сегодня начал читать книги по теме, там все написано крайне общими словами, вот я и подумал…

— Что именно ты читал? — Шарн поставила на полку бутылочку, которую держала в руке, и повернулась ко мне.

— «Заметки о расовом филогенезе», как-то так, вроде…

— А, знаю, — отмахнулась она, — Там и правда по теме написано очень мало. Автор больше был озабочен тем, чтобы преподнести миру результаты своих исследований по межвидовому скрещиванию разумных…  Пфф…  Ладно…  Что бы тебе показать…

Орчиха на некоторое время замолчала, задумчиво потирая подбородок.

— Ну, думаю, бальзам будет в самый раз для начала. Да и полезно опять же…  В общем смотри.

Достав из складок мантии нож, она с абсолютно спокойным лицом порезала себе руку, а потом, демонстративно держа ее перед моими глазами, произнесла заклинание.

Смягчающий бальзам Балины!

Место ранения окутало неяркое свечение, и порез стал на глазах затягиваться. Через несколько секунд от него не осталось даже шрама, оставив только гладкую зеленую кожу.

— Это заклинание называется «Смягчающий бальзам Балины», — тем временем произнесла Шарн, — В принципе, заклинание простейшее, оно может только затянуть вот такие небольшие ранения, ну, может быть, с чем-то более серьезным может помочь, но придется применить заклинание несколько раз подряд. Сам понимаешь, это не эффективно, поэтому, для исцеления тяжелых ран используют более мощные заклинания. Про травмы или утраты конечностей я и вовсе не говорю, это еще серьезнее.

— Хм…

— Но все равно полезно, тем более, что для начала ничего серьезного и не выучишь…  Так, а теперь, смотри внимательно…

И она стала очень неторопливо, по мелочам, объяснять мне, как создавать это заклинание. Уж не знаю, или это я такой вундеркинд, или оно, действительно, настолько элементарно, но самостоятельно я смог его повторить уже с третьей попытки, затянув небольшой порез на своей ладони.

— Молодец, хорошо получилось! — похвалила меня Шарн, — Теперь — тренируйся, можешь сходить к страже, у них порой бывают раненые. Ничем серьезным ты им не поможешь, но, опять же, и вреда никакого, не все же себя резать, правда? А когда будешь уверенно применять заклинание — приходи, научу еще чему-нибудь…

— Уверенно? Но…  — я озадаченно посмотрел на учителя, вроде бы я вполне выучил заклинание, оно же получилось…

— А ты попробуй, повтори! — улыбнулась орчиха, — можешь не резать руку, заклинание можно использовать и на здоровую цель. Смысла не будет, но создать ты его создашь.

Смягчающий Бальзам Балины! (примечание автора: в таком виде буду писать в тексте моменты, когда герой или кто-то рядом с ним будет использовать заклинания. Ну, может быть, ничего не напишу, если ГГ не знает заклинание или не заметил момент каста. Один-два раза напишу полностью, потом буду как-то сокращать название.)

Ага, аж два раза…  В смысле, что ничего не вышло. Я проделал все, как и в прошлый раз, почувствовал, что называется, «течение магии в своем теле», вероятно, это и есть то, что в играх маной называют, но вот дальше ничего не произошло.

— Эм…  — я озадаченно посмотрел на орчиху, — Но ведь в прошлый раз получилось же!

— Получилось, но ты только что выучил заклинание, к тому же, самой магией ты занимаешься второй день, считай, да и то, вчера была только теория. Чего ж ты хотел то? Чудес не бывает. Тренируйся! Чем чаще будешь успешно применять, тем чаще оно будет успешно и получаться.

— Понятно…  — задумчиво проговорил я, обдумывая новую информацию, — Спасибо за пояснения! И за заклинание…  Буду тренироваться…

— Не благодари, я тут работаю, вообще-то…  Когда сможешь создавать бальзам хотя бы через раз — приходи, будем считать, что первое заклинание ты освоил. Если будут вопросы — тоже обращайся.

— Спасибо еще раз…

Внезапно ощутив накатывающую усталость, я пошел обратно в общежитие, тем более, что на улице, похоже, уже была ночь.

* * *

— Добрый день, коллеги! — несколько магов, включая меня, рассаживались на широкие скамейки в лекционной части гильдии, — Меня зовут Абеле Хридитте, некоторые из вас могли, вероятно, знать меня, как алхимика, проживающего в данный момент в Валенварионе. Для прочих, думаю, это не важно. Сегодня Архимаг Требониус пригласил меня в гильдию, чтобы прочесть лекцию о призывах существ и общих моментах теории Колдовства. Если после нашей встречи у вас еще будут вопросы — можете смело их задавать!

Закончив с вступительной частью, Абеле стала рассказывать. Сначала я даже не понял, к чему, вообще, ее слова, но втянувшись, начал вслушиваться внимательно.

— Для начала я поведаю вам, что такое Обливион, ведь именно с ним придется иметь дело тем, кто решит все-таки заниматься Колдовством, особенно призывая разумных существ, а не простые неодушевленные предметы. — бретонша демонстративно подняла руку, неразличимо прошептав несколько слов, в результате чего между ее пальцев, сверкнув на миг сиреневой вспышкой, возник черный кинжал сложной формы, напоминающий клык хищника, — Как вы видите, призвать из плана Обливиона неживую материю — совершенно несложно. Строго говоря, до сих пор идут споры, считать ли это действие призывом, поскольку, в отличие от призыва даэдра, мы не можем отследить, был ли изначально призванный объект в Обливионе, а также — перемещался ли он между планами, — кинжал исчез в такой же вспышке.

— А я уж представлял себе что-то вроде: «Каждый раз, призывая доспех вы оставляете мерзнуть очередного дремору»…  — прошептал сидевший рядом со мной альтмер, вызвав улыбки на лицах остальных.

— Далее, думаю, стоит перечислить, сколько всего существует планов, — Абеле повернулась к доске, стоявшей у стены, взяв в руки мел, и принялась чертить схему, — На нынешний момент мне известно о семнадцати планов, каждый из которых подчиняется своему Лорду Даэдра. Вот их список: Апокриф (Хермеус Мора), Мертвые Земли (Мерунес Дагон), Дрожащие острова (Шеогорат), Хладная Гавань (Молаг Бал), План Клавикуса Вайла (название неизвестно), Квагмир или Трясина (Ваермина), Лунная Тень (Азура), Зольник (Малакат), Очаги Наслаждения (Сангвин), Тысяча Лун (Мефала), Загубленные Бездны (Намира), Цветные Комнаты (Меридия), Опасная Тень (Ноктюрнал), Гора змеи или Раздел Власти (Боэтия), Охотничьи Угодья (Хирсин), Ямы Периайта (Периайт) и План Порядка (Джиггалаг). Некоторые из этих планов закрыты от нас, поэтому информации об их обитателях вы не найдете, равно как и не сможете, скорее всего, пообщаться ни с кем из них, кроме самого Лорда, если он будет благосклонен. Если вас заинтересует более подробное описание — советую прочитать «Книгу Даэдра»…

— Простите, — подал голос все тот же альтмер, — Я уже читал книгу, но там не было ни слова про Джиггалага…

— Да…  Разумеется…  — вздохнула Абеле Хриддите, — Видите ли, Джиггалаг по сути обитает в той же части Обливиона, что и Шеогорат. И изначально, было мнение, что он не является обособленным Лордом Даэдра, поскольку остальные из них имеют собственный домен. Поэтому, в «Книге Даэдра», которая была написана несколько столетий назад, и с тех пор, по неизвестной причине, не исправлялась, некоторая информация может отличаться от современных источников.

Теоретическая часть занятия длилась еще с час, за который Абеле рассказала вкратце о каждом из планов, об известных чертах характера Лордов Даэдра, а также о возможностях обитателей их планов. Когда, наконец, был объявлен перерыв, по лицам слушателей было понятно, что количество полученной информации явно превышает их способность эту информацию перерабатывать. Даже я сидел немного пришибленный — не думал я, что в мире полном магией мне придется снова столкнуться с банальной студенческой жизнью, хоть и в несколько иной форме. Казалось бы, вступил в гильдию, выучил заклинания и гуляй — причиняй добро и справедливость…  Ан нет! Как бы не так! Каждое заклинание придется долго тренировать, а без знания общих принципов соответствующей школы вообще не представляется возможным понять что-либо…

Когда слушатели, а затем и лектор, вернулись, Абеле Хриддите перешла к практической части занятия:

— Итак, поскольку в рамках таких курсов, как у нас с вами, многого рассказать не представляется возможным, я постараюсь дать вам общие знания с тем, чтобы дальше вы развивались самостоятельно. Благо литературы по призывам из Обливиона имеется довольно много, — она помолчала, а затем добавила, — если не считать часть, посвященную Некромантии, конечно…

— Некромантии? — я не удержался от вопроса, смутно припомнив, что во всех частях игры некромантия была всегда под запретом, — Не могли бы вы пояснить? Ведь, насколько я понял, Колдовство работает с планами Обливиона, а среди перечисленных вами я не припомню ни одного Лорда Даэдра, связанного с душами умерших или смертью…

— Все верно…  — она вздохнула, — Дело в том, что существует еще один план, Каирн Душ. Это даже не столько план Обливиона в прямом смысле, там нет Лорда, из него невозможно кого-либо вызвать…  — помолчав, она все-таки решила договорить, — по крайней мере, обычным способом. Но в это место попадают души всех умерших разумных. Не просите меня рассказать, как работать с этим планом. Мало того, что я просто не знаю, так это еще и незаконно и опасно, причем, в первую очередь, для вас.

— Опасно?

— Да, в любой провинции существует множество некромантов, наплевавших на запреты магического сообщества, и начавших свои исследования в этом направлении. За ними тянется длинный кровавый след жертвоприношений и черных ритуалов. Практически каждый из них сумел пробиться в Каирн, возможно, договориться с кем-то или чем-то, обитающим там. Но все они, поголовно все, закончили свои жизни очень печальным образом. Или разорванные своими собственными созданиями, или убитые служителями храмов и гильдий за свои преступления.

— Но…  — подал голос сидевший на первом ряду человек.

— Можете называть меня просто Абеле, — кивнула женщина.

— Абеле, если некромантия запрещена, то, как быть с призывами скелетов и ходячих трупов, которые довольно распространены в качестве не слишком сильных заклинаний?

— Молодец, что заметил, — кивнула она, — Да, это единственные существа, которых можно отнести к некромантии, но призывы которых не считаются преступлением. Причина лично мне не известна, но довольно много магов действительно владеют призывами скелетов и ходячих трупов. Если есть желание узнать об этом больше — обратитесь в гильдию, вам подскажут, кто из известных им магов владеет этими заклинаниями.

Мнде…  Что-то я не понимаю…  «Некромантия — это плохо.» Хорошо, допустим…  За обучение ей — наказывают. Отлично. Но, в то же время, толпа народу призывает низшую нежить и пользуется их услугами. Где логика? Где-то тут, определенно, есть подвох, вот только где? Через несколько секунд до меня, кажется, дошло:

— Простите…

— Да?

— Но разве нежить призывается? Ведь одно дело — даэдра, они обитают в Обливионе, а значит, их мы вызываем на наш план, но скелеты?

— Поздравляю, — улыбнулась Абеле Хриддите, — вы только что озвучили вопрос, который давно занимает всех, кто долго и всерьез имеет дело со школой Колдовства. Ответа на ваш вопрос у меня, увы, нет. Но момент интересный, вы правы, тот же ходячий труп, как бы он ни выглядел, по сути является всего лишь видоизмененным трупом разумного, в той или иной мере оживленный при помощи магии. С этой точки зрения их нужно относить к чистой воды некромантии. Но! — она подняла указательный палец, — Как тогда быть с тем, что заклинания их призыва строятся по тем же принципам, что и в случае, скажем, дреморы? А как насчет того, что для их призыва не требуется исходный материал?

— Но, тогда получается, что их именно призывают, — озадаченно побормотал я.

— А как быть с заклинанием, позволяющим поднять скелет или ходячий труп из мертвого тела? Заклинания разные, результат одинаковый. (Примечание автора: Этот момент меня самого интересует, но объяснения я не нашел. Почему в Морровинде запрещена некромантия, но есть заклинания вызова зомби и нежити? В то же время, в Обливионе и дальше — есть заклинания именно сотворения нежити из трупов врагов…  Понятно, что игровая условность, но какое-то объяснение хотелось бы. Кто знает — делитесь в комментариях).

Вот теперь я совсем ничего не понял…  Какие-то двойные стандарты получаются…  Скелет вызванный методами Колдовства — не некромантия, а скелет, поднятый из трупа разбойника — некромантия. Хотя они оба так же не существуют без контроля мага, так же за милую душу будут рвать глотку окружающим…  Идиотизм какой-то. Дав себе задание при случае выяснить подробности, я кивнул преподавателю, что вопрос с моей стороны исчерпан, и продолжил слушать.

Дальше, в принципе, ничего особенного мы не услышали. Наш преподаватель дала чуть более развернутое описание планов и их хозяев, чем написано в «Книге Даэдра», и пояснила, что с этими существами, в принципе, можно договариваться и заключать договоры, хотя это и довольно сложный процесс.

Переварив полученную информацию, я в очередной раз понял, что я, собственно, толком ничего и не понял. А главное — я недоумевал, почему Абеле Хриддите рассказывала нам про Лордов Даэдра в таком ключе, будто бы они были обыкновенными демонами, разве что довольно сильными, в то время как сама Азура в нашей беседе упоминала, что здесь ее почитают в качестве богини. Она, конечно, не данмер, а, насколько я знал, обожествляют Азуру большей частью данмеры, но, в любом случае, это стоило обдумать.

— Так, если вопросов больше у вас нет, — проговорила Абеле, — то я вам покажу одно из заклинаний, чтобы вы могли тренироваться самостоятельно, и на этом мы наше занятие закончим. Быть может, в будущем Требониус снова пригласит меня, тогда я смогу рассказать больше. В любом случае, каждый из вас сможет найти меня в арочном зале Валенвариона, где я с удовольствием отвечу на все вопросы и покажу несколько заклинаний…  — она помолчала и улыбнулась, — Не за бесплатно, разумеется! Так что, вопросы еще есть?

Вопросов не было, поэтому она, подождав еще с минуту, вышла на середину помещения и начала произносить заклинание.

Вызов скампа!

Как и в прошлую демонстрацию, результатом была неяркая фиолетовая вспышка, разве что большего размера, и перед нами появилось небольшое, слегка сгорбленное существо, одетое в набедренную повязку. Внешне оно больше напоминало невысокого гоблина, как я себе их представлял, со светлой кожей. Руки существа украшали внушительные когти, а налитые кровью глаза осматривали находящихся в комнате с явно гастрономическим интересом. Правда, нападать оно не собиралось, спокойно стоя на месте, слегка покачиваясь.

— Перед вами скамп, — пояснила Абеле, — один из даэдра низшего уровня. Конечно, призыв того же скелета выходит проще, но я сама этого заклинания не знаю, так что будете разучивать это. К тому же, скампы сильнее и, в отличие от безмозглого скелета или полуразложившегося ходячего трупа обладает разумом. Ты понимаешь меня? — обратилась женщина к призванному.

— Р-р-ра-а, — это не походило на осмысленную речь, но явно несло утвердительный окрас.

— К сожалению, язык скампов практически не поддается изучению, хотя и было предпринято множество попыток. Вероятно, причина в другом строении речевого аппарата. В любом случае, несмотря на внешность и речь, их разум не уступает человеческому, поэтому с ними вполне можно общаться и находить общий язык, так сказать. Многие скампы обладают способностями к магии огня, не самыми сильными, конечно, но обычно хватает, чтобы доставить противнику несколько неприятных минут.

Абеле сделала жест рукой и скамп растворился в очередной тусклой вспышке, но в этот раз я успел заметить, что это было не просто свечение, а что-то вроде быстро открывшегося и закрывшегося разрыва пространства. Интересно, получается, Колдовство не просто выдергивает существ из Обливиона, а открывает им порталы на наш план?

— Профессор…

— Хм? — Абеле удивленно посмотрела на меня, — Меня не называли профессором лет двадцать уже, с тех пор, как я покинула столичную Академию…  Но, в любом случае, у вас появился вопрос?

— Да, — я кивнул и неуверенно продолжил — возможно, мне показалось, но я видел, что скамп не просто исчез, а провалился в некое подобие портала, быстро открывшегося и закрывшегося…

— А! — обрадовано улыбнулась женщина, — Хоть кто-то заметил. Да, именно так заклинания Колдовства и работают. Они посылают импульс в Обливион, который привязывается к кому либо из обитателей, в зависимости от заклинания, а потом открывают краткий портал на наш план, выдергивая существо.

— Но, это означает, что теоретически возможен и обратный процесс — пройти этим порталом в Обливион?

— Теоретически — да…  Но я не слышала даже, чтобы кто-нибудь хотя бы пытался такое сделать, не говоря уже об успешном опыте. Так что, это всего лишь интересный для исследователей теоретический момент, не более. Да и открыт портал меньше секунды, через него разве что мусор выкинуть получится, — Абеле пожала плечами.

— Спасибо, — еще одна тема для раздумий, хоть я пока и не имел представления, как ее использовать.

— Ну, раз вопросов больше нет, то смотрите внимательно, — Абеле Хриддите произнесла несколько слов и совершила жест обеими руками.

Вызов скампа!

На этот раз скамп был другой — чуть более темная кожа, крупнее голова, более мускулистые руки, а одно из ушей разорвано. Ну, логично, если заклинание выдергивает случайного обитателя Обливиона, соответствующего виду заклинания. Абеле выжидающе посмотрела на нас:

— Попробуйте повторить, я думаю, у вас достаточно маны для этого.

Я встал, отойдя от ряда скамеек, чтобы получить побольше свободного пространства, и, глубоко вздохнув, сосредоточился.

Вызов Скампа!

Ух, блин! Произнеся заклинание, я почувствовал огромную усталость, как будто я только что пробежался с мешком песка вокруг города. Похоже, так для мага выражается сильная трата маны, а мне то все было интересно, как бы это было в реальности, а не в играх. Вот и почувствовал. Опершись рукой о стоявший неподалеку шкаф, я переводил дыхание, а передо мной, сверкнув краткой вспышкой портала, стоял невысокий, мне чуть выше пояса, скамп.

— Молодец! — поздравила меня преподавательница, — С первого раза вызвал. Правда, судя по твоему виду, для тебя это заклинание пока что тяжеловато, чтобы применять его часто. Но, главное, что у тебя все-таки получилось. Думаю, тебе стоит выпить зелье маны, полегчает. И, ты ведь понимаешь, что первый успех не означает, что ты и дальше сможешь применять его успешно с первого раза?

— Да, — я слегка перевел дыхание, чувствуя, что практически непереносимая усталость стала вполне терпимой, хоть и крайне сильной, — я уже на примере бальзама Балины понял. Правда, с этим заклинанием тренироваться будет дольше…  Если уж одно его применение меня так выматывает.

— Со временем это пройдет. Хорошо, ничего больше я показывать сегодня не собиралась, так что можешь идти отдыхать. Потом поспрашивай у коллег, быть может у вас в гильдии есть книги с заклинаниями для призыва существ попроще. Ну и заодно, раз у тебя получилось вызвать скампа — посмотри призывы оружия и доспехов, эти то заклинания точно должны быть. А я пока посмотрю, смогут ли остальные повторить твой успех.

Абеле Хриддите повернулась и пошла вдоль скамей, наблюдая за попытками других выполнить заклинание. Кому-то оно удавалось, кому-то нет. Но ни у кого не получилось произвести призыв с первой попытки — я мог гордиться. Угу, толку то? Тем временем, все еще стоявший рядом скамп пропал в обратном портале, заставив меня удивленно приподнять бровь. То есть это еще и временное заклинание? И существо призывается всего на…  минуту? Мнда, слабоват я как маг…  Ой слабоват…  Остается только надеяться, что в дальнейшем, при тренировках, эта ситуация улучшится.

Постояв с задумчивым видом несколько минут, заодно выждав, пока слегка уменьшится усталость после призыва, я отошел от учебной зоны и пошел в закуток к Ажире.

— Ажира, есть минутка?

— Витейр? Чего тебе нужно от Ажиры? — судя по замученному голосу и бардаке на алхимическом столе, у Ажиры или что-то не получалось, или она не могла найти что-то важное.

— Эм…  У тебя какие-то проблемы? — спросил я, кивая на беспорядок. Как-то не греет встревать со своими просьбами к куратору, когда она не в духе, пошлет еще…

— Пропали отчеты для Ранис Атрис за последний месяц…  Ажира вчера закончила их, положила на стол, а сейчас их уже нет! Ты должен помочь Ажире! — в голосе девушки через усталость слышалась явная паника.

— Эх…  — мнда, похоже, придется искать еще и эти чертовы отчеты, без них к разговору Ажира явно не расположена, — Ладно, что за отчеты?

— Ты поможешь Ажире?! — поникшие было уши девушки-кошки встали торчком, — Да! Да! Спасибо! Отчеты Ажиры это два отдельных свитка! В одном обзор грибов, которые ты приносил, а в другом — информация по нескольким видам цветов! Ажира должна сдать их Ранис Атрис не позднее завтрашнего утра, иначе Ажиру будут ругать…  — Каджитка понуро опустила голову.

— Успокойся, для начала расскажи мне все по порядку: где ты видела последний раз свои отчеты, кто, по твоему мнению, мог их взять?

— Ажира не…  — Каджитка не договорила, задумавшись, — Ажира положила оба свитка сюда на стол и пошла спать, а утром их на месте не было, Ажира все обыскала. Старшие члены гильдии брать бы не стали, им такого не нужно, у них были свои исследования. Разве что…  Точно! Ажира знает! Это Гальбедир! Она взяла свитки! Ты должен вернуть их Ажире!

— Гальбедир? Это кто?

— Это босмерша, она на втором этаже гильдии продает зачарованные предметы! Ажира поступила в гильдию вместе с Гальбедир, а сейчас она поспорила с Ажирой, что раньше закончит свое исследование Камней Душ! Но Ажира успела, отчеты были готовы раньше, чем у нее, поэтому Гальбедир и забрала их! Чтобы подставить Ажиру!

— Как у вас все сложно…  — я вздохнул, — Хорошо, попробую тебе помочь…

В который раз чувствуя себя уже мальчиком на побегушках (угу, спаситель мира, избранный, как же!), я поднялся на второй этаж и подошел к такой же молодой, как и Ажира, девушке босмеру, которая сосредоточено перекладывала на столе камни душ, расставляя их в порядке увеличения. Придется поиграть в «новенького дурачка», вот и пригодились навыки по добыче информации у собеседника.

— Добрый день!

— А? Да, добрый день, чем-то могу вам помочь? Желаете приобрести амулеты?

— Меня зовут Витейр, я недавно поступил в гильдию, вот осматриваюсь…

— А, новичок! — она тут же сменила тон на более надменный, — И как тебе в гильдии?

— Да все устраивает пока что. Но я же совсем недавно тут, сложно понять, что от кого ожидать и все такое…  А тебя как зовут, кстати?

— Я Гальбедир! Я уже давно в гильдии и поэтому имею тут некоторый вес, вот мне поручили торговать творениями старших членов. Это заодно помогает мне вести свои исследования о природе Камней Душ!

— Да, я слышал от Ажиры…

— Пфф! Ажира, эта глупая кошка! Мы вступили в гильдию в один день, а она до сих пор не может закончить описание растений для своей работы! Я уже почти с камнями душ закончила, а это намного сложнее!

— Но…  — я сделал удивленное лицо, — Она сказала, что дописала исследования, но они куда-то пропали…

— Ха! Да она даже свой хвост не найдет, если будет на него смотреть! — лицо босмерши просто светилось удовольствием. Она определенно что-то знает! Вот только, как бы из нее это вытрясти?

— Но куда же они тогда делись?

— А мне то откуда знать? — пожала плечами девушка, — Я не видела точно!

Хм, нет, придраться, конечно, особенно не к чему, но мой опыт подсказывает, что такие вот «конкуренты», а особенно конкурентки, чаще всего и являются причинами потерянных отчетов, пропавших курсовых и прочих милых происшествий.

— Ладно, пойду поспрашиваю, может кто еще видел. Ты, если найдешь, уж занеси Ажире, а то расстроилась же…

— Ничего не буду обещать! — фыркнула Гальбедир, — У нас с Ажирой честное соревнование, с чего мне помогать этой Каджитке расхлебывать последствия ее рассеянности?

— Какая ты добрая, однако, — покачал головой я, разворачиваясь к лестнице вниз. Придется, действительно, поспрашивать у других членов гильдии, быть может, кто-то что-то видел.

Спустившись на этаж ниже, я увидел, что за столом перед входом снова сидит Ранис Атрис. Подойдя к ней, я приветственно кивнул головой:

— Добрый день!

— А, Витейр, добрый день, добрый день! Как тебе в гильдии?

— Ну, насколько можно понять за те дни, что я тут, мне все нравится. Сегодня вот только что успел послушать Абеле Хриддите…

— А, волшебница из Валенвариона? Требониус все-таки соизволил ее пригласить?

— Угу, читала нам лекцию по Колдовству, показала призыв скампа. Так что, можно сказать, я начал учиться.

— Ну, для новичка вызов скампа уже достижение! А что с Ажирой? Она тоже сравнительно недавно тут, так что, если будут проблемы с ее кураторством — ты сообщай.

— Да нет, все хорошо, вроде бы. Помогла мне найти несколько книг, чтобы теорию подтянуть, сама работает в поте лица над исследованием.

— Хм…  Ах да, точно! Она же сегодня должна мне сдать отчеты…  Напомнишь ей?

— Так она уже…  Вот только, говорит, что они куда-то пропали. Сейчас ищет, бегает, извелась вся.

— Пропали? — скептически поморщилась Ранис (логично, когда это руководитель принимал оправдание «ой, я все сделал, но вот собака съела») — С чего бы это им пропадать?

— Понятия не имею. Подошел только что к ней — она сообщила, попросила помочь найти…

— Ну, раз просила помочь — помоги, — Ранис Атрис пожала плечами, — Правда, это не такая уж редкость, когда член гильдии ведет свое исследование, но не может его закончить. Ты спрашивал у Гальбедир, кстати? Они, вроде бы, друзья…

— Хех…  Друзья, как же…  Они соревнуются с самого поступления…

— Эх, — ностальгически вздохнула женщина, — дружеское соперничество, как сейчас помню, как я с другом поспорила, кто быстрее станет чародеем…  Но теперь я Волшебник, а он вообще ушел из гильдии…  — при последних словах лицо женщины на миг исказилось злобой, но быстро исправилось, — короче, передай Ажире, что я жду ее отчеты, самое позднее, завтра утром. А насчет поисков — поспрашивай магов, только не досаждай! Или сам по гильдии пройдись, поищи. Если это чья-то шутка, то они тут должны быть.

Отмахнувшись от меня, Ранис Атрис открыла какую-то книгу, лежавшую на столе, и углубилась в чтение, однозначно намекая, что со мной разговор закончен. Постояв пару секунд, и поняв, что разговор действительно закончен, я пошел вниз, надеясь, что кто-нибудь из старших магов сможет мне, а вернее Ажире, помочь. На удивление, внизу было довольно пустынно — кроме Абеле, все еще отвечавшей на вопросы новичков, в помещении я увидел только Ажиру, как всегда в своей каморке, вместе с ней — магичку, заведовавшую порталами, и еще, в другом углу, около шкафа с зельями и ингредиентами, Шарн гра-Музгоб, которая, бормоча что-то себе под нос, передвигала предметы на полках, явно недовольная результатами своей деятельности.

— Не помешаю?

— А? — Шарн отвлеклась от своих поисков и повернулась в мою сторону, — Не, все равно тут нет того, что я ищу…  Ты чего-то хотел?

— Да, Ажира свой отчет потеряла…  Или его у нее кто-то…  потерял…

— Опять молодежь развлекается?

— Ну, молодежь не молодежь, а у девушки паника, ей сдавать работу Ранис Атрис, а отчеты пропали. Вы ничего не видели?

— Хм, ее отчетов я не видела точно…  — Шарн гра-Музгоб задумалась, — Но, вроде бы, кто-то тут шастал около общежития из наших. Вроде бы ничего необычного — мало ли, кто отдохнуть пошел, но она пробыла там недолго, по пути оглядывалась, а потом ушла обратно наверх…

— Она? А…

— Силуэт женский, но вот лица не разглядела, увы, — разочаровала меня орчиха, — Но выглядело самую малость подозрительно, честно говоря…

— В общежитии, говорите, хм…  А больше ничего странного не было?

— Нет, вроде бы, но я не уверена, я полдня уже ищу че…  один ингредиент, который у меня, вроде бы, был, но никак не могу его найти, так что, могла что-то пропустить…

— Хорошо, спасибо и на этом, — распрощавшись с магичкой, я пошел в общежитие. Для начала я осмотрел все кровати, не трогая, впрочем, личных вещей своих согильдйцев. Пусто, свитков или чего-то похожего, обнаружено не было. Тогда я открыл шкаф, отметив себе, что скоро неплохо бы чем-то пообедать, а потом все-таки сесть за теорию по школе разрушения, раз уж с колдовством и восстановлением мне уже довелось ознакомиться. Может, еще какое-то заклинание дадут, нужно пользоваться. Потому как, что-то мне не верится, что маги, даже для своих, будут раздавать что-то особо сильное из разработок бесплатно. А раз так, то надо пользоваться моментом и учить все, что смогу.

Я уже собирался разочарованно отказаться от поисков, как заметил, что из-под шкафа что-то торчит. Наклонившись, я достал объемистый свиток, перевязанный тесемкой.

«Отчет по исследовательской работе. Тема: Распространенные виды грибов, произрастающих в болотистой местности. Автор: Ажира».

Со свитком в руке я пошел к своему куратору, которая, уже отчаявшись, с грустным видом сидела на стуле, подперев кулаком щеку:

— Ажира, смотри, что я нашел, — я протянул ей свиток.

— Отчет Ажиры по грибам! — поникшие уши каджитки встали торчком, когда она схватила руками протянутый предмет, — Где ты нашел его?!

— Лежал в общежитии под шкафом, — я пожал плечами, — кто-то его туда спрятал — Шарн гра-Музгоб видела, как кто-то из магов, чуть ли не крадучись, на некоторое время зашел в общежитие, почти сразу выйдя обратно. Но, увы, она не запомнила, кто это был, поскольку была занята поисками какого-то ингредиента.

— Это точно Гальбедир! — раздраженно дернув кончиком хвоста, видневшегося из-под мантии, почти зарычала девушка, — Мы с ней спорили! А она не может честно проиграть!

— Если это она, то она не признается…

— Надо рассказать все Ранис Атрис…  А…  Хотя, кого Ажира обманывает…  — каджитка вздохнула, — Ранис Атрис никогда не поверит Ажире, Гальбедир ее личная ученица…

— Я думаю, если это действительно была она, то и второй свиток должен быть спрятан где-то в помещениях гильдии.

— Ажира искала…  Но даже этот, — она потрясла отчетом по грибам, — не смогла найти…

Что-то мне подсказывает, что ни черта она не искала…  Опять я получаюсь на побегушках, хотя сколько раз себе говорил, что пора с этим завязывать.

— Хорошо, — я вздохнул, — но с тебя тогда ответная услуга…

— Ажира поможет! Что надо сделать?

— Да все просто…  Ты же алхимик, свари для меня зелий, несколько лечащих, несколько для магов…  — я поводил пальцами, подбирая формулировку.

— На восстановление магии? — я кивнул, — Хорошо, Ажира сварит…  Несколько у Ажиры и так готовы, а другие Ажира сварит, утром будут. Только найди отчет, помоги!

Покачав головой, я проворчал себе под нос, что я думаю про таких нахлебников, и пошел обратно в сторону общежития, размышляя, где можно искать второй отчет. Жилое помещение я осмотрел довольно тщательно, там лежал только один свиток. Следовательно, второй, если он в здании, может находиться где угодно.

Остановившись у лестницы наверх, я прислонился к стене и задумался. Можно было бы снова подойти к Гальбедир. По идее, она вполне может быть виновна в этой ситуации, раз уж они с Ажирой так «дружат», тем более, что один отчет я нашел, а значит, можно на нее надавить. Но вот, она ведь ученица Ранис Атрис, а портить отношения с высокопоставленным членом гильдии было бы не сильно разумно. С другой стороны, а как, интересно, в гильдии реагируют на такое вот «неспортивное» поведение своих членов? Вроде бы, Ажира и Гальбедир уже не юные ученицы, с которых нечего взять, а значит, если Гальбедир действительно виновата в пропаже отчетов своей коллеги, это уже не соперническая шутка, а вполне себе кража имущества другого члена гильдии. Подойти к вопросу со стороны возможного урона репутации учителя? Хм…  Может, и получится…  или с точки зрения нарушения устава гильдии? Что же будет проще и выгоднее?

Пораздумав еще несколько минут, я решил, все-таки, сначала подойти к Гальбедир. После всестороннего обдумывания этот вариант выглядел более выгодным.

— О, это снова наш новичок? — босмерша смотрела на меня с неприкрытым превосходством.

— Да, да, это я…  Гальбедир, думаю, нам нужно кое-что обсудить, — я демонстративно оглянулся вокруг, убеждаясь, что тут нет лишних ушей.

— И что же ты можешь сказать мне важного и серьезного? — в голосе девушки сквозь пренебрежение появилась легкая нотка сомнения и настороженности.

— Тебя видели…  — подойдя вплотную я понизил голос. Результатом стала просто непередаваемая смена эмоций на её лице, начиная удивлением и заканчивая легкой паникой, впрочем, быстро сменившейся прежним выражением.

— Я…  Что ты имеешь ввиду? Я не понимаю…

— Ты прекрасно понимаешь, о чем я, Гальбедир…  И ты прекрасно понимаешь, что, даже будучи ученицей Ранис Атрис, нарушение кодекса Гильдии Магов, дойди эта информация до любого из высших чинов, с рук не сойдет…

Вел я себя, конечно, довольно грубо, но такой наглый блеф вполне мог и сработать, особенно, если она действительно виновата. С другой стороны, мне ничего не грозило, максимум она пожалуется наставнице и мне придется приносить извинения или что-то в таком же духе, в конце концов, я правил не нарушал, наоборот, пытаюсь помочь согильдийцу.

— Я думаю, ты ошибаешься, — она справилась с волнением, судя по всему, и начала все отрицать. Что ж, значит, продолжим спектакль.

— Быть может, — я пожал плечами, — но, думаю, я все-таки поделюсь своими мыслями с Ранис Атрис. Если ты не виновата, тебе, разумеется, ничего не будет, а если в гильдии появился кто-то, кто ворует вещи своих согильдицев, эту ситуацию нужно пресечь…  — и я неторопливо отвернулся и направился к лестнице на первый этаж, чтобы найти Ранис Атрис. Но я успел сделать только пару шагов, как Гальбедир остановила меня, окликнув:

— Подожди, Витейр…  — она даже догнала меня, — Не нужно говорить Ранис Атрис…

— Почему? Если ты не виновата…

— Она суровая женщина, — перебила меня босмерша, — даже, если я не виновата, такое подозрение будет уроном ее достоинству, как учителя…  Мне в любом случае не поздоровится…  Исключить из гильдии, может и не исключит, но на карьере можно будет поставить крест…  — а вот теперь она, явно, разволновалась, видимо, Ранис Атрис, действительно, строгий учитель…

— И что ты предлагаешь?

— Я…  Ну…  Я могу помочь тебе поискать отчеты Ажиры…  — вот что шантаж животворящий делает! Стоило припугнуть учителем, как сразу и тон сменился и поведение…  Какой я плохой…

— Поискать? — я выразительно приподнял бровь.

— Да, я все-таки тут дольше тебя, я лучше знаю гильдию, уверена, тот, кто стащил отчеты, спрятал их в гильдии. Тем более, что ты один уже нашел в общежитии!

Оп-па…  А ведь я не говорил, что нашел один из отчетов! И уж тем более, я не говорил, что нашел его в общежитии! Значит, это все-таки была она! Черт побери, так вот попасться…  На такой глупости…

— Ох…  — притворно вздохнул я, — Хорошо, Гальбедир, давай искать вместе, у Ажиры время только до завтрашнего утра.

— Да, да! Ты посмотри еще раз внизу, а я обыщу два надземных этажа…

— Ладно…  — я медленно пошел вниз, обернувшись, посредине лестницы, — Кстати, Гальбедир…

— Да?

— Я ни единым словом не обмолвился, что нашел один из отчетов в общежитии…  — ответом мне был выдох сквозь сжатые зубы, полный возмущенного негодования.

Спускаясь на подвальный этаж гильдии, я слышал, как где-то сзади чем-то шумела Гальбедир, переставляя предметы, недовольно бормоча что-то сквозь зубы — видимо, действительно «искала» пропажу Ажиры. Пройдя в общежитие, я решил, что пора немного отдохнуть, тем более что время уже неуклонно приближалось к вечеру, а я еще и не обедал. Поэтому, прихватив со своей полки книгу по школе разрушения и снова поднявшись наверх, я вышел из здания гильдии, с удовольствием вдохнув свежий уличный воздух, пахший близкой рекой.

Решив, для разнообразия, прогуляться, я пошел на другой берег и вскоре заходил в «Южную стену», приветственно кивнув Баколе Клосиусу, как обычно стоявшему за барной стойкой. Хабаси сегодня видно не было, Бакола был занят оценкой очередной порции добычи, принесенной местными «уборщиками», так что я уселся за угловой столик, сделал заказ и раскрыл перед собой книгу.

Остальные посетители трактира косились на меня со слегка ошарашенным видом, что меня удивляло, пока я, наконец, не сообразил, что для них довольно нетипично выглядит посетитель, который мало того, что спокойно пришел в логово Гильдии Воров (это еще ладно, может он свой, не могли же они знать всю гильдию в лицо), так еще и уселся за столик, явно собираясь ужинать и при этом читать книгу!

Ну да! Я еще с прошлой жизни любил читать за обедом. Не отказываться же от привычки именно сейчас. Правда, я понятия не имею, сколько эти книги стоят и как дорого обходится их печать, особенно учитывая, что данный конкретный экземпляр был вообще рукописным.

К моему удивлению, книга, в отличие от прочитанной по Восстановлению, оказалась практически бесполезной, хотя ее текст был смутно знаком. Только дочитав до середины, я внезапно понял, что читаю практически копию «Искусства Войны» Сунь Цзы, разве что переложенную на магическую тематику. «Искусство боевой магии» представляло собой советы некоего Зурина Арктуса, к которым добавлялись комментарии других магов, судя по всему, его последователей.

— Приятный вечер, Витейр, не находишь? — за мой столик, не спрашивая разрешения, поставив перед собой большую кружку флина и тарелку с клешнями грязекрабов в качестве закуски, уселся Кай Косадес, как всегда жизнерадостно улыбающийся и распространяющий вокруг себя легкий запах скуумы. Чертов наркоман…

— Э… Да, вполне приятный…  — «был», дополнил я про себя, со вздохом закрывая книгу, поняв, что дочитать мне не дадут. Да, в общем то, ничего сильно полезного я там и не вычитал. В предыдущей хотя бы были какие-то общие рекомендации по школе, а тут — просто общие слова и очевидные советы.

— Как отдыхается?

— Быть может, перейдем сразу к теме нашей беседы? — я мрачно посмотрел на собеседника.

— Ты что, до сих пор недоволен той историей со скелетом? — улыбаясь, покачал головой Кай, — Ну что ты, как маленький, право слово? Взрослый же данмер…  Тебя страховали, если бы была реальная опасность — тебя бы вытащили, но ты и сам отлично сбежал от непреодолимой в тех условиях для тебя опасности.

— Это не значит, что мне понравилось такое отношение!

Отставив кружку, Кай Косадес некоторое время смотрел на меня, а затем сказал, уже не улыбаясь:

— У тебя нет особого выбора, Витейр. Тебя вытащили из тюрьмы, ты теперь абсолютно невинен, как младенец в колыбели, — он усмехнулся, — но за это задолжал Императору и Клинкам. Так что, придется тебе поработать с нами.

Так…  Что-то он не в духе, раз пошли такие откровенные угрозы, да еще и в публичном месте. Прижало его, похоже, капитально с этим Шестым Домом…  Кто бы еще знал, что это и чего мне ждать? Как на зло, не помню подробностей сюжета…  Да уж, знал бы раньше, во что вляпаюсь, хотя бы почитал об игре…

— И что, мне снова тащиться за этой чертовой головоломкой в руины? Что это вообще за Шестой Дом такой, и с чего вдруг он так переполошил вас всех?!

— Шестой Дом, он же Дом Дагот, — вздохнул Кай, — это старая история и одна большая проблема для всех…  Историю почитаешь потом сам, но если вкратце, то это был один из Великих Домов, обладавших властью еще во времена кимеров…  В ходе произошедшего в те времена, если не вдаваться в подробности, которых мы все равно пока не знаем, дом был уничтожен, все совершеннолетние члены убиты, а дети отданы в другие дома…

— И какое это имеет отношение к настоящему времени?

— Увы, но прямое…  Некоторое время назад был схвачен культист, утверждающий, что служит Великому Дому Дагот и что Шестой Дом возродится…  Короче, обычные слова фанатика, вот только, игнорировать мы их не можем — если Шестой Дом действительно возрождается, мы должны об этом знать…  Император не хочет повторения войны Домов, как было в прошлый раз.

— Допустим…  — я все-таки с некоторым недоверием относился к такой пропагандистской искренности, уж больно похоже на попытку «поймать» меня на патриотизме, — Но причем тут я?

— При том, что искал этот культист некоего Возрожденного…  Как там он говорил…  — Кай задумался на мгновение, а потом явно воспроизвел цитату, — «Возрожденный пришел…  Сын неизвестных родителей, он не знает своего пути! Он может послужить делу Дома моего, а может разрушить его! Найдите его, слуги мои! Приведите ко мне…».

— Эм…  — я озадаченно приподнял бровь, — И какое это все-таки имеет отношение ко мне?

— Помимо этих бредней, у пойманного были вполне четкие указания, включающие в себя дату рождения, расу, пол, а также то, что сейчас его цель находится в столичной тюрьме…  Никого не напоминает?

Да чтоб вас всех! Я ошарашено замолчал, переваривая услышанную информацию. Я все-таки вляпался в это чертово Пророчество, причем, если я думал, что смогу по-тихому свалить, то заблуждался крайне удручающим образом, поскольку все началось куда раньше, чем я считал. По сути, моя амнистия была уже частью событий, а не их началом…  Вот удружила Азура, так удружила!

— И вы решили…

— А то! Узнав об этом, мы решили, что тебя можно…  — он улыбнулся, довольно цинично, — использовать к пользе Императора. Не зря ведь были слова, что ты можешь как разрушить Шестой Дом, так и послужить ему. Если он возрождается, то лучше уж его разрушить с концами, а в этом ты не лишний. Лишать противника ресурсов это же азы диверсионного дела!

— Дурдом…  — я оперся подбородком на сцепленные руки, мрачно глядя на Косадеса, — Выбора у меня нет, судя по всему…

— Именно так. Использовать тебя, как пушечное мясо, никто не станет, но отработать освобождение, а заодно избавиться от подозрений в пособничестве возможным заговорщикам, тебе придется. Разгребем это дело и ты свободен.

Угу, свободен я как же! Знаемы мы эти ваши «должок отдашь и свободен»…  Почему-то, с завидным постоянством, в таких ситуациях всегда появляется еще один «должок», потом еще, и снова, и опять…  Что мне это, интересно, напоминает? Точно, вспомнил! Типичная ситуация, когда какой-то «маленький человек» оказывается под любым предлогом «спасен» помощью «добрых дядей-мафиози», и теперь просто-таки непременно должен отблагодарить достойных людей за помощь и доброту, в ответ помогая им с ма-а-а-аленькой проблемкой…  Ага…  Только вот геморроя при этом огребаешь столько, что лучше было бы сразу застрелиться…  Что-то поразительно похожи методы работы государственных «тайных служащих» и простых бандитов. С чего бы это? Эх…

— Что я должен сделать?

— Пока что — то же, что я и говорил, получить от Антаболиса информацию по Шестому Дому…

— А значит, лезть в Арктанд и искать двемерскую головоломку…  — закончил я за него.

— Эм, а вот с головоломкой будет некоторая проблема..

— Что еще? — Ну вот нельзя без «приятных» дополнений, а?!

— Ее там нет…

— То есть нет?!

— Клинки обшарили все руины, выкинули оттуда с десяток черных археологов, но головоломки не нашли. Нас кто-то опередил.

— Но Хасфат говорил, что обменяет свои заметки только на головоломку…

— Знаю я! Дослушай сначала! Мы нашли тех, кто ее забрал…

— Скорее уж Хабаси нашла, — раздался возмущенный голос каджитки у меня за спиной, отчего я вздрогнул, — Нечего приписывать себе чужие заслуги!

— А ты не подслушивай…  — проворчал мастер-шпион.

— Так, хватит выяснять, чей хвост длиннее! — я и так был не в духе от перспективы «вынужденного сотрудничества», а тут еще и они будут отношения выяснять?! — тем более, что у тебя его и вовсе нет…  Я сегодня хотел бы еще успеть заняться магией разрушения, раз мне придется опять куда-то лезть…  Так что, можно к делу?

На мое возмущение оба собеседника промолчали, только Хабаси придвинула к столику еще один табурет и уселась, стащив из тарелки Косадеса кусок крабового мяса.

— Как я уже говорил, мы выяснили, кто забрал…

— Хабаси выяснила!

— Да, да, хорошо! — начав раздражаться отмахнулся от нее Кай, — Хабаси, по моему поручению, выяснила, кто мог забрать головоломку.

— М-м-м, да…  — с урчанием каджитка вгрызлась в мясо, — Это был Ра'Жид, каджит из небольшого поселения рыбаков недалеко от Балморы. О нем давно ходили слухи, как о контрабандисте артефактов, а пару дней назад пришла информация, что в определенных кругах он объявил о крупной находке…  В виде артефакта кубической формы размером с кулак, исписанного символами на двемерском. Ваша игрушка?

— Хм…  И как мы будем добывать головоломку?

— Что ты, как маленький?! Украдем, конечно! — с улыбкой пожала плечами Хабаси.

— Я этого не слышал…  — демонстративно заткнул пальцами уши Кай Косадес.

— Нет бы прикрыть…  — проворчала девушка, — А он сразу «не слышал»…

— Ну извини, Хабаси, я член официальной организации, подчиненной Императору, я не могу работать незаконными методами…  м-м-м…  открыто…  — ага, а скрытно, значит, все средства хороши? Шпионы, мать их…

— Так все-таки, какой у нас план действий? Давайте перейдем к делу, уже поздно…

— Хорошо, слушай…  — Хабаси почесала кончик носа, забавно при этом сморщившись, — Ра'Жид живет в поселке Хла Оад, это небольшое рыбацкое поселение вроде Сейда Нина на юго-западе от Балморы, но более запущенное. Там сплошные болота, небольшая бухточка и все. Насколько Хабаси смогла узнать, Ра'Жид договорился с Трастивом и они вдвоем живут в одном доме, попутно приторговывая: Ра'Жид артефактами простыми и двемерскими, а Трастив по мелочи разной контрабандой.

— Трудно будет стащить головоломку, если они друг за другом следят…  Есть информация, где Ра'Жид хранит свой товар?

— Нет, — покачал головой Кай Косадес, — Но, наверняка, это где-то в «Пункте Толстой Ноги», в магазинчике, который они держат. Придешь туда, осмотрись, подумай…

— Ра'Жида имеет смысл расспрашивать?

— Смеешься? Думаешь, он вот так просто расскажет первому встречному, что торгует контрабандой и, тем более, двемерскими предметами?

Да, это я что-то протупил…  Усталость сказывается, наверное…

— Ладно, карта то хоть есть? Чтобы не бродить вслепую по дорогам…

— Будет тебе карта, — кивнул Кай, — Еще что-то нужно?

— А что, — я приподнял бровь, — еще что-то дадите?

— Ну раз ты поумнел, поняв, что к заданиям надо готовиться, то почему бы и не дать…  Многого не жди, но самым необходимым обеспечим, — на «лестный» комментарий я только скривился, а Хабаси, глядя на мое лицо, удовлетворено хмыкнула, — Так чего тебе нужно?

— Ну, во-первых, это карта, как я уже сказал, потом, мне бы приодеться получше, — я выразительно оглядел себя, — А то скелет мне попортил снаряжение тогда, а в одной кожанке я что-то бегать не хочу. Все равно, воровское дело не моя основная специальность больше…

— Найдем, думаю, хитиновый панцирь, оденешь под куртку, будет защитой. Дальше…

— Ну, для увеличения, так сказать, моего выживания, мне не помешали бы контакты учителей по школам Разрушения, Восстановления и Колдовства, поскольку в гильдии Магов теорию дают в крайне урезанном виде…  Ну, — я со вздохом отставил тарелку с объедками ужина, — или хотя бы нормальных книг.

— Посмотрю, что можно сделать, — кивнул Кай, — Советую для страховки взять с собой несколько свитков с боевыми заклинаниями…

— Свитков?

— Ну да, они в Гильдии Магов продаются всегда, лишними не бывают.

— Хм, ладно…  Дальше, вопрос есть, сколько времени на выполнение задания?

— Поскольку мы не знаем, когда именно Ра'Жид продаст новое поступление, то действовать нужно быстро, в идеале управиться за пару дней. До Хла Оада отсюда пешком чуть меньше дня пути, так что, если утром выйдешь, к закату будешь на месте.

— Гостиницы в поселении нет, — подключилась Хабаси, — но Хабаси даст тебе ключи от своей хижины, где иногда отдыхает, так что сможешь переночевать. Да, кстати! — каджитка улыбнулась, дернув ухом.

— Что еще? — я уже заранее был морально готов к какой-нибудь очередной пакости за компанию…  И не ошибся…

— Раз уж так совпало, что вашу с Каем головоломку стащил Ра'Жид…

— Она не наша, а двемерская…  — пробурчал Кай Косадес.

— Да-да, хорошо…  Так вот, раз уж эту головоломку стащил Ра'Жид, и тебе придется ее у него изымать, там наверняка будет не только она…  — она предвкушающее потерла руки, — В общем, ты можешь заодно принести Хабаси двемерскую трубку, кубок и миску — на Гильдии давно висит заказ от одного богатого коллекционера, но у ребят не получалось их достать…

Угу…  А выражение лица у нее невинное-невинное…  Как «удачно» все сложилось, как хорошо, что я могу «за компанию» вынести кроме нужного предмета и еще что-нибудь…

— Посмотрим, что смогу сделать…  — я тяжело вздохнул, поморщившись, — Тогда, осталось решить вопрос с запрошенным снаряжением и я пойду спать…  На рассвете выйду.

— На рассвете карта и броня будут ждать тебя в гильдии магов, — кивнул Кай, — Насчет учителей магии — не так все быстро, но тоже попробую помочь. Это все?

— Пока, думаю, да…

— Тогда удачи, — Кай встал и, не прощаясь, ушел.

— М-м-м-рр, ты ведь принесешь Хабаси двемерские безделушки, Витейр? — с улыбкой каджитка придвинула ко мне остатки крабового мяса и тоже поднялась из-за стола, — Хоть ты и отказался быть вором, но из гильдии тебя никто не исключал, поэтому, в случае успеха, Хабаси может с чистой совестью наградить тебя за выполнение задания. А пока — чтобы ты не сидел с таким кислым выражением лица — сегодняшний ужин за счет заведения. Иди давай, ты спать собирался…

Проворчав, что в гробу я видел все эти задания, награды и счет заведения, я цапнул с тарелки кусок клешни и, на ходу высасывая из него мясо, покинул «Южную стену».

В Гильдии магов меня встретила тишина — время было позднее и большинство разошлось спать, только у гильдейского телепорта клевала носом бессменная дежурная. Мнде, каждый день она одна тут сидит, что ли? Даже жалко как-то…  Пройдя в жилую часть, я увидел на своей кровати алхимический пояс с отделениями для бутылочек, несколько зелий и клочок бумаги:

«Спасибо тебе, Витейр! Ажира тебе очень благодарна за то, что ты нашел второй отчет! Расскажешь потом, где он был? Это Гальбедир, да?!

Вот зелья, что Ажира обещала. Поскольку Ажира тебя не нашла, пришлось оставить их так. Заодно вот тебе мой старый пояс для зелий в подарок! Надеюсь, пригодится.

Еще раз, огромное спасибо!

Ажира.»

Глава 5

Начало пути

Чародейство как невроз — это наследственное.

(Лоран Ботти «Однажды случится ужасное»)

— Ты не стараешься!

— Как это не стараюсь? — я с трудом переводил дыхание, опираясь на стойку в тренировочном зале Гильдии Магов, — Да я уже от усталости на ногах еле стою! Откуда я знаю, почему Пламенная стрела получается у меня один раз из пяти?!

— Так не отлынивай тогда, а пробуй дальше! — не представившийся мне боевой маг, уже два часа гонявший меня по полигону, был на редкость вредным типом.

И черт меня дернул с утра, перед заданием Кая Косадеса, попробовать выучить стандартное боевое заклинание?! В отличие от призыва и лечения, получившихся у меня довольно быстро, заклинание Пламенной Стрелы, несмотря на небольшие затраты энергии (кстати, я ведь так и не знаю, как местные маги определяют свой запас маны! И никто ни словом об этом не обмолвился…  Так что я сейчас могу только определить момент, когда она кончилась — я просто прихожу в предобморочное состояние… ), оказалось неожиданно трудно осваиваемым. Первый раз я смог его применить только с девятой попытки, начав уже думать, что по какой-то причине не имею никакого таланта к школе разрушения. Но и дальше, после первой удачи, успехи мои были крайне печальны — за прошедшее время я смог применить заклинание десяток раз, причем, что оказалось для меня неприятным сюрпризом, попал в манекен я только дважды. И пусть кто-нибудь теперь попробует мне сказать, что магия — отдушина для ленивых, что магия это просто и весело…  Придушу своими руками и скажу, что так и было!

Пламенная стрела!

Легкое марево нагретого воздуха появилось вокруг моих рук.

Пламенная стрела!

В сторону манекена полетел рой искр, погасший на половине пути.

Пламенная стрела!

Наконец-то! Сгусток огня пролетел с легким гулом через помещение и ударил в грудь манекена, оставив там слегка обугленное пятно.

— Еще раз!

— Да чтоб тебя…

Пламенная стрела!

Еще один сгусток огня, правда на этот раз я промахнулся, и досталось уже стене.

— Еще!

— Да не могу я еще…  И так сил нет…

— Давай, третий раз создашь — я от тебя отстану…

Нецензурно выругавшись себе под нос, я все-таки сосредоточился, с ненавистью глядя на манекен.

Пламенная стрела!

Ох! На этот раз огненная капля была вдвое крупнее прежних. Ударившись в манекен, она ярко вспыхнула, и деревянная фигура с треском отлетела к стене, упав затем на пол, слегка дымясь.

— Все…  Больше не могу…  — тяжело дыша, я оперся о стену.

— Молодец, Витейр! Для первого заклинания довольно неплохие результаты!

— Э?

— Что «э»? Тебе что не говорили? Сложнее всего с первыми заклинаниями в каждой школе. Чем больше их изучаешь, тем проще дается каждое следующее…  — он помолчал, — Ну, если не учитывать, что заклинания сами по себе будут более сложными и затратными…

— Впервые слышу…  Я вообще-то в гильдии пару дней всего…  Но за это время Ранис Атрис только спихнула меня на Ажиру, сказав, что она мой куратор, и все, ни обучения, ни теории…  Ничего. Я только и смог, что прочитать пару книг по выбранным школам, да выпросить у других магов показать заклинания, вот как у тебя с пламенной стрелой.

— А ты что думал? — рассмеялся маг, — Это гильдия, а не академия. Сам не почешешься — никто обучать не будет. Ладно, давай вот что, на сегодня с тебя хватит, отдохни, силы восстанови, а я посмотрю, что можно придумать с твоим обучением.

— Спасибо, — облегченно выдохнул я, поняв, что больше сегодня мучить меня не будут, — Но почему…

— Да стыдно иногда за гильдию становится. Набрать людей набирают, а обучать никто не собирается, все заняты своими исследованиями, интригами, карьерой…  Тьфу! — он в сердцах сплюнул прямо на пол, — Кстати, что-то я как-то запамятовал представиться…  Тирий Гатрис, боевой маг с сорокалетним стажем, раньше служил в столице в охране Императора, но по выслуге лет решил уйти на покой, вернуться на родину.

— Ого! — ничего себе! Бывший охранник Императора прозябает в каком-то левом отделении гильдии магов в островной провинции…  Необычно…  — Правда, хвастаться можно было бы и с менее довольным видом…

— Да ладно тебе, — отмахнулся с усмешкой Тирий, — сам себя не похвалишь, никто не похвалит. Ладно, иди, отдыхай. Завтра-послезавтра я тебя найду, подумаем, чему тебя учить и в каком порядке…  У тебя какие школы?

— Восстановление, Колдовство и Разрушение.

— Ага, понял. Всё, давай отседова!

— Иду, иду…

Эм, и что это только что было? Сначала он меня гоняет, как сержант новобранца, два часа не давая даже отдохнуть, а теперь внезапно проявляет заботу о моей недоученности и обещает разобраться и помочь…  Что вообще происходит?!

С ошарашенным видом я вышел из тренировочной комнаты, закрыв за собой дверь, слившуюся со стеной и практически не заметную снаружи. Я уже подходил к общежитию, чтобы подхватить свою сумку и все-таки выдвинуться в сторону Хла Оад, как меня окликнула Ажира:

— Витейр! — каджитка, спускавшаяся по лестнице, нагнала меня и пошла рядом, — Зайди к Ранис Атрис, она тебя искала.

— Хм? А она сказала, что ей от меня нужно?

— Ажира не знает, — пожала плечами девушка, — Ажира сдавала отчеты, Ранис Атрис приняла их, похвалила и потом велела позвать тебя.

— Хм, хорошо, сейчас схожу, сумку только возьму.

В шкафу на моей полке, кроме книг и сумки, лежал плотный сверток, развернув который, я обнаружил обещанную Каем хитиновую…  хм…  Скорее, это можно назвать кирасой…  Кроме того, рядом лежали два свитка, перевязанные тесьмой. Прикоснувшись к ним, я почувствовал сильное покалывание — похоже, свитки были зачарованы. Присмотревшись, я увидел на тесемках мелкие подписи «Элементный взрыв». Хм, что-то явно боевое. Но вот эффект мне неизвестен…  Черт! Да мне и способ активации не известен! Чертова «система образования»…

— Ажира! — окликнул я каджитку, выглянув в общий зал, — Можно тебя на минутку?

— Да? Что ты хотел от Ажиры? — подошла девушка.

— Ты знаешь, как активируются магические свитки?

— Эм…  Да просто, развертываешь, читаешь название и указываешь взглядом цель, если это направленное заклинание…  — неуверенно проговорила она, — Вроде бы так…

— Вроде бы?

— Ну, Ажира свитками не пользуется, но слышала, что их активируют именно так.

— Эх…  Ладно, спасибо, разберусь…

— Всегда пожалуйста!

Забрав вещи из общежития и надев кирасу, оказавшуюся довольно гибкой, под куртку, я поднялся на первый этаж и подошел к Ранис Атрис, сидящей за столом перед входной дверью — похоже, опять была ее очередь встречать новичков, как бы это ни странно выглядело.

— Вы хотели меня видеть?

— Да, Витейр…  — магичка откинулась на стуле и посмотрела на меня, — Молодец, что так быстро разобрался с ситуацией вокруг отчетов Ажиры. Гальбедир, конечно, заслужила наказание, но, поскольку ты все обернул мирно — не будем поднимать этот вопрос.

— Эм…  Вы знали, что их украла Гальбедир? — ну конечно, чего еще ожидать, если Гальбедир её личная ученица…

— Подозревала…  Это было очень вероятно, но чётких доказательств не было, так что…

— Понятно…

— В любом случае, молодец, что решил проблему. Участие в жизни гильдии — правильный путь.

— Спасибо…

— Ладно, я так вижу, ты куда-то собирался? — она окинула глазами сумку на моем плече.

— Да, есть некоторые дела вне города…

— Тогда удачи, — кивнула Ранис.

И опять таки, что это только что было? В чем смысл разговора? Или это я с утра туго соображаю, или одно из двух…  Покинув гильдию, я достал карту и задумчиво стал изучать маршрут. Так, по идее, мне идти туда же, где я собирал для Ажиры грибы, самый короткий маршрут будет, если пройти дальше вдоль берега и найти небольшую тропку наверх через высокие холмы. Хм, а дороги туда, что, нет?! Как горный козел скакать…

И да, я снова мальчик для побегушек…  Похоже, что ничего с этим не поделать, по крайней мере до тех пор, пока я не стану понимать хоть немного больше во всей той каше, что сейчас вокруг заваривается. А для этого нужна информация…  Что это значит? А это значит, что заметки по Шестому Дому Каю придется подождать чуть дольше, когда Хасфат Антаболис их все-таки мне даст, потому что их буду внимательно читать и я сам…  Хоть что-то, надеюсь, пойму о происходящем…  Как бы только это провернуть так, чтобы Клинки и Косадес ничего не узнали, ведь за мной, определенно, следят…  «Страхуют» так сказать, хотя и дураку понятно, что страхуют в основном они себя, чтобы я чего не выкинул…  Ладно, сперва надо вообще эти чертовы заметки добыть.

За раздумьями я не заметил, как городская стена скрылась за поворотом. Я как раз проходил мимо замеченной в прошлый раз тропинки, уводящей куда-то, сквозь кустарник, в сторону гряды. Посмотреть, что там или не посмотреть? Любопытство или здравый смысл? Нет, пожалуй, нафиг такие приключения. По крайней мере, сейчас. Вот когда будет нечем заняться — тогда займусь «сталкерской» деятельностью…

Так что, помотав головой, я пошел дальше по основной дороге. Буквально через полчаса, вдалеке за кустами я увидел мелькавший костерок — я уже дошел до Балморской шахты квама. Но, чем ближе я подходил, тем подозрительнее были мне раздававшиеся с той стороны звуки — вскрикивания, удары, перезвон. Черт побери! Да там бой идет! Нырнув в придорожный кустарник я затаился и стал высматривать происходящее. У входа в шахты, пока успешно, оборонялись трое явно шахтеров, двух из которых я уже видел, и один хорошо вооруженный каджит, судя по всему, представитель Гильдии Бойцов, а против них выступала группа местных «работников с большой дороги», потихоньку теснившая их к пещере. Судя по нескольким трупам разбойников, и многочисленным ранениям на обороняющихся, долго такая ситуация продолжаться не сможет, и, рано или поздно, нападающие их сомнут.

— А кто это тут у нас сидит?! — твою ж мать! Один из бандитов, лучник, судя по легкому скрипу натягиваемой тетивы, хотел воспользоваться кустами для скрытного отстрела противников. И, надо же было так «повезти», полез именно в те кусты, где сидел я! — А ну повернись, кому я сказал?!

Пламенная стрела!

Резко бросая свое тело в сторону, я взмахнул рукой себе за спину, сильно надеясь, что в этот раз заклинание получится с первого раза. Видимо, адреналин и вероятность получить стрелу в спину хорошо мотивируют, потому что, уже падая, я увидел отлетевшего в спиной вперед разбойника, теперь медленно сползавшего по стволу грибо-дерева. В его груди, неаппетитно открывая ребра и часть внутренностей, дымилась выжженная проплешина размером с кулак.

— Твою ж мать! — тихо выругался я, чувствуя подступающую тошноту, и быстро отвернулся от трупа, максимально возможно быстро уходя с прежнего места и стараясь унять дрожь в руках. А дела у защитников шахты тем временем были все хуже. Из шахтеров на ногах остался только один, воин из гильдии лишился щита, «поймав» им топор, а разбойников оставалось еще четверо.

Черт, такими темпами, у шахты сменится владелец, и я тут вообще никуда не пройду…  Какой неудачный день, чтоб его! И куда смотрит наблюдающий?! Я конечно понимаю, что их головная боль я, а не какие-то там шахтеры, но понимать, что из-за этих разборок мне будет проблематично добраться до Хла Оада они должны! Да и мимо не пройдешь, если разбойники захватят шахту, меня на обратном пути примут с распростертыми объятьями…

Витиевато, с чувством и фантазией выругавшись про себя, я несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, и сосредоточился.

Призыв скампа!

Черт! Не вышло…  А от накатившей слабости мне пришлось присесть на землю, чтобы отдышаться. Так, у меня есть зелье восстановления маны, очень надеюсь, что действует оно быстро, уж больно мало у меня магических сил, если один призыв и меня уже так скручивает…  Хотя, может мне кажется, но в прошлый раз было тяжелее…  Может не все потеряно, и я еще «раскачаюсь»?

Достав из сумки алхимический пояс, я вынул из кармашка одну из бутылочек, подписанных неровным почерком Ажиры, и залпом выпил, благо там было всего на два глотка. Вкус зелья оказался на редкость кислым, словно я лимон сожрал, но буквально через несколько секунд я почувствовал, как навалившаяся после неудачного призыва усталость отступила, а еще через некоторое время я почувствовал ощутимую бодрость.

Призыв скампа!

— Р-р-ра-аррр? — вопросительно посмотрел на меня одноухий «гоблин», появившись в фиолетовой вспышке.

— Там, — с удивлением прислушиваясь к себе и все еще ощущая бодрость, я показал пальцем в сторону входа в шахту, — четверо нападают на двоих. Те, что защищают вход в пещеру — друзья, те, что нападают на них — враги.

— Р-р-р-а! — оскалившись, скамп ломанулся через кусты, и буквально через несколько секунд оттуда раздался смачный звук разрываемой плоти и полный страха и боли крик одного из разбойников, впрочем, быстро утихший.

Меньше чем через минуту, которую длился призыв, на поляне перед шахтой воцарилась тишина, и я рискнул медленно, не делая резких движений, чтобы не спровоцировать защитников, выйти на видное место.

Ох, лучше бы я не выходил…  Скамп постарался на славу, вот только мой организм был крайне против его стараний — Небольшая полянка перед входом в шахты была усеяна разорванными телами нападающих и залита кровью так, что земля под ногами ощутимо хлюпала. Судя по практически зеленым лицам шахтера и члена Гильдии, они были примерно того же мнения, взирая на меня и на происходящее полными ужаса глазами и борясь с тошнотой.

Увидев меня, выходящего из-за кустарника, они оба резко выставили в мою сторону оружие и настороженно замерли:

— Ты кто? — чуть дрожащим голосом проговорил шахтер.

— Я…  — я сглотнул, стараясь не смотреть на землю, сосредоточившись на собеседнике, — Мимо проходил…  Услышал звуки боя, решил помочь…  Не ожидал, что скамп будет настолько…  — очередной приступ тошноты, — эффективен…

— Да уж…  — воин покачал головой, — В любом случае, за помощь спасибо, нас бы, скорее всего, задавили, тем более, что у них должен где-то быть лучник, Каджу подстрелили в самом начале, — он кивнул головой в сторону одного из тел — каджита в кожаной броне, судя по всему, тоже из гильдии, лежавшего у ворот в шахту со стрелой в горле.

— Был…  — я наконец справился с тошнотой, хотя все же старался не смотреть под ноги и не слушать чавкающие звуки, — Он там, в кустах остался. Я когда подходил, сперва хотел не вмешиваться, пока не понял, что не получится…  Он зашел ко мне со спины…  Ну, и…

— Что ж…  жалко, что ты не пришел раньше, — вздохнул мой собеседник, — но ничего не поделать…

— Помощь нужна? — я кивнул на капли крови, падающие с руки воина, — Могу попробовать слегка подлечить…

— Буду благодарен, — он устало присел на лежащий на земле мешок, — да и тебе тоже стоит…

Э? Черт, и правда…  Вот что адреналин творит…  Тот лучник, оказывается, успел меня таки зацепить — левую руку, чуть выше локтя, украшала длинная царапина с рваными краями, судя по всему, я все-таки словил стрелу, но, поскольку я в тот момент отпрыгивал в сторону, она не воткнулась, а скорее рассекла мне руку наконечником, только я этого не почувствовал. То-то я думаю, рука как-то странно двигается…

Осторожно обходя особо залитые кровью участки земли, я подошел ближе к входу в шахты.

Бальзам!

Рана на руке, с легким ощущением покалывания, стала медленно затягиваться. Повезло, что сработало с первого раза, но, судя по скорости заживления, такое ранение практически предел эффективности одного заклинания. Нужно будет выучить при случае, что-то более мощное…  Так, теперь надо бы заняться выжившими, раз уж предложил…

Бальзам!

Бальзам!

Бальзам!

Бальзам!

Из четырех попыток успешными были только три, хотя и это уже прогресс, если вспомнить, сколько я это заклинание знаю. На лицах шахтера и воина появилось некоторое облегчение, и член гильдии Бойцов сел ровнее, больше не прижимая руку к своему боку. Хм, а ведь я не направлял лечение на конкретную рану, получается, что Бальзам Балины можно применить в общем на цель? А как оно тогда определяет, что надо лечить? Непонятно…

— Жжарун благодарит за помощь…  — привстав, слегка поклонился каджит.

— Вы из гильдии, кстати? — я тоже присел на стоявшую рядом бочку, откинувшись спиной на камень, — Почему послали только двоих?

— Из гильдии?! Да провались эта гильдия в обливион! — сплюнул каджит, — Жжарун из Великого Дома Хлаалу, как и Каджа был…  Это шахта принадлежит Дому…  А гильдия Бойцов, не соизволила даже пошевелить своими задницами, когда им сообщали о бандитах и нападениях…

Жжарун махнул рукой, устало прикрыв глаза.

— Вы могли бы обратиться в гильдию Магов, они, конечно, не работают наемниками, как воины, но, как мне кажется, были бы шансы, что кто-то из них помог бы с этой проблемой.

— Да уж, маги нам не помешали бы, — он вздохнул, — Если один скамп способен такое сотворить, — Жжарун обвел рукой поле боя, — то я боюсь даже представлять, на что способны несколько боевых магов…

— И я только ученик…  — скромно заметил я.

— Тем более! В любом случае…  — Жжарун со вздохом поднялся на ноги, — В который раз Жжарун благодарит тебя за помощь и спасение своего хвоста, — он улыбнулся, — Великий Дом Хлаалу не забывает помощи. Если пожелаешь — наши двери будут всегда открыты для тебя, Жжарун замолвит о тебе словечко.

Хм…  Еще и в какой-то Великий Дом приглашают…  Ладно, в любом случае, не думаю, чтобы это было официальным способом набора новых членов, скорее просто вежливость за помощь в бою…  И почему я смутно чувствую, что как всегда вляпываюсь во что-то непонятное…

— Благодарю за приглашение, не уверен в возможности в ближайшее время, но, думаю, смогу его принять…  А теперь, прошу простить, но, если моя помощь больше не требуется, я хотел бы двинуться дальше…

— Да, разумеется, соратник Жаруна, — он кивнул на шахтера, молча слушавшего нашу беседу, — сильно не пострадал, Жжарун сам сможет оказать ему помощь.

Распрощавшись с собеседниками, я двинулся дальше вдоль реки, начиная подумывать, что в Хла Оад неплохо будет подыскать место для отдыха и, возможно, ночлега. И заодно неплохо бы подумать о повышении уровня своей самозащиты…  Учитывая, как быстро меня выматывает магия, в ближайшее время мне явно не применять «великое колдунство» направо и налево…

Интерлюдия

Кай Косадес

Отчет группы сопровождения:

«Объект направляется в сторону Хла Оад. В районе яичных шахт он вмешался в противостояние воинов Дома Хлаалу и налетчиков, предположительно, банды Зуб Кагути, в ходе чего отряд нападающих был полностью уничтожен. Защитники понесли заметные потери. Оказав первую помощь выжившим, объект направился дальше. Замечена легкая стадия магического истощения. Очевидно, что обучение в Гильдии Магов приносит свои результаты, но запасы магической энергии объекта на данный момент не велики. В благодарность он удостоен приглашения в Великий Дом. Является ли это попыткой вербовки, неизвестно, однако, рекомендую провести проверку в этом направлении, если данный исход не является приемлемым.

Во избежание напряженной обстановки в городе и окрестностях, было принято решение уведомить Дом Хлаалу и Гильдию Бойцов о ситуации в шахтах и порекомендовать направить дополнительную охрану. Сообщение отправлено магическими вестниками, сформированное под стандартную переписку этих организаций.

Продолжаю наблюдение.»

* * *

До Хла Оада я добрался к позднему вечеру, трижды прокляв Кая Косадеса, Хабаси и все местные дороги, вернее их полное отсутствие. Если до входа в шахты вдоль берега шла более-менее протоптанная тропа, то после моста, ведущего на другой берег, она сначала превратилась в еле заметную тропинку, а потом и вовсе пропала среди травы. Пришлось изображать из себя какое-то неведомое горное животное и искать место, где я мог бы перебраться через местные горо-холмы, не слишком изображая из себя скалолаза.

Мда, говоря, что это маленькая невзрачная деревушка, Кай еще приукрасил — моему взгляду предстала россыпь практически хижин, в количестве штук десяти, раскиданных на побережье небольшой бухты. Там же был и простой причал, к которому, сомневаюсь, что всякая рыбацкая лодка то пришвартуется, про корабли я и не говорю. По сути, да, бедная рыбацкая деревня, построенная в всеми богами забытом месте, даром, что до Балморы, отличавшейся от Хла Оада как небо от земли, был всего день пути. Правда, быть может, причиной было как раз то, что сюда нет нормальной дороги, а та, которую я все-таки увидел в сумерках, ведет куда-то еще. Через гряду особо не поводишь ни караваны, ни просто путешественников. Вот и живут местные обособленно, как многие деревушки в глубинах моей родины, фактически, почти другой мир…  Мда…  И таверны тут, как на зло нет. Где там обещанная хижина Хабаси?

Через полчаса поисков, отборного мата и двух проваливаний в трясину, оказавшуюся на территории деревни в том числе, домик я таки нашел. Хотя какой это к черту домик?! Скорее действительно хижина. Одна комната, очаг, простой гамак вместо постели. Хорошо хоть, в корзинах была провизия, а в углу были свалены дрова. К этому моменту я был вымотан и раздражен, поэтому, решил оставить вопросы поиска своей цели на утро. Поэтому, я разжег очаг, скинул сапоги и завалился спать.

Утро встретило меня отвратительнейшей погодой и пробирающей до костей сыростью. Вот уж «повезло»…  До этого момента я как-то не особенно интересовался временем года, которое стояло на дворе сейчас, так что, после недели солнечной и довольно теплой погоды по-настоящему осенний мерзкий дождь, судя по всему намеревающийся идти весь день, вызывал преотвратное настроение. А мне ведь еще работать, а потом тащиться так же весь день обратно в Балмору. И ведь отсюда никакого транспорта не идет. Засада…

Скудно позавтракав чем-то вроде яичницы (в упор не помню, кто у нас тут яйца несет, но съедобно, вроде бы), я с мрачным лицом я вышел на улицу, готовясь искать нужное здание, стараясь перебегать из-под крыши под крышу. Искомое место оказалось некоторым подобием на магазин, построенным в общем для деревни стиле — одноэтажное здание, больше похожее на землянку, освещение в виде пары масляных ламп, больше чадящих, чем освещающих, и разумеется два торговца — Ра'Жид и, судя по всему, его подельник, с которым они на пару и торгуют. Каджит встретил меня довольно неприветливо, недовольно взмахивая хвостом, что, в принципе, было в чем-то понятно, хотя говорить все же старался вежливо, как никак потенциальный покупатель.

— Чем Ра'Жид может помочь? Ищете что-нибудь?

— М…  — стряхивая с одежды воду, я скосил взгляд на второго продавца, — До меня дошли слухи, что у вас могут быть…  хм…  скажем так, особенные товары…

— Особенные? Ммм…  Ра'Жид не понимает, о чем вы…  — а хорошо играет…  Удивление довольно натуральное…  — Ра'Жид всего лишь торгует охотничьими трофеями, которые ему приносят местные…  Ну, быть может, иногда выходит разжиться…  — он помолчал, — иными трофеями…  Но не думаю, что оружие и снаряжение местных бандитов вас сможет заинтересовать, так что…

— Хммм…  — все так же задумчиво, я сложил руки на груди, постукивая по губам кончиком пальца, — Получается, меня ввели в заблуждение? Мне сообщили, что тут имеется возможность раздобыть некоторые археологические редкости…  Выходит, меня обманули?

— Получается так…  — с притворной грустью развел руками каджит.

Мнда…  И как, блин, Кай предполагает, чтобы я доставал артефакты, если даже не знаю, где они?! А этот хвостатый барыга никогда не сознается, если я не дам ему понять, что пришел от проверенных людей…  А я знаю, кто эти люди?! Дурдом…  Блин…

— Это плохие новости…  — я вздохнул, — Придется сказать нанимателю, что время потеряно впустую…

Я уже собирался выходить из здания, когда Ра'Жид окликнул меня:

— Погодите…  Быть может, мы немного друг друга не поняли…  Если у Ра'Жида чего-то не найдется, Ра'Жид может попробовать достать…  или, хотя бы выяснить, где можно достать…

— Хм…  — эм…  Я чего-то не понимаю…  — Мой наниматель, один коллекционер редкостей, получил информацию, что у вас имеются некоторые предметы старины…  — я снова оглянулся на Трастива. Блин, как трудно говорить ничего не значащими фразами, чтобы собеседник понял, о чем речь…  — Которые он готов приобрести по выгодным ценам…

— И эти предметы…  — выжидательно проговорил каджит.

— Кхм…  Насколько мне известно, речь идет о нескольких предметах быта…  В том числе, вроде как, развивающей головоломке в форме куба. Или что-то наподобие этого…  — я сделал неуверенное лицо.

— Ра'Жид посмотрит, что можно сделать…  — почесал каджит кончик уха, — Я надеюсь, вы останетесь тут на некоторое время? Скажем, на день…  Тогда Ра'Жид сможет сообщить, получится ли предоставить вам необходимые предметы…

— Э…  Но, насколько я знаю, вы сообщали о готовности провести аукцион…

— Ра'Жиду очень неудобно…  Но Ра'Жид поторопился…  предмет для аукциона еще не привезли…  Ра'Жиду нужно время…  немного времени…

— Что ж…  Думаю, я могу позволить себе остаться тут на один день…  К тому же, погода не слишком располагает к тому, чтобы выдвигаться в обратный путь…  Ненавижу дождь…

— Ра'Жид постарается успеть за один день достать новую информацию, да!

— В таком случае, до завтрашнего утра…

С неохотой я вновь вышел на улицу, где дождь, похоже, стал только сильнее, и вернулся в свое убежище. Интересно, хвостатый торгаш действительно будет узнавать что-то о двемерских артефактах? Или он настолько хорошо играет и это был способ сплавить меня куда подальше потому что он что-то заподозрил? Правда, откуда? Вроде бы, все было нормально…  Ну пришел мокрый данмер, крайне недовольный погодой…  Ну стал спрашивать о неких товарах…  Да, вроде, и фразы были нормальные — не в лоб «а есть у вас чего из двемерских безделушек?», обтекаемыми фразами, если что, мы тут и ни при чем…  А, ладно…  Завтра видно будет…  Если ничего не получится — ну залезу к нему по-старинке…  Обыщу лавку…  Ладно, все…  Почитаю пока, пожалуй…

Достав «Зачарование для начинающих», я устроился в гамаке и углубился в чтение.

Прочитанная книга особо полезной информации мне не принесла. Появилось только много вопросов, например, почему для зачарования используются только души неразумных? Вернее, животных и обитателей обливиона, поскольку те же скампы очевидно разумны. Чего же такого особенного в душах людей и меров, что не позволяет применять их таким способом? Нет, вполне возможно, что это все условность, простой запрет для местных, наверняка обусловленный какими-то «высшими» причинами…

В прочитанной мной книге не было глубокой теоретической базы, хотя присутствовали ссылки на другие труды, из которых, вероятно, можно было эту самую теорию почерпнуть. Хотя, учитывая, что заниматься этой школой вплотную я пока не собирался, для меня было достаточно и поверхностного понимания вопроса. Впрочем, мне в любом случае было интересно, откуда вообще камни душ берутся, созданы они искусственно или же это некоторое природное образование. Ну, согласитесь, интересный факт — существование минерала, способного поглотить и удерживать в себе душу существа практически любое необходимое время.

Кстати, вот еще любопытный момент — в «Зачаровании для начинающих» вкратце рассказывалось, что в различных провинциях методы использования камней душ разнятся, причем, порой довольно ощутимо, хоть и не приводилось развернутых пояснений. На досуге надо будет этот вопрос поизучать, чисто так, для общей образованности…

Закрыв и убрав книгу назад в сумку, я откинулся на подушку. Судя по звукам, доносившимся сквозь деревянную стену, дождь на улице поутих, а по перекличке стражников я смог сделать вывод, что уже довольно поздний вечер, если не ночь. Хм, а может ну его нафиг? Сразу забраться в лавку к Ра'Жиду и пошуровать там на предмет добра? Я, конечно, собирался завязывать с воровской профессией, но глупо отрицать, что такие навыки крайне полезны и прибыльны, ведь кто сказал, что, отыскав нужные мне двемерские безделушки, я ограничусь только ими? Мало ли, что там ценного может быть…

Так, вот только, как бы незаметно залезть в «Пункт толстой ноги»? Домишко то стоит на местной «центральной площади», если можно так выразиться, вход в него один, а тут стражники шляются…  Чем бы их отвлечь…  Собравшись, я вышел на улицу, вдохнув свежий после дождя воздух. Ну да, как я и думал, не полночь, конечно, но до нее не слишком далеко. Прислонившись к стене, я стоял в тени и смотрел за патрулирующими поселение стражниками. Ладно, их хотя бы не много, есть шансы проскользнуть незамеченным, тем более, что уличное освещение в Хла Оад не было предусмотрено, так что, единственными источниками света были факелы в руках стражников, луна, иногда выходившая из-за туч, и пара масляных ламп, висящих на столбах в районе причала.

Так что, воспользовавшись промежутком между проходившими патрулями, я перебежал в тень нужного здания, присев за бочкой. Внутри дома было тихо, и снова я столкнулся с так и не решенной проблемой — в помещении без окон ночью, черт его дери, темно! Изобразив всем известный жест рука-лицо, я дал себе зарок в ближайшее время озаботиться средством, чтобы видеть в полной темноте. Я верю, что оно тут есть, а с сохраняющейся тенденцией, когда меня отправляют с такими сомнительными заданиями, эта возможность мне сильно пригодится, и не раз.

Оглядевшись по сторонам, я осторожно вскрыл замок, проскользнув внутрь. Дверь, чтобы был хоть какой-то источник света, я оставил слегка приоткрытой — с улицы заметят, вряд ли, а подспорье в ориентации в помещении никогда лишним не бывает. Подождав, пока глаза привыкнут к крайне скудному освещению, я стал осторожно пробираться вдоль стены к отмеченным еще днем сундукам. Очень надеюсь, что свои товары Ра'Жид все-таки хранит тут, а не в каком-нибудь тайнике в лесу.

Первый сундук, стоявший в углу помещения, был не заперт. Чисто ради самоуспокоения я приподнял крышку и затем закрыл ее, разочарованно вздохнув — дешевые шмотки, обувь, словом, обычные низкосортные товары. Похоже, это не тот сундук…  Мнда, да я прямо таки Капитан…  Стоявший рядом сундук, чуть поменьше, более добротный, был заперт.

Пять минут ковыряния в замке отмычками ничего кроме обогащения окружающего пространства новыми идеоматическими оборотами не принесли. То ли я за несколько дней успел забыть, как вскрывать замки, то ли замок тут был посложнее. Хм, как бы его открыть тогда? Ключ наверняка у хозяина, кем бы он ни был…  Кхм…  Поднатужившись, я смог приподнять сундук, оказавшийся ощутимо тяжелым. Нет, поднять я его мог, даже на руках держать мог, но вот вынести его из дома, унести в безопасное место, где я мог бы его открыть, а еще сделать все это незаметно от стражников, все еще патрулирующих городок, и явно собиравшихся делать это еще долго — это уже задачка куда сложнее.

Так, а кто, собственно, сказал, что это тот сундук, что мне нужен? Я же понятия не имею, что в нем…  Потому что не могу открыть…  Мнда…  Ладно, посмотрим, что еще найдется в комнате.

Окончание обыска магазинчика особых изменений не принесло, тут даже ничего ценного то не было, хотя, чего я ждал от деревенской лавки…  Значит, придется все-таки как-то вскрывать этот самый сундук, причем в идеале тихо и аккуратно, чтобы, если там ничего не обнаружится, суметь оставить все тут в первозданном виде, а то Ра'Жид всполошится еще…

После еще нескольких минут крепких выражений и ковыряния в замке, я все-таки был награжден негромким щелчком, говорящем о том, что он открылся. Мнда, ничего себе замочек…  Я, конечно, не профи-взломщик, но, черт побери, в простой деревенской лавке посреди болота иметь замок качества и сложности куда выше среднего — разрыв шаблона какой-то. И закрыть его обратно я уже вряд ли сумею…

Так, посмотрим, что тут…  Да! Джекпот, однако — во второй раз мне повезло, и Ра'Жид держал свой товар тут в сундуке. Видимо, в Хла Оад действительно все фигово в плане стражи и их работы, если можно вот так просто, в обычном закрытом сундуке, стоящем в обычной лавке, хранить запрещенные законом товары, да еще и торговать ими. Но не мне разглагольствовать насчет морального аспекта. Мне надо их забрать и вернуться к Балмору.

Вынув из сундука завернутые в промасленную бумагу двемерские запчасти, я убрал их в сумку, туда же отправилась и головоломка — небольшой металлический кубик, изрисованный линиями и символами, очень похожими на схему какого-то устройства. Прикрыв крышку сундука, я вернулся к двери и осторожно выглянул в оставленную щель — патруля поблизости видно не было, но из-за туч вышли луны, так что теней стало меньше.

Выждав некоторое время, я осторожно выскользнул наружу, прикрыв за собой дверь. Прокравшись вдоль стены, я вернулся в приютивший меня домик, благо стоял он слегка на отшибе. Утром я покинул Хла Оад и, тем же путем, что шел сюда, отправился обратно в Балмору. Обратный путь прошел без всяких неожиданностей, если не считать очередных легких блужданий в поисках спуска с горы, который я все никак не мог почему-то найти. Проходя мимо шахт, я отметил, что трупы после нападения уже убрали, правда, просто свалив их кучей в рощице неподалеку и закидав ветками, а у входа расположились трое хорошо вооруженных воинов с гербом дома Хлаалу, одним из которых был уже знакомый мне каджит. Похоже, в городе сделали выводы из нападения, лучше поздно, чем никогда.

Ближе к вечеру я добрался обратно в Балмору, начав обдумывать вопрос, что без средства передвижения уже становится крайне печально — что-то мне подсказывает, что, если я и дальше собираюсь вариться во всей этой каше с Пророчеством (ага, кто меня спросит-то?) и шпионскими играми, бегать по всему острову мне придется немало.

Прямо от ворот города, я отправился в «Южную Стену», устало усевшись за свободный столик, привычно кивком поздоровавшись с Баколой Клосиусом.

— О, с возвращением, топотун! — посидеть спокойно не дают…

— И тебе не чихать, Хабаси…  — с тяжелым вздохом произнес я.

— Почему ты такой мрачный? — ее настроение явно было приподнятым, — Лучше порадуй Хабаси подарками! Да и Кай тебя ждет у себя!

— Всем все от меня надо…  — дотянувшись до лежавшей около стула сумки, вынимаю оттуда двемерские артефакты, — Вот, ничего больше там не было.

— Ага…  — Хабаси стала рассматривать добычу, улыбаясь и слегка помуркивая, — Это просто шикарно! Порадовал Хабаси, топотун! Молодец! У Хабаси для тебя тоже есть подарок…

Сгребя артефакты поближе к себе, каджитка выложила на стол небольшой чехольчик, подтолкнув его в мю сторону.

— Тут несколько полезных вещичек: набор профессиональных отмычек и инструменты для снятия механических ловушек.

— Полезно, спасибо…  — я потер подбородок, — А не будет, часом, амулета ночного зрения? А то, второй раз уже напарываюсь на то, что надо забраться куда-то ночью, а в помещении темно как в заднице скампа…

— Хм…  А ведь правда…  — озадаченно дернула ухом девушка, — Хабаси как-то не задумывалась…  Хабаси всегда забывает, что кроме каджитов никто не может видеть в темноте. Подойди к Баколе, среди добычи, вроде бы, были артефакты, быть может, там есть такой. Ладно, — каджитка встала, убирая артефакты в свою сумку, — отдыхай, а с утра зайди к Каю, он ждет свои бумажки…

С улыбкой что-то помурлыкивая, и потирая пальцами сумку, Хабаси удалилась, а я откинулся на спинку стула. Если Кай ждет меня завтра, то есть смысл сейчас собраться с силами, дойти все-таки до Хасфата Антаболиса и взять у него его заметки, благо так у меня будет часть вечера и ночь на то, чтобы просмотреть их. Надо же начинать собирать информацию о том, на что я подписался…

Так что, я позволил себе слегка расслабиться, залпом выпив кружку пива, заказанную у Баколы, и на несколько минут прикрыл глаза, откинувшись на стуле.

— Будь здоров, Витейр! — улыбнулся мне Клосиус, когда я снова подошел к стойке, — Тут наша хвостатая начальница говорила, что тебе амулет какой-то нужен?

— И тебе не кашлять, Бакола! Да, я понял, что крайне грустно работать в полной темноте…  Неблагодарное это дело, можно пропустить что-то интересное…  Или опасное…

— Так тебе светлячок надо?

— В идеале — ночное зрение, чтобы со стороны видно не было…

— Да, что это я…  — озадаченно почесал в затылке мужчина, — Сейчас глянем, что там притащили в последний раз, — Он нырнул под стойку и достал оттуда небольшой сверток, который развернул на стойке, высыпав кучку амулетов и колец, принявшись их рассматривать, — Так…  Невидимость…  Легкое лечение…  Исцеление болезней…  Светлячок…  Хм…  Нет такого, увы…

— Плохо…  — вздохнул я, — Придется в гильдии Магов поспрашивать, может, продаст кто…

— Ну, ты погоди, через пару дней должны еще с добычей зайти, как раз работники из поместья одного члена дома Телванни, там то точно ассортимент пошире будет…

— Хорошо, зайду тогда, надеюсь, до тех пор не придется ночью что-то искать…  Кстати! Не подскажешь, где можно транспортом разжиться?

— Эм? В Балморе точно негде…  Но ближе к Кальдере, на фермах, могут быть гуары на продажу, но я, увы, не в курсе, сколько за них запросят, хотя…  — он подмигнул, — когда это останавливало…

— Ясно…  Ладно, пойду отдыхать, а то умотался я сегодня…

— Бывай…

Распрощавшись с трактирщиком, я подхватил сумку и направился на улицу. Вдохнув свежий вечерний воздух, я неторопливо пошел на другой берег в сторону гильдии Воинов. Гильдия, по позднему времени, встретила меня почти полной тишиной, только дежурный-бретон, стоявший напротив входа, вопросительно посмотрел на меня:

— Я могу вам чем-то помочь?

— Эм, я, наверное, поздновато, но мне бы переговорить с Хасфатом Антаболисом, если это возможно…

— А какое у вас к нему дело, господин…

— Витейр. Витейр Хлеа. Мы с ним обсуждали вопрос его исторических изысканий, он просил подойти, когда у меня будет новая информация…  — блин, неудобно как-то…  Чуть было не спалился — двемерские руины ведь охраняются государством, а я понятия не имею, есть у Хасфата право на их изучение и археологические изыскания, или он сам шурует там по-тихому…  А я тут ему, понимаешь, артефакт притащил…  Ладно, вроде ничего подозрительного я не сказал, ну подумаешь, два исследователя информацией обмениваются…

— А, да, Хасфат говорил что-то такое, проходите, он внизу в жилых комнатах.

— Благодарю.

Спустившись на подземный этаж гильдии, я прошел в жилые помещения. В отличие от Гильдии Магов, тут это был отдельный зал казарменного типа с рядом двухъярусных кроватей, у каждой из которых стояло по паре сундуков для личных вещей. На многих из них расположились члены гильдии, занятые кто чем. Хасфата Антаболиса я нашел в дальнем углу от входа, сидящего на своей койке с книгой в руках и кружкой чего-то горячего на крышке сундука рядом.

— Уже поздно…  — проворчал Хасфат, не поднимая головы, — Сегодня я никакие рабочие вопросы решать больше не буду, приходите завтра утром.

— Эм…  Я вообще-то не совсем по работе…  Я принес то, что вы просили…

Услышав эти слова, Хасфат чуть было не отбросил книгу, которую читал, и резко подался вперед:

— Вы нашли ее?!

— Было не слишком легко, особенно учитывая, что в указанном вами месте ее не оказалось, — я вытащил из сумки головоломку и показал ее, держа в руках, — Она?

— Да…  — Антаболис приблизил лицо к артефакту, придирчиво оглядев его, — Похоже, она. Что ж, полагаю, моя очередь выполнять свою часть договоренности?

Воин встал с кровати, открыл сундук, сняв с него кружку, и стал копаться внутри. Через некоторое время он, чихнув, достал потрепанную папку с бумагами, перевязанную бечевкой и протянул мне:

— Вот, мои заметки по Шестому Дому, все, что смог накопать в молодости. Я подумал и понял, что вряд ли буду в дальнейшем заниматься этим вопросом, так что, могу отдать и оригинал. Но сразу предупрежу, многое тут — из области неподтвержденных слухов, но, тем интереснее будет изучать, не так ли?

— Благодарю, — я принял папку, убирая ее в свою сумку, — да, вы правы, если бы там была вся возможная информация по вопросу — было бы не столь интересно самому разбираться и что-то выяснять. — я протянул ему головоломку, — Что ж, не буду больше тратить время вашего отдыха, мне теперь будет чем заняться, — я выразительно похлопал по сумке, — уверен, чтиво довольно увлекательное.

— Приятного чтения, — хмыкнул Хасфат и забыл обо мне, с предвкушением начав изучать головоломку.

Покинув Гильдию Бойцов, я вошел в дверь по соседству и спустился в общежитие Гильдии Магов, сев за стол в углу. На стол легли записи Хасфата и мой личный дневник, так сказать — Завтра утром мне отдавать Каю добытые документы, значит надо сегодня просмотреть их все и записать особо важные для меня моменты.

Заметки Хасфата Антаболиса касательно Шестого Дома. Краткая выписка.

«В эпоху кимеров на территории Ресдайна существовало шесть Великих Домов: Хлаалу, Телванни, Дрес, Дагот, Редоран и Индорил. Дом Дагот был самым влиятельным из них, наряду с Домом Индорил. Ему принадлежали крупные территории на севере Вварденфелла со столицей в городе Когорун. Дом отличался склонностью к хитрости, интригам и дипломатии, специализировался на магии, был тесно связан с кланами двемеров.

В 660 году глава Дома Ворин Дагот обнаруживает, что двемеры намереваются построить так называемого медного бога, и ставит об этом в известность своего друга Неревара. Начинается война Первого Совета, в которой исчезает весь народ двемеров и гибнет Неревар. Ворин Дагот, по одной версии — защищая инструменты Сердца, по другой — мстя за предательство Трибунала, вступает в бой, но терпит поражение и, как считает Трибунал, погибает. Вскоре после своего возвышения Трибунал обвиняет не покорившийся Дом Дагот предателем и пособником двемеров и благословляет пять других Домов на его уничтожение. Все совершеннолетние члены Дома были беспощадно истреблены, а дети отданы на воспитание в другие Дома.

Ворин Дагот.

Согласно историческим источника, лорд Ворин Дагот был верным союзником и одним из лучших друзей Неревара Индорила. Вместе с остальными кимерами он сражался против двемеров на Войне Первого Совета.

После её окончания ему были временно доверены артефакты, позволяющие безопасно манипулировать Сердцем Лорхана. Дальнейшая история умалчивает, что же произошло на самом деле, однако, существуют несколько предположений развязки событий:

1. Вскоре после финальной битвы было решено уничтожить артефакты, но Ворин Дагот, соблазнённый их мощью, отказался вернуть их. Этот конфликт привёл к кажущейся смерти Дагот Ура и смертельному ранению Неревара.

2. Трое других членов совета Неревара: Сота Сил, Вивек и Альмалексия, позже известные как Трибунал, предательски убили Неревара, решив завладеть силой Сердца, а не уничтожить его, как планировал Индорил. Чуть позже они расправились и с Даготом, хранившим Инструменты по просьбе Неревара.

Доказательств какой либо версии не найдено, возможно, имеет смысл обратиться к первоисточникам — племенам Эшлендеров — кочевников, до сих пор хранящим летописные источники тех времен.

Более обширную информацию по вопросу также возможно найти в следующих литературных источниках:

1. Война Первого Совета

2. Святой Неревар

3. Неревар Луна-И-Звезда

4. Настоящий Неревар»

Конец заметок.

Закончил изучать бумаги я почти перед рассветом. Устало потерев глаза, я сложил бумаги обратно и откинулся на стуле. Понятно, что придется пройтись по книжным магазинам, а еще — неплохо бы как-то добраться до этих Эшлендеров, хотя, где искать племена кочевников, если я даже названий не знаю?

А ситуация-то получается не очень радужной. Если последователи этого уничтоженного дома начали шевелиться, значит, у них появился какой-то лидер. А это, в свою очередь, означает, что, с отличной от нуля вероятностью, эти последователи будут мутить какую-то свою игру…  А раз этим заинтересовалась личная императорская разведка, боюсь, что эта игра может вылиться в проблемы государственного масштаба — ясное дело, что Император не обрадуется какой-то непонятной организации, претендующей на власть в отдельной провинции, а в потенциале, наверняка, и не только в ней…

И опять таки, настораживает момент, что существуют две версии событий, причем практически противоположного смысла, такое обычно бывает, когда история крайне мутная и подробности пытаются скрыть от общественности. А вполне логично, что то, что скрывают, как правило, закончится чем-то нелицеприятным…  Так что, что-то тут крайне нечисто. Придется копать дальше, и надеяться, что Кай и его бравые шпионы не придут по мою душу, если я узнаю слишком много…

Усмехнувшись просыпающейся в себе паранойе, я улегся на кровать, чтобы поспать хоть немного перед тем, как идти сдавать «разведданные».

Интерлюдия

Кай Косадес

«Объект успешно выполнил поручение. Часть предметов доставлена Сладкоголосой Хабаси, куб — Хасфату Антаболису. В ответ объект получил папку с документами. В настоящее время он находится в общежитии Гильдии Магов. Ожидается, что утром он предоставит документы.

В пределах города наблюдение передано другой группе.»

Мастер-шпион отложил очередной доклад группы наблюдения и откинулся на спинку стула, выпустив в воздух колечко дыма.

— Кай? — постучав в дверь, к нему вошел Хасфат Антаболис.

— А, Хасфат, заходи! Что, молодой парнишка к тебе заходил?

— Заходил, принес сувенир, — он вынул из кармана двемерскую головоломку и подкинул ее в воздух, ловко поймав, — надеюсь, ты не против?

— Да мне-то какое дело? Пусть стража черных археологов ищет, мне как-то все равно, кто изучает эти развалины…

— Хорошо, значит, ты не будешь против, если я еще его поэксплуатирую, когда ее разгадаю?

— А что, у тебя людей не хватает? Вроде у вас в Гильдии есть пара человек, которые готовы немного нарушить законы, чтобы заработать?

— Ну, ты же своих гоняешь к старому другу за заметками, вместо того, чтобы прийти лично и выпить пару кружек чего покрепче, — Хасфат улыбнулся и еще раз подбросил в воздух головоломку.

— Ну, надо же было проверить, на что он способен…  — невинно развел руками Кай Косадес, — Ладно, если он сам не будет против — припряги его, пусть развлечется твоими археологическими игрушками…  Только смотри, не прибей его там ненароком, он Императору живой нужен…

— Хах, ты все такой же! — Хасфат отмахнулся, направляясь к выходу, — Не боись, если потребуется его участие, я за ним присмотрю. И вообще, заходи как-нибудь…  Не по работе, а просто так, молодость вспомним, выпьем…

— Если будет время, Хасфат…  Если будет свободное время…

* * *

— Проходи, Витейр, — окликнул меня Кай, — утро сегодня, не в пример вчерашнему, вполне приятное, можно дома не сидеть…

Мастер-шпион сидел на скамейке у входа в свой дом, откинувшись на стену. Вокруг него неторопливо плыли облачка ароматного дыма.

— Доброе утро…  — принюхавшись и, в который раз, опознав скууму, я все-таки присел рядом с ним, стараясь дышать пореже, — Я достал двемерские безделушки Хабаси и Хасфату, — вынув из сумки папку, я передал ее Косадесу, — Вот записки по Шестому Дому.

— Молодец, — широко улыбаясь, Кай забрал у меня папку и, не глядя, бросил на край скамейки, — Посмотрю не торопясь, обдумаю все, что там написано. Надеюсь, добытые сведения прольют хоть немного света на начавшееся шевеление.

— Да, я бы тоже не против узнать, что там за шевеления вокруг моей скромной персоны…  — проворчал я.

— Ладно, с этим делом закончили. — Косадес помолчал, затянувшись трубкой, и продолжил, — Помнится, ты просил найти тебе учителя по Разрушению, Колдовству и Восстановлению? Переговорил я с одним своим знакомым, пересекались пару раз по рабочим делам…  Насчет Восстановления не скажу, но боевой магией он владеет знатно, как и призывами атронахов.

— Хм? — я заинтересовано стал слушать.

— Он, вообще-то, вроде как, на покой ушел, изредка в Гильдию Магов наведывается, друзья у него там с молодости, но, может и согласится тебя подучить.

— А где я могу найти вашего друга?

— Можешь дождаться, он обещался ко мне заглянуть сегодня. Пока будем ждать, я заодно хотел обсудить с тобой еще одно поручение…

Закатив глаза, я застонал и откинулся на стену дома. Опять задание! Так, спокойно…  Спокойно…

— Да не нервничай ты так! — от шпиона не укрылась перемена в моем настроении, и он рассмеялся, — Во-первых, с ним пока не горит, нужно ознакомиться с принесенными заметками и проверить информацию сперва из них. А, во-вторых, если я все правильно предполагаю, было бы глупо гнать тебя с этим поручением, не натаскав хоть немного в магии. Тебе, вот, скелета простейшего тогда хватило для полного «счастья»…

— Вам лишь бы издеваться…

— Ну, надо же мне как-то развлекаться на сложной и нудной государственной службе! Короче, По имеющейся у меня информации, вся эта муть с Шестым Домом имеет отношение к некоему Нереварину. Вроде бы, у местных племен кочевников он почитается то ли как святой, то ли как военный вождь, я толком не разобрался. Но знаю, что в Гильдии Магов Балморы состоит орчиха Шарн Гра-Музгоб…

— Да, я ее знаю. — Я кивнул.

— Хорошо! Так вот, по нашим данным, она собирает местные легенды и сказания, связанные с коренными племенами. В отличие от Хасфата, больше интересующегося, как выяснилось, старыми организациями и историей, Шарн больше волнует именно религиозно-социальный аспект вопроса.

— То есть, мне нужно…

— Тихо!

Я удивленно замолк, через мгновение краем уха уловив тихий шорох среди деревьев и кустарника, растущего за домом мастера-шпиона. Шорох повторился еще дважды, после чего все стихло, а по лестнице к дому Косадеса неторопливо прошла данмерка, кивнув нам в качестве приветствия и двинувшись дальше по улице. Через несколько секунд она нырнула в один из домов.

Это что, получается, шорох сообщил Каю, что сюда идет невольный свидетель? То есть, за нашим разговором приглядывали его люди…  Хм, пожалуй, часть уважения к работнику спецслужб ко мне вернулась, он не такой раздолбай, каким кажется со стороны. Интересно, а за моими похождениями тоже наблюдают? Будем реалистами — разумеется, наблюдают…  Нужно будет из спортивного интереса попробовать их заметить, пожалуй.

— Продолжим, — как ни в чем не бывало, произнес мой собеседник, спокойно откинувшись на стену дома, — Да, тебе нужно будет обратиться к своей коллеге по гильдии и поинтересоваться имеемой у нее информацией о Нереварине и племенах эшлендеров.

— Но…  А с чего ей мне что-то рассказывать? И, что более важно, как мне ей объяснить, откуда я знаю, что она вообще такой информацией обладает?

— Ну, весь вопрос в правильной мотивации, так сказать.

— Не понял…

— А чего тут понимать? Услуга за услугу — метод всегда работает. Можешь заодно сказать ей, что это для меня. В отличие от Хасфата Антаболиса, тут простых методов может не хватить…

Я выжидающе посмотрел на своего собеседника.

— Поскольку я не знаю, чего эта орчиха может попросить в ответ на предоставление информации, советую тебе отдохнуть. Заодно займешься своим обучением…

— Так вот, о ком ты говорил! — раздался уже знакомый мне голос, и из-за поворота к нам подошел Тирий Гатрий, гонявший меня по магии разрушения до похода за двемерской головоломкой.

— Будь здоров, Тирий! Как она, жизнь гражданская? — с улыбкой Кай встал и обнял данмера, — Не скучаешь по работе на Императора?

— Да ну тебя! Несколько десятилетий горбатиться без отдыха, да еще с тобой сотрудничать…  Нет уж! С меня хватит! Так что, этот юноша и есть твой протеже? Его мне учить?

— Именно…  Я так понимаю, вы уже познакомились?

— Можно и так сказать, — негромко проговорил я, переваривая полученную информацию, — Столкнулись в гильдии как-то раз…

— Ага! И я гонял его по всему полигону…  Но надо отдать должное, огненную стрелу он освоил довольно быстро, особенно для третьего дня занятий магией вообще. И это при том, как в гильдии построено обучение…  Вернее, при его полном отсутствии…

— Да знаю я, что там бардак форменный…  Но пока ими заправляет эта отрыжка скампа — Требониус, ничего путного из них и не получится. Я удивляюсь, что там хоть несколько толковых магов есть. Наверняка все они или очень одаренные, или маги старой школы, или ветераны вроде тебя, на своей шкуре почувствовавшие, что знаний и умений много не бывает!

— И не напоминай…  Мне с ним иногда, и сотрудничать приходится…

— Ладно, не о том речь. Витейр, раз вы уже знакомы — все упрощается. Тирий именно тот маг, который сможет тебя натаскать в разрушении и некоторой части Колдовства. По крайней мере, в наиболее рациональной и практичной части. С Восстановлением тебе придется учиться по книгам…  — Кай посмотрел на Тирия, — Подкинь ему что-нибудь из своей библиотеки, там были хорошие издания.

— Если вернёт — поищу, — улыбнулся данмер, пожав плечами.

— Хорошо…

— А…  А только книг будет достаточно? — я неуверенно сморщил лоб, — Всё-таки я только начинающий маг…  Мягко говоря.

— С какой бы то ни было другой школой — я бы с тобой согласился, но в Восстановлении достаточно грамотных книг, а эксперименты в этой области ни к чему фатальному все равно не приведут.

Видимо придется, и правда, учиться Восстановлению по книжкам…  Дурость, конечно, первостатейная — без учителя лезть изучать заклинания, когда и о магии-то стал задумываться меньше недели назад. Но ничего не поделаешь. Будем посмотреть, как говорится.

— Придется по книгам, — вздыхаю, — Я надеюсь, у меня будет время пару дней отдохнуть? А то только с дороги, пусть и недалекой, и сразу включаться в тренировки, — я опасливо покосился на Тирия, — особенно такие, как у ожидающего меня учителя…

— Мне в любом случае нужно будет несколько дней, чтобы проанализировать данные от Антаболиса.

— Вот, пока будешь отдыхать, заодно и пару книжек полистаешь по теме! А как начнем тренировки — будешь практиковаться. — «Обнадёжил» меня Тирий Гатрис.

В очередной раз поморщившись от такой перспективы, я встал со скамейки:

— Если я больше не нужен…

— Спокойно, Витейр, — остановил меня Кай, — смотри на вещи проще — тебя выбрали для службы Императору, значит тут или стать изменником, не оправдав доверие, или, что называется, расслабиться и получать удовольствие. Да и не все так плохо, как кажется. Это сейчас тебе трудно, ты чувствуешь себя мальчиком на побегушках, считаешь, что тебя просто используют. Но, повторюсь, не все так плохо…  К тому же, ты помогаешь своей родине — ведь ты данмер, если что-то тут начнется, Вварденфел и данмеры пострадают первыми.

Угу…  Выбрали для службы Императору…  Разумеется, Императору есть дело до какого-то вора в имперской тюрьме, взятого на краже у богача, пусть и оказавшегося (по официальной версии) изменником…  Ага, щас! Я скорее поверю, что это Кай или кто-то из его начальства поспособствовал…  эм…  провел мероприятия по расширению штата, для чего вполне подошёл один никому толком не известный вор-неудачник. Ну и заодно, быть может, неугодного дворянчика прижучили…  И кстати что-то не похоже, чтобы меня приняли «на службу Императору». Ладно, к черту торжественные речи, официальные мероприятия и всю прочую мишуру, но я даже не имею представления, с кем работаю! Только Кай и его подозрительные знакомые…  Я так могу до конца своих дней пахать ради эфемерного «всеобщего блага»…  Как-то все это мутно…

Но, тем не менее, от такой проникновенной и патриотической речи, которую я совершенно не ожидал услышать от Кая, я пораженно замолчал, не зная, что сказать. Но все очарование момента испортил Тирий, слушавший этот шедевр разговорного жанра с легкой улыбкой:

— Ага, слушай больше этого скрытного засранца! Клинки — глаза, уши и руки Императора, поддерживающие порядок в государстве и доставляющие ко двору информацию о реальном положении дел. И вся эта патриотическая чушь не имеет никакого значения, когда понимаешь, насколько это неблагодарная работа…  Ни тебе славы, ни тебе девочек…  Сплошная секретность!

— Основная работа Клинков — сохранять мир в Империи! — припечатал Кай, — А известность оставь всяким глупым героям из Гильдии Воинов.

Эм? Какая «любовь» к гильдии, однако…

— И это не отменяет того, что мы будем до последней возможности охранять Императора и с гордостью умрем за него. — Закончил мастер-шпион, — Так что, нечего тут сбивать с толку новичков, Тирий!

— Молчу-молчу…  — данмер поднял руки и повернулся ко мне, — Тогда давай так: после полудня найдешь меня в гильдии, я подкину несколько книжек. Пару дней полистаешь, посмотришь, что к чему, а там я примусь за тебя всерьез.

Слегка удивленно отметив красноречивый взгляд Гатриса, явно говоривший, что с Клинками не все так красиво и гладко, как говорил Кай, я в очередной раз вздохнул и повернулся к Каю:

— Тогда, если я больше не нужен, я пойду.

— Иди, — кивнул он, — мне еще добытые сведения изучать.

Распрощавшись, я двинулся на другой берег.

Интерлюдия

Кай Косадес. Тирий Гатрис

— Останься, Тирий, — снова откинувшись на стену, произнес Кай.

— Чего тебе? Неужели будешь распекать за…  хм…  — он вдохновенно поднял глаза, — «попытку апатриотичного растления подрастающего поколения, мешающее успешной вербовке новых членов секретной службы Императора»? Не смеши меня, наверняка сам мог уже понять, что в случае с Витейром все не так просто…

— Сам знаю…  Уже докладывали, что он склонен к самостоятельности и стремится делать свои выводы…  — вздохнул Косадес, — Больше чем уверен, что вот это, — он потряс папкой с записками Хасфата Антаболиса, — он уже прочитал и, скорее всего, скопировал. Но, пока его самодеятельность не угрожает Императору и делу Клинков — плевать…  Нам важнее разобраться со всей этой суетой вокруг Красной Горы и Шестого Дома…

— Мне надо что-то знать? — подобрался Тирий.

— Ничего особенного. Он недавно восстановил память, уж не знаю, почему он ее потерял и как; на нем благословение Азуры, хотя по прошлой информации никогда не был замечен ни в каких отношениях с даэдра, да и с магией вообще…

— По первому впечатлению, учится он довольно шустро…

— Это все благословение…  Так вот, кроме магов он состоит в Гильдии Воров, но, насколько мне известно, рабочие отношения с ними на данный момент не поддерживает. Во время последнего задания оказался свидетелем нападения на балморскую шахту. Помог его отбить, за что заслужил благодарность Дома Хлаалу. Но боевые навыки у него практически отсутствуют, хотя от одного скелета он смог убежать, пусть и не без потерь…

— Шустрый малый…  Понятно, что насчет его обучения?

— Подтяни его до вменяемого уровня в боевой магии и призывах. Через неделю максимум нужно работать дальше…  Не думаю, что за это время он научится чему-то серьезному, но хоть за себя постоять сможет.

— Сделаю что смогу…  Но будешь должен, Кай! Сам знаешь, что я уже устал от всей этой вашей шпионской дребедени… Только собирался на покой уходить…

— Сочтемся…

Интерлюдия

Лорд Ворин Дагот, он же Дагот Ур. Где-то в глубинах Красной Горы

Тускло мерцавшая в полумраке пещеры фигура, одетая в массивную золотую маску, пристально смотрела на медленно перемещавшиеся в воздухе осколки камней, металлические детали и кости. В глубокой каверне, открывавшейся в озеро лавы, возвышаясь на сотни метров, стояла массивная фигура гуманоида, поражая стороннего наблюдателя открывавшимися взору белоснежными ребрами и костями еще не завешенных рук. Тишину пещеры, укрытой глубоко под величественным вулканом, разгонял негромкий булькающий звук лавового потока внизу и гулкие, отдающиеся в каждой кости, удары большого сердца, видневшегося в груди рождающегося гиганта. С каждым ударом от него исходили тусклые волны багрового свечения, игравшие отблесками на окружающих камнях.

— Вы выполнили мое задание? — воздух пещеры прорезал пробирающий голос, наполненный нечеловеческими обертонами и интонациями, — Вы нашли Неревара?

— Н-не совсем, Лорд Дагот…  — стоявшая рядом фигура склонилась в низком поклоне, — Нам удалось определить, что он на Вварденфеле, предположительно в Балморе или Вивеке, но нашего разведчика схватили.

— Ищите! Лорд Неревар Индорил должен присоединиться ко мне! — еще один раболепный поклон и собеседник Дагот Ура быстрым шагом покинул пещеру, — Или умереть…  — негромко добавил Ворин, провожая пристальным взглядом кисть руки, встающую на свое место, на запястье гигантского голема.

От тихо закипавшей в его крови ярости, распространявшейся волнами вокруг, с потолка и стен пещеры стали осыпаться пыль и мелкие частички гранита.

* * *

По пути в Гильдию Магов я, подумав, решил завернуть в книжную лавку в надежде найти там хоть что-то из книг, упомянутых в заметках Антаболиса. Понятно, что шансов немного, все-таки город не самый крупный в провинции, скорее наоборот, но попробовать-то можно.

Как я и ожидал, в лавке мне ничем помочь не смогли, сообщив только, что указанные мной книги, могут быть в одной из книжных лавок Вивека. Прямо сейчас отправляться в, по сути, столицу провинции было немного не своевременно, поскольку я не имел понятия, насколько велик этот город, а особенно, как мне в нем ориентироваться. Уже направившись в Гильдию Магов, я вдруг подумал, что нужная мне информация вполне может быть, хоть в каком-то количестве, у самого Хасфата, ведь откуда-то он добывал свои сведения.

Судя по раздававшимся выкрикам и звукам сильных ударов, Антаболис был на месте и как раз учил очередную партию новичков гильдии. Осторожно приоткрыв дверь на нижний этаж, я убедился в своей правоте. Хасфат Антаболис стоял, недовольно морщась, около дальней стены и наблюдал за спаррингом трех пар учеников.

— Опять?! Кто так держит меч?! Ты без руки остаться хочешь? — тренер остановил бой и подошел к одной из пар, продолжая выговаривать одному из сражавшихся.

Дожидаясь, пока он освободится, я стоял около двери, стараясь не мешать происходящему в помещении.

— А, Витейр, если я правильно помню? — Освободившись, Хасфат подошел ко мне, — На сегодня все, идите отдыхать, и чтобы завтра показали мне, что я не зря трачу на вас время!

— Добрый день! Надеюсь, не помешал?

— Нисколько! — улыбнулся он, — Мне как раз уже порядком надоели эти бездарные новички, я с ними три недели бьюсь, а толку чуть…

Разговаривая, мы прошли в жилую часть гильдии, где Антаболис уселся на свою койку, кивнув мне на кровать напротив.

— Чем могу помочь?

— Хм…  Я ознакомился с вашими заметками о Шестом Доме, но, увы, не смог раздобыть пока что ни одной из перечисленных вами в конце книг…

— Это вполне ожидаемо — некоторые из них довольно редки, а другие можно найти только в специализированных библиофильских лавках…

— Я планировал отправиться в Вивек, думаю там можно найти хорошего торговца.

— Правильное решение! Посоветую магазин старого Джобаши. Он довольно известный в своих кругах коллекционер старых книг, некоторые из которых он выставляет на продажу в своем магазине. Там можно найти много редких изданий, отсутствующих в других местах. Но, тем не менее, думаю, у вас были какие-то вопросы?

— Да, я хотел бы побольше узнать про Войну Первого Совета, в ваших записях информация о ней слегка обрывочная. Я надеялся, что если уж не книгу, то какие-то комментарии вы мне сможете дать.

— По правде говоря, — Хасфат задумался, — сам я эту книгу мельком листал, у того самого Джобаши, но у меня ее сейчас нет. Хотя погодите-ка!

Он открыл свой сундук и стал там копаться. Через некоторое время, сопровождаемое цветастыми оборотами, он вернулся на кровать, держа в руках пару смятых листов.

— Совсем забыл! Я же делал из нее выписки…  На остальные книги я нашел только ссылки, а эту держал в руках, так что решил выписать оттуда основные моменты! — он протянул листы мне, — Думаю, их вполне можно добавить к тем документам…

— Спасибо, думаю это то, что нужно! — я принял у него бумаги, — Хватит, чтобы понять, нужно ли мне искать оригинал книги, или вопросы отпадут сами собой.

Оставив Антаболиса предаваться отдыху, я перешел в таверну по соседству и, заказав там обед, разложил перед собой очередную порцию заметок.

Выписки из книги «Война Первого Совета».

«Война Первого Совета — это религиозный конфликт Первой Эпохи между секулярными Домами Данмеров, Двемер и Дагот, и правоверными Домами Индорил, Редоран, Дрес, Хлаалу и Телванни. Первый Совет был первым все-Данмерским правительством, которое рухнуло из-за споров о заклинаниях и чарах, используемых Двемерами и объявленных нечестивыми остальными Домами.

Секулярные Дома, менее многочисленные, но политически и магически более развитые, поддержанные Нордлингами и Орками, привлеченными обещаниями земель и трофеев, первоначально воевали с большим успехом на севере Морровинда, и заняли большую часть земель, теперь объединяющих Редоран, Вварденфелл и Район Телванни. Правоверные Дома, сильно распыленные и плохо организованные, терпели поражение за поражением, пока Неревар не был поставлен во главе всех отрядов и новобранцев.

Неревар обеспечил помощь кочевых варварских племен, и замыслил заставить противника принять бой у секулярной крепости Красная Гора в Вварденфелле. Секулярные силы проиграли в маневре и были разгромлены с помощью разведчиков Эшлендеров. Выжившим пришлось укрыться в крепости Двемеров у Красной Горы.

После короткой осады, измена позволила Неревару и его войскам войти в крепость, где были убиты лидеры Секулярных Домов, и Неревар получил смертельную рану. За этим последовала всеобщая резня, и Дома Двемер и Дагот были истреблены. Неревар вскоре умер.

Согласно другой версии, рана Неревара не была смертельной, а погиб он в результате предательства своих помощников-трибунов, а Дом Двемер исчез в результате использования инструментов Кагренака. Достоверных сведений по поводу судьбы Дома нет.

Три помощника Неревара из Правоверных Домов, Вивек, Альмалексия и Сота Сил, смогли взять под контроль заново созванный Первый Совет, переименованный в Великий Совет Морровинда, и постепенно стали богами-королями и бессмертными правителями Морровинда, известными как Трибунал, или АЛЬМСИВИ.»

Дочитав записи, я задумчиво откинулся на спинку стула. Некоторые вопросы получили свои ответы, но, как всегда бывает, еще больше вопросов пришло на их место. Что такое инструменты Кагренака? Какое они имеют отношение к Сердцу Лорхана? И что это такое?

Количество знаний о ситуации, в которую меня втянули, возросло не сильно, но интуиция подсказывала, что все это касается меня и той цели, с которой Азура впихнула мою душу в тело этого данмера. Черт побери! Мне нужно больше информации! А я даже не имею понятия, какие из источников заслуживают доверия, а какие — плод цензуры и того, что «историю пишут победители»?

Закончив обед, я сложил бумаги в свой «рабочий журнал», убрал его обратно в сумку и наконец-то пошел в Гильдию Магов/.

Здание как всегда встретило меня прохладой и смесью алхимических запахов, поднимавшихся с нижнего этажа. Дежуривший маг, при моем появлении поднявший голову от изучения какой-то книги, поспешно закрыл ее от меня бумагами, кивнул мне в знак приветствия и стал изучать документы на столе с видом сильной занятости. Интересно, что он там такое читал, что так всполошился? Был бы это мой родной мир, я бы подумал, что он там «Playboy» читал, но тут я таких вещей пока не заметил…  Впрочем, его дело, что он там читает, каждый имеет право на маленькие слабости, а дежурство на входе в гильдию, как я себе его представляю, крайне скучная и монотонная штука — нужно чем-то бороться со сном. Вспомнив, что так и не обзавелся амулетом ночного зрения, я поднялся наверх к Гальбедир.

— Гальбедир, добрый день! — я приветственно помахал рукой.

— Добрый-добрый, Витейр…  — отмахнулась от меня девушка, копаясь в сундуке около своего стола, — Чем могу помочь?

— Мне бы амулет ночного зрения…  Не светляк, а именно, чтобы в темноте видеть. Есть такие?

— Кошачий глаз-то? Сейчас посмотрю, был вроде бы, — магичка порылась в столе и действительно (ну хоть тут повезло!) выложила на стол небольшой амулет в форме когтя на простом кожаном шнурке, — Не самого высшего качества, конечно, но вполне неплох. Запаса маны хватает на два часа непрерывной работы.

— Немного…  — я в очередной раз вспомнил, что так и не выяснил, как тут маги определяют оставшуюся ману в себе и, как подзаряжать артефакты в «полевых условиях» так сказать. Хотя про последнее вроде бы что-то было в «Зачаровании для чайников» — надо бы перечитать, — Но, учитывая, что других нет, я с радостью и такой возьму. На крайний случай придется подзаряжать…  Сколько за него?

— 100 септимов. — Мнде, цены тут…  Я понимаю, ручная работа и все такое, но 100 золотых за амулетик двухчасовой работы с одним из начальных заклинаний? Ладно…  придется заплатить.

— Держи, — я отсчитал и ссыпал на стол монеты, повесив амулет на шею, — Спасибо, Гальбедир.

— Обращайся, если что…  Еще что-нибудь?

— Да вроде бы нет…  А, вспомнил! — Я покопался в сумке и достал амулет, доставшийся мне в том поместье, — Не сможешь определить артефакт? К сожалению, я в этом ничего не понимаю, могу только сказать, что он зачарован, но что делает…  — я развел руками.

— Эм…  А как тогда ты понимаешь, что это артефакт? — Гальбедир достала из стола что-то вроде пинцета и осторожно приняла у меня из рук амулет.

— Ну…  На ощупь чувствую…  Ну, знаешь, легкое покалывание пальцев, тем сильнее, чем больше магии в предмете…  Как-то так…

— Ничего себе! — она удивленно вскинула брови, — Я о такой способности никогда не слышала… .

— Да толку то? — я пожал плечами, — Не так уж она и помогает. Так поможешь?

— Хм…  Да-да, сейчас. — Она склонилась над артефактом, бормоча себе что-то под нос и изучая его со всех сторон. Повинуясь движениям рук девушки, над амулетом сгущались и пропадали, впитываясь в него, волны свечения различных цветов, он сам начинал светиться, а потом все прекратилось. Гальбедир протянула мне артефакт, держа его за шнурок.

— Забавный амулет, где ты только его раскопал…  — она покачала головой, — Если я не ошибаюсь, все-таки я не профессионал-артефактор, а просто хорошая ученица, то он зачарован на два действия. Это вызов духа предков и, одновременно с этим — нанесение вреда своему владельцу.

— Эм?

— Я же говорю, забавный…  Видимо у его создателя был свой взгляд о том, чем и как нужно платить за призывы…  Вот он и сделал такой вот амулет. Правда, что-то странное, я не могу понять, что есть в части по призыву. Так что, я бы на твоем месте им не пользовалась, мало ли чем обернется.

— Благодарю, — я кивнул, — Я сколько-нибудь должен?

— За определение нет, тем более что я сама не уверена в правильности своих слов.

— В любом случае спасибо.

Распрощавшись с Гальбедир, я спустился на подземный этаж гильдии. Практически сразу меня встретил Тирий, беседовавший о чем-то с Ажирой.

— Я как раз тебя ждал. — данмер взмахом руки подозвал меня к себе, — Я тут переговорил с твоим куратором, мы договорились, что ты на некоторое время поступаешь под мое начало, так сказать, а за это потом поможешь ей с одной проблемой…

— Какой проблемой? — нет, ну что за?! Теперь я уже и Ажире должен? Типа это совершенно нормально прийти, что-то пообещать за меня, а мне выполняй?

— Ажира очень благодарна, что ты согласен помочь! Ажира понимает, что использовать тебя таим образом немного нечестно, но тебе тоже будет это выгодно!

— Так о чем речь?

— Когда закончишь с господином Гатрисом, подходи к Ажире, Ажира расскажет…

— Но, мне казалось, что Ранис Атрис должна решать такие вопросы, в конце концов она назначила Ажиру моим куратором…

— Хах, Ранис Атрис всегда так делает. Пока не достигнешь определенного уровня умений и положения в гильдии, ей на тебя плевать, — отмахнулся Тирий, — она потому и сбагривает новичков другим магам. По сути, сейчас ты ученик Ажиры, поэтому у нее и спрашивать…

Дурдом какой-то…  Ладно, судя по всему, мне никуда пока от этой ситуации не деться…

— Хорошо…  Что теперь, Тирий?

— Всего доброго, Ажира! Спасибо еще раз, если будет нужна помощь, можешь обращаться ко мне.

Повинуясь жесту Гатриса мы двинулись в сторону знакомого мне полигона. Судя по всему, сейчас меня будут гонять…  Эй! А как же обещанный отдых?!

— Так, — как только мы вошли в зал, данмер оперся о стену и скрестил руки на груди, — вопрос с твоим отсутствием в гильдии решили, теперь можно двигаться дальше…

— Э? Отсутствием?

— Ну, тут не очень удобно тебя учить, как просил Кай. Проще забрать тебя к себе домой, там и тренировочный зал лучше и библиотека моя под боком. Ты же не забыл, что я должен тебе книги по восстановлению подобрать для самообразования?

— Я думал, ты их мне просто дашь почитать…

— Да ну, таскать туда-сюда…  — он поморщился, — Проще тебя в библиотеку пустить. К тому же, дальше мне тебя натаскивать в боевой магии, а там это удобнее.

— Ладно, что дальше? Чувствую, отдыха мне не видать?

— Почему? — удивился Тирий, — Обещал сегодня отдых — так ты и отдыхаешь. Если заметишь, я тебя не гоню на тренировку, ничего не заставляю делать. Мы просто стоим и общаемся.

— Хорошо. Дальше что?

— У нас неделя. Сильно натаскать тебя не получится, но базовые навыки привить тебе я смогу. Кстати, что у тебя за история была со скелетом, о котором Кай говорил?

— Да…  — я махнул рукой, невольно потерев пальцами место ранения, — Столкнулся с одним, еле смог убежать. Я тогда не был в гильдии, ни одного заклинания — только кинжал и навыки вора…  Не сильно-то они мне помогли. Как до храма добрался — не представляю. Он мне весь бок располосовал топором…

— Ну хоть убежать сумел, правда лучше было бы, если б ты сообразил не сталкиваться с ним…

— Да кто знал, что на этом гребаном мосту будет скелет?!

— Каком мосту? — удивился Тирий, — Около Арктанда что ли?

— Ну да…

— Ничего себе…  Там отродясь нежити не было…

— Мой бок с тобой не согласится. Еще как есть!

— Надо будет разобраться. Если тут начала шататься нежить — это странно…  Но ладно. Это я сам сделаю. Так вот, за неделю, если ты продолжишь обучаться с такой же эффективностью, какую показал в нашу первую встречу, я смогу тебя натаскать в магии разрушения до вполне нормального уровня. Подкину несколько заклинаний из колдовства, правда, еще вопрос, насколько они будут для тебя применимы…

— Кстати! Все узнать хочу, а как определять запас маны? Не по состоянию «не стояния», когда она закончилась же.

— Тьфу, — Тирий сплюнул, сопроводив это невнятным, но явно нецензурным выражением, — Хочешь сказать, сейчас в гильдии и этого не рассказывают?!

— Ну…  Нет…  — осторожно протянул я.

— Дерьмо скампа! Пора уже этому помешанному на двемерах маразматику освободить свое место…  Смотри.

Тирий закатал рукав и показал небольшую татуировку в виде скального наездника, невероятным образом изогнувшегося и держащего клювом свой хвост. Увидев такую интерпретацию Уробороса, я не сдержал короткий смешок. Вытатуирован наездник был с соблюдением всех мыслимых мелких деталей, так что можно было рассмотреть практически каждое перо и каждую чешуйку на его крыльях — все они отливали зеленым цветом.

— Специальная татуировка, делается алхимиками. — пояснил Гатрис, — Изображение может быть любым, это не важно. Она взаимодействует с магической энергией в теле носителя, меняя свою цветовую гамму по мере истощения запаса маны. Например, вот…

Призыв огненного атронаха!

На этот раз, в отличие от призыва скампа, сиреневая вспышка была крупнее, а через мгновение к ее свету добавилось сияние пламени, из которого неторопливо вышла тонкая женская фигура в замысловатых темных доспехах. От изящного тела, состоящего из огненных потоков, исходил ощутимый жар, хотя что-то мне подсказывало, что элементаль сдерживается чтобы не сжечь вокруг все способное гореть…  Включая нас.

— Привет, Огинэ, — широко улыбнулся Тирий.

— И тебе с учеником приветствие, — раздалось, судя по всему одновременно, в наших с Гатрисом сознаниях.

— Обрати внимание, — продолжил тем временем Тирий, не глядя на внимательно нас слушавшую элементаль, — татуировка сменила цвет согласно потраченной энергии.

Действительно, скальный наездник на руке данмера частично сменил свой цвет на желтый.

— Татуировка сделана таким образом, что сначала рисунок постепенно становится из зеленого желтым, затем красным, а когда маны совсем мало — так же постепенно обесцвечивается. Разумеется, в бою не до того, чтобы любоваться картинкой, но вместе с личным опытом и ощущениями это вполне удобно.

— Хм…  Интересный способ…  — я задумчиво снова посмотрел на татуировку, — Где можно сделать такую?

— У любого алхимика продается состав. Стоит, дай мне Азура памяти, септимов 50 вроде бы. Ну и так же любой алхимик нанести сможет. Тут уже от его вредности зависит, сколько возьмет.

— Тебе интересно, Огинэ? — поскольку атронах все еще внимательно прислушивалась, я попробовал обратиться к ней напрямую. С Азурой-то получилось, может и здесь выйдет. Как ни странно, но меня услышали, и ответом было полное изумления выражение лица огненной девушки.

— Ты можешь общаться мыслями?

— Могу, — в отличие от того бесплотного диалога, что произошел с Лордом Даэдра, в этот раз это требовало ощутимых усилий, отчего начинала тихо побаливать голова, — Хоть это и не легко…

— Редкий случай, когда смертный способен на это…  Не зря тебя отметила Азура.

— Откуда ты…

— Чего тут удивительного? — в мыслях девушки проскользнуло веселье, — Думаешь, обитатель Обливиона не признает печать одного из Принцев на душе смертного?

— Глупый вопрос получился…  Огинэ…

— Да?

— Если это такая редкая способность, я бы хотел…

— Скрытный смертный…  — рассмеялась атронах, — Я не скажу Тирию, не волнуйся. Да он и не особенно интересуется моими делами…

Голос девушки пропал из моего сознания. Интересно, во всех фантастических книгах мыслеречь занимает много меньше времени, чем обычное голосовое общение, а тут как?

— Ладно, — отвлек меня от мыслей Тирий, — с призывами элеметалей мы еще потом разберемся, я постараюсь тебя научить им всем, уж больно полезные создания…  Можешь идти, Огинэ…

С легким смешком огненная девушка исчезла в фиолетово-багровой вспышке. В помещении сразу стало ощутимо прохладнее.

— Итак, татуировку, думаю, сделаем тебе сегодня — завтра, у меня есть знакомый алхимик, который может дать небольшую скидку. Деньги не слишком большие, но все равно — мелочь, а приятно.

— Умм…  — я задумчиво почесал в затылке, — Я тут подумал, а можно ли как-то увидеть магию? Ну вот, я к Гальбедир подходил, она мне амулет определяла. Там были какие-то заклинания, ну допустим, это проверенный способ определения того, как зачарован предмет, а можно ли как-то визуально видеть магию?

— Эм…  — Тирий выглядел сильно удивленным, — Никогда о таком не слышал…  Скорее всего, это нереально, мы все-таки простые смертные, а не даэдра…  Вот они да, они могут видеть магические потоки и души живых. Не все одинаково хорошо, конечно, но могут. Еще вопросы?

Вопросов больше не было, точнее их было очень много, но надо и совесть иметь. Так что я помотал головой, и Гатрис, удовлетворенно кивнув, кивком поманил меня за собой, выходя из зала. Поскольку мы явно направлялись к телепортационной площадке, я сделал небольшой крюк и забрал из жилой зоны оставленные там вещи, закинув их в сумку.

— Отправь нас в Кальдеру, пожалуйста. — Улыбнулся данмер волшебнице и, оборачиваясь ко мне, пояснил, — Мой дом там, неподалеку от города.

Отделение гильдии Кальдеры оказалось довольно невзрачным двухэтажным домом с башенкой, расположившимся на углу главной и единственной улочки города. Хотя и городом-то Кальдеру назвать было трудно. Самое выдающееся в ней — массивная крепость Имперского Легиона — возвышалась на холме в черте города. Хотя, как я потом выяснил, такой вид города был вполне логичен — Кальдера это небольшое поселение, принадлежащее местной шахтерской компании, и соответственно выстроенное в основном для рабочих и прочего «обслуживающего» персонала. Конечно, с годами город слегка разросся, в нем появились магазины, отделение Гильдии Магов, туда стал переезжать народ, жаждущий тишины и уединения. Но сути это не меняло.

— Кстати, — пока шли по улице, Тирий обратил мое внимание на один из частных домов, — вон в том доме живет семейство орков, контрабандисты, почти бандиты, но в городе себя ведут тихо…

— И? — Ну и накой мне знать про банду орков?

— Ну, это так, к слову пришлось, главное то, что в их доме живет скамп…

— Живет? — я удивленно приподнял брови, — в смысле призван?

— Нет, именно что живет. Он там, сколько себя помню. Причем самое занятное в нем то, что он разумен и разговаривает на нормальном языке!

Хм, умный скамп…  Необычно, действительно…

— Но и это не все! — усмехнулся Тирий Гатрис, глядя на мое удивленное лицо, — Этот скамп…  он…  торгует! Покупает и продает практически любые товары, причем по их себестоимости. Дагон его знает, зачем ему это, но факты есть факты. Если хочешь сбагрить ему какие-то ненужные или слегка, — он подмигнул, — незаконные товары — лучше варианта не найти. Главное орков не задирай, дом все-таки их, а этот зеленокожий народ сначала предпочтет огреть тебя топором по темечку, а потом разбираться…

Да уж…  вот они двойные стандарты…  Мы, значит, гоняем и ловим контрабандистов, бандитов, черных археологов, некромантов и прочую шваль, а тут просто так, посреди города, сидит скамп (!!!) и скупает любые товары. И продает их тоже. Я один не понимаю логики?

— Эм…  И что, стража про него не знает? — осторожно спросил я.

