Айнур Галин

Марш-бросок

Глава 1

На панели мерцали красные огоньки, рассеивая по рубке тусклый свет, а зуммер истошно пищал, оповещая о возникновении аварийной ситуации. Вдоль длинного коридора располагались отсеки с закрытыми задвижками, внутри них находились саркофаги, тесно размещённые друг над другом, как в матросских кубриках на подводной лодке. В каждом таком саркофаге, созданом из прочного лёгкого металла, находился живой организм, в данном случае — человек, входящий в состав экипажа корабля. Система жизнеобеспечения позволяла организму находиться в состоянии анабиоза до ста пятидесяти лет, после чего предполагалось пробуждение. На боковую панель саркофага выводилась небольшая проекция, показывающая все жизненные параметры тела, а также время начала сна и пробуждения. Обычно все индикаторы подсвечивались мягким зелёным светом, но сейчас было иначе.

Клон Артёма обошёл все отсеки, где находились в глубоком анабиозе члены экипажа, и увидел, что за короткое время все их тела стали биологически мертвы. Индикаторы мерцали красными огоньками, а на проекции мелькали символы, обозначающие, что жизненный цикл тела окончен. Клон не понимал, что происходит. Он всячески пытался перезапустить систему, для того, чтобы та самостоятельно провела реанимацию тел. Но все пути оказались заблокированы, а доступы закрыты.

— Хорош метаться! Иди лучше, помоги мне! — крикнул Артём своему клону, пытаясь положить тело человека на стол.

— Артём, ситуация складывается не в лучшую сторону. Если мы не сможем перезапустить систему и удалить ошибку, все члены экипажа погибнут, — холодно констатировал факт клон.

— Они все мертвы. Ты не понимаешь, что ли? Уже мертвы! А эти люди ещё живы, и они единственные, кто сейчас может нам помочь.

— Артём, только если выживут. Повреждения органов этого человека дают ему невысокие шансы, — произнёс клон, и подойдя к телу Архипова с лёгкостью положил его на стол.

Возникшее свечение пронзило раненое тело сотнями тонких лучей, проецируя над ним панель с информацией. Артём быстро пробежался глазами по символам и нажал на необходимые.

— Ты как всегда прав. У него обильное внутреннее кровотечение.

— Артём, не только. Также повреждены многие органы.

— Главное — мозг и сердце целы, остальное поправимо, — ответил Артём и запустил процесс регенерации. Стол слегка опустился, поместив тело в свои недра, а свечение стало сплошной непрозрачной полусферой, поглотившей человека. Оно постепенно окрасилось в ярко-оранжевый свет. — Так, с этим нормально, давай к остальным.

Следующим на очереди был Лёня. Его тело так же сильно пострадало от разрыва гранаты. Он находился в бессознательном состоянии и учащённо дышал, заливая кровью всё под собой.

— Артём, у него персональный идентификатор! — клон испугался и шагнул назад, увидев браслет на его запястье.

Человек Артём наклонился, рассматривая браслет, сделал несколько движений пальцами, и устройство распалось на составные части. Последним движением он вытащил из запястья пластину с длинными иголками.

— Я его дезактивировал. Клади человека на стол, — приказал он клону, и тот, убедившись в отсутствии датчиков переложил его.

Медицинский стол просканировал тело и показал весь список процедур для восстановления. Артём быстро прочитал рекомендации и снова запустил процесс регенерации.

— Артём, с этим будет посложнее. — Клон разглядывал не подающее признаков жизни тело капитана.

— Клади на стол! Будешь долго думать — он умрёт! И тогда я разберу твоё тело и помещу туда его разум, от него больше пользы выйдет в будущем, чем от тебя, — укорил Артём, подбегая к телу Попченко. Клон молча перенёс его на сканер и без замедления запустил процесс обследования.

Разобравшись с ранеными, которые находились на грани смерти, Артём с клоном подошли к мерцающей сфере, внутри которой находились ещё трое.

— Артём, один из них ранен.

— Вижу, но рана не смертельная. А все имеющиеся сканеры у нас заняты. Так что, пока ждём.

— Артём, с живыми что делать будем? — спросил клон.

— Вот теперь ты понимаешь, почему настоящие живые люди лучше, чем ты? Они изначально не задают идиотских вопросов.

— Артём, я не понимаю, чем эти люди нам могут помочь. Мы в нарушение всех имеющихся правил вмешались в дела людей. Ты до сих пор не обнулил разумы медведей, и полагаю, это послужило поводом для применения к экипажу санкций вследствие чего они все мертвы.

— Твой маленький недоразвитый мозг просто не понимает, в чём дело! Не задавай идиотских вопросов, делай, что я говорю, и всё будет хорошо, по крайней мере, у тебя. У нас мало времени. Посмотри, сколько осталось до конца регенерации.

— Артём, у первого человека?

— Да, у него. Его имя Денис, насколько я помню.

— Артём, Процесс выполнен на десять процентов, — клон посмотрел на сканер.

— Хорошо, хорошо. Время у нас есть. До нас они в последнюю очередь дойдут — ответил человек и сел на пол, обняв свои колени.

До конца его смены в качестве наблюдателя от экипажа двести сорок три в ответственном секторе наблюдения оставалось не более тридцати лет, после чего он должен был впасть в анабиоз, разбудив перед этим следующего. Но судьба распорядилась иначе, и возможно, ему повезло, что он сейчас находился на дежурстве. Именно сейчас в совете Основы произошли изменения. И новый состав совета принял решение — удалить все экипажи. По его приказу на оставшихся в живых наблюдателей началась настоящая охота. Кто-то может легко смириться и принять свою участь, но Артём для себя твёрдо решил, что предпочитает вернуться на свою историческую родину, где он провёл немалую часть своей жизни. Он хотел попасть на Землю, и понял, что эти люди ему помогут. Он не мог сейчас применить свой идентификатор или эхмор, ибо как только эти устройства появятся в общей сети, рядом сразу возникнут арахоты.

— Артём, тело человека полностью прошло регенерацию, мне принести следующего? — спросил клон, возвращая человека из размышлений.

— Да, неси, — ответил тот.

Клон подошёл к сфере с людьми и протянув внутрь руку вытащил Белова. Серёга вырвавшийся из временного вакуума шумно выдохнул и застонал от боли. Его лихорадило, он был без сознания. Давняя рана воспалилась, и начался необратимый процесс заражения крови.

Сканер мягко засветился, Артём запустил процесс регенерации и наблюдал, как желтоватая подсветка постепенно зеленела. Цветовая индикация наглядно показывала ход восстановления тела, меняясь от критически красного до полностью здорового, зелёного цвета.

— Артём, к сожалению, в полевых условиях без использования эхмора мы не сможем стабильно удерживать хроносферы.

— Знаю, я и не предполагал их держать там.

— Артём, мы отпустим людей с разумами медведей?!

— От них зависят наши жизни. Мы вдвоём не сможем ни дня прожить за бортом корабля без наших устройств. А они могут, тем более, у нас с ними общая цель.

— Артём, ты хочешь возвратиться домой?

— Да.

— Артём, почему ты в этом уверен?

— Ты думаешь, они сюда просто так пришли?!

— Артём, не знаю. Я не умею анализировать некоторые события.

— Они пришли сюда для того, чтобы, как и в первый раз, воспользоваться эхмором и попасть на Землю. Вспомни человека по имени Леонид. Мы же ему однажды помогали. Хороший парень, и я уверен, он тоже нам не откажет.

— Артём, процесс завершился! — увидев яркой зелёное свечение над телом Лёни сообщил клон.

— Я вижу. Убери их вещи в сторону, в незнакомой ситуации люди бывают нервными. Выведем их всех за пределы корабля, там и разбудим. Нечего им тут всё видеть. Собери ещё в отдельный переносной контейнер питание. А я пока запущу магнитные генераторы.

— Артём, ты хочешь уничтожить корабль?

— Да, теперь он нам ни к чему, а я как единственный оставшийся в живых член экипажа имею право принять такое решение, — ответил Артём.

Он прошёлся по длинному коридору между отсеками, вчитываясь в проецируемые на саркофагах имена членов экипажа. Он прощался с каждым из них и с самим с собой, понимая, что с этой минуты он станет совершено иным. Обычным смертным человеком, который болеет и стареет, а чаще всего умирает он сотен тысяч причин, которые подстерегают людей на каждом шагу.

— Артём, вне корабля действие хроносферы скоро закончится! — клон удерживал три мерцающих полупрозрачных шара внутри старого дома, стены которого давно уже почернели от времени. Люди лежали на полу, Артём обдумывал, кого из них разбудить первым.

— Первым будет Леонид. С ним я уже общался, со всеми остальными разберёмся после, — решил он, и наклонившись над телом Лёни вколол ему раствор из маленького шприца-тюбика.

Человек открыл глаза, и увидев над собой потолок закрыл их. Он пытался быстро восстановить в памяти недавние события, и по привычке хотел осмотреть округу, но у него ничего не получилось. Лёня резко открыл глаза и поднёс руку к лицу. Браслета, к которому он привык и без его помощи уже не представлял себе жизнь, не было, вместо него остались пять ровных шрамов в виде точек, образующие круг. Он тут же вскочил на ноги, и первым, кого увидел, оказался Артём.

Лёня краем глаза увидел шары, рядом с которыми стоял второй Артём, не обращавший на него внимания. Он был поглощён тем, что отталкивал сферы, которые постоянно пытались сблизиться с друг другом.

— Человек Леонид, рад приветствовать тебя!

— Клон? — Лёня вздрогнул и посмотрел на лежащие у его ног тела товарищей.

— Нет, он клон, я Артём! — показав на помощника пояснил наблюдатель.

— Мы не на холме, да? Бой закончился? — не определив своё местоположение уточнил Лёня, и вспомнив про свои ранения тут же начал ощупывать себя. — Вы меня подлечили? Браслет тоже забрали?

— Идентификатор тебе ни к чему, я от своего тоже избавился. Кстати, откуда он у тебя? Судя по данным, он принадлежал Робу из сектора, который находится совсем не в этих землях.

— Ну вот же, всё знаешь. Этот самый Роб мне его и дал. Мы к тебе шли, нам на Землю надо. В последний раз, больше нас точно не увидишь.

— По этому поводу, Леонид, мы тебя и других людей подлечили. Мне нужна уверенность, что очнувшись они будут вести себя адекватно. Я никому не хочу причинять вреда. Ты дашь мне гарантии?

— Стоп, Артём, что-то слишком много информации! — Лёня присел на пол и потрогал шею Архипова, прощупывая пульс. Всё было в норме, казалось, он просто спит. — Так это вы нас вытащили из боя? А остальные где? — Лёня встал и разглядел внутри сфер тела Рашидова, Нины, которую он уже давно не видел, и Глеба с Алисой в третьей сфере.

— Все живы. Здоровью людей ничто не угрожает.

— Леонид, даже тем, которые с разумом медведей. Мы не успели что-либо с ними сделать, они в том же состоянии, в каком попали внутрь хроносферы, — добавил клон, — Артём, прошу, поторопись, автономия заканчивается.

— У нас есть предложение, скажи, с кем из людей можно обсудить вопрос о сотрудничестве?

— Да со мной обсудите! — ответил парень разглядывая свои руки и тело. Он приседал, махал конечностями и не мог поверить, что на нём нет ни единой царапины, а ощущения такие, как будто стал моложе лет на десять, минимум. — Что вы со мной сделали? Как будто тело поменяли.

— Наше оборудование просканировало твоё тело и обновило все повреждённые клетки, — ответил Артём, с улыбкой наблюдавший за земным человеком, впервые испытавшим технологии на себе.

— Прямо, все?

— Да, абсолютно. Но должен предупредить, это в первый и последний раз. В будущем данная процедура нам станет недоступна. И для вас, и для нас.

— Понятно, говори, что ты от нас хочешь? Я так понимаю, взамен на то, что мы попросимся на Землю, да?

— Совершенно верно, Леонид. Не только вы, но и я.

— Так, а в чём проблема, запускайте свой агрегат — и вперёд, — припоминая, что в прошлый раз удалось вернуться именно через сферы, ответил Лёня.

— Не всё так просто, человек, сейчас данным методом воспользоваться мы не сможем. Есть одно место, там существует порт аварийной эвакуации. Необходимо, чтобы вы сопроводили нас, и оттуда мы вместе отправимся на Землю, — предложил Артём.

— Так, совершенно не вижу проблем. Я — за! Договорились! Буди всех, и погнали! — Лёня протянул ладонь для рукопожатия. Артём ответил ему взаимностью, слегка удивившись тому, что этот человек так быстро согласился.

— Кого будить следующим?

— А вот его! — Лёня указал на Архипова.

Артём вколол Денису шприц-тюбик с раствором, и спустя пару секунд майор на мгновение открыл глаза, и тут же вскочив на ноги схватился за кобуру.

— Денис, стоп! Дыши глубже, это я, Лёня, — он подскочил к другу и обнял его, — успокойся, всё хорошо. Это те самые Артёмы. Они нас вытащили! Все живы, только дыши и не делай резких движений. Они не опасны!

Денис бегло осмотрел старую постройку и лежащих на полу людей. Вид мерцающих сфер пробудил в памяти некоторые воспоминания, но от этих воспоминаний возникало больше вопросов, чем ответов.

В следующие пять минут Лёня как мог объяснял ему предложение Артёма, сам же наблюдатель держался чуть в стороне и кивал, иногда поправляя ход мыслей Леонида.

Архипова как и Лёню долго уговаривать не пришлось. Но у него возник ряд вопросов, на которые Артём отвечал уклончиво, не желая объясняться по поводу того, что за нами началась охота. Этого было достаточно, так как Денис уже имел понятие, кто такие наблюдатели, и какая сила за ними.

Попченко и Белова разбудили без каких-либо происшествий. Саша долго вглядывался в свою руку, которую он в последний раз видел разорванной в клочья, а Серёга засыпал клона, который не к месту вставлял свои умные высказывания, вопросами, касаемо обновления организма и восстановления клеток. Белов не мог поверить, что такое возможно, и пытался разузнать природу процесса. Ведь традиционная медицина по сравнению с этой технологией казалась просто пещерной.

— Денис, насчёт Глеба с Алисой я спокоен. А вот с Рашидовым что делать? И тем более — с Ниной? У неё же внутри ведьма.

— Разум медведицы находится в человеческом зачатке, и в ближайшее время она совершенно не опасна, — ответил клон.

— Да, он правильно говорит. Я сканировал её, взрослый медведь находится в ней, он заменил собой разум девушки, а медведица перешла в человеческий эмбрион. И пока её тело не развито, она ничего не сможет сделать. А вот с разумом другого медведя сложнее, там человек выполняет первоочередную роль, а медведь лишь иногда выходит на первый план, — добавил к рассуждениям людей Артём.

— У нас остаётся мало времени, — удерживая сферы рядом сказал клон. Мерцания становились всё чаще, при этом возникали большие просветы, сквозь которые хорошо виднелись люди, находящиеся внутри.

— Хорошо, отпускай! — скомандовал Артём. И хроносферы сдвинулись с мест и устремились к открытому воздуху, но тут же столкнувшись с деревянными перекладинами и стенами громко затрещали, и в конце концов распались на тысячи мелких искр, которые тут же исчезли.

Первой голос подала Алиса. Она громко взвизгнула, увидев вокруг себя большую группу людей. А Глеб обнял её и удивлённо посмотрел на Лёню. Парень уже видел такое, и понимал примерно, что происходит.

Рашидов рассудительно осмотрел всех вокруг, перевёл взгляд на Нину, стоящую чуть в стороне, и незнакомых мужчин.

— Денис, Леонид! Судя по обстановке, в посёлок мы не спешим, а Нина сама уже нашлась?

— Архам Хур, разум девушки, воспитанной мной, сейчас находится в забвении.

— Йогарх? — поймав её взгляд, спросил Денис.

— Артём, ты уверен, что они нам помогут? — клон одёрнув своего создателя потянулся к выходу, так как внутри дома стало слишком шумно. Каждый задавал вопросы, на которые Лёня и Денис пытались отвечать, но в какой-то момент Архипов не выдержал.

— Так, заткнулись все. Семён Викторович, особенно Вы и Йогарх. Все свои вопросы зададите потом, сейчас у нас другое дело! Кстати, Артём! Кто из вас настоящий Артём, а кто поддельный? — посмотрев на двух пёстро одетых парней уточнил Денис.

— Я настоящий! — хлопнул себя по груди парень.

— Отлично, а ты, значит, будешь Артуром! — показал на клона Денис.

— Почему Артур, ведь моё имя … — начал клон и замолчал. — У меня нет имени.

— Да, у тебя нет имени. Значит, будешь Артуром, — согласился Артём.

— Отлично, Йогарх, ты чувствуешь ведьму, мы можем быть спокойны за неё в ближайшее время?

— Денис, ведьмы я не чувствую. Уверен, что всё хорошо, — ответил он голосом Нины.

— Отлично! Кстати, Семён Викторович, Вы с нами идёте, или разбираетесь с тем, что происходит у вас в посёлке?

— Я сопровожу вас, но останусь у себя. Знаний Йогарха достаточно, чтобы преодолеть путь. Скажи, Артём, вы сами знаете то место, куда необходимо попасть?

— Да, это скалистый остров, в восточном море, — ответил парень.

— Артём, мощность магнитных генераторов выходит на аварийный уровень, через десять минут начнётся разрушение корпуса с последующим взрывом и выбросом энергии, — перебил всех клон.

— Надо уходить на безопасное расстояние, взрыв будет очень сильный. На улице ваши вещи и оружие, забирайте, — Артём указал на несколько рюкзаков и ящик с оружием, которые они унесли с поля боя вместе с ранеными.

Глава 2

К оружию тут же бросились все парни Архипова, включая его самого, остальные стояли неподвижно, переосмысливая услышанное от Артёма.

— Денис, — Рашидов мягкой поступью подошёл к майору под пристальными взглядами клона и Нины, — скажи, как долго я отсутствовал?

— Долго, Семён Викторович, долго! — ответил Глеб вместо Дениса, но Алиса его одёрнула. Рашидов не дождавшись ответа Дениса повернулся к парню с женой.

— О, молодые люди! Ну как вы? Как на новом месте? Помнится, вы в Эйсинберг перебрались.

— Все вопросы потом! Уходим быстро! — крикнул Денис, видя, что Артём с клоном уже на улице, и готовы бежать в любую секунду.

Люди, подталкиваемые сзади Лёней и Архиповым покинули старый дом с почерневшими венцами. Его покосившиеся окна сиротливо смотрели на мир, показывая в глубине тёмное нутро. На крыше давно уже поднялась трава и молодая поросль деревьев.

Клон стоял около леса в ожидании Артёма и остальных. Дезориентированные люди были слишком медлительны. Выйдя на улицу они первым делом начали оглядываться по сторонам, и лишь организованные действия группы майора Архипова в конце концов заставили всех пешей колонной двинуться за наблюдателем и его помощником.

Люди успели добежать до холма с пещерой, где накануне ночью ребята приняли бой, до вершины оставались считаные метры, когда земля содрогнулась.

Обернувшись Денис увидел, что за лесом, где была старая деревня, земля на огромной площади просела. Всё это длилось мгновения, секунды, но Архипов, по опыту зная последствия, успел выкрикнуть команду до того, как ударная волна долетела до них:

— Вспышка сзади! Вспышка!

Единственные, кто безукоризненно выполнил команду, были Белов и Попченко. Они упали на землю головой к взрыву. Денис повалил стоящих рядом Глеба и Алису, и в этот момент чудовищной силы ударная волна настигла их, и прокатившись через людей продолжила свой разрушительный путь на многие километры. Рашидова и Нину отшвырнуло на несколько метров вперёд, Лёня сумел в последний момент сгруппироваться и лишь ушиб себе спину, ударившись о камень. А больше всех досталось Артёму и клону, они по старой привычке считать своё тело неуязвимым стояли в полный рост, беспечно глядя на взрыв и что-то между собой обсуждая. После прохода ударной волны бывший наблюдатель лежал неподвижно в семи метрах впереди, клон с неестественно повёрнутой головой — чуть ближе.

— Все живы? Саша, Серёга, быстро осмотрите каждого и тащите за холм! — крикнул Денис, поднимая Глеба и Алису.

За лесом медленно поднимался вверх большой огненный шар, который с каждой секундой поглощал окружающее пространство, разрастаясь до размеров в сотни метров.

Оглушённых Рашидова и Нину к пещере успели перенести Саша и Сергей. Лёня добрался вместе с молодыми супругами, Денис волоком оттащил Артёма в тот момент, когда жар от пламени уже начал обжигать кожу. Но температура не достигла критических величин для людей на холме. Огненный шар поднялся вверх и разорвался, разрушая всё возникшим внутри чудовищным давлением и оглушая округу треском и грохотом. Через несколько минут всё затихло, на месте взрыва образовалась воронка диаметром в сотни метров, и глубиной не меньше пятидесяти, затягивая в себя деревья.

Тело клона неподвижно лежало на склоне недалеко от вершины. Потирая ушибленные места, Артём побежал к нему, Белов бросился следом. Остальные люди получили минимальные повреждения, ссадины, гематомы и ушибы. Каждый лечил сам себя, и все помогали друг другу любыми доступными способами.

Серёга добежал до тела, прощупал пульс, но сердцебиение отсутствовало. Он открыл веки и заглянул в закатившиеся зрачки, не реагирующие на свет.

— Чёрт! — выругался он и отрицательно помотал головой Денису, наблюдающему за ними.

— Помоги мне! — попросил Артём пытаясь перевернуть тело на живот.

— Он мёртв, что ты с ним хочешь сделать?

— Человек, не спрашивай ни о чём, просто помоги. Он тяжёлый, — ответил наблюдатель, и Белов замолчал, стараясь в одно движение перевернуть тело, но это оказалось слишком опрометчиво. Человек, особо не выделяющийся своими габаритами и атлетическим телосложением должен был весить, по первому взгляду Сергея, не больше семидесяти килограммов, клон же весил словно чугунный мост.

— У него кости стальные, что ли? — на полном серьёзе спросил Серёга. Встав поудобнее он всё таки сумел перевернуть на живот неподатливое тело.

— Не совсем. Лишь армирован стальными волокнами, — ответил Артём, и нащупав что-то на шее клона сильно надавил туда пальцами и вывернул голову в нужное, привычное для всех людей положение.

Манипуляции с телом продолжили, перевернули обратно на спину. Артём попросил у Сергея его нож, и распахнув разорваную цветастую рубашку клона сделал глубокий надрез в аккурат под нижним ребром, где обычно у людей находится печень. Но обильного кровотечения Белов не увидел. Артём отложил нож в сторону, засунул руку в брюшную полость клона, и с глубоким выражением занятого человека он почти минуту что-то там искал.

— Наконец то! — выдохнув ответил он и вынул руку, испачканную в красноватой слизи.

Сергей не проронив ни слова наблюдал за происходящим. К ним никто не подходил, живым людям хватало своих дел. И к удивлению полевого хирурга, старшего лейтенанта медицинской службы, опытного доктора, человек, лежащий на земле с распоротым брюхом вдруг открыл глаза и сделал глубокий вдох.

— Обалдеть! Он что, не человек?

— По многим параметрам он человек больше, чем кто-либо, — спокойно ответил Артём.

— Со мной произошла нештатная ситуация? — оценив разрез на своём животе спросил клон.

— Да, именно так и случилось. Проверь системы жизнеобеспечения. И пошли, люди беспокоятся за тебя.

— Я бы сказал, удивлены возвращением тебя к жизни. Это андроид? Или робот? — Белов не мог поверить своим глазам, он трогал эластичную тёплую кожу этого существа, которая совершенно не отличалась от кожного покрова живого человека.

— Биомеханический каркас, в который вмонтированы человеческие органы.

— То есть, он дышит, ест, чувствует боль?

— Не совсем. Дыхание и все остальные функции — это имитация, чтобы невозможно было отличить от живого. Взяты определённые части, которые необходимы для поддержания в целостности кожного покрова и нервной системы. Он может регенерировать. Ну, ещё в его теле можно вырастить нужный орган в полевых условиях.

— Артём, Вы только что сообщили человеку из другого мира все мои тайны. К сожалению, человек Сергей, мне придётся удалить вас из нашей системы! — на полном серьёзе сказал клон, заставив Белова отступить на пару шагов назад и положить руку на кобуру.

— Я пытался заложить и чувство юмора, видимо, плохо получилось, — оправдывался Артём.

— А по-моему, хорошо получилось, да. Как там тебя зовут? — засмеялся Сергей.

— Моё имя Артём, но мне показалось, что меня переименовали в Артура.

— Какое тебе больше нравится? — спросил настоящий Артём.

— Артур! Так звали одного правителя древней Земной цивилизации, — начал рассказывать клон, но Белов засмеялся и его уже не слушал. Артём помог клону подняться, и они вместе отправились на вершину холма, где на них удивлённым взглядом смотрел Денис.

— Таки, не помер, значит? — прокомментировал Архипов воскрешение клона.

— Денис, его сложно будет убить, он не вполне человек, — ответил на немой вопрос Сергей.

— Да и чёрт бы с ним. Так, слушаем все меня! Всем тяжело, прекрасно понимаю, ручки ножки болят, но нам надо убираться к порталу, там уже будем зализывать раны и приходить в себя. На этот взрыв уже начали сбегаться все, кому не лень, и к моменту их прихода нам лучше исчезнуть отсюда. Вопросов, думаю, ни у кого нет, а если и есть, то лучше не задавать.

Затем он обошёл каждого, лично осмотрев и убедившись, что серьёзных ранений ни у кого нет, глянул на клона: — Ну что, живчик. Дорогу ты покажешь, или за мной пойдёте?

— Денис, куда мы должны идти? — спросил тот.

— К населённому пункту Спарта. А дальше — к заброшеной деревне медведей.

— Денис, смотри, — вмешался в разговор Рашидов, — через Спарту мы крюк сделаем, а если обойдём воронку справа, то сможем срезать путь.

— Что же ты раньше молчал! — он хлопнул по плечу Семёна Викторовича. В его голосе вдруг возникли лирические нотки, от чего настроение сразу улучшилось.

Не спеша пройдя открытую местность, группа дошла до леса, представляющего из себя свалку древесины. Многие деревья, вырванные с корнями, завалились, преграждая путь. Пришлось идти вдоль леса, пока не появились просветы, через которые можно было пройти.

Денис с Артёмом и его клоном шли впереди, следом двигался Рашидов, замыкали пешую колонну Белов и Попченко. Без стеснения они обсуждали Нину, поскольку не особо верили, что в ней может быть разум какого-то там медведя. Йогарх, видя интерес к телу со стороны молодых особей мужского пола людей, подумывал, что возможно, стоит вернуть разум Нины, но это были лишь раздумья, на практике же он для себя уяснил, что не стоит давать пышущим тестостероном мужчинам какой-либо повод к вольностям. А сама девушка неосознанно могла это допустить.

Алиса некоторое время пилила мужа за то, что он обманул её, обещая возвращение на Землю, а на самом деле она трижды чуть не погибла, а теперь идёт неизвестно куда по глухому лесу, где даже птиц не слышно, лишь треск ломающейся древесины и шум листьев.

— Тёма, — Лёня догнал идущих впереди, — скажи мне, зачем забрал у меня мой браслет? Я без него как без рук и глаз одновременно. Не вы же мне его дали, чтоб забирать.

— Леонид, — начал клон с новым именем Артур, — но его перебил сам Артём:

— Это устройство работает в обе стороны, как помогает носителю, так и фиксирует его местоположение и передаёт все данные о состоянии здоровья.

— И что? Благодаря этому меня даже спасали, нас спасали.

— Я не первый из наблюдателей, которого ты видел и знаешь?

— Ну, первым-то я тебя увидел, а так, ещё троих знаю, или даже четверых. Одному мы жизнь спасли, когда на медвежьих землях были, — рассказал Лёня.

Данному факту удивился даже Рашидов, слышавший разговор. Следующие полчаса Лёня в красках описывал всё, что с ними произошло. И про наблюдателя со стороны медведей, одержимого уничтожением людей, и про управляемых животных, что в большом количестве охотились за ними.

Постепенно лес стал прежним, без видимых последствий взрыва, что в какой-то мере воодушевило людей. Артём больше молчал, слушая остальных. Самым говорливым оставался Леонид, почувствовав внимание к себе, он не переставал рассказывать, иногда даже приукрашивая события. Лишь историю про болезни он старательно скрывал, и тему разговора про Малышева не поднимал.

— Плохо без браслета, Лёня, — вздохнул Белов, — чёрт его знает, куда идём, долго ли идти, и есть ли вокруг кто-то кроме нас.

— Вокруг всегда кто-нибудь есть, — ответил Рашидов, — с этим Йогарх может помочь.

— А кто это? — спросил Саша.

— Это я! — привычным женским голосом ответила Нина. — Я вполне могу воспользоваться умениями человека, данными ему природой.

— Александр, в мою память заложены карты местности, и я могу, полагаясь на них, прокладывать дорогу, — включился в разговор клон.

— Ну вот и славно. Значит, она чувствует зверей, а ты вместо навигатора, — подойдя к девушке прокомментировал Саша.

— Артур, долго нам идти?

— Денис, если скорость останется неизменной, то порядка пятнадцати часов, — ответил клон.

— А отдыхать? Мы уже и так идём без остановок три часа. Я устала и есть хочу! — тихо сказала Алиса, понимая что от её желаний мало что зависит. Она большую часть дороги просила Глеба это сделать, но муж тянул, зная что получит отказ.

— Еда у нас есть. Мы кое-что взяли с собой, — Артём показал контейнер в виде небольшого прямоугольного рюкзака за спиной.

— Надо найти поляну и там остановиться на ночь. Мы же не сильно торопимся, — добавил Денис, поставив точку в споре.

Ещё через час вся группа вышла к небольшой открытой площадке среди леса. Вывел ли их сюда клон Артур, или они случайно набрели, никого не волновало. Вокруг ощутимо начало темнеть, предвещая скорое наступление ночи.

— Ну что, теперь нам расскажут, куда и зачем мы идём? С Землёй, я так понял, у нас засада получилась? — задал очередной вопрос Саша, подсаживаясь к огню.

Он подкинул несколько веток в постепенно разгорающийся костёр. Клон сидел чуть в стороне и доставал из контейнера небольшие брикеты, упакованые в плотную плёнку и фольгу, передавая каждому.

— Сейчас думаю нам подробнее расскажут, — ответил Денис глянув на Артёма. Парень взял из рук своего помощника брикет и ловким движением рук вскрыл его.

— Это что, аварийный рацион? — с явным отвращением спросил Сергей, увидев желтоватый брусок в его руках.

— Это еда. Другой я не знаю, — ответил Артём и откусил край.

Все последовали его примеру. Открыв свои порции, кто-то сперва долго нюхал, кто облизывал, пытаясь понять вкус.

— И всё, другой еды нет? — спросила Алиса, проглотив половину порции.

— Алиса, одна порция рассчитана на сутки. В ней сбалансированы витамины и минералы, а также белки и углеводы. Всё, что необходимо для человеческого организма, — ответил клон на её претензии.

— Я знаю, что у людей другая еда, но я ем только это, — добавил Артём, и доев порцию бросил упаковку в огонь.

— На вкус — как те грибы. Воды бы ещё, вообще шикарно было б, — Лёня слизнул с ладони последние крошки.

Услышав это Нина встала с места и пошла осматривать растущие вокруг деревья, трогая их и иногда нюхая. Её действия не остались незамеченным, и все с любопытством смотрели на неё.

— Сейчас Йогарх найдёт вам воду, — объяснил действия девушки Рашидов.

И действительно, прошло ещё несколько минут, Нина подозвала к себе Архипова и попросила ножом рассечь кору большого дерева. Денис без особого труда расковырял отверстие и немного углубился в ствол. Остриё ножа в какой-то момент уперлось в некоторое подобное плёнки под корой, и когда металл таки проткнул её, оттуда тонкой струйкой потекла жидкость. Архипов набрал в ладонь и попробовал на вкус.

— Чуть сладковато, но вполне вкусно, — улыбнулся он. И тут же к дереву выстроилась очередь. Люди полдня шли, не видя ни капли воды.

— Нельзя было раньше это показать? — с обидой спросил Лёня, выпивая очередную порцию.

— Так вы не спрашивали, — спокойно ответил Йогарх голосом Нины.

Минут через двадцать, когда все утолили жажду, а съеденный рацион набух в желудках, добавив ощущение сытости, девушка взяла ветку и заткнула отверстие в коре дерева.

— Нельзя оставлять, иначе оно засохнет, — пояснил Йогарх сев у костра.

— В принципе не всё плохо, кто первый дежурит? — Саша проверил свой автомат и показательно встал, осматривая тёмные подступы к поляне, края которой слабо освещались светом от костра.

— Ты и начни, — ответил Денис, — а пока Артём и Артур расскажут нам, как мы дошли до такой жизни.

— Прошу с того момента, в который у нас возникло доверие к двум этим парням. Не могу назвать их людьми в том понимании, к которому все привыкли. Их надо принимать какие есть. — Серёга подкинул большую ветку, которая постепенно разгоралась, лучше освещая сидящих вокруг.

— Жизнь нам всем спасли! — безучастно добавил Глеб.

— Ну это да, не отнять.

— В смысле — не отнять?! Ты сейчас смеёшься, Серёга?! Или что за сарказм такой? Мне гранатой руку разорвало, вот эту, видишь, — Саша сунул кулак ему под нос. — Ты сам трупиком лежал, а сейчас сидишь здоровый, шуткануть ещё пытаешься.

— Саш, ты в курсе, что клон этот — не человек вовсе?

— Кошка, что ли? — засмеялся тот.

— Это биомеханоид какой-то, я видел, как этот руками залез ему под рёбра, что-то поправляя! — кивнув в сторону Артёма сказал Белов.

— Так, вы, вдвоём, закончили? Если да, то поясню для тех, кто не в курсе. Семён Викторович, Вас также касается. Лёня, если где-то промажу, поправь. — Денис обвёл всех взглядом, убеждаясь, что его слушают все. — Около трёх месяцев назад, я с группой… — Архипов замолчал пытаясь припомнить тех, с кем он тогда отправился на поиски. — Мы пошли искать Нину, вот эту девушку, — он показал рукой на неё.

— Её волей тогда не я управлял, — мягким женским голосом пояснил Йогарх.

— У меня кукуха поедет скоро, — тихо сказал Саша, услышав Нину. — Так это она или он?

— Выйдя из портала мы, видимо, попали к ним, — не обратив внимания на вопрос Попченко продолжил Денис, — И нас переместили на корабль, верно?

— Да, а после я с ними добрался до Спарты, мы там освободили людей, я вернулся на поляну, и все вместе погнали к тому холму, это если коротко. Там Артём выслал всех нас на Землю, — закончил Лёня вместо Дениса.

— Если коротко, то всё верно. Поэтому, думаю, у нас нет повода не доверять Артёму и его помощнику. Уяснил, Серёга?

— В принципе, на фоне того, что с нами происходило в последнее время, всё правдоподобно. Сейчас что от нас хотят? — спросил Белов.

— Артём, — Денис глянул на парня.

— А в Эйсинберг мы вернулись по дороге. Если кому интересно, — добавил Глеб.

— Это мне интересно, у меня по этому поводу есть ряд вопросов, молодой человек, но, думаю, сейчас мало кого интересует, давай послушаем нашего нового друга, — ответил Рашидов пригладив седую бороду.

— Меня зовут Артём, моя задача — наблюдение за медведями, обитающихми в данном секторе, включая таких, как они, — парень небрежно кивнул в сторону Рашидова и Нины. — По неизвестной причине экипаж моего корабля полностью удалён из системы.

— Удалён, это, типа, стёрли, что ли? — вставил вопрос Попченко.

— Александр, понятие «удаление из системы» для людей означает физическую смерть, — ровным голосом пояснил клон, чем заставил того замолчать.

— По протоколу, после удаления экипажа в сектор высылают арахотов для поиска и поимки дежуривших в этом временном промежутке наблюдателей, то есть, меня, для окончательной зачистки.

— А ты не хочешь умирать? Правильно я поняла? — уточнила Алиса, и увидев осуждающие взгляды остальных, добавила: — ну, а как ещё. Решение правильное, я бы, наверное, так же сделала.

Глеб что-то шепнул на ухо жене, и она замолчала.

— Она всё верно говорит, я не готов к смерти, абсолютно.

— Слушай, почему ты не воспользовался устройством, которое отправило нас на Землю? — поинтересовался Лёня.

— При использовании эхмора или идентификатора арахоты засекут моё местоположение и я не успею. Их функционал практически безграничен. Они созданы убивать таких как мы.

— Артём хотел сказать, что совершенно не приспособлен выживать в условиях дикой природы без технических устройств. Его знания в этой области ограничены. Наблюдателей не учат таким простейшим вещам, которые вы все умеете делать с раннего возраста, и то, что для вас всех обыденность, для Артёма трудновыполнимая задача, — поставил жирную точку в конце рассказа клон.

— Вот оно что! А я когда увидел, что ты делаешь с наёмниками, сперва подумал, что ты не человек, а машина, — Лёня похлопал Артёма по плечу. — А теперь главный вопрос: нам что с этого? Как ты, наверное, знаешь… — он сделал паузу, глянул на Дениса, и увидев его одобрительный взгляд продолжил: — люди — сложные существа, и не готовы делать что-то для других, не видя в этом выгоды для себя.

— Понимаю. Данный момент я продумал. Есть портал, то есть, устройство аварийной эвакуации. Мы хотим воспользоваться им для перемещения на Землю. Там мы будем в безопасности, тем более, арахотам потребуется много времени, чтобы выяснить, на какую из планет мы эвакуировались. На поиски уйдут сотни лет. Я успею прожить обычную человеческую жизнь.

— Это уже точно? — внимательно выслушав спросила Алиса.

— Да, главная задача — добраться.

— С этим сложнее будет, — вздохнул Денис. — Вы вдвоём дорогу-то хоть знаете?

— Денис, в мою память заложена карта до соседнего сектора. Точка эвакуации находится на острове в водах Восточного моря, — ответил клон.

— Артём, а подскажи мне, пожалуйста, эти твои арахоты как-нибудь угрожают остальным людям? — спросил Рашидов.

— Нет, население планеты их совершенно не интересует. Ни люди, ни медведи. Им нужен только я, — парень опустил взгляд.

— Я — за! — Серёга встал, и заправившись добавил: — я прямо сейчас готов идти дальше. Во мне столько сил, аж трясёт.

— Белов, успокойся и присядь на место. Информацию ты получил, а теперь медленно дыши и переваривай. — Архипов поднялся и посмотрел на каждого. — Семён Викторович, Вы сами решайте, что да как. Но по возвращению в портал, видимо, нам потребуется Ваша помощь. Йогарх, что с девушкой делать, решать тебе. Разум твой из неё достать невозможно. Глубоко внутри ещё находится ведьма, и я не знаю последствий ситуации, если она окажется на Земле. Со всеми остальными более-менее всё понятно, единолично за. Так?

На вопрос Дениса все дружно закивали, в чём он совершенно не сомневался.

— Возможно, ты прав, Денис. Её следует оставить в этом мире, — женским голосом ответил Йогарх.

— Не спеши. Время на размышления есть. Даже если останешься, то только вместе с Архам Хуром. Да, Семён Викторович?

— И вновь Денис абсолютно прав. Ведьма страшна, а когда она завладеет новым телом, которое развивается под её контролем, нам сложно будет с ней бороться. — ответил Рашидов. — Глеб, уделишь мне время, мне необходимо подробнее узнать обо всём, что творится в Эйсинберге.

— Да, что там узнавать! Начальники Ваши хотели убедиться, что Вы мертвы. Ни разу нам не удалось нормально погостить. Вечно какие-то сложности, — улыбнулся Денис.

— Ну что, вы поможете нам? — не дожавшись точного ответа на свой вопрос переспросил Артём.

Все дружно обратили взоры на Дениса. Его лидерство никто и не пытался оспорить, все понимали, что решение он примет, учитывая интересы каждого.

— Да, мы идём. Йогарх, вне зависимости от твоего решения, надо будет с тобой сделать схему порталов. Без тебя мы не сможем их обнаружить, потому что ты единственный, кто хорошо их чувствует. Ты уже знаешь, нам можно довериться. Семён Викторович, как решите вопрос со своей охраной, подбросьте нам немного различного имущества в дорогу.

— Порталы принадлежат медведям, и не созданы для того, чтобы ими таким образом пользовались люди, — ответил Йогарх, — но ты доказал свою благонадёжность.

— Барышня, мы на медвежьих землях кого только не видели, даже один старый медведь нам разрешил своей поляной воспользоваться, а ты тут нервничаешь. Лёня, как там звали его, Ирхам? — вновь начал выступать Серёга.

— Да, Ирхам Хур.

— Вы знакомы с Ирхам Хуром? — Йогарх от удивления даже привстал.

— Знакомы, знакомы. Дела минувших дней. Ещё заходили к Орхам Хуру, но к сожалению, живым не застали, его убили. Всё, вопрос решён, выходим до восхода солнца, а сейчас те, кто дежурит, остаётся, остальным спать, — сказал Денис и подкинул веток в костёр.

Глава 3

Под тихий треск костра спали лишь Глеб с женой и Рашидов. Остальные же нахмурившись сидели молча и думали каждый о своём. Саша с Сергеем периодически подтаскивали сухие ветки, которых в диком лесу было великое множество.

Девушка Нина с разумом медведя иногда отрывала взгляд от гипнотического огня и беспокойно смотрела в темноту леса. Денис и все остальные это замечали, но были спокойны. Люди находились почти в центре поляны, и могли сразу заметить любого зверя, вышедшего к ним.

— Красивая девушка, да? — Саша плечом подтолкнул Серёгу.

— Ну да… — засмотревшись на фигуру Нины согласился Белов.

— Я не особо понял про разум. Так она девушка, или медведь?

— По всем видимым признакам, она девушка, — ответил Серёга шепотом.

— Я бы на вашем месте не стал к ней подкатывать, — посоветовал Лёня, видя явный интерес парней к единственной свободной девушке в компании. — Вы в курсе, что она с Денисом спала?

— И что? Это же, наверное, давно уже было, — пожал плечами Саша, не видя в этом ничего зазорного.

— Да, давно, только он про это не знал. В ней тогда разум ведьмы сидел. Медвежьей ведьмы. Она так сделала, что он думал, как будто это во сне происходит. А всё для того, чтоб ребёнка зачать, и разум свой поместить в голову того ребёнка. Я вот точно знаю, что у неё девочка будет. — Лёня наклонившись к офицерам шёпотом рассказывал про былые проделки ведьмы, отчего они не отводили от неё взглядов. — И молите Бога, чтобы эта ведьма вновь не заняла место в её голове. А сейчас там старый медведь сидит, и он не даст подкатить свои… — Лёня сделал небольшую паузу, — короче, старый шаман Йогарх скорее вам кишки выпустит, чем допустит к её телу. Поэтому, лучше держитесь подальше.

— Да ну, врёшь. Ты, Лёня, головой, наверное, ударился, — Попченко не поверил его рассказу.

— Поверь ему, Саша. Просто поверь! — вслух сказал Денис. Он сидел чуть в стороне и молча смотрел на огонь. Казалось, он не слышит шёпота парней.

— А точно, я ведь могу и достоинства ваши оторвать! — достаточно грубо ответила Нина, посмотрев прямо в глаза Саше, от чего оба офицера смутились и отошли в сторону, якобы, наблюдать за обстановкой, чем заставили оставшихся вокруг костра людей тихо засмеяться.

— Саш, слышишь? — прозвучавшие вдалеке короткие очереди заставили Дениса прислушаться. Остальные тоже притихли, пытаясь различить звуки.

— Пулемёт. Не меньше, чем 7,62, — ответил Попченко. — Не ближе десяти километров.

— Мне казалось, мы больше прошли, — удивился Лёня.

— Леонид, мы преодолели расстояние тринадцать тысяч пятьсот сорок три метра, до места назначения ещё двадцать пять тысяч двести семнадцать метров, — тут же пояснил клон.

— Уф, я и забыл про твоё присутствие, — Лёня дёрнулся от испуга. Что Артём, что его помощник Артур сидели тихо, изучая звёздное небо.

— Видимо, наёмники. Не хватало ещё их на хвосте.

— Теперь-то им что от нас надо?

— Саша, я не в курсе, — ответил Архипов.

— Денис, будем честны, у них очень много причин искать нас. Вспомни колонну, тобою расстрелянную, сколько шороху навёл со своими ребятами. Зуб на тебя у них великий. И вчера неплохо засветились. А если среди них есть следопыты… — начал было Лёня и замолчал.

— Что ты хотел сказать? — спросил Архипов.

— Саша, ты говоришь, выстрелы пулемёта слышно за десять километров? — уточнил Лёня.

— Ну, в данных условиях примерно так. Но это точно пулемёт, — ответил тот.

— А прошли мы тринадцать с половиной километров. Понимаете?

— За нами идут? — подключился к разговору Белов, и все посмотрели на Дениса.

— Видимо, так и есть, а сейчас они на зверьё нарвались. Ладно, будите всех, двигаем отсюда, всё равно не спится, — подняв автомат сказал Архипов.

Через пять минут группа, ведомая клоном в одному ему известном направлении, неспешно ушла с поляны. Йогарх чувствовал, что хищники-одиночки близко, но они не решались нападать на людей в таком количестве,. Всё то время, пока они находились в лесу, ночные охотники подкрадывались к ним и наблюдали, пытаясь уловить удобный момент для нападения, но подошедший более крупный зверь отпугивал мелких. И так продолжалось практически всю ночь. Рашидов, зная повадки местных обитателей, постоянно торопил людей, и подгонял отстающих, чтобы колонна не растягивалась, давая хищникам возможность для нападения. Так они и встретили утро, прожив ночь без единого выстрела.

— Артём, а коллеги твои, арахоты… Они люди? Чего нам ожидать, если всё-таки найдут нас? — спросил Денис на очередном привале. Большинству приходилось считаться с теми, кто был изначально слабее и менее вынослив, поэтому двадцатиминутный отдых каждые два часа пути устраивали регулярно.

— Да. Люди.

— То есть, их можно убить? — спросил Лёня пережёвывая однородную массу рациона питания.

— Любое живое существо можно убить. И этих тоже, — ответил Артём.

— Ну, хорошо. Это добавляет оптимизма. — Денис доев свою порцию спрятал обёртку в карман, — мусор уносим с собой, следы не оставляем.

— Тихо, вы слышите? — Нина приложила палец к губам и перестав жевать отошла чуть в сторону.

— Что там? — спросил Рашидов, но девушка вновь жестом попросила тишину.

— Артур, сколько осталось до портала? — спросила она.

— Нина, про портал не знаю, но до точки, где мы впервые увидели тебя и остальных людей осталось пять тысяч сто семьдесят метров с погрешностью в один процент, — ответил клон.

— Там лес заканчивается, и там люди. Не знаю сколько их, но слышно. Они на технике, — сообщил Йогарх.

— Там огромное поле, за которым Спарта, — добавил Лёня.

— В этом лесу часто порталы открываются, я предполагаю, что это могут быть охотники за головами. В любом случае, нам не стоит задерживаться, — Рашидов подошёл к девушке и потянул её за руку.

Не задерживаясь ни на минуту люди последовали дальше, переход через лес занимал очень много времени. Расстояния, казавшиеся небольшими, им приходилось преодолевать часами. Время было уже послеобеденное, все понимали, что через пару часов начнёт вечереть. Кроме Глеба с Алисой к этому моменту усталость почувствовали и остальные. Энергия ввиду отсутствия хорошего питания и полноценного отдыха быстро исчерпалась, и последние километры никто уже никого не торопил, все старались не отстать от клона, вымеряющего длинными шагами метр за метром.

— Так, кстати, реально ближе, — Лёня иногда бежал, догоняя группу. — А то мы через Спарту такой круг делали.

— Да кто же знал! Тоже пешком пошли бы, а не тачку искали, со всеми вытекающими проблемами, — добавил Белов. Они вместе с Сашей шли замыкающими, стараясь держать под контролем фланги и тыл пешей колоны.

Периодически начали встречаться следы от гусениц. Денис, впервые увидев, их на мгновение остановился от избытка чувств и воспоминаний, но Артём и его клон не разделяли этих чувств, им было недоступно ощущение теплоты воспоминаний, и поэтому они на такие мелочи даже не обращали внимания. Клон с каждым шагом сокращал расстояние, выполняя поставленную перед ним задачу.

— Денис, вот тут! — Артур встал как копаный.

— Что тут? — не понял Архипов.

— На этом месте мы вас впервые и увидели, — пояснил Артём.

— Дальше я дорогу знаю, — сообщил Йогарх голосом девушки и вышел вперёд, прокладывая новый путь между деревьями.

Заброшеная деревня оставалась без изменений, и о том, что здесь никого не было говорили ворота, по-прежнему стоящие прикрытыми.

— Семён Викторович, всё достаточно аккуратно и без разрушений! — Денис приоткрыл одну створку, пропуская вперёд Рашидова. — Йогарх, обрати внимание на стену. Нам с тобой надо перерисовать и расшифровать все эти знаки. Помнишь, да?

Девушка кивнула, проходя к стене со старыми фресками. Остальные прошли как к себе домой, и лишь Артём с помощником озирались по сторонам, не совсем понимая, зачем они все вместе закрываются в разрушеном здании, а через мгновение внутри остались лишь они и Денис с Ниной. Остальные без приглашения давно прошли внутрь портала.

— Артур, Артём идите сюда! — позвал Денис, — смотрите, мы находимся тут! — он ткнул пальцем в еле различимый рисунок. Штукатурка вместе с частью полноценной картины обвалилась, и из всей большой схемы рассмотреть можно было лишь процентов тридцать. Йогарх в теле Нины встал рядом, слушая Архипова.

— Вам надо добраться до этой точки, — сказал он.

— Это из какого выхода идти?

— Смотри, в большинстве порталов есть три выхода, иногда четыре. Они обозначены вот такими символами. Каждый из этих символов — это цифра и направление. Но ты ориентируйся по цифре.

— А, так вот что эти символы обозначают. Это же они прорисованы на арках над выходом?

— Совершенно верно.

Йогарх вошёл во вкус и долго объяснял расположение каждого портала, которые повстречаются на пути к восточному морю. Денис сходил к Белову за листом бумаги, и теперь со слов медведя делал схему, чтобы со временем не забыть, что он сказал. Клон просто запоминал всё, что говорили девушка и мужчина. В итоге Артур сличил нарисованую схему со своими загруженными картами, добавил туда ещё несколько поселений с людьми и обозначил расстояния.

Так выяснили, что до побережья ни много ни мало, почти пять с половиной тысяч километров. Эта информация ужаснула Архипова, но Йогарх напомнил, что пройдя через три портала они сократят пеший маршрут наполовину. При этом путь будет проходить зигзагообразно. То на север, то на юг.

Артём, слушая всё это, медленно начинал паниковать, постоянно переспрашивая, как можно добираться из одной точки до другой. Спрашивал про людей и их привычки, и задавал много других вопросов, ответы на которые для него стали открытием.

Внутри портала два часа, пока отсутствовали Денис и Йогарх, Семён Викторович общался с Глебом и Алисой, выясняя ситуацию, которая сложилась в Эйсинберге. Ему было важно знать, с чем придётся столкнуться. Сам он считал, что покинул свой посёлок буквально вчера, а сегодня вновь возвращается. Он понимал, что это ложная память, и за те месяцы, что он отсутствовал, там произошли кардинальные изменения.

Когда портал, как и окружающий его мир, погрузились в ночь, Рашидов ушёл, взяв небольшой список от Архипова. Йогарх в теле Нины изначально хотел пойти вместе с ним, но не стал испытывать судьбу и решил дождаться его возвращения. Он решил, что Нина должна уйти в посёлок Эйсинберг и там уже жить под присмотром Архам Хура и родить ребёнка с разумом ведьмы. Глеб с Алисой наотрез отказались появляться в посёлке, даже с целью помочь Рашидову.

Так начались томительные дни ожидания Семёна Викторовича. Портал по сравнению с диким лесом походил на отель, которому с натяжкой можно было дать две звезды. Сухо, тепло и безопасно. Тут можно без опасения разводить костёр, питьевой воды вдоль, а единственным минусом для большинства стало питание, сокращённое до минимума.

К вечеру следующего дня, когда ещё никто не ожидал увидеть Рашидова или кого-либо другого, в портале со стороны Эйсинберга появились двое мужчин. Их появление всполошило всех, в особенности Сашу и Сергея. Молодые офицеры готовы были пристрелить нежданных гостей, но их успел остановить Глеб, который в этот судьбоносный момент прогуливался рядом с выходом.

— Не стреляйте, это же Нуримон с сыном, — встав между Попченко и гостями крикнул он.

На крик вышли из избы Денис с Артёмом.

— Кто это? Ты его знаешь?

— Знаю, Серёга, знаю. Видишь же, они безоружные.

Белов только сейчас обратил внимание, что в руках у них сумки. Его сомнения развеял Архипов, опустив ствол автомата к земле.

— Уважаемый Нуримон, — поздоровался Денис приложив руку к сердцу.

— Видели Семёна Викторовича, просил вам продукты принести, — ответил мужчина на чистом русском языке без какого-либо акцента. — Мы можем пройти?

— Да, конечно! — удивлённо ответил Денис и отступил в сторону.

— Семён Викторович обеспокоен вашим питанием, а сам он сможет прийти нескоро, дел у него много, — сказал Нуримон проходя мимо. Парень следовал за ним.

— Это кто? Ты его знаешь?

— Да, Саша, знаю. Да уберите вы автоматы, — шепнул парням Архипов, — они живут в горах, недалеко от входа в этот портал. Мы проезжали мимо.

Нуримон дошёл до костровища и поставил сумки на землю, в этот момент к нему подошли Артём и его клон. Пожилой мужчина долго смотрел на них, а после протянул руку.

— Ник! — представился он.

— Артём! — удивленно ответил парень и ответил на рукопожатие.

Ник, как представился Нуримон, не отпуская руки Артёма слегка вывернул её и посмотрел на запястье, где красовались свежие шрамы, оставленные идентификатором.

— Наблюдатель? — спросил он и отпустив руку показал своё запястье, где были еле видны маленькие точки застарелых шрамов, образующие круг. — А это твой клон?

— Да! — выдавил из себя Артём. — так Вы тоже были…

— Был когда то! Сорок лет назад я покинул экипаж. И как видишь, я старею.