— Почему не знает? — Тирий заговорчески оглянулся, — Все про него знают, но понимаешь, так он хотя бы под присмотром, да и слишком многие пользуются его услугами. По-тихому, само собой…

— Да уж…  Двойные стандарты…

— Что? — удивленно переспросил Тирий.

— Двойные стандарты, говорю…  Ну типа «нельзя, но если сильно надо, то можно»…

— А…  Ну да, все так и есть…  Собственно вот, мы почти пришли…

За разговором я и не заметил, как мы вышли из города и, миновав ближайшую развилку дороги, свернули на еле заметную тропинку, буквально через минуту подойдя к двухэтажному дому, одной из стен прилегавшему к соседнему холму, гармонично вписываясь в рельеф. Дом был обнесен невысокой изгородью, а расположение деревьев, кустов и окружающей местности не позволяло увидеть его с дороги.

— Добро пожаловать, — Гатрис гостеприимно распахнул передо мной дверь, — это моя, так сказать, творческая резиденция. Есть все-таки какая-то польза от работы на Императора…

Первый этаж, вопреки распространенным местным традициям, представлял собой обширный зал, из которого шли несколько лестниц наверх. Зал был практически пустым, только в одном из углов стоял небольшой столик и три кресла.

— Располагайся. На втором этаже слева — гостевые комнаты, справа — библиотека и мои комнаты. На первом — это убогое подобие бального зала, — он скривился, обводя рукой помещение, — но его всегда можно использовать в качестве тренировочного помещения. Еще есть подвал, но там ничего интересного. Я сейчас принесу тебе из библиотеки книги по восстановлению, а завтра приступим к тренировкам.

Мнда, не было печали…  Нет, конечно я сам понимаю, что шансов выжить в какой-то более менее серьезной стычке у меня удручающе мало. А Кай наверняка будет меня посылать и дальше по своим поручениям. И откосить возможности пока что не предвидится никакой. Единственная возможность — разобраться с этим Шестым Домом, не зря же они меня ищут. Быть может, имеет смысл присоединиться к ним? Бррр! Что за ерунду я несу? Как бы тухло ни было на работе у Косадеса, «седалищный нерв» подсказывает мне, что в Шестом Доме все может быть куда печальнее, в первую очередь для моего здоровья. Так что — никаких Шестых Домов…  По крайней мере, пока я не выясню, что вообще тут происходит.

И не стоит еще забывать, что меня сюда, вообще-то послало «высокое начальство» в лице Азуры…  Эх…  Я тут и месяца не провел еще, а уже хочу отдохнуть…  Тоскливо вздохнув, я скинул сумку на выделенную мне кровать, и устало развалился в кресле рядом.

— На, держи, — в комнату вошел Тирий, сложив на тумбочке стопку книг, — Надеюсь, что-то полезное найдешь. Ладно, до утра отдыхай, читай, что хочешь делай, одним словом…  Часа через три будет ужин, я зайду за тобой.

— Угу…  — кинув взгляд на книги, я изобразил некоторое подобие на энтузиазм.

Хмыкнув, Тирий вышел, оставив меня одного. Похоже, меня ожидал новый виток издевательства.

* * *

Неделя, выделенная Каем на мои тренировки и обучение, пролетела на удивление быстро. Или это из-за того, что Тирий не давал мне ни минуты отдыха? Хотя, честно говоря, все было не столь жутко, как я предполагал. Я действительно узнал много нового в части боевой магии и призывов. Гатрис оказался знатоком-практиком широкого профиля в разрушении и знал просто огромное количество боевых заклинаний и способов их применения.

Выяснилось, что в школе Колдовства, помимо общей склонности к ней, существует малораспространенное поверье, что у каждого мага возможна своеобразная предрасположенность к вызову конкретного типа атронахов. Это не значит, что, скажем вызывая огненных духов, вызов ледяных станет невозможным. Просто огненные атронахи будут менее затратные по манне, они будут приходить на зов охотнее, а если повезет — возможно будет «подружиться» с кем-то из них. Ну вот, как Тирий с Огинэ. Пользы от такой дружбы, кроме наличия собеседника, я пока не вижу, да и Тирий внятно объяснить это не смог, но если есть — почему бы не воспользоваться. Результатом тренировок, экзаменом, как выразился Тирий, стало создание моего собственного заклинания Школы Колдовства. Проштудировав вечерами наравне с восстановлением несколько трудов по призывам, я с некоторым удивлением узнал, что ни один из магов никогда так и не пришел к идее заклинания не призывавшего, а изгонявшего обитателей Обливиона из смертного плана. Хотя общая структура построения заклинаний Школы Колдовства это волне позволяла. Разумеется, я ухватился за эту идею и послужил источником сильного удивления учителя, когда продемонстрировал ему свое творение.

Разумеется, Экзорцизм Хлеа, как его назвал Гатрис (ну надо же застолбить свое авторство, а именно под этим именем заклинание можно будет зарегистрировать в Гильдии Магов), был не панацеей. Изгнание даэдра (как и призванных зомби, духов и скелетов) было успешно только в том случае, если призвавший маг был слабее меня в этой школе. Но оно и в таком виде было довольно полезным, особенно если противник о нем не знает.

Еще одним фактором, сгладившим мое впечатление от Тирия Гатриса, как от преподавателя, послужило событие в последний день обучения. Этот хитрый данмер пришел утром и сообщил, что сегодня учить меня не будет, потому что я, дескать, знаю достаточно, чтобы выжить и дальше развиваться самостоятельно. Да и вообще ему лень. А вместо этого он решил устроить небольшой отдых, и поэтому мы отправляемся в Суран в «одно прелестное заведение, где можно предаться отдохновению», как он выразился. Сначала я ожидал от него очередной учительской пакости, но был несказанно удивлен, когда заведение оказалось самым настоящим борделем довольно высокого качества.

«Дом Земных Наслаждений» Дезель…  Да что там говорить…  Чудесные девушки, чудесное обслуживание — вот уж воистину отдохновение так отдохновение. Там я отчетливо понял, что все еще мало знаю и понимаю в новом для меня мире. Я привык видеть каджитов, как людей-кошек. А тут оказывается, что они бывают очень даже разные, просто кото-люди самый распространенный вид. Есть еще, например, просто крупные кошки, где-то с земного леопарда размером, только обладающие полноценным людским разумом. Некоторые могут даже говорить, хотя и с кошмарным акцентом. А вот тут я познакомился с настоящей жемчужиной этого заведения — каджиткой по имени Ниала, которая представляла собой типичную неко-девушку! То есть прелестное женское тело, пушистые кошачьи ушки и хвост! М-м-а…  Ладно, без подробностей…  Да, без подробностей…  Но за такой отдых я даже простил Тирию все его издевательства — оно того стоило. Правда, мне не давало покоя ощущение, что где-то я ее уже видел…  Или слышал…

Глава 6

Библиотека Вивека

Инициатор обладает инициативой, а инициатива имеет инициатора…

(Народная мудрость)

Иногда — в противоестественной позе…

(Личный опыт)

В Балмору я возвращался так же, как и уходил — через портал в Гильдии Магов. По пути рискнул и заглянул в поместье Гораков, где сидел разрекламированный мне Тирием разумный скамп-торговец. К моему удивлению, он действительно оказался там! Обыкновенный с виду скамп, только с деловым видом сидящий на ящиках с товарами. Ну и глаза были более умными, чем у того, которого призывал, скажем, я. И речь у него была вполне разумная и понятная, правда слегка смущала ограниченность его реплик. Складывалось смутное чувство, что он ведет себя как попугай. Хотя это совсем не мешало ему оценивать товары и давать за них вполне вменяемые деньги. Приметив себе его на будущее, я вернулся в Гильдию магов и перенесся в Балмору.

День только начинался, поэтому в гильдии было пустовато. Только Ажира, как всегда, корпела над своими зельями, нервно подергивая хвостом и не замечая ничего вокруг. Выложив из сумки пару книг, утащенных из библиотеки Тирия с разрешения хозяина, я поднялся наверх.

— С возвращением, Витейр! — в коридоре меня перехватила Ранис Атрис, — Тут тебе письмо…  — женщина выглядела слегка удивленной, протягивая мне тщательно запечатанный сургучом лист бумаги.

— Э? Мне письмо?…  — я удивленно принял бумагу, — Спасибо…

Рассматривая печать, с легким удивлением обратил внимание, что на ней изображены стилизованные весы, являвшиеся гербом Дома Хлаалу. Что могло им от меня понадобиться, интересно?

«Уважаемый Витейр Хлеа!

Дом Хлаалу благодарит вас за своевременную помощь в защите яичной шахты Балморы. Без вашего вмешательства разбойное нападение могло бы увенчаться успехом.

Со слов защищавшего шахту Жжаруна, ваша помощь была крайне своевременная и востребованная. Поскольку Дом Хлаалу является основным торговым Домом Вварденфела, в благодарность мы предоставляем вам годовую скидку на любые товары, продаваемые в наших лавках и у наших мастеров. Работники уведомлены на ваш счет.

Управитель Дома Хлаалу на Вварденфеле,

Герцог Ведам Дрен.»

Внезапно…  Нет, понятно, что это просто способ отделаться от условного долга перед оказавшим поддержку и помощь, но все равно внезапно. Сложив письмо и убрав его в карман, я еще раз поблагодарил Ранис Атрис и вышел из Гильдии, направившись к дому Кая Косадеса. Если уж мне пришлось встать рано утром, так и его разбужу, если он еще спит. Мелочь, а приятно!

Мнда…  Есть такая птичка, обломинго называется…  Подойдя к дому Косадеса я увидел, что дверь приоткрыта, а мастер-шпион неторопливо завтракает, почитывая какую-то книгу. Ну, нет, так нет.

— Утро доброе, мастер шпион. — Постучавшись, я вошел.

— А, вернулся, Витейр? Как успехи?

— Лучше, чем я ожидал. — пожал плечами я, — В любом случае, обучение у Тирия пошло мне на пользу.

— Это хорошо. Присаживайся, — он указал рукой на стул напротив, — наливай, пей. Если хочешь — все, что на столе — в твоем распоряжении.

Хотя я и позавтракал у Тирия, но все же последовал совету Косадеса и, подтянув к себе тарелку, стал вдумчиво жевать полоски прожаренного мяса.

— Если помнишь, тебя ждет добыча информации у Шарн Гра-Музгоб. Так вот, пока тебя гонял Тирий, мои люди все-таки выяснили, чем можно замотивировать ее поделиться знаниями…

— Хм? — вот интересно, а что мешало ему поручить это задание кому-то другому, раз уж он все-таки предпринимал какие-то действия? Нет, надо все на меня сваливать…

— Как я уже говорил, она занимается исследованиями в области некромантии, хоть ее и не трогают. И уже долгое время она мечтает раздобыть останки кого-то из представителей старых родов данмеров. Но лично у нее нет времени организовывать экспедицию в гробницу, тем более что нет гарантий, что она не разграблена.

Косадес отхлебнул из кружки и ненадолго замолчал, занятый вдумчивым пережевыванием.

— Так вот, предлагаю тебе два варианта дальнейших действий. Ты можешь либо пойти сразу к ней, правда тогда никто не знает, что она попросит взамен. Или же, мы подобрали одну гробницу в паре дней пути отсюда. Она находится недалеко от Пелагиада. Городок небольшой, тамошние стражники господа спокойные и ленивые, поэтому тебя за разорение не задержат, если особо не наглеть. Да и само захоронение расположено в стороне от дороги, и вход в него просматривается слабо. По моей информации, гробница принадлежит Ллевулу Андрано. Задание вполне простое. Дойти туда, войти, взять череп основателя этого рода и выйти. Все проще простого. Правда, — он помолчал, — я не могу гарантировать, что там безопасно. В данмерских погребальных залах, как правило, ставят охрану из призванных духов, скелетов. Изредка — не слишком сильных даэдра.

Я ответил Каю долгим тяжелым взглядом, должным сообщить ему все, что я думаю о методах работы Клинков. Ну, черт побери, нет бы просто обратиться к орчихе и купить у нее эту инфомрацию. Серьезная организация все-таки. Но нет, Кай предпочитает выменивать информацию на услуги, а выполнять эти услуги приходится мне! Так, спокойствие…  Пока у меня не будет способа соскочить, я вынужден играть по правилам Кая…  Спокойно…  Да и информация может быть полезной. Хоть выясню более подробно, на чье место меня засунула Азура.

— Итак, гробница, которая тебе нужна, находится чуть южнее Пелагиада, прямо перед развилкой, где дорога разделяется на две — на юго-запад, к Сейда Нину, и на юго-восток, к Вивеку. Соответственно, в сам Пелагиад попасть проще всего по дороге из Сейда Нина, там совсем недалеко. Поскольку на духов не действует обычное оружие, то тебе придется либо пользоваться магией, либо достать зачарованное оружие. С последним, на всякий случай, могу помочь…  — Косадес встал из-за стола и достал из-под кровати небольшой сундучок. Открыв крышку, он достал оттуда видавший виды, покрытый красноватым налетом кинжал, — зачарование так себе, если откровенно, но для сражения с бестелесными важен сам факт наличия магии в предмете. Этот кинжал отнимает у цели силы. С нежитью и духами, само собой, работать не будет, поскольку нечего там отнимать. Но и просто так зарезать духа уже дорогого стоит, так что…

— Надеюсь, он все-таки мне не пригодится…

— Ну да, ты же маг. Но лучше пусть будет страховкой. Потом вернешь! — он протянул кинжал мне рукоятью вперед, — Он мне дорог, как память. Так вот, нужный тебе череп вероятнее всего будет расположен в самом неприметном месте гробницы. Не ищи величественного зала, массивного саркофага или чего-то похожего. У данмеров было принято сбивать с толку разорителей гробниц, размещая в таки вот «очевидных» местах наиболее эффективные ловушки.

— И как тогда мне определить, что это именно череп Ллевула?

— На нем будут нанесены погребальные руны. Что-то вроде заклинания для безопасного прохода душе через Обливион, для защиты ее от даэдра…

Кивнув, я взял кинжал и прилагавшиеся к нему ножны и повесил его на пояс.

— Думаю, я отправлюсь после обеда.

— Ну, смотри сам, если от Сейда Нина идти, то до Пелагиада как раз к вечеру доберешься. Удачи, будем надеяться, что твой подарок орчиху удовлетворит.

— Да уж…  Ладно, я пошел…

— Еще раз удачи.

Поднявшись со стула, я вышел на улицу и направился к пристани силт страйдеров. Они уже не вызывали особого удивления и воспринимались только как простой общественный транспорт, хоть и необычный. Первый город, в котором я побывал, встретил меня легким моросящим дождем и промозглым ветром со стороны моря. С неохотой выбравшись из сухого кармана под панцирем силт страйдера, я поблагодарил погонщика кивком и двинулся в город.

Надо прикупить плащ, а то, пока я дойду до Пелагиада, буду весь мокрый. Мне повезло и у Арилла в его небольшой лавочке при таверне нашелся плотный плащ, укрепленный шкурой гуара — почти не промокающий и теплый. День сразу перестал казаться таким противным…  Ну, немного…

Нужная мне дорога, вернее уверенно протоптанная тропа, отходила от пристани силт страйдеров. Когда я дошел до небольшого прохода в местных холмах, тропа превратилась в мощеную дорогу, а неподалеку я увидел развилку и указатель. Судя по тому, что на северо-восток указатель вел к Пелагиаду, а на юго-восток к Вивеку, то это и была нужная мне развилка. Значит, где-то неподалеку должно быть и интересующее меня захоронение. Недолгие поиски увенчались успехом и за ближайшими кустами я заметил выступающую арку округлых очертаний с резной дверью из какой-то твердой породы дерева.

Осторожно приблизившись, я с облегчением скинул капюшон, заходя под козырек двери. Приложив ладонь к поверхности дерева, я прислушался к своим ощущениям. Судя по их отсутствию, магических ловушек на ней не было — уже хлеб. Дальше я тщательно осмотрел каждый сантиметр двери и прилегающего косяка, но тоже не обнаружил ничего подозрительного. Либо мои навыки оставляют желать лучшего, и стоило поучиться у Баколы Клосиуса сильно дольше, либо тут имеет место быть просто феерично наплевательское отношение к сохранности могилы своих предков…

Покачав от удивления головой, я толкнул дверь. Ничего не произошло. Тогда я навалился плечом и толкнул сильнее — дверь скрипнула, но опять таки не открылась. Задумавшись на несколько секунд, я досадливо сплюнул и потянул резную ручку на себя. Вот тут то дверь с протяжным скрипом открылась, а на меня дохнуло спертым воздухом, типичным для давно закрытого склепа. Хотя, на удивление не чувствовалось запаха тления — видимо, это вопрос местных ритуалов.

Войдя внутрь, я некоторое время привыкал к полумраку, прежде чем двинуться вперед. От входа вглубь гробницы вела вырубленная в скале лестница, а где-то внизу неярко мерцало пламя факела. Хм, или сюда периодически кто-то наведывается и обновляет факелы, или они горят от магии. Иных объяснений я не вижу.

Уже спускаясь, я заметил в пыли, покрывавшей пол, следы чьих-то ног. Судя по всему, первый вариант был ближе к истине — кто-то недавно тут был, и он и оставил факел. Увиденное в самом низу заставило меня остановиться и настороженно прислушаться к тишине вокруг. На полу посреди небольшого помещения лежало тело данмера, одетого в простую одежду и поношенные доспехи. Лежал он тут несколько часов, судя по одеревенелому состоянию тела, хотя, если принять во внимание прохладный сухой воздух, то мог и больше…

Но вот что меня больше всего настораживало это полное отсутствие повреждений и следов борьбы. Кто же и что же его убило в таком случае? Не нравится мне все это…  Но вокруг было тихо и вокруг не было ничего, кроме тела, какого-то алтаря и двух возвышений, на которых стояли урны с прахом. Хм, вот и повод испытать амулет ночного зрения. Прошептав активирующие слова, я на миг зажмурился, переживая короткую резь в глазах. А когда открыл их снова, темнота вокруг рассеялась, и я заметил два прохода в стенах на противоположных концах помещения.

— Ну…  Пойдем по левой стеночке…  Как в лабиринтах…  — в полной тишине склепа мой голос звучал как-то неуверенно. Но это не удивительно, не каждый день мне приходится изображать из себя Лару Крофт.

Выбранный мной коридор плавно изгибался, уводя куда-то вглубь холма. После второго поворота, по правой стене я заметил закрытую дверь, из-под которой тянуло каким-то противоестественным холодом, отбивая любое желание туда заходить. Я уже хотел пройти мимо, как услышал из-за двери уже знакомый сухой стук, издаваемый костями ходячего скелета.

Черт его дери…  Нельзя оставлять за спиной противника…  Глубоко вздохнув, чтобы собраться с храбростью, я приготовился открыть дверь.

Призыв скампа!

— Р-р-а?

— За дверью враг.

Скамп издал очередной согласный взрык и буквально пинком (и откуда только в таком мелком существе такая сила?) распахнул дверь, врываясь в комнату за ней.

Призыв кинжала!

А я осторожно пошел следом, крепко сжав призванный заклинанием кинжал, тускло мерцавший сиреневатыми отблесками, падавшими на стены. Надеюсь то, что кинжал магически призванный, позволит ему успешно атаковать нежить.

А внутри скамп вовсю дрался со скелетом, на этот раз вооруженным копьем, с переменным успехом тесня его в угол комнаты. Дождавшись, пока противник в очередной раз замахнулся копьем, я протиснулся между ним и стеной и, размахнувшись, ударил кинжалом по позвоночнику скелета в месте крепления черепа. С тихим стуком скелет осыпался на пол кучкой костей, а скамп разочарованно пнул ее ногой, зажимая лапой длинную рану на боку.

— Ар-р-р!

— Идем дальше!

Но не успел я выйти обратно в коридор, как в дверь около моей головы, гулко задребезжав воткнулась стрела. Еще один скелет, на этот раз лучник! Нырнув обратно в помещение, я послал скампа на противника, а сам затаился в проходе, прислушиваясь к звукам боя.

Через несколько секунд, снова выглянув в коридор, я успел увидеть, как призванный мной помощник с разочарованным стоном растворяется в воздухе, а на пол опадают четыре стрелы, до того торчавшие в его груди.

Издав звук, похожий на скрип и шипение одновременно, скелет вскинул лук и, наложив на него новую стрелу, двинулся в мою сторону.

Пламенная стрела!

Сгусток огня пролетел над головой присевшего противника и с тихим шипением растворился, ударившись в стену. Черт!

Пламенная стрела!

Он снова увернулся! Да что за…  Нужно что-то более шустрое…  А!

Шок!

В последнее мгновение, когда до скелета оставалась буквально пара метров, и он уже натягивал тетиву, чтобы наверняка пригвоздить меня к двери, я успел применить новое боевое заклинание, которое в меня вдалбливал Тирий. Мгновенно преодолев расстояние между нами, в нежить с оглушительным треском ударил разряд молнии, отбрасывая его через весь коридор в стену.

Шумно выдохнув, я присел около двери, унимая нервную дрожь в руках. Краем сознания отметил, что, несмотря на количество использованной магии, усталость я до сих пор не ощущал. Похоже, тренировки не прошли даром — татуировка на моем запястье, изображавшая фигуру азуры, только слегка пожелтела, все еще отдавая зеленым оттенком.

— Ненавижу скелетов…  Ненавижу…  — собственный голос, все еще дрожащий от напряжения, слегка успокаивал. Мнда, кажется, я начинаю говорить сам с собой, чтобы успокоиться…  Кошмар!

Придя в себя, я поднялся и двинулся дальше вглубь захоронения, ежась от внезапно появившегося потока пробирающего до костей потока холода, идущего снизу. Пройдя через небольшой зал, одну из стен которого украшала старинная фреска, изображающая три смутно знакомые мне фигуры, я свернул в очередной коридор. Опять дверь. Блин, это могила или действительно лабиринт?! Приложив к двери ухо, я прислушался. Тишина. Легонько толкнув ее, я вошел в маленькое, можно сказать крохотное, помещение с еще одной фреской во всю стену. Под изображением располагался круглый алтарь, представляющий собой углубление в земле, заполненное золой и землей, около которого на полу стояла невысокая скамейка, явно для пришедших преклонить колени перед святыней.

— Наконец-то! — тихо пробормотал я, увидев посередине алтаря россыпь костей и пожелтевший от времени череп, лоб которого пересекала бурая надпись. Приглядевшись, я узнал в одном из символов местное обозначение Обливиона, виденное мной на обложке книги по Колдовству. Судя по всему, это был тот самый череп, что мне нужен.

Склонившись перед алтарем, я осторожно взял в руки череп, настороженно всматриваясь в стены комнаты и прислушиваясь к звукам вокруг. Странно, но ничего не произошло! Хотя я бы, на месте строителей, сделал тут несколько ловушек. Хитрость с ложной пафосной могилой это конечно хорошо, но надо же рассчитывать и на такой случай!

Осторожно положив череп в сумку, я поднялся и пошел в обратный путь, надеясь, что сюрпризы и противники на сегодня кончились. Неожиданный потусторонний вой, раздавшийся за моей спиной, заставил меня вздрогнуть и чуть ли не бегом двинуться по коридорам к выходу, только и надеясь, что я не перепутаю повороты и не сверну еще глубже в этот могильник.

Но, видимо сегодня удача была на моей стороне. Подгоняемый воем и потусторонним холодом, я буквально вылетел на улицу, захлопнув за собой дверь.

— Я определенно ненавижу гробницы! — выругался я, вслушиваясь в недовольный вой, раздавшийся из захоронения. Судя по всему, стражи могилы не могли покинуть ее пределов. Ну, хоть на этом спасибо.

* * *

Обратный путь в Балмору прошел без происшествий. Так же дошел до Сейда Нина, оттуда на силт страйдере доехал до Балморы. И сразу же направился в Гильдию Магов, желая поскорее избавиться от своей мрачной ноши.

Спустившись вниз, я подошел к Шарн гра-Музгоб.

— Добрый день!

— А, Витейр! С чем пожаловал?

— Ну…  — я оглянулся. В зале было много магов гильдии. Как-то не лучшее место, чтобы обсуждать официально запрещенную некромантию, — У меня есть разговор конфиденциального характера. Где мы сможем переговорить без посторонних?

— Хм…  — орчиха озадаченно приподняла бровь, — Вы меня просто таки озадачили, Витейр…  Ну, мы можем пройти в лекционную часть, там сейчас пусто.

И она направилась в другой конце комнаты, где располагалась отгороженная зона, используемая в отделении гильдии, как лекционный зал.

— Итак, что вы хотели?

— Кхм…  — я еще раз огляделся, убедившись, что никто нас не услышит, — У меня есть просьба от Кая Косадеса. Он просил передать вам, что Клинкам нужна информация о культе Нереварина, которая должна быть у вас.

— Хм, да, такая информация у меня есть. Но…  — она задумчиво посмотрела на меня, — как бы меркантильно это не выглядело, что вы можете предложить мне взамен?

— Я ожидал, что так и получится, поэтому подготовил вам небольшой подарок…

Открыв сумку, я осторожно вынул череп Ллевула Андрано, держа его так, чтобы никто кроме Шарн гра-Музгоб не смог его увидеть.

— Это…  Это же…  — ошарашено прошептала орчиха, впившись лихорадочным взглядом в предмет в моих руках.

— Надеюсь, это будет достаточной платой за ваши записи по культу?

— Д-да…  подождите тут минутку!

Шарн буквально выбежала из-за ширмы, умчавшись к сундуку в своем углу залы. Через мгновение она вернулась обратно, неся в руках сшитую тетрадь в матерчатом переплете и небольшой ларец, запираемый на висячий замок.

— Тут все, что мне известно про культ Нереварина, его самого и верования эшлендеров. Все, что я смогла собрать на десять лет исследований. Прошу…  — она протянула мне папку, а сама открыла ларец и выжидающе посмотрела на череп в моей руке.

Кивнув, я бережно поместил свою находку в предложенную емкость и забрал у орчихи ее заметки.

— Благодарю. Думаю, нам стоит оставить данный разговор между нами?

— Разумеется…  — она кивнула, — ни мне, ни вам не нужны неприятности с Храмом. А уж мне и подавно не нужны неприятности с Клинками…

— В таком случае, позвольте откланяться.

Распрощавшись с коллегой по гильдии, я направился в общежитие, разумеется собираясь сперва ознакомиться с полученными записями, прежде чем отдавать их Косадесу.

«Культ Нереварина. Заметки Шарн Гра-Музгоб.

Этот религиозный культ Эшлендеров построен на вере в пророчества о Нереваре, который возродится, чтобы восстановить древние традиции Пророка Велота, свергнуть ложных богов Храма Трибунала и избавить Морровинд от чужеземцев. И Храм, и Империя запрещают этот культ, но, несмотря на это, некоторые Эшлендеры все еще следуют ему. Из-за преследований со стороны Храма и Империи, этот культ остается секретным, поэтому сложно судить, насколько он распространен как среди Эшлендеров, так и в других племенах.

Нереварин

Эшлендеры твердо верят, что Неревар вернется, чтобы восстановить великолепие древнего Ресдайна. (Морровинд назывался «Ресдайн» до Имперской Оккупации.) Эшлендеры считают, что Великие Дома и Храм предали истинное учение Пророка Велота, променяв веру предков на ложных богов Трибунала и предавшись соблазнам цивилизации, которая испортила Высших Эльфов. Храм, с другой стороны, чтит Святого Неревара, но отрицает все легенды о том, что Лже-Пророк когда-нибудь вернется на землю.

Неревар

Храм поклоняется Святому Неревару, как великому Генералу Данмеров, Первому Советнику и соратнику Вивека, Альмалексии и Сота Сил, которые объединили Дом Данмер, чтобы уничтожить злобных Двемеров, предательский Дом Дагот и их западных союзников у Красной Горы. Но Эшлендеры считают, что Неревар обещал чтить Древних Духов и Закон Племени, и что он вернется, чтобы выполнить свое обещание. Для Эшлендеров это означает уничтожение ложного Храма и изгнание императорских захватчиков из страны.

Пророчества о Нереварине

Видения и пророчества — уважаемая традиция в культуре Эшлендеров. Их предсказательницы и шаманы очень серьезно относятся к снам и видениям и передают своим детям наследие видений и пророчеств своего племени. Храм и западное вероисповедание, напротив, с подозрением относятся к мистицизму, они считают интерпретацию снов и видений примитивным суеверием.

Самая распространенная версия Пророчества о Нереварине — это СТРАННИК. Смысл его туманен, как в большинстве предсказаний. Однако, два пункта относительно его совершенно ясны.

Во-первых, многие плохо информированные ученые полагают, что фраза «прошедший далеко за звезды и луну» — просто клише, обозначающее долгий путь. Однако, точно известно, что Неревар был обладателем магического кольца «Один-Клан-Под-Луной-и-Звездами,» на котором Неревар якобы поклялся чтить древние традиции Эшлендеров и их права на владение землями.

Во-вторых, фраза «семь проклятий» относится к затерянной книге пророчеств, известной у Эшлендеров как СЕМЬ ПРОКЛЯТИЙ.

Странник

Когда земля разделена, и небеса падут во тьму,

И спящие узнают семь проклятий,

Появится в то время странник,

Прошедший далеко за звезды и луну.

Хотя рожден лишь для прояснения

Вид его определит судьбу.

Грешники преследуют, праведные проклинают.

Пророки говорят, но отрицают.

Столько испытаний проясняют

Странника судьбу и яд проклятий.

Множество камней летят в него

Все падают, но вот один остался.

Утерянные Пророчества

Старейшины Эшлендеров вспоминают о пророчествах, которые были утеряны из-за небрежности и глупости предыдущих поколений предсказательниц и ашханов. Недоверчивые ученые считают, что эти книги были утеряны специально.

Точно известны названия трех утерянных книг:

1. Утерянные Предсказания;

2. Семь Проклятий;

3. Семь Видений Семи Испытаний Возрождения.

Возможно, когда-нибудь эти книги будут найдены, либо в забытых рукописях бродячих писателей, либо в памяти Эшлендеров-отшельников, либо в тайных традициях предсказательниц и шаманов.»

Как всегда, полученная информация дала больше вопросов и поводов для размышления, чем ответов. Но, по крайней мере, теперь стало ясно, откуда растут ноги этого проклятого Пророчества, в которое меня втравила Азура. И начинает нервно дергаться глаз, когда понимаешь, что, узнай об этом пророчестве Храм, особенно о том, что оно начинает исполняться, за мной сразу начнут гоняться все, кому не лень. И особенно напрягает мысль, что Трибунал, о котором я слышал только краем уха, так называемые Альмсиви, по сути являются не какими-то абстрактными божествами там на небе, а вполне реально существующими личностями, более того, существующими прямо тут, в обычном мире! Ну, или все это одно большое совпадение…

С тяжелым вздохом, я отложил заметки Шарн и откинулся на стуле. Посидев в раздумьях несколько минут, я достал свой журнал и принялся переписывать текст, чтобы ничего не забыть.

Некоторое время спустя я устало отложил перо и зажмурился, потирая глаза. Похоже, идея на ночь глядя что-то читать, а потом еще и заниматься конспектированием, была не самой лучшей.

Открыв глаза, я чуть не вскрикнул от удивления — не было ни комнаты, ни стола с записями. Передо мной стояла высокая фигура в массивной золотой маске, закрывавшей всю голову.

— Добро пожаловать, Неревар! — от голоса фигуры, казалось, вибрировал воздух, — Ты все-таки возродился, мой старый соратник…

Я попытался что-то ответить, но с ужасом осознал, что не могу не только пошевелиться, но даже не в силах сделать вдох или открыть рот. Хорошо хоть, что проблем с невозможностью дыхания я не ощущал. Тем временем, фигура в маске взяла меня за локоть, и мы двинулись вперед, а я, наконец, смог увидеть, куда попал.

Мы шли по просторному залу с высоким потолком и красивыми резными колоннами, хаотично разбросанными по помещению. Вокруг нас из мрака проступали фигуры, одетые в полуистлевшие одежды. Мертвецы! Твою ж мать! Зал наполнялся мертвецами, улыбавшимися нам полусгнившими ртами. Черт побери, а пожалуй хорошо, что я не могу дышать! Тут должна быть такая вонища…

Вместе с фигурами в зале стали появляться звуки — гомона десятков голосов, далекие отголоски какой-то мелодии, смех. Но мертвецы были недвижимы и безмолвны, хотя мой спутник обращался к каждому из них, заговаривал, отпускал дружеские шутки, словно они были все еще живы. Казалось, они даже отвечали ему, хотя ни слова не срывалось с мертвых губ.

И чем дальше мы шли, тем сильнее на меня накатывал ужас. Казалось, если я сейчас же не покину этот зал, я останусь тут навечно, такой же недвижимый и мертвый, как прочие гости.

Внезапно мы остановились перед каким-то алтарем, а мой спутник пристально впился в меня взглядом, чувствовавшимся даже сквозь маску. Он что-то спрашивал, требовал от меня, но звуки вокруг стали затихать, а зал меркнуть перед моим взглядом, окутываясь серым туманом.

В следующий момент я осознал себя стоящим на площади Балморы. Вернее, на том, что когда-то было площадью города. Сейчас это была засыпанная почти по щиколотку пеплом площадка, окруженная остовами разрушенных домов. Небо было затянуто тяжелыми, почти черными тучами, из которых непрерывно падали жирные хлопья, озаряемые багровыми сполохами где-то на северо-востоке. Становилось трудно дышать. Дышать! Теперь я снова мог двигаться и дышать! Хотя, от этого было не легче. От пепла в воздухе я начал кашлять, с трудом урывая глотки воздуха.

— Мой господин шлет тебе приветствие, Неревар Возрожденный! — хрипло произнесла фигура, проступившая из полумрака, — Он надеется, что ты вспомнишь, кем был. И вспомнишь, кем были вы вместе. Присоединяйся к Дому Дагот, снова веди свой народ к победе над захватчиками! Ты должен присоединиться…

Голос постепенно затихал, а пепел валил все гуще, скрывая от меня окружающее.

С надрывным кашлем я вскинулся, чуть не упав со стула, и лихорадочно оглядывая комнату перед собой. По моему дневнику из опрокинутой чернильницы медленно растекалась черная клякса.

Что это было, черт побери?! Сон? Или нет…  Взъерошив свои волосы, я застывшим взглядом смотрел на следы пепла, оставшиеся на моих руках. Что за чертовщина тут творится?

* * *

Утро не принесло ровным счетом никаких ответов. Хотя и новых вопросов, в смысле странных снов, не было. Сон я по возможности точно записал в журнал, чтобы не забыть со временем. Но, надо признать, из колеи он меня выбил капитально. Да что там преуменьшать — мне было безумно страшно! Не каждую ночью снятся сны с таким содержанием…

После краткого завтрака, позволившего мне слегка успокоиться, я все-таки собрался и направился к Каю.

— С Шарн Гра-Музгоб все прошло проще, чем я думал. — С порога обратился я к мастеру-шпиону, бросая ему на стол папку с записями.

— Хм? — Кай поднял голову от какой-то книги, посмотрев на меня, — Ты быстро…  И какой-то смурной. С чего вдруг?

— А есть разница? — ворчливо ответил я.

— Да, в общем-то, никакой, но вдруг захочешь выговориться кому-то…  — Косадес пожал плечами, беря в руки заметки орчихи и быстро пролистывая их.

— Да ерунда всякая…  сон приснился…

— Сон? Да уж…  точно ерунда…  Ладно, информацию ты добыл хорошую, — он потряс стопкой листов, — Мне нужно будет ее внимательно изучить, осмыслить и обдумать, как эти сведения вписываются в планы Императора на твой счет…  Кхм…  Так что, сейчас у тебя свободное время. Занимайся, чем хочешь, но я бы посоветовал уделить внимание гильдиям. Если уж не Хабаси, так хоть Ажире помоги чем. И тебе практика в новообретенных знаниях, и меньше подозрений будешь вызывать, а то ты слегка засветился со своими расспросами. А так будет видимость непоседливого любителя приключений и адреналина…  Да кстати! — продолжил он, — кинжал-то верни!

— Ну вот…  А я думал, забудешь…  — со вздохом я вынул из сумки ножны с кинжалом и протянул назад владельцу. Не то чтобы он мне был так нужен, да и артефакт посредственный, но блин…  Халява же!

В ответ Кай Косадес только покачал пальцем у меня перед носом, и спрятал кинжал в сундук под столом.

— Так, ну с делами покончили. А! Чуть не забыл. За твои заслуги перед отечеством, — начал он высокопарно, — за верную службу Императору Тамриэля…  Тьфу! Короче, повышаю тебя. Теперь ты полноправный член Клинков в чине начинающего. Радуйся, ты больше не мальчик на побегушках…  почти…  — ехидно добавил он, — А то тебя это, кажется, так сильно злило…

— Э…

— Иди уже! Как закончу разбирать и сводить воедино всю твою информацию — я тебя найду. Все, свободен! — на меня замахали рукой, снова уткнувшись в книгу. Угу, работать он будет…  Как же! А то я не узнал по обложке второй том «Похотливой Аргонианской Девы». И не спрашивайте, откуда я сам его знаю! Просто…  Да…  Видел книгу как-то…

И вот на кой черт я так рано вставал? Мог спать и спать еще…  Так нет же, меня понесло с самого раннего утра сдавать заметки Каю. Ладно, зато сейчас можно подремать пару часиков, надеюсь, в Гильдии еще не стало шумно. Полной грудью вдохнув свежий утренний воздух, я направился обратно.

Однако не суждено мне было спокойно отдохнуть. Стоило войти в здание, как я был буквально сметен с ног взбудораженной Ажирой, вцепившейся в меня руками и потащившей в свою комнатку.

— Витейр! Ажира так рада, что смогла найти тебя! Ты должен помочь Ажире! Ты обещал!

— Тихо…  Тихо, Ажира! — я попытался хоть немного вернуть себе возможность самостоятельно перемещаться, и окончание пути мы проделали уже более степенно, — Что опять случилось?

— Ничего особенного не случилось…  — каджитка удивленно почесала ухо, — Но сейчас очень удобный момент! Ажира давно хотела добыть его, но было опасно! А сейчас безопасно! Ну…  Относительно…  Ажира так думает…

— Ничего не понял…  Давай с самого начала и не торопись! — Я заставил девушку сесть на стул и сам сел напротив.

— Ажира наконец узнала, где находится один артефакт! Старый артефакт! Он много веков ходит по миру, про него даже в «Легендах Тамриэля» написано. Вот, почитай! — она порывисто достала из стола книгу и протянула мне:

Легенды Тамриэля. Ягрум Багарн.

«Об этом кольце мечтает любой, кто изучает магию. Оно повышает мудрость и интеллект владельца, позволяя более эффективно использовать магию. Говорят, что создателем кольца был Верховный Маг Карни Асрон. Он создал его для учеников, которые занимались магией под его руководством. После его смерти, принадлежавшие ему артефакты, в том числе и кольцо, разметало по всему Тамриэлю».

— Ты понимаешь? Это может быть то самое кольцо! Ажира очень хочет его изучить!

— Эм, и ты хочешь, чтобы я пошел и достал его тебе? А почему ты сама не пойдешь, если уж знаешь, где оно сейчас должно находиться? Или Ранис Атрис не отпустит?

— Да нет…  — потупилась девушка, — Ранис Атрис отпустила бы Ажиру, в Гильдии поощряют самостоятельные изыскания…  Просто…  Ажира ведь алхимик…  Ажира не воин, а кольцо лежит в гробнице…  Там могут быть злые духи…  — каджитка аж передернулась при этих словах. Понятно, похоже у Ажиры боязнь привидений…  Хотя, ее можно понять — в отличие от нашего мира, тут призраки вполне могут причинить реальный вред…

— Ладно, — я вздохнул, — Давай подробности…

— Подробности, да! — Ажира подпрыгнула на стуле, — Ажира давно хочет исследовать несколько легендарных артефактов! Но их так тяжело найти, а у многих уже есть новый хозяин! Это кольцо просто сокровище в этом плане! Ажира знает, что последний его хозяин был авантюристом, археологом. И он обронил кольцо в гробнице Самарисов. Ажира не знает, погиб он или нет, но кольцо должно быть где-то там.

— И где эта гробница? — я тяжело вздохнул. Снова гробница…  Ох и везет же мне на захоронения…  Я это Тирию еще припомню!

— Неподалеку от Сейда Нина! Ажира покажет! — она порылась в столе и достала оттуда слегка помятую карту, — Смотри! Вот Сейда Нин, это дорога на Пелагиад, а тебе нужно во-о-о-т сюда.

— Хм…  — если Ажира не ошибалась, захоронение было расположено действительно недалеко от Сейда Нина, на самом побережье, вход вообще мог располагаться у самой воды, — А кем был Самарис? Ну, знатный или простолюдин? Маг? Просто от этого зависит, насколько серьезная может быть стража у его могилы…

— Ажира…  Ажира не знает…  — слегка приуныла каджитка, — Как-то не подумала, но Ажира думает, ты справишься! Вот, — она протянула мне свиток, — это поможет тебе, защитит.

— А что это за свиток? — обычной тесемки с подписью заклинания на нем не было.

— Это свиток призыва кирасы. Не особенно распространенный, конечно, но иногда маги такие делают, когда не хотят сами тратиться на призыв.

— Кирасы? Это как с кинжалом и даэдра?

— Ну да, Ажира один раз такой использовала. Призывала перчатки, когда нужно было работать с опасными реактивами. Призванные вещи ведь лучше настоящих!

— Почему лучше? — я удивленно приподнял бровь. Кинжал, который я научился призывать, вроде был таким же, как всегда. Ну, разве что невесомый…

— Они ничего не весят, но столь же прочны, как настоящие. А самое главное — они не стесняют движений и не мешают колдовать! С оружием или сапогами это не столь важно, но вот другие предметы сильно мешают творить сложные чары!

В моем сознании забрезжила какая-то смутная идея насчет этих призывов, но пока она упорно отказывалась оформляться во что-то более-менее определенное, так что пришлось временно отбросить ее в сторону в надежде, что позже я смогу ее нормально обдумать и реализовать.

— Но свойства то брони остаются? То есть, она ничего не весит, не стесняет движений, но прочность доспеха от этого не меняется? Если призвать латы, они защитят также хорошо, как настоящие?

— Да-да! — закивала Ажира, — Ну, тут только один минус…  Поскольку они легкие, то сильный удар может отбросить…  Но прочность точно сохраняется! Ажира в перчатках вынимала огненную соль из свежего трупа дикого атронаха! А они же жуть, какие горячие!

— Ладно, я понял, — я засунул свиток в сумку и поднялся со стула, — Я посмотрю на эту гробницу, но не обещаю, что быстро смогу что-то добыть. Быть может, там вообще ничего нет…

— Ажира понимает…  Но Ажира надеется, что кольцо там, оно должно быть там!

— Так, — вспомнил я оговорку девушки в начале разговора, — А почему ты говорила, что раньше было опасно, а сейчас — нет?

— Ажира…  Ажира немного неверно выразилась…  Там до сих пор может быть опасно, да, но сейчас у Ажиры появился свиток, — она кивнула на мою сумку, — а еще вот это. — девушка достала три бутылочки, протягивая их мне, — Это зелья хамелеона, Ажира наконец достала ингредиенты и сварила их. С ними ты сможешь пройти мимо большинства стражей гробницы. Ну, из тех, кто пользуется зрением, по крайней мере.

— Все с тобой ясно…  — я принял бутылочки и сложил их в кармашки на перевязи, — Расскажешь хоть о результатах исследований, если я колечко достану? На славу не претендую, но интересно же…

— Конечно, Ажира расскажет…  Главное, чтобы кольцо было там, где Ажира думает…

— Вот и ладненько, тогда посмотрю, что смогу сделать.

Махнув рукой на прощание, я развернулся и пошел к выходу из гильдии. С некоторым удивлением я понял, что энтузиазм Ажиры оказался довольно заразной штукой. Если в начале беседы я был совсем не обрадован необходимостью куда-то тащиться и забираться в очередную могилу, то под конец я как-то незаметно заметил за собой легкий азарт приключенца и жажду добычи. И черт меня побери, если я знаю, откуда это во мне взялось.

Подходя к выходу на улицу, я приостановился у сундука с запасами гильдии, о котором все это время как-то забывал, и решил посмотреть, что там все-таки лежит. Внутри оказалась россыпь свитков и несколько аккуратных рядов бутылочек. Судя по подписям, свитки содержали заклинания излечения болезней, экстренный перенос в храм и к святилищу Имперского Культа (а это что за зверь?), а бутылочки — зелья восстановления маны и какой-то стимулятор, временно повышающий ее объем в организме мага. Свитки я, подумав, по одному взял — всегда пригодятся. И несколько бутылочек восстановления маны — тоже, а вот от стимулятора отказался. Кто его знает, подсяду еще…

Проверив еще раз содержимое сумки и припасы на всякий случай, я вышел на улицу, направившись к причалу силт страйдеров. Мнда, я там становлюсь практически постоянным клиентом. Шляюсь все в Сейда Нин и обратно. Интересно, а скидки дают? Заплатив погонщику, я привычно расположился внутри панциря нашего транспорта, дождался еще нескольких пассажиров и мы тронулись. Путешествие, как всегда, прошло буднично и довольно быстро, благо к Сейда Нину силт страйдера повели в первую очередь, чтобы потом сделать крюк в сторону Вивека.

На этот раз, даже не заходя в город, я сразу двинулся по широкой тропе вдоль холмов. Погода к счастью не огорчала, поэтому и путешествие выходило в целом приятным. Проходя мимо густого кустарника, покрывающего склон, я с удивлением обнаружил, что за ним скрывается грубая деревянная дверь, практически калитка, закрывавшая вход в какую-то пещеру. Из отверстия явственно тянуло гарью от факелов, а значит, пещера обитаема.

Либо там сидит какой-то безумный отшельник, либо контрабандисты. И что-то мне подсказывает, что первое менее вероятно. Поэтому я отошел от холмов чуть дальше, чтобы не попадаться на глаза возможным обитателям. Но не успел я толком отойти по дороге подальше, как из-под одного из деревьев услышал тихий, словно задавленный, стон.

Мысленно дважды отвесив себе оплеуху за излишнее любопытство, а заодно высказав все, что я думаю о местной системе правопорядка, которая не работает от слова совсем, раз в 100 метрах от города можно найти пещеру с преступными элементами (второй вариант, да-да!), я медленно и осторожно двинулся на звук, пригнувшись, чтобы меня нельзя было заметить от двери.

Среди густого переплетения ветвей в небольшой низине лежал аргонианин. Судя по кровоподтекам, ссадинам, а местами и полноценным ранам, он от кого-то бежал или скрывался. Наличие под боком подозрительной пещеры, а заодно то, что на его руках красовались массивные металлические кандалы, соединенные между собой грубо выкованной цепью, можно было сделать вывод, что он и бежал и скрывался одновременно, только вот из-за состояния организма сил отползти хоть немного ближе к Сейда Нину у него уже не было.

Стараясь не шуметь, я пробрался через кустарник и спустился ближе к беглецу. Услышав, а потом и увидев меня, он дернулся и попытался отползти как можно дальше, вжимаясь в землю и ветки.

— Тихо! Не дергайся ты! — от моего голоса он удивленно замер, но, как ни странно, послушался и перестал отползать.

— К-х-х-то ты такой, данмер? — негромко произнес аргонианин.

— Я так, путник перехожий…  — покачал я головой в ответ, одновременно прислушиваясь, не идет ли в нашем направлении кто-нибудь посторонний, — Лучше ты скажи, кто ты и почему лежишь тут в таком виде?

Нет, я начинал догадываться, кто он такой. Особенно когда, после более близкого осмотра, заметил на его спине, чуть выше основания хвоста, замысловатый символ, явно выжженный на чешуе — явно беглый раб. Но, поскольку я толком ничего особо не знал, как тут обстоят дела с работорговлей (а в уголовном кодексе, который я нашел, про это не было ни слова), я решил сначала дать возможность высказаться главному заинтересованному лицу, так сказать, чтобы не влипнуть в какие-нибудь неприятности. Мне и так вечных побегушек с Каем и, с недавних пор, гробокопательства с Ажирой хватает выше крыши!

Аргонианин молчал почти минуту, изучая мою одежду, внешний вид, внимательно следя за моими движениями. Когда я уже собирался плюнуть на это дело и двинуться дальше, он наконец заговорил.

— Меня зовут Баадарго…  Я беглый раб. — Он приподнял скованные руки, — Если бы у меня был выбор, я бы не с-с-стал рас-с-сказывать, я бы не доверился. Но, раз ты меня заметил, то никакой разницы. Вс-с-се равно я не сбегу от тебя в таком сос-с-стоянии. Ос-с-стается только довериться и надеятьс-с-ся на лучшее.

— Раб? — Так, ну, угадал я верно. Знать бы еще, будут ли у меня неприятности, если я ему помогу…

— Да…  В пещере тут рядом, — он мотнул головой в сторону входа, зашипев и скривившись от боли, — с-с-скрывается небольшая банда контрабандистов…  Как я понял…  Сейчас основная масса бандитов ушла куда-то в сторону Балморы, ЕС-с-с-ли я правильно расс-с-слышал…  В пещере я видел двоих. Нас-с-с привезли ночью: меня, Окаву и Банали. Выкрали с плантации Дрена и зас-с-сунули в эту поганую пещеру.

Я молча слушал аргонианина, обдумывая ситуацию. Про Орваса Дрена я мельком слышал в таверне — глава дома Хлаалу, если официально. Если не официально — ходили слухи, что он занимает далеко не последнее место в какой-то местной «мафии». Следовательно, с такими людьми лучше не ссориться. Я конечно подопечный Кая Косадеса, так сказать, но, как говорил герой одной игры из моего мира — «Если у убийства не было свидетелей, это был несчастный случай»…

Тем временем, раб закончил рассказ, упомянув, что один из контрабандистов явно был магом, и устало откинулся на землю, переводя дыхание.

— Ясно…  И что мне с тобой делать дальше? Я так понимаю, с тобой на плече ни стража, ни тем более контрабандисты, рады мне не будут?

— Я не вернус-с-сь в пещеру! Но…  — он с надеждой посмотрел на меня, — Ты мог бы освободить меня…  Без этих чертовых кандалов, отнимающих силы, я смогу убраться отс-с-сюда подальше…  Нет! — он с силой ударил хвостом по земле, — Я не могу бросить Окаву! Она моя сестра! Ты…  Может ты мог бы помочь хотя бы ей? Я…  Мне нечего предложить, но…  Я с-с-слышал об организации, которая борется с рабством тут, на Вварденфеле — они щедро награждают добровольных помощников, освобождающих нас из рабства!

Еще одна организация?! Да развелось же их вокруг меня…  Я задумался, глядя на Баадарго. А внутри меня боролись два начала — здоровый эгоизм, призывающий плюнуть на это и двинуться дальше по своим делам, раз уж подрядился помогать Ажире с этим кольцом, и совесть, требовавшая хоть как-то помочь аргонианину и его сестре. Черт! Да, я ненавижу рабство, еще в своем мире, когда читал книги по истории, такие темы меня раздражали и вызывали неприязнь. Хотя…  Влезать в какие-то непонятные разборки…  А если там не контрабандисты, а «законопослушные» работорговцы? А если работорговля тут узаконена, и эта пещера просто удобный перевалочный пункт вблизи порта? Ну не в городе же рабов держать, верно?

А, черт побери! Я скрипнул зубами, на этот раз мысленно отвесив себе знатного пинка. Откуда во мне этот «приключенческий прагматизм» взялся? Я, мать вашу, прусь вскрывать захоронение, возможно полное нежити и злобных духов-стражей, а тут — спасти трех рабов, попутно уведя их у пары работорговцев-контрабандистов, и я уже начинаю рассуждать…  А надо ли это делать? А не нарушу ли я закон? Тьфу! Помотав головой, я снова обратил внимание на терпеливо ожидавшего моего решения раба.

— Так…  Это, конечно, не мое дело…  И думаю, я еще трижды пожалею, что вмешиваюсь…  Но рабство я терпеть не могу! Рассказывай все, что знаешь про пещеру!

— С-с-с-с? — удивленно зашипел Баадарго, — Ты поможеш-ш-шь мне? Слава Хис-с-сту! Слушай, данмер. Мне удалось выбраться незадолго до рассвета, когда нас кормили. В той части пещеры, где нас держали, довольно темно, поэтому охранник не заметил, что я смог выскользнуть в дверь за его спиной и спрятаться за камнями. Я даже выбрался через подводный тоннель, выводящий в море, но не ожидал, что с кандалами будет так тяжело плыть…  Еле вылез на берег, вон там, — он махнул рукой в сторону небольшой полу-заболоченной заводи, — но на большее сил так и не хватило.

— А что с этими кандалами не так? Ты уже второй раз на них жалуешься…  Понимаю, плыть с ними одно мучение, но…

— Ты не знаешь? — он удивленно приподнялся, — Все кандалы для перевозки рабов зачарованы. Они ослабляют нас-с-с, отнимают силы. С-с-словно тащиш-ш-шь в гору огромный меш-ш-шок бататов…

Хм, вот оно что…  Зачарованные кандалы?

— Позволь, я посмотрю? — я протянул руку и, еле касаясь, провел пальцами по поверхности металла. И правда — пальцы ощутили сильное покалывание. Предмет явно содержал магию. Хм, интересно, смогу ли я открыть их без ключа? Я достал из сумки набор отмычек и наклонился к замку.

— Ничего не выйдет…  — произнес раб, проследив за моими действиями, — В комплекте к кандалам идут с-с-специальные ключи…

— Хм…  — все-таки поковыряв отмычкой замок, я пришел к выводу, что аргонианин прав. Придется добывать ключ, если я хочу его освободить…

— Осталась еще проблема, я не ты, я не особенный любитель под водой плавать…  Тем более в таком болоте, — я передернулся, — Что насчет основного входа в пещеру? Там я смогу пройти более-менее тихо?

— С-с-с-с…  На входе обычно сидит один из них, караулит…  Пройти мимо не выйдет — там пологий спус-с-ск, только одна дорога…

— Еще лучше…  — мрачно проворчал я, чувствуя начавшее проявляться раздражение на себя, что я вообще собрался во все это ввязаться, — А ключи у кого из них?

— Я не знаю…  Может быть у мага…  — покачал головой Баадарго.

— Вообще чудесно…  Эх, ладно, чувствую аукнется мне еще мой альтруизм…  Сможешь укрыться где-нибудь неподалеку, чтобы тебя не увидели ни от входа, ни с дороги?

— Думаю да…  Отдохну только немного…

— Тогда прячься…  Я выведу твою сестру…

— С-с-спасибо! Я очень…

Но я уже не особенно прислушивался, выбравшись из кустов ближе к склону и осторожно продвигаясь ближе ко входу в укрытие контрабандистов. Очень надеюсь, что Баадарго не ошибся, и их там действительно только двое…  Ох, пожалею я еще о своем решении, ох пожалею, чует мой зад…

Некоторое время я постоял у двери, внимательно прислушиваясь к доносящимся из пещеры звукам. Из-за досок доносилось негромкое потрескивание костра и легкий гул ветра. Глубоко вздохнув, я сосредоточился.

Призыв Ледяного Атронаха!

Татуировка на моей руке мигом сменила цвет на желтую, начав краснеть, а рядом со мной блеснула фиолетовая вспышка. Через мгновение на землю просыпалась струйка изморози, и из воздуха неторопливо сконденсировалась высокая ледяная фигура. Вокруг стало холодать.

— Что тебе нужно, смертный? — В моей голове раздался гулкий голос, прокатившись по сознанию ледяным дуновением.

— Бррр…  — блин, холодно! Он что, специально не контролирует свое воздействие?! Трава вокруг нас уже покрылась инеем, а ближайшая болотистая лужа — тонкой корочкой льда, — Идешь со мной. В этой пещере будут враги.

— Как пожелаешь призвавший…  — Мнда, в отличие от Огинэ этот какой-то…  Неразговорчивый…

Сделав глубокий вдох, я осторожно толкнул дверь и вошел в пещеру. Дав своим глазам несколько секунд привыкнуть к царившему там полумраку, я остановился и жестом остановил атронаха. Выглянув из-за сталактита, чуть ниже я увидел весело трещавший костерок, поставленную сохнуть лодку и фигуру, сидящую у огня на грубом табурете.

На противоположном конце пещеры находилась еще одна дверь, из-за которой явственно веяло сыростью.

— Он твой…  — Я обернулся к атронаху и молча кивнул в сторону охранника.

— …  - В ответ я почувствовал волну изумления, донесшуюся мысленно от элементаля, а затем он неторопливо двинулся вперед, заставив меня поежиться от резкой волны холода.

— Что за?! — контрабандист успел только подскочить с табурета, достав кинжал. В следующее мгновение он осел на землю, с показавшимся оглушительным треском ломая пробившую его грудь сосульку.

— Приказание выполнено, призвавший. — Атронах повернулся в мою сторону.

— Хорошо, идем дальше. Защищай меня. — Обойдя лужу крови, натекшую из дыры в груди трупа и стараясь не смотреть в его сторону, я подошел к внутренней двери и заглянул в щель между досками. По другую сторону, в неверном свете факела, было видно деревянную лестницу куда-то наверх и спуск дальше в пещеру. Вскрик охранника, похоже, остался не услышанным, по крайней мере, никто не спешил в нашу сторону.

Дверь оказалась заперта. Удивительно, но в этой захолустной пещере на двери, банально сколоченной из нескольких досок, был вполне качественный замок. Хотя, конечно, это не отменяло того, что ее проще выбить, чем вскрывать. Хотя, быть может логика тут в том, что выбивание двери поднимет шум, на который сбегутся все в пещере? Не знаю…

На мгновение я задумался, что ключ может быть в карманах убитого охранника, но, едва я взглянул на неаппетитное зрелище развороченной грудной клетки, выпавшие внутренности и багровое пятно, не желавшее впитываться в каменный пол, как мой желудок красноречиво намекнул, что такое зрелище для него — перебор. С трудом подавив рвотные позывы, я быстро отвернулся обратно к двери и достал отмычки. Лучше уж я сам, по старинке…

Достав из сумки отмычки, я склонился над замком. Через минуту ковыряния в его внутренностях (черт побери, а замок-то оказался на удивление качественным!), хотя обычно на это выходило секунд двадцать, замок тихо щелкнул и открылся. Атронах тем временем осыпался на землю горкой быстро тающего льда. Мнда, недолгий призыв…  Этак никакой маны не напасешься на них!

Посмотрев на вернувшую желтый цвет и слегка начавшую зеленеть татуировку, я тяжело вздохнул — придется своими силами, призывы для меня пока что затратны, а мне еще в гробницу для Ажиры топать. И на кой черт я вызывал атронаха? Нужно было сперва зайти внутрь, осмотреться, а потом решать. Нет же! Мы сначала потратим ману фактически впустую, учитывая, что тут был один только охранник, а потом будем думать…

Отвесив себе хлесткий фейспалм, я чуть не взвыл от боли. Силен мужик! Потирая лоб, я приоткрыл дверь и проскользнул во вторую комнату пещеры, стараясь по возможности не выходить на свет факела. Замеченная лестница наверх вели к еще одной закрытой деревянной двери, за которой виднелись две фигуры, тоскливо сидящие на полу пещеры. Хм, похоже, это камера для рабов. Ну, или какие-то другие пленники. В любом случае, надо проверить.

Оглянувшись на спуск вниз, и не увидев никого, я осторожно поднялся по лестнице, замирая при каждом скрипе ступеньки. За закрытой дверью действительно оказались два аргонианина — мужчина и молодая девушка. При моем приближении они даже не шевельнулись, продолжая все так же тоскливо сидеть на полу и смотреть в одну точку.

Эта дверь, в отличие от внешней, выглядела добротно, как и замок. Самое грустное, что замок, судя по внешнему виду, относился к тому типу замков, о которых Бакола Клосиус во время обучения говорил, что взламывать их гиблое дело, проще выбить дверь. Что-то мне местные работорговцы становятся все подозрительнее и подозрительнее. Сидят в такой дыре, а замки и кандалы на рабах дорогие и качественные. Их явно кто-то крышует! Значит, все-таки придется искать ключ.

Так же тихо, как поднялся, я снова спустился по лестнице.

Невидимость!

Да, я параноик! Под прикрытием Знака Тени я спустился ниже, стараясь не шуметь. Проход вывел меня в довольно обширную каверну, выходящую одной из сторон на подземное озеро. Имелся даже импровизированный причал. Хотя, скорее всего, это просто настил, чтобы облегчить проход и не скакать по берегу. На досках настила, среди кучи ящиков, стоял стол и несколько стульев. Выглянув из-за камня, я чуть не выругался — на одном из стульев сидела фигура в мантии (замеченный беглым рабом маг), а чуть вдалеке, перебирая содержимое сундуков и записывая что-то в объемную тетрадь, стояла женщина в кожаной броне, увешанная метательным оружием как небольшая оружейная стойка. Твою мать! Их тут трое?

Едва успев до окончания действия заклинания, я нырнул обратно за камень и поднялся выше, задумавшись. Двоих сразу, я боюсь, не смогу осилить. Тем более, если один из них маг. А маны хватит только на что-то одно, либо призыв, либо собственноручные магические действия. Чертова моя совесть! Приходится теперь напрягаться.

Осмотревшись, я забрался на каменный уступ над спуском вниз, я укрылся за одним из камней, заметив, что за ним и небольшой группой сталактитов шел какой-то коридор вглубь пещеры. Надеюсь, меня оттуда не обрадует еще одна группа контрабандистов…

Сделав глубокий вдох, я достал одну монетку и, перегнувшись вниз, бросил ее вниз по лестнице. С тихим звоном она ускакала по ступеням.

— Что за? — раздалось снизу, и по лестнице раздались шаги, — Танизие, твои шутки?! Верети?

Из-за выступа показалась голова мага, настороженно поднимавшегося к двери в первое помещение.

Шок!

Контрабандист успел повернуться на голубоватую вспышку разряда, сопровождаемую громким треском, но больше ничего сделать не успел — тонкая молния прошила воздух между нами и ударила в грудь мага. Данмер, как подкошенный, упал на землю. Мнда, а заклинание то эффективное, даже эффективнее огненной стрелы получается! Даже не нанося фатальных повреждений, оно практически гарантированно останавливает сердце цели, так что ли? Только ярко, черт возьми! Не использовать в темноте…  Не использовать в темноте…

Промаргиваясь от яркой вспышки, я снова спрятался за каменным выступом, прислушиваясь к доносящимся звукам. Третий член их банды то ли не услышала мое заклинание, то ли услышала и сейчас тихо крадется в мою сторону, не выдавая своего присутствия так глупо, как маг. В любом случае нужно быть осторожным.

Просидев так минуты три и не дождавшись никакого изменения обстановки, я рискнул спуститься и проверить, где третий контрабандист. Как говорится, любопытство кошку сгубило. И хоть я не каджит, но такая участь чуть не постигла и меня. Третья из контрабандистов так же, как я сидел за камнем, терпеливо ждала, укрывшись между лестницей вниз и одним из ближайших ящиков. Заметить я ее успел в самый последний момент, поэтому увернуться от брошенных звездочек я уже не успел. Хорошо хоть, попали они в грудь, где снаряды приняла на себя броня. Правда сила броска была настолько большой, что одна из звездочек побила броню и все-таки ранила меня. Чертыхнувшись, я отшатнулся, чуть не упав с лестницы, с трудом удержав равновесие.

Шок!

Из-за попытки колдовать во время уворота, молния прошла мимо, попав в один из ящиков. Правда, и от этого была польза — данмерка тоже отшатнулась, прикрывая глаза от яркой вспышки, и я сумел окончательно уйти с линии огня, засев за ящиками на другой стороне от лестницы.

— Ты кто такой?! — данмерка не высовывалась из-за ящиков.

— Как-то не вежливо…  — отвечая, я осторожно выдергивал звездочки из брони, — сначала нападать, а потом спрашивать, кто я…  — пробивший броню снаряд, оказывается, ушел неожиданно глубоко, поэтому вынимание его сопровождалось нецензурным шипением сквозь зубы. Чтоб ее! У звездочки были зазубренные концы! Садистка! — А уже тем более…  уй…  Невежливо кидаться такой гадостью!

— Да катись ты, гуарово дерьмо! Я тебя сейчас сталью нашпигую и закопаю!

Пока мы так вяло переругивались, я смог все-таки выдернуть все звездочки. Надеюсь, они не отравлены. Осторожно выглянув из-за ящика, я огляделся и удостоверился, что мой противник сидит на прежнем месте. Вздохнув, я посмотрел на татуировку и сосредоточился.

Призыв скампа!

— Р-р-ар? — появившийся даэдра выжидающе смотрел на меня, стоя на самом виду. Из-за других ящиков раздался удивленный восклик, а потом в призванное существо полетел веер звездочек.

— Р-р-р-р-ра! — скамп, получив в спину практически все брошенные звезды, взревел и бросился на обидчика. Из-за ящиков раздался жалобно-испуганный вскрик, звук падения тела, а потом я сидел и морщился, стараясь не слушать раздававшиеся с той стороны звуки и влажныйтреск рвущейся плоти. Черт побери! Ну почему скампы так неопрятно сражаются?! С другой стороны, лучше она, чем я…

Успокаивая себя таким образом, я осторожно поднялся из-за ящиков, стараясь не смотреть на скампа, продолжавшего в чем-то копаться с другой стороны. Не хочу знать, что он там делал. Обойдя стороной начавшую растекаться лужу крови, я прошел в третью пещеру, где и находилась моя противница. Заодно, оттуда тянуло свежим воздухом, и я хоть немного мог укрыться от зловония разорванного тела.

В помещении находились штабели ящиков, несколько сундуков, бочки и мешки, словом весь набор емкостей на любой случай. В сундуках я обнаружил небольшие мешочки, плотно набитые белыми кристаллами, похожими на соль, но издававшими знакомый сладковато-пряный аромат, от которого в голове появлялась странная легкость.

Убрав мешочек обратно, я с минуту пытался продышаться. Когда в голове прояснилось, я вспомнил, где уже чувствовал похожий запах — Косадес. Мастер шпион часто курил странной формы трубку, а от дыма шел такой же аромат. Так он что, наркоман что ли? Надо быть с ним на чеку. Мало того, что не последний человек в шпионской организации, так еще и наркоманит — от него всего ожидать можно…

На одном из ящиков лежала раскрытая книга и стояла чернильница. На развороте было видно, что данмерка заполняла графы расходов и прихода товара. Последняя строчка гласила «Лунный сахар. Сто порций». Хм, на вскидку в сундучках как раз было сто мешочков. Значит, кристаллы и есть лунный сахар. Впрочем, какая мне разница. Так, мне нужны ключи от камеры рабов и их кандалов. Внимательно обшарив пещеру, ключа я так и не нашел. Зато в мою голову закралась бросающая в дрожь мысль, что ключ логичнее всего держать в кармане. А единственные карманы в этой пещере теперь принадлежат трем трупам…

Задержав дыхание, я быстро прошел обратно по лестнице, стараясь не смотреть на то, что осталось от данмерки. Скамп пропал, и теперь на земле были живописно разбросаны внутренности женщины, а ящики были обильно политы кровью. Черт! Говорил же себе не смотреть!

— Буэ-э-э! — расставшись с завтраком, я на ватных ногах все-таки поднялся к камере с рабами. Видимо мой вид уж очень сильно отличался от обычного вида обитателей этой пещеры, да и звуки, доносившиеся снизу, не заметить было нельзя, но в этот раз аргониане за дверью смотрели на меня во все глаза, буквально прилипнув лицами к доскам.

— Ты приш-ш-шел с-с-спасти нас-с-с? — стоявшая ближе всех аргонианка внимательно следила за моими движениями, — Кто ты?

— Спас бы, были бы ключи…

— Ключи были у мага, когда они нас-с-с запирали.

— Еще одну связку я видел у охранника на пояс-с-се…  — подключился второй раб.

— Я вернусь, — все еще борясь с тошнотой, я аккуратно спустился на один лестничный пролет и подошел к убитому молнией магу. Осторожно перевернув труп на спину, я начал обшаривать карманы его мантии. К моему облегчению и везению связка из трех ключей действительно обнаружилась в одном из карманов. Вернувшись к двери, я со второго раза все-таки подобрал ключ. Замок тихо щелкнул и открылся.

— Так, теперь подберем ключ от кандалов, — я подошел к аргонианке, надеясь, что один из оставшихся двух ключей подойдет, и мне не придется обыскивать два неаппетитных тела.

— С-спасибо тебе, данмер…  — один из ключей неярко засветился, стоило коснуться им рабских кандалов, и они сами собой расстегнулись и упали на землю. Со вторым рабом все вышло так же просто.

— Следуйте за мной. Окава, твой брат тебя ждет, — я поднял рабские кандалы и спрятал в сумку. Пригодятся, быть может…

— Баадарго выбралс-с-ся? — Окава вцепилась в мой рукав своими когтистыми пальцами.

— Выбрался, выбрался…  — проходя мимо трупа охранника, я старался смотреть в другую сторону, хотя, конечно, тело с дырой в груди не шло ни в какое сравнение с разорванным в клочья лапами скампа.

Из пещеры мы выбрались уже без происшествий. Я довел освобожденных рабов до тех же кустов, где я встретил Баадарго. Аргонианин все еще был там, удивительно хорошо сливаясь с растительностью своим цветом.

— Баадарго! — Окава метнулась вперед, навстречу начавшему приподниматься рабу.

— Окава! Ты с-с-свободна! — Баадарго в ответ приподнялся и крепко прижал к себе девушку.

— Кхм, не хочу портить идиллическое воссоединение, но быть может, стоит сперва кандалы снять? — я демонстративно покрутил кольцо с ключами на пальце, аккуратно спускаясь в низину. Третий освобожденный раб посмотрел по сторонам, бросил взгляд на нашу компанию, а потом, не прощаясь, резво драпанул куда-то по дороге. Ну, да и черт с ним, я его освободил, дальше его проблемы.

Не слушая сбивчивых благодарностей, я отпер кандалы Баадарго, также забрав их себе.

— Ну, все, чем мог, тем помог. Дальше думаю, нам стоит разбежаться в разные стороны. Вам не с руки попадаться официальным властям, по крайней мере, пока вы не приведете себя в порядок, — я скептически посмотрел на их истрепанную одежду, — а мне надо бы отдохнуть и продолжить путь по своим делам.

— Д-да…  — Окава робко кивнула, — с-с-спасибо тебе, данмер! Ты с-с-спас нас-с-с с Баадарго, мы тебе благодарны!

— Да, мы очень благодарны тебе! Я найду с-с-способ отблагодарить тебя…  Обещаю! Две Лампы узнают, что ты помогаешь несчастным рабам! Они не останутся в долгу!

От такого я только отмахнулся, ну чем он сможет меня отблагодарить? Они же только из рабства освободились, не факт вообще, что их снова не поймают! А вот на словах про Две Лампы я удивленно посмотрел на него.

— Две Лампы?

— Ну да, я же говорил, ес-с-сть организация, борющаяс-с-ся с работорговлей в Морровинде. Это и ес-с-сть Две Лампы. Они ос-с-свобождают рабов везде, где могут, и они очень благодарны любой добровольной помощи! Мы расскажем им о твоей помощи.

Вот уж, нужна мне их благодарность…  Но, что сделано, то сделано, не тащить же этих двоих страже.

— Ладно, ваше право…  Тогда советую вам поскорее уходить отсюда, я планирую сдать пещеру страже Сейда Нина, пусть разбираются, что там эти контрабандисты хранили.

— Да-да! Мы уже уходим!

Баадарго с сестрой счастливо обнялись и тихо выскользнули из кустарника, осторожно двинувшись вдоль холмов в сторону болот. Устало вздохнув, я посмотрел на желтую татуировку. Думаю, не лучшим вариантом будет соваться в гробницу, будучи не полным сил, так сказать. К тому же меня беспокоила усиливающаяся боль в груди, куда пришелся удар пробившей броню звездочки. Надо бы и лечением заняться.

Так что, я повернулся в сторону близкого города и медленно пошел по дороге.

— Гражданин, с вами все в порядке? — когда я уже подходил к трактиру Аррилла, меня окликнул один из стражников.

— А? — я удивленно повернулся на вопрос, — Вроде бы да, а что такое?

— У меня наметанный глаз, — стоявший передо мной мужчина смерил меня внимательным взглядом, — и он говорит мне, что вы ранены…  Да и дырки на одежде и пятна крови тоже намекают…  — на мгновение его лицо озарила ироничная улыбка, но затем он снова посерьезнел.

— Да нет, ничего серьезного, — я махнул рукой и поморщился от очередной вспышки боли в груди, — просто повздорил с контрабандистами тут неподалеку, я собирался завтра утром сообщить в Канцелярию…

— Контрабандисты? Где? — стражник подобрался.

— В пещере неподалеку от города…  Вход за деревьями не видно.

— Ясно, что дальше? — пока я рассказывал, мой собеседник махнул рукой проходившему рядом еще одному стражнику, и тот остановился рядом, также вслушиваясь в мои слова.

— Шел по дороге в сторону Пелагиада, когда проходил мимо — услышал странный шум и крики из-за деревьев. Ну…  Я и сунулся посмотреть, что там…  А там — сразу за дверью на меня бросился данмер с кинжалом, прокричал что-то…  Я даже не успел сообразить, только вызвал атронаха…  Ну, тот его и убил, — я сглотнул, вспоминая вид трупа, — Потом оказалось, что в пещере обосновалась банда контрабандистов. Там куча ящиков, загон для содержания рабов, — я помолчал, — правда, пустой…  Словом, троих я убил, но не гарантирую, что это были все члены банды…

— Ясно…  — первый стражник скривился, — Разберемся. Благодарю за информацию, до окончания выяснения — прошу, не покидайте Сейда Нин.

Угу…  Как знакомо…  Ладно, черт с ними, сам хотел сообщить о пещере — сам виноват…  С другой стороны, что они меня в камеру посадят «по подозрению»? Или следить будут за каждым шагом? До утра все равно отдохнуть собирался, а там — или они все выяснят, или я просто по-тихому свалю по своим делам.

— Надеюсь, это не затянется надолго…  — проворчал я и, дождавшись кивка от стражника, пошел дальше к трактиру Аррилла.

Сняв комнату, я устало закрыл за собой дверь, бросил сумку на пол и стал медленно стягивать с себя куртку и хитиновую кирасу, морщась от боли в груди. Осмотр показал, что на самом деле броню пробили три звездочки, а не одна, как я думал. Но остальные еле оцарапали тело, оставив неглубокие раны, а вот от третьей повреждения были уже серьезнее. И я еще, дурак, когда выдергивал, не посмотрел, что она зазубренная, так что сделал себе только хуже.

Бальзам!

Мелкие царапины затянулись полностью, но более глубокая осталась, как была. Сосредоточившись, я стал плести более сложное, но и более мощное лечащее заклинание.

Большое лечение!

Глубокая рана стала на глазах стягиваться, постепенно покрываясь болезненного вида коркой. Хм, придется повторить?

Большое лечение!

Теперь рана затянулась полностью, оставив только небольшое пятнышко розоватой кожи и легкое ощущение щекотки под ним. Облегченно вздохнув, я тоскливо посмотрел на испачканную кровью рубашку и откинулся на кровать, устало прикрыв глаза. Надеюсь, кольцо Ажиры стоит того, чтобы за ним идти…  И очень надеюсь, что больше по пути не встретится таких «добрых дел». Хватит с меня…

Следующее утро было приятно-солнечным. И мое настроение незаметно стало более приподнятым, чем можно было бы ожидать после всего произошедшего вчера. Одевшись и с недовольством посмотрев на пробитую в трех местах куртку, я легко позавтракал и вышел на улицу. Как ни странно, никто из стражников, которых я встретил по пути, даже не попытался меня остановить. Такое чувство, словно я вчера и не говорил никому про контрабандистов, а меня не просили не покидать Сейда Нин до окончания выяснения ситуации.

В любом случае я двинулся по дороге в сторону побережья, внимательно поглядывая на склоны высоких холмов, чтобы не пропустить вход в гробницу. По опыту прошлого захоронения я уже понял, что местные жители старались сооружать их в более-менее укромных местах, вероятно с тем, чтобы «случайные прохожие» не тревожили покой усопших.

Даже удивительно немного, с моим то везением, но захоронение я нашел с первой же попытки. И добрался до него без происшествий. И даже спуститься к самой воде, где находилась выступающая каменная арка входа, сумел не навернувшись. Одним словом, добрался успешно. Собравшись с духом, я толкнул деревянную дверь, как две капли воды похожую на дверь в гробнице около Пелагиада, и вошел внутрь, уже практически привычным действием активируя амулет ночного зрения. Как и в прошлый раз, в гробнице было на удивление сухо, что странно, учитывая ее местоположение. Спустившись по ступеням, я остановился перед второй дверью и прислушался. То, что с другой стороны негромко, но вполне различимо, слышался легкий костяной перестук, мне совершенно не понравилось. Но было бы наивно ожидать, что в этой гробнице, в отличие от предыдущей, не будет стражей.

— Лучше перестраховаться…  — похоже, у меня начала развиваться привычка говорить с самим собой в нервирующих ситуациях…  Мнде…  Покопавшись в сумке, я достал свиток, который дала мне Ажира и развернул его.

Призыв кирасы!

С тихим шелестом свиток распался невесомой пылью, осыпавшейся сквозь пальцы, а я с удивлением стал свидетелем, как из воздуха вокруг меня, сопровождаемые фиолетовым маревом, стали появляться пластины из странного черного металла, покрытого даже выглядящими зловеще красными узорами, больше всего похожими на свежее пролитую кровь. Кинжал, который я призывал заклинанием, выглядел менее впечатляюще. Возможно, все дело в масштабах…

Буквально через десяток секунд свечение угасло, а я с задумчивым видом прикоснулся пальцами к кирасе, вес которой совершенно не ощущал на своем теле, но которая на ощупь была совершенно реальной и твердой. Мотнув головой, чтобы собраться, я вспомнил, что время действия призыва не безгранично и решительно распахнул дверь, входя в помещение. Мысленно я сделал себе заметку, что надо бы найти что-нибудь по зачарованию предметов, более высокого уровня, чем книга для новичков, и узнать, есть ли способы наложения заклинаний с постоянным или хотя бы очень длительным сроком действия.

Пламенная стрела!

Пламенная стрела!

Пламенная стрела!

Шок!

Шок!

Шок!

Цепочка небольших сгустков огня полетела в сторону группы скелетов на противоположной стороне комнаты, повернувшихся в мою сторону, стоило мне открыть дверь. Три разряда молнии были уже, строго говоря, подстраховкой, тем более что один из них у меня не получился. Так что, через несколько секунд я стоял посреди пустой комнаты, успокаивая дыхание, глядя на кучку костей, оставшихся от стражей, и потирая слегка пожелтевшую татуировку на руке, ответившую на столь частое применение магии чуть болезненным уколом.

Пройдя вглубь захоронения, я осторожно заглянул во вторую комнату. К счастью, она оказалась пустой — только несколько погребальных урн с прахом, да личные вещи умерших, традиционно сложенные на каменных постаментах. Из этой комнаты дальше вела только одна дверь, так что мне было определенно туда.

И вот тут, стоило мне ее открыть, я с просто невыразимой радостью понял, что не зря решил потратить свиток с броней именно тут, а более того — заранее. Едва только дверь распахнулась достаточно, чтобы через нее можно было пройти, мне навстречу метнулась фигура с выставленными вперед руками, сразу же повалив меня на пол. В лицо ударило зловонное дыхание и запах давно гниющего трупа. Ощерившись оставшимися зубами, зомби крепко обхватил меня поперек туловища и стал сжимать, стараясь раздавить грудную клетку, зубами в то же время тянясь к открытому горлу.

— Да чтоб тебя, тухлятина! — я с трудом смог упереться локтем в горло трупа, с невольной дрожью глядя в почти достающую до горла пасть и борясь с подкатывающей от запахов и внешнего вида тошнотой. Единственной хорошей новостью в таком положении было то, что хватки на груди я даже не ощущал — броня оправдывала себя на все сто, будучи не по силам обычному зомби. Только вот, она должна была скоро закончиться…  Твою ж…

Призыв кинжала!

Черт, не вышло!

Призыв кинжала!

Со второго раза я смог все-таки призвать оружие. Теперь оставалось только найти уязвимую точку, в которую бить. А, чтоб этому зомби все посмертие зад Дагону подтирать!!! Больно…  Только я успел примериться кинжалом куда-то в район шеи своего противника, броня с тихим хлопком исчезла, все сразу! И, до того сдерживаемая, вся сила объятий ожившего трупа пришлась на мои несчастные, но вполне хрупкие ребра.

«Неудачный день…» — только и успел подумать я, прежде чем резкая волна боли и удушья накрыла меня с головой и окунула в темноту.

По законам жанра, мне стоило бы прийти в себя через неделю, лежа в мягкой кровати, куда меня заботливо поместили бы какие-нибудь доброжелатели, нашедшие мое бездыханное тело в темной гробнице…  бла-бла-бла…  Щаз! Три раза щаз! В себя я пришел буквально через пару минут…  Наверное…  В любом случае пробуждение вышло на диво мерзким — я все еще лежал на полу комнаты, придавленный обезглавленным зомби. Оказывается, на местных «ходячих мертвецов» действуют стандартные методы…  Прямо-таки, как в фильмах…  Но никогда не задумывался, когда их смотрел, что это настолько неаппетитно и мерзко. Один запах чего стоит, так меня еще и залило протухшей кровью, отчего я все-таки не удержал в себе завтрак, и меня закономерно вывернуло наизнанку, только я очнулся. Хорошо хоть удалось спихнуть труп с себя…  Правда, сделав эти два «подвига», я скрючился от боли — судя по ощущениям, у меня были сломаны ребра. Вот уж, воистину, «обнимашки»!

С трудом поднявшись, я настороженно стал вглядываться в темноту вокруг, пока не чертыхнулся и не вспомнил про амулет, прекративший действовать, как только я потерял сознание. Мне невероятно повезло, больше стражей в гробнице не было (хотя кого я обманываю?! Был бы тут еще кто-то, я бы не очнулся… ), так что я, кривясь от боли при каждом вдохе, медленно прошел в открытую комнату.

Очередной ряд каменных постаментов, погребальные урны, личные вещи…  Блин, и где мне тут кольцо искать?! Выругавшись, я принялся обшаривать помещение, надеясь, что искомый артефакт будет лежать на видном месте. Но увы, кроме кучки костей в дальнем углу, которые, судя по всему, принадлежали одному из стражей, которого сумел убить предыдущий посетитель, ничего интересного я не обнаружил. Хм…  Только сейчас, когда адреналин от «обнимашек» с зомби слегка схлынул, до меня дошло, что труп выглядел как-то не так. Вернувшись в предыдущую комнату, я с содроганием, стараясь не дышать, подошел к лежащему обезглавленному телу.

Ну точно…  Вместо обыкновенных для этой нежити переплавленной плоти и костей, торчащих из суставов, труп выглядел довольно аккуратно и, я бы даже сказал, опрятно. Но самое главное — на нем были остатки одежды! Вот же…  Это что, получается, это и есть «предыдущий посетитель»? Задержав дыхание, я присел рядом с трупом, снова сморщившись от боли в ребрах, и стал осматривать его.

К моему удивлению на пальце трупа и в самом деле обнаружился тусклый ободок кольца, увенчанный длинным, почти с всю фалангу, драгоценным камнем, сейчас весь измазанный разлагающейся плотью и с трудом из-за этого заметный. С тихим хрустом палец трупа отломился в суставе (и как только он умудрился меня чуть не раздавить, если он такой хрупкий?), и я смог стянуть с обрубка кольцо, ответившее на мое прикосновение уже знакомым покалыванием в пальцах. Не знаю, то ли это кольцо, что нужно, но это артефакт. Будем надеяться, что мне повезло — нет у меня желания обшаривать тут каждый уголок…

Выдохнув сквозь стиснутые зубы, я выпрямился и чуть не отвесил себе очередную «профилактическую» затрещину. На кой черт я учил заклинания восстановления, если сейчас при каждом вдохе готов выкинуть свои ребра в Обливион?! Вот же блин…  Маг из меня, как из скампа филолог…

Большое лечение!

С тихим «хрусть!» и уколом боли сломанные ребра встали на место, а через мгновение все было снова в порядке. Сделав облегченный вдох-выдох, я пошел в сторону выхода, на всякий случай поглядывая по сторонам, чтобы не вляпаться еще в какую-нибудь неприятность. С моим то везением…  Но нет, обратный путь на поверхность прошел без осложнений, так что я осторожно прикрыл за собой дверь в гробницу и по уже известному маршруту направился в сторону города.

* * *

— Надеюсь, это то кольцо, что нужно…  Не хотелось бы думать, что мне пришлось обниматься с трупом ради какой-то подделки…

— Что ты! Конечно же, это то кольцо! Ажира думает…  Да…  Должно быть то! — каджитка воодушевленно разглядывала кольцо, очищенное от следов трупа и лежащее перед ней на небольшой подставке, — Ажира благодарна тебе, Витейр! Сейчас, Ажира запишет данные артефакта…

Девушка достала из стола какой-то предмет, поводила им над кольцом, от чего он засветился, и, удовлетворенно пробормотав что-то себе под нос, стала быстро-быстро вести записи на свитке.

— Да, Ажира думает, это именно то кольцо! Она даже невероятнее, чем Ажира думала!

— А что в нем такого невероятного?

— Ну…  Ажира думала, что оно, как и все артефакты, дает временный эффект. Ну, вроде как, одел, активировал плетение и получил эффект…  — она посмотрела на амулет ночного зрения, висевший на моей шее, — Да вот как твой амулет, например. Но нет, по всем данным выходит, что кольцо действует постоянно! Понимаешь?! — Ажира возбужденно чуть не подпрыгивала на стуле. Вот же непоседа…  Все кошки что ли такие, или это она выделилась? Но, в любом случае, информация интересная!

— Эм, в смысле постоянно? — вот и повод узнать, как такие артефакты сделать, раз уж об их возможности я уже знаю на примере, так сказать.

— Ну, — девушка помолчала, собираясь с мыслями, — Ажира читала как-то книгу про древние артефакты…  Из них было понятно, что существует несколько предметов, причем зачастую очень мощных, которые не имеют длительности действия. Само собой, свойства таких предметов сами по себе пассивны, вроде повышения параметров организма, наложения какой-то защиты…  Но сам факт того, что артефакт способен работать многие годы, если не столетия, и не тратить при этом энергию — впечатляет! Ажира никогда не думала, что сможет когда-нибудь подержать в руках что-то подобное!

— А разве такое возможно? Что-то делать и не тратить энергию? Ну…  — интересно, а есть тут «Закон сохранения энергии» или нет? — Вроде как нечто не может появиться из ничего и все такое…

— Да, Ажира тоже слышала про такое правило! Но тут есть одна особенность. Когда маги вкладывают в предмет заклинание, они используют энергию, заключенную в камень душ. А его нужно еще зарядить, крысу поймать, например…  И души разных существ разные. Есть более…  объемные, так сказать, а есть маленькие.

— И что, объем души влияет на свойства артефактов?

— Не совсем…  Есть, — Ажира поводила пальцами, — скажем так, души, которые плотнее других. Поэтому, артефакты, которые создаются с их использованием выходят мощнее и приобретают новые свойства.

— Э…  — я помотал головой. Души? Плотнее? Ничего не понимаю!

— Ну…  Ажира сама точно не знает, — кошка потупилась, понуро опустив уши, — Когда Ажира училась, Ажира хотела заняться Зачарованием, но это не так увлекательно, как алхимия…  Поэтому Ажира знает только общую информацию, по верхам нахваталась, как говорится. Но ты можешь обратиться в Вивек, там гильдейская библиотека, там очень много книг! А если чего-то не найдется, всегда можно пройтись по книжным лавкам, порой в Квартале Чужеземцев можно найти неожиданно редкие экземпляры…

Мнде…  Ну, было глупо ожидать, что все будет так просто — заинтересовался артефактами с постоянным действием, нашел колечко и оп! Все сразу на блюдечке принесут…  Придется покопаться в Вивеке, ничего не поделать.

— Все равно спасибо, Ажира. — Нужно подбодрить кошку…  Конечно, это из-за нее я наслаждался несколько минут обществом гнилого трупа и ощущениями сломанных ребер, но как иначе я вообще узнал бы о том, что такие артефакты существуют? А теперь хоть есть направление, в котором искать…

— Это тебе спасибо, Витейр! Без твоей помощи Ажира еще очень нескоро добыла бы это кольцо для изучения. Но вот! — она протянула мне кольцо, — Теперь кольцо Ажире не так уж и нужно, для исследования полученных данных достаточно. А тебе артефакт будет полезнее, к тому же, Ажира должна отблагодарить тебя за помощь.

Эм…  Она определенно странная! Буквально наседала на меня, чтобы я поскорее нашел кольцо, а самой оно не нужно? Я один чего-то в этой ситуации не понимаю? Ну, впрочем, ладно — от бесплатного сыра, не лежащего в мышеловке, не отказываются…

Очередной раз оглядев кольцо, я осторожно надел его на средний палец, почувствовав вместе с покалыванием, обычным для прикосновения к артефакту, легкую волну тепла, прокатившуюся от артефакта и ударившую в голову. Хм, при случае проверим, насколько артефакт полезен и работает…

— Ну как, как?! — каджитка, внимательно следившая за моим лицом, нетерпеливо подергала меня за рукав, — Работает?

— Как-то работает…  А вот как — узнавать придется методом экспериментов…

— Обязательно расскажи Ажире, если узнаешь что-то интересное! Любая дополнительная информация будет важна!

— Интересное…  Знать бы еще, что ты посчитаешь интересным, а что нет…  — пробормотал я себе под нос, — Хорошо, Ажира, если узнаю что-нибудь занятное — поделюсь, а ты, если не трудно, не могла бы поискать что-нибудь про постоянные артефакты? Я в Вивеке поищу сам, конечно, но вдруг и у тебя что-то найдется…

— Ажира попробует, — неуверенно покивала девушка.

Раскланявшись с каджиткой, я прошел в жилую часть гильдии и открыл шкаф, вынув оттуда книгу по началам зачарования. Насколько я помнил, ничего особенного там не было, но я мог пропустить что-то. Но увы, пролистав ее еще раз, я не обнаружил ничего существенного, кроме простого упоминания, что артефакты, имеющие постоянный срок действия, могут существовать, и что для их создания требуются особые условия, в том числе — специфические камни душ и души. Значит, все-таки придется искать информацию в библиотеке.

Убрав книгу обратно, я вышел из гильдии и отправился ужинать. Там меня и нашел Кай Косадес, как всегда предпочтя подойти ко мне, когда я еще не закончил есть. Как специально выбрал время…

— О, Витейр! Вот ты где! — как всегда, Кай был показательно жизнерадостен.

— Угу…  Где же я еще могу быть…

— Э? А что ты такой невеселый? — Косадес сел на соседний стул.

— Да так, с несвежим трупом пообнимался…

— Но ведь живой же! — он улыбнулся, а затем посерьезнел, — Слушай, я понимаю, что ты сейчас не в духе, ты вообще не особенно горишь энтузиазмом работать со мной и с Клинками в общем, но давай смотреть правде в глаза…  — он вздохнул, огляделся и достал и кармана четырехгранную пирамидку, которую поставил на стол. Косадес коснулся ее вершины пальцем и пробормотал что-то себе под нос. Вокруг нашего столика на мгновение появилась мутная полупрозрачная пелена и тотчас пропала.

— Теперь можно говорить нормально, — Косадес внимательно оглядел меня, — Как я уже говорил, если Император приказал, наше дело выполнять. И если у тебя нет пиетета перед государством и властью, смотри на это с той точки зрения, что это ответная услуга за твое освобождение из тюрьмы. Тоже не лучший вариант, но хоть какое-то успокоение для души.

— Очень обрадовали…

— Теперь о деле. События, которые закручиваются вокруг Дома Дагот и слухов о его возрождении и культа Нереварина за компанию, настораживают меня все больше. Особенно меня настораживают отчеты разведки, которая якобы видела высокую фигуру в золотой маске, стоявшую на одной из башен двемерской крепости на Красной Горе…  — при его словах о фигуре перед моими глазами встали снова сцены из того сна, заставив поежиться от неприятных ощущений, — Причем, из посланного отряда вернулись двое. И у меня катастрофически не хватает информации. Поэтому, — Кай сидел, сцепив руки на столе, — тебя, как наименее примелькавшегося из клинков, я отправлю в Вивек. Там имеются трое информаторов, собирающих сведения, ты должен будешь с ними переговорить и выяснить все, что они узнали. Письменно, устно — не имеет значения.

Отставив тарелку, я в ответ посмотрел на мастера-шпиона:

— Кто эти люди? — да когда же это кончится, черт побери?! Пойди туда, пойди сюда…  — И где мне их искать?

— Первый это аргонианин по имени Хулейя, он живет в Квартале Чужеземцев. Он будет ждать тебя в трактире в поясе района. «Черный Шалк», вроде бы, называется. Дальше, Аддхиранирр, каджитка, член Гильдии Воров. Где именно она будет, я не знаю, спроси у Хабаси, она всегда знает, где ее люди предпочитают скрываться. И наконец, Мехра Мило, моя старая знакомая. Она жрица в Храме Вивека, так что с ее поисками все будет проще — все служители живут в помещениях при храме. Собери у них информацию и возвращайся ко мне. Постарайся сделать это быстро. Вопросы?

— Да…  У шпионов вообще отпуск бывает? — мрачно проворчал я.

— Кроме посмертного? Ну, я как-то раз отдыхал…  В молодости…  — Кай Косадес покачал головой и свернул пирамидку, убирая ее в карман, — Короче, буду тебя ждать. Как вернешься — сразу ко мне.

— Как всегда…  Как же мне это надоело…

Кивком попрощавшись с Каем, я покинул трактир и вернулся в гильдию магов. Не знаю, отчего вдруг, но после происшествия в гробнице разговор с Косадесом изрядно подпортил мне настроение, заставив все-таки крепко задуматься, что пора в своей жизни что-то менять, особенно в части самостоятельности и обеспечения своего выживания. Знать бы еще, как отделаться от «направляющей отеческой руки Императора» в лице Клинков, но пока идей не было. Провалявшись в кровати с раздумьями около часа, я все-таки уснул.

Проснулся я не в самом радужном настроении, помня все события предыдущего дня. Но в любом случае, деваться мне было некуда, пришлось подниматься и за завтраком в очередной раз обдумывать план предстоящих действий.

Косадес отправил меня в Вивек. Очевидно, что за мной наверняка будут следить, если уж не страхуя на случай непредвиденных ситуаций, то хотя бы для того, чтобы я не выкинул каких-нибудь неожиданных действий. Остается правда вопрос, почему Клинкам так принципиально, чтобы расследованием и сбором информации занимался именно я, никому особо неизвестный данмер, только что привезенный на Вварденфел из столицы и амнистированный по прямому указанию императора. По мне так одно и то же, что агент Клинков проявлять подозрительное любопытство будет, что такой вот «случайный» товарищ, как я. Значит, я о чем-то еще не знаю, есть какая-то не озвученная причина такого поведения Кая Косадеса.

Дальше. Если брать во внимание изначальную цель, с которой Азура вообще запихнула меня в это тело, то я пока в принципе не вижу способов открутиться от участия в этом спектакле. Все, вычитанное мной о Нереваре и Шестом Доме, говорит мне, что под опасениями Кая и, судя по всему, Императора, есть основания. И раз я, то есть «реинкарнация» Неревара, уже здесь, а имперская разведка заметила какие-то шевеления и слухи насчет Шестого дома, то очень скоро события начнут развиваться, а мне придется принимать в них участие. Придя к такому невеселому выводу, я поймал себя на мысли, что начинаю всерьез раздумывать, а не послать ли все это к черту и не перейти ли на «сторону печенек»…  Тоже не сахар, если разобраться, но хоть не придется разгребать кошмарный бардак во время и после «главной заварушки». Как говорится, если не можешь предотвратить беспорядки — возглавь их. Мда…

Ладно, в любом случае сейчас у меня есть две главные проблемы, не позволяющие обрести свободу действия. Это отсутствие знаний о ситуации и недостаточный уровень навыков, чтобы из простой пешки перейти в разряд, если уж не игроков, то хотя бы фигуры крупнее и ценнее. Ну и деньги, само собой, но последнее решается куда проще после решения первых двух. Так что, при всем моем нежелании, придется и дальше пахать на «благо родины» и выполнять указания Косадеса. Хм, кстати о деньгах!

— Ажира, доброе утро! — каджитка, похоже, никогда не вылезает из своей лаборатории, по крайней мере, я в который раз вижу ее именно там.

— И тебе доброе утро, Витейр! Чем Ажира может помочь тебе?

— Я хотел узнать, как в нашей гильдии обстоят дела с…  хм…  авторским правом на новые заклинания?

— В смысле? — девушка удивленно почесала кончик уха, — Ажира не понимает…

— Ну в смысле…  Если я, допустим, придумаю новое заклинание, причем, скорее всего, никто раньше такого не создавал, действительно новое. Я могу как-то заявить, что именно я его автор, и получить с этого какую-то…  выгоду?

— Ажира не знает…  — удивленно приподняла уши каджитка, — Ажира никогда не слышала, чтобы в гильдии кто-то так делал. А что, ты заклинание придумал? А покажешь Ажире?!

— Да нет, это я так…  если вдруг…  — свернул тему я. Понятно, в гильдии магов такие вещи не практикуются. Не удивительно, если тут даже новичков никто не обучает, не помогает им, пока сами не почешутся. Чего еще ожидать…

— А…  Ну если вдруг придумаешь — расскажи Ажире! Интересно ведь!

Хмыкнув, я пообещал при случае обязательно рассказать и направился к выходу на улицу. Не знаю, почему, но в Вивек, даже зная о наличии там отделения гильдии, я решил отправиться на силт страйдере. Да дольше, но зато у меня будет еще время на размышления, да и, в конце концов, пошло оно все к черту!

* * *

За несколько часов пути погода успела слегка испортиться, поэтому Вивек встретил меня сыростью и мелким накрапывающим дождиком. Спустившись с силт страйдера, я остановился под грибо-деревом и стал разглядывать город. Архитектура была необычной, даже в чем-то странной. Вивек представлял собой группу крупных строений, расположившуюся прямо в воде небольшой бухты. Прямо таки местная Венеция. Только архитектура подкачала немного — гротескные строения пирамидальных очертаний, два внешних яруса «улицы», но ни одного окна! Только двери. Как можно в таком городе жить нормально?

Дождавшись, когда утихнет дождь, я отлип от ствола дерева и неторопливо пошел по дороге в сторону моста, соединяющего берег с ближайшим строением. «Квартал Чужеземцев» — массивная даже на вид каменная табличка, украшавшая стену напротив моста, была судя по всему местным вариантом таблички с адресом. Так, вроде бы один из нужных мне информаторов как раз в этом квартале и должен быть.

— С дороги! — раздался гулкий голос у меня за спиной, сопровождаемый топотом нескольких пар ног, явно в тяжелых сапогах.

Я едва успел прижаться к стене, как мимо меня пробежали три воина в вычурных золотых доспехах с массивными наплечниками и замечательно сделанными шлемами в виде застывшего в презрении золотого лица, украшенными густым флюмажом. В руках у местной, судя по всему стражи, были устрашающего вида шипастые булавы.

Пожав плечами, я двинулся дальше, через несколько метров обнаружив пандус, идущий на второй ярус квартала. Поднявшись, я вошел в неплотно прикрытую дверь и стал огладывать помещение. Я в конец перестал понимать эту архитектуру: сразу после входа я оказался в длинно прямом коридоре, идущим слева направо, причем двери были только в торцах этого коридора.

Чуть вперед начиналась небольшая круговая галерея, внизу под которой, судя по всему было какое-то подобие садика, по крайней мере из-за невысокого ограждения виднелись ветви дерева и слышалось мелодичное журчание воды. То там, то тут ходили местные жители, на первый взгляд почти бесцельно перемещаясь по залу. Последовав их примеру и двинувшись по кругу галереи, я увидел несколько уже знакомых воинов в золотого цвета доспехах, патрулировавших коридоры. Значит, я был прав, это местная стража.

А вот и «Черный Шалк». Вывеска с изображенным на ней странным жуком черного цвета обнаружилась в конце одного из коридоров, также уходящих с галереи. Из-за двери раздавались обычные для любого трактира звуки — гвалт большого количества народа, стук кружек по столам, чей-то смех и, одновременно, ругань. Словом, обычные будни обычного трактира. Толкнув дверь, я вошел внутрь.

— Поберегись! — мимо меня в дверь пролетел какой-то каджит, судя по окосевшим глазам, которые я успел заметить, а также по горизонтальному положению его тела в пространстве, его банально вышвырнули из заведения, когда он напился и начал буянить.

— Я…  ик…  Я ишшо вернус! Ик! — выкинутый каджит настолько окосел, что стал говорить о себе в первом лице, вызвав у меня выражение крайнего удивления на лице.

Но, вопреки своему заявлению, пьянчужка пополз по коридору от таверны, скрывшись за поворотом. Открыв прикрывшуюся дверь, я вошел в «Черный Шалк» и прошел к стойке.

— Чем я могу помочь? — трактирщик, невозмутимо протирающий стакан, повернулся ко мне.

— Налей чего-нибудь позабористее, а то на улице мерзость, а не погода…

— Это да…  Погода на неделе нас не радует, — трактирщик полез под стойку и через несколько секунд поставил передо мной объемистый кубок, — Прошу, угощайся.

— Ух…  — отхлебнув напиток, я на мгновение даже зажмурился, чувствуя волну тепла, прокатившуюся по телу, — Отличная вещь!

— Дедовский рецепт! — усмехнулся мой собеседник.

— Шикарный рецепт! Кстати…  — отхлебнув еще глоток, я наклонился поближе, — Ты ведь тут всех знаешь? — по стойке в строну трактирщика скользнул столбик монет.

— Ну…  Смотря кто тебя интересует…

— Я интересуюсь древней историей…  Ну, двемерские легенды, Война Первого Совета, все такое…  Не подскажешь, могу я тут найти какого-нибудь книготорговца, у которого можно найти что-то интересное?

— Хм…

— О! Ты тоже интерес-с-суешься историей? — на стул рядом со мной уселся аргонианин, смеривший меня цепким взглядом. Трактирщик флегматично пожал плечами и отвернулся, отойдя от нас в сторону.

— Я полагаю, ты Хулейя? — негромков произнес я, скосив на него глаза.

— Смотря, кто с-с-спрашивает…

— Меня зовут Витейр, я от Кая.

— Да, я в курс-с-се, старый наркош-ш-ша предупреждал, что ты придеш-ш-шь.

— Мог бы и сам прийти…  В общем, у тебя есть какая-нибудь информация про Шестой Дом и Пророчество Нереварина?

— Что-то найдетс-с-ся…  — пожал плечами Хулейя, — Но не здес-с-сь…

— Эй ты, ящерица! Это трактир для честных данмеров! Таким, как ты, место на плантациях! — К нам подошли трое данмеров, находящихся в явственном состоянии почти нестояния, как говорится.

— Я не хочу неприятнос-с-стей, Я всего-лиш-ш-шь сидел и выпивал…  Ес-с-сли вас это не ус-с-страивает, я пойду по своим делам…

— Ну нет! Тебе надо преподать урок!

— Эй, проваливайте отсюда! Мне не улыбается за вами убирать тут! Оставьте его в покое, это общий трактир!

— Тьфу! — Данмер, судя по всему главный в этой компании, сплюнул под ноги аргонианину и махнул рукой своим друзьям, — Пошли отсюда, подождем его снаружи.

— Прос-с-сти, я пос-с-стараюсь не ус-с-страивать тут бес-с-спорядков…

— А, не забивай себе голову, Хулейя! — улыбнулся трактирщик, — Главное тут не устраивай драку, а снаружи — там уже не мои проблемы.

— С-с-спасибо, Рарил. Витейр, пойдем побес-с-седуем спокойно, пока еще кто-нибудь не помешал…

Хулейя встал со стула и двинулся вглубь помещения к одному из пустых столиков, уютно стоящему в углу за небольшой перегородкой. Жестом предлагая мне садиться перед ним, аргонианин опустился на стул и откинулся на спинку.

— И вот так вс-с-сегда…  С-с-стоит мне прийти к другу в трактир, как обязательно появляютс-с-ся такие вот…  И ведь ничего с-с-с этим не поделать…

— Да…  С такими нужно решать вопрос силой…  Иных доводов они не понимают.

— Я не могу…  Не с-с-сложно их рас-с-скидать, с-с-совс-с-сем не с-с-сложно. Но это ис-с-спортит мою репутацию, да и не хочу я портить отношения с хозяином этого трактира, мы с-с-с Рарилом давние друзья и я не хочу дос-с-ставлять ему проблем…

— Хм…

— Вот и с-с-сейчас-с-с они будут меня ждать, придетс-с-ся с-с-сидеть тут до поздней ночи, надеюс-с-сь, они ус-с-станут и уйдут по домам. Эх, а день так хорошо начиналс-с-ся…  Такая чудес-с-сная погода, дождь, туман…

— Ну да…  Вам аргонианам хорошо в такую погоду…  — я передернулся, — Ладно, так что там насчет информации?

— Ну, про легенды и пророчес-с-ства это не ко мне, но вот историю Войны Первого С-с-совета можно и у меня узнать. Я читал о ней у Джобаши, он помимо продажи дает почитать с-с-свои книги. Ну и про Культ Нереварина там немного сказано.

— Джобаши?

— Ну, тут, на другой с-с-стороне квартала есть лавка книжника, он с-с-собирает древности, некоторые даже продает. О! Я придумал! Давай договоримс-с-ся, — он хитро посмотрел на меня, расплывшись в зубастой улыбке, — Ты мне поможеш-ш-шь с этими надоедливыми данмерами снаружи, а я проведу тебя к Джобаше и познакомлю вас-с-с.

Да чтоб вас всех! И этот туда же! Никто не может просто поделиться информацией?! Всем нужно что-то взамен, все хотят каких-то услуг…

— Да ладно тебе, — Хулейя заметил изменение моего лица, — я пошутил. С-с-сам разберусь, не та проблема. Вот, держи, — он достал клочок бумаги, — тут книги, которые были у Джобаши, в них должны быть нужные тебе с-с-сведения. Надеюс-с-сь он их не продал еще.

— Спасибо!

— Не за что. В конце концов, для Кос-с-садес-с-са проще что-то с-с-сделать, чем потом выс-с-слушивать его недовольство. Уж больно он любит занудс-с-ствовать про с-с-свое благо для гос-с-сударс-с-ства…

— Еще раз спасибо, Хулейя. Тогда, пойду к Джобаше, может и правда повезет найти нужные книги.

Раскланявшись с аргонианином, я вернулся к трактирщику.

— Благодарю еще раз за отличный дедовский рецепт! Он отлично согрел меня после того ужаса, что творится на улице.

— Приходи еще, в конце концов, это моя работа, наливать клиентам.

Распрощавшись и с трактирщиком, я двинулся к выходу.

— Эй ты! — сразу же за дверью, стоило только выйти в коридор, ведущий в общую галерею, меня поджидали трое недавних знакомых, явно жаждущих продолжить беседу, — Иди-ка сюда, разговор есть!

Угу, бегу и падаю…  Ну ладно, подойдем.

— Я вас слушаю. — Подходя к главарю местной «гоп-компании», я внимательно следил за остальными двумя, чтобы не получить какого-нибудь подарка в голову…

— Ты заодно с этой наглой ящерицей! — данмер подошел ближе, дыша на меня перегаром и слегка пошатываясь, — Мы не можем позволить тем, кто должен работать на благо Морровинда на плантациях, мешать честным гражданам приятно проводить время! И не можем позволить, — с каждым словом он тыкал пальцем мне в грудь, — чтобы какой-то бродяга водил с ними знакомство, позволяя думать, что все позволено. Нам придется преподать тебе урок хороших манер…

— Да что ты с ним разглагольствуешь?! — второй из компании рывком подошел ко мне и схватил за куртку, занося руку для удара.

Следующие события под всплеском адреналина слились в череду отдельных моментов. Еще по прежней жизни ненавидел общаться с представителями таких вот компаний, но тут, в отличие от родного мира, я мог что-то им противопоставить. И очень ощутимое что-то.

Шок!

С сухим треском разряд электричества ударил в напавшего на меня данмера, отшвыривая его по коридору и перекидывая через ограждение галереи. Говоривший со мной, в это время успел отскочить назад, выхватывая кинжал, а третий противник уже натягивал тетиву лука.

— Ты! Ты напросился сам! — Пригнувшись, нападающий сделал резкий рывок в мою сторону, пытаясь одновременно не подставляться на линию огня своего союзника.

Твою мать! Тихо тренькнула тетива, вынуждая меня резко отшатнуться в сторону. От стрелы-то я ушел — она только слегка чиркнула по боку, оцарапав куртку, — а вот противник с кинжалом в это время успел метнуться мне вдогонку, сбивая с ног и занося кинжал для удара.

Шок!

Молния заклинания ушла «в молоко», оставив подпаленное пятно на потолке коридора, но данмеру пришлось тоже отшатнуться, что позволило мне скинуть его с себя…

— А ну стоять всем! — Из-за поворота быстрым шагом вырулили трое местных стражников, — Убрать оружие! Магию не творить!

— Обливион побери, ординаторы! Ну вот какого скампа вы не вовремя сюда зашли! — «главный» данмер убрал кинжал в ножны, поднимаясь на ноги и махнув рукой лучнику.

— Что тут произошло? Отвечать!

— Этот, — он ткнул в меня пальцем, — напал на нас. Мы спокойно стояли тут и беседовали, решали, идти в «Черный Шалк» или нет, а он вышел из трактира и сразу же напал, метнул молнию в Этиса Савила, так что он упал вниз с галереи…

— Хватит, — остановил его стражник, — Твоя версия?

— Я пришел в это заведение побеседовать с одним из его посетителей, по личному вопросу. Эти данмеры, — осторожно поднимаюсь с пола, отряхивая куртку и штаны, — выказали свое недовольство по поводу нахождения свободного аргонианина в одной с ними таверне. После замечания владельца заведения, они покинули «Черного Шалка», а когда я выходил — поджидали меня тут.

— Это все ложь!

— Тихо! — стражник повернул шлем от меня к моим противникам, подумал мгновение и кивнул, судя по всему своим мыслям, — Вы двое — пойдете с нами, и друга своего снизу подберите. Вам, — это уже в мою сторону, — рекомендую в дальнейшем не нарываться на неприятности, особенно в трактирах Квартала Чужеземцев, контингент там бывает разный.

— Хорошо, я буду иметь ввиду…

— Первый удар был неплох, — мотнул шлемом стражник в сторону ограждения галереи, — но не всегда так повезет, особенно если противников несколько.

— Благодарю, — я кивнул, — вы подоспели вовремя. Тут я, и правда, мог не справиться.

Проводив удалившегося командира отряда стражи взглядом, я очередной раз отряхнул одежду и направился все-таки по галерее на другую сторону квартала в книжную лавку. И только дойдя туда, я остановился, осененный внезапной догадкой.

— Вот же…  ящерица! — в сердцах я ударил кулаком в стену, — Все равно вышло так, что я помог ему! Хитрохвостый аргонианин, чтоб у него хвост отвалился!

Покачав головой, я толкнул дверь в лавку и вошел. В нос сразу ударил запах книжной пыли, старых свитков и тонко выделанной кожи обложек. Напротив двери на стуле сидел очередной стражник в золотых доспехах, внимательно проводивший меня взглядом, мол «не балуй, я за тобой слежу!». Пройдя два помещения, уставленные книжными шкафами и стеллажами, я увидел богато одетого каджита, с интересом читавшего какой-то древнего вида фолиант. Услышав мои шаги, он поднял голову и приветливо (насколько приветливой может выглядеть клыкастый оскал) улыбнулся:

— Чем Джобаша может быть вам полезен, уважаемый? У Джобаши есть множество чудесных раритетных изданий! Спрашивайте, не стесняйтесь!

— Да, благодарю, мне посоветовал обратиться сюда Хулейя, он сказал, что у вас модгут найтись письменные источники, в которых упоминается так называемый Культ Нереварина. Ну и, если найдется, я хотел бы найти побольше информации о Войне Первого Совета, а то в тех книгах, которые я уже читал, написано не так много…

— Хм…  Джобаша подумает, чем можно помочь в вашей проблеме, а какие книги про Войну вы читали?

— Так…  Дай Хермеус памяти, вроде бы это была собственно «Война Первого Совета», да, точно она. И еще я читал заметки другого историка, там упоминались еще книги, но, увы, на память я не вспомню их названий…

— Эх, что же нынешняя молодежь так пренебрежительно относится к книгам, — покачал головой «старец», — К сожалению, более полной информации, чем в «Войне Первого Совета» я предоставить сейчас не смогу, но в скором времени ожидаю свежие поступления от знакомого торговца древностями, можете навестить Джобашу дней через десять, быть может Джобаша сможет порадовать вас другим ответом. А вот насчет Культа Нереварина, сейчас, где-то тут была одна книга…

Хозяин магазина нырнул под стойку, оттуда раздался звук откидываемой крышки сундука, и через несколько минут Джобаша выложил на стол небольшую книгу с резной деревянной обложкой, на которой было выгравировано стилизованное изображение луны и звезды, переплетенных в некотором подобии герба.

— Вот, «Неревар Луна-И-Звезда», старое издание, Джобаша сам не читал еще, но точно помнит, что про Культ Нереварина, а вернее про его возникновение, в ней прочитать можно. Не просите продать вам этот том, Джобаша скромный коллекционер древних текстов, так что, пока не раздобуду второй экземпляр, или не скопирую этот, в продажу книга не поступит.

— Я понимаю, но почитать то ее можно?

— Да-да, конечно, Джобаша с радостью предоставит вам читальный зал и даст эту книгу в аренду за скромную плату в два золотых в час.

Хрена «скромная плата»!! Я комнату за 20 снимал на сутки…  А тут за «почитать книгу» столько просят! Ну, Кай, ну засранец! Я это припомню. Будешь мне все затраты возмещать!

— Хм, я думаю, с радостью воспользуюсь вашим предложением, — достаю из кошелька две монеты и протягиваю каджиту, — ведь можно будет при необходимости продлить время чтения?

— Разумеется! — Джобаша спрятал монеты под стойку и сделал приглашающий жест в сторону занавески, отгораживающей торговый зал от задних помещений.

«Неревар Луна-И-Звезда». Краткий конспект.

В древние времена Глубинные Эльфы столкнулись с великой ордой пришлого народа, пришедшего с Запада, чтобы отнять земли у Данмеров. Неревар был тогда великим ханом и воеводой Людей Дома, но, чтя Древних Духов и закон Племени, сделался подобен нам.

Поэтому, когда Неревар поклялся своим великим Кольцом Предков, Один-Клан-под-Луной-и-Звездами, держаться пути Духов и прав Земли, все племена присоединились к Людям Дома для великой битв на Красной Горе.

Хотя и Данмеры, и Люди Племен, и Люди Дома во множестве гибли на Красной Горе, Двемеры были разбиты, их злая магия уничтожена, а чужаки выдворены с земель. Но после той великой победы алчущие власти ханы Великого Дома тайно убили Неревара и, объявив себя богами, пренебрегли обещаниями, данными Нереваром Племенам.

Но сказано, что Неревар вновь явится со своим кольцом и низвергнет ложных богов, и силой своего кольца сдержит обещание Племенам почтить Духов и прогнать захватчиков.

Конец конспекта.

С хрустом потянувшись, я оторвался от книги, устало потерев глаза. Мнда, еще одна порция информации для размышлений. И уж очень настораживают слова про объявление себя богами тогдашней верхушки Дома. Интересно, это было только голословное заявление, или за этими словами стоит что-то более существенное? Как бы только это узнать…  Но уж очень не хочется вдруг узнать, что убийцы предыдущего воплощения моего нового тела здравствуют и поныне. Сомневаюсь, что при таком раскладе они будут сильно рады моему появлению.

Кивком распрощавшись с Джобашей, я оставили себе заметку на память, что в этом месте можно разжиться многими интересными библиофильскими редкостями. Конечно, подозреваю, что в тех же библиотеках Великих Домов можно найти и что-то более редкое, но кто ж меня туда пустит?

Выйдя на улицу, я глубоко вдохнул свежий сырой воздух и замер с ошарашено выкаченными глазами. И как я это не заметил сразу?! Над городом, плавно проступая из легкой дымки после дождя, висел огромный кусок скалы. Метров тридцати в диаметре, скала неподвижно замерла над небольшой группой строений, за которыми виднелось величественное здание. Дворец что ли? Или храм? Ладно, не важно…

— Так, Хулейю навестили, что там дальше? — достав дневник, я пролистал до записей о нынешнем поручении Кая.

Освежив в памяти местонахождение следующего информатора, я стал осматриваться в поисках указателей. Мнда, город красивый, интересный, но архитектура оставляет желать лучшего. Минут через пять изучения района, в котором я находился, мне повезло — я увидел на нижнем ярусе пришвартованную лодку и данмера в широкополой конусообразной шляпе.

— Добрый день, куда желаете отправиться? — обратился он ко мне, стоило только подойти.

— Добрый…  Да, мне бы попасть в округ Святого Олмса. Но я тут впервые, так что, пожалуй, своим ходом я заблужусь.

— Никаких проблем, прошу вас в лодку.

Округ Святого Олмса поражал своим…  сходством с Кварталом Чужеземцев. Да, по правде говоря, там весь город был как копированный. Однотипные кварталы-здания, похожие друг на друга каналы между ними. И как тут местные ориентируются в при такой застройке? Расплатившись с паромщиком, я сошел на берег и направился в сторону видневшегося неподалеку подъема на второй ярус.

Интерлюдия

Где-то в глубине Красной Горы

— Обливион побери! — Фигура в золотой маске со злостью взмахом руки отшвырнула в озеро лавы очередную деталь гигантского голема.

— Господин, мы нашли его, но вокруг нашей цели постоянно крутятся эти неверные Клинки, — оправдывающимся голосом произнес коленопреклонный данмер в массивном балахоне, — Мы не смогли подобраться к нему…

— Вы ни на что не способное стадо гуаров! Невозможно следить за ним круглые сутки! Узнайте, где он спит, узнайте, где он ест, но доберитесь до него!

— Да, Господин! Мы попробуем, Господин!

Смерив последователя злым взглядом, Дагот Ур смял в руках кусок каменной плоти, лежащей перед ним, и зашвырнул его вниз, в лаву.

— Он ищет информацию о своем прошлом. Значит, перерождение не дало ему памяти…  А значит, он рано или поздно заметит все несоответствия в письменных источниках…  И тогда вы должны будете подтолкнуть его ко мне.

— Да, Господин! Мы попробуем…

— Вот заладили…  Попробуем-попробуем…  Делать нужно! Все, вон с глаз моих! И без положительных новостей не возвращайтесь! Ничего…  — Дагот Ур проследил взглядом ушедшего слугу, — Скоро я покажу всему миру всю силу Сердца! Я заставлю это трио выскочек признать, что я был прав тогда!

* * *

— Тьфу…  — Остановившись перед дверью в пояс квартала, я сообразил, что не имею ни малейшего представления, где мне искать эту каджитку. Потому что, разумеется, в гильдию к Хабаси я так и не сходил, сразу же ломанувшись в Вивек…  Угу. Умный приключенец…

Длительно и витиевато выругавшись, я задумался. Возвращаться в Балмору, чтобы узнать у Хабаси, где искать ее коллегу? Или, раз уж я уже тут, сначала найти третьего информатора, а только потом смотаться туда-обратно ради каджитки? Хм…  Пожалуй второй вариант будет выгоднее.

Развернувшись, в очередной раз покосившись на висящий над городом булыжник, я спустился обратно к паромщику.

— И снова день добрый, — развел руками я, — ошибочка вышла, мне сперва к храмовому кварталу добраться надо…

— Ну, бывает, ничего страшного, я тут для того и нахожусь, чтобы гостей города возить. Забирайтесь.

— Кстати, я вот смотрю и не могу сообразить, это вообще нормально? — указывая на камень в небе.

— О, а вы не знаете? — удивился паромщик, — Это же известная легенда Вварденфела…

— Ну, я тут не местный, поэтому как-то не в курсе. Не расскажете?

— С удовольствием. Согласно легенде, — начал данмер, — этот камень, что сейчас висит над Вивеком, и в котором располагается Министерство Правды, это луна Баар Дау. Говорят, что много лет назад, Шеогорат назвал наш город насмешкой над небесами и решил его уничтожить. Для этого он извлек из своего плана Обливиона одну из лун, сбросив ее прямо на город. Катастрофа должна была быть просто чудовищной, но Вивек, наш покровитель, остановил ее своей волей, не дав упасть на землю. С тех пор, Баар Дау висит над нашими головами, как зримое напоминание о его могуществе. А Инквизиция Храма, ординаторы, приспособили его под свою тюрьму и дознавательный отдел, прорыв там множество тоннелей и помещений…

— Эм, то есть все, что сейчас удерживает этот камень от падения вниз, это сила Вивека?

— Да, это так.

— Но…  — Я почесал в затылке, безуспешно пытаясь уловить логику в таком поступке божества, — А не проще ли было бы остановить ее и плавно опустить вниз? Да хоть в прибрежные воды. Ведь, если случится что-то непредвиденное, если Вивек перестанет удерживать ее, то городу придется плохо…  Ну, по крайней мере, храму и близлежащим кварталам…

— Мы не боимся, — пожал плечами паромщик, — Вивек не даст Баар Дау упасть, он держит луну уже многие годы, будет держать и впредь.

— Ох уж эти божественные заморочки…  — проворчал я себе под нос.

— Тем временем, мы приплыли, — паромщик пришвартовал лодку к деревянным мосткам, — Раз уж я вез вас второй раз так скоро, то вторая поездка бесплатно, — улыбнулся он.

— Благодарю. За поездку и за интересную историю.

Распрощавшись с данмером, я поднялся наверх и оказался ну обширной площади, прямо над которой и висела Баар Дау. Невольно поежившись, я двинулся в сторону изящного строения, судя по всему и являвшегося административной частью Храма.

— Что тебе нужно, данмер? — у меня за спиной раздался холодный гулкий голос. Обернувшись, я увидел очередного стражника, одетого в золотые доспехи.

— Я ищу свою знакомую, Мехру Мило.

— Мехра мило служительница Храма Трибунала, — так же холодно ответил ординатор, — по какому вопросу ты собираешься ее побеспокоить?

— По личному, — в моем голосе начало проскальзывать раздражение, потому что вежливости местных стражей, похоже, не учили. Мне уже не шибко нравится этот город и их религия…

Ординатор на несколько мгновений замолчал, о чем-то раздумывая, потом отошел в сторону и указал рукой на одну из дверей в здании:

— Можешь пройти, Мехра Мило либо у себя в комнатах, либо в библиотеке.

Уже входя в указанную дверь, я услышал за спиной «Мы следим за тобой, ничтожество!», но когда я обернулся, ординатора видно уже не было. Пожав плечами, я прошел в здание.

Определенно, архитектурные особенности этого города заставили бы повеситься любого представителя «прогрессивного арт-дизайна» с моей родины. Куча длинных коридоров без единой двери, полное отсутствие окон в комнатах, а еще — вырвиглазный минимализм в обстановке интерьеров. На фоне этого таблички с именами, прибитые к дверям личных комнат, выглядели просто внезапными. Зато мне повезло, я смог довольно быстро обнаружить дверь с подписью «Мехра Мило. Жрица». Правда дома никого не оказалось — на стук никто не ответил, а дверь была заперта.

— Значит, в библиотеку…  — пробормотав себе под нос, я отправился искать местное хранилище знаний.

Искомое помещение обнаружилось недалеко от комнат Мехры, буквально пара поворотов и лестница наверх. Открыв дверь, я невольно замер — прямо напротив входа стоял очередной ординатор, вперившись своей маской точно в меня.

— Проходите! — голосом, словно он делает мне величайшее одолжение в моей жизни, просто божественную милость, стражник проводил меня поворотом головы, даже не шелохнувшись остальным телом. А я поежился и невольно вспомнил рассказы друзей из своей прошлой жизни, что в игре они занимались со скуки коллекционированием всех возможных видов шлемов, а шлем ординатора был как раз «венцом коллекции». Да уж, еще немного и я настолько возлюблю этих «милых стражей закона», что мысль о сборе коллекции скальпов совершенно перестанет меня отвращать.

— Мехра, ты не видела «Тридцать шесть уроков Вивека», пятый том? — Раздалось из глубины помещения, — Кто-то взял и не вернул, все тома тут, а пятого нет.

— Поищи в читальном зале, я тебе что, секретарь? — Раздалось с противоположного конца зала.

Пойдя на голос, между книжных стеллажей я увидел данмерку средних лет, расставлявшую стопку книг на одну из полок. Судя по величине стопки, работы был еще непочатый край, так что моего прихода женщина даже не заметила, продолжая копаться в книгах, сортируя их по одной ей понятной системе.

— Кхм…  Мехра Мило?

— А? — вскинулась данмерка, от неожиданности чуть не выронив очередную книгу, — Да, это я. Кто вы? Что вам надо?

Оглядываясь по сторонам и понижая голос, я чувствовал себя долбаным героем низкобюджетного шпионского фильма, пришедшим на рандеву со своим связным. Явки-пароли, «здесь продается славянский шкаф?» и все такое…  Донельзя идиотское ощущение, надо заметить.

— Я от Кая Косадеса, — фраза получилась еще более идиотской, чем тон, которым я ее сказал, но на Мехру она произвела неизгладимое впечатление. Так же воровато оглянувшись, Мехра Мило поставила все книги стопкой на полку, уже не стараясь что-то рассортировать, и жестом поманила меня за собой, уводя в самый дальний угол библиотеки. Ну просто «гениальный» способ сохранить в тайне нашу беседу, учитывая, что меня видели уже минимум два ординатора, некоторое количество служителей храма, а теперь, на десерт, мы пытаемся уединиться в библиотеке в темном углу. Как говорится, «больше всего на свете Штирлиц боялся Провала…  Провал был правой рукой Мюллера».

— Как там поживает старик Кай? — по пути спросила Мехра. Угу, типа проверяет. Продолжаем любительскую постановку шпионского театра…

— А что ему сделается? — Пожимаю плечами, — Сидит у себя в Балморе, периодически заходит побуянить в трактир к Баколе. Правда, меня тревожит его пристрастие к скууме, пару раз видел его с трубкой в зубах, но ведь он же упрямый, не будет никого слушать…

— Да, Кай и здоровый образ жизни…  — данмерка слегка расслабилась и негромко рассмеялась, — Хорошо, тут никого нет. Что просил узнать Косадес?

— Все, что тебе известно про Культ Нереварина и связанные с ним пророчества и исторические сведения.

— Ох, — Мехра на мгновение потеряла дар речи, — он все-таки пошел на поводу этих чинуш…

— Хм? Думаю, стоит упомянуть, что я сам знаю не так много, только то, что сумел почерпнуть в открытых письменных источниках…

— Хорошо, — девушка вдохнула, — расскажи мне, что знаешь ты сам, в двух словах, тогда я пойму, о чем рассказывать.

— Ну, — я собрался с мыслями, — Я знаю, что некоторое время назад случился вооруженный конфликт, по сути — борьба за территории между местным коренным населением и двемерами. Если я правильно понял, из простой стычки на передел территории этот конфликт перерос чуть ли не в войну за мировое господство. Неревар Индорил был военачальником одного из тогдашних Домов, участвовавших в этом противостоянии. Это если опускать всяческие метафизические вопросы происходившего.

— А если не опускать? — с некоторым интересом спросила данмерка.

— Если не опускать…  По окольным намекам в текстах можно сделать вывод, что вся эта заварушка заварилась вокруг некоей двемерской магической реликвии, использование которой должно было позволить этому народу захватить власть на Вварденфеле, а потом, в потенциале, захватить и господство на всей территории нынешней Империи…

— Ну, в общем и целом, все так, конечно. Но уж очень кратко…  — Мехра Мило задумалась на мгновение, — Хорошо, давай пойдем по порядку…

Да уж, не думал я, когда пришел за информацией в Храм, что это обернется полноценной развернутой лекцией о религиозном и частично политическом положении дел в провинции, сдобренной множеством метафизических аспектов. Интересная получилась картина, откровенно говоря…  Местная религия держалась на почитании Трибунала — Вивека, повелителя одноименного города, Альмалексии, правящей в столице провинции, закрытом городе Моурнхолде, и Сота Сила, про которого известно было меньше всего, только то, что он сильно увлекается механизмами, причем на уровне чуть ли не круче двемеров. И при этом никто не освещает вопрос, что Трибунал изначально — не боги. Мехра Мило по секрету поведала мне, что эта информация считается закрытой и запрещенной, а все, кто ей обладает и считает ее верной — официально объявляются еретиками вне закона. Это же относится и к тем, кто все еще придерживается старой религии, царившей на Вварденфеле до Трибунала. Кстати, было интересно узнать, что в этот список попадала и моя знакомая Азура. Что заставляло слегка иначе посмотреть на всю имеемую у меня информацию — если вспомнить одну из версий появления данмеров такими, какие они сейчас, то вся эта суета вокруг двемеров и Сердца Лорхана очень сильно становилась похожей на банальную борьбу за власть и предотвращение появления возможных конкурентов за божественным столом.

Но в любом случае, реально, насколько вообще может быть что-то реальное и правдивое в такой тонкой области, как божества и культы, — эта божественная троица, похоже, была теми самыми тремя товарищами, соратниками Неревара в Войне Первого Совета. И это заставляло внутренне содрогаться, поскольку иметь в числе врагов смертных, достигших божественного, или около божественного, могущества — себе дороже. А уж те косвенные намеки, что они и приложили руки к отправке Неревара на перерождение, чуть не заставили меня тут же развернуться и драпать из Вивека как можно дальше. Возможности этого доморощенного божества были крайне живописно и доходчиво показаны висящей над городом луной…

— Но, кроме того, — в конце рассказа Мехра Мило говорила уже еле слышно, склонившись к самому моему уху, — есть небольшая, практически крошечная группа служителей храма, которые верят в истинность этих сведений. С легкой руки Архиканоника их назвали Жрецами Отступниками и гоняются за ними. Если Кай хочет получить больше сведений на этот счет, я посоветовала бы ему, да и тебе, поискать книгу «Продвижение Истины», она считается запрещенной к прочтению, но есть небольшие шансы, что ты сможешь ее найти у любителей древностей. Эти товарищи всегда наплевательски относились к законам, если это сулило выгоду.

— Хм, это вы так тонко намекаете на Джобашу? — с интересом спросил я.

— Да, хотя бы и его. У этого библиофила очень большой ассортимент, попытай счастья там. А теперь, нам бы разойтись, мы довольно долго тут секретничаем, боюсь, и так будут проблемы. Передавай Каю, что в дальнейшем придется изыскивать другие способы связи.

— Благодарю за информацию, Мехра, прошу прощения, если мой приход принесет тебе неприятности.

— С Каем иначе и не бывает, — пожала плечами данмерка.

На выходе из библиотеки я был провожен таким же пристальным взглядом ординатора, да и вообще, идя по коридорам здания к выходу, у меня складывалось ощущение, что за мной постоянно кто-то наблюдал. Но, не обнаружив никого, я решил, что это кто-то из работников Кая случайно засветился, а потому беспокоиться, строго говоря, не о чем. Выйдя на улицу, я заметил, что беседовал с Мехрой довольно долго — уже успел наступить вечер, солнце практически скрылось за горизонтом, а на небо неторопливо карабкалась одна из местных лун.

Теперь у меня было два варианта поведения дальше — отправиться снова к Джобаше в попытках найти ту самую книгу, и потом искать ночлег в Вивеке. Или же, сразу вернуться в Балмору, переночевать в гильдии, утром выяснить все нужные сведения у Хабаси, а потом снова возвращаться сюда и продолжать выполнять поручение Кая. Хотя, может ему и не так нужны будут сведения от местной воровки? Если я принесу «Продвижение Истины», ему может хватить и этой информации. Угу, обыкновенные ленивые мысли желающего поскорее отбрыкаться от ответственности работника…

Хмыкнув, я все-таки направился в сторону паромщика, чтобы вернуться в Квартал Чужеземцев, уже практически не обращая внимания на пристальные взгляды ординаторов, ощущаемые как скрытая угроза.

* * *

— Добрый вечер, вы еще открыты? — заглянул я к Джобаше.

— А! Это снова вы! Джобаша очень рад видеть, что книги Джобаши вызывают такой интерес, что вы пришли второй раз за один день. — Каджит встретил меня улыбкой, — Проходите, конечно! Чем Джобаша может вам помочь?

— Хм, — я оглянулся, вспомнив, что на входе в лавку тоже дежурил один из ординаторов, — я не уверен…

— Пройдемте в читальный зал, — многозначительно произнес каджит, проследив мой взгляд, — Джобаша так думает, что вас интересует какая-то редкая книга, скажем так…  не одобряемая нынешними власть имущими? — глаза антиквара хитро заблестели.

— Ну…

— О, не беспокойтесь! Джобаша знает цену молчанию и ценность информации, поведайте же Джобаше, что именно вас интересует!

— Я хотел бы приобрести у вас копию одной книги…  Я понимаю, что оригинал стоил бы крайне больших денег, к тому же, владеть им, действительно, слегка…  противозаконно, — негромко начал я, прислушиваясь к происходящему за занавесью читального зада, — Книга называется «Продвижение Истины», мне посоветовали ее как альтернативный источник информации о религиозном культе Морровинда.

— Ах да…  Джобаша знает эту книгу, где-то тут она была. Сейчас, Джобаша найдет!

Вернулся каджит минуты через три, все время которых из подсобки раздавалась приглушенная ругань, звуки передвигаемых сундуков, пару раз даже грохот от падения, судя по всему, стопки книг.

— Вот! Джобаша нашел копию! Джобаша же помнил, что эта книга тут была! — Каджит принес небольшую книгу в плотном переплете с простой обложкой, не украшенной вопреки местным традициям никакими изображениями, — Сто пятьдесят септимов и она ваша!

Ну, ничего себе! И это копия?! Сто пятьдесят золотых за книгу?! Так, спокойно, Витейр, спокойно…  Если ты пристукнешь этого хвостатого еврея-книголюба, ты, конечно, получишь эту книгу, но тогда тебе придется сваливать из этого гостеприимного города быстро-быстро и далеко-далеко…  Спокойно, кому говорю! Не тянись к кинжалу! Руки, фу…  Фу, руки, кому говорят?! И нет, не надо примериваться взглядом к тому массивному пюпитру и оценивать расстояние до головы Джобаши!

— Кхм, господин Джобаша, это довольно большие деньги…  — Начала торги моя Жаба.

— Джобаша понимает, но ничего не может с этим поделать. И нет, в читальный зал эта книга не выставляется! Только с рук на руки, только продажа! — похоже, он вымещал на мне дурное настроение после длительных раскопок в кладовке…  Мнда…

— Но ведь нельзя же так отпугивать, возможно, постоянного клиента! Мы с вами в самом начале длинного и продуктивного сотрудничества…  Так зачем же позволять одной книге вставать на пути взаимовыгодного общения двух разумных любителей редкостей?

— Джобаша видит вас второй раз в жизни, о каком будущем сотрудничестве может идти речь? — кошак…  ммм, пусть будет, улыбнулся. М-да, резонно, до «постоянного клиента» мне как до Обливиона пешком, а особой доверчивостью котейка явно не отличается. Пригрозить стражей? Не вариант. Он — почтенный антиквар-книготорговец, а я так, погулять вышел. Да и вряд ли стража не знает, чем он занимается, слишком уж «удачно» стоит представитель местной власти у входа, больше личного охранника напоминает, да, задачка, хотя…

— Что ж, печально, я готов купить у вас сей труд, но поскольку деньги все-таки немалые, да еще и риск засветиться перед стражей, которая по странному стечению обстоятельств стоит у входа, весьма велик…

— Джобаша всегда честен со своими клиентами! — Вспылил каджит, — поверьте, стражнику до вас не будет никакого дела.

— Что, вы, господин Джобаша, у меня и в мыслях не было усомниться в вашей честности, — искренне заверил я каджита, мысленно пытаясь хоть как-то связать понятия «честный» и «каджит» в одном предложении, — я просто говорю, что для гостя этого города разгуливать по улице с сомнительной литературой весьма небезопасно…  И я хотел бы убедиться, что рискую получить неприятности со служителями закона именно за то, что я ищу. Возможно, человек, рассказавший мне о книге, ошибался…  или намеренно вводил меня в заблуждение.

— Хм…  разумная предосторожность, — кот слегка задумался, — И что именно вы хотите от Джобаши? — так, кажись начало клевать.

— Я бы хотел ознакомиться с товаром прежде, чем покупать его, — брошюрка небольшая, а зрительная память у меня хорошая, — это не займет много времени.

— Хм…  — видя, что мой шерстистый друг начинает сомневаться, спешу воспользоваться слабостью любого торговца — стремлению к наживе.

— Мне не потребуется много времени, изучать книгу я не намерен. Только убедиться, что она содержит именно то, что мне нужно. Разумеется, не бесплатно! — Достаю из кармана десяток золотых — трюк старый, как мир, но по-прежнему работает. Если торгаш увидел деньги, то ему очень хочется положить их в свой карман и ради этого означенный торгаш может пойти на некоторые уступки, — Если это то, что мне нужно, деньги пойдут в счет книги, а если нет — считайте это платой за беспокойство. — Каджит думал недолго.

— Ммм, думаю, почтенный клиент действительно должен ознакомиться с тем, что предлагает Джобаша. Полчаса ему хватит? — я прикинул толщину книжки, м-да. Не фонтан, но дальше наглеть уже опасно, кот может и передумать.

— Думаю, этого более чем достаточно, — улыбнулся я торговцу и передал ему монеты, — могу я воспользоваться вашим читальным залом? — кот кивнул и отошел за стойку, а я принялся устраиваться — мне предстояли веселые полчаса судорожного запоминания, а потом еще придется корчить кислую мину, с сожалением качать головой и сокрушаться идиотизму моего информатора.

«Продвижения Истины». Краткий конспект Витейра Хлеа. Написано по памяти.

1. Божественная природа Трибунала

Храмовая доктрина утверждает, что они достигли своего апофеоза чудесным образом посредствам подвигов, добродетели, знания, испытания и борьбы со Злом.

Храмовая доктрина утверждает, что их божественная сила и бессмертие являются наследием предков (включая пророка Велота и Святого Неревара).

Встает вопрос: причем тут тогда Сердце Лорхана, двемерские артефакты и вся суета вокруг Красной Горы?

Сведения в Апографе позволяют предположить, что Трибунал использовал для достижения своей божественности порочно зачарованные инструменты, каковые нечестивые средства изначально были созданы богохульным Двемерским чародеем Кагренаком с целью сотворить Нумидий Ложной Креатуры.

2. Непорочность Трибунала

Жрецы-Отступники утверждают, что Храм всегда имел как публичное лицо («жреческие писания») так и тайное лицо («тайные писания»). Из публичных источников дела Трибунала выглядят героическими и благородными, однако источники тайные в полной мере разоблачают тайны, ложь, необоснованность, соперничество и всевозможные толкования, намекающие на более темные и менее героические мотивы и действия Трибунов.

В частности, противоречивые концепции битвы при Красной Горе ставят под сомнение руководящую роль Трибунала, а также в отношении источников его последовавшего подъема. Помимо этого, есть достоверные свидетельства того, что Трибунал утаивает истинную природу угрозы, представляемой Дагот Уром при Красной Горе, вводя народ в заблуждение в отношении способности Трибунала защитить Морровинд от Дагот Ура, а также скрывает недавнее существенное снижение своего магического могущества.

Информация требует своего дальнейшего осмысления. Получается, Сердце до сих пор у Дагот Ура?

3. Храмовые трактовки Битвы при Красной Горе

Эшлендская традиция вообще не отводит Трибуналу места на Красной Горе, утверждая, что Двемеры скорее сами себя уничтожили, а не Неревар. Далее Эшлендская концепция заявляет, что Неревар оставил Дагот Ура хранить нечестивые тайны Красной Горы, а сам отправился на переговоры с Великим Советом (то есть Трибуналом), и что Неревар скончался на этих переговорах (по мнению эшлендеров, отнюдь не от ран, а в силу предательства), а затем уже Трибунал имел противостояние с мятежным Дагот Уром внутри Красной Горы и загнал его вглубь, когда он не подчинился их воле.

4. Культ Даэдра, Святых и Предков

Подвергая сомнению божественность Трибунала, Отступники не возражают против его святости и героизма.

Не понятно, в чем смысл, но, похоже это вопрос восстановления старинных традиций Эшлендеров. За подробностями явно идти к первоисточникам, то есть — племенам аборигенов, вроде бы несколько еще живут в глубине острова.

5. Отрицание пророчеств Воплощенного и гонения на Нереварианцев

Хотя среди Отступников не существует единодушия в отношении подлинности Нереварианских пророчеств, все они сходятся во мнении, что гонения на Нереварианцев несправедливы и обусловлены политическими соображениями.

Жрецы-Отступники не отрицают мистицизма, откровения или пророчества как части религиозной практики. Отступники не разрешили вопрос истинных или ложных озарений. Они изучали мистицизм Эшлендских Культов Предков, в особенности обряды эшлендских прорицателей и ведуний, а также пророчества Воплощенного. Многие Жрецы-Отступники пришли к убеждению, что Нереварианские пророчества подлинны, и провели системное исследование пророчеств, записанных в архивах Храма.

6. Власть Архиканоника и Ординаторов

Жрецы-Отступники отрицают власть Архиканоника и Ординаторов. Храмовая иерархия коррумпирована корыстными и политическими интересами, и отныне не действует в интересах самого Храма и его прихожан. Жрецы-Отступники уверены, что Архиканоник и Ординаторы выражают только самих себя, но никак не волю Трибунала.

Интересный момент. А есть ли тогда Вивек?

7. Инквизиция и использование террора и пыток Ординаторами

В храмовой иерархии ни для кого не является секретом, что Ординаторы обращаются к похищениям, террору, пыткам и тайным арестам в борьбе с ересью и вольнодумством. Жрецы-Отступники считают, что или Ординаторы вовсе вышли из-под контроля, или же служат инструментом сохранения власти коррумпированного жречества.

Угу, особенно это их «Мы следим за тобой, ничтожество!». Что-то явно там нечисто.

8. Основы Доктрины Храма — Милость к Падшим, Просвещение Невежественных, Защита Слабых.

При том, что Жрецы-Отступники осознают, что большинство рядовых жрецов свято чтят лучшие традиции Храма, они уверены, что многие жрецы высших рангов больше подчиняются мотивам любви к власти и роскоши, нежели любви к падшим, слабым и невежественным.

По полученной информации получается, что многие догматы местной религии построены на шатком фундаменте скрываемой информации и обвинений в ереси. Это в очередной раз заставляет задуматься об истинности божественной природы Трибунала и о степени опасности Дагот Ура для Морровинда.

Конец конспекта.

За полчаса я успел пролистать книгу и даже, украдкой, выписать несколько цитат. Дальнейшее — вопрос моей памяти и надежда на мою способность составить конспект прочитанного. Придется Косадесу довольствоваться краткими выписками с моими комментариями, и пусть не говорит потом, что его агент не работает!

— Господин Джобаша! — обратился я к каджиту, протягивая книгу.

— Да? Итак, вы не пожалели о потраченных средствах? — а в глазах явно читается совершенно явный вопрос «ну что, ты собираешься платить еще сто сорок золотых или нет?!»

— Увы, — надеюсь, мое сокрушенное выражение лица было достаточно убедительным, — книга, бесспорно, стоит своих денег и любопытна для исследования, но обещанных моим информатором сведений в ней не оказалось.

— Ох…  Какая жалость…  Какая жалость…  — Джобаша грустно покачал головой, — Но Джобаша надеется, что вы еще навестите старого каджита, если вам понадобятся другие литературные редкости? Быть может, в следующий раз ваша информация будет более достоверной?

— Эх, будем надеяться…  Еще раз прошу прощения за беспокойство, — попрощавшись с хозяином лавки, я откинул занавеску и направился к выходу. Ага, а в глазах кота просто таки светилось удовольствие. Ну еще бы! Книга осталась при нем? Осталась. Клиент на него зла не держит? Не держит. Да еще и денег заработал…  Чем не удачная сделка. У, хвостатый еврей!!!

Вернувшись в пояс Квартала Чужеземцев, я нырнул в первый попавшийся еще открытый трактир, чтобы устроиться на ночь, а заодно законспектировать по памяти максимально много из того, что только что прочитал.

Глава 7

Пророческие пророчества

Чем туманней предсказание, тем оно вероятней.

(Геннадий Матюшов)

— В доме Владыки множество комнат, Неревар! — Произнесла высокая фигура в массивной золотой маске, распахивая передо мной дверь, — Успокойся, я освободил тебя из рук врагов.

Ничего не понимаю. Что за? Где я вообще? Настороженно оглядываясь по сторонам, я медленно вошел в открытую дверь. Фигура в маске куда-то пропала, а я оказался в широком холле с единственной дверью на противоположном конце, которая со скрипом начала медленно открываться. Пройдя вперед, я чуть не отшатнулся обратно — за дверью был обеденный зал, украшенный множеством свечей. Богато сервированный стол и десятки стульев вокруг наводили на мысли о богатом светском рауте. Но всю картину портило тело, лежащее на столе, как какое-то извращенное фирменное блюдо повара — каннибала. Это было мое тело!

Невольно я подался вперед и прикоснулся рукой к груди тела, желая убедиться, что оно настоящее. Прикосновение обожгло меня могильным холодом, начавшим распространяться по руке верх, а труп на столе дернулся, и по залу раздалось явственное и гулкое биение сердца. А в следующее мгновение я-труп распахнул глаза, полностью залитые непроглядной чернотой, и встал со стола, уставившись взглядом прямо на меня. Отшатнувшись от неожиданности, я обо что-то запнулся и упал на спину, ударившись головой. Мир поглотила яркая вспышка света.

Когда мир снова прояснился перед моими глазами, я с ужасом увидел собственное падение, находясь в теле, встающем с обеденного стола. С мокрым хрустом голова упавшего раскололась от удара о мраморный пол, и в этом помещении стало снова на один труп больше. Ярко-алая кровь безумным пятном выделялась на мозаичном полу, все больше растекаясь от тела.

— …  - внезапно рядом с собой я снова увидел фигуру в золотой маске. Незнакомец что-то говорил и, хоть его лицо было скрыто тяжелым золотом, и я не понимал ни слова из произнесенных им фраз, было ясно, что он чем-то невероятно доволен. Говоривший буквально источал удовольствие и радость в окружающее пространство.

Он протянул руку, чтобы коснуться моего плеча, но меня поразил страх, словно человек не улыбался там, под маской, а был самым чудовищным из моих кошмаров, воплощенным наяву. Дернувшись, я попытался отодвинуться…  И не смог! Вот тогда-то я почувствовал настоящий ужас. Я не мог ни сдвинуться с места, ни сказать что-либо, а человек в маске все говорил и говорил. Звуки его речи были непонятны, но каким-то шестым чувством я понял, что он накладывает на меня заклинание. И не знаю, что пугало больше — невозможность сдвинуться с места и говорить или тот факт, что меня заколдовывают.

Рывком я подскочил на кровати, несколько мгновений невидящим взглядом вперившись в стену напротив. Вашу мать! Всего лишь сон…  Но такой реальный…  Как и прошлый…  Только, я совершенно не помню, чем он закончился. Помотав головой, я снова откинулся на подушку. Судя по звукам за дверью, трактир уже жил своей обычной жизнью, а значит, пора было отправляться в Балмору, чтобы сдавать Косадесу часть полученной информации и вызнавать у Хабаси, где мне искать ее коллегу из Вивека.

Из размышлений меня вывел резкий удар в дверь, словно в нее кто-то врезался с разбегу. Только сейчас я обратил внимание, что шум в таверне был громче и…  хаотичнее, что ли, чем должен быть даже в самый оживленный день. Подхватив свою сумку, я осторожно приоткрыл дверь и выглянул в щелку.

В таверне было действительно шумно — все куда-то бежали, суетились, я бы даже сказал, там царила паника! Все посетители явно бежали куда-то на улицу, хотя по крикам понять, в чем проблема, я не смог. Невольно поежившись от воспоминаний сна и каких-то смутных нехороших предчувствий, я осторожно открыл дверь и проскользнул в зал, смешавшись с паникующей толпой и пытаясь пробиться к выходу.

И что тут происходит, хотел бы я знать? В квартале суета была более размазанной и не столь активной, но все равно чувствовалась небольшая паника и напряженность. Из обрывков выкриков жителей я сумел уловить только что-то про мор и каких-то пепельных монстров.

— Именем Трибунала! — Раздалось от входа в квартал, — Всем успокоиться и разойтись по своим домам! Под слухами о вторжении порождений пепла нет никаких оснований! Происшествие в округах Телванни и Святого Олмса не несет никаких причин для паники! Ординаторы контролируют ситуацию! Повторяю…

Трое ординаторов стояли у дверей, ведущих на улицу, и пытались успокоить толпу. Хотя, как по мне, такие вот «официальные заявления» правительственных служб всегда, во всех мирах, могут вызывать только еще большую панику…  Как говорится, нет ничего вызывающего большую панику, чем слова «Без паники! Ситуация под контролем!». Но все-таки…  Что же тут происходит?! Просочившись между ординаторов, проводивших меня пристальными взглядами, я вышел на улицу и прислушался. Все выглядело практически, как обычно — никаких криков, никакой паники, по крайней мере тут, город не горел, никто не нападал. Что же тогда не так?

Первым признаком, что что-то все-таки происходит, был паромщик. Вернее, его отсутствие. Вместо данмера у лодки стояли опять же два ординатора, явно не собиравшиеся никого пускать к транспортному средству. Ну, в принципе, логично. До любого квартала можно дойти и пешком, но это куда дольше, а мосты на конкретные кварталы можно и перекрыть. С лодками, которые могут подплыть с любой стороны здания — все не так удобно.

В попытках сориентироваться, я поднялся на второй ярус Квартала Чужеземцев и обошел его по кругу, внимательно вглядываясь вдаль. Ну, Храмовый квартал я опознал сразу — при хорошей погоде трудно не заметить большой булыжник, висящий над городом (и здорово нервирующий, да… ). Так, ладно, меня, в конце концов, эта лабуда не касается. Я тут по конкретному поручению был, которое на две трети выполнил. Если они не заблокировали силт страйдеров — то ноги моей тут не будет через десять минут.

Есть такая поговорка — «Хочешь рассмешить Господа Бога — расскажи ему о своих планах на будущее»…  Ну так вот, я как раз под эту поговорку подхожу, судя по всему. Я успел спокойно дойти только до моста, ведущего от квартала Чужеземцев на берег. Впереди передо мной, перегородив дорогу, ярко полыхнуло фиолетовым, неприятно резанув по глазам, а потом на месте вспышки закрутилась воронка, через мгновение сформировав кольцо портала. Портала!! Что за черт? Или я настолько фигово помню игру, или канон можно посылать ко всем чертям?! Не было в каноне порталов!

Тем не менее, фиолетовая воронка мерно крутилась перед моими глазами, всеми силами намекая, что она существует. И оттуда, сопровождаемое неяркими фиолетовыми сполохами, медленно вышло странное существо, словно посыпанное золой, с коротким хоботоми на месте лица.

— А чтоб вас!

Экзорцизм!

Я отскочил назад, укрываясь за ближайшей опорой, а в ближайшее существо полетела фиолетовая капля изгоняющего заклинания. И существо пропало…  Ага…  А потом догнало и еще раз пропало! Проверенное много раз под руководством Гатриса заклинание, должное изгонять существ с плана Обливиона, не сработало! Не сработало!!! Да что за?!

— Х-ха-а-а…  — издала фигура, а в мою сторону полетело какое-то заклинание, расплескавшееся по колонне, отчего та потрескалась, и ее внешний слой стал медленно осыпаться. Я не хочу попадать под это заклинание!

Пламенная стрела!

Сгусток огня ударил моего противника в грудь, заставив его пошатнуться и издать какой-то булькающий звук. Часть пепла с его груди осыпалась, обнажив покрытую явами кожу.

— Ах-ха! — в мою сторону полетело на этот раз что-то зеленоватое, при ударе о многострадальную колонну расплывшееся быстро разрастающимся зеленоватым облаком. Мой противник медленно двинулся вперед, ступив на мост, а из портала вышли еще двое.

— Да чтоб у вас хоботы отвалились!! — я еле успел, в последнюю секунду, кувырком переместиться за вторую колонну и задержать дыхание.

Пламенная стрела!

И снова, всего эффект, что осыпавшийся слой пепла. А если так?

Шок!

С треском молния ударила куда-то в голову существа, отчего оно упало на землю, содрогаясь в конвульсиях. Но и это его не убило, а только вывело из строя, причем ненадолго! Через мгновение оно снова стало подниматься на ноги. Да что же их возьмет?!

Призыв скампа!

Отправив зарычавшего скампа на противников, я развернулся и побежал к ближайшему углу строения. И уже оттуда, находясь в относительной безопасности, я наблюдал за неравным боем призванного существа. Простые физические атаки дали куда больше, чем мои молния и Пламенная стрела — скамп сумел одолеть первого нападающего, буквально оторвав ему голову, но дальше в него влетело сразу три магических сгустка, и с тоскливым воем он исчез.

— И тут они прорываются! Тесни их! — Раздался недовольный выкрик откуда-то сверху. Подняв голову, я увидел двух магов в дорогих мантиях, парящих в воздухе. В руках у обоих были посохи.

Ледяной дождь!

Вылетевший вперед маг взмахнул своим посохом и воздух над мостом резко похолодел. А через пару мгновений в нем сконденсировалась искрящаяся льдинками туча, из которой вниз полетели стремительно уплотняющиеся ледяные осколки, буквально нашпиговывая врагов. А второй маг в это время сосредоточенно пытался что-то сделать со все еще открытым порталом, мерно пульсирующим в воздухе за пределами квартала.

Вдруг вихрь выдал еще одну фиолетовую вспышку, и на землю около Вивека вышла массивная фигура в расписанном какими-то символами балахоне с низко надвинутым капюшоном.

— Грядет Владыка Шестого Дома! Подчинитесь ему и падите ниц!

— Задница Мефалы! Еще только Спящего нам тут не хватало! — маг, держащий ледяной дождь, не дающий троим противникам и шагу ступить по мосту, только закусил губу, а его спутник грязно выругался и стал лихорадочно плести какое-то явно мощное заклинание, шевеля губами и вцепившись в посох.

Дальнейшие события пронеслись перед моими глазами чередой разрозненных кадров. Вот новый пришелец, которого молодой маг назвал Спящим, произнес что-то гулким голосом, отчего перед ним по воздуху прошла волна искажения. Вот тучка, созданная вторым магом, с ледяным хрустом схлопнулась внутрь себя, осыпавшись вниз кучкой безобидных льдинок, а ее создатель, болезненно охнув, схватился за висок рукой. И тут же, больше не сдерживаемые ничем, трое пепельных существ поднялись на ноги и неторопливо направились по мосту к городу, игнорируя магов и явно двигаясь в мою сторону!

Им что тут медом намазано?! Зачем им именно я?!

Шок!

Шок!

Две молнии с двух рук! Почувствуй себя Императором, мать вашу! Но всего-то результата, что все трое противников снова повалились на землю, на некоторое время не в силах управлять своими движениями. А я стал ощущать, что от них веет сухим жаром, как от открытой печи.

— Холод…  Используй холод! — донеслось сверху. Видимо старший из магов все-таки пришел в себя и только теперь заметил еще одно действующее лицо. Ну, холод так холод!

Призыв Ледяного Атронаха!

— Я пришел, смертный! — уже знакомая волна пробирающего до костей холода в мыслях, и передо мной стоит массивная полупрозрачная фигура атронаха, — Указы…

Окончить мысль он не успел, потому что мои противники уже сумели встать на ноги, и в спину ледяной фигуре ударило уже известное мне заклинание. Выдав в пространство волну мороза, видимо должную изобразить негодование, атронах повернулся к своим противникам.

С раскатистым треском, в котором смешался звук схождения горной лавины и ломаемого на реке льда, атронах взмахнул рукой, отправляя в противников волну ледяных кольев. С тоскливым шипением они осели на землю, застывая под ледяной коркой, расползающейся от кольев по их телу.

— Ого! — с уважением произнес старший из магов, — Молодец! Телус, когда ты уже закончишь с этим проклятым порталом?!

— С-сейчас, учитель…  — напрягшись в последний раз, младший из пары магов все-таки закончил плести свои чары, взмахнул посохом, и висевший в воздухе портал с противным чавкающим звуком схлопнулся. Вышедшее последним существо обернулось на звук, издав негодующий вздох, а затем совершило сложное движение руками, направленное на висевших в воздухе магов, отчего старший согнулся, словно получив удар в живот, а младший и вовсе отлетел к стенам квартала, ударившись спиной медленно сползая вниз. Судя по всему, он был без сознания.

— Остались мы с тобой…  — передал я атронаху, внимательно следя за двинувшейся в мою сторону фигурой в балахоне.

— Будем сражаться, смертный!

Атронах двинулся прямо на противника, а над его головой начала конденсироваться ледяная сфера, сотканная из сотен крошечных льдинок. От этого заклинания даже издалека тянуло таким жутким холодом, что вода под мостом, по которому прошла ледяная фигура, начала покрываться тонким слоем льда.

— Ты присоединишься к Шестому Дому, Неревар! Или умрешь здесь и сейчас!

Шок!

Шок!

Пламенная стрела!

От крупной траты маны в глазах слегка потемнело, а мимо атронаха в цель ударили молнии с двух рук и сгусток огня, вызвав недовольное потрескивание от ледяной фигуры. Но фигура только покачнулась, да на ней начал тлеть балахон. Да что за хрень тут творится?! Три противника за одно утро и все трое практически неуязвимы к магии?!

Сфера льда над головой атронаха закончила конденсироваться, и от нее в цель ударил тонкий голубой луч, сверкавший в лучах солнца так, что больно было смотреть. Фигура приняла его грудью, отчего ее отнесло на несколько метров назад с моста, а после приземления — еще и вморозило в толстую ледяную глыбу.

Ответным заклинанием атронаха разбросало ледяным крошевом по мосту, а я остался с постепенно начавшим скалывать с себя лед противником один на один. Невольно посмотрев на руку, я увидел, что татуировка практически вся красная, а значит, продолжать магический бой еще хоть сколько-нибудь долго мне уже не светит.

Краем глаза я заметил, как менее пострадавший маг выпрямился и, вцепившись в посох руками, все еще вися в воздухе, начал плести какое-то заклинание. Уже скорее от отчаяния, чем подчиняясь логике, я собрался с силами и второй раз сплел заклинание изгнания.

Экзорцизм!

Сплел и замер, ошарашено выпучив глаза! Причем, точно с таким же выражением замер и маг в воздухе, оборвав свое заклинание на полуслове. Фиолетовый сгусток ударил в Спящего, растекаясь по его телу, а потом его словно бы скомкало внутрь себя, и он исчез в такой же фиолетовой вспышке.

Не веря своим глазам, я с облегченным выдохом оперся о стену, сползая на пол. И вот же у меня «отличная память» — я только сейчас вспомнил, что у меня в сумке есть зелья маны…  Достав бутылочку с голубоватой жидкостью, я выдернул пробку и в несколько глотков выпил порцию зелья, прикрыв глаза и ощущая, как физическая усталость, сопровождающая большой расход магической энергии, стала отступать.

— Что это только что было?! — рядом со мной тяжело сел старший маг, усаживая так же рядом начавшего приходить в себя ученика.

— Заклинание…  — открывая глаза ответил я, — Правда, я не понимаю, почему оно не сработало в первый раз, но сработало сейчас…

— В первый раз? — приподнял бровь мой собеседник, — Ох, я не представился, — спохватился он, — Меня зовут Галор Драт, а это мой ученик, Телус Корус. Мы члены Дома Телванни.

— Витейр Хлеа, — чуть привстав, отвесил легкий поклон я, — и да, в первый раз, когда они только вышли из портала, я попытался применить это заклинание на первом из нападавших, но оно не сработало…

— А что, прошу прощения, оно должно было сделать?

— Оно…  — Я замялся, раздумывая, рассказывать ли первому попавшемуся магу о совей разработке, — Оно должно отправлять существ из Обливиона обратно…  Ну, по крайней мере, на стандартных призванных даэдра это срабатывало…

— Отправлять обратно? Вы хотите сказать, это заклинание изгоняет даэдра с нашего плана обратно в план Обливиона?! — от удивления маг даже замолчал, задумавшись на несколько минут.

— Да…  Пожалуй, теоретически это возможно…  Но…  Никто никогда не делал этого. Позвольте узнать, кто автор этого заклинания?

— Хм…  — я задумался, а в голове промелькнул разговор с Ажирой насчет авторского права на магические разработки, а вернее отсутствия его как такового. Нет, мне, строго говоря, не жалко, если этим заклинанием будут пользоваться другие маги, но все же нельзя забывать и о пользе для себя любимого. — Это заклинание создал я, под руководством и с советами наставника, но я.

— О! — теперь маг посмотрел на меня с уважением, — Это большое достижение! В любом случае, я, кажется, могу подсказать вам, в чем была причина первой неудачи…  — Галор замолчал, переводя дыхание, а заодно проверил состояние своего ученика.

— Буду очень признателен…  — с легким удивлением ответил я. Хотя, с чего незнакомому магу, знающему меня буквально десять минут, читать мне лекции по теории магии, а заодно подсказывать, по сути, как улучшить применение моего же заклинания — я не понимал.

— Дело в том, — действительно, с лекторскими интонациями начал он, — что ваше заклинание, если оно срабатывало в случае с обычными призванными даэдра, как бы использует ту связь, с помощью которой они и были призваны сюда, — маг изобразил руками движение, как будто дергает за веревку, — в результате чего, их и выбрасывает обратно на родной план мира. А в случае с нашими противниками, они, откровенно говоря, не были даэдра…

Не даэдра? То есть, вот эти милые товарищи, не восприимчивые к простым заклинаниям, живут тут постоянно?! Какие «радостные» новости! Я прямо таки с огромным удовольствием буду жить дальше в этом мире!

— И тут, скорее, встает вопрос, почему же оно все-таки сработало на последнем противнике! — продолжил размышлять маг, — и тут я вижу только одно условие, которое поменялось по сравнению с началом боя…

— Портал! — удивленно осенило меня.

— Именно. Мой ученик все-таки закрыл портал, через который они попали сюда. И, тем самым, вероятно, Спящий потерял поддержку отправившего его сюда мага. И силы вашего заклинания стало достаточно, чтобы…  хм…  изгнать его. Хотя, остается вопрос, куда…

Да, этот вопрос появился и в моей голове. Если Спящий и те существа, не являются обитателями плана Обливиона, как вообще на них могло сработать мое изгоняющее заклинание? И, если они не из Обливиона, то куда оно их отправило?

— Быть может…  Все дело в портале?

— Что вы имеете ввиду?

— Ну, когда используешь заклинание призыва даэдра, происходит короткая фиолетовая вспышка, и, если присмотреться, можно успеть заметить, как за спиной призванного существа тут же схлопывается такой же вот портал. Быть может, способ, которым неизвестный маг отправил их в этот город, опирался как раз на стандартные заклинания призыва даэдра?

— Хм…  — Галор Драт потер подбородок, — Этот вопрос требует исследований. Пожалуй, я подниму его в беседе с членом Совета Телванни. Пусть не только у нас с вами голова поболит, — маг улыбнулся и молодецки подмигнул, — Что ж, — тяжело опираясь на посох, он поднялся на ноги, помогая встать Телусу, — Благодарю вас за помощь в битве, боюсь, вдвоем мы не справились бы. Я вижу, что с вами все в порядке, а истощение магических сил исправляется парой зелий и хорошим обедом. А нам с учеником нужно доложить начальству, что обнаруженное вторжение остановлено.

Мы обменялись еще одной дозой поклонов, и маги, пешком, отправились куда-то вглубь города. А я, поднявшись на ноги, двинулся в сторону пристани силт страйдеров — нужно все-таки добраться сегодня в Балмору.

Отчет об инциденте в городе Вивеке. 10 Огня Очага 3Е 427.

10 дня Месяца Огня Очага в городе Вивеке произошло вторжение агрессивно настроенных существ в количестве двух десятков пепельных упырей и трех Спящих. Проникновение производилось посредством пространственных искажений типа портал. Отсутствие реакции Правителя Вивека не объяснено.

Усилиями находившихся в городе членов Дома Телванни вторжение было остановлено, пострадавших среди мирного населения — нет. Пострадавших среди членов Дома Телванни — двое, травмы носят легкий характер и не требуют специализированного магического лечения.

В ходе инцидента на территории Вивека был обнаружен данмер, назвавшийся Витейром Хлеа, оказавший магическую поддержку Галору Драту и его ученику. По словам Галора Драта, Витейр Хлеа продемонстрировал способность к принятию нестандартных решений в боевой обстановке, а также применил заклинание собственного авторства, аналоги которого отсутствуют в обозримой истории магического искусства. (личный отчет Галора Драта об инциденте см. в Приложении 1).

По рекомендации Галора выношу на рассмотрение Совета Дома кандидатуру Витейра Хлеа для предложения ему вступить в ряды Дома Телванни. Однако, вместе с тем, рекомендую провести дополнительное расследование на предмет связи между упомянутым Витейром Хлеа и существом известным под именем Дагот Ур, он же Ворин Дагот.

К отчету прилагаются свидетельства очевидцев из мирного населения, личные отчеты Галора Драта и его ученика, а также результаты изучения трупов пепельных упырей.

Голос Советника Ариона, Лорда Мага Совета Телванни,

Галос Матендис.

Конец отчета.

Путь до Балморы, как и всегда в случае с силт страйдером, прошел быстро и практически незаметно. Особенно в свете начавшегося отходняка после горячки боя. Так что, спускался с лестницы в пункте назначения я со слегка дрожащими ногами, сосредоточенно смотря на ступени под собой. Спустившись вниз, я постоял какое-то время, прислонившись к стене, раздумывая, пойти к Каю сразу или послать все эти шпионские заморочки до завтрашнего утра, а самому пойти в трактир и напиться…  Победило желание закончить нудную часть побыстрее, так что я «отлип» от стены и двинулся на другой берег к мастеру-шпиону.

— Проходи, Витейр. — Косадес, вопреки сложившейся уже традиции, выглядел серьезным и собранным, стол был разобран, а вместо обычного бардака и какой-нибудь развлекательной книги, перед ним лежала стопка листов, исписанных чьим-то мелким и убористым почерком, — Что там в Вивеке? Сумел добыть информацию хоть у кого-то?

— Да. Правда к воровке не дошел, но у Хулейи и Мехры Мило побывал. Вот их заметки…  — Я протянул Косадесу две папки.

— Замечательно. Я внимательно их изучу. А что ты можешь сообщить по поводу произошедшего там боестолкновения? В котором ты принял активное участие, к слову…

Мнда. Вот тебе и шпион-наркоша…

— Ну, о самом главном, то есть о том, что бой имел место быть, вы уже в курсе…

— Да в курсе, но меня также интересует твое мнение, как участника событий. — Перебил меня Кай.

Вздохнув, я отодвинул второй стул и сел за стол перед Косадесом.

— Выйдя на улицу из таверны, — начал я, — я услышал шум, похожий на панику, а в таверне еще и ординатор вещал стандартную отговорку «все под контролем, сохраняйте спокойствие»…  Сами знаете, что ничто так не лишает того самого спокойствия, как эта фраза. Ну вот, как-то само собой я оказался у моста на берег с Квартала Чужеземцев. Тогда-то и полезли эти твари…  из портала…  — Я сам не заметил, что во время рассказа все больше распалялся, вещая все более эмоционально, — Да их даже магия-то берет через раз! От огненной стрелы с них только внешний слой пепла осыпался!…

Косадес слушал молча, внимательно наблюдая за выражением моего лица и слегка постукивая кончиками пальцев по бумагам перед ним. Но при этом, лицо его было совершенно нечитаемо, так что невозможно было понять, какие именно выводы он делает для себя из моего рассказа. Закончив, я откинулся на стуле, переводя дух. А заодно наконец осознал, что с этим нападением все было далеко не так просто, как казалось с первого взгляда, особенно если искали они действительно меня.

— Все ясно…  И ничего не ясно…  — Задумчиво произнес он, — Что твое заклинание оказалось все-таки небесполезным, это ты молодец, впрочем, с Гатрисом иначе и быть не могло, в магии он разбирается и учить умеет. Но вот слова спящего и то, что пришли они явно по твою душу — это уже настораживает…  И совершенно мне не нравится, парень. Я сообщу о произошедшем в столицу, пусть думают, как быть.

— И что теперь мне делать?

— Да ничего не делать. Все, как раньше. Добытую тобой информацию я изучу, нужно же понять, с чего вокруг этого Шестого Дома поднялся такой кипеш…  А для тебя есть следующее поручение…  И нет, не надо так страдальчески закатывать глаза, на этот раз все мирно и просто — надо прогуляться до Альд'Руна и найти там кое-кого. И с этим я тебя не тороплю, поскольку сам слабо представляю, с какой стороны подступиться к поискам…

— В смысле? — перспектива сразу, только вернувшись, получить новое задание меня не прельщала от слова совсем, но то, что Косадес меня не торопил с его выполнением, слегка сглаживало недовольство.

— Ну, мои люди смогли выйти на одного из эшлендеров, который осел в городе, ну или что-то вроде того. Правда разговаривать с ними он не пожелал, а излишне ретивый сотрудник, попытавшись «убедить» его силой, теперь лечит сломанную в трех местах руку и выбитые зубы…  И ведь надавить-то на него, по сути нечем…  Император не желает раздувать конфликт с местными аборигенами, несмотря на то, что их осталось то, в первоначальном виде, всего пара племен где-то в глуши…  М-да…  В общем, последний раз его видели на рынке Альд'Руна, где он и разукрасил особо инициативного члена Клинков…

— И как мне его искать? — догадавшись по интонации, что на этом брифинг, так сказать, наверняка и закончится, я подал голос, потому что мне уже надоело жить в этом мире по принципу «поди туда, не знаю куда…».

— Ах да…  — глаза Кая хитро сверкнули, возвращая ему привычный облик стареющего раздолбая, — чуть не забыл! Твою цель зовут Хансур Зайнсубани, он данмер, эшлендер. Соответственно, опознать в толпе его можно по внешнему виду — даже приходя в города они одеваются согласно традициям. С тех пор, как они были основным населением Вварденфела, прошло довольно много времени, значит, и одежда у них выглядит старомодно. Последний раз его видели в одно из трактиров города, «Крыса в Котелке», вроде, или как-то так. Но он мог оттуда съехать, так что проверь все такие заведения.

Да он издевается?! Найти данмера на острове, исторически принадлежащем данмерам, в городе, в котором 90 % населения — данмеры…  А единственные приметы — традиционная одежда?! Еще и по тавернам искать…

— Отлично…  — проворчал я, — И зачем он мне нужен, этот Хансур Зайнсубани?

— А ты не догадываешься? Все это время ты собирал информацию о Шестом Доме и культе Нереварина. Племена Эшлендеров — единственные оставшиеся обитатели Морровинда, для которых эти два названия не пустой звук. Мы должны понять, что вообще творится на этом острове. А уж в свете последних событий, когда создания, которых не видели нигде, кроме окрестностей Красной Горы много лет, вдруг появляются около города, находящегося, по всеобщей убежденности, под прямым покровительством бога…  Ну ты понимаешь, думаю…

Да, с такой стороны я не рассматривал этот вопрос…  И, хотя добытая информация уже давала понять, что все происходившее в прошлом и начинающееся сейчас однозначно связаны, лишние подтверждения никогда не будут лишними…

— А не пора ли, в таком случае, пояснить мне, как самому вовлеченному во всю эту муть данмеру, что вообще тут происходит?

Косадес смерил меня долгим пристальным взглядом.

— Пока нет. Но, пожалуй ты в чем-то все-таки прав, Я не люблю использовать своих подчиненных в темную, если этого можно избежать, поэтому я отправлю запрос на этот счет в столицу. А дальше все будет зависеть от их ответа.

— Ну хоть так…  — я невольно поежился, осознав, что бездумно ляпнутые слова в такой организации, как внутренняя разведка, могут вполне обернуться чем-нибудь крайне неприятным для произнесшего их. Но вроде обошлось, хотя взгляд Кая был уж очень изучающим.

Кивком головы в сторону двери мастер-шпион дал понять, что аудиенция окончена, и разложил перед собой принесенные мной заметки, углубившись в чтение. Издав тоскливый вздох, я вышел на улицу и все-таки направился в таверну. Надо было выпить.

* * *

Пошатываясь от влитого в собственную тушку алкоголя, я неуверенно двигался по улице в сторону гильдии магов. Как и всегда, облегчения опьянение не принесло никакого, зато мозги начали почему-то работать и обдумывать все, что произошло со мной с момента попадания в этот мир. И в голове крутились мысли, одна другой нерадостнее, потому что я до сих пор топтался на одном месте, получая тычки от каждого второго противника, и только чудом оставаясь в живых. Но при этом я до сих пор так и не понимал, как именно я должен выполнять это чертово пророчество, ради которого Азура меня сюда и засунула.

В гильдии я буквально упал на свою кровать в общежитии, вырубившись практически сразу и только и успев подумать, что пора что-то делать со своей жизнью, если я не хочу и дальше быть мальчиком на побегушках у всех, кому не лень. В этот раз спал я без сновидений, хотя в душе начал опасаться, что такие «радостные» и живые видения будут навещать меня каждую ночь.

На утро, проснувшись, я наскоро позавтракал в том же трактире, где пьянствовал. Удивительно, но в этот раз чувствовал я себя не в пример лучше, чем после прошлых возлияний. Привыкаю что ли? Или тут алкоголь качественнее? В любом случае, антипохмельное зелье мне не понадобилось — вполне хватило большой кружки какого-то травяного отвара (я даже не обратил внимания, как он наывался), чудесым образом убравшего схость во рту.

— Витейр? — раздалось у меня за спиной, когда я уже направлялся обратно в гильдию, планируя на один день забить на все и всяческие поручения Косадеса и просто отдохнуть.

Обернувшись, я с удивлением увидел Галора Драта, опирающегося на посох и явно ожидавшего меня у выхода из трактира.

— Галор? — обреченно произнес я.

— Есть минутка?

— Что-то вечно всем от меня надо…  — пробурчал я себе под нос, останавливаясь рядом с ним, — Да, конечно. Что-то случилось?

— По результатам известного тебе события, Совет Дома Телванни принял решение предложить тебе вступление в наши ряды. В обход стандартной процедуры…

Сказать, что я был удивлен — значит не сказать ничего. По тем крупицам знаний, которые были у меня касательно трех Великих Домов Морровинда, а особенно Дома Телванни — больших снобов и зазнаек надо было еще поискать. И если у тех же Хлаалу вопрос с вступлением решался довольно просто, то за Советниками Телванни надо было еще побегать, подбирая к каждому из них отдельный ключик и чуть ли не задницы им вылизывая. А тут нате вам! Сами пришли…

— И с чего мне такая честь? Насколько я знаю, просто так Совет никого в Дом не принимает. А я к тому же и член Гильдии Магов, вы же, вроде, с ними на ножах? — уж на что я все последнее время тупил и изображал из себя послушного болванчика в стиле «отправили — надо идти», но тут моя паранойя, до того видимо спокойно спавшая в глубине моей тушки, ощутимо заворочалась и подала голос.

— Тут случай особый…  — вздохнул Галор, — Да, обычно ты бы пару недель пробегал только чтобы узнать, где и когда можно встретиться с голосами членов Совета, а потом еще столько же для каждого из них, чтобы они согласились тебя выслушать…  Но я донес до их сведения о составленном тобой заклинании…  — заметив негодование на моем лице, он выставил перед собой руки, — Нет-нет! Вся слава и почести за его изобретение останутся у тебя! Но заклинание, позволяющее изгонять обитателей Обливиона обратно на их план — это же ценнейшее знание! Раньше был только один способ справиться с ними — убить тут, тогда даэдра развоплощаются возвращаются к себе домой. Но твой способ куда лучше!

— И теперь, вы решили пойти путем неприкрытой лести и заманить меня к себе, чтобы выведать все об этом заклинании?

Я действительно не мог взять в толк, с чего вдруг Дом Телванни, в котором последний уборщик наверняка куда лучший маг, чем я, вдруг так заинтересовался мной и этим заклинанием. Как будто я создал на коленке ядерную бомбу из мусора и веточек, право слово…

— Какой подозрительный молодой данмер…  — Покачал головой маг, — Нет, Витейр, цель моего предложения именно предложить тебе вступить в Дом Телванни. Подумай обо всех плюсах, которые это может принести. Это и отличная библиотека по магическим искусствам, и доступ к одним из лучших материалов для зачарования и алхимии. Поверь, мне самому, лично, будет очень интересно изучить твое заклинание и понять, что же тогда произошло в Вивеке, когда оно сперва не сработало, а потом отправило противника в…  куда-то…  — пожал плечами Галор, — Нет, я не заявляю, что Дом Телванни — сборище праведников…  Наоборот — большей толпы циничных себялюбивых говнюков ты не найдешь нигде больше в этой провинции. Но и польза от них может быть.

Замолчав, Галор Драт стал ждать моей реакции на свои слова, а я крепко задумался — уж слишком нелогичным выглядело такое сильнее желание зазвать именно меня, причем даже поступаясь стандартными правилами приема в Дом. Совершенно очевидно, что Совету что-то от меня нужно, причем, паранойя упорно подсказывает, что ничем хорошим это «что-то» для меня не закончится. Но тогда было совершенно не понятно, почему послали именно Галора, поскольку очевидно, что он не способен плести интриги, раз уж даже я задумался о несостыковках. Если только это не его личная инициатива. А тогда все выглядит в несколько ином свете…

— Предложение, безусловно, заманчивое, — я задумчиво потер подбородок, — но я должен его обдумать.

— Разумеется, — кивнул маг, — хочу только добавить, что наши взаимоотношения с Гильдией магов несколько лучше, чем ходит молва в народе. Хотя порой, соглашусь, у нас случаются противостояния по некоторым вопросам…  Так что, никто не обязывает тебя выходить из состава гильдии, вступив к нам. Да, будут недовольные, но всем не угодишь.

— Я понял…  Я должен все-таки, обдумать это предложение. Как и с кем мне связаться, чтобы дать ответ?

— Вот…  — Он достал из кармана свиток, — Это свиток Призрачного Вестника. Как решишь — отправь мне сообщение.

— Хорошо, — я кивнул, принимая свиток с заклинанием, — в таком случае, прошу простить, но у меня на сегодня есть планы.

— Разумеется…  — маг отвесил легкий поклон и неторопливым шагом направился в сторону пристани силт страйдеров.

Вернувшись в помещения гильдии, я с задумчивым видом устроился на своей кровати и по-серьезному задумался. Дом Телванни…  Что я про них знаю? Мало, крайне мало…  Только то, что они, вроде как, были главным конкурентом Гильдии Магов, на почве чего рьяно друг друга ненавидели. Еще — их Совет напоминал дурдом на выезде, где каждый из магов, за редким исключением, «отжигал» в чем-то своем. А так, в массе своей они представляли собой замкнутое общество, состоящее из эгоистичных надменных снобов, помешанных на магии, собственном эго и уединении. Но с другой стороны, надо отдать им должное, в магии эти ребята понимали чуть ли не больше всех остальных вместе взятых. Тут получается и плюс и минус…  Как и в гильдии магов, учителя и наставника я у них не найду — кому я там нужен…  С другой стороны, там огромная библиотека, в которой могут найтись ответы практически на любые вопросы, какие только придут мне в голову. И меня вряд ли будут гонять с поручениями «подай-принеси» по всему острову. Ну, за исключением случая, когда это будет платой за какую-то нужную мне услугу, полагаю…  Но тут уж — никуда не деться.

Ах да, еще я кое-что помнил об их архитектуре. Каждый из трех Домов Морровинда имел свою особенную стилистику в строительстве домов. И если у Хлаалу это были типовые глиняно-каменные дома, как в Балморе, то Редоран и Телванни выпендривались, как могли. Например, у Дома Телванни все строения представляли собой некий гибрид какого-то вьющегося растения и большого гриба странного вида. Они не строились, а буквально выращивались, под воздействием магии принимая требующуюся форму и высоту. А уж на высоте они были, можно сказать, помешаны — каждый маг Дома Телванни, имеющий возможность вырастить себе собственную башню, старался перещеголять в этом своих коллег, растя больше-выше-навороченнее.

В конечном итоге, промучившись в размышлениях еще примерно час, я с решительным видом сел на кровати, внезапно поймав за хвост решительную мысль, и помотал головой, разгоняя остатки сомнений. В конце концов! Я попаданец или кто? И если уж мне суждено принять участие в этом театральном представлении, называемом Пророчеством Нереварина, а по-тихому свалить у меня явно не выйдет, то я хоть не буду тупым обывателем, шарахающимся от каждой тени.

Решено.

Достав свиток с заклинанием, я развернул его.

«Галору Драту.

Я обдумал ваше предложение и склонен принять его. Предлагаю провести встречу через несколько дней, когда я закончу текущие дела, чтобы обсудить подробности.

Витейр Хлеа.»

Призрачная птица вылетела через потолок помещения и пропала. Остаток дня я провел, по сути, в праздном ничегонеделании. После всех заморочек прошедших пары дней желания суетиться не было абсолютно. Несколько раз я краем глаза замечал Ажиру, которая явно порывалась подойти и что-то спросить или о чем-то попросить, но, видя мое нежелание общаться, даже эта гиперактивная кошка не стала меня дергать.

Незадолго до заката, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, на столе передо мной внезапно появилась точно такая же полупрозрачная птица, с которой я отправлял послание Галору. Посмотрев на меня одним глазом, она с легким хлопком исчезла, оставив на столе сложенный лист бумаги.

«Витейр!

Я рад, что ты принял предложение. Как только закончишь с делами, приезжай в Садрит Мору. Обратишься к любому стражнику в городе — тебе скажут, где меня найти.

Ах да, тебе понадобится левитация. Если заклинанием не владеешь — озаботься заранее зельями, свитками или артефактом. По-другому в башню попасть практически невозможно.

Галор Драт.»

* * *

Проснулся я ранним утром, всем телом ощущая, что последние четыре кружки вчера были явно лишними. К тому же, я в очередной раз помнил, что мне что-то снилось, но вот детали ускользали от моего внимания. Только тягостным и пугающим чувством было ощущение чьего-то присутствия, чуждого смертным. Единственным, что сохранилось в моей памяти, была темнота, в которой, как под поверхностью мертвой болотной жижи, что-то двигалось, не стремясь выбраться наружу, и проявляя ко мне спящему чуть ли не физически ощутимый интерес и любопытство. И это пугало.

Добравшись до умывальника, я чуть ли не окунул голову в холодную воду, пытаясь окончательно проснуться, хотя бы немного победить тяжесть в голове и убедить себя, наконец, что это был простой сон, вызванный неразумным количеством выпитого спиртного. Выходило, по правде говоря, не очень, но что поделать…

Держась за виски, я нетвердой походкой вышел из гильдии и, стараясь не поднимать глаза от мостовой, чтобы не встречаться взглядом с ярким утренним солнцем, двинулся в сторону ближайшего трактира. Дойти до «Южной Стены» я даже и не пытался, подозревая, что путь мой закончится скорее под ближайшим мостом, чем на другом конце города.

— Ух…  Простите, у вас не найдется зелья от похмелья? — морщась от стандартной шумной атмосферы в заведении, я оперся о стойку, с надеждой глядя на хозяина заведения.

— Что, плохо тебе, болезный? — С некоторым ехидством спросил трактирщик, доставая из-под стойки небольшой флакончик с зельем. — Сто двадцать монет.

Сто двадцать?! От такого грабежа даже похмелье как-то отступило, право слово…  Но организм жалобно и настойчиво заявлял, что не в деньгах счастье. Так что я со вздохом ссыпал в загребущие лапы хозяина трактира требуемую сумму, и с блаженным выдохом залпом выпил зелье. Местный «Антипохмелин» сработал, как и в прошлый раз, почти мгновенно, убирая головную боль и общее плохое самочувствие. Хотя, как и в прошлый раз, вкус у этого средства был настолько отвратительным, словно его автор стремился таким образом навсегда отбивать у всех, кто его хоть раз выпьет, всякое желание даже близко подходить к спиртосодержащим жидкостям.

Поправив свое самочувствие, я заказал завтрак и уселся за один из столиков в углу зала. Поглощая пищу, я обдумывал свои последующие действия, раз уж я решил для себя больше соответствовать стандартному образу попаданца. Нет, само собой, я не собираюсь считать себя выше всех и вся, строить ядерный реактор или переворачивать с ног на голову магические законы…  Как никак, они оттачивались столетиями, и если местные заклинания работают так, а не иначе, значит это было обосновано. Но вот слегка расширить взгляды местных магов было бы неплохо. В конце концов, мое заклинание-экзорцизм оказалось для окружающих ноу-хау…  Впрочем, учитывая, что я практически ничего не помню про этот мир из своей прежней жизни, придется сперва втянуться в информацию, а потом только думать в каком направлении выпендриваться.

Усмехнувшись своим героически-пафосным размышлениям, я сыто улыбнулся и вышел из трактира. Правда уже через мгновение я поморщился, вспомнив, что Косадес отправил меня искать неизвестного эшлендера, не понятно за каким чертом припершегося в Альд'Рун. Окончательно согнав с лица улыбку и тяжело вздохнув, я направился к силт страйдерам. М-да…  Альд'Рун встретил меня «с распростертыми» объятиями — в городе, расположенном севернее Балморы, а значит ближе к Красной Горе, бушевала пепельная буря. Пока мы еще только подъезжали к городу, я успел оценить весь размах приготовленной мне гадости. Пепел, кружащийся в воздухе, настойчиво забивался в любую щель в одежде, лез в глаза и нос, да и видимость была хуже некуда — пока спускался от силт страйдера — трижды чуть не отправился в короткий полет вниз с пандуса. Вот тоже бред! Почему не лестница?! Почему этот чертов пандус…

Но, в конечном счете, я все-таки справился с этим препятствием и, стараясь дышать через раз, прикрывая лицо рукавом, двинулся куда-то, где, как я считал, находится город. Мне повезло с выбранным направлением, поэтому через несколько минут я, отплевываясь от кружащего в воздухе пепла, свернул в какой-то переулок между двумя зданиями. Там было тесно из-за сваленных ящиков, но зато не так сильно мешала буря. Дав себе некоторое время отдышаться, я задумался, где же искать нужного мне эшлендера…

Выглянув из переулка, я с удивлением увидел на здании, за которым укрывался, вывеску гильдии магов.

— Знак…  а…  кха… кха…  судьбы…  — отплевываясь от пепла, я ввалился внутрь гильдии, с облегчением привалившись спиной к стене у двери.

— Добрый день, я могу чем-то вам помочь? — Из двери слева вышел аргонианин, с любопытством осматривая меня.

— Добрый? — я усмехнулся, — Там такая буря, что в двух метрах ничего не видно, какой уж тут добрый день?!

— Да…  Вы с-с-совершенно правы, буря прос-с-сто ужас-с-сная…  Так чем я могу вам помочь?

— Витейр Хлеа, я из гильдии магов Балморы.

— В таком с-с-случае добро пожаловать в гильдию магов Альд'Руна, коллега. Меня зовут Хиим-Ла.

— Приятно познакомиться. Я хотел бы переждать тут бурю, если конечно она не затянется на несколько дней. Ну и заодно, мне надо найти одного данмера, может кто-то из наших его видел?

— Пережидайте, конечно, бури тут час-с-стые, но не с-с-слишком долгие. А вот насчет ваших поис-с-сков — тут я не уверен, что с-с-смогу помочь. Я практически не выхожу на улицу…  Он мес-с-стный?

— Нет, — я покачал головой. Надежды, что вот так вот, первый попавшийся аргонианин будет знать нужного мне данмера не было никакой, но беседу я продолжал на чистом автопилоте, — Но должен быть, вроде бы, в Альд'Руне. Он из племени эшлендеров, так что должен как-то выделяться по одежде и поведению, думаю…

— Эшлендер? Нет, не думаю, что я его видел. Да и для меня все данмеры на одно лицо…  Но вы можете пройтис-с-сь по тавернам города, их тут всего две. Если он не отс-с-сюда, то должен был где-то остановитьс-с-ся…

— Я сам не местный, мне бы сперва эти таверны хотя бы найти, — хмыкнул я.

— О, нет ничего проще! Как выйдите из гильдии, поворачивайте налево и идите по улице, пока не упретес-с-сь в район поместий, это такое огромное здание, пос-с-строенное из панциря гигантс-с-ского грязекраба…  Ну, так говорят…

— Здание из грязекраба?! — я очень, просто очень очень надеюсь, что это просто слухи…  Потому что я не хотел бы встретить зверюшку, из панциря которой можно построить дом…  Дом! Из панциря! Бррр…

— Да, — пожал плечами Хиим-Ла, — Там рас-с-сположены мес-с-стные поместья знати и с-с-совет города. Так вот…  — он почесал когтем один из костяных наростов на голове, — как дойдете до панциря, около него с-с-слева будет трактир «Альд Скар». Это более приличное заведение. Вторая таверна рас-с-сположена неподалеку от ворот в Альд'Рун, «Крыс-с-са в котелке». Цены там ниже, но и народец с-с-собирается вс-с-сякий…

— Ладно, придется поискать в обеих, понятия не имею, где мог остановиться этот эшлендер…  — Я вздохнул, прислушиваясь к завываниям ветра за окном, — Кстати, Хиим-Ла, вы не подскажете, кто тут разбирается в зачаровании? У меня возникло несколько вопросов, а в Балморе знающих не нашлось.

— Немного разбираюс-с-сь я. Но это не моя с-с-специальность, так что подс-с-сказать с-с-смогу только в теории, в той час-с-сти, которую с-с-сам вычитал из книг.

— Ну хоть так…  — я задумчиво почесал в затылке, — Помогая своему куратору, я обзавелся одним артефактом, — приподняв руку с кольцом, я показал его аргонианину, — так вот, в отличие от обычных артефактов, вроде светлячков или, скажем, лечения, этот работает постоянно. Я прочитал все, что было в Балморе про виды артефактов, но ничего кроме самого факта существования таких вот «вечных» вещей, не вычитал…

— И что же тебе интерес-с-сно? — с легким любопытством проводил глазами кольцо Хиим-Ла.

— Ну, я так и не понял, в чем принципиальная разница между этими артефактами. Вроде бы, и там и там используются пойманные души существ, но в одному случае артефакт необходимо подзаряжать, а в другом — он действует постоянно, не требуя каких-то действий от хозяина…

— Хм…  С-с-смотрите…  Обычно артефакты создаютс-с-ся из прос-с-стых душ-ш-ш, крыс-с-сы, например. Душ-ш-ша такого маленького с-с-создания тоже будет маленькой. Мало энергии, маленькое время дейс-с-ствия. Чем с-с-сильнее было с-с-существо, тем с-с-сильнее его душ-ш-ша. Но ес-с-сть душ-ш-ши, отличающиес-с-ся от остальных. В них нас-с-столько много энергии, они нас-с-столько…  хм…  плотные, ес-с-сли можно так выразиться, что их невозможно ис-с-спользовать в зачаровании обычным спос-с-собом.

— Обычным способом? Что имеется ввиду? — Я как-то удивился даже. Нет, в книгах, которые я прочитал, были какие-то намеки, что в разное время у разных магов были разные подходы к использованию души в создании артефакта. У кого-то это была просто своеобразная батарейка, а кто-то создавал «одушевленные предметы», используя душу целиком. Но чтобы в рамках одного подхода разделять души на различные по качеству? Это интересно…

— Вне завис-с-симости от подхода к ис-с-спользованию душ-ш-ш, — Хиим-Ла как будто мои мысли прочел, — которых ис-с-стория знает немало, создание «пос-с-стоянного» артефакта требует куда больше энергии. Поэтому, в них ис-с-спользуются душ-ш-ши целиком. Причем, душ-ш-ши не прос-с-сто животных, а магичес-с-ских сущес-с-ств, которые с-с-сами обладают магией, а значит, их душ-ш-ша вырабатывает энергию куда интенс-с-сивнее других. Вот и получаетс-с-ся, что артефакт как бы работает вечно. Хотя на с-с-самом деле, он прос-с-сто не нуждаетс-с-ся в поглощении маны из окружающего мира, получая ее изнутри.

Насколько я смог расшифровать мимику аргонианина, сам он до конца не понимал всей физики процесса, так сказать, но пытался довольно точно пересказать те тексты, которые читал, чтобы я мог сам сформировать свое мнение по теме. И хотя многое из услышанного я уже знал из книг, идея про «душу магического существа» была новой и любопытной.

— Хм, интересно, когда я искал информацию, про магически насыщенные души я как-то не подумал…  Спасибо за информацию, все стало немного понятнее…

— Вс-с-сегда пожалуйс-с-ста. Ес-с-с-ли я не могу помочь вам чем-то еще, я вернус-с-сь к своей работе…

— Да, конечно, — я, все еще обдумывая его слова, кивнул, — к тому же, буря утихла, можно и по трактирам прогуляться…

Попрощавшись с дружелюбным ящеро-гуманоидом, я вышел на улицу. Пепельная буря действительно почти утихла и, хотя ветер еще гонял по городу облака пепла и песка, ориентации в пространстве это не слишком мешало. Так что, я вышел на главную улицу и двинулся вглубь города. Начать я решил с более презентабельного заведения. Не потому, что у меня были какие-то логические основания искать Хансура именно там, а просто потому, что лезть сразу в местный «притон» желанием я не горел…

Когда буря окончательно утихла, я уже подходил к району поместий. И то, что я увидел, заставило нервно задергаться мой глаз. Купол над районом действительно был гигантским крабовым панцирем! И это была не имитация, не придание зданию соответствующей формы, нет! Это был, мать его, настоящий панцирь грязекраба! Метров сто пятьдесят в ширину и метров пятнадцать в высоту. Чуется мне, что я теперь буду любые крупные болота обходить за километр…  Хорошо хоть, что такие здоровые зверушки издалека видны будут…

Поежившись от собственного воображения, рисовавшего картины огромного краба, как Годзилла рушащего города, я все-таки прошел мимо панциря, как мне и говорили, свернув налево. Пройдя мимо нескольких торговых лавок, я действительно увидел вывеску таверны.

— Добро пожаловать в «Альд Скар»! — Поприветствовал меня широко улыбающийся хозяин заведения.

Поднявшись по лестнице на второй ярус, я подошел к стойке.

— Добрый день! — я кивнул трактирщику.

— Чем я могу вам помочь? Желаете обед? Или, быть может, комнату?

— Благодарю, но нет. Я разыскиваю кое-кого. Это данмер, эшлендер, его зовут Хансур Зайнсубани. Насколько мне известно, он остановился в Альд'Руне…

— Увы, — трактирщик не дал мне закончить, с показным сожалением покачав головой, — столько посетителей приходит в «Альд Скар» каждый день, что я уже и отчаялся запоминать их лица, не то что имена…

С некоторым сомнением посмотрев на данмера передо мной, я вздохнул (трактирщики везде одинаковы!) и достал из кошелька на поясе пригорошню монет, аккуратной кучкой высыпав и на стойку.

— Но быть может, вы попробуете вспомнить? Все-таки эшлендеры нечастые гости в городах…

Трактирщики точно везде одинаковые…  Монеты исчезли со стойки так быстро, что я успел заметить только колыхнувшиеся рукава хозяина.

— Вот сейчас вы сказали, и я вроде бы припоминаю…  На днях ко мне действительно заходил странно одетый данмер. Он не представился, но его не устроили мои цены. Поэтому он в довольно красочных выражениях отказался остановиться в этом заведении, и ушел. Если бы вы спросили меня, я полагаю, что это мог быть ваш друг. И если он все-таки решил остановиться в городе, то искать его стоит в «Крысе в Котелке», хотя это и не самое благонадежное место здесь…

— Благодарю за совет.

— Да всегда обращайтесь…

Трактирщик пожал плечами, возвращаясь к своей работе, а я развернулся и снова вышел на улицу. Без туч пепла, бушующих в воздухе, можно было оценить и окружающие пейзажи, а не только ближайшие дома и улицы. Хотя, откровенно говоря, любоваться в Альд'Руне было нечем — унылые, практически безжизненные пустоши вокруг, однообразные здания, разбавленные только исполинским панцирем краба…

«Крыса в Котелке», когда я подходил к этому заведению, встретила меня, в общем-то, обычной шумихой и, судя по звукам ударов и бьющейся посуды, — кабацкой дракой. Ну твою ж мать! Вот не могли они начать драку позже? Я прекрасно понимал, хоть и не по своему личному опыту, что, пока драка не утихнет сама собой, внутрь лучше не соваться, если я не горю желанием присоединиться к веселью. А я не горел! Мои размышления прервал звук разряда молнии, раздавшийся изнутри здания. Это уже явно не было похоже на простую потасовку между подвыпившими посетителями! А уж когда через окно, выбивая цветное стекло, мимо меня пролетел сгусток огня, оставивший на стене на противоположной стороне улицы обугленное пятно, нежелание заходить в трактир превысило все мыслимые пределы.

— Тхыыы…  — раздалось у меня за спиной, когда я уже собирался уйти подальше и дождаться, пока там окончатся разборки. Скривившись, но, все еще надеясь на лучшее, я медленно обернулся на звук.

— Твою мать! — я не сдержался, и было отчего — из окна на меня смотрело уже знакомое мне, покрытое пеплом существо, несколько из которых напали на меня в Вивеке.

Пламенная стрела!

С перепугу заклинание получилось мощнее обычного, отчего моего противника буквально снесло внутрь здания. А я, напряженно глядя в окно, спиной вперед стал отходить от трактира. Остановился я только споткнувшись о какой-то мусор, сваленный около пристани силт страйдеров, чудом не растянувшись на земле.

— Что происходит? — раздался командный голос сзади. Обернувшись, я увидел стражу, одетую в костяные доспехи, с настороженностью смотревшую на меня и не снимавшую рук с рукоятей мечей.

— Т-там…  — я сглотнул комок в горле, успокаиваясь, — Там, в «Крысе в Котелке» драка. Похоже, нападение…

— Кого на кого?

— Пламенная стрела окно разбила, я там увидел силуэт…  тело, покрытое пеплом…  Он напал, я успел ответить своей стрелой, но, похоже, не сильно это ему навредило…

— Ты маг? — подобрался стражник, судя по всему, командир отряда, махнув рукой и отправляя своих подчиненных вперед.

— Да, — я кивнул.

— Тогда от имени стражи Альд'Руна прошу оказать помощь…

— А…  Но…  — я указал рукой в сторону здания Гильдии Магов неподалеку.

— Там сейчас никого, собрание в Вивеке…

— Хорошо…  Но я не уверен, что смогу быть полезен, говорю же, моя Пламенная стрела на него не сильно подействовала…

— Все равно, — перебил меня командир, — лучше хоть какие-то шансы, чем никаких. Пепельного упыря нам без магии не завалить, если конечно не положить там кучу народа.

— Хорошо, — я тяжело вздохнул, — но не гарантирую, что буду полезен. Я не так много умею.

— Хоть что-нибудь — уже будет хорошо…

Во время нашего короткого разговора, два стражника успели дойти до таверны, расположившись с двух сторон от разбитого окна. Как только мы с капитаном и оставшимся патрулем подошли, они перешли к двери, рывком открывая ее и врываясь внутрь.

— Стража Альд'Руна! Прекратить дра… .ааакхмпф…  — договорить первый вошедший не успел, получив в грудь уже видимым мной сгустком фиолетового цвета, отчего его доспех, а потом и тело быстро растворились, открыв рваное отверстие, с обломками ребер.

— Подчинитесь Владыке Шестого Дома, неверные! — в очередной фиолетовой вспышке в помещении появился Спящий, который и метнул убившее стражника заклинание.

Ну нет уж! Упавший на пол стражник почему-то не ужаснул меня, как должен был бы, а произвел абсолютно противоположное действие. Все эмоции, страх, неуверенность в своих силах, — все это сменилось холодной собранностью. Я, в конце концов, Избранный, мать вашу!

Шок!

Разряд молнии, прошивший воздух между моей рукой и Спящим, чуть не ослепил меня и окружающих. По крайней мере, перед моими глазами еще несколько минут плясали цветные пятна, мешая в деталях рассмотреть происходящее, а капитан стражи, отшатнувшийся в сторону, выдал такой заковыристый матерный пассаж, что в любое другое время я бы восхитился и записал. Толстый прут энергии, ударивший в грудь моему противнику, отбросил его через всю общую залу, ударив о стойку бара.

Экзорцизм!

Вдогонку полетело придуманное мной заклинание. В этот раз оно сработало с первой попытки, отчего только начавший вставать враг, булькнул, схватившись за грудь, и провалился сам в себя, исчезнув в разрыве пространства, на мгновение открывшемся в месте попадания.

— Кх-х-а-а! — блин, рано я расслабился…  Стоило мне отвлечься, засмотревшись на исчезающего Спящего, как сбоку на меня бросился тот самый пепельный упырь, которого я атаковал через окно.

Уже падая, получив от него сильный и ощутимо болезненный удар в грудь кулаком, я успел увидеть капитана, замахивающегося на него мечом, но явно не успевавшего попасть по уклоняющейся твари.

Призыв кинжала!

Шок!

Очередной оглушительный треск и ослепляющая вспышка, и противника отбрасывает от меня к стене. Успев подняться, я покрепче сжал в руке кинжал и, сделав широкий шаг вперед, резко ударил кинжалом в грудь упырю. С влажным треском клинок вошел на всю длину, заставив упыря захрипеть и дернуться.

Шок!

Сосредоточившись, я пустил очередной разряд не просто из руки, а через удерживаемый кинжал, направляя молнию внутрь тела противника. От грохота заложило уши, а меня и пепельного упыря отбросило в противоположные стороны комнаты. Приложившись головой о край стола, я на мгновение потерял сознание.

— Эй, приходи в себя! — моя голова дернулась от ощутимого удара по щеке, и я открыл глаза. Я все еще лежал на полу, куда меня отбросило, а надо мной стоял капитан стражи, уже занесший руку для второго удара.

— Не надо больше…  Я уже очнулся…  — я со стоном сел, потирая ушибленную скулу, — Что с упырем?

— Сам посмотри, — стражник нервно улыбнулся краем рта, — Но ты явно преуменьшил свои возможности…

Поднявшись на ноги, я увидел результат своего заклинания. Грудь пепельного упыря была полностью разворочена, торчали обуглившиеся осколки костей, некоторые из которых поблескивали, как стекло, сплавившись в одну массу. И он был определенно мертв, видимо, от магии защищал только его внешний покров. На удивление, ничего тошнотворного я в этой картине не обнаружил. Не было даже запаха, обычно сопровождающего свежий, неопрятно убитый труп. Совершенно очевидно, что пепельные упыри — давно не люди.

А вот то, что я увидел в комнате помимо убитого мной упыря, чуть не заставило меня расстаться с остатками завтрака, прошлого ужина и чуть ли не обеда, если он, конечно, оставался в желудке. Вся общая зала была завалена трупами. Некоторые просто лежали мертвыми, другие же выглядели точно так же, как убитый Спящим стражник. Немного облегчало ситуацию то, что по неясной мне причине запаха от них почти не было.

— Твою же мать! — У самой стойки лежало тело данмера с вычурной прической, в которую были вплетены различные металлические украшения, а одежда разительно выделялась на фоне обычных посетителей. — Прошу прощения, — обратился я к капитану, — Я ведь не ошибаюсь, это ведь эшлендер?

— Что? Где? А…  Да, похоже на то. Некоторые из них любят так одеваться, приезжая в наши города. А что такое?

— Ну точно, твою же мать…

Хансур Зайнсубани был мертв.

* * *

Я лежал на спине, глядя в каменный потолок. Судя по всему, я находился в какой-то пещере. Вокруг было практически темно, и только неверный свет факелов багрово-красными сполохами освещал пространство. Я попытался пошевелиться, но только с трудом смог приподнять голову от своего ложа. Никакой особо новой информации это мне не принесло, но я хотя бы увидел, что действительно лежу в какой-то пещере, посреди которой стояла уродливая каменная статуя, окруженная огнем и статуями поменьше.

Резким рывком в мое сознание вторгся отвратительный запах, запах смерти, разложения и чего-то еще, чего-то страшного и мерзкого, чему у меня не было определения. И вместе с тем, откуда-то издалека, с самой границы слышимости, стал доноситься басовитый гул, очень отдаленно похожий на колокольный звон. И на его фоне, вызывая отвращение и дрожь во всем теле, слышался шепот, который, казалось, проникал в каждую клетку тела, порабощая волю и заставляя подчиняться.

«Подчинись и забудешь обо всех заботах! Повелитель Дома Дагот подарит тебе покой и счастье повиновения! Подчинись…» — звучало в моей голове. Но, на этом все неудобство заканчивалось. Я не чувствовал в себе, как вначале испугался, ни желания повиноваться, ни каких бы то ни было воздействий на разум. Голос только раздражал и немного пугал — не более.

Я снова попытался подняться. На этот раз мне удалось приподнять не только голову, но и поднять свои руки. Уж лучше бы я этого не делал! Только посмотрев на них, я еле сдержал крик ужаса — кожа на них вздулась отвратительного вида наростами, местами покрылась язвами, источающими то самое зловоние, которое до сих пор не давало мне покоя. Подгоняемый паническим страхом, я резко дернулся и скатился со своей кровати в Гильдии Магов Балморы, ощутимо приложившись затылком о стоявший рядом стул. Выругавшись, я с невольной дрожью посмотрел на свои руки. Но все было в порядке, никаких наростов, никаких язв. Глубоко вздохнув и успокоившись, я поднялся с пола и сел на кровать.

— Приснится же такое…  — я не был особенным любителем поговорить сам с собой, но сейчас, почему-то это психиатрически-осуждаемое действо помогло мне слегка успокоиться, собраться с мыслями.

Тяжело вздохнув, я облокотился спиной о кровать, пытаясь окончательно проснуться. Вчерашний день вышел напряженным и муторным. После Альд'Руна я сразу же вернулся в Балмору, чтобы как можно быстрее доложить Косадесу о случившемся. Откровенно говоря, меня немного напрягал тот момент, что я, по сути, провалил его задание, а «благодарность» секретных служб в любом из миров — вещь довольно призрачная и полная двойных стандартов. Пока ты со всем справляешься, ты молодец, лучший сотрудник и вообще милашка, а награды на тебя сыплются, как из рога изобилия…  Хотя в случае с Косадесом рог, похоже, давно высох…  Но, кроме того, в случае провала важного задания, я рисковал получить таких «наград», что в пору задуматься о возвращении в имперскую тюрьму…

Но, к моему удивлению, беседа с «большим начальником» прошла относительно спокойно. Ну не считать же репрессиями пять минут заковыристого мата на трех языках и брошенной в меня книги…  Так что, теперь Косадес отправил меня ждать его дальнейших указаний, а сам собирался «разрабатывать новую стратегию», но, учитывая запашок скуумы и дымок из-под крышки сундука, очень похожий на дым от трубки, этот процесс может затянуться. Так что теперь я на некоторое время свободен от своих обязанностей перед Императором. А значит — мне нужна смена обстановки. Так что, приведя себя в порядок и окончательно проснувшись, я решил наведаться в Садрит Мору и посмотреть, стоит ли вообще вступать в Дом Телванни, да и вообще в любой другой.

— Привет, Ажира! — Обратился я к своему «куратору», вовремя вспомнив про необходимость купить зелья левитации, поскольку заклинаний таких я не знал, да и не факт что смог бы быстро их освоить.

— И тебе привет, Витейр, чем Ажира может тебе помочь? — Каджитка, как и всегда, была сильно увлечена своими алхимическими изысканиями, поэтому на мой подход отреагировала только дернувшимся ухом и взмахом руки, не поднимая головы от ступки.

— Мне бы несколько зелий левитации, если есть…

— А? — Ажира приподняла голову, посмотрев на меня, — Левитации? Да нет ничего проще, Ажира их варила вчера. Вон там, в ящике стоят, бери сколько надо, — девушка указала на дощатый ящик, в котором были насыпаны небольшие стеклянные пузырьки с буро-коричневой жидкостью, — Мог бы и сам рецепт выучить, ингредиенты простейшие…

— Ну, — я развел руками, — я не спец по алхимии, так что…

— Ладно-ладно, бери сколько надо…

«Только отвали и не мешайся», — продолжил я недосказанную часть фразы. Пожав плечами и посмотрев на каджитку, уже потерявшую ко мне всякий интерес, снова уткнувшись в какие-то мудреные алхимические исследования, я наклонился к ящику и вынул оттуда четыре бутылочки. Надеюсь, хватит.

Захватив с собой записку-приглашение, я гильдейским порталом отправился в Садрит Мору. В этом городе гильдия магов была расположена в явно имперском здании вроде замка, занимая этаж в одной из пристроек основного здания. Кивком поздоровавшись со своими коллегами, которых до того не видел, я вышел на улицу. Правда, до того пришлось около десяти минут плутать по коридорам замка в поисках выхода. Так и хотелось тоскливо сесть в углу, воскликнуть «Ну кто так строит?!» (с) и начать писать жалобную записку-завещание «Тому, кто меня найдет…» (с). Но обошлось. Через десять минут и несколько заковыристых многоэтажных словесных конструкций я все-таки выбрался на свет божий.

Замок, в котором я блуждал, стоял на берегу моря, вынесенный на небольшой, близкорасположенный островок. Так что, единственным путем внутрь служил широкий каменный мост, сразу за которым, снаружи стен, располагалась большая таверна. Оглядевшись по сторонам, я попытался определиться, куда же мне идти.

Надо сказать, что получилось это проще некуда — ну согласитесь, не заметить исполинское дерево, метров семидесяти в высоту, растущее посреди города, довольно проблематично. Я даже сперва, надо признаться, принял это за обычное, только очень большое и странное дерево (ну, после деревьев-грибов мало ли, что бывает), но присмотревшись, стала очевидной некоторая искусственность этого объекта. Нет, никто не спорит, что это дерево, которое выросло, как положено расти деревьям, но вот его формы, расположение «ветвей» (а вернее, изгиб ствола, поскольку о сути это было опять что-то среднее между деревом и грибом) — все это говорило о том, что к его появлению кто-то приложил руку.

Погруженный в свои размышления, я не заметил, как дошел до подножия этого дерева-башни. Вблизи оно выглядело еще внушительнее и больше, чем от замка. Вход внутрь обнаружился на уровне земли, хотя я внутренне опасался, что он будет расположен где-нибудь на вершине строения, не зря же Галор Драт советовал прихватить с собой зелья полета. Подойдя к двери, я толкнул ее и вошел в полумрак приемного покоя башни.

Интерлюдия

Кай Косадес

«Каю Косадесу Странствующему рыцарю Имперского Ордена Клинков Главе Имперской Разведки в Районе Вварденфелл, Восточные Провинции.

В связи с личным приказом Императора, требуется Ваше присутствие в Имперском городе. Вам предписывается сдать свои дела любому, по Вашему мнению, достойному того члену Ордена, и прибыть в распоряжение Императора.

Все прочие Ваши обязанности и указания не являются первоочередными.

Ваш смиренный и послушный слуга,

Глабрио Белльенус

Личный Секретарь Его Величества».

Мастер-шпион отложил в сторону свиток с посланием и откинулся на спинку стула, задумчиво глядя перед собой. Последние дни явно не задались: сначала это странное нападение на Вивек с непонятными целями и, на первый взгляд, отсутствующим результатом. Потом — смерть Хансура Зайнсубани, «случайно» оказавшегося в той самой таверне, на которую опять же напали порождения пепла. И все это было связано с Витейром, с данмером, с которым он был вынужден чуть ли не нянчиться, как того приказал Император.

А теперь еще и вот это…  Его отзывают в Имперский Город. Послание без причины отзыва, без каких либо указаний. Обширный жизненный опыт Косадеса в полный голос вопил, что здесь что-то не так. Совершенно не так. Но, как ни старался, он не видел в приказе подвоха — свиток был доставлен призрачным вестником, как и всегда, почерк императорского секретаря был легко узнаваем. Но все равно, что-то настораживало опытного шпиона. Вот только что?

Так и не сумев понять, Кай Косадес со вздохом встал и, достав из сундука стопку документов, стал готовить их к передаче своему преемнику. И идея о том, кем он будет, у него уже появилась. Даже если это послание ложное, и в конце пути его ждет ловушка от врагов Императора, хотя бы часть прежних приказов будет выполняться дальше.

* * *

— Добро пожаловать в Дом Телванни, данмер, пройдите вперед к секретарю и сообщите ему о своем деле! — Войдя в башню, я оказался в комнате округлых очертаний, искусно выращенной внутри этого огромного дерева. Поприветствовавший меня голос раздался словно отовсюду, и одновременно ниоткуда.

Напротив входной двери виднелся проход дальше и, поскольку дверей в комнате больше не было, я прошел вперед, оказавшись в более обширном помещении, посреди которого стоял массивный стол, приглядевшись к которому, я понял, что он является частью пола комнаты. М-да, кажется, местные маги решили подходить к разрешению любой проблемы именно таким вот древесно-выращивательным способом. Или это только тут так?

— Добро пожаловать, чем я могу вам помочь? — Из-за стола навстречу мне встал одетый в простую черную мантию альтмер, жестом руки подзывая подойти ближе к нему.

— Эм…  Меня приглашал сюда один из членов Дома, — я протянул альтмеру приглашение, — Галор Драт.

— Да, о вас предупреждали. — Даже не взглянув на протянутый свиток, он вышел из-за стола и пошел куда-то вглубь комнаты, где в полумраке угадывался еще один коридор и подъем наверх, — Пройдемте.

Мы поднялись где-то на пол этажа вверх по изогнутому пандусу, плавно закручивающемуся куда-то вправо, и оказались в небольшой комнате, обставленной (внезапно!) обыкновенной мебелью, похожей на обычную гостиную.

— Подождите тут, пожалуйста, я должен буду доложить о вашем приходе Голосам Советников. Когда вас позовут — пройдите вон в тот проход, — он указал рукой на круглое отверстие почти под самым потолком, которое вело куда-то выше.

Сказав это, альтмер развернулся и вышел. И даже не поинтересовался, а умею ли я летать, есть ли у меня зелья или артефакты…  Или это такая проверка? Вроде как, если не захватил или не умеешь — сам дурак, а значит делать таким тут нечего? Ну, допустим…

Сев в одно из кресел, я расслабился и стал ждать, оглядывая обстановку. Обставлено помещение было в традиционном имперском стиле, если бы не стены и форма комнаты, то и не понять, что все это принадлежит Великому Дому магов. На столике у стены стояло блюдо с фруктами, а рядом — несколько кувшинов с различными напитками и набор кубков. Это, вроде как, чтобы гости с голоду не дохли, если пару дней ждать приема придется?

Но мне все-таки повезло больше, чем тем, для кого вся эта снедь тут стоит. Буквально через двадцать минут в комнату вошел уже знакомый мне Галор Драт.

— Ты все-таки решил к нам присоединиться? — приветливо улыбнувшись, произнес он.

— Эм, ну, я решил хотя бы прийти и посмотреть, стоит оно того или нет…  — правдиво ответил я, вставая навстречу Галору.

— По мне, так стоит, — пожав плечами, он подошел к проходу наверх, — но это ты все-таки решишь сам, когда узнаешь больше. Полетели?

На мгновение прикрыв глаза, он оттолкнулся от пола ногами и неторопливо поплыл наверх. А я достал одно из зелий и, с удивлением отметив, что оно не имеет никакого запаха, залпом выпил. Черт! Чувство было такое, словно бы я жахнул, не закусывая, бутылку водки. Меня повело, зелье ударило в голову, как профессиональный боксер. Но через мгновение все кончилось, оставив только необычайное чувство легкости во всем теле. Так же, как Галор до меня, я оттолкнулся ногами от пола и понял, что поднимаюсь наверх, причем ощутимо быстрее мага.

— Ай! — Я с трудом смог затормозить выставленными руками, чтобы не врезаться в стену этого «коридора» на повороте, чем вызвал у Галора легкий смешок.

Кое-как выровняв полет, я двинулся следом за магом, гадая про себя, насколько хватит действия зелья полета, и не кончится ли оно в самый неподходящий момент, когда ухватиться наверху будет еще не за что, а вот падать вниз будет уже далековато. Но, похоже, сегодняшний день можно считать условно удачным — я благополучно добрался до второго яруса башни, где меня уже ждал улыбающийся Галор Драт.

— Прошу за мной, Совет ждет.

— Совет? — чуть напряженно произнес я, следуя за ним по коридору.

— Да, Совет Телванни. — Кивнул он, не оборачиваясь, — Позволь прояснить. Обычно, желающий вступить в дом Телванни обязан сам разыскать Голос каждого Советника…  Кхм…  Голос — это как бы заместитель Советника, который ведет дела, общается с обществом…  Ну, все такое, чтобы Советнику не приходилось слишком сильно отвлекаться, например от своих исследований. Так вот, обычно, претендент на вступление сам разыскивает Голоса, а те решают, достоин ли он того, чтобы обратиться к Совету с просьбой о вступлении. Ну, само собой, это происходит не просто так. Кто-то оценивает пришедшего субъективно, кто-то дает какое-то поручение в качестве испытания…

— Но? В твоем голосе явственно слышится «но»…

— Да…  Но, — он выделил слово голосом, — твой случай слегка отличается. Ты помнишь, что мы познакомились в Вивеке, когда на него напали порождения пепла…  И ты помогал оборонять город, сражаясь вместе со мной и моим учеником. Это, а также показанное тобой заклинание собственного сочинения, послужило причиной того, что Совет тобой заинтересовался. И было принято решение предоставить тебе возможность вступления в Дом Телванни через общее собеседование с Советом.

— Кхм, — сказать, что я удивлен — значит не сказать ничего. Из-за какого-то заклинания поднимать такой шухер? Да…  Похоже, с магическими дисциплинами и их развитием тут все действительно грустно, как мне и показалось.

— Нет-нет, — махнул рукой Галор, — сам факт создания нового заклинания не такой уж из ряда вон выходящий. Хотя нечастый, признаю. Куда ценнее тут то, что заклинание создал кто-то, не прошедший серьезного магического образования, без доступа к…  кхм…  библиотеке, — замялся он, — Вот Совету и стало любопытно.

Нет, не все так плохо, судя по всему…  Ну хоть это обнадеживает. Но тем временем мы дошли до массивной двухстворчатой двери, покрытой замысловатым древесным узором. Впрочем, как и все вокруг.

— Прошу, Совет ждет тебя. Сразу предупрежу, многие из них — те еще сволочи и засранцы, — доверительно проговорил он, наклонившись к моему уху, — но по большому счету, милые ребята, разве что слишком эксцентричные. Так что, не принимай близко к сердцу их поведение. Ну и отвечай на вопросы честно…  по возможности.

Глубоко вздохнув, я толкнул створки и вошел в Зал Совета. Я оказался в обширном круглом помещении, стены которого были усыпаны светящимися кристаллами разных размеров. По периметру зала, на противоположной стороне от дверей, располагались шесть возвышений в виде круглых площадок, из которых вырастали монументальные деревянные кресла. Пять из них были заняты фигурами в мантиях, а одно пустовало. В специальных подставках сбоку от каждого из кресел стояли резные посохи. За спиной Советников виднелись еще фигуры, по одной на каждого, еле заметные в полумраке.

— Итак, поскольку наш гость, наконец, почтил нас своим присутствием, — скрипучий голос раздался с одного из возвышений, но понять, откуда, я не смог, — мы можем, наконец, начать наше заседание.

— Пройдите в центр зала в круг света, — раздался другой голос, на этот раз женский, в котором чувствовалось неприкрытое презрение и чуть ли не ненависть, — и представьтесь!

— Витейр Хлеа…  — встав посреди зала под луч света, льющийся с потолка, я почувствовал себя актером на сцене театра, не иначе, по крайней мере, стало так же неуютно…

— Витейр Хлеа, — третий голос, мужской, — данмер. Место рождения — провинция Морровинд. Большую часть жизни проживал в Имперском Городе. Был осужден за кражу и взлом с проникновением. Оправдан личным приказом Императора. Состоит в Гильдии Воров. Состоит в Гильдии Магов. Политические взгляды — индифферентные. Принял участие в инциденте в городе Вивеке, оказав помощь члену Дома Телванни Галору Драту и его ученику в обороне города в общем и имущества Дома Телванни в частности. В ходе обороны проявил способности к конструированию собственных заклинаний. Принял участие в инциденте в городе Альд'Руне. Все так?

— Кхм…  — ну нихрена себе! Нет, понятно, что вся эта информация тайной не является, но…  блин…  оперативно работают заразы! — Все верно.

— И что же, Витейр Хлеа, заставляет вас думать, что вы достойны вступить в Дом Телванни? — снова неприятный женский голос.

— Я…  — вопрос застал меня врасплох, так что я несколько секунд пытался сообразить, что же нужно ответить.

— Ты опять за свое, Драта? — произнес член Совета, зачитывавший мое досье, — Мы все прекрасно осведомлены, как ты ненавидишь мужчин, но постарайся впредь оставлять эту свою черту за дверьми Зала Совета!

— Госпожа Драта, Арион! Не забывайся! Я старше и опытнее тебя!

— Успокойтесь вы оба! — снова вмешался скрипучий мужской голос, — Мы здесь не ради вашей перепалки. Итак, если опустить форму, в которой Госпожа Драта задала свой вопрос, но оставить его суть, нам все еще нужно решить, на каком основании мы будем принимать Витейра Хлеа в Дом Телванни. Если это вообще произойдет. У кого-то из Совета есть вопросы к претенденту?

— Да…

— Мы слушаем вас, Госпожа Терана.

— Мы все, без сомнения, слышали о том заклинании, которое он якобы создал, — в голосе говорившей чувствовалась огромная магическая сила, хотя также явно было и то, что она очень и очень стара, — поэтому я предлагаю ему продемонстрировать заклинание тут, перед нами. Допустим, — она на мгновение замолчала, — на призванном кем-то из нас дреморе.

После прозвучавших слов зал наполнился негромким гомоном голосов, в котором невозможно было разобрать отдельные слова, но было понятно, что часть Совета не одобряет предложение Тераны. А я стоял, переваривая услышанное. Кто такие дреморы и на что они способны, я представлял хорошо. Хуже было бы только столкнуться с Золотым святошей. Но мне хватило бы и дреморы, учитывая, что эти даэдра обладали полноценным разумом, крайне высокими боевыми навыками, а заодно — высочайшей агрессивностью по отношению к обитателям сметного плана. Что, в общем-то, не удивительно — а вам бы понравилось, если бы вас выдернули в другой мир посреди ужина? А если с супружеского ложа? То-то же!

— Предложение принимается. Но мы не будем проводить призыв столь агрессивного даэдра, как дремора. Действие своего заклинания Витейр Хлеа продемонстрирует на примере скампа. Вам все понятно? — Обратился говоривший ко мне.

— Да…  — я украдкой облегченно выдохнул.

Едва я закончил говорить, как сидевшая в центре фигура, похоже, тот самый «скрипучий голос», встала и, сделала жест рукой, направленный в мою сторону.

Призыв скампа!

— Р-р-а-р! — уже знакомый мне когтистый даэдра появился в паре метров от меня, тут же неторопливо направившись в моем направлении с явным желанием проделать во мне несколько отверстий, не предусмотренных природой.

— Да как же это все меня уже достало…  — медленно пятясь от скампа, я сконцентрировался для заклинания.

Экзорцизм!

Фиолетовый шарик полетел в сторону даэдра, но в последнюю секунду тот просто взял и…  Увернулся! Черт, да это не честно! Что за гребаные гладиаторские бои?!

— Р-р-а! — скамп рванулся вперед, собираясь полоснуть меня когтями по груди, но я с трудом успел отскочить в сторону, чудом не растянувшись на полу. От фигур Советников раздался скептический хмык.

Да черт вас побери!

Шок!

Шок!

Экзорцизм!

Две молнии, ударившие в скампа, отбросили его на пол к самым постаментам Советников, заставив некоторое время содрогаться от сокращений мышц. Поэтому от второго изгоняющего заклинания, прилетевшего ему в живот, даэдра, что ожидаемо, увернуться не сумел, с тихим хлопком и фиолетовой вспышкой исчезнув из нашего мира.

— Браво…  — раздались одинокие аплодисменты одной из фигур, вставшей со своего кресла.

— Да, вполне неплохо. — присоединился к говорившему скрипучий голос, — Предлагаю провести голосование по вопросу принятия Витейра Хлеа в Дом Телванни.

Сразу за этими словами, говоривший поднял посох, и с его навершия в воздух поднялся небольшой шарик-светлячок алого света, зависнув в центре зала. Следом за ним встали остальные советники, также вскидывая свои посохи. В воздухе над моей головой повисли три золотистых светлячка и два алых.

— Итак, тремя голосами «за», Совет принял решение принять Витейра Хлеа в Дом Телванни. Теперь осталось решение самого претендента. Согласен ли ты, Витейр Хлеа, вступить в Великий Дом Телванни? Согласен ли ты следовать своду правил Дома и положить все свое могущество, нынешнее и обретенное в будущем, на приумножение знаний и славы Дома?

Думал я недолго, всего секунд тридцать, во время которых Глава Совета, а это был, судя по всему, он, терпеливо стоял, молча ожидая моего решения. С одной стороны, подстава с призванным скампом была неприятной, но с другой — вполне логично, что одно дело применять заклинание в тишине и уюте лаборатории, а другое — в реальных условиях. Что и было устроено для меня в этом зале…  Опять же, насколько я знал о трех оставшихся Великих Домах, именно Телванни были лучшим выбором для желающего постичь магическое искусство. Они были единственным Домом, в котором магия возводилась практически в абсолют. Так что…

— Да, я согласен, — негромко, но отчетливо произнес я.

— Да будет так. Данмер Витейр Хлеа принят в Дом Телванни. Его куратором на первое время назначается Галор Драт. Заседание Совета окончено.

И фигуры советников стали одна за другой растворяться в окружающем их полумраке. Только теперь я заметил, что по сути, кроме голосов, я не слышал никаких звуков, исходящих от этих фигур. И сейчас они исчезали совершенно беззвучно. Похоже, это было что-то вроде иллюзий, а сами Советники вряд ли вообще покидали свои покои.

Когда последняя из фигур исчезла, Голоса Советников вышли из-за кресел и, не сказав мне ни слова, покинули Зал через неприметную дверь в его противоположном конце. А от тех дверей, через которые сюда попал я, меня окликнул Галор, подзывая к себе.

— Итак, добро пожаловать в Дом Телванни, Витейр. — данмер улыбался, — Начнем мы, я думаю, с небольшой экскурсии по башне, если ты не против…

— Как ты уже, думаю, догадался, — продолжил Галор, жестом приглашая меня за собой по длинному коридору, судя по изгибу, опоясывающему башню, — для Дома Телванни характерна специфическая архитектура и применение нестандартных способов строительства зданий. Строго говоря, все башни, принадлежащие Телванни, не строятся, а выращиваются. Наши алхимики вывели специальный вид растения, который растет очень быстро и способен приобретать практически любую форму.

Коридор, по которому мы шли, стал плавно подниматься наверх, продолжая закручиваться вокруг башни.

— Своя личная башня есть у каждого члена Совета, причем, где именно они расположены, не знает никто, пожалуй, за исключением их Голосов. Что и не удивительно, учитывая свод правил Дома Телванни, который тебе надо бы узнать пораньше, чтобы избежать неприятных неожиданностей. Так что на, держи.

Галор Драт вынул из кармана небольшой томик в кожаном переплете. Открыв его, я на первой же странице прочитал:

«Мы доверяем членам Дома Телванни выносить собственные суждения. Если ты украл у другого в Доме и остался жив, значит, ты заслуживаешь то, что украл. Убийство оппонентов с помощью магии или предательства — обычный способ разрешения конфликтов. Если ты победил, значит, твои аргументы были более весомыми. Тебя могут изгнать отсюда, как и из любого другого Великого Дома, но большинство тех, кто служит Дому Телванни, не узнает об этом, либо им просто не будет до этого дела.»

«Шикарно»! Чем-то мне это резко напомнило идеологию небезызвестных дроу из вселенной Forgotten Realms. Чует моя чуйка, придется в скором времени озаботиться собственной безопасностью.

— Эм…  — я озадаченно посмотрел на куратора, — Это что же получается, я вот так запросто прихожу к любому члену Дома, перерезаю ему горло, забираю все имущество…  И все? Все считают, что так и надо, что все в порядке?

Дослушав фразу, Галор Драт хмыкнул:

— Не забывай, что и они могут сделать то же самое. Эта система, какой бы идиотской она не выглядела, работает уже не первое столетие, так что все сбалансировано. Реально, эти законы и являются еще одной причиной, почему высокие чины Дома предпочитают селиться в собственных скрытых ото всех башнях, окружая себя многочисленной охраной. Чтобы не отвлекаться от магических исследований, как они говорят. — С улыбкой процитировал кого-то Галор, ехидно улыбаясь.

— А у тебя…  есть башня?

— Нет, — покачал головой он, — Честно говоря, вырастить свою башню — удовольствие не из дешевых. И ингредиенты для ритуала довольно редкие. Так что, я живу тут, в главной башне. На подземных этажах есть множество жилых помещений, занятых начинающими магами и их наставниками.

— Наставников?

— Ну или кураторов…  В отличие от той же гильдии магов, — данмер скривился, — мы занимаемся обучением…  Нет, все равно приходится самому озаботиться самосовершенствованием, за ручку водить никто не станет, но нет и такого наплевательства, как у Требониуса…  Да, между делом, мы пришли, добро пожаловать в музей Дома Телванни. Это своеобразный выставочный зал, где собраны ценные, интересные и исторически значимые предметы истории Моровинда. Ну и само собой, все они, или хотя бы информация о них, были собраны членами нашего Дома. Рассматривай это, как зал славы Дома Телванни. Хотя, конечно, особо хвастаться этим смысла нет — за магов должны говорить совершенные ими чудеса, а не какие-то там музейные редкости…  Но не я его основал, не мне и судить.

Посмотрев вперед, я увидел еще одни двери, на этот раз открытые, за которыми виднелся обширный зал, таких же округлых очертаний, как и везде в архитектуре Телванни. Все помещение было уставлено разнообразными стойками, витринами и стеллажами, на которых было разложено, расставлено и развешено множество разнообразных предметов.

— Поброди тут, — кивнул мне наставник, присаживаясь на стул у входа, — а я пока посижу. Я все это столько раз видел, что уже насмотрелся. У каждого экспоната есть развернутое описание и история, но если что-то будет неясно — зови, спрашивай.

— Эм, ну ладно…

Оставив Галора у входа, я пошел вдоль рядов стеллажей. Экспонаты были расположены по типам. Я пошел по левой стене, читая расставленные таблички и изучая лежащие предметы.

У самого начала экспозиции располагались двемерские экспонаты. Судя по всему, это местный бзик у всех — коллекционировать предметы этой исчезнувшей расы эльфов. В неактивном виде стояли двемерские пауки, сферы-центурионы, возвышался огромный, почти в два человеческих роста, паровой центурион. Глядя на все это, я нервно сглотнул, сильно надеясь, что мне не придется столкнуться с этими товарищами.

Дальше располагались те же автоматоны, но только в разобранном состоянии, позволяя видеть, что расположено внутри. Двемерские автоматы сменялись двемерской же утварью — посудой, инструментами, лежали большие шестеренки и части каких-то механизмов. Быстрым шагом я прошел двемерскую секцию и прошел в раздел музея, посвященный магическим артефактам. К моему разочарованию, большая часть экспонатов была представлена копиями, а не оригиналами. С другой стороны, это вполне ожидаемо — хранить в одном помещении такое количество магических предметов, обладающих различными свойствами — сродни отплясыванию чечетки на банке с тринитроглицерином…  Эффект будет непредсказуемым.

«Артефакты неизвестной природы или неопределенных свойств. Осторожно! Могут представлять опасность. Прикасаться на свой страх и риск.» — прочитал я на крайней табличке, почти у самого конца экспозиции. Вот это уже, пожалуй, интересно. Особенно — подход к «безопасности»…

Эта часть выставки представляла собой обширный стол, затянутый тканью, на котором были разложены экспонаты. На почетном месте, на постаменте посреди стола, лежала массивная книга в черном кожаном переплете, накрытая прозрачным стеклянным колпаком. На ее обложке был изображен рельефный глаз в обрамлении множества щупалец. От тома веяло какой-то потусторонней жутью, но, в то же время, так и тянуло открыть его, чтобы посмотреть, что внутри.

«Черная Книга.

Обнаружена при раскопках неизвестного поселения двемеров на материковой части провинции Морровинд. Обладает повышенным магическим фоном. Определенно, является артефактом. Попытки открыть успехом не увенчались, однако все исследователи в скором времени после начала изучения пропали. Принято решение прекратить исследования. Не прикасаться без средств защиты.»

Рядом с постаментом лежал небольшой округлый камушек, похожий на обычную речную гальку. Непонимающе нахмурившись, я склонился, чтобы прочитать табличку:

«Исчезающий голыш.

Происхождение неизвестно. Материал неизвестен. Магическому воздействию не поддается. Обладает способностью исчезать, если его перевернуть, и появляться на том же месте через некоторое время. Опасности не представляет.»

Заинтересованный, я взял камушек в руку, с интересом отметив, что он практически ничего не весит. Покосившись на табличку, я подбросил его на ладони, поймал, а потом положил на стол, перевернув другой стороной. Камешек исчез, как и было написано на табличке. Безо всяких эффектов и звуков. Убрав руку со стола, я стал ждать. Голыш появился на том же самом месте примерно через минуту — вот его нет, и в следующее мгновение он лежит на столе, как ни в чем не бывало. Любопытный эффект, интересно, для чего он нужен?

Пожав плечами, я стал разглядывать предметы на столе дальше. Вот какой-то кинжал, рядом с ним — кубок, явно из золота, покрытый замысловатой резьбой, дальше — странная двузубая вилка из странного дерева, ощутимо старая на вид. И…  Что за?! На краю стола, среди других вещей, лежал…  СОТОВЫЙ ТЕЛЕФОН! Нет, вы не поняли! Обычная мобила! Тут! В мире магии, эльфов, орков и грибо-деревьев в музее магов лежит телефон?! Я даже зажмурился от удивления, но мобильник никуда не делся, все также лежа на столе.

«Неизвестный артефакт.

Назначение — неизвестно. Обнаружен плавающим в лаве в одном из малых кратеров Красной Горы. Не поддается физическим воздействиям. Предполагается частичная физическая неразрушимость (на верхней поверхности объекта, покрытой стеклом, обнаружены трещины). Обратная сторона состоит из неизвестного металла, покрыта письменами. Язык и значение неизвестны.

Свойства — неизвестны.

Опасность — неизвестна.»

Осторожно взяв телефон в руку, я перевернул его и чуть не выронил обратно. На задней крышке была гравировка, написанная на английском языке и продублированная ниже на русском:

«Собственность Вальтера Майера. Нашедшему — вернуть! Вознаграждение гарантировано. А то я за себя не отвечаю!»

Я уже собирался положить телефон на место, как меня что-то словно бы дернуло за руку. Воровато осмотревшись по сторонам, и убедившись, что Галор меня от входа не видит, я засунул телефон в свою сумку, а затем, подумав, добавил туда же и табличку. Вроде как, и не было тут ничего.

Интерлюдия

Вивек

Вивек, Бог-поэт, Правитель и Защитник города, один из Трибунала медленно открыл глаза, обводя взглядом пустое величественное помещение, медленно выходя из медитативного транса. Сделав глубокий вдох, Вивек, до того висевший примерно в метре над полом, плавно опустился на каменные плиты. Несмотря на отрешенное выражение двухцветного лица, если бы кто-то сейчас видел живого бога, то он поразился бы злости, сквозящей в полу прикрытых глазах этого существа.

«Сота Сил не отвечает уже много лет, и я не имею понятия, чем он занят в своем Заводном Городе, Вивек. Да и не до того мне, откровенно говоря. Вварденфел это твоя вотчина, тебе и заниматься его делами…» — Альмалексия, второй из трех трибунов, явно дала понять в ходе только что закончившегося разговора, что ей нет никакого дела до вернувшегося Дагота. И Сота Сил не отвечает. А ведь когда-то они были больше, чем братьями, когда еще был жив Неревар, когда он вел их в битву.

— Будь проклято Сердце и самоуверенные двемеры во главе с Кагренаком! — в сердцах сплюнул Вивек, — Не откопай они его, сейчас не было бы всех этих проблем.

Значит, решать местные проблемы придется своими силами. Порождения пепла и так уже нападали на город, но их атаку отбили, Дом Телванни успел среагировать. Но оставить это просто так — нельзя. Сосредоточившись, Вивек снова закрыл глаза. От его тела отделилась его полупрозрачная копия и, исчезнув из главного зала Храма, перенеслась на вершину одной из опор Призрачного Предела. Перед его глазами предстала Красная Гора, как и всегда истекающая дымом и иногда сотрясаемая землетрясениями. Потянувшись разумом вперед, вглубь древней двемерской крепости, расположенной в самом центре кратера вулкана, Вивек почувствовал там ярко пылающую искру Сердца Лорхана — мистического артефакта, когда-то даровавшего им всем силу и бессмертие.

Но это было еще не все, Сердце не просто сделало Трибунал практически богами, оно поддерживало их. И Вивек ясно видел четыре тоненькие ниточки, тянущиеся от Сердца Лорхана к нему, куда-то на материк и куда-то в крепость двемеров, совсем рядом. Протянув руку навстречу своей нити, Вивек потянул за нее и словно бы толкнул себя вперед, навстречу источнику своей силы. Тело живого бога растворилось в воздухе, словно втянувшись вперед и истончившись.

Сердце на мгновение полыхнуло ярче, запульсировав в такт сердцебиению Вивека, а затем нить, ведущая к Дагот Уру, истончилась, став еле видимой, перекрывая поток силы к его телу. Но оборвать нить окончательно Вивек не смог.

Открыв глаза в Храме, бог-поэт недовольно скривился, осознав, что его силы не хватает, чтобы оборвать связь Сердца и четвертого бога. Принятое когда-то решение оставить Баар Дау в воздухе, удерживаемой волей бога, было необдуманным, хотя тогда казалось иначе.

— Нужно было выкинуть эту луну в море…  — проворчал Вивек, недовольно посмотрев в окно на Министерство Правды.

* * *

— Ну как, насмотрелся? — окликнул меня Галор, вставая со стула.

— Да, любопытная коллекция, нечего сказать…

— Хе! Это ты еще не видел частных собраний членов Совета! — хмыкнул мой провожатый, — Впрочем, — шепотом добавил он, — их никто не видел…  Итак, идем дальше?

Пропустив меня вперед, Галор продолжил нашу экскурсию.

— Что там дальше…  Раз уж ты вступил в Дом Телванни, придется подтянуть твои навыки и знания. Нет, твое авторское заклинание шикарно, но настоящий, — он подчеркнул это слово тоном, — маг должен знать куда больше. Нет ничего более глупого, чем волшебник, ограничивающий себя каким-то одним направлением развития…

— Но, в Гильдии магов…

— Да-да! — Не дал мне договорить наставник, — Благодаря нашему мудрейшему Требониусу, в Гильдии Магов культивируется мнение, что есть какие-то ограничения в выборе изучаемых школ. Самое глупое заблуждение, какое только может быть. На самом деле, имеет место быть предрасположенность. Только предрасположенность и ничего более! Нет совершенно никаких ограничений, какое направление выбрать, просто те школы, к слову, их может быть сколько угодно, равно как и не быть вовсе, будут даваться магу проще и он быстрее сможет достичь в них высоких уровней мастерства.

— Ну, пока что я вполне обходился Колдовством и Разрушением…  Хотя, конечно, знаний много не бывает, это да.

— Да уж, с таким подходом ты бы подружился с Фиром…  Так вот, — мы продолжали идти по коридору, закручивающемуся спиралью по периметру башни, поднимаясь все выше и выше, — на верхних этажах располагаются алхимические лаборатории, мастерские артефакторов и библиотека. Что-то более…  кхм…  опасное расположено на подземных уровнях.

— Есть какие-то правила, кроме того, что ты уже озвучил?

— Да нет, в общем, Дом Телванни — сборище самодостаточных эгоистов. И если ты сможешь жить сам и не мешать остальным, — с большой долей вероятности про тебя никто и не вспомнит, пока сам не заявишь о себе.

— Тогда зачем…

— Зачем тебе предложили вступить? Ну, какими бы эгоистами не были старперы из Совета, — Галор ухмыльнулся, — о благополучии Дома в целом они все-таки пекутся. А новые члены напрямую на него влияют, как ни крути.

За разговором мы подошли к очередным дверям. Галор распахнул передо мной створки и приглашающим жестом указал на вход.

— А вот тут обитают наши артефакторы. Ну, — продолжил он, осмотрев пустую комнату, — обычно обитают, когда не заняты чем-то еще. В любом случае, все оборудование тут для общего доступа, так что, если член Дома Телванни вдруг захочет что-то зачаровать лично, в качестве эксперимента, например, то тут всегда найдутся инструменты и справочники. Та же ситуация и с алхимической лабораторией, она ярусом выше. На самом верху башни расположена обсерватория.

Закрыв за собой двери, Галор повел меня обратно вниз.

— Больше, по большому счету, рассказывать и показывать тут нечего. Проще при необходимости узнавать все практическим путем. Так что, я тебе сейчас покажу, где твоя комната, и на сегодня мы закончим. Пока идем — спрашивай, если что интересно.

— Эм, как мне перемещаться по башне? Зелий не напасешься, а сам летать я не умею.

— А, да не проблема, сейчас спустимся в жилые комнаты, я тебя научу. Это не так трудно, как кажется.

Десять минут спустя и минус еще одно зелье левитации мы оказались в довольно большой комнате, заставленной россыпью кресел, столов и стульев. Около каждого из столов располагались книжные шкафы, под завязку забитые свитками, рукописями и массивными фолиантами. Спустились мы по винтовой лестнице, выходящей прямо посередине помещения из потолка и спускающейся куда-то еще ниже. По периметру тянулось множество дверей характерной для Телванни круглой формы с ручкой посередине. В общем зале сидели несколько альтмеров, оживлено о чем-то споривших над древним фолиантом, разложенным на столе.

— Прошу, — открыл передо мной одну из дверей наставник, — Твоя комната. Твой ключ. — Он протянул мне небольшой амулет, вырезанный из кости, — Питаться можешь в трактире у причала. Его один из наших держит, так что для членов Телванни бесплатно. Ключ от комнаты будет заодно твоим удостоверением.

Комнатушка оказалась небольшой, в нее вмещались только кровать, стол, табурет и шкаф для вещей. Над столом висела небольшая книжная полка. Что удивительно, несмотря на то, что мы были под землей, причем я даже затруднялся сказать, насколько глубоко, воздух в комнате был свежим, напоминая скорее о лесистых предгорьях, чем о подземелье. Интересный феномен. Хм, как они этого добились? Ответ нашелся быстро — по потолку помещения извивались лианы какого-то растения, увенчанные зелеными шишками размером с кулак. Именно от них шел поток свежего воздуха с легким запахом листьев и травы. Любопытный вариант магического «кондиционера».

— Завтра с тобой определим направление, в котором ты будешь развивать свои навыки, с чего начать и все такое. А пока можешь отдыхать.

— А…  левитация?

— Точно. Смотри.

На секунду прикрыв глаза, Галор сосредоточился, пробормотал что-то себе под нос и, сделав короткий жест руками, медленно оторвался от пола, поднимаясь к невысокому потолку комнаты.

— На самом деле, летать довольно легко, — вещал он сверху, — самое сложное — научиться удерживать концентрацию, чтобы быть в состоянии делать что-то еще, пока летаешь. Но это достигается только практикой, так что для начала тебе достаточно будет просто научиться взлетать и управлять своим телом в воздухе. Смотри, — он спустился вниз, — показываю еще раз.

Левитация!

Он снова поднялся в воздух, сделал круг по комнате, старательно пытаясь лавировать среди мебели, и опустился около двери.

— Попробуй.

Так. Концентрация, значит? Хм, попробуем.

Левитация!

Ничего.

Левитация!

Я почувствовал легкость во всем теле, но от пола так и не оторвался. Похоже, я что-то не так делаю…

— Давай еще раз, — Галор внимательно смотрел на мои попытки.

Левитация!

Снова только легкость в теле и ничего нового.

— Хм, что-то не выходит у меня…

— Странно…  Вроде заклинание верное…  Так, — он почесал кончик носа, — попробуй одновременно с заклинанием представить, что ты можешь летать…  Пойдем нестандартным путем…

Хм? Нестандартным путем? Это как? Ну ладно. Я умею летать…  Я умею летать…  Я умею летать, мать вашу!

Левитация!

На этот раз легкость в теле была куда сильнее. Я себя ощутил словно бы воздушным шариком, который накачали гелием. Медленно и плавно я стал подниматься вверх…  Ай! Чертов потолок…  Ай! От удара макушкой о потолок комнаты, я потерял сосредоточенность и, что закономерно, упал вниз, приложившись еще и копчиком.

— Молодец! Хотя отвлекаться не стоило. — Ехидно прокомментировал падение наставник, — Я же говорил, что требуется концентрация и еще раз концентрация…  Но, в любом случае, повтори еще раз, для закрепления, и можешь отдыхать. Да и я пойду уже.

М-да…  Пришлось встать, потирая ушибленные места, и снова сосредотачиваться на ощущении полета и легкости.

Левитация!

Так…  Так…  Медленно и осторожно…  Вроде получается — поднявшись на пол метра, я завис в воздухе, плавно поворачиваясь вокруг своей оси. Легкое, чисто инстинктивное напряжение мышц, требующих действия для передвижения, и меня неторопливо несет по воздуху в сторону стола.

— Вот, уже куда лучше! Молодец, потренируйся на досуге. Чем дальше, тем будет легче.

— Спасибо…  — с облегчением я опустился на кровать, откинувшись спиной на стену.

— Да было бы за что. — Пожал плечами Галор, — Завтра я за тобой зайду с утра, разберемся с учебой, планами на будущее и все такое.

Оставшись один, я закрыл дверь и, окинув свое новое жилище оценивающим взглядом, стал выкладывать из сумки книги и расставлять на полке. А то, в конце концов, что я их с собой до сих пор таскаю?! Закончив и бросив сумку в угол, я улегся на кровать, задумавшись о планах на будущее. Пару дней Кай меня трогать на будет, ему сейчас надо разобраться, как выкручиваться с исчезновением источника информации в лице умершего Хансура Зайнсубани. Нет, очевидно, что он был не единственным, в конце концов это имперская разведка, а не какая-то шарашка…  Надеюсь…  Но, в любом случае, время для корректировки планов ему потребуется.

Дальше Гильдия Магов. Очевидно, что в плане саморазвития там ловить мне нечего. Возможно, имело смысл уйти из организации, как-никак, тысяча золотых годового взноса — не самое приятное обстоятельство. Но не сразу, сначала надо выяснить, есть ли чего ловить у Телванни. Раз уж я «дозрел» для попаданческих поступков, совершать их нужно с умом, а не абы как. В любом случае, библиотека тут должна быть получше, чем в организации Требониуса, уж больно много людей думает о нем хуже некуда, чтобы это было неправдой.

Теперь еще это чертово Пророчество с Дагот Уром и Азурой на закуску. Приятного мало, но вот тут поделать ничего не выйдет — если пророчество настоящее и, более того, оно начало исполняться, мне в любом случае придется принимать в этом участие, раз уж Азура запихала меня в это тело. Нет, я не приверженец теории предопределенности будущего, но в то же время, я также не верю в пафосные слова, что «мы сами творцы своей судьбы». Скорее бывают моменты, когда мы можем свернуть куда-то на развилке событий, но, будучи единожды выбранным, путь уже не даст с себя свернуть, пока не закончится. А в данном случае конец пути будет, подозреваю, располагаться в паре шагов от Дагот Ура в самой глубине его «Темного Замка». Черт, как же не хватает информации…

От размышлений меня отвлек стук в дверь. Удивленно вскинув бровь, я поднялся с кровати и потянул за ручку. С другой стороны стоял просто одетый каджит, держащий в руках толстый пакет.

— Витейр Хлеа? — осведомился он.

— Да, чем могу быть полезен?

— Ра'Карр доставил вам пакет. Только что прилетел Вестник.

— Хм. Мне пакет? Кхм…  Хорошо, спасибо, — я протянул руку и забрал пакет у посыльного. В следующее мгновение он коротко поклонился и быстрым шагом ушел в сторону лестницы.

На автомате закрыл дверь и прошел за стол, разглядывая доставленный пакет, с удивлением глядя на подпись «От Кая Косадеса Витейру Хлеа». Ничего не понимаю. Стоило мне прикоснуться к сургучной печати, как она на мгновение засветилась голубоватым светом и сама собой рассыпалась.

«Витейр!

Я прекрасно помню твое отношение ко мне лично и ко всей имперской разведке вместе взятой. Порой я сам отношусь ко всему этому точно так же, но чувство долга не дает мне послать их в Обливион и засесть за мемуары…

Так вот, о чем это я. Меня отзывают в столицу. Приказ пришел по стандартному каналу связи, все написано в полном соответствии с правилами, но почему-то я не верю. В такой ситуации мой наставник советовал совершать самый непредсказуемый из возможных поступок, потому что враги, если они действительно подобрались близко, не будут его ожидать. А это уже половина победы…

В связи с этим, я назначаю тебя своим заместителем. Или же, если я не вернусь — мастером-шпионом Вварденфела. Очень надеюсь, что ты, несмотря на свою неприязнь к нашей организации, примешь верное решение, особенно прочитав прилагающиеся документы. Это тот самый пакет, с которым ты пришел ко мне.

Очень надеюсь, что судьба твоей родины, а ведь ты с Вварденфела, насколько нам известно, все-таки дорога тебе.

Кай Косадес,

Мастер-шпион Клинков.

Приложение.

Каю Косадесу

Странствующему рыцарю Имперского Ордена Клинков

Главе Имперской Разведки в Районе Вварденфелл, Восточные Провинции

Имею честь познакомить вас с указаниями Его Величества касательно личности Витейра Хлеа, персоны без звания и без достижений.

После освобождения из заключения властью Его Величества, Витейр Хлеа направляется к вам с этим посланием. Он станет новым рыцарем Имперского Ордена Клинков и будет находится под вашей властью и покровительством, исключая те случаи, когда надо будет выполнить задания Его Величества.

Задание Его Величества следующее.

Местные легенды гласят, что отверженный сирота, младенец, родившийся в определенный день от неизвестных родителей, вырастет и объединит все племена данмеров, изгонит захватчиков из Морровинда и вновь установит древние законы и традиции Темных Эльфов. Этого отверженного сироту легенда называет «Нереварином», якобы реинкарнацией генерала данмеров и Первого Советника, Лорда Индорила Неревара, умершего много лет назад.

Неизвестный герой отлично подходит под описание сироты из легенды. По воле Его Величества герой, насколько это возможно, воплотит в жизнь древнее пророчество и станет Нереварином.

Хотя это пророчество — всего лишь местное суеверие, Его Величество, посоветовавшись по этому вопросу с экспертами и советниками, убедился, что это пророчество истинно, либо целиком, либо частично. Поэтому он настоятельно просит вас относиться к этому делу со всей серьезностью.

Некоторые аспекты древнего пророчества описаны в конце этого документа. Дополнительные материалы придут к вам с курьером в ближайшее время. Естественно, вам необходимо также ознакомиться с деталями пророчества из местных источников. Так как именно Неизвестный герой претворит предсказание в жизнь, прикажите ему собрать информацию по этой теме. Его Величество очень интересуется легендами и пророчествами о Нереварине, и поэтому с нетерпением будет ждать от вас отчета по этому делу.

Ваш смиренный и послушный слуга,

Глабрио Белльенус

Личный Секретарь Его Величества».

Закончив читать послание и приложенный документ, я еще раз пролистал все страницы. Эм, а где обещанные данные по пророчеству? Чертов наркоша…  Но, с другой стороны, теперь хотя бы становится понятным, почему Косадес так насел на меня с этим чертовым сбором сведений. И логику Императора понять тоже легко: я либо действительно следующая инкарнация Неревара, а тогда, если Пророчество настоящее — лучше пусть оно исполняется под каким-никаким, но контролем официальных властей. Либо это просто совпадение, а я случайный заключенный, внезапно подошедший под описание в пророчестве. В этом случае мое участие — прекрасный способ навести порядок в Морровинде, позволив местным поверить, что Неревар возродился, и направить их усилия в нужную Императору сторону. Отличный план, в общем-то.

Интерлюдия

Кай Косадес

Эбенгард встретил Кая Косадеса прохладой и мелким моросящим дождиком. Мастер-шпион поежился и натянул поглубже капюшон, двинувшись в сторону крепости города. Недоброе предчувствие, посетившее его при прочтении приказа об отзыве в столицу, не проходило до сих пор, а только усиливалось. Но, долг предписывал все-таки подчиниться приказу Императора, если он действительно исходил от него…  Но все-таки он подстраховался, передав свое место среди Клинков самому неожиданному члену ордена. За свою жизнь Кай совершал мало необдуманных поступков, но всегда привык прислушиваться к интуиции, без которой в деле шпионажа и разведки было трудно. Вот и сейчас, несмотря на неприязнь Витейра к Клинкам в общем и, судя по всему, к Косадесу в частности, он практически не сомневался, что решение передать свою должность ему было правильным.

— Асьен, давно не виделись!

— А, Кай! Привет! Что тебя сюда привело? — навстречу Косадесу вышла бретонка в мантии, приветливо улыбаясь шпиону.

— Да вот, нужно на материк добраться, не поможешь?

— Да не вопрос! Пойдем, отправлю тебя в лучшем виде, уже через минуту будешь наслаждаться видами Морнхолда.

— Ха! Было бы, чем наслаждаться…  Отвык я от большого города…  Но работа…

— Ну что уж теперь поделать…

Кай Косадес с магичкой подошли к типовой портальной платформе.

— Прошу, проходи.

Мастер-шпион встал на площадку, и Асьен начала читать заклинание переноса.

— Что за…  Кай!! — уже начавший формироваться вокруг Косадеса портал внезапно озарила фиолетовая вспышка, разрывая заклинание в клочья. Предчувствия мастера-шпиона взвыли в полный голос, он дернулся, пытаясь сойти с портальной платформы, но не успел. Под его ногами раскрылся разлом и Косадес исчез.

— Ну вашу же мать Молаг Балу в койку…  — выругался мужчина, оглядывая открывшийся его взору пейзаж Обливиона и замечая повернувшихся в его сторону пятерых скампов.

Глава 8.1

Тяжело в учении — …

Это надо отпраздновать…  Всем сыру!

(Любитель Сыра)

Твою мать! Я с огромным трудом успел спрятаться за массивным деревянным столом, укрываясь от фиолетового потока энергии, оставившего на противоположной стене неопрятное оплавленное пятно. М-да…  Так и запишем — «Эксперимент N 15. Результат — неудачный». Да в чем же дело, черт побери?! Почему заклинание у меня выходит уже, практически не задумываясь, а при попытке вложить его в амулет — я получаю такой вот «сюрприз»?

Со вздохом, скинув оплавленную заготовку амулета изгнания в мусорную корзину под столом, я раздраженно забарабанил пальцами по столешнице. Все выкладки и расчеты проведены правильно, заклинание было доработано с участием наставника…  А вот на стадии зачарования все встало. Бред какой-то. Остальные заклинания успешно получились же! А мое собственное — нет. Устало потерев глаза, достал из ящика стола новую заготовку и, вытряхнув из подставки пыль от рассыпавшегося кристалла души, вставил туда последний из имевшихся на данный момент.

Как и обещал Галор Драт, следующим же утром он взялся за мое обучение. Если можно так назвать этот садизм — первую половину дня он гонял меня, проверяя уровень моих навыков и количество известных заклинаний. А после обеда внезапно предложил для начала заняться зачарованием, как он выразился, как процессом, требующим усидчивости и концентрации, что должно было оказать благотворное влияние на мои навыки в целом. И вот уже почти неделю я безвылазно сижу в этой лаборатории артефакторов. И если в первые дни я просто тренировался, вкладывая самые распространенные заклинания, вроде светлячка или огненной стрелы, то сейчас наставник заставил меня сделать амулет с моим авторским заклинанием для изгнания даэдра. И эта зараза не получается!

Со злостью хлопнув ладонями по кругу зачарования, я в очередной раз влил вычерченную структуру ману, искренне начиная ненавидеть зачарование, как класс.

— Эм…

Ну точно «Эм…» — вопреки ожиданиям, круг мягко засветился фиолетовым, камень души с тихим шелестом рассыпался в пыль, а заготовка, на мгновение полыхнув фиолетовым, что заставило меня нервно дернуться в сторону спасительного подстолья, осталась лежать на столе. Неужели получилось? Так, осторожно прикоснуться пальцами к амулету…  Ну да, точно, легкое покалывание — магия в предмете есть…  Так, теперь проверить бы…

Призыв скампа!

— Р-р-а-а-р!

— Ну привет, дружок…

Изгнание!

Ура! Получилось! Из амулета вылетел уже знакомый фиолетовый сгусток, ударивший даэдра в грудь, и скамп сложился внутрь себя, исчезнув с легким хлопком. Так бы сразу…  А то кучу камней извел уже. Удовлетворенно кивнув, я прикрепил к амулету кусочек пергамента с параметрами зачарования и положил его в небольшой сундучок на столе. Уф, на сегодня можно закончить.

Прибрав за собой на столе, я отправился обратно в свою комнату. Еще чуть-чуть, и можно будет попробовать реализовать давно витавшую в моей голове идею про защитный амулет с броней. Свиток, которым я пользовался по заданию Ажиры, не давал мне покоя до сих пор. Уж больно призванная броня была выгодным способом защиты своей тушки. Останется только проблема с поиском подходящего камня души. Вряд ли среди условно бесплатных ученических найдется душа высшего качества. Я уж молчу про великий камень. Надо с Галором поговорить будет…  М-да…  Когда вероятность успеха поднимется выше одной шестнадцатой…  Устало закрыв дверь в свою комнату, я не раздеваясь лег на кровать, практически сразу же проваливаясь в сон.

Ну вот что за?! Когда я уже смогу нормально высыпаться ночами без того, чтобы мне снилась всякая дичь? Я только закрыл глаза, как осознал себя сидящим за длинным столом, уставленным разнообразными блюдами и напитками. Вокруг сидели другие люди, с удовольствием ели, пили. Смеялись, явно делясь какими-то случаями из жизни. Хотя я и не мог, как ни пытался, расслышать их слова. Во главе стола сидел богато, даже я бы сказал кричаще, одетый мужчина, с задумчивым видом оглядывающий всех гостей. Украшенные множеством перстней пальцы неторопливо перебирали резную деревянную трость с набалдашником в форме смеющегося или кричащего лица.

— Добро пожаловать, Неревар! — раздался знакомый голос, а я только сейчас заметил, что напротив меня, вольготно расположившись на стуле, сидела Азура.

— Азура? Что…  Зачем я тут?

— Это тебе лучше знать, смертный. Твой разум воззвал ко мне в ночной тьме…

Что? Мой разум воззвал? Что за бред?! Хотя…  Теперь я вспомнил, что у меня мелькали какие-то мысли на эту тему. Что у меня мало времени, что если я буду учиться полноценно, как все, то рано или поздно Дагот Ур просто постучится ко мне домой. Или это были не мои мысли? Не знаю…

— Время…  Мне нужны знания, навыки…  А времени осталось мало…  Я…

— Тебе нужно место, где ты смог бы все это получить, — утвердительно сказала Азура, покосившись в сторону сидящего во главе стола.

— Да. Но я не знаю…

— Есть два варианта, смертный. Два плана, время в которых течет так, как желают их хозяева. Первый вариант простой — библиотека Хермеуса Моры. Там ты сможешь найти любые знания, какие только есть в этом мире. Но я не пущу тебя туда.

— Почему?

— Слишком велик соблазн. Риск, что ты не выйдешь оттуда. Один раз я уже так ошиблась. Если помнишь, именно поэтому мне и понадобился ты. Поэтому, для тебя, смертный, остается лишь один вариант.

— Какой же? — что-то мне не нравится, если первый был назван «простым» и он имеет такой «побочный эффект», то каков же сложный?!

— Второй вариант уже здесь! — Азура кивнула в сторону мужчины в главе стола, и он, широко улыбаясь и поигрывая тростью, направился к нам.

— Новый любитель сыра? — со слегка безумной улыбкой произнес он.

— Причем тут сыр?!

— Я присмотрюсь к нему, может быть, он достоин…

— Хорошо…  — кивнула Азура, встав из-за стола.

— Что…  опять все решают за моей спиной?!

— Ты спишь, смертный…  — рассмеялся мужчина, — Вот и спи себе дальше…

От его слов я почувствовал невероятную сонливость. Веки сами закрывались, и я с трудом удерживался в сидячем положении, буквально кожей ощущая изучающий взгляд двух даэдра. В конечном итоге я сдался сонливости и упал лицом на стол.

Ну вот и как это называется? Теперь еще и даэдра в сны лезут…  И ладно бы кто-то приличный…  Так я весь остаток ночи «любовался» на пляски куриц на гигантских головках сыра в космической пустоте и слушал похихикивание Шеогората. Б-р-р-р…  Принц Безумия, чтоб его! В общем, утро вышло на редкость поганое. С тяжелой головой я заставил себя встать с кровати и направился в ванную комнату.

Уже выйдя, вытираясь полотенцем, я настороженно замер, пристально глядя на рабочий стол. Среди свитков и книг, утащенных из библиотеки, неярко мерцало какое-то пятнышко света. При более близком рассмотрении пятнышком оказалась небольшая каменная фигурка, представляющая собой искривленную в оскале голову человека. И именно из его рта и глаз и исходило привлекшее мое внимание свечение.

Где-то я это видел…  Что-то помнил такое…  Фигурка казалась почти невесомой, лишь начав сиять чуть ярче, когда оказалась в моих руках. Напряженно разглядывая предмет, я пытался понять, что же оно мне напоминает…  И почему я так беспечно схватил его руками?!

— Твою ма-а-а-ать…  — догадка-воспоминание ударила мне в голову и дала команду рукам. Отбросить! Как можно дальше! Но я не успел — свет в раскрытом рту фигуры вспыхнул нестерпимо ярко, а я почувствовал, как меня стремительно тянет ему навстречу Секунда и сознание покинуло меня. На стол, все так же мерно посверкивая, упала каменная фигурка, казалось подмигнув протранству.

— Ну вот теперь начнем веселье! — Из шкафа, прямо сквозь дверцы, вышел беловолосый мужчина в ярком камзоле и подхватил голову на столе, убирая ее в карман. Весело насвистывая какую-то мелодию, мужчина вышел из комнаты, аккуратно прикрыв дверь, и двинулся в сторону лестницы наверх, поигрывая резной тростью.

* * *

Ух…  Как болит голова! чувство, словно я пил, не просыхая, неделю! В себя я пришел в лесу, на небольшой мрачной поляне в окружении искривленных деревьев, окутанных густым туманом.

— Я смотрю, ты проснулся? — за моей спиной раздался насмешливый голос. На поваленном стволе дерева, покачивая ногой, сидел мужчина из моего сна, разглядывая меня, — Позволь представиться. Я Шеогорат, даэдрический Принц Безумия. А это, — он обвел рукой окружающий пейзаж, с явным наслаждением вдохнув влажный воздух, — Деменция, юдоль Скорби.

— Зачем я здесь?

— Как зачем?! Тебе же было нужно место, где можно учиться, где время течет так, как того пожелаю я!

— Ум-м-м…  Но почему так болит голова…

— Такое бывает. Впервые в Деменции бывает тяжело. В любом случае, тут тебе оставаться не стоит.

Я не понимающе посмотрел на Шеогората, пытаясь усесться поудобнее, не рискуя пока что из-за головной боли вставать.

— У нас намечается банкет. А приглашения у тебя все еще нет! — Принц Безумия покачал головой, пристально посмотрев на меня, и достал из кармана кусочек сыра. — Съешь. Сыр поможет от любого недуга!

Слушая все это, я начал ощущать, что мое здравомыслие собирается сделать ручкой и отправиться в длительный отпуск. Но запах протянутого Шеогоратом кусочка сыра был настолько приятным и привлекательным, что я сам не заметил, как взял его и отправил в рот. И замер, пораженный внезапно проходящей головной болью и улучшающимся самочувствием.

— Ну как, полегчало? — С любопытством спросил Принц Даэдра.

— Д-да…  Похоже на то…  — Я помотал головой. — Еще раз…  Где я?

— Ты в Деменции, — вздохнул он, — это часть моей вотчины, Дрожащих Островов. Это обязательно, повторять все по нескольку раз? Ну скучно же!

— Как я тут оказался?

— Я тебя пригласил! Это же очевидно, разве нет? Хватит, поболтать можно и на ходу. Пойдем уже!

— Куда…

— На банкет! Вон, у тебя даже приглашение есть теперь! Ты его только что съел…

Шеогорат повел рукой, и среди деревьев из воздуха проступила широкая и ровная дорога, уходящая куда-то вдаль. С усмешкой оглянувшись на меня, он двинулся по дороге, помахивая тростью и насвистывая себе под нос мелодию. Внезапно поляна, на траве которой я до сих пор сидел, пришла в движение. Складывалось ощущение, что дорога, проложенная Шеогоратом, это растянутая пружина, начавшая сжиматься и утягивать кусочек мрачного леса вместе с собой. Похоже, моего согласия на присутствие на «банкете» не спрашивали.

— Что же ты такой молчаливый? — не оборачиваясь, произнес Принц Даэдра.

— А о чем…

— Да о чем угодно! В мире столько интересных тем для беседы! Вот, например, ты знал, что существует больше сотни способов приготовления сыра?

— Эм…  — У меня было стойкое ощущение, что либо я сошел с ума, либо мир вокруг. Но, поскольку отвести к психиатру целый мир никому еще не удавалось, то вывод неутешительный. Он что серьезно предлагает обсуждать сыр?!

— Ну что ты такой серьезный? — Шеогорат повернулся ко мне, продолжая идти по дороге спиной вперед. — Мы же идем на пир!

— Но ведь Азура отправила меня сюда не ради пиров и увеселений…

— Пф! Азура…  Да что бы она понимала в том, что важно в этой жизни! — отмахнулся Шеогорат, но в следующее мгновение его лицо стало более серьезным. — Впрочем, если ты так печешься о чужом долге, возложенном на тебя против твоей воли, то будь спокоен. В своем царстве только я решаю, как будет течь время. Поэтому, мы идем на пир. Я сказал!

В следующий миг даэдра резко ударил по земле тростью, издавшей гулкий звук, и все вокруг тут же изменилось. Пропала дорога, заболоченный лес вокруг, мгновенно мы оказались посреди обширного богато украшенного зала. Шеогорат прошел к массивному, покрытому резьбой креслу, стоящему во главе длинного стола. Около такого же кресла, по правую руку от него, оказался и я.

— Садись, Витейр. Стоит понимать, какие моменты в жизни достойны веселья. И сейчас один из них.

Стоило мне опуститься на кресло, как на столе перед нами появились наполненные блюда, кувшины с вином и сыр…  сыр был повсюду! Множество сортов и видов сыра. Нет, он точно псих. А еще появились гости…  С одной стороны стола они выглядели так, словно потеряли все в своих жизнях, лишились само смысла жить дальше. Напротив них расположились веселящиеся, широко улыбающиеся представители всех рас Нирна, радующиеся всему, что происходило вокруг.

А дальше — я впервые на личном опыте, в реальной жизни, почувствовал что такое, когда «А я там был, мед пиво пил…» Вот я сижу за столом, вяло отнекиваясь от Шеогората, подсовывающего мне все новые и новые блюда и напитки, а дальше — темнота.

Интерлюдия

Кай Косадес

Мастер-шпион устало откинулся спиной на каменную стену, позволив себе на мгновение прикрыть глаза и насладиться ощущением тепла, идущего от камней. Он находился в небольшой пещере, фактически расщелине между двух скал, заросшей сверху неаппетитного вида лозой, источавшей явственный запах крови.

— Только мне могло на старости лет так повезти…  — проворчал Кай, оттирая лезвие кинжала от крови. — Попался, как зеленый новичок. И как мне теперь разгребать все это?

Тоскливо вздохнув, Косадес достал из сумки порцию сухого пайка, по давней привычке предусмотрительно носимого с собой всегда и везде, если он выходил из города, и принялся есть, внимательно поглядывая в сторону выхода из своего убежища. Мысли его были такими же безрадостными, как и пейзажи вокруг. Насколько ему позволяли знания, почерпнутые из книг в молодости, нелегкая занесла его на план Обливиона, принадлежащий одному из «не очень добрых даэдра», Молаг Балу или Мерунесу Дагону. И еще вопрос, какой из вариантов был хуже.

Самым печальным в его ситуации было то, что Кай не видел выполнимого способа выбраться отсюда. Ну не принимать же за план идею явиться лично к хозяину плана и попросить вернуть его домой?! Единственной надеждой на спасение, а заодно и единственным украшением местного унылого пейзажа, была одинокая острая башня, торчащая где-то около горизонта. Это был единственный объект, выделяющийся на фоне бесконечной каменистой полупустыни, разбавленной булькающими озерами лавы.

Чудом отбившись от пяти скампов, встретивших его сразу после переноса, и убив троих из них, Кай два дня бродил среди скал, скрываясь от двух оставшихся. Они явно не оставили надежды догнать смертного и полакомиться его мясом. Как раз тогда он и заметил эту башню, приняв решение направиться к ней, потому как больше направляться было некуда. Еще через день один из скампов нагнал шпиона, и ему пришлось снова вступить в бой. После него Кай и принял решение передохнуть в подвернувшейся расщелине и составить хоть какое-то подобие плана на будущее.

* * *

Мастер-шпион рывком открыл глаза — он не собирался засыпать, но, похоже, организм в этот раз решил за него. Вокруг расстилалась все та же безрадостная каменистая лавовая местность, а он по-прежнему находился в узкой расщелине. С трудом подавив стон, Кай выпрямился, разминая затекшие мышцы и суставы — да, похоже, действительно было пора на пенсию, раньше, в молодости, ему ничего не стоило провести несколько недель в лесу, а потом как ни в чем не бывало продолжать работать…

— Ра-у-рр! — раздался снаружи рык скампа, сопровождаемый шорохом осыпающихся камней.

— Где он? Тут? — ответивший ему гулкий голос заставил Косадеса задержать дыхание, попутно стараясь заползти за красноватые лианы. С дреморой сталкиваться у него желания не было. В расщелину заглянула широкоплечая фигура, облаченная в устрашающего вида черные латы, украшенные кроваво-алыми прожилками. Тлеющие алым глаза цепко обежали пространство, пытаясь высмотреть, скрывается ли кто-либо в полумраке.

— Ар-р-гх! Тупое животное! — в ярости дремора пнул скампа ногой, отбросив его от входа в расщелину. — Тут никого нет! Он наверняка ушел потому что заметил тебя! Ищи след дальше! В другом месте!

Раздраженно выдохнув, дремора развернулся и, подгоняя скампа пинками, направился прочь от укрытия шпиона.

— Я точно слишком стар для всего этого…  — прошептал Кай себе под нос. Выждав примерно полчаса, он все-таки выбрался из своего укрытия и, осторожно выглянув из-за камней, принялся карабкаться по тропе наверх. Быть может, в башне он найдет выход из ситуации, в которую попал. О том, что выходом может стать и его смерть, Кай старался не думать.

* * *

Открыв глаза, я почти минуту бездумно лежал, уставившись в незнакомый потолок. Последнее, что помнилось о вчерашнем вечере — Шеогорат с широкой улыбкой зазывающий в пиршественный зал с десяток слабо одетых представительниц женского пола, чья внешность, помимо иного цвета кожи, забавно оттенялась миниатюрными нечеловеческими элементами вроде рожек, звериных ушек, хвостов и прочего. Помню еще, что тогда это показалось мне очень милым и притягательным.