— А он? — ткнув пальцем на молодого парня спросил Артём.

— А это мой клон. Его имя Нок. Да, я тогда фантазией не отличался.

— Нуримон, так ты тоже из этих? — Денис остановился рядом.

— Да, уважаемый Денис.

— А я думал, ты таджик. Помнишь, ты мне душещипательную историю рассказывал, и про сына своего.

— Помню Денис. Эту легенду Рашидов придумал. Но, не суть. Артём, отдай своего клона в помощники Ноку, пусть учится готовить. А мы с тобой пойдём поговорим. Меня данная ситуация тоже беспокоит, — ответил Ник, и взяв под локти Артёма направился к лавке у избы. Денис с Лёней отправились следом. А все остальные, увидев свежие куски мяса и какие-то крупы воодушевились вкусным обедом и не сговариваясь начали помогать молодому парню.

— А ты почему ушёл? — Артём был до сих пор удивлён. Ему казалось, что такое невозможно, и он долго пересиливал себя, когда принимал решение о побеге.

— У всех свои причины, Артём. У тебя что случилось?

— Арахоты! Все члены экипажа удалены. Я взорвал корабль и сбежал. По счастливой случайности люди оказались рядом.

— Счастливой для тебя?

— Не только, — ответил Денис на вопрос мужчины, — мы сейчас ему долг возвращаем. Благодаря ему мы практически заново родились.

— Интересные у вас судьбы. Семён Викторович ввёл меня в курс дела, и даже предложил сопроводить вас, но я уже стар для путешествий, да и привык к этим местам. Твой клон исправен? Он тебе принесёт немало пользы, но помни, что покинуть эту планету он не сможет. И лучше заранее обдумать, куда ты его пристроить, прежде, чем покинешь этот мир.

Слова Ника для Артёма стали открытием. Он и не думал прощаться со своим клоном, к которому за все эти годы привык как к родному брату. А уничтожить его или же другим способом навредить — даже в голову не приходило.

— Может, ты к себе заберёшь? — предложил Лёня. — Зачем добру пропадать. — Он рассуждал об Артуре как о предмете.

— Предложение хорошее. Артём, подумай, время ещё есть. Его оставлять на самостоятельную жизнь нельзя. Клоны очень подвержены доверию к людям, и любой человек сможет его приучить к себе. А в нём заложена большая сила, что в плохих руках может принести много бед.

По поляне постепенно растекался аппетитный аромат жареного мяса, от которого у всех запустилось обильное слюноотделение, и каждый организм требовал хоть маленький кусочек.

— Что арахоты вышли на охоту — плохо очень. Денис, ты знаешь, кто это такие? Вижу по глазам, не знаешь. Это не просто люди, да и людьми их сложно назвать. Лишь обличие делает их людьми. В моём корабле их два десятка хранилось, и они стали итоговой точкой в принятии мной решения об уходе. Мой экипаж впоследствии отправил моих же арахотов охотиться за мной. Но они были моими, и я со своим клоном всех их уничтожил. — Ник взглянул на своего молодого клона, который в отличие от него совершенно не старел. — Решено, я отдам вам Нока, он поможет вам всем, и когда вы уйдёте на Землю, он приведёт ко мне твоего клона, я позабочусь о нём, — сложив сухие руки на коленях сказал Ник.

Артём посмотрел на Дениса в поисках ответов на вопросы, возникшие в его голове, а после перевёл взгляд на Артура, неумело промывающего крупу в казане. Для них события развивались слишком стремительно, не позволяя сосредоточиться, чтобы адекватно на них реагировать. Появлялись новые люди и новые ситуации, и каждый раз необходимо было принять такое решение, о котором спустя время не придётся сожалеть.

Глава 4

Ближе к полуночи вкусный ужин был готов. Никто не спал, ожидая приготовленного плова. Хоть вместо риса Нок и использовал местную крупу, менее вкусным блюдо от этого не стало. Настроение у всех было приподнятым, особенно у Алисы, которая больше всех страдала от отсутствия нормальной еды.

Артём долго разглядывал деревянную тарелку с доброй порцией у себя в руках, наблюдая, как все весело жуют, нахваливая вкус и аромат. Блюдо пахло и правда вкусно. Преодолев некоторое отвращение от незнакомой констентенции, Артём немного зачерпнул ложкой и положил в рот, пытаясь проглотить, но тут же поперхнулся, вызвав смех у окружающих.

— Ты бы прожевал для начала! — подсказал Лёня, хлопнув парня по спине.

Артём медленно начал жевать, расплываясь в улыбке.

— А это реально вкусно! Слушай, попробуй, — он протянул ложку клону.

— Артём, в процессе приготовления я не раз пробовал, и нахожу это идеальной заменой тому рациону, что ты употребляешь, — ответил тот.

— Действительно, и не поспоришь, — согласился Артём, обдумывая предложение пожилого мужчины, который в прошлом, как и он сам, был наблюдателем.

Постепенно поздний ужин перешёл в чаепитие со сладостями. Нуримон знал толк в угощениях, и прекрасно умел принимать гостей, даже не у себя дома. Он улыбался и вежливо рассказывал Алисе о различных блюдах, которые так популярны в этом мире. Чаепитие у костра наполнило общение теплотой, многие на время забыли, где они находятся, и какие трудности у них впереди. Они наслаждались жизнью прямо здесь и сейчас, понимая, что «завтра» может и не быть.

Условным дежурным на ночь остался сам Денис, отправив всех спать. Ник со своим клоном Ноком ушли, пообещав ещё вернуться. Артём принял его предложение, и смирился с тем, что в конце концов ему придётся попрощаться со своим клоном Артуром.

Йогарх на радость Дениса принял решение остаться вместе с Архам Хуром, дабы в момент рождения ведьмы они могли её контролировать вдвоём. Старый медведь боялся, что попадя в мир обычных людей ведьма обретёт огромную силу, с которой простые смертные не смогут справиться. Для Архипова это стало облегчением, так как не надо было следить за Ниной. Даже если в её разуме сейчас был медведь, девушкой и обычным человеком она быть не переставала. Из отрицательного он выделил, что порталы придётся искать самому. Йогарх был единственным медведем, который теперь отлично знал их расположение.

Утро следующего дня началось как и предыдущее. Все находившиеся на поляне люди постепенно выходили из старых медвежьих построек и шли к роднику. Через пару часов после рассвета на входе вновь появились Ник с клоном. На радость остальным они вновь принесли провизию, и уже чувствуя себя как дома, начали разжигать костёр для приготовления завтрака. Архипов не дожидаясь его ушёл отдыхать после ночного дежурства.

Саша Попченко сидел под стенами избы, и расстелив перед собой найденую на поляне плащ-палатку чистил автомат. Эту процедуру по возможности он проводил ежедневно, и она давно уже превратилась в некий ритуал. Он чувствовал себя дискомфортно, если в очередной раз не разберёт и не почистит своё оружие. Ощущения напоминали те, когда человек утром не чистил зубы.

Сняв крышку ствольной коробки и достав затворную раму с поршнем, заглянул в дульное отверстие. И каково же было его удивление, когда он увидел силуэт человека. Разобранный автомат был направлен на выход с поляны к заброшеной деревне. Саша, приняв силуэт за игру воображения, опустил оружие, и уже внимательно посмотрел на арку, под которой теперь было пусто.

— Что за чертовщина! — вслух выругался капитан и быстро собрал автомат. — Серёга-а-а! — окликнул он.

— Что? — на зов Белов вышел из-за угла.

— Буди Архипова! У нас гости!

— Какие ещё гости? Наши гости у костра, — улыбнулся Белов. Но Саша уже примкнул магазин к автомату, и Сергей быстро убрал ухмылку с лица. — Ты серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — ответил Попченко, и подбежав к выходу из портала встал с краю.

Белов, видимо, забыл, как действовать тихо, ибо последующие секунд десять по всей поляне слышны были его крики о тревоге, но стоило отдать должное ему и всем находившимся внутри. Все, кто имел оружие, тут же оказались рядом, включая взъерошеного Дениса и Ника с его клоном.

— Это должно было когда-то случиться! — подходя к арке сказал Нуримон Ноку, — Ты знаешь, что делать, и возьми с собой Артура. Научи его.

В этот момент из прохода внутрь зашли двое, они делали медленные неуверенные шаги, держа перед собой оружие, готовые стрелять в любой момент.

Никто из группы Архипова не успел правильно среагировать, да и не знали они, что в этом случае делать. Стрелять на поражение было опрометчиво, а бросаться на вооружённых людей, чтобы пленить их — рискованно.

Мужчины сделали пару шагов внутрь и остановились, рассматривая избы, они ещё не увидели, что с обеих сторон позади них стоят люди. Архипов выхватил пистолет и прицелился нежданному гостю в голову, но в этот момент Нок, вооружённый двумя кухонными ножами для разделки мяса шагнул, оказавшись за их спинами, и легко воткнул ножи каждому в шею. Не ожидавшие подобного, люди захрипели, выронив автоматы, они ещё пытались схватиться за шеи, но клон опять шагнул вперёд, крепко держа ножи, и лезвия обоих клинков разрезав трахею и тонкую кожу вышли под подбородком. У людей не было шанса остановить кровотечение, оба захрипели, разбрызгивая кровь. Они почти одновременно упали на колени, и через секунду — ничком, лицом в землю.

— В таких вопросах приходится принимать быстрые решения, — пояснил Ник.

— И кардинальные, — сморщив нос добавил Лёня.

— Мы же их могли живыми взять? — повысил голос Денис, видя ненужные жертвы.

— А что дальше? Будешь их охранять, чтоб не сбежали? — Мужчина взглянул на клона и сделал еле уловимый жест головой. Нок кивнул, и увлекая с собой Артура вышел из портала. — Денис, никто не должен знать о порталах. Запомни это! И Нок вместе с Артуром сделают всё возможное для сохранения тайны. Не мешай им.

— Да иди ты! — огрызнулся Архипов, — Саша, Лёня за мной. Серёга глянь на этих, может, спасти ещё удастся.

И они втроём вышли с поляны вслед за клонами.

Оказавшись внутри разрушеного здания, Денис услышал звуки выстрелов и тут же пригнулся. Внутри никого не было, а одна створка ворот была распахнута.

— Ден, смотри! — шепнул Лёня, показав на кучу камней, за которыми виднелись шевелящиеся ноги. У выхода лежал ещё один человек, истекая кровью, но он не двигался.

— Твою дивизию! — выругался Архипов, и держа выход из здания на прицеле направился к камням. Ещё живому парню, который лежал там обхватив шею, помочь было невозможно. Он хрипел, захлёбываясь собственной кровью, и не веря происходящему всеми силами пытался себе помочь. Через несколько секунд он затих. Тело у ворот так же было исполосовано клинком ножа, и судя по порезам, Нок действовал быстро и со знанием дела. Он наносил удары лишь по тем местам, где были крупные артерии или вены, повреждение которых приводило к смерти со стопроцентной вероятностью.

Стрельба на заднем фоне утихла, и когда Архипов вышел за ворота, он увидел возвращающихся клонов.

— Денис, Нок с высоким профессионализмом выполнил свою работу. Люди не испытывали мучений. Все пятеро удалены, — сказал Артур подойдя к Денису.

— Трупы надо стащить в одно место. Вы, двое, натворили дел, вам и расхлёбывать. Все тела отнесите вон туда, — Архипов показал рукой к полуразрушеному дому, — там яма должна быть.

— Оружие, может, соберём? — неуверенно спросил Саша. То, что он увидел, было для него откровенным шоком, он в жизни своей и подумать не мог, что так быстро с помощью ножей можно убить до зубов вооружённых людей.

— Да, соберите. И гляньте, может, рации есть, или бумаги какие-нибудь. Они не могли сюда случайно прийти.

От лежащего у ворот тела вдруг послышалось шипение и хриплый голос. Саша и Лёня переглянулись неоднозначно, но Денис оказался быстрее, и менее брезглив при виде крови и трупа. Он по звуку шипения нашёл источник, это оказалась портативная радиостанция, в радиоэфире кто-то истошно звал на помощь.

— Говорите, всех нашли? — Архипов посмотрел на Нока, понявшего свою оплошность.

— Видимо, он сумел спрятаться.

— Ага, и в скором времени окажется в числе тех, кто сбежал. А уже к вечеру сюда подгонят целую роту наёмников, — возмутился Архипов. Он не верил ни своим ушам, ни тому, что сам только что сказал. Эмоции прошли, вернулось чёткое понимание действий и последствий.

— Как мы его найдём в этом лесу? Он, наверное, уже на пару километров от нас убежал, — заметил Саша.

— Лёня, давай за Ниной. Йогарх умеет чувствовать людей, а вы, двое, готовьтесь. Сейчас дадут вам направление и дальность. Я не хочу знать, что вы там сделаете, но возникшая проблема должна быть устранена, — произнёс Денис.

Вместе с Йогархом с поляны вышли все, кроме Алисы и Глеба. Через минуту Архипов уже объяснял ему суть проблемы. Нина отошла чуть в сторону и театрально закрыв глаза запрокинула голову, через пару секунд короткого представления она указала рукой в сторону.

— Что встали, бегом, марш! — крикнул Архипов клонам.

Оба молодых парня, по сути являющиеся биомеханоидами, кивнули и быстро убежали по заросшим дорожкам, и через мгновение исчезли за кустами.

— Нам тоже? — спросил Белов.

— Вы-то куда? Потом вас искать, что ли? Стащите лучше трупы в одно место. С теми двумя что?

— Мертвее мёртвых. Там без шансов. Высохли, если мягко выражаться.

— Высохли?

— Ну да, вся кровь вытекла. Даже на хирургическом столе не спасли бы, — ответил Сергей, и они с Леонидом потащили тело наёмника в сторону.

— Я позабочусь о том, чтобы этот вход в портал защитить. — Ник подошёл мягкой поступью к Архипову, который приложив рацию к уху слушал нескончаемые призывы о помощи. Благо, ему пока ещё никто не отвечал.

— Только дождись, пока мы уйдём. Дорога у нас начинается тут, — ответил Денис.

— Так, — Саша держал оружие за ремни на вытянутых руках, — как ты уже говорил, Денис, короче, у нас есть два коротыша, — он приподнял в одной руке укороченные автоматы Калашникова, — и один со складным прикладом. На каждый по четыре магазина. Плюс две гранаты. И одна рация. У тебя в руках. Что с ними делать? А ещё у тех двоих, что внутри портала. Там ещё не смотрел.

— А ты бы что сделал? — спросил Денис.

— Почистил бы, смазал и в схоронил где-нибудь. Мало ли, вдруг пригодится.

— Так и сделаем. Только оба коротыша возьмём с собой. А остальные спрячь. — согласился Архипов.

Саша получив чёткие указания ушел внутрь, Нина с Ником что-то между собой обсуждали, глядя на Дениса.

— Вы обо мне там?

— Да, — ответил Йогарх, — не стоит переживать за потерянные жизни. Отдав свои, они сохранили сотни других.

— Что-то непонятно ты изъясняешься.

— Получив доступ к порталу, все захотят им воспользоваться. Начнётся делёжка, что неминуемо приведёт к столкновениям и жертвам, — пояснил Ник.

— Не переживайте, я в порядке. Просто, не особо переношу такие методы убийства.

— Нок — мой клон. Он многому обучен, главное, правильно мотивировать его. Не оставляй безприсмотра.

— Он может начать самовольничать? Мне не придётся его пристрелить, надеюсь? — спросил Денис на полном серьёзе. Поведение на первый взгляд безобидного парня для него стало открытием, и присутствие такого у себя под боком не сулило ничего хорошего, заставляя держать того под контролем.

— Нок будет помогать вам всем, возможно, решения его будут отличаться от принятых тобою, но постарайся учитывать его навыки и способности. И — да, он очень любит готовить, — сообщил мужчина. Пока разговаривали, Денис заметил что рация замолчала. Не было слышно помех и далёкого голоса парня. — Видимо, догнали! — заметив это сказал Нуримон.

— Видимо, — с еле заметной ноткой грусти ответил Денис.

Когда они втроём перетащили последний труп к большой яме, вернулись оба клона. На их лицах практически не было эмоций. Нок подошёл к Нику, но тот кивнул в сторону Дениса.

— Шестого догнали и… — Нок сделал паузу, сообщая Денису о результатах погони.

— Денис, мы его удалили из системы. Я лично, — добавил Артур.

— Что сделали с телом?

— Оружие повредили, тело оттащили в кусты, в ночное время его употребят в пищу представители…

— Не продолжай. Понятно, — Архипов перебил Артура и указал на испачканную в крови одежду: — Идите, приведите себя в порядок.

Денис ещё некоторое время постоял в одиночестве, прежде чем закрыть ставни ворот в разрушеном святилище медведей, затем припорошив пылью размазанную по полу кровь он вошёл в портал, где клоны как ни в чём не бывало готовили очередной кулинарный шедевр на огне.

На этот раз к обеду были шашлыки, ароматные и вкусные, но никак не аппетитные. Слишком свежи были в памяти у большинства виды изрезанных клонами людей. Лишь Артём открывал для себя новые вкусы употребляемой обычными людьми еды.

Нуримон с сыном ушли к ночи. Артур пошёл к торцу постройки и на глухой стене тренировался в метании оставленных Ноком ножей. Холодное оружие очень привлекало клона, но он пугал остальных своими новыми способностями.

Рашидов вновь не пришёл. На третий день его отсутствия Денис забеспокоился. В принципе, теперь для него и его группы не столь важно было, придёт ли Семён Викторович, или нет. Как и не было большой необходимости в тех вещах, что его попросили принести. Они могли в любой момент отправиться в путь. Золота у них осталось достаточное количество, и всё необходимое они могли купить в поселениях на пути следования. Денис иногда даже подумывал купить защиту какой-нибудь местной шайки, но каждый раз отгонял эти мысли. Любые наёмники, которых он подпустил бы близко, могли в любой момент их ограбить и убить, что было не позволительно.

И поэтому он ждал Рашидова, чтобы в итоге оставить Нину с ним, и полностью подготовленными отправиться в дорогу.

Следующий день, как и предыдущие, прошёл в утомительном ожидании. Утром пришли Ник и Нок. Клон подозвав Артура начал готовить очередное блюдо. Жизнь постепенно входила в курортно-санаторный режим. Еда, постоянные прогулки на свежем воздухе и сон.

Архипов вместе с Лёней периодически выходили к разрушеному зданию, и включив рацию слушал белый шум. Каждый раз включая её он боялся услышать переговоры, означающие облаву. Тех наёмников кто-то отправил, не факт, что конкретно сюда, к храму они могли случайно выйти, но их поисками займутся, и в конце концов вновь выйдут к этой деревне и к этим воротам. Но когда группа уйдёт это будет уже не его проблема. И пусть Рашидов вместе с Нуримоном и Йогархом решают, как защитить порталы от людей.

— Денис! — к разрушеному зданию из портала вышел Сергей Белов, — Там дед этот пришёл.

— Какой дед? — спросил Архипов. Он встал с камня и выключил радиостанцию.

— Ну, который ушёл сразу.

— Рашидов, что ли? Понятно.

На поляне все столпились у входа в портал, где Семён Викторович переговаривался с Ниной. В портал периодически заходил Нок с сумками и коробками.

— Как успехи на работе? — поинтересовался Денис у Рашидова.

— Ну, так. Различных вопросов слишком много возникло, пришлось задержаться.

— Я уже думал, не вернётесь.

— И что, хотел за мной пойти?

— Нет, Семён Викторович, хотел уже выходить в дорогу. С тем что есть.

— Не спеши, Денис. Я вам и спальники тёплые принёс, и провиант в дорогу. — Семён Викторович посмотрел в глаза Архипову, — Скажи мне, не вы ли моего начальника охраны подстрелили?

— Это который Леший?

— Он самый, Денис. Он самый.

— Да нет, мы так криво не стреляем. Он сам себя, при мне прямо. Правда, целился в меня.

— Тогда понятно. А то он мне байки рассказывает, что диверсанты из Иерихона проникли.

— Ой, сказочник! — улыбнулся Денис.

— И не говори. Ну, я сделал вид, что поверил. Люди они, в принципе, неплохие.

— Только следить за ними надо, видимо.

— Да, следить, и так надолго не отлучаться. Там, кстати, некий полковник объявился. Бьёт себя в грудь, что знает тебя, и говорит, с тобою в этот мир пришёл.

— Бредит, Семён Викторович, голову, видимо, напекло. С полковниками не знаком.

— Сливаешь? Тут оставишь?

— Чужой он, да и грехов за его спиной много. Боюсь, на Земле не сможем найти общий язык. Да и парни мои на него зуб точат. Он каждому насолил.

— А мне что с ним делать?

— Семён Викторович, Вы умный человек, надеюсь, придумаете. Только, знайте, что причина той эпидемии, которая на севере проходит, следствие поделок его рук.

— Это та, что ты мне рассказывал? Я узнавал, в Бруто уже есть первые заражённые. Для этого мира будет большим испытанием пережить эту болезнь.

— Шанс есть. Мы проверяли, здесь растут грибы, типа шампиньонов, мы оставили образцы у Вашего Лешего. Я ему подробно рассказывал. Они дают положительный эффект. Но про это лучше с Серёгой поговорить. Я в подробности не вдавался.

— Леший, значит, про это в курсе. Странно, ни слова не сказал. Вообще, они рады были меня увидеть, — Рашидов пальцами рук изобразил в воздухе кавычки, — но выбора у них нет. Без знаний Архам Хура посёлок не протянет и года. А Архам Хур кто? Правильно, я. Значит, без меня люди разбредутся по миру, а этого никто не хочет.

— Игорь его имя. Человек скользкий, но если ему поручить соответствующую работу, костьми ляжет, но сделает.

— А сам-то что? Почему сразу не пристрелил?

— Да, как-то не по-людски это, Семён Викторович. В бою — да, а так… Я не судья, и не мне решать судьбу этого человека. Для него будет наказание — остаться в этом мире, осознавая, что именно мы его тут оставили, а сами вернулись домой.

— Ладно, Денис. Не переживай. Работы у нас много. Кстати, я и для тебя работу нашёл. Я посмотрел, наследили вы в лесу знатно, теперь вход надо прикрывать с той стороны.

— Кстати, да, я тоже хотел про это напомнить, к нам уже тут гости приходили. И боюсь, не последние.

— Вот, да, по этому поводу я принёс кое-что. — Рашидов подошёл к одной из коробок, стоящих среди вещей. — Узнаёшь? — он взял в руки похожий на кусок мыла брикет. — Самоделки не стал тащить, а это, поверь мне, в Ином мире вещь редкая, недоступная для большинства.

— Тротил?

— Именно, мой друг, самый настоящий тротил. И электрозапалы к нему. Как будете уходить, будь так любезен, взорви там всё к чёрту. Чтобы воронка одна осталась.

— Да не вопрос, — вертя в руках двухсотграммовый брикет взрывчатки ответил Денис. В коробке таких брикетов было много.

Принесённые вещи распределял Попченко. Он аккуратно собирал каждый вещмешок и выдавал парням. Свои тактические ранцы ребята не оставили, а набив их полезными в дороге вещами взяли ещё и по обычному вещмешку, какие выдают каждому солдату-срочнику, прибывшему на службу. Нового оружия не было, Рашидов принёс лишь боеприпасы к имеющемуся.

Ближе к вечеру он вместе с Ниной, в чьей голове разместился разум медведя Йогарха, попрощавшись ушёл из портала. Следом так же удалился Нуримон, оставив своего клона Нока. Оба клона за эти дни сильно сдружились, и в любое свободное время Артур учился чему-то. То метанию ножей, то приготовлению блюд. Саша его учил обращению с огнестрельным оружием, но клону больше нравилось холодное, поэтому Саша и Денис подарили ему тактические ножи.

Артём, главный виновник всех событий, вёл себя тихо, особо не влезая в разговоры. Он ел, спал, как и все остальные, но в большинстве случаев задумчиво сидел в стороне.

Выход был запланирован на раннее утро, с восходом, а вечером все ждали очередного кулинарного шедевра от признанного шеф-повара Нока. Сейчас он стоял над казаном и варил шурпу.

— Денис, — Лёня тихо подошёл сзади. Он в последние два часа дежурил за пределами портала, слушая радиочастоты. — Там… Там движуха какая-то.

— Что за движуха? — реакция Архипова была резкой, он взял свой автомат и готов был тут же выйти из портала.

— Люди, по английски говорят. Идём, послушаешь, — Лёня потянул друга на выход.

— Саша, труби подъём. Подготовьте вещи! — проходя мимо Попченко приказал он.

— Уходим? — спросил капитан.

— Возможно. Сейчас выясним, но вероятность большая, — ответил Денис и тут же ушёл с поляны.

Как только они оказались снаружи, внутри древнего здания, как радиостанция в руках у Лёни тут же заговорила на знакомом для Архипова языке. С каждым словом лицо Дениса становилось всё мрачнее, и любую попытку Лёни что то сказать он пресекал, слушая переговоры.

— Все на выход! Быстро! — крикнул он заталкивая друга обратно на поляну, — Скажи Саше, пусть тащит сюда коробку с тротилом.

— Что там говорят? — не унимался Лёня в попытках узнать происходящее.

— В лес загнали полсотни наёмников. Ищут своих, и подозревают нас, — ответил Денис.

Дальше всё происходило как в ускоренной перемотке видео. Все люди не задавая лишних вопросов хватали свои вещи и выходили из портала, собираясь внутри разрушеного святилища медведей. Через короткое время поляна осиротела, оставив как напоминание о людях лишь дымящиеся костровище с остывающим казаном, в котором Нок так и не успел доварить шурпу.

— Собирать? — Саша стоял рядом с полной коробкой тротиловых шашек.

— Да, клади прямо у постамента. Тебе много времени надо?

— Минут пять, не больше. Надеюсь, провода хватит, — бросив себе под ноги маленькую бухту полевого кабеля ответил Попченко.

Денис в ту же секунду отправил клонов вперёд, для разведки, а сам с остальными вышел из здания, дожидаясь, пока капитан завершит свою работу по минированию.

Сложив одну большую кучу взрывчатку, Саша воткнул в одну из них принесённый Рашидовым электродетонатор заводского изготовления и подсоединил к нему провод. Затем он вышел на улицу, разматывая шнур.

— Я готов, всем надо в укрытие.

— Хорошо. Ждём тебя в том направлении через пару сотен метров. И смотри, от маршрута не отклоняйся, заблудишься — не найдём, — ответил Денис, и достав из рюкзака вручённую ему накануне подрывную машинку отдал её капитану Попченко.

— Себе оставлю? — вертя её в руках спросил Саша.

— Да зачем она тебе? В первый и последний раз пользуешься ею.

— И то верно, — согласился Саша и продолжил вытягивать кабель.

Архипов с парнями вышли за пределы деревни и двинулись в лес. Он не переставал слушать радиостанцию даже во время пути. По переговорам было понятно, что наёмники знают, где в этих местах есть заброшеное поселение, но большинство опасалось его по той причине, что тут было зафиксировано слишком много случаев бесследного исчезновения людей, и многие считали этот район мистическим.

Через десять минут вся группа остановилась, чтоб дождаться остальных, и в этот момент раздался оглушительный взрыв, эхом прокатившийся по лесу. Денис даже услышал звуки взрыва по радиостанции, он успел отсчитать секунды, что помогло ему определить, на каком расстоянии находятся наёмники.

Дождавшись клонов и капитана Попченко, пешая колонна людей углубилась в лес и исчезла среди густых кустарников и огромных стволов деревьев.

Глава 5

Ночной лес встретил людей неприветливо. Крики хищных зверей и ночных птиц сменялись криками людей и одиночными выстрелами, звучащими где-то далеко в стороне.

На все эти звуки боязливо озирались только Глеб с Алисой, остальные же не обращая внимания следовали друг за другом, не забывая поглядывать по сторонам. Артур с Денисом шли впереди, прокладывая путь, а Нок замыкал колону, прикрывая тылы. В ночном лесу лишь клоны могли обеспечить относительную безопасность благодаря своим сенсорам. Люди не отличались хорошим зрением, а тем более — слухом, и могли легко попасть в лапы хищников. Только благодаря клонам эта встреча не станет неожиданностью, и любого зверя они встретят во всеоружии.

Артур получив чёткие указания старался обходить животных, дабы не привлекать внимания лишним шумом. Необходимо было максимально отдалиться от наёмников, вышедших на их след, и двигаться строго в юго-восточном направлении. Учитывая, что расстояние до следующего портала превышало пятьсот километров, Денис принял решение выйти за посёлок Спарта и там попробовать обзавестись транспортом.

— Денис, нам придётся убить людей, чтобы заполучить автомобиль? — вдруг спросил Артём. Он не отставал от Архипова, старался всегда быть рядом.

— С чего ты взял?

— Ну, ты сказал, что мы выйдем за поселениее и там найдём транспорт. Но ведь этот транспорт кому-то принадлежит, и нам придётся его убить.

— Не обязательно. Люди умеют договариваться. Я попробую предложить ему то, за что он потом сможет себе купить другой автомобиль.

— А почему мы не можем сразу купить другой?

— Потому что любой транспорт для нас — другой, и мы заплатим за это. Нам удобно купить здесь и сейчас, и за это мы заплатим, а человеку удобнее будет купить потом, поэтому он нам продаст.

— Убивать, значит, мы не будем?

— Нет.

— Хорошо, — закончил выяснение своего вопроса Артём.

Шедший впереди клон тут же остановился и рукой указал в сторону, где среди деревьев начало возникать лёгкое голубоватое свечение. Это заметили все, и остановившись укрылись за деревьями, наблюдая за происходящим. Удаление было порядка двадцати метров. Секунд через десять свечение стало очень ярким на фоне ночного леса, даже осветило пространство вокруг себя.

— Портал? — Лёня вопросительно посмотрел на Дениса, но тот лишь пожал плечами.

— Леонид, да, ты прав, — подтвердил Артём.

Светящийся ореол громко затрещал, заискрился, после оглушительного хлопка воцарилась темнота, и лишь человеческие крики нарушали ночную тишину.

— Денис, там люди, — Артём вглядывался и проявлял неуверенное желание пойти к ним.

— Никому не двигаться! Передай остальным! — шёпотом приказал он Лёне.

Кричавших от боли людей было хорошо слышно, их было минимум двое. Мужчина и женщина. Через минуту рядом с ними что-то вспыхнуло. Некоторое время все, кто наблюдал за этим, ждали от Дениса каких-либо действий, не предпринимая самостоятельных. Больше всего рвалась на помощь Алиса, остальные же вели себя более сдержанно.

— Серёга, за мной! Нок, ждёшь нас тут, Артём, веди группу дальше, мы догоним! — приказал Архипов. Дождавшись, когда Глеб уведёт свою возмущённую жену за основной группой, Белов и Архипов пошли к несчастным людям, которым повезло попасть в стихийный портал и оказаться в чуждом для них мире.

В пяти метрах покорёженый мотоцикл горел ярким пламенем. Мужчина лежал рядом с женщиной и тихо что-то ей говорил.

— Вы в порядке? — остановившись в стороне, но не приближаясь спросил Денис, чтоб люди обратили на них внимание.

На вопрос Архипова мужчина начал быстро говорить, размахивая руками.

— Не наши, — констатировал Серёга, услышав совершенно непонятную речь, — Осмотреть?

— Да, надо убедиться, что не помрут в ближайшие минуты.

Белов медленно подошёл к ним, показывая пустые руки и приговаривая на английском, что он доктор. Люди замолчали, лишь женщина тихо простонала, когда Белов начал осматривать её.

— У неё рука сломана. А с мужиком всё в порядке, — пояснил он после беглого осмотра.

— Ну и хорошо. Пошли.

— Мы их оставим?

— Ты предлагаешь с собой взять?

Видимо, Сергей понял неуместность своего вопроса и молча отошёл в сторону.

— Их найдут. Не волнуйся. Кто это, вьетнамцы?

— Не знаю. Точно откуда-то из Азии, — ответил Белов.

Денис прислушался к звукам леса: где-то очень далеко до сих пор были слышны редкие крики их преследователи. Услышав их он вскинул автомат и под испуганные крики мужчины и женщины дал длинную очередь в воздух.

— Вот, теперь пошли. Их найдут. А дальше уже не наша проблема, — Архипов потянул Белова за собой.

— Нам же в другую сторону! — дёрнулся Серёга.

— Белов, вроде большой уже, а так по-идиотски себя ведёшь. Иди за мной. Найдут этих, спросят, а они пальцами покажут, куда мы пошли.

— Ладно, не злись, поэтому и командир ты, а не я, — улыбнулся старший лейтенант. — Гуд бай! — в последний момент он повернулся и помахал рукой двум несчастным, лежащим под деревом.

— Ну, это было уже лишнее.

— Я для стопроцентного результата. А то вдруг не заметили, в каком направлении мы исчезли, — улыбнулся Белов.

Через двадцать минут они втроём догнали основную группу, и Алиса тут же бросилась на Дениса с обвинениями, что он убил невинных.

— Я всё слышала, ты зачем их расстрелял?! Они же такие же как мы, и ни в чём не виноваты!

— Алиса, они живы. А если хочешь их пожалеть — скажи, я отведу тебя к ним, оставайся рядом, жди, пока помощь в виде наёмников придёт. Они рады будут такой смазливой мордашке.

— Ты их не убил? — выслушав Дениса девушка мгновенно умерила свои эмоции.

— Нет, конечно, их найдут живыми. Не волнуйся. Глеб, объясни ей, что не надо в лесу кричать, иначе и нас быстро найдут.

— Такого больше не повторится, — виновато произнёс парень, уводя свою супругу в сторону.

Группа, постепенно набрав стабильную скорость, продвигалась через чащу леса, обходя завалы из деревьев и большие кусты. Леса тут были практически необжитые людьми, и каждый километр давался с трудом. Высокая трава, местами доходящая до пояса, стволы деревьев, лежащие поперёк пути, задерживали их. Поваленные ветром или грозой деревья приходилось обходить, делая крюк. Всё тормозило продвижение. К рассвету Артём сообщил, что до дороги, идущей от Спарты в направлении юга ещё около восьми километров.

— Не думал я, что ходьба может быть такой утомительной, — допивая последние капли воды из своей бутылки сказал Артём.

— Ты бы воду экономил, мы не в парке гуляем, — подсказал Саша, чья бутылка не была осушена даже наполовину.

— Я тоже устала. Может, отдохнём и перекусим? — снимая свой вещмешок предложила Алиса.

— Рано ещё. Дойдём до дороги, там и устроим привал.

Слов Дениса оказалось достаточно, чтоб Артур начал движение, за ним тут же двинулись остальные, вытягивая уже привычную пешую колонну.

Преодолев оставшиеся восемь километров без особых приключений, к обеду вышли к пустой грунтовой дороге. Денис и Артур огляделись по сторонам и вернулись обратно в лес, и вся группа углубившись на сотню метров развернула привал. Рашидов с едой не поскупился, даже были экземпляры консервных банок с Земли, но где он их взял — осталось загадкой.

— Три машины за час проехало. Не густо, — доложил Саша, дежуривший в кустах на обочине. Скоро его сменил Лёня, отправился наблюдать за проезжающими мимо автомобилями.

— Старый ЗИЛ, и два непонятных седана. До вечера ждать будем?

— Давай до утра понаблюдаем, послушаем что тут, в окрестностях, по эфиру говорят. Рисковать нельзя, а утром, если что, Алису на дороге поставим. Да? Алиса!

— Что? — услышав своё имя отозвалась девушка.

— Я, говорю устала ты, наверное, ходить, тачку ловить надо. Без тебя никак.

— Денис, точно никак? — волнуясь за жену спросил Глеб.

— Ну, красивую барышню все захотят подвезти, а бородатого мужика с автоматом — вряд ли, — посмотрев на Попченко ответил Архипов, и все дружно засмеялись.

— Почему нет? У меня получится! — решилась девушка. — Я тоже должна помогать.

— Артём, сориентируй, пожалуйста, куда эта дорога ведёт, и насколько мы отклонимся от маршрута.

— Денис, через шестьдесят километров будет крупное поселение с численностью по последним данным около двух сотен людей. Далее дорога поворачивает строго на восток, двигаясь по ней, мы отклонимся от заданной точки на сорок километров.

— То есть, мы сможем остановиться по пути, и пройдя пешком эти сорок километров выйти к порталу?

— Денис, совершенно верно. Местность лесистая, с небольшими степными зонами, и пешком преодолеть её вполне возможно.

— Ещё одна едет, — прислушиваясь к далёкому шуму двигателя сказал Саша и приподнялся, чтоб издалека увидеть очертания автомобиля.

Колонна из пяти внедорожников шумно проехала мимо, заставив всех приподняться с места, дабы самим увидеть воочию.

— Видели?! — Лёня прибежал с выпученными от удивления глазами, — пять тачек. Даже «хаммер» один был, с пулемётом.

— Крепко взялись! Как там, в эфире, дела? Что говорят? — спросил Саша.

— Молчат. Батарейка села. — Денис повертел в руках бесполезный кусок пластика, в который превратилась портативная радиостанция, и зашвырнул подальше в кусты.

— Может, пока пешком вдоль дороги пойдём?

— Куда пешком, Лёня? Далеко мы всё равно не уйдём, — отозвался Белов.

— Артур, проверь у себя… — Денис смотрел на клона, подбирая слова. — В голове у себя проверь, нужен участок дороги с крутыми поворотами, и как далеко ближайший к нам?

— Денис, через полторы тысячи метров дорога меняет своё направление с южного на юго-западное возле реки.

— Отлично! Собираемся и идём. Там и будет ловить.

— Засада? — спросил Саша с нескрываемым блеском в глазах.

— Посмотрим. Может, и приманку поставим. Артур, веди нас, но держись в стороне от дороги, — приказал Денис, и заскучавшие от безделья люди собрав свои нехитрые пожитки отправились на новое место.

Дорога делала крутую зигзагообразную петлю среди обширно разросшихся кустов и деревьев. От начала совершенно не было видно конца этого участка. И по мнению большинства, здесь было идеальное место для засады.

Денис задачи распределил достаточно быстро, Алиса играла роль приманки и должна была стоять непосредственно внутри извилистого поворота, общая длина которого превышала сотню метров. Нок и Артур после захода автомобиля закрывали дорогу с двух сторон, а Саша, Денис, Лёня и Сергей ждали непосредственно на обочине, спрятавшись среди зелени. Глеб с Артёмом ожидали в лесу. Девушка должна была выйти на дорогу только после сигнала от клонов, когда те увидят одинокий автомобиль большего размера, чем обычный седан.

Время шло, за час, прошедший с тех пор, как люди заняли позиции, не появилась ни одна машина, и постепенно все начали скучать от безделья. Денис пару раз обдумывал более интересные варианты развития событий, но ничего лучше чем поймать попутную машину не находил.

Артём и Глеб находились рядом, охраняли вещи от мелких вредных зверьков, которые то и дело докучали людям, пытаясь стащить что-нибудь, да от их более крупных со родичей, не стесняющихся людей и внаглую подходящих к ним. Именно в этот момент, когда Артём встал со своего места, чтоб отогнать зверёныша в десяти метрах от него, из воздуха появился человек, одетый в обычную клетчатую фланелевую рубашку и лёгкие джинсовые брюки. Его аккуратная прическа и пижонская бородка никак не выдавали в нём кого-то ужасного.

— Арахот! — обречённо вырвалось из уст Артёма, и он испуганно попятился назад. Молодой мужчина чуть прищурил глаза и наклонив голову вбок посмотрел на Артёма.

Он не говоря ни слова стоял так несколько секунд, будто сверяя полученную в реальности информацию с той, что у него держалась в памяти. Артём пятился ещё пару секунд, и развернувшись побежал. Арахот выставил в сторону руки, на запястьях которых тут же возникли красные клинки по полметра в длину.

Он уверенным шагом направился за Артёмом, не обращая внимания на Глеба, который увидев возникшего из ниоткуда человека тут же спрятался за деревом. Ему странно было наблюдать за человеком в рубашке, который выглядел как обычный парень из городской местности, но в руках у которого светились клинки ядовито-красным цветом.

Артём быстро побежал к дороге, а Глеб, поймав спину арахота в прицеле пистолета, несколько раз нажал на спусковой крючок. Парень и не догадывался, чем ему обернётся такой поступок. Охотник обернулся. Глеб выстрелил ещё несколько раз, и каждая выпущенная пуля попадая в силуэт подсвечивалась лёгким голубым свечением, будто влетала в какое-то невидимое поле, защищающее тело. Арахот обернулся на убегающего Артёма, а после, переключив всё внимание на Глеба, двинулся на него.

Глеб сделал ещё пару попыток убить его, но после нескольких выстрелов пистолет предательски умолк, оповестив сухим металлическим щелчком об отсутствии боеприпасов в магазине. Для него этого оказалось достаточно, и он не теряя ни секунды побежал в противоположную от Артёма сторону параллельно дороге.

— Дени-ис, Дени-ис! — истошно кричал Глеб, ища помощи у товарищей.

Помощь пришла с другой стороны. Клон Нок услышав первый выстрел побежал к месту событий, а увидев убегающего Артёма сразу понял, в чём дело. Он быстро догнал арахота и ударил его ножом в спину, но клинок отскочил от рубашки как от стального листа, а арахот наотмашь ударил клинком за спину, будто отгоняя надоедливую мошкару, Нок успел увернуться от этого удара. Охотник к тому моменту практически настиг Глеба и замахнулся для смертельного удара, вследствие которого тело человека просто разделилось бы пополам, но Артур, бегущий навстречу Глебу успел выставить руку, нанеся удар по арахоту всем своим телом. Клинок прошёл сквозь конечность клона не заметив препятствий, а вот силовой удар ставосьмидесятикилограммового Артура арахот почувствовал основательно. Его отбросило на несколько метров назад. Но ненадолго. Он тут же встал, посмотрел на отсечённую руку клона, упавшую к ногам Артура, и вооружившись своими клинками вновь пошёл в атаку.

Артур и Нок с ножами встали у него на пути, приготовившись к схватке, хоть преимущество было не на их стороне, и возможно, дело закончилось бы плачевно для всех троих, кто стоял напротив арахота, если бы не прицельная стрельба, открытая одновременно Сашей, Денисом, Серёгой и Лёней. Плотность огня была настолько высока, что арахот на мгновение даже пригнулся, прикрывая руками лицо. Его невидимая оболочка мерцала десятками огоньков в местах попадания тяжёлых пуль калибра 7,62, и видимо, одна из них смогла найти какую-то брешь, но охотник упал, его тело ещё секунду лежало на земле, пока не растворилось.

— Твою ж дивизию…. Йохоу! Вот это я понимаю, уровень защиты! Это кто был? — вскрикнул Саша, быстро поменяв магазин на автомате.

— Арахот, про которого говорил Артём. Кстати, где он сам? — Глеб выглядывал из-за дерева, периодически открывая рот от того, что ему заложило уши.

— Серёга, глянь руку парня, можно ли приделать! — кивнув на валяющуюся конечность Артура сказал Денис, и взяв Лёню с собой побежал искать Артёма, который, благо, не успел убежать далеко. Остановившись у дороги он стоял за деревом.

— Нас нашли! — раз за разом повторял он.

— Нашли, нашли. Арахот ушёл. Всё, возвращайся. Там твоему клону помощь нужна, Серёга без тебя не справится. А он жизнь спас, и тебе, и Глебу, — чуть приобняв по дружески за плечи говорил Лёня, уводя Артёма глубже в лес.

— Алиса, уходи оттуда, — крикнул Денис и направился следом за парнями.

Артур сидел спокойно, держа свою отсечённую руку, рана медленно кровоточила, но Белов, видевший уже манипуляции Артёма, не удивлялся и не пугался. Он промыл всё чистой водой и вернул хозяину его конечность. Люди вокруг были возбуждены. Архипов всех отправил собирать вещи, а Артём первым делом приступил к ремонту своего клона. Именно к ремонту, ведь в данном случае то, что видел Сергей, лечением он никак бы не назвал.

Взяв нож у Нока, он рассёк поблёскивающую на солнце металлом кость, то же самое сделал с отсечённой частью. И дальше — приложив её к руке совместил срезы и вкручивающими движениями вставил одну в другую. Оторвал от своей рубашки длинный лоскут и туго перевязал клону руку.

— Процесс регенерации скоро начнётся. Главное — сопоставить правильно, а то функциональность будет нарушена! — объяснил Артём. — Обернувшись, он нашёл взглядом Глеба: — спасибо тебе. Ты очень храбрый!

— И глупый! — добавил Денис.

— Одно другому не мешает, товарищ майор, — добавил Белов.

— Глеб, носи свой автомат с собой! Как видишь, он более эффективен.

— Видимо, ему не хватило энергии, — пояснил Артём. — Иначе б мы не отбились.

— Да, конечно Денис. Я просто расстерялся.

— А откуда он пришёл? — спросил Попченко, — движения не было заметно.

— Они используют идентификатор для скрытного перемещения, — ответил Артём.

— Это тот браслет, который и у Лёни был? — уточнил Саша.

— Да, именно такой.

— А, то есть, ты мог перемещаться по этому миру, но вместо этого лишь природой вокруг любовался, — засмеялся Попченко, хлопнув Лёню по спине.

Радость и хорошее настроение после скоротечного боя, где люди вышли победителями, потревожила Алиса, напомнив всем, что они пытаются поймать машину, одна подходящая уже едет. Все мигом замолчали и услышали вдали характерный звук работающего двигателя.

Глава 6

— Так, все эмоции и впечатления потом, всем занять позиции! — приказал Денис повысив голос. — А ты, в случае чего, старайся не убегать и применять своё оружие по делу. На кой чёрт тебе автомат дали? Чтоб ты с ним просто так таскался, что ли? — Архипов снял с Артёма автомат Калашникова со складным прикладом, который всё это время висел у того на ремне за спиной.

— Я растерялся! — оправдываясь, уже в спину Денису крикнул он, все кроме него и Глеба разбежались по своим местам, дабы попытаться как-то заполучить себе автомобиль.

Алиса поправляла волосы и растирала лицо, натягивая улыбку. Надо выглядеть естественной и спокойной. Она уже не раз повторяла про себя заученный текст диалога с мнимым водителем. Сняв куртку и завязав в узелок низ футболки на животе она стала ждать.

Из-за поворота выехал старенький японский грузовичок, который рычал дизелем, выпуская чёрный дым. Алиса заметила внутри двухместной кабины двоих, и прикинув в голове, что грузовик в их случае — самый лучший вариант, чуть выставила вперёд ногу и улыбнувшись помахала рукой водителю.

Но сидеящий за рулём мужчина только прибавил газу, и окатив её выхлопными газами проехал мимо.

— Вот урод! — в сердцах крикнула Алиса глядя вслед уезжающему транспорту. — Ну ладно, следующий по-любому остановится.

Грузовичок не успел уехать далеко. Выпустив короткую очередь над кабиной на дорогу выбежал Лёня, который прятался чуть дальше на обочине. Его решительный взгляд и направленый на кабину автомат заставили водителя остановиться. К нему тут же подбежали и все остальные, сидящие в засаде.

— Вышли оба из машины! — открывая дверь кабины закричал Лёня, угрожая оружием. Преклонного возраста мужчины, находящиеся внутри, тут же подчинились.

— Сынки, забирайте, только не убивайте нас. Сами дойдём, пешком. Ружьё только оставьте… — запричитал водитель, испуганно озираясь на вооружённых людей.

— Куда путь держите, отец? — видя безобидность пожилых мужчин, спокойным голосом спросил Денис. Для убедительности и сговорчивости он рукой отвёл в сторону наведённый на них ствол оружия.

— Дак, у нас и брать-то нечего. Кукурузу везём. Вот, собрали урожай, сейчас на продажу везём, — дрожащим голосом ответил водитель.

Денис заглянул в кузов, где под брезентом стояли сколоченные ящики с кукурузным зерном.

— Отлично. А девушку почему проигнорировали? Не захотели ей помочь? — глянув на Алису спросил Архипов.

— Ну, по ней не скажешь, что помощь нужна. По-любому стоит, чтоб ограбить кого-нибудь, — ответил второй мужчина.

Они выглядели далеко не опрятными. Старая испачканая одежда, кепки, которые они, возможно, ещё на Земле носили, кирзовые сапоги, и дополняло картину единственное ружьё двенадцатого калибра, которое лежало в кабине.

— Зови всех, грузимся в кузов, — повернувшись к Саше приказал Архипов, и вновь обратился к водителю: — Нам бы доехать до посёлка, как, кстати, называется, не напомните?

— Спарта? — вопросительно ответил мужчина.

— Нет. Вы куда направляетесь?

— Вы нас грабить не будете? У нас кроме кукурузы ничего нет. С десяток патронов ещё, но у вас-то оружие посерьёзнее, а у нас — так, зверьё только отпугнуть.

— Слушай, отец. Не заставляй повторять вопросы дважды, у нас нет времени тут демагогию разводить. Как называется следующий посёлок?

— Тора, сынок, Тора.

— Подкинете нас? В кузов мы влезем, только ему тоже придётся ехать в кузове, — Денис кивнул головой на второго мужчину.

— У нас же выбора нет. Не убьёте если, то конечно, подкинем.

— Выбор, отец, есть всегда. Можете нам отказать, тогда нам придётся вас обоих тут оставить, без кукурузы вашей. А так — подбросите, и если всё хорошо сделаете, ещё и денежку получите. Предложение такое не каждый день бывает.

— Игнат Сергеич, это не их ли ищут? — спросил второй мужчина.

— Видимо, они самые, — ответил водитель. — Ну, на вид не такие страшные, как малюют, Пётр Серафимыч.

— Оставьте свои любезности, пожалуйста, — сказал Денис, наблюдая, как его группа загрузив все вещи размещается в небольшом кузове грузовичка. — Мы договорились?

Водитель взглянул на людей, которые уже удобно расположившись на ящиках смотрели на него вопросительно.

— А как мы через блок-пост проедем, Пётр Серафимыч?

— Игнат Сергеевич, этот вопрос стоит задать этому господину или товарищу. Вы же, уважаемый, из наших, или иностранец? — чуть прищурившись спросил второй.

— Из наших, из наших. Зовут меня товарищ, а фамилия — майор. Этого достаточно? Грабить и убивать вас мы не собираемся, довезёте с миром и без приключений — ещё и заработаете. А по пути охрану вам обеспечим. Бартер в самый раз! Пока вы думаете, Пётр Серафимович, предлагаю проследовать в кузов и поудобнее там расположить, — не дожидаясь ответа решил Денис, и подтолкнув водителя в кабину грузовичка, сам сел с пассажирской стороны. — Если что — прыгайте под брезент, — сказал Архипов своим, и приглядевшись добавил: — Алиса, иди сюда. Потеснимся в кабине, негоже тебе там.

Девушка улыбнулась и поцеловав своего мужа в щёчку тут же переместилась в салон. Усаживаясь на крышку над двигателем она перекинула свои длинные ноги через колени Архипова.

— Так удобно? — спросила она, заглянув в глаза Денису.

— Вполне. Если что, сразу убирай, чтоб я тебя с собой не вытянул, — спокойно ответил Денис. — Ну что, Игнат Сергеевич, поехали. А пока едем, Вы мне расскажите, кто и зачем нас ищет.

Двигатель грузовичка нехотя запустился, и постепенно набирая скорость поехал. Алиса тут же в своей дружеской манере начала расспрашивать водителя про кукурузу. Кто и как выращивает, вкусная ли она, и так далее. Водитель, представившийся Игнатом Сергеевичем, отвечал неохотно, то и дело поглядывая на Дениса.

— Товарищ майор! Вас же так называть? — улучив момент, когда девушка затихнет, переваривая информацию, обратился мужчина.

— Да, так и называйте.

— А вот народ говорит, что какая-то группа во главе с майором целый отряд наёмников перебила. И эту группу недавно видели на Волчьей горе у заброшенной деревни до того, как там большой взрыв произошёл. А потом, вроде, вас видели в лесу «Последней Надежды»? Это правда?

— Я понятия не имею, что народ говорит, и что из всего этого правда, — неохотно ответил Денис, — лучше расскажите мне, сколько людей ищут этого майора с группой. И главное — почему ищут?

— Ну, ясно дело, почему ищут! Вы только зря так беспокоитесь, обычные люди вас не боятся. Особенно в Спарте. Там знают, что вы многих людей спасли. Это сейчас наёмникам до нас дела нет, и они только вами заняты, а до этого что творилось! Лютовали, всех новых, которых в лесу «Последней Надежды» ловили, отправляли на продажу. А девок молодых сколько попортили! Не счесть! Меня, помню, самого тогда в ангаре закрыли, я уж думал, подожгут как пить дать, и все сгорим. Но нет, нас же вы тогда освободили! Вот, народ потому вас и любит. А наёмники боятся. Всё новых привозят. Всю Волчью гору обложили, ищут чего-то.

— Не такой я славы хотел, — тихо сказал Денис, — Игнат Сергеевич, а раз любите, что ж Вы так недружелюбно себя повели-то с нами?

— Дак, что же. Мы же не знали. На дороге много мелких разбойников бегают. Таких вон красоток выставляют и грабят. У нас-то и взять особо нечего. Но вот, грузовичок наш с Петром Серафимовичем, могут отобрать. А он у нас единственный. Кукурузу не на чем возить будет. Страшно, очень страшно.

— Игнат Сергеевич, Вы можете отвечать по существу? Скажите, сколько наёмников в Спарте сейчас?

— Полсотни точно есть. Сегодня ещё три машины приехали. С крупным оружием. Они хотят весь лес прочесать. Сперва говорили, что видели вас далеко на севере, а вы тут оказались. Народ говорит, что вы из тех самых.

— Кого — самых? — Денис наклонился вперёд и посмотрел на водителя.

— Что вы рождённые в этом мире, обладаете большой силой и знаете короткие дороги, чтоб из одного места быстро переходить в другое.

— Вы же сами видите, мы обычные люди, совсем не они. Нам просто надо доехать до Тора. Техника сломалась, а пешком далеко.

— Да. Вижу. Уберите автомат на пол, кто-то едет навстречу. Не нужно, чтоб они заметили, — сказал мужчина, и сбавив скорость прижался к правой обочине, дабы пропустить встречный автомобиль.

Белый тонированный седан проехал мимо, ни на секунду не сбавив скорость, а водитель грузовичка грубо прокомментировал манеру вождения лихача, пожелав тому побольше здоровья.

— Знаю я этого. Все ресурсы тратит на себя, а люди, которые на него работают, жалуются, что выплаты по работе задерживает. Плохой человек, — добавил он.