— Вставай…  — раздался рядом со мной звонкий голосок. Повернувшись на звук, я увидел красивую девушку с золотой кожей, одетую в некое подобие украшенного драгоценностями и металлическими вставками платья. Она как раз заканчивала одеваться, так что сомнений о том, как и с кем я провел ночь, не было. — Уже утро, Витейр. Время пира прошло, теперь пора вставать…

— Ум-м-м…  — я уже приготовился к ощущениям, всегда сопровождающим пробуждение на утро после пьянки, но их не было. Голова не болела, во рту не наблюдалось выгребной ямы, а общее самочувствие говорило скорее о длительном отпуске, с сауной, массажем и прочими радостями жизни.

Моя ночная знакомая тем временем выскользнула за дверь, оставив меня одного. Неохотно выскользнув из-под одеяла, я дотянулся до одежды аккуратно сложенной на стуле, и принялся одеваться. Да…  Не так я представлял себе обучение магии во владениях Принца Даэдра. Хотя, Шеогорат ведь Принц Безумия, так что тут все что угодно может быть. Надеюсь, что я хотя бы по окончанию обучения выберусь отсюда без существенных последствий для организма…

За дверь обнаружился пустой коридор, равномерно освещенный небольшими магическими светлячками серебристого цвета. Выбрав направление наугад, я двинулся вперед. По стенам коридора располагалось множество дверей различного вида, из-за некоторых из которых, проходя мимо, я слышал звуки вполне определенного свойства — похоже, для некоторых из гостей приятная ночь еще не закончилась.

— Витейр-Витейр-Витейр…  Проходи-Проходи-Проходи в зал-зал-зал, — по пути моего следования внезапно открылись три двери, из которых выглянули три совершенно одинаковых Шеогората, отличающихся только девушками, которых они обнимали. Вот же! Это что, во всех комнатах копии Шео?! Бр-р-р! Не хочу даже знать, — я-я-я скоро-скоро-скоро присоединюсь-присоединюсь-присоединюсь…

Двери синхронно захлопнулись, а из-за них раздалось игривое женское хихикание. Помотав головой, я поспешил покинуть коридор. Свернув за угол я внезапно оказался перед входом в тот самый зал, в котором вчера проходил пир. Обширный стол вновь был заполнен разнообразной снедью и напитками, но гостей в зале больше не было. Также убавилось и количество стульев — теперь их было всего два с противоположных торцов.

Похоже, понятие «скоро» в случае Шеогората сильно отличалось от того же для простых смертных — по крайней мере, я успел плотно позавтракать и уже собирался вернуться в свою комнату, когда в дверях показался хозяин этого места…  Хозяева…  Кхм. В двери вошли несколько десятков Шеогоратов, все сверкающие улыбками, и прошли к свободному стулу. Вот первый из них сел на него, следующий устроился первому на колени, второй так же и так далее. Каждый следующий Шеогорат вливался в предыдущего, пока в зале не осталась только одна копия Принца Безумия.

— Итак, — откинувшись на стуле, он взял в руку кубок с вином и посмотрел на меня, — чему тебя обучать, Витейр?

— Кхм, магии, я полагаю…

— Да это и скрибу понятно, — отмахнулся он, — я имею ввиду, какие школы тебя интересуют?

— Ну, Восстановление, Разрушение и Колдовство я уже изучал в гильдии…  Ну, насколько это возможно. Об остальных школах я знаю крайне мало и поверхностно.

— Ну а что тебе интересно?

Тут я задумался. А что, собственно, мне интересно? Нет, понятное дело, что «магии много не бывает» и все такое. Но вот школы…  Если мне все-таки участвовать в том фарсе, который тут называют Пророчеством Нереварина, то в первую очередь мне нужно выжить. Значит, опять-таки Восстановление и Разрушение. Колдовство показало себя довольно полезным, так что его со счетов тоже сбрасывать не стоит, хоть оно и затратное по мане…  Изменения? Да, превращения одних веществ в другие, магические щиты, левитация, хождение по воде — полезная прикладная школа. Мистицизм? Работа с энергиями, в том числе Обливиона. Пленение душ в камни, что там еще? А! Телепортация! Точно! Как минимум это стоит выучить. Зачарование? Прикладная школа. Но без всяких сомнений полезная. Самые сомнения вызывает только школа Иллюзий. Вот честно, не представляю, чтобы мне понадобилось что-то из нее. Так что, да, пожалуй, выбор очевиден.

— Ну, если подумать, — протянул я задумчиво, — если уж изучать магию, то учить стоит Разрушение и Восстановление — для возможности защищаться, нападать и выживать; Колдовство — для поддержки и помощи в первых двух начинаниях; Изменения и Мистицизм — в общем полезные направления, там есть множество навыков, которые могут быть востребованы в жизни; ну и на закуску Зачарование — то, чего будет трудно достичь магией, всегда можно реализовать через артефакты.

— Хм…  — задумчиво посмотрел на меня Шеогорат. — Интересный подход и интересные доводы. Но, с ними трудно спорить. Хорошо, тогда Разрушение, Восстановление, Изменения, Мистицизм, Колдовство и Зачарование. Одним словом, все магические школы, кроме Иллюзий. Это большой объем знаний, — хитро улыбнулся он, — но ты сам выбрал, и не мне тебя отговаривать.

В руке Принца появилась уже знакомая мне трость, не вставая со стула он лихо крутанул ее в руке и с гулким звуком, разнесшимся по залу, стукнул по полу. В то же мгновение помещение начало стремительно менять свой облик. Исчезали охотничьи трофеи, украшавшие стены, втянулся в пол ярко пылающий камин, обеденный стол, казалось, сложился как лист бумаги вместе с блюдами на нем, а стулья, на которых мы сидели, превратились в два удобных мягких кресла. Из стен с негромким скрежетом и скрипом выдвинулись книжные полки, протянувшиеся до самого потолка, между креслами из пола, укутавшегося пушистым ковром, выскочил небольшой рабочий стол со стопкой пустых листов и писчими принадлежностями.

— Моя библиотека в твоем распоряжении, — он сделал паузу, подмигнув мне, — Нереварин. Правда, тут нет каталога, но система, которую я подсмотрел в одном из миров, работает, пожалуй, даже более разумным образом.

— Хм? Это как?

— Если тебе нужна будет книга по какой-то теме, тебе не обязательно даже знать ее название. Достаточно закрыть глаза, сосредоточиться, и подумать о теме информации, которая тебе требуется, — Шеогорат закрыл глаза, поглаживая навершие трости, и в следующее мгновение от книжных полок раздался громогласный шелест тысяч перелистываемых страниц, а корешки некоторых книг неярко засветились в полумраке. — Книги сами среагируют на твои мысли и дадут знать, в которой из них ты можешь найти сведения по своему запросу. Чем ярче свечение и громче шелест, тем ближе к формулировке запроса найденная информация.

— Эм…  — забавный метод каталогизирования книжного собрания…  Но, вероятно, система работает, да. Своеобразный аналог Гугла прямо-таки…  — Думаю, справлюсь…

— Справишься, куда ты денешься. В общем так, пока ты тут, тебя никто не побеспокоит. О еде не беспокойся — на столике в углу, — под взглядом Шеогората в углу библиотеки и правда появился небольшой стол, — всегда будет некоторое количество еды и напитков. А когда ты закончишь, я приду за тобой и отведу обратно в план смертных.

— Но…

— Я узнаю, когда ты закончишь. И приду за тобой именно тогда, когда нужно, не раньше, но и не позже, Витейр, — перебил меня он. С этими словами Принц Безумия медленно растворился в воздухе вместе со своим креслом. С его исчезновением, книги на полках успокоились, и в библиотеке воцарилась тишина.

— Ну что ж, — я неуверенно почесал в затылке, — раз такая пьянка пошла, приступим что ли…

Повинуясь моим мыслям, на полках засветилось несколько книг.

* * *

Библиотека оказалась просто чудом. Нет, я предполагал, конечно, что абы куда Азура своего ставленника не отправит, но все же, от мира Шеогората я никак не ожидал такой…  хм…  упорядоченности и такого святилища знаний. Хотя, с другой стороны, он же псих! А от психов можно ожидать его угодно.

Чего только стоит тот факт, что в этой библиотеке всегда стоит поднос с едой и напитками, всегда свежими, вкусными, сытными…  Но тут, черт побери, нет и намека на уборную. То есть так-то — ешь-пей, сколько угодно, но вот что делать, если, так сказать, почувствуешь зов природы?! Пока меня это не тревожило, да я и есть-то особенно не хотел, но ведь неизвестно, сколько я тут проведу времени, пока Шеогорат меня не выгонит.

Ладно, пора заканчивать перерыв. Что мне нужно дальше…  Хм…

— Мистицизм. Общая теория. Заклинания Пометки и Возврата. — Уж не знаю, из какого такого мира Шеогорта выцепил такой метод каталога для своей библиотеки, но любому жителю моего мира он сразу был бы знаком — банальный интернет-поисковик. И точно такая же зависимость ценности результата от точности запроса…  Вот и сейчас, на мысль откликнулось десятка два книг на разных полках разных книжных стеллажей.

Некоторые из них выглядели, как обычные книги, каких много в любой лавке городов Морровинда, на корешках некоторых были написаны незнакомые мне слова на неизвестных языках. Интересно, и как предполагается, что я должен это читать? Хм.

2920, Месяц Восхода солнца (т. 2)

Месяц Восхода солнца

2920, книга вторая

Последний год Первой Эры

Карловак Таунвей

3, месяц Восхода солнца, год 2920-й

Остров Артейум, Саммерсет

Сота Сил наблюдал, как послушники один за другим доплывали до дерева оассом, срывали плод или цветок с его высоких ветвей прежде, чем упасть на землю с различной степенью изящества. Он улучил момент и одобрительно покачал головой, выражая восхищение дню. Побеленная статуя Сирабана, для которой, по слухам, великий маг сам позировал в незапамятные времена, высилась на краю утёса, словно обозревая бухту. Бледно-лиловые цветы проскато покачивались в такт мягкому ветерку. А внизу — океан и туманная граница между Артейумом и главным островом Саммерсет.

«В целом, приемлемо», — объявил он, когда последняя ученица бросила ему добытый плод. Взмах руки — и плоды с цветами вновь очутились на дереве. Ещё один взмах — и ученики образовали около чародея полукруг. Он достал из-под своих белых одеяний небольшой волокнистый шар, около фута в диаметре.

«Что это?»

Ученики поняли это задание. Им предстояло применить чары определения на этом загадочном предмете. Каждый послушник приблизил взор и вообразил этот шар в стихии вселенской Истины. Его энергия имела уникальные резонанс, как и у всех физических и духовных сущностей, отрицательную сторону, двойника, связанные пути, истинное значение, песнь в космосе, структуру ткани пространства, грань бытия, которая всегда существовала и будет существовать.

«Это шар», — сказал молодой норд по имени Веллег, что вызвало смешки у некоторых послушников помоложе, но большинство, и сам Сота Сил, нахмурились.

«Если уж ты дурак, то будь хотя бы забавным дураком, — проворчал чародей, а затем посмотрел на юную темноволосую альтмерскую девчушку, казавшуюся смущенной. — Лилата, а ты знаешь?»

«Это гром, — неуверенно предположила Лилата. — То, что дреуги меффуют, когда они испытывают к-к-кр-кревиназим.»

«Карвиназим, но всё равно очень неплохо, — похвалил Сота Сил. — А теперь скажи мне, что это значит?»

«Не знаю», — призналась Лилата. Остальные ученики тоже покачали головами.

«Есть несколько уровней понимания всего сущего, — сказал Сота Сил. — Простой человек смотрит на предмет и находит для него место в соответствии со своим образом мышления. Те, кто искушён в Старом пути, в пути Псиджиков, мистицизме, способны видеть предмет и определять его надлежащее предназначение. Но чтобы достичь понимания и отделить зёрна от плевел требуется ещё более глубокий уровень. Вы должны определить предмет по его роли и по истине в нём и истолковать его значение. В данном случае, этот предмет действительно называется гром. Он представляет собой субстанцию, образованную дреугами, подводной расой, обитающей в северной и западной частях континента. Один год в жизни они испытывают карвиназим, в это время они выбираются на сушу и ходят по ней. А потом они возвращаются в воду и меффуют, то есть переваривают кожу и органы, необходимые для жизни на суше. А потом они выбрасывают всё это, эта субстанция имеет форму шара. Гром. Выделения дреугов».

Ученики смотрели на шар, борясь с тошнотой. Сота Сил всегда любил этот урок.

19, месяц Восхода солнца, год 2920-й

Гильвердейл, Валенвуд

«Послушай меня ещё раз, — сказал старый плотник. — Если в третьем ящике лежит ничего не стоящая медь, то во втором ящике — золотой ключ. Если в первом ящике лежит золотой ключ, то в третьем ящике — медь. Если во втором ящике медь, то в первом ящике — золотой ключ».

«Я поняла, — сказал дама. — Вы мне объяснили. Итак, золотой ключ — в первом ящике, верно?»

«Нет, — ответил плотник. — Начнём сначала».

«Мама?» — позвал маленький мальчик, дёргая мать за рукав.

«Потерпи минутку, дорогой. Мама разговаривает, — сказала она, поглощённая головоломкой. — Вы сказали, что в третьем ящике лежит золотой ключ, если во втором ящике — медь, верно?»

«Нет, — терпеливо возразил плотник. — В третьем ящике — медь, если во втором ящике…»

«Мама!» — закричал мальчик. Его мать, наконец, оглянулась.

Яркая красная дымка накатывала на город волной, поглощая дом за домом. А перед ней шагал краснокожий великан. Даэдра Молаг Бал. Он улыбался.

Вот никогда не мог понять, в чем смысл давать практические или теоретические знания запрятанными среди вот таких вот текстов, совершенно литературных на первый взгляд. Я прочитал книгу дважды. Я однозначно и точно выделил только два отрывка, которые хоть как-то связаны с мистицизмом, как школой магии, но я до сих пор не могу понять, в чем…  хм…  учебная нагрузка этого текста. И так — с большинством книг, написанных авторами, проживавшими в Тамриэле. Крупицы знаний, разбросанные в сотнях произведений.

Недовольно поморщившись, я вернул «2920, Месяц Восхода солнца (т. 2)» на полку, задумчиво уставившись на остальные, все еще светящиеся и шелестящие корешки. За несколько прошедших дней, по крайней мере, я думаю, что это были дни, я уже сделал для себя что-то вроде вывода, что самая ценная и «прикладная» информация содержится как раз в тех самых книгах, язык на корешках которых мне не известен.

Как я это выяснил, если не знаю языка? Интересный вопрос. Когда я это понял — я сам очень сильно удивился. Когда я смотрю на книгу, даже держу ее в руках, я абсолютно точно не могу прочесть ни буквы в ее названии. Но стоит мне только открыть обложку, все сразу становится понятным — словно я читаю по-русски. Хотя, стоит мне закрыть книгу обратно, как знание языка и текст тут же выветриваются из моей головы. Остается только знание, о чем книга, ну и, в случае с заклинаниями, сами заклинания. А ведь даже местный язык, знание которого я, по идее, получил вместе с переселением в это тело, выглядит для меня не родным. Символы, заменяющие буквы, чужие, иногда я ловлю себя на мысли, что звучит он крайне непривычно. Но это все же не мешает мне его читать, писать на нем, и общаться с жителями так, чтобы они меня понимали.

Но для успокоения совести, я решил взять еще несколько «родных» книг и посмотреть, что написано в них. «Бунт в Фёстхолде» Мавеуса Сая, два тома «36 уроков Вивека» и «Переписка Карвика и Конинга, т. 3» — пожалуй, наиболее содержательными оказались именно «Уроки». Конечно, как и в прочих книгах, Вивек больше писал о себе и своей жизни, чем давал какие-то указания, но, по крайней мере, в его текстах этих самых указаний было куда больше, чем где бы то ни было еще.

Следующей я взял одну из «неизвестных» книг. И вот тут я завис — в моих руках оказался настоящий «джекпот» — книга неизвестного мне автора, посвященная собственно процессу разработки им пары заклинаний Пометка-Возврат. Похоже, это был лабораторный журнал мага, переведенный им позже в нечто похожее на учебное пособие по Мистицизму. Листая страницы талмуда, я невольно вспомнил игровые заклинания Пометка и Возврат и то, как по ним проходились игроки на форумах, особенно «благодаря» разработчиков за невозможность прихватить с собой кого-то из НПС во время квеста.

Хм, а тут этой проблемы, похоже, нет. Согласно описанию, заклинание способно переносить не только мага, но и любой объект, который он держит в руках, причем, что важно, касаясь его обнаженной кожей. То есть, я мог взять за руки двух человек и перенестись вместе с ними. Возможно, автор такого варианта не рассматривал, я смог бы перенести и больше, допустим, позволив некоторым из «пассажиров» повиснуть у меня на шее, или держаться за предплечья, а не кисти рук. Но тут меня ждал небольшой облом — с появлением пассажиров или груза пропорционально увеличивалась и энергозатратность заклинания, принимая за «базовый» переносимый объект объемы тела и снаряжения мага, применяющего заклинание. Потренируемся, пожалуй.

Пометка!

Хм, никакого визуального отображения того, что заклинание сработало. Хотя мана просела. Ладно, попробуем. Я отошел к одному из книжных шкафов и сосредоточился.

Возврат!

На мгновение меня окружила непроглядная тьма, а потом я обнаружил, что стою на первой точке перед раскрытой книгой о заклинании. Хм, интересно, на обратное заклинание маны потратилось ощутимо меньше. Неплохо. Так, а что если поставить два маяка? Отхожу на другую сторону стола.

Пометка!

Так, теперь проверим. Снова подхожу к книжному стеллажу.

Возврат!

Миг темноты и я стою на второй точке. Получается, единовременно может быть только один маяк для возвращения? М-да, не густо…  Вернувшись к книге, я зарылся в нее в поисках пояснений. Но, к сожалению, создатель этого заклинания действительно предусмотрел только одну точку привязки. Не понятно, он просто не подумал, или это не реализуемо технически? Хотя…  Сеть телепортации в гильдиях Магов ведь существует, и там действительно сеть, в смысле, что из каждого отделения можно попасть в любое другое. Правда там артефакт, а маг рядом просто им управляет. Может, в этом разница?

Хм, а что если…

— Зачарование. Сложные артефакты.

Иду к стеллажу, на котором засветилось больше всего корешков книг. Что тут у нас? Так, это я видел. Эту тоже читал, еще в гильдии магов. О! А вот это что-то новое. Я снял с полки увесистый талмуд, обтянутый грубой кожей какого-то животного. Ни названия, ни автора — просто шершавая кожаная обложка, окованная медью по углам.

«Я долгое время изучал принципы, самые основы того, как создаются артефакты. Вложение заклятий в предмет, вся мощь магии, заключенная в небольшое кольцо, или таинственное мерцание амулета — все это не давало мне покоя многие годы, сподвигнув на посвящение этим тайнам всего своего свободного времени.

Начал свое исследование я с разыскивания всей возможной информации обо всех возможных артефактах, оставивших хоть сколько бы то ни было заметный след в истории. Отдельной строкой для меня шли так называемые даэдрические артефакты. Каждый из них, согласно легендам, принадлежит одному из Принцев Даэдра. Не известно, ради чего, когда и как они были созданы, но свой след в истории они оставили однозначно. Уровень исполнения этих предметов настолько высок, что все, даже самые сильные поделки наших магов представляются не более, чем детскими игрушками. И тем более интригующим и затягивающим становится исследование этих вещей. Больше десяти лет я пытался понять принципы, по которым они созданы, но не смог выяснить даже принципов того, как они работают. Одно слово — артефакты даэдра…

…»

Хм. Исследование даэдрических артефактов? Несколько не то, что я ожидал. Ладно, есть еще книги. Хотя, что если…

— История Гильдии Магов. — Если гильдейские телепорты были изобретены ими, могут быть записи о том, что они из себя представляют. Посмотрим. Одна книга? Не понял…

Взятый с полки том увлек меня еще на несколько часов беглого просматривания. Разумеется, никаких выкладок и разработок в этой книге приведено не было, однако, как я и ожидал, не похвастаться они не могли. Решение было поистине гениальным — каждый телепортационный диск в отделениях гильдии магов представлял собой набор связанных между собой артефактов каждый из которых настроен на свою пару в другом отделении. Все было так просто. И так обидно. По сути, это была просто куча тех же пар Пометка-Возврат, разве что слегка усовершенствованных, потому что управлял ими один человек, а телепортировали они другого.

Помотав головой, я вздохнул и положил книгу на место. Похоже, существующий вид заклинания действительно не позволяет иметь больше одной целевой точки. И даже в артефактах-телепортах это ограничение обойти не смогли. Правда, у меня оставалась небольшая надежда, что они просто не пытались.

Но ведь стоп! Что-то такое мне помнится — был какой-то артефакт, кольцо вроде бы. Согласно легенде, оно переносило своего владельца в пространстве, в любую нужную ему точку. То есть, если это не пустая легенда, если кольцо существовало и делало именно то, что про него говорят, то или оно построено по совершенно иным принципам, нежели структура Пометки, либо кто-то очень неслабо доработал исходное заклинание.

— Легендарные артефакты. Телепортация.

Ух ты черт! Засветилось около сотни книг в разных частях библиотеки. Нет, так я могу очень долго искать…  Особенно, учитывая, что я не помню подробностей. Да и что я так уперся в это заклинание? Удивительно. Ладно, хватит. Оставив себе заметку на будущее при случае разобраться с этим вопросом, я все-таки вернулся к самообразованию.

— Школа изменений. Теория.

И снова шелест и свечение книг на стеллажах.

* * *

Еще через десять дней я все-таки окончательно осознал, что это место — абсолютно ненормальное, как и его хозяин. Начать с того, что я так и не ощутил никаких проблем с природными потребностями — я не хотел спать, мне не требовался туалет, да даже позывы поесть появлялись у меня постольку поскольку. Ну, вроде как, стоит еда, пахнет вкусно — почему бы и не поесть. И все эти дни я, как заведенный, читал книги из библиотеки Шеогората.

— Витейр, ты тут не превратился в книжного червя бумагоеда? — Голос у меня за спиной заставил меня вздрогнуть. Шеогорат стоял, опершись спиной на книжный стеллаж, как обычно поигрывая своей тростью.

— Тьфу ты! Так подкрадываться!

— Уж извини, — ухмыляясь развел руками он, — ты сам зачитался и не заметил меня.

— Что, уже пора?

— Нет, но тебе стоит устроить перерыв. Вы смертные такие хрупкие…

Шеогорат приглашающе повел рукой, и в стене проявилась резная дверь, из-за которой доносилась веселая музыка.

— Что там?

— О, увидишь! — с широкой улыбкой он распахнул дверь и, дотянувшись до меня, буквально втащил внутрь.

— Хей! Что ты твори…

— О-хо-хо! У нас новый гость? — Передо мной из воздуха появилась краснокожая рогатая фигура, облаченная в вычурные черные доспехи. — Проходи, мы выпьем!

За моей спиной я услышал веселый смех Шеогората, гулкий удар его трости и тихий скрип закрывающейся двери.

* * *

Ух…  Что вчера было? Голова-а-а-а…  Это пробуждение было не в пример ужаснее утра после банкета у Шео — я чувствовал себя так, словно вчера весь день жевал конский навоз, запивая болотной жижей! Чертов Принц Безумия!

— Ум-м-м-м…  — Стоило мне предпринять попытку поднять голову от подушки (к слову, я снова был в той самой комнате, где проснулся после банкета), как мой мозг в свою очередь тут же предпринял попытку покинуть голову через уши и остаться на подушке. — Чертов…  Кха…  Мать его…  Кха…  Сангвин! — моим голосом сейчас можно было бы людей до инфаркта доводить.

Плавно и осторожно, придерживая голову руками, чтобы не расплескать ее содержимое, сажусь на кровати. В этот раз спал я один, но кто-то заботливый все-таки был в моей комнате — на тумбочке у изголовья стоял большой стакан, заполненный какой-то ярко-синей жидкостью. С сомнением взяв его в руку, я принюхался — от вырвиглазного напитка к моему удивлению пахло свежескошенной травой, мятой и чем-то еще, но, в общем, запах был приятным. Под стаканом обнаружилась небольшая записка всего с двумя словами «Выпей меня!», от которых у меня нервно задергался глаз, хотя, конечно, автор сего творения был ожидаемо известен.

Вздохнув, все еще придерживая одной рукой голову, я встал на ноги и направился в ванную. Что-то не сильно меня прельщало пить незнакомую жидкость со столь известной запиской. Кто знает, что от Шеогората ожидать можно, с его-то чувством юмора. Умывание ледяной водой слегка помогло, хотя самочувствие все еще было где-то между планкой «Убейте меня» и «Как же мне хреново!».

Что за?! Потянувшись за полотенцем, я чуть не сбил локтем еще один стакан с точно такой же синей жидкостью, внезапно оказавшийся на бортике раковины. «Выпей меня!» — под ним лежала точно такая же записка.

— Да идите вы! Не буду я пить непонятную бурду, тем более такого странного цвета…  Тем более, учитывая, где я нахожусь!

«Ну и дурак…  О тебе же заботятся…» — надпись на бумажке плавно изменилась, а я икнул от неожиданности, отшатнувшись. Ух! Моя голова-а-а-а…  Черт меня дернул так резко дернуться…  Что он там мешал, этот Сангвин?! Никогда больше не буду пить…  Особенно с даэдрическими принцами…  Особенно, смешивая напитки! И что вчера вообще было-то? Не помню ничего почти…

Все-таки справившись с бунтующим организмом, я дополз обратно до кровати. И уже совершенно не удивился, увидев, что стакан снова стоит на тумбочке, а под ним лежит записка «Может, все-таки выпьешь?». Осторожно устроив голову на подушке, я с сомнением вперился взглядом в емкость со странным напитком. Пить или не пить? Подозрительность и осознание того, где я нахожусь, требовали вылить содержимое в унитаз и забыть. Но вот измученный вчерашними возлияниями организм жалобно намекал, что хуже уже, строго говоря, быть не может, потому что хуже просто некуда. Так может это…  выпить? Вдруг полегчает?

С внутренней дрожью все-таки осторожно беру в руку стакан, приподнимаясь с подушек. Еще раз принюхиваюсь к жидкости и, обреченно закрыв глаза, залпом выпиваю все содержимое емкости. В следующее мгновение я чуть не уронил стакан на пол, на этот раз уже от удивления — ежик-мутант, до того упорно ворочавшийся в моей голове, внезапно исчез, а по всему телу прокатилась волна прохлады, смывая все неприятные ощущения и последствия вчерашней попойки. И вместе с этим на поверхность сознания стали всплывать воспоминания — обрывочные, перемешанные, но все-таки.

«А ломался-то…» — записка из-под стакана взлетела, зависнув перед моим лицом, показывая мне изменившуюся надпись, и с тихим шорохом рассыпалась невесомой пылью, тут же исчезнувшей в воздухе. В следующий миг дверь в мою комнату открылась, и в проходе показалась знакомая мне девушка, с которой я провел ночь после банкета.

— Принц ожидает тебя в обеденном зале. Пойдем. — И с улыбкой развернулась, удаляясь по коридору.

Все еще с настороженностью прислушиваясь к ощущениям, следую за проводницей, покачивающей аппетитными бедрами…  кхм…  отвлекся. Да…  По пути я пытался хоть как-то упорядочить воспоминания о вечере, сваленные в моей памяти в одну кучу. Очень сильно надеясь, что не учудил по пьяни ничего такого, за что теперь придется отвечать перед хозяином этого места. Нет, конечно, он сам меня отправил на эту вечеринку, буквально пинком под зад, так что и последствия должны быть на его совести, но маленький червячок сомнения все-таки глодал меня, намекая, что я помню далеко не все из происходившего.

До банкетного зала мы дошли без каких либо происшествий. Шеогорат сидел на своем обычном месте, покручивая в пальцах трость, и смотрел на подсвечник перед собой. Огонек свечи, повинуясь движениям его глаз, исполнял причудливый танец, словно живая танцовщица. Причем складывалось ощущение, что это действительно крошечная живая девушка, сотканная из огня.

— Доброе утро, Витейр! — С улыбкой поднял на меня глаза Принц Безумия. — Присаживайся, сейчас будет завтрак.

— Угу…  Доброе, как же…  — Опускаюсь на один из стульев.

— А нечего было вчера с Сангвиным нажираться, как два огрима! Он тебе, кстати, привет передает, он доволен, говорит, давно ни с кем так не веселился…

— Ну…  У нас ведь был сыр. А твой сыр и его вино — оказалось просто гремучая смесь. — На автомате выдал я, только потом сообразив, что, строго говоря, это воспоминание появилось в моей голове только что.

— Хм…  Логично…  — Задумчиво покивал головой Шеогорат. — Стоп! Сыр?! Так вот куда делся мой годовой запас сыра?! Ты сожрал мой сыр?!!

— Да нет, что ты!

— Фух…

— Мы просто с Молаг Балом загнали его Сангвину, убедив, что это лучшая закуска для его вин…  Ведь какое же вино без сыра? — Вашу мать, что вчера было?! Что еще я устроил?!

Шеогорат молчал долгие три минуты, глядя перед собой и перебирая пальцами по набалдашнику трости. Но потом он поднял на меня взгляд и оглушительно рассмеялся, откинувшись на спинку стула.

— Это гениально! — Вскочив на ноги, Принц подошел ко мне, хлопнув рукой по плечу. — Ты достойный ученик моего гения!

— Мнэ-э-э…  — Я кто?

— Решено! За то, что ты смог меня удивить и развеселить во время своего пребывания в моей вотчине, тебя следует наградить! Держи, развлекайся! — С этими словами Шеогорат подбросил трость в воздух и, лихо крутанув ее одним движением пальца, резко опустил горизонтально на столешницу. — Это Ваббаджек, мое любимое творение. Источник Мудрости и Безумия! И теперь он твой. — Он подмигнул и доверительно добавил, склонившись к моему уху. — Пока мне не надоест. Тогда — не взыщи уж, отберу игрушку обратно!

Еще раз покровительственно похлопав меня по плечу, Шеогорат развернулся, засунул руки в карманы и удалился из зала неторопливой походкой, насвистывая очередную мелодию.

Хм. Ваббаджек…  С опасениями и настороженностью я склонился над тростью, лежащей на столе прямо поверх тарелок. Средней длины — чуть больше метра. Набалдашник представляет собой резную фигуру в виде четырех лиц, смотрящих в противоположные стороны. На каждом из них застыло разное выражение, хотя все они в той или иной мере отражали варианты сумасшествия. Верхушка набалдашника была до блеска отполирована рукой Даэдрического Принца и казалась покрытой лаком. Затаив дыхание, я одним пальцем дотронулся до древесины, тут же резко отдернув руку — этот предмет был буквально пропитан магией! Мне показалось, что меня ударило током, настолько сильным было ощущение магии в этом артефакте.

Эм, и что, вот так просто? Взял и отдал «свой» артефакт первому попавшемуся данмеру? Нет, ну, в принципе, мог или не мог? А мать вашу, он Принц Безумия, а не идиот! Значит, тут что-то не так. Значит, это какой-то хитрый план Шеогората. Или просто моя паранойя…  М-да…  одним действием он выел мне мозг. Походя. До такого уровня мне еще расти и расти, но какие мои годы? В любом случае, моя попаданческая жаба, раз уж я решил соответствовать высокому статусу попаданца, ни за что не позволит мне просто оставить Ваббаджек валяться тут.

Резким, порывистым движением хватаю деревяшку на столе и с удивлением наблюдаю, как она начинает меняться — трость вытянулась в полноценный посох чуть ниже моего роста, древко покрылось вычурной резьбой (или оно и так было резным, а я не замечал?), а внутри ртов навершия зажглись тусклые огоньки багрово-красного цвета. Хм…  Отпускаю посох — он зависает горизонтально параллельно полу, через мгновение проворачиваясь и вставая вертикально. Медленно вращаясь вокруг своей оси, Ваббаджек опустился на пол, глухо стукнувшись в доски паркета, и прислонился к спинке моего стула.

А через мгновение на столе передо мной появились блюда с едой и кувшины с напитками. Завтракал на этот раз я в одиночестве, благо, благодаря синему зелью, похмелье меня не мучило. Стоило мне закончить поглощать пищу, как мир на мгновение мигнул, и я осознал себя сидящим в кресле, в уже знакомой библиотеке.

* * *

— Иллюзии. Невидимость.

И опять — множество «художественных книг», из текста которых буквально тисками приходилось вычленять полезную информацию, и одна-две действительно полезных, написанных около-научным языком. Но все же я сумел узнать из них хоть что-то интересное.

К примеру, я наконец-то выяснил для себя, что существует два заклинания — невидимость и хамелеон, отличающиеся по принципам работы. Интересно, в чем разница? Особенно, почему одно из них пропадает, стоит только что-то сделать, например, открыть дверь? На примере магической способности, полученной от моего знака рождения, я просто начал думать, что заклинание невидимости как-то взаимодействует с аурой объектов или чем-то аналогичным. И хоть я и не смог найти в литературе упоминаний об этом феномене, выглядела теория вполне себе стройной. Правда, тогда вставал вопрос, на что именно в ауре происходит реакция? Ладно, если это чей-то кошелек — тут можно предположить, что заклинание сбивают следы ауры владельца, оставленные на предмете. Но как быть с камнем в лесу, например? Или с предметом, давным-давно брошенным своим хозяином? Какая там аура к черту?

Правда, эту теорию пришлось отбросить, как несостоятельную, как только я прочитал про заклинание хамелеона. По сути, оно представляло собой усовершенствованную невидимость, только куда менее выгодную в плане затрат маны. И хамелеон не обрывал свое действие, если маг, допустим, что-то поднимал! Хм. Не понятно…  А теории, как именно работают эти заклинания, я не нашел. Или не так искал?

— Заклинание невидимости. Принципы работы. — Кхм? Одна книга? Внезапно…

Откликнувшийся том располагался на самой верхней полке дальнего ко мне шкафа и представлял собой скорее небольшую брошюрку. Открыв ее, я убедился в своей правоте — это было что-то вроде личного дневника или заметок какого-то вора, активно пользовавшегося магией в своем ремесле.

«…

Заклинание действительно оказалось простым — Вораш не соврал. Буквально за час я сумел освоить его на достаточном уровне, чтобы не было необходимости концентрироваться десяток секунд перед применением. Интересно, почему же все воры не используют эту магию в работе? Ведь зачем стараться, учиться скрывать свое присутствие, когда можно просто прочитать заклинание и «Оп!» — тебя нет.

…

Не все так радужно. Даже, несмотря на явную склонность к школе Иллюзий (иначе как еще объяснить, что невидимость дается мне так просто?), заклинание исчезновения не позволяет забыть о тренировках. Банально, но это именно невидимость — по-прежнему слышно мое дыхание, шаги. Хм, а может быть, существует еще и заклинание бесшумности? Нужно расспросить Вораша подробнее! Должна же быть польза от того, что брат пошел против семейных традиций…

…

Вот оно! Я понял, почему коллеги не используют это заклинание в работе, ну или почти не используют…  Брат пересказал мне слова своего учителя. Стоит, пожалуй, записать их, насколько я сумел запомнить. В будущем пригодится, хе-хе, преемников воспитывать.

«Малое исчезновение, или невидимость, как его называют, — одно из простейших заклинаний школы Иллюзий. Но вместе со своей простотой оно имеет и ряд существенных недостатков. А все дело в принципах своей работы. Не известно, кто первым придумал эту магическую конструкцию, был ли у него выбор или это просто недоработка, но это заклинание создает вокруг мага своеобразную оболочку, которая искажает его облик таким образом, что со стороны маг словно бы исчезает, становясь полностью прозрачным.

Главным недостатком этого заклинания является тот факт, что любое достаточно сильное воздействие на нее (удар, очень резкое перемещение, попытка поднять камень или открыть дверь) нарушает целостность этой самой оболочки, а значит и прерывает действие заклинания. И в отличие от прочих минусов, как например, невозможность скрыть звуки или запахи мага, прерывистость заклинания обойти не представляется возможным.»

Интересно, почему так происходит? Эх, жаль, я не маг. А то прославился бы, изобретя, как исправить этот просчет в заклинании…»

Хм. Воздействие нарушает целостность заклинания? Интересно…

Невидимость!

Я привычно пронаблюдал, как мои руки и все мое тело исчезают, становясь прозрачными, а затем, внимательно следя за своим телом, медленно прошелся вдоль стены. Ни малейшего изменения — я оставался невидимым. А если так? Легонько касаюсь пальцем корешка одной из книг — ничего. Обхватываю книгу двумя пальцами — и снова ничего. Так, а если потянуть? Еле ощутимо тяну книгу на себя, постепенно увеличивая усилие. Сперва, ничего не происходило, но стоило книге сдвинуться на миллиметр, как заклинание спало. Хм…

Так, мне определенно нужно само заклинание, а не просто магическая способность, которую можно применять раз в день.

— Заклинание невидимости. Выучить. — Я уже вошел во вкус, задавая запросы библиотеке, словно и впрямь пользуюсь тем же гуглом. И ведь работало, что самое интересное! Вот же Шео, вот плагиатчик!

Потратив некоторое время на поиск нужной книги среди подсвеченных, я приступил к изучению нового заклинания. Оно действительно оказалось простым и, к тому же, довольно дешевым в плане маны. Всегда бы так. Стать невидимкой у меня получилось где-то попытки с десятой. Теперь проверим возникшую идею.

Исчезновение!

Так, а теперь — снова потянем книгу. Как и в прошлый раз, заклинание развеялось, стоило книге сдвинуться.

Исчезновение!

Теперь так — резко толкаю ладонью книжный шкаф. Оп! И снова заклинание развеялось.

Исчезновение!

Ну и последний эксперимент — иду по комнате, наращивая скорость. Перехожу плавно на бег. Заклинание держится. А теперь — сделав два полных круга бегом по комнате, резко торможу около одного из столов. Да! Как и думал, невидимость слетела!

Черт побери, неужели все так банально? А чуть мозг себе не сломал…  Банальная физика — невидимость слетает, когда на нее появляется кинетическое воздействие больше определенной величины. Поднимая предмет, я должен сам приложить к нему силу, чтобы побороть притяжение планеты. Резко останавливаясь — я оказываюсь под воздействием инерции своего движения. Все просто! Хм…  А это значит…  Теоретически…  Оболочка невидимости просто не выдерживает воздействия, то есть, если удастся как-то сделать ее прочнее, то получится решить проблему с активными действиями! Хм…  Во только как бы это теперь сделать…

Стоп! Но ведь есть же еще заклинание хамелеона! И оно не спадает от толчков, передвижения предметов и прочего. Значит, как-то проблему уже решили? Но как?

— Заклинание хамелеона. Принципы работы.

Хм? На полках ничего не засветилось…  Тут впервые нет нужной книги? Внезапно…  Я пошел вдоль полок, внимательно вглядываясь в корешки и повторяя про себя свой запрос. Ни одна из книг на полках действительно не светилась. Задумчиво потирая подбородок, возвращаюсь к столу, побарабанив по столешнице пальцами. Тьфу ты! Вот я слепой…  Библиотека ответила на мой запрос, вот только светилась одна из книг, уже и так лежавшая на столе, и закрытая от беглого взгляда раскрытой книгой с заклинанием. Интересно, это все тот же дневник вора…  Где-же…  Не то. И тут не то. Это я уже читал…  Хм. Вот!

«…

Я был прав! Обычное заклинание невидимости несовершенно! И да, существуют заклинания скрытия звуков. Жаль, я нигде не слышал про скрытие запахов, но нет в мире совершенства.

Вчера мне повезло — когда я копался в библиотеке своего брата, я наткнулся на описание более качественного заклинания, которое маги придумали, похоже, чтобы сгладить недостатки невидимости. Это хамелеон — заклинание не слетает при действиях и столь же эффективно. Увы, но использовать у меня его не вышло — похоже, оно все-таки более сложное, чем невидимость. Ну и есть минус, в описании было сказано, что заклинание требует постоянного контроля и подпитки энергией. То ли это просто очередной недочет, заменивший собой слетание невидимости, то ли иначе создатели не смогли — не ясно. Любом случае, я с ним не справился, а значит тут и думать не о чем. Просто оставлю записи для потомков — целая династия воров это звучит гордо.»

Хм, и это все? А где столь же мудрые рассуждения учителя Вораша? Или подслушанные лекции в какой-нибудь академии магов? Придется попробовать самому… .

— Заклинание хамелеона. Выучить. — Достаю первую попавшуюся из откликнувшихся на запрос книг, вчитываясь в описание заклинания. Кхм. Нет, это просто описание. Смотрим дальше — тут какие-то истории про магов, его использовавших. Да где же само заклинание-то? По закону подлости (или мне просто не повезло), заклинание и инструкции по его изучению оказались в самой последней книге на дальней от стола полке. Уже открывая том, я поймал себя на мысли, что как-то слишком просто мне дается обучение в этом месте. И книги тут практически на любой чих найдутся, и текст написан понятным языком, и заклинания, если уж я берусь их изучать, получаются просто и быстро. Где это видано — я даже заклинания элементальных щитов, вычитанные в книгах, посвященных Изменению, освоил чуть ли не с первого-второго раза. Да уж, если я попаданец, то это уж точно типичный попаданческий рояль. Не сглазить бы…  Так.

Хамелеон!

Кхм? Что это такое? В отличие от невидимости, я не исчез, а просто стал походить на какого-то призрака в дешевом фильме ужасов — полупрозрачный, просвечивающий, но все еще различимый, даже в полумраке библиотеки. Я что-то явно упускаю. Отменяю заклинание. Попробуем снова. Сосредоточиться.

Хамелеон!

Хм-м-м…  Теперь я стал практически полностью прозрачным, хоть и не на сто процентов. Получается, эффективность заклинания зависит от уровня контроля магии во время своего применения, так что ли? Вот же не было печали…  Ну да, так и есть — стоило мне чуть отвлечься, как я стал более заметным. Фиговенько…  Ладно, значит, придется развивать контроль. А что там с взаимодействием с миром? Поднимаю со стола книгу. Хм, интересно — заклинание работает, как и прежде. Книгу, само собой, видно, но я все еще полупрозрачный. Важный минус заклинания, надо запомнить. А то как-то, летающий в воздухе стул в любом случае вызовет подозрения, вне зависимости от того, видно меня или нет.

Хм, в чем же разница между заклинаниями? Как они этого добились? Все еще поддерживая заклинание, я прошелся по помещению, толкая предметы, поднимая и переставляя книги, просто нелинейно перемещаясь. Во всех случаях полупрозрачность с меня и не думала спадать. Значит, этот недостаток действительно исправили. Оп-па…  А вот он новый, похоже — я обратил внимание на татуировку на руке, сигнализирующую о резерве маны. Похоже, что заклинание хамелеона не только требует для своей полной эффективности иметь хорошие навыки контроля, но и периодически тянет на себя некоторое количество маны.

Отменив заклинание, я присел в кресло, задумавшись над полученной информацией. Так, получается, простая невидимость слетает при достаточном воздействии на…  хм…  оболочку заклинания, скажем так. А хамелеон — не слетает, что бы я ни делал. Но постоянно тянет ману на свое поддержание. Не столь же много, как первичный каст заклинания, но заметно. Побарабанив пальцами по подлокотнику, киваю своим мыслям. Точно! Это изобретательный костыль, но он работает! Зачем возиться с увеличением устойчивости заклинания, когда можно просто постоянно его обновлять!

Закрыв дневник вора, с задумчивым видом смотрю на шкафы. Что еще осталось неизученным? Хм…

— Пророчество о Нереварине. Дом Дагот. Трибунал.

Запрос вышел обширным, странным и, на первый взгляд, нелогичным. Да и не было у меня никаких гарантий, что в этой библиотеке вообще есть что-то кроме «учебной» литературы. Но нет — к моему удивлению, как и всегда, на полках засветились книги, равномерно разбросанные по шкафам. А подходя к одному из них, я заметил то, что упускал из виду все это время — я-то думал, что эта библиотека просто обширная, даже если она собрана из разных времен или даже миров, но посвященная магии. А тут…  Хм…

— Квантовая физика. Учебник. — Волна шелеста по полкам. Засветившиеся корешки книг. Беру на пробу одну из них — «Элегантная Вселенная» Брайан Грин. Э-э-э-э-э…  Так…  Спокойно. Все хорошо…  Это Шеогорат. Это все Шеогорат, я в его библиотеке. Все хорошо…

Медленно и осторожно ставлю книгу обратно на полку. Так, о чем бишь я…

— Пророчество о Нереварине. Дом Дагот. Трибунал. — И берем подсвеченную книгу. Не думать о том, что еще можно найти в библиотеке. Не думать! Налив себе полный кубок вина, выпиваю его залпом и сажусь в кресло с взятой книгой, все еще переваривая потрясение. Но через пару мгновений, текст книги захватил мое внимание полностью. Уж не знаю, как расценивать мое очередное везение…

Если вкратце, то Пророчество, в участие в котором меня запихала Азура, состоит в следующем. Индорил Неревар Мора — легендарный правитель и предводитель расы кимеров (ныне — данмеров), впервые объединивший их, трагически погиб в битве у Красной Горы. Остается открытым вопрос, какая из существующих версий его смерти истинна, но согласно этому пророчеству, Нереварин, то есть тот, в чьей тушке я сейчас сижу, должен возродиться и вновь навести порядок в Морровинде, если можно так выразиться. Также, я узнал о том, что Дагот Ур, он же Ворин Дагот, был союзником и фактически другом Неревара, по одной из версий как раз и предавшим своего соратника и убивший его. По тексту Пророчества, если я верно смог его понять (а толкование пророков — самое неблагодарное занятие), мне было суждено объединить под своим началом все Великие Дома провинции, подчинить племена эшлендеров, что еще остались на территории острова, а затем, наконец, устранить угрозу, нависшую над всеми нами.

Меня несколько напрягли строки про божественную болезнь, читай корпрус, которой я по идее должен был заболеть и излечиться, а еще — интерес вызывало некое кольцо, должное служить доказательством моей истинности. Но во всем прочем информация была типовой для «Великих Страшных Пророчеств».

В других книгах тоже содержалось много любопытного, хоть и в основной массе своей повторявшего уже прочитанное в первой. Единственным, что вызывало некоторое напряжение и непонимание, были страницы, посвященные так называемому Сердцу Лорхана, которое и послужило причиной той первой войны, в которой погиб Неревар, и которое, судя по всему, играет ключевую роль в событиях, происходящих здесь и сейчас.

Попытавшись найти информацию непосредственно по Сердцу, я узнал, что этот предмет действительно представляет собой самое обыкновенное сердце, только принадлежавшее некой сущности по имени Лорхан. И все, никаких подробностей, кроме намеков, что Лорхан был чуть ли не Творцом этого мира, а его Сердце способно даровать божественную мощь любому страждущему. Если тот сумеет правильно «настроить» его звучание. Последние слова я вычитал в какой-то книге на старо-двемерском, судя по темно-желтым страницами и угловатым рунам на обложке, похожим на те, что я видел в руинах возле Балморы. Одним словом, больше вопросов, чем ответов…

— Вернулся…  Ты уже почти вернулся…  — Что?! Я резко вскинул голову, но в библиотеке никого, кроме меня, не было. Но я явственно слышал какой-то далекий шепот…  Вернее, даже не шепот, а ощущение чужого ожидания, больше всего похожее именно на шепот. Бр-р-р…  перезанимался, похоже…

— Как тут поживает мой гость? — раздался голос Шеогората от одного из шкафов, заставив меня вздрогнуть. — Ты готов покинуть сие прибежище скуки и разума и творить Безумие и веселье в реальном мире?

— Тьфу ты! Опять ты подкрадываешься?!

— Ха! Дерганый ты какой-то. Ладно, не важно. Пора идти. Палку не забудь. — Шеогорат подмигнул и двинулся в сторону выхода. Как и по пути сюда, моего мнения он явно не спрашивал, потому что, как и в том болоте, под ногами Принца Безумия появилась дорожка, на этот раз ковровая, а меня потащило следом за ним вместе с креслом.

Глава 8.2

…  но кто сказал, что в бою проще?!

— А вот мы и пришли. — С улыбкой Шеогорат распахнул дверь, внезапно появившуюся перед нами в пустом коридоре. За дверью я увидел мою комнату в общежитии Телванни. — Твой выход.

С этими словами Принц Безумия сошел с дорожки, а она, пойдя волной, дернулась и буквально сошвырнула меня в проем — хорошо хоть, что приземлился я на кровать.

— И палку не забудь! — мне в вдогонку полетел Ваббаджек. Ай! Зар-р-раза! А вот посохом по голове это больно!

— Поаккуратнее!!! — Но крикнул я в пустоту. Дверь в план Шеогората закрылась, с тонким звоном рассыпавшись на осколки, тут же растаявшие в воздухе.

— О, смотрю, ты вернулся? — со стороны шкафа раздался голос…  Мой?! Что за черт?!

Вашу мать…  Передо мной стояла моя точная копия, разве что одетая сейчас в что-то вроде домашнего халата и пушистых тапочек. Что тут происходит…  Только теперь я заметил, что и комната слегка изменилась, стала более обжитой что ли — на столе громоздилась неаккуратная кипа свитков, на стену была повешена полка, сейчас практически полностью забитая какими-то книгами, кровать была в меру неаккуратно заправлена. В общем, в помещении присутствовал тот самый уютный бардак, который появляется, только если в помещении действительно жить.

— Ты кто такой? Что вообще происходит?!

— Что-то ты не сообразительный какой-то…  — разочаровано протянул мой собеседник. — Я это ты. В какой-то степени. По крайней мере, я изображал тебя эти два месяца…

— Два месяца?!

— Ну да, — он пожал плечами, — ты изображал из себя книжного червя два месяца.

— Но…  Но Шеогорат же говорил…

— А что он говорил? — Я-не-я наклонился ко мне. — Он сказал, дай угадаю, «я сам решаю, как будет течь время в моих владениях? Ну, или что-то в этом роде…

— Хм…  — Вот же Шеогорат…  И тут меня красиво сделали. Никогда не буду заключать с даэдра никаких договоров…  Особенно с Принцами…

— То-то и оно. Ладно, пора мне. Ты уже тут, а значит мое присутствие уже не нужно. Дальше разбирайся сам.

— Разбираться? С чем разбираться?! — Но мой двойник, не слушая, повернулся в сторону Ваббаджека и пошел к посоху. А я чуть было не выпучил глаза от удивления — с каждым шагом он все больше уменьшался в размерах, так что к посоху он дошел в виде какого-то гнома. Обернувшись, он помахал мне рукой и исчез, запрыгнув в распахнутый рот одной из резных фигур.

И что это только что было? Ох, чувствую я, аукнется мне такая замена…  Меня не было два месяца, а все время, мое место занимал этот…  это…  Да я даже не представляю, что это такое! Так, первостепенная задача — разобраться, что происходило, пока меня не было. Разобрать бумаги на столе, а то есть у меня предчувствие, что стараниями Шео и тут меня будет ждать много нового…  И молиться всем богам, чтобы количество сюрпризов не превысило жизнеспособность моего организма.

Бумаги на столе оказались конспектом книг — похоже, мой двойник практически не вылезал из местной библиотеки. В основном он интересовался информацией по даэдрическим артефактам, методам создания собственных заклинаний, а также — историческими записями Морровинда. Хм, а вот это, похоже — теоретические выкладки какого-то заклинания, правда, я абсолютно не понимаю, какого именно. Вроде бы, вот эта часть — что-то из области Изменения, но в то же время, тут имеется что-то из Колдовства, причем довольно большая часть. Ничего себе! Да я это банально по энергии не потяну сделать! Ладно, отложим пока что, все равно сейчас я не то, чтобы использовать, я это понять-то практически не могу!

— Ну ты даешь! — Ворвавшийся без стука в мою комнату Галор Драт, заставил меня чуть ли не подпрыгнуть на стуле. — Что ты вчера устроил?!

— Э-эм…  Я устроил? — Та-а-а-ак…  Что-то мне такое начало не нравится.

— Ну не я же! Витейр, кончай дураком прикидываться! Твое представление половина Совета вчера наблюдала! Я уже молчу про случайных зрителей! — Что-то мне это совсем не нравится…

— М-м-м…  Галор, я немного не понимаю, о чем ты…

— Что значит, не понимаешь?! А кто, по-твоему вчера вызвал Мастера Роарга на дуэль за то, что он, как ты там сказал…  А, вот! «не понимает ничего в высоком искусстве магии и мешает тебе вести исследования».

— Э-э-эм…

— Вот тебе и «Э-э-эм»! А кто потом превратил его в курицу?! Одним движением руки! В курицу! И это адепта Мистицизма с опытом без малого пятьдесят лет практики! И я еще…

— Так…  Галор…  Галор! Погоди, говорю!

— …  А? Что?

— Давай начнем с начала…  Я пока что слабо понимаю, о чем ты…  Какая еще дуэль?!

— Да что с тобой вообще такое?! А…  — Тут Галор заметил Ваббаджек, плавно покачивающийся в воздухе возле кровати. На миг в его взгляде сквозило непонимание, затем резко сменившееся узнаванием и какой-то завистью. — Тогда все понятно…  И где ты только его достал…

— Так все-таки? Что я сделал вчера?

— Ох…  — Хм, похоже, он списал мои «провалы в памяти» на последствия работы с посохом Шеогората? Ну…  Посох тут, конечно, ни при чем, но логика есть, да. — Вчера ты весь вечер снова сидел в комнате, работал над каким-то заклинанием. Что-то странное, ты пытался много раз мне объяснить, но я и половины не понял. А наши умники вообще утверждали, что такое невыполнимо даже теоретически, и ты занимаешься ерундой! — Он присел на край кровати, снова покосившись на посох. — Хотя теперь я примерно понимаю, откуда могут взяться такие безумные идеи…  Кхм…  Так вот — Роарг решил прямо высказать тебе, чтобы ты прекратил тратить время на ерунду и занялся лучше работой на пользу Дома. Свидетелей нет, сам понимаешь, но, судя по результату, вы настолько поспорили, что дело закончилось вызовом на дуэль.

— И?

— Так говорю — ты вызвал его на дуэль, причем никто даже не понял, за что…  Вы прошли на арену, а потом ты просто взмахнул рукой и превратил его в курицу! В обыкновенную белую курицу!

— Я?! — Так. Спокойно…  Спокойно…  Это все Шеогорат…  При общении с ним безумие в окружающей реальности это нормально…  Но, черт побери! Курица?! Серьезно?!

— А кто же еще…  И гонялся за ним с криками «Стой, поздний ужин! Стой!» тоже ты…

Тут мне не осталось ничего иного, как аккуратно сложить руки на столе и подчеркнуто медленно опуститься на них лбом. Бум! С размаху лбом в столешницу. И еще раз! И еще!

— Э! Ты чего, Витейр?! — В голосе Драта прорезалось некоторое опасение. Похоже, он считает, что пора подыскивать место, куда спрятаться, чтобы не повторить участь Роарга. Или чего похуже…

— Нет. Все в порядке…  Что еще…  Я устроил?

— Да больше ничего, вроде бы…

Уф-ф-ф…

— Разве что…  — Черт…  Что еще…  — Ну, на фоне твоей дуэли это выглядит уже не столь заметно, но некоторые начинают побаиваться твоих методов работы…

— В смысле?

— Ну…  Я могу понять, контрабандисты под командованием беглого мага-отступника — самое благое дело ворваться в пещеру и уничтожить их всех. Но методы! Нет, задание ты выполнил, преступников нет, артефакты, которые они воровали, вернулись на место…  Но…

— Да что?! Скажи уже!

— Вот скажи мне…  — Галор запнулся, с сомнением глядя на меня. — Зачем нужно было превращать в бифштекс кубический метр гранита, подкладывать его на тарелку отступнику, а потом, когда он его съест, отменять превращение?!

— Я что…  — Черт бы побрал мое воображение! Куб гранита…  В бифштекс, который потом съели…

Ох-ох-ох…

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Пожалуй, нет…

Галор пристально посмотрел на меня, но, похоже, смирился. По крайней мере, вопросов больше не последовало. Еще раз с подозрением окинув взглядом меня, комнату и посох, висящий в воздухе, Драт покачал головой, встал с кровати и, коротко попрощавшись, вышел из комнаты.

— Ты вернулся, смертный…  — Раздался голос от двери. «Шикарно»…  Только отделался от одного даэдра, как тут же появляется вторая…  Около только закрывшейся за Галором двери стояла Азура.

— Вернее будет сказать, Шеогорат выставил меня…

— Я знаю, смертный…

— Что ты от меня хочешь теперь? — Говоря с Азурой здесь, в мире смертных, я почему-то не испытывал никакого трепета перед этой полубожественной сущностью. То есть, умом я понимал, что она может сделать со мной что угодно, по сути мое новое тело, как и то, что я еще жив, — целиком и полностью результат ее трудов. Но почему-то вместо опасений и суеверного трепета я ощущал только полнейшее спокойствие, словно кто-то или что-то высосало мои эмоции.

Азура пристально смотрела на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли (а может и читала — кто знает). Но через пару мгновений игры в гляделки она только удовлетворенно кивнула головой.

— Пророчество все еще ведет тебя, смертный. Помни наш уговор. — Даэдра исчезла, а я остался сидеть с полным непониманием произошедшего. Вот что это такое было? Пришла посмотреть, не вынес ли мне Шео мозги? Вот не могла просто прийти и сказать, что дальше делать? Если уж ей так нужно, чтобы я это пророчество выполнял…  Идиотизм какой-то!

Постепенно отходя от «бурного» общения с гостями, постепенно я все-таки разобрал завалы бумаг на столе, наведя некое подобие порядка. Очень надеюсь, что это были единственные сюрпризы, с которыми мне предстоит разбираться благодаря моему «второму я». Теперь оставался вопрос, чем мне заняться дальше, вернее, что делать, потому что вот прямо сейчас какого-то особого рвения выполнять пророчество я не испытывал. Ну, вот просто совсем не испытывал.

Просидев несколько минут, я так и не решил, что мне стоит предпринять. А дальше все произошло в лучших традициях армии, то есть в соответствии с каноничной фразой «в любой непонятной ситуации — спи». Не знаю, накатила ли это накопившаяся усталость после, как выяснилось, двух месяцев в библиотеке, или это было что-то иное, но я внезапно почувствовал накатывающую усталость, а близкая кровать стала вдруг настолько желанным объектом, что сопротивляться этой усталости не было просто никакого желания. Не раздеваясь, я сполз со стула на кровать и практически сразу уснул.

— Господин Неревар Индорил, Хай Рейсдайния! Давно забытый, возрожденный вновь! — передо мной стояла уже знакомая фигура в массивной золотой маске. — Трое оклеветали и предали тебя! И лишь я был трижды прав! Я, Ворин Дагот, Дагот Ур, твой старый преданный друг, прошу тебя прийти! Присоединиться ко мне в деле возрождения!

Фигура висела передо мной в пустоте, вокруг был только густой мрак, только где-то вдалеке я…  не видел, нет, скорее ощущал присутствие чего-то огромного и горячего, словно отбрасывающего багровые отблески на золотую маску.

— Приди ко мне, Неревар! Взберись на Красную Гору! Сорви свои узы, навязанные тебе лживыми богами! Избавься от проклятой кожи и обрети совершенство бытия!

Внезапно мрак вокруг меня вспыхнул десятками ярких костров, а моего нюха достиг мерзостный горелый запах, запах сжигаемых трупов. Фигура в маске протягивала ко мне руки, словно предлагая принять что-то, а запах, ставший практически осязаемым, тек вокруг меня, проникая внутрь меня.

С ужасом глядя на свои руки, замечаю, как кожа на них становится бледно-желтой, покрываясь наростами и глубокими язвами. Я увидел себя словно бы со стороны — вслед за руками изменениям подверглось и все тело, покрывшись источающими нестерпимое зловоние язвами, искривившись от множества опухолей.

— Получи же мой дар, Неревар! Приди ко мне, и вместе мы свергнем лживых богов, поведя наш народ к величию!

С криком я проснулся, подскочив на кровати. В комнате было практически темно, только Ваббаджек, все так же мерно покачивающийся в воздухе в углу, мрачно освещал комнату. С замиранием смотрю на свои руки. Уф-ф-ф…  Очередной сон, просто сон…  Со стоном я заставил себя подняться с кровати и поплелся в ванную комнату. Умывание помогло, хоть и не сильно — сон все не шел из головы.

* * *

— Витейр, подъем! — Галор постучался в дверь, практически сразу ее распахнув. — Есть дела! Ох…  Что с тобой такое?!

— А что со мной? — Чувствовал я себя на удивление хорошо, только болела голова, что было не удивительно, учитывая, как я «хорошо» спал ночью.

— Твои глаза…

— Что?! — Галор молча указал в сторону ванной. Из зеркала на меня смотрело мое в меру помятое лицо, и все было в порядке, пока я не поднял взгляд и не увидел свои глаза — коричневато-желтого цвета белки, расширенные зрачки, так что радужки практически не видно, и явственно различимые сосуды. — Что со мной…

— Я не хочу тебя пугать, — Драт настороженно продолжал стоять у входа, — но нужно убедиться…

— Да в чем дело?! — Но маг только махнул рукой, зовя меня за собой, и вышел из комнаты. Подхватываю Ваббаджек (не оставлять же без присмотра!) и иду следом за ним, стараясь смотреть в пол, чтобы не пугать встречных. Еще по пути Галор Драт создал призрачного вестника, и, выслушав его шепот, птица упорхнула через стену.

Похоже, мое самочувствие не говорит ни о чем хорошем, эк Галор напрягся-то! Самое грустное — единственным кандидатом на такое самочувствие был все тот же корпрус, будь он не ладен! Что ж…  Вот и проверим, насколько «пророчество ведет меня», и смогу ли я вылечиться от этой заразы…  Вот же черт! Меня посетило озарение — Азура зараза, ведь видела, что я уже заразился, что я скоро заболею! Не просто так же она сказала эту фразу! И не могла сообщить? Предупредить хотя бы? Даэдра, чтоб ее…  С каждым шагом я чувствовал все больше накатывающее раздражение, направленное на все подряд.

— Так, Витейр, — пока я придавался размышлениям и ругани в адрес одной даэдра, Галор привел меня в какое-то небольшое помещение, подозрительно напоминающее одиночную камеру, — главное — сохраняй спокойствие…  И пройди, пожалуйста, сюда.

— Что за…  Галор, что за шутки?

— Пройди, я все объясню! — Кхм, ладно, очень надеюсь, что меня не предпочтут по-тихому где-то прикопать…  Захожу в помещение, за моей спиной через мгновение из пола прорастает что-то вроде двери, оставив только небольшое окошко в коридор.

— И что теперь? Это какая-то шутка? Галор, что я тут делаю?

— Ты болен…  — наставник напряженно смотрел на меня. — Хотелось бы мне ошибиться, но это, скорее всего, корпрус.

— Что?! Да как я мог заразиться-то? Не пори горячку! — Ну вот, я же говорил…  Корпрус, чтоб его создателю всю жизнь икалось! Но от кого же я мог заразиться? Перед глазами встала сцена стычки в трактире, где я «по техническим причинам» завалил задание Косадеса по сбору информации об эшлендарах. Хм, это что же получается, он передается просто при прикосновении?

— Как — не главный вопрос. — Со вздохом покачал головой Галор Драт. — Главный вопрос — что теперь с этим делать…  Но это не ко мне. Это к Фиру…

— К кому?

— Дивайт Фир — один из старейших магов Телванни, чтоб я знал, как он этого сумел добиться, но, кажется, он и вовсе бессмертный.

— Но зачем меня запирать? Я же и так пошел бы…  Если уж я болен, тем более так серьезно — глупо сопротивляться лечению, разве нет?

— Витейр…  — Галор еще раз вздохнул. — Дело в том, что больные корпрусом часто теряют рассудок и становятся крайне агрессивными…  И лечение…  Лечения нет, насколько я знаю…

— Что…  — Вот это подстава так подстава…  Лечения нет. Меня заперли, хорошо хоть, что Ваббаджек не отобрали, хотя совершенно не ясно, почему, если уж я могу сойти с ума, оставлять такой артефакт — банально глупо. А теперь еще и лечения не существует…

— Тебе теперь одна дорога — в Корпрусариум Фира…  Если конечно ты не хочешь бродить по миру больным безумцем, пока тебя не прирежет какой-нибудь путник…

Взвешивая в руке посох, смотрю на Галора через окошко. С одной стороны — очень хочется вдарить в эту деревянную грибо-тюрьму чем-нибудь помощнее, выйти и набить ему морду за такое отношение. Да…  Посохом, да по хребтине ему! Будет знать, как меня запирать! Стоп…  Немотивированная вспышка агрессии — это явно из-за болезни.

И только теперь замечаю, что рука судорожно сжимает Ваббаджек. Делаю над собой усилие и отпускаю полированное древко — посох, как всегда, повисает в воздухе, плавно поворачиваясь вокруг своей оси.

Убить! Разорвать! Такое желанное мясо! Так близко! Он не понимает! Он низший! Он враг!

Ар-р-ргх! С трудом прорвавшись через пелену затопившей сознание ярости, вцепляюсь в посох Шеогората, чувствуя, как безумие вымывается прохладной волной силы. Я знаю, что оно есть, что оно где-то там, внутри меня, сидит вместе с болезнью…  Но оно не имеет значения. Похоже, артефакт Принца Безумия, как это ни странно, защищает сознание, не пуская в него никакого «чужого» безумия. Странный и необычный эффект. Но получается, именно благодаря Ваббаджеку я сохраняю рассудок, хотя из-за корпруса должен уже стать неконтролируемым психом. Вот же…  Шеогорат…  Хитрозадая даэдрическая скотина!

— Витейр? — В голосу Галора слышалась напряженность, он внимательно следил за мной через окошко, явно готовясь отражать атаку, если она последует.

— Я в порядке. И вполне себя контролирую…  Вроде бы. Что ты там говорил про Фира?

— А, да…  Дивайт Фир — один из старейших членов Дома Телванни. Некоторые считают, что и вовсе старейший. Сколько я себя помню, он всегда считался членом Совета, хоть и не посетил ни одного собрания. Про него ходит множество слухов, один другого запутаннее, но одно известно совершенно точно — уже много лет он плотно занимается исследованиями корпруса и всего, что связано с этой болезнью.

— А Корпрусариум?

— А…  Корпрусариум это обширный пешерный комплекс, расположенный под Тель Фиром, башней Дивайта, где он содержит и в какой-то странной манере заботится о больных.

— Эм? Зачем, если болезнь не излечима, а, как я понял, в конечном итоге все сходят с ума?

— Понятия не имею, — пожал плечами Галор, — быть может, он ищет лекарство? Или еще что…  Это же Дивайт Фир — в его логике только Шеогорату разбираться…  — Хе…  Не общался ты еще с Шеогоратом…  Или общался? Тогда мне уже заранее страшно познакомиться с кем-то, кто еще более странный, чем Принц Безумия…

— И что теперь?

— Я послал Дивайту Вестника. Как только он прибудет — вы отправитесь в Тель Фир. А пока что тебе придется побыть тут…

С тяжелым вздохом я пожал плечами, отходя от окошка. У противоположной стены обнаружилось что-то вроде скамьи, на которой я и устроился.

— Тогда принеси хоть почитать…  Что-нибудь по зачарованию на постоянный эффект — давно хотел один артефакт сделать, но пока не знаю, с какой стороны подступиться…  Совсем хорошо, если там будут сведения, как совмещать несколько заклинаний в одном предмете…

— Хорошо, поищу, что есть. И…  Извини, что так получилось…

— Сам виноват, — махнул я рукой, — не стоило обниматься с пепельным упырем в Альд'Руне…

Галор Драт кивнул и направился в обратный путь, а я откинулся на стену, тяжело вздохнув и прикрыв глаза. Неожиданно для самого себя я провалился в беспокойный сон, полный пугающих и странных видений. Мне снилась огромная пещера, похожая скорее на бывший кратер вулкана. По колено в магме стояла гигантская фигура, похожая на человекоподобного голема, только без одной руки и с торчащими наружу ребрами. Сквозь незакрытую грудную клетку тяжелым багровым светом мерно мерцал какой-то предмет. Сердце…  Приглядевшись, я понял, что это и есть Сердце Лорхана, тот самый предмет, из-за которого и началась вся эта история. Стоило мне приглядеться к Сердцу чуть пристальнее, как стал слышен и звук гулких ударов, разносящийся по пещере и проникающий, казалось, в каждую клеточку тела, отдающийся в костях и органах. И в такт Сердцу Лорхана начало биться и мое собственное сердце, оглушительным резонансом затмевая все остальные звуки.

— Витейр! Эй, Витейр! — Голос наставника выдернул меня из сновидения, снова вернув в древесную камеру Дома Телванни. — Держи книгу, я принес. И да, Фир ответил — завтра утром он за тобой придет.

— Ох…  — Мотаю головой, пытаясь разогнать остатки сна. — Да…  Хорошо.

— Ты в порядке?

— Как тут может быть что-то в порядке, если я болен корпрусом?! — Усмехаюсь, подходя к окошку и забирая через него книгу. — Но нет, на самом деле просто сон дурной приснился…

— Да, это бывает…

Галор Драт, еще раз проверил камеру, закрыл окошко полупрозрачной пленкой и ушел, оставляя меня одного. Что ж, есть свободное время — почему бы не заняться давно возникшей идеей? Принесенная книга оказалась не книгой в прямом смысле слова, а чьим-то рабочим дневником, посвященным разработке кольца, совмещающего в себе элементальные щиты от всех стихий. Хм, интересно.

* * *

— И кто тут у нас? — От неожиданности чуть не падаю со скамьи, разбуженный внезапным гостем. В дверях моей камеры, опершись на косяк плечом, с независимым видом стоит высокий данмер, одетый в полный даэдрический доспех. Глаза смотрят с изучающим прищуром, цепко вылавливая каждую мелочь моего внешнего вида. — Хм…  И Ваббаджек тут? Хотя, что от него ожидать…  Ну что, давай знакомиться? — Он вошел в камеру. — Меня зовут Дивайт Фир. Будем забирать тебя к твоим новым друзьям.

— Что? — Столь бесцеремонное пробуждение всколыхнуло волну гнева, направленную на посетителя, которая ощущалась даже сквозь влияние посоха Шеогората.

— О! Какие мы злобные уже! Но что же тебя сдерживает, хм? — Фир подошел ближе, продолжая задумчиво меня разглядывать. — Вот оно что! Ваббаджек! Хитрый Шеогорат! Очень хитрый! Ну что? — внезапно он стал совершенно серьезным. — Так и будешь сидеть тут, пока не свихнешься окончательно, и тебя не прирежут? Или пойдешь со мной с мизерной, но надеждой на жизнь дальше?

Хороший выбор…  Глубоко вздыхаю в попытках хоть немного успокоиться, покрепче сжимаю посох и встаю настречу Фиру. Данмер широко улыбается, удовлетворенно кивая, а затем резко хватает меня за руку. Мир на миг меркнет, а в следующее мгновение мы стоим посреди небольшого зала, чего-то среднего между спальней и гостиной, как и все в Доме Телванни выращенного из дерева.

— Добро пожаловать в Тель Фир, Витейр. — Торжественно произносит Дивайт Фир, отпуская меня и приглашая следовать за собой. Пройдя по небольшому коридорчику, мы оказываемся в круглой галерее, идущей вокруг дыры в полу. Фир сворачивает направо, и мы оказываемся в рабочем кабинете — стол завален свитками и книгами, книжные полки завалены вперемешку книгами, ингредиентами и какими-то артефактами, некоторые из которых заперты каждый в свой сундучок.

— Ну что ж, — Фир обернулся, присев на край массивного стола, смерив меня взглядом, — Думаю, у тебя есть вопросы касающиеся твоего положения и надвигающегося будущего?

— Да, было бы неплохо узнать, — криво усмехаюсь, — что меня ждет дальше. Если уж лекарства от этой пакости не существует…

— Ну как тебе сказать…  Вообще говоря, существует, по крайней мере «на бумаге»…

— Что?! Но ведь…  Галор сказал…

— Галор? А что, твой Наставник у нас теперь уже специалист по Божественной Болезни? — Дивайт скептически вскинул бровь. — Я почти сто лет изучаю корпрус, ну и заодно — по мере сил облегчаю участь несчастных больных. Во внешнем мире их ждет только безумие и смерть. Здесь же, в моем Корпрусариуме…  Ну, тоже безумие, конечно, но хотя бы от смерти они защищены.

— А лекарство? — Я не мог не зацепиться даже за такую призрачную надежду. Даже если лекарство существует только в теории.

— Я разработал комплекс из нескольких зелий и заклинания. По идее, этого должно быть достаточно, чтобы излечить болезнь, но, увы, никто из моих «гостей» так и не исцелился. На них оно вовсе не подействовало. Похоже, требуются еще исследования. — Фир развел руками. — Ладно, все это частности. Давай поговорим о тебе. Как я вижу, у тебя только начальная стадия заболевания. Полагаю, заразился ты несколько дней назад…

— Ну…  Я подозреваю, это произошло в Альд'Руне, там было нападение порождений пепла…  Но это было давно…  Недели, никак не дни…

— Так долго? Хм…  А! — На несколько секунд задумавшись, Фир ткнул пальцем в Ваббаджек. — Ты был в гостях у Принца Безумия. Ваббаджек не узнать невозможно. Странно, правда, что он помогает тебе сохранять здравый рассудок, хотя его хозяин никогда не мог похвастаться этой особенностью…  Хотя что еще ожидать от Шеогората…  Так вот, если ты был в плане Обливиона, время для тебя могло течь совершенно иначе. Если тут прошли недели, для твоего организма это могли быть часы…  Это уж как сам Принц захочет…

— Ясно…

— В общем, до момента, как ты начнешь меняться более…  хм…  заметно, у нас есть еще несколько дней. И я был бы очень признателен, если бы ты поучаствовал в продолжении разработки лекарства. По правде говоря, мне за все это время так и не удалось обследовать больного с самого начала…  Смешно сказать — столетие усилий, а только заразившиеся не попадались. Мистика…

— Я…  В каком смысле поучаствовать? — Что-то я после его слов почувствовал себя лабораторной крыской перед глазами вивисектора…

— Как обычно, — пожал плечами маг, — несколько анализов, наблюдение. Вскрывать так уж и быть не стану.

— Кхе…

— Ладно, шутки в сторону, — посерьезнел Фир, — иногда надо позволять себе расслабиться, но пора возвращаться к работе. Пока ты не преобразился, можешь жить в гостевой комнате. Я покажу. По башне перемещайся свободно, левитацию ты ведь знаешь? — Я кивнул. — Наружу не выходи. Можешь прогуляться в Корпрусариум, вход в подвальном помещении. Страж тебя пропустит.

— Эм, зачем?

— Ну, вдруг тебе любопытно станет. К тому же, я иногда пускаю туда любителей острых ощущений. Там несколько сундуков с сокровищами расставлено. Желающие могут попытать счастья их добыть. Единственное условие — не причинять вреда моим подопечным!

— А они?

— Что они?

— Они в курсе насчет того, чтобы не пытаться причинить вред мне?

— Разумеется, нет. Они же больные корпрусом, так что их разум давно угас.

— Чудесно…

— Ах да, тут еще мои…  хм…  дочери живут…

— И?

— Руки при себе держи, а не «И?»…

— М-да…  — А что тут еще сказать?

Разговор на столь «вдумчивой» ноте как-то угас, так что Дивайт провел меня в небольшое помещение ярусом ниже, представляющее собой гибрид спальни и гостиной, и оставил одного, пообещав, что придет ближе к вечеру. Ну, могло быть и хуже, все-таки местные маги-долгожители какие-то совсем ушибленные на голову…  Ну, судить я могу по одному Фиру, но все же…  Привел в дом незнакомца, более того, больного корпрусом, поселил в гостевой комнате и оставил на весь день без присмотра. Я один не понимаю такой логики?

А комнатка оказалась довольно уютной — большая двуспальная кровать, шкаф для одежды, несколько книжных полок, заполненных книгами, в углу кресло и небольшой столик, над которыми из стены рос местный растительный аналог светильника. Словом, обычная жилая комната для гостей. Желания бродить по башне я не испытывал, так что просто устроился за столом, удобно откинувшись на спинку.

Черт побери! А вещи-то мои остались в Доме Телванни…  Очень надеюсь, что Галор их не выбросит…  Хорошо хоть кошелек с деньгами я с пояса не снимал…  Ладно, что я помню по Фиру и его башне? Практически ничего — только, что он участвовал в главном сюжете, как раз, по-моему, в истории с корпрусом. Вроде бы, в его башне запрятаны несколько артефактов, причем высокого уровня. И все — ни подробностей не помню, ничего…  В общем, что помню, что не помню — толку ноль.

Замечаю на столе несколько листов бумаги и принадлежности для письма. Решив использовать свободное время с пользой, придвигаю их к себе, вспоминая содержание книги, что читал вчера. Мной давно уже владел идея создать защитный артефакт, в который был бы вложен набор заклинаний вроде того свитка, что мне презентовала Ажира. Плохо, правда, то, что в виде заклинаний я знаю только призыв кинжала…  И я не уверен, что этого будет достаточно, чтобы по аналогии создать что-то новое.

* * *

— Хм, интересная структура заклинаний…  — размышления и расчеты отлично помогли мне отвлечься от навешенных на меня неприятностей, так что вернувшегося Дивайта Фира я не замечал ровно до тех пор, пока он не навис над столом, частично загородив свет. — Только, по-моему, ты все слишком усложняешь. Ты такую плотность заклинаний ни в один предмет не запихаешь — материал просто не выдержит.

— Черт! Нельзя же так подкрадываться! И что значит не выдержит? Я же видел заметки об артефакте с полным комплектом элементальных щитов!

— Ну да, я сам в молодости писал. Наверняка, в библиотеке Телванни должны еще остаться, они копии снимали…  — Фига себе! Он еще и автор того артефакта?! — Вот только заклинания щитов куда менее энергетически насыщенные, чем призыв чего-либо из Обливиона.

— И что тогда делать?

— А чего делать? Ты, как я понял, собираешься сделать полный комплект даэдрической брони на призыве?

— Эм, да…  Правда, из заклинаний знаю только призыв кинжала…

— А, это мелочи. Заклинания всегда можно найти — захочешь — пошарь этажом ниже, там был пара книг…  А насчет самого набора заклинаний — есть несколько вариантов решения проблемы. — Фир покачал головой. — Обливион тебя побери, обидно все-таки…  Первый посетитель, который думает почти так же успешно, как я, и тот больной корпрусом…  Не побеседовать вдоволь…

— Эм…  — Что-то я не понимаю…  Это Дивайт Фир? Один из старейших магов Дома Телванни? Или я чего-то не понимаю, или в игре он был показан совершенно не так, как должен…  Как же плохо не знать канон…

— В любом случае, с твоей идеей, я думаю, мы разберемся. А теперь пойдем, надо же все-таки тебя обследовать…

Поманив меня за собой, Дивайт вышел из комнаты, проведя меня в обширное помещение, похоже, ритуальный зал его башни, если тут такое вообще практикуется. По крайней мере, на полу присутствовал сложный узор, ограничивающий область в центре, а вокруг, по периметру, были расставлены постаменты, в углубления на которых были вставлены крупные кристаллы.

— Так, вставай в центр фигуры. И постарайся не двигаться, пока не закончим — результаты собьешь…

— Очень надеюсь, что это не какой-то особо замудреный способ мучительного самоубийства…  — Ворчу, проходя в центр комнаты. — Ваббаджек не помешает? А то без него…

— Нет, я уже внес коррективы на влияние артефакта. Все, теперь помолчи. Это не долго.

Дивайт Фир отошел к выходу из комнаты, где была небольшая площадка, также очерченная узором на полу. Несколько секунд молчания и со стороны данмера послышалось негромкое бормотание, сопровождаемое движениями рук. Один за другим кристаллы вокруг фигуры загорались голубоватым светом, вслед за ними перетекающим на линии вокруг меня. Вместе с свечением помещение стал заполнять однотонный гул, пробирающий до костей и становящийся все более громким. Я хотел было дернуться, чтобы заткнуть уши, но понял, что не могу пошевелить и пальцем. А в следующее мгновение все закончилось, оставив только тихий звон в ушах. Фигура на полу тихо угасала, а кристаллы на постаментах осыпались пылью.

— Хм, любопытно…  Очень любопытно…  — Фир держал в руках длинный свиток, что-то в нем читая, — Можешь выходить, все уже закончилось. — Подойдя ближе я заглянул в свиток, заметив, что он исписан мелкими багрово-красными рунами, словно выжженными на материале.

— Кхм, быть может, и со мной поделитесь информацией?

— Какая странная идея, право слово…  — хмыкнул Фир, сворачивая свиток. — Но частично, разумеется, поделюсь. Пошли в кабинет.

— Итак, — маг закинул результаты обследования на полку и, опершись на стол, окинул меня взглядом, — Ты действительно болен корпрусом. Процесс еще не зашел слишком далеко, но дней через пять ты бы уже заметил в себе крайне неприятные изменения. Есть несколько странностей, учитывая названные тобой предположительные сроки заражения, но их вполне можно списать на пребывание в гостях у Шеогората. В планах Даэдрических Принцев понять течение времени…  — Он сокрушенно покачал головой. — Проще скампа научить в опере петь…  Кроме того, ты в курсе, что на твоей ауре имеется печать благословения Азуры?

— Эм, да, в Храме говорили что-то такое.

— И чего молчал об этом? В любом случае, от обычного благословения твой случай все-таки отличается. Мало кто сможет уловить разницу, но не зря же я ведущий специалист, — он усмехнулся, — и он же практически единственный специалист по Обливиону и его обитателям. По крайней мере с Азурой я общался и довольно часто. Поэтому, — Фир повел рукой, подбирая слова, — я бы назвал твой случай не благословением, а, хм…  Печатью Избранного, если так можно выразиться…

— Что еще за Печать Избранного? — Нет, я, конечно, догадываюсь, не зря же она именно мою душу втянула во всю эту историю…

— Ну знаешь, всякие пророчества, великие герои, высшее благо и все такое прочее…  Вот ты явно втянут в какую-то лабуду вроде всего перечисленного. И Азура приложила к этому свою руку.

— Ну, я, вроде как, должен быть реинкарнацией Неревара…

— Пророчество о Нереварине? Хм…  — Дивайт задумался, поглаживая бородку. — Так вот в чем причина всех этих шевелений вокруг Красной Горы…  Кхм…  Интересно, насколько это правда…

— Так что там дальше? — Этот старый маг уже начинал слегка нервировать своим исследовательским маниакальным энтузиазмом.

— Дальше. Ну, если вкратце — у тебя есть два варианта. Или спокойно дождаться, пока болезнь возьмет свое, и тогда — добро пожаловать в Корпрусариум. Компания там не сильно многочисленная, но дружная. Или же…  — Он замялся. — Учитывая особенности твоего организма, я бы предложил попробовать разработанное мной лечение на тебе. У тебя и стадия заболевания ранняя, и Пророчество на твоей стороне…  Чем даэдра не шутят, может и сработает…

— А если нет? Как-то…  Сработает — не сработает…  Не лучшие шансы, нет?

— Согласен, не научно…  Но шансы есть. Может быть, если сработает, я смогу понять, куда двигаться дальше для доработки метода…

— А если не сработает? — настойчиво повторил я.

— Хуже все равно не будет, — пожал плечами маг, — но я тебя не принуждаю. Решение за тобой. Скажем, до завтрашнего вечера обдумай и скажи свое решение. Для лучшего понимания выбора, сходи в Корпрусариум — увидишь, каково там.

Да уж…  Быть подопытным кроликом у мага, из которого чуть ли не песок сыплется, или закончить жизнь в виде питомца местной кунсткамеры…  Замечательный богатый набор вариантов. Всегда бы так, да…

— Ах да, если пойдешь все-таки вниз, у меня просьба будет — там, в Корпрусариуме, живет двемер…  — Что? Эм, двемеры же пропали, или я чего-то не понимаю? У нас же Архимаг помешанный на разгадке тайны исчезновения народа двемеров…  — Ягрум Багарн его зовут. Он давно обещал сделать мне сапоги левитации на двемерский манер…  Да вот все времени нет спуститься и забрать. Ты не зайдешь к нему?

— Ягрум Багарн? Автор «Артефактов Тамриэля»? Тот самый? Он двемер?!

— Эм…  Ну да, пришел ко мне, когда заразился корпрусом, попросился в Корпрусариум…  На него лекарство тоже не подействовало, хоть он и не потерял рассудок от болезни…  Быть может это из-за особенностей его организма…

— Ладно…  Я обдумаю все, что ты сказал…

— Обдумай. А пока что — не мог бы ты меня оставить? — Похоже, Фир посчитал разговор законченным, или ему не терпелось дочитать результаты моего обследования (которые он, кстати, так и не дал прочитать полностью!), или еще что-то. В любом случае, пожав плечами, я двинулся обратно в сторону гостевых покоев.

Вернувшись в отведенную мне комнату, я уселся на кровать и задумался. Мое и без того ущербное знание канона давно кончилось, к тому же, что-то мне подсказывало, что до сих пор все было чистой воды совпадением, или же я своими действиями уже давно поменял историю. И если по игровым реалиям я помнил, что главный герой, то есть Нереварин, то есть теперь я, заболев корпрусом, исцеляется от него посредством лекарства Фира, обретая там какие-то приятности в виде побочных эффектов, то в реальном мире я не имел ни малейших гарантий того, что на меня этот метод подействует. Это с одной стороны…  А с другой стороны, выбора-то и вовсе не было. Или сойти с ума, превратившись в уродливое чудовище, или рискнуть и получить возможность вылечиться, пусть и мизерную. Да и было, откровенно говоря, интересно пообщаться с последним выжившим двемером.

Подхватив Ваббаджек, я вышел из комнаты, направившись к спуску на первые этажи башни.

Левитация!

Плавный спуск продлился почти две минуты — похоже, Тель Фир был довольно высокой башней, практически полностью выращенной вокруг осевого тоннеля. Оказавшись на первом ярусе, оглядываюсь по сторонам — в четыре стороны от меня расходятся коридоры, плавно загибающиеся чуть впереди. Хм, и где тут Корпрусариум?

— Я могу вам чем-то помочь? — Мелодичный красивый голос, раздавшийся за моей спиной, заставил меня слегка вздрогнуть. Опершись плечом на стену коридора, окидывая меня оценивающим и слегка заинтересованным взглядом, стояла стройная молодая данмерка, одетая в облегающие штаны из выделанной кожи, заправленные в высокие сапоги, и свободную белоснежную блузку, через которую провокационно просвечивала практически черная кожа девушки.

— А-м…  Кхм, да, я хотел попасть в Корпрусариум, Дивайт Фир сказал, что вход внизу, но вот где именно…  — я развел руками, с некоторым усилием заставляя себя смотреть на лицо девушки, хотя глаза против воли сползали ниже.

— О, так вы гость отца? Позвольте представиться, меня зовут Бейта Фир. — Покачивая бедрами, девушка подошла ближе. — А вы?…

— Витейр Хлеа…  — И как на это прикажете реагировать? Фир же меня в Обливион выкинет если что…

— Витейр, — оказавшаяся совсем близко, Бейта легонько толкнула меня в грудь, заставляя отступить к стене, — зачем тебе в Корпрусариум? Там так мрачно…  Темная пещера, десятки больных…  И как только сестра может проводить там столько времени? — Данмерка закинула руки мне на шею, поглаживая кончиками пальцев мочку уха.

— Кхм…  Бейта, — сделав над собой усилие, осторожно отвожу руки девушки в стороны, — мне действительно нужно попасть в Корпрусариум. Я ведь и сам болен…

— Ну и что? Если Дивайт не засунул тебя сразу в Корпрусариум, значит, у тебя еще есть время. Так не лучше ли провести его в несколько более приятной компании, чем толпа безумных монстров? М-м-м! — Скосив глаза на Ваббаджек, Бейта широко улыбнулась. — Быть может, лучше мы вернемся в твою комнату, и ты позволишь мне изучить твой интересный…  посох? — Вот же! Да она издевается! Специально пристает, зная, как Фир относится к своим дочерям. Он же наверняка всех посетителей про них предупреждает!

— Бейта…  — С трудом беру себя в руки, стараясь отвлечься от снова прижимающейся ко мне девушки. — Я…  Мне нужно попасть в Корпрусариум…

— М-м-м? Зачем?

— Фир просил, среди прочего, навестить Ягрума Багарна и забрать обещанные сапоги…

— Эх…  — С притворной грустью Бейта погладила меня по щеке, томно вздохнув и прижавшись напоследок своей грудью, явственно обрисовавшейся под натянувшейся блузкой. — Вечно вы куда-то торопитесь…  Не можете уделить внимания одинокой девушке…  — Отстранившись, она поправила прядь волос и сказала уже полностью серьезным голосом. — Корпрусариум там. До конца коридора, в дверь и по лестнице вниз. Думаю, ты не заблудишься. Ну а если все-таки передумаешь, я буду ждать тебя и твой посох, — Бейта подмигнула, — в своей комнате в любое время.

— Спасибо, теперь я найду дорогу.

Проскользнув мимо нее, я направился в указанном направлении. За поворотом действительно была круглая, как и всегда в архитектуре Дома Телванни, дверь, открыв которую я увидел лестницу, само наличие которой в практических целях было напротив большой редкостью. Спустившись вниз, я оказался в небольшой пещере, дальный от спуска конц которой перегораживала массивная металлическая дверь.

— Добро пожаловать в Корпрусариум! — Мне навстречу с достоинством вышел аргонианин, облаченный в полный латный доспех. Шлем от его облачения лежал на небольшом столике возле двери, там же, прислоненный к стене, покоился массивный двуручный меч.

— Меня зовут Виста-Кай, по просьбе Дивайта Фира я оберегаю его подопечных, живущих в Корпрусариуме. Также в мои обязанности входит предупреждать всех гостей, что они ни при каких условиях не должны причинять вред больным, и тем более — убивать их. В таком случае, я буду вынужден принять соответствующие меры.

— Благодарю за предупреждение…  Интересно только, а сами больные предупреждены также не нападать на посетителей? — Задал я давно интересовавший меня вопрос.

— Боюсь, они несколько в сумрачном состоянии рассудка, чтобы понимать такие тонкости…  Так что, все остается только на совести гостей. Ну и на моей внимательности. Зачем вам в Корпрусариум? Вроде бы, прошло не так много времени с последнего появления авантюристов и охотников за сокровищами…

— Нет, — качаю головой, — я не ради сокровищ…  Я вероятный будущий обитатель этой пещеры, — разводя руками, показываю привратнику на свои глаза, — и в добавок, Фир попросил меня забрать у Ягрума Багарна обещанные ему сапоги…

— В таком случае, добро пожаловать, Витейр. Ягрум находится в глубине пещеры, ты не пройдешь мимо — это освещенный островок, обставленный мебелью, и почти всегда ему составляет компанию Уупса, коротая время в беседах.

Кивнув в благодарность, я толкнул тихо скрипнувшую дверь и прошел дальше в пещеру.

Преграда! — Вокруг меня на мгновение тускло замерцал воздух, повторяя контуры тела.

Исчезновение! — Убедившись, что заклинание невидимости сработало, я двинулся по широкому тоннелю. За спиной послышался одобрительный хмык Висты-Кая и звук закрываемой за мной двери.

Вот и Корпрусариум — обширный пещерный комплекс, то ли вырытый Фиром, то ли он просто вырастил свою башню над удачным местом. В воздухе вокруг буквально чувствовалась болезнь — даже визуально в пещере стояло желтоватое марево, вызывающее болезненное подсознательное чувство отвращения. Но вместе с тем, вероятно, из-за того, что я сам был болен, это место воспринималось чем-то близким мне. Первого обитателя, измененного божественным недугом, я встретил уже за ближайшим изгибом тоннеля — искореженная фигура, в прошлой жизни бывшая, похоже, аргонианином, бесцельно ковыляла мне навстречу, оглашая окрестности заунывными хриплыми стонами.

Прижимаюсь к стене пещеры, пропуская его мимо. В нос мне ударил резкий кислый запах, заставив судорожно зажать рукой нос. Черт побери! И вот в это я превращусь?! Судорожно вздохнув, я продолжил путь, невольно оглядываясь за спину. Через минуту коридор вывел меня в средних размеров пещеру, тускло освещенную небольшими шариками света, развешенными в воздухе. Тут были десятки этих созданий, сидевших, лежавших или бродивших вокруг.

Преграда!

Исчезновение!

Обновив заклинания, чтобы они не кончились в самый неподходящий момент, я двинулся дальше — в противоположном конце пещеры виднелся, отмеченный чуть более яркими светлячками, проход дальше вглубь комплекса. Второй зал, в который я попал спустившись по плавно загибавшемуся влево коридору, был больше предыдущего, так что я не видел ни потолка ни противоположной стены.

— Ар-г-х-а-а…  — Уй, черт! Стоило мне пройти, как справа, чуть не сбив с ног, на меня налетел один из корпрусных больных — массивная искривленная фигура, покрытая уродливыми наростами. Ощутив препятствие, но, не видя его, больной ошеломленно остановился, поводя головой из стороны в сторону, пытаясь меня обнаружить. К счастью, нюх корпрус, похоже, не улучшал, поэтому я просто отшатнулся в противоположную сторону и спрятался за большой валун.

Уф-ф-ф…  Не найдя меня, зараженный развернулся и, как ни в чем не бывало, направился обратно вдоль стены пещеры. Переведя дух, осторожно двигаюсь от входа вглубь. А вот и что-то более-менее интересное — вдалеке, практически у дальней стены, виднелись отблески света. Подойдя ближе, я увидел забавную картину — посреди мрачной пещеры был островок комфорта и уюта. На камнях был расстелен дорогой ковер, стояли светильники, два шкафа, несколько сундуков, стол. К моему некоторому удивлению больные обходили этот островок стороной, стараясь даже не приближаться к нему ближе определенного расстояния. Подойдя чуть ближе, я разглядел там две фигуры — одна вполне человекоподобных очертаний, девушка-данмерка, похоже, как раз Уупса, а вот вторая фигура походила на большого разожратого паука, почему-то с человеческим туловищем.

— Эй! — Окликнула меня девушка. — Проходи сюда, больные рядом с нами тебя не тронут! — Не понял? Я же под невидимостью…

— Да-да, ты, который под невидимостью. Иди к нам.

— Кхм…  Позвольте представиться, — ступив на ковер, и отменяя заклинание, коротко киваю, — Витейр Хлеа.

— Уупса Фир, — в ответ кивнула девушка, — а это — Ягрум Багарн, последний из известных оставшихся двемеров. — Ягрум, представляющий собой массивное человеческое тело на мощной паукообразной металлической платформе, с любопытством оглядел меня, переступив ногами.

— Сочувствую…  — раздался его скрипучий голос.

— Простите?

— Ты, как и я, не избежал божественного недуга…  Правда, если мне удается противостоять болезни…  хм…  из-за некоторых особенностей организма, то тебе, боюсь, очень скоро придется присоединиться к ним, — он кивнул в сторону больных в пещере, — и разделить их участь…

— Да, я в курсе…

— Так что же привело тебя сюда, Витейр? — Снова взяла слово Уупса.

— Меня послал Фир. Ну, это помимо верно подмеченного факта, что я тоже болен.

— А! Наверняка он, наконец, вспомнил про ботинки! — Скрежетнув маленькими металлическими лапками, служащими, похоже, дополнительной рабочей парой конечностей, Ягрум подошел к одному из сундуков и, открыв его, достал оттуда массивные латные сапоги желтоватого металла. — Держи, отдашь Дивайту. Лучшее, что я смог сделать в таких условиях…

Приняв сапоги, невольно вздрагиваю от резкого укола магии от них — до сих пор так и не привык к этой своей особенности, чувствовать магию прикосновением. Хм, а в чем мне их нести? Сумки-то с собой нет, все в комнате в Садрит Море осталось.

— Эм, надо было взять с собой хотя бы мешок…  — поставив пока что обувь на ковер, задумчиво почесал в затылке. — Не очень удобно будет тащиться с ними в руках, особенно учитывая, что одна рука у меня все-таки будет занята, — киваю на Ваббаджек, на удивление не вызвавший у Уупсы и Ягрума никакого интереса, — да и латные сапоги — не самая легкая ноша…

— Нет проблем, — пожал плечами двемер, — У меня есть прочный ремешок — повесишь на плечо, и все будет в порядке. — Снова покопавшись в том же сундуке, он подошел ко мне, и деловито связал сапоги толстым кожаным шнурком. — Вот и все, теперь донесешь.

— Кхм, спасибо.

— Нет проблем. Тут и так скучновато, чтобы усложнять общение с теми нечастыми посетителями, которых сюда устраивает Фир. В твоем случае, разве что, остается надеяться, что, когда ты сюда все-таки придешь, мы успеем хотя бы небольшое время пообщаться. Пока ты лишишься рассудка, как все прочие…

— Ну…  — Откровенно…  Хотя его можно понять — быть последним известным представителем своей расы, более того — больным неизлечимой болезнью, конец которой можно только оттянуть — тут любой будет цепляться за малейшую возможность разнообразить досуг. — Строго говоря, мне самому было бы интересно пообщаться с живым двемером…

— Хе…  Да, загадка исчезновения моих соплеменников будоражит умы многих…  — Багарн вздохнул, — Если бы от этого интереса еще была какая-то польза…

— А…  Это наверняка банальный и не совсем корректный вопрос, но что все-таки с вами…  кхм…  с ними произошло?

— Эх, я тоже задаюсь этим вопросом уже многие годы…  Но даже после длительных странствий и исследований, в результате которых я и оказался здесь, я не смог прийти в однозначному выводу, что же произошло с моим народом. Сердце говорит мне, что виноват Тональный Архитектор, помощником которого был, в том числе и я, но доказательств у меня нет.

— Тональный Архитектор? А кто это?

— Я был Мастером-Ремеслеником при Кагренаке, Главном Тональном Архитекторе и величайшем чародее своего времени. Ни я, ни мои коллеги не могли сравниться с его гением, но то, что он мог нарисовать в своем воображении, мы могли воплотить в металле…  — С ностальгией произнес Ягрум Багарн. — Делом всей его жизни было изучение Сердца Лорхана и его силы. Он стал в каком-то роде одержимым теми идеями, что видел в Сердце, тем величием, которого он хотел достичь для всех двемеров с его помощью. Множество лет Кагренак и мы, его доверенные помощники, проводили исследования, экспериментировали, узнавали все новые и новые особенности и свойства…

— То есть, это действительно двемеры первыми нашли Сердце Лорхана?

— Да…  Хотя было бы лучше, чтобы оно осталось там, где лежало все эти тысячи лет…

— В смысле?

— Через какое-то время Кагренак стал одержим идеей божественности, он говорил, что двемеры должны покорить силу Сердца и достичь истинного величия и славы своей расы. Я не знаю, решился ли он на главный эксперимент в своих исследованиях, меня в то время не было рядом…  Собственно потому, полагаю, я и остался здесь, а не последовал за прочими двемерами — я был вне пределов плана смертных. Но глаза и разум подсказывают мне, что его Инструменты все-таки были пущены в ход, извлекая из Сердца то, что он считал Мелодией Мироздания. — Да…  Похоже, Багарну действительно тут скучно — он с такой готовностью вываливает на меня рассказ о своей расе, об истории…

— Но точно ты не знаешь, что произошло?

— Нет, говорю же, — Ягрум покачал головой, — в момент, когда Кагренак воздействовал на Сердце, я был в одном из планов Обливиона, быть может, поэтому меня и не задело то воздействие, которое произошло.

— Но ведь должны быть какие-нибудь догадки?

— Я вижу только два варианта — Кагренак где-то ошибся и просто уничтожил наш народ и себя вместе с ними. Или же ему все удалось, и двемеры просто ушли, оставив смертный план, ушли куда-то во Внешние Измерения, обретя желаемое им бессмертие и процветание. Но никаких доказательств у меня нет, ни к одному из вариантов.

— В любом случае, спасибо и за эту информацию. Появилось много пищи для размышлений.

— Рад, что тебе понравилось. Да и мне, пожалуй, полезно было все это высказать кому-то. Ну, теперь тебе стоит все-таки отнести Фиру обещанный мной артефакт, раз уж он послал тебя за ним. И надеюсь, мы еще успеем побеседовать до того момента, как болезнь подкосит тебя. Похоже, — он вздохнул, — только мне удается сопротивляться ее влиянию. Пусть и не до конца, но хотя бы разум пока меня не подводит.

— Пойдем, я провожу тебя…  — Уупса, молчавшая все время нашего разговора, встрепенулась и поманила меня за собой.

Обратный путь прошел без каких либо происшествий — от данмерки больные старались держаться на отдалении, расходясь в стороны, как только мы подходили ближе трех метров. С чем это было связано, не знаю, девушка смотрела на это, как на что-то само собой разумеющееся, а я не стал уточнять — спокойно прошли и ладно. Приветливо кивнув аргонианину на выходе, Уупса развернулась и, закрыв за собой дверь, двинулась обратно вглубь Корпрусариума.

— Благодарю вас за то, что не стали причинять лишних страданий моим подопечным.

— Кхм, — я покосился на двуручный меч, прислоненный к стене, — ну, во-первых, мне, вероятно, грозит участь присоединиться к их дружной компании, так что было бы странно причинять вред тем, одним из которых можешь стать ты сам. А, во-вторых, у тебя на диво убедительные аргументы, — вскинув бровь, киваю на меч.

— Ха! — помолчав несколько секунд, проследив мой кивок, охранник довольно оскалился и усмехнулся. — Да…  Аргумент, и правда, хороший, весомый такой…

— Вот и я о том же…  Ладно, легкой службы…  Пойду я…

Распрощавшись с Вистой-Каем, я отправился обратно на верхний уровень башни, надеясь не встретить второй раз столь…  хм…  гостеприимную Бейту Фир. По счастью, путь наверх прошел без незапланированных встреч. Дивайт Фир по-прежнему сидел у себя в кабинете, задумчиво листая какую-то книгу. Услышав мои шаги, он обернулся на звук и встал, как обычно опершись на столешницу за своей спиной.

— Смотрю, ты прогулялся в Корпрусариум, Витейр? — Он кивнул головой на двемерские сапоги, перекинутые через мое плечо.

— Да, Ягрум зачаровал сапоги.

— Чудно. Пополнят мою коллекцию, пожалуй. — Забрав у меня артефакт, Фир сложил сапоги около стола и вопросительно посмотрел на меня. — И как тебе Корпрусариум? Какие впечатления?

— Мрачное место…  Но, пожалуй, больным там безопаснее. Я ведь правильно понял, что друг на друга они не нападают?

— Да, все верно. Между собой они неагрессивны, нападая почему-то только на тех, кто еще не заражен.

— Эм…  То есть, я мог бы там спокойно ходить?

— Скорее всего — да, но гарантий я не дам. А как ты прошел?

— Невидимость и Преграда. Второе — на всякий случай, поскольку ориентируются они, как показала практика, только визуально. Ну, или на слух, но в пещере сложно отслеживать кого-то по звуку шагов.

— Да, невидимость — хорошее решение. Тем не менее, какое твое решение? Останешься тут или рискнешь опробовать лечение? — И вот он снова, тот самый выбор без выбора. Безумие и смерть или шанс на исцеление?

— Я рискну.

— Надеюсь, ты хорошо обдумал свое решение. — Фир пристально смотрел на меня. — Хорошо. Тогда, мне понадобятся некоторые ингредиенты и время на подготовку. Пока — отдыхай, думаю, завтра к полудню мы уже узнаем, подействует ли моя разработка в твоем случае.

Подхватив с одной из полок заплечный мешок, Дивайт Фир обошел меня и быстрым шагом направился к спуску на нижние этажи башни. Пожав плечами, я вернулся в отведенную мне комнату, устроившись на кровати. Взгляд зацепился за листы с моими записями по запланированному артефакту — поверх своего почерка я заметил какие-то пометки и местами даже исправления, написанные явно другой рукой.

Подтянув стопку к себе, с удивлением замечаю, что пока меня не было, Фир, похоже, решил поучаствовать в моей задумке — по крайней мере, он был самой напрашивающейся кандидатурой. Хм, что он там наисправлял? К моему удивлению, даже с моим далеко не профессиональным уровнем знания школы Зачарования, я сумел понять, что по большей части Фир пересчитал процесс наложения заклинания, а заодно — изменил структуры заклинаний, отвечающих за призыв конкретно доспехов, ведь я ориентировался на заклинание кинжала. Кроме того, как оказалось при более внимательном изучении, Дивайт, как несоизмеримо более опытный маг, очень сильно упростил компоненты в некоторых местах. В результате чего весь комплект брони (ботинки, поножи, наплечники, наручи, кираса и шлем), хоть и не вышло уместить в один предмет, но зато теперь заклинания вполне успешно накладывались на три, допустим, кольца. Разумеется, материалы должны быть самыми качественными, а значит, кольца тоже будут довольно дорогими, но…  Черт побери! Теперь моя идея из простой фантазии превращалась во что-то пусть и трудное, но реализуемое! Проблемой оставалась только добыча трех великих камней душ, а потом — подбор «топлива» для их зарядки. Ведь мне требуется постоянно действующий артефакт, а значит и существо, чью душу мне необходимо поместить в камень, будет явно не слабым. Перечитав еще раз записи, чтобы убедиться, что все понял верно, я откинулся на подушку, сам не заметив, как провалился в сон.

* * *

Посреди ночи я рывком проснулся от ощущения, что в комнате я больше не один. Потратив несколько секунд на попытки разглядеть в полумраке происходящее, в проеме прохода я увидел чей-то силуэт, плавно приближающийся к моей кровати, похоже, просто паря в воздухе.

— Ну уж нет…  — я попытался резко вскочить, но услышал знакомый женский голос, фигура повела рукой, и я ощутил, что не могу пошевелиться. А еще через несколько мгновений девушка изящно подогнула ноги и, перелетев через спинку кровати, плавно опустилась рядом со мной.

— Теперь-то ты не будешь так резво сбегать от моего общества? — Бейта, а это была именно она, наклонилась, жарко шепча мне на ухо, и в довольно выгодном свете демонстрируя свое тело, прикрытое только полупрозрачной накидкой.

— Твой отец оторвет мне голову…  — похоже, паралич частично закончился, по крайней мере я смог говорить, хотя по-прежнему был не в состоянии пошевелить и пальцем.

— Дивайта нет в башне, — хитро улыбаясь, произнесла она, — и не будет до завтрашнего полудня как минимум. А сестры ничего не скажут. Так что просто расслабься и получай удовольствие от исполнения моей маленькой прихоти. А это — чтобы ты поменьше думал и побольше делал…  — Чарующим движением Бейта сбросила накидку, перекинув через меня ногу и устраиваясь сверху, деловито принявшись стягивать с меня одежду. Паралич с меня спал, и мои руки плавно сместились на бедра девушки, поглаживая бархатистую кожу. Последними спали сомнения и опасения происходящего, чему виной было вскользь брошенное Бейтой заклинание. По крайней мере, это было хорошим самооправданием.

* * *

Пробуждение было медленным. Не открывая глаз, продолжаю лежать в кровати, ощущая расслабленность и умиротворение во всем теле — даже фона раздражения, ставшего уже почти привычным, и то не чувствуется. Только через минуту в голове резко «включились» воспоминания о прошедшей ночи. Резко распахиваю глаза, приподнимаясь на локтях, и расслабленно опускаюсь обратно на подушку — в обозреваемом пространстве не было ни разгневанных мужей, ни самой виновницы произошедшего.

— Кар-р-р-р! — Вздрогнув от неожиданности, поворачиваю голову в сторону звука. На книжном шкафу, недовольно нахохлившись, сидел крупный полупрозрачный ворон. Занятно, это Фир что, призрачного вестника переработал? Или я чего-то про это заклинание не так понял? Ворон, смерив меня взглядом в стиле «чего пялишься, смертный?», переступил с ноги на ногу, оттолкнулся от полки и полетел в мою сторону, заставив вжаться в подушку. Но птица спокойно долетела до изголовья кровати, устроившись там, а мне на голову свалился запечатанный свиток.

«Витейр!

С ингредиентами для лекарства я буду к полудню, нужно отловить одну тварь. Поэтому никуда не уходи, чтобы не терять время.

Дивайт Фир.»

Удостоверившись, что я прочитал свиток, ворон еще раз каркнул и растворился в воздухе, оставив на память только следы когтей на спинке кровати. Фига он переделал заклинание! Нематериальный призрачный птиц, являющийся по сути просто магическим конструктом, предназначенным строго для переноски почты, оставил реальные и глубокие следы когтей на плотном дереве! Вот что значит, столетия магических практик…  Я однозначно хочу знать такое заклинание.

На тумбочке рядом с кроватью обнаружился поднос с завтраком (интересно, кто это так обо мне позаботился?), так что, одевшись, я наскоро перекусил, а затем устроился в кресле, схватив с полки первую попавшуюся книгу. Время до полудня пролетело совершенно незаметно, благо книга оказалась на чем-то вроде местного аналога приключенческого романа, на удивление захватывающего и интересного.

— Это было дольше, чем я думал, но все ингредиенты теперь есть, — голос Фира от входа заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

— Эм…  Да…  Значит, мы можем заняться моим лечением? — Привычным движением погладив пальцами древко Ваббаджека, с которым не расставался, на всякий случай, поднимаю глаза на хозяина.

— Да, вполне. Зелье уже практически готово. Пойдем. — Встав, следую за ним. — Пока мы идем в ритуальный зал, поясню, чего тебе стоит ожидать. Во-первых, ритуал нужно будет проходить без этого, — кивок в сторону посоха, — он на удивление хорошо сдерживает психические эффекты корпруса, но, к сожалению, он же будет вносить довольно сильные искажения в мои заклинания — несмотря на весь опыт, не мне тягаться с артефактом, вышедшим из-под рук Принца Безумия.

— Хм…  — с сомнением смотрю на посох.

— Не переживай, ритуал не особенно долгий, ты не успеешь начать буйствовать. Так вот, во-первых, посох. Во-вторых, я должен предупредить, что до окончания ритуала ты не сможешь покинуть заклинательный зал — либо ты исцелишься, либо сойдешь с ума и погибнешь.

— Кхм…  Обнадеживающе, не поспорить…

— В любом случае, — Фир, казалось, не обращал никакого внимания на мои комментарии, продолжая все так же идти вперед, — выбор у тебя не богатый. Полагаю, даже Ваббаджек не сможет долго поддерживать в тебе здравое сознание, если я правильно понял, в чем источник этой болезни. Проходи…  — маг пропустил меня вперед в уже знакомый мне заклинательный покой, сам оставшись, как и в прошлый раз, за границами начерченной на полу фигуры.

Повинуясь движению руки, в мою сторону подплыл слабо дымящийся стакан, наполненный лекарством. Напиток, вопреки моему невольному опасению, выглядел, как простая вода — прозрачный и чистый. Но дымок, поднимающийся от поверхности жидкости, был голубоватым и имел резкий химический запах.

— Вкус, полагаю, будет отвратительным, так что советую выпить залпом. Как только будешь готов — начнем и ритуал.

— Лучше мне не знать, из чего это приготовлено…  — Внутренне содрогнувшись, принимаю в руки емкость.

— Посох…

— Да, конечно…  — отпускаю Ваббаджек, тут же, как будто он только этого и ждал, отлетевший к входу в помещение. И чувствую накатывающую злобу и желание что-нибудь разрушить. Помотав головой, что нисколько, впрочем, не помогло, зажмуриваюсь и залпом выпиваю содержимое бокала. Ух! На вкус…  на вкус…  да я даже затрудняюсь подобрать сравнение — что-то среднее между низкокачественной водкой, кефиром и протухшими помидорами. — Ну и мерзость! Кха…

— Ну извини, рецепт у него еще более отвратительный, нежели вкус…  — с ехидцей ответил Фир, тут же посерьезнев и сосредоточившись. — Все. Теперь стой и не шевелись.

Маг начал читать заковыристое заклинание, и я буквально кожей почувствовал потоки магической энергии, закручивающиеся вокруг меня, сжимаясь и опутывая подобно паутине. В следующее мгновение я почувствовал резкое ухудшение самочувствия, меня повело в сторону, причем настолько сильно, что пришлось опуститься на колени, чтобы в следующую секунду просто позорно не упасть на пол, как мешок с картошкой.

Мир вокруг словно выцвел, окрасившись в бледно серые цвета, на фоне которых яркими потоками выделялись волны магической энергии, исходящие от мага и окружавшие мое тело. Все предметы вокруг застыли — Дивайт Фир, начавший очередное движение ритуала, волны магии, теперь воспринимающиеся как полосы цветной ткани. Через долгое мгновение, наполненное только тишиной, откуда-то издалека я услышал тихий зовущий шепот, неразличимый, но вполне осознаваемый.

Шепот становился все громче, заполняя собой пространство, а мир вокруг, наоборот, становился все более тусклым и призрачным. А перед моими глазами яркими вспышками замелькали странные и пугающие картины. Я со стороны наблюдал, как неясные фигуры, вызывающие ужас трепет одним осознанием их существования, чудовищным образом вырывали сердце у другого силуэта, сиявшего золотым светом. Это вызвало острую боль в моей собственной груди, заставив застонать.

Я видел, как сочащееся такой же сияющей кровью, только ярко белой, сердце летело в темноту, оставляя за собой ясно видимый пылающий след, словно метеор. А тело, из которого оно было вырвано, было разорвано на части и выброшено в противоположном направлении. Это вызвало чувство беспредельной тоски и одиночества, вкупе с ужасом перед будущим.

Я видел катаклизм, вызванный падением Сердца Бога на плоть плана смертных. Катаклизм, заставивший содрогнуться сами корни мира. Это было величественно и захватывающе.

Я видел зловещую фигуру в золотой маске, тянующую к сердцу когтистую длань. Это вызывало резкое ощущение неправильности и извращенности происходящего.

Наконец, я увидел уже знакомую мне по видениям пещеру, массивную каменную фигуру и темное, потерявшее всякий свет сердце, мрачно бьющееся в его груди, распространяя волны багрового свечения вокруг себя. Это вызвало ни с чем не сравнимую ярость и злобу.

Но вместе с тем, пришло смутное понимание ситуации. Осознание того, что, хочу я или нет, но мне все равно придется принимать участие в происходящем — я уже был связан с Сердцем, и неважно, буду ли я исполнять Пророчество о Нереварине или нет, но мне уже не отойти в сторону. Сердце было источником и первопричиной событий, происходящих сейчас и здесь — не будь его, не было бы и проблемы. И, на удивление, новая информация не вызывала во мне протеста, только мрачную сосредоточенность и готовность решить эту проблему. Это было…  Просто было.

Шепот, льющийся в мои уши, стал настойчивым и требующим. Он звал к себе, тянул вперед, к багровому Сердцу Лорхана. Но в следующее мгновение по глазам резанула яркая вспышка слепящего света, и я снова осознал себя в заклинательном покое Тель Фира, лежащим на полу посреди зала.

Сияние магической фигуры на полу медленно угасало, а Фир стоял, устало облокотившись на пюпитр для книги, с любопытством разглядывая меня:

— Что ж, — помолчав еще с минуту, произнес он, — ты остался жив и не сошел с ума, это уже хорошо, — от Дивайта донесся короткий смешок.

— Ох…  — С трудом встаю на ноги, чувствуя себя так, словно меня усиленно пинали ногами, а потом заставили бежать трехкилометровый кросс. И в голове до сих пор мелькали разрозненные кадры видения. Понять бы еще, что именно я видел…  Понятно, что это что-то, связанное с Сердцем Лорхана и историей его появления в этом мире, но вот что именно? И почему я видел именно это?

— Погоди, нужно проверить, подействовало ли лечение в твоем случае. Я и так вижу, что внешние проявления исчезли, но нужно удостовериться.

Дивайт прошел вперед, встав напротив меня, пристально вглядываясь в мое лицо. Устало вздохнув, маг сосредоточился, негромко произнося заклинание, и я почувствовал, как от него в мою сторону протянулось что-то вроде диагностической магии. Стоп! Почувствовал?! Удивительно, но сейчас я воспринял заклинание Фира, как до того воспринимал магическую энергию, исходящую от артефактов, касаясь их. По всему телу прокатилось легкое покалывание, и я откуда-то знал, что это именно заклинание анализа и диагностики, призванное понять, здоров ли пациент. Интересно…

— Хм…  Любопытно, — Фир потер в задумчивости подбородок, — все указывает на то, что ты все еще болен, однако я не вижу ни одного симптома…

— То есть, лечение не подействовало?!

— Не совсем так…  Я же говорю, симптомов больше нет — твоя кожа снова стала нормальной, как и глаза. Психика тоже исправилась, ну, насколько это возможно для того, кто лично общался с Шеогоратом. В общем, все прошло куда лучше, чем думал. Кстати, полагаю, раз болезнь в тебе все еще присутствует, остались и какие-то ее полезные свойства. Так, теперь тебе будет крайне сложно заболеть чем либо еще, уж это я точно знаю про корпрус, — несмотря на все свои минусы, он делает больного полностью иммунным всем прочим заболеваниям. Также имеется некоторое повышение физических кондиций — повышенная сила, выносливость. Незначительно, учитывая, что твой случай не был запущенным, но изменения уже начались и шли какое-то время…

— Но…

— Ты не заразен, если ты хотел спросить об этом, — перебил меня Фир, — непонятный феномен, но так уж вышло.

— Ладно, — вздыхаю, — что дальше? Раз уж я здоров, пусть и условно, я могу вернуться к обычной жизни?

— Пока нет. — Качает головой. — Еще пару дней тебе придется провести у меня, я должен удостовериться, что не проявится других побочных эффектов.

— Что поделать…  — вздыхаю, протягивая руку к Ваббаджеку, все еще покачивающемуся возле стены. Посох дрогнул и практически влетел в протянутую ладонь. Но ритуал настолько «вдарил мне по мозгам», что никакого желания удивляться этому у меня уже не было, а Фир просто промолчал. — Но тогда нужно будет подать весточку Галору, я несколько опасаюсь за целостность…  хм…  «имущества неизлечимо больного» члена дома Телванни…

— Я предупредил Драта, — махнул рукой Фир, направляясь к выходу, — твоя комната закрыта и опечатана, а вещи оставлены на своих местах до тех пор, пока не будет ясна твоя окончательная судьба. Либо ты вернешься, и все будет как прежде, либо я сообщу им о твоей безвременной кончине и тогда да, комнаты ты лишишься.

— Жизнеутверждающе…  — проворчал я, направляясь в сторону отведенных мне покоев. Не знаю, сколько длился ритуал, но сейчас я ощутил просто зверский голод.

* * *

— Советую взять для основы кольца, — задумчиво произнес Фир, когда, через два дня, он все-таки признал, что побочных эффектов лечения не наблюдается, и согласился меня отпустить, — так будет проще снимать всю конструкцию, да и просто практичнее.

— Да, я тоже думал об этом, — киваю, еще раз просматривая свои записи с внесенными магом замечаниями и исправлениями, — осталось только где-то добыть соответствующие камни душ…

— Закажи. Просто так их не купить, да, но через поставщиков, работающих на Дом Телванни — достанут без особых проблем.

— Хм, как-то не подумал об этом…

Действительно, такая идея почему-то не пришла мне в голову, а ведь у Телванни должно быть куда больше возможностей и связей, чем у той же гильдии магов, а я уверен, что даже через них можно достать редкие вещицы. А заодно, пожалуй, можно будет подумать и о расширении заказа. Как раз отработав на кольцах идею постоянных артефактов, можно будет по аналогии заняться и другими «полезностями» — мне как раз пришла в голову идея, как повысить свою выживаемость в случае неожиданных «приятных встреч».

— В любом случае, тебе придется еще и души для них доставать. Можно, конечно, заказать уже заполненные камни, но там будут совсем грабительские расценки.

— Быть может заодно скажешь, чьи души брать?

— Золотой Святоша, — Фир пожал плечами, — его проще всего найти. Заклинание вызова затратное, много не напризываешься, но свитки бывают в продаже.

— Значит…  Хм…  Минимум три святоши…  Ладно, — встаю из кресла, складывая листы в стопку, — мы закончили? Я могу считаться вылеченным?

— Да, вполне. За два дня не произошло никаких изменений, твое состояние стабильно, можешь считать себя здоровым.

— Хорошо. Тогда я вынужден откланяться, у меня есть дела, которые, как я внезапно понял, стоит решать чуть быстрее, чем мне хотелось бы…  Осталось только два вопроса.

— Да?

— Как мне отсюда быстро добраться в Садрит Мору? И почему, собственно говоря, ты со мной так возишься?

— С первым — все просто. У выхода из башни есть пристань. Наймешь лодку, а там уже, силт страйдером, куда тебе будет нужно. А насчет второго вопроса, — Фир усмехнулся, — скажем так, я стараюсь дорожить хорошими отношениями с сильными мира сего, это позволяет жить долго и не наживать лишних врагов. А Азура, определенно, относится к той категории существ, которых выгоднее иметь среди друзей, нежели наоборот.

— Кхм…  Ладно. Тогда я все-таки пойду. Благодарю за гостеприимство.

— Не стоит, — маг покачал головой, — Я бы и так позаботился о больном, раз уж выбрал себе такую цель. К тому же, у тебя любопытное направление исследования, — кивая на заметки, — было бы расточительным позволить столь нестандартно мыслящему данмеру сойти с ума, даже не попробовав этого не допустить.

Покачав головой, подхватываю Ваббаджек и направляюсь к спуску на нижние этажи башни. Как и говорил Фир, выйдя на улицу, я сразу же увидел длинный причал, как и все в Доме Телванни, представляющий собой выращенную из дерева конструкцию. В воде болталось несколько лодок, а в небольшой беседке на берегу скучали лодочники, коротая время за игрой в кости.

— Добрый день, мне бы лодку до Вварденфела.

— Выбирайте любую, — повернул голову в мою сторону один из данмеров, — сейчас отправимся.

С этими словами он ухмыльнулся, резко вытряхнув костяшки из кожаного стаканчика, который тряс в руке и, удовлетворенно кивнув, посмотрев на выпавшую сумму, сгреб со стола несколько монет.

— Бывайте, ребята, отвезу уж клиента. Вернусь — отыграетесь.

— Да иди ты, Вирай! С тобой играть — только разоряться…  — Проворчал другой лодочник. — Везучий скампов сын!

Рассмеявшись, вставший мужчина пошел по причалу передо мной, спрыгнув в первую же лодку, выжидательно посмотрев в мою сторону.

— Пять септимов за дорогу.

— Да, конечно. — Осторожно спускаюсь в лодку, старательно пытаясь не бухнуться в воду на потеху окружающим. К счастью все прошло гладко, и я не опозорился. Споро отвязав лодку, лодочник уверенно оттолкнулся от пристани и, достав длинное весло наподобие тех, что используют гондольеры в Венеции, стал выгребать к открытой воде.

Интерлюдия

Кай Косадес

Немолодой мужчина, одетый в грязную, местами рваную одежду, напряженно всматривался в скалистый пейзаж внизу. С его положения открывался вид на массивную грубую башню, возвышающуюся над местностью, как вбитый в землю гвоздь. Это было единственное полноценное строение, которое Кай Косадес увидел за проведенный тут месяц.

— Соберись, Кай…  Из Обливиона можно выбраться. Если можно было меня сюда засунуть, значит можно и обратным путем пойти…  — проворчал мастер-шпион, сжимая в руке даэдрическую булаву, отнятую у одного из убитых дремор.

Месяц выживания в полностью враждебном окружении дался мужчине нелегко, но многолетний опыт работы на имперскую разведку давал о себе знать, еще оставив силу воли, чтобы бороться дальше. Из всей информации, которую знал Косадес касательно Обливиона, выходило, что, в чей бы план он ни провалился, у каждого Лорда Даэдра был способ открывать портал в мир смертных. Иначе, зачем бы в столице так пеклись о Драконьих Огнях? По крайней мере, он надеялся на это.

И если это единственное строение крупнее хижины, которое он встретил, вполне логично предположить, что тут сидит какая-то важная шишка. Знать бы еще, какая…  Это был один из тех грустных моментов, когда Кай понимал — знаний много не бывает. Но увы, чей это план, он не знал. Приходилось идти наобум. Попробуй в такой обстановке составь план побега, да еще подразумевающий выживание…

На первый взгляд, вокруг башни не было ни единой живой души, только чахлая растительность, уже давно знакомая Косадесу. Но вот загвоздка — это ни о чем не говорило. И об этом назойливо напоминала еще ноющая рана на левом предплечье, которой он был обязан «неожиданной встрече» с кланфиром, выскочившим на него из кажущейся совершенно пустой расщелины.

Поморщившись от перспективы импровизировать, глава клинков перехватил поудобнее булаву, поправил сумку с нехитрым скарбом и, замирая от каждого шороха, принялся спускаться со скалы в сторону башни.

— Слушай. Меня. Очень. Внимательно, красная морда…  — Кай Косадес чуть сильнее надавил острой кромкой булавы на шею лежащего на полу дреморы-колдуна.

— Я не буду помогать тебе, смертный…  — прохрипел в ответ он, — Я не знаю, как ты добрался сюда, но…  Ахххгрхх…

— Мне кажется, ты не совсем меня понял…  — к булаве у горла прибавилось колено, опирающееся на грудь. — Мне нужно выбраться отсюда, а ты можешь мне помочь!

— Это ты не…  кха…  понял — на том конце горят Драконьи Огни…  Я не смогу открыть устойчивый портал…

Косадес поморщился, приподнимаясь и с досадой сплюнув, чудом не попав в лицо дреморе. Если его пленник не врет, то у него просто нет шансов открыть портал с этой стороны и выбраться обратно в свой мир…  Оставалась только маленькая надежда, что устойчивый портал для него одного и не нужен…  Крохотная такая надежда…  Мастер-шпион прислушался к звукам, раздающимся снаружи небольшого закутка, в котором он прятался, и снова наклонился над своим пленником.

Глава 9

Хочешь жить — умей вертеться

Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.

(Элдридж Кливер)

— Я очень надеюсь, что ты не успел выкинуть мои вещи…  — Галор вздрогнул от неожиданности и обернулся на мой голос.

— Витейр? Что ты тут делаешь? Фир…  Он тебя отпустил?!

— Я здоров, если ты об этом.

— Но…  Корпрус…

— В моем случае его экспериментальное лечение сработало. — Пожимаю плечами, «отлипая» от дверного косяка. — Но ты не ответил. Что там насчет моих вещей?

— Кхм…  Комната еще закрыта. Насколько мне известно, туда никто не входил, как и просил Фир.

— Что? Фир просил закрыть мою комнату и никого туда не пускать?

— Ну да…  Как только тебя забрал — прислал вестником указания. Совет не стал оспаривать, и вот…  — Галор Драт развел руками, хотя и на его лице появилось легкое сомнение в правдоподобности такого поступка.

— Кхм…  Ладно…  — Понятно, что ничего не понятно…

— В любом случае, я рад, что ты вернулся, хотя твое выздоровление и кажется мне невероятным!

— Повезло, полагаю…  — Пожимаю плечами. — Ладно, тогда я двину в свою комнату. Нужно отдохнуть немного, а потом зайти в зачаровательную лабораторию. Где бы еще добыть камне душ нужного размера…

— Хм? А тебе какие нужны?

— Великие…  Под завязку заполненные…

— Ух…  — Галор вытаращил глаза — Ты что делать собираешься?! Куда тебе такие камни?

— Да появилась одни идейка, пока у Фира без дела сидел…  Но полагаю, Дом Телванни бесплатно такими камушками не обеспечивает?

— Вот уже чего нет, того нет…  — мужчина только покачал головой. — Пустые еще можно раздобыть, но чем ты собираешься их заполнять?

— Разберусь…  Ключ от комнаты у кого?

— У меня. Сейчас отдам…  — маг прошел к одному из шкафов и достал из сундучка на полке круглую белую пластинку, испещренную рунами. — Приложишь к косяку в любом месте — дверь откроется.

— Спасибо.

* * *

Как и говорил мой «наставник-куратор», моя комната действительно осталась в том же состоянии, в каком было, когда меня отконвоировали на принудительно лечение. Коснувшись ключом-пластинкой косяка, я услышал тонкий мелодичный перезвон. Пластинка осыпалась белой пылью, а по двери пробежала волна свечения. От легкого толчка рукой она открылась, и я вошел внутрь.

Сажусь в кресло перед столом, а мой взгляд упирается в разбросанные по столу бумаги с записями, оставленные моим «заместителем». Ну и бардак…  Придется все это рассортировать и свести воедино, иначе, чувствую, тут никто ничего никогда не поймет. И в первую очередь — я. Вздохнув, прислоняю Ваббаджек к столу и принимаюсь за уборку на рабочем месте, просматривая бумаги и определяя, что выкинуть, а что требует более глубокого изучения и попыток понимания.

Так, какие-то заметки, расчеты — несколько листов, на первый взгляд не связанных между собой. Половина текста вычеркнута, листы явно были смяты, выкинуты, но потом расправлены. Отложим.

Краткие выписки из справочных книг по колдовству, мистицизму, изменениям и зачарованию, похоже, мое «второе я» пыталось все это совместить в какую-то единую структуру. Тоже отложим — быть может, они имеют отношение к тому заклинанию, записи о котором я обнаружил, вернувшись от Шеогората, и помогут мне понять, что же это такое и как работает.

Какие-то мелкие безделушки, несколько мелких камней душ, кольца — даже не глядя, просто сгребаю все в кучу и складываю в верхний ящик стола. Мое чутье молчит, следовательно это не артефакты, максимум — заготовки под них, так что ничего фатального не происходит.

Уже на самом «дне» раскопок обнаруживаю довольно подробную карту архипелага островов, на одном из которых и расположилась Садрит Мора, с нанесенными значками. После некоторого времени на изучение, становится ясно — это не города, по крайней мере, сама Садрит Мора отмечена была жирной красной точкой, а все остальные места — нет. Хм, похоже, это россыпь пещерных комплексов, разбросанных по островам. А что же тогда такое вторая группа?

Ряд точек был отмечен смутно знакомыми символами, но я упорно не мог вспомнить, где я мог видеть этот алфавит. Мой «заместитель» явно собирался предпринять вылазки к отмеченным местам, иначе зачем ему их так скрупулезно помечать на карте…  Значит, вполне логично, что там может быть что-то ценное. Понять бы еще, что.

Разве что…  Одна из пометок, расположенная, судя по всему, на юго-восточной оконечности Вварденфела, вызывала смутные воспоминания — что-то я явно читал про это место, что-то связанное с даэдра…  Блин! Ну где же это…  Барабаня пальцами по столу, рассеяно обвожу взглядом комнату, пока глаза наконец не останавливаются на Ваббаджеке рядом со мной.

Даэдра…  Артефакты…  Точно! Святилища! Я вспомнил! Символы на карте — я видел их в книге про даэдра, это их алфавит! Тогда…  Тогда можно предположить, что таким образом второй Я отметил даэдрические святилища! Вспышка озарения, как всегда, когда мучительно пытаешься вспомнить ускользающую мысль, принесла облегчение и какое-то удовлетворение собой. Значит, на этой карте отмечены даэдрические святилища и пещеры, разбросные по островам вокруг Садрит Моры. Радостно осознавать, что вопрос с подзарядкой камней душ стал немного проще — души некоторых даэдра вполне подходили своей силой для моей цели. Остался только вопрос, где взять сами камни…  Но вот тут память уже бастовала.

Сложив карту и убрав ее в карман, встаю с кресла. Прямо вот сейчас лезть в неизвестное святилище я, совершенно точно, не собирался. А вот посидеть в библиотеке и после этого вздремнуть часиков восемь — показалось мне более достойной внимания идеей. Поэтому, уже привычно подхватываю рукой посох и направляюсь к выходу из комнаты.

* * *

— Галор, есть дело…  — Куратор нашелся в алхимической лаборатории, увлеченно смешивавший какие-то ингредиенты над котлом.

— Да? — Даже не повернув голову, ответил маг.

— Я посидел в библиотеке, — киваю на посох Шеогората в моей руке, — пытался разузнать побольше по этой игрушке и его свойствах, раз уж я теперь его владелец. Ну и заодно решил почитать про остальных Принцев Даэдра…

— Хм? И что же ты вычитал?

— Не так много, на самом деле, но вот. — Разворачиваю перед Дратом карту с пометками, вызывав удивленный хмык мага. — Мне пришла в голову идея, что великие камни душ могут найтись в даэдрических святилищах, по крайней мере, согласно книгам, их довольно часто использовали в качестве подношений, пока культ был широко распространен…

— Кхм…  Ну, не то, чтобы сильно часто, но да, многие даэдропоклонники приносили в жертву драгоценные камни и камни душ в том числе. Разумеется, не для тех даэдра, что предпочитают что-то более…  хм…  съедобное…  Да, — он наклонился над картой, — ты действительно нашел руины святилищ, разбросанные по нашим островам. И в чем проблема?

— Ну…  Я думал…  ты все-таки более опытный маг, быть может ты знаешь, откуда мне начать? Где большие шансы найти камни?

— Кхм…  — Драт озадаченно почесал в затылке. — Не простой вопрос…  Насколько я помню, вроде бы вот это, — он ткнул пальцем в одну из точек, — Эзутанамус, святилище, посвященное Молаг Балу. А вот это, Коштарари, принадлежит Малакату.

— Хм…  С какого из них советуешь начать?

— Да я даже и не знаю, если честно…  Малакату поклоняются в основном орки, а они, сам знаешь, довольно нервный народ когда дело касается религии…  Если там кто-то есть, могут не оценить незванных гостей. В одиночку я бы туда не рисковал сунуться — магия магией, но двуручный молот это все-таки двуручный молот…

Галор отвлекся от карты и быстро бросил в котел горсть каких-то кристаллов из плошки рядом. Над поверхностью варева ярко полыхнуло темно-синее марево, а ингредиент испарился, так и не долетев до жидкости. Зелье забулькало активнее.

— Хм, интересно…  — Маг сверился с песочными часами на столе. — Кхм…  О чем я? Ах да, Малакат…  А второе святилище — там уже давно обосновались какие-то авантюристы. Крутятся месяц вокруг статуи в главном зале, облазили все развалины, но что именно они там ищут — я не знаю. Так что, тоже не лучший выбор. Хм, разве что…

— «Разве что» что?

— Я не уверен полностью, но, если мне не изменяет память, вот тут, — он указал на ту самую точку на юго-восточном побережье, — должно быть святилище Азуры. Его трудно пропустить — там огромная статуя на скале стоит, моряки еще используют ее в качестве ориентира, когда мимо проплывают…  И вот кому-кому, а ей точно подносили камни душ. И чаще всего даже заполненные!

— Вот как? — Блин, ну почему все опять упирается в Азуру? Просто заговор какой-то…  И с Пророчеством ее рук дело, и с моим участием в нем — тоже. А теперь вот еще и «самый перспективный» источник камней душ — ее святилище…

— Ну и, думается мне, там будет безопаснее всего — Азура и так считается доброжелательной к смертным, а ты еще и под ее благословением ходишь…  — данмер пожал плечами, — Если уж не найдешь там, что ищешь, то вреда-то точно не будет.

— М-да…  Осталось теперь понять, как мне туда добираться…  Путь явно неблизкий…

— Так найми лодку, — пожал плечами Драт, добавляя в зелье зеленоватую желеобразную массу и наблюдая, как над котлом вздувается большой подрагивающий пузырь, затем лопнувший с тихим «пуф-ф-ф». — У Дома Телванни договор с местными — мы поддерживаем комфортную погоду вокруг острова, способствуя богатой рыбалке, а они обеспечивают магам транспорт при необходимости.

— А больше вариантов нет? — С надеждой смотрю на него.

— Увы, по остальным местам ничего сказать не могу — ни малейшего представления даже, кому они посвящены…

— Эх…  Ладно, спасибо и за такую информацию.

— Удачи. Найдешь что-нибудь интересное — Дом Телванни с удовольствием это у тебя купит.

Хмыкнув, иду к выходу из лаборатории, уже в дверях слыша сзади тихое «Упс!» и становящееся громче шипение. А в следующее мгновение мне в спину ударила волна воздуха, сопровождаемая мощным хлопком, звоном разбиваемых колб и громким потоком ругани голосом Галора Драта. М-де, эксперимент явно не удался…

* * *

Пару часов изучения карты с отметками и самоуговоров спустя, пришлось признать, что лучшего места, чтобы раздобыть великие камни душ, возможно даже заполненные, чем даэдрические святилища — не найти. К сожалению, чем дальше, тем более бесполезными становились мои обрывочные воспоминания из прошлой жизни, а в последнее время я и вовсе вынужден был полагаться только на информацию, которую сумел добыть сам. Так что, даже знаменитое попаданческое «послезнание», крайне унылое и куцее в моем случае, не могло дать других вариантов для поиска. Поэтому единственное, что оставалось, это выбрать, святилище какого Принца мне посетить.