— Вы про блок-пост говорили. Сильно укреплённый? Сколько бойцов?

— Да, обычный досмотр документов и машины. У меня-то всё в порядке. Высажу вас за пару километров, пешком дойдёте.

— Договорились. Кукурузу кому-то оптом сдаёте, или там рынок есть?

— Да оптом, сынок, на рынке пижонов много. Все хотят нажиться, не работая. Могут и соляркой облить товар, если не заплатишь. А так — сдал, с тобой расплатились, и уехал. За полдня справляемся. Сейчас сезон пошёл. Вот, собираем и возим сюда.

— Значит, там всё-таки есть рынок, и мы сможем купить машину? — вдруг вставила интересующий её вопрос Алиса.

— Да, выбор не велик, конечно, но если предложить хорошую цену, то можно и купить, — ответил водитель, и оторвав взгляд от дороги глянул на Дениса, — так вы те, или нет?

— Не знаю о чём ты, отец.

— Я вообще не понимаю, почему нас пытаются пленить? Мы ничего не сделали. Куда мы бы ни пришли, везде эти бандиты появляются, — вновь возмутилась девушка и нарочито скрестила руки на груди.

— Алиса, ты можешь помолчать? Иначе в кузов пойдешь.

Она ничего не ответила, лишь надула губы и уставилась на дорогу. Тем временем лес постепенно сменился на поля и открытые участки.

— В любом случае, мы вам не враги. Даже платить не надо. Вы блок-пост обойдите, а я вас встречу и покажу людей, у кого можно за технику узнать. Тут осталось немного уже, большую часть пути проехали, — заговорил водитель, но Алиса громко крикнула, пытаясь спрятаться за Дениса.

Архипов и Игнат Сергеевич перевели взгляд на дорогу, чтобы понять, чего так испугалась девушка, и водитель тут же нажал на педаль тормоза, пытаясь быстрее остановить японский грузовичок. Прямо на середине дороги стояло нечто, ростом не меньше двух метров. В маске невиданного животного с оскалом, постепенно переходящей в шлем, он выглядел устрашающе. Его тело отчасти было защищено кирасой из тёмного металла и наплечниками, ноги до колен прикрывались чешуйчатыми полосками наподобие юбки. Кожа на открытых участках была грязно-зеленоватого оттенка. Он стоял неподвижно, в боевой стойке, с красными клинками, которые казались продолжением его рук.

— Бегите! — крикнул Денис водителю, и открыв дверь вытянул Алису за собой. — К бою, к бою! — прокричал он в следующую секунду, и вскинув автомат начал стрелять по невиданному до этого момента существу.

Все, кто находился в кузове, увидели гостя на дороге сразу, и не дожидаясь команды Дениса выпрыгнули из кузова, как только грузовик остановился. Глеб с Артёмом прикрываясь кабиной автомобиля начали стрелять из автоматов. Саша, Сергей и Лёня перешли на левый флаг, не переставая вести прицельный огонь. Клоны Артур и Нок вооружившись ножами встали по обе стороны от кабины, приготовившись к атаке.

— Это Арахот! Арахот! — сквозь выстрелы крикнул Артём, пытаясь удерживать автомат на линии прицеливания. Но к моменту, когда что-то начало получаться, у него закончились патроны. Глеб стрелял точнее, как и все остальные, но пули попадали в невидимое силовое поле и лишь слегка подсвечивали место попадания, не причиняя охотнику никакого урона.

Арахот, не обращая внимания на град пуль, прошипел непонятные слова и быстро пошёл к грузовику, Артём спрятался в кузове, и теперь всеми силами пытался перезарядить свой автомат. Сейчас охотник выглядел более устрашающим, чем в первый раз. Увидев его, каждый понимал, что это существо не спросит, где библиотека, а выпустит кишки и отрезанную голову заберёт с собой.

На пути охотника тут же встали клоны, готовые отразить любую его атаку, а люди, боясь зацепить друг друга, перестали стрелять, и каждый в эти секунды соображал, как убить это существо, или может, попытаться от него убежать.

Нок быстро продемонстрировал свои навыки владения боевыми ножами, и увернувшись от нескольких выпадов арахота нанёс ему режущий удар по рукам. Клинок стального лезвия лишь скользнул по нему, не причинив вреда. Артур, придерживая раненую руку, улучил момент, когда арахот атаковал Нока, и пнул ликвидатора в бедро. Удар Артура, напоминающий лоу кик, но быстрее и сильнее, чем у обычных людей, получился более эффективным. Правая нога арахота в районе колена согнулась в обратную сторону, от чего охотник упал на надломленную ногу. Отмахиваясь клинками, он отогнал от себя клонов, а те как охотничьи собаки вновь атаковали его с двух сторон, словно загнанного зверя. Удар, ещё удар. Нок и Артур учились быстро, и сразу поняли, как необходимо действовать и атаковать арахота, при этом оставаясь целыми. Ведь любой пропущенный удар от охотника мог стоить им жизни, или же грозил потерей любой конечности. Стоящие поблизости люди не могли уследить за быстрыми движениями клонов, настолько они были молнеиносны. И хотя арахот всё видел, теперь он пропускал весьма чувствительные удары.

Денис не теряя времени выбрал момент, когда схватка клонов с охотником переместится от грузовика, сел за руль и сдал назад. Отъехав метров на сто он двинулся прямо на охотника, который, не обращая внимания на остальных, пытался справиться с клонами. Когда до них оставалось метров десять, Архипов посигналил. Этого хватило, чтоб Артур и Нок сориентировались и отскочили в сторону. Арахот едва сумел повернуть голову в сторону грузовика и выставить перед собой руки.

Денис успел увидеть красные клинки, которые с треском разрезали лобовое стекло и обшивку кабины. Удар был сильным, охотник упал вперёд, автомобиль проехал по нему.

— Быстрее в кузов, — крикнул Архипов остановившись, и все люди, наблюдающие за происходящим, тут же побежали к машине.

Денис видел в зеркало заднего вида, что арахот, пролежав некоторое время на дороге, встал, прошёлся прихрамывая несколько метров и исчез.

Сидящие в кузове мужчины, хозяева грузовичка, возбуждённо расспрашивали у остальных, что за существо на них напало, но все молчали. Лишь Алиса, заговорив на какую-то стороннюю тему, отвлекала всех.

Клоны сидели спокойно, держась за борта. Увидев, что охотник исчез, они незаметно для остальных кивнули друг другу, и Артур пошёл к Артёму.

Грузовик проехал пару километров, Игнат Сергеевич постучал по крыше машины, попросив остановиться, и сообщил, что до блок-поста осталось не больше пяти километров, и что дальше им надо ехать одним. Он на пальцах объяснил, где будет ждать Дениса через пару часов в посёлке Тора, и распрощавшись с ребятами, они с товарищем поехали дальше, а группа Архипова пошла пешком. Используя рельф местности как укрытие, они отдалились от дороги. Из оврага увидели что два внедорожника, появившиеся на горизонте, остановили грузовичок. Постояв недолго рядом с автомобилем, загруженным кукурузой, внедорожники поехали дальше.

— Видимо, стрельбу слышали, — прокомментировал Попченко, наблюдая за обстановкой из укрытия.

— Наверное. Артур, веди нас. Надо обойти этот посёлок примерно в километре от него с севера. И надо найти укрытие.

— Денис, задачу понял, — ответил клон, выходя вперёд группы. Постояв несколько секунд, он сверил свои карты с местностью и повёл колонну вперёд, прокладывая путь через высокую траву.

— Артём, слышь. Это один и тот же был, или разные? — спросил Архипов.

— Тот же. Они могут менять обличье, подбирая наиболее подходящее.

— То есть, сейчас он пришёл более подготовленным? Если так и дальше дела пойдут, боюсь, не доберёмся мы никуда. И наше оружие совсем ему не помеха.

— Денис, арахот в данном секторе активен, поскольку это единственный участок, на котором он ищет Артёма и меня, — слушая разговор пояснил клон Артур.

— Это что, если мы в портал зайдём, то сможем оторваться от него? — уловив мысль спросил Лёня.

— Да, временно может следы затерять. Не найдя нас в секторе, он, возможно, подключит других, — ответил Артём.

— Нам необходимо поменять наше оружие. Обычная сталь не пробивает его броню, — Нок шёл следом, тоже периодически подключаясь к разговору.

— Твою ж… — выругался Лёня. Он отвёл автомат в сторону прицеливаясь во что-то невидимое.

Остальные тут же среагировали, готовые в любой момент отрыть огонь.

— Что там? — не видя перед собой ничего спросил Саша.

— Да показалось мне, думал, опять этот арахонт появился! — Лёня повернулся к Денису и Артёму, остановившихся за ним, — мужики, я думаю, если этот товарищ нас не убьёт, то мы сами себя перестреляем. У меня такое чувство, будто с ума потихоньку схожу.

— Его тут нет, — спокойно ответил Артём.

— Да я вижу, что нет. А если есть?

— Лёня, завязывай! День к концу подходит, а у нас дел ещё — выше крыши, — Денис нарочито демонстративно обошёл друга и пошёл вперёд.

— Денис, стой. Надо всё про них узнать! Он в любую секунду может появиться.И если нам повезло дважды, это не значит, что и в третий раз повезёт. — Лёня вплотную подошёл к Артёму, — вот, скажи, какого лешего ты забрал у меня браслет? Сейчас бы можно было биться с ним на равных. И свой уничтожил, и мой забрал!

— По этим устройствам он нас сразу бы нашёл. Они как маячок.

— А что нашёл не сразу — очень облегчило нам жизнь. Спасибо! — выдохнул Леонид.

— Лёня дело говорит! Артём, поведай нам про этих существ, как их можно прикончить? — спросил Архипов.

— Ага, пока мы параноиками не стали! Меня это уже напрягает, мне кажется, что он в любую секунду может появиться! — Попченко с автоматом наперевес безостановочно осматривал округу, пытаясь заранее увидеть мерцающую сферу, через которую появляется охотник.

Люди находились в узком овраге, которых на этом огромном поле были десятки. До леса было не меньше двух километров, а далеко на юге на линии горизонта виднелись крыши домов. Нок и Артур стояли у края оврага и выглядывали из высокой травы, наблюдая за тем, что происходило вокруг. Даже дорога, находившаяся в трёх сотнях метров их не особо интересовала, главную проблему представлял арахонт.

— Охотники, это те же наблюдатели… — начал рассказывать Артём.

— Ты про это говорил. Люди, члены экипажа, бла, бла, бла. Слышали мы это, — перебил его Лёня.

— Да, я такой же наблюдатель. При необходимости и в мои обязанности входила бы такая функция. При невыполнении условий нахождения в секторе я мог выйти на охоту за нарушителем. В основном нарушали медведи.

— Кстати, про медведей. Мы тут недавно встретились в двумя берсерками, старые знакомые. Они с севера бежали, говорят, на них объявили охоту, это правда? — вспомнив про Кронаха и Хурха спросил Денис.

— Поступила информация, что группа медведей проводит диверсию по уничтожению людей, нам приказали выловить всех, до окончания разбирательств, после обнулить память и выпустить, — ответил Артём.

— А сейчас что?

— Думаю, того, кто отдал этот приказ, уже нет в живых, да и некому исполнять его.

— И берсеркам ничего не грозит? Вот Кронах обрадовался бы.

— Ничего. Сейчас не до них. Да они мало кого интересуют. Их немного, и опасности они не представляют, — предположил Артём, — арахонты без идентификатора и дополнительного снаряжения — это, в принципе, обычные люди. Лишь технологии их делают совершенными убийцами. Силовое поле, которое возникает вокруг них, защищает от воздействия мощной кинетической энергии.

— То есть, пули? — уточнил Саша.

— В нашем случае — да. Даже если бы у нас были устройства с клинками, мы не причинили бы ему особого урона. Сейчас он, я полагаю, направился на свой корабль подлечить травмы. На это у него уйдёт не меньше пяти часов времени. После он, возможно, запросит помощи, или же вновь появится тут. В режиме наблюдателя он может сутками перемещаться по поверхности, и мы его не увидим. Только перед атакой он проявляется физически.

— Так он и сейчас может быть рядом? — Сергей даже подскочил, оглядываясь вокруг.

— В теории — да. Убить его можно, сняв устройство с руки. Но в момент, когда будем снимать, идентификатор подаст аварийный сигнал тревоги, на который придут все, кто находится рядом.

— Да, печально всё! Один выход, перемещаться самим как можно быстрее. Других вариантов не вижу, — вздохнул Денис.

— Нок про какое-то оружие говорил. Сплав специальный нужен, — напомнил Саша слова клона.

— Любой сплав с минимальным количеством железа в составе. Его защитное поле основано на квантовом магнитном поле… — начал Нок, но Лёня его перебил:

— И электроны в точке удара заряжаются, создавая непроницаемое поле?

— Ну, если простыми словами, то да! — закончил вместо клона Артём.

— Ничего себе! Вот это технологии!

— А что мешает тогда взять каменное копьё и проткнуть его? Скорость маленькая, железа в камне минимум, — предложил Попченко.

— Да, технологии будущего можно одолеть только технологиями прошлого. А ведь он прав, Артём.

— Камень? Возможно. Надо попробовать.

— Нам камни собрать надо? — не особо понимая суть разговора спросила Алиса, — и ребята, понимаю, вопрос дурацкий, но как в итоге он нас находит? Может, шапочки из фольги сделать?

— Алиса, где ты тут столько фольги найдешь? — спросил Глеб, заметив, что жена сморозила глупость. Но никто из присутствующих даже не улыбнулся, каждый знал, что этот вопрос очень актуальный. Архипов смотрел на Артёма, ожидая ответа.

— Обычная разведка. Сектор не такой большой, чтобы много времени тратить на поиски. Лёня, наверное, пользовался этой функцией.

— Это когда перед глазами местность видишь? С высоты птичьего полёта.

— Да, Леонид, именно так. Таким образом он анализирует все перемещения людей и выявляет тех, кого ищет.

— Так просто! — добавил Серёга. — Тогда, может, начнём собирать камни?

— Не надо пока ничего собирать, сейчас идём к посёлку, там попробуем обзавестись техникой. После уже будем думать про оружие, но под ноги всё же смотрите, если вдруг увидите что-нибудь подходящее, берите с собой, — посоветовал Архипов.

Слова Дениса звучали ободряюще, и решение, к которому пришли сообща, добавило оптимизма. Сквозь густую траву под ногами каждый пытался разглядеть камни, но как специально, совершенно ничего подходящего не было. Тем временем группа, перемещаясь от одного оврага к другому, постепенно вышла к посёлку. За хлипкими заборами многочисленных домов виднелись небольшие участки вскопаной земли. Сами дома были стандартными, такие каждый из членов группы видел в этом мире сотнями. Бревенчатые избы небольших размеров с двускатными крышками, крытые профильными листами или доской.

Денис один идти не решился, да и изначально такого в планах не было. Риск был слишком высок, поэтому от группы вместе с ним отправились ещё капитан Попченко и Нок. Саша был достаточно жёстким и прямолинейным человеком, и никогда не терялся, быстро анализировал ситуацию и принимал решение. Клон Нок был хорошо подготовлен для работы в человеческом социуме, мог легко заговорить и сблизиться с любым человеком, что было очень хорошо в незнакомой местности.

Найдя небольшой проулок между заборами, они вошли в посёлок. Дальняя улица, на которой они находились, выглядела спокойной. Мимо прошли двое пожилых людей с вёдрами, совершенно не обратив внимания на вооружённых мужчин.

— Нам в ту сторону! — Нок показал в конец улицы.

— Почему ты так решил?

— Обычно люди строят свои дома таким образом, чтоб крыльцо и входная дверь выходили к центру поселения. Если вы обратили внимание на постройки, то заметили, что все входные двери находятся справа, значит, и центр посёлка там. А где центр, там обычно и рынок, на главной площади, — ответил клон.

— А он шарит! — добавил Саша, поражённый его знаниями и наблюдательностью, — это прямо аргумент.

И они втроём неторопливо отправились вдоль улицы, стараясь вести себя не столь вызывающе, дабы не привлекать особого внимания.

Глава 7

Клон Нок оказался прав. Дойдя до конца улицы они вышли к достаточно оживлённому перекрёстку с относительно интенсивным движением. Пара машин, телеги на человеческой тяге и пешие люди. Каждый что-то нёс и вёз. Корзины с овощами, дрова, сумки… На троих мужчин совершенно никто не обращал внимания. Где-то в сторонке у припаркованного старенького «УАЗика» стояли двое бойцов с автоматами наперевес. Они курили и лениво посматривали на окружающий их мир.

Денис вспомнил ориентиры Игната Сергеевича и повёл всех вдоль улицы, стараясь не смотреть на вооружённых парней. Они шли до тех пор, пока не появились огромные распашные ворота. Над ними виднелась надпись «Market»*.

— Нам сюда! — показал он на ворота.

В том, что это был самый что ни на есть настоящий рынок, никто не сомневался. Сразу возле ворот стояли многочисленые таргаши, продающие прямо с земли. Они разместили свои товары на кусках ткани, на ящиках и вёдрах. Тоскливо заглядывали каждому прохожему в глаза, надеясь привлечь его внимание к себе и к своему товару. Продавали практически всё, что можно себе представить. Начиная от самолично собраных трав до одежды и мелкого оружия. Пистолеты с ржавчиной на затворах, разносортные патроны, складированные в вёдра. И чем дальше они проходили внутрь, тем более интересные видели товары. Внутри рядами стояли уже настоящие прилавки или же машины с открытыми багажниками.

Денису даже пришлось пару раз одёрнуть Сашу, который увидев диковинные образцы оружия двинулся было их рассматривать.

— Э, мужики! Продаёте чего, или ищете? — по-русски окрикнул троицу невысокий мужчина.

— Кукурузу ищем! — ответил Денис, высматривая в толпе японский грузовичок или же его водителя. Они договорились встретиться рядом с небольшой овощной лавкой.

— У меня есть кукуруза! И судя по вашему виду, вам нужна не та, которую кушают! — поняв, что привлёк к себе внимание, мужчина сразу подошёл поближе и заговорил тише, — Противопехотных мин у меня нет, но есть более интересные товары. РГДшки*, Лимонки*.

— Это что, по нам сразу видно? — услышав привычные слова спросил Попченко.

— Ну, видно, что вы любите фрукты, овощи. У нас не особо принято в таком виде разгуливать, значит, только приехали и решили затариться. Если интересно, пойдёмте, покажу весь товар, — полушепотом произнёс мужчина.

— Мы сейчас осмотримся и подойдём. Думаю, у тебя найдётся то, что нас интересует, — ответил Денис и двинулся вдоль стройных торговых рядов.

Их то и дело продавцы зазывали посмотреть товар. Предложили натуральные овощи, мясо которое продавалось тут же, рядом. Тушу неизвестного животного разрубили по частям и развесили на крюках, демонстрируя товар, к которому выстроилась немалая очередь. Везде раздавались крики, шум, а запах стоял неописуемый, смесь подгнившего мяса и выхлопных газов. Причём, запахи настолько смешались, что стоило пройти на пару метров вперёд, как в нос бил совершенно новый аромат.

Нок вёл себя сдержанно, он наблюдал за происходящим вокруг, абсолютно не обращая внимания на товары или зазывал, Саша же, в отличие от него, старался рассмотреть всё, что продавали на местном рынке. Тут встречались даже клетки с животными. Так, один продавец предлагал маленьких милых щенков, но присмотревшись повнимательнее, Денис узнал в них импанов. Также, были маленькие, и видимо уже ручные зверьки, схожие с бурундуками. Продавались тушки хищных зайцев и шкуры неизвестных Архипову зверей.

Вдруг кто-то из толпы дёрнул Дениса за рукав. Повернув голову он увидел того самого мужчину, который подвозил их на грузовике.

— За мной идите! — полушёпотом сказал он, быстро проходя сквозь толпу.

— Денис, смотри, что там лежит! — Саша увидел на прилавке торговца пистолет, который привлёк к себе его внимание.

— Незачем он тебе, у тебя свой есть. Иди за мной и не отвлекайся на пустяки, — не оборачиваясь ответил Архипов.

— Да ты чего, это же Ярыгина. Самый настоящий «Грач»!

— Саша, хоть Макарова. — Денис торопился за мелькающей впереди спиной Игната Сергеевича, стараясь не отстать от него.

Через несколько минут хождений по рынку мужчина привёл их к небольшой овощной лавке, и пройдя мимо продавца зашёл внутрь, в подсобную комнату. Нок остался снаружи, а Саша с Денисом тоже вошли внутрь, где в тесном пространстве сидели два парня.

— Это они, отец? — спросил один.

— Да, сынки, они, — подтвердил водитель.

— Ты не говорил, что со стволами будут, — парень встал и аккуратно осмотрел автомат Калашникова без магазина, висящий за спиной, на бедре кобуру с пистолетом, перевёл взгляд на разгрузку. — Вы что, на войну собрались?

— Игнат Сергеевич, мы по делу, или так, поговорить сюда пришли? — не обращая внимания на вопросы местных спросил Денис.

— По делу, по делу, — ответил мужчина, — Серый, тебе-то какая разница, с чем они ходят. Ты говорил, у тебя есть что показать, показывай, давай. Люди спешат. — Игнат Сергеевич то и дело выглядывал на улицу, чего-то опасаясь.

— Ладно, не дёргайся. И не учи меня! — огрызнулся парень и позвав всех за собой вышел на улицу.

Вместе они прошли мимо стройных рядов, всё дальше углубляясь внутрь рынка. Для Саши и Дениса такие ощущения были не впервой, когда им приходится делать что-либо, скрывая от чужих глаз. Дойдя до конца торговых рядов они свернули за угол и оказались на просторной площадке с небольшими похожими на гаражи постройками. Некоторые ворота были открыты, там люди разгружали тележки.

Оба парня периодически оборачивались, высматривая, не следует ли кто за ними. Пройдя между двух построек они оказались в проулке, который оказался выходом с территории рынка. На улице стояли два автомобиля. Белая пятидверная Нива с брянскими номерами и повидавший виды «УАЗ-Буханка», с бортов которого кто-то старательно пытался вывести красные медицинские кресты.

— Оба найдены, так что никто предъяв кидать не будет! — заверил второй парень, молчавший всё это время.

— На ходу? — поинтересовался Саша.

— Обижаешь. Товар хороший, не для каждого покупателя, — ответил продавец.

Попченко обошёл каждую машину, заглянув внутрь, а после попробовал запустить двигатели. Изначально выбор его пал на Ниву, хотя не особо понимал, как внутрь уместить восемь взрослых человек. Но состояние техники сделало выбор за него. Внедорожник просто оказался неисправным, двигатель никак не запускался, в отличие от слегка помятой, но вполне сносной «буханки».

— Вы же говорили, работает всё! — Денис посмотрел на продавцов.

— Час назад работали. Брать будете?

— «УАЗ» — будем.

— Чем заплатите? Боеприпасы не принимаем.

— Золото берёте? — Денис вынул из кармана заранее подготовленные пятаки. — За это готов заплатить пять красивых монет.

Глаза парней при виде драгоценного металла загорелись. Они переглянулись друг с другом, и взяв по одной монете рассмотрели их повнимательней.

— Десять! — спрятав монету в карман ответил один.

— Ты мне «Хаммер» продаёшь, или вот это? Могу раскошелиться до семи, если достанешь мне кое-какое оружие, — предложил Денис.

— Слушай, мужик, я не знаю, кто ты, но это мой товар, и я ставлю цену. Не нравится — проваливай.

Возникла неловкая тишина, Денис посмотрел на «УАЗик» и улыбнулся.

— Хорошо. Твой товар пусть у тебя и остаётся. Возвращай пятак, мы уходим.

— В смысле? — Молодой парень сперва замялся, а потом понял, что покупатель так хочет сбить цену. — Тачка хорошая, давай за десять, и я тебе найду нужное барахло. Если не особо ценное — так подарю, или со скидкой. Но учти, ни пулемётов, ни гранатомётов у нас нет. Весь крупняк отбирают, и если заметят в продаже, то штраф большой. Можете даже не спрашивать.

— Семь монет. — Денис вытащил из кармана недостающие монеты и пересчитал их. — У меня ровно пять штук, две у тебя. Если достанешь всё, что нам нужно, дам ещё одну! — После этого он достал пятак из другого кармана и показав парням положил к остальным.

— И что тебе надо?

— Оружие для охоты на крупного зверя. Копья, ножи, верёвки… И главное условие, чтоб наконечники были не из металла, — ответил Денис.

— Сувениры, что ли? У нас тут хоть и не Земля, но и не каменный век. Никто на охоту без огнестрела не ходит. Ты какую-то дичь мне втираешь!

— Слушай, дятел! У нас с тобой сугубо деловые отношения! Мы тебе не родственники и не друзья. Или ты берёшь эти долбаные пятаки и продаешь нам то, что мы хотим, или катись к чёрту! Нам ничего не стоит разделать твоё милое личико на тонкие лоскутки и свалить отсюда. Видишь же, что мы не местные, и звать нас никак! Мой друг очень любит холодное оружие, — Саша кивнул в сторону Нока, и клон понимая смысл угроз человека вытащил один из своих ножей и провёл пальцем по лезвию. — Представь, что мы краеведы, и собираем экспонаты для своего музея!

Грубые слова Саши произвели впечатление не только на молодых парней, но и на Дениса. Будучи воспитанным человеком, он считал, что иногда стоит быть в меру грубым, но сам пустым словам всегда предпочитал действия.

— Ты свой ножик перочинный спрячь. Мы сами не лыком шиты, — откинув подол куртки продавец показал пистолет, рукоятка которого торчала из-под пояса.

В ответ на это движение капитан резко выхватил свой пистолет и приставил к голове парня, который лишь успел моргнуть за это время.

— Эти игрушки — не твоё. Бабах, и тебя нет! — сымитировав выстрел сказал Саша, убирая «Глок» на место.

— Парни! Лишние разговоры ни к чему. Вы продаёте, мы покупаем. Возможно, я бы и дал ту цену, которую вы хотите, но мы таким количеством средств не располагаем. Отдаю то, что есть. Но и ты за эту рухлядь просишь слишком много, в ближайшее время никто кроме нас его не купит, в итоге — будет стоять и ржаветь, теряя цену. Так что, мы берём, и вдобавок — сувениры.

Оба молодых человека переглянулись и посмотрели на Игната Сергеевича, который всё это время неподвижно молчал в стороне.

— Хорошо, договорились. Есть у нас умелец, под заказ делает то, что вы хотите. Возможно, найдётся кое-что у него. Только к нему ехать надо.

— Значит, поедем, — Денис жестом показал на УАЗик, и пока остальные загружались, он подошёл к Игнату Сергеевичу. — Спасибо, отец, удачи тебе в жизни! — Он пожал ему руку, вложив туда золотой пятак.

Мужчина улыбнулся и ответил на рукопожатие взаимностью. Он постоял ещё минуту, провожая взглядом отъезжающий автомобиль, пока тот скрылся за поворотом.

Оба парня сидели тихо, один показывал рукой направление движения по улицам посёлка, и минут через десять они подъехали к дому. То, что за воротами жил творческий человек, можно было понять сразу, по резным ставням на окнах и многочисленным флюгерам украшающим крышу дома.

— Музей зодчества? — спросил Саша, разглядывая дом сквозь лобовое стекло автомобиля.

— Почти. Мужик рукастый, в основном под заказ делает, может, найдётся у него что, — ответил парень, и выйдя из машины исчез за воротами, но буквально через полминуты он вновь появился и позвал за собой. Денис и Нок вошли внутрь, оставив Сашу в автомобиле. Вместе с ним остался и второй продавец.

Внутреннее пространство двора было завалено различными брёвнами причудливых форм. Ветки, пеньки, срезы древесных стволов лежали преграждая путь, и люди, обходя каждую преграду, подошли к низкорослому щуплому хозяину. Он улыбался в усы беззубой улыбкой.

— Рад любым гостям и будущим покупателям, — протянув сухую руку сказал он по русски с сильным акцентом. Денис и Нок молча поздоровались с ним. — Что интересует?

— Хало, им сувениры нужны. Помнишь, ты показывал, с которыми можно на антилоп охотиться?

— Антилопа хорошо, антилопа вкусно. Нужен лук и копьё?

— Да я не знаю, что им нужно. Ты покажи, а они решат, — добавил парень и достав сигарету отошёл в сторону.

Мужчина по имени Хало повнимательней посмотрел на гостей, затем сделав шаг к клону спросил:

— Копьё тебе нужно?

— Да. И ножи, — ответил Нок.

Хозяин кивнул и повёл их в дальний угол двора, где стоял небольшой домик. Зайдя внутрь люди очутились в мастерской, со столом и инструментами, а весь пол был усыпан деревянной стружкой. Он взял из угла палку и протянул Ноку.

— Такое нужно? — спросил Хало.

Клон посмотрел на наконечник, которого, в принципе, не было, зато сам конец копья был заточен трёхграным остриём с множеством зазубрин.

— Железное дерево. Крепкая, как сталь! Добыча не ускользит! Копьё обратно не выходит, если захочешь достать, надо через тело, иначе не достать, — показывая на зазубрины рассказывал мужчина.

Нок оценил вес копья и его длину, для метания на короткое расстояние она была идеальна.

— Беру четыре. Что ещё есть?

— Рог быка. Рог. — Хало руками изобразил рога над своей головой, — Дикий бык, — добавил он протягивая красивый нож с клинком из органического материала. Клон удивился такому исполнению и пальцем проверил лезвие на остроту.

— Острый и крепкий! — расхваливал своё оружие мужчина, — и красивый, словно руки женщины.

— Согласен. Сколько их у тебя?

— Такой один. А платить чем будешь?

Денис достал очередную золотую монетку из кармана и показал Хало. Тот подошёл поближе и внимательно посмотрел на драгоценный метал, переливающийся приятным желтоватым блеском.

— Хорошо. Очень хорошо. Плату беру, — кивнул он, полез под стеллаж и вытащил оттуда ящик с десятком ножей разной формы и величины. Со стороны все эти ножи походили на сувенирные, какие покупают туристы в экзотических странах. Самой различной формы, с искривлёнными клинками, стилеты. Все они были выполнены из костей или рогов животных. На первый взгляд казались достаточно крепкими и острыми.

Кроме ножей и копий Нок не взял больше ничего, хотя с интересом смотрел на всё представленное мастером Хало оружие. Для клона эти предметы были больше игрушкой, чем серьёзным оружием. Там лежали и бумеранги, и большой лук со стрелами. Все они отлично смотрелись бы на стене в кабинете, но Нок безразлично скользнул по ним взглядом, потому что просто не умел ими пользоваться.

Одного пятака мастеру хватило, он радостно потирал руки, провожая покупателей. Обоих парней, которые продали «УАЗик», оставили тут же, рассчитавшись с ними. Уже без них опять доехали до рынка, где Архипов купил несколько ящиков овощей и поставил их в салон автомобиля. Две канистры сомнительного бензина отправились туда же. Людей на базарной площади к тому моменту стало значительно меньше. Уже к закату Денис с Сашей пошли пешком, и тем же путём вышли за пределы посёлка. Нок на загруженной «Буханке» поехал по дороге. Его оставили в машине с продуктами одного, чтобы при выезде из населённого пункта возникло меньше вопросов. Проехав два – три километра он должен был остановиться.

Им предстояло ещё преодолеть немалое расстояние, и автомобиль понадобился, чтобы в кратчайшие сроки добраться до следующего портала по таким безлюдным местам, где отсутствовала дорога.

Глава 8

Офицеры, сделав четырёхкилометровый крюк по полям, окружающим посёлок Тора, вышли к дороге уже затемно. Остальная группа уже расположилась в «Буханке», ожидая Дениса и Сашу.

— Нок, без проблем проехал? Долго нас ждали? — усаживаясь среди ящиков и коробок спросил Денис.

— Полчаса, не больше, — опередил того Белов.

— Без проблем. На выезде стояли три вооружённых человека. Поинтересовались, куда я на ночь глядя еду. Осмотрели груз и выпустили.

— И всё?

— Предложили свои услуги по сопровождению. Следующий населённый пункт лишь через двести сорок километров.

— Но ты отказался?

— совершенно верно, Денис. Их пришлось бы убить.

— Вот, слышишь, Артур, учись называть вещи своими именами. А то — «удалить, обнулить», — поучительно добавил Лёня.

— «Убить» звучит слишком дико, и это стремление присуще живым организмам, особенно людям. Они единственные живые существа, истребляющие себе подобных не ради еды или защиты, а для развлечения. Ни одно животное такого себе не позволяет, — ответил клон.

— Есть такое. Ты тут точно подметил, — согласился Архипов, — Ну что, куда дальше едем?

— До рассвета необходимо продвигаться по дороге, а после — свернём на восток, — ответил Артур.

— Ох, там ещё почти четыреста пятьдесят километров! — Лёня сделал глубокий, полный драматизма выдох. — Это если ещё ехать. Может, и пешком придётся.

— Ты что, тоже дорогу знаешь? — оживился Саша.

— Нет, всё же просто. Зная гипотенузу и катет, можно вычислить второй катет.

— О чём они? — Алиса посмотрела на ребят, а после — на своего мужа.

— Про геометрию, — ответил Глеб.

— Ладно, доедем, посмотрим. В принципе, техника с высокой проходимостью, где возможно, там проедет. Нок, сможешь всю ночь ехать?

— Я смогу. Мне сон не требуется для отдыха. Так же, как и Артуру, — клон глянул на второго биомеханоида.

— Ладно, тогда выдвигаемся. Артур, пересядь вперёд. Вам двоим мы полностью доверяем свои жизни, — подмигнув Артёму сказал Денис.

«УАЗик», рассекая фарами темноту постепенно набрал ход и исчез в клубах пыли, двигаясь навстречу ночи. Им предстояло ехать до самого утра, и каждый надеялся, что по пути больше не будет никаких приключений, от которых они уже устали. Хотелось просто не думая ни о чём насладиться автопутешествием.

Но в это верили только Алиса и Глеб. Остальные же не смыкая глаз смотрели в окна, дабы не прозевать арахота или же искателей лёгкой добычи.

Дорога была спокойной. Ни единой живой души или встречного автомобиля. «Буханку» периодически трясло на кочках и ухабах, но это не мешало людям, находящимся внутри, спать. Изредка кто-нибудь просыпался, разминал затёкшую руку или ногу, и расположившись поудобнее вновь засыпал. Клоны вели себя тихо, слышно было лишь постукивание подвески и рычание двигателя. Артур рассматривал приобретённые ножи из кости животного, в итоге он засомневался, что с это оружие можно как-то применять. Разве только для украшения носить. Но проведя остриём по выкрашеной металлической панели автомобиля он убедился, что органический материал достаточно крепок.

— Долго ещё ехать? — Архипов открыл глаза и с удивлением обнаружил, что на улице уже далеко не раннее утро.

— Долго, — ответила Алиса. Она уже не спала, задумавшись о своём тоскливо смотрела на мелькающие за окном деревья.

— Мы до сих пор не доехали, что ли, до следующей деревни? — Денис активно разминал ноги, которые изрядно затекли за многочасовое пребывание в сидячем положении.

— Населённый пункт мы проехали два часа назад. Артур нашёл лесную дорогу ведущую… — начал объяснять Нок, но замолчал и посмотрел на второго клона.

— По тем данным, что у меня есть, данной дороги быть не должно. Но она удобно нам подвернулась и ведёт строго на восток. Судя по колее и окрестностям, дорога относительно свежая и используют её для вывоза леса.

— Понятно. Ну хорошо, что дорога есть. А я думал, карты в твой башне свежие.

— Всё имеет срок давности, Денис. Карты обновлялись мной по мере необходимости. Данный участок меня никогда не интересовал, — ответил Артём. Он тоже не спал, и так же, как и Алиса, смотрел в окно.

— А если быть точнее, то девять лет назад, — добавил Артур.

— Что девять лет назад?

— Информация обновлялась девять лет назад. И этой дороги тогда не было, — как ребёнку объяснил клон.

— Твою дивизию. Я думал, свежие — это актуальные на данный момент. За девять лет столько всего произошло. Остановишься где-нибудь. В лес сходить надо, — почувствовав дискомфорт попросил Денис, и Нок тут же резко остановился, разбудив при этом других.

Алиса не дожидаясь команды разбудила своего мужа, и вынеся пару рюкзаков на улицу начала раскладывать еду, не требующую готовки. Нок захотел возразить, что еду надо готовить на костре, но Саша и Сергей убедили его недвусмысленным взглядом, что вполне неплохо и всухомятку пожевать.

— Лагерь разбивать времени нет, тем более — костры разжигать. Хлеб с колбасами всё равно скоро испортится. — Лёня отрезал себе толстый ломоть хлеба, кинул на него шмат колбасы и с нескрываемым удовольствием начал есть.

— А дорога-то неплохая! И я бы не сказал, что по ней только лесовозы ездят! — Попченко осматривал грунтовка, простирающуюся через лес. — Даже травой не проросла. Явно, активно используется. — И тут в подтверждение слов капитана из-за поворота показалась попутная легковая машина. Она ехала не спеша, и проезжая мимо посигналила, а пожилой водитель и его спутник на пассажирском месте дружелюбно помахали им.

— Может, там деревушка какая есть, или ещё что? — провожая взглядом автомобиль предположил Белов. — Если они в ту сторону едут, значит, там по-любому что-то есть.

— Доедайте быстрее, скоро сами всё узнаем, — пережёвывая бутерброд, сделанный на скорую руку, Денис поторопил людей. — Спасибо, Алиса, вкусно, — поблагодарил он девушку, которая умело орудовала кухонным ножом, нарезая хлеб и колбасу.

— Ой, мне-то за что! Не я же готовила, — ответила она улыбаясь.

Догнать проехавший мимо автомобиль они не смогли. Нок выжимал из повидавшей виды «Буханки» все силы, но ни дорожное полотно, ни техническое состояние машины не позволяли ему ехать на высокой скорости.

Солнечный день был в самом разгаре, воздух прогрелся так, что пришлось открывать окна и снимать верхнюю одежду. Остановившись ещё раз для дозаправки, они к четырём вечера выехали на огромную поляну, которую дорога делила пополам. До леса от обочины было не меньше пятисот метров и ровно посередине возвышалось большое бревенчатое здание с двускатной крышей. Фасад дома вплотную выходил к дороге, а задняя часть была огорожена высоким забором. Рядом красовались две цистерны, а на парковке перед домом стояли три машины, одна из которых утром проехала мимо группы.

— О-о-о, кафешка. А судя по размерам, там и номера должны быть! — обрадовался Лёня.

— А она тут должна быть?

— Должна, не должна, я не знаю, Денис, но в реальности она есть, — вмешался Саша.

— Давай остановимся. Мне надо в порядок себя привести. Вы можете и не мыться долгое время, а мне надо. Я просто вся чешусь, — сделав кислую гримасу сказала Алиса, показывая всем своим видом, что им надо остановиться во что бы то ни стало.

— Артём, ты знаком с этим местом? — Архипов пытался выяснить хоть какую-то информацию.

— Нет, в этих краях я с клоном был единожды, и то от скуки. Раньше здесь леса одни были.

— Человек постоянно расширяет своё жизненное пространство. Пройдёт ещё немного времени, и большая часть диких непроходимых мест будет освоена, — прокомментировал Нок.

— Вообще, человек — он такой. Скоро лес и отсюда китайцам начнут экспортировать, — добавил Сергей.

— Если сами они уже не начали, — сказал Саша. — Ну что, если у нас какая-либо демократия существует, я за то, чтобы остановиться. И судя по дымку, там что-то готовят.

— Может, и выпить найдётся чего! — облизнул сухие губы Лёня.

— Саша, демократии нет. Это так, чтоб ты не забывал, — сказал Денис и полез в рюкзак, нащупывая мешочки с золотом. — Если есть возможность отдохнуть, то надо этим воспользоваться.

— Мы за сегодняшний день преодолели сто двадцать километров, до портала осталось ещё триста, — выдал Артур.

— Спасибо. Очень нужная информация. Нок, тормози. Саша и Лёня, сразу заходите для разведки. Артём, Глеб и Алиса, пока остаётесь в машине, а мы с Артуром осмотримся вокруг. Всем всё ясно?

— Так точно! — выдали офицеры под молчание остальных.

— В вас я и не сомневался! — ответил Денис.

«УАЗик» скрипнул тормозами и медленно остановился на краю небольшой парковки придорожного кафе.

— Ты слышишь? — Лёня поднял указательный палец вверх и стал прислушиваться к чему-то, а через доли секунды медленно подтанцовывать.

— Чего — слышишь? Как генератор работает? — Денис услышал отчётливый звук генератора, который, видимо, был где-то закопан под землёй, дабы своим шумом не нарушать местную идиллию.

— Музыку. Слышишь музыку? — повторил Лёня.

— Я тоже слышу! — подтвердил Белов, и переглянувшись с Попченко, они вдвоём направились к дверям заведения. Как только они их открыли, оттуда, донёсся неизвестный им ритмичный трек, который так же быстро умолк, едва только парни прикрыли за собой дверь.

— Интересное место. И дом свежей постройки, — обводя придорожное кафе цепким взглядом прокомментировал Нок. — Не больше года. Венцы все свежие.

— Да оно понятно. Пока подежуришь тут. После мы тебя сменим, — обратился к клону Денис.

— Денис, могу и я с ним остаться? — спросил Артур.

— Оставайся. Следите в оба. Как только арахот или нечто подобное появится, сразу дайте нам знать.

Клоны дружно ответили утвердительно, и Нок поставив «Буханку» на краю парковки достал приобретённую сувенирную продукцию, которая на самом деле была грозным оружием в руках умелого охотника.

— Нормально всё, — открыв входную дверь сказал Саша.

Денис пропустив вперёд остальных посмотрел на пустынную дорогу и двух клонов, которые отойдя чуть в сторону учились пользоваться копьями.

Первое, что ощутил Архипов пройдя внутрь, это сильный запах сигаретного дыма. Даже не табака, а вонь старого потушенного бычка из пепельницы. В помещении было сильно накурено. В главном зале, куда посетители попадали сразу, едва входили внутрь, всё было заставлено небольшими столиками. Что бросалось в глаза, так это небольшая сцена в углу с колонками, микрофоном и шестом. До самой стены протянулась длинная барная стойка, за которой виднелась дверь на кухню.

— Обалдеть! — смог выдавить из себя Денис и направился к своим, которые рассаживались, сдвинув два стола. С другой стороны виднелась лестница на второй этаж. За столиками сидели несколько посетителей. Денис узнал двоих пожилых мужчин, которые проехали мимо них ещё утром. Ещё мужчина с женщиной обедали за дальним столиком, и трое парней сидели возле окна. Мужчины явно тут отдыхали, они выпивали и громко смеялись. Оружие их небрежно висело на спинках стульев.

Бармен крикнул в открытую дверь кухни, оттуда выпорхнула молодая особа, одетая под стать заведению. Её короткие шортики и майка, явно на пару размеров меньше, интригующе смотрелись на её теле. Но в отличие от фигуры, лицо её не показалось Денису столь же привлекательным.

Подойдя к новым гостям она игриво поздоровалась по английски, но услышав в ответ русскую речь тут же перешла на него.

— Рады вас видеть у нас в гостях! Вам сегодня очень повезло, у нас планируется развлекательная программа, вот меню. Выбирайте пока, я не буду вам мешать! — чётко озвучила заученный текст официантка и так же быстро удалилась.

— Даже в Эйсинберге таких заведений я не видела, — произнесла Алиса чуть громче обычного, из-за техно-рока, звучащего в фоновом режиме.

Двое пожилых мужчин завидев компанию приветливо помахали рукой. Архипов и Лёня вежливо ответили взаимностью, рассаживаясь вокруг стола.

— А я видел! Даже в стриптиз-клубе был! — Лёня поднял меню, вчитываясь в надписи на английском языке.

— В смысле — стриптиз-клубы? — переспросил Саша не веря своим ушам. — Как на Земле, что ли?

— Ну, а что ты думал. Тут такие же люди живут. Ничем не лучше и не хуже. Просто, вот, не по своей воле сюда попали, — Лёня чуть помолчал и показал Денису пункт в меню: — Это что такое?

— Тёплый салат.

— Так тут же написано «биф»*!

— Ну так салат с мясом и подаётся, — объяснил Денис.

— О, а это что? — ткнув в меню спросил Саша.

— Бурбон! — ответил Глеб, — напиток такой, самогон из кукурузы.

— Круто. Это типа виски? — Попченко облизнул губы и сглотнул слюну. — Может, по стопочке пропустим?

— Саш, ты нормальный? — грубо ответил Архипов и интонацией дал понять, что ни о каком алкоголе не может быть и речи.

— Выбрали? Сегодня у нас выступает несравненная Мишель! — изрядно всех напугав из-за спины сообщила официантка.

— Нет ещё, — ответил Денис, и дождавшись её ухода осмотрелся. — Слушай, Артём, как далеко отсюда ближайший посёлок? Судя по такому заведению, тут рядом должен быть как минимум городок.

— Я не помню. Развитие быстрое, всё может быть, — ответил он.

— Денис, чего ты так переживаешь-то?! Неплохое заведение, всё в духе Иного мира. Ничего необычного. Возможно, бармен — хозяин, а официантка — жена его, — предположил Лёня, рассматривая мужчину за барной стойкой, который тряпкой протирал посуду.

— Ладно, ужинаем и уезжаем отсюда, — решил Денис, и подняв руку подозвал официантку, которая в этот момент принесла очередную бутылку для отдыхающих парней.

Названия блюд были более интересны, чем то, что в итоге им принесли. Под красивым названием «цезарь» для Алисы принесли в деревянной тарелке салат с сухарями и мясом, обильно посыпанный зелёными листьями незнакомого растения. Больше никто рисковать не захотел. Единственное, что понравилось всем и соответствовало названию, были котлеты с картофельным пюре. Из всего списка блюд они были знакомы каждому. Вместо компота принесли тёмную жидкость со сладковатым вкусом, напоминающим медовуху.

Голодные люди в итоге перегнули палку с заказом, и в скором времени стол ломился от тарелок со всякой едой, начиная от мясных нарезок заканчивая супом, отдалённо похожим на щи. На вкус представленные блюда оказались куда вкусней, чем выглядели, а в полутёмном помещении эстетическая часть блюд поварами и вовсе не рассматривалась серьёзно.

К началу приёма пищи в заведение зашли ещё несколько человек и своим видом полностью успокоили Дениса с его мнительностью. Постепенно расслабившись, он взял небольшой кусок хорошо прожареного мяса, по вкусу и цвету напоминающий оленину.

В самый разгар трапезы и весёлого общения музыка затихла, человек появившийся на сцене что-то сказал, и его слова привели в восторг всех собравшихся. Денис его абсолютно не понял, но переглянувшись все дружно решили, что он представлял ту самую Мишель, о которой и говорила официантка. И в подтверждение их правоты на сцену вышла под яркий свет двух дополнительных фонарей высокая девушка с интригующе смуглой кожей и в очень вызывающем наряде. Вечерний сценический образ её был заключён в красивом нижнем белье. Длинные чёрные волосы локонами спадали на голые плечи, а на голову как корона был надет золотой обруч.

Она лодочкой прошлась до микрофона, и оценив зрителей в зале чёрными как черёмуха глазами, томно вздохнула. Затем подняла одну руку вверх, второй взяла микрофон и запела. Постепенно к её голосу начала подключаться фонограмма с латинскими напевами. Её бархатистый голос заставил замолчать даже выпивающую компанию парней, и они, замерев со стаканчиками в руках, обернулись на чертовски привлекательную девушку. Даже Алиса, почувствовав, как внимание её мужа уходит в неконтролируемое плавание, ткнула Глеба локтем, возвращая в реальность.

— Ты чего поплыл? — прошипела она ему в ухо.

— Слышишь, как она поёт?

— Я не только слышу, но и вижу её троечку и твои слюни! Пусть парни давятся, а ты держи себя в руках! — отрезвила она мужа, и Глеб, виновато опустив глаза, с удвоенной скоростью принялся доедать свою остывшую котлету.

Глава 9

Мишель зажигательно и страстно пела латиноамериканские мотивы, заставляя людей с отрытыми ртами слушать её, не отводя взгляда.

В конце концов Алиса под действием музыки сменила свой гнев и перестала обращать внимание на откровенно вызывающий наряд красивой певицы и начала вслушиваться. Бархатистый голос пронизывал всё тело, обволакивая разум. Ей казалось, что она тонет в пучине удовольствия, от возникшего волнения она даже прикрыла глаза, но открыв их с ужасом осознала, что находится в лесу, а вокруг темнота. Не поверив в увиденное она протёрла глаза, но ничего не изменилось.

— Глеб! — испуганно крикнула Алиса.

— Ты чего орёшь? Тут я, — спокойно ответил муж, — сейчас, справлю дела и пойдём обратно!

— Куда пойдём?

— Ну, в лагерь. Ребята нас, наверное, потеряли.

— В какой лагерь, Глеб?! Ты чего несёшь?!

— Слушай, ну не ори ты. Что ты вечно орёшь? Может, вообще домой поедем?

— Глеб! Оглянись! Где Денис? Где остальные ребята? — Алиса подошла к мужу и потрясла его за плечи. Он был абсолютно трезв, и видимо, в какой-то момент до него всё-таки дошло осознание, что они находятся там, где не должны были находиться.

— Где мы? Где парни? — Он тоже начал оглядываться по сторонам, но никого рядом не было.

— Вот я это и пытаюсь выяснить!

— Тихо! — Глеб прикрыл жене рот рукой, прислушиваясь к звукам. — Слышишь? — спросил он.

Издалека доносились множественные охающие звуки, изредка перерастающие в дикий крик. Глеб взял её за руку, и они вдвоём побежали в обратную от голосов сторону. Оба поняли, что произошло что-то непоправимое, но не могли до конца осознать, что произошло, и куда они попали.

— Смотри, это же наша одежда! — Алиса потрогала свою толстовку, которую она надела ещё будучи дома, на Земле.

— Точно! — от неожиданности Глеб остановился. Его джинсы, кроссовки, те самые, которые он долго выбирал, обойдя множество магазинов. — Что случилось, Алиса? Куда мы попали?

В этот момент в ближайший ствол с громким ударом воткнулось копьё. От неожиданности она даже вскрикнула. Пригнувшись, оба метнулись в сторону. Голоса преследователей становились всё громче, казалось, что они везде. Даже с вершин деревьев доносились крики. В тот момент, когда Глеб поднял голову, чтобы осмотреться, сверху на них упала плетёная сетка, в которой они тут же запутались, больно ударившись о землю и ветки, лежащие под ногами.

Алиса всхлипывала и пыталась подняться, Глеб изо всех сил стягивал с себя сетку, но тут что-то больно пронзило его ногу, отчего он вскрикнул. Обернувшись, увидел уродливое лицо существа, больше похожее на шимпанзе, и он с ужасом осознал, что они вместе с Алисой попали в лапы шумунов.

Их обоих связали, и закинув на широкую косматую спину понесли. Алиса чувствовала сильную боль в вывернутых руках и тошнотворный запах, исходящий от спины существа. Глеба беспокоили раны.

Они двигались медленно. Группа шумунов, не менее десятка, иногда останавливалась, и проверив, жива ли их добыча, шла дальше. Иногда от них отделялась более мелкая группа для ловли попавшегося на пути животного. Когда в лесу стало рассветать, Глеб увидел, что их привели в дикую деревню. Он вспомнил, что это за место, он тут был уже когда-то, и всё повторялось как в прошлый раз. Когда они с Алисой только попали в этот мир, их долгое путешествие начиналось именно так.

Шумуны их сразу разделили и поместили в разные клетки, где они провели несколько дней без еды. Воду иногда приносили в старом вонючем мешке из грубо выделанной кожи. И в один из вечеров, когда ему принесли в очередной раз воду для питья, Глеб понял, что мешки были изготовлены из человеческой кожи, от чего его пустой желудок тут же вывернуло. Он слышал иногда крики людей, в основном по вечерам, когда темнота накрывала лес, и знал, что должно произойти. Однажды пришли за ним. Шумуны выволокли его, и раздев потащили к большому дереву, где одна ветка была закреплена как перекладина. Связав, его подвесили за ноги. Сопротивляться у Глеба не было сил, он пытался в темноте среди множества тел разглядеть свою жену, но заплывшие глаза не позволяли этого сделать. А когда под ним поставили большую ёмкость и начали резать спину — и вовсе потерял сознание.

Его приводили в чувство, и под дикие крики вновь делали надрезы на теле, но в какой-то момент он вовсе провалился в омут. Разум решил, что лучше находиться в бессознательном состоянии, чем терпеть невыносимые муки, когда с живого человека снимают кожу.

Алису так же выволокли из места заточения и раздели, но когда она, почувствовав мимолётное чувство свободы, пыталась сбежать, её поймали, и сильно избив бросили рядом, чтоб после того, как разделаются с одной добычей, взяться за неё. Она лежала свернувшись калачиком и тихо выла, повторяя каждый раз одно и то же: — «Денис, Денис». Она не думала, что их путь сделает такой резкий поворот, и те ужасы, которые уже когда-то пережила, вновь настигнут её. В этот раз вероятность выжить стремилась к нулю.

Архипов открыл глаза от нежного поцелуя, голос певицы Мишель внезапно растворился, и вместо прокуренного шумного помещения он увидел светлую тихую комнату, а склонившись над ним стояла Нина и тепло улыбалась.

— Проснулся! Ты Альве обещал погулять с ней.

— С какой Альвой? — не понял Денис. Он осмотрел совершенно незнакомую ему комнату, где белые стены были украшены картинами, а за большим окном весело шумели дети.

— Ты чего, дочь твоя! И так на своей работе целыми днями пропадаешь. Семён Викторович мне лично обещал, что сегодня даёт тебе выходной. Так что гуляешь с Альвой.

— Нина?! — произнёс Архипов не веря своим глазам.

— Да, мой хороший! — Девушка поправила волосы и склонившись к лежащему Денису поцеловала его так нежно, что он почувствовал вкус и тепло её губ.

Архипов резко встал и обнаружил себя в трусах. Он тут же взял со стула аккуратно сложенные вещи, обычные брюки и рубашку, и оделся. Выглянув в окно увидел детскую площадку с горкой и качелями, на которых катались две маленькие девочки. Ни оружия, ни привычной ему одежды рядом не было. Он провёл ладонями по щекам, ощутив гладко выбритое лицо.

— Так, это сон да? Нина, это сон?

— Ты меня пугаешь, дорогой! — девушка подошла поближе и обняла Дениса.

— Нина, а где Лёня?

— Они с Максом и Дашей уехали в Бруто.

— Зачем, Нина, зачем? С каким ещё Максом?

— Да я не знаю, зачем. А Макс — друг твой. Муж Даши, — отходя в сторону ответила Нина. Денис видел, что его поведение её пугало, и если вначале она думала, что это шутка, то сейчас стала волноваться за него.

— И Саша тут?

— Нет, он на работе.

— На какой работе, Нина? — Денис схватился за голову. Он не верил ни своим ушам ни своим глазам, всё, что сейчас с ним происходило, казалось каким-то сюрреализмом. Всё, что рядом, ненастоящее, одежда, дом и он сам ненастоящий. Но Денису не давали покоя ощущения, которые были реальными. Он резко подошёл к Нине и поцеловал её. Девушка тут же поддалась объятиям и ответила ему взаимностью. Архипов, ощутив сладостный вкус, отстранил её.

— Твою дивизию, что тут происходит?! — он сел на кровать и обхватил голову руками.

— Слушай, иди поешь, и уходите. Вечером гости придут, а мне ещё порядок навести надо, — отрывая его от тяжёлых мыслей сказала Нина, потянув его за руки подняла и выпроводила из комнаты на кухню, где за столом сидела девочка с большими серыми глазами и тоненькими косичками. Весело качая ногами она намазывала блины на тарелке вареньем.

— Доброе утро, папочка! — увидев Дениса сказала она, и встав с места подбежала к нему обниматься.

— Где ванная? Мне надо умыться, — обнял он девочку в ответ, затем пошёл к дальней двери в коридоре под молчаливые взгляды Нины и ребёнка.

Войдя в ванную Денис открыл вентиль крана. Он подставил ладони под тонкую струю холодной воды, посмотрел на своё отражение в зеркале и не смог себя узнать. С другой стороны на него смотрел свежий, холёный от сытой и спокойной жизни Денис. Он сполоснул лицо и вновь взглянул, но теперь перед ним был уже не он сам, а та девушка, которая пела в придорожном кафе.

Она смотрела пристально, не отводя от него взгляда. Архипов крепко зажмурился и вновь промыл лицо водой, но девушка не исчезла, а лишь засмеялась.

— Помнишь меня? Вижу, что помнишь… Мы с тобой провели незабываемую ночь! Знай, что твоё будущее могло выглядеть вот так. Согласись, именно такой жизни хочет каждый человек. — Тон её был высокомерным, голос — грубым, и совершенно не соответствовал внешности. — Ты выбрал свою судьбу, и я буду последней, кого ты увидишь. Успей насладиться мгновениями жизни.

— Яханта! — крикнул Денис и изо всех сил ударил по зеркалу, которое тут же рассыпалось на десятки осколков. В каждом было изображение Яханты, которая смеялась своим утробным голосом.

В голове Дениса гулко зашумело, сердце забилось часто, и он почувствовал сильный удар по лицу. Он снова посмотрел на осколки и на свою руку, из ран которой медленно сочилась кровь. Вновь удар, и теперь он был более ощутимый. Рука задрожала и начала медленно растворятся. Денис видел, как от его тела плавно отделяются песчинки, он попытался хватать их, но они были неуловимы.

— Дени-и-ис…. — вдруг зазвучал в ушах чей-то громкий крик, за ним последовал новый сильный удар. Он зажмурился на долю секунды, думая о том, чтобы всё это быстрее завершилось, а когда открыл глаза — увидел тёмное помещение кафешки. Над ним склонился Артур и тут же снова тяжёлой рукой дал ему пощёчину. В ушах зазвенело, и сильная боль пронзила челюсть. Архипов оттолкнул клона и увидел свой окровавленный кулак.

— Он очнулся! — крикнул кому-то Артур и тут же перешёл к другому телу, рядом. Архипов чуть приподнялся и увидел Сашу Попченко, который так же лежал без сознания.

Денис быстро ощупал себя и убедился, что руки и ноги целы, а его автомат лежит на груди. Он схватил оружие и привстал. Вокруг творилось что-то невообразимое. Слышались крики, вопли и стоны. Помещение погрузилось в темноту, и освещалось только благодаря нескольким источникам открытого огня, а вернее — начинающегося пожара. Ни окон, ни дверей Денис не видел. Во всей этой неразберихе он даже не видел, в кого стрелять, и кто виновник этих событий. Через пару секунд он разглядел Нока, его спина постоянно мелькала перед ним. Клон держал в одной руке копьё, в другой нож, и делал быстрые движения и выпады, поражая в темноте чьё-то тело. Возле барной стойки мелькали красные огоньки, сливаясь в одну сплошную линию.

Денис был единственным из своей группы, кто сейчас стоял на ногах, не беря в расчёт клонов. Артур старательно приводил в чувство Сашу, а Нок с кем-то отчаянно бился. Тёмные силуэты, отскочив после его ударов, вновь подымались и шли на него. Оба клона перетащили людей в бессознательном состоянии ближе к лестнице, ведущей на второй этаж, и прикрывая от нападающих перевёрнутыми столами, пытались их спасти.

Пожар возле сцены постепенно разгорался, и в свете огня Денис увидел девушку Мишель. От той певицы осталось только красивое тело, голова представляла из себя уродливое подобие медвежьей морды. Она стояла у столика с четырьмя мужчинами, которые выпивали. Ещё с ней рядом находились женщина с мужчиной, чьи лица были обезображены открытыми ранами, но это не помешало им поднять парня, а ведьма, приклонившись к нему, обхватила своей пастью его лицо. Мужское тело несколько раз вздрогнуло, неестественно выгибаясь.

— Яханта! — крикнул Денис, и направив автомат на ведьму нажал на спусковой крючок. Короткая очередь прошила тело девушки, но она словно не заметила, и откинув в сторону ссохшееся безжизненное тело мужчины, обернулась к Архипову. Она махнула на него рукой, и стоящие рядом люди с обезображенными лицами побежали к нему. Денис открыл прицельный огонь. Промазать было практически невозможно, даже стреляя навскидку; расстояние сократилось до десятка метров. Но пули лишь на мгновение останавливали их, вырывая куски плоти из тел.

— Денис, лучше займись живыми! — крикнул Артур, усаживая очнувшегося Попченко на пол. Он поднял с пола свои ножи и встал рядом с Ноком.

На другом конце помещения мелькали красные огни, и двое, те самые, водитель с пассажиром, которые помахали ребятам, проезжая мимо, ловкими движениями светящихся мечей отсекали нападающим руки и рассекали тела пополам.

Яханта, заметив это, отвлеклась от Дениса, и легко подняв тело, из которого только что высосала жизнь, швырнула его на двух пожилых мужчин. Архипов видел, что оба двигались совершенно не по-старчески. Они же, не обращая внимания на дым и огонь, быстро перемещались, контратакуя каждое тело, которое приближалось к ним. Среди нападающих Денис заметил бармена и официантку. Парень, оставшись без одной руки, во второй держал огромный нож и уворачивался от светящихся клинков. Он пытался сам нанести удар, а официантка, сделав неуклюжий шаг, столкнулась с мужчиной, который тут же рассёк её тело пополам, и оно, неуклюже качнувшись, разделилось надвое и упало на пол.

Во всём этом хаосе Яханта ходила между телами людей, выцеживая из каждого жизнь, после чего поднимала опустошённое тело и отправляла в атаку. Денис не мог оторваться от этой карусели смерти, пока Нок случайно не ударил его черенком копья, уворачиваясь от удара.

Увидев Сашу, Архипов вспомнил, что ему надо делать, и убедившись, что Попченко жив, принялся будить лежащего рядом Белова. Сергея он выбрал не зря, парень он был здоровый и в этом случае мог помочь. Крикнув Саше, чтоб перетаскивал тела своих товарищей на верхний этаж, он продолжил раздавать пощёчины Белову, пока тот не открыл глаза и с размаху не ударил Дениса в нос. Удар получился слабым, а сам Сергей через секунду осознав содеянное тут же извинился. Именно этот удар и вызванный в сознании шок помог ему быстро очнуться.

Они втроём потащили оставшихся на второй этаж по узкой лестнице, клоны последовали за ними, прикрывая проход. Они никому не давали подойти. Их удары были сильными, но не могли причинить большого вреда телам, которые и так были мертвы. А нанося им колотые или резаные раны, они лишь на время их останавливали. Оправившись через мгновение, тела вновь начинали наседать.

На втором этаже стало полегче. Дыма было не так много, и легче дышалось. Тело Алисы Саша перетащил первым, и она, свернувшись калачиком, лежала тихо, а из её рта текла кровь. Хуже всего обстояло с Глебом, по виду он был здоров, но очень тяжело дышал и постоянно стонал от боли.

Белов действовал более профессионально, он не бил бездумно по щекам, а растирал уши. Это давало больший эффект. Скоро очнулись почти все. За это время Денис пару раз спускался вниз, стреляя по головам нападающих. Но те продолжали атаковать, даже когда черепные коробки разрывались в клочья. От дыма видимость была практически на нуле.

Вдруг в проход к лестнице выскочили те двое пожилых мужчин, а клоны мгновенно среагировали на их появление, приставив каждому к горлу острые копья, отчего они сразу замерли.

— Вы кто такие? — крикнул Денис.

— Путники. Такие же, как вы! — ответил бодрым голосом один из них.

Архипов присмотрелся к ним и похлопал по плечам Артура и Нока, чтоб они опустили свои копья. В ответ мужчины кивнули и пошли, но из темноты появилась рука Яханты и затащила в клубы дыма одного из них. Второй мужчина среагировал мгновенно: он тут же ринулся обратно.

— Всё, пошли. Ищите окна на втором этаже! — крикнул Денис, и они втроём побежали наверх, прикрыв за собой тяжёлую дверь.

К тому моменту без сознания оставался лишь Артём. Оба клона открывали двери в комнаты, заглядывая внутрь, и в одной из них они обнаружили единственное окно. Разбив его табуретом Нок выглянул на улицу, где стояла глубокая ночь. Тут же спрыгнув на землю, он встал, вытянув руки. Ему скинули тело Артёма. Затем он аккуратно подхватил Алису и Глеба. Остальные смогли спуститься сами. Последним остался Денис. Он взглянул на закрытую дверь, перекинул ногу через проём, но тут в комнату ворвался мужчина и замер, увидев направленный на него ствол. Он был весь в крови и тяжело дышал, а в руках держал чью-то отрубленную конечность.

Денис глянул на него внимательно и опустил автомат, кивком подозвав к себе. Они оба спрыгнули вниз и отошли в сторону. Группа уже загружалась в «Буханку», и ждали лишь Архипова.

— Денис, поехали, быстрее! — крикнул Попченко.

— Это ваше. — Мужчина протянул рюкзак, сняв его с плеча.

— Спасибо. Она мертва?

— Ведьма?

— Да.

— Не уверен. Но огонь уничтожит её тело, — ответил он.

— А второй где? Не смог?

— Не смог, — ответил мужчина.

Архипов посмотрел на него и на обрубок руки, который он держал. Как бы он ни старался, но от взгляда Архипова так и не смог скрыть блестящий браслет на обрубке.

— Надеюсь, больше не увидимся, — сказал на прощание Денис и побежал к своим. «УАЗик» быстро набирая ход исчез в темноте, а мужчина ещё некоторое время смотрел на объятое пламенем здание. Огонь постепенно дошёл до цистерн с топливом, и тогда раздался взрыв, осветив на мгновение сотни метров вокруг. Пожилой мужчина, наблюдающий всё это со стороны, посмотрел вслед удаляющемуся автомобилю.

— Ещё встретимся, — сказал он и исчез.

Глава 10

Нок вёл «Буханку» так, как будто участвует в ралли. Невзирая на ухабы и ямы, он не сбавляя скорости всё больше отдалялся от злополучной кафешки, где они нарвались на неприятный сюрприз.

Алиса и Глеб обнявшись сидели тихо на полу, Белов сумел привести Артёма в чувство и теперь отпаивал его водой, Саша не выпускал из рук автомат, осматривая пролетающие за окном ночные пейзажи.

— Зато на халяву поели! — громко произнёс Лёня, попытавшись разрядить обстановку, но никто на него не отреагировал. — Да ладно, хорош вам! Целы и здоровы. Всё хорошо же!

— Это Яханта была! — мрачно сообщил Денис. Лишь Артём после имени ведьмы мельком взглянул на Архипова, но тут же отвёл взгляд.

— А кто это? — спросил Сергей. Он убедился, что с парнем всё в порядке и сел на свободное место.

— Ведьма! — коротко ответил Денис.

— И ты её знаешь?

— Да, Саша, знаю. Долгая история.

— Короче, ведьма эта — медведица. Помнишь, я тебе рассказывал, как шумунов истребили? — прервал Архипова Лёня.

— Ну. Обезьяны которые?

— Да, они самые. Так вот, она была там же, ей берсерки голову отсекли. Но ведьма оказалась не столь простой, как предстала поначалу. Тут прикол у медведей с разумом, они такие твари, что свой разум могут поселить в любом живом теле. Даже в твоей башке могут поселиться.

После объяснения Лёни Попченко погладил свою голову, проверяя на целостность.

— В смысле — поселиться?!

— Ты помнишь Рашидова? Так вот, он как бы человек, но в башке у него ещё и медведь живёт! — Лёня увидел взгляды Серёги и Саши, в которых читалось полное непонимание происходящего. — Короче, не суть, просто, считайте, что они могут использовать любое тело как своё. Так вот, эта ведьма, как оказалось, не померла, а перешла в тело одного чувака, который с нами был. А из его головы перешла к Нине. Девушку помните? Высокая такая.

— Которая в портале с нами была и странно разговаривала, словно дед старый? — уточнил Белов.

— Да, она самая. Короче, ведьма у неё была.

— И теперь главный вопрос, если она была у Нины, и Йогарх говорил, что Яханта перешла к ребёнку, как она оказалась тут? — перебил Лёню Денис и посмотрел на Артёма.

— А чё ты на него-то смотришь? Думаешь, он её выпустил? Тем более, там в бубны бить надо, не просто же так всё! — заметив обозлённого Дениса сказал Лёня.

— Я вот тоже не знаю, как эта тварь выбралась. Но в том, что это была она, я совсем не сомневаюсь. У меня видения были. И она там была, и чётко мне это сказала.

— Стоп, что за видения? А я думал, что уснул просто, и мне сон приснился.

— Меньше медовухи надо было пить. А видения были, как будто я в Эйсинберге живу, с Ниной и маленькой девочкой.

— Значит, не сон. Я тоже Эйсинберг видел, а ещё Макса и Дашу. — Лёня почесал затылок в том месте, которым только что ударился, когда автомобиль в очередной раз подпрыгнул на ухабе.

— Вы что-то видели? — спросил Денис у Белова и Попченко.

— Ну да! Я видел. Но, так себе видения были. Я, короче, утонул в реке. На машине провалился в реку, ну и выплыть не смог.

— Я тоже. Ощущения были, как будто настоящие. — Белов постучал кулаком по груди делая глубокий вдох.

— А мы вновь пережили тот день, когда нас шумуны съесть хотели. Прямо, как наяву. Я уже подумал, что всё, конец нам. А всё, что в реальности происходило, это мне показалось. Я и сейчас, вот, не понимаю, реальность это, или вновь видения? — Глеб прислонил к своей груди голову жены, которая уснула несмотря на постоянную тряску.

— Шумуны съесть хотели? — Белов не поверил своим ушам.

— Не расспрашивай, — наклонившись к Серёге рассказывал Лёня. — Когда в этот мир попали, они такое пережили! Он тебе свои шрамы не показывал? У него со спины кожу снимали живьём.

— Значит, Яханта нам показала, что с нами могло произойти, если бы мы её не встретили, — задумчиво произнёс Денис.

— Ты думаешь, это было нашим будущим?

— Да, Лёня. Она мне так и сказала, типа, смотри, каким оно могло быть.

— Да ну, я бы не хотел утонуть! Я рад, что то будущее у нас не сбылось, — ответил Саша.

— Думаю, большинство сейчас довольны тем, как именно сложилась их судьба, — сказал Денис, и подвинув Белова сел поближе к Артёму. — Ну что, у тебя есть, что рассказать? Мне почему-то кажется, что она не в одиночку смогла выбраться.

— Это сейчас имеет значение?

— Да, в принципе, уже нет, мне больше интересно — сгорела она или выжила, — ответил Денис.

— Ты её выпустил, что ли? — возмутился Лёня. — А если бы она нас сожрала всех? Ты видел, что она творила? Хотя, откуда ты мог видеть, ты же без сознания валялся.

— Я тоже видел своё будущее, вернее сказать одну из возможных версий, и оно не самое радужное было. С ведьмой так случайно получилось, и мы с клоном думали, что смогли исправить ситуацию, — начал объяснять Артём, но Артур, сидящий впереди рядом с водителем, обернулся и перебил его.

— Согласно протоколу и правилам, при поимке медведя со статусом «особо важный», мы должны были идентифицировать его, чтоб свериться по каталогу. Процедура достаточно простая, но есть вероятность нештатных ситуаций.

— Артур, спасибо что всё разъяснил. Нам всем сразу стало понятно! — хмуро прокомментировал Лёня.

— Леонид, я слышу в твоих словах иронию и несерьёзность сказаного. Это шутка была?

— Твой цифровой мозг, если он есть, не способен это понимать, так что попробуй нам объяснить понятными словами, без употребления различных терминов.

— Нам пришлось её выпустить и переселить в другое тело, что мы и сделали. — ответил Артём.

— Тело человеческой самки мы добыли рядом с поселением. Она была нестабильна после медицинских процедур… — продолжил рассказ Артур, но Денис его перебил:

— Одним словом, в итоге она и от вас сбежала!

— Да, мы сперва искали её, но не найдя понадеялись, что её поймают представители местной фауны.

— Жесть, у вас такие технологии, а вы человека в лесу найти не смогли?! Я в шоке от вас! И после всего этого вы спокойно ходили, и даже нам не сообщили? О чём вы вообще думали? — Лёня злился и кричал, не сдерживая эмоций. Артём чувствуя свою вину понуро опустил голову, и лишь клон Артур совершенно не понимал, в чём их вина.

— Леонид, её побег совпал с геомагнитным штормом, а наши приборы могут давать в этот момент ложную информацию.

— Ладно, замолчите все уже. Главное — внесли ясность, что это точно была Яханта, — подытожил Денис. — Артём, на будущее, если всё-таки есть желание дожить до преклонных лет, постарайся заранее предупреждать нас о том, что может повлиять на нашу безопасность. И поверь мне, Яханта была на первой позиции, и о том, что она сбежала от вас — вы должны были рассказать сразу. Это хитрая тварь, не думаю, что её интересовали именно мы, но мы доставили ей огромное удовольствие своим появлением.

— В итоге сдохла же! Показывая нам наше будущее, она забыла посмотреть своё! — сказал Лёня и громко засмеялся. Эту шутку поддержали и Саша с Серёгой, которые понятия не имели, кто такая эта ведьма.

— Артём, я не уверен, но мне кажется, там были ещё и арахоты, — с сомнением предположил Архипов, хотя изначально был уверен в этом.

— Ага, я тоже видел! Дедки эти, которые махали красными мечами, — согласился Попченко.

— Один из них погиб.

— Их двое было? — переспросил Артём.

— Да, двое! — ответил Денис.

— А как ты понял, что это они? — спросил Лёня.

— У него на руке была такая же штука, как и у тебя.

— А может, это были такие же наблюдатели, как и Артём? — после вопроса Белова все сразу посмотрели на парня, чья жизнь теперь стала объектом охоты.

— Это невозможно. Тем более — передвигаться с идентификатором, опрометчивое решение. Выследят быстро.

— Но их было двое. И один даже попрощался со мной!

— Денис, не забывай, что они такие же, как и я. И им тоже присуща определённая сентиментальность. Если б я тогда не нарушил целый ряд правил, вы все были бы мертвы, — ответил Артём.

— Впереди посёлок! — прервав все разговоры крикнул Нок.

— Если блок-постов нет, то не останавливаемся, — приказал Денис.

Посёлок не охранялся. Прежде, чем они въехали на главную улицу, навстречу им проехали две легковые машины и одна грузовая, с цистерной в кузове. Саша предположил, что это местная пожарная дружина, поскольку зарево от полыхающей кафешки видно было даже из посёлка, хотя между ними и пролегло расстояние в несколько километров.

До одинокой «буханки» никому не было и дела, поэтому, проехав беспрепятственно посёлок, автомобиль удалился в сторону леса.

За поселением с людьми ещё долго тянулась открытая местность. Теперьпутники ехали по ухабистой дороге, которая в конце концов упёрлась в стену сосен-великанов и резко повернула на запад, не оставляя шансов на продолжение комфортного путешествия.

Клоны перекинулись короткими фразами, и Нок остановил автомобиль.

— Дальше ехать нельзя! — объявил он.

— Дорога ведёт в противоположном направлении, — добавил Артур.

— Понятно. К машине! — скомандовал Денис. — Значит, дальше пешком, по походному! Вещи все до единой — забрать. Слишком всё гладко проходит.

Никто не проронил ни слова. Быстро собравшись, группа, как заправские туристы, выстроилась в привычную для всех колонну, ожидая, пока Саша спустит колёса. Предложение просто сжечь «Буханку» Архипов отверг, ссылаясь на то, что кому-нибудь она может понадобиться. А найдя технику со спущеными колёсами никто не проявит желания искать хозяев. Зарево над лесом постепенно угасало, сообщая о том, что пожар, исчерпав все ресурсы, начал постепенно угасать. А возможно, прибывшие люди смогли его локализовать и начали тушить.

— Туристы чёртовы! — Вот, нельзя по нормальным дорогам путешествовать! — ругался Саша, замыкая вместе с Ноком пешую колону.

— Наш маршрут не совпадает с дорожной сетью, — спокойно ответил на его возглас клон.

— Да знаю я. Мог бы и промолчать. Люди иногда ворчать, — пояснил Попченко и заглянул в дупло огромного поваленого дерева.

— Не стоит шуметь в лесу в ночное время, за нами могут наблюдать.

— Да кто?!— чуть громче возразил Саша. — Ау-у… — крикнул он, снова заглянув в дупло. Но из глубины кто-то ответил ему тихим рычанием, от чего испугавшись, он тут же отошёл за спину Нока.

— Я тебе говорил. Не будь глупцом.

— А кто там? — выглядывая из-за его плеча спросил Саша.

— Один из десятков разновидностей кошачьих, которые водятся в этих местах, — ответил Нок.

Люди, нагруженные вещами, шли медленно и тяжело. Лес местами утопал во мху без единой травинки. Лишь деревья и мох. Ноги иногда увязали по колено в естественном мягком ковре. Артур с Денисом, шедшие впереди, старались более тщательно выбирать путь, а остальные двигались нога в ногу, дабы не провалиться.

Правая нога Архипова в очередной раз медленно увязла. Увидев это, клон подал ему по отработанной схеме руку и потянул.

— Твою дивизию! Тяни сильнее! Нога застряла! — Денис почуствовал, что нога постепенно утопает всё глубже, затягивая за собой и вторую. Как бы клон ни старался, вытянуть ему не удавалось. К тому моменту уже вся группа стояла рядом, боясь подойти поближе. Архипов отгонял каждого, кто пытался помочь, кроме клонов. Артур и Нок, встав с двух сторон, держали свои копья, сделав наподобие перил, и пытались вытащить человека.

— Меня что-то держит и тянет вниз! — хрипел Денис, изо всех сил стараясь удержаться на поверхности. Сквозь толщу земли он почувствовал вибрацию от утробного рыка и сильную боль в ногах. Крик вырвался из его рта, и сразу кто-то сильно потянул его вниз. Архипов не смог удержаться на руках и мгновенно провалился под землю.

— Ты чего, уснул, что ли? — спросил Лёня заглянув Денису в лицо.

Архипов посмотрел на друга, его лицо губы и усы были испачканы в каком-то мясном соусе, а вокруг царила умиротворённая обстановка. Он сидел за столом в той самой кафешке. Официантка приносила тарелки с блюдами и уходила, чтобы вновь вернуться с очередной закуской.

— Лёня… — шёпотом позвал Денис, — мы где? Мы же уехали отсюда!

— В смысле — уехали?! Мы только пришли. Давай, ешь. Знаешь, как вкусно, правда, выглядит не совсем презентабельно, но на вкус — огонь! — ответил тот. — Видимо, ты вырубился. Вот, попей! — он протянул деревянную кружку, наполненную густой мутной жидкостью.

Отказавшись от питья Денис осмотрелся. Четверо парней шумно выпивали за своим столиком. Между столом, где сидел Денис, и сценой расположилась ещё одна компания. Две пары мужчин и женщин. У барной стойки восседали двое пожилых мужчин в светлых рубашках и куртках. Они вели себя спокойно, и заметив взгляд Архипова помахали ему руками, практически синхронно.

В этот момент громкие аплодисменты анонсировали выход знойной девушки. Красуясь своими формами она продефилировала к сцене, и подойдя к микрофону вскинула руки и что-то сказала на непонятном языке.

Понимание происходящего пришло к нему не сразу. Что за сны в снах он видел, и почему это происходит именно с ним, так для него и осталось тайной, но в том, что произойдёт в ближайшее время «здесь и сейчас», он был уверен. Такие сны или видения, Денис не мог стопроцентно дать определение происходящему, с ним происходили уже не единожды. Всё началось после встречи, а вернее, ночи, проведённой с ведьмой. Завладев телом Нины, та периодически водила его за нос. И ни разу эти сны его не обманывали, всё происходило именно так, как он и видел.

Он нащупал рукоятку пистолета и снял его с предохранителя. Сидящие рядом Лёня и Алиса с Глебом начали медленно закрывать глаза, опуская головы на стол. Официантка подошла с пустым подносом, встала рядом с Денисом и начала собирать со стола тарелки. В какой-то момент украдкой взглянула на Архипова и улыбнулась. В полутёмном помещении Денис увидел, что из-под губ девушки торчат гнилые клыки, а её красивое лицо расплылось и стало уродливым.

Архипов молча выхватил пистолет и выстрелил официантке в голову, отчего та выронив поднос грохнулась на пол, разбрызгав собственные мозги.

— Лёня, подъём! На выход! — крикнул он.

На звуки выстрела отреагировал парень за соседним столиком, который был ещё в сознании. Он мутным взглядом посмотрел на источник шума, но в этот момент к нему подбежала пара сидящих рядом со сценой. Их белёсые глаза без зрачков делали лица уродливыми. Парень среагировал как смог. Он выхватил нож и наотмашь ударил женщину по лицу, лезвие клинка прошлось по щеке, оставив глубокую рану. Больше он не успел что-либо сделать, пара схватила его и вывернув руки удерживала, пока к нему подошла девушка-певица. Она уже не пела. Когда она изящной походкой подошла к парню, лицо её было уже не столь привлекательным, а таким, как видел Денис в своём сне. Это была Яханта.

Архипов поднял свою группу и попытался вытолкать дезориентированных людей в сторону выхода. Вторая пара, сидящая за столиком у сцены, так же встала и пошла к Архипову. Он стрелял им в головы из пистолета, пули, сделав небольшое отверстие на лице, вырывали ощутимый кусок, вылетая из затылка. Тела мужчины и женщины свалились назад, запрокинув головы. Но это не помешало им, как и официантке, вновь подняться и идти в атаку на людей.

К тому моменту Яханта, высосав жизнь из несчастного парня, который так и не смог достойно оказать сопротивление, обернулась к Денису.

Двое пожилых мужчин быстро двигались, кромсая тела бармена и двух поваров, которые выскочив в зал пошли на них. Красные клинки мелькали в прокуренном помещении, и увидев их Денис вспомнил про арахотов, которые так же присутствовали в его снах. Всё сбывались. Но уже по другому сценарию. В любом случае, ряд происходящих событий шёл не потому пути, который планировала ведьма. Если во сне Архипова она проиграла, то сейчас у неё были все возможности взять вверх. Но по стечению обстоятельств присутствие двух арахотов ей сильно мешало, и она старалась быстрее убить тех, кто встал у неё на пути.

Глава 11

Все остальные люди из его группы дошли до выхода, и не понимая происходящего смотрели мутными глазами. Помогло то, что в этот момент услышав стрельбу в заведение зашли клоны. Они быстро оценили ситуацию, и Артур принялся выводить людей.

Увидев Дениса, Яханта признала в нём причину провального вечера и кинулась на него. Быстро перезарядив «Глок» Архипов успел опустошить в неё полмагазина, но ни пули, ни раны не остановили Яханту. Она дошла до пятившегося Архипова и схватила его.

— С тобой надо было покончить сразу. Не думала я, что столько проблем принесёшь! — прошипела она неестественным голосом, прозвучавшим в голове у Дениса. И схватив его за голову раскрыла свою пасть. Архипов не мог сопротивляться, его тело будто застыло, как бы он ни хотел своим разумом, ни одна мышца ему не подчинялась. Яханта закатив глаза и раскрыв огромную медвежью пасть прильнула к его лицу. Резкая боль возникшая в голове у Архипова заставила на мгновение забыть обо всём на свете, сконцентрировавшись только на боли. Он бы всё на свете отдал, чтобы боль эта исчезла, до такой степени она была невыносима. Но всё закончилось, едва успев начаться, и тот миг, показавшийся вечностью, в котором Денис уже попрощался с жизнью, остался в прошлом. Прозрев, он увидел, как пасть смыкается, а лёгкое свечение в глубине глотки рассеивается. Тело девушки, разрубленное пополам, медленно упало. За ним стоял пожилой мужчина. Лицо его не выражало никаких эмоций. Он шагнул назад, и после того, как ведьма упала, взглянул Денису за спину, где закрылась входная дверь.

Арахот вскинул руки с клинками, и встав в боевую стойку приготовился к атаке. Но не успел он сделать и шага, как длинное копьё пробило ему шею. Мужчина схватился руками за торчащее древко. Выпучив глаза, он пытался вытащить его и хрипел, поливая кровью пол вокруг себя. Его облик пожилого мужчины замерцал, и в какой-то момент вовсе исчез. Перед Денисом и Ноком, стоящим за его спиной, предстал среднего возраста мужчина, одетый в некий комбинезон серебристого цвета. Он пару секунд сопротивлялся смерти, но обессилев упал на колени и сразу завалился на спину. Копьё уткнулось в пол. Нок, быстро перешагнув, вынул его и проткнул тело арахота ещё раз, теперь в область сердца.

Денис смотрел на это и не совсем понимал, что происходит. Голова гудела, тело не желало подчиняться, вокруг шумели чьи-то голоса.

Второй старик, увидев произошедшее со своим напарником, тут же разрубил тело напавшей на него женщины и кинулся в атаку на Дениса, но возникший перед ним Нок остановил его. Клон держал копьё наизготовку, чтобы в любой момент напасть. Арахот посмотрел на тело второго охотника, и сменил облик старика на молодого мужчину, одетого в такую же экипировку, как и первый. Медленно обойдя Нока он подошёл к мёртвому, и сняв с его запястья устройство отступил назад, а через секунду и вовсе исчез.

Нок посмотрел на творящееся вокруг буйство, где неумирающие помощники ведьмы с искалеченными телами добивали оставшихся в живых людей. Затем поднял Архипова и потащил его на выход. На улице только смеркалось, и ничто не напоминало о том безумии, что творилось внутри здания буквально несколько минут назад.

— Помогите! — крикнул Нок выйдя на улицу.

Артур и Сергей не заставили себя долго ждать. Остальные люди более-менее очнулись и вели себя адекватно. Саша и Лёня со своим оружием держали на прицеле вход, на случай, если оттуда выйдет кто-то из злобных существ.

Денис с каждой секундой всё сильнее закатывал глаза, и вскоре вовсе потерял сознание. Погрузив его в «буханку» вся группа, не задерживаясь ни на долю секунды, рванула подальше от этого злополучного придорожного кафе.

Дорога через открытые поля привела к небольшому поселению. Через охрану проехали без каких-либо проблем, указав, что едут транзитом и не планируют останавливаться.

Обсудив произодшее совместно, все пришли к выводу, что эту засаду устроили именно арахоты. Только Нок видел, что после происходило внутри. И хотя о существовании ведьмы Яханты он знал, но совсем не мог сопоставить все факты и сделать правильные выводы. Для него ведьма — это некий персонаж, о котором говорят люди, но она никак не может быть реальной.

Дорога упёрлась в лес и круто поворачивала направо, к западу. Денис всё ещё был без сознания, и люди посоветовавшись приняли решение, что ночевать они будут именно тут. Дабы не привлекать внимание ночных путников, «буханку» загнали поглубже в лес, и замаскировав, решили переждать до утра. Говорить практически было не о чем, никто особо не помнил произошедшее. Все воспоминания обрывались на том моменте, когда людям принесли еду и кто-то уже начал есть, а после всплыли — когда все уже сидели в машине. Что происходило между этими событиями — знали приблизительно только клоны. Но их рассказы были отрывисты и непоследовательны. Они говорили то, что видели, и по ним сложно было сделать какие-либо выводы.

Белов не стал будить Архипова, опасаясь за его психическое состояние. Внешне тот был здоров, но пока все спали, Сергей всё время находился рядом. Как только Денис придёт в себя, они выйдут в пеший поход. Им придётся преодолеть около трёхсот километров по лесам, где человек был редким гостем.

— Серёга! Почему я лежу у тебя на коленях? — удивился Денис увидев над собой лицо Белова.

— Так, ну, мало ли. Придержал немного, вдруг эпилепсия начнётся, или языком подавишься.

— Следишь, чтоб не помер?

— Ну да, — ответил Сергей пытаясь соображать. Он практически всю ночь просидел в одном положении, поддерживая голову Архипова, и за это время все конечности и другие части тела затекли до состояния поленьев.

— А чего спишь тогда? — улыбнулся Денис. — Плохо следишь, товарищ старший лейтенант. Долго я в отключке был? — он привстал и взглянул на наступающий за окном машины рассвет.

Услышав голоса, внутрь тут же заглянули клоны. Они всё это время находились на улице, освободив свои места для людей, чтобы тем было удобнее спать.

— Очнулся, по всем признакам — здоров, — сделал заключение Нок.

От их разговоров и комментариев постепенно проснулись и другие. Видя здорового Дениса все улыбались и пытались шутить. Через пару минут вышли из машины разминая ноги и рассредотачиваясь за деревьями по своим надобностям.

— Денис, может, ты объяснишь, что там случилось с нами? — спросил Лёня, доставая из рюкзака продукты для быстрого перекуса.

— Ага, нормально всё. Арахоты там были. Нок убил одного из них.

— Да, мы это слышали. Он сам рассказал. С тобой-то что произошло? — подключился к разговору Саша.

— Яханта. Артём, какого лешего вы её выпустили? — спросил Денис. — Хотя, можете не отвечать, прекрасно знаю.

Клон и бывший наблюдатель переглянулись.

— Не понимаю, о чём ты, — ответил Артём.

— И я не понимаю. Ну-ка, подробнее, пожалуйста. — Лёня отложил вещмешок в сторону и подошёл поближе.

— Короче, два этих перца, — Денис кивнул в сторону молодых людей, которые как близнецы были похожи друг на друга, — проводя какие-то свои эксперименты выпустили ведьму, и она, добравшись до этих мест, жила тут. А может, не только тут. Короче, не знаю, как это объяснить, но мы нарвались на неё. Арахот, которого потом Артур убил, разрубил её пополам.

— Что за ведьма? Что-то вообще не понимаю! — за остальными к Денису подошёл и Саша Попченко.

— Про неё рассказывали. Барышня ещё та. Всё никак забыть нас не может.

— Так ничего, что из-за нас ей башку отсекли? — добавил Лёня. — И не факт, что сейчас убили. Она же как паразит, перед смертью одного тела прыгает в другое.

— Не суть, по крайней мере, я видел её труп. Неплохое тело она выбрала для своих деяний.

— Это та красотка, что ли? — спросила Алиса. — Я прямо чувствовала, что с ней что-то не то. Я же тебе говорила. — тут же упрекнула она мужа.

— А я тут при чём? — возмутился Глеб.

— Так, вопрос для всех. Вы же там за столом уснули все, так? — и получив утвердительные ответы Денис продолжил: — Сны видели какие-нибудь? Прошлое, возможно? Сны эти очень реалистичны.

— Я — нет, — сказал Саша. — Ничего не видел. Я ел, и тут какой-то туман в голове. Я глаза чуть прикрыл, а когда открыл, Артур меня уже на улицу выводил.

— У меня примерно так же было, — подтвердил Белов.

Остальные согласились с этим утверждением. И Глеб, и Артём, ощутили практически одинаковые чувства, прежде чем оказались на улице.

Денис, коротко рассказав о том, что видел он перед тем, как началась бойня, удивил всех. Но к его рассказу слушатели отнеслись скептически. Лишь Лёня не усомнился в его словах, помня, что произошло, когда они впервые встретили на своём пути Яханту.

Артём не сильно прояснил ситуацию, поскольку не мог физически объяснить природу происходящих событий, и какой в действительности силой обладала ведьма. В момент, когда он пытался это выяснить, она от него сбежала, оставив его со своими вопросами. И ошибка, которую он совершил, была в том, что вовремя не предупредил людей, но роковые последствия этой ошибки на данный момент были не в этой реальности, и сейчас казалось всё хорошо. Им предстояло лишь оторваться от охотников. Даже обычные наёмники не казались такими опасными. Их действия легче было предугадать, и возможно, сейчас они рыскали рядом со Спартой.

Разбор полётов был недолгим, и продолжался ровно столько времени, сколько потребовалось на приём пищи. Люди плотно набили желудки сухими бутербродами и водой, получив ощущения сытости. Затем загрузив на себя свои пожитки вытянулись колонной и постепенно углубились в лес, оставив осиротевшую «Буханку» на произвол судьбы.

— Мы уже много прошли? — поинтересовалась Алиса у мужа. Ей казалось, они идут вечность, а вещмешок тонкими лямками больно давил ей на плечи, делая и так тяжёлую ходьбу просто невыносимой.

— Не знаю. Давай, помогу, — Глеб забрал у неё вещи.

— Ну спроси! — фыркнула она, избавляясь от груза и облегчённо расправляя плечи.

— Прошли около восемнадцати километров, — ответил шедший следом Белов. — Это очень мало. Ориентируйся по солнцу, остановимся, когда оно исчезнет с неба.

— Если не умру до этого времени. У меня все ноги в мозолях.

— Алиса, ну ты чего. Всем тяжело идти. Потерпи немного.

— Глеб, я не ребёнок. Я знаю, что терпеть придётся очень много, — всхлипнула девушка. Чтоб её поддержать, он взял её за руку, представив окружающим вполне умилительную картину.

Группа шла колонной. Ближайшие к друг другу люди периодически перекидывались парой слов, дабы скрасить скуку и отвлечься. Лес казался бескрайним. Он периодически сменялся, от светлого лиственного до тёмного хвойного, где лучи солнца с трудом пробивались до земли, освещая те редкие травы, которые рискнули там вырасти. В хвойном лесу идти было куда проще и легче. Не было необходимости постоянно смотреть под ноги, дабы не угодить в яму или не наступить на какое-нибудь насекомое или зверька, притаившегося среди густой травы.

За целый день ходьбы группа прошла почти сорок километров. Но этот путь для Алисы и Глеба оказался самым сложным. Девушка натёрла ноги, и последний километр прошла лишь благодаря своему мужу и Сергею. Белов всячески ей помогал, подкладывая на мозоли листочки.

Нок в этом деле оказался незаменим, в лесу среди деревьев и других растений он ориентировался очень хорошо. Всегда знал, какое растение ядовито, а какое можно употреблять в пищу. В лиственном лесу встречались даже плотоядные экземпляры. И, по словам клона, питались они отнюдь не насекомыми, а даже мелкими животными. Хотя, как помнили Лёня и Денис, некоторые здешние насекомые могли бы и поспорить в размерах с млекопитающими. Но к счастью, ни огромных муравьёв, ни пауков они не встречали. Лишь мелкие зверьки иногда выскакивали из своих убежищ, когда кто-либо из людей на них наступал. Крупные же звери днём уходили от человека подальше, тем более, если этот человек не один. Для зверей, будь они хищниками, или же травоядными, люди в таком количестве представлялись стаей. Стая в лесу всегда охотится, и поэтому лесные обитатели старались держаться подальше от любого охотника. Такова психология любого существа. И лишь немногие животные могли напасть, несмотря на численное превосходство людей. В большей степени такое нападение было защитной реакцией.

Место для привала искали долго, необходима была вода, которая у них быстро заканчивалась, и удобное место, чтоб до утра ночные охотники их не тревожили. Для хищников, которые проявляли активность лишь в тёмное время суток, не было принципиальной разницы, на кого нападать. Они понимали, что их оружие — это внезапность и скрытность, поэтому могли напасть и на стаю. Их жертвами могли стать и другие хищники, вне зависимости от своих размеров и повадок, поэтому сохранность жизни в ночное время зависела лишь от того, насколько эту жизнь оберегало любое существо в этих лесах. Это правило касалось в том числе и людей.

Отклонившись от маршрута на пару километров, Артур привёл группу к небольшому лесному озеру. Слегка заболоченный водоём с пологими берегами и естественными притоками от родников занимал площадь с хоккейную коробку.

Каждый уже знал свою роль в подготовке временного лагеря. Лёня с Глебом ставили две палатки, Сергей и Саша заготавливали дрова на ночь. Поскольку костров решили жечь несколько, то и топливо подобилось в большом объёме. Один костёр должен быть основным, и четыре по периметру лагеря, дабы не каждый зверь рискнул подходить, а те, кто преодолев страх перед огнём таки решит напасть, должны были встретиться с клонами и дежурным, вооружённым автоматом.

Ужин приготовили из прихваченных в дорогу скоропортящихся продуктов. Ночь принесла для уставших организмов долгожданный отдых.

Люди в таком темпе продвигались каждый день, преодолевая в среднем по тридцать пять – сорок километров. День проходил практически без каких-либо приключений. Диковинные для землян обитатели леса иногда показывались людям на глаза, но не более. Любая попытка приблизиться к ним заканчивалась тем, что одиночные звери сбегали от людей. Ночные визиты хищников проходили не так спокойно, как днём, но стрелковое оружие вносило свой вклад в безопасность людей. И знакомый с местной фауной Лёня, и клоны слыша шуршание в кустах или в глубине леса всегда надеялись на то, что существо, приближающееся к ним, не обладает внушительными размерами и не слишком голодное. Ведь совладать с гориллоидом или бругаром сейчас люди точно не смогут. Этих переростков остановить можно только при наличии крупнокалиберного пулемёта.

— Ну что, ещё день пути и наконец-то дойдём до портала? — Лёня выскреб из железной тарелки остатки сваренной на воде крупы.

— Слушай, ты же раньше охотился. Чего мы пустую перловку едим? — спросил Саша, через силу пережёвывая безвкусную кашу. Еда уже перестала быть противной, и люди ели просто для того, чтоб желудку было что переварить и взять из еды хоть какую-то энергию.

— Кто, я?! Так это когда было-то! Ты думаешь, зверя поймать — это пятиминутное дело, что ли? Можно целый день убить на это.

— Нет у нас времени. Хорошо, хоть арахот не достаёт нас. Сколько мы уже идём? Неделю? Семь дней! А если ещё охотиться начать… Крупы есть, вода тоже, не голодаем. Так что тратить время на охоту — не вижу смысла, — отозвался Денис.

— Да я так, спросил только. Была б еда, я хоть месяц ходил бы, — ответил Попченко.

— А я вот не могу! Мне кажется, на мне уже мох растёт. — Алиса поправила запутавшиеся волосы, на которые она уже практически не обращала внимания. Не мешаются, и хорошо, а что там с ними происходит — она не вникала особо.

— Так тебе же предлагали в озере искупаться! Чего не пошла-то? — удивился Сергей.

— Там холодно и тина плавает.

— Да тут столько парней, согрели бы тебя! — сказал Саша, и все дружно засмеялись.

— Её есть кому греть! Не надо тут! — на полном серьёзе ответил Глеб.

— Вот именно! Да ладно, Глеб, я же шучу! — Попченко убрал тарелку в рюкзак. — Кто сегодня первый дежурит?

— Хочешь, сам и дежурь! — предложил Денис.

Глава 12

Очередь Архипова была под самое утро. Он сидел у костра и шурудил веткой красные угли. Надо было встать и подкинуть дров, чтобы начать готовить завтрак, но желания двигаться не было. Лучи встающего солнца пробивались сквозь густые кроны, образуя видимые полосы света, проходящие сквозь влажный воздух. Картина была завораживающей, и в какой-то степени фантастической.

Клоны находились рядом, сидели под деревом без движения, уставившись в одну точку. Денис не первый раз наблюдал за ними, иногда ему казалось, что они находятся на зарядке, как умные пылесосы. Но стоило возникнуть любому постороннему шуму, как клоны мгновенно на него реагировали.

Архипов вдруг почувствовал тревогу и страх, а в ушах застучало чьё-то далёкое сердцебиение. Не осознавая происходящего он оглянулся по сторонам. Клоны сидели неподвижно, никого рядом не было. Но возникшие чувства всё усиливались, подталкивая его в состояние, близкое к панике. Денис понимал, что в данный момент сам не испытывает страха, но набегающие волной ощущения не давали ему покоя. Вскоре к быстрым гулким ударам сердца добавилось чужое дыхание, прерывистое и частое. Денис знал, с какой стороны они звучат. Он повернул голову влево, ожидая появления любого существа. За чувством страха тут же возникло сильное ощущение голода и жажды. Звуки приближались и становились всё громче. Денис не мог поверить, что он единственный, кто это слышит, потому что Артур и Нок совершенно никак не реагировали.

Секунд через десять, когда уже Денис встал, и взяв своё оружие направил его в сторону звуков, сквозь деревья он увидел бегущего прямо на него кабана. Его тело мелькало среди травы и стволов, расстояние быстро сокращалось.

— Нок! — крикнул он наводя автомат в голову животного, которое с каждой секундой становилось всё больше и больше. Клоны тут же вскочили и взяв копья встали по обе стороны от человека. Короткая очередь не произвела должного эффекта, пули, вырвав клочки шкуры, не остановили его. Архипов отступил назад к дереву, а клоны расступились друг от друга, чтоб атаковать животное с двух сторон. И когда до людей оставалось буквально метров двадцать, из-за кустов выпрыгнул другой зверь, огромная лавандовая пантера. Её шерсть переливалась радужными красками от розового до фиолетового. Совершенный и самый красивый в Ином мире хищник. Запрыгнув на спину кабана, кошка выгнулась, сомкнув на его шее длинные клыки. Они упали вместе, продолжая борьбу за жизнь. Не разжимая челюстей пантера вспорола брюхо кабана когтями и удерживала его до тех пор, пока тот, обессиленный, не перестал сопротивляться. Денис понял, что ощущал именно его страх и тревогу, ведь со смертью животного эти чувства мгновенно исчезли, оставив лишь восприятие голода и жажды, исходящие от лавандовой пантеры.

Клоны не вмешивались и стояли тихо, а на звуки выстрелов тут же вышли из палаток остальные люди, но Денис приложив палец губам попросил их не шуметь и не привлекать к себе внимания. Пантера, убедившись, что кабан мёртв, облизнулась. Она наградила присутствующих людей презрительным взглядом, и взяв тушу в пасть легко потащила её вглубь леса.

Архипов почувствовал удовлетворение от смерти. Он осознал новизну чувств, которые только что испытал: страх, тревога и мимолётное удовольствие. Говорить остальным об этом не рискнул, и переборов звон в ушах решил вести себя как ни в чём не бывало.

— Ну что, как вам представление? Сафари прямо! — сказал он и подбросил ветки в костёр. — Так, по чайку, и в дорогу. Всем подъём!

— Может, отберём у неё мясо? — подняв автомат Саша всматривался вслед хищнику, пытаясь не потерять его из виду.

— У пантеры-то! Ага, конечно. Во-первых, в неё не так-то и легко попасть из оружия, а во-вторых, она быстрее сама тебя сожрёт, чем отдаст добычу, — прокомментировал Лёня.

— Никто ни у кого и ничего отбирать не будет. Доедаем остатки — и в дорогу. До вечера к порталу добраться надо.

— А нас там что, пятизвёздочный отель ждёт? — Сергей оглядел всех, задавая вопрос.

— Да хотя бы двухзвёздочный, — печально вздохнула Алиса.

— Ничего нас там не ждёт. Может, мумию хранителя найдём.

— Вот, Саша прав. Но зато сможем оставить вещи и попробовать в лесу кого-нибудь поймать, — бодро согласился Лёня.

— Мы почти неделю идём, и за это время в этих, якобы диких, лесах животных встречали столько, что даже пальцев на одной руке больше. Не светит нам на охоте ничего! — сказал Попченко.

— Людей много. Люди — как стая хищников. Животные чувствуют нас и боятся. Поэтому обходят стороной. У двоих охотников шансов больше, — сказал Нок. Он повесил над костром почерневший от копоти чайник с водой и засыпал туда горстку сушёных трав.

За скудным завтраком люди ещё минут двадцать обсуждали охоту, предполагая, что если бы хищник вовремя не остановил кабана, тот снёс бы весь лагерь, покалечив людей. Собрав свои пожитки, группа, ведомая клоном Артуром, вновь двинулась вперёд по одному ему известному пути.

Километры сквозь лес давались очень тяжело. Клон не особо утруждался с выбором маршрута, ведя их кратчайшим путём. Впереди попадались речушки, холмы разной высоты, поросшие густым кустарником, и заболоченная местность. Преодоление каждого препятствия заметно тормозило продвижение. Любое замечание по этому поводу Артур парировал тем, что не может предугадать по давно загруженным картам, что их ждёт в реальности сейчас.

Небольшая скорость передвижения не позволила добраться к спасительному порталу до вечера. К сумеркам оставалось пройти ещё порядка пяти километров. Они вышли из леса и увидели, что солнце только садится, и на открытой местности не так темно. Оказавшись на большой равнине они не смогли определить площадь плато. Взгляда не хватало. Густая трава, доходящая людям до пояса, покрывала всю местность вокруг, и люди сократили расстояние между собой, опасаясь за свои жизни в этой отдельной экосистеме. Стоило чуть пригнуться, и человека полностью скрывала трава, а сколько относительно мелких хищников тут обитало, можно было только догадываться. Не успели они пройти и сотню шагов, как нарвались на гнездо диковинной птицы, отдалённо напоминающей куропатку. Отличалась она от своей земной родственницы длинными ногами, и не летала, а бегала, издавая хрюкающие звуки. Она не испугалась людей, а бросилась в атаку. Но размером была не очень большой, поэтому отбиться от неё не составило труда.

— Ты что? — Артём упёрся в спину Дениса, который резко остановился и повернулся всем телом назад. — Ты, ты что-то слышишь? — он заметил пристальный взгляд Архипова.

— За нами наблюдают! Нок, Артур приготовьтесь. Ускоряем шаг! — чуть громче обычного приказал Денис, подталкивая идущего впереди Лёню.

— Денис! Ты не ответил на мой вопрос! — не отставал Артём.

— Ничего я не слышу. Увидел там у леса силуэт! — соврал Денис, уклоняясь от ответа. Артём оглянулся, но в сгущающихся сумерках ничего кроме темноты не увидел.

Они прошли быстрым шагом ещё порядка полутора километров, и Архипов приказал остановиться:

— Он тут. Я его видел. Нам нельзя показывать ему дорогу в портал. Артур, сколько ещё осталось?

— Денис. Две тысячи пятьсот сорок три метра с погрешностью до десяти метров, — ответил клон.

— Если он узнает, где портал, то мы не сможем от него оторваться.

— Тем более, места расположения порталов являются тайной медведей, и не все наблюдатели про них знают, — добавил Артём.

— Так, Алиса, Глеб, Артур и Артём. Вы продолжаете продвигаться, мы пойдём следом на некотором удалении. Как появится арахот — вступаем в бой. Сергей и Саша, стрелять только по необходимости, и будучи уверенным, что никого не зацепите. Нок, твоя задача самая важная. Одного ты уже завалил, второго надо так же. Ясно?

— Да, я понял! — ответил клон сжимая в руке древко копья.

— Если всем всё понятно, тогда вперёд.

— Если не успеете его убить, он же на нас выйдет, да? — спросил Артём.

— На этот случай с тобой рядом будет Артур. Твой клон, он неплохо обращается с холодным оружием. Успеет отвлечь охотника. Мы… — Денис не договорил. Он резко поднял голову, почувствовав неутолимую жажду любопытства и ненависть. Ненависть к Артёму, который сейчас пригнувшись сидел напротив него. Но Денис понимал: как и в случае с кабаном, эти ощущения не принадлежат ему. Раздумывать, откуда у него возникли эти способности, не было времени, поскольку арахот находился рядом, его живое сердце билось ровно и уверенно, оповещая Архипова о своём приближении.

Артём с людьми и клоном вскоре исчезли среди зарослей травы в неотвратимо надвигающейся ночи. Лёня, Серёга и Саша веером разошлись в стороны, оставив Нока и Дениса вдвоём на протоптанной тропинке. Клон в тишине смотрел всегда точно туда, куда и человек. Нок догадывался, что Архипов чувствует арахота, иначе бы он не затеял всё это. Но его мозг не мог сопоставить факты и сделать какие-либо выводы. Для него всё это было делом уже решённым. Человек знает, других вопросов нет.

Все их движения были бесшумны, люди, застыв на своих местах, ждали появления охотника. Минуты тянулись мучительно долго, пока наконец тёмный силуэт не появился в пяти метрах позади на проложеной в траве тропе.

— Человек, я тебе не враг! — неестественным голосом прозвучали словаарахота. В том, что это был именно он, никто не сомневался. Он не скрывался за обликами различных людей, а выглядел так, каким его видел Денис в том злополучном кафе.

— И ты мне не враг. Но преследовать меня и моих людей я не могу тебе позволить! — ответил Денис и в этот момент предательски щёлкнул переключатель предохранителя на автомате кого-то из парней, стоящих в стороне.