Как назло, святилища рядом, о которых могли что-то знать обитатели Садрит Моры и члены Дома Телванни, принадлежали, мягко говоря, не самым дружелюбным представителям этой братии. Единственным более-менее «безопасным» вариантом (насколько он вообще может быть безопасным) было посещение Святилища Азуры. Тем более, что, и правда, в ее случае у меня была хоть какая-то надежда, что эта «мадам» будет ко мне более благосклонна, учитывая наши «рабочие» взаимоотношения. В конце концов, я был ей необходим…  Надеюсь…

Поэтому, собрав сумку и подхватив Ваббаджек, я вышел из комнаты, направившись к выходу из башни. Как и говорил Галор Драт, на причале неподалеку были пришвартованы несколько лодок и, как и на острове Фира, в небольшой постройке рядом скучали их хозяева.

— Добрый день, можем чем-то вам помочь? — Повернулся в мою сторону один из лодочников, отвлекшись от игры в кости с коллегами.

— Добрый день, мне нужна лодка, чтобы добраться до одного места на юго-восточном берегу Вварденфела. И было бы неплохо, если потом вы меня заберете обратно.

— Можете показать на карте?

— Да, — достаю карту с пометками и указываю пальцем на местоположение Святилища Азуры, — мне нужно вот сюда. Я пока что не знаю, сколько времени мне понадобится, но, думаю, не дольше, чем до завтрашнего утра. Надеюсь, по крайней мере…

— До утра подождать я смогу, но дальше, уж простите…  — Развел руками данмер.

— Хорошо, это меня устроит.

— В таком случае, можем отправляться, как только будете готовы.

— Можем отправляться прямо сейчас, все нужное у меня с собой.

Кивнув, мужчина попрощался с коллегами и, встав из-за стола, повел меня к одной из лодок. Это оказался небольшой кораблик под парусом с надстройкой на корме — словом, более-менее уютно судно, действительно приспособленное для транспортных нужд и перевоза пассажиров, а не просто рыбацкая лодка.

Споро поставив парус, лодочник отошел от причала и стал лавировать между островов, выводя кораблик к большой воде. То ли нам повезло с ветром, то ли тут была замешана магия, как и всегда, когда дело касалось Дома Телванни, но шли мы быстро, и путь до нужного места на побережье занял всего полтора часа. Все это время капитан судна травил байки из своей жизни, развлекая своего пассажира, лишь изредка отвлекаясь на какие-то малопонятные мне манипуляции с парусами.

— Мы прибыли. Прошу прощения, но совсем к берегу подойти мы не сможем, — виновато развел руками мужчина, — тут слишком много водорослей, боюсь в них застрять. Самое близкое — могу подвести лодку вон к той скале, — он указал на крошечный каменистый островок метрах в двадцати от берега.

— Ну, если ближе не подойти, то придется добираться до берега своими силами. Итак, как и договорились, ждете меня до утра. Если не вернусь, скажем, часов через пять после восхода — можете плыть обратно.

— Хорошо, — облегченно выдохнув, кивнул он, — удачи в вашем деле.

— Благодарю.

Дождавшись, пока мы причалим, схожу на скалу, оглядываясь по сторонам. Храм моей «начальницы» видно сразу — на берегу, прямо среди горной гряды, возвышалась огромная статуя, изображающая женщину в свободно ниспадающих одеждах, держащую на разведенных в стороны руках стилизованные звезду и полумесяц. Удивительно, но исполнение поражало практически фотографической точностью — или это действительно норма, что в этом мире смертные знают почитаемых существ «лично», или это Азура специально предстает перед всеми в «официальном» виде, чтобы ее узнавали. Оба варианта, строго говоря, равноправны. Вздохнув, сосредотачиваюсь и, приметив на берегу что-то вроде выбитой в камнях лестницы, делаю шаг с камня.

Левитация!

Неторопливо продвигаясь в сторону берега, я думал только о двух вещах — как бы не потерять концентрацию, чтобы не искупаться, и о том, что стоило, черт побери, выучить заклинание хождения по воде, о чем я не подумал. Похоже, напрасно. К счастью, левитации я научился достаточно хорошо, и мне не пришлось веселить зрителя своим красочным бульком в воду. Поправив на плече сумку, делаю первые шаги по берегу, осматриваясь вокруг.

Хм, похоже, я пришел по адресу — тут явно было что-то вроде стихийного причала, правда, нынче заросшего тиной и водорослями. И от него, куда-то вверх, уходила каменистая тропа с грубо, но качественно, выбитыми в камне же ступенями. Подъем вел к подножию статуи Азуры, думаю, вход в Святилище должен быть именно там.

Ступени привели меня к отвесной скале, перед которой находилась небольшая вытоптанная площадка. Статуя моей «начальницы» виднелась где-то наверху, и даже до ее подножия было еще метров пятнадцать. Осмотрев площадку, я был вынужден признать, что подъем тут заканчивается. Лишь где-то наверху, еле заметный из-за камней, виднелся небольшой уступ явно искусственного происхождения, отличающийся от окружающего материала фактурой и цветом.

Левитация!

Чертыхнувшись, медленно поднимаюсь в воздух, стараясь не отлетать слишком далеко от стены, чтобы была возможность зацепиться хоть за что-то, если вдруг заклинание даст сбой, или я на что-то отвлекусь.

Поднявшись вверх, вижу довольно просторную площадку, сложенную из красновато-сиреневых камней, насколько я понял, типичных для архитектуры даэдрических строений. Площадка был абсолютно гладкой и чистой, без малейших следов, что тут кто-то бывал за последние лет сто, как минимум. На противоположной от края стороне, выделяясь на фоне скал, виднелась овальная арка с дверью из того же материала, что и площадка.

Ступив на камень площадки, подхожу к двери, настороженно осматривая красноватую поверхность. Черт его знает, какие могут быть сюрпризы для незваных гостей в святилище, посвященном Лорду Даэдра, отвечающему за магию как таковую. Внешне на двери не было никаких засовов или замков, просто чуть выступающие петли и ручка в центре, казалось, вырезанная целиком с материалом створки.

А вокруг была тишина, только шелест волн внизу, да порывы ветра, нарушали покой этого места. Ни священнослужителей, ни поклоняющихся, ни паломников — просто голая каменная площадка в двадцати метрах над землей и молчаливая статуя Азуры на скале. М-да…  Ну, хоть нет свидетелей того, как я топчусь на одном месте перед дверью, не рискуя даже попытаться ее открыть — вот смеху-то было бы…

Но все оказалось куда проще — стоило мне все-таки решиться и дотронуться рукой до двери, как я почувствовал короткий укол магии в ладонь и, прежде чем успел испугаться или отдернуть руку, каменная плита дрогнула и откатилась в сторону, открывая коридор за собой. Хм, меня приглашают?

Делаю шаг за дверь, входя в Святилище. Строение представляет собой просторное помещение, выбитое в толще камня. Стены, пол и потолок отделаны все тем же камнем, характерным для даэдрических построек, с потолка свисают массивные светильники на цепях, источающие тусклое свечение и бледно-голубой туман, заполняющий всю залу. Помещение абсолютно пусто, только у дальней стены виднеется копия статуи Азуры, как на скале, соразмерно меньшего размера. И все — ни последователей, ни алтаря, ни подношений. Черт, что это за место поклонения такое?

— Приветствую тебя, смертный! — Под моим пораженным взглядом статуя шевельнулась, обретая жизнь и, повернув голову в мою сторону, произнесла знакомым голосом, только звучащим на этот раз не в мыслях. — Я все гадала, решишь ли ты посетить мое Святилище, Неревар…

— Что за черт…  — Сделав шаг назад, стискиваю в руке посох Шеогората. Ладно видения или сны, но ожившая статуя — это уже перебор!

— Не бойся меня, смертный! Я не причиняю вреда тем, кто приходит в мою обитель. Особенно тем, кто связан со мной.

— Я думал, Лорды не могут активно действовать в пределах плана смертных…

— Все верно, но это мое святилище, место, где мне поклоняются. Тут у меня больше силы, и я могу являться в более материальном виде.

— Не похоже, что поклоняются тебе особенно рьяно…  — от Ваббаджека в меня вливалось какое-то холодное спокойствие. Правда, одновременно приправленное задором и настроем язвить. Похоже, артефакт придает мне какие-то черты характера своего создателя. Кхм, очень надеюсь, что до полноценного безумия не дойдет, не хотелось бы стать вторым Шеогоратом…

— Я вижу, ты справился с испытанием, выпавшим на твою долю? — Как всегда…  Меня, похоже, просто не слушают. Вернее, игнорируют неудобные темы для разговора. Как банально…

— Справился, хотя это испытание не назовешь приятным…

— Пророчество ведет тебя, смертный. Думаю, я смогу слегка помочь тебе в этом пути. Но для начала…  — Ну уж нет! Очередной «квест»?! Ну сколько можно?!

— Твое недовольство преждевременно…  — Похоже, смена моего настроения не прошла незамеченной…  И от мысли, что Азура, похоже, читает мои мысли, меня передернуло — никогда не любил тех, кто лезет в столь персональную область жизни. — Одна моя последовательница, Райне Дролан, уединилась на маленьком островке, чтобы посвятить всю себя медитациям и служению мне. Но ей мешают! Шеогорат, чьим творением ты пользуешься, — она бросила недовольный взгляд на посох в моей руке, — послал одну из своих слуг мешать ей!

— Шеогорат? Но…  Я чего-то не понимаю, или еще недавно он по твоей же, собственно говоря, просьбе, пустил меня в свою библиотеку? А теперь вредит твоей последовательнице?

— Не думаешь же ты, смертный, что даэдра, прозванный Принцем Безумия, может быть хоть сколько-нибудь постоянным и последовательным? — От статуи раздалась усмешка.

— И почему ты считаешь, что я должен что-то с этим делать? — Нет, Ваббаджек определенно влияет на мой характер. Я действительно начинаю открыто хамить фактически богине? Находясь в ее храме?

На несколько секунд в зале воцарилась тишина, во время которых Азура с интересом разглядывала меня, слегка склонив голову к плечу. А затем, заставив меня вздрогнуть от неожиданности, по святилищу разлился мелодичный смех даэдра.

— Хорошо! Хорошо, смертный! Если ты хочешь ставить вопрос так, то я просто найму тебя. Если ты избавишь Райне от назойливого присутствия даэдра Шеогората и принесешь мне доказательство того, что это действительно его рук дело, я вручу тебе свою Звезду! Узри же…

Статуя вернулась в свою обычную позу с раскинутыми руками, только Луна и Звезда на них теперь были не каменными, а словно бы сотканными из потоков серебристого света. В следующий миг Азура свела ладони лодочкой, и Звезда, оставшаяся висеть в воздухе, спустилась в ее горсть, становясь плотной, осязаемой и уменьшаясь в размерах. Через несколько секунд в воздухе напротив меня зависла, тускло мерцая, вырезанная из камня многолучевая звезда.

Настороженно протягиваю вперед руку, касаясь звезды кончиками пальцев — руку, казалось, пробило электрическим разрядом. Это абсолютно точно был артефакт. Артефакт, настолько же накаченный магией, как и Ваббаджек в моих руках. Очередной артефакт даэдрического Лорда?

— Это моя Звезда. Уникальный в своем роде камень душ. Многие маги мира расстались бы с правой рукой только ради того, чтобы заполучить ее…

— Камень душ? И в чем же его уникальность? — Камни душ ведь не фонят…  По крайней мере, настолько сильно не фонят! Черт, что-то ведь было такое, что-то похожее я помню по игре. Но детали…

— О, — усмехнулась Азура, — я смотрю, ты заинтересовался? Этот камень душ способен вместить любую душу, не важно, сколь сильно было существо при жизни. И, что самое главное — она не разрушается при использовании в зачаровании.

— Интересно…  — Да, черт побери! Это очень интересно! Многоразовый камень душ универсальной емкости!

— Эта плата будет достаточной для тебя? — В голосе Азуры просто-таки чувствовалось ехидство. Что-то мне подсказывает, что меня опять просто напросто собираются использовать, на этот раз, чтобы разрешить какие-то свои «личные» дела между Лордами. И что-то настойчиво мне подсказывает, что где-то меня, мягко говоря, обманывают…

— Думаю, да…

— Чудесно. Тогда принеси мне кольцо Шеогората, принадлежащее его слуге, и Звезда будет ждать тебя. Хижина Райне Дролан находится на небольшом островке севернее Дагон Фела.

— А…  Стой! Дагон Фел же на противополо…  — но Азура меня уже не слушала. Статуя вернулась в обычную позу и замерла. И только Звезда все так же покачивалась в воздухе на уровне моих глаз, тускло мерцая в полумраке зала. Тоскливо вздохнув, протягиваю руку, пытаясь взять Звезду Азуры. Как и ожидалось — пальцы хватают только пустоту, проходя через камень. Да, было бы странно, оставь Азура тут настоящий артефакт.

Так…  Думать. До Дагон Фела придется, похоже, все-таки добираться своими силами. Но…  Да, я вполне могу сократить себе дорогу обратно. Отхожу чуть в сторону к одной из колонн, подпирающих потолок, и встряхиваю руками, сосредотачиваясь.

Пометка!

Еще раз недовольно покосившись на статую, все-таки направляюсь к выходу из святилища. И зачем я только потащился именно сюда? Нет, Звезда Азуры вполне неплохая награда, а уж, учитывая мою потребность в великих камнях душ конкретно сейчас, то и вовсе отличная, но…  Меня опять втягивают в какие-то свои дела…  Нет, строго говоря, я свершено не обязан выполнять это задание — я не служитель культа Азуры, я ей ничем не обязан (за новую жизнь я как бы уже «расплачиваюсь» всей этой мутью с Пророчеством), но, черт побери! Мой внутренний зверь-хомяк не простит, если я упущу такой куш…

Внутренне смирившись с тем, что все-таки придется тащиться на другой конец Вварденфела и «спасать» от назойливых даэдра эту Райне Дролан, берусь за ручку двери, ведущей на улицу. И краем глаза успею только заметить, как полыхнул сиреневым Ваббаджек, а через меня, от посоха в руку, касающуюся дверной ручки, прошла волна магии, вызывая уже знакомые ощущения электрического разряда. А в следующий миг…

— Твою ма-а-а-а-ать!!! — Оглашая окружающее пространство возмущенным криком, я осознал себя в воздухе, на высоте метров двухсот. Внизу виднелась группа островов, над одним из которых я и находился. Но куда хуже было другое — я падал! Гребаный Ваббаджек! Я падал вниз!

Левитация!

Ноль эффекта. Гребаный Шеогорат и его посох!

Левитация!!

Ноль эффекта. Земля приближалась все стремительнее. Да чтоб вас всех, гребаные даэдрические Лорды!

Левитация!!!

От резкого рывка вверх, останавливающего падение, на миг потемнело в глазах, но своей цели он достиг — стремительный полет навстречу твердой земле превратился в неторопливое снижение. Снижение, сопровождаемое забористым и изобретательным русским народным матом, сообщающим миру вокруг все, что я думаю о Шеогорате, Ваббаджеке и Азуре с ее заданиями, а заодно об их генеалогии и взаимных отношениях. Но, когда мои ноги, наконец, коснулись земли, только посох в руках, на который я опирался, позволил мне не упасть.

На то, чтобы перевести дух, ушли долгие десять минут, во время которых я пытался справиться с дрожью в ногах, а заодно — разжать судорожно вцепившиеся в древко пальцы. И только потом, когда нервная дрожь немного отступила, а запас ругательств и фантазия по их комбинированию — иссякли, я смог оглядеться, куда же меня занесло.

Я стоял у самой кромки воды, все еще в Морровинде (в случае с Шеогоратом и его артефактами можно ожидать всего, чего угодно), по крайней мере, местные грибы-деревья, насколько мне известно, больше нигде не растут. Передо мной возвышалась скалистая гряда, надежно закрывая от меня прочую часть суши. Судя по положению солнца в небе, перенос был мгновенный, а, обернувшись к воде, я увидел еще группу островов и берег. Похоже, Ваббаджек закинул меня куда-то на северную оконечность островной части провинции.

Осматриваю камни и, вздохнув, не увидев поблизости вменяемого способа перебраться на ту сторону, снова использую левитацию.

Левитация!

За грядой располагалась небольшая долина, с трех сторон окруженная скалами, а с четвертой — выходившая на небольшой пляж. С моей стороны, еле заметная среди деревьев-грибов и кустарника, виднелась небольшая аккуратная хижина. Похоже…  Ваббаджек закинул меня еще и на тот самый остров, куда мне, собственно говоря, нужно было попасть. Ничего не понимаю. Или артефакт не имеет никакой связи со своим создателем, и это было его самодеятельностью, или же Шеогорат еще более нелогичный псих, чем я думал…

Не понял, а где все? Внимательнее присмотревшись к долине, я не заметил не то, что даэдра, которые вроде как, должны активно мешать служительнице Азуры спать… эм…  медитировать, то есть…  Я не заметил даже завалящего скального наездника, хотя обычно они предпочитают гнездиться на таких вот скалах, оправдывая свое название.

В следующий момент, словно специально подгадав, чтобы опровергнуть мои слова, на противоположной стороне долины, как раз около пляжа, сверкнула сиреневая искорка, и из-за кустарника, не торопясь, вышла фигуристая женщина, облаченная в золотые доспехи. Святоша…  «Повезло», блин — Шеогорат прислал одну из сильнейших даэдра, а мне предлагается как-то ей помешать? Вот черт!

Но, словно такого сюрприза мне было мало, следом за Золотой Святошей из-за кустарника вышли другие фигуры — два скампа и, внезапно, — дремора. Что-то тут было не так. Я еще могу понять Святоша — они подданные Шеогората, я могу понять скамп — они полуразумные и, по сути, подчиняются тому, кто сильнее. Но дремора? Они же практически все поголовно служат Мерунесу Дагону, разве нет?

Когда появившиеся даэдра уже подходили к хижине последовательницы Азуры, я начал медленно отступать обратно за камни — такие проблемы нахрапом не решаются. За последнее время я, конечно, изучил новые заклинания, да и вообще, вроде бы, стал чувствовать себя увереннее, но это абсолютно точно не повод бросаться в открытое столкновение с превосходящими силами противника! И только, когда Святоша повернулась в мою сторону, посмотрев точно туда, где я находился, я понял, какую ошибку я вообще совершил. Наивно было полагать, что даэдра, принадлежащая Шеогорату, не сумеет ощутить, особенно с такого близкого расстояния, посох своего хозяина. Чертов Ваббаджек, он уже второй раз меня фактически подставляет!

— Выходи. Я чувствую тебя за этими камнями, — раздался слегка металлический голос золотокожей женщины.

Сжав покрепче посох, вздыхаю и встаю во весь рост, по возможности, с достоинством спускаясь вниз. Спутники Святоши замерли за ее спиной, с явно читаемым напряжением и агрессией глядя на меня. По мере моего приближения, на их лицах стало проявляться некоторое удивление и озадаченность, а под конец, когда я находился уже в нескольких шагах, подданная Шеогората сделала невольный шаг назад, затем и вовсе низко склонив голову.

— Повелитель? — в голосе женщины чувствовалось напряженное удивление, даже, я бы сказал, настороженность. Она что…  Она приняла меня за Шеогората? Что за чушь вообще твори…

В следующее мгновение я почувствовал, словно меня огрели по голове пыльным мешком, но вместо того, чтобы осесть на землю, как обычно бывает в таком случае, у меня появилось чувство, словно кто-то большой и могущественный осторожно отодвигает меня в сторону, вставая передо мной. Сразу же пропали все ощущения моего тела, я смотрел своими собственными глазами, но это было единственное, что мне было доступно — я не мог даже пальцем шевельнуть.

— Стаада, — мое тело слегка склонило голову к правому плечу, разглядывая стоящую передо мной даэдра с каким-то любопытством и интересом, — я тобой сильно недоволен.

— Господин…  Я…

В следующее мгновение я понял, что покачал головой, похоже, с каким-то сожалением, а потом рука, сжимающая посох, дернулась и обрушила мощный удар навершием точно в голову Святоши, заставляя ее упасть на колени. Тело женщины засияло тусклым золотым светом, и она закричала, рассыпаясь миллионами крошечных искорок, потоком втягивавшихся в раскрытый рот одного из лиц Ваббаджека. Через несколько секунд все было кончено, а передо мной остались только скампы и дремора, нервно переступавшие с ноги на ногу.

— Брысь! — гулкий удар посохом о землю вызвал неяркую фиолетовую вспышку, и фигуры исчезли, отправившись обратно в Обливион. Из открытых ртов посоха полился фиолетовый дым, за десяток секунд сложившись в фигуру Шеогората, а я почувствовал, что снова могу пошевелиться, и меня прорвало:

— ШЕ-О-ГО-РАТ! Гребаная ты отрыжка скриба! Какого хрена тут только что происходило?!

— И тебе привет, Витейр, — с усмешкой, Принц Безумия наблюдал за моим негодованием.

— Не заговаривай мне зубы! Что. Это. Только что. Было?! — скосив глаза, я с нервной дрожью отбросил посох в сторону, где он, по обыкновению, завис, слегка покачиваясь над землей.

— Это была необходимость, Витейр…  Я давно замечал, что мои даэдра иногда, скажем так, работают на сторону…  — Развел руками Шеогорат. — Из-за чего я, собственно, в конец разругался с нашей общей знакомой. И меня это утомило, честно говоря.

— И что, это был повод меня использовать?!

— А кто тебя использовал? Ты сам принял задание Азуры и пришел сюда. Ну, — он хитро улыбнулся, — с «пришел» я тебе, конечно, помог, но только слегка. С другой стороны, не думаю, что ты хотел топать сюда своим ходом…  А дальше — было бы глупо, узнав, что происходит, не воспользоваться такой возможностью и не наказать Стааду. Это, разумеется, была не ее инициатива, но я не люблю, когда мои слуги играют против меня. — При этих словах в глазах Принца вспыхнул багровый с золотом огонь, в следующее мгновение медленно, словно неохотно, снова угаснув. — А с тем, кто копал против меня, я разберусь отдельно!

— Но так я не выполнил задание! Мне же надо было принести Азуре кольцо.

— А…  Ты об этом? Это такие мелочи, право слово…  — Шеогорат протянул мне руку ладонью вверх, на которой лежал небольшой перстень. — Отдашь его Азуре, у меня таких колец штук двадцать. А об остальном я сам с ней поговорю. И да, — он вскинул палец, — чтобы чуть сгладить твое недовольство, у меня есть для тебя небольшой подарок…

Он протянул руку в сторону посоха, тут же скользнувшего в подставленную ладонь, и, встряхнув им, как погремушкой, вытряс себе на руку небольшую золотистую «пластинку» округлой формы, в которой я с некоторым подозрением узнал Великий Камень Душ.

— Держи, мне она больше не нужна, а тебе, глядишь, и пригодится. — Эм, это что, он туда засунул душу Стаады и просто отдает мне? Я совершенно перестаю его понимать…

— Эм…

— Бери-бери. Возвращать ей телесную форму я все равно не собираюсь, не заслужила. А лишний камень душ никогда лишним не бывает, тем более заполненный. Вы, маги, вечно с ними какие-то непотребства придумываете…  — Он усмехнулся, затем пожав плечами и, засунув руки в карманы, кивнул мне. — Бывай, короче. Больше подставлять не буду. Наверное…  Да, скорее всего…  Может быть…

Говоря это, он развернулся ко мне спиной и пошел куда-то в сторону береговой линии, постепенно становясь прозрачнее и прозрачнее.

— Да, кстати, палку все-таки не забудь. Как научишься им пользоваться, тебе понравятся возможности.

Шеогорат исчез в призрачной фиолетовой вспышке, а я настороженно посмотрел в сторону Ваббаджека, оставшегося на месте Принца Безумия, сжимая в кулаке перстень и камень душ. В следующую секунду посох дернулся в мою сторону, больно ударяя по голове, я почувствовал рывок куда-то вверх, и мир на мгновение поглотила темнота.

— Твою мать…  — только и успел подумать я, а из воздуха вокруг раздался насмешливый голос:

— Я же сказал «может быть»…

Открыв глаза, я стоял у дверей в Святилище Азуры.

На мгновение прикрыв глаза, я с чувством, в полный голос, высказал все, что я думаю о Шеогорате и его шутках, совершенно не стесняясь в выражениях. А потом еще несколько секунд слушал матерящееся эхо, звучавшее среди прибрежных скал. Выпустив пар таким незамысловатым образом, скашиваю взгляд на невинно болтающийся в воздухе рядом со мной Ваббаджек, и, все же рискнув взять его в руку (все-таки такими артефактами не разбрасываются, что ни говори), плавно открываю дверь в Святилище Азуры.

Внутри все осталось по-прежнему — каменная статуя с раскинутыми руками, покачивающаяся в воздухе многолучевая звезда и тишина вокруг. Неторопливо ступая, подхожу ближе, сжимая в одной руке Ваббаджек, а в другой — кольцо Шеогората. Хм…  Я уже подошел в упор к Азуре, а реакции — ноль. На пробу, протягиваю руку к звезде — все так же, она нематериальна. Не понял…

Поразмыслив несколько секунд, подхожу совсем близко к статуе, подкидывая в руке кольцо. Еще раз окинув взглядом Звезду и святилище вокруг, осторожно кладу добычу на небольшое золотое блюдо, предназначенное, похоже, для пожертвований от последователей. Стоило золотому ободку коснуться места подношения, как статуя шевельнулась, наклоняя голову в моем направлении.

— Ты вернулся, Витейр…  И, хоть ты и не справился с задачей так, как я полагала, ты все же принес кольцо Шеогората, а мою послушницу больше никто не отвлекает. Ты заслужил обещанную награду — Звезда теперь твоя, можешь взять ее. — Азура протянула руку, и артефакт неторопливо подлетел к ней, чуть уменьшившись в размерах. — А теперь иди…  У тебя впереди еще много забот.

Тихо звякнув, Звезда Азуры упала на блюдо, откуда за секунду до того исчезло кольцо Шеогората, а статуя, снова выпрямившись, замерла, как и положено мертвому камню. С сомнением покосившись на каменную громадину, протягиваю руку и беру камень душ — руку привычно кольнуло от ощущения магии, пропитывающей артефакт, а я принялся рассматривать знаменитую Звезду Азуры, за которой гонялись многие маги Нирна. Небольшая, с кулак размером, многолучевая звезда, составленная из множества небольших сегментов, соединенных между собой чуть более тонкими элементами. Ощутимо холодная на ощупь, тускло мерцающая в полумраке святилища.

* * *

— Звал, Витейр? — Галор постучался и вошел в заклинательный покой.

— А, да, заходи. Можешь поздравить меня, — киваю на зачаровательный альтарь перед собой, — Я практически, можно сказать, решил проблему с камнями душ. Осталось только добыть две высококачественных души, и мой проект можно будет опробовать на практике…

— Хм, — Драт подошел ближе, с явно читаемой завистью увидев Звезду Азуры, — полагаю, тебе нужны души золотых святош или чего-то в таком духе?

— Да, святоши будут в самый раз, — вздыхаю, — где бы их только взять…

— Ну, — маг почесал в затылке, — лично я знаю два возможных места…  Вроде бы, свитки вызова Святоши были у Фольмс Мирель в гильдии магов Кальдеры. А так — Фелен Марион в Тель Браноре общепринято считается специалистом по призывам. Если какую-то заразу из Обливиона можно притащить на наш план — у Фелен такое заклинание есть.

— Хм, что-то мне подсказывает, что я пока что не потяну такой призыв. Да и, даже если потяну — остаться без маны после, учитывая, что мне его еще убивать — не лучший вариант.

— Тогда Фольмс. Свитки не из дешевых, но ты в гильдии состоишь, быть может, тебе скидку сделают. Хотя при прочих равных, наш дом она не любит, как и большинство из гильдии магов.

— Ладно, будем думать…  Один камень у меня есть, начну с ним, а дальше прикинем свои возможности…

— Удачи.

Галор Драт отошел от алтаря, а я, глубоко вздохнув и сосредоточившись, склонился над аккуратным золотым кольцом, лежащим в углублении для заготовок. Пришла пора проверить, насколько задуманный мной артефакт отличается от пустой фантазии.

Интерлюдия

Кай Косадес

— Не говори, что я тебя не предупреждал…

— Ты уже пятый раз выносишь мне мозги своими предупреждениями, морда! — Устало, скорее по привычке, огрызнулся Косадес, внимательно следя за движениями дреморы, подготавливающего сложную конструкцию рун на полу одного из залов. Длинное копье из даэдрического эбонита слегка подрагивало в напряженной руке мастера-шпиона, направленное в спину собеседнику, а его обладатель прислушивался к раздающимся вокруг звукам.

Косадес старался не думать о том, что его пленник мог быть прав, более того, что он, скорее всего, был именно что прав, говоря, что при горящих Драконьих Огнях пробиться в план смертных из Обливиона, не будучи даэдрой, которого призывали, относится к разряду безумных и нереалистичных планов. Но другого варианта у него по сути и не было — он мог прожить какое-то время в этом негостеприимном месте, спасаясь от агрессивных обитателей, питаясь подножным кормом и, если повезет, — охотясь на даэдра-животных, но сути это не меняло. Рано или поздно, везение оставит его и тогда, труп разведчика будет гнить в ближайшей яме, забавляя местных обитателей.

— Все готово, смертный.

— Ты уверен? — Косадес с явным недоверием посмотрел на тускло светящийся красным рунный круг на полу и дремору, держащего в руках небольшой каменный шар, также испещренный даэдрическими символами.

— Как я могу быть уверен, смертный?! — Оскалился дремора. — Энергии сигила должно хватить, чтобы пробить портал на план смертных. Но хватит ли ее, чтобы перенести туда тебя, — он усмехнулся, — не размазав по бесконечности Пустоты — откуда мне знать?!

Кай поморщился, еще раз окинув взглядом конструкцию на полу, но крыть было нечем — его пленник с самого начала открытым текстом говорил, что не дает никаких гарантий и, более того, считает всю затею невыполнимой в принципе.

— Хорошо. Давай быстрее, — перехватив поудобнее копье, мастер-шпион вошел в круг, встав в его центре.

Дремора сжал сигил в руках и, ощерившись, принялся читать длинное заклинание. Руны на полу засветились ярче, от шара в его руках начало исходить багровое свечение, охватывающее Косадеса и заполнявшее очерченное пространство. А в следующее мгновение яркая вспышка пламени заставила его зажмуриться и даже отвернуться.

— Какого…  скампа…  — Когда перед глазами перестали мельтешить радужные пятна и Кай смог проморгаться, ему только и оставалось, что выдохнуть через сжатые зубы и начать громко и обстоятельно материться, пытаясь справиться с потрясением. За его спиной виднелись аллейдские руины, а вдалеке впереди — высокие стены Имперского города и башня магического университета. Большего сюрреализма картине добавляли только два черных каменных выроста, образующих арку с двух сторон от него, между которыми постепенно угасало пламя портала.

Последние отсветы фиолетового сияния угасли, оставив на зачаровательном алтаре потемневшее и слегка переливающееся тем же фиолетовым светом кольцо. Похоже, задумка получилась — в один предмет поместились два предмета из запланированного комплекта, теперь осталось только протестировать, насколько это получилось.

Осторожно касаюсь пальцами кольца, ощущая привычное покалывание от вложенной в артефакт магии. Ну что ж — еще раз внимательно осмотрев кольцо, осторожно одеваю его на правую руку рядом с трофейным кольцом из гробницы. Стоило артефакту занять свое место на руке, как вокруг от него растеклось фиолетовое сияние, охватывающее обе руки от кончиков пальцев до локтей и сгустившееся вокруг моей груди. А в следующее мгновение из воздуха вокруг, по мелким деталям, занимающим свои места буквально за доли секунды, собралась пара даэдрических перчаток и такая же кираса, уже знакомая мне по свитку призыва.

Тщательно осмотрев перчатки, прихожу к выводу, что они точно совпадают с тем, как описывается эта броня во всех источниках. Только веса не имеет — зачарование удалось, как положено. Хм, интересно, а снять их можно? Тут же проверяю, осторожно стягивая перчатку с правой руки — чувство, что я держу твердый воздух, перчатка осталась перчаткой даже будучи снятой со своего места, обладала плотностью и твердостью настоящей, но совершенно не обладала массой. Отлично, значит, она не будет стеснять движений при колдовстве, что являлось основным препятствием для магов в использовании тяжелых, да и любых других, доспехов.

Кивнув своим мыслям, надеваю перчатку на место, подхватываю Ваббаджек и направляюсь к выходу из башни. Если я хочу доделать комплект, придется раскошелиться…  И неплохо было бы провентилировать вопрос с патентованием изобретений. Что-то мне подсказывает, что тут такой системы нет и не предвидится, но хоть что-то из своего комплекса заклинаний можно будет извлечь, надеюсь.

Путь до Кальдеры, долгий и довольно неудобный, прошел для меня в раздумьях, а посему остался практически незамеченным — на автомате поздоровался с Ажирой, когда проходил через балморское отделение гильдии, и вот через секунду, когда темнота перед моими глазами развеялась, я сделал шаг с телепортационной площадки гильдии магов Кальдеры.

— Добро пожаловать в Кальдеру. Чем я могу вам помочь? — поприветствовала меня «телепортистка», заинтересованно и с некоторым уважением поглядывая на посох и чуть мерцающаю кирасу.

— Я хотел бы поговорить с Фольмс Мирел, если это возможно.

— Я здесь, — раздался голос из-за стены, — проходи сюда.

— Добрый день, — прохожу за загородку, отделяющую область телепорта от основного помещения, присаживаясь за один из столиков, за которым уже сидела приподнявшая руку женщина, — меня зовут Витейр Хлеа.

— Фольмс Мирел, как ты уже догадался. — Кивнула данмерка. — Чем могу помочь?

— Я хотел бы купить у вас несколько свитков…

— Увы, — перебила меня Фольмс, — но я предлагаю эту услугу только постоянным членам гильдии магов, достигших определенного ранга…

— Хм…  — а вот это уже неприятный момент. В гильдии я банально ученик, то есть, «постоянным членом» я де-юре стал, но вот «определенный ранг» мне никто не озаботился дать. — Тогда есть проблема…  Полагаю, что определенный ранг это не ученик?

— Все верно, не ниже Колдуна, — развела руками женщина.

Коротко кивнув, встаю из-за стола и направляюсь обратно к телепорту. Есть, о чем поговорить с Ранис Атрис…

Такая постановка вопроса, откровенно говоря, поставила меня в тупик — я понимаю, что ранги в гильдиях делаются не просто так, но то, что я даже купить (за свои, прошу заметить, кровные деньги!) что-то не смогу, не будучи высокопоставленным членом Гильдии Магов, это уже было за гранью добра и зла. Довольно обидно приложить столько усилий к созданию своего первого полноценного артефакта, и все испортить на такой случайности, как невозможность купить ключевой ингредиент.

— Витейр! Ажира рада тебя видеть! — Радостно оскалилась каджитка, стоило мне сойти с телепортационной платформы. — Как обстоят твои дела?

— Все хорошо, Ажира, — приветливо киваю, — а как у тебя дела?

— У Ажиры все тоже хорошо. Ажира почти закончила научную работу по артефактам, что ты мне находил! Ажира еще раз благодарит тебя за помощь! — тут ее взгляд наконец упал на посох в моей руке, и глаза каджитки распахнулись так широко, что я на секунду засомневался в реальности происходящего. — Это…  Это же…

— Да, это…

— Вабаджек?! — Кошка чуть ли не повисла на мне, вцепившись руками в одежду. — Витейр! Ты просто обязан дать мне его изучить! Это же артефакт, сработанный Лордом Даэдра! Ажира даже и не надеялась…

— Погоди, погоди! — С трудом отцепляю от себя цепкие коготки Ажиры.

— Но…

— Ажира, давай так, я сюда пришел по делу, поговорить с Ранис Атрис. После — я еще подойду и мы с тобой поговорим по поводу этого посоха. Хорошо?

— Да! — Каджитка чуть ли не затанцевала от радости, услышав мой ответ. — Ажира будет ждать!

Вопреки ожиданию, моей начальницы в этот раз за столом не оказалось. Впрочем, не мог же я на полном серьезе ожидать, что она будет сидеть там, как приклеенная? На ее месте скучал молодой босмер, тоскливо перекатывавший по столу маленький камень душ. При моем приближении он сперва вскинулся, вымучив на лице радушную улыбку, но, увидев, что это не посетитель и не претендент на вступление, снова сник, подперев кулаком щеку.

— Что вам угодно?

— Кхм…  Я вообще-то искал Ранис Атрис…

— Всем нужна Ранис Атрис, — меланхолично протянул эльф, — только вот ей, похоже, никто не нужен. Со вчерашнего утра она отправилась по делам, куда-то в сторону Призрачного Предела.

— Как же это не вовремя…  Тогда, быть может, вы подскажете, с кем мне можно поговорить по поводу повышения в гильдии?

— Хм, — удивленно приподнял бровь босмер, — так с любым главой отделения же…

— Кхм…  Да, это я оплошал…  Не подумал. Благодарю, — кивнув, мысленно отвешивая себе подзатыльник, направляюсь обратно к телепорту.

На полпути останавливаюсь, поймав себя на мысли, что понятия не имею, во сколько мне обойдутся свитки призыва, которые я собирался покупать. А денежный-то вопрос вставал довольно настойчиво. Кай мне за работу, по сути, не платил (нет, опустим, что я и сам вопрос не поднимал, но зараза, мог бы и подкинуть агенту золотишка на жизнь), в гильдии воров я особенно-то и не работал, а запасы у меня крайне маленькие и, учитывая стабильные траты на питание, скоро подойдут к концу. Особенно, если я буду закупать необходимые для зачарования предметы.

Значит, нужно найти способ заработка. Идеи были — начиная с торговли артефактами, заканчивая «работой» по профилю Хабаси. Хм, что-то такое крутится в голове…  Как же в игре решался вопрос с заработком? Что-то такое ведь помню…  Нет, мысль вертится в голове, но никакой конкретики не вспоминается, увы. Что ж, время еще есть, будем решать проблемы по мере непосредственного возникновения.

— Витейр! Ну, дай поизучать посох! Ажира очень просит! — стоило мне появиться в зоне видимости девушки, как она тут же насела на меня, загородив проход к телепорту и состроив умилительное выражение мордочки.

— Ажира, — вздыхаю, — я не уверен, что его хозяин будет рад тому, что я его дам на опыты в гильдию магов…  Шеогорат странный тип…

— Кха-ха-ха…  Да отдай ты его кошке, пусть побалуется, — раздался у меня в голове голос, — мне даже будет интересно, что она увидит…  Все равно не сломает, не бойся. Посмотрел бы я на того, кто сможет сломать Ваббаджек…

— Ну, пожалуйста!

— Так, ладно…  — от шуток Шеогората у меня уже начинал подергиваться глаз, но, если он сказал отдать посох на поругание Ажире, проще смириться и дать игрушку…  Может, и мне будет польза…  — Сейчас мне надо будет по делам сходить в другое отделение, потом, возможно, некоторое время буду занят в Балморе. Но как вернусь и соберусь уходить из города — посох заберу, уж не обессудь…

Ажира пораженно уставилась на меня, принимая руками посох. Ее хватило только на то, чтобы кивнуть моим словам и, резко погасив горелку под каким-то булькавшим зельем, начать лихорадочно убирать все мешающие предметы со стола, освобождая место для исследования артефакта. Покачав головой, прохожу на телепортационную площадку, переносясь в отделение гильдии в Альд'Руне.

— Добро пожаловать в Альд'Рунское отделение Гильдии Магов, — поприветствовала меня оператор телепорта, едва я сошел с платформы, — Чем мы можем быть вам полезны?

— Здравствуйте, — киваю, — где я могу найти главу этого отделения?

— Хм, полагаю, Эдвинна Эльберт внизу, за своим столом, — женщина кивнула куда-то вперед по коридору, — вы узнаете ее стол по груде двемерских деталей, которые она изучает.

Благодарно кивнув, направляюсь в указанную сторону. Передо мной открывается довольно просторное помещение, уставленное столами, с парой ниш по двум из стен, в которых виднеется что-то наподобие торговых лавок. Смотрел на все это я сверху, стоя на идущей по периметру здания галерее. Любопытно, в прошлое свое посещение, я вошел в небольшое здание, явно, как и Альд'Скар, построенное из гигантского панциря какого-то моллюска. А тут — вполне цивилизованные стены, комнаты. Хм, хотя…  Помнится, там была лестница куда-то вниз. Получается, что все отделение расположено в подземной части? Кхм, впрочем, не столь важно…

— Добрый день…

— Передай вон ту шестеренку, пожалуйста! — Эдвинна не дала мне договорить, едва я подошел, даже не поднимая головы, махнув рукой куда-то в сторону соседнего стола.

— Кхм…  — Секунду медлю, но затем все же подхожу к указанному столу, выглядывая среди раскиданных там желтых металлических деталей требуемую.

— Благодарю, — все так же, не поднимая головы, ответила бретонка, — у тебя ко мне какое-то дело?

— Да, я хотел бы обсудить вопросы, хм, карьерного роста в гильдии.

— Я тебя слушаю…  — вздохнув, Эдвинна отложила в сторону инструменты и подняла на меня взгляд.

— Я поступил в гильдию магов в Балморе. Получил куратора, устроился, все такое. Сейчас у меня возникла необходимость в приобретении некоторых ингредиентов для завершения одного проекта, но, увы, поскольку особо вырасти в звании я не успел, эта услуга, как оказывается, для меня недоступна…

— И что ты хочешь от меня?

— Как минимум — выяснить, что необходимо для повышения, как максимум — получить это самое повышение…

— Хм. Хорошо, давай разберемся…  — Женщина со вздохом встала из-за стола, пересев за соседний, заваленный в противовес первому не запчастями, а свитками. — Итак, как твое имя?

— Витейр Хлеа.

— Да, вижу, — Эдвинна открыла массивную книгу, пролистав ее куда-то в конец, — принят Ранис Атрис, куратором назначена Ажира. Так…  Она отзывалась о тебе, как о прекрасном помощнике в исследованиях артефактов, да и, в общем, положительно отзывалась…

Эм? Это что, местный аналог картотеки? На вид книга была совершенно обычной, простой толстый том в окованном металлом переплете. Единственное, не понятно, как работает обновление информации. Насколько я знаю, после посиделок в гостях у Шеогората, в местных школах на первый взгляд нет ничего подходящего для автоматизации такого процесса…  Нет, теоретически они могли руками заполнить оригинал, явно хранящийся в Балморе, и передать копии моего «личного дела» во все отделения на случай, если я там объявлюсь. В конце концов, бюрократия — незыблемая основа любой организации. Как ни прискорбно…

— Что ж, полагаю, тебя вполне можно повысить. — Бретонка сделала пометку на странице. — Поздравляю с рангом Специалиста. Дальнейший рост возможен при подтверждении своих магических навыков…

— Хм, какой-то экзамен?

— Что-то вроде, да, — кивнула женщина, — Разрушение, пожалуй, демонстрировать не стоит, но вот что-то из колдовства вполне можешь и показать. Если есть, что, конечно.

— Прямо тут? — оглядываю не особенно широкие проходы между столами.

— Почему бы и нет, в дальнем углу есть небольшая свободная площадка, думаю, там тебе места хватит.

Пожав плечами, неторопливо направляюсь в указанном направлении. Там действительно оказалась свободная от столов зона, похоже, часто использующаяся в качестве своеобразного склада. По крайней мере, в углу стояла большой керамический кувшин, прислоненный к стене.

Призыв грозового атронаха!

Короткая фиолетовая вспышка и в углу, издав тихий, но отчетливо слышимый, звук раската грома, появляется массивная фигура, составленная из хаотично вращающихся в воздухе камней, удерживаемых вместе электрическими разрядами. Атронах повел головой из стороны в сторону, явного противника не обнаружил и повернулся снова ко мне.

— Жду приказаний, Призвавший! — Занятное ощущение, но, в отличие от ледяного собрата, мысленная речь этого даэдра оставляла в голове ощущение легкости и бодрости, приправленное чувством запаха озона. Похоже, каждый из них имел свою особенность в общении, отражающую суть этих существ. Если подумать и вспомнить, Огинэ оставляла после себя ощущение тепла от костра и какой-то уют, что ли…  Все-таки, стоит, пожалуй, тоже попробовать связать себя с кем-то из даэдра контрактом.

— Неплохо! — Эдвинна одобрительно покачала головой. — Призыв атронаха не самый сложный сам по себе, но именно грозовые требуют наибольшей энергии. Да еще и так четко…  Что-то еще покажешь? У тебя в карточке указаны школы Колдовства и Разрушения, но, быть может, ты владеешь чем-то сверх минимальной программы?

— В некоторой степени Восстановление, Иллюзии, Изменения и Мистицизм, ну, — улыбаюсь, — это если не считать бытовую магию. Но она все же тоже относится к Изменениям.

— Солидный набор! Это точно не уровень Специалиста…  Продемонстрируешь хотя бы по одному заклинанию из каждой школы?

— Благодарю, ты свободен. — Киваю Эдвинне, отпуская атронаха взмахом руки.

Пометка!

Иллюзия!

Рядом со мной появляется моя точная копия, отвесившая поклон довольно улыбнувшейся Эдвинне. Слегка морщусь — движущаяся иллюзия довольно затратное заклинание. Бросив взгляд на татуировку на запястье, прикидываю оставшееся количество маны, выбирая, что бы продемонстрировать.

Телекинез!

Не касаясь ее руками, переношу одну из изучаемых данмеркой шестеренок к нам, передавая ее женщине. Затем, отхожу к дальнему столу, беру с него нож и, обреченно вздохнув, чиркаю по ладони, тут же зажав кулак, чтобы не заляпать кровью ковер на полу.

Возврат!

Мгновение темноты перед глазами, и я снова стою напротив Эдвинны Эльберт, наблюдающей за моими перемещениями, и, демонстративно протянув ей порезанную руку, заканчиваю демонстрацию.

Бальзам!

— Замечательно! — Женщина кивает, похоже, полностью удовлетворенная увиденным. — Это однозначно Вызывающий, не ниже. Ты вполне мог подойти к Ранис Атрис еще раньше, я уверена, она бы давно тебя повысила соответственно твоим способностям.

— Увы, был несколько занят, а сейчас насущная необходимость вдруг возникла.

— Бывает…  Бывает…

— Хм…  А не подскажете, какие требования на получение ранга Колдуна? Насколько мне известно…

— Тут все несколько сложнее. Требований несколько, — женщина приглашающе повела рукой, направившись обратно к своему рабочему месту, — во-первых, необходимо подтвердить свою состоятельность, как мага. Обычно это делается преподнесением чего-то нового, например заклинания, или авторского артефакта, чего до этого никто не делал, или, как минимум, не делал именно так. Кроме того, поскольку для следующих рангов уже будет право владеть личным посохом, на этом этапе уже самое время его заказать и начать изготавливать. А значит — требуется сдать взнос на ингредиенты, 2000 септимов. Ну и, наконец, нужно подтвердить свою полезность для гильдии…

— Полезность?

— Ну, обычно это подразумевает, что каждый член Гильдии Магов должен трудиться на ее пользу и все такое. Обычно все сводится к работе на благо кого-то из старших коллег, например, в твоем случае, Ранис Атрис или иного главу отделения.

— И, — усаживаюсь напротив женщины, подставив к столу еще один стул, — сколько…  кхм…  полезных дел нужно совершить в моем случае?

— Хм…  — Эдвинна задумчиво откинулась на спинку, окинув меня оценивающим взглядом, — Если честно, то никаких особенных рамок полезности не существует — все определяется по личному впечатлению старших членов…

— И? — Что-то как-то не нравится мне ее взгляд…  Или меня сейчас отправят в очередное далекое далеко, или — в ближайшую спальню, отрабатывать повышение натурой…  Кхм…  И я, право слово, не знаю, какой из этих вариантов хуже…  Н-де…

— Я думаю, мы сможем решить твое затруднение, Витейр…  Как видишь, я занимаюсь изучением двемеров на примере их технологий и культуры, — Эдвинна обвела рукой разложенные по столу шестеренки и свитки с чертежами, — но, к сожалению, не всегда удается вовремя урвать редкие издания. Или, — тут она ворчливо посмотрела по сторонам, — их утаскивают у тебя прямо из-под носа некоторые выскочки, которые даже не знают, что с ними делать…

— Понимаю, — все-таки далекое далеко…  — и с чем у вас возникли проблемы?

— Есть две книги…  «Хроники Нчулефта» и «Кимервамидиум». Я искала по библиотекам отделений — первой нет ни у кого из магов. Хотя, полагаю, не должно быть особой проблемы с тем, чтобы найти ее у продавцов библиофильских редкостей. У того же Джобаши в Вивеке может быть экземпляр…  — Бретонка вздохнула. — А вот со второй несколько сложнее…  Я навела справки, — тут Эдвинна наклонилась вперед, слегка понизив голос, — и единственный достоверно известный мне экземпляр находится во владении Сирилонве, альтмерки из отделения гильдии в Вивеке…  Но она абсолютно точно никогда не отдаст его кому-то другому, она крайне упрямая и жадная особа…  Кхм…  Но, быть может, ты мог бы…  кхм…

— Одолжить у нее экземпляр книги? — Прихожу на помощь женщине.

— Да! Именно! Одолжить у Сирилонве экземпляр книги…  Я думаю, я быстро управлюсь с его изучением…  И…  Она получит свою собственность обратно…  А мы сможем что-то придумать с твоей…  хм…  полезностью гильдии. М?

— Не вижу в этом особенной проблемы…  Ведь соратники по гильдии должны помогать друг другу…

— Чудесно! — Эдвинна широко улыбнулась, заметно расслабившись. — Комната Сирилонве расположена практически сразу около портала в Вивеке. Там не ошибешься — сразу поворачивай налево и одна из двух комнат будет ее. Вторая — принадлежит алхимику Краеции Юллалиан, ее невозможно не опознать по стойкому запаху алхимических зелий и ингредиентов. — Бретонка задумчиво вскинула взгляд к потолку, что-то подсчитывая в уме. — Если поторопишься, то успеешь попасть в вивекское отделение как раз в обед. Думаю, Сирилонве будет отсутствовать у себя — у тебя не будет никаких проблем с тем, чтобы попасть к ней. Кхм…  То есть, — она улыбнулась, — ты без проблем сможешь дождаться ее возвращения в комнате, да…  И на всякий случай, — Эдвинна покопалась в кипе бумаги на столе и протянула мне два свитка, — там…  хм…  иногда заедает двери, так что вот тебе два свитка «Отпирания Ондузи».

С улыбкой киваю, принимая свитки, и встаю из-за стола. Все-таки, похоже, «воровское прошлое» меня не отпускает, как бы я ни думал с этой бодягой завязать из-за бесперспективности. Расскажу Хабаси — засмеет ведь кошка…  Убрав свитки в сумку, уже привычно всюду таскаемую с собой, быстрым шагом возвращаюсь к телепортационной площадке. Если Эдвинна права, и в обеденное время Сирилонве дома отсутствует — не будет ничего проще пройти в комнату, вскрыть замок и «одолжить» ее собственность.

Интерлюдия

Где-то у Красной Горы

Высокая стройная данмерка, одетая в полный стеклянный доспех, тускло отблескивающий зелеными кристаллическими шипами, напряженно всматривалась вперед и вниз, стараясь пробиться взглядом через густую пепельную завесу. Уже который день бушевавшая пепельная буря сама по себе, в общем-то, не представляла собой чего-то необычного — Красная Гора часто устраивала окружающим такие «сюрпризы», укрывая плотной пеленой все окрестные земли, доходя порой даже до южных фермерских угодий неподалеку от Вивека (впрочем, фермеры не жаловались, пепел служил отличным удобрением). Но вот что-то в ней было не так, не давая Галдал Омэйн покоя — натренированная интуиция Вечного Стража заставляла ожидать неприятностей в любой момент, каким бы обыденным он ни казался. Особенно, если он кажется обыденным!

Вот и теперь женщина всматривалась сквозь пепел в сторону Красной Горы, пытаясь разглядеть хоть что-то за серой завесой, стоя на крыше одной из башен Призрачных Врат, вслушиваясь в завывания ветра и мерное гудение Призрачного Предела, переливающегося позади нее. Все выглядело спокойно, как и многие дни до этого — Лорд Вивек отлично заботился об управлении и поддержании Предела, приняв эту обязанность от своих коллег по Трибуналу, и воссев в своем Храме в одноименном городе. Вздохнув, Галдал Омэйн повернулась и неторопливо направилась в сторону люка в крыше, уводящего внутрь Башни Заката.

В следующее мгновение завеса Призрачного Предела вспыхнула необычайно ярко и с тихим звоном рассыпалась густым облаком искр. Воцарилась пугающая тишина, не прерываемая даже завываниями ветра — столь привычным был гул Предела, и столь резким стало его исчезновение. С трудом поборов ошеломление и страх, Галдал стиснула зубы и буквально слетела по ступеням вниз, криком поднимая тревогу — задумываться об возможных ужасных причинах исчезновения творения Трибунала было некогда, сейчас стоило озаботиться в первую очередь тем, чтобы никакие порождения пепла не проникли в обжитые земли вокруг Красной Горы.

* * *

— Во славу Шестого Дома! — Закутанная в багровый балахон массивная фигура хрипло взревела, вскинув вверх обезображенную корпрусом руку. Из-за его спины, пошатываясь, но двигаясь довольно быстро, потянулась вереница ломанных и таких же обезображенных фигур, направившись в сторону ближайшего города. Спящий, отдавший команду, так же двинулся следом, удовлетворенно шевеля длинными щупальцами, свисающими из-под капюшона.

Наконец-то они дождались своего шанса! Наконец-то их господин, Дагот Ур, смог перебороть вмешательство предателя Вивека и открыть им дорогу через Призрачный Предел в обитаемые земли, к жалким, недостойным смертным, не способным даже осознать величия дарованной им силы. И теперь они могли наконец-то показать неверным всю трагичную глубину их заблуждения, не ограничиваясь редкими налетами через открытые мощью Владыки Дагота порталы.

* * *

— Тирий! На тебе трехсотый пролет! Держи его, наблюдатели сообщили, что туда прёт почти полсотни пепельных вампиров.

— Принял. — Кивнул маг призрачному вестнику. — Отправьте еще магов на двести девяностый, там новички одни, а я видел двух спящих в той стороне!

— Сделаем.

Полупрозрачная птица с тихим звоном осыпалась облачком искр, а Тирий Гатрис глубоко вздохнул, хрустнув пальцами, и быстрым шагом направился к указанной ему секции Призрачного Предела, на ходу навешивая на себя щиты. Он успел как раз вовремя, с разбегу отправляя цепную молнию в почти перешедших границу вампиров, смявших сопротивление солдат. Следом, опасаясь задеть своих, уже основательно смешавшихся с противником, отправились несколько ледяных копий.

— Огинэ! Поддержи их с другой стороны! — Стройный огненный силуэт девушки-атронаха кивнул головой и кометой полетел в указанном направлении. Огненная магия слабо помогала против порождений пепла, но атронахи, суть своих стихий, могли себе позволить в куда меньшей степени обращать внимание на такие мелочи.

А сам Тирий продолжил точечно закидывать противника ледяными копьями, мрачно прокручивая в голове события последних часов. Внезапное исчезновение завесы Призрачного Предела, надежно защищавшей земли Вварденфела от порождений пепла, стало сильным ударом. Хорошо еще, что Вечная Стража, призванная следить за Красной Горой с момента старой войны, вовремя подняла тревогу, и Великие Дома провинции успели перебросить к вулкану магов и солдат. Теперь им оставалось только продержаться, пока придет подкрепление с материка, куда сразу же было отправлено сообщение о происшествии.

Но с каждой минутой это становилось сложнее — Предел исчез всего пять часов назад, но его защитники уже выдыхались, сражаясь практически беспрерывно, лишь бы не допустить прорыва. Складывалось впечатление, что там, у Красной Горы, собралось просто бесконечное множество тварей, становилось совершенно не ясно, где они скрывались все это время, если, пусть и редкие, путешественники и авантюристы не сообщали о них до сего дня.

— Что за…  — Отправив очередное копье в цель, Тирий настороженно замер, прислушиваясь к доносящемуся, казалось, отовсюду басовитому гудению. Так же на мгновение замерли и все стальные, даже напиравшие твари отхлынули на несколько шагов, заворочав головами по сторонам.

А в следующую секунду глаза голов Трибунала, украшавших каждый из столбов Призрачного Предела, вспыхнули белым сиянием, отбросив порождений пепла еще на несколько метров обратно к Красной Горе. Следом за вспышкой басовитое гудение усилилось, казалось, вызывая дрожь каждой кости в теле, а потом все стихло — Призрачный Предел снова был на месте, надежно отрезая своей завесой Красную Гору от остальных территорий Вварденфела оставив ничего не понимающих защитников и единицы их врагов, все же пробившихся на другую сторону завесы, ошеломленно стоять на месте.

* * *

— О! Витейр, ты вернулся! Как успехи? — Эдвинна встретила мне у самого телепорта, стоило мне только вернуться в Альд'Рун. Ждала она меня тут что ли?

— Вполне успешно, — киваю бретонке, — пришлось повозиться, но…  кхм…  — бросаю быстрый взгляд на оператора телепорта, с интересом прислушивающуюся к нашей беседе, — нужные книги я все-таки достал.

— Чудесно! Пойдем!

Поманив меня за собой, Эдвинна направилась обратно по коридору, по пути завернув в одну из комнат и через секунду выйдя оттуда с каким-то свитком в руках.

— Так, давай-ка посмотрим, что ты там принес, — взяв из моих рук томик, женщина осторожно открыла обложку и с улыбкой провела пальцами по странице. На некоторое время воцарилась тишина — Эдвинна листала «Кимервамидиум», а я просто сидел напротив, ожидая.

— Ну и, по пути я всё же завернул к Джобаше, — подаю голос, доставая вторую книгу. — У него действительно оказался экземпляр «Хроник». Правда, жадный каджит явно заломил цену…  — с «тонко намекающим» вздохом, кладу фолиант на край стола.

— Кхм…  — бретонка со слегка удивленной улыбкой посмотрела на книгу, с явным трудом оторвавшись от изучения «Кимервамидиума». — Я, право слово, не ожидала, что ты и вторую достанешь, думала сама к книжнику сходить на днях…  Но…  В любом случае благодарю тебя!

— А…  Что насчет повышения? Мне, в общем-то, не трудно оказать помощь коллеге по гильдии, но хотелось бы всё же решить вопрос с покупкой требуемых ингредиентов…

— Хм…  А что именно тебе нужно, кстати?

— Два свитка призыва…  Если они, конечно, есть в наличии…

— В Кальдере должны быть…  — задумчиво проговорила бретонка. — Если вдруг их нет, за небольшую доплату их сделают на месте…  А…

— Два свитка Золотого Святоши.

— Кхе…  — женщина удивленно вскинула брови. — Столь сильные даэдра?

— Увы, мой проект крайне энергозатратен…

— Хм…  — бретонка явно задумалась, переводя взгляд с книг перед собой на меня и обратно.

— К сожалению, с быстрым повышением все не так просто, как хотелось бы. Технически все так, как я и говорила, только вот оказалось, что столь быстрое повышение одного и того же мага требует личного одобрения Архимага Требониуса…  А с ним, полагаю, ты понимаешь…  — она развела руками.

— И что, никаких вариантов? Мне действительно нужны два Святоши. Не по всем руинам же мне их искать…

— Да уж, тут заранее никогда не угадаешь…  — женщина снова задумалась, через некоторое время, впрочем, придя к какому-то решению. — Ладно, подожди тут, я сейчас вернусь.

Эдвинна Эльберт встала из-за стола и решительным шагом отправилась по лестнице наверх в, похоже, свою комнату. Решив скоротать ожидание, я подтянул к себе по-прежнему не закрытый «Кимервамидиум» и с любопытством заглянул на страницы.

«Ещё на один момент в этой легенде стоит обратить внимание. Очень интересно упоминание «послания». Существуют предположения, что вся раса двемеров могла общаться молча посредством магии. Существуют также записи ордена Псиджиков, в которых говорится, что они тоже обладают этим секретом. Как бы там ни было, нет ни одного заклинания «послание». Сиродиильский историк Боргусилус Мальер первым предположил, что в этом кроется загадка исчезновения двемеров. Он считает, что двемерский народ был «призван» одним философом-чародеем (в некоторых документах его называют «Кагренак») отправиться в великое путешествие. Строятся различные предположения, например, что они оставили все свои города и земли и отправились на поиски другой цивилизации.»

Кхм…  Это, похоже, комментарий к тексту от редактора. По крайней мере, пролистав несколько страниц назад, я увидел непонятные, но знакомые мне по двемерским строениям символы. А вот открытая часть текста была написана на вполне понятном, обычном языке, которым пользовались все вокруг. Но больше всего меня заинтересовало не это, а то самое непонятное «послание». Получается, двемеры умели мысленно общаться на больших расстояниях? А кимеры, то есть будущие данмеры, если я правильно помню, — нет. И для них это было крайне необычно. Кхм…  Что-то как-то совсем странным тогда выглядит моя способность к общению с призванными даэдра…  Не одного ли источника эти явления? Информация для меня, в общем-то, фактически бесполезная…  но…  или всё же…

Помотав головой, разгоняю запутанные философски-метафизические мысли, полезшие мне в голову. Я так надумаю себе…  Умею и всё. Причина не существенна! Решительно отодвинув книгу обратно на другую сторону стола, откидываюсь на спинку стула, хотя…  Если быть откровенным, в мозгу всё равно торчит небольшая заноза мысли о том, что все эти совпадения не с проста.

— Так, давай сделаем вот что…  — раздался от лестницы голос Эдвинны, возвращающейся с очередным свитком в руках. Кажется, я нашла способ тебя отблагодарить и решить заодно твою проблему.

— Хм? — озадаченно принимаю протянутый мне свиток.

«Прошу продать члену Гильдии Витейру Хлеа, находящемуся в звании Вызывающего, два свитка призыва Золотого Святоши.

Сим удостоверяю, что призыв столь мощного даэдра будет проходить под моим полным контролем и в моём присутствии во избежание возможных последствий.

Эдвинна Эльберт, отделение Гильдии Магов Альд'Руна.»

Внезапно…  Я как-то даже и не подозревал, что так вообще можно сделать. Хотя, вполне логично, что старший член в гильдии может своим авторитетом что-то достать «для себя», то есть для своего подопечного. Правда, это абсолютно, просто-таки полностью ломает об колено всю «добрую атмосферу» всеобщего наплевательского отношения к обучению новичков и всему такому прочему. Или это пережиток прошлых традиций? Или я чего-то не понимаю?

— Есть такая лазейка во всех этих правилах, — кивнула на мой невысказанный вопрос бретонка, — технически маг в звании вызывающего не может пользоваться доступом к дорогим и опасным ингредиентам или артефактам, но можно подать запрос от имени другого члена гильдии. Как ты прочитал, под его ответственность.

— Это…  Это неожиданное и довольно щедрое предложение, — киваю.

— Ну, мне, по большому счету, не трудно, а ты мне помог с несколько…  хм…  — она похлопала ладонью по книге на столе, — деликатным делом.

— А насчет присутствия при вызове? — Произношу с некоторым сомнением. Нет, мой комплект артефактов никакой особой тайной не был, но как-то подсознательно хотелось оставить его только своим достоянием максимально возможное время.

— А…  не забивай себе голову, — Эдвинна махнула рукой, — тут есть отметка, что ты у Тирия Гатриса учился с его комментарием. А от него глупыми недоучками обычно не уходят…

Кхм, что-то мне подсказывает, что никакой отметки об ученичестве там нет, и за меня просто кто-то попросил…  Тот же Тирий, чтоб ему икалось…  Правда, встает вопрос, «нафига козе баян», то есть, зачем ему все это надо, и как он вообще узнал, что мне нужны свитки вызова этого даэдра? Чушь какая-то. Такими темпами можно сторонником теории заговора стать…

— Нет, теоретически, я не дурак, чтобы возражать против присутствия опытного мага при вызове Золотого Святоши, тем более, что мне будет нужен не сам даэдра, а его душа, а значит, придется с ним драться…  Просто…

В следующее мгновение мир перед моими глазами подернулся полупрозрачной серой пеленой, сквозь которую, игнорируя все законы оптики, пробивалось пульсирующее багровое свечение. Сгустившись вокруг замершего силуэта Эдвинны, багровая дымка словно втянулась в нее и исчезла, оставив только еле заметное ощущение, что от бретонки куда-то далеко уходит тончайшая, совершенно незаметная глазом нить.

— Витейр? — внезапно раздавшийся голос волшебницы заставил меня вздрогнуть и моргнуть. А когда я снова открыл глаза, все было совершенно обыденно и нормально.

— Кхм…  Да…  В общем, эта записка, — постукиваю пальцами по свитку, — будет очень и очень кстати. Хотя я все же не понимаю, с чего вдруг мне уделяется столько внимания…

— Считай, — Эдвинна хмыкнула, — что это бартер. К тому же, никто ведь не говорил, что свитки достанутся тебе бесплатно…  Тебе просто позволят их купить.

Киваю, принимая к сведению новую информацию. Блин, а что это было всё-таки за свечение? Кто бы знал, как меня утомили эти странные и непонятные видения…  Сначала сны, а теперь вот и наяву случаются?

— Благодарю. Тогда, пожалуй, я сразу воспользуюсь столь щедрым предложением.

— Удачи. А меня ждут исследования, — с улыбкой женщина склонилась над россыпью двемерских деталей на столе.

Почесав в затылке, со вздохом встаю со стула, подхватив свиток и в который раз направившись к гильдейскому телепорту. Хорошо, свитки теперь я куплю…  Вот только где бы мне достать на них нужную сумму денег? Не помню, сколько они стоили в игре (кхм, да, собственно говоря, сдается мне, что мое присутствие уже настолько перекособочило «игровой канон», что на нем можно ставить жирный такой крест… ), но сдается мне, что это будут не десять септимов…

* * *

— Витейр! Это невероятно! — стоило мне сойти с площадки в Балморском отделении гильдии, на меня налетел хвостатый вихрь по имени Ажира. За её спиной виднелся Ваббаджек, покачивающийся в воздухе над столом каджитки.

— М? Что невероятно?

— Ваббаджек…  Это…  Ажира не может даже передать словами, насколько невероятен этот артефакт! Ажира впервые не только видит, но и может исследовать даэдрический артефакт! Тем более такого неоднозначного Лорда, как Шеогорат!

— Я рад, что Ты получила удовольствие…  Но теперь, позволишь, я заберу посох обратно?

— Н-ну…  — в голосе кошки слышалось очевидное разочарование.

— Он мне нужен, Ажира…  Если вдруг появится возможность, я снова занесу его тебе для исследований.

— Хорошо…  Так Ажира согласна…

Протягиваю руку, уже практически привычно наблюдая, как Ваббаджек влетает в протянутую ладонь, отозвавшись ощущением электрического разряда по коже. Неторопливо двинувшись к выходу из гильдии, попутно я снова задумался о способах быстрого и желательно безвредного для здоровья решения финансовых проблем. Да, я пока что не знаю, сколько именно будут стоить нужные мне свитки, но это мелкий недочет в моём планировании — здравый смысл подсказывал, что денег много не бывает, и уж лучше иметь их запас, чем каждый раз ломать себе голову насчет их добычи.

А вот с добычей было как раз не слишком радужно. Объективно говоря, сейчас я видел довольно мало способов пополнить содержимое своего кошелька. Можно было что-то продать, но встает вопрос «что?», а заодно, как говорил мудрый кот, «чтобы продать что-то ненужное, надо сначала купить что-то ненужное»…  Еще можно было изобразить из себя добропорядочного горожанина и погорбатиться на щедрых работодателей. Полагаю, что в гильдиях, что в Доме Телванни мне тут же нашли бы работёнку, правда не факт, что сильно хорошо оплачиваемую и простую…  Хоть банк грабь, право слово…

Хм…  Банк? В голове мелькнуло воспоминание, что банка тут, конечно же, нет, но зато имеются три Великих Дома, у которых имеются не менее «великие» сокровищницы. Печальным был только тот факт, что я упорно не помнил, где именно они располагаются, а заодно — как туда пробраться. Собственно, я не был уверен даже, что сокровищниц три…  И если с первым моментом было более-менее просто, я смутно помнил, что мне надо в Вивек, то вот с деталями «дела» всё обстояло куда хуже. Согласитесь, лезть в охраняемое денежное хранилище, не имея ни планов здания, ни масштабов охраны — крайне глупая затея с огромными шансами получить незабываемые впечатления на выходе…  Особенно учитывая, что один из Домов это незабвенные Телванни, питающие страсть к различным магическим ухищрениям, а значит, их сокровищница вполне могла отправить незадачливого вора, при неудачном стечении обстоятельств, в такие глубины Обливиона, откуда не каждый Лорд Даэдра его достанет.

За размышлениями я как-то сам собой неторопливо дошел до входа в отделение гильдии воров. Ну, будем считать это знаком свыше — толкнув дверь, вхожу внутрь, отвечая на приветливый кивок одного из местных завсегдатаев, на моей памяти практически всегда торчавшего около входа. Если уж я сюда зашел, можно наведаться к Хабаси, а заодно — попробовать выяснить через «коллег» (я, конечно, сказал хвостатой, что собираюсь завязать с воровством, но из таких организаций практически никогда не уходят окончательно) дополнительную информацию. Может, я вообще «забиваю гвозди микроскопом», и вопрос заработка решается куда проще и быстрее, чем я сейчас себе придумываю.

Зал трактира встретил меня обыкновенной тишиной и показным безразличием к посетителям. Только незнакомый мне молодой альтмер, сидевший за одним из столиков, проводил меня цепким взглядом. Ну, всё очевидно — судя по тому, что я его не узнаю, это может быть новичок в гильдии, а судя по взгляду — он активно примеряется, как бы обчистить мои карманы. Хм… Что-то Бакола расслабился, новичкам «политику партии» не разъясняет что ли?

— Приветствую, Витейр! Смотрю, ты к нам снова завернул? — заметив меня, трактирщик приветливо помахал рукой.

— И тебе не хворать, — с легкой улыбкой подсаживаюсь за стойку, — Хабаси не видел?

— Неа, — покачал головой мужчина, — она уже дня четыре как на какое-то дело улизнула. Кто бы знал, куда. А что ты хотел?

— Да вот…  Возникли некоторые финансовые трудности, и я рассматриваю варианты их решения, так сказать…  Думал, она подскажет что-то выгодное.

— А…  Ну с выгодными делишками и я могу подсказать, тут несколько заказов поступало от клиентов…

— Кхм…  Я несколько не точно выразился…  Мне нужно довольно много денег…

— Что, настолько много? — вскинул брови Клосиус.

— Прилично. И вся проблема в том, что я не уверен точно, какая сумма нужна, а значит, должен добывать с запасом. А значит…

— А значит, — продолжил за меня мужчина, — или у тебя есть на примете что-то крупное, что ты боишься не потянуть один, или у тебя просто дело швах и тебе нужны идеи…

— Ну…  Можно и так сказать…

— Так, давай-ка рассказывай в деталях.

В следующее мгновение я непонятным образом почувствовал прикосновение к посоху, прислоненному к стойке рядом с табуретом. Ну, как почувствовал — просто внезапно понял, что кто-то касается Ваббаджека, и касается явно с целью его утащить. Я уже хотел повернуться к забывшему обо всех порядках и правилах, а заодно — о здравом смысле, воришке, как полумрак помещения разогнала яркая фиолетовая вспышка. Дернувшись, я резко обернулся, успев только заметить обезумевшие от страха глаза того самого паренька, который провожал меня взглядом, а теперь, как-то странно изогнувшись, стоял рядом со стойкой, не в силах пошевелить даже пальцем. Что характерно, рука его до сих пор касалась древка посоха, источавшего легкий фиолетовый дымок из навершия.

— А, десять скампов тебе в зад! Витейр, что это вообще такое?! — смачно выругался Клосиус, вцепившись пальцами в стойку.

— Кхм…  Это, — киваю на посох, — Ваббаджек, даэдрический артефакт за творчеством Шеогората…  А это, — выдержав паузу и проследив за опасливо отодвинувшимся подальше трактирщиком, киваю на парализованного воришку, — явно новенький в нашей гильдии…

— Тьфу! Ну, вот куда ты, парень, полез? Кхм…  Витейр, а ты…  ну…  расколдуешь его, может?

— Эм…  так я его и не заколдовывал, строго говоря…  Это все Ваббаджек…  В полном соответствии с мозгами набекрень его создателя…

Осторожно протягиваю руку, с некоторым напряжением касаясь посоха. Шутки шутками, но чёрт его знает, что взбредет этой своенравной деревяшке в следующую секунду — в святилище Азуры же он меня перенес без спроса…  Но в этот раз всё прошло без эксцессов. Я спокойно взял посох в руку, высвободив его из пальцев воришки, и отступил на шаг. А вот что делать дальше с жертвой собственной неосторожности — понятия не имею. Визуально похоже на то, что мальчишка просто парализован, но это всё-таки артефакт (да ещё и чей!), тут никто не даст гарантий…

— Ох…  Чтобы я ещё раз согласился следить за этим дурдомом в отсутствие Хабаси больше одного дня…  И что мне с ним теперь делать? — всплеснул руками Клосиус. — И ведь не поленился, невидимостью воспользовался, чтобы к тебе подкрасться. Я вот только не могу понять, он что, на полном серьезе рассчитывал утащить такую здоровую палку так, чтобы ни ты, ни я ничего не заметили?

— Кто ж его знает…  Ладно…  посмотрю, что тут можно сде…  — я не успел договорить до конца, собираясь хоть как-то расколдовать незадачливого новичка, как в одном из ртов посоха коротко сверкнула фиолетовая искорка, ударив лучиком света в сторону жертвы. Что за чёрт…

— Ко! Ко-ко-ко!

— А, драть скампа в ухо!

На месте альтмера стояла курица, обычная белая курица, в глазах которой читалось полное охреневание от ситуации в общем и собственного положения в частности. И в части охреневания он был не одинок — подобные эмоции буквально чувствовались от всех находящихся в зале. С тихим «пуфф» курица исчезла, словно лопнувший мыльный пузырь, а в зале воцарилась и вовсе мертвая тишина. Только я краем глаза заметил, как все прочие завсегдатаи невольно стараются отсесть от меня подальше.

— Витейр…  — вкрадчиво позвал меня Бакола.

— Да?

— Пойдём-ка отсюда…  В комнату…  Поговорим…

— Угу…

С трудом разжав пальцы, как оказалось, вцепившиеся в древко Ваббаджека, перекладываю посох в другую руку и осторожно следую за трактирщиком в сторону жилых помещений заведения.

— Рассказывай, — устроившись на кровати в одной из комнат, Бакола с ожиданием уставился на меня.

— Да что рассказывать…  Как я уже сказал, мне нужна существенная сумма денег. Желательно — быстро. Крайне желательно — без чрезмерного риска для жизни.

— Есть идеи?

— Одна…  Насколько я понимаю, каждый Великий Дом имеет свою казну?

— Кхе…  — мужчина подавился воздухом, набранным для ответа, вытаращившись на меня. — Витейр, ты с ума сошел? Ты хочешь грабануть один из Домов?!

— А где ещё я быстро достану кучу денег? Мне в голову ничего не приходит.

— Кучу это сколько? — сделав глубокий вдох, предпринял вторую попытку Бакола.

— Точно не знаю, но больше десяти тысяч точно…  — Я и правда не сильно представлял, сколько денег мне реально требуется. Да, сам дурак, так и не сходил посмотреть, сколько стоят нужные мне свитки. Но что-то мне всё же подсказывало, что призыв одного из сильнейших даэдра не будет стоить пару золотых. И это еще с тем условием, что мне потребуется только два свитка. А если с первого раза я не справлюсь?

— Ско…  Кха…  Да, столько, пожалуй, за один заход можно достать только там…  Ладно…  Давай так. Я не хочу знать, куда тебе такая прорва денег…  Я не хочу знать, как ты будешь, если что, отмазываться от Великих Домов…  От такого тебя, в случае неудачи, гильдия просто не отмажет…  Дай мне день. Я постараюсь достать информацию про сокровищницу хотя бы одного дома…

— Хорошо, — киваю.

— Но! — поднял палец мужчина. — Планирование операции ты будешь проводить вместе с Хабаси. Если ты попадешься на таком деле, мы все можем огрести таких проблем, что нам и не снились…

Как будто я не понимаю…  Согласно кивнув на все замечания, поднимаюсь на ноги, направляясь к лестнице в обеденный зал. У меня появилось свободное время, да и перекусить как раз не помешало бы. А когда вернется Хабаси — чувствую я, мне придется ещё и ей объяснять, с какого рожна я вдруг решил ограбить столь «суровую» цель. Кхм…  Если бы ещё я сам это мог для себя сформулировать. Впрочем, денег не бывает много, и их запас карман однозначно не тянет…

Интерлюдия

Толер Сариони

Толер Сариони, Архиканоник Храма Трибунала в провинции Вварденфел, напряженно смотрел в сторону величественного строения храма, опершись руками о парапет храмового квартала города. Уже много дней от обиталища Вивека исходили, пусть и ощущаемые далеко не всеми, пугающие волны магии. Сложно было сказать, что именно вызывало наибольшее беспокойство — тот факт, что их покровитель, бог-поэт Вивек, не отвечал на призывы даже своего первосвященника, чего не случалось никогда ранее, или же эти самые волны магии, уходящие куда-то вглубь острова, и способные, по скромным прикидкам Толера, сровнять с землей не только весь Вивек, но и половину прибрежных поселений по обе стороны от него.

А ведь была еще и третья причина — непонятные перебои в, казалось бы, незыблемом Призрачном Пределе. Всем еще очень сильно повезло, что порождения пепла смогли вырваться только один раз, да и там были практически сразу остановлены совместными усилиями магов и Стражей. Но только вопрос времени, когда удача закончится, и армия Дагот Ура вырвется из заточения.

— Что же случилось, Господин? — пробормотал Толер, поднимая глаза на вершину Храма, в очередной раз окутавшуюся облаком магической энергии. Вздохнув, мужчина оправил полы мантии и, развернувшись, вернулся в свой кабинет. Его ждали текущие дела церкви и молитвы Вивеку в надежде получить хотя бы какую-то информацию о происходящем.

* * *

— Итак, Витейр, — каджитка, кратко переговорив с Баколой Клосиусом, раздраженно зашипела и, найдя меня в зале взглядом, присела на соседний стул, — ты ничего не хочешь рассказать Хабаси?

— Кхм…  Если ты о том незадачливом воришке, так он сам виноват — нечего хвататься за неизвестный магический предмет голыми руками! — да-да, включаем дурачка и улыбаемся…  Эх…  Хотя, всё равно ведь придется обсуждать с ней мою идею фикс о грабеже сокровищницы…

— Да ну его Мерунесу на завтрак! Что ты еще такое выдумал, что хочешь ограбить один из Великих Домов?!

— Ну…  — вздыхаю, — мне нужны деньги.

— И что, нигде больше ты их достать не можешь? Есть несколько домов в Альд'Руне, которые можно…

— Хабаси…  Мне нужно много денег. И желательно быстро…

— Но…

— И я никогда не поверю, что ни ты, ни кто-либо еще из гильдии ни разу не примеривался к такой добыче. Ведь вопрос не только в деньгах и прочих ценностях…

— А в чем еще? — испытующим взглядом посмотрела на меня каджитка.

— Престиж! Это ведь звучит громко — «член гильдии воров ограбил надежную и защищенную сокровищницу Великого Дома».

— И огребаешь ты за это не менее громко…

— Хабаси…  — вздыхаю, поэтому я и пришел в гильдию, а не полез сразу в хранилище. У тебя куда больше опыта по разработке плана проникновения в охраняемые места…  Да и в общем опыта больше.

— Кхм…  — воровка мрачно покосилась на Ваббаджек, прислоненный к столу, перевела взгляд на меня, затем задумчиво почесала за ухом. — Хорошо…  Хабаси расскажет тебе всё, что знает о Сокровищнице Дома Хлаалу…

— Хлаалу? А почему именно они?

— Не перебивай…  Именно Хлаалу по нескольким причинам — во-первых, я точно знаю, где она расположена, во-вторых, они преимущественно простые воины и, хоть и подрядили для охраны ординаторов Вивека, но полагаются на вполне обычные методы защиты, — Хабаси откинулась на спинку стула. — Чего, кстати, не скажешь о тех же Телванни. Не знаю, где прячут свои денежки они, но за всю историю гильдии известна только одна попытка проникнуть в их сокровищницу…

— Вот как…

— Да. И, что характерно, — каджитка сделала многозначительную паузу, — после этого смельчака никто и никогда больше не видел, хотя обычно такие шустрики рано или поздно где-то да всплывают, в прямом или в переносном смысле…

— Кхм…

— Вот тебе и «кхм». А где прячет свои ценности Дом Редоран, никто и вовсе не знает. Так вот…  — Хабаси наклонилась ближе ко мне, — Сокровищница Хлаалу расположена в Вивеке, прямо в выделенном для них квартале. Фактически, пройти внутрь может любой желающий, в конце концов, там же расположено и казначейство Дома, а Хлаалу нередко имеют дело с различными услугами, за которые платят или получают денежные средства. Нужно еще проверить данные, но завтра у меня будут, насколько это возможно, точные планы их квартала и расписание патрулей ординаторов. Но учти, — каджитка сурово посмотрела на меня, — пока твой план по проникновению не станет хоть немного отличным от безумства, я тебя никуда не отпущу. Ты, конечно, сказал, что с гильдией тебе не по пути, но членства тебя никто не лишал, а лишние проблемы, если тебя поймают, мне ни к чему.

— Да и мне, в общем-то, тоже…  Разумеется, я с радостью прислушаюсь к твоим советам и опыту…  Я все-таки не псих, чтобы отказываться прислушиваться к рекомендациям более опытных товарищей…

— Надеюсь…  Тогда, пока можешь бездельничать, но завтра утром будь в гильдии — начнем продумывать твое безумство…

В очередной раз вздохнув, Хабаси покачала головой и поднялась со стула, направляясь в сторону жилых помещений трактира гильдии. До моего слуха донеслось её ворчание о возомнивших невесть что новичках, глупой жажде славы и последствиях, которые оная слава радостно раздает направо и налево своим жертвам.

Так. А как, интересно, я буду выносить оттуда награбленное? Хм…  Я еще могу предположить, где можно будет сбагрить неденежные ценности — часть возьмет на себя гильдия, часть можно продать через того же скампа в Кальдере, но…  Для начала нужно это как-то вытащить из хранилища. Хм…  Идея! Но её нужно опробовать…  Кивнув Баколе и бросив на стол несколько монет в оплату за еду, направляюсь к выходу из трактира. Что за?!

Стоило мне выйти на улицу, как откуда-то сверху на меня спикировал яркий крылатый силуэт. Я чудом не отправил навстречу огненную стрелу, в последнюю секунду опознав в силуэте Вестника. Издав недовольный каркающий звук, полупрозрачный светящийся ворон рассыпался облаком искр, уронив в протянутую ладонь тубус для свитков. Хм…  Тисненая эмблема в виде двух перекрещенных мечей, расположившихся под геральдической императорской короной — герб Клинков?

«Витейр Хлеа!

Поскольку, согласно последним отчетам, именно вы являетесь действующим главой Клинков на территории провинции Морровинд, по прямому поручению Его Величества, в ваш адрес направлены копии всех отчетов агентов о текущей ситуации на вверенной вам территории.

Также сообщаю вам, что ваш предшественник, Кай Косадес, таинственным образом исчез во время магического переноса с Вварденфела на материк. Отчет о проведенном расследовании также прилагается.

Учитывая вашу возможную неопытность на новой должности, обращаю ваше особенное внимание на донесения пять и девять, как представляющие особенную важность.

Глабрио Белльенус

Личный Секретарь Его Величества».

Не понял…  Кай исчез? Вот это новости…  Хм…  И да, меня ведь назначили начальником…  Ох, ещё одна головная боль…  Скрутив бумаги и засунув обратно в тубус, со вздохом меняю решение и поднимаюсь по лестнице, направляясь наверх к дому Косадеса. Черт его знает, но вдруг старый наркоман оставил какие-то советы и подсказки у себя в «штаб-квартире»…

«Неожиданно», но дом был заперт. Впрочем, чего я еще мог ожидать от старого шпиона-наркомана? Хм…  Так, если бы я предполагал, что могу не вернуться, но у меня есть заместитель, куда бы я спрятал ключи…  Дверной косяк? Нет…  Под ковриком? Ха-ха…  Смешно. Да и нет тут коврика перед дверью. Блин, Кай, скотина, куда ты ключи дел?! Тьфу! Не буду ломать голову.

Оглядевшись по сторонам и убедившись в отсутствии ненужных свидетелей, достаю из кармана набор отмычек. Зря я, что ли взлому обучался…  Секунд тридцать сосредоточенного ковыряния в скважине, и замок, издав легкий щелчок, открылся, впуская меня внутрь.

В доме всё было так же, как я помнил по последнему посещению — лёгкий бардак, трубка скуумы на столе, пара горшков с цветами, небрежно заправленная постель и спуск в подвал. Хм…  Никаких записок, никаких дополнительных указаний…  И ключ…  Упоротый старый наркоман! Запасной ключ от дома лежал в одном из цветочных горшков!!! Просто, мать его, в горшке, аккуратно воткнутый в землю. Ну и как, спрашивается, он кому-то поможет? Ладно…  Ключ пригодится, не каждый же раз вскрывать дверь отмычками, если понадобится попасть в дом…

Осмотрев комнату еще раз и не обнаружив ничего ценного, приподнимаю крышку люка и осторожно спускаюсь в подвал, очень надеясь, что скрипучая лестница не развалится под моими ногами…  Ну ни фига себе «подвал»…  Перед моими глазами предстал небольшой коридор, уходящий, если я правильно понял, куда-то в сторону горной гряды, идущей вокруг Балморы. В конце коридора была еще одна дверь, на этот раз лишь чуть прикрытая. А за дверью расположился обширный квадратный зал, вырезанный в тоще скалы. Тут было практически всё, что угодно — небольшая кузница, сундуки и стеллажи, полки которых были буквально забиты колбами, свертками и сундучками, стол с алхимической аппаратурой, несколько стоек для брони и оружия, книжные шкафы, по большей части пустые, и даже диван в углу, отгороженный от зала непрозрачной ширмой.

Освещался зал какими-то кристаллами, развешенными по стенам, на удивление дававшими достаточное количество, пусть и неяркого, но света. М-да…  Как говорится, а мужики-то и не знали…  Похоже, Косадес всё же был «реальным» шпионом, а не простым любителем скуумы, каким хотел казаться. Бэтмен, чтоб его…  Задумчиво окинув зал взглядом, приходится признать, что, похоже, я бы не отказался переехать сюда жить. Для полного комплекта тут не хватало только алтаря для зачарования, но ничто не мешало его сюда поставить. А если заменить грубоватый диванчик на полноценную кровать, тут и вовсе станет комфортно и хорошо. И это явно куда лучше общежития любой из гильдий, опять же — не придется платить за проживание. Да и по статусу, по идее можно, ведь так? Кхм…  Ладно-ладно, убедил.

Решено. Сегодня я просто останусь тут, тем более, что до завтрашнего утра, пока Хабаси не разберется с моей безумной идеей экспроприации ценностей, заняться мне, собственно, не чем. К тому же, тут, пожалуй, можно и идею, постучавшуюся мне в голову. Встав посреди зала, сосредотачиваюсь. Итак.

Пометка!

Теперь посмотрим…  Да, пожалуй, это подойдет. Подхожу к одному из сундуков и, убедившись, что смогу его поднять, встаю рядом, положив руку на крышку.

Возврат!

Да! Я снова стоял в центре зала, а рядом со мной, всё так же под моей рукой, стоял сундук, перенесенный тем же заклинанием. Хм…  Смотрю на татуировку — заклинание «скушало» прилично так маны…  Много так не попрыгаешь, значит, эту проблему придется как-то решать. Но сам факт, что получилось — несомненно, радует. Кивнув своим мыслям, отношу сундук обратно на место.

Хм, интересно…  А возможно ли…  Обдумывая новую мысль, медленно обхожу помещение по периметру. Теоретически, должно сработать, но как бы…  Нужно проверить! Но для этого нужны ингредиенты, которых нет, и деньги на ингредиенты, которых, увы, тоже кот наплакал. И, однозначно, мне нужен консультант по школе мистицизма. Засунув тубус со свитками в сумку, поднимаюсь из подвала наверх и, осторожно закрыв за собой дверь обнаруженным ключом, покидаю дом Косадеса, направившись в сторону гильдии магов.

— Добрый день, — вежливо киваю Ранис Атрис, стоявшей на пороге и общавшейся с каким-то альтмером.

— Добрый, Витейр…

Пройдя внутрь, хмыкнув, останавливаюсь в коридоре, глядя на хвост Ажиры, чуть раздражено покачивающийся из стороны в сторону, высовываясь из одного из сундуков с запасами гильдии, в который каджитка залезла чуть ли не по пояс.

— Э…  Кхм…  Ажира?

— Ой! Ауч…  — услышав мой голос, Ажира чуть не подпрыгнула, закономерно припечатавшись головой в крышку сундука. — Витейр? Не пугай так Ажиру! Ух…  Что ты хотел? — отирая голову, каджитка достала из сундука связку каких-то грибов и, закрыв крышку, обернулась ко мне.

— Кхм…  Я не хотел напугать. У меня к тебе есть вопрос и, возможно, небольшая просьба…

— Ажира поможет, чем сможет…  Ажира слушает! — Ох…  А глазки-то так и бегают с меня на Ваббаджек, так и бегают…

— М…  Мне в голову пришла одна идея, насчет способа применения заклинаний пометки и возврата…  Но я не настолько хорошо разбираюсь в мистицизме, чтобы понять, сработает ли вообще моя идея…  Мне бы с кем-то посоветоваться…

— О…  Но Ажира не разбирается в мистицизме, — чуть поникла девушка, — но Ажира знает, кто разбирается!

— Это тоже будет отлично!

— В мистицизме, по крайней мере, в Балморе, специализируются двое — Ранис Атрис и Марайн Дрен, но…  Ранис…  Ажире Ранис Атрис не нравится…

— Хм…  — бросаю краткий взгляд в сторону двери на улицу, из-за которой еще слышалась негромкая беседа Ранис с альтмером. — А Марайн Дрен?

— Ну, Ажира думает, что Марайн был бы лучше! Он тут, внизу, обычно он помогает новичкам изучать новые заклинания…  Такой, — она поводила пальцами, — изящно одетый данмер, обычно ходит в мантии алых цветов…

— Спасибо, Ажира! Я тогда пойду с ним пообщаюсь.

— Да…  А…  — и снова взгляд на посох.

— Нет, — улыбаюсь, — пока что он мне еще может понадобиться…  Но я помню, что обещал.

— Ну ладно…

Кхм…  Вот же неугомонная — ведь вряд ли она вообще сможет его изучить и понять, тем более, что зачарование и вовсе не её конёк…  Но всё равно рвется изучать…  Одно слово — кошка…  Ладно…  Марайн Дрен, значит?

— Нет, смотри, — нужный мне данмер действительно обнаружился на нижнем этаже гильдии, — вот в этой части у тебя ошибка. Конструкция твоего заклинания просто не выдерживает вкладываемой маны и развеивается, — сосредоточенно внимавшая учителю молодая данмерка кивала, стискивая в руках стопку бумаги, явно с выкладками собственноручно созданного заклинания.

— Я попробую исправить…

— Обязательно! Только не забудь, что у тебя точечное заклинание, а не массовое. Перебор энергии — тоже не всегда хорошо.

Коротко кивнув, девушка черканула что-то на одном из листов и, поклонившись, убежала в сторону жилой части помещения. Очевидно — пересчитывать.

— Я чем-то могу тебе помочь? — обратился ко мне Марайн. — Витейр, верно?

— Да, — киваю, подходя ближе, — Ажира сказала мне, что к вам можно обратиться за консультацией по поводу школы мистицизма?

— Ну, я не мастер, но, думаю, смогу тебе помочь. Спрашивай.

— Кхм…  — собираюсь с мыслями, подбирая формулировку. — У меня возникла небольшая идея, но, одновременно с тем, возник и вопрос…  Я знаю, что в заклинаниях можно в некоторых пределах манипулировать условиями и…  хм…  способами их действия. Но вот можно ли заставить, скажем, амулет, в который вложено заклинание возврата, срабатывать по внешней команде без контакта с магом?

— Кхм…  — Марайн явно озадачился такой постановкой вопроса. — То есть…  Вы предлагаете вложить в артефакт заклинание возврата и, чтобы оно сработало, когда амулет не на вас?

— Ну, как-то так…

— Но зачем? — в голосе мага сквозило неприкрытое удивление. Похоже, таким образом «гвозди микроскопом не забивали» еще никогда.

— Ну, просто теоретический интерес. Эксперимент, так сказать…  Меня больше интересует принципиальная возможность или невозможность такой модификации.

— Но, как вы собираетесь контролировать область охвата? Ведь в обычном случае маг сам задает, сколько именно маны он вкладывает в заклинание, а значит, какой объем вещей предметов будет перенесен, — данмер покачал головой. — Боюсь, в вашем случае, амулет просто перенесется сам по себе. А смысла в этом, как вы понимаете, никакого. И это мы не коснулись вопроса о том, что именно заставит заклинание сработать.

— Хм…  — понятно, сторонники «классического» подхода считают мою идею невыполнимой или бесполезной. Но, черт побери, она всё равно не дает мне покоя. Если я смог «вывернуть на изнанку» заклинание призыва, что мешает так же изменить и заклинание возврата? По крайней мере, хотя бы попробовать…

— Но идея всё же любопытная. В вас явно чувствуется тяга к исследовательской деятельности! Это похвально, быть может, — он улыбнулся, — будущее нашей гильдии всё-таки не столь мрачно, как мне начинало казаться под руководством нынешнего Архимага…

— Что ж, благодарю за пояснения, — отвешиваю короткий поклон. — Я еще всё же поломаю голову над своей идеей, чем Шеогорат не шутит, быть может, смогу придумать что-то рабочее.

— Успехов! Если снова потребуется взгляд со стороны — обращайтесь.

Распрощавшись с Марайном, на секунду задумываюсь, куда направиться. По идее, можно остаться и тут, благо койка и рабочее место у меня никто не отнимал, но с другой стороны, для работы над чем-то «секретным» общественное место не сильно подходит, а у меня еще и документы, что мне прислали из «Центра» не просмотрены. Пожалуй, стоит всё-таки вернуться в найденный уютный подвальчик. Кхм…  Кому сказать — не поверят.

Решив дилемму, всё же возвращаюсь в дом Косадеса, заперев дверь изнутри, и спускаюсь в тот самый подвал. Вот удивительно — я под землей, вентиляционных отдушин не видно, по крайней мере, на первый взгляд, а воздух тут свежий. Хм…  Ладно, всё это частности. Вздохнув, устраиваюсь на диванчике и достаю тубус со свитками.

* * *

Н-да…  Как говорится, «здравствуй, жопа — новый год!» — если результаты поисков Косадеса никаких особенных потрясений не вызывали (приехал в город, воспользовался телепортационной площадкой, в последнюю секунду произошло колебание магического фона, и Кай пропал. На материке он так и не появился. Поиски продолжаются.), то вот донесения по островной части провинции уже заставляли напрячься и подумывать о том, куда бы сбежать.

Несколько дней назад силами местных «ассенизаторов», то есть Призрачной Стражи (организации, отвечающей за защиту населения от моровых поветрий и их порождений), и подоспевших магов был остановлен прорыв порождений пепла, случившийся из-за внезапно пропавшего Призрачного Предела. Та ещё новость, ведь Предел был установлен Трибуналом, а практически божественные сущности это вам не фунт изюма. Я кстати видел описание Предела в библиотеке, так вот, я даже представления не имею, как такой барьер можно создать, не говоря уже о том, чтобы его поддерживать сколько-нибудь длительный срок.

Далее. В Вивеке вокруг здания храма обнаружено неясное свечение магической природы, периодически посылающее волны в сторону Красной Горы. Клинки, конечно, в массе своей «физушники», если пользоваться терминологией РПГ с моей родины, но и специалисты по магическим практикам среди них были просто обязаны быть. Если уж даже столь пафосная шпионская организация не в курсе, что из себя представляет явление, то…  Кхм…  Это наводит на не очень приятные мысли, однако.

К тому же, вокруг самого вулкана была обнаружена неизвестная магическая аномалия, определяемая только по зависшему на одном месте скальному наезднику, замершему в одной позе. Тут и вовсе без комментариев. Единственное, что было написано в отчете со слов одного из разведчиков — «Чтоб мне в Обливион провалиться, если я знаю, что это, но, похоже, оно что-то делает с пространством. Или временем. Или и тем и другим. Короче, брошенный туда камень присоединился к наезднику, то есть — завис в воздухе.»

И это еще, если не вспомнить, что всех пепельных тварей маги всё-таки не выбили, кто-то, по закону подлости, наверняка прорвался и теперь радостно гуляет по территории провинции. Да уж…  Не зря ко мне начали закрадываться сомнения, что как-то всё очень спокойно и тихо стало в последнее время. Ох…  Вот вам и «пророчество ведет тебя, смертный», или как там Азура сказала? Так, хватит. Я в достаточной степени реалист, чтобы понимать, что вся эта лабуда с пророчеством и перерождениями меня стороной не обойдет, так что мне остается только максимально подготовиться к готовящимся неприятностям. И постараться выжить, н-да…

Ладно, бумаги в сторону. Спать! А завтра — устраивать мозговой штурм с Хабаси, устраивать «ограбление века» и доделывать, в конце концов, артефакты! А то без брони я чувствую себя как-то неуютно. Да…  Особенно в свете последних новостей…

Глава 10

Стукай — лутай!

Тихо спиздил и ушел — называется «нашел!»

(народная мудрость)

— Итак, Витейр, ты не передумал? — На этот раз Хабаси ждала меня не в общем зале трактира, как обычно, а в небольшом кабинете, вход в который, к моему удивлению, обнаружился за одним из настенных ковров в жилой части заведения. Впрочем, это вам не игра — вполне логично, что столь серьезные темы не будут обсуждаться посреди народа. Тут, конечно, все свои, но, как говорится, от больших соблазнов никто не застрахован.

— Нет, Хабаси, — мотаю головой, усаживаясь за стол напротив каджитки. — Тут и деньги действительно нужны, да и просто — дело принципа, что ли…

— Ох…  Сколько от тебя проблем…  Но Хабаси обещала — Хабаси поможет…  В гильдии уже были попытки проникнуть в сокровищницы Великих Домов, — начала воровка. — За всю историю это происходило три раза, по крайней мере, столько попыток было известно главам отделений. Попасть внутрь сокровищницы, по крайней мере, дома Хлаалу, не так уж и сложно, чего не скажешь о том, чтобы выбраться назад с добычей…

— Но ведь троим это удалось, разве нет?

— Хабаси сказала, что было три попытки проникнуть в сокровищницу, — мрачно посмотрела на меня кошка, — но Хабаси не говорила, что в этих трех случаях вор смог вернуться с добычей.

— Оу…  — хм, как-то не слишком радостно это прозвучало…

— Одного поймали на обратном пути, когда этот «умник» зачем-то попытался унести оттуда стеклянный шлем, а другие двое просто отступились, оценив усилия, которые потребуются, чтобы вернуться с добычей. Но они тихо вошли, посмотрели и так же тихо вышли — уже можно считать успехом. Тем более, что благодаря им у нас теперь и есть более-менее подробные планы помещения.

Хабаси постучала когтем по паре свитков на столе перед собой, а я в очередной раз задумался — я могу представить свой успех в проникновении туда, даже если там будут запутанные коридоры и несколько запираемых дверей в качестве препятствий, но вот о чем я до сих пор еще не думал — это как мне выбраться назад…  Причем, с добычей (а будет её немало, я всё-таки собираюсь основательно подзаработать), да ещё так, чтобы меня не поймали…  Н-да…  Добыча, вообще, отдельный вопрос — мне её ещё ведь и продать кому-то надо будет. Ну, ладно деньги — «монеты и в Эльсвейре монеты», как говорят (наверняка!) каджиты, а если там будет что-то не менее ценное, но более, так сказать, объемное?

— Ладно…  — вздыхаю. — Давай посмотрим, что сумели раздобыть наши коллеги…

— Смотри, — Хабаси развернула один из свитков, на котором оказалась несколько схематичная, но всё же довольно подробная схема каких-то переходов и комнат с нанесенными значками, — сама по себе сокровищница дома Хлаалу располагается в их собственном районе в Вивеке. Вход расположен вот тут, — коготь воровки царапнул обозначение двери на чертеже, — но, как ты сам понимаешь, лезть туда через главный вход, как безусый котенок, это форменное извращение. Даже если ты пойдешь ночью, Хабаси клык дает, там будет как минимум трое стражников…

— Да и какой уважающий себя вор вообще пойдет через парадный вход?!

— Именно. Поэтому, все трое проникших туда членов гильдии сделали это через канализацию. Напрямую из канализации, само собой, в резиденцию Хлаалу не попасть, там только узкие стоки, но зато туда выходят несколько служебных тоннелей, проложенных для их обслуживания. А уже там и до хранилища рукой подать.

— Хм, ты предлагаешь мне лезть по канализации? — Нет, слава Брюса Крепкого Орешка Уиллиса мне очень импонирует, но есть некоторые сомнения в том, что в канализации будет столь же комфортно…  хм…  пахнуть.

— Не совсем тебе нужно пройти только вот в этот вот служебный тоннель, — воровка обвела пальцем область на чертеже. — Но зато, если тебе повезет, так ты сможешь сравнительно комфортно пройти за первую дверь, попав собственно в одно из помещений их канцелярии. Оттуда уже придется пробираться, полагаясь только на свои навыки скрытности, но…

— Если пойти ночью, — подхватываю идею Хабаси, — там не будет толпы счетоводов и казначеев, а только некоторое количество стражников ночной смены, да и то, полагаю, они будут просто периодически делать обходы помещений, а не стоять на каждом повороте.

— Молодец, — улыбчиво оскалилась каджитка, разворачивая второй свиток. — Насколько нам известно, само хранилище расположено на этаж ниже, вот тут, — она обвела средних размеров комнату, судя по обозначениям, закрытую двумя дверьми, разделенными небольшим коридором. — Обычно там находится казначей и два стражника, но ночью, как понимаешь, там будет только стража. Еще один стражник обычно сидит в самом хранилище, но, Хабаси думает, ночью они все-таки обойдутся внешней охраной — в конце концов, в сокровищницу никто входить не должен, а дверь туда только одна.

— Хм…  И как же они туда прошли? Две двери…  Хм…  Ладно, этот вопрос я, полагаю, решу…

— А, делов-то, — отмахнулась Хабаси, — ты лучше придумай, как ты оттуда с добычей выберешься, вот это задачка так задачка…

— Есть у меня одна задумка, — в очередной раз обкатывая в уме пришедшую мне перед самым сном идею, прохожусь взглядом по плану помещений, — ты лучше вот что скажи…  Если дело выгорит — мне определенно понадобится залечь где-то на несколько дней, причем так, чтобы меня «не видели уже неделю»…

— У Хабаси есть на такой случай надежное место, обеспечим, — кивнула девушка.

— Хорошо…  А что насчет сбыта добычи? Если с деньгами всё просто, то с ценностями, если удастся их достать, так просто не выйдет — нельзя же их просто выкинуть на продажу…

— Хабаси не может гарантировать абсолютно, но какую-то часть гильдия, думаю, сможет у тебя выкупить сразу же, хотя, как понимаешь, и не по полной цене…  Но тебя не обидим.

— А остальное, если там не будет чего-то полезного мне лично, отложим до лучших времен?

— Именно.

— Понял. Хорошо, Хабаси, я могу взять эти чертежи, чтобы более подробно продумать план проникновения?

— Разумеется, это копии из архива гильдии. Только не свети ими в общем зале. Советую вообще изучать их только тут, в моем кабинете. Слишком много сейчас горячих голов, которым может придти мысль, что заложить тебя будет крайне выгодно.

— Да уж…  Хорошо, пока что я оставлю их тут — нужно проверить ту самую идею, без которой будет довольно проблематично вынести из сокровищницы что-то крупнее пары кошельков золота.

— Распоряжайся собой, как пожелаешь. Главное сообщи Хабаси, когда именно пойдешь на дело, чтобы гильдия могла тебя прикрыть.

— Благодарю, — киваю, вставая со стула.

— Не за что. В случае успеха слава перепадет не только тебе, хотя и меньшая её часть.

Из гильдии я выходил в некоторой задумчивости, уже по пути прокручивая в голове возможные идеи и пути решения трудностей. Нет, с местом, куда первично перенести всё награбленное, проблем особенных не было — у Кая Косадеса был чудесный подвал. Было бы странно его не использовать, раз уж мой «начальник» уехал из провинции и оставил все дела на меня. Но вот только для начала мне не помешало бы как-то это самое награбленное из сокровищницы вынести.

Первой, и самой напрашивающейся, идеей было использование заклинания возврата — поставить пометку в подвале и, «захватив» кучу добра из сокровищницы, вернуться обратно. Но вот появились у меня сомнения, что всей моей маны хватит, чтоб утащить такую гору «дропа»…  Всё-таки, с ростом переносимой массы затраты энергии растут довольно ощутимо. Впрочем, кто сказал, что я должен всё это тащить «на своём горбу»?

Опасаясь, чтобы мелькнувшая в сознании идея не сбежала обратно в никуда, ускоряю шаг, отправляясь к оператору телепорта в гильдии магов. Сейчас мне очень даже не помешает доступ к библиотеке Телванни, а заодно, на всякий случай, — возможность посоветоваться с тем же Галором Дратом в части некоторых тонкостей и аспектов создания артефактов и использования заклинаний пометки и возврата.

* * *

— Да, чтоб мне с Сангвином без закуски на спор пить! — устало откинувшись на кресло в своей комнате, я отложил в сторону очередной исписанный лист бумаги.

Прямо-таки и не знаю, радоваться мне от того, что, кажется, проблема решена, или наоборот — от того, что, как всегда и бывает, решение одной проблемы потянуло за собой появление кучки более мелких товарок…  После почти суток расчетов и штудирования доступных в библиотеке Дома справочников и книг (к Галору я решил не обращаться, во-первых, он отсутствовал, а во-вторых, что-то внутри меня было категорически против вот так вот по сути делиться своими авторскими идеями в магии) у меня всё-таки получилось придумать, как мне кажется, оптимальный метод телепортации большого объема предметов за один раз.

Вот только теперь для этого были нужны семь артефактов (а значит — семь средних камней душ) и ёмкий источник магической энергии, должный запитать всю эту систему во время срабатывания. Поскольку даже в таком количестве камней вряд ли хватило бы маны на единовременный перенос такого объема материи. А на более объемные камни, чтоб его, опять же не было денег. Но теоретически, учитывая души в артефактах, вместе с дополнительным камнем душ, а заодно — моей собственной маной, на телепортацию уже должно было хватить. Хотя сами камни и амулеты для артефактной основы придется покупать из своих средств — увы, в Доме Телванни мне вряд ли без вопросов выдадут сразу такую кучу.

И эта закупка, по сути, стоила мне практически всех скопившихся финансовых средств, которые, пусть и медленно, но тратились на питание и бытовые нужды, а пополнять их, особенно после отбытия Косадеса, было фактически неоткуда. Ситуёвина, однако. Радует хотя бы, что, если артефакты сработают, как надо, мне не придется тратиться на второй комплект — в местной магической традиции одноразовых артефактов, считай, не было, если конечно не брать в расчет случаи, когда после применения артефакт просто разрушится от высвобожденной энергии.

Тяжко вздохнув, с хрустом потягиваюсь, вставая из кресла. Пожалуй, сегодня хватит — уже почти ночь. Если всё пройдёт успешно, завтра с утра придется озаботиться камнями душ, а потом — провести первый тестовый «запуск» рассчитанной системы артефактов. Заодно опыт такого сопряжения множества артефактов в единую систему, возможно, позволит пересмотреть подход к комплекту артефактов на призыв брони, сделав его более выгодным.

Следующее утро встретило меня «опухшей» от вечерних размышлений головой и всеобъемлющей «любовью» к окружающему миру. Впрочем, как ни удивительно, но сам процесс создания чего-то нового, особенно с учетом магии, мне нравился, поэтому я ощущал даже какой-то прилив энтузиазма, даже направляясь к одному из коллег-магов, работавшему кем-то вроде местного завхоза.

Пожилой и довольно ворчливый данмер, как мне рассказал во время «экскурсии» Галор Драт, с крайней неохотой расставался с имуществом Дома Телванни, так что его назначение на эту должность было весьма оправдано. Теоретически, любой из членов Дома имел возможность запросить требуемые ему ресурсы, разумеется, в разумных пределах — собственно, именно поэтому я даже не пытался просто придти и взять нужные мне на комплект брони камни душ. Великие души были слишком редким и дефицитным товаром, чтобы выдавать их любому малоизвестному магу просто за красивые глаза.

Впрочем, даже с нужными мне средними камнями, даже с учетом скидки «для своих», так просто он с оберегаемым «имуществом» не расстанется. Блин, что гильдия магов, что Великий Дом Телванни — все были рады обобрать до нитки даже своих собственных коллег. Никогда не мог этого понять, но такой уж тут мир…

— Доброе утро, — приветливо киваю магу, входя в небольшое помещение на одном из подземных ярусов башни-дерева.

— Кому доброе, а кому и не очень, — недовольно проворчал маг, откладывая в сторону читаемую книгу. — Что нужно?

— Мне нужны восемь средних камней душ, заполненных само собой…

— Найдется. Что-то еще?

— Да, — киваю, — ещё мне понадобятся семь заготовок под амулеты.

— Качество имеет значение? — записав заказ на небольшом клочке пергамента, данмер поднялся со своего стула.

— Не особенно, главное, чтобы полученный артефакт выдержал разовый выброс энергии, соответствующей объему камня, скажем…  Хм…  раз пять, думаю.

— Раз пять…  Опять молодым магам не сидится, всё что-то изобретать рвутся…

С ворчанием и демонстративным покряхтыванием скрывшись за неброской дверью позади своего стола, скоро маг вернулся с небольшим ящиком, в котором неярко переливались заказанные мной камни, а поверх были сложены собственно амулеты, сделанные из когтей каких-то хищников, обвязанных кожаными шнурками.

— С вас три тысячи пятьсот шестьдесят золотых. В последний месяц охотники обленились — почти не приносят камней. А вам всё их подавай…

Ух, мать его так! Ладно, я думал, будет хуже, но всё равно…  Если всё сорвется, мне придется оперативно искать источник дохода — с такой покупкой у меня останется чуть больше тысячи монет…  Хотя, а что он там говорил про охотников?

— А, позвольте поинтересоваться…

— Что еще?

— Охота ради заполнения камней душ…  Ей может заниматься любой?

— Кхм, — удивленно выдал мой собеседник, — любой желающий, да. Оплата стандартная — за полностью заполненный камень, допустим, средний, — три сотни золотых. Если душа окажется хуже — всего сотню. Как-никак камень будет потрачен впустую…

— А камни предоставляются, или свои искать нужно?

— Если официально договор на работу с Домом заключить — поставляем. Если на «добровольных началах» — то сами добывайте. Так что, — неприязненно зыркнул на меня старик, — мне уносить обратно или что?

— Ох…  Беру-беру…  Три тысячи могу отдать сразу, — достаю из кармана кошель, протягивая местному «еврею» три жемчужины, — а монеты надо считать…

— Доставай своё золото, — проворчал маг. — Видишь, на полке весы? Сыпь на чашу — они посчитают…

Хмыкнув от удивления, подхожу к указанным «весам», артефакту, и правда, выполненному в виде обычных весов, вместо одной из чаш которого, правда, был зеленоватый полупрозрачный шар. Достав второй мешочек, на этот раз из сумки, выуживаю из него горсть монет, ссыпая их на свободную чашу. В шаре практически сразу же, стоило весам качнуться, проступило яркое светящееся число. Забавный способ считать деньги, однако…

Тоскливо провожая каждую горсть золота, ссыпаемую на чашу весов, я наконец расплатился с интендантом. Маг только хмыкнул, протягивая мне довольно увесистый ящик с заказом, и, стоило мне взять его в руки, тут же уселся обратно на свой стул, открывая отложенную ранее книгу. Приглядевшись к обложке, уже я не удержался от хмыка — данмер читал «Похотливую Аргонианскую деву», фактически единственный образчик местной эротической литературы. Миры могут быть разные, но какие-то вещи, пожалуй, не меняются.

Ладно, всё необходимое у меня есть, пора проверить на практике, смыслю я что-то в расчетах артефактов, или все мои «страдания» в библиотеке у Шеогората были бесполезными. Кхм…

* * *

Ладно. Барабанная дробь, фанфары и всё, что полагается делать в такие исторические моменты…  Рассчитанная схема заклинаний легла на заготовленные амулеты с первого раза, и теперь я начал подумывать, что не может всё быть так просто. А значит, весь вопрос только в том, в какой именно момент всё полетит ко всем чертям? Тем не менее, все возможные проверки, предусмотренные техникой безопасности зачарователей, были проведены — амулеты должны были выдержать много больший поток энергии, чем был заложен в использовавшихся камнях душ, испытательный стенд был приготовлен — оставалось только заставить всё это работать. Хорошо…

Пометка!

Один из амулетов неярко сверкнул густо фиолетовым светом и был осторожно положен на пол в противоположном конце лаборатории. Теперь второй акт пьесы — шесть амулетов располагаются вокруг стула, выбранного в качестве подопытного «кролика», а я сам, взяв в руки камень душ, встаю рядом, не заходя, впрочем, в ограниченную область. Ну…  Поехали.

Перенос!

Разработанное заклинание, вложенное в систему артефактов, сработало, как часы — камень в моих руках сверкнул, рассыпаясь голубоватыми крупицами, утекающими сквозь пальцы, меня качнуло волной воздуха, а стул вместе с амулетами с тихим хлопком исчез, в следующий миг появившись в точке финиша.

Хм, любопытно, судя по состоянию татуировки, моя мана в переносе не участвовала, хватило заложенного в артефакты и дополнительного камня. Причем, полагаю, что на перенос ограниченного объема воздуха (а хлопок ничем иным быть вызван и не мог) должно было потратиться куда меньше, чем имелось в среднем камне. Но всё-таки он разрушился. Хм…  Ладно, полагаю, всё дело в методах поглощения души.

Собираю все амулеты, заодно убедившись, что, как и было рассчитано, мана в них была истрачена полностью. Впрочем, если я не ошибся и в этом, они снова заполнятся где-то к полуночи. Значит, можно вернуться к Хабаси и более внимательно изучить добытые ей планы. Да, главное не забыть! Нужно прикинуть, хватит ли в подвале Косадеса свободного места для переноса…  В любом случае, на всякий случай нужно будет взять с собой на дело пару шестов для установки амулетов, если комната выйдет слишком большой. Да. Определенно…

Тьфу! Уже выходя из лаборатории, я «соизволил» сообразить, что теперь мне еще придется найти замену камню-батарейке, который рассыпался во время теста. Дилемма, однако — я мог снова обратиться к интенданту, на еще один камень денег у меня хватит, а мог воспользоваться добытой звездой Азуры. Вот только тогда придется выйти на охоту…  Хм…

Интерлюдия

Совет Телванни

— Есть еще важные вопросы?

— Его Императорское Величество обратился к нам со своей высоко-монаршей просьбой, — с негромким смешком произнесла закутанная в балахон фигура, восседавшая на одном из кресел в круглом зале, практически полностью скрытом в темноте. — Впрочем, в этот раз мы сами заинтересованы в том, чтобы действовать — нападение порождений пепла и непонятные даже нам перебои в работе Призрачного Предела не те новости, которые можно обсудить за завтраком и отбросить в сторону…

— Нелот, умерь свою непочтительность, — раздался голос от другой фигуры, — всё-таки это правящий монарх.

— Да что я…

— Быть может, хватит? Мы можем хотя бы один раз провести Совет без обычных переругиваний?

— Хорошо, Арион…  — проворчал Лорд Маг Нелот. — Суть переданного от Императора послания состоит в том, чтобы все три Великих Дома объединились вместе с гильдиями бойцов и магов и выделили своих представителей для совместного патрулирования всей протяженности Призрачного предела вместе со Стражами. Похоже, — Нелот вновь хмыкнул, — Его Величество всё-таки обратил свое внимание на происходящее в нашей провинции.

— Объединяться с гильдиями? С этими продажными наемниками?! — вскинулась женская фигура. — Ладно, еще воины, но идти договариваться с этим маразматиком Требониусом?!

— Госпожа Драта, мы все знаем вашу давнюю неприязнь к главе гильдии магов и, уверяю вас, всецело её разделяем, но когда ситуация становится опасной для всех нас — не лучший момент для склок и разобщенности…

— Пф…  — Драта гордо отвернулась, удостоив Ариона недовольным взглядом из-под капюшона.

— Хорошо, — подал голос Архимагистр, — Нелот, от Императора пришли какие-то конкретные пожелания? Сколько магов мы должны предоставить в эту…  совместную акцию?

— Нет, Архимагистр, полагаю, мы можем решить этот вопрос сами…  Главное, чтобы имелась возможность патрулировать весь Призрачный Предел.

— Ясно. Что ж, мы вполне можем выделить практически всех новичков, только вступивших к нам — им как раз будет отличная практика и стимул для роста навыков. Разумеется, — Готрен махнул рукой, останавливая хотевшего что-то возразить Ариона, — вы можете распоряжаться своими личными подчиненными так, как пожелаете. Но определенный минимум людей мы предоставить должны. Конкретные цифры можно будет обсудить после переговоров с остальными Домами. Арион, возьми на себя переговоры с магами, а ты, Нелот — с бойцами. Мы с остальными советниками обговорим ситуацию с главами Хлаалу и Редоран.

— А что с Трибуналом? — задумчиво произнес Баладас Демневанни, только недавно вступивший в Совет Телванни.

— А что с ним?

— Насколько мне известно, это Вивек установил Призрачный Предел. Совместно с Альмалексией и Сота Силом, разумеется. И если к последним двум обратиться будет не так просто, то первый тут, у нас под боком.

— Архиканоник, — явно поморщился Готрен, — не особенно любит общаться с высокими чинами прочих организаций. Похоже, считает это посягательством на свою власть первосвященника при живом боге…  Но замечание верное — необходимо выяснить, знает ли Вивек о происходящем. И именно ты этим и займешься, Баладас. Отправляйся в храмовый квартал Вивека и встреться с Архиканоником Сариони.

— Но…  — похоже, Баладас Демневанни до сих пор не задумывался, чем именно обычно заканчивается проявление инициативы. — Хорошо, я отправлюсь туда.

— Отлично. Тогда, пока что заседание Совета закончено. У всех есть дела.

* * *

Так, последний этап подготовки…  Артефакты успешно перезарядились, в звезде Азуры сидит пойманный скамп, и, если планы сокровищницы не врут — свободного места в подвале Косадеса должно хватить для задуманного. Хм, что ещё? Свитки отпирания Ондузи — на всякий случай, зелья маны — тоже пригодятся. А все остальное, пожалуй, стоит оставить тут, чтобы ничего не мешало. Хм, Ваббаджек? С одной стороны, это всё-таки даэдрический артефакт, он не может быть бесполезным, вот только…  Черт побери, это гребаный посох Принца Безумия! С некоторым опасением я всё-таки отставляю посох в угол, оставляя его слегка покачиваться в воздухе. Я лучше как-то сам, своими силами, а то…  вспоминая того незадачливого воришку…  Нет! Определенно, я лучше как-то сам, к тому же, я и понятия не имею, как его вообще применять, если это в принципе возможно.

Ух, теперь приготовим место.

Пометка!

Артефакт сработал, как и во время испытания — тусклая вспышка, и амулет, чуть мерцая, лежит на полу в центре пустого пространства. Вдох-выдох. Уже почти ночь, пора на дело — осторожно закрыв за собой люк в подвал и входную дверь, направляюсь к трактиру гильдии воров. Несмотря на позднее время, а скорее как раз благодаря ему, в таверне было довольно людно.

— Доброй ночи, Витейр, — Бакола, привычно протирающий стакан, приветливо помахал рукой.

— Доброй ночи, Бакола, — подхожу к стойке, — Хабаси тут?

— Нет, ушла днем по делам. А что ты хотел?

— Ну, она просила сказать, когда…

— Оу…  — трактирщик наклонился ко мне. — Сегодня?

— Да, — киваю.

— Я передам. Насчет её обещания, — мужчина обвел внимательным взглядом зал, продолжая шепотом, — если понадобится, ты уже знаешь, что в Хла Оад есть домик. Личный схрон Хабаси — удобств там не слишком много, но вполне хватит припасов, чтобы пересидеть основной кипеш, если он поднимется.

— Да, помню, — отвечаю так же шепотом.

— Но, полагаю, туда добраться тебе будет сложно, если ординаторы возьмутся за тебя особенно плотно.

— Если всё пройдет так, как я задумал, то с тем, чтобы выбраться из города проблем не будет.

— Даже так…  Хорошо, в любом случае, есть второй схрон гильдии, им редко пользовались последние годы — к югу от Сейда-Нин на полпути к Вивеку есть грот, Акимаэс называется. Мы делали там полноценный перевалочный пункт, но за давностью лет всё захирело, так что удобств не жди. Максимум, как только ты уйдёшь, я отправлю туда доверенного человека с провизией.

— Хм…  — достаю карту и, пользуясь указаниями Баколы, некоторое время изучаю, где именно находится грот. — Хорошо, кажется, я понял, где это. Пожелай удачи…

— Главное, если будешь где-то прятаться, сам не высовывайся — либо я, либо Хабаси, передадим тебе вестником, когда будет безопасно. И да, удачи тебе.

На мгновение замираю перед выходом из трактира, всё-таки не каждый день я отправляюсь фактически на легендарный подвиг, пусть и только в рамках гильдии воров. Но, ждать дольше попросту глупо, и я, сделав глубокий вдох, быстрым шагом направляюсь в сторону силт страйдера. Если я верно помню, от причала в Вивеке до нужного места квартала Хлаалу добраться будет быстрее, чем идти через телепорт гильдии магов.

В пути до Вивека я ещё раз прокручивал в голове изученные планы Хабаси. Собственно, путь, предложенный первопроходцами, был прост и изящен и имел только одну трудность на своем первом этапе — вход в любой из кварталов города был фактически свободным, как и спуск в подземную их часть, где, собственно, и располагались люки, ведущие в канализацию и вентиляцию. Так что, мне нужно было только, по возможности не привлекая лишнего внимания, зайти в квартал, спуститься на нижний ярус и нырнуть в один из люков с той же стороны, с которой находится сокровищница. А дальше мне оставалось молиться всем возможным богам, демонам и даэдра, чтобы указанный Хабаси коридор был не только открыт, но и заодно, например, не затоплен, раз уж он соединяется с канализационной системой города, а Вивек — стоит фактически на воде, изображая местную Венецию.

— Добро пожаловать в Вивек, мы прибыли! — прервал мои размышления погонщик силт страйдера.

— Благодарю, — киваю, поднимаясь на ноги и сходя по трапу на землю, слегка посторонившись и пропустив мимо себя пару пассажиров, идущих навтречу.

Поправив на плече сумку, с целеустремленным видом данмера, знающего, куда и зачем он идет, я направился в сторону города. Насколько я помню…  Да, всё верно, мост, ведущий с берега, был перекинут в Квартал Чужеземцев, а уже из него я мог попасть в Квартал Хлаалу. Несмотря на наступившую ночь, в городе еще горели огни окон, а по галереям кварталов прогуливались, пусть и редкие, но жители. Ну и стражники, куда без них — одетые в «грозные» золотые доспехи и маски с вычеканенным выражением «вы все говно».

До квартала Дома Хлаалу я добрался без каких бы то ни было сложностей. Так же легко я нырнул в дверь, ведущую на средний ярус. Хм, судя по ординатору у двери, она должна вести как раз туда, куда мне нужно, по крайней мере, ни у одной из прочих дверей охраны не стояло. Хорошо…  Осторожно выглянув из-за колонны, оглядываю район. Если я верно помню план, вниз должны вести две лестницы на противоположных концах строения. Мимо стражника идти желания у меня нет никакого, так что — «мы пойдем другим путем».

Пройдя по коридору, я быстро спустился по лестнице на этаж ниже, стараясь, чтобы меня не было видно сверху с галереи. Так, это какая-то лавка…  Да, по плану тут был магазин, тогда вот эта дверь должна как раз вести в подземную часть квартала. Так и есть — за незапертой дверью обнаружилась ещё одна лестница вниз, откуда тянуло легкой сыростью, и слышался шелест текущей воды.

Хамелеон!

Так, а вот теперь работаем чётко и «по часам». Пусть я перестраховываюсь, но…  Аккуратно притворив за собой дверь, спускаюсь в подземную часть комплекса. Никого не видно, что логично для ночи, но лучше перебдеть, как говорится…  Лестница вывела меня в небольшой зал, из которого уходили ещё два коридора, а в углах расположились небольшие сливные отверстия, из которых стабильным и довольно широким потоком текла вода. Судя по отсутствию запахов, кроме обычного «водного» с ноткой плесени, это были не канализационные стоки, а что-то вроде дренажной системы, на позволявшей воде вокруг города затапливать постройки, особенно в их подземной части. Чёрт его знает, как эта система работает, но сейчас мне не до научных изысканий.

Согласно чертежам, можно пройти в нужную часть как по канализации, так и по верху, если свернуть вот сюда, налево. Нет, в «говне» плавать я не хочу, так что пойду здесь. Так, а это что…

— Да тише ты! Не шуми! — из-за поворота коридора раздался возмущенный громогласный шепот.

— Это ты топчешь, как гуар! Говорила же тебе — Халия может пройти тут одна, а ты не слушал! — Ну приехали, блин…  Около одного из канализационных люков, как раз того, в который, по идее, мне нужно было пройти, напряженно поглядывая в оба конца коридора, переругивались каджитка и босмер.

— Я и так иду босиком! Тише! Кажется, там, наверху, как раз сменяется стража. Сейчас он уйдет в караулку, и мы быстро проходим…

— Халия помнит! Готовь зелье невидимости!

— Всегда наготове…  На счет три…  Раз…  Два…  Всё, пошли! Три!

Ну ни хрена себе…  Они что, собираются вломиться туда же, куда и я?! Принесла же их нелегкая…  Хоть прям…  Хм…  Я конечно могу их тут положить, сбросив трупы в канализацию…  Но…  Зачем? Глядя в спины удаляющихся «коллег», я невольно расплылся в улыбке — они мне помогут, причем очень даже хорошо…  Ломанувшись через парадный вход (я верю, они пройдут во время пересменки, там есть «слепая зона» в пять секунд, пока стражник идет в караулку, будить своего сменщика) они однозначно должны будут пройти через помещение для посетителей и несколько коридоров. Да ещё и спуститься по двум лестницам, тогда как я, пройдя через служебные тоннели, сразу попаду на нижний ярус. Так что, если, вернее, когда их обнаружат, я буду куда ближе к хранилищу, и шум, понятый так близко к входу, с гарантией отвлечет на них большую часть охраны. Всё-таки удачно…

Убедившись, что нежданные «помощники» ушли, я осторожно приподнял крышку люка, спускаясь в канализацию. М-да…  А вот тут уже начало «попахивать». Хотя, это было не удивительно, учитывая то, что, наверняка, плавало внизу в воде. Счастье ещё, что строители предусмотрели здесь небольшой карниз, на который, собственно, и вела лестница, а то мне стало бы совсем уж грустно.

Ночное зрение!

Амулет кошачьего глаза, который я тогда все-таки добыл, но так толком и не применял, сработал отлично — всё вокруг посветлело, превратившись, правда, в набор оттенков серого, впрочем, это было куда лучше, чем факел или магический светлячок. По крайней мере, теперь я видел практически так же чётко, как в обычный день наверху.

Откуда-то из соседних тоннелей периодически раздавались шорохи — канализация немаленького города жила своей обычной жизнью крысиных стай и, наверняка, разномастных отбросов общества. Надеюсь, мне не придется стать героем местных канализационных сражений…  Придерживаясь рукой за стену, я осторожно двинулся по карнизу в сторону ближайшего поворота тоннеля. Если планы у Хабаси не устарели, где-то там должен находиться люк в служебную часть местных катакомб, как раз ведущую в нужном мне направлении.

Люк обнаружился на своем месте — старая решетка, запертая на незамысловатый замок, за которой виднелся такой же сырой тоннель, как и вокруг, разве что, чуть более чистый. Достав отмычки, примеряюсь к замочной скважине. Судя по состоянию произведения технической мысли, обслуживанию эта часть канализации не подвергалась уже несколько лет — замок густо покрылся ржавчиной, как и вся решётка. Что ж, будем надеяться, что его ещё можно открыть.

Запор поддался моим усилиям после почти пяти минут ковыряния отмычкой и перебирания приличной части всей нецензурной лексики, которую я знал в обеих жизнях. И то у меня нет уверенности, что поддался он именно отмычкам, а, скажем, не поминанию Шеогората всуе…  М-да…

Скривившись от раздавшегося скрипа, пробирающего до костей, я всё-таки открыл решетку, сразу же осторожно закрыв её за собой и повесив замок обратно. Не бог весть какая маскировка, из-за проржавевшей решетки и такого же замка, следы их открывания всё равно остались, но будем надеяться, что они не слишком заметны и, учитывая отношение к «обслуживанию», никто не разберется, когда именно замок открывался в последний раз. К тому же, как бы всё ни прошло, этой же дорогой я возвращаться в любом случае не стану.

Отсчитав нужное мне количество поворотов, я остановился около тесного колодца с уходящей наверх лестницей. Ну, всем даэдра помолясь, как говорится…  По возможности тихо повернув круглый люк над своей головой, осторожно приподнимаю его, заглядывая в щель. Тихо, почти темно — служебный тоннель, похоже, выходит в какое-то служебное же помещение. Логично, было бы странно иметь вход в «ароматную» канализацию посреди кабинета казначея…  Некоторое время прислушиваюсь к доносящимся звукам, но, не услышав ничего значащего, сдвигаю люк в сторону и поднимаюсь по лесенке.

Теперь — еще раз проверить снаряжение, убедиться, чтобы ничто не звякало, не гремело. Можно выдвигаться дальше, неизвестно, сколько у меня времени, пока охрана засечет тех двух энтузиастов. Было бы очень неплохо к тому времени быть уже в хранилище, если уж не в подвале Косадеса.

Хамелеон!

Обновив заклинание, я осторожно закрыл дверь за своей спиной, настороженно оглядевшись вокруг. Так, если я не ошибаюсь, то дверь слева в конце коридора приведет меня к выходу, значит, нужно идти в противоположную сторону и, на второй развилке свернуть направо. Главное — пройти мимо охранника, согласно плану, обычно сидящего в небольшом закутке на полпути. Впрочем, с невидимо…  Оп-па…

Уже пройдя, стараясь не шуметь, практически до первого поворота, я заметил, что закуток, где и должен был сидеть бдительный постовой, пуст. Более того, ничто не указывало на тот факт, что там вообще кто-то бывал. Вот и первое западло — они изменили планы расположения охраны…  А значит — могли изменить и схемы патрулирования. А значит — нет никакой гарантии, что в ночное время тут всё еще мало охраны. А значит…  Ну вашу ж мать!

— Оставайся тут. Те двое недоумков не могли быть одни, не бывает настолько тупых воришек! Наверняка, это чей-то отвлекающий маневр.

— Понял.

Напротив нужного мне поворота остановились двое данмеров в стандартной костяной броне дома Хлаалу. Похоже, молодые энтузиасты закономерно встретили бдительную охрану, и теперь поднимется ожидаемый кипеш. Вот только…  Я как-то полагал, что они продержатся чуточку дольше, дав мне время проскользнуть хотя бы до комнаты перед сокровищницей. Но…  Как они их поймали? Они же говорили про зелье невидимости. Не могли же они так подставиться и забыть про минусы этого вида маскировки? Да нет, не поверю! Или всё-таки…

В любом случае, даже учитывая, что второй стражник ушел, вынудив меня прижаться к стене, это не отменяло вопроса, как мне пройти мимо оставшегося — коридор был достаточно широким, чтобы в нем могли разойтись два человека, но вот только сейчас данмер насторожен, а хамелеон не способен скрыть ни звуки, ни запахи. Придется подключить воображение и быстро…  Нужно его как-то отвлечь, хотя бы на несколько секунд, чтобы я смог пройти мимо, пока он будет сосредоточен на чем-то другом. Так, хорошо…

Как там было? Сосредоточиться, четко представить картинку. Да, предыдущий поворот вполне подойдёт — там, если я правильно помню, должен быть проход в противоположное крыло, в любом случае, сквозной проход без тупиков, самое то, чтобы попытаться проскользнуть туда от облавы охраны…

Иллюзия!

И вот теперь, на ходу к нужному повороту из воздуха плавно появится фигура ещё одного каджита и, замерев на секунду, словно не веря, что стал видимым, метнется в коридор…  Что за хрень?!

Нет, заклинание у меня получилось отличное, всё как по учебнику — в заданном месте проявился полупрозрачный, набирающий плотность, силуэт каджита, он даже дёрнулся «продолжить» движение вперед к повороту, но…  В следующее мгновение, когда охранник в углу только успел вскинуться и вскрикнуть что-то нечленораздельное, вокруг появившейся иллюзии каджита на секунду вспыхнул фиолетовый ореол, тут же буквально впитавшийся в неё. Подмигнув! Подмигнув мне, каджит раздраженно зашипел на стражника и бросил в него что-то белое, выуженное из его кармана, в следующее мгновение все-таки припустив в тот коридор, куда и должен был по моей задумке.

А стражник…  Стражник, невольно поймавший брошенное…  куриное яйцо, с удивленным «ко?!» превратился в…  В белую…  Гигантскую…  Бронированную…  Курицу?! Да что тут вообще происходит?! Стражник-курица ошарашено повел головой, похоже, стараясь осмотреть себя со стороны, и, полузадушено кукарекнув, упал там же, где стоял. Только одна лапа слегка подергивалась, судорожно сжимаясь и разжимаясь, а я, словно наяву, ощутил в правой руке знакомое шершавое древко Ваббаджека.

Судорожно сжав пальцы и посмотрев на руку, я удивленно моргнул, имея удовольствие несколько секунд любоваться почти прозрачным посохом с источавшим легкое марево навершием. Сверкнув напоследок глазом одного из лиц, словно подмигнув, посох с еле слышимым хлопком исчез, оставив после себя все так же лежащую гигантскую курицу в костяном доспехе, да удаляющийся топот иллюзорного каджита, умчавшегося наводить шорох в другое крыло сокровищницы.

Несколько минут, потребовавшихся мне, чтобы придти в себя, казались невероятно долгими. Причем, в себя меня привело скорее только осознание того, что я всё еще торчу посреди коридора неподалеку от гигантской бронированной курицы-стражника, которая может в любой момент очнуться. Прижимаясь к стене, я осторожно проскользнул в нужный мне коридор, стараясь идти быстро, но максимально тихо.

Что ж, вот и само хранилище — в конце очередного коридора показалась арка в небольшое помещение-предбанник перед двумя запертыми дверьми в комнату с «ништяками». Теперь нужно быть особенно осторожным, отвлекающие маневры у меня, конечно, получились неплохими, но на их месте я бы обязательно предусмотрел на случай проникновения если уж не дополнительную охрану, то какие-то неприятные сюрпризы для гостей — точно.

Остановившись на пороге, заглядываю в комнату. Массивный стол, стул, пара кресел. Свет был погашен, но всё еще действующий амулет кошачьего глаза позволял увидеть, что никого живого в помещении нет. Только вот…  Что-то вызывает у меня некоторое напряжение толстый ковер, лежащий посередине комнаты как раз на кратчайшем пути к внешней двери хранилища — массивной кованой решетке с прутьями почти в два пальца толщиной. Нехило живут! У них решетка из даэдрического металла, такую не вдруг сломаешь…  Кхм, но ковер…

Присаживаюсь на корточки, осторожно касаясь кончикам пальцев ткани на полу. Сложно, материал достаточно толстый и в то же время мягкий, чтобы скрадывать, есть ли что-то под ковром. Но ведь «жопой чую», как говорится, что тут что-то не так. Вот, вроде бы, ковер как ковер, лежит просто посреди комнаты, в меру истертый и потрепанный. Но настораживает ведь! И магии не ощущается…  Хотя, ковер может быть обыкновенным, а вот то, что под ним…  Самым настораживающим было то, что в комнату невозможно войти, не сделав хотя бы пары шагов именно по ковру. Всё-таки неспроста это всё, ой неспроста…

Левитация!