Реакция охотника была молниеносной. Денис лишь успел заметить, как в руках у него возникли клинки, светящиеся красным светом, и в этот же момент арахот кинулся в атаку. Послышались выстрелы, но они явно были запоздалыми, ибо люди не успевали следить за перемещением охотника. Чтобы не зацепить своих, стрелять сразу же прекратили. Нок среагировал быстро и успел переместиться к Денису, выставив перед собой копьё. Денис на мгновение упустил арахота, но тут же сумел на нём сконцентрироваться. Он чувствовал его, его одержимость и целеустремлённость. Больше никаких чувств в нём не было. Ни любопытства, ни жалости, ни страха. Чёткие и выверенные движения под монотонные удары сердца. Как только Архипов сумел сконцентрироваться на нём, сразу всё стало отчётливее. Движения арахота, как и Нока, стали медленными и понятными для восприятия. Первый же удар пришёлся в архаичное оружие клона. Охотник учёл и подготовился к тому, с кем ему придётся бороться. Часть копья тут же упала на землю, срезанная клинком арахота. И следующий удар был направлен прямиком в грудь клону, но Денис резко отдёрнул Нока в сторону, и тем самым, вовсе того не желая, подставил свою. Все звуки и ощущения внезапно приглушились, и он почувствовал лишь резкую боль в груди, после которой наступившая к тому моменту ночь стала ещё темнее, а звуки и вовсе умолкли.

Арахот не обратил внимания на умирающего человека, он вынул клинок из его груди, где с обожжённой раны не пролилось ни капли крови, и тут же вновь атаковал Нока. Но клон к этому уже был готов, и уклонившись ударил охотника твёрдым как камень остатком древка копья по голове. Тяжёлая рука Нока сыграла в этом ударе ключевую роль, и арахот на пару секунд потерялся. Клинки его исчезли, он схватился за голову, приходя в себя.

— Огонь! Огонь! — крикнул клон, падая на Архипова сверху.

Увидев одинокого арахота у себя в прицеле, парни втроём тут же открыли стрельбу. Защита охотника не позволяла металлическим пулям причинять вред телу, но видимо, ощутив большой дискомфорт от попадания под перекрёстный огонь, арахот вскочил, и побежав в сторону исчез.

— Помогите, быстрее! Сергей! — позвал к себе Нок.

Он глянул на Дениса. На его груди сквозь прожжённую одежду виднелась глубокая рана. Белов тут же просунул свою ладонь под куртку, пытаясь оценить кровотечение.

— Крови нет! — удивлённо воскликнул он.

— Клинок охотника обжигает края раны, поэтому кровотечения нет, — объяснил Нок.

Серёга ощупал рану, в которую легко входили три пальца взрослого мужчины.

— Обалдеть. Твою… — выругался он. — Мне нужен свет. Вода и инструменты. Где тут портал? У него пульса нет! — крикнул он, и тут же начал делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Подошедший Попченко склонился, чтобы ему помогать. Они несколько минут пытались запустить сердце Архипова, но ничего не помогало. Видно было, что Серёга запаниковал, ведь он отвечал непосредственно за здоровье всех, кто входил в группу, и до сего момента у него это получалось. Все ранения оперативно лечились с минимальным ущербом для здоровья, а тут — практически сквозная рана грудной клетки через которую можно было смотреть.

— Серёга, оставь! Нок, бери его на плечи и бежим к порталу. Он же где-то рядом! — поднимая Белова на ноги предложил Лёня. Он не меньше других был поражён случившимся, и отказывался верить в происходящее. Денис был живее всех живых на протяжении всего времени, сколько он с ним тут находился, а теперь какая-то нелепая случайность, — и уже он лежит без движения.

Следующие пятнадцать минут прошли как во сне. Клон, закинув к себе на спину тело Архипова, бежал, высматривая недавно проложенную тропу. Люди за ним еле успевали, и в какой-то момент вышли на Артура, который стоял в одиночестве, поджидая их. Он молча воспринял тот факт, что кого-то несут, и сделав вывод, что это раненый, показал жестом на низкий холм, где из-под травы выглядывали истёртые временем каменные столбы. Пройдя между ними все оказались внутри долгожданного портала, к которому они так долго шли. Нок тут же положил тело Дениса на землю, и пошёл искать древесину для розжига костра. Он не особо разбирался, что там, и разломал хлипкий забор, протянувшийся вдоль всего периметра поляны. Белов расстегнул куртку Архипова, на ощупь ища рану.

— Серёга, хорош уже! Он всё! — одёргивал его Саша, но тот не слушался, и убедившись в очередной раз, что кровотечения нет, вновь начал делать непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Остальные собрались в стороне и молча наблюдали за попытками реанимировать человека.

Тут же подошли Глеб с Алисой и Артём. Увидев бездыханное тело, девушка горько заплакала, уткнувшись в грудь мужа. Артём пытался оценить свои шансы на удачное завершение пути до портала на Землю, а все остальные просто смотрели, созерцая очередную смерть, пусть и близкого им, человека.

Всё это время смерть неотступно следовала за ними, сопровождая и днём и ночью. За кем она охотилась, было неважно, но каждый раз она забирала то, за чем приходила. И все чувства давно уже закончились, чтобы в должной мере, как подобает обычному человеку, встретить эту нелёгкую весть. Эмоций не было, каждый думал о том, как завершить путь, на который он встал.

— Тут хижины есть? Надо тело перенести! Не валяться ж ему на земле! — осматривая поляну сказал Саша.

— Они разрушены от времени, — ответил Артур. Он успел обойти портал.

К тому времени Нок разжёг костёр, и огонь осветил просторы поляны, посреди которой виднелись силуэты остатков построек.

— Ну, хоть рядом там положим. Хоронить-то всё равно тут будем! — Попченко подтолкнул Лёню, намекнув, чтоб тот помог, и подойдя к телу Архипова взял его за ноги.

Следующий час для всех прошёл как в тумане. Никто особо ничего не делал, а лишь слонялся по порталу, уходя в свои раздумья. Так постепенно каждый, сам для себя найдя слова утешения, погружался в мысли, и в скором времени все уснули. Остались лишь Нок и Артур, которые расположились недалеко от тела Архипова, охраняя спокойствие живых людей.

Глава 13

Костёр постепенно угасал, и наконец остались лишь тлеющие угли, отчего территория портала затянулась лёгким дымком, стелющимся над землёй. Клоны перейдя в режим ожидания сидели возле тела Архипова, прикрытого чьей-то курткой.

— Эй! — Из темноты вышел Артём и сел с ними рядом. — Нок, может, ты себе оружие сделаешь? Тут много сухой древесины, я смотрел, она из твёрдых пород.

— Да, я планирую это сделать с наступлением рассвета. Ночью этим заниматься нецелесообразно, можно разбудить людей, — ответил клон.

— Артём, твоему организму нужен отдых. Я боюсь, после многодневного перехода он истощён, а для быстрого восстановления у нас нет в наличии оборудования, — сказал Артур, посмотрев на своего создателя.

— Мой организм сам решит, когда ему отдыхать, а когда бодрствовать. В связи с последними событиями, более остро стоит вопрос существования вообще, чем просто отдыха, — ответил Артём, и подойдя поближе заглянул под куртку, где лежал Денис. — Ты проверял, он точно мёртв? Нок, как вообще получилось, что арахот смог его поразить?

— Артём, я не проверял. Информации, полученной от других людей и от него, — Артур кивнул на второго клона, — мне было достаточно.

— Этот удар предназначался мне. Но Денис успел среагировать на него быстрее, чем я, — пояснил Нок.

— В смысле — быстрее? У биомеханоидов реакция принятия решения в пять раз выше, чем у человека. По крайней мере, у моего клона. Я специально закладывал такую функцию. После получения информации по зрительному и слуховому каналу происходит её обработка, но сигнал на действие подаётся сразу, вне зависимости от того, что ему угрожает. Он не мог физически среагировать быстрее! — возмутился Артём. Для него это оказалось удивительным фактом.

— Артём, человек, в силу специфической психики может натренировать определённые алгоритмы действия, что в итоге и помогает ему реагировать быстрее. Но, предполагаю, что Денис знал и действовал на опережение, ведь в грудной части клона находится энергетический узел, и при его поражении клон полностью выйдет из строя.

После разъяснения Артура все втроём переглянулись и перевели взгляды на тело Дениса. Клоны не могли в полной мере проанализировать полученную информацию. Они чётко помнили всё, что произошло, но даже сложив картину не умели делать выводы.

— Мог знать, говоришь? Нок, что там, внутри заведения, произошло? Денис говорил про ведьму.

— Люди с видоизменённой физиологией тела напали на других людей, имеющих обычную форму существования. Общее управление ими производило существо в облике молодой самки человека. Эту самку удалил арахот.

— Каким образом удалил? Голову отсёк, или что?

— Рассёк тело надвое, от ключицы до поясницы.

— То есть, по диагонали? Ключица левая или правая?

— Правая, — ответил Нок.

— Понятно. Значит, сердце ещё некоторое время работало, и голова не была задета. Не самый удачный способ удаления. В первую очередь необходимо отделить центр принятия решений от тела, а затем сразу — поражать сердце. Это вам на будущее. Артур, просканируй тело Дениса. У меня есть догадки, но они не самые лучшие для нас. Вы оба запомнили?

— Артём, мы запомнили. Отсечь голову от тела, после вывести из строя сердце, — повторил Артур и подошёл к телу Архипова.

— С арахотами так же? — спросил Нок.

— Да, для большей уверенности лучше так же, — подтвердил Артём и тоже подошёл к телу Дениса, над которым его клон проводил какие-то манипуляции. Артур приложил одну руку к его груди, а вторую к шее.

— Рана сквозная, говоришь?

— Да, — ответил Нок.

Артём рассматривал в темноте рану Архипова, которая была чуть выше сердца. Пальцы внутрь засунуть было уже невозможно, но кожа и мышцы по краям раны ещё оставались покрыты струпьями.

Артур в какой-то момент с удивлением глянул на Артёма и взяв его руку приложил к груди Дениса.

— Артём, чувствуешь? — спросил клон.

— Нет.

— Артём, пульс очень редкий, но есть, — шёпотом сказал Артур.

— Видимо, организм впал в анабиоз, — предположил Нок, — чтоб восстановиться. Но…

— Правильно, сам по себе человек не умеет так делать. А ранение — фатальное для жизни. С такими темпами он скоро сам восстановится. — Артём убрал руку с Дениса и подозвал клонов поближе к себе. — Так, слушайте внимательно. К утру он очнётся, в этот момент ты, Артур, должен находиться рядом. Подчисти края раны, чтобы заживала быстрее, и наложи швы для убедительности. Скажем, что использовали для реанимации внутренние резервы. Сергей будет задавать много вопросов, он медик, объяснишь ему, что изначально он с диагнозом ошибся, а от того, что не было кровотечения, Денис и остался жив. Ты просто помог ему очнуться. И вы оба должны молчать о том, что рассказал Нок.

— Артём, я не понимаю, для чего мы должны скрыть от людей эту информацию? — Артур, хотел сделать для себя выводы.

— Потому что я проанализировал все имеющиеся данные, и сделал вывод, что в нём, — Артём кивнул на Дениса, — сидит ведьма. И сейчас надо внимательно наблюдать за его поведением. За эту неделю я ничего особенного не заметил, но если она начнёт себя проявлять в негативном плане…

— Артём. Надо будет удалить его?

— И нас самих тут же удалят! Не говори глупостей. Задача — следить за ним, и если вдруг я сам не увижу, то вы сразу говорите мне про любые странности в его поведении. Ясно?

— Он, как я наблюдал, почувствовал приближение арахота, — сообщил Нок.

— Ну, это хорошо. Я не знаю, как ведьма может проявить себя, но если разум этого человека сильнее, чем у неё, то возможно, он сможет управлять ею. А возможно, и договорится.

— Ты думаешь, он знает про это? — спросил Нок.

— Большая вероятность. Такое переселение не может пройти бесследно для него самого. Он просто скрывает это, и вам тоже лучше промолчать. Хорошо думайте, прежде чем генерировать вслух свои мысли. — Артём перешёл с шёпота на обычную речь: — да, это хорошие новости, однозначно.

— Скоро рассвет, пойду завтрак из остатков продуктов сделаю, — тихо произнёс Нок, уходя в темноту поляны, чтоб собрать древесины для костра.

— Артур, подложи ему что-нибудь под голову. Чего он как труп лежит. Ты же его лечишь, не забывай. Сейчас его друзья проснутся, и будет очень много удивления и вопросов. Люди очень эмоциональны, когда дело касается рождения, жизни или смерти.

— Артём, их можно понять. Все эти события у каждого из них происходят лишь единожды. И смысл рождения человека заключается в его жизни.

— Не только, человек рождается для того, чтобы получить информацию от одного поколения и передать его следующему. Люди физически не бессмертны, но именно память и информация о предыдущем поколении делает их уникальными и бессмертными. Поэтому все они трепетно относятся друг к другу, а в особенности — к своим детям. Когда я пребывал на Земле среди них, я видел это своими глазами.

— Артём, ты видел рождение жизни?

— Да, как эта жизнь создаётся, и как люди оберегают её.

— Артём, а я видел, как люди с неистовой яростью отнимают жизни друг у друга.

— Это уже другая сторона людей, но про это я совершенно не хочу думать. Ни одно существо в наших мирах не знает такого количества способов умертвить себе подобного.

— Артём, получается, люди с одной стороны жестоки, а с другой — гармоничны с той средой, где они обитают.

— Да, такой вот парадокс. И я не думаю, что в ближайшую тысячу лет что-то изменится. Только оказавшись на грани исчезновения популяции людей, человек, возможно, и пересмотрит свои взгляды на чужие жизни, а пока — он готов жертвовать собой ради чужой жизни так же яростно, как и отнять её. Ладно, что-то наговорил слишком много ненужных слов. Я иду отдыхать, а ты следи за состоянием Дениса, — сказал напоследок Артём и довольный, с хорошим настроением пошёл спать. Он был рад тому, что Архипов остался жив, ведь с потерей этого человека существенно уменьшались шансы выжить всей группе, куда также входил и он сам.

— Отвали от него! — Артём отчётливо услышал голос Лёни и открыл глаза. За этим шумом последовали ругательства и какая-то возня. Не теряя времени он тут же вскочил и увидел подошедшего к телу Дениса клона. Артур стоял без движений и смотрел на Леонида, который размахивал автоматом, пытаясь ударить прикладом. Его удерживали Сергей и Нок.

— Ты ублюдок! Что ты от него хотел?! Органы забрать, или что? Долбаный андроид! Я тебя сейчас на детали разберу! — Лёня не успокаивался. На шум подоспели и Глеб с Алисой, и Саша. По выражению лица Попченко было ясно, что он полностью поддерживает Лёню, готов так же ринуться к Артуру, и не выясняя причины изрезать его на части.

— Не трогайте его! Денис жив, а он ему помогал! — крикнул Артём подбегая к толпе и расталкивая людей от своего клона.

— В смысле — жив? — Белов с удивлением посмотрел на тело Дениса и отпустив Лёню подошёл поближе. Все собравшиеся замерли на месте, не спуская глаз с Архипова. Каждый пытался увидеть движение груди во время дыхания.

— Не толпитесь тут! Жив он, жив. Ночью Артур нащупал сердцебиение, а после провёл реанимацию для стабилизации.

— Как так, я же сам смотрел. Я же… Пульса не было! — Серёга не мог подобрать слова и говорил несвязно.

— Ты не мог его почувствовать. У моего клона рецепторы и датчики совершенно на ином уровне, по сравнению с биологическими более чувствительны. И он умеет анализировать поступающие данные о здоровье человека.

Артём и Артур ещё долго объясняли присутствующим анатомические и физиологические особенности человека, о которых многие люди не знают. О резервных возможностях тела. Иногда они вдвоём и преувеличивали, но в целом объяснение получилось более чем правдоподобным, а информация казалась достоверной. Люди успокоились. Даже Леонид подошёл к Артуру и извинился за рассечённую бровь. Окончательно обстановку разрядил Нок, позвав всех пить чай, других припасов уже не оказалось. Всё было давно съедено, оставалось лишь пить отвар из трав, который практически все называли «чаем».

Дениса перенесли в другое место и подстелили под него одежду. Дыхание его было редким, неуловимое движение груди во время вздоха могли уловить только Артур и Нок, остальные же из-за несовершенности человеческого глаза просто этого не замечали. Белов просидел рядом с Денисом около получаса, в итоге всё же сумел почувствовать его пульс, хотя и очень слабый. Возможно он ощутил то, что хотел. А после разъяснений клона, что именно благодаря действиям Сергея Архипов не умер там, в поле, Белов и вовсе расцвёл.

Артура никто не трогал, он постоянно находился рядом с Денисом, мониторя его состояние, которое теперь показывало положительную динамику.

— А дальше нам куда идти? В какой из этих выходов? — Попченко отхлебнул остывший чай.

— Может, туда? — Серёга показал на ближайший выход из портала, которых обнаружили всего три. Причём, через один из них они вошли внутрь.

— Предлагаю дождаться выздоровления Дениса, он решит, куда идти. Я помню, в прошлый раз в некоторых народу много полегло. — Лёня сидел на земле поблизости, и разобрав свой автомат чистил его.

— Когда это — в прошлый раз? — Попченко хотел выяснить подробности.

— Ну, когда Денис впервые со своими матросами ходил тут. Порталы были, прямо, открытием для нас, и приходилось проверять каждый из выходов. Разведгруппы уходили, а возвращались не всегда в полном составе. — Громко щёлкнув, Лёня закрыл крышку ствольной коробки, и вставив шомпол на своё место, встал. — Сам же всё прекрасно знаешь. Не задавай тупых вопросов.

— Не груби, Лёня! Все мы на взводе, держи себя в руках! — одёрнул Саша.

— Я спокоен. А пока Денис в отключке, предлагаю сходить за дичью. От голода сдохну скоро!

— От голода ты как минимум через месяц только сдохнешь. Не надо ни куда ходить, ты сам сказал, что выходить отсюда опасно.

— Серёга, неужели я такое сказал? Не может быть! Всё безопасно, а достанем мяса, вообще можно будет с неделю тут сидеть как на турбазе и ничего не делать!

— Лёня, хорош! В морду сейчас выхватишь! Я тебе не Денис, чтоб сюсюкаться с тобой! Что ты развыступался тут?! — Подойдя вплотную рявкнул Саша.

— Эй, парни, успокойтесь! — Глеб попытался утихомирить ребят. Алиса держалась чуть в стороне, и боясь подходить отправила мужа, но слова парня так никем и не были услышаны.

— Подерутся? — Артём с клоном стояли у костра и наблюдали за действиями людей.

— Сомневаюсь! Хотя — вероятность высокая, — ответил Нок.

— Ладно, не будем дожидаться. Стрелять ещё начнут, — решил Артём и направился к спорящим. — На охоту может сходить Нок. А вам необходимо занять свои головы более полезными вещами! — он встал между Сашей и Лёней. — Слышите меня? Ваша перебранка ни к чему хорошему не приведёт! А цель у вас одна. Вернётесь домой, на Землю, там делайте что хотите!

Слова Артёма подействовали отрезвляюще, они не были особенными, но дали ребятам паузу и заставили на долю секунды задуматься.

— Да не надо ходить никому! — буркнул Лёня, — и на отваре этом можно пару дней спокойно прожить. — Он подошёл к костру и зачерпнул кружку чая из горячего казана.

— Ладно, что вы все уставились. Бывает, нервы сдают. — Саша глянул на Глеба и Алису Саша.

— Он очнулся! — достаточно громко крикнул Артур, всё это время просидевший рядом с Денисом. Все сразу же позабыли о небольшом раздоре и побежали к Архипову, который медленно открыв глаза смотрел на окружающих мутным взглядом.

— Опять что-то случилось, да? — хриплым голосом тихо спросил он.

— Чаю дайте ему! Лёня, дай кружку! — Белов забрал отвар из рук товарища и дал попить Денису.

— Как ты? Ничего не болит? — взволновано спросила Алиса. Из всех присутствующих больше всего радостных эмоций было у неё. Она их еле сдерживала.

— Нок, я так понимаю, арахота ты убил? — Архипов отпил из кружки и обведя взглядом всех остановился на клоне.

— Нет, он ушёл.

— Меня по башке, что ли, ударили? Долго я без сознания лежал? — Денис потянулся рукой к голове, чтоб потрогать, но тут же вздрогнул, почувствовав боль в груди. С помощью Артура он чуть привстал и посмотрел на уже затягивающийся шрам. — Ничего себе, царапина!

— Там сквозная рана была. Я не знаю, как, но этот андроид тебя вылечил, — сказал Белов, показав на Артура.

— Сергей, не андроид, а биомеханоид. — Клон повернулся к Денису: — Использование внутренних ресурсов человеческого тела даёт хорошие результаты. К завтрашнему дню будешь как новый.

— Сквозная? Что-то не похоже. Ладно, помогите встать. Ноги же при мне, — попытался пошутить Денис, но раскашлявшись не смог посмеяться над своей шуткой.

— Мы очень за тебя воновались, Денис! — Алиса стояла чуть в стороне, боясь подойти к Архипову, хотя от радости очень хотела обнять его.

— Я тоже рад, что жив. Ощущения непередаваемые. Кстати, там я ничего не видел. Просто, потерял сознание и очнулся. Промежуточных остановок не было. — Архипов сделал несколько шагов опираясь на Артура, и убедившись, что ноги его вполне уверенно держат, пошёл самостоятельно. — Да, чем вы тут занимались?

— Отношения выясняли, у кого лицо крепче! — съязвила девушка глянув на Сашу и Лёню.

— Да ничего мы не выясняли, так, решали просто, что дальше делать, — смутился Попченко.

— Решили? Кстати, время сейчас какое? Утро, вечер?

— Почти полдень. Артём предложил одному из клонов на охоту сходить. — Леонид посмотрел на Нока чтоб убедиться, что тот совершенно не против.

— Я готов, и новое копьё, кстати, сделал. — Клон похвастался своим оружием, которое было более массивных, чем прежнее и выглядело устрашающим.

— Денис, я тоже могу пойти с ним, — предложил второй клон. — Думаю, вдвоём будет надёжнее.

— Да, идите вместе, заодно разведаете выход, через который мы пойдём. — Архипов вытащил из кармана помятый лист бумаги, и развернув посмотрел на него, сличая выходы и портала с теми, что были изображены схематично. — Идите вон через тот, — показал он рукой на арку между заборов, — желательно, сильно не отдаляться от выхода. Артур, только не заблудитесь. Времени вам до вечера. Постарайтесь сразу выяснить, где ближайшие поселения людей. А мы пока наберёмся сил, — договорил Денис, и дойдя до разрушеной хижины сел на землю.

Остальные пошли за ним и встали рядом, переговариваясь между собой. У всех было приподнятое настроение, и ближайшее будущее казалось не таким мрачным. Клоны особо долго не готовились. Взяв вдобавок к своему ещё и стрелковое оружие, они через пару минут исчезли, покинув поляну.

Денис в чудеса не верил, и знал, что любому явлению есть объяснение. Он потрогал затянувшуюся рану на груди и вспомнил момент атаки арахота. Сейчас ему хотелось побыть в одиночестве и обдумать произошедшее.

— Нормальных кроватей тут нет? — тяжело вздохнул он и посмотрел по сторонам.

— Нет, избы разрушены, внутрь заходить опасно. Довольствуемся тем, что нашлось. Обстановка спокойная — и уже хорошо, — ответил Лёня.

— Ладно, подай рюкзак, я немного полежу, отдохну пока. — Архипов положил рюкзак под голову.

— Хорошо, если что, зови. Мы тут рядом, — сообщил Попченко.

— Понял. Саша, вы охрану организуйте, пока клонов нет. Особенно следите за тем выходом, откуда мы пришли, — добавил Денис и прикрыл глаза.

Стоящие рядом люди переглянулись, и чтоб не мешать разошлись по своим делам, чего, в принципе, Архипов и добивался. Он не хотел слышать вопросов, на которые не стоило отвечать. В любом случае эти вопросы прозвучали бы, особенно от любопытных Леонида и Белова.

— У тебя что, дел нет никаких? Помыться, постираться не хочешь? — Архипов приоткрыл один глаз и глянул на Артёма. Парень спокойно смотрел на копошащихся у родника Алису и Глеба.

— Моё единственное дело, Денис, это ты. Ты чувствуешь её?

— Кого?

— Ты же прекрасно знаешь, о чём я. На данный момент про это знаем только мы с тобой и клоны. Ведьма в конце концов попытается вырваться и уйти. Мы ей не нужны, я уверен, что она хочет держаться от нас подальше. Она перешла в тебя, когда арахот убил её очередное тело. А твоё тело она постаралась максимально сберечь, ибо если б ты умер, то и она бы осталась внутри. — Артём говорил тихо и спокойно, не поворачивая головы к Денису. Он не отводил взгляда от людей и их работы.

— Ну вот и объяснение чудесному спасению. Агрессивно она себя не проявляет. Правда, я начал слышать и видеть лучше, а ещё чувствую эмоции других людей.

— Интересные наблюдения. Сейчас бы попасть на корабль, да провести эксперименты, можно было б полностью её изучить. Феноменальное существо. А как в общем твоё самочувствие?

— Знаешь, на удивление, хорошее. Судя по ране, помереть я должен был ещё вчера. Я не стал тут скакать от избытка чувств, выглядело б неправдоподобно.

— Без хорошего питания эффекта надолго не хватит. Она использовала все твои внутренние резервы, а судя по твоему телу, ресурсов осталось маловато.

— Ты про жир? — пощупав свой живот спросил Денис.

— Да, у тебя его практически нет. Поэтому питание надо ставить в приоритет. О, а вот и клоны! — Артём увидел входящих в портал Нока и Артура. Они вдвоём несли тушу животного, и своим появлением тут же привлекли внимание всех присутствующих. — Ладно, пойду посмотрю, кого они там поймали.

— Артём, глаз с меня не спускай. Если буду вести себя неестественно, то сразу сообщи или изолируй. За ней надо следить и пресекать любые провокации.

— Конечно, Денис, это и в моих интересах. По некоторым наблюдениям, твои люди без тебя практически сразу становятся дезорганизованными, — согласился он и не дожидаясь ответа Архипова направился к клонам.

Дойдя до кострища охотники бросили на землю увесистую тушу с длинным чёрным мехом. Морда животного застыла в оскале, показывая белые клыки.

— Это обезьяна, что ли? — Лёня приподнял длинную переднюю лапу животного и вытянув разглядывал её.

— Да, за проходом субтропический лес. Этот экземпляр практически сразу попался нам на глаза, — ответил Нок, и взяв классический нож начал свежевать тушу, чем вызвал тошнотворные чувства у Алисы. Остальные молча наблюдали за действиями клона. Таких существ никто никогда раньше не видел, и вопрос о том, чтобы это попробовать съесть встал достаточно остро. — Вы не волнуйтесь, я вкусно приготовлю. Мясо — оно всегда мясо, вне зависимости от того, кем это мясо было при жизни. — Он резким ударом перебил шейные позвонки и отделил голову.

— Это тогу, он широко распространён в южных широтах планеты. Всеядное животное. — Артур всячески помогал Ноку в разделке туши.

— Только термообработку не забудьте провести. Нам опасно есть сырое мясо, — сказал Белов, смирившись с тем, что придётся есть такое крайне экзотическое животное.

— Само собой, Сергей, — согласился Нок, — а теперь прошу тех, у кого слабый желудок, отойти и не смотреть. — Клон всадил клинок ножа в грудь зверя и начал вскрывать брюхо.

Второй раз повторять не понадобилось, все тут же покинули место возле костра и разбрелись по поляне в ожидании обеда.

Мясо тогу понравилось даже Алисе, которая долго сопротивлялась, прежде чем попробовать хоть маленький кусочек. Нок настолько искусно поджарил его, замариновав в собранных за порталом травах, что отличить от пресловутого шашлыка из баранины было практически невозможно. В меру жирные, с пряным привкусом кусочки исчезали со стола, и первая приготовленная порция закончилась практически мгновенно. Денис сдерживался, хотя есть ему хотелось так, что он был готов употребить это мясо в сыром виде, но останавливало его осознание, что это может навредить как физически его телу, так и психологически — окружающим людям.

— Кроме джунглей что-нибудь видели ещё? — спросил он, медленно прожёвывая кусочек шашлыка.

— Там редкий лиственный лес, мы от точки выхода отошли метров на двести, не больше. Деревья высокие, ветвистые. Большое разнообразие травянистых растений, — начал рассказывать Нок.

— Слушай, флора и фауна меня практически не интересуют. Горы, реки есть? Пешком пройти можно? — перебив рассказ клона спросил Архипов.

— Денис, грунт сухой. Передвигаться по нему не составит труда. В пятидесяти километрах наблюдается горный хребет. Но это в западном направлении. Нам необходимо двигаться на северо-восток, если опираться на ваши ориентиры. Я ещё не сориентировался на местности, и не могу найти подходящую карту у себя в базе, — начал говорить Артур.

— Я тебя сориентирую. Выйдем туда, и я скажу, что за места. Я изучал примерный маршрут, правда, тогда не знал, что можно будет с помощью этих порталов сокращать путь. — перебил своего клона Артём. — Непривычная всё таки еда. Отвык от такого. Ароматно и вкусно. Можно поистине получать удовольствие от употребления пищи, — прожёвывая мясо договорил он, и стянув с костра очередную ветку с нанизанными кусочками передал Архипову.

— Спасибо, — забрав еду у Артёма сказал Архипов, — Ты ещё на Земле шашлык не пробовал. Вот, всё завершится, сводим тебя в один грузинский ресторанчик во Владивостоке, «Супра» называется. Там такие блюда подают, — обо всём на свете забудешь!

— А что, мы прямо во Владик выйдем? — глаза Саши загорелись.

— Не факт, но нам же ничего не помешает туда доехать.

— Доберёмся до Земли, ребят постараемся вытащить, а потом уже хоть во Владивосток, хоть на Камчатку. — Лёня доел, поднялся и вытерев руки об штанину отошёл в сторону. — Так, если что, будить не надо. Сам проснусь. Когда в дорогу стартуем? — он лёг поудобней, вытянувшись в полный рост.

— Завтра утром. Так что время есть, — почесав рану ответил Денис.

— Ты себя хорошо чувствуешь? В дороге не помрёшь? — Сергей всё ещё беспокоился о здоровье Архипова.

— Если только не помогут, а сам не горю желанием, совершенно, — ответил Денис.

Обед постепенно перешёл в посиделки, где люди ели мясо и пили чай. Нок периодически подкидывал дровишек и нарезал новые куски, готовя мясо по одному ему известному рецепту.

Как бы ни жаждали глаза людей, но съесть всю тушу они не смогли. Нок стоял с очередной порцией и вызывающе поглядывал на Сашу и Лёню, которые набив желудки по самое горло снова засматривались на ещё не приготовленные кусочки мяса.

— Ладно, Серёга, ты прав. Наелись, и хорошо, тем более мясо для организма не знакомое, как бы не заболеть, — согласился Попченко с замечанием Белова, который предупредил их о последствиях переедания.

— Слабаки! — улыбнулся клон и убрал заготовку в сторону.

— Нет, мы потом доедим. Нам же ещё долго идти. А это я буду, наверное, неделю переваривать. Спасибо тебе большое, Нок, было очень вкусно и сытно. Не думал я, что эти животинки такие вкусные. Чем-то на макаку похожи, — добавил Лёня.

— Макака на стероидах, — прокомментировал Саша.

Ближе к вечеру люди разлеглись у костра и тихо обсуждали свои будущие планы. Делились между собой и советовались. Постепенно насытившиеся организмы клонились в сон, оставляя бодрствующих клонов наедине с собой. И с наступлением ночи все дружно уснули, кроме Белова, который заступил на дежурство. Денис тихо лежал возле разрушеной избы и одним глазком поглядывал на огонь. Он всё пытался в глубине своего сознания обнаружить разум ведьмы, но от того, что не знал, как это сделать, просто думал о ней, надеясь, что рано или поздно она даст о себе знать.

Глава 14

С утра отправились в путь. За пределами портала было пасмурно. О хорошей погоде, про которую вчера говорили клоны, не было и речи. Сильный ветер мешал идти, и моросящий дождь, который, видимо, шёл уже не первый час, размочил всю землю. На каждом шагу неверно поставленная нога тут же соскальзывала в грязную лужу.

Чтобы проложить тропу, шедшие впереди Артур и Саша пытались использовать полевые ножи, но короткие клинки, не могли заменить мачете, и задача пробивать дорогу среди густых зарослей становилась сверхтрудным делом.

Ближайшим поселением людей был посёлок Вайдес, до которого оставалось без малого триста пятьдесят километров. И от мысли, что это расстояние придётся пройти по джунглям, люди впадали в уныние. Переждать непогоду на поляне не позволил Денис, аргументируя словами Артёма, что такая погода в этих широтах может держаться неделями. Во всём был единственный плюс, это температура воздуха, которая по ощущениям воспринималась как двадцать пять градусов.

Боеприпасы перекинули в опустевшие рюкзаки, тем самым равномерно распределив весь груз. Из провизии остались лишь сухие травы для чая и пол-обезьяны. Но по этому поводу никто не переживал, за час ходьбы сквозь подтопленный лес люди увидели немало мелкой живности, которая скрывалась от дождя под деревьями и в расщелинах.

— Где это мы? Что за широты? — спросил Денис у Артёма во время очередного привала. — Далеко, вообще, отошли от Спарты и вашего корабля?

— Около двух тысяч километров южнее. Но материк тот же. Да, Артур?

— Артём, ты прав, но если быть точнее, две тысячи сто сорок три километра. Наш корабль в направлении горного хребта. — Клон показал в сторону, но за мутной стеной дождя ничего не было видно.

Вся группа остановилась под большим ветвистым деревом, под которым пока ещё было относительно сухо, дождь не моросил, и лишь изредка крупные капли падали сверху.

— Эти места в целом мало обжиты людьми, — объяснил Артём. — Для жизни плохо пригодны, хотя на первый взгляд кажется наоборот.

— Да, влажность высокая. Так, всех касается, — объявил Белов, — старайтесь ничего себе не царапать и ничего не трогайте. Любая царапина может стоить жизни. Понятно всем?

— Загноится? — спросил Саша.

— Да. Причём, условия идеальные, — добавил Сергей. — Тут нежному телу человека долго не протянуть. Не знаю, как мы пройдём три сотни километров. Единственные, кто сможет без труда преодолеть такой долгий путь, это клоны.

— Так, Серёга. Прекращай разводить панические настроения. Ты-то у нас зачем? Поцарапается кто, подлечишь. Или ты уже позабыл свои профессиональные навыки? — резко сказал Денис.

— Нет. Ничего я не забыл.

— Ну вот, собирай подорожник, будешь вместо пластыря лепить. А спирт у тебя пока есть. Обработаешь — и хорошо.

— Не спирт это вовсе, а бодяга какая-то. Ладно, я понял. Нас арахоты тут не найдут? — Белов постарался быстрее перевести тему разговора, поняв свою оплошность.

— Не должны, — ответил Артём. — Тут сектор ответственности другого экипажа.

— Артём, я предполагаю, этот экипаж так же удалён из системы, — поделился клон.

— Может, удалён, а может, и нет. Мы их всё равно не увидим и не узнаем. Без идентификаторов мы для них — обычные люди.

— Арахот, который нас преследовал, жив. И если он не полный дурак, то догадается, что из квадрата мы не просто так исчезли, и в конце концов найдёт вход в портал. Так что, предлагаю особо время не терять и идти быстрым шагом.

— Артём, в словах Дениса есть большая доля правды, — прислушавшись к мнению Архипова сказал клон. — Если охотник пройдёт сквозь портал, то ему не слишком много времени потребуется, чтобы нас обнаружить. Идентификатор в режиме поиска работает в радиусе девяноста пяти километров.

— Сколько? Девяносто пять? — удивился Лёня, — у меня когда был, я мог видеть на расстояние не больше пятнадцати километров, и то уже в конце пользования, пока вы у меня его не забрали.

—Леонид, твоё тело не предусматривает работу с этим устройством, поэтому ты не мог использовать его полностью, — пояснил Артур.

— Видимо, Лёня не обычный человек, я удивлён, что идентификатор вообще запустился в его руках. — Артём встал с места и поднял голову к небу: — дождь ещё долго будет идти, нам надо на ночь найти укрытие. От погоды, зверей… — парень оборвал предложение.

— Тут же нас сюрпризы не ждут? — уловив в интонации Артёма некий страх спросил Попченко.

— Тогу. Их много в этих лесах. Уверен, сейчас как минимум парочка из них на нас смотрят и оценивают, — прокомментировал Нок, рассматривая кроны деревьев.

— Обезьяны? — Саша ножом выточил из тонкой веточки зубочистку и начал ковырять в зубах, — Ну, вкусные же.

— Так, отдохнули и пошли. Артём прав. Хоть день только и начался, о ночлеге надо с утра думать, — сказал Денис. — Артур, сколько мы преодолели, и какая средняя скорость продвижения?

— Денис, прошли восемь, средняя скорость — четыре километра в час, — ответил клон.

— Прямо, черепашки ниндзя! — не удержалась Алиса, и поймав на себе несколько сердитых мужских взглядов тут же спряталась за спиной Глеба.

Увидев поведение девушки, все дружно засмеялись. Но день неумолимо двигался к вечеру, и долгая стоянка на одном месте была непростительной тратой времени.

Пешая колонна, огибая образовавшиеся подтопления в лесу, настойчиво шла вперёд. Пару раз кто-то сверху, из-под густых крон деревьев, кидал в них неизвестные плоды величиной с мяч, но короткая очередь тут же прекращала эти недружественные, по мнению людей, выходки.

— Взгляните! — Сергей после нападения животных постоянно смотрел на ветки, и в очередной раз увидел нечто интересное.

— Что там? — Саша остановился и поднял голову. В этот момент что-то опять прилетело сверху. — Уроды! — крикнул он и выпустил короткую очередь в крону.

— А-а-а-а… — взвизгнула Алиса, увидев то, чем в них бросили с дерева.

— Артём, кто там по деревьям бегает? — Денис наклонился и поднял предмет. — Твою дивизию! — с лёгкой ноткой отвращения сказал он. В его руках была человеческая черепная коробка. Глянув наверх он увидел парашютные стропы и остатки самого парашюта, в которых запутались части тела.

— Наверное, давно тут висит, — прокомментировал Белов. — Бедолага!

— Денис, это тогу. Предполагаю, что будут весь путь нас преследовать, — ответил клон вместо Артёма.

— Ладно, тогу так тогу. Обезьяны нам не помеха. Саша, экономь боеприпасы, стрелять только в случае риска для жизни. Всё, чего рты пооткрывали, мертвеца, что ли, не видели! Попал в стихийных портал и очутился тут. Всё просто, таких тысячи на этой планете. — Архипов хотел выкинуть череп, но Белов его перехватил.

— Дай глянуть, не выбрасывай, — попросил он. — Видишь, тут пролом на затылке, это от зубов. Он не своей смертью умер, его убили.

— И частично съели. Чёрт бы с ним, мы не криминалисты. Таких тут пруд пруди. Если есть лётчик, значит, есть и самолёт. Обратите внимание, и получше глядите по сторонам, — сказал Денис. — Всё, выкинь, и пойдём дальше.

— А зачем нам самолёт? — спросил Глеб.

— Улететь хочу отсюда! — ответил Денис, — Шутка. Если фюзеляж целый, то внутри можно обсохнуть.

— Сомневаюсь. Сгнил, наверное, давно, — добавил Лёня.

Архипов не позволил никому любопытствовать, разглядывая останки человека, висящего в десяти метрах над землёй, и скоро приказал идти дальше, оставляя неизвестного лётчика в одиночестве.

Местные обитатели, тогу, людей в покое не оставляли, и с каждым часом действовали более агрессивно. Теперь они практически не скрывались. Выскакивали на большие ветки, и размахивая длинными лапами орали во всё горло и скалились, демонстрируя свои клыки. Самые отчаянные подбирались к людям достаточно близко, швыряли ветки и большие орехи. Люди молча наблюдали, продолжая идти вперёд. Никто в них не стрелял, по распоряжению Архипова экономя патроны, да и животные опасались подойти настолько близко, чтоб представлять явную опасность.

— В конце концов, они нас достанут! — швырнув обратно орех величиной с кулак сказал Лёня, и показал одному из преследователей язык, на что животное замерло на секунду, и вскинув лапы заорало на всю округу. Его окрик тут же поддержали сородичи, перекрикивая шум дождя и леса.

— Не обращайте на них внимания, — сказал Денис, но не успел сделать пару шагов, как самый смелый тогу спрыгнул на землю и подбежал к людям. Его худое угловатое тело ростом доходило до груди человека, но такие габариты не помешали ему схватить Алису за руку и резко дёрнуть. Всё произошло мгновенно, ни один из спутников не успел среагировать на эту дерзкую выходку. Нок, шедший в конце колонны недалеко от Глеба и его жены, тут же вскинул копьё и пронзил тогу грудь. Животное дёрнулось, громко вскрикнув от боли, но клон удержал его, пнул ногой и повалив сопротивляющееся тело на землю, резким движением проткнул его ещё раз, в область сердца.

— Глеб, следи за самкой, а то уведут, — негромко сказал Нок, и подняв тушку обезьяны откинул в сторону. Идущие впереди Артур и Саша даже не заметили происшествие. Глеб кивнул Ноку в знак благодарности и стал успокаивать Алису, пребывающую в шоковом состоянии.

Едва люди отошли от тела животного на десяток метров, как с деревьев спрыгнули не меньше пяти особей и начали разрывать убитого сородича. Оторвав кусок, они хватали его зубами и взбирались обратно на дерево. Так продолжалось буквально минуту, и вскоре от тушки практически ничего не осталось, а шум, исходящий от тогу, заметно убавился.

— Что-то есть захотелось, — озвучил Лёня увиденное. — Может, привал сделаем?

— Рано ещё. Да и останавливаться тут не безопасно, — ответил Денис. В его голове десятками смешивались звуки, а букет ощущений разрывал мозг. Он в хаотичном порядке чувствовал и страх, и боль и ярость. Все те эмоции, которые исходили от окружающего мира. Он ещё не умел их отсортировывать и различать, и старался отстраниться. Шедший рядом Артём видел все мучения, которые отражались на лице Дениса, хотя он и старался вести себя максимально сдержанно.

— Денис, в следующем квадрате есть заброшенное человеческое поселение, — обыденно сказал Артур.

— Дьявол, что ты раньше молчал?! — возмутился Попченко.

— Саша, запросов не было. Люди там давно не живут. И в базе описано просто как заброшенное поселение. Я не знаю, что там может быть, — ответил клон.

— Хорошо, веди нас туда, Возможно, на ночь там останемся. Обсохнуть надо, — согласился Денис.

— В этих лесах есть посёлки, где люди живут? — поинтересовался Белов, посмотрел по сторонам, и ожидая ответа перевёл взгляд на клона.

— Артур, не тяни резину. Отвечай уже, что за поселение?! — не выдержал Артём.

— Сергей, живой человек, переселенец, был там замечен в последний раз двести пятьдесят лет назад, — так же спокойно ответил клон.

— Реально?! Да там наверное от домов ничего не осталось уже! — вслушиваясь в разговор предположил Саша и перерубил очередную ветку, преграждающую путь.

— Саша, там не совсем дома, — пояснил Артур.

Через полчаса люди вышли к небольшому плато, которое, судя по более низким деревьям, раньше было очищено от всякого рода насаждений. Вдалеке виднелась небольшая гора со скальными выступами, с которых падала вода, образуя красивый каскад. А между людьми и этим водопадом стояли два больших круглых строения среди более мелких, но тоже цилиндрических домиков. Все были построены из серого и чёрного камня, и за долгое время уже успели обрасти травой и кустами. Кое-где на крышах выросли уже достаточно высокие деревья, которые корнями разрушали рукотворные объекты.

— Денис, вот и оно. Поселение, — сообщил Артур.

— Больше на гробницы похоже, — вглядываясь в старые постройки Денис вытер со лба стекающие на глаза капли. — Слушай, на будущее, ты можешь о таких местах говорить заранее?

— Денис, могу, необходимо чётко сформулировать вопрос, я ведь не знаю, чего вы хотите. — сказал клон, и в этот момент ему в затылок ударил брошеный орех. — Эти тогу нас убьют когда-нибудь.

— Значит, пошли быстрее, — поторопил Саша, и не дожидаясь пошёл вперёд, прокладывая дорогу к древним по человеческим меркам строениям, до которых оставалось ещё не меньше пятисот метров.

— Нам нельзя тут долго оставаться! — Артём озирался по сторонам рассматривая постройки, — эти объекты слишком крупные, и они, по-любому, служат ориентиром для наблюдателей. Я бы, например, следил за ними, поскольку есть вероятность, что тут могут обитать медведи или люди.

— Обсохнем, отдохнём и дальше пойдём. Сколько мы сегодня прошли, километров двадцать? Пожалуй, не меньше. И это за целый день. С такими темпами мы никогда не дойдём, — устало ответил Денис.

Люди постепенно приближались к середине плато, где среди молодых деревьев стояли каменные постройки, явно созданные руками человека. Те, что были вокруг, практически все частично разрушились, где-то обвалились стены, целой крыши не было нигде. Лёня заглядывал в каждое строение, мимо которого они проходили. Всё заросло травой и кустами.

Заваленый вход нашли сразу, часть перекрытия обрушилась, но пригнувшись можно было пройти внутрь, что люди и сделали без промедления. Имея цилиндрическую форму, стены с внешней стороны сужались кверху. На каждом ярусе имелся небольшой уступ. И если рассмотреть повнимательнее, можно было увидеть некое подобие лестницы, а при желании даже взобраться наверх. На каждом таком уровне виднелись несколько оконных проёмов. А внизу, возле земли, люди нашли лишь единственный вход.

Извилистый коридор, ведущий внутрь, тоже порос травой. Обходя множество мелких луж, люди постепенно продвигались в темноту здания. Денис уверенно шёл следом за Ноком, они искали относительно сухое помещение, где можно было бы свободно расположиться и развести костёр.

— Ну что там, далеко ещё? — крикнул из-за спины Лёня. Они немного отстали.

— Идите на голос, — ответил Денис. Здесь внутренние чувства его не тревожили, он был совершенно спокоен.

Коридор вывел их в просторный зал, который едва освещался рассеянным уличным светом, позволяя разглядеть лишь очертания стен, которые округляясь уводили куда-то за поворот.

— Жуткое место! Я как Индиана Джонс, — Саша выхватил воображаемый меч и пару раз взмахнул им, рассекая воздух.

— Это что у тебя? Меч? — иронично спросил Белов наблюдая за другом. — Настоящий Индиана Джонс был вооружён револьвером, — засмеялся он.

— Да какая разница. Поищи лучше дрова, — прекратив воображаемые игры ответил Попченко, и дойдя до стены зала пошёл осматривать углы в поисках топлива.

— Нашёл! — отозвался Лёня. Он сгрёб сухие палки, найденные в углу, и принёс к середине зала, где стоял небольшой каменный постамент. Алиса подстелив куртку тут же села на него, наблюдая за остальными.

Клоны, у которых зрение в темноте было куда лучше, также искали среди пыли и грязи палки и всё, что могло бы гореть. Через пару минут Нок уже разжигал сухую траву, подкидывая туда мелкие ветки.

— Твою ж дивизию, это что, одежда? — испуганно дёрнулся Саша, увидев, что клон бросил в разгорающийся костёр тряпьё.

— Да. Ткань, достаточно грубая, — ответил Нок. — Лёня, неси ветки, ты там что-то крупное нашёл.

— Да вот же они, — парень ногой подвинул охапку дров.

— Это не дрова, Лёня. А кости, — спокойно ответил клон.

— В смысле?! — Лёня и остальные склонились, чтобы посмотреть. Сергей даже взял в руки, но тут же отбросил в сторону.

— Обалдеть! Тут и рёбра, и берцовые кости! — озвучил Белов. Остальные тихо пребывали в шоковом состоянии, разглядывая кучу старых человеческих костей, которые Лёня в темноте принял за дрова.

В этот момент Алиса вскрикнула и как ошпареная спрыгнула с камня, на котором она спокойно сидела те пятнадцать минут, пока остальные, переговариваясь, изучали зал.

— Там чьи-то зубы! — она показала на постамент, еле сдерживая крик.

Подсвечивая огнём, люди осмотрели частично заросший лишайником каменный монолит, покрытый тёмными пятнами. На нём лежали несколько зубов и осколки костей.

— Это шейный позвонок, — рассматривая один из них сказал Белов.

— Да и чёрт с ним. Не надо мёртвых пугаться. Возможно, это жертвенный стол, или ещё что. Артур, Саша и Лёня, лучше сходите на улицу и принесите побольше дров, — приказал Денис и смахнул с постамента остатки зубов и костей своей курткой.

Глава 15

— Ну и вонь от этого костра! Я тоже с ребятами пойду, — сказал Артём, и не дожидаясь ответа направился к выходу из зала, который немного виднелся светлым пятном среди тёмных стен.

— Нет, они сами справятся. Помоги лучше мне. Надо осмотреться. — Денис дошёл до стенки и потрогал руками влажные камни. — А вы оба не отходите от Нока ни на шаг, — обратился он к Глебу и Алисе.

— Ничего ж не видно! — посетовал Артём, который был явно недоволен тем, что остался внутри древней постройки.

— А ты глаза прикрой и старайся в сторону выхода не смотреть, привыкнешь. — Сам Денис видел уже лучше, чем изначально. Не то, чтобы всё вокруг было видно как днём, но валяющиеся на полу кости и какие-то предметы он различал, а также слышал множество звуков, которые проникали в помещение.

— Так, раз проход! — увидев брешь в стене коридора, ведущего вглубь строения, сказал Денис, — а пройдя вдоль стенки нашёл ещё второй и третий. Коридоры частично были завалены осыпавшимися камнями и землёй. Где-то росла мелкая трава, и повсюду под ногами валялось множество костей. Находились даже целые черепа, пронзённые стрелами. Архипов показал это Артёму, и они вдвоём принялись собирать хлам, который мог гореть.

— Что это за место такое? — рассматривая поднятые с пола обломки щита спросил Денис.

— Не знаю. В моём секторе подобных построек не было. Надо у Артура спросить, в его базе данных может найтись эта информация. Могу предположить, что это останки первых переселенцев с Земли.

— Кстати, интересная мысль. Деревянная же, по-любому сгорит! — Денис постучал по доске, обтянутой засохшей кожей, и потащил её к костру, где едва теплился слабый огонь.

Пожирая хлам, хранившийся тут столетиями, костёр постепенно разгорался, всё

ярче освещая пространство вокруг, и давая так необходимое людям тепло.

— Дым! — сказал Глеб, глядя куда-то вверх.

— Что — дым? — переспросил Архипов.

— Он уходит. Значит, тут есть естественная вытяжка.

— И место для костра тоже предусмотрено! — Белов подошёл к постаменту с обратной стороны, где внизу была большая выемка, похожая на очаг, а сверху присутствовали маленькие отверстия.

— Они что тут, жарили, что ли, кого?! — Глеб взял палку из костра и поднёс ближе, освещая находку.

— Видимо, для чего-то использовали, — равнодушно прокомментировал Артём.

— Денис, пойдём, глянешь, — внутрь зашли Лёня с Артуром и принесли ворох веток.

— А где Саша?

— Пошли, покажу! — Леонид кивком позвал его за собой, направляясь на улицу.

Чем ближе Архипов подходил к выходу, тем отчётливее осознавал множественные чувства, которые прежде в таком сочетании не проявлялись. Это были и страх, и любопытство, и жажда с голодом.

На улице рядом с выходом стоял Саша, держа автомат наизготовку. Он кивнул в сторону, где обезьяны тогу, собравшись по две – три особи, сидели вокруг сооружения на удалении в пару десятков метров. Они были везде, на разрушенных постройках, на земле и на деревьях. Даже взобрались наверх по стене здания, в котором скрывались люди. Тогу периодически дрались между собой и смотрели на людей. По ним было видно, что собираются напасть, но пока боятся. Именно их чувства и ощущал внутри себя Денис.

— Плохи дела, командир! Эти существа рано или поздно нападут, — доложил Попченко не отводя взгляда от обезьян.

Денис молча вскинул автомат, и прицелившись выстрелил в одного из них, сидящего на крыше ближайшей постройки. Пуля попала в голову, нанеся смертельную рану, и тогу упал на землю уже замертво. Звук выстрела спугнул большинство животных, они попрятались, но не прошло и пяти секунд, как вновь подняли головы и вылезли. К телу своего собрата тут же подбежали несколько особей, и выяснив, что тот мёртв, начали сразу его пожирать. Другие тоже не остались в стороне, и тут же десяток тогу накинулись на тело, разорвали его за считанные секунды и устроили за добычу драку, сопровождаемую дикими криками.

— Нормально. Если нападут, накормим их своими родственниками. Особо наглых отстреливай. — Денис убрал оружие за спину. — Ладно, бди пока тут, а лучше — зайди под крышу, чтоб не мокнуть без толку. Скоро сменим тебя.

— Вот так вот, просто! — взглянув на Сашу прокомментировал Лёня поведение друга, и подняв с земли охапку веток понёс их внутрь вслед за Архиповым.

В помещении все люди стояли вокруг костра и грелись, вытянув руки. Хоть температура на улице была относительно высокой, промокшая одежда совершенно не грела. Кто-то даже снял с себя верхнюю одежду, и оставшись с голым торсом сушил вещи. Видя это Глеб предложил гениальную ко времени мысль, он перенёс часть углей под постамент и развёл огонь там, затем разложил мокрые ветки, принесённые с улицы, на которые все, кто хотел, положили сырые вещи. Постамент нагрелся от огня, и теперь вещи сушились быстрее.

Помещение внутри наполнилось сыростью, запахом сохнущего белья, и запахом мяса, которое жарил Нок. Он старался максимально прокоптить его над дымом, чтоб перебить несвежий запах. Мясо тогу за сутки успело немного заветриться, задохнулось, и просто так аппетита уже не вызывало.

С улицы периодически слышались одиночные выстрелы Саши Попченко, который или тренировался, или же отстреливал наиболее смелых животных. Белов поел и сразу пошёл менять товарища.

— Много их! — первым дело сказал Саша, усаживаясь возле костра. Он взял в руки шпажку с мясом и немного откусил. — Может, свежего возьмём? Это пропало уже, — сморщился он, прожёвывая кусок.

— А сможем? — с вызовом спросил Денис.

— Не знаю. Я троих удалил. Но забрать их у нас не получится. Свои сразу же растаскивают. Прямо, зверьё какое то! — Смирившись с привкусом мяса, Попченко с аппетитом проглотил второй кусок.

— Ты прямо, как они начал говорить, — кивнув в сторону клонов сказал Лёня. — Удалил!

— Да, нормальное слово. Прикольное даже.

— Саша, давай куртку, положу сушиться, — Алиса помогла ему снять верхнюю одежду, а после отнесла к постаменту и разложила там.

— Спасибо! — коротко ответил Попченко. — Кстати, там кроме обезьян этих и другая живность есть. При мне кошак какой-то одного схватил. Я таких тут не видел.

— А тогу что? Что-то сделали? — поинтересовался Лёня.

— Да нет, им фиолетово. Друг друга жрут. Поорали чуток, да и забыли. Кошка тушку в зубы — и в кусты.

— Ладно, пойду Серёгу поменяю. На улице, смотрю, темнеет уже.

Денис оделся в сухую одежду и с автоматом вышел на улицу, где дождь не прекращался, а в сумерках ещё виднелись тёмные силуэты орущих обезьян. Белов поблагодарив за смену скрылся в недрах башни, как назвал её Артём, и Архипов остался наедине с самим собой. Именно этого он и хотел, потому что рядом с людьми надо было каждую секунду контролировать себя, подавляя ощущения и чувства. А тут он мог расслабиться и посмотреть, что может сделать ведьма. За те два дня, что она существует в его голове, он научился различать моменты, когда она пыталась управлять им. Но Денис чётко различал грани своих ощущений и чуждых, поэтому мог целенаправленно сопротивляться. Ведьма не пыталась с ним говорить, по крайней мере, Денис её голоса не слышал, да и сомневался, что это возможно. Он просто иногда ощущал сильное желание делать то, что совершенно не хотел, но иногда позволял, считая, что это достаточно прямой и верный способ решать возникшие вопросы.

— Денис, тебя сменить? — услышал Архипов тихий голос сзади. Обернувшись, он увидел Лёню. — Ты полтора часа тут торчишь, уже темнеет.

— Менять не надо, вдвоём останемся. По одному дежурить небезопасно. Парни легли отдыхать?

— Да, Саша и Серёга спят уже. Они мяса натрескались. Остальные сидят, о вечном разговаривают.

— Это хорошо. Следи за тем сектором. Там слишком активные особи, — ответил Денис не отрывая взгляда от силуэтов тогу, которые перемещались из одного места в другое, создавая хаотичное движение.

Архипов сделал пару шагов вперёд. Животных заинтересовались и оживились, сорвавшись с места пошли ему навстречу, и остановились буквально метрах в десяти, окружив человека полукольцом. Лёня было спохватился, готовый в любую секунду открыть стрельбу по ним, но увидев, что тогу ничего не предпринимают, передумал. Для него было странно такое наблюдать, но всё происходило в каких-то положительных тонах, без проявления агрессии. Тогу молчали, не единого крика или оскала, и Леонид не опуская оружия стал наблюдать, пока сзади не подошли АртёмАртуром.

— Иди отдохни. Там Нок чай сделал.

— Ты чего, какое отдыхать, ты видишь, что тут происходит то! — отказался Лёня.

— А что тут происходит? — в проходе появился Нок с кружкой горячего отвара, — вот, держи, это тебе, — и протянул Лёне.

— Ага, спасибо. Видали, Денис, похоже, с ними в контакт решил вступить.

— Видим, видим, — ответил Артём. — Ты иди пока, мы сами подежурим, я его попросил так сделать. Артуру и Ноку надо поймать одного тогу, чтоб завтра было что поесть.

— А, ну ладно! Где твой ствол? — спросил он, и Артём в ответ повернулся спиной, показывая автомат. Убедившись, что он вооружён, Лёня отхлебнул отвар и спокойно ушёл внутрь, под нетерпеливые взгляды клонов и Артёма, которые только этого и ждали. Нок был готов уже силой вернуть парня в помещение, но до этого дело не дошло.

Тем временем под дождём Архипов слегка вскинул руки в стороны и попытался своими ладонями ощутить сердцебиение каждого существа, которые его окружили. Он чувствовал сотни импульсов, пульсирующих вразнобой. Денис сконцентрировался на нескольких существах и попытался сделать так, чтобы их сердца забились в такт.

Понимание того, что стаей управляет именно он, будоражило. Денис осознавал, что это умение появилось в нём только после встречи с Яхантой, но любопытство и интерес брали верх над осторожностью. Через пару минут усилий, когда сердца пяти существ тогу начали пульсировать в одном ритме, довольный собой Архипов улыбнулся и сконцентрировался на других.

Артём слегка тронул своего клона локтем и кивнул на обезьян, которые как большой оркестр смотрели на Дениса-дирижёра, и в такт движениям его рук мелко трясли головами. С каждой минутой к этой бесноватой пляске добавлялось всё больше животных. Скоро все окружающие их тогу спустились с деревьев и разрушеных построек на землю, и плотно встав полукольцом вокруг Дениса продолжили двигаться в едином ритме. Длилось всё это минут пятнадцать, затем все тогу в один момент замерли, устремили свои взгляды на клонов, и сразу перевели на Артёма.

— Стоп, заканчиваем! — произнёс тот, и Артур с Ноком тут же подбежали к Архипову сзади, и накрыв его голову курткой подхватили и понесли внутрь башни. Артём вскинул свой автомат и дал длинную очередь по плотным рядам тогу, сразив сразу несколько животных. Едва только Денис исчез в глубинах коридора, эти существа тут же взревели и начали разбегаться в стороны. Увидев Артёма, они бросились на него, но буквально метров за пять до входа остановились, как будто упёрлись в невидимую стену. Тогу скалили зубы на человека и бросались камнями, но пройти дальше не осмеливались. Остальные сородичи уже давно разорвали тела погибших и скрылись в темноте. Артём, убедившись, что ни ему ни остальным ничто не угрожает, углубился в коридор, и понаблюдав ещё пару минут вошёл внутрь.

Там все столпились вокруг недовольного Дениса, который высказывал своё мнение по поводу поведения клонов. От шума спящие проснулись.

— Денис, твоё поведение могло привести к печальным последствиям, — спокойно парировал обвинения Артур.

— Они и не думали нападать, ты видел же?! Может, они впервые видят человека, — говорил Денис, пытаясь на ходу придумать оправдание своему поведению перед остальной группой.

— Так ты что, пытался с ними в контакт войти? — удивился Саша.

— Ну, а почему нет. Я к ним приблизился, а они не нападают. Вот я и хотел посмотреть, что будет.

— Выход никто не охраняет, что ли? — спросил Лёня увидев Артёма.

— Они не могут сюда войти, не знаю, почему. Боятся. Видимо, с этими башнями что-то не так, — предположил тот.

— Я в детстве так с бродячими собаками делал. Увижу их на улице, подойду, вытяну руку, а они замолкают и смотрят на меня, — начал рассказывать Денис.

— Они просто удивлялись, что за не самый умный человек перед ними стоит! — перебил Лёня и громко засмеялся. Остальные тут же его поддержали, разрядив обстановку.

— Ну, может быть, с собаками, по крайней мере, работало. И тут тоже сработало. Ладно, больше так не буду. — Денис встал на ноги и обернулся к коридору, ведущему на улицу. — Говоришь, не заходят сюда?

— Да, разбежались по лесам. У входа осталось немного особей. Так что можно и не дежурить никому, — сказал Артём.

Люди тут же пошли на улицу, чтоб удостовериться в словах Артёма, и убедившись, вернулись обратно под большим впечатлением и в хорошем настроении. Помещение внутри нагрелось, особенно сильно тепло чувствовалось рядом с постаментом, который изрядно отдавал жар. Практически все высушили свою одежду, и расположившись вокруг дремали. Нок и Артур находились у прохода в коридор, ведущий на улицу.

Денис проведённый эксперемент посчитал удачным, ведь он полностью помнил каждое своё движение и сопровождающие их ощущения. Он и сейчас ощущал размеренное сердцебиение каждого человека вокруг, но то, что происходило с тогу, стало для него открытием. Разум ведьмы точно был в нём, и она пока сдерживалась, не проявляла никакой агрессии, лишь раскрывала возможности человеческого разума Архипова. Денис постоянно держал свой мозг в тонусе, стараясь думать о человеческих аспектах жизни, с положительной стороны, не углубляясь в ярость и злобу. Такое поведение пока давало свои плоды, а в моменты, когда Яханта проявляла себя, он не переставал контролировать себя и своё тело. Он легко определял, кем является в данный момент, стоило лишь подумать о своей семье, о жене и детях, и пока они чётко появлялись в памяти, Денис был спокоен.

На удивление, ночь прошла спокойно. Крики тогу слышались до глубокой ночи, но к утру они успокоились, и лишь изредка вдалеке вспыхивали еле слышные драки.

Когда Денис встал, Нок уже разводил костёр, а в помещении было относительно светло. Как оказалось, потолок был очень высоким, а наверху были установлены металлические диски. Отражённые от них лучи солнца освещали всё помещение.

Находиться в тёмном помещении было куда приятней, чем в освещённом, все останки, найденные практически на ощупь, сейчас лежали на виду, весьма живописно создавая не самую приятную картину.

Архипов вышел на улицу, чтоб оценить обстановку, но его появление сразу же заметили тогу и подняли большой шум. Они начали кидаться в его сторону, но натыкаясь на невидимый барьер отступали.

— Не уходят? — раздался за спиной голос Артёма.

— Как видишь, и не уходят и не проходят.

— Ты ночью что, сам это делал, или ведьма вмешалась?

— Сам, Артём, сам. Кстати, зря остановили. Всё было под контролем.

— Со стороны это выглядело достаточно пугающе. Мы перестраховались, — пояснил Артём.

— Денис, — Лёня вышел на улицу и перекрикивая вопли обезьян сказал: — я там проход нашёл, вниз ведёт. Одному идти страшно.

— Да, понятно. Нам всё равно надо искать другой выход, на этих тварей патронов не хватит. Убежать тоже не сможем, — согласился Архипов.

Постояв ещё пару минут, все втроём зашли внутрь, где остальная часть группы уже собиралась в дорогу.

— Вот тут! — Лёня указал проход на дальней стене помещения. — Если пройти внутрь, будет ответвление со ступеньками.

— Так, ну что. На улицу нам путь закрыт. Обезьяны никуда уходить не собираются. Придётся поискать другие выходы. Через десять минут выдвигаемся. Не факт, что там есть дорога, но другого выхода у нас нет.

— Тогда пошли. Здесь хотя бы дождь не идёт, — перебив Дениса сказала Алиса.

— Нок, ты первый. У тебя зрение получше нашего. Потом Артур, я, за мной Артём, Лёня и все остальные. Замыкает Саша. Всё поняли? Идти след в след, руки, ноги никуда не засовывать. Держаться друг за друга, — приказал Денис надевая свой рюкзак.

Коридор из большого помещения круто повернул направо, в меньшее по площади помещение. Не доходя до него нескольких метров справа обнаружили проём с обвалеными стенами. Но он был достаточно широкий, людям не составило труда протиснуться в проход, в котором лестница с широкими ступенями спускалась вниз. С каждым шагом становилось всё темнее.

— Слушайте, а тут точно люди жили? Или они великанами были? — рассматривая очертания стен и потолков спросил Белов.

— Да вот и непонятно, — ответил Лёня, касаясь руками влажных стен. Тут он выругался, запнувшись обо что-то на полу, а предмет, в свою очередь, издал звонкий металлический звук и упал на нижнюю ступень. — Твою ж… — выругался он.

— Что ты там нашёл? — недовольно спросил Саша в самом конце колонны.

После этого вопроса все остановились и посмотрели на Лёню, пытаясь увидеть предмет.

— Меч это. Здоровый. Похож на медвежий, — сухо констатировал Лёня. — Точно. Берсерки. А я думаю, почему здесь коридор-то такой высокий и широкий. Это они, что ли, потеряли своё оружие? Странно, обычно они не бросают свои мечи, — с трудом подняв холодное оружие сказал он.

— А он и не бросил, — ответил Денис, который сейчас был на несколько ступеней ниже. — Вот он лежит, — и ткнул ботинком лежащий рядом огромный череп медведя в защитном кованом шлеме.

— Обалдеть! — тихо прошептал Белов подходя поближе. В темноте было плохо видно, но очертания и белёсый цвет кости он прекрасно рассмотрел.

— А вот остальная часть, — копьём показал Нок. Чуть ниже по лестнице лежали рассыпавшиеся от времени кости, местами прикрытые шкурой. — Похоже, лежит тут уже давно, кожа да кости остались только. — И клон вновь пошёл вперёд, увлекая за собой колонну.

Когда люди спустились по лестнице метров на двадцать, наверху послышались громкие вопли обезьян тогу, которые ворвались в помещение. Их крики и визги эхом доносились до людей, заставляя их вздрагивать.

— Странно, — произнёс Артём, причём, очень тихо, чтобы его услышал только Денис.

— Что странно? — переспросил тот.

— Тогу. Как только мы ушли, они зашли внутрь. А до этого не могли, — разъяснил он.

— И какие мысли?

— Да боялись они нас, вот и не заходили. Я там видел останки этих животных. Может, они помнят, что люди делали с ними, вот и остерегаются, — добавил Лёня, услышав разговор.

— Да, вероятно, именно так, — улыбнулся Артём.

— Артур, покопайся у себя в данных, упоминания о подземных ходах есть? — чуть громче сказал Архипов идущему перед ним клону.

— Денис, к большому сожалению, таких данных нет, — ответил тот.

— Ещё один, — указал Нок на очередные останки медведя и лежащий рядом щит.

— Что у них тут было-то? — безадресно спросил Лёня, но трогать кости не решился. Здесь было достаточно темно, и что-либо распознать можно было только на ощупь.

Ступени разной ширины и высоты не позволяли двигаться быстро.

Люди шли осторожно, придерживаясь друг за друга. Даже привыкшие к темноте глаза не могли хорошо рассмотреть окружающее пространство. Лишь клоны чувствовали себя вполне комфортно, и они вели людей вперёд. В скором времени лестница закончилась, а петляющий из стороны в сторону коридор, опускаясь под небольшой уклон, привёл в полузатопленную пещеру, где сверху капало, а под ногами до уровня колен плескалась холодная вода.

— Куда дальше? Направо или налево? — остановившись спросил Нок.

— Так, мы пришли с юга, — начал рассуждать Денис, — относительно входа в башню, мы спустились, двигаясь строго на запад. Пещера перпендикулярна спуску, значит, имеет направление север — юг. На севере у нас была река с водопадом, а на юге… А на юг нам не надо. Так что, идём налево.

— Как ты всё это запомнил-то? — удивился Лёня.

— Так, поэтому он и командир. Я даже не догадался бы про это и подумать, — посмеявшись над собой прокомментировал Саша.

— Налево, значит? — переспросил Нок.

— Да, налево, — вместо Дениса ответил Артём. — И вода течёт на север. Значит, выйдем к реке. Должны, по крайней мере.

— Мне медведи не дают покоя. Откуда они здесь? Они что, с людьми как-то общались? — спросил Белов, который до сих пор был под впечатлением от увиденных останков берсерков.

—Сергей, люди и медведи раньше воевали друг с другом. Очень может быть, что это останки именно тех времён. Не думай про это. Лишняя информация. — ответил Артём.

Не задерживаясь более, группа медленно пошла по тёмной пещере, перед каждым шагом ощупывая неровный пол.

Глава 16

— Тут ещё один проход, — обнаружив в стене коридора нишу сообщил Нок.

— Артур, давай, туда и обратно. Минута времени тебе, — приказал Архипов.

— Денис, туда и обратно — не совсем понятная команда, — ответил клон.

— Сходи и посмотри, что там! — раздражённо пояснил Архипов.

Клон отделился от группы и исчез в темноте коридора.

— Ждём? Кого ждём? — раздался вдруг звонкий голос из конца колонны. — Если что, тут холодно!

— Алиса! — громким шёпотом одёрнул Глеб.

— Да я потерплю, ничего страшного. Никто нас не жрёт и не убивает. А холод можно и перетерпеть, — чуть мягче добавила она.

— Вот, молодец девчонка! Жаль, что ты замужем, я бы на тебе женился! — тут же прокомментировал Саша.

— А ничего, что я это слышу? — отозвался Глеб.

— Вот и правильно, что ты слышишь. Видишь, какая у тебя жена. Не волнуйся, мужлан Александр не в моём вкусе, — Алиса тихонько засмеялась.

В этот момент с лестницы шумно спустился Артур, и расплёскивая воду вышел из коридора в пещеру.

— Денис, это я!

— Да мы догадались уже, докладывай, — видя лишь очертания клона сказал Денис.

— Денис, наверху находится такое же здание, на улицу я выходить не стал, а лишь заглянул в первое попавшееся помещение. Так же изобилует большое количество останков, принадлежащих людям и медведям, имеется брошеное холодное оружие.

— И всё? — дав закончить спросил Архипов.

— Денис, не совсем, — коротко ответил Артур и повернулся к своему создателю: — Артём, среди прочего я обнаружил части экипировки, принадлежащие четыреста пятьдеят третьему экипажу.

— Только экипировка?

— Артём, ещё и останки человека. Я подробнее не стал рассматривать. На улице достаточно много тогу. — Артём развернулся: — Денис, мы должны подняться и посмотреть. — Он собрался было идти по коридору вверх.

— Зачем нам туда? Тем более, там эти обезьяны. Ты человеческих скелетов, что ли, не видел? — Архипов не разделял желания подниматься на поверхность.

— Тот факт, что он там, о многом говорит, и надо разобраться, почему его оставили, и как давно. За свою жизнь я ни разу не сталкивался с без вести пропавшими членами экипажа среди наблюдателей. Возможно, это прольёт свет на некоторые вопросы. — Артём стоял на своём и не хотел отступать.

— Какие вопросы? У меня, например, нет никаких вопросов. Мне фиолетово, что тут произошло. Кому-то интересно ещё? — Денис оглянулся, но поняв свою оплошность, ибо в темноте никого не увидит, вновь посмотрел на Артёма, — Вот видишь, тишина. Никому не интересно. Медведи, люди, обезьяны… Чёрт бы с ними. Они тут столетиями лежали, и ещё столько же пролежат. А нам надо выбраться на поверхность в безопасном месте и двигаться в направлении дома.

— Денис, — Артём подошёл вплотную. — Нам надо наверх. У него может оказаться оружие против арахота. Пять минут ничего не решат, но то, что мы можем найти, сильно облегчит наше продвижение, — шёпотом сказал он.

Слова Артёма убедили Архипова, и поразмыслив пару секунд он согласился.

— Хорошо, только туда и обратно. Всё равно мы потеряем больше времени, так как простоим тут ещё минут пятнадцать, как слепые котята, пока глаза вновь привыкнут к темноте.

— Можем все не ходить. Я пойду, мой клон и ты.

— Так, ладно. Остальные поднимитесь на несколько метров выше, чтоб в холодной воде не стоять, а мы — наверх, — приказал Денис. И под молчаливое согласие группы трое свернули в коридор, где находилась лестница, ведущая на поверхность.

Лестничный пролёт так же был обильно усыпан обломками разносортных костей и оружия, от времени подвергшимися коррозии и тлению. Постепенно становилось всё светлее, и наконец они вышли на поверхность, где такой же коридор вёл в большое помещение. Внутри было устроено так же, как и в первой башне, с тем лишь отличием, что

кости валялись иначе.

— Вот он! — Артур указал на место, где лежал комбинезон серебристого цвета. Казалось, что лежит большая ростовая кукла, поскольку экипировка сохранила свою форму и не истлела от времени. Издали могло показаться, что лежит человек в одежде, но когда они приблизились вплотную, увидели отсутствие головы и кистей рук, всё остальное местные приматы не смогли выковырять.

— Что мы должны искать? — переворачивая на спину останки человека в комбинезоне спросил Денис.

— Продолговатый предмет цилиндрической формы. Длиной около двадцати сантиметров, — ответил Артём, высматривая его на полу рядом с телом.

— Обезьяны близко, — прислушиваясь к крикам с улицы сказал Архипов.

— Денис, когда я пришёл сюда, они были внутри помещения.

— Они чего-то боятся, может, тебя, Артём? — спросил Архипов.

— Ты сейчас шутишь, или не понимаешь? — бывший наблюдатель пнул валяющуюся под ногами кость от досады, что не может найти оружие, — Денис, они тебя боятся. Даже не тебя, а ведьмы. Ты что, не заметил, что именно к тебе они боятся приближаться?

— Артём! — позвал клон, перебив его, — смотри!

Оба человека отвлеклись от разговора и обернулись к Артуру, который склонившись над комбинезоном поднял один рукав.

— Не может быть! Он целый? — не веря своим глазам спросил Артём. Но увидел, как клон пожал плечами. — Жаль, я не смогу его проверить. Мои данные тут же всплывут. Это опасно.

— Артём, он был включён, когда его носитель погиб. Смотри, — клон поднял рукав, внутри были лучевая и локтевая кости, к которым от идентификатора, закреплённого на рукаве, вели несколько тонких иголок. — Пока не соприкоснётся с носителем, он не включится.

— Это опасно! Нельзя его включать. Арахоты нас быстро найдут.

— Так, Артём! Это же та штука, которой Лёня пользовался. Браслет.

— Да, именно он.

— А почему ты не хочешь его надевать? Что тебя увидят, я понял, а другие причины есть? — спросил Денис. Он поднял рукав и посмотрел на иголки, которые отливали золотистым цветом и выглядели как новые.

— Это единственная причина. Я действующий член экипажа, и по правилам, все полномочия системы переходят по иерархии до последнего члена экипажа, и для того, чтобы полностью подчинить себе систему, арахоты должны убить всех действующих, — начал объяснять сложные хитросплетения власти Артём, но Денис его перебил:

— Стоп. С этим всё понятно, но если наденешь не ты, а кто-то другой? Браслет этот нам даст определённые преимущества. Не только нас будут видеть, но и мы их увидим. А как их убить, теперь мы знаем. Понимаешь, о чём я?

— Артём, — подал голос клон, — из всех присутствующих только Леонид может его надеть!

— Тем более, у Лёни уже есть опыт. А ты его ещё подучишь, как этой штукой пользоваться. Кстати, а почему только он?

— Он не обычный человек.

— Денис, с биологической точки зрения — он человек, но не вполне, — добавил клон.

— Опять какие-то секреты! Вы можете мне без всяких ваших умных слов и загадок это объяснить?

— Скажи, ты давно Леонида знаешь? — перейдя на шёпот спросил Артём.

— Ну, лет десять, наверное, если по календарю, — растерявшись ответил он.

— Родителей его знаешь? — неотступно спрашивал Артём.

— Лично — нет, он рассказывал, что музыканты, но я не видел ни разу, как-то не приходилось.

— А тебе не кажется странным, что зная человека столько времени, ты не познакомился с его родителями?

— Слушай, Артём, Шерлок ты недоделанный. Ты можешь мне сразу сказать? От кого ты набрался этих приёмов, ходить вокруг до около, нагнетая обстановку! — Архипов злился, что в такое неподходящее время они тратили его на такие глупые разговоры.

— Денис, мы уже давно провели анализ, и выяснили, что Леонид рождён на этой планете. И его родители — биологически живые люди. Мужчина и женщина, — прямо сказал Артур.

— Ну, это нормально, когда ребёнок рождается у мужчины и женщины, — не поняв сказанного ответил Архипов.

— Ты не понял. Например, арахотов специально создают, в инкубаторах. А Леонид… Его родители были членами экипажа одного из кораблей. Какого именно — мы не смогли выяснить.

— То есть, Лёня с этой планеты? — Денис был реально удивлён этой новости, даже замолчал на несколько секунд. — Вот, точно, мне всегда казалось, что он не от мира сего. Иногда настолько странно себя вёл, — сказал он первое, что пришло в голову.

— Именно поэтому он может пользоваться идентификатором. Но ему нельзя говорить это. По крайней мере, пока нельзя, — предупредил Артём.

— Да. Ладно. Артур, зови сюда Лёню. Решено, — громко сказал Денис, и они вдвоём с Артёмом начали демонтировать устройство из костюма, чтоб передать его Леониду.

Когда звуки шагов спускающего по лестнице клона затихли, Артём наконец-то смог вытащить идентификатор из костюма. Он ножом убрал с корпуса засохшие кусочки кожи и протёр от пыли. Устройство призывно моргнуло красной диодной лампой и втянуло иглы в себя, ожидая подключения к новому носителю.

— Всё, готово! — сказал он, показывая браслет Денису, — почти как новый.

— А батарейка как? Он заряжается?

— Денис, там батареи хватает на очень долгий срок. На моей памяти никто не менял её, — договорил Артём. В этот момент в помещение вошёл Лёня, оставляя за собой мокрые следы. От щурился от яркого света.

— Что у вас случилось, почему понадобился именно я? — спросил он первым делом.

— Лёня, у нас для тебя сюрприз! — воскликнул Архипов и толкнул Артёма локтем.

— Вот, браслет. Абсолютно исправен, Денис решил, что в нашем случае он принесёт больше пользы в твоих руках.

— Ага, нашли дурака! Чтоб охотники меня прибили, что ли? — фыркнул он.

— Нет, как сказал Артём, у арахотов высветится совершенно другое имя, и определить, что это мы, будет сложно, во-вторых — у тебя есть опыт, и ты заранее сможешь увидеть их, а в третьих, нам нужны глаза, а то идём в этом лесу как слепые котята. Очень неудобно.

Взяв устройство из рук Артёма Денис передал его Лёне.

— Достаточно убедительно, Денис, — согласился Лёня. — Умеешь ты слова подбирать.

Затем взял идентификатор и привычным движением просунул в него правую руку. В этот момент устройство ожило, моргнув несколько раз зелёными диодами обхватило запястье человека и вонзило иголки до самых костей, причинив при этом и сильную боль. Лёня застонал, устройство сжимая второй рукой. Так длилось секунд пять, не больше, и сразу прекратилось. Он посмотрел на руку, которую теперь украшал новый гаджет, и довольно заулыбался.

— Да ладно, я сам давно хотел, так цену набивал! — признался он и прикрыл глаза, — да-а-а, работает, — тихо протянул Лёня, вновь наслаждаясь утраченными прежде возможностями.

— Видишь? — спросил Артём.

— Вижу!

— Радиус какой? Хотя, не имеет значения. Сконцентрируйся не на одной точке, а попробуй мысленно увеличить площадь того, что видишь, — тут же подсказал он.

— Этих тогу вокруг тысячи! Они везде, — начал говорить Лёня, но Артём его перебил.

— Забудь про живых существ. Сейчас попробуй сконцентрироваться на том, чтобы увеличить площадь наблюдения. — Артём смотрел ему в лицо, ожидая увидеть более яркие эмоции, — Ну, видишь, нет? Чего молчишь?

— Да подожди, помолчи, пожалуйста! Ты мне мешаешь, — отмахнулся Лёня.

— Денис, может, по поверхности пойдём? Разведка у нас есть, карта местности в базе у Артура. Тем более, тогу к нам не приближаются, я уверен, опасаются ведьмы.

— Согласен, на поверхности будет куда проще, — согласился Денис, наблюдая за другом.

Так они простояли минут десять, позабыв о том, что внизу их ждут люди. Но эти люди не позволили забыть о себе, и наверх поднялся Попченко. Его появление отчасти удивило и испугало всех находящихся в помещении.

— Я думаю, случилось что-то очень срочное? — строго посмотрев на Александра спросил Денис.

— Да, там клон нашёл проход. Нок себе на уме, решил пройти вперёд и посмотреть пещеру, ему же зрение позволяет.

— Саша, давай короче, без вступительных слов, он жив? Не помер, надеюсь?

— Да нормально всё. Короче, там есть выход или вход! — Увидев растерянные непонимающие лица, он тут же принялся объяснять подробнее. — Короче, Нок прошёл по пещере вперёд, и нашёл в одной стене небольшое углубление, как бы, не коридор, просто углубление, он сам так сказал, я не видел, и говорит, что там проход на поляну.

— Да не может быть! — удивился Архипов. — Тут портал? По схеме — он же дальше должен быть!

— Слушай, Денис, я не в курсе всего этого, говорю, что слышал. Он сам хотел прийти, но там звуки подозрительные, и он остался охранять. Может, пойдём, глянем вместе?

— А почему бы и нет? Судя по тому, что тут останки берсерков и медведей, они не могли появится из ниоткуда. Картина складывается, — хлопнул ладонью по лбу Артём. — Медведи пришли сюда, чтобы удалить людей, через портал пришли. Появился наблюдатель и попытался помешать этому, но не смог.

— Всё, конечно, классно, Шерлок ты недоделаный, а почему тогда все убиты? Если бы победили медведи, то тела собратьев не оставили б, — возразил Денис.

— А почему вы убираете со счетов людей? Они вполне себе могли всех тут покрошить! — предположил Лёня.

— Могли, а потом что? Ушли в леса жить отшельниками? Бросив тут всё? Если б это были люди, они остались бы тут и продолжили укреплять своё поселение. Видал, чего построили! А может, пошли бы дальше, медведей ловить, но в любом случае такой беспорядок не оставили б. Тут что-то другое, и не люди и не медведи, даже, вон, наблюдатель под горячую руку попал. — Денис хотел продолжить свои рассуждения, но в этот момент у него в глазах внезапно зарябило, а в ушах возник звон, от чего Архипов прикрыл их ладонями и застонал, не имея сил терпеть возникшую боль. От падения на пол его спасли Артём и Артур. Они подхватили его под руки и усадили.

Клон посмотрел на своего создателя, а после — на стоящих рядом людей.

— Спускаемся вниз и идём к тому месту, которое нашел Нок, — решил Артём.

Лёня и Саша посмотрели на Дениса, который просидев с полминуты опустил ладони и открыл налитые кровью глаза.

— Ух, ничего себе, как давление подскочило! — С помощью Артура он встал на ноги. — Старею, видимо, раньше никогда такого не было. Ладно, идём, посмотрим, что там Нок нашёл.

Они вместе прошли по коридору и спустились по лестнице вниз, где их заждались уже товарищи. Постояв несколько минут в темноте, пока привыкнут глаза, они двинулись за клоном внутри пещеры.

— Вот тут! — остановившись сказал Нок и показал в стену. Люди в темноте ничего не видели, поэтому то, на что он указывал, так и осталось без должного внимания.

— Что тут, не видно ничего. Ты туда заходил? — спросил Денис.

— Да! — коротко ответил клон.

— Ну, если заходил, тогда веди нас, Сусанин! Все держимся друг за друга, как в детском саду, и руки не отпускаем.

После команды вся группа построилась в маленький паровозик. Постепенно друг за другом они начали исчезать, проходя сквозь вход в портал.

Обнаруженный вход логически отвечал на многие вопросы, возникшие у людей с момента нахождения в этих лесах. Также, он стал спасительной соломинкой для всей группы, поскольку пройти расстояние в триста километров по агрессивным джунглям было просто нереально. Возможно, портал ведёт совершенно в ином направлении, но это не особо беспокоило Архипова, потому что надо было решить те вопросы, которые возникли именно сейчас.

Глава 17

Внутри портал был обычным, как и многие другие, которые встречались людям на пути. Сочная трава, большие по человеческим меркам дома, родник на дальнем краю поляны. Светло и сухо. Войдя внутрь люди тут же разбрелись по территории, изучая обстановку.

— Денис! — позвал Саша стоя у открытой двери в избу, — смотри, что нашёл!

На зов тут же подошли и другие любопытствующие, включая Артёма. Постройка внутри была абсолютно идиентична тем, что они видели раньше, за одним исключением. Одна стена дома была увешана оружием берсерков. Тут были и мечи, и топоры размером в человеческий рост. В углу стопкой лежали несколько щитов, а на полу — копья.

— Да, тут явно кто-то готовился к войне, — констатировал Денис при виде большого разнообразия холодного оружия. — А там что? — спросил он у Белова, который недавно осматривал соседний дом.

— Мумия. Видимо, хранителя. Дверь я прикрыл, нечего там лазить, могут быть вредоносные вирусы или бактерии.

— Ладно, размещаемся тут, сушимся и отдыхаем. Нок, еда у нас ещё осталась?

— На один приём пищи хватит, — ответил тот.

— Мясо-то с душком уже, может, за свежим сходим? — предложил Лёня.

— Пока — точно нет. Посильнее зажарим, запах уйдёт. — ответил Денис.

— Ну и ладно. А то я хотел свою новую штуку испробовать! — Он вытянул руку и показал всем устройство на запястье.

— О, ты новый нашёл? — удивлённо спросил Саша, — а как же информация, что по нему тебя обнаружат?

— Не знаю, товарищи посовещались и решили, что мне носить можно, — Лёня кивнул на Дениса и Артёма.

Особого отдыха никому не требовалось, но отмываться пошли практически все, сразу оккупировав единственный родник. Благо, посуды у хранителя было достаточно, и последующий час люди усиленно занимались своей гигиеной.

Денис в этот момент ходил по поляне, рассматривая знаки и символы на арках, расположенных над выходами из портала. Он надолго останавливался возле каждой, и достав клочок бумаги, на котором с помощью Йогарха и Рашидова рисовал схему, сравнивал их.

— И что там? Расшифровал? — спросил Лёня развалившись на траве в одном белье. Все постиранные вещи он развесил на стене дома.

— А если сейчас зайдёт кто? — оценивая не самый подготовленный вид товарища поинтересовался Денис.

— Кто? Медведи? Или обезьяны эти? Чтоб обороняться, мне одежда не нужна, у меня есть автомат и браслет, — в очередной раз похвастался Лёня, подняв руку.

— Ну, смотри сам, просто, твоё мёртвое тело в одних трусах не особо будет гармонировать с эстетикой этого места, — засмеялся Денис. Он был в хорошем настроении. Голова не болела, а однообразные посторонние звуки не беспокоили его.

— Да ну тебя! — улыбнулся Лёня. — Ну что там, скажешь или нет?

— Скажу, скажу! — ответил Архипов и позвал всех. Вольности себе позволили лишь Лёня и Саша, остальные же сушили только верхнюю одежду и обувь, поэтому выглядели вполне прилично. — Так, смотрите. Не знаю, счастливая случайность это, или что иное, но мы попали именно в тот портал, в который и планировали.

— Как это? Он же от нас в трёхстах километрах был! — удивлённо прокомментировал Белов.

— Был, но мы зашли с другого входа. Видимо, про него не было известно. По схеме должны были зайти вон с того, — Денис рукой показал на проход, — а зашли мы отсюда! — и тут же показал на другой. В итоге, нам надо выходить в третий. Таким образом, сделав нехитрый манёвр мы сократили путь.

— Сергей, до портала оставалось ещё семьсот восемьдесят километров, триста было до посёлка Вайдес, — пояснил Артур, внимательно выслушав Архипова.

— Ну, это меняет дело. Какие дальше планы? — сыронизировал Белов.

— До утра посидим тут, подсохнем, продолжим движение. А до этого времени сходим на разведку.

— Кто пойдёт? — спросил Саша.

— Возможно, мы с Артуром. Посмотрим, надо сличить местность с картой, которая загружена клону, — ответил Денис.

— Ну, без нас, короче, да? — уточнил Сергей.

— Да, вы расслабитесь, отдохнёте, — ответил Архипов и помолчав несколько секунд глянул на Артура: — ну, что сидишь? Идём!

— Денис, куда? — спросил клон, не ожидая такого быстрого развития событий.

— Выйдем из портала, оглядимся.

— Прямо сейчас? — подключился Артём. — Если да, то предлагаю и Лёню взять. Надо проверить идентификатор, с его помощью легче будет сориентироваться на месте.

— Дайте мне обсохнуть, а потом хоть в горы. В сыром я не пойду! — тут же возразил Леонид.

— Хорошо, — вдруг согласился Денис, и достав измятый клочок бумажки вновь пошёл сверяться с надписями на арках. Просмотрев в очередной раз все свои записи, он убедился в правильности выбора пути. Затем ещё раз заглянул в оружейную комнату, которая больше была похожа на склад музея, и сняв ботинки сел прямо на крыльцо, вытянув уставшие ноги. Вокруг стояла тишина, и если не смотреть на людей, ощущения все исчезали, давая голове покой.

Лёня сидел вместе с Артёмом и Артуром. Они оба рассказывали новому обладателю идентификатора про его устройство и секреты. Так он узнал, что с помощью браслета можно сделать полное сканирование своего организма, тем самым проверить уровень сахара, давление и так далее, вплоть до уровня гормонов в крови. Были функции маскировки и защиты, скрывающие тело носителя невидимым магнитным полем, которые хорошо защищали от огнестрельного оружия. Также с помощью устройства можно было перемещаться в заданные точки, но для этого необходимо было знать координаты, о которых Лёня мог только догадываться.

— Короче, если подытожить, то мне надо сконцентрироваться на какой-либо функции, и после этого она сработает?

— Да, чтобы всё получалось мгновенно, надо много тренироваться, — ответил Артём.

— Слушай, куда он пошёл? — Лёня кивнул головой на Архипова.

Денис быстро надел ботинки, накинул на себя куртку и никого не предупредив быстрым шагом пошёл к выходу с поляны.

— Не знаю, но надо его остановить! — Артём и клон побежали вслед за Архиповым.

— Саша, за старшего! Мы сейчас придём! — крикнул Лёня лежащему неподалёку Попченко, и схватив свой автомат побежал следом. К тому моменту Денис уже успел исчезнуть под аркой, покинув портал.

— Да куда вы без меня! — крикнул в ответ Попченко, и на бегу одеваясь побежал следом, попросив Белова присмотреть за остальными. Сергей и Нок молча переглянулись и посмотрели вслед исчезающим на выходе из портала, пожав плечами.

Выйдя за пределы поляны Саша очутился в редколесье. Невысокие деревья, везде кусты и лёгкая прохлада. Помня, что надо отметить место прохода, он обернулся, и увидел два каменных столба, между которыми и был проход. Сразу за камнями рос высокий куст, напоминающий акацию. Запомнив для себя ориентиры он прислушался, в тот же момент услышал отдаляющиеся шаги. Присмотревшись, он увидел спину Лёни и побежал за ним.

— Где он? — вдруг послышался голос Артёма со стороны.

Лёня сразу остановился и на секунду прикрыл глаза, а после указал рукой в сторону:

— Там. Недалеко. Артур, догоняй его!

Клон побежал вперёд, а Саша, наконец догнав Артёма и Лёню присоединился к ним.

— Откуда у него столько силы? — задыхаясь спросил Лёня, хотя вопрос больше прозвучал как констатация факта и на него никто не ответил. Артур вновь потерял Дениса из виду и остановившись ждал остальных.

— Сейчас, гляну ещё раз. — Леонид вновь воспользовался идентификатором. — Он что, раздвоился, что ли?

— В смысле? — не поверив ему переспросил Саша.

— Да без смысла, я вижу, там два человека, и один из них… Стоп, это наблюдатель!

— Какой ещё наблюдатель? — Артём огляделся, пытаясь увидеть человека сквозь деревья.

— Ну, над ним маркер зелёный и какая-то странная надпись. И он сейчас пробежит мимо, — сказал Лёня и открыл глаза. Метрах в пятидесяти тяжело дыша и периодически вскрикивая пробежал смуглый парень, одетый в светлые джинсы и рубашку. На его руке отчетливо поблёскивало такое же устройство.

Артём, клон и Саша молча наблюдали за происходящим. А парень тем временем пробежал мимо, не замечая вокруг себя никого. Он несколько раз спотыкался, но тут же с трудом поднимался и бежал дальше.

— Так, это точно не Денис, — прокомментировал Попченко.

— Артём, если это наблюдатель, почему он бежит? — спросил клон.

— Да я откуда знаю!

— Так что в итоге? Кого ловим? Где Денис? — Саша не понимал, что делать, и не дождавшись ответа побежал следом за смуглым парнем.

— Не туда! — крикнул вслед Лёня, но поняв, что толку не будет, все втроём двинулись наперерез наблюдателю.

Попченко бежал недолго, буквально, через минуту он уже нагнал убегающего и словами попросил его остановиться. Но парень увидев лицо Саши только громче закричал и попытался ускориться. Только когда на его пути появился Артур, он своей тяжёлой рукой мгновенно остановил его.

Парень упал, затем поднявшись на колени посмотрел на окруживших его людей, и округлив от страха глаза попятился.

— Это не наблюдатель! — сказал Артём, вглядываясь в парня.

— А кто тогда? — прицелившись из автомата спросил Саша. — Ты кто? Кто ты такой?!

Парень увидев приставленное к нему оружие и услышав человеческую речь тут же встал на колени и быстро заговорил на незнакомом языке.

— Александр, судя по языку, это мексиканец, — блеснул знаниями клон.

— Твою же… — громко выругался Лёня и отпрянул в сторону. За спиной парня практически из ниоткуда появился арахот в сером костюме и в маске, скрывающей лицо. Все присутствующие тут же позабыли о смуглом мексиканце и отступили на несколько шагов назад. Артур, не имея при себе копья, достал единственное подходящее оружие, нож, сделанный из кости животного. Остальные же, поняв, что попали в засаду, пытались быстро сообразить, что делать, пока арахот не приступил к активным действиям. Тот медленно подошёл к парню, стоящему на коленях, сзади, и одним движением срубил ему голову клинком, возникшим на запястье. Затем, не отводя взгляда от людей, наклонился над телом и срезал руку с устройством. Арахот выпрямился, оглядел всех и медленно снял с отрезанной руки идентификатор. В этот момент взгляд глаз, скрытых под маской, остановился на Лёне, а именно — на его запястье. Арахот ловко убрал браслет за спину, и включив свой клинок шагнул к человеку.

Саша нажал на спусковой крючок автомата, выпустив длинную очередь практически в упор охотнику, но тот лишь отмахнулся от града пуль, которые исчезали, вспыхивая на одежде маленькими яркими искрами.

Лёня повторил движение врага и так же выставил свой клинок с ярко-красной подсветкой. Вместе с клоном он встал в боевую стойку, приготовившись в любой момент атаковать арахота.

Но охотник ничего не успел сделать, сбоку возник искрящийся шар величиной с теннисный мяч, он пролетел на большой скорости, и раскрывшись в сетку сковал арахота. Защитный костюм несколько раз заискрил и исчез под сеткой, и перед людьми предстал молодой парень со светлой кожей в обтягивающей футболке и штанах. Клинок на его устройстве тут же исчез. Парень пытался сопротивляться, хотел скинуть с себя сеть, но с каждым его движением ловушка стягивалась сильнее. Наблюдая за поверженным охотником люди не заметили, как за их спиной возник ещё один арахот, только выше и шире в плечах. Его лицо прикрывала маска изображающая чёрный оскал, а всё тело скрывалось под чёрными доспехами и накладками. Он держал в руках продолговатый цилиндр, с двух сторон которого тянулись длинные как копья клинки, с узнаваемым красным цветом. В другой его руке был более длинный клинок, направленный в голову Артура.

— Я не понимаю, что ты говоришь! — воскликнул Саша поднимая руки, — не убивай никого.

Возникший из ниоткуда охотник на пару секунд замолчал, и заговорил уже на чистом русском:

— Номер экипажа?! — громко спросил он, направив копьё на Лёню.

— Какого экипажа?! — испуганно переспросил тот.

— Экипаж номер двести сорок три! Наблюдатель сектора двадцать ноль пятнадцать Артём Зубов, — быстро сориентировавшись пришёл на помощь Артём.

— Номер экипажа? — ещё громче спросил охотник, и кончик острия копья больно обожёг кожу на шее Лёни.

— Четыреста пятьдесят три! — не помня, откуда знает эти цифры, ответил он.

— Что ты делаешь в этом секторе? Вместе с людьми и биомеханоидом? — безошибочно определив клона спросил он.

— Убегаем, на нас арахоты объявили охоту! — вновь вставил слова Артём.

— Да, убегаем от арахотов. Экипажи уничтожены, мы последние кто остался в живых, люди помогают! — повторил Лёня.

— Где твой идентификатор? — посмотрев на Артёма спросил неизвестный.

— Снял. Оставил внутри корабля. Чтобы не выследили.

— Хорошо! — коротко ответил он, и опустив оружие перешагнул через труп смуглого парня, подойдя вплотную к связанному сеткой арахоту, лежащему на земле. Тот заговорил не непонятном людям языке, но арахот в тёмных доспехах ни секунды не колеблясь вонзил копьё ему в грудь, проделав отверстие, затем засунул туда руку и вырвал сердце. Выбросив орган в сторону, он снял устройство с запястья мёртвого арахота, а также забрал то, которое прежде было у мексиканца.

Сетка, удерживающая тело, сразу исчезла, втянувшись внутрь металлической сферы. Испуганные люди молча смотрели на происходящее, не зная, что делать. Они понимали, что существо в чёрных доспехах принадлежит этому миру, но Артём и Артур также не предпринимали действий, чем вводили в ступор Сашу и Лёню.

— Снять идентификатор было верным решением, — неожиданно обратился к Артёму неизвестный. — Так ворсам сложнее вас найти.

— Ворсы? А это кто? — спросил прямо Артём.

Неизвестный выпрямился и убрал своё оружие. Его шлем и защитная маска разложились на мелкие части, втягиваясь в массивный ворот. Перед разношёрстной компанией стоял мужчина средних лет с аккуратной бородой, за которой явно ухаживал. Волевое лицо с массивными скулами и короткая причёска производили впечатление.

— Я метаморф. Этой информации достаточно. Я из экипажа шесть пять девять. — Он подошёл к Саше и опустил его руки и оружие. — Через два часа сюда прибудет усиленный отряд, для розыска погибшего ворса.

— Так это же арахот! Про каких ворсов ты говоришь? — осмелившись спросил Лёня и подошёл поближе к трупам, рассматривая их.

— Вы арахотов, значит, ещё не видели, если обычного наблюдателя считаете охотником.

— Ты нас отпустишь? Наш друг в опасности. Мы должны его найти, но сейчас время теряем! — спросил Артём.

— Я не могу вас отпустить. Вы члены экипажа, и моя задача — защищать команду, — ответил мужчина.

— Артём, это же метаморф третьего уровня, — стараясь говорить потише сказал Артур.

— Да, именно, биомеханоид. Я так понимаю, ты был создан в мастерских, по подобию Артёма Зубова? Он тебя создал? — Мужчина подошёл вплотную к клону и осмотрел его, будто сканируя каждую клетку тела.

— Да, — коротко ответил клон.

— Время идёт. Раз ты создан нам, то есть им, помогать, то давайте, решайте быстрее, Архипов сейчас убежит, и мы не найдём его больше! — прикрикнул Саша, видя, что этот необычный мужчина ничем не угрожает.

— В секторе кроме вас находится ещё один мужчина, возраст тридцать три биологических цикла, направляется в сектор девять ноль три, расстояние две тысячи сорок три метра. Он слишком медлителенен, не убежит, — ответил метаморф.

— Ну, это хорошие новости. А у тебя имя есть?

— Есть номер, имени у меня нет, — повернувшись к Лёне сказал он. — А ты почему не оставил свой идентификатор на корабле?

— Я обычный человек, у меня нет корабля.

— Но пользоваться умеешь?

— Ну, так, отчасти. А этот тоже был ворсом? Как-то он не особо похож, да и поведение странным было, — ткнув краем ботинка в тело мексиканца спросил Лёня.

— Нет, я не знаю, кто это. Он мне нужен был как приманка. Если установить на запястье человека идентификатор и включить его в аварийном режиме, то ворсы видят его как наблюдателя, и выходят на поимку, а за ними охочусь я! — Метаморф показательно осмотрел Лёню с ног до головы, — Ты же не человек. Решил меня обмануть?

— А кто я, если не человек? — испуганно спросил Лёня.

— Дениса надо догнать! — вмешался в разговор Артём. И чем быстрее, тем лучше.

— Да, если он говорит, — Артур показал на метаморфа, — что через два часа тут появятся арахоты, то желательно поторопиться.

— Ворсы! — поправил мужчина. — и чем больше ворсов, тем лучше, — улыбнулся он показывая белоснежные зубы. — Он вам живой нужен?

— Кто? — Саша не уловил смену мысли мужчины.

— Да да, живым. Он член нашей команды! — перебив товарища ответил Артём метаморфу.

— А где ты нашёл его? Живого человека — где нашёл? — показав в очередной раз на мексиканца спросил Лёня.

— Периодически сами попадают в сектор. Я и придумал использовать их для заманивания ворсов. — Метаморф обернулся к Артёму: — ты говоришь, ваш корабль уничтожили, а почему не активировал систему охраны?

— Я не успел, всё произошло быстро, мы сами еле ноги унесли, — пояснил Артём. — У меня не было допуска к активации метаморфов третьего уровня, лишь единицы бродили по периметру, но их быстро перебили.

— Единицы чаще предназначены для отпугивания, на большее не способны, — прокомментировал мужчина, — Так, ваш человек уходит всё дальше. Мой телепорт его массу не потянет, так что придётся делать по старинке. Биомеханоид!

— У меня имя есть! — грозно отозвался Артур.

— Твоё имя не имеет значения, идите в том направлении, я его заторможу и буду удерживать до вашего прихода, — сказал метаморф и тут же его голова скрылась в возникшем шлеме, а он сам исчез, оставив после себя запах озона и лёгкую дымку.

— Ему можно верить? — с опаской спросил Саша.

— Александр, метаморфы третьего уровня созданы искусственно, и предназначены для защиты и охраны членов экипажа, а так же для борьбы с внешними и внутренним врагами, — ответил Артур.

— Да можно, Саша, можно. Их разум нельзя переделать, и если он нас не убил сразу, то будет и дальше выполнять то, для чего был создан. А то, что они такие болтливые, я даже не знал.

— Лёня, Артур, куда бежать? Время идёт! — поставил точку в обсуждении метаморфа Саша, и они двинулись в указанном направлении.

Глава 18

Денис бежал сломя голову, хотя не понимал, от кого убегает. Он не мог сконцентрироваться и сообразить, что происходит, сильная головная боль мешала ему это сделать. От продолжительного бега по пересечённой местности в таком темпе у него быстро забились мышцы, ноги стали неподъёмными. Денис задыхался и чувствовал, что ему требуется отдых, но тело не слушалось его. Он бежал из последних сил до тех пор, пока споткнувшись не упал, и тогда уже встать был не в силах.

Сырой запах земли и вкус травы, попавшей в рот, это было последнее, что он почувствовал прежде, чем потерял сознание.

***

Когда появился метаморф, человек неуклюже поднялся с земли и попытался бежать, но его ноги подкосились, и он снова упал. Увидев позади себя существо в чёрных доспехах, он по-звериному оскалился и заорал, вскинув руки. Недолго думая, метаморф достал такую же сферу и бросил в сидящего на земле человека. Негромко потрескивая, она раскрылась рядом, и в ту же секунду окутала тело сеткой, сжимаясь каждый раз, когда человек пытался вырваться. Не обращая внимания на крики, метаморф подошёл поближе, изучающе глядя Архипову в глаза. Обычно встречая его взгляд большинство людей пугались и особо не сопротивлялись. Бывали случаи, когда человек вёл себя агрессивно, но они были единичны. Метаморф за последнюю неделю с момента активации встретил с десяток представителей земной расы людей, и поведение всех было практически одинаковым.

— Ты кто? — прозвучали сквозь маску стальные нотки.

Но вместо ответа связанный мужчина захрипел, и оскалив зубы попытался улыбнуться, после этого он расслабился, окинув взглядом небо и вершины деревьев.

Не получив ответа метаморф отошёл в сторону, чтобы дождаться людей, которые должны были прибежать с минуты на минуту. Поимка живых существ для него была обыденной работой. Обычных людей он ловил, чтоб использовать их как приманку для ворсов. Наблюдателей, которые завидев в своём секторе чужого, тут же мчались, стремясь удалить его, и никто из них не предполагал, что там ловушка. Приманка в основном погибала, лишь однажды человек выжил после атаки ворса, но что с ним стало потом, метаморф не знал, не поинтересовался. Он оставил раненого в беспомощном состоянии в лесу, возможно, тот умер от потери крови, а возможно, съели хищники.

Его интеллект позволял анализировать происходящее, при полном отсутствии морали он чётко знал, что необходимо делать для выполнения задач, ради которых он и был активирован. Хитростям, к которым прибегал, он обучился, наблюдая за окружающим миром, чаще всего, за животными и насекомыми. В его ведении был сектор, занимающий площадь в несколько тысяч километров, который он должен был защищать от вторжения посторонних.

Наблюдая за поведением связанного человека, он услышал сквозь его крикиотчётливый топот множества ног. Определив направление, обернулся, и увидел, что среди стволов к нему бегут, быстро сокращая расстояние, два представителя местной фауны. На него ещё ни разу не нападали животные, и теперь это его безмерно удивило.

Животные громко фыркали и слегка повизгивали, тёмная шерсть на загривках встала дыбом, а глаза налились кровью. Из-под пятака угрожающе показались клыки. Звери готовились вонзить их в тело метаморфа, но защитник экипажей среагировал молниеносно. Едва он принял боевую стойку, в ту же секунду в руке возникло оружие, похожее на глефу. Метаморф шагнул в сторону, и пропустив мимо себя атакующего кабана лезвием распорол ему бок. Клинок, мерцающий красным, сделал огромную рану срезая шкуру, мышцы и рёбра животного. Кабан хрипло завизжал и завалился на бок, теряя силы и роняя на землю свои внутренности. Он быстро двигал ногами, пытаясь встать, но силы его быстро покидали. Второй атакующий кабан пробежал мимо, не задев метаморфа. Поняв свою оплошность он тут же развернулся и вновь атаковал, но не успел пробежать даже пару метров, как в его голову прилетела серебристая сфера величиной с тенисный мяч, и мгновенно охватила мерцающей сеткой, раздавив череп. Животное запнулось и уткнулось в землю, а сквозь ячейки мерцающей сетки начали проступать кусочки шерсти и костей, постепенно превращаясь в однородное кровавое месиво.

Метаморф поднял оружие, принявшее изначальную форму, и резким движением стряхнув кровь убрал его в доспехи, которые просто поглотили клинок в себя. Он осмотрел тела животных, которые испустив дух лежали в разных позах, связанный человек не успокаивался и продолжал всё это время что-то говорить либо выкрикивать.

Прошло секунд десять, и метаморф увидел, что к нему приближаются люди с биомеханоидом, но на его сенсорах так же появились и другие животные, которые изначально были на приличном расстоянии. В те моменты, когда он выходил в лес или ожидал в засаде, дикие звери всегда обходили его стороной. Животные всегда чувствовали его присутствие, но сейчас разные виды, включая травоядных и хищников, с высокой скоростью приближались с разных сторон.

Бегущие к нему люди вдруг остановились в паре сотен метров, и метаморф услышал отчётливые звуки стрельбы. Он глянул на связанного человека рядом с собой и принял решение, что надо помочь группе, где находятся члены экипажа, защититься от нападающих на них зверей.