Решив, что быть живым параноиком лучше, чем наивным трупом, всё-таки решаю потратить еще маны, но пролететь в комнату под самым потолком, практически распластавшись по нему спиной. На всякий случай, а то мало ли что…

Хм…  Стоило мне, зависнув перед первой дверью, коснуться её кончиками пальцев, как руку кольнул уже знакомый электрический разряд. Магия! Значит, на двери была ещё и ловушка, как будто мало её толщины и запора, выполненного куда совершеннее, чем люк в служебной части стоков. Ладно, разберемся хотя бы с запором. Достаю один из запасенных свитков.

Отпирание Ондузи!

Хм? Свиток, как и положено, вспыхнул и осыпался, но не было ни сияния на двери, ни щелчка замка, свидетельствовавших о том, что дверь открыта. Не сработало…  Значит, тем более бесполезно пытаться что-то сделать тут отмычками — я далеко не мастер взлома, как бы Бакола ни пытался меня научить. Ладно, вздыхай не вздыхай, но нужно уже заканчивать со всей этой эпопеей, я и так задерживаюсь тут уже дольше запланированного.

Разбиватель замков!

Покосившись на мановую татуировку, недовольно поморщился оставшемуся количеству энергии. Но в этот раз заклинание сработало строго так, как должно было — от места касания рукой двери во все стороны разошлось неяркое свечение, а в следующее мгновение негромко, но явственно щелкнул замок. Не рискнув проверять, что за ловушку они приготовили для незваных гостей, отлетаю в противоположный конец комнаты.

Телекинез!

Дернутая на себя, дверь с еле слышимым скрипом открылась, а в потолок в том месте, где стоял бы открывающий её вор, ударила струя пламени. Ух, б…  Кхм…  Бодрящее ощущение, да…  Щит что ли на себя навесить? Ну, так, для перестраховки. Вот только, что они поставят в следующую ловушку? Это мне еще повезло обладать возможностью ощутить магию, прикасаясь к предмету, а заодно — что на простое касание ловушки ставят только законченные психи и параноики…  А то они срабатывали бы от севшей, скажем, на дверь мухи. М-да…

Ладно. Порелаксировали, работаем дальше — влетев в тамбур перед второй дверью, за которой располагалась собственно сокровищница, так же телекинезом (мало ли!) закрываю за собой первую дверь. И…  Маленькое озорство напоследок.

Запереть!

Улыбнувшись вновь щелкнувшему замку, направляюсь к последнему препятствию. Уже по накатанной колее — подлететь, использовать на дверь разбивателя замков Екаша, отлететь, открыть дверь телекинезом…  Хм, а на второй двери ловушки уже нет? Ла-а-адно…

Закрыв за собой и эту дверь, так что теперь меня не было заметно снаружи, я с некоторым опасением посмотрел на пол под своими ногами. Ладно, в сокровищницу до меня уже проникали и выбрались обратно. Будем надеяться, что…  Нет, к черту!

Преграда!

Элементальный щит — Огонь!

Элементальный щит — Лед!

Элементальный щит — Молния!

В висках заломило от перенапряжения, но щиты исправно проявились вокруг моего тела. Пусть я действительно прослыву параноиком, но так будет спокойнее. Отменив левитацию, опускаюсь на пол и прохожусь по помещению, осматриваясь.

Сокровищница представляла собой средних размеров прямоугольную комнату, один из углов которой был заставлен массивными сундуками. Ничего себе! У другой стены взгляд зацепился за высокий стеллаж, на полках которого было разложено различное вооружение и доспехи — тут был почти полный комплект стеклянной брони, удивительно легкого, но довольно прочного вида доспехов, сработанных из специфического вида местного кристаллического вещества, действительно чем-то походившего на стекло или хрусталь, разве что зеленого цвета. Рядом лежало несколько стеклянных же кинжалов, два меча, а в углу, рядом со стеллажом — стоял прислоненный к стене тяжеленный молот орочьей работы.

Не понял, я в сокровищницу попал или в оружейную? Хм, впрочем, похоже, все-таки в сокровищницу — на столе напротив стеллажа обнаружился толстенный том в прочном переплете, в котором я узнал что-то вроде книги прихода-ухода ценностей, а рядом лежали стопки золотых монет. Как и в сундуках — в одном лежало золото, в прочих — драгоценные камни или произведения ювелирного искусства. Ладно, пора…

— Тут никого нет, я же говорил, что тот каджит унесся в другое крыло! — раздавшийся снаружи голос чуть не заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.

— А если дверь открыта, давай проверим?

— Стой, идиот! Ты забыл, что Сарейн велел туда горелку заложить? Хочешь в шашлык превратиться?!

— Но…

— Просто посмотри, выдвинут ли запор, дубина! В щель же видно!

— Точно…  Да, закрыт!

— Значит, раз мы не видим тут зажарившейся кошки, а ловушка под ковром не тронута, сюда вор еще не добрался!

— Но что он сделал с Кордом?! Как вообще можно превратить данмера в курицу вместе с доспехами?

— Не знаю…  Пусть маги разбираются…  Обливион его побери…  В последнее время всякое происходит…  Ладно, не зеваем — вставай слева от прохода. Я буду справа. Если он тут появится — возьмем тепленьким, мяукнуть не успеет!

Та-а-к…  Определенно, стоит поторопиться — не знаю, что стало с моей иллюзией, да и иллюзия ли это теперь, но очень скоро, боюсь, сюда придет не пара охранников, а кто-то более высокопоставленный, чтобы убедиться в сохранности своего имущества. Предельно осторожно, чтобы не издавать даже шорохов, прохожу ближе к стене и достаю из кармана зелье маны — после всех трат мне нужно восстановиться. Следом, из другого кармана на свет появляется первый из амулетов переноса. Понеслось!

Интерлюдия

Дом Хлаалу

— Ты понимаешь, какой это позор?!

— Драм, успокойся…  — устало вздохнул Крассиус Курио, потирая пальцами глаза.

— Успокоиться? Успокоиться?! Вся сокровищница! Вор вынес всё! Даже гребаные светильники на стенах и ковер на полу! Там пустая комната! Даже пыли не осталось!

— Что говорит стража? Они, вроде бы, поймали кого-то?

— Да кого они поймали, — махнул рукой советник Беро, — какой-то глупый молодняк — каджитка и босмер. Их взяли практически сразу же на входе…  А стража…  Наши доблестные, — язвительности и презрения в его голосе хватило бы на всю охрану сокровищницы, а не только на двоих стражей, — воины стояли там, за две двери от вора, и ничего…  Слышишь? Ничего не видели и не слышали!

— А еще второй? Я слышал, там был ещё один каджит?

— Каджит…  Каджит, как же! Какой, в Обливион его, каджит может превратить живого данмера в гигантскую курицу?!

— Значит, это был маг. — Крассиус Курио, проведший ночь за написанием очередного произведения, относился к поднятому шуму крайне флегматично — его голова сейчас могла думать только о том, чтобы упасть на подушку, закрыть глаза и не открывать их часов шесть. Но чудовищное ограбление в Вивеке, у них под носом, поставило жирный крест на его желаниях.

— Маг…  — Драм Беро, второй из советников Дома Хлаалу, бывший ближе всего к месту происшествия, вздохнул. — Я даже не слышал о такой магии! Мой знакомый из дома Телванни тоже только руками развел, когда его пригласили посмотреть на…  курицу…

— Но как-то же…

— Господин Беро! Господин Курио! — в кабинет казначея, в котором сидели данмеры, вбежал запыхавшийся стражник, сжимавший в руках объемистый сверток.

— Что еще случилось?!

— Нашли…  Мы…  Фух…  — по ошарашенному взгляду вбежавшего воина было понятно, что находка должна быть крайне необычной.

— Что нашли? Говори яснее!

— Там…  — стражник сглотнул, трясущимися руками протягивая советнику сверток. — Мы нашли его на полу посреди хранилища…

— Что еще за…  Я сам заходил внутрь! Там не было даже пылинки!

— Д-да…  Но…  Я отвернулся к двери…  И…  Когда посмотрел снова, он лежал там…

— Он?! Кто он? Говори яснее, что в свертке?!

— В-вот…  — Стражник всё еще дрожащими руками положил свою ношу на стол и развернул.

Увидев содержимое принесенной тряпицы, Драм Беро пракически упал обратно в кресло, а Крассиус Курио только и мог, что кхекнуть, опасливо отстранившись подальше от стола. В чистой белой тряпице, распространяя вокруг аппетитный аромат, лежала большая головка дорогого сыра, а поверх неё — записка, написанная аккуратным красивым почерком.

«Это надо отпраздновать…  Всем сыру!»

* * *

Что-то пошло не так? Где я? Вокруг кажущаяся бесконечной багровая пустошь — только облака дыма, пепел и переливающийся багровый свет, идущий из-под земли. И ощущение тепла, даже жара, ещё чуть-чуть и ставшего бы невыносимым, идущего со всех сторон. Это Обливион? Не похоже…  Ад? Но с чего вдруг? Нет, это что-то совершенно другое…

А еще вокруг стоит давящая тишина — ни дуновения ветерка, ни треска явно раскаленной земли под ногами — ничего. Оглядываюсь вокруг. Всюду, куда ни бросишь взгляд, одинаковая багровая равнина. И всепоглощающее ощущение мрачной, сдерживаемой до поры угрозы, словно где-то там, внизу, под почвой, скрыто что-то невероятно опасное и могущественное.

Когда я в очередной раз оглядывал горизонт, стараясь увидеть хоть что-то выделяющееся, гулкий удар сотряс землю под моими ногами — вся пылающая равнина всколыхнулась, пошла волнами, расходящимися от меня во все стороны. Затем — еще один толчок, и еще, и еще…

Ошеломленно прижимаю руку к груди, стараясь удерживаться на ногах во время очередных сотрясений. Не может быть, но…  Толчки под ногами совпадали с гулкими ударами моего собственного сердца. Что за чертовщина…

— Ты слышишь меня…  — еле ощутимый голос донесся откуда-то из-за горизонта, только с огромным трудом различимый за становящимися оглушительными толчками в ноги. А конец фразы и вовсе потонул в поднявшемся внезапно гуле.

Хочу ответить…  Гневно закричать собеседнику…  Но не могу — ни звука не раздается из моего рта. Да и есть ли рот? Поднимаю руки к лицу и в ужасе вижу, что они покрыты багровой, почти черной кровью. Моей кровью…  Моей кровью, текущей из рваной дыры в груди, там, где должно быть сердце.

Как я ещё жив? Почему…  Где мое…  Сердце? Последняя мысль вспыхнула в ставшей пустой и гудящей голове, а затем всё вокруг поглотила темнота. И только гулкие удары несуществующего сердца продолжали звучать вокруг.

В себя я пришел на полу подвала Кая Косадеса, где и должен был оказаться сразу же после заклинания переноса. Как и ожидалось, вокруг расположилось всё добро, перетащенное из сокровищницы Хлаалу — все сундуки, стол, стеллажи. Даже ковер на полу и…  Два светильника со стен?! Н-да…  Представляю, как выглядит сейчас хранилище…

Но что только что было? В ушах всё еще стоял гул ударов, а ноздри, казалось, обоняли запахи пепла и раскаленной земли. Но только казалось — ни на одежде, ни на руках не было ни малейших следов происходящего. Ни крови на руках, ни дыры в груди — всё было, как всегда. Но почему-то где-то в глубине сознания назойливо билась мысль, что всё это не просто так. Все эти видения, упорно навещавшие меня, явно что-то значили. Что-то должны были мне сказать. Но пока что я не понимал, что. Ладно!

Помотав головой, чтобы разогнать остатки мрачных мыслей, поднимаюсь на ноги, отряхиваясь от пыли. Чтобы я ещё хоть когда-то ввязался в столь неоднозначную авантюру с перерождениями, пророчествами и прочей мутью…  Тьфу! Но, как бы то ни было, я пока не видел способов понять, что означали мои…  глюки, так что…  Пожалуй, стоит посмотреть, что нам принесли мои загребущие ручки и воображение в конструировании артефактов…  Хоть как-то займу руки.

Оружие и доспехи, хоть и явно элитной работы, я оставил на потом — всё-таки я в первую очередь ассоциировал себя именно с магом, а воинская стезя была совершенно не по мне, особенно если вспомнить давнишнюю встречу с «общительным» скелетом на мосту. Бррр! Можно, конечно, внимательно и вдумчиво полистать книгу учета, не зря же её прошлые владельцы вели, но…  Ну нафиг! Это не так интересно!

С предвкушающим видом потерев руки, открываю ближайший сундук. Золото, монетки…  Кажется, решение зайти в сокровищницу, несмотря на всю неоднозначность, было всё-таки верным — даже не пересчитывая, на глаз, уже только в одном этом сундуке была огромная сумма. Не миллионы, само собой, но тысяч пятьдесят монет наберется точно. И это не может не радовать…  А ведь есть ещё и камни и украшения. Их, конечно, придется сбывать через гильдию, и Хабаси, наверняка, погреет на этом свои мохнатые лапы, но в любом случае, во-первых, жадность — это плохо, а, во-вторых, я всё равно получу куда больше, чем, если просто попытаюсь продать это в магазины или на черном рынке. В этом случае, чуется мне, меня прямо там, на месте и прикопают…  И хорошо, если в целом виде.

Проведя инвентаризацию добычи, я сдвинул по одному сундуки в сторону ближайшей стены, отправив туда же и стеллаж с броней и оружием, а затем — подобрал с пола использованный набор амулетов переноса. На удивление, вопреки прогнозу, они не были разряжены полностью — кончики пальцев покалывали искорки энергии. А значит, можно точно быть уверенным, что комплекс заклинаний в них не пострадал и пригоден к повторному применению через некоторое время.

Что ж, Хабаси рекомендовала мне не показываться из укрытия, пока всё не утихнет. С другой стороны, было бы неплохо как раз воспользоваться возможностью и приступить к завершению артефактной брони, ради чего, собственно, вся эта эпопея с кражей века и затевалась. И каким только местом я думал, когда решился на такой способ заработка…  Одно слово — с Шеогоратом поведешься, идиотом станешь…

Впрочем, на что мне магия, если ей не пользоваться? Набив золотом из сундука пару кошельков, выбравшись из подвала и тщательно закрыв за собой люк вниз, я осторожно выглянул из дома на улицу, приоткрыв слегка дверь. Ничего подозрительного. Пожав плечами, выхожу наружу, закрывая дверь на ключ.

Хамелеон!

Пусть это действительно попахивает паранойей, но лучше быть свободным перестраховщиком, чем беспечным идиотом в тюрьме. Неторопливым шагом, стараясь не шуметь и обходить жителей Балморы, я направился на другой берег в гильдию магов, сняв маскировку только уже перед самой дверью, предварительно убедившись, что рядом нет никого, кто мог бы меня заметить.

Привычной дорогой спускаюсь к телепорту, переносясь в отделение в Кальдере. Очень сильно надеюсь, что рекомендации от Эдвинны будет достаточно. Конечно, у меня не будет права на ошибку, ведь свитка всего два, но это уже куда лучше, чем ничего. Главное, чтобы их мне продали. На этот раз Фольмс Мирель обнаружилась на первом этаже здания, о чем-то увлеченно переговаривающаяся с местным алхимиком.

— Добрый вечер, — привлекаю к себе внимание женщины.

— Хм? А, Витейр Хлеа, если я не ошибаюсь. Добро пожаловать снова. Чем могу вам помочь? Вроде бы, в прошлый раз мы выяснили, что мои услуги пока что, к сожалению, не для вас…

— К сожалению, да. Но я нашел решение, — внутренне скривившись от такого отношения и протягивая женщине свиток с рекомендацией от Эдвинны.

— Что у нас тут? Хм, Эдвинна, значит? Ну, раз уж она не возражает, и к тому же, обещает проконтролировать…  Два свитка призыва святоши? Ну, давай глянем, должны были остаться…

Фольмс, поманив меня за собой, поднялась на второй этаж и, открыв шкаф, стала копаться в груде свитков на полке, задумчиво бормоча себе под нос. А в мою голову неожиданно закралась мысль, что грабить стоило совсем не хранилище — чего ради я, собственно, затеяв заработок ради доделывания артефакта, пошел столь длинным путем, когда можно было просто зайти ночью сюда и выгрести весь шкафчик?! Блин…

— Да, вот, два свитка призыва золотого святоши, — удовлетворенно кивнула магичка, выныривая из глубины шкафа, — с вас две тысячи септимов.

— Благодарю, — выудив из сумки четыре мешочка, протягиваю их Фольмс, забирая назад свитки. Забирая свитки и всё-таки чувствуя себя…  слегка идиотом, да. Не имею представления, сколько свитки стоили в игровых реалиях, но…  Вот что мешало мне уточнить, сколько они стоят? У той же Эдвинны. Блин, две тысячи! Да я в любой момент мог их купить!

Так, спокойно…  Спокойно…  Зато теперь у меня есть много денег…  Я бы даже сказал, очень много денег…  Лучше больше, чем меньше…  Спокойно…  Спокойно, я сказал!

Сохраняя на лице покерфейс, я аккуратно убрал свитки в сумку и, снова воспользовавшись услугами телепорта, переместился в Садрит Мору — если уж доделывать броню, то это явно стоит делать в Доме Телванни. Там и лаборатории лучше гильдейских, и на эксперименты членов дома всем по большому счету наплевать. Да и опытных, по-настоящему опытных, магов там много — если что-то пойдет не так, меня как минимум откачают…  Кхм…  Да, какое-то у меня «радужное» настроение…

* * *

— Витейр? Какими судьбами? — стоило мне войти в двери башни дома Телванни, как из-за поворота вынырнул Галор Драт, нагруженный стопкой книг.

— Добрый вечер. Галор. Я вот, как раз достал всё, чего не хватало для завершения одного проекта…  Осталось только дважды не умереть и всё будет отлично…

— Кхе! Что значит, «осталось дважды не умереть»? — Галор поставил книги на ближайший столик и, отряхивая руки, повернулся ко мне.

— Нужно два заполненных великих камня душ…

— Но, ты вроде бы, ходил за Звездой Азуры, нет?

— Да, поэтому придется делать всё по очереди…

— И кого ты собираешься ловить?

— Золотых Святош. Как раз достал два свитка в гильдии магов…

— Хм…  Ну, лаборатория в твоем распоряжении, конечно, — данмер задумчиво почесал кончик носа, — но лучше, думаю, использовать малый дуэльный зал. На случай, если даэдра будет…  кхм…  сильно против — там будет место, куда спрятаться и переждать время призыва…

— Да, наверное, так будет лучше…  А где этот зал?

— Пойдем, сейчас отнесу книги в библиотеку и покажу…

Подхватив стопку обратно, Галор мотнул головой и направился в сторону спуска на подземные этажи башни. А дальше всё было как обычно — множество извилистых переходов, круглых комнат, вертикальных тоннелей, в которые можно было только упасть или спуститься с помощью левитации. И все это время мужчина спокойно нес книги, на ходу бросая нужные заклинания и двигаясь явно на автопилоте. Вот что значит «жизненный опыт» — я бы заблудился тут минуты через три, если не меньше…

«Дуэльный зал» оказался обширной пещерой, явно расположенной глубоко под башней, в которой было множество камней, сталактитов и сталагмитов. А около входа располагался небольшой закуток между двух камней, ограниченный цепочкой неярко светящихся камней душ на подставках. Похоже, это и было то место, «куда спрятаться», а камни душ обеспечивали энергию для чего-то вроде «стационарного» щита.

— Вот, тут можно укрыться, — данмер мотнул головой на закуток, — теоретически щит выдержит даже атаку Лорда Даэдра, — он замялся, — хотя это будет очень и очень не долго, да и не проверял никто, как сам понимаешь…  Да и мне не верится…  Кхм…  В общем, золотого святошу он точно удержит, если что. Уж до момента исчерпания заклинания призыва — точно.

— Благодарю, — киваю в ответ, — надеюсь, он не понадобится.

— Я тоже, да, в соседнем помещении, налево по тоннелю, есть старая зачаровательная комната, её уже не используют давно, благо наверху есть более комфортная, но алтарь там есть.

Снова киваю, проходя в пещеру и осматриваясь. Галор Драт постоял несколько секунд и, перехватив поудобнее книги, направился дальше по своим делам. Что ж, мне тоже пора заняться своими — теперь-то уж точно всё готово. Глубоко вздохнув, я остановился примерно посередине зала, доставая из сумки первый свиток призыва.

Призыв Золотого Святоши!

Как всегда, лист бумаги осыпался невесомой пылью, стоило мне прочесть заклинание на нем, а передо мной вспыхнул уже привычный портал в Обливион, из которого через мгновение шагнула фигуристая женщина в золотой броне с ростовым щитом и мечом в руках, остановившись передо мной, ожидая команды.

— Стой на месте.

— Слушаюсь, — раздался чуть отдающий металлом голос. Что ж, поехали что ли? Беру в руку Звезду Азуры и сосредотачиваюсь.

Духовная тюрьма!

Шок!

Ледяное копье!

Шок!

Ледяное копье!

Пламенная стрела!

От напряжения и чрезмерной концентрации потемнело в глазах, но череда атакующих заклинаний, выпаленная чуть ли не скороговоркой, полетела в сторону святоши. Но этого не хватило! Даже две сосульки, пробившие даэдра почти насквозь, не убили призванное существо! Золотое лицо женщины скривилось от злобы, а в следующее мгновение она ринулась на меня, занося меч для удара.

Твою мать! Нужно успеть отскочить! Чертова живучая даэдрическая зараза!

Преграда!

Закрывшись щитом от физических атак, я метнулся в сторону укрытия, слыша за спиной гулкие шаги святоши и на ходу собирая силы для ещё одной атаки. Удар в спину, практически погашенный преградой и призванной кирасой, тем не менее, отдался резкой болью в позвоночнике и швырнул меня вперед, к счастью, именно туда, куда я и хотел попасть — под защиту барьера полигона. Ни хрена у нее сила удара!

Ледяное копье!

Ледяное копье!

Поборов муть болезненную муть перед глазами и с трудом поднявшись на ноги, я настороженно посмотрел на противника. На этот раз святоше хватило — еще две сосульки пробили грудь и живот даэдры, отбросив ее назад. Через пару секунд, упав на пол и затихнув, труп начал истаивать, а в сторону звезды Азуры потянулась полупрозрачная дымка, втянувшаяся в камень.

Кажется, следующий призыв я буду проводить, уже стоя за барьером…  А то не видать мне светлого будущего, как своих ушей без зеркала. Ладно, один камень заряжен — теперь можно отправляться в лабораторию и надеяться, что я не завалю все дело на последнем этапе. А то придется снова идти на поклон к Эдвинне и снова просить рекомендацию на покупку свитков…  Не хотелось бы — уж очень…  хм…  практичный у неё был на меня взгляд.

Лаборатория действительно оказалась практически заброшенной — везде виднелся внушительный слой пыли, стояли пустые стеллажи для заготовок, и вообще чувствовалось общее запустение помещения. Но, главное, тут действительно имелся алтарь для зачарования, точно такой же, как и наверху, в лаборатории, где я уже работал.

Смахнув пыль с поверхности рунического круга, достаю из сумки заготовку для второй части комплекта и опускаю колечко в предназначенное для него углубление. Следом, на положенное место опускается звезда Азуры. Что ж. Главное не запороть…  Главное на запороть…  Освежив в памяти свои расчеты и сосредоточившись, приступаю к ритуалу.

Это было довольно подозрительно, но в этот раз все прошло без каких бы то ни было сложностей, как по учебнику — структура заклинания легла на заготовку, звезда Азуры засияла ярче, отдавая заключенную душу и её энергию артефакту. Минута сосредоточения и напряжения сил — и вот конструкция на алтаре погасла, а колечко в углублении стало покалывать пальцы при прикосновении.

Что ж, проверим…  Сняв с левой руки призванную даэдрическую перчатку, я надел на палец второе кольцо-артефакт. Как и в первый раз, из воздуха вокруг меня стали возникать кусочки поножей и латных сапог, занимающие свое место на конечностях. Возвращаю невесомую перчатку на место, для пробы пару присев и сделав пару шагов в обновке. Даэдрические латы сидели, как вторая кожа, благодаря своей сути не стесняя движений и не создавая ни малейших неудобств весом. Только легкие металлические звуки соударений сегментов говорили о том, что на мне одето что-то массивное. Что ж, остался последний элемент…

Интерлюдия

Толер Сариони

— Добро пожаловать, господин Баладас, легок ли был ваш путь в наш город? — Архиканоник Толер Сариони встал навстречу гостю.

— Благодарю, — маг коротко поклонился, — вам сообщили о цели моего визита?

— Разумеется, — мужчина чуть улыбнулся, — насколько мне передали, вы изъявили желание получить аудиенцию у правителя нашего Вивека…

— Всё верно, что-то неладное творится с Призрачным Пределом, и Совет Телванни уполномочил меня…

— К сожалению — перебил Сариони собеседника, — Вивек в настоящее время не принимает посетителей. Он, по видимому, занят делами, не доступными нашему скромному пониманию, тем не менее, Храм закрыт, и Он не желает принять даже меня.

— Это…  странно.

— Не более, чем всегда. Вивек делает всё, что должно для процветания своего народа. Если он, по какой-то причине, считает нужным пребывать в уединении, нам остается только ожидать, когда он выйдет из него.

— Но Призрачный Предел…  Сквозь него уже один раз прорвались пепельные твари, нужно выяснить, что с ним не так!

— Призрачный предел был установлен Трибуналом, — покачал головой архиканоник, — они сочли его достаточно надежной защитой от угрозы со стороны Красной Горы и порождений пепла. Даже если, как вы говорите, кто-то или что-то сумело прорваться через преграду, а Господин не счел необходимым сообщить об этом, значит вполне в наших собственных силах справиться с ситуацией.

— Но…

— Дом Телванни известен своими могущественными чародеями. Вполне в ваших силах защитить народ Вварденфела, если какие-то отдельные враги проникнут на эту сторону Призрачного Предела. Тем более, что именно на такой случай имеются Вечные Стражи. Объедините усилия с ними, если вы так обеспокоены. Не переживайте, — остановил готового что-то возразить Баладаса мужчина, — как только Вивек выйдет из своего уединения, я всенепременно доложу Господину о ваших опасениях.

— Что ж…  Если это единственное, что вы можете мне сказать…  Мне остается только поблагодарить вас за уделенное мне время и откланяться…

— Доброго дня, господин Баладас, — архиканоник снова встал из-за стола.

— Доброго дня, господин Сариони…

Проводив гостя взглядом, первосвященник Вивека тут же стер вежливую улыбку со своего лица, с мрачным видом откинувшись в кресле. Это уже становилось неприятной ситуацией — Вивек молчал, дверь Храма не поддавалась даже его личному ключу, а проблемы, возникшие из-за этого, уже привлекали много внимания. Оставалось только ждать и надеяться, что, как и всегда, бог-поэт найдет решение и спасет народ Вварденфела.

Глава 11

Ну началось…

Не стоит откладывать на завтра то, что можно сделать послезавтра.

(жизненное кредо ленивца)

Наконец-то! Не знаю, почему я так упёрся в идею сделать себе призывные доспехи, похоже, на меня столь «продуктивно» повлияла та давняя встреча с «обнимающимся зомби» в гробнице…  Тем не менее, потратив три часа и полкило нервных клеток, я всё-таки закончил комплект артефактов для призыва даэдрической брони. Это был забавный опыт — видеть, как с неяркими фиолетовыми вспышками, возникая из ниоткуда, вокруг моего тела сами собой появляются элементы черно-багровых латных доспехов, веса которых я, тем не менее, не чувствую. Удивительно, но призванный доспех отлично расположился поверх моей куртки и хитинового панциря, нисколько не создавая ощущений «капусты». Впрочем, хитин уже можно и снять — я ведь специально делал артефакт постоянной носки.

Продумывая комплект, я изучил все доступные источники, посвященные созданию таких артефактов в общем, и материализации энергии Обливиона в частности. Было любопытно узнать, что, по большому счету, в отличие от призыва разумных сущностей с того плана мироздания, неодушевленным предметам можно было придать практически любую форму. Нужно было только в точности знать, что именно ты хочешь получить, как это «что» должно выглядеть, и как оно должно работать.

Итогом моих изысканий, усилий, расчетов и, как я уже упоминал, матерной ругани в купе с потраченными нервами, стала практически стандартная, запомнившаяся ещё по родному миру, устрашающая латная броня, составленная из острых пластин черного с красными прожилками металла. Новым был только шлем — подумав, я решил потратить чуть больше времени на расчеты заклинаний для артефакта, но сделать что-то более…  хм…  эстетичное, нежели глухое металлическое ведро, которое хоть и было пафосным и зловещим, и обеспечивало замечательную защиту тыквы на плечах, но вызывало некоторые сомнения касательно практичности для применения магом-артефактором. Поэтому, в моем варианте доспеха место шлема занял более гибкий чешуйчатый капюшон, который, хоть и не давал той же защиты, что шлем, особенно со стороны лица, но позволял откинуть себя за спину и не загораживал обзор. Да и маг в капюшоне выглядит как-то представительнее, чем в тяжёлом ведре.

Ещё раз подвигав руками, привыкая к пусть и отсутствующей массе и инерции призванного доспеха, но присутствующим ограничениям в движениях конечностей, удовлетворенно киваю и принимаюсь наводить порядок в зачаровательном покое, предоставленном мне Галором Дратом.

Что ж, «гениальный» план выполнен. Теперь нужно понять, что же мне делать дальше…  Кай уехал, не оставив никаких указаний по существу, попросту свалив на меня свои обязанности. Конечно, Клинки были в курсе, что я теперь представляю их организацию в провинции, мне уже приходил сводный отчёт за какой-то промежуток времени, но это не означало, что я вдруг и внезапно стал профессиональным разведчиком и, более того, начальником и командиром, способным со всем этим сразу же разобраться. В полный рост вставала проблема, что мне нужен помощник и советчик. Вот только что-то я не замечал очереди желающих на эту роль.

Ладно. Пожалуй, это можно отложить до завтра (да-да, как всегда, «не откладывай на завтра то, что можно сделать послезавтра»), тем более, что я поймал себя на мысли — я уже чёртову кучу времени не давал себе нормального отдыха. Да, спал, ел, отвлекался от своих дел, но это всё равно был не отдых, а скорее краткие передышки. И вот теперь, закончив «важное дело», я явственно почувствовал, что хочу выходной. Благо, с деньгами прямо сейчас у меня проблем не предвидится — скажем спасибо Великому Дому Хлаалу…

Главное теперь не вляпаться в неприятности — я больше чем уверен, сейчас ищейки Хлаалу носом землю роют в поисках умника, который вынес всю их сокровищницу. Было бы вершиной идиотизма и неудачи с улюлюканием влететь в такую задницу, особенно после столь успешно проведенного ограбления. Ладно, у них нет никаких зацепок, я сработал довольно чисто. Так что, нужно только не подставляться. Ну и выждать несколько дней, прежде чем попытаться сбыть добычу через гильдию, еще больше снизив шансы своей поимки Домом Хлаалу.

Отдельным фоном шли мысли, сколько же уже времени я торчу в этом мире, выдернутый сюда чёртовым грузовиком с арбузами, его тупым водителем и произволом Азуры, что б ей вечность икалось. По всему выходило, что времени прошло уже порядком — не год, конечно, но к тому уверенно всё шло. А я до сих пор слабо представляю, как разгребать всю ту кучу, которая на меня свалилась.

Вздохнув и ещё раз окинув взглядом помещение, проверяя, не забыл ли чего, я перехватил поудобнее Ваббаджек и, откинув капюшон, двинулся в сторону выхода в город. На удивление, в башне Телванни было пустынно, по дороге мне не встретилось никого из магов. Хм, что-то затевается? Обычно тут даже ночью было несколько членов Дома, занимающихся своими делами, исследованиями или просто ничегонеделанием.

Задержавшись на мгновение перед дверью, но, не дождавшись ни звука, пожимаю плечами, выходя наружу. Стоило мне ещё в лаборатории задуматься о том, как долго я не отдыхал, как организм почти сразу же рьяно с этой мыслью согласился и потребовал устроить себе выходной. Поэтому, вопрос стоял только в том, как и где мне этот выходной провести. И одна идея у меня всё-таки появилась.

Кивнув самому себе и предвкушающе хмыкнув, направляюсь в сторону Волверин Холла. Где-то там, если я правильно помню, находится местное отделение Гильдии магов. Главное не заблудиться в коридорах…  А то я как-то слышал краем уха, ещё в Балморе, что строители этого замка явно злоупотребляли скуумой — ничем иным нельзя описать столь неудобную планировку и расположение используемых гильдиями помещений.

* * *

— Добро пожаловать в «Дом земных наслаждений Дезель»! — с радушной улыбкой встретила меня средних лет женщина, стоявшая за барной стойкой.

— Добрый вечер, — откинув капюшон, чуть смущённо улыбаюсь, окидывая взглядом знакомое помещение. В первый раз меня сюда привёл Тирий, а теперь я пришёл сюда самостоятельно.

— О! — Дезель вскинулась, явно узнавая меня. — Витейр? Вас не узнать! Хе…  Смотрю, вам понравилось у нас в гостях, вы решили прийти снова? Сегодня без вашего друга?

— Ну, что-то вроде того…  И да, сегодня я тут один…

— О, не волнуйтесь! Мы это упущение быстро исправим!

Что меня поразило в этой женщине ещё в первый визит — она радовалась каждому клиенту, как старому другу, практически с порога задавая соответствующую линию поведения. Тут скорее складывалось ощущение, что я пришёл в гости к девушке, а меня встретила её мать, причём по-доброму ко мне расположенная. Собственно, вся атмосфера этого заведения оставляла на удивление приятное впечатление, совершенно не такое, какое я подспудно ожидал от борделя, пусть и довольно респектабельного. Даже прекрасно осознавая, куда меня привёл наставник, понимая умом, что именно происходит в небольших комнатках в коридорах здания, я не чувствовал отвращения.

— Хм…  Если это возможно, я бы хотел…  — всё равно слегка смущаясь, я подошёл к стойке.

— Хо-хо…  — хозяйка мило рассмеялась, прикрывшись ладонью. — Я прекрасно понимаю, чего вы хотите! Проходите, — женщина подмигнула, кивая головой себе за спину, в сторону коридора, — третья комната по правой стороне. Я скажу Ниале, что её ждут.

Слегка ошарашенно кивнув, опускаю на стойку небольшой мешочек с монетами и, невольно оглядев зал, прохожу в указанном направлении. Удивительно, но не так чтобы очень часто встречающиеся на Вварденфеле каджиты ом-рат, к которым относилась Ниала, не пользовались особенной популярностью у любителей экзотики — ещё в прошлый визит девушка, разговорившись после приятно проведённого времени, рассказала, что практически всегда свободна и скучает в своей комнате. Похоже, местные неки были в меньшем почёте, чем сутай-рат, использующиеся в провинции в качестве рабов. Впрочем, кто я такой, чтобы по этому поводу грустить? Я и сам, если откровенно, узнал о том, что каджиты бывают разные, только от самой же Ниалы всё в том же разговоре. Н-да…

Не знаю, так совпало, или это было сделано Дезель специально, но комната, в которую меня направили, была той же самой, что и в прошлый раз. Помедлив на пороге пару мгновений, я всё-таки вошёл и, глубоко вздохнув, начал стягивать с себя латные перчатки — это был единственный минус моего творения, чтобы снять с себя предметы, было необходимо снять с пальцев все три кольца, которые, что характерно, были теми самыми перчатками закрыты.

Убрав кольца в карман на поясе, я расслабленно расположился на удобном диване, стоявшем у одной из стен номера, и прикрыл глаза, прислонив рядом к стене Ваббаджек.

— Витейр? — раздался с порога удивлённый мелодичный голосок кошко-девушки. — Вот это сюрприз! Ниала рада тебя видеть! Так скучала…

В проходе стояла молодая каджитка, одетая только в полупрозрачные шаровары и такую же накидку, практически не скрывавшие её упругой груди второго размера и стройных ножек, между которых виднелся чуть подёргивающийся хвост. В отличие от «обычных» каджитов, ом-рат выглядели почти как босмеры, если не считать шелковистого короткого меха по всей поверхности кожи, заметного только вблизи, и «кошачьих атрибутов», по которым их, собственно, в первую очередь и отличали. На ощупь (я это отлично помнил) шёрстка девушки была невероятно мягкой, и если бы не возможность провести по ней против хода роста, было бы полное впечатление, что гладишь очень нежную кожу.

— Зато теперь я пришёл…

— Ниала рада…

Нека закрыла за собой дверь и, слегка покачивая бёдрами, медленно направилась в мою сторону С невольной улыбкой встаю навстречу каджитке, протягивая руки и увлекая мурлыкнувшую девушку в объятия. Дела точно могут подождать.

* * *

Проснулся я поздним утром, явно задержавшись тут куда дольше, чем планировал изначально. Впрочем, жаловаться мне было глупо — конец вечера и ночь были наполнены самыми приятными впечатлениями и переживаниями. Ниала уснула умиротворённая, прижавшись к моему боку и закинув на меня стройную ножку, некоторое время негромко урча, как, в самом деле, довольная жизнью большая кошка. Как она ушла, потёршись щекой о моё плечо, я почти не отследил, только по пробуждении отметив, что лежу на смятых простынях один. О моем ночном приключении свидетельствовали только запахи, витавшие в комнате и общее ощущение расслабленности и неги в теле.

— Это было вдохновляюще, весьма вдохновляюще…  — раздался со стороны дивана знакомый голос, — Пожалуй, я задержусь тут немного, не всё же только молодёжи отдыхать душой и телом…

При первых словах я попытался кубарем скатиться с кровати, укрывшись за ней и приготовившись в следующее мгновение отправить по адресу что-нибудь поубойнее…  Но я не вышло. Успев только дёрнуться, я увидел улыбающееся навершие посоха Шеогората, стремительно приближающееся к моему лицу, а затем почувствовал сильный удар и, почти наяву увидел посыпавшиеся вокруг искры, тут же смытые мощной сиреневой вспышкой. Чёртов принц Безумия! Вуайерист проклятый! Вот дотянусь я до него, и…

— Эй, ты живой? — окружающий мир «включился» так же резко, как и погас после удара Ваббаджеком по голове.

Я осознал себя лежащим на чём-то твёрдом, похоже, просто на полу, а надо мной склонилась рогатая голова какого-то аргонианина, с любопытством принюхивающегося к моим запахам. И…  Твою мать! Шеогорат! Я был голый, точно в той степени, в какой проснулся в кровати утром, то есть совсем!

— Кха… Где я?

— О! Ты разговариваешь! Это хорошо, — радостно оскалился человеко-ящер. — Меня зовут Большеголовый! По крайней мере, все меня так зовут, х-хе…

— Меня зовут Витейр…  А…

— Чудесно! А почему ты голый, Витейр?

— Р-р-р-р! — невольно вырвалось. — Потому что я только что спал…  Ох-х…

С кряхтением принимаю сидячее положение, оглядываясь. Я оказался в небольшом помещении, похоже, просто хижине, каких довольно много в местных посёлках. Стол, стул, шкаф, кровать — стандартная меблировка таких жилищ. Только тут вместо кровати имелся грубый гамак, а стулья, которых было явно больше обычного, были свалены живописной кучей в одном из углов.

— И всё-таки, где…  Ауч!

Только я собирался встать на ноги, как надо мной в воздухе на мгновение распахнулась фиолетовая воронка, из которой, точно мне на голову (вот же пакостный гад!) выпал мой ремень, оставшийся в комнате борделя. Выпал, снайперски угодив пряжкой по темечку. Следом на пол плавно спланировал исписанный клочок бумаги.

«Витейр! У меня есть для тебя важнейшее поручение! Просто наиважнейшее!

Возьми Вилку Щекотки у этого блаженного отшельника, он как раз на тебя пялится. А потом пойди на улицу и затыкай ей одного нетча. Старого и большого самца, что нарезает круги вокруг хижины, где ты находишься. Это очень важно! Ты обязательно должен убить нетча именно вилкой!

Главное, не потеряй Вилку! Как справишься, принеси её ко мне — мне сыр есть нечем.

P.S.: Да, пояс тебе может пригодиться.

Дядюшка Шео.»

Ч-что? Дочитав записку, я натурально секунд десять сидел, глупо хлопая глазами, переводя взгляд с листочка в руке на аргонианина и обратно. Нет, я понимаю, что Шеогорат в первую очередь даэдра, более того — Лорд Даэдра. Тем более — Принц Безумия…  То есть, это сущность, которую во многих культурах моего родного мира назвали бы демоном или богом (в зависимости от взглядов), ответственным за всяческие психические отклонения, что, несомненно, накладывает отпечаток на его поведение, но…  Какого лешего он себе позволяет?! Они позволяют…  Мало того, что Азура засунула меня к нему на обучение, это ещё ладно, это было, в общем-то, для моего блага и принесло пользу…  Кхм…  Не считая пьянки у Сангвина…  Но какого полового органа Шеогорат считает, что меня можно кидать по миру, как плюшевого мишку, выдавая больные на всю голову задания и даже не спрашивая моего мнения?!

Где-то на самой грани восприятия мне почудилась поднимающаяся багровая волна, готовая захлестнуть, снести с ног меня и принести разрушение и хаос на земли вокруг. С огромным трудом взяв себя в руки, мотаю головой, борясь с вспышкой ярости. Делаю глубокий вдох, с шипением выпуская воздух через стиснутые зубы — не знаю, как, но, если я выберусь из этой задницы с Дагот Уром и Пророчеством, я найду способ достойно ответить этим зажравшимся сущностям за такое отношение!

— Так всё-таки, где я?

— О! Ты у меня в гостях! — с улыбкой ответил отшельник.

— Р-р-р…  И где находится твой дом?

— В горах, — пожал плечами ящер.

— Л-ладно…  — встаю с пола, помассировав пальцами переносицу.

Ну, если он не вернёт меня обратно в комнату, где остались все мои вещи…  Подхватив с пола пояс, кручу его в руках, чувствуя себя извращенцем-эксгибиционистом. Раздражённо выдохнув, достаю из кармашка кольца-артефакты, по очереди надевая их на пальцы. Сапоги, поножи, кираса, наплечники, капюшон, перчатки — с чередой неярких вспышек вокруг меня выныривали части доспеха, занимая свои места. Не сильно меняет ситуацию, но я хотя бы перестал голым себя чувствовать.

— М…  Большеголовый, — поворачиваюсь к хозяину, продолжавшему разглядывать меня с непосредственным любопытством слабоумного.

— Да?

— Ты знаешь Шеогората?

— О! Конечно! Господин милостивый! Господин могущественный! — «Шикарно»…  Мне достался ещё и его фанатик-последователь…

— У тебя есть Вилка? Ну, — чувствуя себя слегка идиотом, продолжаю, — Его вилка…  Не знаю, там…  Любимая вилка дядюшки Шеогората…  Или…

— Ты пришёл за Вилкой Щекоталкой? — восторженно чуть не подпрыгнул Большеголовый. — Да! Да! Конечно же, она у меня!

— А ты…  Можешь отдать мне её?

— Могу! Но…  Зачем?

— Для важного дела…

— О-о-о…  — многозначительно протянул аргонианин, а я окончательно почувствовал себя жителем дурдома. Весёленького такого заведения — слева Наполеон, справа Пушкин, а посередине я…  Кхм, н-да…

Уважительно покивав, Большеголовый прошёл к нагромождению мебели в углу комнаты и стал копаться на столе, бормоча что-то неразборчивое себе под нос.

— Так…  Да…  Нет! Где же она? А, вот! Да! Вилка Щекоталка! — с безумным пафосом и гордостью аргонианин повернулся, протягивая мне обыкновенную, грубо сделанную вилку, вроде тех, которыми едят бедняки в любой имперской провинции.

Но стоило мне прикоснуться к протянутому столовому прибору, как руку укололо сильное ощущение электрического разряда — несмотря на непритязательный вид, это однозначно был артефакт, причём, довольно мощный артефакт. Столько магии я только в Ваббаджеке ощущал! Да уж, вот вам и вилка…  Теперь я смотрел на этот предмет с куда большим опасением и уважением, что ли — понятия не имею, что там мог наворотить в очередном артефакте этот сумасшедший даэдра…

— Так…  — держа вилку двумя пальцами, поднимаю глаза на хозяина дома. — У тебя тут где-то старый нетч летает, да?

— Старик нетч, да! Большой и вредный!

— А где именно?

— Везде и всюду! Старик прилетает несколько раз в день, кружит вокруг дома, иногда портит мой огород!

— Кхм…  Ла-а-адно…

Да, похоже, ни к чему хорошему дальнейшее общение с отшельником не приведёт, скорее я окончательно съеду с катушек, присоединившись к последователям Принца Безумия. Закрепив пояс поверх брони, делаю глубокий вдох, как перед прыжком в воду с моста, и выхожу на улицу, решительно толкнув дверь ладонью. Посмотрим, где там наш старик нетч…

Зажмурившись от бьющего в глаза солнца, останавливаюсь на небольшом пригорке возле хижины. Просто «замечательно» — удар по голове перенёс меня на какой-то небольшой, практически крошечный, островок, даром, что у побережья. На некотором отдалении виднелись группы других клочков суши, по только начинающемуся утру укутанные лёгкой дымкой от воды. Вот как можно жить в таких местах? Даже отшельником…  Тем более, если отшельником…  И где мне искать этого нетча? Тоже мне «Лорд Даэдра» — сказал бы хоть, когда он прилетает, а то от его придурковатого последователя пока ответа дождёшься…  Похоже, придётся тут…  Хм-м-м?

Прервав мои размышления, Вилка Щекоталка, которую я всё ещё держал в пальцах, дёрнулась, несильно, но ощутимо потянув мою руку куда-то в сторону берега. Вот, значит, как? Прищурившись, с трудом замечаю в той стороне размытый силуэт, движущийся через туман над водой…  большой размытый силуэт…  очень большой размытый силуэт! Да ну, нафиг! И как мне это предлагается затыкать вилкой?!

От одного из соседних островков в мою сторону величественно и неторопливо плыл самец нетча. Я краем глаза видел этих животных, пока проезжал на силт страйдере мимо одной из ферм — самцы были довольно массивными, с толстым кожисто-хитиновым панцирем, шестью щупальцами и голубоватым воздушным пузырём — природным аналогом аэростата, который и держал их в воздухе. Этот же, старик нетч, был почти вдвое крупнее, даже отсюда, через туман, обладал толстым бугристым панцирем и висевшими, как живые канаты, щупальцами.

И вся эта прелесть неторопливо плыла по воздуху в моем направлении. Да чтоб вас! Как мне его убивать вилкой?! Даже будь она могущественным артефактом, во что верится с трудом, это всё-таки вилка! Маленькая, мать её, двузубая вилка! Да я же банально до него не достану, а на левитации за ним гоняться — нашли дурака…  Воздух — его стихия, он в нём живёт всю жизнь. В отличие от меня…  Хм…  Как там написал Шеогорат? Я должен обязательно «убить нетча именно вилкой»?

Что же, как задание выдано, так мы и выполняем. Я очень исполнительный, да…  Усмехнувшись пришедшей в голову идее, более внимательно оглядываю окружающую местность — пока нетч неторопливо плывёт в моём направлении, казалось, совершенно не интересуясь происходящим внизу.

Призыв огненного атронаха!

— Приветствую тебя, призвавший! — в голове ощущение потрескивания жаркого костра, а передо мной в привычной вспышке портала в Обливион появляется сотканный из огня изящный силуэт.

— Цель — нетч, плывущий сюда. Защищай меня, но главное — не убивай его, это должен сделать я.

— Хорошо, я всё сделаю.

На секунду мне показалось, что в голосе огненной девушки промелькнуло что-то вроде интереса и любопытства, но она тут же отвернулась, подлетая к береговой линии и провожая взглядом приближающуюся цель. Что ж, подготовлюсь и я…

Преграда!

Огненный щит!

Преграда!

Ну, давай, лети сюда «птичка»…  Посмотрим, как ты полетаешь, если…

Обуза!

Как только нетч пересёк разделявшую островки водную гладь и приблизился почти вплотную ко мне и домику Большеголового, животное тут же окутало зеленоватое облачко заклинания и его передвижение резко замедлилось. Силён, однако — по вложенной в «обузу» энергии нетч прибавил в своем весе в три раза, потерял в высоте, однако, продолжал упорно лететь в мою сторону. И, похоже, теперь я ему не нравился.

Обуза!

Новое зеленоватое облачко. В этот раз мой противник издал явно недовольный воющий звук и с гулким ударом практически упал на землю, вяло шевеля щупальцами. Атронах подлетела ближе, остановившись рядом со мной и внимательно следя за противником на земле. Так, заклинания не будут держаться вечно, так что стоит поспешить. Главное не переборщить с вложением энергии, а то боюсь, до вилки дела не дой…

В следующий миг, стоило мне подойти к своей целью и, глубоко вздохнув, приготовиться метнуть в него очередное заклинание, вилка в моей руке, до сих пор не проявлявшая активность, резко дёрнулась, потянув меня за собой и ощутимо покалывая пальцы разрядами энергии. Да грёбаный артефакт! Веди себя нормально, ты, зубочиска-переросток!

Шок!

С кончиков пальцев протянутой левой руки ударил разряд молнии, яркой вспышкой осветив окружающее пространство и впившись в мягкое желеобразное тело животного. Вилка Щекоталка задёргалась в моей руке ещё сильнее, чем прежде, настойчиво подталкивая воткнуть её в противника. Нет, ещё рано! И обычные-то нетчи довольно живучи, а уж такой матёрый представитель — тем более!

Шок!

Следом за первой, в нетча отправилась ещё одна молния, чуть мощнее. Кажется, всё, достаточно — животное конвульсивно дёрнуло щупальцами, обмякнув на земле и бросив попытки перебороть моё заклинание и подняться в воздух. Но он был ещё жив — где-то в глубине голубоватой желеобразной массы периодически рождались редкие пульсации, свидетельствовавшие о том, что нетч не умер.

Подойдя почти в упор, расслабляю руку, державшую самовольный артефакт. В следующее мгновение Вилка Щекоталка потянула меня за собой и со смачным «чавк!» воткнулась в тело нетча, уйдя практически на всю глубину вместе с моей рукой. Зараза…

Старый нетч дёрнулся, издав протяжный стон, а затем замер, как-то даже сдувшись в размерах. А от Вилки во все стороны прянула волна оранжевого света, ощущаемая потоком тепла, и в следующее мгновение тело животного с лёгким хлопком исчезло, оставив после себя только невесомое облачко золотистой пыльцы, покачивающееся в воздухе.

— Ну и что дальше? А… А…  Апчхи! — только сделав вдох, я невольно втянул в себя висевшую в воздухе пыльцу и, оглушительно до звона в ушах, чихнул. В следующий миг что-то дёрнуло меня вверх, и, проморгавшись, я осознал себя сидящим за столом в каком-то крайне знакомом доме…

Тьфу! Это же дом Косадеса в Балморе…  Какого…  Шеогората я тут делаю?! Вот же…  Стоит только вспомнить, как эта психованная зараза тут же появится! По другую сторону стола неярко сверкнул портал в Обливион, из которого, довольно улыбаясь, появился Принц Безумия. Вместе со стулом. Сидя на стуле. На массивном стуле-троне. Висящем в воздухе! Появился и лыбится, зараза!

— Это было быстро, Витейр! — Шеогорат улыбнулся, довольно покивав головой. — Наконец, Большеголовый отстанет от меня со своим вечным нытьём, что нетч ему житья не даёт…  Да, кстати, девочки в борделе просто супер, это ты мне отличную идею подал! Пожалуй, буду туда наведываться иногда. Хо-хо…

— Всегда рад помочь…  — если бы мрачный сарказм можно было пощупать, полагаю, из моего голоса его можно было бы черпать вёдрами. — Что дальше?

— Так…  — Шеогорат с довольной миной развалился в своем кресле. — Дальше? Да, собственно, ничего особенного. Вилку, кстати, не забыл?

— Её забудешь…  — скривившись, протягиваю Принцу Безумия артефакт, всё так же сжимаемый в руке.

— О! Чудесно! Тогда, действительно больше ничего. Разве что, могу в награду и в качестве поощрения подкинуть чего-нибудь полезного…  Есть идеи или пожелания?

Кхм…  Что? Нет, реально, что?! Я уже почти год в этом мире, успел «познакомиться» с Азурой, нажраться в дрова с Сангвином, покувыркаться с одной из Золотых Святош, да, чёрт возьми, получить Ваббаджек и получить Ваббаджеком о голове, но…  Это будет первый случай, когда кто-то из местных «сильных мира сего» вот так вот предлагает награду на мой выбор за выполнение своего поручения. И…  Особенно такого поручения. Блин, да моя паранойя сейчас взорвётся от предвкушения грядущей вероятной подставы!

— Знания, прикладные артефакты, полезные связи, — пожимаю плечами, — всё, что сможет облегчить мне жизнь и поможет сохранить здоровье…

— Хм…  — на секунду Лорд Даэдра задумался, поглаживая бородку пальцами. — О! У меня есть отличная идея, да! Думаю, тебе понравится.

— И…  что же это?

— Сюрприз! Потерпи, — лукаво улыбнулся он, — скоро твое поощрение будет тут. А пока, забирай своё имущество и приятно оставаться.

Окинув меня оценивающим озорным взглядом, Шео ухмыльнулся и растаял в воздухе, оставив на своем месте неторопливо вращающийся Ваббаджек. В следующее мгновение лица на посохе осветились неярким свечением, и из открытых ртов навершия на пол посыпались мои вещи — одежда, сумка, содержимое карманов, словом, всё то, что я оставил в «Доме земных наслаждений», когда эта зараза отправила меня за Вилкой.

Не нравится мне «отличная идея» сумасшедшего даэдра, ох не нравится…

Не успел я обдумать столь «глубокую» мысль, как посреди комнаты, проскользнув через потолок, зависла призрачная птица, держащая в когтях постепенно наливающийся материальностью свиток. Поизучав меня несколько секунд взглядом, Призрачный Вестник выронил свиток на стол и медленно истаял в воздухе.

«Витейр Хлеа!

Согласно решению Совета Дома Телванни, вы включены в состав сборной группы, направляемой к племенам эшлендеров с целью привлечения их для помощи в ходе текущего кризиса.

В связи с этим, вам необходимо прибыть в Садрит Мору для получения дополнительных инструкций и координации действий. Ваш куратор, Галор Драт, предоставит вам всю необходимую информацию по вашему прибытию в башню Дома Телванни.

Голос Советника Ариона, Лорда Мага Совета Телванни,

Галос Матендис.»

Несколько секунд я оторопело хлопал глазами, глядя на место, где только что висел Призрачный Вестник. Полупрозрачный птиц появился посреди комнаты, когда я уже подумывал, не воспользоваться ли мне гостеприимным обиталищем Косадеса, чтобы банально выспаться. Вестник рассыпался облачком искр, а я остался сидеть, держа в руке небольшой свиток пергамента и переваривая послание. Вот и поспал, блин…

Что еще, черти их дери, за группа такая? «Текущий кризис» — как задвинули-то…  И кому вообще пришло в голову привлекать эшлендеров для оказания какой-то помощи? Они же, вроде бы, и так в составе Империи, нет? Ну, коренные жители провинции, всё такое…  Их эта ситуация и так касается самым прямым образом. Да и мало их, четыре племени, разбросанные по глухим уголкам Вварденфела, — ну какая уж тут помощь от них?! Я уже ничего не понимаю…  Но, полагаю, выбор у меня не особенно большой — как никак, в доме Телванни я состою, а значит, должен соблюдать. Теоретически…

Вот и что мне со всей этой бодягой делать? Ладно…  Будем работать сверхурочно. Со вздохом поднявшись со стула, я с тоской посмотрел в сторону такой притягательной койки. А в голове была в основном одна жизнеутверждающая мысль «Я в полной жопе», поскольку, что бы я ни делал, я всё ещё слабо представлял, как мне всё-таки разгрести всю эту ересь с Пророчеством и моим в нём участием. Что характерно, Азура, моя, мать её, начальница, тоже не горела желанием приходить ко мне во сне, или как там любят общаться божественные сущности, и пояснять, что почём…

До древесной башни я добрался практически на автопилоте, думая обо всём и ни о чём — ноги сами донесли меня до гильдии магов, я привычно поздоровался с Ажирой, с другими встреченными там «коллегами по цеху», привычно встал на портальную площадку, краем глаза отметив заинтересовано-любопытный взгляд, которым меня окинула телепортистка, разглядывая кольчужно-латную чёрно-багровую броню и Ваббаджек в моей руке.

— О! А вот и ты! — практически с порога меня встретил Галор, подняв голову от развёрнутого на столе свитка. Что маг делал тут, практически в прихожей магической башни — понятия не имею. Не меня же ждал всё это время?!

— Кхм…  Ещё немного и у меня сложится нездоровое подозрение, что ты меня тут поджидал…

— Да нет, что ты! — рассмеялся маг. — Просто мысль в голову пришла на ходу, вот и остановился обдумать, — он свернул свиток и, не обращая внимания, что мнёт его, засунул за пояс.

— Ну-ну, — скептический хмык, — в любом случае, я получил уведомление с Вестником. Что-то насчёт группы и эшлендеров…

— Ну да, есть такое дело.

— И там ещё говорилось, что ты, как мой куратор, должен мне пояснить, что происходит, и что мы будем делать…

— Ох…  Это всё секретарь, — вздохнул Галор, — любит он официальные формулировки. Если по сути — нам нужно посетить четыре племени и заручиться их помощью. Вроде как, исторически сложилось, что они, хоть и подданные Императора, тем не менее, пользуются некоторой свободой.

— Всё ещё не понимаю…

— Да всё из-за этого кризиса с Красной Горой и порождениями пепла…  Недавний сбой в работе Призрачного Предела здорово всех переполошил, а эти племена, хоть и считаются некоторыми за дикарей, всё же отлично знают местность, живут тут с незапамятных времён…  Да и легенд на эту тему наплодили изрядно…

— Так, — помассировав пальцами переносицу, жестом останавливаю монолог, — а теперь с подробностями…  Что происходит? Я ещё в прошлый раз видел тут суету и явную озабоченность, да и в Балморе стражи меньше, чем обычно, значит, Хлаалу тоже это коснулось. И, раз уж меня пригласили, давай на чистоту.

— Кхм…  Ладно. Не думай, что я то-то от тебя пытаюсь скрыть, просто я сам до сих пор не могу понять, ради чего вся эта кутерьма затевается…  Короче так, — маг собрался с мыслями, пригласив меня жестом следовать за собой. — Про кратковременное исчезновение призрачного Предела ты в курсе, полагаю? Хорошо. Когда мы отбились от порождений пепла и более-менее навели порядок, от Императора пришла нота — «Всем трём Домам провинции объединить усилия для преодоления кризиса…». Ну, ты понимаешь, как обычно это бывает.

— А причем тут я? Нет, я тоже состою в доме Телванни, но…

— Да погоди ты…  Это только первый момент. С этим мы и так справились — Совет договорился с Хлаалу и Редоран, мы отправили посла в Вивек к Архиканонику, чтобы узнать, что, собственно, случилось…  Но вся эта ситуация…  У нас слишком мало информации о творящемся в Красной Горе и вокруг. А информация нам нужна.

— И причём тут я?

— Тьфу! Да ни пир чём, собственно. В отряд включены меры из всех трёх домов, вроде как, официальное представительство, дипломатическая миссия…  Эшлендеры очень упрямы и горды — посчитают, что их не принимают всерьёз, увидят где-то нарушение своего кодекса чести и всё…  Считай это жребием, что выбрали нас с тобой…

Ну, вот мы и подошли к главному…  Мне кажется, что он то-то недоговаривает, но подозрения к делу не пришьёшь, как говорится…  Кажется, меня опять догнало это Пророчество — как бы они меня в качестве «бус для папуасов» не взяли. Я уже привык, что тут каждый скриб знает во мне Нереварина, отмеченного Азурой и далее по списку…

— Ясно…  — вздыхаю, откидывая с головы даэдрический капюшон и, проходя в один общих залов, куда мы пришли с Галором. — Тогда будем подождать, как говорится…

Ждать пришлось довольно долго — и я и Галор успели сходить до своих комнат, прихватив с собой пару книг, потом голодный желудок намекнул, что было бы неплохо пообедать…  А хоть кого-то, кто отвечал бы за организацию этого «великой важности» мероприятия, видно так и не было. Я даже грешным делом, совсем замаявшись от скуки, достал из сумки те самые выкладки и расчёты, что проводил мой «злобный сумасшедший брат-близнец», пока я гостил у Шеогората.

Теперь, когда я более-менее уложил в голове всё, прочитанное у Принца Безумия, заметки, ранее выглядевшие какой-то ахинеей, хоть и не стали совершенно понятными и прозрачными, но теперь вызывали скорее не диссонанс и мысли «что ха ересь?!», а просто множество вопросов, когда мои знания сталкивались с тем, чего толком не понимали. Но одно я смог понять точно — моё Альтер-эго хотел что-то сделать с призываемыми из Обивиона сущностями. Отсюда и был сплав нескольких школ в расчётах.

Хм…  Безумная идея, но…  Неужели, он пытался создать способ, как перетащить сущность из плана Обливиона в план смертных, оставив её там окончательно? Что за бред?! Хотя…  С другой стороны…  Идея была одновременно и бредовой и занимательной, ведь каждый призыв требовал для себя энергии — да даже те же артефакты, которые делал я, по сути создавали самоподдерживающиеся призываемые предметы, подпитывая заклинание призыва засчёт вырабатываемой душами энергии. А тут предполагалось создать для нематериального существа или псевдоматериального предмета устойчивой материальной оболочки, не требующей дополнительной подпитки маной и…  Что? А вот дальше шла какая-то непонятная ещё муть — что-то насчёт слияния сути и сохранения части свойств…  Он точно какой-то безумный учёный! Одно слово — порождение Шеогората…

Помотав головой, я засунул стопку листов обратно в сумку, потерев усталые глаза. Галор всё так же сидел и что-то воодушевлённо строчил на своем свитке, периодически задумчиво или недовольно хмурясь, а вокруг шла обычная оживлённая жизнь Дома Телванни. Ну вот и какой был смысл выдёргивать меня так спешно, если тут, похоже, никто и не чешется?

— Галор Драт, Витейр Хлеа, — вошёл в зал высокий данмер в дорогой вычурной мантии. — Совет закончил заседание и утвердил окончательный состав вашей группы — с вами отправятся ещё четверо, представители Домов Хлаалу и Редоран. Старшим назначается Галор Драт.

Мой куратор с достоинством кивнул, сворачивая свиток и вставая со стула.

— В путь отправитесь завтра утром — представители других Домов уже прибыли сюда. С представителями племён мы уже всё согласовали — вожди согласились собраться в стоянке племени Уршилаку, так что вам не придётся посещать всех четверых по очереди.

— Да, это довольно кстати, — кивнул Галор под мой скептический хмык, на который посланник Совета предпочёл не обратить внимания. — Я всё понял.

Интерлюдия

Где-то около Красной Горы

Вокруг Красной Горы практически всегда бушевали бури — старый вулкан никогда не засыпал по-настоящему, выбрасывая в воздух различное, но всегда немаленькое, количество пепла и вулканической пыли. Вот и сейчас — даже противодействие Вивека не смогло полностью закрыть всю гору, из которой в очередной раз, огласив окрестности грохочущим гулом, выбросилось подсвеченное багровым серое облако, окутывая скалы вокруг удушливой горячей пеленой.

Сторонний наблюдатель, окажись он рядом, сумел бы уловить, помимо каменного рокота, разъярённый рык, еле ощутимо сотрясший скалы вокруг и не имевший ровным счётом ничего человеческого.

— Во славу дома Дагот! — Поднявшийся Спящий, шевельнув лицевыми отростками, воздел вверх искажённые корпрусом руки и с восторгом посмотрел на брызги раскалённой лавы, выброшенные из глубины главного кратера. — Наш Господин вырвется из заточения! Хотя, кому я это говорю…

Чуть сгорбленная фигура повела капюшоном из стороны в сторону, оглядев группу полуразумных рабов пепла и изуродованных корпрусом людей, переминавшихся с ноги на ногу неподалёку. Далеко не каждый, заразившийся Божественным Недугом, имел шансы стать чем-то большим. Нет, долголетие, повышенная сила и выносливость — это было гарантировано любому, но вот дальше…  Уж очень часто страдал разум и сознание заболевших, от того так мало было истинных последователей Дагот Ура, способных принимать решения и помогать своему повелителю в исполнении его грандиозного плана.

Очередной мощный толчок заставил вздрогнуть окрестные скалы, а от Красной горы по кругу разошлась видимая даже невооружённым глазом воздушная волна, качнувшая чахлую растительность и разогнавшая на миг пепельную взвесь. Прозвучавший особенно оглушительно рокот прокатился по округе и затих, казалось, забрав с собой и все прочие звуки.

Дагот Малан окинул вулкан ещё одним взглядом, с затаённым нетерпеливым ожиданием посмотрев на висящие вокруг невидимой границы Повеления Вивека камни и, шумно выдохнув, развернулся, уводя свой отряд в сторону Призрачного Предела. Дагот Ур освободится, но до тех пор они, члены дома Дагот, должны сделать всё, чтобы дело их Господина не стояло на месте. Презираемые данмеры, отринувшие величие и силу, должны на своей шкуре почувствовать, что их ждёт.

Порождения пепла уже скрылись среди скал, когда горы сотряс особенно сильный толчок. Вокруг Красной Горы обрисовался полупрозрачный мерцающий купол, чем-то похожий на Призрачный Предел. Купол мигнул на мгновение и снова пропал, а один из замерших в воздухе камешков медленно, словно нехотя, упал на землю.

* * *

Встреча с представителями остальных Великих Домов прошла как-то буднично и кратко — Галор Драт представил нас другу другу, обрисовал в общих чертах ситуацию и назначил сбор завтра на рассвете. Правда, не освещённым остался вопрос, как именно мы будем добираться до племени Уршилаку, всё-таки их стоянка, насколько мне известно, располагалась практически на противоположной стороне острова.

Как и говорил оставшийся безымянным посланник Совета Телванни, от двух прочих Домов в группу вошли по двое представителей: Дагол гро-Баррук, широкоплечий орк с огромным топором, и данмер Тавер Вароку — явно «посол» и его телохранитель, представляли дом Хлаалу; Мехра Шемо и Дорка Шемо — две сестры данмерки из дома Редоран. Ну и мы с Галором — два мага разной направленности и злокозненности. Кхм…

Похоже, хоть дом Хлаалу и не поднимал особенного кипеша по поводу «кражи века» из их сокровищницы, два представителя Дома косились в мою сторону с заметным подозрением и неодобрением, особенно на Ваббаджек в моей руке. Хотя…  С той же вероятностью они просто могли коситься на Ваббаджек, здраво опасаясь того, что может отчудить маг с артефактом Принца Безумия, особенно помня характер и привычки его создателя. Да и редоранцы посматривали в мою сторону с опасением, хотя от младшей Шемо, Дорки, взгляд был в большей степени какой-то заинтересованный. Вопрос только, а нужен ли мне такой интерес с её стороны…  Кхм…  Н-да…

Вся группа ночевала в башне Дома Телванни — мы в своих комнатах, а остальные в гостевых покоях, оперативно выращенных магами в одном из коридоров. Я впервые увидел, как именно происходит «строительство» таких вот древесных башен — как объяснил Галор, основная трудность заключается в том, чтобы заставить такое дерево просто начать расти. Это требовало и различных ухищрений, и соблюдения условий местности, в частности — грунта, и даже великий камень душ (не пустой, само собой). Но вот потом, когда основная структура башни была готова, вносить в неё мелкие изменения было довольно просто. По крайней мере, для тех, кто понимал, что нужно делать.

— Что ж, если все готовы, нам пора выдвигаться, — вышел в общий зал Галор Драт, дожёвывая на ходу кусок мяса с хлебом. — Для начала — нам нужно через гильдию магов перенестись в Альд'Рун, оттуда — на силт страйдере в Хуул, а там уже и до стоянки племени Уршилаку недалеко.

— Но…  — озадачено почесываю в затылке. — Не проще до Дагон Фела на корабле и там, сев на корабль до того же Хуула, попросить высадить нас по пути? Не придётся по скалам скакать…

— Витейр дело говорит, — подала голос Дора, — там же ущелье, вроде бы, нет? Не знаю, как вы, но мы с сестрой левитировать не обучены как-то…

— Как и я, — пробасил орк.

— Кхм…  Действительно, что это я…  — Галор досадливо дёрнул щекой, вздохнув. — Тогда действительно, твой вариант лучше. С капитаном в Дагон Феле, думаю, мы договоримся.

На лице моего куратора явственно читалась досада на себя и свою ошибку — похоже, маг настолько мало путешествует, тем более простыми способами, что в первую очередь подумал о телепорте в гильдии магов, нежели о простом маршруте на корабле. Вот вам вариант профессиональной деформации во всей красе. Проверив вещи в дорогу, наша группа вышла из башни и направилась в сторону пристани.

* * *

— Неревар! Я снова предлагаю тебе присоединиться…

Голос доносился из невероятного далёка — вокруг себя я видел только непроглядную темноту, не ощущая ни верха, ни низа. Мне даже казалось, что и меня самого тут как бы не существует. Очень похоже на то, как я встретил Азуру, но там не ощущалось такой неправильности и нереальности…

— Смотри…  — голос слышался всё ближе, а в темноте стала проступать высокая фигура, неторопливым шагом приближавшаяся ко мне. — Даже всё усилия предателя Вивека не могут остановить меня. Присоединись, Неревар! Прими свою суть и будь рядом со мной! Не как слуга и господин, но как равный с равным! И мы сможем перестроить этот мир, привнеся в него порядок!

Фигура обрела плотность и я, что не удивительно, узнал в говорившем Дагот Ура — массивная золотая маска на лице, мускулистое тело, сейчас, вопреки предыдущим видениям, одетое в вычурную дорогую мантию, унизанные кольцами пальцы рук…  И аура силы, багровым облаком окутывающая — я понял это с устрашающей чёткостью, сам не знаю, как — полубога, не уступающего силами членам Трибунала.

Вместе с тем, от него веяло чем-то очень знакомым и родным…  Было чувство…  Неописуемое…  Запах…  Вид…  Что-то в Дагот Уре в этот момент вызывало ощущение родства и неясной связи.

— Скоро я сброшу ту преграду, которую недалёкий бог-поэт поставил передо мной. И тогда…  Тогда, Неревар, тебе придётся решать, на чьей ты стороне!

— Я…  — откашливаюсь, с удивлением осознавая, что теперь у меня есть голосовые связки и горло, которое нужно прочищать. Хотя остального тела я всё так же не ощущал, словно не имея.

«Я не буду выбирать…  Не хочу…» — хотелось выдавить мне, но губы, не слушая моего мнения, скривились в презрительную улыбку и вдруг выдали:

— Я никогда не присоединюсь ни к кому из вас. Что ты, Дагот Ур, что Трибунал — одинаково предатели и клятвопреступники. Уже скоро я приду за каждым из вас, и верну то, что принадлежит мне по праву!

Что за?! Какого лешего я это вообще сказал?! С последним словом вокруг моего несуществующего тела сгустилась плотная багровая тень, бросающая отблески на несуществующий во мраке пол. Казалось, само моё существо излучает этот багрянец, плавно мерцающий в такт ударам моего сердца.

— Ничтожество! — разъярённо взревел Дагот Ур, делая шаг вперёд и вытягивая руку, на которой за мгновение выросли внушительные чёрные когти. — Тогда я раздавлю тебя, как и прочих, кто встанет у меня на пути!

Ворин практически утратил «человеческий» облик — на лбу золотой маски открылся третий глаз, истекающий багровым светом, как кровью, когти на руках загрубели и удлинились, а голос, ещё недавно бывший величественным и представительным, скатился к животному рычанию. Но за мгновение до того, как он дотянулся до моего горла, свечение округ меня выдало особенно яркую багровую вспышку, и темнота вокруг исчезла…

* * *

Проснулся я рывком — мы всё ещё плыли на корабле, вернее, как раз подплывали к Дагон Фелу, уже видневшемуся в туманном облаке впереди. Спутники сидели, кто где, расположившись по скамьям на палубе, а Галор всё так же что-то увлечённо строчил, склонившись над свитком. Вот же маньяк от науки…  Что на него вдруг нашло?!

— Кхм…  Витейр? — раздался приятный женский голос рядом со мной.

— М? Дорка? Кажется…  — помотав головой, чтобы разогнать остатки сна, поворачиваюсь на голос, опознавая его хозяйку — Дорку Шемо, миловидную данмерку.

— Всё в порядке?

— Да, а что такое?

— Просто…  Ты практически вырубился, стоило тебе взойти на борт и устроиться на скамье…  — в голосе девушки неожиданным образом слышалась озабоченность и участие, вызывающие множество подозрений и вопросов.

— А…  — махнув рукой, — мало спал ночью, вот и…

— Ясно…  Хм…  Витейр, не возражаешь, если я присяду рядом? Поговорим…  А то сестра занята каким-то важным разговором, а твой спутник…  Кхм…  Он явно не особенно общителен…

— Из меня не особенно хороший рассказчик, — пожимаю плечами, — но если ты хочешь…

Чуть сдвигаюсь на скамье, переставляя Ваббаджек в сторону. От прикосновения к посоху по руке пробежалась волна коротких электрических разрядов, заставив чуть дёрнуться мышцы. И ты туда же? Игрушка Шеогората снова начинает своевольничать?! С подозрением перевожу взгляд с посоха на Дорку и обратно. Но больше ничего, вроде бы, не происходит, так что, я отпускаю древко и поворачиваюсь к своей собеседнице.

— О чём же ты хочешь поговорить?

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Эта поездка возникла как-то неожиданно, сестра просто поставила перед фактом, что я еду с ней, но, в чём тут суть, я совершенно не представляю…  Быть может, ты можешь рассказать, зачем нам к племенам эшлендеров?

— Ты ведь в курсе о нападениях порождений пепла?

— Да…  — девушка кивнула.

— Эти племена живут тут, на Вварденфеле, с тех пор, как первые кимеры пришли на эту землю. И их традиции и знания, передающиеся из поколения в поколение, хранятся практически неизменными…

— Я не совсем…

— Вся эта ситуация…  Красная Гора, Дагот Ур, Шестой Дом…  Слишком много домыслов и предположений тогда, когда нужны точные, или хотя бы достоверные, данные. И эшлендеры могут быть источником этих данных.

Блин, говорю это, а сам понимаю — чушь ведь порю…  Ведь чего, реально, хотят добиться Великие Дома? Это в игровой вселенной было всё просто — собери три Дома, собери четыре племени — объедини их все воедино, доказав тем самым, что ты тот самый Неревар Возрождённый, бывший военным лидером в давние времена…  А тут? Чёрт побери, Азура, чтобы тебе в Обливионе икалось! Где хоть какая-то информация, что мне с этим грёбаным Пророчеством делать?! Дагот Ур, тот вот трудится…  снится мне, пытается вербовать. А Азура?

— Всё ещё не совсем понимаю, но, полагаю, придётся с этим смириться…  И подождать, пока мы приплывём, чтобы понять на месте, чем именно дело кончится…

— Ну, извини, — пожимаю плечами, — что я ещё могу сказать…

Дорка махнула рукой, задумчиво глядя за борт. А мы тем временем уже подходили к причалу Дагон Фела — капитан кораблика суетился, вместе с матросом готовясь к швартовке.

* * *

Как я и предлагал, приплатив капитану в Дагон Феле, мы проплыли по нестандартному для них маршруту, высадившись на каменистом берегу примерно на половине пути до Хуула. Наше появление на суше спугнуло пару гуаров, с недовольными воплями скрывшихся за нагромождением камней, а где-то наверху в небе кружили скальные наездники, не решавшиеся нападать на крупный отряд, но и не улетавшие в надежде на появление такой возможности. Упрямые заразы…

Члены делегации непроизвольно держались представителей своего Дома, разбившись парами. Только Галор Драт, по сути являвшийся главным, периодически отходил к прочим участникам похода, о чём-то негромко переговариваясь. Ну и Дорка всё так же с легким интересом посматривала в мою сторону, заставляя мою паранойю озираться и ждать подвоха. Нет, я не монах или какой-то там извращенец — внимание довольно симпатичной молодой данмерки мне было, в общем-то, приятно, но вот слишком внезапно оно возникло, ещё при первой встрече. Так что, тут или «любовь с первого взгляда», во что я слабо верю, или «казачок-то засланный»…  Ну, или она просто столь легкомысленна и…  кхм…  общительна.

«Или это обещанная награда от психа Шео» — проворчал где-то в глубине моего сознания здравый смысл, а паранойя ему поддакнула и многозначительно покивала…  Ага…  Бр-р-р-р! Нафиг мне надо такое счастье…  Нафиг-нафиг…  Со своей личной жизнью я как-нибудь сам разберусь…

— Смотрите по сторонам внимательно, — подал голос Галор Драт, — тут неподалёку даэдрические руины Ассурнабиташпи — как бы на их обитателей не нарваться. Мы, конечно, идём восточнее, но мало ли…

— Если не все разом, то только развлечёмся! — хмыкнул Дагол, любовно поглаживая топор.

— Надеюсь, не придётся, — подала голос старшая Шемо, успокаивающе сжав плечо явно нервничающей сестры.

— Вот потом я и говорю — смотрите внимательно. Если вдруг…

Галор оборвал фразу на полуслове, когда из-за группы камней вывернули трое данмеров, одетых явно в традиционные эшлендерские одежды и вооружённых луками и короткими мечами, направившиеся сразу же в нашу сторону.

— Твою мать…

— Накаркал, клыкастая морда…

— Ой…  — мои спутники отреагировали с разной степенью «радости», впрочем, приготовившись к любым неожиданностям от новых действующих лиц.

Впрочем…  Хм…  В основном в отряде эшлендеров были лучники, но они продолжали идти в нашу сторону, хотя уже давно могли бы, желай напасть, нашпиговать нас стрелами издалека. Это что, торжественная встреча что ли?

— Спокойно…  — в полголоса произнёс Драт, явно пришедший к такому же выводу.

— Добра вам! — поднял руку идущий впереди данмер. — Сул-Матуул, ашхан племени Уршилаку отправил нас встретить высоких гостей собрания племён. Все ли из вас добрались? Хорошо ли прошёл путь?

— А…  — Галор переглянулся с Тавером и со мной, через мгновение справившись с удивлением. — Благодарю, наш путь был лёгким. Но, откуда уважаемый ашхан смог узнать, где встречать нас? Не сочтите за недоверие, но мы никому не…

— Нет нужды продолжать, гость, — поднял руку эшлендер. — У Нибани Меса, нашей шаманки, было видение, где и когда ждать вашего появления. Сул-Матуул счёл разумным прислушаться к её словам и отправить нас вам навстречу.

— Что ж…  Тогда, думаю, нам стоит идти дальше?

Не представившийся данмер уважительно кивнул, делая знак своим спутникам, и те оперативно рассредоточились чуть впереди от нас. Жестом мужчина попросил следовать за собой, и наш отряд, ещё раз обменявшись чуть настороженными взглядами, направился длаьше.

— Будь на чеку, Витейр, — шепнул мне на ухо Галор. — Похоже, они и в самом деле просто нас встречают, но лучше перебдеть…

Кивнув, он прошёл вперёд и, судя по кратким задержкам около делегаций других Домов и их ответным кратким кивкам, говорил он примерно то же самое. Ну что ж, на чеку так на чеку…  Невольно крепче сжав в пальцах Ваббаджек, следую вместе с остальным отрядом, поглядывая на сопровождавших нас данмеров.

Представители племени Уршилаку шли на почтительном отдалении, явно чтобы не смущать возможностью подслушать наши разговоры, но в то же время — достаточно близко, чтобы при нужде среагировать на опасность или, если мы пожелаем, ответить на какой-то вопрос.

Однако, каких бы пакостей Галор (да и я, чего таить… ) ни ожидал, дальнейший путь прошёл без каких-либо неожиданностей. От побережья до стоянки племени Уршилаку было примерно пол дня пути, поэтому нас, как почётных гостей племени, разместили в нескольких гостевых юртах, а любые дела были отложены на следующее утро. Что, в общем-то, было очень кстати — несмотря на ненапряжный путь вдоль побережья от Садрит Моры до Дагон Фела, занявший часов семь, а потом — короткий «заплыв» до берега, не потребовавшие от нас каких-то особенных усилий, вымотались мы изрядно. Да и к тому же этим отдыхом эшлендеры давали нам (и себе) время присмотреться к будущим собеседникам, прикинуть возможный ход и темы беседы, да и просто познакомиться.

Стоянка племени представляла собой с десяток плотных шатров, расставленных так, чтобы максимально закрывать собой от ветра центральную область между ними. Гости Уршилаку из других племён расположились практически так же, просто «нарастив» лагерь своими собственными шатрами, создавая небольшие «клочки» между стенами. В «голове» лагеря располагалась группа шатров, соединённых между собой и накрытых общим пологом, создавая некую общую зону племени с хорошо оборудованным, практически стационарным кострищем, вокруг которого всё было выложено богатыми коврами и шкурами. Похоже, это и было место будущего сбора представителей племён и Великих Домов.

* * *

— Называемый Витейром Хлеа, шаманка Нибани Меса желает поговорить с тобой до начала переговоров, — в выделенный нам для отдыха шатёр заглянул один из сопровождавших нас к лагерю данмеров, почтительно склонив голову.

— Кхм…  Витейр это я, — поднимаюсь с лежанки, переглянувшись с Галором.

— Прошу, пойдём, — данмер кивнул уже непосредственно в мой адрес.

Юрта шаманки выглядела даже уютной — перед входом был заботливо постелен пёстрый ковёр, а внутри витало множество запахов, как странных, так и банально жилых, вроде запаха еды, создавая ощущение жилой и домашней атмосферы. Провожатый с почтением откинул передо мной полог шатра, коротко поклонившись, и, дождавшись, пока я войду, удалился по своим делам.

Посередине помещения догорал очаг, используемый, судя по всему, как для обогрева помещения (и готовки), так и в каких-то явно ритуальных целях. Тут же располагалась обыкновенная для эшлендеров лежанка, сундук явно с личными вещами шаманки и на удивление качественно сделанный стол, сейчас заваленный свитками, травами, какими-то камешками и прочей мистической мишурой. Как вишенка на торте, на распорках шатра над костром сушились связки трав и частей тел животных, хотя, как ни странно, возможный мерзкий запах от такой смеси отсутствовал.

— Наконец, ты добрался сюда, смертный…  — Голос данмерки, стоявшей ко мне спиной, заставил вздрогнуть и невольно сжать в руке Ваббаджек, отчего руку кольнул слабый разряд, а в голове раздался еле слышный смешок голосом Шеогората.

Женщина медленно повернулась ко мне, а следом за ней, колыхнувшись, двинулись и тени в шатре, облекая шаманку…  Азуру в искрящийся звёздным узором плащ. Пугающее ощущение — передо мной стояла шаманка племени эшлендеров и вместе с тем — могущественный Лорд Даэдра, глядящий сейчас на мир смертных её глазами.

— Азура…  — проглотив комок в горле, как можно более уверенно делаю шаг вперёд. Смешно, но сейчас, когда я имел-таки тело, а происходящее…  хм…  происходило не во сне, ощущение такой сущности рядом подавляло.

— Ты ждал кого-то другого, смертный?

— Я, если честно, вообще уж никого не ждал, — прошептал я себе под нос. — Надо понимать, шаманка — твоя последовательница?

— Именно, — кивнула женщина, — даже мы, Лорды, не можем столь глубоко воздействовать на смертных, если они сами не хотят этого…

— Что ж, — вздыхаю, — ты звала, я пришёл…

— Да, — кивнула Азура, внимательно разглядывая меня светящимися глазами. — И ты уверенно идёшь дальше по пути Пророчества. Это хорошо…

— А…  — мне в голову вдруг пришла мысль, что голоса из шатра шаманки, обсуждающие одну из Лордов Даэдра, и говорящие о каком-то пророчестве и прочей мути, даже для племен эшлендеров. Не говоря уж о представителях Великих Домов, выглядели бы довольно странно.

— Снаружи никто ничего не услышит, — поняла мою неуверенность даэдра, — а если всё-таки услышит, то потом не сможет вспомнить, что именно услышал. На такой фокус хватило бы сил даже у Нибани, не то, что у меня в её теле…

— Хорошо…  А что насчёт этого Пророчества? Ты всё ещё ничего не можешь подсказать?

— Когда я покину это тело, поговори с шаманкой. Племена эшлендеров хранят множество тайн, а она ещё и знает побольше прочих.

— Тогда зачем ты вообще решила заговорить со мной? — потихоньку, но дрожь от присутствия нечеловеческой сущности рядом угасала, позволяя вести себя чуть смелее. — Да и почему именно тут?

— Собрание племён эшлендеров, вместе с представителями Великих Домов — важная веха на пути истории, смертный…  К тому же, это облегчит тебе путь.

— Кстати! А зачем вообще нужна эта морока с пророчеством? Неужели у Лорда Даэдра не хватило бы сил, чтобы призвать к ответу одного данмера? Пусть даже и с Сердцем Лоржана?

— Дагот Ур…  — медленно произнесла Азура, — Дагот Ур силён. Сердце Лорхана дарует ему особенную силу — мало кому из нас удастся как-то весомо помешать ему. Разве что Мерунес Дагон может, но…  Не думаю, что вы, смертные, обрадовались бы его помощи…

— Да уж, — невольно поёжился, вспоминая всё, что читал про Даэдрического Принца Разрушения, — после него тут не то что Дагот Ура, тут и Красной Горы-то не останется…

— Ты прав.

— Но…  Что-то же остановило Дагота — разведчики Кая Косадеса видели непонятный барьер, не дающий ничему как пройти к горе, так и выйти от неё. Как же возможно это препятствие, если…

— Сердце Лорхана дарует особенную силу, — перебила меня «шаманка», — она отличается от сил Лордов Даэдра. И она неподвластна нам…  Но не Трибуналу. Вивек, самопровозглашённый бог, — в голосе Азуры чувствовалась злость, направленная на наглого выскочку, — когда-то был простым данмером. Как и Дагот Ур, если ты ещё не понял. И хоть они очень разные, их силы получены из одного источника, от Сердца. И точно так же, как я не могу напрямую воздействовать на Дагот Ура, я не могу воздействовать и на Вивека.

— То есть…  — в голове забрезжила какая-то мысль, но ухватить её пока не получалось. — Вивек и Дагот Ур сильнее тебя?

— Не всё так просто…  — Азура явно задумалась. — Они просто слишком…  другие.

Вот оно! Мысль наконец оформилась, заставив подавить невольный возглас — Дагот Уру и Вивеку силы даёт Сердце Лорхана. А что это изначально? Ну, по всем религиозно-метафизическим текстам…  Верно! Частица Лорхана, его сердце (что логично), попавшая в план смертных. Но…  тогда…  Ох ты ж…  Если простой смертный смог получить силу, если не превосходящую, но хотя бы соизмеримую с силой Лорда Даэдра…  Да не один смертный, а сразу четверо…

Сглотнув, чувствую мурашки, пробежавшие по спине о осознания масштабов происходящего и последствий моего нового знания. Если Азура поймёт, что мне стало понятно…  А уж тем более, если поймёт, какая мысль мелькнула в моей голове…

— Хо-хо…  Не парься, Витейр! Просто не парься! — неожиданной вспышкой перед моими глазами промелькнуло лицо подмигивающего Шеогората, а в голове прозвучал его голос. — И смотри, не потеряй палку, вторую не дам!

— Ты о чём-то задумался? — из полуобморочного состояния меня вывел оклик даэдра.

— Да…  Пытался…  Кхм…  Осознать масштабы происходящего, — в общем-то, я даже и не соврал. — Но, вернёмся к моему вопросу. Зачем вся эта история с племенами, Великими Домами…

— Всё это части Пророчества, смертный. Это не просто слова, не просто видение будущего, приснившееся безумной колдунье, как ты, полагаю, считаешь…  Любое Пророчество изменяет мир. И это не исключение. Ты не Нереварин, как и тот, кого ты заменил, не был Нереварином. Нереварин это не личность, хотя она и важна. — Азура, управляя телом Нибани Месы, рассеяно перебирала предметы на столе шаманки.

— Ты хочешь сказать…  — кажется, я начинал понимать, к чему она ведет.

— Только при выполнении определённых условий ты станешь Нереваром Возрождённым, Нереварином. И сможешь победить Дагот Ура. Не ранее, чем Пророчество исполнится. Не ранее, чем ты пройдёшь весь путь.

— Ненавижу пророчества…

— Но ты уже часть его. Избранный, шаманка скажет тебе, что делать дальше. Следуй её советам…  Кхм…  И добудь хорошего сыру! Много!

Что?! От последней фразы Азуры я чуть не подавился воздухом, но продолжение вышло ещё более эпичным…

— …  Обливион тебя побери, Шеогорат! Ты мог в уплату за свои услуги попросить что угодно…  Но сыр?! — в голосу Лорда Даэдра слышалось нешуточное раздражение, а тело шаманки дёргалось, как марионетка. — Сыр — это прекрасно, его никогда не бывает достаточно! — голос шаманки сменился на мужской. — Кстати, если ты всё сказала, отключайся, а то твоя шаманка всё ещё транслирует…  Аргх!! — Издав нечленораздельный рык, шаманка дёрнулась в последний раз, её глаза потухли, а ощущение могущественной силы рядом пропало.

— По-моему, вышло забавно, как считаешь? — В довершение безумия мне подмигнул посох в руке, и всё стихло.

Твою ма-а-ать…  Как же я от них устал…

Нибани Меса шумно выдохнула, пошатнувшись, и устало опёрлась руками о стол позади себя. Очевидно, такая работа медиумом Лорда Даэдра, даже такого «доброго», как Азура, требовала огромного напряжения сил — женщина с трудом приходила в себя, восстанавливая дыхание и не открывая глаз. И всё ради моей скромной персоны, однако…  Повод возгордиться…

— Витейр Хлеа…  — наконец, негромко произнесла шаманка, — Добро пожаловать в племя Уршилаку, хоть сейчас и не самые светлые времена.

— Благодарю за гостеприимство, — с потенциальным медиумом Лорда Даэдра, сдаётся мне, не помешает немного вежливости, — но зачем я здесь?

— У эшлендеров есть пророчество, — неторопливо начала женщина, обводя меня пристальным взглядом, — согласно которому в один прекрасный день воплощение древнего героя, военного и политического лидера, объединит данмеров в борьбе против чужеземных захватчиков и вернет былое величие народу Темных Эльфов. И хотя храм Трибунала считает это ложным и вредным суеверием, а Ординаторы безжалостны к тем, кто верит в это, эшлендеры знают, что рано или поздно он придёт. Может быть, это ты — время покажет…

— Но…  Азура говорила…

— Азура — Лорд Даэдра, — перебила меня шаманка, — они мыслят иными категориями и понятиями, видят не только настоящее, но и многое, что скрыто от глаз простых смертных, Витейр. И то, что очевидно для них, очевидно для Азуры, никогда не будет таковым для других.

— Но вожди ваших племён всё-таки согласились на эту встречу.

— А чего в этом удивительного? — Нибани развела руками. — Идея такого союза зрела в умах вождей и советников уже давно. А последние события только подтолкнули процесс.

— Но тогда…  Я не понимаю!

Что-то у меня, и правда, ум за разум заходит уже. Азура меня сюда запихала, фактически заставила занять место Нереварина, исполнять его пророчество. А теперь выясняется, что всё это чушь и «Азура мыслит другими категориями»?! Как так-то?!

— Существует множество пророчеств Нереварина, и в них говорится о многом., - Нибани Меса приглашающе повела рукой, указывая на одну из плетёных корзин, выполнявших тут роль стульев. — Положение планет и неизвестные родители. Луна-и-звезда. Спящие. Семь проклятий. Погибель проклятий. Пророчество Незнакомца. Пророчество Семи Видений. Утраченные пророчества.

— И какое они отношение имеют ко мне?

— К сожалению, — шаманка вздохнула, откинувшись спиной на подпорку шатра, — многие из этих текстов были утеряны, о некоторых я даже приблизительно не представляю, что сказать…

— Но?

— Но есть одно пророчество, «Пророчество Семи Видений», в котором перечислены признаки, знаки того, что Неревар возвращается. Ведь многие пытались до тебя, но не смогли пройти весь путь. Воплощение же не может потерпеть поражение. То, что другие лишь пытались, он сделает. То, что начал Неревар, закончит его Воплощение.

Чёрт побери! С каждым следующим предложением я явственно чувствовал, что данмерка передо мной впадает в какой-то транс — её речь становилась всё более плавной, взгляд затуманивался, а движения замедлялись. Хотя голос оставался по-прежнему уверенным и хорошо различимым.

— Слушай же, Витейр Хлеа! И понимай, что слышишь! Полное название этого пророчества «Семь Видений Семи Испытаний Воплощения». Слушай, я буду читать тебе эти стихи!

«Семь Испытаний

То, к чему он приложит руку, будет сделано.

Что было недоделано, будет доделано.

Первое Испытание

В определенный день от неизвестных родителей

Возродятся Звезда и Луна.

Второе Испытание

Ни мор, ни возраст не смогут повредить ему.

Проклятие Плоти убежит от него.

Третье Испытание

В пещерной тьме Азура видит все

И заставляет звезды и луну сиять.

Четвертое Испытание

Глас странника объединит Дома.

Три Дома будут звать его Наставником.

Пятое Испытание

Рука странника объединит Велотов.

Четыре племени назовут его Нереварином.

Шестое Испытание

Он чтит кровь племени неоплаканного.

Он поглотит их грех и будет возрожден.

Седьмое Испытание

Его милосердие освободит проклятых фальшивых богов,

соберет разбитых, спасет безумных.

Одна судьба

Он произнесет закон для народа Велота.

Он говорит про их землю и нарекает их великими.»

В шатре воцарилась тишина, прерываемая только треском огня в очаге. Нибани Меса в очередной раз постепенно приходила в себя, а я пытался осмыслить всё, что только что услышал, чтобы понять, что мне со всем этим делать. С первой и второй частью было всё понятно — придёт «Нереварин» и закончит свои дела, которые не доделал, будучи Нереваром. Ну и дальше идёт указание на его дату рождения. Не могу быть на все сто процентов уверенным, но, вроде бы, «в определённый день от неизвестных родителей» мне вполне подходит, потому что ни в памяти, доставшейся мне от тела, ни в документах из канцелярии, которые я передавал Косадесу вместе с пакетом насчёт моей скромной персоны, не было указано ничего насчёт личностей и сведений о моих родителях. Их просто не нашли. Нигде.

А вот дальше…  Про возраст — странная фраза, непонятная, как и про мор. В то же время «проклятие плоти» — явно корпрус и он от меня…  кхм…  «сбежал». Или я от него, как посмотреть. Но вот на этом, пожалуй, всё понятное и заканчивалось. И оставались только сплошные вопросы. Похоже, придётся и дальше идти «по рельсам» в надежде, что я пойму, что мне делать…

— Удивительно…  — вздохнув, подаю голос.

— Что удивительного? Ты что-то знаешь об этих пророчествах?

— В большей степени — нет, хотя некоторые, первые из них…  Я не знаю ни своего отца, ни своей матери, а чиновники Империи не смогли найти никакой информации о них, — стоило мне начать, как шаманка подобралась, подавшись вперёд, и принялась внимательно слушать. — Да и с «проклятьем плоти» я немного знаком…

— В каком смысле?!

— Корпрус…  — мой ответ заставил женщину вздрогнуть. — Некоторое время назад я заразился им…

— Но…  Сейчас ты выглядишь абсолютно здоровым! — Нибани Меса нахмурилась, пристально и внимательно изучая мой внешний вид, вероятно, в поисках каких-либо признаков заболевания. — Да нет же, ты абсолютно точно здоров!

— Я излечился…  С чужой помощью, не скрою, но болезнь отступила, оставив что-то на память…  С тех пор я даже о простуде думать забыл.

— Невероятно…

— Но вот дальше я не имею ни малейшего понятия…

— Согласно легенде существует храм, посвящённый Азуре, не тот, что расположен на побережье, это просто святилище даэдра, нет…  Храм называется «Пещера Воплощения», и в нём расположены древние тайны и знания. Какие, я не могу сказать…

— И что мне делать? Я должен найти пещеру? Или что?

— Я не знаю, Витейр. Но я буду слушать духов, ждать, чтобы они указали путь.

— Шаманка, — в шатёр заглянул тот же данмер, что привёл меня сюда, — Сул-Матуул хочет видеть чужеземного гостя. Великие Дома и племена эшлендеров пришли к соглашению, переговоры закончены, но ашхан хочет поговорить с ним лично.

— Хорошо…  Иди, Витейр, Сул-Матуул мудрый вождь. Иди, а я буду думать и слушать духов. Твои слова породили много вопросов без ответов…

Коротко поклонившись, я проследовал за провожатым из шатра, чуть прищурившись от ударившего в глаза полуденного солн…  Что?! Почему сейчас полдень?! Мы же пришли вечером, буквально пару часов назад. Или нет? А ведь да…  Он же сказал, что племена и Великие Дома уже обо всём договорились…  Хорошо я посидел поговорил, называется. Теперь как-то с опаской начинаешь относиться к местным шаманам. Если это, конечно, не Азура с Шео подсобили…

— Да делать мне больше нечего! — раздался у меня в голове знакомый голос. — И вообще, не мешай, я в борделе. Отдыхаю.

Вот зараза! Откуда-то от посоха пришёл ворох картинок самого препохабного содержимого — оккупировав «Дом земных наслаждений» Шеогорат затребовал к себе всех девушек заведения и в данный момент…  Тьфу! Да он издевается что ли?!

Помотав головой, разгоняю видение, замечая, что всё это время я продолжал следовать за данмером среди шатров стоянки. Удивительно, но почему меня не хватились на переговорах? Вроде бы, Галор, как мой куратор и второй представитель нашего Дома, должен был панику поднять, когда я «исчез», нет?

— Добро пожаловать, гость племени Уршилаку, — в шатре меня встретил пристальный изучающий взгляд алых глаз вождя.

Сул-Матуул оказался стареющим данмером с изрезанным многочисленными морщинами лицом, одетым в кожаную броню с костяными вставками. Голову мужчины венчала сложная причёска с множеством косичек и вплетённых украшений. И что-то ещё привлекало внимание…  Вокруг мужчины тускло мерцала тонкая мыльная плёнка защиты — на нём был явно какой-то артефакт с заложенным заклинанием Преграды постоянного действия. Неслабо для кочевника…

— Благодарю за гостеприимство, — отвечаю вежливым поклоном, хоть и чувствуя себя довольно неуверенно.

— Раздели со мной кров и пищу, Витейр Хлеа, и будем говорить.

Присев на указанный плетеный стул, придвигаю к себе керамическую миску с кусочками какого-то мяса.

— Полагаю, ты хотел бы знать, зачем я пригласил тебя в шатёр?

— Было бы неплохо…

— Вожди племён пришли к соглашению с представителями ваших Великих Домов. Племя Уршилаку, Племя Аххемуза, Племя Зайнаб и Племя Эрабенимсун примут участие в защите Вварденфела от угрозы Ворина Дагота. Мы не можем говорить за остальные, малые племена, но названные четыре окажут вам помощь…

— Но?

— Мы будем говорить только с Нереварином, — Сул-Матуул с прищуром посмотрел на меня, сложив руки на коленях. — Если ты докажешь, что ты и есть Он, племена эшлендеров встанут с вами бок о бок. Если нет — каждый из нас останется сам по себе. Если Неревару суждено возродиться, он придёт и займёт своё место. Если нет — значит, время ещё не пришло.

Приехали…

— Но…  Я говорил с Нибани Меса, с вашей шаманкой…  Возможно, я и есть Нереварин — первые два Испытания я уже пршёл…

— Испытания…  — скептически хмыкнул ашхан, — Пророчества о Нереварине столь древни, что мало кто помнит их полностью и достоверно. Ашханы племён не примут таких доказательств…

— И как мне убедить…  — а теперь, полагаю, меня запрягут и поедут дальше…  ага…

— Ашханы согласились со мной, что ты должен пройти испытание. Испытание эшлендеров. Почтить нашу историю, предков и наши традиции. Тогда, если ты справишься, — выделил он «если» голосом, — все четыре племени признают, что ты можешь быть тем самым, воплощением Неревара.

— В чём оно будет заключаться?

— Ты отправишься в древнюю данмерскую твердыню Когорун, когда-то принадлежавшую Дому Дагот. Чтобы доказать свои притязания, ты принесёшь нам три вещи, — серьёзно произнёс Сул-Матуул, удовлетворённо кивнув на мой вопрос. — Чашу, принадлежащую Дому Дагот, Щит Теней, скрытый в пещерном комплексе под крепостью, и, чтобы доказать, что ты действительно прошёл Второе Испытание, — часть тела порождения корпруса. Тогда, если ты сможешь вернуться живым…

— Я понял…  — вздыхаю. — Племена станут союзниками Великих Домов…

— Верно, — Сул-Матуул кивнул. — Теперь иди — твои спутники ждут тебя в гостевых шатрах. Провожатый проводит тебя и покажет на карте, где расположен Когорун.

Вот так вот незамысловато мной продолжают помыкать все, кому не лень. И ведь даже отказаться не особенно получается. Вернее, отказаться мне никто и ничто не мешает — послать всех в задницу к Дагону, отправиться в бордель и, отобрав у Шеогората пару девочек, продолжить культурный отдых, так сказать…  Только ведь…  Дагот Ур сам по себе никуда не денется. Пророчества пророчествами, верю я в них или нет — дело десятое, но объединять силы нужно…

Похоже, придётся тащиться в эту крепость…  Опять что-то кому-то доказывать, добывать…  Чувствую, когда я доберусь до самого Дагот Ура, я его придушу голыми руками только за то, сколько геморроя поимел из-за его деятельности. Если доживу, конечно…  М-да…  Но я уж точно сделаю всё, чтобы дожить — в свете последних появившихся перспектив…  Стоп! Даже в мыслях пока что лучше такое не светить…  Шеогорат, как я понял, одобряет мою мысль, а значит, прикроет от нежелательных любопытствующих, но злоупотреблять всё же не стоит — кто знает, когда у него снова мозги перемкнёт, и вместо помощи я получу добавочные проблемы.

Мотнув головой, разгоняя посторонние мысли, я «вернулся» на бренную землю, тем более, что мы уже как раз подошли к одному из трёх отдельно стоящих шатров, собранных по тому же принципу, что и у ашхана племени — выстроенные полукругом, с общим очагом и навесом по центру. Интересно, с чего нам такие почести, учитывая, что даже вожди других племён обитали в обычных шатрах, чуть ли не по-походному.

— Ну и где тебя носило, Витейр? — первое, что я услышал, откинув полог шатра Телванни, был недовольно-любопытный голос Галора Драта, удобно расположившегося на устланной коврами земле, облокотившись спиной на одну из подпорок.

Интерлюдия

— Я не понимаю, зачем мы вообще пошли на переговоры с этими кочевниками! — мрачно проворчал широкоплечий норд, сидевший в одном из кресел в богато обставленном зале совещаний на Плазе Хлаалу в Вивеке.

— Инглинг, мы все знаем, что ты не особенный любитель ведения честных переговоров, — хмыкнул Болвин Веним, Старейшина Лорд дома Редоран. — Но…

— Что но? Вы все слышали, — Инглинг Полутроль мотнул головой на дверь в зал, за которой только что скрылся Галор Драт, выбранный делегацией, чтобы предоставить сводный отчёт о проведённых переговорах с племенами эшлендеров, — что они потребовали. Четыре племени, пара сотен воинов от силы, а ставят нам условия! Видите ли, они будут иметь дело только с Нереварином. С этим, — мужчина поводил пальцами в воздухе, — Витейром Хлеа. И то, только если он действительно окажется тем, кем они его считают. Ради чего…

— Хотя бы ради того, что они всё ещё пользуются благорасположением Азуры! А это, учитывая всю творящуюся вокруг муть, не тот фактор, которым можно пренебречь!

— Азура…  Пха! Нам только и не хватает, чтобы полагаться на добрую волю Лордов Даэдра! Даже если и так, вы понимаете, что они, по сути, требуют, чтобы мы сделали Наставником какого-то непонятного типа, про которого ничего не известно?

— Кроме того, что он сидел в имперской тюрьме, м-да…  — невнятно протянул Крассиус Курио.

— Тем более!

— Хватит! — хлопнул по столу Архимагистр Готрен. — Должность Наставника Великого Дома это всего лишь формальность. Особенно сейчас. Да, Неревар был Наставником Дома Индорил. Да, по сути, он был главой Дома, хотя это не всегда одно и то же. Но сейчас важнее разрешить кризис. Да и не думаю я, что Витейр Хлеа будет так рьяно пользоваться этой властью — по имеющимся у нас сведениям, он больше одиночка, чем командир. Тем более, — Готрен усмехнулся, — если он узнает, сколько, на самом деле, бюрократии несёт за собой это звание.

— Дом Редоран согласен признать Витейра Хлеа Наставником. Разумеется, если он пройдёт испытание эшлендеров — как я слышал, они тоже хотят удостовериться, что он тот, о ком говорит пророчество. Что он Нереварин…

В зале воцарилась тишина, наполненная перешёптываниями остальных советников Домов между собой. Участвовавшие в беседе явно были выбраны в качестве «ответственных», но обсуждение требовало участия всей верхушки Великого Дома.

— Хорошо, — наконец проговорил Инглинг, — дом Хлаалу согласен признать Витейра Хлеа Наставником. Разумеется, на тех же условиях, что и Дом Редоран. Если он докажет эшлендерам, что чего-то стоит, он станет нашим голосом в общении с ними. Но не более.

— Не более, — кивнул Болвин Веним.

— А в конце, когда кризис закончится…

— Наставник Великим Домам больше нужен не будет, — закончил фразу Архимагистр Готрен, кивнув головой. — В любом случае, даже если он зарвётся до этого момента, мы сумеем его остановить прежде, чем его амбиции принесут вред общему делу.

— Тогда, полагаю, я сообщу о вашем решении ашханам племён, и будем ждать результатов его испытания.

Участники обсуждения начали неторопливо расходиться, возвращаясь с «нейтральной территории» в свои владения. Нечастыми были случаи, когда все три Великих Дома Морровинда приходили к какому-то решению сообща, но когда этот момент наступал, становилось кристально ясно, что до сих пор, несмотря на мирный договор с Империей и, по сути, вхождение Морровинда в её территорию, дела местных по-прежнему оставались делами местных. Ведь Император, конечно, на троне, но трон довольно далеко…

* * *

— Уф-ф-ф…

Путь до Когоруна, несмотря на довольно подробную карту и пояснения, предоставленные Галором, вышел всё-таки утомительным. Как ни крути, но рельеф местности, чем ближе к Красной Горе, становился всё менее проходимым для пешехода. Даже, несмотря на наличие троп и подобия дорог. Хорошо ещё, что я владею левитацией, иначе некоторые провалы и горные хребты стали бы для меня куда более неприятными сюрпризами.

И это я ещё не вспоминаю про разнообразный зверинец, обитающий вдоль пути моего следования и желающий, фактически поголовно, мной закусить — кагути, алиты, никс-гончие, шалки и вездесущие скальные наездники. Последние так и вовсе, начинаю догадываться, занимают в этом мире нишу голубей, разве что не гадящих, а вполне способных заклевать насмерть и сожрать. Иначе, откуда их взялась целая стая, упорно преследовавшая меня на протяжении почти десяти километров, вынуждая постоянно поддерживать на себе щит, который их почему-то довольно качественно отпугивал, и периодически отстреливаться молниями, когда «птички» всё-таки решались напасть.

И вот, наконец, передо мной раскинулась древняя данмерская крепость Когорун. Когда-то это был…  Н-де…  Именно что «когда-то» — Когорун представлял собой одну большую песчанно-пепельную насыпь, из которой сиротливо торчало несколько отдельно стоящих строений, когда-то бывших явно самыми верхними. Впрочем, судя по видневшимся входам и лестнице, архитектура была именно так и задумана, быть скорее насыпью, чем обычным для Империи замком-крепостью. Ну и вполне цивилизованная лестница на одной из сторон тоже намекала…

Не торопясь выходить на просматриваемое место, я засел за группой скал, изучая местность. Испытание испытанием, но я как-то не подряжался ни перед кем рисковать своей тушкой больше, чем это будет совершен необходимо. Я предпочитаю сохранять организм живым, здоровым и по возможности довольным жизнью.

— Замечательно…  — ожидание оказалось не напрасным. Из отдельно стоявшего строения. Похожего на небольшую башенку, неторопливо, вразвалку, вышел массивный и неповоротливый корпрусный калека, как их называют.

Изломанное, несимметричное, покрытое множеством опухолей и наростов, существо вышло на улицу, вытянув что-то за собой. Приглядевшись, стало очевидно, что это какой-то неудачливый бедолага, волоком тащимый за ногу. На трупе (а никем иным он или она быть и не мог), болталась изорванная одежда, а конечности были вывернуты под неестественными углами. Сбросив свою ношу с края площадки, калека так же неторопливо осмотрел окрестности и вернулся в здание, вызвав у меня оторопь и озадаченное почесывание в затылке.

Дело в том, что поголовно все литературные источники сходились в мнении, что корпрусные твари, как например ловчие или вот калеки, были неразумны, являясь скорее зомби, чем живыми существами. И тут он проявляет какую-то осмысленную деятельность вместо базовых инстинктов вроде «чего бы пожрать»…  Или им кто-то управляет, или все книги с теориями можно пускать на туалетную бумагу…  И оба варианта не прибавляли оптимизма…

Вздыхаю, покосившись на количество оставшейся после всех развлечений с живностью по дороге маны, и открываю наплечную сумку, копаясь в своих запасах зелий. Что-то мне подсказывает, что маны мне потребуется много. Залпом проглотив содержимое пузырька, откидываюсь на камни, наслаждаясь освежающим чувством.

Дождавшись, пока зелье закончит действовать, а уровень маны в организме восстановится, подхватываю Ваббаджек, до того прислонённый к одной из скал, и осторожно начинаю спуск вниз к крепости. Не знаю, в котором из зданий будет спуск на нижние уровни, а тем более в подземелья, но начать стоит с того самого здания, в которое только что вошёл корпрусный монстр. Так я и решу, откуда начать, и выполню заодно часть поручения.

Бр-р-р…  От мысли, что придётся вот так вот взять и оторвать что-то у этого и так не особенно аппетитного товарища меня передёргивало. Мне ещё и с собой это как-то тащить нужно будет! Эшлендеры — извращенцы хреновы…

Вокруг крепости было на удивление пустынно — даже скальные наездники, которых тут должно было, по идее, быть просто до чёртиков (за мной ведь стая летела), куда-то подевались. Да и вообще, всё строение создавало впечатление заброшенности и покинутости. Если бы не тот корпрусный калека, я бы этому впечатлению даже поверил…

Преграда!

Призыв Огненного Атронаха!

— Приветствую тебя, Витейр! — неподалёку в фиолетовой вспышке появилась изящная женская фигурка, сотканная из огня, а в голове прозвучал мелодичный голосок, отдающий потрескиванием костра.

— Ты знаешь, кто я? Откуда?

Эм…  Откуда атронах может знать меня по имени? Нет, была оговорка в книге, что призыв имеет шанс вытянуть из Обливиона одного и того же атронаха, что и в прошлый раз, но…

— Огинэ рассказала, — атронах с любопытством склонила голову к плечу, оглядываясь вокруг. — Тебе нужна моя помощь?

— Да, это Когорун, данмерская крепость. Когда-то была, по крайней мере…

— Я всё равно не особенно разбираюсь в названиях плана смертных.

— Мне нужно кое-что забрать…  Но тут может быть много противников — я сам не справлюсь..

— Приказывай, Витейр, — огненная девушка сделала кульбит в воздухе.

Всё-таки среди прочих мне нравятся больше огненные элементали. И нет, это не потому, что атронахи предстают в большинстве случаев (или мне так везет) в виде симпатичной женской фигурки из огня. Просто, от общения с ними наиболее приятные ощущения — тепло, ощущения, как от уютно потрескиваюшего костра…

— Тогда пойдём. Сначала туда, — указываю в сторону строения, откуда выходил калека. — Там как минимум один корпрусный калека.

Атронах кивнула головой, подплывая по воздуху к двери. Ну что ж, как бы мне ни хотелось всё это послать подальше, но я уже тут, а значит, пора зачищать очередное подземелье, так сказать…  Оглядев дверной проём, призванная даэдра подняла руки, начавшие наливаться жёлтовато-белым свечением, и толкнула ими дверь, буквально снося ту с петель и отправляя в недолгий полёт внутрь помещения. Из строения донёсся гулкий «пуф-ф-ф!», а затем — смачный звук падения.

Похоже, калека не вовремя подошёл к выходу на улицу…  Чёрт!

— Ар-р-р-гх! — Дверь отправилась в недолгий полёт к ближайшей стене, а калека, хоть и выглядящий в крайней степени помятым, поднялся на ноги, сфокусировав то, что когда-то было глазами на лице, на мне.

Помещение, в котором мы оказались, имело квадратную форму с двумя ярко пылавшими жаровнями по бокам от входа, грубо выточенной из камня площадкой с десятком колоколов и массивной уродливой каменной статуей ровно по центру, стоявшей в облаке дыма от испаряющихся благо…  кхм…  воний.

Шок!

Привычно прищурив глаза в момент разряда, отправляю в цель молнию, вышедшую на диво мощной, и пробившую грудь противника навылет. А в следующую секунду ко мне присоседилась и атронах, сложившая руки перед собой, и выпустившая в сторону калеки широкую волну огня, столь горячую, что я невольно отступил на шаг назад, чувствуя, что ещё чуть-чуть и у меня явно опалились бы брови. Вместе с лицом…  Кхм…

— Зря ты пришёл сюда, смертный! — раздался рокочущий голос, и из-за статуи неторопливо двинулась чуть сгорбленная фигура в капюшоне.

Мать…  Ещё только Спящего тут не хватало…

— Господин говорил, что ты сюда придёшь. Тут ты и останешься…

От атронаха в сторону нового противника отправилась ещё одна волна пламени, а затем произошло то, что заставило меня просто оторопеть на несколько секунд. Поднявшийся Спящий невозмутимо отмахнулся рукой от огня, заставляя его разбиться, как море о волнолом, а в следующее мгновение гневно встопорщил щупальца, заменявшие ему рот, скороговоркой произнеся заклинание. И атронах…  исчезла?! Позади моего призыва мелькнул фиолетовый портал в Обливион, и огненная фигура с негодующим криком была затянута обратно на свой план бытия. Что за?!

А в следующую секунду «прилетело» уже мне — Поднявшийся Спящий вытянул в мою сторону руку, как-то хитро сложил пальцы, и я почувствовал, как лечу куда-то спиной вперёд. Мать твою…  Полёт был недолгим и закончился уже на улице, когда моя спина познакомилась с парапетом вокруг площадки. И вот тогда я стал себе невероятно благодарен, что всё-таки доделал призыв комплекта брони — даже через такую защиту и заклинание Преграды, всё ещё действовавшее в момент атаки, моя спина уверенно заявляла, что шевелиться ей очень не хочется.

— Чтоб тебя Молаг Бал в задницу драл…  — Вцепившись в Ваббаджек, по счастью не отлетевший в другую сторону при падении, с непритворным стоном встаю на ноги.

И с полнейшим состоянием офигевания отмечая, что на даэдрическом нагруднике, сотворённом магией, зияет нехилая вмятина и сеточка трещин, расходящихся в стороны. Как я только с целыми рёбрами и внутренностями остался…  Это он меня что, просто телекинезом отшвырнул?! Я тоже так хочу, чёрт побери!

Медленно и неторопливо фигура Спящего вышла на улицу, чуть шевеля щупальцами и неотрывно следя за моими движениями. Зверь какой-то! Тот, что был тогда в Вивеке, не был столь силён в магии.

Шок!

Сконцентрировавшись, отправляю в противника электрический разряд. Молния с громким треском ударила точно в грудь Спящего, растекшись по тускло засиявшей плёнке защитного заклинания. Твою мать!

Ледяное копьё!

Заострённый кусок льда с хрустом ударил в противника, заставив того покачнуться и отступить на один шаг. Но на этом результат кончился. Да что же такое-то?! Чем тебя трамбовать, Ктулху ты доморощенный?!

Пламенная стрела!

Шок!

Ледяное копьё!

Три заклинания, выпущенных подряд на пределе скорости, ударили в разные части тела последователя Дагот Ура, и теперь он, наконец, среагировал! Поднявшийся Спящий был вынужден отступить на пару шагов назад — похоже, даже его щит, что бы он там на себя ни навесил, не был в состоянии поглотить несколько разноплановых заклинаний практически одновременно. Хм…  А если…

Паралич!

Блин, да! У него был, хоть и мощный, но простой стихийный щит, а вот заклинание из школы иллюзий сработало, как по учебнику. Учитывая, сколько сил я в него вложил, Спящий дёрнулся, собираясь сделать новый шаг вперёд, начал поднимать руку для очередного заклинания, а потом резко замер. Фух…  Теперь нужно только с ним справиться, пока действие заклинания не закончилось. Повторим уже один раз удавшийся ход…

Призыв кинжала!

Перекинув Ваббаджек в левую руку, поудобнее перехватываю правой призванный клинок и подхожу к замершему противнику, кривясь от боли в спине.

— Сдохни, зараза!

Шок!

Размахнувшись, втыкаю лезвие ему в грудь, одновременно пропуская через кинжал разряд молнии. Даже под параличом, в который я влил большую часть оставшейся маны, Поднявшийся Спящий конвульсивно дёрнулся, явно пытаясь двинуться.

Шок!

Шок!

Только после третьего разряда, направленного напрямую на внутренности, чуть сгорбленная фигура обмякла, поддерживаемая только остатками эффекта паралича, а я облегчённо выдохнул, чувствуя дрожь в пальцах, сжимающих посох, и слабость во всём теле. Чёрт побери…  И это я только пришёл, даже не спустившись вниз!

Развеяв призванное оружие и отступив на несколько шагов, пытаюсь унять нервную дрожь в пальцах — сколько бы времени я ни провёл уже в этом мире, это не меняло ощущения глубокой беспросветной задницы, куда меня запихивают раз за разом. А до случая, когда я мог бы это изменить своими силами, как пешком до Солитьюда через Эльсвейр, угу…

Бальзам!

Перевожу дух, дожидаясь, пока целительно заклинание уберёт последствия удара спиной. Бальзам Балины, конечно, не панацея — если у меня есть серьёзные травмы, оно не поможет, но, судя по тому, что явно стало легче стоять и дышать, ничего катастрофического со мной не произошло. С некоторой опаской поглядывая на труп Спящего, нашариваю в сумке очередную бутылочку с зельем маны, выпитую залпом.

— Что ж…  А теперь трофеи…  Только сперва…

Проверим один аспект моего артефактного комплектика…  По задумке он должен…  Стягиваю с рук призванные латные перчатки, затем снимая и все кольца комплекта, наблюдая, как черные латы растворяются в воздухе, оставив после себя легкое облачко фиолетовой пыли, быстро растаявшей в воздухе. Так, а теперь обратно. Да!

Одев кольца в правильном порядке, я с улыбкой наблюдал, как в таких же фиолетовых вспышках вокруг меня из воздуха проявляются предметы брони, снова занимающие положенные места. Самое замечательное состояло в том, что нагрудник снова был совершенно целым, словно я и не летал недавно в стену. Как будто я зашёл в лавку и прикупил новые доспехи…  Кхе…  Технически говоря, они и были новыми, если подумать.

— Так, что там Сул-Матуул требовал? Часть тела корпрусного больного? Бу-э, конечно…  Но…

Обойдя труп на улице по широкой дуге (мало ли что), захожу в здание, чуть не отшатнувшись от ударившего в нос зловония — хоть калека и умер только что, но запах стоял, словно он тут уже месяц разлагается…  Тьфу…  Мерзость! Стараясь не дышать, достаю из сумки пустую колбу из-под зелья маны и осторожно призванным кинжалом срезаю часть кожи монстра, заталкивая её в колбу. Надеюсь, крышка достаточно плотная, и эта хрень не провоняет мне всю сумку…

О! А это что такое? У дальней стены, там же, где я видел странные колокола на массивной подставке, к стене был прислонён мрачного вида двуручный молот, покрытый вычурной резьбой. Общее впечатление от него складывалось какое-то отвратное, хотя на первый взгляд не было ничего особенного. А рядом на полу стояла как раз требуемая мне чаша — покрытый такой же резьбой деревянный кубок, сейчас заполненный, судя по запаху, чем-то алкогольным.

Что ж, два из трёх заданий выполнены практически сразу — надеюсь, это не значит, что за щитом я буду ползать тут несколько дней…  Хотя я абсолютно не имею представления, где вообще располагается эта пещера и вход в неё…

Призыв огненного атронаха!

— Витейр! — Из портала призыва на меня буквально вылетела знакомая огненная фигура, как мне показалось…  Отпихнувшая кого-то на другой стороне?!

— А…  Это снова ты?

— Ты справился с противником? Ты не пострадал?

Что…  Это…  Такое?! Атронах обо мне беспокоится?! Да ну нафиг! Шео!!!!!! Это твоих рук дело?! Зараза безумная!!!

— Делать мне больше нечего…  — проворчал голос в голове. — Атронахи не мои подданные, тем более что тут это, похоже, её личная инициатива. Хо-хо…  — Шеогорат пакостно рассмеялся. — Ты, смотрю, популярен среди обитательниц Обливиона! Азура, одна из моих Святош, теперь вот атронах…  Ух, молодец!

И Шеогорат исчез из моего сознания, оставив чувство удаляющегося с эхом смеха. Скотина…  Смешно ему…  А атронах тем временем, и вправду, как-то нервно и обеспокоенно летала в воздухе вокруг меня, словно действительно проверяя, нет ли ранений, все ли конечности на месте.

— Я в порядке…  Что произошло?

— Я не знаю…  Он каким-то образом вышвырнул меня обратно в Обливион! Словно ты меня просто отозвал…  Но…

— Но я тебя точно не отзывал…

Похоже на эффект моего заклинания…  Я бы даже сказал — «очень похоже», но…  Но никто не видел моих выкладок, я даже Совету их не показывал, хоть и обещал. А Галор знает только теорию, высказанную на словах…  Да и причём тут Телванни?! Это же был Поднявшийся Спящий! Ничего не понимаю…

— Я знаю, что ты меня не прогонял — я даже не слышала о таком глупом поведении колдунов, прогонять призыв посреди боя…  — в мыслеречи атронаха слышалась необидная издёвка и ехидство. Вообще, я начинал ловить себя на мысли, что конкретно этот призыв радикально отличается от всех, с кем я имел дело ранее. Ну не видел я нигде упоминания о столь эмоциональных атронахах! Прочитанные книги, конечно, не показатель, но всё же…

— Хорошо…  С этим вопросом придётся разбираться потом. Сейчас нам нужно найти спуск в пещеры под Когоруном, там должно быть что-то вроде захоронения.

— Если оно тут есть — найдём.

Кивнув, неторопливо выхожу обратно на улицу, внимательно оглядывая окружающие строения на случай новых неожиданностей и желающих пообщаться со мной порождений пепла и корпрусных монстров. Хм…  А если…  Я, конечно, останусь практически без маны, но оно может того стоить…  Надеюсь…  Остановившись на свободном месте на улице, сосредотачиваюсь, выдохнув воздух через стиснутые зубы. И…

Призыв ледяного атронаха!

Призыв грозового атронаха!

Призыв скампа!

Фух-х-х…  Вокруг меня сверкнули три фиолетовых вспышки, и из них проявились три фигуры призванных существ, принявшихся оглядываться по сторонам.

— Следовать за мной. Охранять. По возможности разведывать местность и искать спуск в пещеры — я отдавал команды рублеными фразами, не особенно надеясь на интеллект скампа, но, похоже, пожелания были приняты к сведению — два атронаха и мелкий ушастый карлик заняли позиции вокруг меня, присоединившись к уже парившему рядом огненному собрату.

Что ж. А вот теперь мы повоюем.

* * *

Чтобы я ещё раз согласился на такое задание, не узнав всех деталей…  И ведь, казалось бы, уже не раз давал себе слово посылать всех доброхотов куда подальше…  Так нет же…  Продолжаю быть мальчиком на побегушках у любителей всяческих пророчеств и примет…  Тьфу!

Хотя группа призванных мной существ и облегчила мне дальнейшее движение вглубь комплекса, это не отменяло моего недовольства ситуацией в целом — по Когоруну словно орда прошлась. Все коридоры были разграблены или завалены мусором, а в немногих «обитаемых» комнатах на каждом уровне было множество порождений пепла и корпрусных тварей. И это я ещё только на подземные уровни крепости спустился, считай. Что же будет в пещерах?

Ледяное копье!

Твою мать! Отвлёкся, называется…  Из-за очередного поворота коридора, за которым, по идее, уже должен быть спуск на самый нижний ярус Когоруна, выскочил очередной монстр, на этот раз — пепельный вампир. Заклинание вышло практически инстинктивно, не затрагивая разум, отправив его в полёт к ближайшей стене, к которой и пригвоздило его сосулькой. А дальше присоединились и мои спутники-атронахи, приложив его тремя стихийными ударами, буквально вбивая то, что осталось, в стену. Чёрт побери, похоже, начинают нарабатываться рефлексы — главное теперь не превратиться в параноика, расшвыривающего огненные шары на любой шорох…  Впрочем, ладно, тут это нисколько не лишнее, а дальше посмотрим. В конце концов, мне ещё что-то с Дагот Уром делать, то есть до мирной жизни ещё надо дожить.

Недовольно морщусь, тряся головой — в который раз уже, после атак грозового атронаха в помещении у меня звенит в ушах. Но, к сожалению, иначе он не может, каждая его атака сопровождается разрядом молнии, в том или ином виде, что в свою очередь, вызывает оглушительный треск…  Н-да…  Хорошо хоть, что магическая молния в исполнении атронаха не особенно спешит подчиняться правилам обычного атмосферно электричества, а то я бы давно уже был шашлыком…

— Р-ра-р-р! — требовательно дёрнул меня за пояс скамп, указывая когтистым пальцем за поворот, откуда выскочил пепельный вампир.

Как и ожидалось, за углом начиналась довольно крутая лестница, уводящая куда-то вниз, откуда явственно тянуло затхлым воздухом и чем-то гниющим. Вздохнув и перехватив Ваббаджек покрепче, я всё-таки направился вниз, пропустив вперёд на разведку скампа.

К слову говоря, осмысливая всё, через что я прошёл в своей новой жизни, я начинал приходить к мысли, что вокруг творится полнейшая хе…  кхм…  Я вот совершенно не представляю, как и что можно сделать с моей главной проблемой, а именно — исполнить Пророчество и при этом остаться в живых…  Это в компьютерных играх всё просто — герой пошёл, выполнил ворох заданий, получил опыта, стал круче гор и пошёл причинять добро и наносить справедливость в особо тяжких размерах. А тут?

Нет, что-то я, разумеется, умею — время, проведённое в гильдиях воров и магов, вступление в Дом Телванни, а особенно — библиотека Шеогората, чтоб ему с его шуточками в тентакли Хермеуса Моры попасть…  Но почему-то я до сих пор не ощущаю в себе никакой «великой силы» и прочих штампов Избранного. Да, у меня есть Ваббаджек — только я не имею ни малейшего представления, как он работает и как его контролировать (если это вообще возможно)…  Да, я выучил несколько полезных заклинаний и научился некоторым полезным трюкам — только вот до того же Требониуса мне ещё как пешком до Солитьюда через Эльсвейр…  М-да…  Артефакт моего собственного изготовления разве что что-то из себя представляет…  Хоть прям открывай лавку и садись варганить безделушки для обывателей…

А ведь есть ещё и Клинки — мать их, Имперская разведка в прямом подчинении Императору, чтобы ему вечно здравствовать (главное только, чтобы не на Золотом Троне… ), которой я тут, в Морровинде, вроде как, управляю. Угу…  «супершпион»…  Все агенты Косадеса просто со смеху кататься должны при виде такого, с позволения сказать, начальничка. Я бы катался…  Тьфу!

О-о-опс! Пока я предавался пространным размышлениями о бренности бытия и самоуничижению, ушедшие вперёд атронахи (кроме огненного, который…  которая почему-то предпочитала находиться рядом со мной) один за другим исчезли в коротких вспышках. Чёрт побери…  Ещё один Поднявшийся?! Да вы издеваетесь…

— Осторожно, старайся не подставляться под изгнание..

— Я постараюсь, — ответила огненный атронах, окутываясь облаком пламени, сгустившегося из воздуха.

А вот и он…  Чуть сутулая массивная фигура в балахоне неторопливо приближалась по коридору, выставив перед собой руки, между которых потрескивала небольшая шаровая молния, готовая к броску.

Элементальный щит — Молния!

Паралич!

Судорожно навесив на себя защиту, отправляю вперёд зеленоватое марево парализующего заклинания, одновременно прижимаясь к одной из стен на случай, если он всё-таки успеет атаковать. Успел. Блин…

Ярко вспыхнувший шарик электричества сорвался с кончиков пальцев Спящего, с огромной скоростью влетев точно в мою сторону, даже несмотря на щиты отбрасывая меня назад. Да откуда же в них столько дури-то?! В Вивеке они не были такими сильными! Это уж точно! Ваббаджек тебе в печень, сволочь!

Элементальный щит спас меня от впечатлений гостя электрического стула, но вот стена уже была другим делом — Преграда была на последнем издыхании, и я всё-таки знатно приложился спиной о выступ одной из колонн, выбивший из меня дух.

Приходя в чувство, я видел, как атронах метнула в противника плотный даже на вид сгусток пламени, в свою очередь отправивший его в недолгий полёт спиной вперёд, но особенного вреда это Спящему не принесло — массивная фигура с недовольным ворчанием поднялась на ноги, поводя лицевыми щупальцами и собирая в руке уже знакомый мне сиреневато-фиолетовый сгусток энергии.

— Осторожно!

Ледяное копье!

Чёрт! Вместо ожидаемой магической сосульки я ощутил только накатившую волну слабости и лёгкое похолодание воздуха вокруг руки. У меня кончилась мана…

— Да сдохни ты уже!

Повинуясь непонятному порыву, вместе с возгласом я взмахнул Ваббаджеком, по-прежнему сжимаемым в руке, направив его навершие в сторону Спящего.

Чпок!

Что…  Что-о?!

По коридору разнёсся тихий истерический смешок, исходивший явно от посоха, что заставило меня поёжиться, руку свело от короткого электрического разряда, раздался тихий хлопок, и на месте надвигавшегося на меня Спящего, удивлённо выпучив глаза, стояла белая курица. Обыкновенная, мать её, белая курица! Даже атронах выглядела удивлённой, что уж обо мне-то говорить?

Я говорил, что не имею понятия, как работать с Ваббаджеком? Забудьте! Я не хочу знать, как с ним работать, если он делает такое…  Точнее…  Нет! Я определённо хочу знать, как с ним обращаться, да! Но только ради того, чтобы вот так вот не превратиться в курицу самому. Бр-р-р…  Блин, я видел уже подобное, когда пробирался в сокровищницу Дома Хлаалу. Но…  Всё равно бр-р-р!

Атронах, первой справившаяся с удивлением, просто отправила в топтавшуюся на месте птицу волну огня, превратившую цель в хорошо прожаренную тушку, жаль, что не разделанную. На этот раз не было ни какой-либо защиты, ни попыток увернуться — «Спящая курица» умерла как…  как…

Да что за?!…  Посреди коридора, благоухая на все окрестности, красовалась великолепно прожаренная, истекающая соком и покрытая румяной хрустящей корочкой куриная тушка — хоть сейчас в ресторан подавай. Ваббаджек дёрнулся в моей руке, и с новым чпокающим звуком из воздуха материализовались тарелка, аппетитный гарнир, пара солёных огурчиков, запотевший графин с прозрачной жидкостью и…  Вилка?!

— Ну и к-как тобой управлять…  — сглотнув, пробормотал я под нос, с большей, чем раньше, опаской перехватывая посох в руке.

Мелькнувшую было мысль перекусить, постарался отогнать подальше…  Пусть после всего произошедшего я и сомневаюсь в собственном рассудке, раз уж такие мысли в голову приходят, но инстинкт самосохранения все еще со мной и крайне настоятельно не рекомендует прикасаться к чему-либо, затронотому Ваббаджеком, а в идеале — и к самому Ваббаджеку.

— О! Смотрю, ты наконец задумался? — голос Шеогората, как всегда, был внезапен и ехиден, заставляя чуть ли не подпрыгнуть от неожиданности.

— Ещё бы тут не задумаешься, когда такая туша вдруг превращается в белую курицу!

От Принца Безумия пришёл образ пожатия плечами, мол «ну бывает, и что теперь?», и он пропал из моего сознания, похоже, посчитав, что все и так понятно. Чёртов псих…  Но, чёрт побери…  Мана всё-таки кончилась. Залезаю в сумку и тяжело вздыхаю — зелье там было последнее, нужно было закупиться перед походом…

В пару глотков осушив бутылочку, с мрачным видом кошусь на посох в руке. Ну, палочка, давай посмотрим, на что ты способна…

Интерлюдия

Вивек

Просторное, практически пустое, помещение Храма звенело от наполнявшей его энергии — простой смертный человек или мер, вдруг оказавшийся бы тут, не смог бы долго выносить такой концентрации магии в воздухе, которая исходила от неподвижной фигуры, сидевшей на постаменте в центре залы.

Двухцветное тело Вивека, замершего словно изваяние, чуть светилось в полумраке, а в плотно сжатых губах, закаменевшем лице и сложенных на коленях руках читалось невероятное напряжение, выдерживаемое живым богом. Невероятно для любого последователя Храма Трибунала, невероятно для любого, кто, пусть и, не поклоняясь, всё же допускал божественность трёх Альмсиви, но по вискам бога-поэта тоненькими полосками стекали капли пота. Сота Сил молчал, закрывшись в своём Заводном Городе даже от «брата» и «сестры», Альмалексия, хоть и откликнувшись, не хотела покидать Морнхолд, а сил его одного было явно недостаточно для задуманного.

Вдруг, пространство вокруг фигуры бога всколыхнулось, на мгновение подёрнувшись маревом искажения, по храму разнесся сдвоенный гулкий удар, а в следующее мгновение Вивек обессилено обмяк, сгорбив до того величественно прямую спину. На лице Альмсиви на миг проступил страх, но затем, сделав над собой явственное усилие, бог выпрямился и, словно бы собравшись с новыми силами вскинул голову, глядя в потолок, словно видя через массивные каменные блоки строения.

Никто так и не заметил, что Министерство Правды начало падать, но затем остановилось, снова поддерживаемое волей покровителя города. Силы, полученные тремя данмерами от Сердца Лорхана были огромны, поистине делая их богами в мире смертных, но того тонкого ручейка энергии, что шёл от него к Вивеку было явно недостаточно, чтобы бороться со всей совокупностью его мощи, контролируемой Дагот Уром. Его воля перевесила усилия Вивека — враг вырвался.

Глава 12

Азъ есмь Нереварин

Я — есть Альфа и Омега, Начало и Конец,

Я устрою свой Апокалипсис для этого мира.

(Айон, демон, что обыграл Бога)

Что это…  Что-то произошло…

Я уже приторачивал двемерский щит, покрытый замысловатой резьбой, на спину, чтобы он не стеснял движений, готовясь отправляться в обратный путь, как всё пространство вокруг словно бы вздрогнуло, толкнувшись куда-то внутрь меня. Непонятные ощущения длились лишь мгновение, но их было достаточно, чтобы чуть не выронить мой груз и начать напряжённо озираться вокруг. Что-то произошло там, наверху, что-то крайне неприятное…

— Что это было? — поворачиваюсь к атронаху.

— Я ничего не слышала…  — огненная дева прокрутилась вокруг своей оси, внимательно оглядывая пространство.