Он не стал перемещаться с помощью своего устройства, а быстро побежал к группе. Его приближение сразу заметили, и перестали стрелять в ту сторону. Зайдя позади стаи нападающих импанов, метаморф наносил им глефой смертельные раны. Но хищники, которые в обыденности получив отпор сразу бы отступили, сейчас и не думали убегать. Они словно не слышали предсмертных хрипов и воя своих сородичей.

Отбивался в основном Саша, стараясь не подпускать их. Импаны, прошитые очередью, сваливались, но находя в себе последние силы вновь вставали и бросались на людей. Раненых добивали Лёня с Артуром. Появление метаморфа ускорило процесс, и через несколько минут они разделались с остатками стаи лесных собак.

— Что происходит?! Откуда их столько взялось! — кричал Попченко, и на ходу заряжал патроны в опустевшие магазины. Но никто не знал, чем объяснить, потому что всех тревожили эти вопросы.

Разделавшись со стаей, люди направились за метаморфом, попутно благодаря его за своевременно оказанную помощь, но защитник экипажей ничего не отвечал, а лишь поторапливал людей, боясь оставить их одних. До связанного Архипова они не дошли, поскольку все звери, которые были вокруг, стояли рядом с ним и злобно смотрели на прибывших. Два хищника из рода кошачьих, которых никто сразу не узнал, пытались разорвать мерцающую сеть, которая сковывала тело Архипова. Они фыркали, обжигаясь и получая мелкие ранения при соприкосновении с сетью, но продолжали свою работу. А стоящие рядом животные, среди которых были и импаны, и кабаны, и олени огромных размеров, и даже несколько плотоядных зайцев, как по команде бросились на людей.

Саша попятился, отстреливаясь от зверей, Лёня, уже не надеясь на клинок в его устройстве, также начал стрельбу из автомата. И если мелких животных пули останавливали, то для крупных представителей местной фауны боеприпасов не хватало. И даже раненые, они представляли для людей серьёзную опасность.

Метаморф не боялся, что его могут подстрелить люди, он ловко уворачивался от нападающих животных, а если даже пропускал удар лапой, то тело на месте рассыпалось и трансформировалось, словно он состоял из миллиона маленьких магнитных частиц, способных по команде распадаться и собираться вновь в одно целое.

Через десять минут неравной битвы живых зверей не осталось. Вокруг лежали срезанные головы и разорванные тела, обильно поливая кровью траву. Последними были убиты те два хищника из рода кошачьих, которые так и не смогли разгрызть сетку, удерживающую тело Дениса.

Саша и Лёня стояли с раскалёнными автоматами, а вокруг них лежали пустые магазины, которые они не глядя сбрасывали во время боя. Артур, забрызганый кровью животных, молча разглядывал изувеченные звериные туши. Лишь Артём не принимал участия в этой схватке, так как выданный ему автомат он в спешке оставил внутри портала.

Метаморф подошёл к Архипову, который всё ещё пускал пену изо рта, пытаясь кричать, отделил от своего шлема маску и надел ему на лицо, отчего тот мгновенно замолчал.

— В нём чужой разум. Он же себя так не ведёт в обычной жизни? — повернувшись к людям спросил охотник в тёмных доспехах.

— Не ведёт, — ответил Артём. Он единственный, кто услышал вопрос. Лёня и Саша дрожащими руками снаряжали пустые магазины, не переставая при этом оглядываться.

Импаны, подбежавшие к людям с опозданием, остановились в нескольких десятках метров, и как только метаморф надел Денису маску, тут же убежали в лес.

— Отвали от него! — крикнул Попченко, увидев что охотник рассматривает тело Архипова. — Отвали, сказал, или я тебя пристрелю! — Он вставил магазин и дослав патрон в патронник прицелился в воина.

— Саша, он не причинит ему зла. Опусти автомат, — спокойно попросил Артём.

— Что он с ним сделал? Почему он в таком виде? Он убил его?

— Нет, человек. Твой собрат жив, его разум подавлен. — Метаморф подошёл поближе к Саше. — Захотел бы сделать кому из вас плохо, давно уже сделал бы, — он кончиком пальца дотронулся до пламегасителя, и рука, тут же рассыпавшись на миллионы песчинок, приняла форму автомата Калашникова.

— Вот это фокусы! — Лёня включил клинок на своём браслете и поднял его к лицу мужчины, который не переставал улыбаться, показывая ровный ряд белых зубов. — С этим тоже справишься?

— У меня побольше! — ответил тот, и вскинул в сторону другую руку, где сразу появился такой же клинок, только шире и длиннее.

— Вы его не сможете убить! — чуть громче сказал Артём, хватаясь за автомат Саши, — опустите оружие! Нам необходимо укрыться в портал, пока не пришли наблюдатели!

— Люди — интересные существа. Совершенно не могут бороться за свою жизнь, но за чужую готовы биться до конца! А ты, разве ты не знаешь, кто я? — обратился он к Лёне.

— Не знаю. Но аргумент у тебя весомее будет, — посмотрев на Артёма и переливающийся красным цветом клинок ответил Лёня, и выключив свой, сделал пару шагов назад. — Так что с Денисом?

Рука метаморфа вновь трансформировалась в привычную для всех форму, и под напором Артёма Саша медленно убрал свой автомат в сторону. Мужчина, чьи чёрные доспехи напоминали древние японские, подошёл к телу Архипова и снял с него сетку, в которой тот был до сих пор. Руки и ноги тут же развалились в стороны, оголяя кровавые подтёки и синяки, оставленные оружием метаморфа.

— В разуме вашего собрата живёт паразит. Этот человек не контролирует себя и своё поведение.

— Какой ещё паразит? — Лёня взглянул на друга, лежащего без сознания. Лицо Дениса полностью скрывалось за чёрной маской с оскалом мифического существа.

— Я давно хотел сказать, да и Денис тоже, — начал Артём. — Помните ведьму, которая напала на нас в кафе? Она вселилась в него.

— Яханта?! — воскликнул Лёня. — Тварь! А я знал, я предполагал, что так и есть! Тогда ещё, внутри башни, ты сказал ему, что звери обходят стороной и не приближаются, тогда мне первая мысль закралась! Почему не сказали сразу?

Он кричал, размахивая руками. Лучший друг не доверился ему, не сообщил о той беде, в которую попал. Лёне это было обидно.

— А чем бы ты помог? Он о вас беспокоился! Потому что она могла причинить вам вред! — оправдывал Дениса Артём.

— Какой вред? Я с этой Яхантой жил под одной крышей. Я знаю, как она себя ведёт!

— И это ты знал? — показав на звериные туши, разбросаные вокруг, спросил Артём.

— Нет. Этого не знал, — опустив голову ответил Лёня. — Так что в итоге-то? Он так и будет, без сознания? Про какого паразита ты говорил?

— Эта сущность имеет иное происхождение, — пояснил метаморф, и прикоснувшись рукой к своей маске слился с ней в единое целое. — Я могу изолировать паразита.

— Что за паразит? О чём вы вообще говорите? — Попченко впервые столкнулся с ведьмой и рассуждениями о ней, и совершенно не понимал, о чём говорят. Он чувствовал себя чужим, и что совершенно не контролирует ситуацию, в которой оказался.

— Саша, история очень долгая, я про это раньше рассказывал, видимо, ты подзабыл. Напомню как-нибудь потом, за кружкой пива. Давай, может, пока мяса наберём, не пропадать же добру, — Лёня кивнул на огромную тушу оленя.

— Наберём, наберём, — ответил Саша. — Решим сперва вопрос с командиром. Меня совершенно не удовлетворяет тот факт, что он лежит с какой-то чертовщиной на лице.

— Это суккуб из галактики Секстант А. Возраст паразита не определяется, — механическим голосом ответил метаморф.

— Что за суккуб? — спросил Лёня.

— Галактики? Паразит? — повторил Саша. — Вы же говорили, ведьма?

— Александр, данная галактика находится в четырёх миллионах световых лет от нашей планеты. Плохо изучена, но есть информация, что обитаема. Кроме суккубов там также могут проживать инкубы. Вся информация теоретическая, — ответил молчавший до сих пор клон.

— Суккуб — существо высокого порядка из класса хищников, и является паразитом эфирного плана. Я могу его изолировать в своём теле, а после — переместить в хранилище. Он является редким, и требует детального изучения, — разъяснил метаморф.

— Существо высокого порядка? Существо? Хищник? Шляпа какая-то! Артём, ты можешь более человеческим языком пояснить, а то этот самурай как будто из википедии читает!

Но Артём промолчал, и судя по выражению его лица, он сам не совсем понимал, о чём идёт речь. И тут на первый план вышел клон со своими объяснениями:

— Леонид, данное существо не имеет биологического или материального тела, чтоб можно было увидеть. Он эфирный. И данная планета — не его родная, он сюда мог попасть в паразитируемом теле.

— Инопланетное существо? Инопланетянин, что ли? — Саша наконец-то смог осмыслить сказанное.

— Александр, если настолько простым языком выражаться, то да, — ответил Артур.

— Ну, тогда, пожалуй, понятно. Наверное, надо изолировать этого паразита и освободить Дениса от него. Все согласны? — Лёня боялся единолично принимать решение, которое могло повлиять на жизнь друга.

— Если делать выводы из сказаного, то да, я тоже «за», — добавил Саша.

— А почему ты выбрал именно этот облик? — Артур вплотную подошёл к метаморфу и заглянул в его неизменно жизнерадостное лицо, которое даже в этот момент расплывалось в улыбке.

— На бумажном носителе я увидел образ воина с клинком, и решил, что он полностью соответствует моим задачам, — объяснил тот.

— И человеческое лицо там же увидел? — поинтересовался клон.

— Человек испытывает больше доверия при встрече с себе подобным, поэтому и лицо у меня такое, — ответил метаморф, сделав свою улыбку ещё шире.

— Артур, сейчас тебя серьёзно интересует этот вопрос? — Лёня злился на происходящее, и что они тратят время впустую.

— Леонид, метаморфы могу принимать любой образ, поэтому я поинтересовался, почему он выбрал именно человеческий.

— Забирай паразита, — сказал молчавший до сих пор Артём. Рука метаморфа, соединённая с лицом человека маской, в ту же секунду начала волнообразно шевелиться. И с каждой волной, идущей от Дениса, всё ярче мелькали синеватые искры, как маленькие диоды на новогодней ёлке.

— Всё! — сказал самурай и снял маску, освободив лицо Архипова.

Денис ещё несколько секунд неподвижно лежал с закрытыми глазами. Все переглядывались и смотрели на него, ожидая чего угодно.

***

Всё прошло спокойно, человек открыл глаза и огляделся. Первым делом он осмотрел метаморфа, после его взгляд скользнул по Артёму и Лёне, стоящим у изголовья. Саша и Артур были оценены им в последнюю очередь.

— Необходимо вернуться в портал! — сказал Денис и тут же встал на ноги. — Саша и Лёня, прихватите мясо для еды.

Такое поведение оказалось неожиданностью для присутствующих, но каждый из них по отдельности сделал вывод, что после долгого нахождения без сознания он пребывает в шоковом состоянии.

— А это кто? — Архипов глянул на метаморфа.

— Тот, кто тебя спас, — ответил Артём.

— Я просил?!

— Ты не мог просить! В тебе была ведьма, и она завладела твоим телом, — начал объяснять Лёня, но Денис его перебил:

— Может, я её обуздал! Откуда такие выводы?! Всё было хорошо, я проводил эксперимент, но вы помешали. Я чувствую себя прекрасно! — Денис пошёл вперёд, но после экстремальной нагрузки его ноги подкосились, и он чуть не упал. — Всё хорошо. Помогать не надо. Наш новый знакомый уходит, или с нами идёт?

— Мне необходимо отправить паразита на хранение в логово, а после удалить ворсов, которые явятся сюда через тридцать минут.

— Отлично. Он остаётся, мы уходим, — решил Архипов, взял отрезанный Сашей шмат мяса и безошибочно направился в сторону портала.

— Как мы тебя найдём? — спросил Артём метаморфа.

— Я сам найду, — ответил тот и тут же исчез, оставив после себя лёгкую дымку.

— Ну хорошо, когда всё хорошо заканчивается. И еду нашли, и от паразита избавились, — улыбнулся Саша, и срезав ещё один увесистый кусок передал клону. Вся группа тоже направилась в сторону портала, стараясь не отстать от Дениса.

Глава 19

В портале возвращение ребят ждали с нетерпением. Белов всё время просидел рядом с выходом, готовый в любую минуту прийти на помощь, Нок выходил несколько раз на разведку, но даже услышав вдалеке стрельбу так и не решился уйти от поляны. Он понимал свою ответственность, и знал, что бы ни случилось, люди и клон Артур справятся и возвратятся.

Первым делом на Дениса посыпались вопросы о его самочувствии и причинах, по которым он покинул поляну. Архипов отмолчался, вместо него всё рассказал Лёня, описывая ситуацию со своей точки зрения. Он не забыл упомянуть про ведьму, сказав, что это был инопланетный пришелец-паразит, который вселившись в Дениса управлял его разумом. Этой информации оказалось достаточно, и пояснения со стороны Артёма и клона не потребовались.

Саша был слишком занят мясом и комфортом собственного желудка, поэтому принял всё происходящее как норму. Он слишком много увидел в этом мире, и теперь уже самые дикие предположения и происшествия воспринимал достаточно холодно. Эмоции закончились во время боя, когда он, мысленно распрощавшись со своей жизнью, защищался от множества диких зверей.

Лёня не упустил и этот момент, и после каждого вопроса вновь и вновь описывал схватку, добавляя всё новые подробности и нюансы.

После сытного обеда и сообщения, что в ближайшее время группа останется на поляне, все постепенно расслабились, позабыв об утреннем инциденте. По крайней мере, это уже не так громко обсуждалось. Архипов лежал на траве недалеко от оружейной избы, Артём и Артур сидели напротив другой избы, с мумией хранителя, и не спускали с него глаз. Саша начищал до блеска своё оружие и снаряжал пустые магазины. Нок и Сергей заготавливали оставшееся мясо впрок, для того, чтоб им можно было питаться ещё пару дней. Спокойнее всех себя чувствовали Глеб и Алиса. Они не знали подробностей произошедшего, получив минимум информации из рассказов Лёни, и были рады сытному обеду и выделенному времени для отдыха. Они наслаждались теплом, мягкой травой, на которой было уютно лежать, и чистой одеждой.

— Эй, мракобесы! — Лёня подошёл к Артёму и клону и сел рядом. — Наблюдаете, да? Правильно делаете. В последнее время он ведёт себя странно.

— Леонид, кто такие мракобесы? — услышав незнакомое слово переспросил Нок.

— Вот, ты, и ты мракобес, — Лёня ткнул пальцем в каждого. — У меня к вам двоим сто вопросов, — шёпотом продолжил он.

— Вопросы, это хорошо, человек всегда стремится к знаниям. Он пытается познать себя и сущность окружающего мира, — не переставая наблюдать за Денисом спокойно ответил Артём.

— Да заткнись уже! Вы почему не рассказали про него? Я видел, что чудит, могли бы предупредить, и возможно, ничего не произошло бы.

— Уже произошло, и ничего не изменилось бы, и чем меньше людей в его окружении знают, тем безопаснее для них.

— Это ты так решил? Или он, клон?

— Леонид, ты говорил, у тебя вопросы есть. Сейчас Артём в прекрасном расположении духа, а я, в свою очередь, всегда готов ответить на интересующие тебя вопросы. Спрашивай! — перебил клон, и тем самым затушил начинающуюся ссору и обвинения.

— Хорошо. Я спрошу, почему бы не спросить. А вопросов у меня много, — заговорил Лёня собираясь с мыслями. — Первое. Чёрный самурай сказал, что я наблюдатель, а не человек. Что он имел в виду?

— Чёрный самурай? О ком сейчас речь? — Артём на мгновение перевёл взгляд на Лёню.

— Ты понял, о ком я говорю. Охранник ваш, метаморф этот.

— Леонид, его тут нет, и мы не можем отвечать за его слова. При встрече спроси у него сам, — ответил Артур.

— Ну хорошо, один – ноль в вашу пользу. Следующий вопрос: почему он нас не убил? Ведь он охотится на наблюдателей, так? А у меня браслетик есть. Как он узнал, что мы — это мы, а не враги?

— Леонид, я боюсь повториться, но данный вопрос также адресован неверно, рекомендую уточнить у метаморфа, — вновь спокойным голосом ответил клон.

— Вы что, издеваетесь, что ли? Артём!

— Мы действительно не знаем. Сам я впервые в жизни видел такого метаморфа активированным. Я теоретически знал, что они существуют, и меня даже обучали активировать их, но за сотни лет они ни разу не применялись. Не было повода, — объяснил Артём.

— Вы что, мне тут зубы заговариваете, а? Не знали они! Знаете вы всё! Сейчас Сашу позову, у него разговор короткий. Расскажу, что вы тут за спиной интриги крутите.

— Лёня, как обычно говорят люди, мы в одной лодке, и каждый из нас хочет выбраться из этого мира, поэтому все мы делаем одно дело. Не надо обвинять нас в том, чего мы не делали. Мы избавились от паразита, а метаморф, надеюсь, поможет нам без проблем добраться до портала на Землю.

— Паразит. Как он сюда вообще добрался-то?! Четыре миллиона световых лет, это ж далеко. И тем более, он же не может без тела, правильно? Значит, с кем-то прилетел, — предположил Лёня, забыв об упрёках.

Артём с клоном переглянулись, и судя по выражению их лиц, обоим одновременно пришло какое-топонимание.

— Я вижу, вспомнили что-то? Или знаете? Говорите! — Леонид снова начал допрос.

— Это ты верно заметил, — Артём на секунду замолчал. — Артур, просмотри базу данных. Меня интересуют события в период трёх столетий, сколько неопознанных объектов приземлились на планете?

— Артём, таких данных у меня нет, — ответил клон.

— А может, корабль скрыт под теми башнями, где мы были? Если логически подумать, это многое объясняет, и пещера под ними, уж очень она неестественная, — рассуждал Артём.

— Слушай, нам-то какая разница, когда и как этот паразит прилетел. Тем более, выяснять про корабль инопланетный, зачем он? Ну, узнаем, и что дальше? Как сказал Денис, нам утром надо стартовать. Дождаться метаморфа, узнать про паразита, и валить отсюда домой. Мне эти сафари уже вот где сидят, — Лёня хлопнул ребром ладони по шее.

— Артё-о-ом! — неожиданно крикнул Архипов не вставая с места.

— Что? — отозвался он, удивлённо взглянув на Лёню и Артура.

— Скажи мне, Артём, когда это чёрное существо обещало вернуться? — спросил Денис, по-прежнему лёжа на траве.

— Не знаю, он сказал, сам найдёт, когда понадобится, — ответил тот.

Вопросов со стороны Дениса больше не прозвучало, он так же продолжил лежать.

— Какой то он грубый стал в последнее время, — прокомментировал Лёня.

— Леонид, это объясняется тем, что он психологически измотан. И человеческий разум таким образом защищает себя, — разъяснил клон.

— Чем защищает, грубостью?

— Ты на своё поведение посмотри. С какими претензиями к нам подошёл? Тоже грубо было. Люди склонны впадать в отчаяние и депрессию на фоне постоянного стресса, а это в свою очередь сопровождается грубостью. Если тенденция сохранится, то можно будет увидеть жестокость и ярость. Человек и силён и слаб одновременно. Иногда его нельзя сломить сложными испытаниями, а иногда, что-то незначительное полностью ломает его.

— Чего расселись? — подошёл Саша на последних словах Артёма.

— Да так, сидим вот, о жизни говорим, — уклончиво ответил Лёня.

— Ты оружие почистил, философ? Заклинит в самый нужный момент, вспомнишь про свою жизнь!

— Это же Калашников, где он заклинит-то?! — понимая, что ему не удастся отвертеться от кропотливой работы ответил Лёня. — Ладно, дай маслёнку, сейчас почищу, — в итоге сдался он после небольшого сопротивления, и откинув крышку в прикладе достал пенал.

На поляне всё шло своим чередом, если это так можно было назвать. Разделившись по интересам, люди занимались своими делами, лишь Артём с Артуром продолжали следить за Денисом, который так и лежал на одном месте, никуда не вставая, до самого вечера. Любые вопросы и предложения он игнорировал, отвечая, чтобы все отдыхали.

— Леонид! — неожиданно позвал Архипов, когда на поляне начало темнеть. Он встал и подошёл к избе с оружием, рядом с которой сидел его друг. — Леонид, Лёня! Нам нужны берсерки, а именно Кронах.

— Ты сейчас шутишь?

— Я на полном серьёзе. Обдумав все наши шансы, я пришёл к выводу, что без берсерков нам не достичь цели.

— Денис, какие берсерки? У нас метаморф есть, и он поручился, что будет нам помогать. — услышав разговор, Артём вышел из-за угла постройки.

— Метаморф существо неизвестное, у меня к нему совершенно нет доверия. То ли дело, медведи. Физически развитые, с необыкновенным чутьём, и я с ними в приятельских отношениях. Нам нужны медведи, и мы должны сейчас же отправиться на их поиски, — не унимался Архипов.

— Кронах находится где-то в лесах у Спарты. Это нам надо возвращаться обратно, и сделать два перехода через портал, — возразил Лёня, — мы половину пути уже прошли без медведей, вторую также пройдём.

«Тело берсерка, — про себя сказал Денис, — да, согласен. Они, значит, остались там, хорошо».

— Ну так что в итоге-то, всё по плану? — задал Лёня вопрос вслед уходящему Архипову.

— Да, по плану, — чуть повернув голову ответил тот, направляясь на своё место, где провёл целый день.

— Уже не хромает! — присмотревшись к походке Дениса заметил Артём.

— Ну да. Хотя, он прав, конечно. Сейчас бы нам берсерки не помешали. Только думать об этом надо было дня четыре назад, а лучше — неделю. Когда всё это затевалось. — прокомментировал Леонид.

Ночь постепенно поглотила поляну, оставив освещённым лишь небольшой пятак у костра, где коротали время Нок и Артур. Вдвоём они были немногословны, и лишь необходимость поддерживать огонь заставляла их находиться в активном состоянии. Когда исчезала надобность их постоянного присутствия, они сразу уходили в ждущий режим, а окружающим в эти моменты казалось, что они зависли, или же заряжаются. Несение дежурства в ночное время не организовали. Денис объяснил это тем, что сейчас вокруг безопасно, и беспокоиться не стоит, а в дорогу лучше выходить ранним утром, отдохнувшими. Сон на фоне повышенной физической активности и моральной истощённости приходил мгновенно. Не прошло и получаса после наступления темноты, как люди, разлёгшись вокруг костра, уснули, издавая вполне человеческие звуки. Архипов лежал вместе со всеми. Подложив под голову рюкзак, он смотрел на языки пламени, изредка поглядывая на клонов.

***

— Твою ж… — громко выругался Лёня, проснувшись глубокой ночью. В костре медленно догорали красные угли, а то место, где лежал его друг, пустовало. Сидящие будто манекены клоны в ту же секунду ожили и уставились на Лёню, и получив порцию не самых приятных слов пошли осматривать периметр поляны.

— Артём! Вставай, мракобес! — растолкал Лёня, — Денис свалил. Мне кажется, у него в голове что-то всё-таки переключилось! — Он на всякий случай потрогал место, где лежал Денис, и убедившись, что покрывало остыло, побежал к выходу, ведущему в лес.

— Куда ты один! — Артём на ощупь нашёл в темноте автомат. Теперь проснулся Саша, а за ним и все остальные.

— Вы куда? — сонно спросил Попченко, надевая ботинки.

— Денис ушёл! — коротко сообщил Лёня.

— Я с вами! — поднялся Саша.

— Лёня, стой, с чего ты решил, что он туда побежал? — усомнился Артём, дойдя до выхода из портала.

— Ну он же сюда уже выходил. В любом случае, проверить надо, я выйду, посмотрю по устройству, и обратно, — пояснил он и исчез за аркой. Артём и клон последовали за ним, оставив Сашу в одиночку объясняться с остальными членами группы.

Выйдя к лесу, где утром предыдущего дня они нашли Дениса и сражались с лесным зверьём, Лёня закрыл глаза и начал высматривать местность. По его рассуждениям, человек не мог уйти дальше, чем на десять километров, а это расстояние он легко мог просмотреть. Артём и Артур с Сашей, появившиеся за его спиной, сразу поняли, чем занят Леонид, и не мешая ему, встали неподалёку, за деревьями, оглядывая ночной лес, чтоб избежать возможной опасности.

Появление метаморфа удивило и испугало всех сразу. Лишь клон остался спокоен и не проявил эмоций, остальные же изрядно струхнули, и лишь выдержка позволила им не начать стрельбу.

— Я вас ждал! — грубо механическим голосом сказал метаморф. Чёрные доспехи скрывали его в темноте, лишь изредка по ним пробегали маленькие искорки светло-голубого цвета.

— Ты же знал, где мы находимся, почему не пришёл? — спросил Артём. — Мы ждём результатов. Ты смог определить и нейтрализовать паразитное создание?

— Произошла ошибка, суккуб остался в теле человека.

— В смысле?! Я же сам видел, что ты там что-то вытянул из него! — забыв о поиске выкрикнул Лёня.

— Стой, Лёня, не кричи. Если паразит остался в теле, то кого ты забрал? — Артём приготовился услышать свои самые плохие предположения.

— Человека. Я забрал разум человека. Он со мной, — ответил метаморф и вытянув руку раскрыл ладонь, на которой пульсировал желтоватый сгусток света величиной с куриное яйцо.

— Обалдеть! Это что, Денис?! — от удивления Саша даже приоткрыл рот, а его взгляд не мог оторваться от сгустка.

— Да, это разум и жизнь человека. Энергия и сущность, — ответил метаморф.

— Он вновь сбежал! Его тело под управлением этой ведьмы убежало! Куда, мы не знаем! — сказал Лёня, отводя взгляд от завораживающего зрелища.

— Я тут жду вас уже несколько часов, и за это время никто не выходил.

— Понятно, значит, он ушёл в пещеру, — предположил Лёня. — Он хочет найти медведей.

— А зачем ему медведи? — удивился Саша, протягивая руку к свету на ладони метаморфа. Он хотел коснуться пальцем, но получив от Артёма по руке тут же отдёрнул её.

— Видимо, хочет переселить свой разум. Или тело. Не суть. Ладно, ты не потеряй его разум, он ещё нам понадобится, сможешь же обратно в него… как бы выразиться помягче… Засунуть сможешь обратно? — спросил Лёня.

— Да, процедура несложная, — ответил метаморф.

— Тогда пошли! — Лёня развернулся и уже готов был сделать шаг в портал.

— Я не могу пройти внутрь пересечения магнитных полей, — остановил его метаморф.

— Куда ты не можешь?

— Леонид, насколько мне известно, метаморф имеет определённые конструктивные особенности строения тела, так? — уточнил вопрос клон.

— Так. частицы моего тела функционируют при положительном значении гравитации планеты, а в пересечении магнитных полей нарушается гравитационное постоянство, — попытался объяснить метаморф.

— Кто-нибудь понимает, что говорит этот чёрный самурай?! — воскликнул Лёня не поняв ни слова.

— Он разрушится! Его тело состоит из миллионов крупинок, связанных между собой. А внутри портала магнитная буря, если просто выражаться, и метаморф не может там существовать, — объяснил Артём.

— Лёня, не тормози. Даже я уже понял, — ткнул его в плечо Саша.

— То есть, ты не можешь пройти внутрь портала?

— Не могу.

— А как же ты тогда попадешь к башням? Если тут Дениса нет, значит он там. А его разум тут. И нам надо, чтоб они соединились, что ли! — Лёня растерялся и не знал, что предложить.

— Мне нужны координаты, по ним я смогу переместиться в любую точку, — объяснил метаморф, и взгляды всех людей тут же устремились на клона.

— Дай ему. У тебя в башне много информации, и координаты наверняка есть, — сказал Саша.

Артур кивнул, не найдя сложностей в этом вопросе, и через несколько секунд продиктовал метаморфу шестизначные числа. С последней цифрой тот исчез.

Люди вновь остались в одиночестве, и не теряя времени зашли внутрь портала, чтоб через тридцать секунд выйти в другую арку.

Лёня с Артёмом и Артуром ни на секунду не задержались внутри портала, лишь Саша, притормозив на мгновение, попросил Сергея оставаться со всеми и пообещал скоро вернуться.

Темнота пещеры сразу ослепила людей, а спёртый влажный воздух сбил дыхание. Клон, зная о неспособности людей видеть в таких условиях, остановился, и дождавшись, когда все возьмутся друг за друга, повёл их к выходу на лестницу. Звуки от всплеска воды под ногами эхом разносились по пещере, создавая иллюзию скопления большого количества людей, но Саша и Лёня, опасаясь нападения, до боли в глазах вглядывались в темноту, пытаясь что-либо разглядеть.

— Я вижу! — шёпотом крикнул Лёня с такой интонацией, будто открыл для себя Америку.

— Как видишь? — лишь Артём обратил внимание на это высказывание.

— Хорошо вижу, чётко! — не находя слов, чтобы объяснить своё прозрение, ответил Лёня.

— Это действие идентификатора, ты расширяешь свои возможности, — прокомментировал Артём.

— Круто! Интересно, кошки в темноте так же видят?

— Лёнь, если видишь, иди сзади и прикрывай тылы! — одёрнул его Саша, перемещая в хвост колонны. Лестница появилась через пару десятков шагов, и клон тут же свернул на неё уводя всех за собой.

— Где Лёня? — обернувшись выругался Саша. Ночью на извилистом лестничном пролёте было не светлей, чем в пещере, но несмотря на это, отсутствие товарища он заметил сразу, и тут же вернулся. — Лёня! — несколько раз громким шёпотом окликнул он, держа автомат наготове. В связи с последними событиями он остерегался любого шороха и движения. Ему постоянно казалось, что вокруг хищники и непонятные его сознанию существа.

— Тут я! — отозвался Лёня где-то в глубинах пещеры. Позвав остальных, Саша подошёл поближе. Леонид разглядывал стену.

— Чего встал? — спросил Артём. — Нам идти надо!

— Я что, один это вижу? — в ответ удивился Лёня.

— Что ты там такого нашёл? Я вот, вообще ничего не вижу, — Попченко протянул руку, трогая влажные стены пещеры. — Нам Дениса найти надо, а не стены тут рассматривать!

— Саша, дай пару минут, сейчас пойдём, — тихо шепнул Артём, — Лёня, что ты видишь?

— Проход, он какой-то плёнкой затянут. А за ним стена металлическая. Плёнка тут везде! — Лёня с удивлением рассматривал то, что было видно только ему. Он хотел прикоснуться, но боялся.

— Знаки, символы есть? Надписи, может? — Артём расспрашивал, явно понимая, что такое они сейчас нашли.

— Да, есть.

— Попробуй прочитать.

— Да там странные иероглифы, я таких не знаю!

— Лёня, ты видишь замаскированный вход. Никто из нас его не видит, это благодаря идентификатору, сконцентрируйся, он тебе поможет увидеть всё, что хочешь.

— Может попозже этим займёмся? Дениса или звери сожрут, или на край света убежит, — вновь воскликнул Попченко поняв, что Лёня за пару минут точно не справится.

— Саша, ты ещё не понял, Денису звери не страшны. Он сам хищник! В нём сидит хищник, и любого зверя подчиняет себе, — снова объяснил Артём.

— Да помню я, помню… начал Саша, но Лёня его перебил:

— «Трок десять»! Написано «Трок десять»!

— Это корабль! Обалдеть! — воскликнул Артём. — Это тоже наш корабль.

— «Трок» это название корабля, что ли? — уточнил Лёня.

— Леонид, «Трок» на земной язык переводится как выход, — начал пояснять клон. — Десятый выход находится на верхнем уровне в корме корабля. Используется для технического обслуживания стартовых модулей разгонного блока.

— Открой его. Ты сможешь открыть. Разорви плёнку, используя световой клинок, тогда и мы тоже сможем увидеть, — командовал Артём.

Лёня под чутким руководством наблюдателя включил встроенное в браслет оружие, и не веря собственным глазам начал разрезать плотную плёнку по контуру дверного проёма. Материал легко поддавался, края обугливались, а по пещере потянулся едкий запах жжёной органики. После того, как проход был очищен, все остальные руками смогли почувствовать холодную гладкую поверхность металла с бугристыми стыками.

— Реально, что-то железное! — прокомментировал Саша.

— А ты думал, мы врём? — поддел Артём. — Лёня, найди в двери небольшое круглое углубление, как найдёшь, засунь туда руку с идентификатором, чтоб устройство соприкоснулось с дверью.

— Артём, допуск внутрь борта имеют только члены экипажа. Их генетический код… — начал клон, но его создатель тут же перебил:

— Артур, выключи синтезатор речи, пока я не отключил его насовсем.

Лёня на высказывание клона не обратил внимания, и переборов в себе страх лишиться руки, он медленно засунул свою кисть, пока надетый на запястье браслет не упёрся в край отверстия. В верхней части двери замерцала красным узкая полоска света, а через пару секунд свет перестал мигать и окрасился в зелёный. Артём тут же выдернул руку Лёни, а дверь медленно втянулась внутрь и отъехала в сторону, всасывая воздух из пещеры в отсек.

— Обалдеть! — только и смог выдавить из себя Лёня, заглядывая внутрь открывшегося пространства, где включился мягкий приглушённый свет.

— Ну всё, довольны? Теперь можем идти? — спросил Саша. Он был противником того, чтоб заходить куда-либо внутрь, а тем более — в корабль. Ещё вечером он считал рассказы Артёма о космических кораблях выдумкой, а все его познания — построеными на таких фильмах как «Чужой» и «Интерстеллар». А теперь он сам стоит перед входом в подобный космический корабль, хотя это и выглядит совершенно не так, как он мог бы себе представить.

— Да, всё, что надо, мы выяснили, теперь можем идти. Дверь закроется автоматически. Идём искать Дениса и метаморфа, — ответил Артём направившись к лестнице, ведущей наверх.

Глава 20

— Артём, мы должны сообщить Леониду о его происхождении. Если корабль опознал его генетический код, значит, его биологические родители были именно из этого экипажа. Возможно, на этом корабле прибыл сюда и паразит. — Клон старался говорить как можно тише, наклонившись к уху своего создателя. Во время нахождения с людьми он видел со стороны и изучал на практике человеческую коммуникабельность, и не единожды замечал, что утаивать друг от друга информацию — нормальная практика для человека.

—Ещё слово — и вообще лишишься функции генерировать звуки! — рявкнул на клона Артём. Они шли позади, стараясь не отстать от Лёни и Саши на извилистой лестнице. Обретя новые для себя способности, Леонид уверенно шёл вперёд, до тех пор, пока на выходе из коридора не столкнулся нос к носу с метаморфом.

— О, чёрный самурай, я думал, ты не придёшь! — нисколько не испугавшись произнёс Лёня.

— Что я должен ответить? — механическим голосом спросил метаморф.

— Да ничего. Можешь сказать: привет! — еле различая в темноте широкий угловатый силуэт существа ответил Саша.

— Это для человеческих коммуникаций надо?

— Ничего не надо, это они шутят над тобой, — перебил Артём разговор людей с метаморфом. — Лёня, твой идентификатор засветился в этом секторе, скоро обязательно появится наблюдатель-ворс, так что не будем терять времени.

— Я вижу вашего человека. Он недалеко, и вокруг него большое скопление местных животных.

— Не только вокруг Дениса, рядом с нами тоже собираются, — добавил Лёня.

— Ты сможешь извлечь паразита из тела и вернуть ему собственый разум? — Артёма беспокоил этот вопрос.

— Извлечь паразита смогу, но прежде мне необходимо разум человека поместить в другое тело, — пояснил метаморф.

— Ты не сможешь их поменять? — поняв, к чему он клонит, уточнил Саша.

— Я могу хранить разум только одного существа. Для извлечения паразита моё хранилище должно быть пустым.

— Вот здорово! Нам что, пустое тело искать? — сплюнул Попченко. — И где нам найти это тело? Ещё и пустое!

— Придумал! — воскликнул Лёня. — Мы поймаем обезьяну и поместим внутрь разум Дениса. А когда самурай вытащит ведьму и закроет её, достанет Дениса и переместит его в родное тело! Красота! Я гений просто!

— А если вместо разума Дениса он опять вытащит чужой? — скептически спросил Саша.

— Слушай, ну, душонку обезьяны не жалко. Выпустим на волю, а после достанем уже Дениса. Ну что, практически это возможно? — повернулся Лёня к метаморфу.

— Алгоритм действия с высокой долей вероятности успеха, — ответил тот.

— Девяносто семь процентов, если быть точнее, — добавил клон.

— Если так, то сначала надо поймать тогу, а после уже идти за Денисом, — решил Артём.

— Ну, с этим попроще! — высказался Саша и тут же направился к выходу из башни. На улице он поднял с земли камушек и начал высматривать подходящее животное. Он помнил, что в тот момент, когда люди уходили, те суетились тут сотнями.

— Что, нет никого? — Артём вышел следом, за ним подошли все остальные.

— Ни единого! И слышишь, какая тишина? — Попченко поразился тому, насколько тихо стало вокруг.

— Может, поймаем около тела с паразитом, — предположил метаморф.

— А ты не хочешь метнуться, схватить одного — и обратно к нам? — на полном серьёзе уточнил Саша.

— Ты у меня спрашиваешь?

— Да, да, у тебя. Ты можешь перемещаться в пространстве, вот я и спрашиваю, можешь ли ты переместиться туда, схватить одну обезьяну, и вместе с ней вернуться сюда?

— Удельная масса большая, технически это невозможно, — ответил метаморф, сообразив, чего от него хотел человек.

— Слышь, Артём. Я вот, в проекции вижу точку, а скажи, если сконцентрируюсь на ней, то смогу туда переместиться? — полушёпотом спросил Лёня, дабы окружающие его не услышали.

— Именно так это и делается, — начал объяснять Артём, но не успел закончить свою мысль, как Лёня в ту же секунду исчез, оставив после себя лёгкое облако мерцающего света. Метаморф, увидев перемещение человека, тут же исчез следом.

— Ну, здорово! А нам куда идти? — сгоряча Саша приправил вопрос крепким словцом.

— Может, сами тело принесут? — предположил Артём.

— Тела! Если самурай этот возьмёт Дениса, а обезьяну — Лёня, больше километра они их точно не протащат. Ладно, есть у меня мысль. Молча стоим, ждём и слушаем, — сказал Попченко и приложил палец к губам.

— Александр, а чего мы ждём? — через пару минут шёпотом спросил Артур.

— Тихо! — шикнул на него Саша и повернул правое ухо в сторону джунглей.

— Мы должны услышать стрекотание? — спросил клон.

— Да, это выстрелы. — Саша старался выудить из редких криков птиц и шороха листвы звуки выстрелов.

— В этом направлении! — показал рукой Артур.

— Тогда побежали. я пока не слышу, а ты веди на звук! — сказал Попченко и побежал, куда указал клон.

Сомнений у Артёма и Артура не возникло, и они последовали за человеком, но быстро пробираться сквозь джунгли оказалось не так просто. Через пару минут они с бега перешли на шаг, и озираясь по сторонам, втроём поспешили на помощь к Лёне с их новым знакомым. При том они в любую секунду опасались нападения животных. Редкие короткие очереди слышны были всё лучше, но обходя препятствия и заболоченные места все трое то и дело отклонялись в сторону.

— Мы правильно идём? — спросил Саша, так как уже минут десять не доносились звуки автоматной стрельбы.

— Правильно! — ответил клон.

— Или их завалили, или они ушли! — Саша остановился прислушиваясь к звукам.

— Метаморфа сложно одолеть биологическому виду, будь то животное или человек, — развеял Артём его опасения.

— Надо было в башне оставаться. Надеюсь, они дождутся нас. Давайте быстрее, — стиснув зубы Попченко перерубил очередной тростник, ставший на его пути.

Когда парни прошли ещё несколько сотен метров, они расслышали множество криков тех самых обезьян, что заставило их поднять автоматы. Обезьяны суетились где-то рядом, и похоже, они собрались там со всего леса.

— Ну и зачем вы ушли? — раздался вдруг голос Лёни, который появился из ниоткуда, испугав Сашу.

— А вы куда исчезли? Мы хотели вам помочь, — Саша собрал в этих словах всю свою злость и страх.

— Я про это не подумал. Интересное, кстати, устройство! — Лёня подмигнул Артёму.

— Да, интересное. Опять исчезнешь, или поведёшь нас? — вопросом ответил Артём.

— Пошли. У меня снаряжённые магазины закончились, а патроны вставлять — времени нет. Хотя, этот самурай и без меня неплохо справляется, — сказал Лёня, вытираялицо рукавом. Приглядевшись Саша увидел, что вся одежда его товарища испачкана кровью, которая в ночи выглядела как смола.

К метаморфу пришлось пробиваться, он был настолько плотно окружён плотоядными тогу, что незамеченными проскочить не было никакой возможности. После первого же выстрела обезьяны уделили людям самое пристальное внимание. Из тёмных вершин деревьев они швыряли орехи и палки, больно ударяя людей по головам и конечностям. Животные целенаправленно кидали предметы в уязвимые части тела, стараясь, чтобы человек упал или пригнулся, и тут же атаковали. Несколько особей толпой кидались, сразу, как только замечали проявление слабости или невнимательности. В три ствола люди отбивались как могли, преодолевая шаг за шагом оставшееся расстояние к метаморфу.

Чёрный самурай стоял на небольшой поляне, держась подальше от деревьев, а у его ног лежали два тела, одно принадлежало человеку, второе — тогу. Их лица были закрыты чёрными масками, а тела стянуты мерцающей сеткой.

После короткой очереди, выпущенной Сашей в крону дерева, очередная обезьяна гулко упала на землю. Рядом с метаморфом кроме тел, которые он удерживал, лежало бесчисленное множество порубленых тогу. Отдельно лапы, головы, и везде — располовиненные туши с запечённым срезом, а в воздухе пахло поджареным мясом и палёной шерстью.

— Артур, бери Дениса, Лёня с Артёмом, хватайте обезьяну, и проваливаем отсюда! — крикнул Попченко, выцеливая очередное животное, которое позабыв о чувстве страха ринулось под ноги людям, дабы ухватить кусок своего собрата, но меткий выстрел заставил его взвизгнуть от боли и убежать обратно, где на него тут же набросились его соплеменники, почувствовав кровь и слабость.

— Самурай, прикроешь нас! — Лёня попробовал пальцем коснуться мерцающей сетки, и убедившись, что она для него безопасна, подхватил тушку тогу и закинул к себе на плечо. — Тяжёлый, гад! Сперва я потащу, потом передам тебе, — предложил он Артёму.

— Тяжёлый? — парень попытался оценить вес животного.

— Пожалуй, нет, — ответил Лёня, — килограммов сорок, не больше. Он мягкий, удобно лежит. Как бы заразу от него не подцепить. Ну что, идём? Я готов!

Саша пошёл первым, стреляя по возникающим перед ними тогу, за ним след в след шёл Артур, неся на руках тело Дениса. Замыкал колонну метаморф, идя за Лёней и Артёмом. У самурая была наиболее сложная по людским меркам задача, прикрывать спину, так как увидев отступление, тогу начали преследовать группу. Животные сразу же заняли поляну, растаскивая куски убитых соплеменников, но им надо было всё и сразу, и по зову инстинктов они пытались догнать и уничтожить чужаков, зашедших на их территорию.

Когда вся группа подошла к башне, уже наступал рассвет, а солнце, ещё не выглянув из-за горизонта, начало освещать этот мир. Саша остался возле входа в башню вместе с Артёмом, и прикрывая друг друга они иногда постреливали. Попченко перешёл в режим экономии боеприпасов, так как личные запасы уже подходили к концу. Он то и дело вытирал кровь со лба, стекающую из рассечения. Он не успел увернуться, когда очередной орех крайне неудачно прилетел из темноты, теперь кровь никак не хотела сворачиваться, и уже который час мелкими каплями вытекала, собираясь на ресницах.

***

— Итак, самурай, повторяю ещё раз! Ты из своего хранилища перемещаешь душу человека в тело тогу, а после забираешь паразита и уничтожаешь его! Понял?

— Анимансия! — ответил метаморф.

— Что — анимансия? — переспросил Лёня.

— Манипуляция с разумами, — пояснил самурай, и его руки, растекаясь в воздухе тысячами песчинок, вытянулись и соприкоснулись с маской, прикрывающей морду тогу. — Это ни при каких условиях не снимать.

— Да мы и не собирались, пока ты не сказал, — улыбнулся Лёня.

— Разум человека очень хрупок, — добавил метаморф, и маленькие огоньки стремительно понеслись от него к телу обезьяны. Мимика метаморфа оставалась в это время неизменной. Что бы он ни говорил или ни делал, на мир смотрело лучезарное и светлое лицо голливудского актёра с радостной улыбкой.

— А ты, прямо, в любого можешь трансформироваться? — осмелившись спросил Лёня. Этот вопрос его волновал с первой же минуты, едва он узнал про способности метаморфа.

— В любое, которую увижу, — ответил тот.

— И даже в меня? — Лёня встал и подошёл поближе, стараясь оценить егоразмеры.

— И даже в тебя. Только габаритами будем отличаться, и я не смогу так искусно подражать мимике твоего лица.

— Слушай, ну, чтобы коммуницировать с человеком лучше, мимику надо использовать. А у тебя лицо как будто не настоящее.

— Это маска, это не моё настоящее лицо, — ответил метаморф и опустил руку, которая трансформировалась в обычную, человеческую.

— А настоящее покажешь? — Лёня загорелся от любопытства. Он за время жизни в Ином мире столько страшных рож видел, что готов был ко всему.

Метаморф ни сказал ни слова, а его лицо вдруг исчезло, превратившись в одно чёрное пятно, при каждом слове оно мягко вибрировало, пуская маленькие волны по песчаной поверхности.

— У меня нет лица, как и образной сущности, я метаморф, — напомнил он и тут же принял привычный для человека облик улыбающегося мужчины. Лёня не ответил. То, что он увидел, заставило его содрогнуться, ощутив глубокий страх неизбежности. В этот миг ему показалось, что лицо метаморфа пожирает его душу, забирая энергию и жизнь.

— Я понял, самурай. Спасибо, что улыбаешься нам, — выдавил он из себя и постарался отползти подальше, и от него, и от того, в чьё тело только что поместили разум Дениса.

После этого метаморф тяжёлой поступью подошёл к постаменту и соеденил свою руку с маской на лице Дениса. Все манипуляции повторились. Видимо, вытянуть паразита из тела человека оказалось сложнее, и метаморф простоял без движения почти десять минут, лишь огоньки, бегающие по единой траектории, образуя тонкие полоски на его руках говорили о том, что он работает.

— Ждите! — сообщил он повернувшись, и убрав руку исчез.

— Что смотришь-то? Ну, реально, страшно! Как будто бездна, в которую тебя засасывает, — Лёня перехватил взгляд Артура.

— Я не могу ощутить это, — отозвался клон. — Сейчас необходимо следить за жизненными показателями тела человека.

Артур подошёл к постаменту, где лежал неподвижный Денис, и положил свою ладонь на его грудь.

— Ну что, долго ещё? — внутрь зашёл Саша.

— Уже, — Лёня спиной упёрся в стену и отодвинул в сторону лежащую рядом крупную кость. — Ушёл он, сказал ждать.

— А сколько ждать? Час, сутки?

— Не знаю, Саша, не знаю. Он не особо-то многословен, — вспоминая лицо метаморфа ответил Лёня. — Артур, как там дела?

— Состояние стабильно плохое, сердцебиение не превышает пятидесяти ударов в минуту, давление низкое.

— Понятно. Ладно, может сходить, корабль этот глянуть?

— Слушай, Лёня, мне кажется, это плохая идея, — ответил Саша. — Стоял он тут десятки лет, пусть и дальше стоит.

— Думаю, больше. Эти башни построены сверху, а они древние. — Лёня встал, и пройдя вдоль одной стены постучал ногтем по камню. — Как там, кстати, обезьяны-то? Много их?

— Нет, с десяток, может, сидят по деревьям, остальных не видно, и не нападают пока. Может, устали, ведь всю ночь бегали за нами, — пожал плечами Попченко.

— Ладно, кто там, Артём дежурит? Может, прикорнём чуток? Набегался я знатно, ног не чувствую. — Леонид сел на место и прикрыл глаза.

— Надо ружьё почистить, — ответил на предложение Саша и снял куртку. Он нашёл место почище, и постелив туда свою одежду разобрал и начал чистить автомат.

— Артё-ом, Артё-омм… — вдруг вскрикнул Лёня, и поняв, что слишком громко, побежал на выход. Саша, увидев паническое поведение товарища, собрал Калашников и бросился за ним.

— Увидел кого-то? — чуть повернув голову спросил наблюдатель, не отрывая взгляда от пары тогу, сидящих недалеко на земле.

— Да, маркер ярко красный, и не пульсирует, как у людей. Хотя, существо живое. Перемещается быстро, в нашем направлении, а рядом с ним арахот, то есть, не арахот.

— Ворс?

— Да, точно он.

— Но с арахотом ты не ошибся. Видимо, идут вместе, — ответил Артём позабыв к тому моменту об обезьянах.

— И что, чего нам ждать? — спросил Саша, вставив магазин в автомат.

— Этим их не убьёшь. А арахота, как оказалось, я сам в глаза не видел, так что не знаю, чего ожидать. Давайте внутрь, далеко они?

— Нет, на той поляне, где мы с метаморфом Дениса поймали, — ответил Лёня.

— Не думал я, что предложу такое! Может, внутри корабля спрячемся? — сказал Попченко.

— Гений, Саша, ты гений! — воскликнул Лёня, и развернувшись побежал внутрь башни. Артём тоже согласился с этим предложением, и не теряя ни секунды отправился за товарищами.

Глава 21

— Ну, класс, а этих придётся нам тащить? — крикнул Попченко вслед уходящим в извилистый коридор с лестницей. — Ну что, Артур, давай, ты неси Дениса, а я обезьяну, — решил он, и взявшись поудобнее, закинул тогу на плечо. Клон аккуратно поднял тело Архипова, и они вдвоём осторожно спустились в тёмные недра башни, где их уже ждали спутники возле открытого шлюза. Внутри было темно и сухо, узкий коридор подсвечивался длинными красными полосками, тянущимися вдоль стены. Света было не много, но достаточно, чтобы видеть дорогу и не спотыкаться.

Артём шёл впереди. Он медленно переступал с ноги на ногу, будто идёт по заминированному полю, боясь совершить неверный шаг. Дверь, прикрывающая корабль от посторонних, автоматически закрылась, отрезав людей от внешнего мира.

— Они уже около башни, — тихо сказал Лёня, и обогнав Артёма более уверенно пошёл вперёд. — У меня в голове возникла проекция корабля. Я, если честно, думал, он больше.

Единственный коридор, ведущий вглубь, был узким, и Артуру с Сашей приходилось изворачиваться, чтобы пронести тела. На некоторых металлических панелях обшивки, были надписи, хорошо различимые в темноте.

— Отлично сохранился, если учесть, что его возраст — несколько сотен лет, — прокомментировал Попченко, осмелившись дотронуться до гладкой стены коридора.

— Это сплав лоранниума, вечный металл, — объяснил Артём.

— Вечный мета-алл… — передразнивая повторил Саша и поскрёб ножом поверхность панели, но как бы он ни старался, так и не смог сделать царапину. — Действительно, крепкий.

— Александр, действительно, металл прочный! — подтвердил клон, с интересом наблюдающий за человеком.

Метров через десять от входа коридор разделился на правое и левое крыло. Артём, остановившись на развилке, сдвинул панель и с минуту что-то там изучал. Леонид тоже время зря не терял. Пройдя чуть дальше по правому коридору, он открыл с помощью своего браслета очередную дверь, которая была не такая массивная, как на входе, и заглянув внутрь позвал остальных.

Спуск на нижний уровень был винтообразным, а высота яруса не превышала и трёх метров. Лестницы отсутствовали, вместо них лежали рифлёные листы неизвестного материала. Саша шёл медленно, стараясь всё разглядеть. Он никогда в жизни не думал, что ему выпадет шанс побывать в космическом корабле, но всё, что он видел, совершенно не совпадало с его представлениями. Внутри корабля не торчали трубы или вентиля, не было световых панелей управления перед каждым шлюзом, отсутствовали шкафы со скафандрами. Всё, что он видел, это узкие коридоры с гладкими панелями.

В нижнем уровне они зашли в небольшое помещение, где были два широких стола, опирающихся на массивную ножку, а возле дальней стены в полумраке виднелись несколько кресел, повёрнутых в разные стороны.

— Это экспедиционно-разведывательный корабль, — определил Артём, наклонившись над небольшим стендом перед креслом.

— Это здорово, спасибо за экскурсию, — ответил Саша, укладывая тело тогу на пыльный стол. — Скажите мне, мы тут в безопасности? Те двое смогут сюда забраться?

— Александр, доступ к кораблю имеют лишь члены экипажа, и подтверждается это геномным кодом. Модель корабля относится к ранним сериям, но он вполне защищён, в том числе и от живых существ, которые встречаются на других экзопланетах, — выдал справочную информацию клон, укладывая Архипова на второй стол.

— Геномным кодом?! Я один это услышал? И кто же у нас член экипажа? — Попченко развернул к себе кресло и рукой стряхнув пыль сел. — Лёня, не расскажешь?

— Большинство энергоблоков неисправны. — Артём крутил возникшую над стендом сферу, которая едва мерцала, собираясь погаснуть. — При активном использовании энергии для жизнеобеспечения хватит ещё на пару недель, в режиме ожидания — на год.

— Стоп, какое жизнеобеспечение, мы тут что, собрались жить, что ли?

— Александр, такой вариант событий не исключён, — ответил Артур. Он протёр рукавом панель на столе и нажал несколько кнопок, после чего та пару раз моргнула мягким белым цветом и потухла. — Для запуска не хватает мощности.

— Он нам не понадобится, — сказал Артём, и в этот момент что-то сильно ударило по корпусу корабля.

— Быстро нашли! — прокомментировал Лёня, — оба у входа стоят. — Он прошёлся вдоль стенки, изучая приоткрытые панели с надписями, затем сел в кресло, развернувшись вперёд. — Космический корабль… Тут, наверное, сидит экипаж во время полёта. А где окна? Как они видят, куда летят?