— Да нет…  Я не о звуках…  А…  Ладно, не важно…

Хоть я и отмахнулся от ощущений, но какой-то осадочек всё-таки внутри остался. И отрощенная за время мытарств чуйка просто благим матом орала, что произошла какая-то крайне неприятная для меня лично и всех в округе в общем фиговина. Ох, подсказывает мне та самая чуйка, что я ещё не успел вернуться к Уршилаку, а меня уже готовы отправить в новое далёкое далёко за какой-то очередной нужной просто позарез вещью…

— Витейр? — видя мое замешательство, атронах подлетела ближе, зависнув перед лицом.

— Всё в порядке. Просто на миг я словно бы что-то ощутил. Что-то там, наверху, произошло…

— Но я…

— Не важно, — отмахиваюсь, — Вылезем — узнаем. Пойдём, нам ещё к ашхану возвращаться…

Всё-таки закрепив щит за спиной, подхватываю Ваббаджек, до того, как он обычно делает, висевший в воздухе у стены, и, не переставая поглядывать по сторонам, направляюсь в сторону выхода из пещерного комплекса.

Спуск сюда занял куда больше времени, чем мне представлялось — мало того, что у меня не было даже намёка на карту всех переходов, так ещё и «местные жители» были настроены к гостям крайне недружелюбно. Если бы не посох Шеогората, внезапно активно проявивший себя в моих руках, я бы «кончился» ещё на первом уровне пещер, просто пообщавшись с ближайшим Даготом…  Вообще, эта зараза, показавшаяся из-за угла, практически заставила меня отложить кирпичей, которых хватило бы на небольшой домик — уж очень сильное впечатление произвёла фигура в массивной маске, так похожая на Дагот Ура из моих видений. Но, к счастью, это был не «главный босс» лично, а кто-то из его последователей, по крайней мере, именно так должны были выглядеть жрецы из этого дома согласно описаниям.

Впрочем, легче от этого мне не стало, потому что он был настроен явно агрессивно и недружелюбно. Да и обдумывал я происходящее уже задним числом…  А вот Ваббаджек тут как раз и показал себя во всей красе — только в мою сторону полетел сгусток какой-то даже на глаз вредной для здоровья магии, посох дёрнулся в моей руке, кольнув кисть разрядом магии, и заклинание Дагота внезапно вильнуло в сторону, впечатываясь в стену. В месте попадания стена потемнела, став почти чёрной, и начала осыпаться, распадаясь просто на глазах. Я точно не хочу знать на собственной шкуре, что это такое было!

Уже просто на «а вдруг» я отмахнулся Ваббаджеком от приближающегося противника, на ходу начавшего снова что-то колдовать. С навершия посоха сорвалось сиреневатое облако, окутавшее Дагота, а в следующее мгновение жрец вздрогнул и…  кхе…  Стал плоским?! Твою мать, Шеогорат! Я так поседею скоро с твоими приколами…  Фигура нападавшего в самом деле стала плоской, как кусок фанеры! Теперь это было не тело из плоти и крови, а кусок деревяшки, на котором, довольно реалистично впрочем, было изображено это самое тело. С гулким звуком лист упал на пол коридора.

— Витейр?

— Задумался…  Уж очень красочные воспоминания…

От атронаха донеслось ощущение веселья, как всегда приправленного теплом и треском костра. Огненная фигура, сделав очередной кульбит в воздухе, зависла рядом со мной, показывая готовность двигаться дальше. Эта представительница огненных духов явно питала ко мне непонятную симпатию, практически как Огинэ по отношению к Тирию Гатрису. И это заставляло задуматься…

Как бы это потом не аукнулось очередной внезапной неожиданностью…  Нужно будет спросить у Тирия, как и что у него с Огинэ было…  кхм…  Если случай представится. А пока — надо бы уже и возвращаться.

— Мы тут закончили. Нужно возвращаться.

— Хорошо, Витейр, — атронах согласно кивнула и подлетела поближе, обдав меня потоком теплого воздуха. — Если пожелаешь, чтобы на твой призыв пришла именно я, позови в заклинании — моё имя Аройя.

Кхе…  Вот уж точно «внезапная неожиданность»…  На такое мне оставалось только согласно кивнуть и запомнить имя атронаха. Но с Тирием Гатрисом я точно должен поговорить. Обязательно! Всё ещё озадаченно моргнув, отстранённо наблюдаю, как огненный силуэт исчез в привычной вспышке портала в Обливион.

Возврат!

Ну хоть маны хватило и то хлеб…  Мир вокруг привычно «моргнул», на мгновение исчезнув в непроглядной темноте, а в следующую секунду я уже видел перед собой унылый скалистый пейзаж неподалёку от стоянку племени Уршилаку. Никто же, надеюсь, не думал, что я и обратно на своих двоих пойду?

* * *

— С возвращением, Витейр! — Нибани Меса встретила меня на границе стоянки, словно так и простояла всё это время в моем ожидании. Нет, от неё всего можно ожидать, но скорее всего, она просто как-то мня почувствовала. Или Азура сообщила. Или ещё что…  — Надеюсь, тебе сопутствовала удача?

Отвечаю вежливым коротким поклоном, входя в поселение. Шёл я чуть ли не с демонстративной величавостью, степенно опираясь на Ваббаджек и поглядывая вперёд из-под слегка надвинутого на глаза капюшона. Понятно, что это дешёвый выпендрёж, но…  Тьфу! С кем поведёшься…

— Сул-Матуул ждёт тебя, Витейр Хлеа.

В шатре ашхана племени, к моему несказанному удивлению, меня встретил не один только Сул-Матуул, но и все прочие вожди эшлендеров, ещё не разошедшиеся с нашей недавней встречи, и несколько данмеров в менее вычурной одежде, явно советников или телохранителей. Почему-то, совершено не к месту, в голову пролезло сравнение с защитой диплома в институте. М-да…

— Поведай нам, Витейр Хлеа, справился ли ты с испытанием? — ашхан племени Уршилаку пристально и цепко смотрел на меня.

Отпустив Ваббаджек, тут же воспаривший на несколько сантиметров над полом шатра, невозмутимо снимаю со спины резной щит, передавая его из рук в руки подошедшему молодому воину. Следом, так же молча, выуживаю из сумки колбу с неаппетитно выглядящей кожей, также протягивая данмеру. Наконец, черёд доходит и до резного деревянного кубка, завёрнутого в тряпицу.

Вожди пристально оглядели предметы, бережно разложенные данмером на ковре перед ними, и на их лицах, практически синхронно, проступила смесь уважения, удивления и робкой надежды. Было видно, что эти мужчины знали друг друга давно и отнюдь не «шапочно», по крайней мере, у меня сложилось впечатление, что за время, пока ашханы переглядывались между собой, они успели чуть ли не какое-то совещание провести, с вынесением вопроса на повестку дня, обсуждением и принятием решения заодно. Если бы я не знал, что телепатией в этом мире никто не владеет (кроме случаев общения с обитателями Обливиона), я бы решил, что вот это она и есть. Хотя…  Кхм…  Не важно. Не хватало мне ещё из-за этого голову ломать.

— Мы видим, — заговорил вновь Сул-Матуул, — что тебе сопутствовала удача в твоем путешествии. Как и было сказано, мы признаём тебя и называем тебя Нереварином Уршилаку…

— Нереварином Ухеммуза…  — присоединился к Сул-Матуулу ещё один голос.

— Нереварином Зайнаб…

— Нереварином Эрабенимсун.

— …  Когда настанет момент идти в бой за нашу землю, позови нас, и мы придём, — серьёзно посмотрел на меня ашхан Уршилаку. — Если тебе понадобится чуть больше мудрости — обращайся к Нибани Меса или любой другой шаманке племен — они помогут советом.

Отвешиваю вежливый и почтительный поклон вождям, благодаря за столь быстрое и, по сути, простое решение вопроса. Я уж начинал бояться, что тут, как всегда придётся бегать, бегать и ещё раз бегать, выполняя ничего не значащие поручения для каждого из вождей по отдельности. Как это было в игре…  кхм…  Но реальность всё же, в очередной раз убеждаюсь, хоть и имеет множественную схожесть с игровой вселенной, всё-таки во многом же живёт по другим законам и правилам, подчиняясь своей собственной логике.

Ладно, беседа явно закончена, так что не будем злоупотреблять гостеприимством, тем более что тут такие большие люди, вожди как-никак. Кхм…  А вот мне теперь надо бы крепко так задуматься, что делать и как быть дальше. Пророчество это, конечно, хорошо (хотя, кого я обманываю?!), но было бы неплохо иметь более точный план действий на будущее. Просто чтобы не поймать случайно топор в ухо…  Если бы я ещё понимал, как и что следует делать…  Хотя, если подумать…

Встретившись глазами с Нибани Меса, сидевшей на топчане около своего шатра, коротко киваю шаманке. Прежде чем уходить, у меня осталось ещё одно незавершённое дело. И мне бы пригодилась помощь служительницы Азуры. Хотя принятое мной самим же решение и вгоняло меня в дрожь от одной мысли о возможных последствиях.

— Витейр?

— Да, шаманка, — киваю, подходя ближе, — ашханы назвали меня Нереварином. Теперь дело осталось за малым — убедить Великие Дома в том, что это решение чего-то стоит.

— Они тоже приняли решение — у Великих Домов нет выбора, кроме как признать тебя Наставником. Но берегись — они слишком привыкли к своей власти, чтобы подарить кому-то даже призрачный шанс поколебать её…

— Это и так было ясно, — вздыхаю. — Что мне делать дальше? Ты говорила о храме Азуры в пещере…  Где он? Как его найти?

— Пещера Воплощения, — кивнула данмерка. — Не слишком точно и детально, но…  Надеюсь, информация поможет тебе найти её.

Разведя руками, Нибани Меса встала, жестом поманив меня в свой шатёр.

— Согласно старым сказаниям, существует храм Азуры, называемый Пещерой Воплощения. Храм, дарованный только избранным эшлендерам. Это место, в которое нельзя попасть просто так. Точно известно, что Неревар бывал там неоднократно, общаясь с нашей покровительницей, испрашивая у неё совета и получая наставления.

— И не осталось никаких записей, где она находится?

— Это испытание мудрости, Витейр. Если бы всё было столь просто, то какая же это тогда мудрость?

— И…

— Есть загадка, в которой содержатся указания, как найти эту пещеру. Вот, послушай…  «Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ.»

— Как же я люблю всяческие загадки…  — если бы сарказм был материален, нас бы затопило. — Я могу только предположить, что звезда как-то связана с Звездой Азуры, но это всё, что приходит в голову.

— Не думаю, что даэдрический артефакт имеет к этой загадке какое-то отношение. Звезда Азуры это не только камень душ, но и, собственно, звезда, которая появляется в небе только в волшебный час между днем и ночью — на рассвете и в сумерках. Это указание на время, не более.

— Значит, всё остальное должно быть указанием места…

— Возможно, — кивает шаманка. — Но тебе лучше поговорить с кем-то из охотников — они куда больше моего разбираются в окрестных землях и приметных местах.

— К кому мне стоит обратиться за советом?

— Думаю, к сыну Сул-Матуула, Сул-Бреко. Несмотря на молодость, а скорее благодаря ей, он облазил все окрестности стоянки, не единожды принося богатую добычу вместе с прочими охотниками Уршилаку.

Киваю, принимая информацию к сведению. Что ж, раз я всё равно ещё тут, стоит навестить ещё одно святилище нанимательницы. В прошлый раз это принесло мне профит — быть может, и в этот раз что-то перепадёт? Главное, чтобы не проблемы…

— Если он уже вернулся с охоты, Сул-Бреко живёт в третьем шатре слева от шатра отца. Его жилище украшено множеством панцирей шалков.

Искомый шатёр действительно обнаружился неподалёку от «административных построек» племени. Сул-Бреко уже вернулся, сейчас как раз сидя на грубой скамье возле входа — молодой данмер неторопливо и обстоятельно правил правил лезвие длинного, чуть изогнутого ножа.

Заметив мое приближение, мужчина осторожно протёр клинок тряпицей, откладывая в сторону, и поднял на меня взгляд.

— Чем я могу помочь, Нереварин?

— Я хотел бы посоветоваться…  Нибани Меса сказала, что ты хорошо знаешь окрестности?

— Да, полагаю, достаточно хорошо, — кивнул данмер. — Тебя интересует что-то конкретное?

— Да, — киваю, — Мне необходимо найти место по описанию примет. Там должно быть что-то вроде святилища, посвящённого Азуре.

— Святилище Азуры? Тут? — Сул-Бреко удивлённо почесал бровь. — Я слышал о святилище на юге, на самом побережье, но тут, почти в глубине острова…  Хотя ладно — давай описание, быть может я смогу помочь…

— «Ушко иглы лежит в зубах ветра, пасть пещеры лежит в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ.»

— А! Слышал я эту загадку…  Давай думать…

Сул-Бреко задумался, поглаживая подбородок и явно перебирая известные ему ориентиры вокруг стоянки.

— Смотри…  «ушко иглы» — это, скорее всего, про высокую каменную колонну в Долине Ветра на северо-восточном склоне Красной Горы. Мы туда редко ходим, слишком мало добычи и много пепельных упырей…  Там и «зубы» имеются, два камня, которые у нас называются «зубами Айрана». Но больше ничего похожего в голову не приходит. Кстати! — данмер удовлетворённо вскинулся, — там и «жемчужная шкура есть» — на вершине той колонны есть белый камень, который отлично виден в свете солнца.

— Хм…  Тогда, получается, что само святилище должно располагаться где-то у подножия этой колонны?

— Без понятия, — пожал плечами Сул-Бреко, — в таком нагромождении камней не то, что пещеру, небольшой город спрятать можно…

— Благодарю за подсказку, — вздыхаю, — придётся тогда искать уже на месте.

— Ну, если рассуждать по тексту, — мужчина снова взял в руки нож и точильный камень, — святилище, если оно действительно там, должно быть где-то совсем рядом с иглой, как бы не прямо у её подножия…  Хотя, говоря откровенно, я ничего подобного там не помню. Но это Азура, — он пожал плечами, — что ей стоит сделать вход невидимым…

— Это точно…

Сын ашхана остался приводить нож в порядок, а я отошёл от его шатра и задумался. С одной стороны, стоило сообщить Великим Домам о решении, принятом эшлендерами в моем отношении. С другой, куда важнее для меня сейчас стоял вопрос, что и как делать дальше — объявление меня Нереварином племён накладывало приличное количество условных обязанностей, от которых я всеми силами всё свое пребывание в этом мире пытался отбрыкаться.

А ведь ещё есть и проблема с главным антагонистом — Дагот Ур явно не будет сидеть на попе ровно, давая, как в игре, время сделать всё, что только душе угодно. Собственно, тот прорыв Призрачного Предела уже намекал, что ждать ему надоело. А значит, нужно собирать какие-то силы для противодействия, кого-то объединять, что-то делать…  Чёрт побери, из меня полководец и лидер, как из скампа библиотекарь!

Интерлюдия

Где-то в глубинах Красной Горы

Багровый огонёк мерно то разгорался, то затухал во мраке обширной пещеры, освещая исполинскую человекоподобную фигуру со вскрытой грудной клеткой.

К протянутой в сторону Сердца руке неторопливо стали стекаться ручейки силы, словно сгущая темноту вокруг Дагот Ура, стоявшего на деревянных мостках. С каждым мерцанием древнего артефакта в груди Акулахана на ладони главы Шестого Дома туго сворачивался отливающий красным шар, от одного взгляда на который постороннего наблюдателя пробила бы дрожь, столько жути и обещания разрушения было в этой глобуле.

— Мой черёд, — с мрачным предвкушением произнёс Ворин Дагот, подбрасывая сферу в воздух над собой, раскинув руки в стороны.

Пространство вокруг фигуры дрогнуло, с мучительным беззвучным стоном собираясь множеством складок, искажающих очертания окружающих предметов. И в следующее мгновение от сферы, зависшей между разведённых рук над головой мага, ударил ослепительно белый луч энергии, беспрепятственно проходящий через многометровую толщу скальной породы и уходящий куда-то на юг.

Небо над Вивеком резко посветлело, наливаясь опасным сиянием, ударившим точно в храм бога-поэта. И только в следующее мгновение пришёл звук, казалось, заставивший вздрогнуть каждый камень в городских строениях, и пришла исполинская волна, прянувшая во все стороны от Храма, обнажая илистое дно залива.

* * *

Размышления размышлениями, но дела делать нужно. Раз я пока всё ещё в нужном месте, первым делом придётся направиться к этой пресловутой Пещере Воплощения. И, в конце концов, закрыть вопрос с моей «неревариностостью».

«Галор Драт!

Не знаю, сообщат ли ашханы племён о своём решении самостоятельно, но на всякий случай говорю — меня всё-таки признали Нереварином Эшлендеров. Все четыре племени признали меня и согласны оказывать помощь в случае противоборства с Дагот Уром.

Догадываюсь, как на такой исход отреагируют некоторые члены Совета Тлеванни, поэтому предпочту первое время в Садрит Море не появляться, тем более, что есть ещё одно дело, которое мне нужно успеть сделать.

Если произойдёт что-то неотложное — отправь вестника.

Витейр Хлеа.»

Вот так вот, сухо и по делу. Да ну и наплевать! Не в Имперский Сенат прошение пишу, как никак, где два абзаца смысла размазываются на пятнадцать страниц титулов и обращений…  И я не шучу — видел образец в библиотеке. М-де…  В общем, набросав небольшую записку куратору, сворачиваю свиток и осторожно перевязываю его плотным шнуром.

Призрачный Вестник!

Материализовавшись на ближайшем камне, призрачный птиц с показным любопытством оглядел меня и свиток в моих руках, поворачиваясь то одним, то другим глазом и, схватив письмо когтистыми лапами, резко взмыл в воздух, практически сразу скрывшись из виду.

После секундного раздумья, решил повторить процесс ещё трижды, отправив по птице Тирию Гатрису, Хабаси и одному из запомнившихся осведомителей Клинков из оставленного Косадесом списка. Первому — с просьбой прокомментировать поведение атронаха и просто дать совет, как быть дальше в сложившихся обстоятельствах, когда мне явно придётся строить из себя большого начальника. Второй — вопрос о возможности предоставления дополнительной «шпионской» сети среди членов гильдии, ведь как бы хвостатая не хотела отсидеться в стороне, если Дагот Ур начнёт буянить всерьёз, в стороне отсидеться не удастся никому на островной части провинции. Ну и третьему — с указаниями о встрече в Балморе для координации действий и возможном прояснении указаний от Императора, если вдруг такие обнаружатся.

Пронаблюдав за очередной стартовавшей призрачной птицей, слегка массирую виски, тяжело вздыхая — вся эта тягомотина начинала меня утомлять. Хотя, конечно, деваться мне было особенно и некуда. Так что, плюнем, вздохнём, но пойдём делать дела, да.

* * *

Я ненавижу головоломки! Я терпеть не могу загадки, карты спрятанных кладов и прочую ересь! Потому что, я уже грёбаный второй день шатаюсь по этим скалам, пытаясь найти нужный мне камень и, соответственно, пещеру под ним.

— Азура, если ты слышишь, — во время очередного привала мрачно проворчал я, — я не знаю, как…  Я не знаю, когда…  Но, если я в ближайший час не найду твою сраную Пещеру Воплощения, я запихаю Ваббаджек тебе в…  куда-нибудь, и скажу, что он там и был!!!

Последнюю часть я уже практически проорал, заставив пролетавшего мимо скального наездника издать возмущённый крик и шарахнуться в сторону — если он хотел мной пообедать, столь неадекватное поведение потенциальной еды явно переменило его мнение…  М-де…

Хех…  Что характерно, никто мне не ответил, если не считать за ответ раздавшийся где-то неподалёку крик ещё одного наездника. Выпустив столь немудрёным способом пар, мне всё-таки пришлось признать, что я успел передохнуть, а значит, пора двигаться дальше — как бы я ни относился к происходящему, пещеру найти стоило. Хотя бы для того, чтобы уже закрыть раз и навсегда вопрос с Нереварином и прочей чушью. Так что, поднимаем свою задницу и…

— Да, мать твою! — в сердцах выругался я.

И было, от чего…  В десяти, мать его, метрах, за небольшой скалой, до которой я не успел дойти перед отдыхом, обнаружилась массивная каменная плита, испещрённая символами даэдрического алфавита, стилизованными луной и звездой и вообще оставляющая впечатление древней древности. Ни ручки, ни чего-то на её подобии на плите обнаружено не было.

— Спокойно, Витейр…  Спокойно…  Вдох…  Выдох…  Если ты расхреначишь дверь Ваббаджеком, никто, кроме Шеогората, не посмеётся…  Спокойно…

Оглянувшись на постепенно спускающееся к горизонту солнце, мне оставалось только ещё раз тоскливо вздохнуть и направиться к искомому (надеюсь) святилищу. Как и ожидалось, открываться плита отказалась наотрез, более того, стоило мне коснуться ребристой поверхности, как в голове раздался знакомый голос моей нанимательницы:

— Дверь не откроется, пока не время. Лишь звезда послужит ключом.

Вы издеваетесь? Мне тут ещё пару часов куковать, пока солнце сядет и звёзды проклюнутся? Серьёзно?! Нет, кто-то однозначно сейчас посмеётся…

— Азура…  — слегка размахнувшись, ударяю навершием Ваббаджека в дверь. — Открывай…  — ещё удар. — Нереварин пришёл!

На третий удар раскрытые рты артефакта испустили волну фиолетового света, сопровождающегося истерическим смехом на множество разных голосов, а дверь передо мной содрогнулась, как от удара тараном.

— Азура! Я нашёл эту чёртову Пещеру! Я теперь должен ждать тут несколько часов до заката?!

Бум-м-м! От нового тычка посохом плита явственно задрожала, а сверху посыпались мелкие камушки и песок. Сверля дверь недовольным взглядом, внутренне я всё же ликовал — несмотря на неурочное время, вход в Пещеру Воплощения медленно и явно с усилием, но открывался. Ещё немного, и я по-настоящему начну уважать эту палку. И не видать тогда Шео его посоха…

За поднявшейся плитой обнаружился длинный коридор, уходящий куда-то вглубь скалы, а в его конце располагалось небольшое, хоть и высокое, помещение, представляющее собой природную пещеру, «заросшую» сталагмитами и сталактитами. В центре каверны возвышалась массивная каменная статуя Азуры, изображённой в виде протягивающей перед собой руки женщины, над ладонями которой в воздухе неярко посверкивал какой-то маленький предмет.

Тьфу! А это ещё что такое? Подойдя ближе, я заметил, что по кругу пещеры, располагаясь вдоль её стен, сидели явно древние мумии данмеров. Цвет кожи был определим даже в таком…  хм…  усохшем состоянии. Это что, предыдущие искатели приключений что ли? Да ну нафиг…  Это уже не смешно…

Реально, у меня богатое воображение, так что, когда я вижу жутко тайную священную пещеру, в которой сидит толпа иссохших трупов…  Вокруг какой-то явно важной статуи…  Я начинаю подумывать, а так ли я хочу туда заходить? Или мне стоит срочно искать мешочек для песка, оглядываться в поисках золотого идола и прикидывать, куда бежать от огромного каменного шара?

— Ты настойчив, смертный…  — раздался в моей голове уже начинающий раздражать голос Азуры. — Зря я свела тебя с Шеогоратом, хотя тогда твоё обучение было важнее. Не важно, впрочем…

Вокруг статуи даэдра теперь явственно чувствовалась аура силы и власти — начальство явно почтило своим личным присутствием собственное святилище. Какая честь для меня одного, однако…

— Возьми это кольцо… . Луна-и-Звезда, кольцо, принадлежавшее Неревару, когда он ходил среди смертных и объединял их моей волей. Ты — не он, но кольцо примет тебя. И покажет всем, что Неревар вернулся, переродившись Нереварином…

— У меня появился вопрос…

— Спрашивай, смертный…  — голос божества никак не показал своей реакции на то, что я её перебил.

— Вивек. Вивек, Альмалексия и Сота Сил — Альмсиви, объявившие себя живыми богами. Что с ними делать? В смысле, как поступить, когда проблема Дагот Ура перестанет быть проблемой?

— Мне безразлична судьба этих упрямых меров. Они уже получили мое наказание за непокорность, когда решили использовать Сердце по своему усмотрению…  когда обратились против Неревара. И они ещё осознают, что навлекли на себя на самом деле…

В смысле? Вот что за любительство говорить загадками? Нет бы прямо сказать «Когда разберёшься с Сердцем Лорхана, проблема Трибунала решится сама собой» или, например, «Убей их всех. Я не желаю видеть конкурентов моей власти над душами меров». Нет же — надо обязательно вещать что-то философское и «мудрое»…

— Хорошо, — киваю.

— Тогда иди, смертный…

И ощущение присутствия пропало. Хм…  Кольцо, значит? В воздухе над ладонями статуи действительно тускло мерцало небольшое кольцо, скорее даже перстень, выполненный в виде «скрещённых» луны и звезды, как символа Неревара и Азуры.

Подойдя ближе, осторожно протягиваю руку и касаюсь кольца пальцем. Привычно почувствовав слабый разряд электричества, прошедший через кожу от прикосновения к магическому артефакту, уже решительно хватаю его рукой, сжимая в кулаке. И…  Ничего не происходит. А где, собственно, ловушки, чудовища, неприятности? Нэ?! Кхм…  Шучу, конечно…  Но хотя бы мумии-то должны ожить? Нет? Хм…

В игровом мире, насколько помню, они действительно должны были «ожить», в смысле, проявиться призраками прошлых дерзателей на звание Нереварина, которые слились на каком-то из этапов своего пути. Ну, вроде как, самозванцы, которые должны теперь пояснить герою ситуацию, рассказать о своих ошибках и раздать ништяков на сувениры…  Самому что ли их забрать? Взгляд действительно цеплялся за лежавшие там же, рядом с усохшими телами, предметы — оружие, броню, украшения…  Но…  Да ну это всё нафиг! Я больше намучаюсь всё это тащить на себе до скупщика, чем получу какой-то профит…

Покрутив кольцо в руках, всё-таки надеваю его на палец, прислушиваясь к своим ощущениям. В голове прошёлся как будто свежий ветерок, придавая какую-то уверенность в своей правоте что ли…  Любопытно…  Не помню, что именно оно делает в игре, но, помнится, что-то условно-бесполезное…  Никогда его не носил…  Ладно, тут оставим. Нужно вернуться к Нибани Меса, показать бирюльку, чтобы в меня совсем поверили, да…

Хотя, чёрт побери, зачем? Меня ведь и так признали Нереварином…  Кхм…  Ладно, замнём…  Я уже его взял, глупо переживать из-за собственного же решения.

Кивнув своим столь «глубокомысленным» выводам, я ещё раз окинул пещеру взглядом, на всякий случай настороженно ожидая оживания трупов вокруг статуи. Но, поскольку ничего так и не произошло, я пожал плечами и направился на выход.

Возврат!

Привычная темнота на мгновение окружила меня, а затем…

— Наконец… . Ты уже близок…

Что за…  Вокруг по-прежнему царила темнота, только где-то вдалеке, не давая на себе толком сфокусировать взгляд, тускло мерцала алая искорка. А ещё оттуда же тянуло сухим жаром, почему-то оставлявшим чувство уюта и спокойствия.

— Кто ты?! — голос свой я не слышал, да я и не был уверен, что у меня есть, чем кричать, но что-то внутри говорило мне, что меня поймут.

— Ты знаешь…  Чувствуешь…  Идёшь ко мне…  Ты всё ближе и ближе к воссоединению…

— Воссоединению с чем? Что вообще происходит?!

— С собой…  Со своей сутью и своим Я…  Иди…  Возвращайся…  Ты уже близок…

Искра вдалеке полыхнула особенно ярко, бросив в мою сторону тоненький лучик, не дотянувшийся до меня каких-то пары метров, а в следующий миг…  темнота рассеялась, и я осознал себя там, где и должен был — неподалёку от лагеря Уршилаку.

— Как же меня это все достало…  — с тяжким вздохом, помассировав глаза пальцами, направляюсь в сторону юрты шаманки, заканчивать этот фарс с испытаниями — пора уже заняться реальными делами и проблемами. Например, придумать, как оторвать голову Дагот Уру прежде, чем он оторвёт её мне. М-да…

Нибани Меса встретила меня на пороге, внимательно и с ожиданием окидывая меня глазами.

— С возвращением снова, Витейр! Ты справился довольно быстро. Другие искатели так и не вернулись из похода в Пещеру Воплощения. Говорят, там их встретил гнев Азуры, павший на самозванцев, и тела их до сих пор служат немым напоминанием всем прочим…

Что?! А вот сразу сказать было не судьба? Для приличия хотя бы…  Что я могу там ласты склеить, фигурально выражаясь…  Шаманка, мать её…  Но отвечать нужно вежливо…  Вежливо нужно отвечать, Витейр…  Спокойно…

— Азура дала мне свое благословение, — хмыкнув, киваю с демонстративным достоинством, — и кольцо.

Протягиваю вперёд руку с Луной-и-Звездой, чтобы Нибани Меса могла рассмотреть артефакт и убедиться, что это именно он, а не какая-то подделка. Хотя, как бы она это выяснила, будь это так, понятия не имею.

— Нереварин, — почтительно склонила голову шаманка. — Теперь иди и знай — в час нужды, когда тебе понадобится наша помощь для борьбы с Дагот Уром, тебе будет нужно только позвать. Племена эшлендеров придут.

— Благодарю, — отвешиваю короткий поклон.

Мне и в самом деле пора. За те несколько дней, что я тут брожу, Великие Дома уже должны были хотя бы немного привыкнуть к мысли, что я Нереварин, а значит, и их «наставник», что бы это ни означало на практике. Да и клинки должны были успеть отреагировать. Я для них, конечно, не Кай Косадес, которого они знали долгие годы, но всё же и не какой-то хрен с горы. Как-никак, Кай наверняка позаботился о том, чтобы меня тут приняли в качестве…  кхм…  главного шпиона. М-да…

С тоской подумав, сколько буду выбираться до «цивилизации» своим ходом, достаю из сумки один из свитков и, сломав печать, разворачиваю его. Надеюсь, теперь меня будет не каждый раз так крючить при телепортации…  Ох, как надеюсь…

Вмешательство Альмсиви!

Мгновение темноты, и, моргнув, я вижу классическое убранство одного из храмов, посвящённых Трибуналу. Понятия пока что не имею, какого именно, но это не главное — в любом из поселений, где есть храм, есть и силт страйдеры, а значит, я смогу добраться в любой нужный мне город. Ну, рано или поздно. В такие моменты я таки жалею, что не сообразил сразу сделать набор артефактов возврата…  Хотя бы по основным крупным городам…  Но да что уж теперь…

* * *

Всё-таки силт страйдеры — неплохой транспорт. Эндемичные насекомые, характерные только для Вварденфела, были прекрасно приспособлены для перемещений по этому вулканическому острову, хотя и были ближе к водомеркам-переросткам. Маршруты, благодаря многолетнему опыту погонщиков, были выверены до автоматизма, поэтому пассажирам только и оставалось, что расслаблено сидеть в панцире, наслаждаясь видами и предаваясь праздным размышлениям.

Н-де, хотя как раз размышления у меня были не такие уж и праздные. Когда я уже пересел на страйдера, направляющегося в Балмору, мне чуть ли не на голову свалился небольшой свиток, сброшенный призрачным вестником. Разворачивал я бумагу с двойственным ощущением — с одной стороны, это явно ответ на одно из моих сообщений, а с другой это значило, что отдыха мне в ближайшее время не видать. Если только это не Тирий меня в бордель зовёт…  Хм…

«Здравствуй, Витейр!

Рад слышать, что с тобой всё в порядке, учитывая последние события.

По твоему вопросу насчёт Огинэ — я сам толком не понимаю, что она во мне нашла, но, как и у тебя, просто в какой-то момент я обратил внимание, что атронах приходит один и тот же, а потом, она назвала своё имя и предложила звать именно её. Почему, зачем — без понятия.

Она пыталась мне объяснить, но я мало что понял. Какие-то заморочки в их иерархии. В любом случае, поздравляю тебя — явление это не такая уж редкость, но всё же не является широко распространённым, как, например, обычный контракт на подчинение.

Что с этим делать, решать тебе, но я бы не отказывался от её предложения — затрат, считай что, никаких, а пользы довольно много.

Будет свободное время — заскакивай в Кальдеру. Я слышал, ты там какой-то артефакт заделал интересный? Было бы любопытно взглянуть, если тебе не жалко.

Береги голову, Витейр, она в жизни пригодится. До встречи.

Тирий Гатрис.»

Кхм, это, конечно, не бордель, да и прояснила записка моего учителя мало что, но всё же не так плохо, как могло бы быть. Хотя, что это за «последние события», о которых он говорил? Это как-то связано с теми…  хм…  с той дрожью пространства, которую я почувствовал под Когоруном? Информация…  Информация…  Её всегда мало и всегда не хватает! Но ладно, главное, что такое признание Аройи меня, по сути, ни к чему не обязывает. А наличие расположенного к моей скромной персоне огненного атронаха лишним не будет.

Ох, а вот и Балмора. Пожалуй, нужно сперва наведаться в дом Косадеса — вдруг есть какой-то ответ от клинков. Я бы конечно, на их месте, послал непонятного себя в далекое путешествие по известному маршруту, но, Клинки — организация суровая, правительственная…  Разведка как-никак. Быть может, они и придут, ведь…

Оп-па! Ну что я говорил? Стоило мне только вывернуть к дому Косадеса и начать подниматься по лестнице, как я заметил, что на скамейке около входа сидит какая-то данмерша, с независимым видом смотрящая куда-то вдаль. При моём появлении в зоне видимости, женщина встала и, радушно улыбаясь, помахала мне рукой.

— Витейр! Сколько лет не виделись! Какими судьбами?

— Кхм…  Привет…  эм…

— Ты что, Витейр! Как можно не узнать тётушку Клотильду?! Совсем забыл?

Женщина сделала почти неразличимый жест рукой, указывая на дверь дома Косадеса и одновременно демонстрируя небольшой медальон с выбитой символикой Клинков, какой я видел у Косадеса. При этом Клотильда не переставала демонстративно радоваться «встрече родственников».

— Да нет…  Просто не ожидал тебя увидеть тут…  тётя…  — коротко кивнув, направляюсь к двери, доставая из кармана ключ. — Пойдём в дом, посидим, поговорим, раз уж встретились.

Несмотря на продемонстрированный символ, я всё-таки настороженно следил за движениями женщины, будучи готовым в любой момент среагировать на какую-нибудь неожиданность. Хотя, конечно, Косадес «молодец», блин…  Не мог мне какие-то пароли, явки, отзывы сообщить, чтобы отличать его агентов от, допустим, подосланных ко мне Дагот Уром культистов?! Или ещё кого…  Впрочем, даже кодовая фраза — не панацея…  Ладно…

— Витейр Хлеа, — уже официальным тоном начала Клотильда, когда я закрыл за нами дверь дома, — Клинки получили твоё сообщение. И, хотя Кай Косадес исчез, так и не появившись в столице…

Всё-таки исчез…  Кто же его так «исчез» то? Ладно, пока что мне не до этого.

— Как-то это всё…  — вздыхаю.

— Тем не менее, он вполне официально передал свои полномочия тебе, а Император одобрил это назначение. Я буду представлять Клинков тут, в Балморе, если тебе понадобится наше содействие.

— Что ж…  Кхм…  Ладно…  Есть какие-то указания от Императора в связи с последними событиями на Вварнденфеле?

— Нет, всё остаётся по-прежнему. Мы должны разрешить кризис Дагот Ура. Методы не имеют значения, хотя Его Величество не хотел бы, чтобы их последствия нанесли вред провинции Морровинд.

— Хорошо, — задумчиво побарабанил пальцами по столу, — сколько у нас людей?

— На Вварденфеле сейчас три десятка, — Клотильда ответила без малейшего удивления и запинки, явно готовилась, — при критическом ухудшении ситуации — возможно использование гарнизона имперских крепостей. Это даст ещё сотен пять, но сам понимаешь…  — она развела руками, — это именно что солдаты, ни о какой аккуратной и деликатной работе с ними и мечтать не стоит.

— Но на крайний случай сгодятся…  Так…  Привлечение гильдий с нашей стороны возможно?

— Чисто теоретически…  Если Великие Дома можно прижать присягой Императору, то гильдии…  Они себе на уме, так что, если у тебя есть личные контакты — их стоит использовать. А вот на полноценное подчинение можно и не рассчитывать.

— Ясно…

Клотильда терпеливо ждала новых вопросов и уточнений, а я сидел и обдумывал ситуацию. Ясно, что тридцать Клинков на Вварнденфеле это крайне мало. Для точечных акций по разведке они подойдут замечательно, но, не зная, где и что именно искать, использовать их не получится. Имперские гарнизоны уже представляли собой что-то более полезное, но и они, как сказала данмерша, были пригодны только в случае открытого столкновения с отрядами Дагот Ура. Правда, даже для защиты населения городов их было маловато. Но ещё есть эшлендеры — точного их числа я не знаю, но, если четыре главных племени убедят поучаствовать все мелкие, уже можно будет рассчитывать на какую-то мобильность и эффективность. Как ещё заставить эту административную химеру работать сообща…  Ох…

— Тогда сделаем так, — вздыхаю, — на данный момент у меня нет четкого понимания, как остановить Дагот Ура…  Но я очень надеюсь в ближайшее время эти сведения всё же получить. Тогда и придёт ваше время, думаю. А пока — нужно использовать гарнизоны крепостей для защиты населения городов острова. Хотя бы наиболее крупных.

— Думаю, справимся…

— Дальше…  Великие Дома тоже будут участвовать в защите и отражении атак порождений пепла?

— В отражении атак — точно, — Клотильда кивнула, — их мобилизовали стражи Призрачного Предела, так что многие, особенно маги, сейчас там.

— Да, про барьер я в курсе, но я имел ввиду именно защиту городов.

— Не уверена.

— Ладно, у меня есть контакты в Доме Телванни, попробую выяснить сам. Тогда, пока что всё, конкретных поручений не будет. Но мне в любой момент может потребоваться помощь Клинков — будь готова и будь на связи.

— Приняла, пришли вестника, когда понадобится — пересечёмся тут же, у Косадеса.

Кивнув, я проследил, как Клотильда встала со стула и, ответив своим кивком, вышла на улицу. Если в начале встречи она вела себя с некоторым превосходством, явно считая меня тем самым «хреном с горы», как я трезво оценивал себя сам, то к концу она, если не уважением, то одобрением ко мне точно прониклась. Похоже, осознание необходимости думать о жителях, которое я проявил, пришлось ей по вкусу.

Надеюсь, я не слишком много косяков совершил в своем планировании, а те, что всё же допустил, более опытные товарищи как раз и исправят. Эх…  А ведь это всё временные меры — никто не отменял все эти Пророчества-шморочества и прочие метафизические силы. Знать бы ещё, действительно, что мне делать непосредственно с Дагот Уром…  Игру я до конца не помню, да и это, мать его, не игра, а вполне реальный мир. Мир, которому до моего «послезнания» нет ровным счётом никакого дела, как уже показали некоторые моменты. Да и было ли оно вовсе…  Кхм…

Ладно, в любом случае, с Клинками вопрос, худо-бедно, но решился. Теперь нужно узнать, как дела у Хабаси…  Ответного вестника она не отправила, но кто знает, есть ли у неё маг, который знает это заклинание. Впрочем, я всё равно в Балморе — мне и самому зайти не трудно. Заодно и узнаю, что там с обещанной продажей моей добычи, времени прошло уже достаточно, чтобы решить все возможные трудности. А значит, нужно будет договориться о доставке ништяков покупателю и денег мне, соответственно.

Заглянув в подвал, чтобы убедиться, что там всё по-прежнему, и никто не приделал ноги к моим «сокровищам», я вышел из дома, запирая за собой дверь и направляясь на ярус ниже в гости к хвостатой воровке.

— Добро пожаловать, Витейр! — приветливо окликнул меня Бакола Клосиус, как раз в это время что-то искавший в одной из бочек в коридоре. — Ого! А ты приоделся, я смотрю…  Совсем в маги подался?

— Привет, Бакола, — киваю. — Ну, я же собирался уходить в другую гильдию…  По зову души, так сказать…  Хабаси тут?

— Да, внизу, как обычно. Распекает какого-то неудачливого новичка, вроде бы…

— Хм…  Благодарю, — еще раз кивнув, спускаюсь на подземный этаж, ещё с лестницы слыша недовольный голос каджитки.

— Сколько р-раз повторять?! Нельзя пр-росто вламываться в дом, не пр-ровер-рив, на месте ли жильцы! Хабаси думала, ты понимаешь такие банальные вещи!

— Н-но…

— Никаких «но», Длай! Никаких «но»! Это был последний р-р-раз, когда Хабаси будет договар-риваться с городской стражей. Если ты ещё раз попадёшься на такой глупости…

— Я понял…  понял, Хабаси…  Правда!

— Вот и славно. А тепер-р-рь иди отсюда, пока Хабаси не перегр-р-рызла тебе гор-р-рло!

Да-а-а…  Кажется, кошку-воровку довели окончательно…  Помнится, после моего визита в сокровищницу Хлаалу она так не бесилась…  Это приятно — я не самый безнадёжный из воров…  Кхм…  Да…

— Здравствуй, Хабаси…

— Что еще?! А…  Витейр…  Проходи…

Девушка всё ещё была на взводе, судя по раздражённо подёргивающемуся хвосту, но довольно быстро успокаивалась — меня грызть явно не собирались.

— Что, молодняк от рук отбился?

— И не говори…  Ар-р-р…  Хабаси каждый раз, посылая новичка на первое задание, пытается вбить в их пустые головы, чтобы они проверили место, прежде чем вламываться…  И нет же…  Каждый второй лезет туда, не глядя…  А Хабаси потом решать вопросы со стражей…

— Сочувствую…

— Да уж…  Ты по делу? Насчёт своей записки?

— Не только, — киваю. — Ещё насчёт продажи добычи. Ты обещала узнать, кому можно продать ювелирные украшения и прочие ценности, которые не выкупит гильдия.

— Да, Хабаси узнала, — кивнула каджитка, — гильдия может выкупить у тебя добычи на сорок тысяч монет. Оценщик наш, он данмер знающий, умелый…  Думаю, ты согласишься уступить нам часть добычи за семьдесят процентов от реальной цены?

— Кхм…  Хорошие проценты берёт родная гильдия…  — Ошалело. — Хабаси, у тебя совесть вообще есть?! Тридцать процентов?! Да я просто в магазин всю добычу продам дороже! Побойся всех богов и даэдра!

— Не смешно, Витейр! В первом же магазине тебя примут агенты Дома Хлаалу, и ты будешь долго отвечать на их вкрадчивые вопросы. И Хабаси тебя выручать не станет. Двадцать пять процентов, так и быть…

Судя по разгоравшемуся в глазах кошки азарту, Хабаси включила своего внутреннего еврея, который, при поддержке одновременно Хомяка и Жабы, приготовился с боем отвоёвывать у меня каждый золотой для родной гильдии.

— Хабаси…  — вкрадчиво произношу, наклоняясь поближе, — Давай не будем разводить тут представление…  Ты же разумная кошка — двадцать пять процентов, хоть и не тридцать, но ты же не запонки у залётного вора покупаешь! Это, на секундочку, сокровищница Великого Дома!

— Хабаси…

— Подумай сама, — не даю ей продолжить, — тех, кто был там до меня, можно пересчитать по пальцам. Причём, они в лучшем случае просто вернулись с пустыми руками…

— Хорошо… Два…  Пятнадцать процентов! Только потому, что это действительно из ряда вон выходящее событие…

— Предлагаю остановиться на десяти процентах. И я всю остальную добычу буду по-прежнему продавать через тебя…  Как думаешь?

— Ар-р-р…  Хорошо…  Хорошо! — кажется, у каджитки начал нервно дёргаться глаз от моей упёртости…  — Тогда Хабаси скажет оценщику, чтобы он вышел с тобой на контакт на предмет сделки через Баколу Клосиуса. Хабаси не думает, что будет хорошей идеей тащить по улице гору драгоценностей…

— Да уж…  На сорок тысяч, даже с десяти процентной скидкой, можно неплохо развернуться.

— Хабаси рада, что мы поняли друг друга, — клыкасто улыбнулась девушка, хотя мне показалось, что это была не улыбка, а с трудом удержанный звериный оскал. Нде…

— А насчёт остальной части?

— С этим сложнее, — покачала головой Хабаси, — насколько узнал Бакола, все известные нам скупщики пока что молчат. Похоже, Хлаалу ещё трясут их братию, отслеживая все крупные сделки. Ты же не захочешь продать всё по цене металла, из которого они сделаны?

— Н-да…  Пожалуй, пусть добро отлежится…  Потом продам…

— Молодец, — удовлетворённо кивнула каджитка, следившая за сменой выражения моего лица, — все бы были такими умными и дальновидными. Эх…

— С этим вопрос решили…  А насчёт моего послания…

— Витейр, — вздохнула каджитка, — ты знаешь, что гильдия делает всё, что может, для своих членов. Но то, что просишь ты…

— Хабаси, ситуация серьёзная…

— Витейр, Хабаси знает, что ситуация серьёзная…  Вырезанное отделение в Альд'Руне об этом сказало более чем красноречиво!

— Я…

Чёрт побери…  А я и забыл об этом…  Увидел убитого Хансура и всё, на остальное наплевать. А ведь как раз в этом трактире было тамошнее отделение гильдии воров…  И тут я такой весь из себя важный и серьёзный прихожу и прошу участия гильдейских в качестве шпионов, по сути, на поле боя…  Поганенько…

— Витейр, — со вздохом повторила каджитка, — Гильдия Воров не хотела бы вмешиваться в серьёзное противостояние. Нас не так много, к тому же мы стараемся не показываться на глаза и не выпячивать не то, что наше участие, но и присутствие вообще.

— Хорошо, я понимаю…

— Гильдия вмешиваться не станет…  Но так, — девушка вздохнула ещё более тяжело, — приходи к Хабаси…  Быть может, мы сможем что-то придумать, в частном порядке.

— Хорошо, спасибо.

— Отлично. Все вопросы финансового толка будешь решать через Баколу.

— Спасибо ещё раз, Хабаси…  Постараюсь не злоупотреблять твоим благодушием.

— Все вы так говорите…  Иди уже, Витейр…  Хабаси всё ещё хочет вцепиться зубами во что-то…  И Хабаси ещё не решила, будет это сочный кусок мяса, или…

— Всё-всё, ухожу…

— Витейр…

— Да? — приостанавливаюсь по пути к лестнице наверх.

— Ты, конечно, можешь обратиться напрямую к главе гильдии. И как её член, ведь тебя никто не исключал, и как представитель Клинков…  Но…  — Хабаси пристально посмотрела на меня, — ничего нового ты там не услышишь…  Джентльмен Джим Стейси ещё меньше жаждет суеты и огласки, чем Хабаси.

— Я понял, Хабаси. И я действительно постараюсь не злоупотреблять твоей готовностью помочь, но может статься так, что у меня просто не будет другого выбора.

— Всем рано или поздно приходится принимать не самые лёгкие решения, Витейр…

Кивком дав понять, что на этот раз разговор уже точно закончен, глава балморского отделения гильдии воров поднялась из-за стола, всё ещё раздражённо подергивая кончиком хвоста, и направилась в сторону внутренних помещений трактира. Заедать раздражение, как и обещала, я полагаю.

Что ж…  Тут меня ждал небольшой облом, но…  не могло же мне постоянно только везти? Ладно, что там дальше…  С племенами закорешился…  Клинки помощь оказать готовы…  С гильдией воров промашка, но Хабаси, в общем-то обнадёжила. Сходить к магам? Да ну нафиг…  Они ещё большие эгоисты, чем воры. Нет, само собой, власти скажут, гильдия впряжётся, но, что-то мне подсказывает, что Великие Дома их уже напрягли с патрулированием Призрачного Предела — приставать ещё и от лица Клинков, конечно, вполне допустимо, но, на мой взгляд, будет уже перебором. Только если отдельными магами вроде Тирия или Ажиры переговорить. В приватном порядке. Остаются, собственно, Великие Дома…  Нужно наведаться к Галору.

* * *

Маршрут до башни Дома Телванни в Садрит Море был уже почти привычным. И так же привычно я тихо ругался себе под нос, желая много всяческого интересного «добра» тем, кто строил Волверин Холл и размещал в крепости помещения гильдий…  Ну вашу мать! Я всё понимаю, имперская крепость, хорошо защищённый форт, как кость в горле сидящий местному населению, а значит, часто подвергающийся попыткам его захватить, но…  Но не размещать же отделения местных гильдий в такой заднице! Есть же рядом отдельно стоящая таверна! Что мешало построить пару зданий и для гильдий?! Ар-р-р…

Древесная башня Телванни встретила меня уютным полумраком и обычной для этого времени суток суетой — похоже, все проблемы с Призрачным Пределом были магам до одного места. На подмогу отправляли в основном молодых и «активных» магов, а ушлые старички из Совета как сидели на попе ровно, занимаясь своими интригами и научными изысканиями, так и продолжили сидеть. Интересно, если к ним постучится лично Дагот Ур, они сразу это заметят? В смысле, начнут что-то делать…

— Добрый день! — отловил я попавшегося навстречу молодого мага, читавшего на ходу какой-то фолиант.

— А…  Да? — альтмер задумчиво поднял взгляд от открытой книги.

— Не подскажете, где мне найти Галора Драта? Если, конечно, он сейчас в башне…

— А…  Хм…  Вроде бы, я видел его на уровне общежитий…  Но не уверен, сегодня это было или позавчера…  Хм…

— Благодарю…

Кхм…  «Сегодня это было или позавчера… «…  Н-да…  Ладно, посмотрим в жилых комнатах…  Кажется, я где-то там видел его покои — должен найти…  Галор Драт действительно оказался дома — сидел у себя в комнате, не закрыв дверь, и, развалившись в удобном кресле, с блаженством на лице пил что-то из кружки.

— Заходи, Витейр, — устало вздохнул данмер, завидев меня в дверях, — с чем пожаловал?

— Смотрю, дела идут не так хорошо, как хотелось бы?

— Да всё эти чёртовы порождения пепла, чтоб этому Дагот Уру огрим на мошонку наступил…  — Галор ещё раз вздохнул, заглядывая в кружку и, судя по всему, с тоской убеждаясь, что она показывает дно. — Только что ещё одно нападение было. И главное, пёрли они, как стадо гуаров…  Только чудом Призрачные Врата удержали. Представляешь? Врата! Единственная, отлично защищённая крепость-проход в Призрачном Пределе…  Эх…

— Что-то явно произошло, — задумчиво протянул я, — Дагот Ур стал настойчивее и активнее, судя по твоим словам.

— Это мягко сказано! А ещё этот всплеск магии…

— Какой ещё всплеск? — та-а-а-ак…

— Да совсем недавно в районе Вивека полыхнуло так, что аж в Суране видно зарево было…  Переполошило всех магов на пару миль вокруг, даже по Призрачному Пределу волна искажений прошла. Но Архиканоник Сариони утверждает, что ничего необычного не случилось — город по-прежнему на месте, Вивек бдит и оберегает…  Ну, ты догадываешься, что может сказать главный священник про храмовый город…  — Галор пожал плечами. — Да и мы проверяли — с городом ничего не случилось, местные жители подтвердили, мол, да, была какая-то вспышка и шум, но ничего кроме. Всё хорошо, всё в порядке…  Тьфу!

Галор Драт раздражённо сплюнул, залпом допивая содержимое кружки.

— Хм…

— Вот тебе и «хм»…  Но ты, полагаю, с каким-то вопросом пришёл?

— А…  Да. Чем закончилась вся эта кутерьма с эшлендерами? Племена меня Нереварином признали, а что с Великими Домами?

— Насколько мне известно, — вздохнул мужчина, — был совет всех трёх Великих Домов, на котором тебя было решено утвердить временным военным лидером, Наставником, пока не разрешится текущий кризис. Но знаешь, — Галор бросил быстрый взгляд на приоткрытую дверь, понижая голос, — остался у меня какой-то осадок…  Что-то не чисто с их решением, но, — он развёл руками, — хоть убей, понять не могу, что именно.

— Понял, — серьёзно киваю, — приму к сведению и буду ждать неприятностей…

— Надеюсь, будешь ждать зря, — мужчина вздохнул.

— Но подготовиться всё-таки нужно.

Ещё одна головная боль, однако…  Привлёк Великие Дома в помощь себе. Угу…  Что-то они мутят своё. Что-то…  Н-де…  Чует моя чуйка, что это «что-то» подразумевает, что меня поимеют в особо извращённой позе, как только отпадёт надобность в моих услугах. По крайней мере, попытаются поиметь так точно. А значит, мне нужно что-то, что можно им противопоставить, чтобы если уж и не победить, так хотя бы показать, что победа надо мной будет им очень сильно невыгодна в плане затраченных ресурсов. Хм…

На ум внезапно пришли только гильдии. Они конечно, имели какие-то там обязательства перед Великими Домами, но, насколько мне представлялось, в конечном итоге они всё равно сводились к наёмническим услугам, где в большей степени всё решал товарно-денежный вопрос, а не приказная система. Про мастеров плаща и отмычки Хабаси высказалась достаточно понятно — текущее руководство активно вмешиваться не считает нужным, поскольку это несёт только убытки и противоречит духу гильдии. А значит, даже если я найду там единомышленников, это будут сугубо единицы и помощь будет в частном порядке. С Гильдией Бойцов у меня контактов нет вообще, да и, полагаю, бравые вояки, наравне с Имперским Легионом, и так вовлечены в конфликт с Дагот Уром глубже некуда.

Значит, остаются маги. Нужно встретиться с Тирием Гатрисом. Однозначно. И поговорить, например, с Эдвинной. Или с Ажирой. Первая уже помогала мне с личной просьбой, а вторая, хоть и не имеет высокого ранга, за интересный артефакт душу продаст. По крайней мере, она подскажет, в каком направлении двигаться, с кем ещё поговорить…

— Ладно, я…  Хм…  — пока я предавался размышлениям, Галор, похоже, реально вымотавшись за прошедшее время, попросту уснул в кресле, как и сидел, выронив пустую чашку на пол.

Будить его я не стал, аккуратно выйдя в коридор и прикрыв за собой дверь. Быть может, мне стоит последовать его примеру? Я уже толком и не помню, когда в последний раз нормально спал в нормальной мягкой постели, а не в походных условиях под ближайшим деревом или скалой…  Пожалуй, да…

Интерлюдия

В глубинах Заводного Города

— Альмалексия, — раздался флегматичный голос, отдающий металлом, — ты давно не покидала своего храма. Что привело тебя ко мне?

Высокая худощавая фигура в свободном балахоне отвернулась от стоявшей золотокожей женщины, возвращаясь к прерванному при её появлении занятию, запуская длинные тонкие пальцы в недра сложного механизма, расположенного перед ним. Из рукавов широкого балахона показались тонкие, отливающие бронзой, руки, с выверенной точностью принявшиеся что-то перебирать внутри агрегата. Если присмотреться поближе, становилось ясно, что обе конечности существа полностью состояли из желтого металла, характерного для творений двемеров, и были покрыты сложными письменами на нескольких языках.

— Дагот Ур начал действовать, ты должен был даже здесь почувствовать эхо его удара по Вивеку…

— Я знаю…  — столь же безразлично ответила фигура. — Насколько мне известно, наш…  брат не пострадал, как и оберегаемый им город.

Повинуясь столь же чётким, коротким, движениям пальцев в воздухе, с другого конца сферической комнаты прилетела массивная металлическая крышка, призванная закрыть вскрытую ранее панель. Повернувшись, отчего балахон распахнулся, открывая вид на такие же металлические ноги, мужчина прошёл к стоявшему в центре комнаты массивному каменному столу, на котором лежала огромная распростёртая человекоподобная фигура, причудливо сочетавшая в себе живую плоть и металлические детали.

— И тебе всё равно? — Альмалексия гневно сжала кулаки, — Сота Сил, ты что, не понимаешь? Вивек с трудом пережил это нападение, а Дагот Ур, чуть ранее, вырвался из устроенной им ловушки. Сила Сердца…

— … постепенно покидает нас, — перебил женщину Сота Сил. — Это ожидаемый, хотя и маловероятный исход событий. Было бы глупостью ожидать, что божественная плоть спокойно отнесётся к попыткам украсть часть своей сути…  Удивительно, что это произошло так поздно. Что-то послужило катализатором…

— Но ведь тебя она тоже покидает! И скоро всё это, — женщина обвела рукой зал, — иссякнет точно так же, как иссякает дарованная нам сила. Мы перестанем быть богами!

— Это не имеет значения, — спокойно ответил мужчина, проводя рукой над телом на столе.

Конец указательного пальца утончился, превращаясь в бритвенной остроты лезвие, оставляющее за собой в воздухе быстро гаснущий фиолетовый след. Под исходившим свечением, даже не касавшемся его, грудная клетка тела с хрустом разошлась, открывая доступ к высохшим за ненадобностью внутренним органам. Достав из-под балахона несколько металлических деталей, Сота Сил принялся что-то менять и переделывать в своем творении.

— Ты…  Ты…  — Глаза разъярённой таким безразличием Альмалексии горели багровым пламенем, чьи сполохи прорывались даже за пределы глазниц. — Ты пожалеешь о своем бездействии, я обещаю тебе! И в этот момент, когда станет уже слишком поздно, а ты потеряешь всё, что имеешь, я буду смеяться, глядя в твои пустые глаза, Сота Сил! Запомни мои слова!

Со злобой топнув ногой по полу, фигура одной из Альмсиви пропала в короткой вспышке.

— Тц…  Несовершенство…  Снова…

Сота Сил, не обративший внимания на вспышку ярости собеседницы, сделал шаг назад, окидывая взглядом трёхметровую фигуру, с негромким металлическим лязгом поднимавшуюся на ноги, и неодобрительно качая головой.

Утратив к новосотворённому существу интерес, правитель Заводного Города отмахнулся от названной Несовершенством фигуры. Повинуясь движениям рук, стол посреди комнаты плавно опустился, сливаясь с каменным полом, а взамен ему показалась сложная конструкция из нескольких кристаллических экранов и пультов, поддерживаемая перед полукруглой аркой со множеством свисающих кабелей и тросов. Скинув мешавший балахон, Сота Сил давно привычными движениями принялся подключать себя к машине, закрепляя кабели в скрытых на его теле разъёмах.

Интерлюдия

Храмовый округ Вивека

Страшный грохот и яркий свет, всполошившие Вивек некоторое время назад, обошли Архиканоника Сариони стороной. Несмотря на то, что Вивек по-прежнему молчал, никак не показывая своего присутствия вне собственного храма, на этот раз священнослужитель не волновался — присутствие бога явственно ощущалось каждой клеткой его тела, а то, что этим всё и ограничивалось…  Что ж…  Кто он такой, чтобы требовать с божества отчёт? Он был уверен в благополучии города и спокоен, что бы ни происходило вокруг. Главным было только чувство, внушаемое ему одним из Альмсиви.

— Сариони…  — негромкий голос звучал почти оглушительно в тишине кабинета Архиканоника.

— Г-господин? — мужчина чуть ли не подпрыгнул на кресле со смесью испуга и удивления.

Хотя Вивек и обращался к своему первосвященнику напрямую, что было вполне логично, но в последние месяцы он хранил молчание, поэтому внезапно зазвучавшие слова оказались для Толера Сариони полной неожиданностью.

И такой же неожиданностью оказалось то, что дальнейшие слова зазвучали непосредственно в сознании Архиканоника, что означало крайнюю важность и срочность поручения. Такую информацию было невозможно забыть никаким способом — она буквально выжигалась в мозгу. Правда, за это приходилось платить долгим головными болями, но первосвященник не роптал, служение своему богу было важнее.

— Я всё исполню, господин…

Данмер утёр покрывшийся испариной лоб и упал обратно в кресло, будучи в ужасе от пришедшей в голову мысли. Чудовищной и еретичной в своей сути…  Толер Сариони был готов поклясться всем святым для себя, что Вивек, бог-поэт и покровитель священного города, чувствовал неуверенность и…  страх перед будущим?!

Повелитель никогда не позволил бы кому-то усомниться в его непогрешимости, но Архиканоник слишком долго знал его и чувствовал его силу на себе, чтобы ошибаться — Вивек чего-то опасался. И Витейр Хлеа, неизвестный никому данмер, уже не первый раз попадавшийся на глаза разведке Храма, был как-то к этому причастен.

Поборов слабость, Толер подобрался, придвигая к себе бумагу и чернильницу — время размышлений и домыслов придёт позже, а сейчас он был обязан выполнить повеление своего бога. А значит, кому-то придётся побегать, выполняя поручение Архиканоника.

* * *

Утро, а время, когда проснулся, для меня априори утро, встретило меня тишиной на жилом этаже башни и ощущениями отлично выспавшегося человека. Что в очередной раз подтвердило мои мысли — выспаться давно стоило. Пророчество пророчеством, а сон должен быть по расписанию, и точка.

Ну и голова стала работать значительно лучше — по крайней мере, мне в голову пришла замечательная идея, что делать, если мне, как и в игре, придётся искать главные «сюжетные артефакты» перед разборками с Дагот Уром. И даже если сами разборки будут выглядеть совершенно иначе, Разрубатель и Разделитель существуют, я видел упоминания об этих инструментах в книгах. И они однозначно нужны для работы с Сердцем Лорхана, что так же однозначно будет…  кхм…  нужно. Для разрешения кризиса. Да.

И для этой идеи мне опять придётся засесть в лаборатории. Значит, всё-таки стоит для начала наведаться в Альд'Рун к Эдвинне Эльберт — и взаимодействие с гильдией обсужу и свои личные дела.

Приняв решение, я всё-таки позволил себе ещё некоторое время предаваться безделью, вяло и неторопливо совершая утренний моцион и обеспечивая себя подобием завтрака. Но вот, все возможные причины откладывать дела кончились, и мне пришлось всё-таки покинуть ставшую уже уютной комнату в башне Телванни.

И снова страшный сон архитекторов всего мира и долгие поиски нужной двери в накрученных коридорах Волверин Холла, сопровождаемые богатыми, хоть и приглушёнными, матерными конструкциями. Нет, вот реально, ну зачем было размещать гильдии в армейском форте?! Извращенцы! Ар-р-ргх!

Но, в конце концов, имперская архитектура была побеждена, а я добрался до портальной площадки гильдии магов Садрит Моры. Местный филиал, как и везде, жил своей жизнью, мало обращая внимание на приходящих и уходящих магов. Меня просто смерили ленивым взглядом, спросили, куда нужно, и, пожав плечами, активировали телепорт.

А вот Альд'Рунское отделение встретило меня наоборот оживлённостью и…  скандалом?

— Эдвинна! Это уже выходит за любые границы! Я не давал тебе позволения…  — уже стареющий лысый мужчина, одетый в явно дорогую мантию, гневно нависал над бретонкой, сидевшей за своим рабочим столом в общем зале, потрясая посохом.

По лицу женщины можно было прочитать целую гамму эмоций, начиная усталостью и мыслями «как же меня достала вся эта хрень», заканчивая нездоровым желанием засунуть посох его хозяину в…  куда-нибудь и провернуть.

— Почему посыльный Императора ходит по моей гильдии, как у себя дома, а ты ему во всём потакаешь?!

— Но, — разражено вскинулась женщина, — это указание Императора! Мы должны оказывать помощь Великим Домам в защите Призрачного Предела. Это не какая-то там прихоть монарха, это реально необходимое дело! Вот я и…

— Да меня не волнует, чьё это там дело! Это моя гильдия, и пока я Архимаг, я решаю, когда и как отправлять её членов по поручениям. Будь они хоть тысячу раз от самого Императора!

— Я…

— Тебе ясно, Эдвинна?!

— Да, — вздохнув, кивнула магичка, — я всё поняла…

— Чудно…  — раздражённо буркнул её собеседник и, сделав короткий жест, растворился в воздухе, похоже, просто уйдя заклинанием Возврата.

Н-да…  Вот он какой, Архимаг Требониус Арториус…  Теперь мне просто очевидно, за что его недолюбливает его собственная гильдия — большего сноба и засранца ещё поискать надо…  И что-то подсказывает мне, что от него я никакой помощи не получу, даже если Дагот Ур будет стучаться к нему в окошко…

— Привет, Витейр, — тоскливо произнесла Эдвинна, устало откидываясь на спинку стула. — У тебя ко мне какое-то дело, или ты просто мимо проходил?

— Кхм…  Учитывая, что я только что слышал и видел, — киваю головой на место, где исчез Требониус, — вы вряд ли сможете мне помочь…

— А что именно тебе нужно было?

— Помощь…  Я так полагаю, — сажусь напротив женщины, — Император обязал гильдии оказывать Великим Домам и армии содействие в охране Призрачного Предела?

— Да, — Эдвинна скривилась, словно проглотила большой и кислый лимон, — и я уже начинаю жалеть, что полезла во всё это дело, решив помочь родной гильдии и показать наш патриотизм…  Тьфу!

— Кхм…  Глава гильдии явно был этим поступком не рад…

— Это слабо сказано! Требониус уже в печёнках у всех сидит! Своей заносчивостью и…  — она сделала интуитивно понятный жест пальцами возле виска, — эксцентричностью…  Ох…  — бретонка тяжело вздохнула. — Так чем именно тебе нужно помочь?

— Ну…  Мне бы не помешала её одна записка вроде той, предыдущей…  — наклоняюсь поближе. — Ну, и, если это возможно, я бы хотел решить вопрос с очередным повышением более…  хм…  предметно, так сказать.

— Насчёт свитков, — Эдвинна хмыкнула, — да ради всех богов…  С таким отношением архимага буду я ещё печься о нарушениях правил и использовании положения в служебных целях. О! Кстати, — женщина чуть оживилась, только сейчас, похоже, окинув меня взглядом и заметив, что я, так сказать, переоделся, — Это ведь призыв? Ты…  Чтоб Требониусу Намире на ужин достаться! Они что, на постоянном призыве?

— А как вы думаете, для чего мне были нужны души трёх Святош?

— Ох молодец…  — магичка одобрительно покачала головой, оглядывая надетый на меня доспех. — Ладно…  Сколько тебе нужно свитков на этот раз?

— Думаю, — быстро прикидываю в уме, на что я собираюсь их пустить, — где-то…  Хм… да тоже три, наверное…  Давайте, чтобы наверняка, пять штук. Их мне точно хватит, но зато будет страховка на случай неудачи.

— Пять так пять…  — Эдвинна с невинным выражением лица набросала на листке аналогичную прошлой записку и, подписав, протянула мне свёрнутую в свиток бумагу.

— Благодарю. Это очень облегчит мне работу…  Да…  У меня было ещё дело к вам. Но, учитывая поведение Требониуса, как я уже говорил, вряд ли вы сможете чем-то помочь…

— Ты сперва озвучь, а там посмотрим…

— Ладно…  Так вышло, — вздыхаю так же, как моя собеседница недавно, — что сейчас я являюсь Наставником Великих Домов Вварденфела…  По крайней мере, на бумаге…

— Кхе…  Ты серьёзно?

Эдвинна Эльберт подавилась воздухом, с удивлением уставившись на меня.

— На бумаге, повторюсь…  У меня есть подозрения, причём, не безосновательные, что реальных возможностей эта должность мне не даст. Меня скорее прикопают по-тихому, чем позволят рыпнуться…

— Н-да…  — женщина задумчиво прогладила себя по волосам, — И чего же именно тебе нужно от гильдии?

— Помощь…  Возможно, неформальная…  — наклоняюсь ближе к собеседнице, — ингредиенты для создания артефактов, — киваю на свиток, написанный волшебницей, — помощь в дисциплинах, с которыми я дела не имел, в крайнем случае — один-два мага поддержки на случай стычек с порождениями пепла…

— Не продолжай, — Эдвинна аж скривилась, — с ресурсами и услугами специалистов я ещё могу помочь, да ты и так на них имеешь право. А вот с магами…  Требониус на изнанку вывернется, лишь бы не отдавать и крупицы своей власти над гильдией…

— Плохо, — вздыхаю, — значит, придётся обходиться тем, что есть…

— Да погоди…  — на лице бретонки отразилась судорожная работа мысли. — Есть вариант, правда, я не уверена, чем это закончится…

Хм…  Что-то меня эта задумчивость немного настораживает…  Блин…  Было что-то такое в игре, как раз насчёт Требониуса и того, как он всех достал своим поведением и придурковатостью…  Но что? Вертится на языке, но…  В упор не могу вспомнить…

— Не нравится мне эта неуверенность…

— Пойдём, — Эдвинна настороженно огляделась по сторонам, убедившись, что остальные члены гильдии, которых тут было не так уж много, заняты своими делами, и поманила меня за собой, направившись в сторону одной из комнатушек на верхнем ярусе здания.

Помещение оказалось чем-то вроде рабочего кабинета, совмещённого с спальней, по крайней мере, тут наличествовала кровать и массивный стол, заваленный свитками и различными безделушками магического толка. Закрыв за мной дверь, бретонка несколько секунд прислушивалась к звукам, доносившимся снаружи, и затем повернулась ко мне.

— Единственный способ для тебя гарантированно получить нужную помощь — сделать так, чтобы Требониус уже ничего не решал в этой гильдии.

— И ты предлагаешь…  — «вы» было отброшено, а подозрения в моей голове превратились в нехорошие предчувствия.

— От него нужно избавиться, — серьёзно кивнула женщина. — Ты можешь не знать, но идея о том, что архимаг засиделся на своём месте, ходит среди глав отделений довольно долго. Только у нас не было ни одной кандидатуры, которая удовлетворила бы всех разом. Каждый глава отделения, разумеется, — она усмехнулась, — хочет это место для себя. А с таким подходом ни о чём договориться не выйдет.

— Как?

— Очень просто. Ты вызовешь его на дуэль!

— Что?!

Моё лицо, наверное, выражало в этот момент крайнюю степень охреневания. Но блин…  С каких резонов предлагать такое чуть ли не первому встречному?! Я ещё мог бы понять, будь на её месте тот же Тирий, или хотя бы Ажира…  Но я с Эдвинной-то всего парой слов, считай, перекинулся…  Бред…

— Я, конечно, могу чего-то не понимать, но всё равно…

— Почему именно ты?

— Да, — киваю.

Женщина вздохнула, серьёзно посмотрев на меня, загибая первый палец:

— Во-первых, ты самое заинтересованное лицо. Став архимагом, ты сможешь выделить себе любую посильную помощь от лица гильдии. Во-вторых, — магичка пожала плечами, — как бы странно это ни звучало, но ты самое незаинтересованное лицо. Власть как таковая тебе явно не особенно нужна, а ради дела — оно и не жалко…  В-третьих, кандидатуру кого-то со стороны, пожалуй, примут сравнительно спокойно. Все в равных условиях будем. Ну и в-четвёртых, — загибая палец, — Требониус всех уже в конец достал…  Если так пойдёт и дальше, он попросту развалит гильдию своими решениями…

М-да-а-а…  Вот тебе и «сходил в гильдию магов пообщаться и попросить помощи». Нужно было к Ажире напрямую топать…  Или просто с Тирием поговорить, а потом самому крутиться…  А теперь вот, моими руками хотят решить свои проблемы. Не то, чтобы это было для меня внове…  Но чёрт побери! Достало уже!

И это ещё, если опускать ма-а-а-аленький такой нюанс, что Требонис Арториус считается отличным боевым магом с обширным практическим опытом и немаленьким уровнем силы. И как прикажете мне его разбирать?!

— Всё это замечательно, но что делать с тем маленьким фактом, что он всё же опытный и неслабый боевой маг? В отличие от меня…

— Всё решаемо, если грамотно подготовиться…  — Эдвинна приободрилась, не встретив с моей стороны однозначного отказа от её идеи. — Так ты согласен?

— Не горю особенным желанием, — вздыхаю, — но, похоже, всё-таки придётся что-то с этим всем делать…  Давай детали…

— Для начала, я должна буду пообщаться с главами других отделений гильдии. Просто так бросить вызов за звание архимага нельзя — нужно, чтобы претендент удовлетворял определённым требованиям, начиная с более высокого ранга, чем у тебя сейчас. Но с этим мы, думаю, решим довольно просто. Дальше — согласие всех глав отделений с тем фактом, что архимага требуется сменить. Затем — ты вызовешь его на дуэль, и будет назначено время и место её проведения. Думаю, проще всего сделать это на арене Вивека, там и не такое видели…  Ну и наконец…

Эдвинна говорила уверенно и чуть торопливо — было очевидно, что такой способ решения проблемы под названием «придурок у власти» действительно рассматривался уже довольно длительное время, хоть до сегодняшнего момента и не реализовывался окончательно. Только вот мне от этого легче не было.

Конечно, я сидел в библиотеке Шеогората, мои знания в магии заметно подросли на фоне того, каким я начинал, но…  Да ну, серьёзно?! Мне вызывать на дуэль архимага с многолетним опытом боев? Будем реалистами, «из-за угла» я ещё имею хоть какие-то шансы с ним что-то сделать, но на арене? В дуэли, проходящей по определённым правилам?

Вернее, даже не так…  Убить его — не такая уж нерешаемая задача. Судя по словам Эдвинны, никто не ограничивает подготовку оппонентов перед дуэлью, так что, что сможешь подготовить и принести на арену — тем и работаешь. Но вот как сделать это достаточно зрелищно и вместе с тем быстро? Мне нужно не просто его убить, нужно сделать так, чтобы гильдия меня приняла, а то я через неделю сам вызов получу на ту же самую дуэль. И вот тут уже начинались вопросы…

Хотя…  Хм-м-м-м…

— Хорошо, я понял общую идею, — киваю Эдвинне, уже некоторое время терпеливо ожидавшей окончания моих размышлений. — Кажется…  Но мне будет нужно время на подготовку — такой противник, как Требониус, это…  м-м-м-а…  Не с наскока с ним бороться…

— Разумеется, — женщина кивнула, — нужно тщательно подготовиться…

— Тогда, пожалуй, этим я и займусь, — вздыхаю, поворачиваясь к двери.

Мне нужна лаборатория…  И полигон…  И много зелий на ману. Очень много…  Да…

* * *

Если я ещё когда-нибудь соглашусь на участие в подобной авантюре, стукните меня чем-то тяжёлым…  По голове. Нет, резоны магов понятны — такой архимаг, как Требониус, рано или поздно приведёт гильдию в глубокую задницу. Его нужно менять на кого-то более вменяемого. И с этой точки зрения свой человек у власти представляется наиболее оптимальным вариантом, тем более, как сказала Эдвинна, я для них достаточно непредвзят, чтобы не давать преференций какому-то одному из отделений. Но блин!

Это им хорошо, а мне теперь крутиться, как белка в колесе (как будто мне Пророчества мало), чтобы подготовиться к дуэли за главенство в гильдии. А ведь Требониус явно не будет поддаваться…  Вся надежда на предварительную подготовку, которой я сейчас, собственно, и занимаюсь. Вернее сказать, сижу за барьером, пытаясь не дать вызванному даэдра меня прикончить. Зараза!

Шок!

Пламенная стрела!

Шок!

Ледяное копье!

Уф-ф-ф…  Чёрт их знает, чем проще убивать этих засранцев…  Каждый раз методом перебора подбирать приходится, хотя, казалось бы, существа одного вида…  Но Камень Душ приятно потеплел, слегка засветившись, а тело призванного Золотого Святоши истаяло в воздухе.

Так…  Теперь нужно не ошибиться с зачарованием…  Схема вложения чар простейшая, я практически ничего в ней не менял, но…  Ай, да что там…  Просто я всё ещё чувствую себя криворуким подмастерьем, когда дело доходит до создания собственных артефактов. Хотя после создания комплекта доспехов мог бы уже поверить в свои силы…  Ладно, сосредотачиваемся, берём золотой медальон и…

Небольшой золотой кругляш на длинной золотой же цепочке на мгновение озарился зеленоватым светом, затем вернувшись к привычному виду. Так, взрыва не было, значит всё не так плохо…  Нужно убедиться, что всё работает так, как должно…

Призыв скампа!

Заодно совместим приятное с полезным…  Небольшая фигура даэдра появилась в обычной вспышке света, выжидающе глядя на меня. Теперь, проверим…

Зайдя за спину скампа, осторожно одеваю тому на шею только что зачарованный медальон. Едва только цепочка оказалась вокруг его шеи, а круглая часть коснулась кожи даэдра, предмет выдал бледную зелёную вспышку, окатившую призванное существо, как поток воды. Хм…

— Сделай шаг вперёд.

Никакой реакции.

— Охраняй меня.

Скамп даже не пошевелился. Чудесно. А если…

Ловушка душ!

Ледяное копье!

Ледяное копье!

Чудесно! Две сосульки пробили тело даэдра навылет, а ещё один камень души, неярко мигнул, засветившись на столе неподалёку. Скамп же даже не дёрнулся, не то что, когда я применял ловушку, но и после первого копья. Мёртвое тело истаяло в воздухе, а золотой амулет с тихим звяком упал на пол лаборатории.

Прикосновение к золотой безделушке отозвалось электрическим покалыванием в кончиках пальцев, а значит, амулет был всё ещё заряжен, как и должно быть в случае использования души Святоши. Что ж…  Пока всё выходило как нельзя лучше, повышая как мои шансы против нынешнего архимага, так и шансы на выживание в местных разборках в общем. А для этого нужно повторить процесс ещё несколько раз…  Эх…  приступим — зелье маны…  сосредоточение…

Призыв скампа!

Интерлюдия

Где-то на просторах Вварденфела

Место, выбранное для встречи, было совершенно не примечательным, не выдающимся среди череды любых других мест на этой дороге. Даже сам маршрут, от Балморы до Пелагиада, был всем отлично известен, а потому не вызывал интереса. А вот двое, стоявшие сейчас на обочине, вызвали бы интерес у любого, сколь угодно случайного, наблюдателя, окажись он сейчас неподалёку. Оба участника встречи были одеты практически одинаково — в длиннополые плащи, разве что разных цветов, скрадывающие очертания фигур, и не позволяющие при беглом взгляде опознать их.

— Обычно заказы оставляются через представительство гильдии в Вивеке, — недовольно произнесла одна из фигур, закутанная в черный плащ с глубоким капюшоном.

Под верхним слоем одежды проглядывалось множество ремешков и подсумков, расположенных в разных местах. А из-под капюшона виднелся край подбородка, закрытого плотной матерчатой маской, натянутой до самых глаз.

— Это дело потребует особой скрытности и тщательности.

— Все наши дела требуют особой скрытности и тщательности, — фигура пожала плечами, на мгновение открыв взору собеседника рукояти кинжалов, висящих на поясе. — Это не новость. Тем не менее, вы пригласили, и я здесь. До ближайшего поселения почти день пути в любую сторону. Я слушаю.

— Ваша цель известна под именем Витейр Хлеа, — украшенная перстнями рука показалась из-под простой дорожной накидки, протягивая искусно выполненный портрет и несколько листов бумаги. — В настоящее время он состоит в гильдиях воров и магов одновременно, хотя особенно часто не появляется ни в одной, ни в другой. Также, как члена Дома Телванни, его часто видели в Садрит Море…

— Проникновение в башню Телванни может вызвать дополнительные трудности…

— Дополнительные трудности будут и оплачены дополнительно. Вся имеющаяся информация прилагается.

— Есть какие-то особые пожелания по выполнению заказа?

— Есть. На данный момент времени устранение Витейра не требуется. Вы должны следить за ним, по возможности постоянно, отчитываясь передо мной лично. Этот артефакт поможет вам в этом, — фигура протянула небольшую шкатулку. — Положите лист бумаги с отчётом внутрь и закройте шкатулку…

— Если вам нужна слежка, я не понимаю, для чего вам именно наши услуги.

— Вопрос качества исполнения и уровня подготовки. Вашим навыкам я доверяю. Простым наёмникам — нет. За нестандартный заказ я готов платить вдвое против ваших обычных расценок.

— Принимается. Как долго требуется слежка за объектом?

— В течение месяца точно. При необходимости контракт будет продлён. Также, вы должны быть готовы к приказу на ликвидацию.

— Нам понадобится три дня для определения места положения объекта слежки. В оплату они не входят. Мы приступим к работе сразу после получения удвоенного аванса.

— Он уже в шкатулке.

— Приказ на ликвидацию может потребовать дополнительной подготовки исполнения, в зависимости от местоположения цели в конкретный момент времени.

— Если вы сможете устранить его в кратчайшие сроки, любая адекватная задержка не критична.

— В таком случае, ждите первого отчёта, — говоривший коротко поклонился.

Убрав шкатулку куда-то под плащ, фигура сделала сложное движение руками и, оставив на своем месте облако чёрного густого дыма, исчезла с тихим хлопком. Второй носитель плаща постоял на прежнем месте несколько секунд, поглядывая на истаивающий дым.

— Позёр…  — покачав головой, оставшийся в одиночестве мужчина сжал в руке один из висевших на шее амулетов и беззвучно исчез.

* * *

— Архимаг гильдии магов Вварденфела, Требониус Арториус, — надеясь в глубине души, что не совершаю сейчас самую глупую, фатальную и последнюю ошибку в своей жизни, стою в отделении гильдии магов Вивека, крепко сжимая в руке Ваббаджек и удерживая на лице выражение крайней уверенности в своих словах, — я, Витейр Хлеа, считаю, что ты занимаешь свой пост не по праву. Твое главенство над гильдией заводит её в тупик и угрожает всем тем целям, которые закладывались основателями. По древней традиции, — тьфу, противно говорить такой пафосный бред, но ведь традиция на самом деле существует, — я вызываю тебя на дуэль за звание Архимага и все прилагающиеся к нему права и обязанности…

— А ты не охренел ли, малец? — справившись с шоком, произнёс Требониус, вперившись в меня цепким взглядом. — Моча в голову ударила?

— Право Витейра на вызов подтвердили главы всех отделений гильдии, Требониус, — с крайне недовольным видом выступила вперёд Эдвинна. — Ты сам знаешь, член гильдии в ранге Волшебника и выше может бросить вызов текущему архимагу. Кому как не тебе знать, ведь ты и сам занял свой пост таким же образом!

— Волшебник, значит…  — теперь глава гильдии оглядел меня более внимательно, задержавшись взглядом на Ваббаджеке и каждом из элементов призванных доспехов. — Хорошо. Я принимаю вызов. Как принимающая сторона, — он поднялся из-за стола, — я выбираю время и место дуэли. Арена Вивека. Завтра в полдень. Как раз, — Требониус желчно усмехнулся, — все желающие посмотреть на твою смерть успеют добраться до места.

— Завтра в полдень. Арена Вивека. — отвешиваю подчёркнуто вежливый поклон и, с достоинством опираясь на посох, направляюсь в сторону телепортационной площадки.

— Молодец, Витейр, — ободряюще улыбнулась мне Эдвинна, когда мы перенеслись в Альд'Рун. — Требониус неплохо владеет лицом, но он был явно выбит из колеи внезапным вызовом на дуэль от новичка, который в гильдии без году неделя, а уже Волшебник. Да ещё и с посохом Шеогората.

— Ага…  — вздыхаю, опускаясь на один из стульев в общей зале отделения, — ещё бы он от удивления сам помер, было бы совсем шикарно…

— Да уж…  — женщина хмыкнула, — Ладно. У нас есть время до завтра. Ты ведь уже подготовился к битве?

— Насколько это вообще возможно. Проясни мне пару вопросов, если не трудно…

— Спрашивай, — кивнула магичка.

— Что дуэль до смерти это понятно, не на щелбаны играем, как никак…  А ограничения по применяемым заклинаниям есть? Сразу не спросил, мой косяк, но хоть сейчас узнаю.

— Ну…  Главное, чтобы арена уцелела — ординаторы не обрадуются разрушенному кварталу. Да и сам Вивек по головке не погладит, думаю…

— Кхе…  Ну ты и хватила…  Арену разнести…

— А что такого? Там, конечно, стационарная Преграда стоит в три слоя, но всякое случается…  В любом случае, Требониус предпочитает точечные, хоть и достаточно мощные удары. Он боевик классической школы, такие недолюбливают особо массовые заклинания — трудно предсказать, трудно контролировать…

— Да, — киваю, — ты упоминала…  Ладно…  Значит, мои планы на бой не поменялись…  Будем использовать самое страшное оружие каждого мага…

— М?

— Мозг, Эдвинна, мозг…  — улыбаюсь, постучав пальцем по лбу. — Буду применять домашние заготовки, так сказать.

— Надеюсь, у нас всё получится…

— Иначе это будет самый эпичный провал за всю историю, знаю…

Бретонка только покачала головой и, махнув рукой, удалилась в сторону своего кабинета. Похоже, не один я начинаю сомневаться в здравомыслии начавшего претворяться в жизнь плана. Н-да…

Ладно, у меня есть почти сутки. Насколько мог, я к дуэли подготовился, так что нужно заняться чем-то ещё — глупо просто сидеть и накручивать себя сомнениями. Это не то что пользы не принесёт, это наоборот может всё только испортить. Так что…  Что?!

Привычно таскаемая с собой сумка слегка вибрировала, навевая воспоминания, котрым было неоткуда взяться в этом мире. Воспоминания о…  Мысли вдруг сами по себе сползли на уже давно лежавший там предмет, вызывающий непроизвольную дрожь самим фактом своего присутствия. И…  что за чёрт…

Рука, вытянувшая наружу небольшой металлический параллелепипед с гравировкой о владельце, чуть не выронила свою добычу на пол — на совершенно неожиданно загоревшемся прямоугольнике экрана высветилась надпись «Manowar — Gods of War», а по помещению разнеслись первые ноты, пробирая до глубины души и принося с собой чувство величия и мощи.

А ещё, совершенно неожиданно, мою руку начали покалывать уже знакомые электрические разряды, сигнализируя о том, что передо мной совершенно точно артефакт, причём, учитывая силу разрядов, явно «залитый» энергией чуть ли не сильнее, чем Ваббаджек. Кто ты, чёрт побери, такой, Вальтер Майер? И откуда в мире Свитков вдруг взялся твой…  сотовый телефон?!

— Витейр! Просыпайся! — потрясла меня за плечо Эдвинна. — Ты что, так всю ночь тут и проспал? Есть же комнаты для членов гильдии…

— Ч-то…  Кхе…  Я что, уснул?

— Ещё как уснул…  Я как вчера к себе ушла, ты ещё тут оставался, так, говорят, тут и просидел, опустив голову на стол.

— Вот же…  — перевожу взгляд с бретонки на телефон, всё ещё зажатый в правой руке.

Как и раньше, металлический кирпич был тих и безжизненен, никак даже не намекая, что ещё совсем недавно…  Или это был просто сон? Как же я ненавижу всю эту потустороннюю муть…

— Хорошо…  Надо привести себя в порядок и пора уже закончить этот фарс с дуэлью…

Эдвинна серьёзно кивнула, отступая на пару шагов и окидывая меня внимательным взглядом. Увиденное её явно удовлетворило, потому что она кивнула ещё раз и, еле заметно улыбнувшись, отошла куда-то по своим делам.

* * *

Около полудня Вивек был довольно оживлённым городом — ощутимая жара от висящего почти в зените солнца успешно компенсировалась прохладой, исходящей от водной глади вокруг каждого квартала. Поэтому неудивительно, что моя персона, неторопливо идущая в сторону Арены, накинув на голову глубокий капюшон из даэдрической стали, с достоинством опираясь на Ваббаджек, привлекала к себе внимание.

Эдвинна ушла из гильдии чуть раньше, чтобы собрать глав остальных отделений и, вместе со всеми желающими поглазеть на бой, заранее занять места в амфитеатре местного Колизея. Так что, от опустевшего отделения гильдии в Вивеке я шёл в одиночестве, провожаемый только заинтересованными взглядами жителей города и напряжённо-изучающими — ординаторов.

Как-то слегка отстранённо осознавалось, что я не испытываю ни страха ни волнения, только собранность и готовность делать то, что должно. Опять фокусы Ваббаджека, полагаю…  Что ж, хотя бы за это ему спасибо — как бы он ни выбешивал в остальное время, сейчас это было очень и очень кстати.

— Добро пожаловать на Арену Вивека, — почтительно склонил передо мной голову пожилого вида данмер, судя по всему, местный распорядитель.

— У меня назначе…

— Все уже знают, вам нет нужды представляться — дуэль за звание архимага гильдии магов проходит не каждый день. Да и, — он усмехнулся, — количество членов этой самой гильдии на зрительских местах тонко намекает…

Криво улыбнувшись краем рта, склоняю голову в ответ и, глубоко вздохнув, распахиваю двери перед собой, ведущие, собственно, на саму арену. Требониус уже был там. Казалось, он увешался всеми артефактами, какие только смог достать за предыдущие сутки — он скорее походил на ходячую лавку торговца редкостями, чем на боевого мага. Кхм…  Это его так моя скромная персона насторожила? Внушает…

Едва за моей спиной закрылись двери на улицу, а я сделал пару шагов вперёд, все звуки, до того доносившиеся из амфитеатра, вдруг резко исчезли, отрезанные полупрозрачной голубоватой плёнкой защитного купола, отделившего нас от зрителей. Теперь отсюда выйдет только кто-то один из нас. Что ж…  Посмотрим, чья дубина больше!

Raise thy hand!

We the sons of Odin

Await thy command!

Слова звучали, похоже, только в моей голове, отдаваясь гулом боевых барабанов и лязгом мечей, настраивая на определёный лад, стирая последние сомнения и страхи. Архимаг вскинул руки, начиная плести что-то явно убойное, должное покончить с наглым выскочкой с одного удара, но для меня это движение выглядело тягучим, как увязшая в смоле муха. И только откуда-то из-за границ зрения всё заволакивало золотисто-багровое сияние. Краем глаза замечаю, что исходит оно от Ваббаджека, обычно светившегося только цветами энергии Обливиона, а сейчас даже лица на его навершии выглядели не смеющимися в безумии, а какими-то…  яростными? Оскаленными в воинствующем предвкушении?

Born under the sign

Of the hammer we stand

And here we all may die…

Our blood on the ground,

The battle horns sound,

Let thy Valkyries fly!

С посоха Требониуса, ярко вспыхнувшего даже в моём, изменённом восприятии, сорвалось что-то размытое, смешанное из огня и льда, пронизанное прожилками зеленоватого свечения. Как в замедленной съёмке я наблюдал, как смертоносный сгусток магии летит в моём направлении, с тем, чтобы в самый последний момент просто сделать шаг в сторону, пропуская его за спину. И тут же, словно сбросив пыльное покрывало, мир снова обрёл весь спектр красок, а я, крепко сжав в руке посох, не обращая внимания на исходившие багровым дымом оскаленные пасти, рванулся вперёд к противнику, на ходу накладывая заклинания.

Элементальный щит — Огонь!

Элементальный щит — Молния!

Элементальный щит — Лёд!

И в последнее мгновение, когда я уже оказался за спиной бывшего архимага, я заметил подозрительное поблескивание песка под его ногами. Вспышка! И меня отбрасывает дальше за спину врага, а вокруг него расцветает буйство электрических разрядов — одновременно с атакой он успел заготовить и защиту, какой-то магический узор на земле, сработавший в качестве мины на моё приближение.

Твою мать! Хорошо ещё, у меня давно выработалась привычка обвешиваться стихийными щитами при сражении с магами! Иначе простым отбрасыванием я бы не отделался…  Ну держись, лысый хрен!

Телекинез!

Дёрнуть нижнюю часть его посоха на себя, сбивая равновесие.

Обуза!

Как тебе вес собственного тела, увеличенный в пять раз? Ух, скотина! Даже в таком состоянии он умудрился закончить следующее заклинание, а мне в грудь ударил ослепительно яркий разряд молнии, окончательно ослабляя щит против электричества и снова отбрасывая меня от архимага. А вдогонку ему уже летело и ещё одно, на этот раз огненное. Пора заканчивать, иначе у меня быстрее мана кончится, чем я его обычными заклинаниями расковыряю…

Шок!

Шок!

Две молнии по одной с каждой руки, чтобы отвлечь и…

Невидимость!

Н-на! Давно заготовленное ожерелье, закреплённое вокруг латной перчатки, чтобы не терять время на его вытаскивание, резким движением накидывается на шею Требониуса. Уф…

Архимаг замер, не закончив очередной убойной магии, застыв парализованным. Даже такой неслабый артефакт, созданный с применением души Золотого Святоши, я верю, не задержит его слишком надолго. Он и сам увешан амулетами и кольцами…  Нужно успеть…

Выдёргиваю из перевязи бутылку с зельем маны, восстанавливая потраченную энергию и, глубоко вздохнув, встаю напротив своего врага, глядя ему в глаза. Ваббаджек прочно втыкается в песок арены, а я, отступив на пол шага и сцепив зубы, концентрируюсь, чуть разведя руки в стороны. Пришёл черёд на полную воспользоваться тем, что я узнал в библиотеке этого психованного сыроеда-маньяка…

Начавшись с небольших искорок, замелькавших вокруг пальцев, скоро по спирали вокруг меня начали закручиваться целые потоки бело-голубого пламени, становясь всё более плотными и яркими. Маги в амфитеатре повскакивали со своих мест, а в глазах Требониуса, как я и думал, до последнего пытавшегося сбросить наведённый артефактом паралич, теперь читалось только отчаяние и осознание, что, даже если он успеет освободиться, против ТАКОГО он не сделает уже ничего.

Когда концентрация магии стала уже физически болезненной, а руки стали ощутимо дрожать, как от поднимаемой тяжести, я наконец разжал сведённые судорогой губы и, резко толкнул от себя раскалённый воздух.

Геенна!

Мир вокруг потонул в ярчайшей огненной вспышке, залившей всю Арену.

Глава 13

Последняя?

Если вы хотите основать новую религию, дайте себя распять и на третий день воскресните.

(Шарль Морис де Талейран-Перигор)

Тишина вокруг была столь полной, что казалось, будто моё заклинание испарило не только противника и всё, что было на арене, оставив спёкшийся до состояния стекла песок — Геенна словно выжгла даже звуки…  Или эта тишина была только в моей голове и ушах? Не знаю…

Но когда я, наконец, смог проморгаться, я обнаружил себя стоящим там же, где и был — на арене Вивека. Только теперь это была обугленная яма, чьи стены до сих пор были почти раскалены до красна. Единственным островком спокойствия было небольшое пятно вокруг меня, на самой границе которого гордо возвышался Ваббаджек, исходящий дымом, но, кажется, совершенно не пострадавший в творившемся тут недавно аде.

А на месте моего противника не было абсолютно ничего — о том, что тут только что стоял придурковатый архимаг Требониус, говорило только чуть более светлое пятно на стене напротив и горстка каких-то ошмётков на спёкшейся земле. Печально…  Я, конечно, думал больше просто о том, чтобы победить и выжить, но и от его артефактов я бы не отказался. Если уж не присвоить себе, так хоть изучить и повторить… . Эх…

— Полагаю, ни у кого не вызывает сомнений, что Витейр Хлеа достоин занять место скоропостижно покинувшего нас Требониуса…  — раздался слегка дрожащий голос Эдвинны Эльберт откуда-то со зрительских мест.

Ответом ей была более чем красноречивая тишина, то ли означающая, что все согласны, то ли, что она там вообще осталась одна, а остальные попросту разбежались. Нде…  В любом случае, я тут сделал всё, что должен был — можно забрать Ваббаджек, а дальше пусть уже Эдвинна занимается моим новым статусом…  Хм?

Подходя ближе к месту, где стоял Требониус, я заметил, что в кучке обгорелого тряпья тускло блеснуло что-то металлическое. Неужели что-то из его амулетов уцелело? Так…  главное не голыми руками, а то кто поручится, что это не посмертный «привет» от этого засранца? Ох, чую, завтра будет фигово…  Но это завтра…  Достав ещё одно зелье с маной и морально смирившись с вероятными последствиями интоксикации из-за передоза этой бурды за последние дни, медленно обхожу кучку по кругу.

Телекинез!

С тихим шорохом в воздух поднялся небольшой амулет на грубой серебристой цепочке, выполненный в форме вырезанного из чьей-то кости черепа в оправе из серебра. Даже так, издалека, от этой вещи веяло чем-то нехорошим. Нужно будет разобраться, что это за висюлька — воспоминания прошлой жизни на этот раз полностью молчали, а значит, придётся долго и нудно изучать артефакт в лаборатории, и только потом, когда я буду на сто и один процент уверен, что он не оторвёт мне голову при надевании, я рискну его использовать. Тем более что после моей атаки он, как и Ваббаджек, даже не закоптился, хотя всё остальное на Требониусе, как и мой «подарок» рассыпались в пепел.

Амулет отправился в один из карманов сумки, а я — к выходу. Там меня уже ждала Эдвинна, с некоторой нервозностью сжимавшая в руке свой посох. Кому-то уже не так сильно нравится решение пропихнуть меня на место Требониуса, хм?

— Надеюсь, глав отделений устроило моё небольшое представление? — устало вздыхаю, демонстративно опираясь на Ваббаджек при ходьбе.

— Кхм…  Более чем…

— Хорошо…  Что от меня требуется дальше? Ну, в плане официальной части мероприятия…

— Ничего особенного, — бретонка приглашающим жестом повела рукой и двинулась к ближайшему мосту между районами Вивека. — Согласно традициям ты уже архимаг. Ну и глава отделения гильдии в городе Вивек, хотя я бы посоветовала тебе назначить на эту должность кого-то другого. Да, де факто Требониус был как верховным магом гильдии в целом, так и главой местного отделения — это не запрещено — но с точки зрения затрат времени лучше всё-таки эти посты разделять. Если конечно, — она замялась, — ты не собираешься продолжать…  кхм…  традиции своего предшественника…

— Нет уж…  — я аж поморщился от такого предположения, — Я, конечно, не против ничего не делать и пожинать плоды своей должности, но, — киваю в сторону арены, — как показала практика, это обычно так себе заканчивается. Да и я же не просто так согласился на эту авантюру — если вспомнишь, с чего начался наш разговор, мне была нужна помощь гильдии.

— Да, я помню, — Эдвинна кивнула. — И теперь ты имеешь полное право распоряжаться и раздавать указания. Но для начала, если ты не возражаешь, я бы посоветовала тебе разобраться с имуществом Требониуса. Я, конечно, подозреваю, что перед дуэлью он выгреб все свои заначки и пришёл на арену увешанным всеми амулетами, какие только можно добыть, не рискуя навлечь на себя гнев властей, но ведь есть ещё и документы…  контакты…  библиотека…

По интонации последней фразы становилось понятно, что магичка с огромным удовольствием покопалась бы во всём этом сама, но недавняя демонстрация возможностей давала мне какой-никакой кредит уважения и пиетета, по крайней мере, пока что. Ну и, само собой, мысль Эдвинны была крайне разумной. Да и лаборатории в отделении наверняка есть.

С такими мыслями я и вошёл в уже знакомое помещение, отведённое для гильдии магов в квартале Чужеземцев. На практике всё оказалось одновременно куда хуже и куда лучше, чем я ожидал — как и говорила Эдвинна Эльберт, никакого «щупабельного» профита я от своего предшественника не унаследовал. Требониус действительно выгреб все закрома, как бы не пошарив и в общегильдейских, оставив в своем кабинете пустые (и даже не закрытые) шкафчики и шкатулки. И да, у него действительно была личная библиотека, не сильно отличавшаяся по размерам от общедоступной в любом из отделений.

Но главной ценностью были, на мой взгляд, личные дневники архимага, которые он то ли по собственной самоуверенности, то ли из-за своей эксцентричности, не удосужился не то что зашифровать, но и даже просто спрятать, оставив на самом виду, просто на столе. Именно оттуда я узнал, что за игрушка уцелела в учинённом мной взрыве на арене — Амулет Некроманта. Творение мрачно известного некроманта прошлого, Маннимарко.

Требониус, сильно озабоченный своим выживанием (что неудивительно, учитывая его характер), посвятил поискам этого амулета приличное количество времени. Нет, разумеется, я досконально проверю всё сам, просто чтобы быть уверенным, что не получу никаких неприятных сюрпризов, но…  Чёрт побери, если верить описанию, побрякушка выходила на удивление «вкусной» — Амулет Некроманта увеличивал магический резерв своего владельца, давал ему некоторую защиту от обычного, не зачарованного, оружия, исцелял владельца от мелких ранений…  Да блин! Он вообще вытягивал часть магической энергии из направленных на владельца заклинаний! Сам по себе! Постоянно! Неудивительно, что артефакт уцелел после геенны…  Так, я просто обязан изучить, как устроена эта вещь.

Махнув рукой на все и всяческие административные вопросы (работала же гильдия как-то при Требониусе…  Значит, без него она будет работать ничуть не хуже!), я заперся в уже моём кабинете, где крайне удачно оказался практически полный набор инструментов для артефакторики, после пары часов отходняка от битвы и живительного сна с головой уйдя в изучение плетений, накрученных древним некромантом в своем детище.

* * *

— Витейр Хлеа, — преисполненный вселенского презрения голос, раздавшийся за спиной, вывел меня из состояния увлечённого изучения, — ты пойдёшь с нами.

Что это ещё за умник…  Умники…  Ординаторы? Они-то тут с какого хрена образовались? В кабинете архимага (выломав дверь, на секундочку!) стояли четыре фигуры, облачённые в традиционные доспехи стражников города. Мысль «вы все говно, а мы тут главные» ощущалась чуть ли не кожей. За спиной ординаторов маячила встревоженная Эдвинна, почему-то ещё не вернувшаяся в свое отделение в Альд'Руне. Ох…

Первой на меня накатила какая-то иррациональная паника и оторопь, как часто бывает при внезапном визите представителей власти, когда ты вроде бы и ничего такого за собой на помнишь, а вроде и «а вдруг»…  Но это состояние длилось всего несколько секунд, а затем я почувствовал, как откуда-то из самой глубины моего Я поднимается раздражение, приправленное гневом и уверенностью в своих силах. Хватит. На мне. Ездить.

На волну раздражения откликнулся и посох Шеогората, выдавший фиолетовую вспышку. В комнате раздался сдвоенный хлопок, а затем удивлённое и полное ужаса куриное «ко?!». Опять…

— Вы пришли в отделение гильдии магов, — вздыхаю, продолжая сидеть на стуле, только обернувшись к посетителям в пол оборота и стараясь не смотреть на двух белых куриц, — выломали дверь в кабинет архимага, а теперь требуете, — вскидываю бровь, — именно требуете, чтобы означенный архимаг пошел с вами? Архимаг, который, не далее как вчера, доказал своё право на титул и должность, испепелив своего предшественника. Вы готовы повторить свои слова?

Ваббаджек, до того смирно висевший в углу комнаты, самовольно влетел прямо в мою руку, кольнув ладонь электрическим разрядом, а на самой границе сознания я явственно услышал гулкие удары, похожие на бой боевых барабанов. Ординаторы, и без того впечатлённые превращением двоих из них в куриц, напряглись, отступив на шаг и выхватывая форменные эбонитовые булавы.

— Я вас слушаю. Очень внимательно.

— Архиканоник Толер Сариони повелел…

— Ещё раз подумайте, — перебиваю говорившего, — что вы хотите сказать, кому, а главное — в каких формулировках. Для лучшего понимания можете сходить на Арену Вивека.

Двое ординаторов напряжённо покосились на своих пернатых коллег, переглянулись и осторожно вернули оружие на пояс, стараясь не делать резких движений.

— Кхм…  Нам было поручено найти данмера по имени Витейр Хлеа и…  — стоявший впереди страж запнулся, — обеспечить его встречу с Архиканоником Толером Сариони.

— Что нужно от меня Архиканонику?

— Мы не знаем. Известно только, что это важный и срочный разговор, касающийся дел Храма…

— Я не…

— Витейр, — перебила меня Эдвинна, проталкиваясь в комнату, — подожди принимать скоропалительные решения…  Никто не сомневается, что ты можешь отправить этих четверых туда же, куда отправил Требониуса, — она хмыкнула, — хотя смета на ремонт и замену мебели будет просто чудовищной…  Но, быть может, не стоит рубить с плеча? Глава Храма Трибунала крайне редко вмешивается в мирские дела…  И если он послал за тобой, значит это действительно важно…

— Передайте Архиканонику, что я посещу Храм через час, — вздыхаю, признавая правоту Эдвинны и тот факт, что такие люди просто так никого к себе не приглашают, особенно таким образом. — И заберите своих неудачливых коллег…

Молча кивнув золотыми шлемами, ординаторы подхватили каждый по курице и, чётко развернувшись, покинули кабинет. Только теперь, несмотря на всё чувство уверенности в себе и своей «крутости», я почувствовал всё напряжение, давившее на меня в ходе этой короткой беседы. Да, я был в своём праве, если подумать, более того, на моей стороне теперь была гильдия, но это не означало, что Храм и его ординаторы не могут доставить мне множество больших и совершенно мне не нужных проблем. Н-да…

— Спасибо за совет…

— Простая житейская мудрость, — пожала плечами бретонка. — Обживёшься на новом посту, оценишь глубину бюрократического болота, в которое вляпался…  Ты тоже начнёшь понимать такие вещи.

— Буду надеяться…

Издав тяжкий вздох человека, которого всё вокруг уже достало, я всё-таки встал из-за стола, за которым в основном и провёл почти сутки с прошедшей дуэли. Вытащенная из останков Требониуса подвеска и в самом деле оказалась тем самым Амулетом Некроманта, непонятно где выкопанным предыдущим архимагом. Поэтому, убедившись в отсутствии на артефакте каких-то сюрпризов от прошлого владельца, я с удовлетворением повесил его на шею — пока у меня не было времени досконально разобрать структуру вложенных в амулет чар, да и, откровенно говоря, я не считал себя достаточно способным, чтобы повторить труд легендарного некроманта прошлого. Но это ни капельки не мешало использовать сам артефакт, тем более что его свойства были более чем интересными и полезными.

Интерлюдия

Где-то в глубинах Заводного города

— Ты всегда был себе на уме…  брат, хотя мы никогда и не были родственниками. Но ты всегда делал всё по-своему, слушал только себя и свои идеи. А ведь тебя предупреждали! Я предупреждала…  Так вот теперь и вини во всём только себя! Молчишь? Разумеется, ты молчишь…  Теперь…  Но даже молчаливый, ты продолжаешь издевательски скалиться, словно знаешь что-то, недоступное ни мне ни Вивеку. Как же это бесит! — под куполообразным потолком раздался звонкий звук удара металла по металлу. — Как же бесят твои игрушки — эти железные звери…  твой чёртов механический город…  Ничего…  Я найду применение даже этому убожеству…  А ты…  Ты будешь и дальше молчаливо взирать на происходящее, как делал всегда, и отмахиваться от чужих советов и чужих слов, ведь мертвым советы уже ни к чему, не так ли…  брат Сота Сил?

Ещё раз злобно пнув тело, Альмалексия раздражённо сплюнула на пол, окидывая взглядом центральный зал Заводного города, и беззвучно исчезла, оставив Сота Сила лежать на полу возле трупа одного из Несовершенств, до последнего защищавших своего создателя. На бледных губах одного из Альмсиви застыла презрительная улыбка, контрастирующая с выражением абсолютного спокойствия на остальной части лица.

* * *

К встрече с Толером Сариони я постарался подготовиться максимально тщательно. И так-то мало приятого, когда тебя столь «вежливо» приглашают на аудиенцию к столь высокопоставленным личностям, так еще и я не абы какой оборванец с улицы. Вот и сиди, гадай, в каком качестве меня там хотят видеть.

Главой Клинков на территории провинции? Да откуда бы…  Сильно я сомневаюсь, что даже местный верховный жрец имеет достаточный уровень доступа, чтобы вообще знать, где и кто тут представляет тайную службу Его Императорского Величества.

Архмагом Гильдии Магов? Тоже маловероятно, ведь я получил этот пост только сутки назад — Архиканоник должен был лично на трибунах сидеть, чтобы об этом так быстро узнать и отправить за мной ординаторов. Кхм…  Или он и сидел? Сделал ставку на Требониуса, проиграл, и теперь хочет потребовать возмещение убытков? Кхе…  Да ну нет…  Бред же…

Наставником Великих Домов вкупе с Нереварином четырёх племён что ли? Ну, если насчет Наставника ещё можно туда-сюда понять, наверняка такая информация доносится до всех официальных властей, а Храм Трибунала, как ни крути, к власти имеет самое прямое отношение, то вот Нереварин…  Нереварин…  Твою же мать…  Храм же считает Пророчество о Нереварине ересью, подлежащей искоренению…  Что-то мне уже расхотелось туда идти…

С другой стороны, если подумать…  У меня есть Ваббаджек…  Я только что поджарил опытного мага с многолетним стажем…  Нет, хватит! Я пойду туда. И лучше бы повод для моего приглашения был действительно важным, иначе я не ручаюсь за целостность храмового округа. К чёрту!

Зачем бы меня ни затребовал к себе Архиканоник Сариони, я приду к нему на своих условиях. Ваббаджек, призванный доспех, Амулет Некроманта, Кольцо Учителя, Луна и Звезда…  Из запасов гильдии, к которым я теперь имею фактически неограниченный доступ, возьмём запас зелий различного толка. Особенно — восстанавливающих ману и повышающих сопротивление физическим воздействиям…

Арсенал получился внушительный, хотя, конечно, я здорово сомневаюсь, что меня вот так вот прямо с порога будут вязать, убивать или захватывать в плен, а при наличии некоторого запаса времени, я легко могу повторить приём из моего боя с Требониусом, что в условиях замкнутого пространства эффект будет иметь просто чудовищный. Да…  Круче меня только яйца Чака Норриса, сваренные в крутую…  Что-то меня несёт…

Покосившись на посох в руке, я попытался успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов. В общем и целом это помогло. Да и времени на самокопание уже не оставалось — озвученное мной время до визита к Толеру Сариони подходило к концу, и мне было пора идти в храмовый округ.

По кварталам города я шёл неторопливо — даже если я опоздаю на назначенную встречу, в конце концов, я им не какой-то мальчик на побегушках, Сариони вполне может подождать несколько минут. Ординаторы, все как один, провожали меня пристальными взглядами, но больше никаких телодвижений не предпринимали, никто даже не следовал за мной, по крайней мере, в открытую.

Несколько мостов и кварталов спустя, передо мной показались два величественных здания — состоящая из двух строений «административная часть» храма, где и сидел Архиканоник и остальные служители, и собственно сам Храм Вивека. Это была огромная ступенчатая пирамида с уходящей от самого подножия лестницей, ведущей к святилищу, занимаемому собственно Вивеком. Ещё по игре я помнил, что местный бог сидел в сравнительно небольшом зале на вершине, что закономерно вызывало вопрос и непонимание, чем же был занят остальной объём строения?

У входа в помещения Храма стоял ординатор, оглядывающий всех проходящих мимо в своей обычной манере «вы все грязь под моими ногами». Только встретившись взглядом со мной он как-то подобрался и вытянулся, как новобранец перед сержантом — похоже, моя «радушная» встреча его коллег в гильдии магов уже успела облететь весь корпус стражей. И впечатлить их.

— Кхм…  — ординатор прокашлялся и, к моему удивлению, продолжил вполне вежливым и учтивым голосом, — Добро пожаловать в Храм, Архиканоник Сариони ожидает вас…

Под моим удивлённым взглядом, сопровождаемым вскинутой бровью, мужчина даже слегка поклонился, открывая передо мной дверь. Кхе…  Шоб я вечность с Сангвином бухал…  Вот что начальственный пендаль и воспитательные меры от лица архимага делают — оказывается, они умеют в вежливость… .

Внутри меня уже встречал один из служителей, одетый в простую серую мантию. Данмер, как и большинство из них, он отвесил уже куда более низкий и вежливый поклон, предлагая следовать за ним. Несколько лестниц и переходов спустя мы остановились перед одной из дверей, которую он и распахнул, предварительно постучав.

Толер Сариони встретил меня сидя за рабочим столом, перебирая какие-то бумаги. Это оказался данмер неопределённого возраста, одетый в дорогую, хотя и не слишком вычурную мантию. Если бы не ощущение непоколебимой уверенности в себе, подкреплённой верой в своего бога и его силы, было бы сложно сказать, что перед тобой именно верховный жрец Храма Трибунала.

Хозяин кабинета окинул меня таким же внимательным взглядом, в котором читался многолетний опыт и понимание, что первое впечатление о разумном стоит составлять осторожно, тщательно и так, чтобы не упустить ни малейшей детали. С особым вниманием он изучал мою одежду, откинутый кольчужный капюшон и Ваббаджек, скалящийся своими резными лицами. Посох Принца Безумия в одном с ним помещении явно не доставлял Архиканонику Сариони удовольствия, но поделать он ничего не мог, ведь сам меня сюда и пригласил.

— Добро пожаловать, Витейр Хлеа, я рад, что ты нашёл время для визита, — наконец, отпустив взмахом руки моего провожатого, произнёс Толер. — Присаживайся, прошу тебя, у нас найдётся тема для беседы.

— Ваши ординаторы были достаточно настойчивы в своём приглашении, — благодарно киваю, садясь в предложенное, довольно удобное, кресло напротив стола, отпуская зависший в воздухе Ваббаджек.

— Прошу простить излишнее рвение моих подчинённых, — развёл руками Архиканоник, — они несколько не привыкли к столь тонким поручениям, вот и случаются…  накладки…

— Понимаю, — киваю, — надеюсь, моя несколько резкая реакция на их поведение не…

— Я точно так же понимаю, — оборвал меня жестом мужчина, — что недавняя дуэль с Требониусом Арториусом не способствовала дополнительному спокойствию и добродушию. Превращение двух ординаторов в куриц, разумеется, весьма печальное происшествие, но кто может заранее предсказать желание Шеогората пошутить? Их семьи получат компенсацию, а недостатка в рекрутах мы и так не испытываем…

— Благодарю. В таком случае, если вы не возражаете, я хотел бы услышать о цели вашего приглашения — в конце концов, далеко не каждый день верховный жрец Вивека приглашает…  хм…  простого смертного для приватной беседы…

— Будем откровенны, — Сариони улыбнулся, — во-первых, ты не простой смертный — не каждый данмер сочетает в одном лице Архимага гильдии магов, Наставника трёх Великих Домов и Нереварина, признанного всеми племенами Эшлендеров, к тому же, по слухам, успешно прошедшего в Пещеру Воплощения и принятого Азурой.

Хм…  Про Клинков он или не в курсе, или не посчитал это чем-то важным? Но, положительно, уровень его осведомлённости вызывает уважение. Хотя странно, если он в курсе про Нереварина, почему я всё ещё тут, а не в тюрьме наверху? Хм…

— Мне казалось, — задумчиво поглаживаю подбородок, — что Храм Трибунала не одобряет Пророчеств Эшлендеров и их веры в то, что Неревар вернётся…

— Можно одобрять или не одобрять разное…  Но нужно быть глупцом, чтобы бездумно отвергать реальное положение вещей…  Прошу понять, что все прошлые Нереварины были не столько объектами Пророчества, сколько бунтарями и источниками общественных беспорядков…  К тому же, и тут мы подходим к цели моего приглашения, никем из них не заинтересовался лично Господин наш Вивек.

О как…  Мной заинтересовался Вивек? Что-то мне это не особенно нравится…  Зачем я мог понадобиться одному из Трибунала? Нет, по всем текстам, конечно, Вивек, Альмалексия и Сота Сил были соратниками Неревара в той давней войне…  Они вместе шли за Сердцем Лорхана и…  угу…  по всему выходит, что они его и прирезали. Нет, само собой, во всех официальных источниках виноватый как раз Дагот Ур, а эта троица, как и Неревар, жертвы обстоятельств, и всё такое прочее…  Но все мы хорошо знаем, кто пишет историю, и как легко подчищаются сомнительные места в официально утверждённых документах…  Ну и до кучи — я не Неревар, я только и.о. Неревара. Вот и зачем в таких условиях я понадобился богу-поэту?

— Мной заинтересовался лично Вивек? Могу я узнать, зачем?

— К сожалению, я и сам этого не знаю, — Толер Сариони со вздохом покачал головой. — Господин повелел мне найти тебя, проводить к нему и сообщить, что отныне и впредь Храм Трибунала официально признаёт Пророчество о Нереваре Возрождённом правдивым. Более того, внимательно изучив твою историю, мы признаём, что ты, по всей видимости, должен быть тем самым Нереварином, о котором это пророчество и говорит. А значит, больше не будет никаких гонений, никаких обвинений в ереси — в этом просто нет необходимости. Разумеется, — он поправился, — только в отношении этого вопроса.

— Разумеется, — киваю.

— Впрочем, ты должен понимать, что люди могут быть более…  хм…  медленными в смене своих взглядов. Поэтому я прошу тебя быть снисходительным к ним, особенно к ординаторам — стражи Вивека давно привыкли реагировать на самозваных Нереваринов определённым образом, как и на тех, кто открыто признаётся в следовании старым традициям и верованиям.

— Я и так не особенно стремился к известности, — пожимаю плечами, — но благодарю за совет. Постараюсь держать себя в руках.

— Что ж…  Полагаю, раз мы разрешили этот вопрос…  Пойдём, — Сариони поднялся из-за стола, оправив мантию, — Господин ждёт тебя.

Архиканоник неторопливо шёл впереди меня, открывая одну дверь за другой. Похоже, это была какая-то глубоко-служебная часть здания, потому что по пути мы не встретили ни единой живой души — вокруг были только коридоры и закрытые двери, хотя где-то в отдалении явно слышались голоса. Наконец, очередная дверь, отпёртая Толером, вывела нас на улицу прямо напротив величественной пирамиды Храма Вивека.

— Дальше я пойти не могу, — Сариони смотрел в сторону пирамиды с явственно читаемым благоговением. — Господин наш Вивек приглашал только тебя, Витейр. Ты должен гордиться, это великая честь — удостоиться личной аудиенции с ним.

Сказал бы я, куда стоит запихать эту «честь», но было бы глупо говорить такое верховному жрецу на ступенях храма его бога, в котором этот самый бог присутствует лично здесь и сейчас. Поэтому, я просто кивнул, окидывая лестницу перед собой взглядом, и двинулся наверх.

И чем выше я поднимался, тем сильнее чувствовалось что-то в воздухе, как во время затишья перед грозой любой может легко понять, что сейчас будет — воздух становился словно бы гуще, начинал покалывать кожу. Но, как ни странно, ощущение концентрированной силы, способной движением пальца уничтожить крупный город, не давило — наоборот, идя по ступеням, я чувствовал, словно возвращаюсь домой из долгого странствия, словно там меня ждёт не какой-то непонятный бог, а удобное кресло у камина и большая чашка свежезаваренного чая.

Я даже в какой-то момент остановился, пытаясь понять, с чего вдруг на меня нахлынул такой странный набор эмоций и ощущений. Увы, безрезультатно — если это и было чьё-то целенаправленное воздействие, оно было выполнено на таком уровне, какой я не то, что перебороть, я и осознать-то его не мог. Одно могу сказать точно — с каждым шагом я становился всё более спокойным и уверенным в своих силах.

Поднявшись на самый верх, я оглянулся — с высоты последнего яруса пирамидального строения весь Вивек был, как на ладони, я даже невольно залюбовался пейзажем. Но долго предаваться созерцанию мне не дали. Массивная деревянная дверь за моей спиной медленно отворилась с тихим скрипом, а изнутри раздался спокойный, усталый, голос:

— Входи, Витейр, нам нужно многое обсудить.

В покоях живого бога царил полумрак, лишь слегка, так чтобы только различать очертания предметов, разгоняемый жаровнями, расставленными вдоль стен. Помещение как-то не слишком сильно вязалось у меня с понятием «жилище бога» — на считая нескольких массивных колонн, подпиравших куполообразный свод, и возвышения в самом центре, заваленного многочисленными подушками и застеленного коврами, зал был пуст.

Только пройдя несколько шагов вперёд от входа, и услышав за своей спиной закрывающуюся дверь, я увидел и хозяина — Вивек с удобвствами полулежал на центральном возвышении, словно он был не божеством, спустившимся к смертным, а каким-нибудь шейхом в моём родном мире. Первое впечатление настолько разнилось с ожиданиями, что я далеко не сразу почувствовал даже физичеси ощущаемую мощь, исходящую от него. Как и не сразу оценил все физические различия внешнего вида. Да, он был гуманоидом, как и я, но на этом сходство заканчивалось. Как и на всех изображениях, кожа божества была двух цветов, разделённых плавным и незаметным переходом — иссиня чёрной с одной и золотистой, практически сияющей в темноте, с другой. Его глаза светились раславленным золотом, а волосы на голове представляли скорее факел призрачного пламени, чем причёску. Или это были не волосы, а что-то вроде короны? Не знаю…

Никто из нас не проронил пока что ни слова, мы оба разглядывали друуг друга, пытаясь понять, чего можно ожидать от собеседника. Ну…  Я пытался, по крайней мере — полагаю, существо таких возможностей, как Вивек, прочитал меня, как открытую книгу и теперь просто великодушно давал мне время осознать этот факт и смириться с ним. Наверное…  Да…

— Проходи, Витейр, — божество повело перед собой кистью и между нами прямо из воздуха появилось резное кресло.

Что ж, раз бог настойчиво приглашает…  Кресло оказалось на удивление очень и очень удобным, у меня было впечатление, что я сижу не на деревянной конструкции, пусть и сотворённой божественными силами, а просто на воздухе, поддерживающем меня над полом. И снова я почувствовал волну какого-то непонятного спокойствия, уюта и расслабленности. Да что ж это такое? Хм…

— Полагаю, — снова взял слово хозяин помещения, видя, что я не собираюсь начинать беседу первым, — тебя интересует, почему вдруг я пригласил тебя на личную аудиенцию, а уж тем более, почему так резко сменил политику Храма в отношении тебя и верований племён эшлендеров?

— Да, меня это интересует, — киваю, — хотя тот факт, что я впервые не то что беседую, но и вижу божество в мире смертных во плоти, так сказать, меня интересует куда больше…

— Правильно, Витейр! Пожалуй, я слишком долго общался только с Толером Сариони и отвык от того, что все смертные разные…  И далеко не все из них обязаны испытывать столь же всепоглощающее благоговение перед божественными силами. Тем более что…  — бог с явственной усталостью вздохнул, как-то даже осунувшись и обмякнув на подушках.

Угу…  Попробуй тут не поиспытывай благоговение, если эти самые «божественные силы» могут тебя лёгким движением мизинца размазать равномерным слоем отсюда и до Имперского города, не сильно напрягаясь. Ну…  Теоретически…

Только теперь, когда он на мгновение потерял над собой контроль (или сделал это специально), я вдруг с оторопью понял, что Вивек, живой бог-поэт, один из Трибунала, невероятно устал. Устал не столько физически, что, полагаю, было бы невозможно в принципе, учитывая его суть, но устал морально и психологически. Сейчас он больше всего походил не на бога, а на уставшего от государственных дел смертного правителя, который вроде и хотел бы послать всё к чертям, а вроде и совесть не позволяет просто так отбросить все взятые на себя обязательства.

— Ладно, — Вивек совсем по-человечески вздохнул, — перейдём к делу, ради которого я попросил Толера найти тебя. Нам…  Трибуналу…  Мне нужна помощь, Витейр.

Ч-что?

— Я вижу по твоим глазам, что мои слова совершенно не вяжутся с моей божественностью. И это вводит тебя в смятение. Да, Витейр…  Мне нужна твоя помощь, помощь в противостоянии с Дагот Уром. Потому что, сколь бы велика ни была сила, доступная нам, она отнюдь не безгранична…  Альмсиви называют себя богами, но боги ли мы в истинном понимании этого слова? Я не знаю, Витейр, — Вивек покачал головой. — Я знаю только, чувствую, что ты связан со всем происходящим, что твоё участие в противостоянии, здесь и сейчас — единственное, что способно, наконец, победить Дагот Ура и не дать ему совершить задуманное…

— Я не понимаю…

— Ты поймёшь через некоторое время…  Для начала…  Я должен спросить у тебя…  Готов ли ты принять силу и ответственность за повержение Дагот Ура? Готов ли ты свершить то, что предназначено тебе и защитить Морровинд и его жителей от грядущего?

Голос божества, говорившего эти слова, неуловимым образом изменился, теперь в нём чувствовалась пробирающая до дрожи сила — это был явно не просто вопрос, требующий ответа. Я явственно понимал, что ответ, каким бы он ни был, будет принят, зафиксирован и у меня не будет выбора, кроме как придерживаться его и дальше. С меня брали клятву.

Опять всё решали за меня…  Ни выбора, ни возможности повернуть назад, да? С другой стороны, я и так уже по самые гланды во всём этом — Дагот Ур, зная про меня, вряд ли оставит в покое. Да и слишком уж много я уже сделал для того, чтобы финал этой истории можно было назвать счастливым хотя бы для себя самого. Поэтому…

— Не готов, — произношу, твёрдо глядя в сияющие глаза бога. — Не готов, но совершу всё, что придётся. Слишком далеко всё это зашло.

— Я принимаю твой ответ, как и ты примешь его последствия.

В воздухе перед Вивеком в неяркой вспышке появилась массивная двемерская перчатка, испещрённая множеством письмен — тут были и буквы алфавита двемеров, и даэдрические руны, и совершенно незнакомые мне символы, соединяющиеся в замысловатый узор на поверхности металла.

— Это Призрачный Страж. Древний артефакт, созданный для единственной цели — выдержать и обуздать энергию Сердца Лорхана, преобразованную через инструменты Кагренака. Без него Разделитель и Разрубатель убьют тебя при первой же попытке применить их. Но это единственный способ победить Дагот Ура и избавить Морровинд от угрозы…

— Я всё ещё мало что понимаю…

В следующее мгновение, не дав мне даже договорить, Призрачный Страж испустил яркую багровую вспышку, заслонившую от меня Вивека, а я почувствовал, словно проваливаюсь куда-то вниз, лечу в пустоту, внезапно разверзшуюся у меня под ногами.

Не знаю, сколько длилось это чувство, мне показалось, что долгие часы, но в моей голое всплывали образы и изображения, наполнявшие меня пониманием и знаниями, которых не было раньше. Я увидел, как Призрачный Страж был создан, увидел Кагренака, склонившегося над только что выкованной перчаткой, ещё горячей от жара горна. Увидел, как он скрупулёзно наносит на поверхность металла руны, сопровождая каждое движение мерным речитативом на неизвестном мне языке. И в такт его словам и движению резца, перчатка наливалась мрачным свечением, стягивающимся к ней откуда-то издалека. Я увидел и понял, что произошло годы назад, увидел трагическую ошибку двемеров, увидел решение Трибунала. Я понял…  Теперь я знал всё, что должен был знать про Разрубатель, Разделитель, Призрачный Страж и само Сердце Лорхана. И это знание наполняло меня непонятной печалью и тоской.

— Хорошо…  — ворвался в видение голос Вивека, — теперь, когда ты увидел, когда ты дал клятву, у нас есть время на вопросы и рассказы. Если ты считаешь, что они необходимы. Теперь практически всё будет зависеть от твоего выбора и решения…  Спрашивай.

Ну, твою же мать…

— Как мне победить Дагот Ура? Я видел…  Я понял многое, что…  Но не всё…

— Чтобы победить Дагот Ура, — вздохнул Вивек, — тебе придётся отправиться за Призрачный Предел к Красной Горе. Там, в крепостях Шестого Дома, Веминал и Одросал, хранятся Разрубатель и Разделитель, когда-то унесённые Альмсиви после сражения у Сердца…

— Но, если вы унесли их тогда, годы назад, почему они не тут, вместе с Призрачным Стражем?!

— Множество раз мы пытались закончить ту войну…  — голос Вивека стал еле различим, было понятно, что затронутая мной тема ему сильно неприятна, но промолчать он не пытался. — Мы трое — я, Сота Сил и Альмалексия — осаждали крепость Дагот Ура, но та же сила, что сделала нас богами, защищала и нашего врага. Каждый раз мы терпели неудачу…  Каждый раз верные нам последователи умирали и…  — бог тяжело вздохнул. — В конце концов, мы потеряли и эти два артефакта. Тогда мы и решили создать Призрачный Предел, чтобы если не уничтожить, то хотя бы запереть Дагот Ура в центральной области Вварденфела…

— Вы не справились…

— Да! Да…  Витейр…  Мы не справились…  Я расскажу тебе, где находятся артефакты. Теперь, когда мы не одни, когда ты дал клятву, Трибунал сможет направить все свои силы на сдерживание тварей Дагот Ура, на защиту жителей Морровинда. А ты сможешь пробиться к его крепости у подножия вулкана…  Сможешь использовать Разделитель и Разрубатель, чтобы разорвать противоестественную связь Сердца, закончить это противостояние…

Что-то в словах бога не давало мне покоя, маяча где-то на границе сознания…  Если я разорву артефактами Кагренака связь, идущую от Сердца…  Но ведь Трибунал тоже получил свои силы от него! Получается, они тоже станут простыми смертными?

— Но…  Если я использую Разделитель и Разрубатель…

— Да, Витейр, — Вивек кивнул, — не только Дагот Ур, но и мы, Альмсиви, пусть и не сразу, но потеряем свои силы…  И я верю, это будет только к лучшему…  — бог вздохнул. — Наше существование…  Это похоже на состояние одновременно сна и бодрствования, Витейр, — бодрствуя, я здесь, с вами, думаю и говорю, во сне же у меня очень, очень много дел, — в голосе Вивека с каждым словом чувствовалась всё большая усталость. — Наверное, так чувствует себя жонглер…  Всё вокруг движется, и вы учитесь узнавать, где что находится, даже не думая об этом. Только тут двигаются сразу очень много вещей. И иногда, как и любой жонглер, вы что-то роняете. Боюсь, в последнее время я только и делаю, что роняю. Слишком много дел, и слишком мало времени, чтобы все их успеть. Возможно, для других богов, полностью бессмертных, это выглядит иначе. Но не для нас…  Не для меня…

Вивек умолк, похоже, сам поражённый своей откровенностью и тем, что рассказал всё это именно мне. А я внезапно начал понимать то ощущение, которое исходило от бога — даже с силой Сердца Лорхана, обретя божественные силы и возможности, Вивек, как и остальные Альмсиви, остался практически прежним. И божественность лежит на его плечах тяжёлым бременем, требуя постоянного внимания, постоянного деятельного подтверждения всем вокруг и себе самому. И он не справляется. Только вот…

Откровения Вивека и мои знания порождали довольно важный вопрос. Животрепещущий вопрос, я бы сказал. Если Вивек потеряет свои божественные силы, что случится с городом? Эта чёртова луна ведь висит в воздухе, поддерживаемая только его волей! И я очень сильно сомневаюсь, что в бытность простым смертным у Вивека доставало магической мощи, чтобы телекинезом тягать глыбу камня размером с квартал…  Чёрт побери, да он, вроде бы, и магом-то не был!

— Но что будет с Министерством Правды? Если Трибунал лишится своих сил, если своих сил лишишься ты, что будет с городом?

— Я…  — судя по выражению лица, он только сейчас задумался о таком простом и логичном вопросе.

— Я вообще не понимаю, в чём был смысл продолжать удерживать её в небе. Только если в качестве демонстрации своих сил…

— Как я и говорил…  — Вивек тяжело вздохнул. — Слишком много дел, слишком много движения…  Когда-то эта идея казалась мне правильной. Но сейчас…

— Так опусти её! Брось куда-нибудь в море, где от падения не будет вреда!

Тьфу! Да даже мне понятно, что так нужно было сделать ещё тогда, когда проблема только возникла! А не тратить просто бездну сил на поддержание скалы в воздухе против всех законов физики!

— Всё не так просто, как кажется на первый взгляд…  Но я благодарю тебя за то, что указал мне на ошибку. Ещё одну…  Я обдумаю, как можно решить эту проблему, а пока давай вернёмся к основной теме беседы.

— Что именно от меня требуется?

— Возьми, — Вивек подался вперёд, поводя рукой, и из воздуха рядом с перчаткой Призрачного Стража появился свиток. — Призрачный Страж теперь твой. Как и наш план по разгрому Дагот Ура. Храм Трибунала предоставит тебе всю информацию, какая только есть в нашем распоряжении — я отдам нужные распоряжения Толеру Сариони. Возьми также и карту расположения двемерских крепостей, о которых известно в настоящее время. Быть может, помимо Веминала и Одросала ты найдёшь среди них что-то полезное для себя.

— Дагот Ур знает, что я приду за ним. Он обращался ко мне во снах…

— Дагот Ур — мастер вводить в заблуждение, Витейр, — покачал головой бог. — Он умело пользуется силами, дарованными ему Сердцем. Да, полагаю, он в курсе, что Неревар возродился, что ты, так или иначе, придёшь к нему. И он воспользуется этим знанием в своих целях, по крайней мере, постарается…

— Я пока что не совсем понимаю…  Но…

— Ты в любой момент можешь вернуться сюда, если у тебя появятся новые вопросы ко мне лично. Теперь уже нет нужды в посредничестве Толера.

— Хорошо, — ощущая неприятную тяжесть на душе, я осторожно убрал свиток и перчатку Призрачного Стража в сумку, — тогда мне нужно время, чтобы прочитать это и решить, что делать дальше…

— Как пожелаешь, — Вивек флегматично пожал плечами, откидываясь обратно на подушки.

* * *

Свиток, предоставленный Вивеком, действительно представлял собой достаточно подробный анализ и план действий для противостояния Дагот Уру и собранным им силам. Трибунал, похоже, и в самом деле достаточно большой объём времени посвятили попыткам исправить свою древнюю ошибку. Я даже слегка начал их уважать. Некоторых из них…  Сильно слегка, да…  К каждому пункту шло развёрнутое описание с комментариями и, там, где это было необходимо, даже с картами, приложенными на отдельных листах. И самое интересное, как и положено, было в самом конце:

«Использование Инструментов Кагренака против Дагот Ура

Источник сверхъестественной силы Дагот Ура — Сердце Лорхана. Сердце также источник божественной силы Трибунала.

В легендарные времена, боги взяли и укрыли сердце Лорхана под Красной Горой в наказание за создание измерения смертных. Двемеры открыли Сердце при строительстве подземных колоний. Высокий Лорд Кагренак создал зачарованные инструменты, предназначенные черпать мощь сердца. Война Первого Совета произошла для предотвращения святотатства. Использование Кагренаком своих инструментов и исчезновение народа Двемеров обозначило конец этой войны. Инструменты были найдены лордом Нереваром и Дагот Уром. Дагот Ур был оставлен стеречь инструменты, пока Неревар отправился на совет с нами, своими советниками. В отсутствие Неревара, Дагот Ур экспериментировал с инструментами над Сердцем, и был соблазнен. Мы вернулись, чтобы обнаружить душевнобольного Дагот Ура, который отказался выдать инструменты. Когда он напал на нас, мы прогнали его.

Мы вышли из Красной горы с инструментами, и постепенно Сота Сил открыл их секреты. Вместе мы использовали инструменты для установления связи с Сердцем, трансформируя нашу смертную природу. Так мы стали Трибуналом.

Дагот Ур пережил наше нападение, и без инструментов, до конца не понятным способом, тоже смог установить связь с Сердцем и трансформировать себя в бессмертное существо.

Наш план разгромить Дагот Ура также рискует уничтожить Трибунал. План требует непосредственно разрушить чары Кагренака, наложенные на Сердце, обрывая связи с Дагот Уром и нами, делая нас вновь смертными. Смертный Кагренак может затем быть уничтожен мирскими средствами. Потеря божественности и возможная смерть Трибунала считаются необходимыми риском и жертвой.

Нормальный обряд установления связи с Сердцем имеет три этапа. Носитель Призрачного Стража бьет Сердце молотом Разделитель, извлекая из Сердца чистый тон. Затем носитель Призрачного Стража бьет по Сердцу клинком Разрубателем, разбивая тон на призму обертоны. Эти обертоны затем впечатываются в субстанцию носителя Призрачного Стража, даруя ему бессмертную и божественную природу.

Ты не узнаешь тайных обрядов, нужных для исполнения третьего этапа. Вместо этого, ты ударишь Сердце Разрубателем вторично, чтобы его звуки сплелись в нестабильные формы интерференции. Дальнейшие удары Разрубателем еще ухудшат звуки, с окончательным результатом в том, что первоначальные чары Кагренака будут потрясены и разрушены, разрывая таким образом связи Сердца с Дагот Уром и другими выжившими Порождениями Сердца, и с Трибуналом. Разрушив чары Кагренака наложенные на Сердце, мы остановим и нечестивое использование божественной силы Сердца, и положим конец Чуме Морровинда».

В конце этого объёмистого эпоса стояла подпись Вивека, который, похоже, лично его и составлял. Ну хоть не поэма в трёх действиях с завязкой, кульминацией и эпилогом — и то спасибо. От бога-поэта можно было ожидать всего, чего угодно. Что меня волновало больше, так это столь куцее описание взаимодействия с Сердцем и прямое указание на их отношение — члены Трибунала однозначно опасались, что я могу стать таким же, как они. Или таким же, как Дагот Ур. Что б им пусто было!

Нет уж, мы ещё поборемся! Это слишком лакомый кусочек, чтобы просто так отказаться от такой возможности. Ложкой мёда к бочке фекалий была разве что подробная карта Вварденфела, на которой была отмечена целая россыпь значков, судя по словам Вивека, обозначавших все известные крепости двемеров. Проверки ради, я нашёл на ней Веминал, Одросал и ту самую крепость вблизи Балморы, с которой и начался основной виток моих приключений. Да, похоже на правду. Значит, в первую очередь стоит озаботиться сбором информации, которой, как известно, много не бывает никогда и ни в чём…  Тем более что, пока я читал и изучал карту, в моей голове возникла одна любопытная мысль, как можно прилично так облегчить себе жизнь (и осложнить её окружающим, но куда же без этого?) и освободить время на подготовку к реализации уже своего плана.

В лёгком раздражении побарабанив пальцами по столу, осторожно свернув основной свиток с планом и взяв отдельно карту крепостей, я с удовольствием, до хруста, потянулся, вставая из-за стола в своем кабинете. Бытность архимагом однозначно имела плюсы, по крайней мере, помимо очевидного наличия немалого числа подчинённых, у меня было место, которое можно с чистой совестью называть своим кабинетом. Почему-то рабочая зона в доме Кая так не ощущался. Хотя я и использовал его в качестве склада добычи, всё равно здание и подвал под ним воспринимались на уровне гостиничного номера, а это всё-таки совсем не то.

Призрачный Вестник!

Задержавшись на время, нужное, чтобы отправить сообщение Клотильде и назначить встречу на завтра, я всё-таки покинул свой кабинет и направился к складским помещениям отделения. Очень сильно надеюсь, что Требониус перед дуэлью со мной выгреб только свои личные заначки, а не общак гильдии. Нужно было бы, конечно, заняться административной частью управленческой деятельности, хотя бы в части просмотра личных дел магов и описи имеющихся ресурсов, но…  Как всегда — дел много, а я один, поэтому, опись и управление подождут.

К счастью, мои опасения не подтвердились, и, мило пообщавшись с молодой аргонианкой-завхозом, я разжился нужными ингредиентами. Теперь можно и пришедшую мне идею реализовать. Всё, что мне нужно, это лаборатория зачарования и несколько часов тишины. Но для начала…

— Добрый день, Эдвинна…  — оператор телепорта исправно перенесла меня в отделение Альд'Руна, а его глава ожидаемо обнаружилась в общем зале изучавшей очередную двемерскую железяку.

— Добрый день, господин Архимаг, — почтительно ответила бретонка, дружелюбно улыбаясь. — Как прошла беседа с Архиканоником Сариони? Судя по тому, что ты тут, а за твоей спиной не стоит отряд ординаторов, архимаг в гильдии не поменяется второй раз за неделю?

— Кхе…  Какая ты, однако, добрая…  — на такую «заботу» о начальстве оставалось только головой покачать. — Всё в порядке. Это действительно был приватный деловой разговор с главой Храма. Просто доблестные ординаторы переусердствовали в своём рвении…

— И это хорошо…  Ты чего-то хотел?

— Да, — киваю, — ты ведь изучаешь двемерские артефакты…  Наверняка, есть среди них и какие-то литературные источники?

— Да…  — с некоторым интересом ответила бретонка.

— У меня есть для тебя крайне срочное и важное задание…  Мне необходимо найти, если они конечно есть, все письменные источники, относящиеся к двемеру по имени Кагренак. Если вдруг где-то всплывут его личные записи…

— Ты что, с ума сошёл? Личные записи Кагренака ему подавай…  — от удивления Эдвинна Эльберт чуть не свалилась со стула, вперившись в меня пристальным взглядом.

— Я же сказал «если вдруг». Я сам не верю в такое везение, но мало ли…  — пожимаю плечами. — Хоть что-то…  Пусть даже обрывочные записи…

— Я…  Ох…  Ну и задачка, прямо как бзик Требониуса на исчезновение двемеров…  Я сделаю всё, что смогу, Витейр, но ничего не могу обещать — письменных источников двемеров осталось достаточно много, но в основном это схемы и, как это ни странно, различные философские труды. Если где-то и есть остальное, то мы до сих пор ничего не находили.

— Возможно, это сможет помочь? — протягиваю карту с метками двемерских крепостей. — Я не могу оставить оригинал, но ты вполне можешь снять копию.

С каждой секундой, что магичка изучала протянутую карту, её брови всё больше и больше ползли наверх, а челюсть опускалась вниз, выдавая крайнюю степень удивления и шока.

— Да…  Я…  Мы…  Кхе…  — прокашлявшись, бретонка подняла взгляд на меня. — Я не знаю, откуда у тебя эта карта…  Да и не хочу знать! Но из всех отмеченных крепостей, если это правда, гильдии известны хорошо если две трети…

Помотав головой, магичка осторожно расправила лист на столе и, вытащив из стопки ещё один, чистый, примерно такого же размера, сосредоточилась на карте, сквозь зубы произнося заклинание.

Иллюзия!

На чистом листе, проступили зеленоватые полупрозрачные линии, складывающиеся в копию карты Вивека. Через несколько секунд, облегчённо выдохнув, Эдвинна протянула мне карту обратно, а сама, торопливо взявшись за перо, принялась кропотливо обводить призрачные линии, перенося карту на лист уже более основательно. Мне оставалось только уважительно покачать головой, с ностальгией сравнив это с воспоминаниями о студенческих годах и переписывании под копирку чужих лекций.

— Мы сделаем всё, что сможем, Витейр, — не поднимая головы, произнесла бретонка. — У меня есть отличная слаженная команда, специализирующаяся на исследовании древних строений. Если эти записи там есть, они их найдут.

— Полагаюсь на тебя. Только…  Вот эти две крепости…  — указываю пальцем на Веминал и Одросал. — Не отправляй их сюда, насколько мне известно, в этих крепостях сейчас серьёзные базы последователей Дагот Ура. Они просто впустую сложат головы.

Посерьёзневшая ещё больше магичка сосредоточенно кивнула, принимая информацию к сведению. Что ж, гильдию я занял, делами на завтра себя обеспечил, теперь остаётся…  Хм…  Сжимаемый в ладони Ваббаджек натолкнул меня на одну интересную мысль — я же сидел в гостях у Шеогората и пользовался его библиотекой! И она исправно поставляла мне любую литературу на мой запрос. Так что мешает мне…  Хм…  Хотя нет…  Все книги, которые я там видел были широко тиражированными, общедоступными, пусть и не из этого мира. Но если…  Бр-р-р-р!

От второй пришедшей мне в голову мысли меня аж передёрнуло, а на посох в моей руке я покосился с куда большей настороженностью, уж очень сильно эта мысль была…  безумной? С другой стороны…  Я могу обратиться не напрямую…  А…

— Вите-е-ейр! Ты положительно начинаешь меня радовать, чем дальше, тем больше! — сочащийся довольством голос Шеогората заставил меня вздрогнуть. — Я чувствую в тебе желание нагадить ближнему своему и мысли о сы-ы-ыре! И это прекрасно! Какой сорт выберешь? Ну и да, заодно поведай же мне, что ты задумал?

Тьфу…  Чёртов Принц Безумия! Чёртов посох…  Ар-р-р-гх!

— Мне нужно достать один…  кхм…  музейный экспонат письменного толка…  Дневники Кагренака. Физически, я боюсь, я их и за тысячу лет не найду…

— Ве-е-ерно думаешь, — хмыкнул Шео, — твой новый друг, Вивек, вместе со своими друзьями их уничтожил ещё тогда, когда шёл ломать лицо Дагот Уру в первый раз.

— Поэтому, я подумал…

— Если ты про мою библиотеку, то, увы, там таких редкостей не найти.

— А Хермеус Мора?

— М-м-м…  — Шеогорат замолчал, хотя от посоха шёл явственный поток задумчивости, похоже, даэдра взвешивал все последствия моей идеи. — Он довольно неприятный собеседник…  Практически самый старый из нас…  И это не прибавляет ему лёгкости характера, Витейр. Ты уверен?

— Мне нужны эти дневники.

— Хе-хе…  А ведь это и правда может оказаться забавно…  Знаешь, Витейр, пожалуй, мне нравится твоя идея, хотя ты её и не озвучиваешь. И правильно! Дедушка Шео и так всё знает! А прочим знать незачем. О да, незачем!

Ваббаджек кольнул руку электрическим разрядом, голос Шеогората исчез из моего сознания, а по моей спине пробежал целый табун мурашек от понимания, на что я только что добровольно подписался. С Шеогората ведь станется и правда поговорить с Хермеусом и…  Бр-р-р…  Даже страшно подумать, что тот может затребовать в ответ на мою просьбу.

Вздохнув, я всё-таки отправился, как и собирался ранее, в зал для зачарования. Можно было бы, как всегда, занять таковой в башне Телванни, или воспользоваться кабинетом архимага, но мне, во-первых, было откровенно лениво сначала переться в Садрит Мору, а завтра возвращаться в Балмору на встречу с Клотильдой, а во-вторых, в бывшем кабинете Требониуса не было специального ритуального стола. Я, конечно, не собираюсь делать ничего особо заковыристого, но лучше уж так, по-серьёзному и с полным вниманием к деталям.

Гильдейская лаборатория была во многом (кроме размера) похожа на зал Телванни — в одном углу на полу виднелся типовой ритуальный круг, облегчающий призыв сущностей из Обливиона, а в другом рядком стояли несколько столов, один из которых как раз предназначался для создания и изучения артефактов. Цинично хмыкнув и разложив на столе заготовки для нужных амулетов, я взял в руку Звезду Азуры и повернулся к фигуре на полу. Что ж, кажется, сегодня Мерунес Дагон недосчитается некоторого количества своих подданных. Или у кого там живут скампы? А…  Не важно.

Призыв скампа!

Духовная тюрьма!

Шок!

Интерлюдия

Одно из убежищ Мораг Тонг где-то в канализации Вивека

Неприметная фигура в тёмном балахоне шустро проскользнула в небольшой тупичок, заваленный мусором, скрываясь от любопытных глаз, хоть их тут и не могло быть в принципе. Тупик казался таковым только снаружи, а на деле, за одним из многоярусных нагромождений старых ящиков, сваленных тут кем-то из торговцев, скрывалась хитро спрятанная дверь, практически незаметная на фоне стены, даже если знать, куда смотреть. Фигура нажала на несколько неприметных выступов, определённым образом сдвинула один из ящиков и, тихо щёлкнув, часть стены отошла в сторону, открывая проход.

Закрыв за собой дверь, снова слившуюся со стеной с тихим щелчком, фигура устало сбросила капюшон, вдыхая отдающий сыростью воздух. Убежище было старым, редко использующимся в последние годы, но это было скорее к лучшему, чтобы в спокойной обстановке обдумать последний заказ. Хотя никто бы ничего не сказал, заявись он в отделение гильдии под Ареной, сейчас Варол Тарен предпочёл уединение и полную тишину.

Босмер снова устало вздохнул, стянул с рук перчатки и, уверенно ориентируясь в практически полной темноте, разгоняемой только редкими светящимися кристаллами на стенах, двинулся по коридору. Последний принятый заказ, похоже, был ошибкой. Да, такому клиенту отказывать — себе дороже, но сейчас выходило так, что при любом раскладе он рисковал получить полный набор проблем, не совместимых с жизнью, а взамен — шиш…

Его цель, Витейр Хлеа, какой-то непонятный данмер…  В начале всё казалось простым и понятным — есть цель, за которой нужно следить и, по отмашке заказчика, устранить. Вещь не особенно распространённая, но и необычной её назвать нельзя, в конце концов, кто платит, тот и заказывает музыку. Но…

Кто мог даже в больном бреду предположить, что он вдруг не только бросит вызов Архимагу, но ещё и победит его?! Да ещё и столь…  показательно. Нет, это не вызвало такого смятения — магов, какими бы сильными они ни были, Варол убивать умел. Вот только, что делать с мером, удостоившимся личной аудиенции у Архиканоника и самого Вивека, он не представлял. Какие бы дела ни связывали их, они (эти дела) были. И этого было совершено достаточно, чтобы не рисковать и не влезать в разборки такого уровня.

Кажется, впервые в своей карьере Варол Тарен стоял перед вполне реальной вероятностью добровольно провалить задание. И это было довольно неприятно.

* * *

— Хороший денёк будет, не так ли, Витейр? — когда я подходил к дому Кая Косадеса, данмерка уже сидела на скамейке у входа, подставляя лицо лучам восходящего солнца и довольно щурясь.

— У кого как, Клотильда, — пожимаю плечами. — Пойдём внутрь?

Смерив меня взглядом из-под полуопущенных век, женщина еле заметно кивнула, поднимаясь на ноги. Открыв ключом дверь и пропустив Клотильду внутрь, я зашёл следом.

— Итак, я слушаю, мастер-шпион, — с данмерки слетела вся шутливость.

— Ко мне попала информация, крайне важная для победы над Дагот Уром, — предлагаю женщине садиться, устраиваясь на стуле напротив. — Вот здесь карта всех существующих на Вварденфеле двемерских крепостей, — выкладываю свиток на стол. — В двух из них, Веминале и Одросале, хранятся два двемерских артефакта, представляющих для Дагот Ура крайней степени важность.

— Информация точная?

— Настолько, насколько могут быть точными сведения, полученные из рук Вивека в ходе личной встречи…

— Кхе…  — Клотильда удивлённо подавилась воздухом.

— Угу…  Так вот. Поскольку, в дальнейшем потребуется предпринять прямую атаку на главную цитадель врага, расположенную у жерла Красной горы, — указываю пальцем на центр вулкана, — мне потребуется некоторое время на подготовку. Итак. Твоя задача. Отряди две группы клинков — они должны пробраться в Веминал и Одросал и разведать территорию и подступы. При удаче, — уточняю, постучав пальцем по карте, — повторяю, при удаче, они должны определить места хранения артефактов и прикрепить к ним вот эти амулеты, хотя бы один из них.

На стол ложится горстка небольших пластинок, оставляющих ощущение липкости с одной из сторон. Наделал я их с заметным запасом, но пусть лучше будет избыток, чем шпион доберётся до цели, а амулета не окажется…

— Группы должны искать вот эти вот предметы, — на стол кладутся ещё два свитка с описаниями и небольшими набросками Разделителя и Разрубателя, сделанными по памяти из видения. — Важно не прикасаться к ним голыми руками, и не пытаться унести из места хранения — без дополнительной защиты они убьют попытавшегося.

— Поняла, — Клотильда пододвинула амулеты к себе поближе, развернув один из свитков и внимательно вчитываясь в описание артефактов.

— Если группам не удастся добраться непосредственно до артефактов, но они смогут проникнуть внутрь крепостей, пусть найдут укромное место и используют там вот эти амулеты, — высыпаю небольшую кучку простеньких стальных слитков с палец толщиной, очень похожих на метки пропильонов.

— Это…

— Это метки для телепортации, да, — киваю на невысказанный вопрос женщины. — И напоследок наименьший приоритет. Поиск любых литературных источников двемеров — рабочие журналы, личные дневники, научные труды. Не будет возможности — не важно, если что-то обнаружится по ходу разведки — пусть берут с собой. Первые два пункта в первую очередь.

— Хорошо, я поняла. В течение двух суток группы соберутся, экипируются и отправятся выполнять. Отчёт через меня?

— Или через тебя или пусть шлют мне Вестников напрямую. Само собой, после того, как выберутся в безопасное место — жертвовать жизнями ради выигрыша в несколько часов времени нужды нет.

Шпионка явно хотела что-то сказать, но промолчала, а в её взгляде сквозь некоторое пренебрежение и гордые мысли «задание превыше всего» сквозило что-то вроде уважения за нежелание впустую жертвовать людьми. Похоже, Косадес не сильно трепетно относился к штату работников, хм?

— Поняла, — Клотильда осторожно сложила амулеты и свитки в небольшую сумку. — Это все указания?

— Пока что да, — несколько секунд обдумываю сказанное, а затем киваю. — Если понадобится поддержка от гильдии магов — обращайся ко мне. С недавних пор я там, так сказать, архимагом подрабатываю…  Да…

Хмыкнув, данмерка поднялась из-за стола и, нацепив на лицо стандартную радостно-жизнерадостную гримасу, вышла на улицу. Что ж, неповоротливую государственную машину шпионов и разведки загрузили, теперь остаётся только ждать. Надеюсь, дня через четыре будут хотя бы какие-то известия, тогда можно будет действовать дальше. Пойти, что ли вздремнуть, пока есть возможность? Тем более что я, можно сказать у себя дома…

— Зачем тебе это, любознательный смертный? Чего ты жаждешь добиться? Ты хочешь сотрясти хрупкую плоть Нирна своими амбициями?

Твою мать…  Стоило только закрыть глаза, как я осознал себя висящим в каком-то зеленоватом тумане, за которым явственно угадывалось шевеление множества…  щупалец?! Что за…  Да ну нахрен!

— Ты жаждешь знаний, не предназначенных для смертного, — продолжил отдающий эхом голос, идущий, казалось, со всех сторон разом, — знаний, за использование которых была уплачена великая цена. Ты уверен в своем желании знать?

На меня навалилось пробирающее до костей ощущение чужого взгляда, и из тумана один за другим стали появляться множественные глаза. Расположенные совершенно хаотичным образом, разного размера, они появлялись со всех сторон, изучая меня. Вот же…  Мне теперь ещё и Хермеус Мора сниться будет?!

— Я не люблю, когда меня используют в тёмную, — отвечаю, сделав над собой усилие, чтобы не поморщиться. — И если уж мне приходится выполнять работу Неревара, застрявшего в твоём, между прочим, плане…  Я хочу выполнять её не за бесплатно.

— Неревар остался там добровольно, — в голосе Хермеуса Моры послышалось лёгкое веселье, прочем, тот час же исчезнувшее. — Вы, смертные, вообще очень любопытны и любите получать знания, особенно эксклюзивные.

— Не важно…

— Хорошо, смертный. Ты жаждешь, и ты получишь. Добро пожаловать в Апокриф!

Что…  Да ну нахрен! Я не собирался лезть в план этого…  этого…  Ненавижу! Ненавижу тентакли!!! Ненавижу нелогичных и непоследовательных даэдра, особенно тех, кто любит без спроса и согласия тягать смертных к себе домой! И да, я ненавижу тентакли!

Туман вокруг всколыхнулся, и из него взметнулось множество чёрных щупалец, опутавших меня со всех сторон. Как я не завопил от ужаса — до их пор не понимаю, но ощущение было премерзким, это точно. В следующее мгновение мир перед моими глазами исчез, а я осознал себя стоящим на чём-то податливом, колышущемся и противно-влажном.

Апокриф, значит…  План Хермеуса Моры выглядел ещё более неприятно, чем я представлял себе по описанию. По сути, он представлял собой одно большое бескрайнее зловонное болото, в котором, насколько хватало глаз, мелькали уродливые островки «суши», представлявшие собой…  книги?! Нет, реально, это были огромные стопки книг, сложенные в изломанные башни, мостки и площадки. Такие же книги хаотично парили в воздухе, перелетая даже от одного островка к другому. И среди всего этого буквально везде извивались чёрные отростки, периодически выстреливающие из-под воды, чтобы поймать «зазевавшуюся» книгу и утащить её вниз или разорвать на отдельные страницы, которые, впрочем, затем снова, как ни в чём не бывало, складывались в прежнюю форму.

— Перед тобой Апокриф, смертный, — раздался отовсюду голос Хермеуса Моры. — Это моё царство и моя вотчина. Обитель запретных и утерянных знаний и текстов.

Откуда-то из-под «пола» с противным булькающим звуком, раздвигая в стороны книги, вырос пучок чёрных отростков, переплетавшихся между собой. Через несколько секунд отростки сложились в неприятного вида конторку, на которую с одной из книжных «башен» с шелестом слетели несколько книг.

— Ты получишь даже больше, чем просишь, смертный, — в голосе Хермеуса Моры читалось что-то, отдалённо напоминающее ехидство. — Вот только вопрос, знаешь ли ты, чего хочешь на самом деле? И чем ты будешь платить за мою щедрость?

Платить? Здрасте, приехали…  Платить…  Платить…  Что я, чёрт побери могу предложить такому даэдра, как Хермеус Мора?! Грёбаный маньяк-библиотекарь…  Библиотекарь? Хм…  Упороться и не встать, но я обязан это сделать!

— Подобное оплачивается подобным, — пожимаю плечами. — Как насчёт книги, которой нет в этой реальности? Книги, которую тебе не принесёт никто, кроме меня? Её нельзя назвать запретной или утерянной, но уникальной она будет точно.

Хермеус Мора некоторое время молчал, а всё пространство вокруг просто источало любопытство и жадное ожидание. Похоже, мой эпитет в его адрес был совсем недалёк от истинного положения вещей.

— Только…  Я не знаю, как передать тебе этот текст, ведь он существует только в моей памяти…

— Это незначительные мелочи, смертный, — наконец произнёс Принц Даэдра. — Я согласен на предлагаемую тобой плату. Когда закончишь, назови моё имя и я приду за тобой.

Голос даэдра замолк, оставив вместо себя только тихий шелест летающих по округе книг, стойкий запах болотной гнили и звуки щупалец, продолжающих свою «охоту». Что ж…  Что просил, то получил…  Надеюсь, я не застряну тут так же как настоящий Нереварин — это было бы самым глупым провалом в истории, полагаю…

С осторожностью наступая на слегка продавливающуюся поверхность книг, похоже, просто плавающих на поверхности местного «болота», я подошёл к конторке, с настороженностью разглядывая лежащие там книги. Одной из них действительно оказались дневники Тонального Архитектора Кагренака, которые я просил, а вот второй…  Совершенно внезапно это оказалась простая неподписанная стопка листов, кое-как скреплённая в подобие книги. Ни обложки, ни оглавления — просто листы, исписанные…  Блин…  А смогу я это вообще прочесть?! Я язык двемеров-то не знаю, а уж это…  Символы на страницах второй «книги» были не похожи ни на что, виденное мной ранее. Вернее, похожи они были — на руны даэдра, на символы двемеров и устаревший язык альтмерского Доминиона…  И ещё на множество других языков, о которых я даже не слышал. Но это всё было написано разом, вперемешку, вообще не оставляя впечатления какого-то одного наречия. Какой-то шифр? Что это вообще за…  Что?!

Стоило мне чуть пристальнее всмотреться в текст на странице, как в голове неведомым образом всплыло понимание написанного. Не осмысленный перевод, как в случае чтения на чужом, но знакомом, языке, а просто…  Знание того, что я вижу перед собой! И прочитанное заставляло недоумённо хмуриться и перечитывать текст снова и снова. Это была…  история? Летопись? Чёрт его поймёт, но вторая книга повествовала о…  Сотворении Нирна?!

Нет, я и среди обычных книг в той же гильдии магов видел метафизические размышления о том, кто, как и когда создавал Нирн…  Там приводились взгляды и последователей Девятерых, и поклонников даэдра, и различные менее популярные культы…  Но тут…  Текст передо мной был наполнен деталями, подробностями и информацией, которая не оставляла сомнений в том, что этот вариант истории — подлинный. Если конечно он в принципе был правдой…

Переворачивая страницу за страницей, я читал про изначальный хаос, братьев Ану и Падомая, сотворивших Нир, местный космос. Читал о том, как появился Акатош, положивший начало самому понятию Времени. Метафизические и философские формулировки сменялись чем-то и вовсе похожим на «Санта-Барбару», но, на удивление, дающим понимание о том, что происходило в те времена.

Я читал о том, что появление Нир восхитило Ану и Падомая, о том, что Нир отдала предпочтение одному из братьев, а второй, принимая это, удалился в неведомые дали и пространства. Читал о том, как Нир, забеременев, «родила» материю, затем погибнув от побоев ревнивого Падомая, изгнанного братом за пределы Времени.

Читал о чудовищной битве, разразившейся через несколько столетий между Ану и Падомаем, закончившейся гибелью обоих братьев, но рождением чего-то нового. Было любопытно узнать, что Даэдра и Аэдра, суть «боги» и «демоны» этого мира, появились из крови погибших братьев-творцов. Среди Аэдра был и Лорхан, чьё Сердце, вырванное другими Аэдра за обманом вынужденное сотворение плана смертных, теперь — один большой источник головной боли и геморроя для смертных (и бессмертных) обитателей Нирна.

Блин…  По тексту выходило, что Магнус, бог магии, сотворил Нирн настолько насыщенным энергией, что прочие боги, находясь в этом плане, самим фактом своего присутствия нарушали структуру пространства и времени, рискуя уничтожить не только его, но и всё творение Ану и Падомая в целом. И боги ушли, частично покинув Нир, а частично — преобразовываясь в некие «иные формы». Текст не уточнял, что это такое и где они теперь, но получается, что те Девять богов, которым поклоняются в Тамриэле, это как раз оставшиеся, но изменившиеся Аэдра…  Голова идёт кругом…  Но хотя бы становится понятно, почему не было никакой реакции на появление Трибунала и Дагот Ура — некому было реагировать на кражу «божественной силы Лорхана» смертными. Только Азура выступила против, но то Азура — она вообще довольно странный Лорд Даэдра…

Нде…  Ладно, оставим историю историкам, хотя, конечно, информация интересная и познавательная. Вопрос только, ради чего Хермеус Мора её мне подсунул…  А теперь, пожалуй, пришло время приступить к цели моего визита…  «Дневник Кагренака»…  И…  Чтоб ему в вечность икалось!

Книга была той самой, что я просил, по крайней мере, на титульном листе была каллиграфически выведенная надпись соответствующего содержания. А вот дальше шёл один большой, толстый и жирный облом! Дневник был зашифрован! Да, написан он был обычными двемерскими рунами, я даже понимал их, как понимал бы буквы родного алфавита, но больше ничего — строчки складывались в абсолютную и бесполезную ахинею. Единственную ценность несли скрупулёзно выполненные рисунки и схемы, занимавшие целые развороты, а то и вынесенные на отдельные листы большего формата. Да, они так же, как и прочие записи, были подписаны всё тем же непонятным мне шифром на двемерском, но это была хоть какая-то информация. И эта информация заставляла меня истекать слюнями и проклинать Кагренака за паранойю…

Судя по всему, исчезнувший в неведомое далёко Тональный Архитектор, вёл подробные заметки по изучению Сердца Лорхана и попыткам использования излучаемых им энергий на благо народа двемеров. Угу, все мы прекрасно знаем, в какое именно место ведёт вымощенная благими намерениями дорога. Там они все и оказались, полагаю. Потому что рядом с замечательно выполненными гравюрами Сердца располагались изображения и схемы Разделителя с Разрубателем и огромное множество комментариев, сносок и пометок, касающихся этих артефактов. А дальше, на большом сложенном листе красовалась циклопическая (фигурка двемера в нижнем правом углу явно была приведена для масштаба) человекоподобная фигура, выполненная из металла, камня и чего-то непонятного, судя по всему, плоти.

Акулахан? Или, как его там, Нумидиум? Тело искусственно созданного бога…  Высоко замахнулся Кагренак…  Блин! Бесполезная чушь! Что мне толку от этого дневника, если его автору приспичило зашифровать текст?! Информация здесь, рядом, но…  И ведь Альмсиви, судя по словам Вивека, прочитать его сумели! Ар-р-ргх! Пролистав дневник до конца, чтобы в лишний раз убедиться, что он совершено нечитабелен, в раздумьях поглаживаю обложку пальцами.

Хорошо, я прочитать этот дневник не могу, поскольку он зашифрован. Но на мне свет клином ведь не сошёлся! Помимо Альмсиви есть и учёные, всю свою жизнь посвятившие изысканиям и поискам. Для начала, стоит просто взять и перерисовать всё это, благо тут не так много страниц, а там будем посмотреть, как говорится.

В который раз я оказываюсь на одном из планов Обливиона, выдернутый туда одним из Принцев, но мои вещи всегда оказываются со мной, хотя во время того же обучения в гостях у Шеогората, я почти был готов поверить, что моё тело продолжало мирно спать в своей комнате в башне Телванни. Тем не менее, не стоит терять время — достав из сумки писчие принадлежности и свой журнал для ведения записей, я принялся аккуратно и тщательно переносить все символы из дневника Кагренака. На копирование рисунков моих художественных навыков хватит сильно вряд ли, но их я постараюсь хотя бы запомнить. А вот комментарии автора будут уже куда ценнее.

Опять же, я сильно сомневаюсь, что Кагренак был каким-то оригиналом и пользовался персональным, хитровыкрученным шифром для своих записей. Нет, «безумные учёные» таким занимаются с радостью и фантазией, но…  Полагаю, в гильдии магов найдётся не один научный труд, посвящённый двемерской криптографии и письменности, а значит…  А значит, по возвращении, домой нужно обязательно подойти к той же Эдвинне Эльберт и вдумчиво побеседовать на тему её увлечения подземным народом.

* * *

— Хермеус, — позвал я через несколько часов, субъективно прошедших за копированием символов, — у меня есть к тебе предложение…

— Я слушаю, смертный, — раздался голос даэдра.

— Дневник Кагренака зашифрован. Я знаю, что просил только сами дневники, но как ты смотришь на расширение сделки? С тебя ключ к шифру Кагренака, а с меня ещё один эксклюзивный текст в твоё собрание.

Некоторое время Хермеус Мора молчал, обдумывая предложение. Возможность заполучить в Апокриф что-то новое и не известное больше никому была явно очень заманчивой, но и делиться своими же знаниями он желанием не горел. В конце концов, желание пополнить коллекцию явно победило, и на конторку рядом с двумя книгами из воздуха аккуратно спланировал небольшой свиток пергамента.

— Договорились, смертный. Свиток ты можешь забрать с собой. А теперь, я весь в предвкушении, чем ты планируешь расплачиваться за мою доброту…  Вспомни начало текста, а я подхвачу из твоей памяти остальное!

Что ж…  У меня была идея, и я её исполню. Как раз и для оплаты второй услуги выбранный автор подойдёт. Хотя меня очень сильно подмывало подсунуть Хермеусу что-то вроде «Зова Ктулху» или «Некрономикона»…  Хотя второе я даже издалека не видел, а первое…  Да ну нафиг! Кто знает, что в его голову взбредёт, тентаклевый монстр, мать его…

«Три кольца — для царственных эльфов в небесных шатрах,

Семь — для властительных гномов, гранильщиков в каменном лоне,

Девять — для Девятерых, облеченных в могильный прах,

Одно наденет Владыка на черном троне…»

Перед моими глазами сами собой пробежали первые строчки прочитанной давным-давно книги безмерно уважаемого автора, а в голове появилось ощущение присутствия чужого любопытствующего разума, и мир перед глазами померк…

Чтобы я ещё раз…  Уй…  Не знаю, как именно Хермеус копался в моей голове, но когда я открыл глаза, чувство было, словно я опять пьянствовал с Сангвином и закусывал сыром Шеогората…  Надеюсь, это того стоило…

С трудом заставив себя сесть на кровати, бросив мрачный взгляд на свиток, заботливо лежащий на столе, я всё-таки попытался убедить себя в том, что стараюсь не абы для кого, а ради себя любимого. Помогло, само собой, не очень хорошо, но тут уж…  Ох…  Сколько я провёл в Апокрифе, интересно? Не первый раз уже — провались в один из планов Обливиона на минуту, как через год вынырнешь…  Надеюсь, всё не настолько плохо, да…

Наскоро умывшись, я подхватил со стола свиток с ключом к шифру Кагренака, проверил уже свой дневник, в который копировал текст в гостях у Хермеуса Моры, и направился в сторону гильдии Магов Балморы. Во-первых, нужно узнать, сколько меня не было, а во-вторых, заняться криптографическими изысканиями…  Тем более, что меня не очень прельщает мысль доверить такую информацию посторонним.

Я уже подходил к зданию гильдии, когда с хриплым «Кар-р-р!» сверху спланировала полупрозрачная птица Призрачного Вестника, сбросившая мне на голову небольшой свиток, буквально клочок бумаги с короткой запиской.

«Веминал. Вариант А.»

Эм…  Во-первых…  Судя по всему, одна из групп клинков со своей задачей справилась. Это обнадёживает. А во-вторых…  Чёрт побери! Меня не было больше двух дней! Сколько там…  Два дня на подготовку, потом время на дорогу до крепости, поиск входа, скрытное проникновение…  Так…  ладно…  Сначала дела, потом ругань…  Сначала дела, потом ругань…  И нужно в первую очередь позаботиться о том, чтобы усилия разведчиков не были напрасными.

Но, уже потянувшись в сумку за соответствующим амулетом, я замер. Ну, право слово, не посреди улицы же мне вытягивать к себе опасный двемерский артефакт! Тем более, что я никак не могу гарантировать, что вместе с ним «за компанию» не припрётся толпа последователей Дагот Ура. Придётся слегка скорректировать планы.

Лучшим вариантом было бы обосноваться в башне Садрит Моры, благо там уже проверенная лаборатория для работы с призывами и щиты способны пару секунд хоть Принца Даэдра удержать…  Кхм…  Нет, тут я перегибаю палку, пожалуй, но барьер там стоит мощный — это уж точно…  Но что-то меня отвращало от мысли так «подставляться». Быть может, Телванни и не собираются ничего предпринимать прямо сейчас, быть может, они и вовсе внимания не обратят, кто там пошёл в лабораторный зал…  Но блин…  Зря я что ли потакал своей паранойе?! Быстрым шагом я прошёл к телепортационной площадке в здании гильдии и перенёсся в Вивек.

— Добрый день, Архимаг, — поприветствовал меня почтительным кивком маг-данмер, отвлекаясь от изучения какого-то пыльного фолианта из библиотеки.

— Добрый день, Мальвен, — киваю. — Если у вас есть минутка, мне пригодилась бы ваша помощь.

Маг тут же с готовностью подорвался, откладывая книгу:

— Я к вашим услугам!

— Тогда прошу в мой кабинет. От вас потребуется страховка на случай непредусмотренных…  хм…  неожиданностей во время одного призыва.

— Понял.

Блин. То ли тут Требониуса настолько ненавидели, что меня, архимага без году неделя, встречают с таким радушием и готовностью помогать, то ли я чего-то не понимаю в этой жизни, да…

Что ж…  Делаю глубокий вздох, положив руку на каменный шар на подставке, стоящей на границе исписанной рунами фигуры, выплавленной в каменных плитах пола. Приёмная часть амулета возврата расположилась в самом центре, а воздух между нами подёрнулся полупрозрачным маревом, ушедшим в такую же руническую конструкцию на потолке комнаты. Глядя на мои приготовления, подобрался и Мальвен Ромори, поддёргивая рукава мантии и готовясь при нужде бросить в круг что-то убойное.

Ох…  Знали бы мои учителя магии, насколько извращённую структуру зачарования я вложил в эти амулеты…  А всё лишь бы…

Возврат!

Фразу активации я прошептал еле слышно, но амулету хватило — камушек сверкнул фиолетовым, приподнявшись над полом на полметра, а в следующее мгновение на пол с тяжёлым металлическим «звяк!» выпал грубо выполненный из двемерской стали и какого-то неизвестного минерала кинжал. Хм…  А амулет вышел одноразовым…  Камушек рассыпался пылью, стоило Разрубателю коснуться пола — похоже, я всё-таки где-то напортачил со структурой, или артефакт оказался куда мощнее, чем я предполагал. Ладно…  Главное, что всё получилось.

— Благодарю, Мальвен, на этом всё, — благодарно киваю данмеру, застывшему с удивлённым выражением лица, переводя взгляд с меня на предмет в круге и обратно. — Что? Да! Лучше быть живым параноиком, чем беспечным трупом…

— Кхе…  — На это ему возразить было уже нечего, поэтому он только кивнул и с преувеличенно серьёзным видом покинул кабинет.

Н-да…  Ну а что поделать, если целостность и здоровье моей тушки для меня куда более ценная штука, чем эфемерный престиж и пафос? Вот и я так думаю…  А значит, будем продолжать в том же духе.

Телекинез!

Кинжал медленно воспарил над полом, плавно вращаясь в двух плоскостях, позволяя рассмотреть себя во всех деталях. Впрочем, назвать этот предмет кинжалом можно было только обобщая. По сути, это был артефакт в форме кинжала, не более — вместо лезвия в грубой металлической оправе был зажат огранённый кусок какого-то кристалла. Металлические части Разрубателя, как и ожидалось, были покрыты выгравированными двемерскими рунными цепочками, часть из которых я однозначно видел на страницах дневника Кагренака.

Убрав барьер, плавно переношу Разрубатель на свой стол, стягивая с руки даэдрическую перчатку. Призрачный Страж, кольнувший пальцы разрядом магии, непривычно сковал мелкую моторику — похоже, Кагренак не особенно был озабочен комфортом носителя перчатки, или не задумывал, что носить её будет маг…  Впрочем, мешался артефакт не настолько сильно, чтобы это стало критичным, а без него, каким бы Избранным я ни был, прикасаться к Инструментам я не рискну.

Потянувшись, осторожно беру артефакт. Едва пальцы перчатки сомкнулись вокруг рукояти Разрубателя, как руку буквально свело от разряда, а символы на Призрачном Страже с тихим гудением вспыхнули золотистым светом. Чёрт побери, это сколько же энергии вложено в этот проклятый кинжал, что я его через кусок зачарованной двемерской стали чувствую?! Или…  Хм…  Быть может, это эффект наложения, возникающий только при использовании Стража и Инструментов вместе? Любопытно…  Нужно будет убедиться, когда добуду Разделитель…  Но…  Если для работы с Сердцем требуются оба артефакта, почему Призрачный Страж только один? Очередная недоработка? Или он был утерян? Хм…  Так…  Ладно…  Это подождёт — сперва нужно прочитать дневник, быть может там и ответы найдутся…

Оба артефакта с большими предосторожностями были помещены на мой рабочий стол, чтобы оставаться в зоне видимости всё время. Не то чтобы я подозревал своих новых подчинённых в чём-то или предполагал скорые проблемы, но я действительно считаю, что лучше быть чрезмерным параноиком, чем благодушным идиотом, которого можно застать врасплох. Жизнь научила.

Что ж, а вот теперь можно почитать в тишине. Отставив Ваббаджек в сторону, прислонив его к столу, я тщательно запер дверь в кабинет и вернулся в кресло, расправляя на столешнице свиток с кодом к шифру…  Ладно…  Пожалуй, я был несколько предвзят к Хермеусу Море — свою плату он отработал на отлично. «Ключ к расшифровке» дневника Кагренака оказался на деле чуть ли не готовой инструкцией по использованию шифра и его декодированию. Теперь, если мне в голову стукнет, я могу сам так свои записи шифровать. Зачем только? Но могу, да…

Подвинув к себе стопку чистых листов и чернильницу, я расправил на столе свиток с ключом и открыл свой дневник. Итак…

«Сие Сердце — сердце мира, ибо последний был создан ради ублажения первого…»

* * *

Кагренак был невероятный гений. Или псих, что, впрочем, друг друга не исключает ни разу…  Иначе я не могу никак объяснить, каким образом, чуть ли не в буквальном смысле, при помощи говна, палок и двемерского мата он не просто разобрался и понял, что из себя представляет найденный им «камень» (шут его знает, почему, но Сердце Лорхана он упорно называл Первым Камнем Красной Башни»), но и сумел сделать то, что сделал, научившись извлекать из Сердца энергию и использовать её.

И раз он не мог где-то ошибиться в таком простом алгоритме, значит двемеры исчезли по какой-то иной, не связанной с его работами, причине. И тут в голову невольно закрадывается мысль, а не приложили ли к этому свои божественные ручки Создатели Нирна?! Придя к такому выводу я даже на мгновение подобрался, готовясь к немедленной божественной каре…  Н-да…  Но всё было тихо — каменные глыбы не падали с небес, земля не разверзалась под моими ногами, а громогласный голос из глубин мироздания не обличал меня в страшных преступлениях…  Кхм…  Да…  Что-то я увлёкся…

Но момент, тем не менее, оставался несколько напрягающим. Я сильно сомневаюсь, что при всех своих силах и знаниях, я смогу протянуть хотя бы долю секунды в открытом противостоянии с кем-то уровня хотя бы Принцев Даэдра, пожелай они меня уничтожить. Нет, шансы у меня были, по крайней мере, убежать, благо в план смертных Принцы просто так пролезть не в силах…  Но так и «отшлёпать» меня пришли бы далеко не Даэдра…  Ох-х-х…  Как же всё сложно…

Но одно я понимал точно — чем бы всё дальше не обернулось, история вышла на свою финишную прямую, когда свернуть в сторону или соскочить для участников событий уже не представляется возможным. Остаётся только идти до конца и надеяться, что подготовленные меры будут достаточными. Хотя бы, чтобы выжить…

А ещё, столь же точно, я понимал, что мои записи не должны попасть ни к кому постороннему в руки. Никто вообще не должен знать, что я не только обладаю полным списком с дневника Кагренака, но и имею его полный и доскональный перевод. То, что мне нужно, я запомнил, а остальное нужно уничтожить! Я бы, конечно, предпочёл и с оригиналом сделать то же самое, но…  Ладно, Хермеус Мора жаден, а я не думаю, что в ближайшие века к нему попадётся читатель, способный заплатить за пользование его коллекцией…

Ещё раз пробежавшись глазами по листам с переводом, чтобы убедиться, что я правильно всё понял, запомнил и не ошибусь, возникни такая необходимость, мне пришлось тщательно вырвать из своего журнала страницы со скопированными заметками по дневнику, сложить их вместе с листами перевода в жаровню и…

Дыхание Дракона!

Тонкий, тщательно контролируемый поток пламени охватил сложенные записи, тут же заставляя их вспыхнуть. Памятуя обо всех «неожиданностях» с письмами в камине в детективных историях, я держал заклинание долго. Очень долго…  Так долго, чтобы от содержимого жаровни не осталось ничего, кроме горсти чёрного невесомого пепла, а потом не осталось и его. Удовлетворённо взглянув на раскалившийся до бледно-красного цвета металл, я глубоко вздохнул, откидываясь в кресле и переводя взгляд на лежащие на столе артефакты Кагренака. Пока есть время, нужно изучить ещё и их…

Интерлюдия

В глубинах крепости Одросал

Это однозначно был самый длинный, тяжёлый и нервный день в жизни Дайвина Корто, данмера на службе Императора. Нет, задание по тихому проникновению, разведке и, по возможности, добыче определённого сорта информации не было чем-то из ряда вон выходящим. Каждый второй приказ у Клинков состоял как раз вы этом. И это было совершенно нормальным делом — странно было бы ожидать, что члены тайной имперской разведки будут заниматься, допустим, выращиванием риса на личной ферме. Но…  Обливион побери! Какой же поганый день…

Продолжая обкладывать своё начальство всеми известными нецензурными выражениями на трёх известных ему языках, Дайвин тяжело вздохнул и чуть сменил позу, давая отдых затекшим мышцам. Получасовое сидение в узкой нише под потолком одного из залов двемерской крепости не приносило ему никакого удовольствия. Но деваться было некуда — от всего отряда внутрь крепости смог пробраться только он один, а остальные были вынуждены отступить, отвлекая на себя внимание и давая ему возможность пройти дальше.

В этом не было ничего непоправимого — как ведомый, он полностью доверял своим ведущим и знал, что, пока они шумят где-то снаружи, всё внимание охраны будет направлено куда угодно, но никак не в его адрес.

Основную цель своего задания шпион сумел определить достаточно точно и быстро, по крайней мере, это было самое защищённое и охраняемое помещение во всём комплексе — одна из выступающих над горной грядой башен, в которую вела только узкая металлическая лестница и круглый люк в потолке. Нет, он, разумеется, допускал вероятность, что нужный ему артефакт может просто валяться в одном из ящиков в ближайшем складском помещении, но…  Ну бред же!

Вот только одного обнаружения предполагаемого местонахождения цели было до печального мало, и даже найденные по пути несколько явно старых двемерских книг не сильно радовали душу шпиона. Дайвин не знал, как обстояли дела у его коллеги, отправившегося в Веминал, но в Одросале проблемы начались с самого входа в комплекс. Начать можно с того, что каждая, буквально каждая, дверь крепости была заперта и «обвешана» разнообразными ловушками. Достаточно сказать, что на путь от входа до ближайшей лестницы, уходящей на верхние ярусы Одросала, разведчик потратил почти три часа. Три, мать их, часа!

А теперь ещё и это…  Около лестницы, ведущей к цели его основного задания, уже битых полчаса ошивались три изуродованные корпрусом фигуры, оглашавшие коридор противным кряхтением и стонами. И мимо них было никак не пройти — к подъему вёл ровный короткий прямой коридор без ответвлений, с одной стороны оканчивающийся, собственно, тупиком и лестницей, а с другой выводящий в тот самый зал, в котором Дайвин и сидел под потолком.

— Да когда же вы уже свалите отсюда?! — выругался он себе под нос.

Нет, всегда оставался вариант прорваться к лестнице силой — на трёх корпрусных уродцев его навыков бы хватило с лихвой, в конце концов, болезнь повышала что угодно, но только не интеллект и скорость…  Но это означало крест, поставленный на тихой работе, а путь отхода, примеченный во время проникновения внутрь, автоматом оказывался под одним большим вопросом. Да, при постановке задачи ему оставили альтернативный вариант действий, на тот самый случай, когда до цели пробраться было бы невозможно, но…

Дайвин задумчиво взвесил в руке мешочек с выданными для задания артефактами, в очередной раз изучая зал под собой и коридор к лестнице. Он всегда придерживался позиции, что безвыходных ситуаций не бывает в принципе, а значит, нужно только правильно спланировать свои действия, и всё получится. Но здесь и сейчас всё выглядело не столь радужно, как обычно…  Похоже, всё-таки придётся слегка пошуметь…

Осторожно, стараясь не шуметь и слиться со стеной, данмер спустился из своего укрытия. Добытые по пути сюда книги так и остались лежать в нише под потолком с прикреплённым к ним артефактом. Теперь нужно было отступить, не попадаясь на глаза бродившим по коридорам комплекса тварям, и найти укромное место. Помнится, такое было неподалёку — тесная комнатушка, когда-то, явно служившая кладовой, а сейчас забитая каким-то металлическим мусором и обломками сундуков.

Пометка!

Призрачный Вестник!

«Одросал. План Б. Ожидание час. Бонус.»

Призрачная птица просочилась через перекрытия потолка, а Дайвин на мгновение замер, убеждаясь, что его действия не привлекли к себе внимание. Но всё было по-прежнему тихо, и разведчик осторожно покинул помещение, вернувшись в едва освещённый коридор. У него был час для того, чтобы попытаться пробраться к главной цели миссии, но работа, так или иначе, должна быть выполнена.

* * *

«Одросал. План Б. Ожидание час. Бонус.»

Очередной Призрачный Вестник просочился через потолок моего кабинета через несколько часов — похоже, у второй группы дело пошло не так просто, как в случае с Веминалом…  Впрочем, я и не надеялся, что всё выйдет точно так, как задумывалось при планировании. Что ж, главное, что План Б, судя по отчёту, всё-таки удался, а значит, если через час не появится новой информации, придётся слегка посуетиться самостоятельно. А вот означенный бонус звучал уже куда приятнее — похоже, помимо основной цели, хотя бы этой группе удалось добыть что-то из письменных редкостей двемеров. Дневник Кагренака я уже, конечно, изучил, получив всю нужную информацию, но мало ли…  Да и информации много не бывает.

Задумавшись на мгновение, я всё-таки не стал звать Мальвена Ромори — паранойя это хорошо, но я сильно сомневаюсь, что простые двемерские книги или рабочие журналы вообще кто-то будет охранять. К тому же, разведчик должен был догадаться сперва засунуть находку в какое-то неприметное место и только потом вешать на неё маячок для переноса. Ну…  Если нет — то я сам дурак и придётся снова превозмогать…  Н-да…

Возврат!

С неяркой вспышкой в круге возник небольшой свёрток, перетянутый бечёвкой. Убедившись, что больше никаких сюрпризов не предвидится, я убрал барьер и осторожно поднял свёрток с пола. Судя по ощущениям, магии в нём не было ни на грош, а значит, тут именно что книги.

К счастью, три тома, лежавшие в свёртке, зашифрованы не были. По крайней мере, обычный двемерский словарь однозначно позволял перевести текст. К сожалению, счастье на этом и заканчивалось — два тома представляли собой чертежи двемерских металлических големов, интересных сами по себе, но совершенно, пожалуй, бесполезных с практической точки зрения для текущего момента. А третий и вовсе был чем-то вроде рабочих записей — заметки неизвестного двемера о результатах раскопок на нижнем ярусе одной из крепостей, возможно, того же Одросала.

Ладно, любителям двемерских редкостей это пригодится, да и потом, когда вся эта бодяга с Дагот Уром закончится, подробные чертежи того же центуриона будут ой как полезными. Да, это не какая-то там несусветная редкость, но, учитывая, что их не поставили на поток, значит, чего-то вс же не хватает. А ведь такие механизмы отлично справляются с охраной любого отдельно взятого строения, да хотя бы той же сокровищницы. Или частного дома.

А пока что стоит вплотную заняться своей личной подготовкой к участию впоследнем акте этого «марлезонского балета»…  Предстоящее действо порой пугало меня до дрожи в коленях, но потенциальная выгода в случае удачного завершения предприятия настойчиво гнала меня вперёд, не позволяя отказаться от продолжения. Н-да…  Это будет самая жизнеутверждающая и в то же время глупая эпитафия в случае чего…

* * *

«Одросал. План А.»

Уф-ф…  Новый Вестник застал меня склонившимся над перепроверкой своих выкладок по зачарованию. Но это был крайне приятный и благовидный повод отложить их на какое-то время в сторону, тем более, что в себе я был достаточно уверен, и перепроверял всё в третий раз чисто по оставшейся от неимоверно далёких студенческих лет привычке.

— Мальвен? — выглядываю из кабинета, находя данмера взглядом.

— Архимаг? Вам снова нужна моя помощь?

— Да, — киваю, — скорее всего, и в этот раз всё обернётся только моей паранойей, но лучше быть готовым к любым неожиданностям.

— Прошу прощения за мою реакцию в предыдущий раз, — уважительно склонил голову волшебник, — я прекрасно понимаю, какие неприятные неожиданности могут произойти при работе с Обливионом и призывами…

— Пустое, Мальвен, — слегка улыбаюсь, — но я признателен тебе за готовность помочь. Когда будешь готов, — киваю головой в сторону ограничивающей печати на полу.

Данмер, как и в прошлый раз, поддёрнул рукава и сосредоточенно кивнул, с настороженностью уставившись в круг. Что ж…  Вот теперь и посмотрим, кончился ли мой запас везения…  Приёмный амулет в центр печати, ладонь на каменный шар, яйца в кулак…  кхм…  В общем…

Возврат!

Как и в прошлый раз камушек в печати сверкнул фиолетовой искрой, поднявшись в воздух, а на пол с гулким звуком упал тяжёлый одноручный молот, как и остальные два артефакта покрытый сложным узором двемерских рун. Неужели…

Стоило только мне и Мальвену чуть-чуть расслабиться, как воздух над Разделителем ярко полыхнул лиловым, в следующее мгновение развернувшись порталом, из которого грузно вышагнула укутанная в балахон фигура Спящего. Твою же ма-а-ать…

Фигура в балахоне с присвистом втянула в себя воздух, дёрнув ротовыми щупальцами, и в следующее же мгновение в барьер изнутри ударил сгусток зеленовато-фиолетового пламени размером с кулак, расплёскиваясь по преграде. Камень под моей ладонью ощутимо нагрелся, а щит вокруг печати пошёл волнами, став видимым.

— Вместе, Мальвен! — Ваббаджек влетел в подставленную ладонь ещё раньше, чем я вообще про него вспомнил.

Но сейчас было несколько не то время, чтобы раздумывать об очередной волне самовольства поделки Принца Безумия.

Призыв Грозового Атронаха!

А дальше события происходили так быстро и сумбурно, что, несмотря на всю мою готовность к такому исходу событий, отмечал я их только краем сознания и только фрагментами. Вот в фиолетовой вспышке, обдав нас облаком озона, в комнате появился мой атронах, а Мальвен, начавший своё заклинание лишь на долю мгновения позже моего призыва, метнул в противника что-то переливчатое, зеленовато-алое. Заклинание прошло через барьер, словно его там и не было (мне уже хочется узнать, что может игнорировать магические щиты!), и впечаталось точно под капюшон.

Убрав руку с управляющего шара, даю атронаху мысленную команду на атаку. От раскатистого грохота разряда в ушах звенит долгие несколько секунд. А Спящий уже заканчивает новое заклинание, отправляя в мою сторону полупрозрачный зеленый сгусток.

Ледяное ко…

Я только и успел почувствовать, как сильно нагрелся Амулет Некроманта на моей шее, но сила заклинания Спящего была больше, и я впервые на своей шкуре ощутил, как действует «боевое» направление школы иллюзий. Тело словно окатило ледяной водой, и больше я не мог пошевелить и пальцем. И только Ваббаджек почти обжигал магическими разрядами ладонь, явно негодуя таким исходом.

— Уничтожь его! — передаю атронаху, со стороны наблюдая, как Мальвен, скосив на меня глаза, бросил в Спящего целый пучок ледяных игл, прошивших его балахон и заставивших пошатнуться массивную фигуру.

А следом атронах атаковал повторно. Раздавшись в стороны грудой висящих в воздухе камней, связанных между собой электрическими разрядами, он двинулся на противника, одновременно стараясь загородить меня от новых возможных атак.

— Ты так и не научился? — раздался в голове ехидный голос Шеогората. — Сковали параличом и всё, бери тебя тёпленьким? Витейр, не разочаровывай меня, а? Это становится однообразно, а однообразие скучно…

Шеогорат умолк, а посох кольнул пальцы особенно чувствительным разрядом, отчего даже под параличом рука конвульсивно дёрнулась, ударяя Ваббаджеком об пол. Из распахнутых ртов по комнате прошла круговая волна света, заставив пошатнуться всех присутствующих, а в следующее мгновение я почувствовал, что снова могу пошевелиться — заклинание паралича развеялось.

Поднявшийся Спящий воспользовался секундной заминкой в полной мере, отбрасывая каким-то заклинанием атронаха и запуская очередной паралич, на этот раз в Мальвена. Ну уж нет. Так и не научился, говоришь, Шеогорат? А если так?!

Внутри поднялась какая-то волна гнева, посох в руке дёрнулся, как живой, а затем, повинуясь моему движению, с его навершия, свободно пройдя через грозового атронаха, прямо в Спящего ударил сверкающий поток сиреневого огня, обтекая его и отбрасывая к стене.

— Невежливо заявляться в гости без приглашения…  — удерживаю противника прижатым к стене, медленно подходя ближе.

Ваббаджек еле ощутимо подрагивал, продолжая извергать сиреневое пламя, а предметы поблизости от Спящего странно поплыли, меняя свою форму и переливаясь всеми цветами радуги. Несколько секунд последователь Дагот Ура явно пытался перебороть атаку посоха, сплести какое-то заклинание, но сумел только слегка шевельнуть щупальцами, как в следующее мгновение одно из лиц навершия сверкнуло глазами, и на пол плавно опустился пустой балахон Спящего. Можно было выдохнуть…  А заодно — попытаться унять дрожь в руках…  Надеюсь, больше неожиданностей не последует… . Н-да…

Телекинез!

Удостоверившись, что больше гостей не предвидится, я осторожно, как и в случае с предыдущим артефактом, подтянул Разделитель телекинезом, подхватив со стола Призрачный Страж и поймав молот перчаткой. Удовлетворённо кивнув магическому разряду, уколовшему ладонь, я осторожно уложил его рядом с Разрубателем.

— Благодарю, ты свободен…  — в ответ от атронаха, сопровождаемое образом запаха озона и грозовой тучи, пришло пожелание успеха и готовность откликнуться на призыв снова.

Развеять магию!

— Благодарю…  Ух…  — воспользовавшись протянутой рукой, Мальвен поднялся с пола, отряхиваясь и с настороженностью поглядывая на груду тряпья, оставшуюся от Поднявшегося Спящего. — Что это такое было, обливион его побери?! Откуда он вылез?!

— А это, — вздыхаю, был как раз тот случай, ради которого я просил меня подстраховать…

— Но…  — в голосе Мальвена слышалось явственное сомнение.

И его можно было понять, я и сам был в некотором недоумении — заклинание Возврата, даже модифицированное для переноса по маячку, определённо «возвращает» только то, на что было нацелено. Спящий же вылез уже после того, как Разделитель оказался тут. Остаётся только…

— Я не могу пока быть уверенным на все сто процентов, Мальвен, но, похоже, кто-то сумел воспользоваться следом от моего заклинания, чтобы отправить вдогонку Спящего…

— А разве такое возможно?

— Ты сам видел…  — после совместной боевой стычки можно было слегка поступиться приличиями и официозом.

— А…  — теперь данмер с настороженностью смотрел в сторону печати на полу. — Почему он не отправил кого-то ещё?

— Полагаю, — в этот момент я тоже напрягся, но затем слегка расслабился, чувствуя свою правоту, — даже при всех его силах он может так сделать только по свежим следам переноса объекта…  Иначе, — качаю головой, — что ему стоило бы точно так же отправить армию прямо в города, лишив членов гильдий и Великих Домов абсолютно любых шансов на победу?

— Разумно…  — Мальвен кивнул, тоже расслабляясь и теперь обращая своё внимание на ещё один заинтересовавший его момент. — Если мне будет позволено спросить…

— Давай без лишнего официоза — в конце концов, ты прикрыл мне спину, а боевое крещение, — усмехаюсь, — если можно так выразиться, чего-то, думаю, да стоит…

— Кхм…  Благодарю…  Тогда…  Что это такое было в конце? Как вы…  ты сбросил с себя паралич? И чем приложил Спящего? Это же…

— Ваббаджек, — киваю, демонстративно отставляя руку с посохом.

— Но…  Что это было за заклинание?

— Ваббаджек, — пожимаю плечами, словно этим было всё сказано.

Ну, собственно, этим действительно было всё сказано — посох, созданный Даэдрическим Принцем Безумия явно не тот артефакт, чьё действие и чьи действия можно так просто объяснить и описать с точки зрения знаний и логики…  Самому бы понять, что и как я сделал, вернее, что и как сделал Ваббаджек…  Нде…  А ведь звоночек, собственно, тревожный…  Уже в который раз посох самовольничает, выполняя явно пожелания хозяина. И даже если сейчас это был результат именно каких-то моих действий, кто поручится, что в дальнейшем всё будет продолжаться точно так же?

Учитывая задуманное…  Нет…  Можно сколько угодно смеяться и зубоскалить над собственной паранойей, но, когда в игре идут такие ставки, даже самые близкие друзья оказываются вдруг и внезапно распоследними крысами. Что уж говорить про Принца Безумия и ту же Азуру… Вторая хотя бы прямо заявляет, что использует меня для своих целей…  А вот первый…

И уж если вспомнить, что паранойя — это тоже, в некотором роде, проявление Безумия…  И что я знаю, что Шеогорат знает, что я знаю…  Бр-р-р-р! Стоп…  Просто опустим эту тему, да…  И с посохом вопрос будем решать, да…  И нет, паранойи много не бывает, да…  Точно…

— Я…  Кажется, я немного понимаю…  Ладно…  — похоже, он решил просто не вникать, спокойствия и здоровья разума ради, да. — Я ещё нужен?

— Думаю, нет, Мальвен, спасибо большое за помощь. В этот раз она действительно была куда как кстати…

— Всегда готов помочь, — данмер коротко поклонился и, бросив ещё один взгляд на тряпьё, оставшееся от Спящего, вышел из кабинета.

А я только теперь окончательно смог унять дрожь в руках и облегчённо выдохнуть, задумчиво косясь на артефакты на столе. Что любопытно, Мальвен не задал ни единого вопроса касательно самих Разрубателя и Разделителя, словно не обратив на них никакого внимания. Впрочем, с его точки зрения, это был просто небезопасный магический опыт Архимага по выдёргиванию откуда-то неких артефактов…  Описания творений Кагренака найти не так просто, а никакой особенной информации я ему не дал. Да и остаётся ещё вариант трепетного отношения к частной собственности и чужим секретам, но…  А…  Ладно, не важно. Если Дагот Ур не дурак, времени у меня осталось не так много — пора за дело…

А дел у меня было в достатке. Как пробраться в главную крепость Дагот Ура в Красной горе? Сделать ставку на «Абыр!» и пафосное превозмогание, чего от меня явно никто не будет ждать, или же, как я старался делать до сих пор, отдать предпочтение аккуратности, продуманному плану и чётко просчитанным действиям? Стоит ли идти туда в одиночку, или разумнее будет воспользоваться, наконец, всей той властью, которая скопилась в моих руках? И хотя я нисколько не испытываю доверия к Великим Домам, но Гильдия Магов, Клинки и частные знакомства в Доме Телванни уже вполне способны послужить отличным подспорьем в текущей ситуации. Да, тут определённо есть, о чём подумать…

С другой стороны, у Вивека есть достаточно подробный план по атаке на крепость Дагот Ура, продуманный давным-давно. Возможно, имеет смысл воспользоваться наработками бога-поэта и, внеся в них нужные мне изменения, применить их к собственной выгоде? Там ведь однозначно подразумевалось, что Нереварин, то есть я, должен гарантированно попасть к Красной горе и проникнуть внутрь укреплений Дагот Ура. Да, пожалуй, я так и поступлю…  Если Альмсиви хотят, чтобы я выполнил за них их работу, чтобы я разгрёб за ними бардак — пусть хотя бы в чём-то примут активное участие.

Но для начала…  Ваббаджек, иди-ка сюда! Пора кое с чем разобраться.

Интерлюдия

Вивек. Кабинет Архимага Гильдии Магов

— Здравствуй, Неревар, — в полумраке одного из углов кабинета соткалась высокая фигура в простой, но дорогой на вид одежде. — Не хватайся за оружие, я пришёл поговорить…

Витейр Хлеа, названный Нереваром, невольно вздрогнул, резко поворачиваясь от стола с алхимической утварью к неожиданному гостю. Поняв, кто перед ним, данмер настороженно отступил в сторону, чтобы Ваббаджек, сейчас висящий в центре выплавленной в полу печати, находился на расстоянии вытянутой руки и оказался между ними.

— Нам есть о чём говорить, Ворин Дагот?

— Ты видел моих слуг, — Дагот Ур кивнул на горку тряпья в углу, — ты знаешь, захоти я тебя убить, с тем же успехом тут был бы не один Спящий, а целая армия моих последователей. Хоть ты и находишься в городе этого лже-бога Вивека, проложить портал в комнату с такой концентрацией энергии Сердца, — мужчина усмехнулся, указывая рукой на Инструменты Канренака на столе, — не было бы слишком сложным делом..

— Тогда почему ты не пришёл за ними? Почему позволил забрать? Моих познаний в магии достаточно, чтобы понять, что это всего лишь проекция. Тебя тут на самом деле нет…

— А ты на все сто процентов уверен, что мне нужны Разделитель и Разрубатель? Неревар, ты меня удивляешь…

Дагот Ур сокрушенно покачал головой, улыбаясь своим мыслям, и неторопливо прошёл мимо стола, демонстративно игнорируя лежащие артефакты. Всем своим видом мужчина показывал, что справочник растений, стоящий на одной из полок, интересовал его куда сильнее, чем могущественные и в чём-то зловещие творения рук Каргенака.

— Повторяю, — Ворин Дагот с интересом оглядел помещение и остановил взгляд на его хозяине, — я пришёл просто поговорить.

— О чём? Сны, что ты посылал, были достаточно красноречивыми, чтобы я прекрасно понял твою мысль…

— Сны? Ах да…  Сны…  Некоторым вещам свойственно меняться со временем, Неревар. Тогда я думал, что вернулся мой друг…  Но сейчас, глядя на тебя, я вижу — ты изменился. Впрочем, — Дагот Ур слегка пожал плечами, — смерть и перерождение определённо меняют меров. Сейчас, когда я пришёл к тебе и вижу это своими глазами, всё становится очевидным.

— Что. Тебе. Нужно?

— Пожалуй, ничего.

— Ничего?!

— Уже ничего, — Дагот Ур кивнул. — Видя изменения, произошедшие с тобой с момента нашей последней беседы, я понимаю, что все мои планы и надежды были тщетны — ты не тот Неревар, которого я когда-то знал. А значит, нет никакого смысла…

— Значит, — Витейр подобрался, явно готовясь к бою, — дальше на очереди армия твоих последователей?

— А зачем? — Ворин Дагот посмотрел на своего собеседника почти насмешливо. — Будь ты прежним Нереваром, твой возможный отказ заставил бы меня беспокоиться. А так…  Делай то, что считаешь нужным…  Витейр Хлеа. Ни один из твоих поступков или планов уже не сможет мне помешать. Как и никто из твоих покровителей.

Явно потеряв интерес к продолжению разговора, глава Шестого Дома истаял в воздухе, не удосужившись даже попрощаться.

* * *

— Что ж, — Дагот Ур открыл глаза, — я свой ход сделал. Теперь твоя очередь, Витейр Хлеа. Нереварин. Или кто ты там есть…

Данмер осторожно убрал ладонь, всё это время покоившуюся на Сердце Лорхана, и, чуть поморщившись, принялся растирать онемевшую конечность. Каким бы лже-богом не был Вивек, его способностей было достаточно, чтобы качественно и надёжно удерживать Шестой Дом внутри границ Призрачного Предела. Даже с прямым использованием силы Сердца Ворин Дагот не мог одной мыслью пробить этот барьер и уничтожить своего соперника — божественная мощь имела свои ограничения и свои правила. По крайней мере, пока что…

Но для задуманного хватило и той её части, что была доступна.

* * *

Что это только что такое, мать его через этак, было?! Я долго бился головой об стену? Или Спящий приложил меня, помимо паралича, чем-то вроде долгоиграющего заклинания галлюцинаций? Ну не мог же, и впрямь, в мой кабинет вот так просто явиться сам Дагот Ур просто, чтобы поговорить! Или мог? Чёрт побери…  Вот же поганец — он пришёл, видишь ли, поговорить, а мне теперь ломать голову, что всё это значило…

Но, кроме шуток, происходящее заставляло напрячься и начать думать. Во-первых, он явно сильнее, чем кажется, по крайней мере, под самый нос Вивека, в его город, который, по всем понятиям, один из Альмсиви должен был защищать и оберегать, Дагот Ур ходит, как к себе домой. Во-вторых, его оговорки…  Как он там сказал? Я не тот Неревар, каким ему казался? Может ли он знать больше? Может ли он знать, кто я на самом деле? Да нет, вряд ли…  Тогда бы он действовал иначе…  Или на то и расчёт?

Рассуждая, я напряжённо ходил по кабинету из угла в угол, чувствуя, как невольная дрожь и первый шок от такого гостя уходили, позволяя думать более трезво и ясно. В любом случае, чего бы Дагот ни хотел, мой собственный план выполнять нужно. Даже более того, если он близок к завершению уже его планов, это значит, что времени на раздумья и выжидание больше не осталось. Если Акулахан будет закончен, до Сердца Лорхана будет не добраться уже никому и никак. Что ж…  Придётся Вивеку принять чуть более деятельное участие в выполнении этого чёртового Пророчества. Чтоб тем, кто его напророчил, вечно в гробу вертеться, электричество вырбатывая!

Придётся слегка ускорить подготовку. Главное, чтобы не в ущерб качеству…  Вздохнув, собираясь с мыслями, я бросил взгляд на Ваббаджек, по-прежнему висящий над печатью на полу, и, стиснув зубы, прошёл к столу, на котором были разложены очередные магические расчёты и продолговатый свёрток с заготовкой. Время шуток и безделья подошло к концу.

* * *

Как мне и было предложено, на этот раз я просто, сохраняя на лице наглое и уверенное выражение, взял и поднялся по широкой лестнице наверх, к главному храму Вивека. Поднялся и просто распахнул дверь, входя внутрь.

— Проходи, Витейр, — раздался из полумрака негромкий голос божества. — У тебя появились вопросы, требующие ответов?

— И вопросы, — киваю, проходя вперёд, — и немаловажная, как мне кажется, информация…

— Я слушаю тебя.

Как и в прошлый раз, Вивек вольготно восседал на горе подушек в центре круглого зала. Как и в прошлый раз он выглядел усталым и словно бы чуть сонным, но, несмотря на это от него всё ещё чувствовался поток мощной силы, способной очень на многие дела.

— Дагот Ур был здесь, в твоём городе…  — встаю перед богом-поэтом, откидывая с головы кольчужный капюшон и опираясь на угольно чёрный посох, испещрённый багровыми изломанными рунами. — Он приходил ко мне…  поговорить…

Вот говорю это, а сам чувствую, как дёргается правый глаз. Н-де…  До чего меня всё это довело, однако…  Уже нервным тиком успел обзавестись…

— Это…  — Вивек привстал на подушках, — необычная новость…  Ворин Дагот не мог преодолеть Призрачный Предел, я бы это почувствовал…

— Он сказал, что проникнуть в место, в котором сконцентрирована энергия Инструментов Кагренака, не так сложно, как кажется. Хотя и присутствовал в моем кабинете только в виде нематериальной проекции.

— Дагот Ур ещё в прежние времена был изобретательным данмером, — выдохнув, Вивек снова откинулся на подушках, задумчиво обводя зал взглядом. — Что ж, мы ничего не можем сделать с уже произошедшими событиями…  Он сказал что-то ещё, что взволновало тебя?

— По его словам выходило, — отвечаю медленно, тщательно подбирая слова, — что он имел какие-то планы на мой счёт, но теперь, отчего-то передумал, посчитав, что я не такой, каким ему нужен…  Не прежний Неревар — так он сказал…

— Не прежний Неревар…  — теперь Вивек разглядывал меня, словно видел впервые, изучая и пытаясь что-то разглядеть. — Ворин Дагот и Неревар Индорил, как ты, должно быть, уже знаешь, в прежние времена были соратниками и друзьями…  Возможно, он рассчитывал, что ты придёшь к нему прежний, соратник и друг, которого он когда-то знал…  Но ведь ты не Неревар, Витейр…  Ты Нереварин. А перерождение в новом теле хоть и накладывает на тебя часть условностей прежнего Неревара, всё же не делает тебя таким же.

— Может и так, — пожимаю плечами, — но как это повлияет на его планы?

— Это известно только ему самому…  Единственное, что мы можем — постараться максимально подготовиться к противостоянию и постараться предусмотреть все неожиданные ходы врага…

Вивек умолк, и в зале воцарилась тишина, разгоняемая только негромким потрескиванием жаровен, расставленных вдоль стен. Было совершенно непонятно, о чём думает бог-поэт, но даже мне почему-то становилось ясно, что мои слова про прорыв Дагот Ура в защищённый город он принял к сведению и теперь решал, что с этой информацией делать.

— Хорошо, Витейр, я услышал тебя и приму меры…  Но ты говорил, что у тебя есть и какие-то вопросы?

— Есть, — киваю. — Крепость Дагот Ура в Красной Горе. Она расположена далеко за Призрачным Пределом и, полагаю, хорошо защищена. Разделитель и Разрубатель уже у меня, так что, полагаю, пришёл черёд следующего этапа плана?

— Всё верно. Теперь, когда Инструменты Кагренака у тебя в руках, мы можем приступать к главной цели…  Как только ты будешь готов…

— Я готов.

— Хорошо…  Как только ты скажешь, я смогу перенести тебя вглубь Вварденфела, к Красной Горе. К месту, откуда начинался путь Альмсиви к Сердцу, пока Дагот Ур ещё не перехватил над ним контроль…  Оттуда ты сможешь проникнуть в крепость врага, минуя большую часть укреплений и не привлекая к себе внимания всех его последователей. Хотя я и не могу гарантировать тебе безопасного прохода до самого конца пути.

— Это больше, чем я рассчитывал…

Я не соврал — предложение перенести меня практически на порог Дагот Ура было куда как щедрым. Я прекрасно помнил, как приходилось тащиться пешком через половину игровой карты и пробираться запутанными скалистыми маршрутами, добираясь до неприметного входа в крепость главного злодея…  Нет, я понимаю, что это никоим образом не игра, и мир не раз отвешивал мне пинка, доказывая, что совершенно не обязан соответствовать своему прототипу даже в мелочах, но…  Чёрт побери! Это реально щедрое предложение!

— Я готов, — стискиваю посох, одновременно поправляя привычную походную сумку, прошедшую со мной все приключения.

Одновременно с тем, мысленно я перебирал все пункты своей подготовки к после… . Кхм…  крайнему эпизоду своего длительного, чтоб всем этим пророкам в посмертии икалось, пути Избранного. Призрачный Страж обосновался на правой руке, заняв место одной из призванных перчаток. Разделитель и Разрубатель были прикреплены в специальных местах на поясе, позволяющих быстро их использовать при необходимости. Точно так же, помимо призванного доспеха, самостоятельно зачарованного посоха и Инструментов Кагренака, у меня с собой был немаленький набор алхимических зелий на все пришедшие мне в голову случаи и несколько артефактов вкупе с заполненными камнями душ в качестве подстраховки.

Будем откровенны, я попросту не имел представления, что ещё можно было бы заготовить для финальной битвы. Нет, я бы не отказался от той же армии, но, по зрелому размышлению, я пришёл к выводу, что в одиночку мне будет пробраться проще, а в противостоянии с самим Ворином…  Ну…  Что есть эта армия, что нет — с Силой Сердца для нас это не будет иметь никакого решающего значения. К тому же, эта же армия куда полезнее окажется в качестве отвлекающего манёвра, чтобы оттянуть на себя большую часть вражеских сил. Да и защищать города и Призрачный Предел будет проще. Исходя из этой логики и были розданы соответствующие указания Клинкам и Гильдии Магов. Чёрт побери, я даже удосужился написать завещание на случай, если меня не будет в течение долгого времени по вполне понятной причине…  Тьфу…

— Хорошо, Нереварин, тогда я открою тебе путь.

Вивек поднялся с подушек, неторопливо пройдя к выходу из зала. Пока Альмсиви шёл, его кожа начинала светиться в полумраке, разгоняя его и словно налипая светом на пространство вокруг, передаваясь даже окружающему воздуху. Остановившись напротив двери, он протянул руку и просто и незамысловато потянул ручку на себя. Вот только, вместо панорамы города, в проёме было только молочно-белое свечение, складывающееся в подобие уходящего куда-то вдаль коридора.

— Иди, Нереварин, выполни Пророчество…  А я буду оберегать Морровинд, пока в этом будет необходимость…

Накинув на голову капюшон, я глубоко вздохнул, сделал шаг вперёд, и мерцающие стены странного перехода, созданного божеством, сомкнулись вокруг меня.

Интерлюдия

Храм города Вивека

Закрыв за ушедшим Нереварином проход, Вивек озабоченно нахмурился — принесённые данмером новости были тревожными и непонятными. Как и многие годы до того, Призрачный Предел надёжно защищал внешнюю часть Вварденфела от агрессии со стороны последователей Шестого Дома и от Силы Сердца. Если Дагот Ур сумел найти лазейку в казавшейся надёжной защите, если он сумел, пусть и лишь в форме проекции, оказаться здесь, в одном из сосредоточий силы Трибунала, кто знает, что он способен сделать ещё?

Армия последователей и сотворённых Дагот Уром чудовищ угрожала всем жителям провинции, но его личная сила, сила Сердца, была сто крат страшнее и непредсказуемее. С тварями из плоти и крови успешно сражались даже простые воины, что уж говорить о могущественных магах. Но вот Сердце Лорхана…  Это была битва не их уровня, здесь мог что-то сделать только сам Вивек. И он знал, как ему казалось, что нужно делать.

— Так много вещей…  И так сложно следить за тем, чтобы ничего не уронить…

Вивек тяжело вздохнул, вернувшись в центр зала и усевшись на подушки. Бог ещё несколько раз глубоко вздохнул и сосредоточился, готовясь претворять в жизнь принятое решение и надеясь, что Нереварин успеет завершить это противостояние.

* * *

Чёрт бы побрал этих Альмсиви с их проходами! Не могли телепорт обычный провесить?! Ух…  Проход, открытый Вивеком был одновременно и лучше и хуже стандартных методов, применяемых магами. Лучше тем, что позволял хотя бы морально подготовиться к прибытию — в конце тоннеля виднелась точка выхода, в данном случае представлявшая собой какую-то небольшую пещеру, выбитую в монолитной скале. А хуже — тем, что, я чувствовал себя гостем американских горок! Стенки прохода, состоявшие из перламутрово-белого света, казалось, изгибались во всевозможных направлениях, одновременно оставаясь на месте. Эта несостыковка вызывала чудовищное головокружение и дезориентацию.

Наконец это мучение закончилось, оставив меня в небольшом каменном зале, как я и думал, просто вырезанном в скале. Это было помещение в виде практически идеальной полусферы, освещённое россыпью светящихся кристаллов, растущих прямо на потолке. И, что самое приятно — оно было абсолютно пустым. Как бы я ни относился к Вивеку и его «предусмотрительности», начало моего пути было спокойным, безопасным и явно внутри полосы укреплений, возведённых Дагот Уром. Впрочем, кто я такой, чтобы жаловаться?

За всё время пути…  Нет, не так…  За всё то время, пока я бродил кругами, пытаясь найти правильный путь вглубь крепости, где, по идее, и должен был находиться Дагот Ур вместе с Сердцем Лорхана, мне встретились только несколько патрулей. Пусть и состоявшие из пепельных упырей и корпрусных мутантов, которые вместе составляли достаточно неприятных противников, непреодолимым препятствием они, к счастью, не оказались. Как и двое Поднявшихся Спящих, охранявших один из проходов уже в пещерной части комплекса…

Можно горделиво почесать своё ЧСВ и добавить один пунктик в список «почему я крут» — самостоятельно сделанный посох мага показал себя наилучшим образом. Как и заготовленные артефакты… . В общем, есть чем гордиться — даже без Ваббаджека я чего-то да стою…  Что ж, судя по тому, как явственно тянет силой Сердца из-за следующей двери, я всё-таки добрался?

— Добро пожаловать, тот, кого называют Нереварином. Тебе удалось удивить меня — ты пришёл сюда, в место, где всё началось. Туда, где всё и закончится…

Твою мать! Голос Дагот Ура, внезапно раздавшийся впереди, заставил меня вздрогнуть и крепче сжать руку на посохе. Мой визави неторопливо вышел из-за поворота, остановившись напротив меня как раз в нескольких метрах от массивной каменной двери.

— Я никогда не называл себя Нереварином…

— Я знаю, — Дагот кивнул, окидывая меня насмешливым взглядом. — Но вот вопрос, кто ты на самом деле, Витейр Хлеа, и зачем ты пришёл сюда, в покои Сердца?

Ворин Дагот повёл рукой в сторону двери, по-прежнему не делая ни малейшей попытки напасть на меня. И это сбивало с толка…

— Кто я на самом деле? — Если враг жаждет поболтать, пусть болтает — это даст лишнее время на подготовку…

— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, — данмер покачал головой, — не разочаровывай меня…  Ты пришёл ко мне, в крепость Дома Дагот, пришёл оружно, облеченный волей ложных богов и жаждой своего сердца. Но ты принёс с собой Инструменты Кагренака…  — Дагот Ур повёл рукой, указывая на Разделитель и Разрубатель у меня на поясе. — Что ты будешь делать с ними, если победишь меня? Сделаешься ли ты богом? Или закончишь Акулахана, и поборешься за контроль над Тамриэлем с Септимами? Или твои планы отличаются от этих вариантов? Нет…  Вряд ли, ты ответишь мне…

— Что бы я ни решил сделать, это только моё дело и мой выбор…  Не думаю, что…

— Что ж…  — Дагот Ур притворно вздохнул, — Полагаю, если бы я предложил тебе присоединиться ко мне и сотворить мир лучше, чем он есть сейчас, ты бы отказался…  Я читаю ответ в твоей душе…  Тогда…  Полагаю, мы закончили нашу беседу…  Дальше говорить будут уже наши дела…

Чёрт! В следующее мгновение Дагот Ур резко изменился — облик благообразного данмера стёк с него, как вода, на лице из воздуха возникла массивная золотая маска, уже виденная мной в одном из насланных сновидений, а фигура моего противника стала какой-то массивной и, вместе с тем, неправильной, изломанной. Похоже, сила Сердца Лорхана влияла на него так же, как и на созданных им монстров. Странно, а Вивек выглядит нормальным…  Да о чём я думаю блин?!

— Ты пришёл сюда, — изменился и его голос, став рокочущим в глубоким, — и тебе решать. Ты можешь уйти невозбранно, оставив тут Инструменты, а можешь и напасть. Но тогда пути назад не будет…

Надеюсь, я не совершаю самую глупую ошибку в своей безрадостной жизни…  С Ворина Дагота слетели последние остатки нормальной внешности и от фигуры, явно когда-то бывшей данмером, как обухом по голове, потянуло ощущением невероятной силы, какую я чувствовал только находясь в храме Вивека…  Ох, я пожалею об этом! Но отступать некуда…

Крепко сжимаю в правой руке посох, чувствуя разряды магии, пробивающие даже через Призрачный Страж, и резко ударяю древком об пол, активируя целый комплект распределённых по снаряжению артефактов. Вокруг меня с тусклыми вспышками практически единовременно смыкаются все известные мне защитные, поглощающие и отражающие заклинания, напитанные энергией настолько, насколько вообще возможно вместить в артефакт. Это была самая серьёзная ставка в готовящейся игре, занявшая во время подготовки наибольшее количество времени.

Дагот Ур, уже после появления первого щита понявший, каким будет мой ответ, двинулся на меня, чуть отведя руку, между кончиками пальцев которой начал концентрироваться сгусток какой-то чудовищной и убийственной магии. Чёрт побери! И это после всех зелий, которые я принял перед походом сюда…  Со всем доступным мне «допингом» Ворин Дагот всё равно был невероятно быстрым! Вся надежда только на щиты…  Вся надежда только на щиты…  Вся надеж…

Прокручивая в голове невесёлые мысли и наблюдая за неотвратимой поступью противника, я всё-таки плёл свои заклинания, рассчитывая успеть и начать претворять в жизнь заготовленный план. Главное, как я говорил, чтобы моя защита выдержала первый удар Дагот Ура, дав мне возможность выжить и дав мне время. Поэтому…

Обуза!

Сгусток магии с руки Дагот Ура отправил меня в недалекий, но очень быстрый полёт к ближайшей стене, вбивая меня в неё почти на полметра вглубь и, даже через все защитные заклинания, выбивая дух и чуть не лишая сознания. Но щиты выдержали, а в сторону моего противника отправилось максимально доступное мне по мощности заклинание Обузы, мгновенно увеличившее вес его тела в тысячу раз.

Но даже это давало только отсрочку, потому что, имея канал божественной энергии от Сердца Лорхана, даже под Обузой, Дагот Ур медленно, но верно сделал очередной шаг в мою сторону, начиная поднимать руку для новой атаки. И я совершенно не был уверен, что мои артефакты выдержат ещё одно такое попадание. А если и выдержат, то не факт, что выдержу я сам. Тяжело опираясь на посох, выбираясь из груды каменных обломков, я на мгновение зажмурился, концентрируясь на следующих действиях.

Нужно максимально ослабить моего врага, сделать всё, чтобы дальнейший план имел хоть какие-то надежды на успех.

Слабость!

Уменьшение здоровья!

Повреждение Силы!

Повреждение Выносливости!

Раз за разом в Дагот Ура отправляются ослабляющие чары, сбивая его с шага, не давая завершить подготовку нового заклинания и ослабляя…  ослабляя…  ослабляя…  ещё…  ещё…  Пора!

Призыв Золотого Святоши!

Призыв Ледяного атронаха!

Призыв Грозового атронаха!

Призыв Дреморы!

Призыв Даэдрота!

Призыв Костяного Лорда!

Призыв Кланфира!

Аройя!

Чувствуя дрожь в руках и лёгкое онемение пальцев от резкого оттока магической энергии, я всё-таки успел применить самые сильные из доступных мне призывов. Успел в последнюю секунду — новая магическая атака Дагот Ура, издавшего что-то похожее на злобное рычание из-под золотой маски, ударила в только что появившегося даэдрота, мгновенно испаряя верхнюю часть туловища, увенчанного крокодилообразной головой. Но прочие обитатели Обливиона выжили и дадут мне достаточно времени на то, чтобы придти в себя и начать то, на что я возлагал главные надежды, отправляясь на это самоубийственное мероприятие. Или я псих-самоубийца или гениальный планировщик…  Будет видно дальше…

— Мы поможем, Витейр! Действуй…  — донеслось от огненной девы, уносящейся к противнику.

Резкими движениями выхватываю из кармашков на поясе бутылочки, в один глоток выпивая заготовленные зелья в нужном порядке. Увеличение магического резерва, восстановление маны, «Зелье интеллекта», «Зелье силы воли», «Зелье удачи»…  Следом наружу достаются срощенные воедино камни Душ вместе с Звездой Азуры, увенчанные цепью для крепления на посохе, и наполненные энергией под завязку. Не знаю, уцелеет ли Звезда в том, что я задумал, но этот вопрос будет решаться потом, а теперь — время!

Посох стискивается обеими руками, втыкаясь в каменный пол — не столько ради нужды, сколько ради устойчивости во время дальнейших действий. Камни Душ, до того свободно висевшие на цепочке, надёжно приматываются к навершию, начиная светиться в полумраке пещеры.

Чувствую, словно затаскиваю по крутому склону тяжеленный мешок камней, но я должен справиться! Первые слова второго собственноручно составленного заклинания с рокотом расходятся от меня, как волны на воде. И вместе с ними из воздуха с хлопком проявляется сияющий огненный шар, отправляющийся вокруг меня.

Раскат грома и грозовой атронах опадает горой камней, успевая отбросить Дагот Ура разрядом молнии, но получая в ответ что-то невидимое, но разрушительное…

Продолжая речитатив, краем глаза напряжённо поглядываю на дерущихся противников, надеясь, всеми фибрами души надеясь, что мне хватит времени, что Дагот Ур не сможет уничтожить всех их…  всех нас в одно мгновение.

Тихий треск — следом за первым по кругу отправляется небольшая шаровая молния, бьющая небольшими разрядами в посох, пролетая мимо. Костяной Лорд…  Успеть…  Нужно успеть…  Следующая часть…  Быстрее! Пронизывая воздух ледяным дыханием, отбрасывая блики неровными гранями, следом за первыми двумя отправляется игольчатый кристалл из замёрзшей воды.

От Дагот Ура доносится раздражённый, совершенно нечеловеческий рык, а в следующее мгновение от него во все стороны ударяет волна сжатого воздуха, напитанного магией. Волна отбрасывает Золотого Святошу и разбивает мелким крошевом ледяного атронаха. Даже тут, на отдалении, сила этого удара такова, что я чувствую, как под доспехами осыпается один из амулетов, питающих защитные чары.

Но уже близко…  Уже скоро…  Три сферы, представляющие свои стихии, резко слетаются к навершию посоха, сплетаясь воедино и заставляя древко раскалиться так, что это чувствуется даже через латные перчатки. Посох дрожит, но держится, и следом за стихиями в него впитывается марево, похожее на дрожание раскалённого воздуха над жаровней, несущее ощущение чужеродности и отторжения…

— А-а-х…

Аройя…  Прости…

По посоху, через мои руки и камни Душ прокатывается волна магической энергии, унося с собой остатки сил и заставляя сжимать зубы и цедить последние слова заклинания. Цветная, бьющая молниями, сфера резко вильнула вниз, впитываясь в почти светящийся от проходящей через него энергии посох. Со стеклянным звоном, показавшимся мне оглушительным даже в царящем вокруг бедламе, камни Душ разлетелись невесомой пылью, единовременно отдавая всю заключённую энергию. Звезда Азуры, хоть и уцелела, но словно потускнела и, кажется, местами даже потрескалась, хотя сейчас не время проверять…  Время…

Оставшийся последним Кланфир безнадёжно атаковал своего противника, а в следующее мгновение Дагот Ур просто взял его голыми руками за гребень и с рычанием оторвал голову, отбрасывая исчезающее тело в сторону и вскидывая руки для губительной атаки. Но я успел…  В последний миг…  Но…

Призрачный Саркофаг!

От посоха в грудь Дагот Ура ударил нестерпимо сияющий луч энергии, с огромной силой отбрасывая его назад и впечатывая в стену. Он явно пытался как-то бороться, отразить часть этого потока, но собранная в заклинании мощь была больше — от точки удара во все стороны распространялись полупрозрачные грани, заключая Ворина Дагота в серебристый переливающийся кристалл. Следом за первой волной эффектов хлынула следующая, наслаиваясь поверх уже существующего барьера. Затем ещё и ещё, пока грани не стали полностью непрозрачными, словно отлитыми из металла. Наконец, завершая заклинание, на поверхности проступили горящие белым светом руны, опоясывая всю конструкцию пересекающимися цепочками.

Получилось…  Я смог заточить даже Дагот Ура…  Смог повторить Призрачный Предел в миниатюре, превратив его в заклинание! Пусть не навсегда — уже сейчас рунические цепочки начали постепенно угасать, тускнея — но времени мне хватит. Должно хватить…

С трудом разжав руки, продолжавшие сжимать всё ещё горячий и исходящий дымом посох, я судорожно сорвал с пояса последние два флакона, выпивая их на ходу и, чувствуя, как восполняется полностью потраченная мана, а ноги начинают передвигаться быстрее, побежал в сторону дверей, ведущих к Сердцу.

Двери привели меня на каменный балкон-уступ в огромной пещере, подсвечиваемой грубыми жаровнями и отблесками лавы где-то глубоко внизу. И прямо в этом лавовом озере, даже сюда источавшем ощутимый жар, стоял колоссальный каменный голем, выполненный в виде фигуры данмера в золотой маске. Акулахан…  Дагот Ур всё-таки закончил своё чудовищное орудие завоевания и переустройства мира…  Сердце…  Мне нужно добраться до Сердца!

К счастью, хотя голем и был, похоже, завершён, Сердце Лорхана всё ещё было доступно, находясь в центре грудной клетки гиганта, пока что не закрытой слоем камня, как прочие части тела. И к самому Сердцу шли узкие деревянные мостки, переброшенные с каменного балкона. Бегом…  Всего несколько десятков шагов! На ходу выхватывая Разделитель и прокручивая в голове порядок действий для перехвата контроля за божественной энергией, я побежал в сторону мостков. Побежал, чувствуя, как сквозь пальцы утекает время, дарованное мне моим заклинанием. А Сердце…  В багровом сиянии Сердца Лорхана чувствуется…  Радость?!

Не время думать! Не время оценивать свои ощущения! Не время…  Два удара Разделителем, чтобы выделить все гармоники энергий, увидеть потоки, пронизывающие Сердце и связанных с ним смертных…  Пока всё так, как писал Вивек в своих инструкциях…  Пока всё так…

Под ударами творения Кагренака из Сердца бога во все стороны исходят лучи света — четыре, по числу связанных с ним Альмсиви и Дагот Ура. Лучи, уходящие назад, за мою спину, и куда-то вперёд, далеко сквозь толщу камня. Наверное, там Вивек, Сота Сил и Альмалексия…  Теперь пришёл черёд Разрубателя…  Нужно отсечь лишнее…  Отсе…

— Нет, — прямо за моей спиной раздаётся рокочущий голос Дагот Ура, а в следующее мгновение, когда я уже заношу руку с кинжалом, всё моё тело пронзает чудовищная боль.

Осыпаются оставшиеся активными и уцелевшие в бою артефакты, осколками разлетается даэдрический латный нагрудник, и я вижу руку. Руку Дагот Ура, пробившую навылет мою грудь и держащую моё собственное сердце.

— Твою ма…  Кха!

Из рта выплёскивается кровь, и мир гаснет.

Эпилог

Тьма, раскинувшаяся вокруг, была тиха и недвижима, как и положено этой предвечной стихии. Единственным возмутителем вечной гармонии был только один объект — крошечное, особенно на фоне окружения, скорчившееся в муке тело, принадлежащее человекоподобному существу с тёмной, практически черной кожей. Тело объявилось тут внезапно, без каких-либо внешних эффектов, сразу став полноправным элементом окружения, словно было тут всегда…

— Ты хочешь жить?

В пустоте сверкнула багровая искра, а сжавшаяся в комок фигура, казалось вздрогнула, стараясь стать меньше и незаметнее.

— Ты жаждешь остаться в Пустоте?

Новая вспышка искры острыми лучами разорвала темноту. Но всё длилось только мгновение — каким бы ярким ни был свет, Тьма была подавляющей, она обволакивала всё вокруг, давила, но…  Словно ждала чего-то…

— Кто я такой? — хриплый голос казался невозможным в таких условиях, но он всё-таки звучал, заставляя тьму вокруг колебаться, расходясь волнами во все стороны. — Почему я всё ещё жив…

— Прими себя…  и меня…  и ты узнаешь ответы…  Прими свою суть или останешься тут навечно…  Ты жаждешь остаться в Пустоте?

Скрюченная фигура дёрнулась, словно пытаясь одновременно расправить свои конечности и стать ещё более незаметной. А багровая искра, до того бывшая только крошечной точкой света, проявлявшейся лишь во время своих вопросов, стала ярче, мерцая в темноте подобно пламени маленькой свечи.

— Ты почти вернулся…  Сделай последний шаг…  Прими себя…

— Я…  Я…

Темноту прорезал гулкий удар, волной искажений разошедшийся по округе, тревожа море мрака. Затем ещё один…  И ещё…  Теперь становилось понятно, что так гулко звучат удары сердца, молчавшего до сих пор, но наконец-то…  Решившего ожить?

— Не испытывай сомнений…  Ты примешь свою суть…  Своё Я…

Голос, доносившийся от искры, был преисполнен терпения и спокойствия — так разговаривают с маленьким ребёнком, отказывающимся принимать горькую пилюлю или идти к «злому доктору», который будет делать «болючий укол». Время не имело тут власти, поэтому не было нужды ни подгонять, ни заставлять. Всё это место было создано и существовало только для одного обитателя, сейчас пытавшегося разобраться в себе и понять своё место в мироздании.

В следующее мгновение искра вспыхнула особенно ярко, превращаясь в яркий сияющий шар, который буквально разметал окружающий мрак, омывая всё ещё сжавшуюся фигуру волнами пламени. Но вместо боли и уничтожения пламя несло тепло, спокойствие и невероятную силу, буквально наполняя тело мощью и осознанием.

— Ты разочаровал меня, Витейр…  Ты не Неревар…  Не Нереварин…  Ты ничто…  — Дагот Ур брезгливо отбросил вырванное сердце в пропасть внизу и с видом, полным разочарования, стряхнул с пальцев капли крови, отворачиваясь от распростёртого на камнях тела.

Повинуясь короткому движению пальцев, с пола плавно поднялись выпавшие из мёртвых рук Разделитель и Разрубатель, в следующее мгновение скомканные чудовищной силой, превращаясь в мешанину металла и осколков. Следом та же участь постигла и Призрачный Страж, распавшийся мелкими металлическими обломками — У Сердца Лорхана мог быть только один хозяин, и этим хозяином должен быть он, Дагот Ур…

Внезапно от Сердца донёсся особенно гулкий удар, за которым последовала яркая и длительная багровая вспышка, заставившая даже Дагот Ура на мгновение прикрыть глаза под золотой маской. А волна пламени, исторгнутая частицей божества в следующий миг, и вовсе заставила его отшатнуться, чтобы не быть сожженным дотла.

— Что?! Нереварин?!

Неподвижно лежавшее на полу пещеры тело с пробитой насквозь грудью конвульсивно дёрнулось, сжимаясь в комок, а затем, с хриплым судорожным вздохом резко распрямилось, поднимаясь в воздух, раскинув руки в стороны. Вспышки, сопровождающие удары Сердца Лорхана, видимого через пробитое отверстие, омывали тело, отчего то начало источать лёгкое свечение. Сначала бледное и отдающее багрянцем, но с каждой новой пульсацией становящееся ярче и светлее.

Дагот Ур раздражённо выдохнул и выставил в сторону поднявшегося в воздух Витейра руку. С раскрытой ладони с тихим скрежещущим звуком ударил толстый алый луч, ударивший точно в голову цели и…  Безвредно разбился множеством отражённых лучиков, навылет прошивших окрестные камни и сталактиты.

Сердце Лорхана, засияло, как маленькое солнце, а в следующее мгновение с гулким ударом, расколовшим воздушной волной рёбра незаконченного Акулахана, исчезло. А в следующее мгновение тело с пробитой грудью выгнуло дугой, из распахнутого рта вырвался хриплый крик, и всё стихло так же внезапно, как и началось. Только дыры на груди больше не было, глаза существа, парившего в воздухе, истекали золотистым дымчатым свечением, а тело было окутано неярким золотистым ореолом, отбрасывающим радужные блики на стены пещеры.

— Ты! Как ты…  Нерева-а-а-ар!

Дагот Ур яростно взревел и, точно так же, как мгновение назад, метнул в своего противника луч алой энергии, ставший теперь в два раза ярче и плотнее. Витейр Хлеа склонил голову на бок, с отстранённым интересом разглядывая ударивший ему в грудь свет, как и в прошлый раз отражёнными лучами крушащий всё вокруг, а потом…  просто поднял руку, словно отмахиваясь от атаки.

Дагот Ур, как будто получив удар осадным тараном в грудь, отлетел к дальней стене пещерной залы, вбиваясь спиной в камень. Он явно пытался как-то противостоять неведомой силе, выбраться из каменного плена, но мерцающая золотым светом рука слегка повернула кистью, потянув что-то невидимое на себя, и тот, кто был когда-то Ворином Даготом, издав потусторонний вой, распался облаком чёрного дыма. Только тяжёлая золотая маска, глухо звякнув, упала на камни, оставшись там лежать.

— Поздравляю тебя, смертный! — За спиной мужчины, с некоторым удивлением переводившего взгляд с руки на золотую маску Дагот Ура и обратно, из воздуха протаяла полупрозрачная фигура довольно улыбавшейся Азуры. — Ты справился с заданием, смог победить Дагот Ура и избавить Морровинд от угрозы Сердца Лорхана! Прими мою благодарность…  Витейр…  И прими из моих рук награду за свои труды…

— Не Витейр…  — в пещере прозвучал хриплый, словно с непривычки, голос. — Витейра нет…

— Что?

— Есть только Лорхан…

Фигура повернулась, и сияющий золотом взгляд поймал глаза Лорда Даэдра, заставив Азуру в шоке отшатнуться.

— Витейр?

— Я есть Лорхан…  Я есть Аэдра и Даэдра…  Да будет воля моя!

Призрачное лицо Азуры исказилось невозможным для такого существа ужасом, и даэдра исчезла, скрываясь в глубинах своего плана Обливиона, не в силах выдержать тяжесть взгляда Лорхана. Хозяин плана смертных вернулся.

* * *

Город Вивек, как и всегда, был тих и спокоен. Ординаторы несли свою бесконечную службу на благо жителей и Храма, жрецы Вивека чуть ли не ежесекундно мечтали о том, чтобы выполнять пожелания своего божественного покровителя, а Архиканоник Сариони, единственный, кто на самом деле иногда знал, понимал и исполнял волю одного из Трибунала, обретался в своём кабинете в одном из служебных помещений Храма и недоумевал. С тех пор, как Витейр, считаемый Нереварином, отправился на беседу с Вивеком, от Господина не исходило абсолютно ничего — ни повелений, ни обрывков эмоций (а порой только они и позволяли знать и понимать настроение божества, чтобы предугадывать его желания и грядущие приказы), только ощущение напряжения и сосредоточения всех сил, какого не было никогда ранее.

На одной из улиц города, прямо посреди каменной мостовой, в полуметре над землёй из воздуха совершенно бесшумно появилась испускающая золотистое сияние фигура, затем плавно опустившаяся вниз. На лице гостя царило безмятежное выражение, окрашенное только лёгким налётом интереса, словно он видел город впервые и пытался понять, где же именно он оказался.

В следующее мгновение, с точно таким же удивлением, словно только что обратив внимание, он опустил взгляд на свои руки, отмечая практически чёрный цвет их кожи и исходящее золотистое свечение. Под внимательным взглядом свечение начало угасать, словно втягиваясь внутрь тела, а вместе с внешностью менялась и одежда.

Через несколько секунд на улице города стоял высокий стройный мужчина-данмер с длинными, практически белыми, волосами, собранными в хвост, аккуратной бородкой и одетый в простые светлые одежды. Его можно было бы с лёгкостью принять за неторопливо прогуливающегося горожанина, если бы не всё так же исходящие золотистым светом глаза противоестественная «правильность» черт лица.

Удовлетворённо кивнув произошедшим изменениям, мужчина поднял взгляд в небо и, найдя глазами глыбу Министерства Правды, зависшую над Храмовым кварталом, размеренным шагом направился в её сторону, с праздным интересом поглядывая по сторонам и, казалось, получая удовольствие даже от простого разглядывания окружающих зданий и встречающихся прохожих, которые, впрочем, совершенно не обращали внимания на необычного гостя города.

Только уже в храмовом районе один из ординаторов дёрнулся, явно желая остановить непонятного данмера, направляющегося к Храму, но ему хватило одного взгляда в светящиеся глаза, чтобы резко передумать и остаться на своём посту. Проводив спокойным взглядом напряжённую фигуру храмового стража, мужчина сделал первый шаг на лестницу, ведущую к обиталищу бога-поэта.

— Я почувствовал, что Дагот Ура больше нет, Витейр…  — Вивек, расслабленно развалившись на подушках, смотрел куда-то в потолок. — Стало словно бы легче дышать…  Но что стало с Сердцем? Мои силы всё ещё при мне, хоть я и не чувствую его энергии…  Я…

Альмсиви отвёл глаза от потолка, выпрямляясь на подушках и переводя взгляд на вошедшего.

— Витейр?…  Нет…  Ты не Витейр…  Но…

— В отличие от многих, — в тишине зала прозвучал спокойный голос, — ты делал всё, что было в твоих силах, чтобы использовать полученную мощь во благо…

— К-кто ты? — в голосе бога читалось непонимание и шок, он чувствовал от собеседника мощь, до сих пор виденную только в самом Сердце.

Но ведь даже они, Трибунал, когда становились богами, смогли принять лишь малую часть силы, чувствуя, что ещё хотя бы капля просто разорвёт из хрупкие тела. Ведь не в силах смертных выдержать такое напряжение! Или…

— Ты знаешь, кто я, Вивек, полубог-поэт…  Ты чувствуешь это всем своим естеством…

— Ты…

— Я Лорхан, чья сила течёт в твоём теле…  И чью силу ты должен вернуть.

— Лорхан…  Ты возродился в теле Витейра? Но как это возможно…

— Витейра никогда не существовало…  Было лишь тело, в которое неразумная даэдра Азура поместила первую попавшуюся душу взамен неподконтрольного ей более Неревара…  Мою душу…

— Азура…  Азура ошиблась?

Вивек всё ещё пребывал в некоторой прострации, явно пытаясь переварить новую для себя и достаточно шокирующую информацию. И одновременно он был, впервые за долгие годы, испуган — бог-поэт отчётливо понимал, что при всём своём желании не сможет ничего сделать против Лорхана. Вся его сила, все полученные знания и навыки не значили ничего против их истинного хозяина. Он просил Витейра избавить его от тяжкого бремени силы? Что ж…  Теперь он может получить желаемое…

Лорхан тем временем стоял, словно прислушиваясь к чему-то, доступному только ему одному. Вивек всем телом чувствовал исходящие от божества волны силы и внимания, направленные куда-то наружу здания. Наконец, похоже, придя к какому-то решению, Лорхан перевёл взгляд на полубога и качнул головой, призывая следовать за собой.

Удивлённый, Вивек встал с подушек и, всё ещё чувствуя себя не в своей тарелке, направился следом за божеством, выходя на улицу. Лорхан остановился на верхней площадке лестницы, поднимая голову к небу в направлении громады луны.

— Ты жаловался на то, что слишком много роняешь…  — раздался спокойный голос. — Но есть вещи, ронять которые не стоит, тебе так не кажется?

— Я…  Я так и не собрался с духом и силами, чтобы наконец решить эту проблему.

— Значит, её придётся решить мне.

Лорхан глубоко вздохнул, сосредотачиваясь на требуемом действии, разводя руки в стороны и поднимая их наверх. Поднятые кисти окутались ярким золотым светом, и в следующее мгновение точно таким же светом озарилась каменная глыба в небе над городом. На лице мужчины застыло сосредоточенное напряжение — несмотря на возрождение, вся сила Сердца ещё не была сосредоточена в руках владельца, к тому же это было порождение чужого плана Обливиона, что тоже не облегчало работу.

В воздухе под Министерством Правды вспыхнула колоссальных размеров руническая печать, сотканная из лучей света, а затем, засияв нестерпимо ярко, прошла через камень, заставив луну мелко задрожать. В следующее мгновение внизу, прямо через все строения и мостовую, распахнулось огромное багрово-красное окно, потрескивающее короткими электрическими разрядами. Вивек в шоке распахнул глаза, явно узнавая пейзаж по ту сторону портала — пропитанные туманом и испарениями болота, неприкаянные призраки, блуждающие среди трясины, и огромный дворец сложной архитектуры, словно бы разбитый на две неравные части.

И именно туда, прямо на необычное строение, ухнула громадина Баар Дау, возвращаясь на свою родину — Дрожащие Острова. С новой вспышкой, заставившей Вивека даже прикрыть глаза ладонью, врата на план Шеогората схлопнулись, а на мостовой, оглядываясь с ничего не понимающим видом, остались все те и всё то, что находилось внутри Министерства — заключённые в камерах, теперь стоящих просто на земле, ординаторы, выхватившие оружие, да и просто вся мебель и предметы, не имеющие отношения к плану Принца Безумия.

— Всё-таки ты зараза, Витейр…  Или Лорхан…  Хрен тебя разберёт…  — в голове божества раздался усталый, но всё равно невероятно довольный голос Шеогората. — Но твоя шутка мне нравится! Азуре давно стоило утереть нос. Эх…  И дворец давно стоило перестроить…  Теперь не придётся ждать очередного Серого Марша…  И вообще! Мог бы и дать настояться моему стратегическому запасу Сыра в мире смертных немного подольше! Даже мне было нелегко заставить этого наивного юношу мариновать его в силе божества. Ну ладно, где там была моя вилочка? Ты заходи, если что!

Возрождённый бог улыбнулся кончиками губ — ну да, сотворить луну из трудно разрушимого «сыра» и отправить «мариноваться»…  это было безумием высшей пробы. Как раз в духе Шеогората. На такое оставалось только покачать головой, потому что пытаться понять Принца Безумия — это…  Кхм…  Не-е-е… . Когда-нибудь потом, когда станешь сильнее и мудрее…  Намного сильнее и несоизмеримо мудрее…

— Господин…  — Вивек, проводивший исчезнувшую луну шокированным взглядом, сглотнул и опустился на одно колено, склоняя голову.

— Встань, Вивек, — Лорхан покачал головой, — ты многие годы заботился о жителях Морровинда. И, хотя вы с остальными членами Трибунала попытались присвоить себе чужую силу, начали эту историю не вы. А значит, не мне тебя судить. Живи дальше, — хозяин плана смертных окинул ещё одним взглядом город у подножия лестницы и улыбнулся, довольный увиденным.

Обернувшись к Вивеку, возрождённый бог положил руку тому на плечо, и бог-поэт с трудом удержался на ногах, чувствуя, как его покидают все имевшиеся силы, снова превращая в смертного. С облегчением альмсиви выдохнул, не чувствуя больше, даже на задворках сознания, сопровождавших его все эти годы ощущений окружающего мира, движения и взаимодействия всех объектов и явлений — теперь не было нужды постоянно следить за множеством предметов разом, не было опасений что-то уронить или упустить. Вивеку в чём-то было жаль потерянных возможностей, но покой и отсутствие постоянного напряжения были дороже и милее всех сил мира. Удовлетворённо кивнув, Лорхан повернул голову в сторону и просто растаял в воздухе, словно его тут и не было.

* * *

Морнхолд жил своей обычной жизнью, но его обитатели не подозревали, что вместе с солнцем, дарящим городу красивый переливчатый восход, над их головами, распространяясь от центра, поднимался чудовищной силы магический барьер, созданный покровительницей города, одной из могущественного Трибунала, Альмалексией.

Неподалёку от города, на одном из холмов, из воздуха, не потревожив ни единой травинки, возникла фигура данмера в простой одежде. Лорхан некоторое время стоял, с любопытством изучая раскинувшийся внизу город — как и храм в Вивеке, расположившийся обособленно от других районов, обиталище Альмалексии было так же отделено от остальных зданий. Изящное светлое здание местного Храма возвышалось над более простыми постройками жилых районов и было обнесено высокой и надёжной каменной стеной. В непосредственную близость к обители члена Трибунала были допущены только королевский дворец, центральный базар и район, застроенный поместьями дворянства. И над всем этим великолепием раскинулся магический барьер. Подобный призрачному пределу вокруг Красной Горы, только выполненный в форме купола.

Качнув головой, возрождённый бог с выражением разочарования на лице неторопливо направился к главным городским воротам. Будучи фактически мёртвым на протяжении огромного количества лет, сейчас он испытывал некоторое, пусть и странное, удовольствие от простой прогулки в облике простого смертного данмера. Да и жизненный опыт Витейра фактически из двух миров, теперь принадлежащий ему, пусть и не воспринимался пока что полностью своим, но всё же был частью его личности.

Стражники у ворот проводили ничем не примечательного путника равнодушными взглядами, продолжая сидеть под небольшим навесом в тени городской стены. В их понимании в очередном идущем в город данмере не было ничего примечательного или интересного — выглядел он опрятно и чисто, оружия не имел, как и большого багажа.

Пройдя за ворота, Лорхан на мгновение замер перед видимым только для него препятствием, сотворённым Альмалексией и, вздохнув, поднял перед собой руки, толкнув вперёд воздух и одновременно делая шаг вперёд. По куполу прошла волна искажений и его граница сдвинулась, отступая от идущего бога. И с каждым шагом барьер сдвигался всё дальше, не исчезая, но и явно не подчиняясь своей создательнице.

Морнхолд был красив. Даже на фоне Вивека, построенного богом-поэтом, здесь в архитектуре чувствовалось, что строительством занималась женщина, не чуждая понимания эстетики и красоты. Неторопливо продвигаясь вперёд, к центру купола, явно располагавшемуся в храме второй из альмсиви, Лорхан по-настоящему наслаждался прогулкой и видами. Городской центр располагался на рукотворном острове посередине рукотворного же озера, одновременно, похоже, служившего чем-то вроде крепостного рва, хотя нигде до сих пор такого возрождённый бог и не встречал.

На остров вел широкий каменный мост, за ещё одними воротами в конце которого виднелась обширная площадь с фонтаном посередине и величественной скульптурной композицией, посвящённой сражению хозяйки Морнхолда с Мерунесом Дагоном. Сюжет скульптуры заставил Лорхана скептически вскинуть бровь и задуматься, что, похоже, члены Трибунала здорово насолили многим Принцам даэдра, если уж Альмалексия бодалась с Дагоном, Шеогорат кидался в Вивек…  кхм…  сыром, а уж Азура и подавно на них сильно обижена за сам факт получения фактически божественных сил. Да, с Азурой тоже придётся что-то решать…

— Вы кто?! Вам сюда…

Обдумывая увиденное, Лорхан наконец добрался до нужного района, неторопливо поднявшись по широкой каменной лестнице и войдя под высокий свод. Полностью игнорируя возмущение выбежавшего ему навстречу служителя в простой коричневой рясе, он молча сделал очередной шаг и толкнул высокие массивные створки, ведущие в главную залу храма Альмалексии.

— Как ты посмел, ничтожество, войти сюда без…

— Не нужно, — раздался мелодичный наполненный силой голос и один из Рук, дёрнувшийся при виде незваного гостя, отступил на шаг назад, возвращаясь на своё место у стены. — Добро пожаловать, Витейр! Добро пожаловать, Нереварин, муж мой! Ты…

Лорхан с нескрываемым любопытством наклонил голову на бок, изучая стоявшую перед ним на возвышении женщину. В ней явно чувствовались два истока, два канала к Сердцу — похоже, с третьим из Трибунала уже ничего делать не придётся. По крайней мере, силы она у Сота Сила отобрала. Альмалексия продолжала льстивые речи, с некоторым напряжением поглядывая на сжавшийся практически до размеров её пьедестала барьер, а возрождённый бог окинул таким же заинтересованным взглядом личную стражу полубогини, расположившуюся вдоль стен. Руки Альмалексии, в противовес простым ординаторам Вивека, были одеты в богатые серебристо-белые одежды, каждый элемент которых просто был напитан магической энергией и плетениями.

— Я бесконечно рада тому, что ты наконец…

— Хватит, — негромкое слово заставило Альмалексию запнуться и вздрогнуть от ощущаемой силы. — Я увидел достаточно.

До того алые, простые глаза данмера, посветлели, наливаясь золотым светом, а барьер, теперь окружающий уже только свою создательницу, качнулся ещё на метр вперёд и с тихим хлопком, как мыльный пузырь, лопнул.

— Ты…  Кто ты такой?! — в глазах женщины, теперь явственно увидевшей всю силу гостя, сквозил зарождающийся страх.

— Сила подсказывает тебе ответ, не так ли?

— Ты ничего не получишь! Ничего!

Повинуясь властному жесту Альмалексии, Руки выхватили оружие и метнулись вперёд, но…  Один короткий взгляд золотых глаз, и одетые в серебро фигуры застыли неподвижными истуканами, не завершив начатое движение. Глаза альмсиви гневно сузились и женщина, разведя в стороны засиявшие багровым светом руки, напряжённо сжала челюсти, концентрируя доступную ей силу. Пространство вокруг Альмалексии содрогнулось, по нему прошла волна искажений, заставляя сотрясаться стены и высокий сводчатый потолок.

Женщина резко выдохнула. Прямо из воздуха на ней проявилась грубая, словно каменная, маска с двумя длинными изогнутыми клыками-бивнями, а в руке, ярко вспыхнув голубым облаком электрических разрядов, оказалась изогнутая сабля с длинной рукоятью. Ещё через мгновение багровое сияние с рук перетекло на лезвие клинка, сменив цвет молний, и Альмалексия, издав нечеловеческий рык, ринулась на противника, желая одним точным ударом решить все проблемы, насадив его на своё оружие.

Раздражённо дёрнув щекой, Лорхан сделал короткий шаг в сторону, одновременно с тем ударом ребра ладони отводя клинок в сторону. Несмотря на агрессию и то, что женщина напала на него первой, возрождённый бог явно не желал прибегать к насилию, по крайней мере сразу. От нового удара он просто увернулся, от следующего — сделал шаг назад, разрывая дистанцию…  Но бесконечно так продолжаться не могло — учитывая ограниченность пространства вокруг, очередной удар, хоть и не достиг Лорхана, перерубил одну из поддерживающих свод колонн, окутав всё вокруг облаком оседающей пыли.

В следующее мгновение, неуловимым глазу движением сместившись в сторону, возрождённый бог просто взял и…  взял оружие своего противника, намертво зажав лезвие в кулаке и полностью игнорируя треск багровых разрядов. Луч энергии, сорвавшийся с левой руки Альмалексии, ударил в грудь Лорхана и бесследно погас, словно впитавшись кожей.

— Хватит, — отбросив вырванное из руки оружие, бог схватил женщину рукой за шею, с силой сжав и поднимая её над землёй. — Я достаточно терпелив, но любому терпению приходит рано или поздно конец…

— Я…  — прохрипела Альмалексия, пытаясь что-то сказать, но Лорхан чуть сильнее сжал руку, не дав ей закончить.

— Эта сила не принадлежит смертным. Вивек прекрасно понимал это, прозорливо увидев, сколько сложностей и усилий она требует от неготового к ней владельца. Я считал, что все члены Трибунала не обделены разумом…  К слову, — мужчина слегка наклонил голову на бок, впиваясь пристальным взглядом в глаза Альмалексии в прорезях маски, — что ты сделала с Сота Силом? Я чувствую в тебе два источника силы.

Альмалексия гневно дёрнулась, снова порываясь что-то сказать, но смогла только издать хриплый сип. Невозможность вздохнуть не сильно беспокоила альмсиви — будучи наполовину богиней, столь простые физиологические проблемы уже давно не волновали её. Куда более сильную дрожь вызывал горящий золотом взгляд, казалось, пронизывающий до самых глубин души.

— Ах, вот оно что…  Какая доброта по отношению к названному брату…

Глаза бога вспыхнули ярким, практически нестерпимым светом, и Альмалексия с отчаянием и ужасом почувствовала, как силы утекают из её тела словно вода, впитываясь в по-прежнему держащую её на весу руку. Вот теперь зажатое горло было проблемой, большой проблемой — женщина не могла вздохнуть, как ни пыталась.

Через мгновение Лорхан просто разжал ладонь, позволяя ей упасть на пол, судорожно втягивая в себя воздух и надрывно кашляя. Потеряв интерес к происходящему, бог повернулся и неторопливо направился на выход из зала, прислушиваясь к себе и происходящим внутри изменениям.

— Я…  кха! Не сдамся, кем бы ты ни был! Это моя сила! — Поднявшись на ноги, Альмалексия вскинула руки, собирая все остатки доступных сил и вливая их в колоссальных размеров огненный шар. — И я получу её или сдохну, пытаясь!

— Глупо…  — негромко произнёс Лорхан, поворачивая голову.

В следующее мгновение огненная сфера лопнула прямо в руках своей создательницы, а всё накопленное в ней пламя, как вода, стекло вниз, охватывая пронзительно закричавшую женщину. Через несколько мгновений всё стихло, а от Альмалексии осталось только пятно на каменных плитах пола. Вздохнув, Лорхан покачал головой и бесшумно исчез, переносясь в Заводной Город.

* * *

Жилище третьего альмсиви встретило возрождённого бога запустением и практически разрухой. Похоже, когда Альмалексия уходила после убийства Сота Сила, все его создания, почувствовав гибель своего творца, атаковали женщину, вынуждая защищаться. Как итог, зал, в котором оказался Лорхан, был практически полностью завален мертвыми существами различных форм и размеров, выглядевшими так, словно их собирал из запчастей какой-то сумасшедший механик-изобретатель. Тела представляли собой дикую смесь живой материи и металлических частей, срощенных воедино и, казалось, нисколько не мешавших друг другу при жизни. По крайней мере, места соединений живого и неживого выглядели абсолютно здоровыми и естественными.

А ещё где-то тут, глубоко под ногами чувствовался источник энергии, лишь самую малость не дотягивающий до мощности Сердца, каким оно было в Красной Горе. Это ни в коем разе не было таким же божественным истоком, но, похоже, Сота Сил нашёл…  или построил что-то, что могло бы питать его даже после исчезновения сил, дарованных Сердцем Лорхана, и это лишний раз убеждало возрождённого бога в правильности принятого решения.

С каждым шагом, приближавшим его к цели, в фигура бога что-то менялось — лицо, до того бывшее практически без эмоциональным, обретало отголоски каких-то чувств, на нём проскальзывало любопытство и интерес от созерцания окружающих его помещений и машинерии. А сам для себя Лорхан начинал осознавать, что две части его Я, две сущности, до сих пор существовавшие как бы параллельно, наконец начали сливаться. Память и личность Витейра, прошедшего долгий путь сначала в далёком и странном мире, а потом тут, на чужой дороге возвышения, сливались с божественной сутью, меняясь под потоком энергии Сердца, воспринимаемой, как тёплый солнечный свет, идущий откуда-то из глубин души…  Меняясь, но и изменяя в ответ — новое существо, Лорхан Возрождённый не был ни Витейром, ни старым собой, это было что-то новое, вобравшее в себя черты и ценности их обоих.

Наконец, после недолгой прогулки по выглядящему пустующим городу, Лорхан толкнул массивные двустворчатые двери, ведущие в просторное полусферическое помещение. В центре зала из пола выступала металлическая конструкция, с которой свисали пучки кабелей, а на полу под ней лежало распростёртое тело, как и все прочие в Заводном Городе, представляющее собой сплав органики и металла. Рядом с трупом Сота Сила лежали две огромные фигуры, практически разорванные пополам — творения явно старались защитить своего создателя, но были не способны справиться с обезумевшей Альмалексией, пришедшей его убить.

— Встань и иди! — по-мальчишески, совершенно не по-божественному, ухмыльнувшись, произнёс Лорхан, протягивая в сторону Сота Сила засиявшую золотым руку. — Давно хотел такое сказать…

С протянутой руки вниз сорвалась ярко сияющая капля, упав на грудь мёртвого тела и без следа впитавшись внутрь. А в следующее мгновение Сота Сил с хрипом сделал первый вдох, распахивая глаза и садясь на полу своего зала. Чудовищные обугленные раны, нанесённые Альмалексией за считанные секунды затянулись, словно их никогда и не было, а в глазах альмсиви вспыхнуло осознание и понимание происходящего. С тоской он окинул взглядом двух мёртвых Несоврешенств и слегка покорёженные механизмы управляющего зала, переводя его на терпеливо стоявшего рядом Лорхана.

— Я жив…  Но…  — в глазах Сота Сила на мгновение мелькнули узнавание и страх, но затем их место заняло понимание, и альмсиви поднялся на ноги, почтительно склоняя голову. — Господин…

— Мне нравится то, что я увидел в твоём городе. Не разочаровывай меня и впредь.

— Да, господин, — Сота Сил склонил голову ещё ниже.

Только теперь альмсиви осознал, что не чувствует больше тяготившей его силы Сердца, ощущая только столь освежающую и понятную энергию, исходящую из глубин его Заводного Города, творения, которое так и не сумели в полной мере осознать другие члены Трибунала, занятые своими собственными делами и потребностями.

— Могу я спросить?…

— Почему я воскресил тебя?

— Да, господин, — Сота Сил окончательно пришёл в себя, но теперь на него с пугающей чёткостью навалилось осознание, рядом с каким существом он стоит.

— В отличие от Альмалексии, явно потерявшей свой разум, — Лорхан задумчиво окинул взглядом устройство в центре зала, — вы с Вивеком трезво отдавали себе отчёт, какова на самом деле природа доставшейся вам силы.

— Но…  Мы, получается, украли…

— Вы присвоили то, что не имело хозяина, — покачал головой бог. — Не по вашей вине я был развоплощён, не ваши руки вырвали Сердце из моей груди. Так с чего мне винить тех, кто воспользовался возможностью и, к тому же, обернул её на благо?

— Я понимаю…  — медленно ответил Сота Сил.

— Вивек устал от бремени силы, — продолжил Лорхан, помолчав мгновение, — ты добровольно отказался от неё, пойдя своим путём, Альмалексия была опьянена Сердцем, утратив связь с реальностью…  каждый из вас в конечном итоге получил то, что заслуживал. Как я уже говорил, твой город радует меня. Замечательное творение.

— Благодарю, господин…

— Надеюсь, ты не разочаруешь меня и впредь.

Не слушая ответа Сота Сила, Лорхан окинул зал ещё одним взглядом и растаял в воздухе.

* * *

Вам когда-нибудь приходилось умирать, глядя на собственное сердце в руке, только что пробившей вашу грудь? А…  Да…  Хорошо, перефразирую — вам когда-нибудь приходилось просыпаться после того, как вы умирали, глядя на собственное сердце в руке, только что пробившей вашу грудь? Нет? Ну, не удивительно, да…  А вот мне пришлось!!!

Сознание включилось внезапно и сразу, как никогда не бывает при обычном пробуждении после сна. К тому же, в отличие от пробуждения, я чётко и кристально ясно помнил, как Дагот Ур вырвал моё сердце, и я умер там, в пещере на каменном полу. Но, тем не менее, я сейчас лежал, глядя в пока что неузнанный потолок, и пытался собраться с мыслями и понять, что же, в конце концов, произошло.

Я явно изменился — тело ощущалось как-то иначе, даже мысли текли не так, как прежде…  Стоило мне сконцентрировать на этом моменте своё внимание, как с резкой вспышкой в сознание ворвался поток информации. Я мгновенно ощутил всё пространство вокруг себя, более того — я не просто чувствовал, я одновременно понимал каждый объект, от мелкой пылинки до острова под ногами, знал, как и почему они существуют, как работают и…  я мог одним усилием мысли изменить в этом порядке что угодно и как угодно…  Но также я осознавал, что это не предел, где-то на границе сознания вертелась мысль, что достаточно точно такого же, мимолётного усилия воли, и я смогу точно так же охватить вниманием не то, что весь остров или континент неподалёку — весь этот мир!

Я был совершенно определённо Я, был совершенно здоров и полон сил, но где-то в глубине сознания воспринималось нечто новое и могущественное, ставшее частью меня. Нет, не так…  Не частью…  Мы были единым целым…  Это тоже был Я — неотделимо от привычных мыслей и желаний присутствовало неизмеримо могущественное существо, абсолютно равнодушно и спокойно взирающее на окружающий мир. Как ни парадоксально, эти две части существовали в абсолютной гармонии, не мешая друг другу и вообще воспринимаясь…  единым целым? Кто я? Что я такое? Чем я стал?

Очередной вспышкой пришло осознание…  Я…  Лорхан? Аэдра и даэдра, кровь от крови Ану и Падомая…  И я хозяин Нирна, плана смертных, который…  Оу! Что-то мне резко стало не по себе. Учитывая, что создать Нирн Я-Лорхан «уломал» других аэдра…  За что, в итоге, Лорхану сердце-то и вырвали…  Что мешает этим же аэдра, почувствовав моё возрождение, повторить процесс? Всеми новообретёнными силами я потянулся вовне, за границы плана, стараясь одновременно скрыть своё присутствие и ощутить тех могущественных сущностей, которых смертные называют богами.

Акатош…  Магнус…  Остальные аэдра…  Никого из них не было? Вернее, я явственно чувствовал их присутствие, их могущество, но вместе с тем — не было ни малейшей искры сознания и активности. Похоже, они или уснули, не желая больше активно вмешиваться в жизнь своего творения, или просто ушли за пределы мироздания, куда-то вовне, в Аурбис, оставив здесь только частицу своего Я, чтобы откликаться на обращения смертных и оберегать сотворённый мир от угроз.

Фух…  Можно облегчённо выдохнуть — меня не будут снова развоплощать…  Но…  Ниала?

— Господин? — откуда-то сбоку раздался крайне довольный, мурлыкающий голосок.

Я что, вслух спросил? Эм…

— Доброе утро, Ниала…

— Доброе, господин! Мр-р-р…  — девушка-нэка игриво потёрлась головкой о мою руку, совершенно по-кошачьи напрашиваясь на ласку.

На автомате приобняв доверчиво прильнувшую ко мне девушку, я уже как-то более отстранённо отметил, что нахожусь явно в «Доме Земных Наслаждений» в Суране, и нахожусь, что характерно, совершенно голый и в кровати с одной давно знакомой и совершенно конкретной каджиткой. Всё у меня через одно место…  Я даже воскреснуть умудрился в борделе…  Ох, чую, Шео мне бы высказал…

— Да я как-то уже остерегаюсь тебя подкалывать…  Боженька ты наш…  Одно дело стебать данмера, пусть и всего такого сильного и могучего, а другое — доставать аэдра…  Мне мой сыр ещё дорог, однако…

Кхе…  Шеогорат, блин…  Хотя, даже слова принца Безумия, прозвучавшие в моей голове, теперь воспринимались иначе — я чувствовал, что могу с лёгкостью закрыть ему доступ, причём не только в своё сознание, что, строго говоря, стоит сделать обязательно, но и вообще в Нирн. Я-Лорхан…  Кхм…  Я был тут полновластным хозяином, и мне ничего не стоило закрыть пределы плана для любого из даэдра. Причём не так, как поступил Акатош, даровав Драконьи Огни, а полностью, просто на своей воле. И я чувствовал, как откуда-то из плана в меня вливается плотный, хоть и неравномерный, поток энергии вдобавок к и так разлитой повсюду магии, поглощаемой моей сутью. Это были все они, смертные, населяющие Нирн — само их существование здесь подпитывало меня, неважно, колдовали они сейчас, обращались к кому-то из даэдра, или просто мирно спали в собственных постелях…  Их жизнь подпитывала меня, наполняла дополнительной энергией…

— Мр-р-р? Господин чего-нибудь хочет? — голос Ниалы вывел меня из размышлений, а девушка с обожанием посмотрела в мои глаза, положив голову мне на грудь.

Да…  Ниала…  Я ведь давно об этом думал…  Так почему бы и не да? Приглянувшаяся мне рабыня была милой и приятной девушкой. Нет, после всех произошедших со мной событий и изменений, после того, кем я стал, ни о каких нежных чувствах к ней речи не шло, да и, будем откровенны, Я-Витейр о чём-то таком тоже не особенно раздумывал. Да, проведённые с ней часы были очень приятны, да, она была милой каджиткой, выгодно выделяющейся среди аналогичных «работниц» отрасли, но по сути…  Банально, я слабо представлял, о чём можно с ней хотя бы просто общаться, не вокруг же одной только постели всё строить.

Рабыни, я это знал точно, даже воспитанные и обученные быть местным аналогом гейш, реально были не слишком разносторонними собеседниками. Но это не меняло того факта, что у меня было местами иррациональное желание позаботиться о девушке и принять участие в её судьбе. Так что, почему бы и не да? А там…  кто знает…

— Да, Ниала, — улыбаюсь, почесав каджитку за ушком, вызывая довольное мурчание, — но для этого, увы, нам придётся покинуть уютную постель, одеться и сходить к хозяйке этого заведения…

— Господин? — в глазах нэки мелькнуло непонимание и лёгкий…  испуг?

— Не бойся, — улыбаюсь, снова почесав девушку за ухом, — я думаю, тебе понравится.

А мне пора озаботиться достойным жильём…  А то не бог, а бомж какой-то…  В конце-то концов! С неохотой выпутавшись из вороха одеял и чувствуя в теле приятную расслабленность, я окинул взглядом комнату, находя ворох светлой одежды, явно принадлежащей мне. Одевшись, я поманил Ниалу пальцем, предлагая ей следовать за мной.

Девушка, всё ещё всей фигурой выражая неуверенность и настороженность, накинула лёгкую тунику, и, коротко поклонившись, изъявила готовность идти.

— О! Господин доволен проведённым у нас временем? Вы ведь у нас не в первый раз, верно? Что-то случилось? — Дезель, стоявшая за стойкой на первом этаже заведения, подалась вперёд, внимательно ловя каждое мое движение и явно пытаясь понять, в чём дело и зачем я пришёл к ней вместе с одной из девушек.

— Всё было замечательно, — качаю головой. — Наоборот — я крайне доволен проведённым временем и чудесной Ниалой! Настолько доволен, что, — улыбаюсь, одновременно ловя пристальным взглядом глаза хозяйки заведения, — решил выкупить у вас милую Ниалу, чтобы такая драгоценность доставалась только мне.

— Но…  — Дезель неуверенно переводила взгляд с меня на девушку и обратно. — Это как-то не принято…

— Вы не поняли…  — настойчиво повторяю, внезапно понимая, что мои глаза сейчас зажглись золотым светом, а в сторону Дезель повеяло мощью. — Я выкуплю у вас Ниалу, вне зависимости от того, как вы к этому относитесь.

Нэка испуганно и всё ещё ничего не понимая, пыталась казаться меньше и не привлекать к себе внимание. Лёгкое движение моей ладони над стойкой, и на поверхности дерева из воздуха соткалась горсть ярко сверкающих бриллиантов, вызвав ошарашенное распахивание глаз Дезель. Усилие по материализации драгоценных камней не стоило мне ничего — я просто внезапно понял, как я должен расположить…  атомы воздуха и как мне нужно их изменить, чтобы вот здесь и сейчас из ничего появилось несколько первоклассных огранённых алмазов, до малейших деталей повторяющих камни, использующиеся в качестве крупных единиц валюты.

— Пойдём, Ниала, — улыбаюсь впавшей в ступор при виде такого богатства девушке.

— Д-да, господин…

Ласково кладу ладонь на голову нэки между испуганно прижавшимися ушками и на секунду замираю, наблюдая, как меняется её внешний облик — аккуратный ошейник на её шее растворился в воздухе, а место изящной, но простой туники заняло красивое лёгкое платье, подчёркивающее красоту удивлённо пискнувшей девушки.

Довольно улыбнувшись произошедшим изменениям, я жестом позвал бывшую рабыню за собой, усилием воли открывая в воздухе окно портала и чувствуя, как где-то там, по другую его сторону, мир послушно перестраивался согласно моему повелению, образуя роскошное и вместе с тем невероятно комфортное жилище.

Хватит. Теперь моя очередь решать, как и что будет происходить. Мы шли…  домой.

Конец.

Послесловие

Ну вот и закончилась «История Нирна». Это был долгий путь и долгий труд — что-то вышло не так, как я задумывал в самом начале, что-то было отброшено, а что-то добавлено, когда я сам от себя не ожидал…  Написание заняло куда больше времени и потребовало куда больше моего внимания, чем я вообще мог предположить. Тем не менее, это мой первый проект, он успешно завершился, и я надеюсь, вам понравилось то, что вы только что нашли силы прочитать. А все, кто чем-то недоволен, как я всегда и говорил — могут пойти и поплакать в углу.

Отдельная благодарность от Автора:

Коллеге и товарищу Rakot'у — за вылавливание косяков и ошибок, подкидывание интересных идей и дозы упоротости там, где это было нужно. А также за личный пример и мотивирующие пинки, без которых я и вовсе не взялся бы за такой труд.

Товарищу Седрику — за вылавливание косяков и ошибок и голос разума в моментах, когда градус упоротости был слишком высок.

Моей любимой супруге aka Джеридан Мелориан — за вылавливание очепяток, советы по тексту, когда они были так нужны, и, разумеется, поддержку и одобрение.

Глупым толстым троллям — за поднятие настроения в трудные моменты жизни.

Ну и всем прочим, кто принял участие советом или критикой по тексту. Спасибо, товарищи!

Content

Гиерри Саггаро
История Нирна Ⅰ: Morrowind

Глава 1 «Случайный» заключенный

Глава 2 Новая жизнь

Глава 3 Шпионские игры

Интерлюдия Кай Косадес

Глава 4 Странные маги

Интерлюдия Кай Косадес

Интерлюдия Поисковый отряд Клинков. Двемерские руины Арктанд

Интерлюдия Кай Косадес. Командир поискового отряда Клинков

Глава 5 Начало пути

Интерлюдия Кай Косадес

Интерлюдия Кай Косадес

Интерлюдия Кай Косадес. Тирий Гатрис

Интерлюдия Лорд Ворин Дагот, он же Дагот Ур. Где-то в глубинах Красной Горы

Глава 6 Библиотека Вивека

Интерлюдия Где-то в глубине Красной Горы

Глава 7 Пророческие пророчества

Интерлюдия Кай Косадес

Интерлюдия Вивек

Интерлюдия Кай Косадес

Глава 8.1 Тяжело в учении — …

Интерлюдия Кай Косадес

Глава 8.2 …  но кто сказал, что в бою проще?!

Интерлюдия Кай Косадес

Глава 9 Хочешь жить — умей вертеться

Интерлюдия Кай Косадес

Интерлюдия Где-то у Красной Горы

Интерлюдия Толер Сариони

Глава 10 Стукай — лутай!

Интерлюдия Совет Телванни

Интерлюдия Дом Хлаалу

Интерлюдия Толер Сариони

Глава 11 Ну началось…

Интерлюдия Где-то около Красной Горы

Интерлюдия

Интерлюдия Вивек

Глава 12 Азъ есмь Нереварин

Интерлюдия Где-то в глубинах Красной Горы

Интерлюдия В глубинах Заводного Города

Интерлюдия Храмовый округ Вивека

Интерлюдия Где-то на просторах Вварденфела

Глава 13 Последняя?

Интерлюдия Где-то в глубинах Заводного города

Интерлюдия Одно из убежищ Мораг Тонг где-то в канализации Вивека

Интерлюдия В глубинах крепости Одросал

Интерлюдия Вивек. Кабинет Архимага Гильдии Магов

Интерлюдия Храм города Вивека

Эпилог

Послесловие