— Здесь нет иллюминаторов, корпус корабля цельный. Всё, что происходит снаружи, проецируется на эти световые панели, — Артём показал на наклонную плоскость перед креслами.

— Понятно. Ладно, раз уж тут застряли, то времени у нас много, расскажи, пожалуйста, про меня, я уверен, что ты и твой клон лучше знаете, чем я сам. — Лёня протянул руку к стоящему перед креслом стенду, где сразу появилась мерцающая сфера.

— Что ты хочешь узнать? — спросил Артём, чем привлёк внимание всех присутствующих.

— Я не знаю, что я хочу узнать, и хочу ли знать это вообще. Я слышал урывками, но мне казалось, что это не про меня. Начнём с геномного кода, и почему мой идеально подошёл? Разве такое совпадение возможно? — Лёня уселся поудобнее в кресло из мягкого материала, мгновенно подстраивающееся под форму тела.

— Леонид, — начал клон, но Артём его перебил:

— Ты прав, совпадение невозможно. И проанализировав все имеющиеся факты…

— Стой, стой! А фактов, прямо, много, да? И всё это время ты занимался их анализом? — иронично спросил Лёня, но увидел недовольное лицо Артёма. — Извини, что перебил, продолжай.

— Судя по тому, что ты смог открыть шлюз и зайти в корабль, ты или один из членов экипажа, или же ребёнок, рождённый одним из членов экипажа, предполагаю, что женского пола.

— Что?! — Саша вскочил с места и подошёл к Леониду. — Ты хочешь сказать, что он из этого мира?!

— Да, — коротко ответил Артём и глянул на Лёню, который с приоткрытым ртом переваривал полученную информацию.

— Да ну, бред какой-то! Что-то в вашей теории не сходится. Вы сами говорили, что этому кораблю уже несколько сотен лет, хоть он и выглядит свежо. И значит, он родился три сотни лет назад. А ему-то сколько сейчас? — Саша замолчал и повернулся к Лёне. — Тебе сколько лет, кстати?

— Тридцать три, — коротко ответил тот.

— Ну вот, а ему всего тридцать три. Не триста тридцать три, а всего тридцать три. Что на это скажешь? — Попченко отошёл от Артёма и встал за спинкой кресла, где сидел Лёня. — Я так и знал, что ответить нечего, и вся ваша теория — просто пшик, — договорил Саша и в этот момент что-то тяжёлое ударило в корпус корабля. — Точно выдержит?

— Александр, корпус выдержит. — Клон стоял у стола с телом Дениса и всматривался в панель с торца столешницы. — Это устройство следит за биологическими телами членов экипажа, и в состоянии проводить манипуляции по замене устаревших клеток на новые. Именно на таком столе восстановили твоё тело после многочисленных ранений.

— Помню я, помню. И спасибо. А как эта информация в нашем вопросе фигурирует?

— Александр, последняя активация устройства произошла ровно тридцать три года назад, — ответил Артур.

— И что значит?

— Саша, это значит, что здесь были люди, и Лёня родился не триста лет назад, а тридцать три года. Запустить могли, чтоб открыть портал или сделать перемещение. Возможно, именно тогда его и отправили на Землю. Но почему всё это время корабль такого плана находился тут в состоянии маскировки, мне неясно, — ответил Артём.

— Я приёмный, что ли? — задал единственный вопрос Лёня.

— Тебя что, только это интересует? Тебе рассказывают, что ты инопланетянин, а ты расстраиваешься, что приёмный, — махнул рукой Попченко и сел в кресло.

— Мне всегда казалось, что я не дома. Там на Земле, было всё чужим, понимаешь Саша, я чувствовал, что это не мой дом. А сейчас я понимаю, откуда рождались эти чувства. Это многое объясняет. Значит я такой же, как и ты? — Лёня глянул на Артёма.

— Да, такой же.

— А мои родители с этой планеты? Кем они были? Мы можем это узнать? Тоже наблюдатели?

— Это экспедиционный корабль, вряд ли они с этой планеты. Они были не просто наблюдателями. Они перемещались в разные галактики и собирали информацию. Но как оказались тут, и что произошло — останется загадкой, — объяснил наблюдатель.

— Если мы отсюда не выберемся, наше исчезновение для всех так же останется загадкой, — после очередного удара по двери сказал Саша и встав с места пошёл заглядывать в шкафчики, которые скрывались за приоткрытыми панелями на стене.

— Метаморф говорил, что внутри каждого корабля есть такие, как он. Это правда? — спросил Лёня после нескольких минут молчаливого наблюдения за действиями Саши.

— Да, есть. В зависимости от статуса корабля варьируется их количество, — обыденно ответил Артём не понимая значения вопроса.

— Значит, и тут есть?

— Думаю, да, если их не использовали раньше, то должны быть. Они хранятся в кормовых отсеках на нижнем ярусе. — Артём подскочил с места и направился к двери.

— Нижний ярус за тем шлюзом, — показал Лёня на дверь около дальней стены.

— Пойдём, я всё равно без тебя не открою. Артур, перенаправь оставшуюся энергию на нижний сектор. Если в хранилище есть метаморфы, нам для активации энергии потребуется много, — сказал он, стоя перед закрытой дверью. Лёня не спеша подошёл и просунул руку в небольшое углубление. Дверная панель мягко отъехала внутрь, высвободив руку человека, и отошла в сторону, открыв проход в коридор. Стены и потолок были абсолютно такими же, как и на верхнем уровне, а пол под небольшим уклоном уходил вниз. Коридор полукругом огибал корабль, ведя в нижний уровень. Наверху остался один Артур. Саша не смог побороть своё любопытство и успел проскочить в закрывающуюся дверь, и теперь с открытым ртом рассматривал надписи на панелях и всякого рода устройства и предметы, встречающиеся на полу и внутри открытых шкафов.

Нижнее помещение оказалось куда больше. Лёня с Артуром безошибочно шли между препятствиями в виде коробов и труб, выходящих из-под пола. Они остановились возле большого шкафа с прозрачными дверцами. Артём показал, куда прикладывать руку с устройством, и Лёня, следуя инструкциям, открыл дверцу, за которой лежали две большие металлические сферы диаметром не меньше метра.

— Такие здоровые! — воскликнул Саша.

— Теперь приложи свою ладонь к этой панели, — подсказал Артём, показывая прямоугольник на поверхности сферы. Когда рука Леонида прикоснулась, сфера замерцала. — Энергии хватает. Закрой глаза, у тебя должно возникнуть в голове пусковое меню. Я, если честно, не в курсе, как оно выглядит, и что там делать, доверься интуиции, не ошибёшься.

— Тут две надписи всего, я вижу его.

— Кого? — спросил Саша, наблюдая за этим колдовством.

— Ну, метаморфа. Он внутри шара, как чёрный песок. Так, сейчас, — Лёня замолчал. Со стороны это выглядело как старания умалишённого, который с закрытыми глазами что-то себе представлял чуть высунув язык, но как ни странно, секунд через тридцать сфера разделилась на части и рассыпалась внутри шкафа, а весь чёрный песок высыпался на полку и на пол. Испугавшись, Лёня отпрянул в сторону. Саша и Артём отошли назад уже после раскрытия и наблюдали за происходящим.

— Дальше что? — шёпотом поинтересовался Лёня.

— Не знаю, — ответил Артём.

Леонид взял горстку песка и высыпал его на другую ладонь, разглядывая крупинки.

— Может, бракованая сфера, или сломалась! — предположил он.

— У тебя браслет мигает, — Саша показал пальцем на своё запястье.

— Точно, — согласился Лёня и нажал зелёную точку на идентификаторе.

В ту же секунду песок мгновенно собрался в одно целое бесформенным чёрным облаком и замер рядом с человеком. Лёня, ожидавший примерного такого исхода активации метаморфа, вытянул руку вперёд, стараясь коснуться твёрдой субстанции, навстречу его движению начала вытягиваться конечность метаморфа, постепенно превращаясь в человеческую руку.

— Шоу уродов, — тихо произнёс Саша стоя в стороне.

Бесформенное облако тут же рассыпалось, и через мгновение оказалось перед Попченко, приняв образ человека. Метаморф был намного больше по габаритам, и выглядел как песочный человек, По его лицу пробежались мелкие волны в такт речи:

— Шоу уродов, — механическим голосом повторил он за человеком.

— Я не хотел тебя обидеть, — сказал Саша первое, что пришло в голову.

— Я не хотел тебя обидеть, — повторил метаморф. И в этот момент его цвет начал меняться, повторяя одежду и облик капитана Попченко, и через секунду перед ним стояла полная копия, отличающаяся только размерами.

— Жесть! — выдавил Саша, и сделав несколько шагов назад встал за Артёмом.

Метаморф огляделся и остановил свой взгляд на Лёне.

— Активирована защита периметра корабля номер ноль три два шесть четыре пять.

— Он что, как робот будет разговаривать? — шёпотом спросил Леонид.

— В первое время, потом он научится коммуникации и начнёт вести себя так же, как и все в его окружении, — ответил Артём.

— Второго будем активировать?

— Может, не стоит? Мне кажется, и одного достаточно, — рассматривая самого себя отозвался Саша.

— Мы же хотим выбраться отсюда живыми! — сказал Лёня и приложил ладонь ко второй сфере.

— Твою ж дивизию! — Саша встал за шкафом, чтоб его не было видно.

Второй метаморф активизировался так же быстро и принял образ Артёма. Теперь в помещении находились двое защитников корабля.

— Дальше что? — спросил Лёня.

— Может, выпустить их на улицу? — предложил Саша, но метаморф, простояв неподвижно несколько минут, без чьей-либо команды рассыпались, превратившись в песок, и просочившись сквозь перфорированные листы на полу исчезли.

— Я же говорил что бракованые какие-то, — грустно вздохнул Лёня, глядя на пустые сферы и чистый пол, где не осталось ни единой песчинки.

А тем временем удары по корпусу продолжались, и люди, убедившись, что таких сфер больше нет, поднялись на верхний уровень.

— Судя по выражению ваших лиц, активация метаморфов прошла безуспешно? — спросил клон.

— Успешно, только они исчезли куда-то! — ответил Саша.

— Александр, метаморфы автономны. Они не будут следовать за членом экипажа, пока ему не поручат это, как мне, например! — Артур улыбнулся и глянул на Артёма.

— Так ты и не метаморф, и создавался для других целей.

— Артём, совершенно верно. У них заложен алгоритм действий, после выполнения каждого они приступают к следующему. И первым пунктом стоит обеспечение безопасности периметра корабля.

Пока клон говорил, удары по корпусу прекратились, и заметив неестественную для последнего получаса времени тишину, Саша тут же сообщил об этом.

Люди побежали на верхний уровень, и добежав до шлюза замерли, вслушиваясь в звуки, доносящиеся снаружи.

— Тишина, — прокомментировал Саша.

— Может, устали просто? — добавил Лёня.

— Наверное, стоит открыть да посмотреть, — предложил Артём.

— Ага, конечно! А если они там?!

— Лёня, у тебя же браслет есть. Возьми да посмотри, — вспомнив про устройство воскликнул Саша, и не теряя драгоценных секунд, Леонид закрыл глаза.

— За дверью их точно нет. Две точки зелёного цвета стоят на поверхности у башни.

— Это они? — спросил Артём.

— Да я откуда знаю. Не пульсируют, значит не живые, — добавил Лёня и просунул руку в отверстие для открывания двери.

Глава 22

— Стой! — Саша остановил его в последний момент. — А Денис и обезьяна? Не оставим же их тут.

— Выйти-то нам всё равно придётся. Тем более, скоро самурай должен появиться, — ответил Лёня.

— Если ты сейчас выйдешь и погибнешь, то мы эти двери никогда больше не откроем, понимаешь?! Поэтому ты с Артуром оставайся тут, а я с Артёмом выйду, и мы посмотрим обстановку и дадим вам знать. А ты нас можешь мониторить, — более спокойно рассудил Саша.

— Я полностью с ним согласен. Только у меня предложение: пусть вместо меня клон пойдёт. Для чего я, вообще, создавал его? Чтоб выполнял такого рода работу, — сказал Артём.

— То есть, себя жалко, а меня нет? — возмутился Попченко. — Не угадал, идёшь ты, тем более, этих песчаных людей ты хорошо знаешь.

— А если я умру, как вы дорогу до портала найдёте? — не согласился Артём.

— Может, вы все останетесь, а я пойду? Потому что, мне кажется, я один хочу выйти.

— Нет, Лёня, тебе нельзя, — настаивал на своём Саша.

— Почему Денису никогда никто не возражает? Вот, он сказал, и всё хорошо, идут, делают, даже если это связано с риском для жизни, — прервал спор Артём.

— Да потому, что все его указания звучат очень логично и аргументированно. Тем более, в группе должен быть один командир, иначе происходит всё вот это! — Саша обвёл руками людей, указывая на явные разногласия и спор. — Короче, ладно, с вами каши не сваришь, пойду один. А ты следи за мной.

Саша подошёл поближе к шлюзу, ожидая, когда Лёня откроет его.

— Ты уверен?

— Да, Лёня, уверен, — ответил Саша. — Выйти и проверить надо, тем более, в портале нас, наверное, уже потеряли и скоро начнут искать, а это для них опасно. Открывай.

Леонид медленно вставил руку в отверстие, дверь мягко сдвинулась внутрь и отошла в сторону. Запах сырости резко ударил в нос. Саша сморщился, и выглянув в пещеру шагнул вперёд, провалившись по колено в холодную воду. Дверь за ним тут же закрылась.

В пещере Саша слышал только тихий плеск воды и собственное сердцебиение, он сжимал рукоятку автомата и пытался в темноте что-либо разглядеть. Так он простоял секунд двадцать, затем попытался пройти вперёд, до лестницы, ведущей наверх. Но не успел он сделать и пары шагов, как нога за что-то зацепилась, и Саша распластавшись упал в воду.

— Твою ж… — выругался он и быстро вскочил, осматривая пещеру, но никто его конфуза не заметил. Он вытер лицо и попробовал одной ногой найти причину падения. В воде лежало что-то большое и мягкое. Он наклонился, потрогал руками, но тут же отпрянул назад. В воде лежало тело человека. Саша постоял пару секунд, приходя в себя и обдумывая ситуацию, но вспомнил, зачем он вышел, и решил проверить.

На ощупь он определил, что перед ним в воде лежит не целое тело, а его фрагмент, и именно — верхняя часть с одной рукой. Срез приходился через плечо и грудную клетку. Это был мужчина, одетый в лёгкую куртку. Чуть в стороне лежала вторая половина тела, с одной рукой и частью ног. Помня отличительную черту ворсов, Саша нашёл на запястье плотно сидящий браслет.

— Так, минус один. Это радует. Где другой? — вслух произнёс он и пошёл вдоль стенки, поочерёдно прощупывая ногами дно, дабы найти второго. — Самого зрячего отправили! — вполголоса ругнулся Саша, сполоснул руку в воде, после того как потрогал липкие останки, и смахнул капли, стекающие на глаза. Задумавшись протёр ладонью всё лицо, облизнул губы и почувствовал во рту неприятный привкус, отдалённо напоминающий кровь. Он помнил, что на лбу у него было рассечение, но этот слащавый привкус был явно не от человеческой крови. Саша остановился, вновь окунул руку в воду, и зачерпнув в горсть понюхал. В его ладони была кровь, и даже вода, в которую она попала, не могла сбить того узнаваемого запаха. Он вытянул перед собой автомат и сразу стволом уткнулся во что-то твёрдое. Поводив стволом в стороны он понял, что у лежащей перед ним туши есть как мягкая, так и твёрдая поверхность, но что бы там ни было, существо мертво, и из него вытекло очень большое количество крови.

— Что ты за чудище такое? — опять вслух спросил Саша, пытаясь найти края тела. Он ощупал всё, до чего мог дотянуться, но так и не обнаружил, где начало, а где конец. — Да и чёрт с тобой! — ответил он себе и развернувшись направился в сторону лестницы, куда еле-еле дотягивались лучи солнца.

Дневной свет как никогда обрадовал глаза, с каждым шагом видно было всё лучше, и уже к середине подъёма по извилистой лестнице стало светло как днём. В джунглях прекратился надоедливый дождь, и вместе с ярким светом пришли жара и влажность. Едва Саша вышел в башню, он испытал такое чувство, как будто зашёл в сауну.

Оба метаморфа стояли внутри башни неподвижно, и своим видом на мгновение испугали его, но появление человека их нисколько не смутило. Они были в тех же образах, которые видел Саша в корабле.

— Всё спокойно? — спросил он, чтоб посмотреть на их реакцию.

— Всё спокойно! — синхронно ответили оба, повернувшись к нему.

— Внизу два трупа, ваших рук дело?

— Наших рук дело! — так же подтвердили они.

— Вы прямо, как два брата-акробата, один лом, второй лопата.

— Лом!

— Лопата! — повторил каждый из метаморфов.

— Ладно, с вами так до вечера можно развлекаться, что по обстановке? Горизонт чист? — спросил Саша и направился к выходу из башни.

— Горизонт чист! — повторили оба.

— Я не сомневался.

На улице стояла прекрасная погода, над лесом поднимался лёгкий туман, а вдалеке кричали разноголосые птицы. Ни обезьян, ни арахотов рядом не было, что подняло ему настроение. Саша успел простоять спокойно не больше минуты, и перед ним возник чёрный самурай. Его доспехи переливались бликами под ярким солнцем, а лицо оставалось таким же безмятежным. Не обращая внимания на человека, он прошёл внутрь. Саша сразу последовал за ним, опасаясь разногласий между метаморфами. Ему в эти секунды показалось, что при возникновении каких-либо непонятных ситуаций он сможет им всё объяснить. Но его вмешательства не потребовалось, метаморф в чёрных доспехах начал издавать низкочастотные щёлкающие звуки, а братья, которых активировал Лёня, первые секунды стояли неподвижно, а после трансформировались из своих образов в бесформенное песчаное облако, соединившись между собой будто проводками. Самурай, так же потеряв образ и форму, превратился в песочное облако и протянул к двум другим свои щупальца. Саша стоял неподвижно, наблюдая за песчаными танцами, которые продолжались не более двадцати секунд. По окончанию ритуала они все рассыпались, образовав на полу большие кучи чёрного песка.

— Всё, что ли? — испуганно воскликнул Саша. Ему эти парни очень нравились, их низкий интеллект вкупе с неизмеримой силой и мощью вызывали умиление и страх одновременно, а главное — с ними было спокойно.

Но метаморфы не собирались останавливаться на этом, кучи песка снова поднялись в воздух, образуя новые формы и образы, и в конце концов Саша увидел, что они превратились в трёх самураев. В трёх чёрных самураев в древних японских доспехах с пластинчатыми накладками, кирасами, с наплечниками, торчащими как крылья, и в защитных шлемах с украшением, похожим на рога.

— Саша, очень смело было с вашей стороны активировать метаморфов. Я им передал всю накопленную информацию.

— Ты тот, которого я знаю? Чёрный самурай?

— Да! — он повернулся к двум другим метаморфам и сгенерировал в их адрес низкочастотный щёлкающий звук, и их доспехи сразу окрасились в красный и зелёный цвета. — Так легче?

— Да, спасибо. Так намного проще. А они нашего языка не понимают?

— Понимают. Просто, им пока нечего сказать, — ответил самурай.

— Здесь на нас охотники вышли, а внизу мы корабль нашли.

— Да, я знаю, — ответил метаморф.

— Я понял. Короче, ты всё знаешь. Что с паразитом? Ты смог его уничтожить?

— Нет, мощности энергоблоков моего логова недостаточно для данной процедуры. Я буду держать его в своём хранилище.

— То есть, ты не сможешь перенести разум моего собрата в его тело?

— Моё хранилище заполнено, человек, и данная операция невозможна, — механическим голосом ответил метаморф.

— А они, они тоже умеют это делать? — Саша показал на красного и зелёного самураев, стоящих рядом.

— Да, их функционал так же позволяет бороться с паразитами, в том числе с имеющими эфирную структуру.

— Это же хорошая новость! — улыбнулся Саша, ему на секунду показалось, что он смог единолично решить возникшую проблему.

— Арахот! — громко сказал чёрный метаморф, показывая на останки существа, лежащие в недрах пещеры. Двое других самураев стояли рядом, внимательно наблюдая за движениями его рук. — Не открывают? — обернувшись спросил он человека.

— Лёня, открывай! — Саша повторно ударил прикладом по железной двери, пытаясь достучаться до людей.

— Нет, наверное, не слышат! Дверь-то толстая! — и для убедительности Саша ударил по двери сильнее, но звук при этом возник такой же тихий, словно приглушённый.

— Сейчас откроют! — сказал метаморф.

Незаметно для глаза Саши оба самурая, в красных и зелёных доспехах, трансформировались в свои истинные формы, и подхваченные сквозняком, устремились через тонкие щели внутрь корабля. Не прошло и минуты, как дверь плавно открылась, и в проходе показались испуганные Лёня и Артём.

— Ну наконец-то! — обрадовался Саша. — До вас не достучишься. Кому интересно, вон, смотрите, ворс и арахот, — кивнул он в сторону изрубленых тел, проходя внутрь.

— Как они зашли? Напугали нас! — Лёню интересовали другие вопросы.

— Два брата-акробата? Так спроси у них, я-то почём знаю.

— Саша, ты им уже имена дал? — косясь на метаморфов спросил Артём.

— Ну, а как их ещё называть? Черный ещё хоть разговаривает, а эти или передразниваются, или, по большей части, молчат. Кстати, у нас возникла проблема, но мой ясный ум придумал решение.

Саша пошёл по коридору вглубь корабля, на ходу объясняя свою мысль. Люди и метаморф последовали за ним, а дверь за спиной мягко закрылась.

— Так вот, самурай сказал мне, что паразита он уничтожить не смог и не сможет, и вот что я придумал. Мы используем одного из братьев, хоть красного, хоть зелёного, чтобы достать душу Дениса и переместить его в родную гавань, то есть, в своё тело. Ну, как вам?

К тому моменту все спустились на нижний уровень, где размещался пульт управления, а на столах лежали тела Архипова и тогу.

— Ну, раз такое дело, то почему бы и нет, учитывая, что других вариантов не имеется. — Лёня наклонился над обезьяной, рассматривая сплошную чёрную маску, закрывающую её морду. — А ведьма эта сейчас с тобой? Я правильно понимаю?

— Со мной. Я не могу её выпустить. Оказавшись на воле, она первым же делом найдёт себе тело, и жертвой может стать любое живое существо. Такого рода паразиты стоят на удаление в приоритете, так как имеют большое влияние на экосистему, — объяснил чёрный самурай.

— Мы можем сами уничтожить её, — вдруг произнёс Артур, всё это время находившийся рядом с телом Дениса. После этих слов присутствующие всё внимание уделили клону, собравшись вокруг него. — Необходимо запустить процесс синтеза энергии, и при этом отключить предохранители перегрузки.

— В итоге мы получим большой взрыв, но как мы сможем таким способом уничтожить паразита? — спросил Артём.

— В момент взрыва паразит должен находиться рядом, — коротко ответил Артур.

— А как его оставить рядом, если он в самурае? — спросил Саша, сомневаясь в правильности предлагаемого плана. — Так же ничего не получится.

Черный метаморф вытянул руку в сторону красного, его ладонь постепенно трансформировалась в песочное облако, и вновь прозвучал низкочастотный стрекочущий звук. Красный самурай отреагировал мгновенно, и так же вытянув руку соединился с чёрным, по которому быстро промелькнули тёмно-бордовые огоньки.

— Теперь паразит у меня, являясь частью экипажа, я лично уничтожу паразита после вашей эвакуации, — спокойно сказал красный самурай.

— Это вы сами так решили? — Лёня оглядел всех метаморфов.

— Я активирован первым, и моя задача — обеспечить целостность и сохранность корабля и членов экипажа. Поскольку паразит представляет опасность для жизни члена экипажа, его необходимо удалить, даже ценой сохранности корабля, — объяснил красный.

— Моя последующая задача — сохранить жизнь члена экипажа, — следом произнёс зелёный.

— Кто-нибудь на понятном языке объяснит мне, что происходит? Раз уж я стал членом экипажа, то думаю, должен знать! — обратился Лёня ко всем присутствующим.

— Как бы они ни выглядели, это созданные моей цивилизацией машины, и у них есть алгоритмы работы в тех или иных ситуациях, согласно им они и поступают, — ответил Артём. — Переубедить их мы не сможем.

— Красота! — Саша громко хлопнул в ладоши. — Да и незачем им мешать! Решили так решили, флаг в руки. Нам проще. Чёрный, ты же сейчас пустой, значит, срочно вытаскивай из обезьяны Дениса, и пошли уже отсюда. Мы, пожалуй, часов десять отсутствуем, Серёга там, наверное, с ума сходит.

Ему никто не ответил.

Чёрный метаморф протянул руку к маске обезьяны, и слившись с ней начал процесс изъятия разума. Длилось это секунд пятнадцать, после чего он трансформировал своё щупальце в привычную руку и раскрыл ладонь, на которой метался маленький свечной огонёк.

— Это что, душа? — пригляделся Лёня.

— Разум живого существа, — ответил метаморф.

— Что-то не похож на человеческий, ты в прошлый раз другой показывал. Там огонёк этот побольше был, да и не огонёк, а шарик, — усомнился Саша.

Чёрный метаморф сжал кулак и протянул зелёному. Процесс передачи повторился, но в этот раз пробегающие огоньки были слабыми, светло-жёлтого цвета. Как только зелёный утвердительно кивнул, чёрный метаморф вновь соединился с маской на морде обезьяны, забирая последний разум, который оставался в её теле.

— Вот этот сгусток похож, — согласился Саша, когда самурай показал извлечённую душу. — Гляньте, один в один.

Чёрный подошёл к телу Дениса, и соединившись с его маской перенёс разум в тело.

— Ну что, получилось? — Лёня всё пытался взглянуть на Дениса из-за спины метаморфа.

Черный самурай молча снял с лица Архипова маску, которая тут же потеряла форму и влилась в его доспех.

— Сердцебиение увеличивается, как и артериальное давление, — немедленно доложил Артур.

— Очнулся? — Саша подошёл поближе, с опасением наблюдая за происходящим.

— Нет ещё, нужно время, — ответил клон.

— Ну, идём тогда. Обезьяну не трогайте, с собой заберём, будет что поесть. — Попченко думал о насущном.

— Ну что, уходим? — спросил Артём, проходя между кресел и всматриваясь в детали интерьера корабля так, словно он прощается с ним, и никогда больше не увидит.

— Не грусти, — сказал Саша поднимая тело тогу на плечо. — Артур, за Дениса по-прежнему отвечаешь ты. — Затем он подошёл к красному метаморфу и протянул руку: — спасибо тебе!

Самурай слегка наклонил голову, изучая новый жест, а после протянул свою и пожал руку человека. Кроме обволакивающего холода Попченко ничего не почувствовал, но он был очень благодарен этому существу за самопожертвование.

Как только люди и два метаморфа поднялись на верхний уровень, красный спустился вниз к силовому узлу, где находился единственный рабочий энергоблок.

— Леонид, он не сможет пройти с тобой внутрь портала, — уже на выходе из корабля сообщил чёрный самурай.

— Так пусть с тобой идёт, — беспечно ответил Лёня.

— Нет, такой вариант он не примет.

— Так ты же ходишь сам по себе! Почему он не может?

— Мне некого защищать, все члены экипажа мертвы, передо мной поставлена задача — ликвидировать всех, кто может нести опасность кораблю.

— Так твой корабль целый? — в глазах Артёма вновь разгорелась надежда.

— Нет, исправен лишь аварийный челнок, — ответил метаморф. Его слова были сложны для человеческого восприятия, так как не несли никакой интонации или эмоций. Механический голос лишь констатировал факты.

— Так, если я пойду внутрь портала, он пойдёт вместе со мной, и там погибнет, правильно? — спросил Лёня.

— Да! — подтвердил метаморф. — Конструктивно мы не можем существовать внутри мощных магнитных аномалий.

— Может, тогда ты с ними пойдёшь и подождёшь нас на выходе? Жаль терять такого парня, — посмотрев на едва освещённое лицо зелёного метаморфа сказал Саша.

— Лёня, у тебя есть идентификатор, ты забыл? — Артём показал на запястье.

— Хорошо, только поесть мне вынесите, — согласился Лёня и поднял руку с устройством. — Итак, куда стартуем?

Получив короткий инструктаж от Артёма, Лёня смог быстро разобраться с вводом координат для перемещения в другой сектор, и оставив после себя лёгкий мерцающий дымок, исчез вместе с метаморфами.

Не теряя времени Саша с Артёмом и Артуром направились к порталу. Как только они нашли вход, земля под ногами слегка завибрировала, это нагрузка на энергоблок превысила допустимые пределы, предохранительные устройства вышли из строя и начался неконтролируемый выброс энергии.

Когда группа оказалась внутри поляны, произошёл мощный подземный взрыв. Ударная волна разнесла обломки в разные стороны, немало осколков попало и в портал, но по счастливой случайности люди не пострадали. Камни завалили выход, навсегда перекрыв доступ через него в портал.

В джунглях же образовался огромный кратер, внутрь которого обрушились обе рукотворные башни.

Глава 23

— Ребята, ребята! — крикнула Алиса, как только клон с Денисом на руках вошёл в портал. Белов с Глебом тут же побежали встречать, но стоило пропавшим зайти внутрь и сделать несколько шагов в сторону построек, как ворвавшаяся ударная волна повалила всех на землю, присыпав мелкими осколками. Испугавшись, Глеб и Алиса отбежали за избы, а Сергей не обращая ни на что внимания принялся осматривать Архипова.

— Как он? Что с ним? — спросил Белов у клона.

— Стабилен, отдыхает, — коротко ответил тот.

— Серёга, он сам очухается, глянь лучше мой лоб, — окликнул его Саша.

Возвращение товарищей, которых за время их отсутствия уже успели мысленно похоронить, внесло свои коррективы в план действий, который так тщательно разрабатывал Белов. Он уже сомневался, что кто-либо из ушедших вернётся, и готовился к тому, чтобы выйти к людям и попробовать начать самостоятельную жизнь в Ином мире.

— Глубокая рана, — осматривая лоб Саши сказал Сергей.

— Да ну, царапина просто. Ночью в джунглях получил, прилетело сверху.

— Что там произошло? Где Лёня? Мы тут переживали сильно! — Алиса, поняв, что у Артёма ничего не выяснит, а Денис остаётся без сознания, подошла к Попченко.

— Наш Лёня оказался не таким простым.

— Бросил вас?! — девушка от удивления и испуга прикрыла рот ладонью.

— Да нет, всё нормально. Выяснилось, что он — один из местных. Не знаю, знал ли он это изначально, нет, но факт остаётся фактом. Вы даже не представляете, через что мы прошли. Это жесть просто. — Саша не хотел отвечать на вопросы и рассказывать всё детально, и поэтому решил описать коротко.

— Тоже наблюдатель?

— Да не то слово, Серёга! — Саша от резкой боли дёрнул головой, — Больно же!

— У тебя там паразиты, их извлечь надо. — Белов достал нож и ополоснув его в спиртосодержащей жидкости, которой их снабдил Рашидов, принялся расковыривать рану на лбу Саши.

— Короче, Алиса, Глеба позови тоже, чтоб потом вопросы не задавал, расскажу коротко, и всё на этом, — решил Попченко.

Девушка громко окликнула мужа, и через несколько секунд он уже сидел рядом.

— Ведьма была, да, в Денисе? — спросил Глеб, усаживаясь рядом с женой.

— Да, она самая, — выдохнул Саша, понимая что информация — давно уже не секрет.

— Я же говорила! А ты не верил! — упрекнула Алиса мужа.

— Будете слушать, или что? — Попченко посмотрел на супругов, и дождавшись тишины продолжил: — Да, выяснилось, что ведьма эта поселилась в голове у Архипова, только ведьма-то оказалась совсем не ведьмой, а каким-то паразитом из другой галактики.

— Да, Саша, нехило тебе по голове прилетело, — в словах Белова неприкрыто выступала ирония.

— Ой, иди ты! — в этот момент Саша заметил подошедшего клона. — Нок, дружище. Я тебе работу небольшую принёс. Забери эту тушку, он ещё живой, по-моему, — он указал в сторону тогу.

— Какую тушку? — спросил клон.

— Обезьяны, вон, рядом с избой должна лежать. — Не поверив Ноку, Саша встал, чтобы показать лично, но тела обезьяны не увидел. — Кто забрал? Артур, твоих рук дело? Куда еда делась?

— Сбежал, может? — клон оглядел поляну.

— Да как сбежал-то, он же без сознания был. Без разума.

— Чего разорались! Вон он лежит! — Артём показал на другую сторону избы, и подойдя поднял его лапу.

Нок кивнул в ответ и направился к добыче, а Саша, успокоившись, вернулся к своему рассказу. Он успел испугаться, что обезьяна очнулась и сбежала, а зная не самый покладистый характер тогу, забеспокоился, что она легко могла ранить кого-либо из присутствующих. А тот факт, что тогу был без разума, он успел забыть, поскольку изначально не придавал этому должного внимания, и не до конца верил в манипуляции с переселением душ.

— Короче, паразит. Там самурай этот говорил про его эфирное состояние. Не знаю, что это, но он неосязаем.

— Неосязаемый паразит? — вернувшись к прочистке раны спросил Серёга.

— Вы там что, ещё самураев встретили? — Алиса сгорала от любопытства.

— Короче, просто слушайте, и не задавайте вопросов, потом сами всё увидите. Мы с одним из самураев, то есть, Лёня с одним самураем, нашли Дениса, а когда мы шли к ним на помощь, я и получил удар в лоб. — Саша показал Глебу с Алисой свою рану.

— Я почти закончил, — сообщил Сергей.

— Да, спасибо, друг. — Попченко хотел потрогать руками ссадину, но Белов тут же ударил его по руке. Саша положил ладонь под голову и продолжил: — Слушайте дальше. Мы нашли Дениса и принесли в башню, помните их. А под башнями оказался космический корабль. Целый, мать его, космический корабль!

— А с ведьмой-то что? Где она? — перебил рассказчика Глеб.

— Взорвали. Может, на атомы расщепилась, а может… Не знаю, но самураи сказали, конец ей, удалили! — Саша повернулся к Артёму: — дружище, паразита же — всё, да? Удалили?

— Да! — коротко ответил тот.

— Ну вот, говорит, да. А он специалист в этих делах, хотя сам не знал, что там паразит. Это всё самураи. Не помню, как их точно зовут, но выглядят как самураи с картинки, большие такие. И разговаривают как роботы. Жуть, одним словом.

— Саша, ты, прямо, как Лёня заговорил, — улыбнулся Сергей.

— Да ну его, он нам все уши прожужжал своими самураями!

— Есть хотите? — к людям подошёл Нок с окровавленным ножом и запачкаными по локоть руками.

— Конечно, будем. Там Лёня просил порцию для него завернуть. Он теперь в порталы не ходок. Он себе братана нашёл, а тот внутри портала себя плохо чувствует, как я понял. Ну и, вот, просил принести ему еды.

— Я про Лёню не поняла совершенно!

— А я вообще ничего не понял, — поддержал жену Глеб.

— Идите есть! — прервал беседу Нок, зовя к костру.

Следующий час группа провела у огня, наблюдая, как прибывшие Саша с Артёмом ужинают. Они прерывались иногда, чтобы ответить на вопросы. Саша с подсказками Артёма рассказал в общей сложности про все их мытарства раза три, но так и не получил уверенности в том, что остальные поняли его. Все детали и факты звучали настолько нереально, что здоровому человеку воспринимать этот фантастический рассказ как реальность было сложно. Попченко остановился на том, что в скором времени они сами смогут всё увидеть своими глазами.

— Сергей! — позвал клон, — Денис, вроде, очнулся!

Слова Артура прозвучали как команда к действию, и все сразу ринулись к Архипову и встали над ним. Сергей разогнал всех, наклонился к Денису и подняв ему веки посмотрел на реакцию зрачков. Потом зачем-то в очередной раз посчитал пульс.

— Ты меня слышишь?

— Да! — не открывая глаз ответил Денис, чем вызвал улыбку в первую очередь у Саши Попченко.

— Слух в порядке, — констатировал Сергей. — Глаза откроешь?

Но Архипов глаза не открыл, вместо этого он трясущимися руками потрогал себе грудь, плечи и бёдра. Потом пошевелил ногами, каждой отдельно.

— Работают? — спросил он.

— Ты про ноги? — Сергей глянул, как шевелятся ступни. — Если про ноги, то работают. Всё у тебя на месте!

— Значит, это сон был, — утвердительно сказал Денис и открыл глаза. — Дайте попить.

— Алиса, принеси воды! — попросил Серёга, и девушка тут же побежала к роднику.

— Что за сон? — поинтересовался Саша.

— Будто я бегу по лесу, не знаю, зачем. Задыхаюсь, а ноги словно не мои, не слушаются меня. И сильная боль. А потом вот, проснулся, а тут вы. Я что, орал во сне?

— Нет-нет, Денис, спокойно спал. Вот, попей. — Саша взял из рук Алисы кружку и передал Белову, Сергей приподняв голову Архипова помог ему.

— Что ты со мной, как с больным? Я сам, что ли, не могу? — возмутился Денис и попытался приподняться на руки, но резко возникшая боль тут же вернула его в исходное положение. — Ну да, точно, не могу, — опечалился он и позволил Белову помогать.

— Ладно, руки-ноги целы, голова работает. Отдохни, Денис, спешить нам пока некуда, — сказал Саша и отошёл в сторону. Ему самому не терпелось помыться и поспать.

Глеб с Алисой простояли рядом ещё пару минут, также потеряли интерес и ушли по своим делам. Сергей, используя раствор Рашидова, обрабатывал многочисленные ссадины на лице Архипова под его тяжёлые вздохи. Денис как никогда хорошо чувствовал своё тело, но к его большому несчастью на нём не было даже места, которое бы не отдавало в голову болью.

Часть 51-2

Белов, закончив дела, положил под голову Архипову свёрнутую куртку и ушёл. Артём не спешил уходить, тихо сидел рядом.

— Я что-то начудил? — спросил Денис взглянув на парня. — Голова болит, но я перестал слышать эмоции.

— Эмоции?!

— Да, эмоции. Страх, радость, они исходили от каждого из вас, я чувствовал их, слышал, а сейчас тишина, осталась только боль. — Архипов приложил руку ко лбу и прикрыл глаза.

— Ведьмы нет, её извлекли и удалили.

— Удалили? Точно?

— Да, Денис, точно. Кстати, можно и не шептаться, про это все знают, — улыбнулся Артём.

— А где Лёня? Не вижу его. С ним всё в порядке?

— Он со своими новыми знакомыми выясняет обстановку. Ведьма, кстати, была паразитом, не знаю, как долго он обитал на этой планете, но теперь всё, его нет. И Лёня, кстати, подтвердилось.

— Что подтвердилось?

— Он, как и я, рождён на этой планете.

— Серьёзно?! — от удивления Денис даже привстал, позабыв на мгновение о головной боли.

— Серьёзнее некуда. Хотя, всё остальное лишь предположение. Он ребёнок двух членов экипажа, и был рождён естественным способом.

— А на Земле как оказался?

— Не знаю, перенесли его, — рассказывал Артём. — Возможно, одного, возможно, со своей матерью. А устройство, которое мы нашли в башне, по всей видимости принадлежало его отцу. Он сейчас не расстаётся с ним, и открыл для себя много новых возможностей.

— Да-а, дела, — тихо произнёс Денис и вернулся в горизонтальное положение. — Значит, я сейчас чист. А долго я спал?

— Не спал ты. Паразит пытался убежать с твоим телом. Почти сутки твой разум путешествовал из рук в руки, даже вон в той обезьяне побывал, — Артём кивнул на тушку тогу, которую свежевали оба клона. — В итоге наконец-то вернули в родное тело, и вот ты очнулся. Если коротко, то вот так. Подробнее потом у ребят спросишь, им тоже есть, что рассказать, — и не вставая с места он лёг на траву.

— Весело, видимо, было. Спасибо, что не бросили.

— Не меня благодари, Денис, а своих парней. Они за тебя умереть готовы.

— Как и я за них. Но умирать никто не должен. Нам домой вернуться надо, — глубоко вздохнул Денис.

— Надо, — тихо отозвался Артём, проваливаясь в дрёму. Он, как и все, был обычным человеком, который чувствует голод и усталость. Его организм в конце концов так же взял своё, давая телу отдохнуть.

— Спишь? Ладно, спи, — полушепотом произнёс Архипов, и понимая, что долгим лежанием своему телу не поможет, собрался с силами и потихоньку встал. На ногах он почувствовал себя намного лучше, чем лёжа. Убедившись, что все конечности работают, сделал несколько шагов вперёд и остановился. — «Вот и хорошо!» — сказал он про себя и не спеша направился к костру, где у Нока всегда была готова еда и травяной отвар.

***

Через пару часов Саша засобирался, складывая поджареное мясо в отдельный котелок, и наполнил флягу ещё тёплым чаем.

— Меня не теряйте, выйду из портала, гляну, может, Лёня там ждёт. Он же тоже проголодался, — напомнил он присутствующим.

— Давай, я тоже с тобой! — подскочил со своего места Серёга.

— Автомат свой возьми, поменяешься с ним. Его оружие почистить надо. А он пока с твоим побегает.

— Думаешь, ему нужен твой автомат? — иронично спросил Артём.

— А почему бы нет? — не поняв вопроса переспросил Саша.

— У него на руке браслет, а рядом два метаморфа, он сейчас самый защищённый человек на этой планете. Шансы погибнуть у нас даже выше, чем у него, — разъяснил Артём.

— Всё равно не помешает, оружие надо в чистоте держать. Кстати, давно хотел спросить, а почему у вас только колюще-режущее оружие? Нет ничего, что бы стреляло, — вопросом ответил Попченко.

— В арсенале есть и такое, но на поверхности планеты запрещено его использовать.

— А почему? Стрелять же куда сподручнее, чем вести ближний бой с ножами? — Сашу давно интересовал этот вопрос.

— При использовании дистанционного оружия возрастает вероятность поражения окружающих людей и животных, что противоречит работе наблюдателей и экипажей. Мы не вмешиваемся в жизнь населяющих эту планету живых существ, только наблюдаем. А оружие ближнего боя разрешает выполнять задачи с минимальными ущербом, — ответил Артём.

— Понятно. Гуманисты, значит. Ну ладно, пошли, Серёга. — Саша взял в руки котелок и фляжку. Его автомат всегда был при нём, и он с ним не расставался, даже когда спал. Белов махнул рукой остающимся и засеменил за другом. Дойдя до выхода из портала оба исчезли.

***

— Ну, наконец-то! — воскликнул Лёня, как только Саша и Сергей появились в лесу, — я думал, вы быстрее выйдете. Сколько можно ждать?!

— И я рад тебя видеть, — ответил Попченко, когда Леонид вышел им навстречу. Они обнялись как старые друзья.

Белов крепко пожал Лёне руку и похлопал по плечу:

— Я тоже рад, очень. Жив-здоров? Ран никаких нет? — поинтересовался Сергей, бегло осматривая лицо и руки парня.

— Нормально всё. Есть хочу. Столько времени жду, — ответил Леонид, и в это время за его спиной материализовался огромный самурай в зелёных доспехах, чем изрядно напугал Белова, который видел это существо в первый раз. Он отступил на пару шагов, поднимая перед собой автомат.

— Хорош уже, Серёга, я же рассказывал про него, — отклоняя оружие Белова в сторону ответил Саша, — главное, не дёргайся, для тебя он безобиден.

Метаморф подошёл поближе к человеку, и наклонившись посмотрел на его лицо. Оно как в зеркале отразилось в доспехах.

— Я безобиден, — механическим голосом повторил он, при этом звуковые волны мелкой рябью прокатились на его лице, затем он выпрямился, приняв исходный вид, и замер.

— Ага, я вижу, — звучно сглотнув ответил Белов. — Это вот тебе, — он протянул свой автомат Лёне.

— Зачем он мне? Хотел и свой отдать, при переходе по спине больно бьёт, — ответил тот, передал оружие в руки Сергею и положил кусочек жареного мяса в рот.

— Ладно, почистим, завтра вернём, — согласился Саша.

— В смысле — завтра? Я думал, уже сегодня двинем. Денис очнулся?

— Да, очнулся. Привет тебе передал. Жив здоров, мы всё правильно сделали, — ответил Попченко.

— Ну, гении же. Местные бы не додумались до таких манипуляций. Мясо не солёное, кстати, — прожевав очередной кусок ответил Лёня.

— У нас соли нет, если ты забыл. Скажи, где чёрный? — спросил Саша и увидев, что Белов тянет руку к метаморфу, одёрнул его, — Тебе жить, что ли, надоело? Не трогай его.

— Чёрный на охоте. Сказал, активность в секторе увеличилась, и исчез, — ответил Лёня.

— А с нами он пойдёт? Или тут останется?

— Не знаю, Саша. Я так понимаю, он не может бросить своё логово, как он выражается. Хотя, видел я это логово. Модуль спасательный, величиной с «Камаз». Упал с большой высоты в землю, там воронка глубокая. А модуль целый. — Лёня отхлебнул глоток отвара и тут же выплюнул. — Забыл уже, какой отвратительный вкус у этого чая, — сказал он и сморщившись сделал ещё глоток.

— Значит, останется. Нам его не переубедить. Хотя, в другой же сектор спокойно перемещался.

— Саша, я не в курсе, что там у него в голове, сомневаюсь, что голова вообще у него есть. А вот мой зелёный пойдёт со мной хоть на край света. Как собачка, ей богу! — улыбнулся он и протянул руку метаморфу. Зелёный чуть склонил голову в сторону, наблюдая за движением человека, затем вытянул свою руку, которая тут же превратилась в бесформенное щупальце и обволокла ладонь Леонида.

— Жесть! — прокомментировал Серёга.

— Щекотно и прохладно. Кстати, я им могу управлять. Но ещё не всё получается, — освободив руку от оков метаморфа сказал Лёня.

— Ладно, ты далеко не уходи. Денис сказал, как отдохнём, сразу в дорогу выходим. Тут, кажется, недалеко осталось. Он свою бумажку потерял, дальше по памяти пойдём. Артур, вроде, дорогу знает. — Саша передал Лёне котелок с остатками мяса и фляжку. — Сними свою куртку, возьми мою, я подсушил её. Вдруг ночью холодно будет.

— Нет, не надо. Моя тоже сухая. Спасибо. Жду тогда тут, Денису привет. — махнул он рукой и ушёл в сторону вместе с метаморфом.

— Он сказал — собачка? — глядя вслед спросил Белов.

— Я бы не стал его так называть, — улыбнулся Саша, и они вдвоём вернулись в портал.

Глава 24

Как бы Архипов ни хотел, но физическое состояние не позволило ему в этот день выдвинуться из портала и следовать дальше. Поэтому он принял единственное возможное решение — продолжить путь утром. Убедившись, что с Лёней всё в порядке, он спокойно лёг отдыхать, чтобы восстановить силы.

Артём с Сашей ушли спать. Остальные полночи просидели у костра, обсуждая произошедшее. Артур иногда пояснял моменты, но в основном сидел молча, наблюдая за тлеющими угольками. Он подбрасывал новую порцию топлива, и угасающие языки пламени вспыхивали вновь.

***

Денис проснулся рано и вышел на разминку. Движения давались ему с трудом, но он чувствовал, что с каждым разом боль в мышцах отступает, и утренняя зарядка положительно влияет на его самочувствие. Клоны в это время собирали в дорогу имущество и провизию.

Алиса и Глеб с сожалением осмотрели в последний раз поляну, которая за два дня стала для них спокойным и безопасным приютом. Здесь не надо было убегать от кого бы то ни было, боясь за свою жизнь, или в страхе коротать бессонные ночи среди диких лесов. Портал обеспечивал людям именно безопасность и относительный комфорт.

***

— Здорово, дружище! — Лёня появился сразу, едва только Денис вышел из портала. — Рад тебя видеть в здравом уме, — улыбнулся он.

— Привет, Лёня! Спасибо, я сам рад, — очутившись в крепких дружеских объятиях ответил Архипов. — Это тот самый, про которого мне Саша уши прожужжал? — спросил он, увидев за его спиной метаморфа.

— Ага, прикольный, да? Вместо Черныша будет. Не отстаёт ни на шаг, — отпустив Дениса из объятий ответил Лёня.

— Он с нами постоянно будет?

— Ты же не против? — вопросом ответил Лёня.

— Я не против. Ты новым браслетом обзавёлся? А нас не выследят через него? — Архипов прикоснулся к идентефикатору.

— Выследят. Страно, что ещё не пришли, — меланхолично ответил Артём. — Но Лёня сейчас никого не боится, — с иронией добавил он.

— Ну ладно вам. Не мешает же никому. Как надел — ещё ни одной проблемы не возникло. Одни плюсы.

— Насчёт браслетов! — перебил Лёню Попченко, и вытащил из кармашка рюкзака несколько устройств на тонком тросике. — Трекеры, они нам нужны ещё будут? Мы их как сняли, с тех пор и не вспоминали. Не то, что они мне мешают, но чувство, что таскаю барахло, меня не покидает.

— Оставь, — ответил Архипов. — Из пяти хоть один должен быть рабочим, а на Земле нам всё равно надо будет как-то легализоваться. Вот твой отец и поможет, да, Серёга?

— Если старик жив, обязательно поможет. Я, вроде как, сын его, да и отправили нас под его ответственность, — ответил Белов.

— Ну вот и решили. — Денис поднял взгляд на неподвижного зелёного самурая. — А ему костюм кто подбирал? Или у вас какой-то пунктик на японской культуре? — с вопросом обратился он к Артёму.

— Нет, они сами решают, какой образ принять. Там, в башке у него, — Лёня постучал пальцем по своей голове, — искусственный интеллект, понимаешь?

— Короче, трекеры оставляем, понял, — убирая устройства в рюкзак, Саша обратил внимание, что нет другого самурая. — Где, кстати, чёрный? И когда в дорогу выдвигаемся?

— Не знаю, может, опять на охоту ушёл. Он со мной практически не контактирует. Я пока вас ждал, немножко разведал. Тут недалеко, километров восемьдесят, наверное, посёлок есть. Может, туда пойдём? — предложил Леонид.

— Артур, маршрут проложишь? — Денис взглянул на клона.

— А ты как узнал? — Серёга с недоверием посмотрел на Лёню.

— У меня же гаджет новый, — показал устройство тот и постучал пальцем по лбу. — И голова. Я даже побывал там. На территорию не заходил, но с окраин посмотрел.

— Научился пользоваться? — с завистью спросил Артём.

— С этим разобрался, только расстояния определяю не совсем точно, — ответил Лёня, демонстративно закрыв глаза, чтоб показать функционал, но тут же их открыл с явным страхом. — Накаркали!

Он быстро огляделся и забрал свой рюкзак у Глеба, но увидев пристальные взгляды, в которых читался немой вопрос, добавил:

— Тело какое-то бродит вокруг, подсвечивается. Надо уходить!

— Может, обратно в портал вернёмся? — неуверенно предложила Алиса.

— Нельзя в портал, вход один, и выход один. Мы там как в ловушке. А арахоты — существа живые, им магнитные поля не страшны, зайдут, и перещёлкают нас, — разъяснил Саша девушке и всем, у кого, возможно, возникли схожие вопросы. — Артём, Лёня, я же прав?

— Абсолютно. — подтвердил Артём и слегка толкнул клона вперёд: — Артур!

Тот молча начал движение, остальные последовали за ним в привычном для всех порядке, постепенно вытягивая пешую колонну.

— Ты с нами? — спросил Денис.

— Я буду рядом, — ответил Лёня. — Не теряйте. Идти рядом нельзя, если меня засекут, то и вам перепадёт, а так, я с зелёным смогу отбиться. Не волнуйся Денис, я прекрасно вижу, кто и куда движется. Я рядом! — и тут же исчез вместе с метаморфом, оставив лёгкую искрящуюся дымку.

— Он в последнее время частенько такие фокусы показывает! — с недовольством сказал Саша.

— Ладно, у Лёни никогда слова с делом не расходились, — посмотрев на рассеявшуюся дымку ответил Денис.

Колонна шла тихим шагом, преодолевая километр за километром. Лес скорее напоминал большой парк, с редкими деревьями, между которыми было приличное расстояние, но широкие кроны закрывали значительную часть неба. Вокруг пели невидимые глазу птицы, они перекрикивались чудными голосами, напоминающими иногда собачий лай. После стычки с тогу Саша чаще смотрел на верхушки деревьев, забывая о земле, что несколько раз сыграло с ним плохую шутку. Запнувшись о сухую ветку, он не единожды падал, но страх получить в лицо брошеный орех его не покидал, поэтому он раз за разом поглядывал на густые ветки.

Алиса с Глебом потеряли всякую бдительность, и пока Денис медленно шёл за Александром, рассматривали в траве причудливые цветы и ягоды, манящие к себе ядовито-красным цветом.

Клон Артур паровозом шёл впереди, прокладывая тропу для людей. Иногда он притормаживал, увидев, что замыкающие отстают. Он считал каждый пройденный шаг, но цифры были ещё недостаточными, чтоб говорить о конце пути.

— Артур, — вдруг услышал он своё имя, и опознав в нём голос Архипова остановился. — Сориентируй нас, много прошли и сколько ещё осталось?

— Денис, прошли девять километров. И если мы идём к посёлку, то осталось ещё сто двадцать один километр.

— Мне показалось, мы вечность идём. Давайте сделаем привал на минут тридцать. — улыбнулся Архипов.

Никто не возразил. Зная состояние Дениса, все понимали, что дорога ему даётся с трудом. Цифру сто двадцать было тяжело слышать, но раньше они преодолевали и большее расстояние.

— Кстати, Лёня так и не сказал, что за посёлок там? Куда мы идём хоть? — поинтересовался Белов.

— Сергей, по данным трёхгодичной давности, человеческое поселение носит название Йорк. Население преобладает англоязычное, и составляет шестьсот сорок три человека. — сообщил клон.

— Да, не очень большая деревня, — ответил Саша и достал из рюкзака котелок с мясом. — Есть кто-нибудь хочет?

Никто не хотел. Рассевшись на траву вокруг большого дерева все смотрели по сторонам, ожидая, пока Денис наберётся сил.

После получасового привала колонна ускорилась, набрав относительно высокую скорость, и прошла следующие восемь километров уже за полтора часа. Лес был сплошным, без единой поляны или других открытых участков. Бесконечный и ровный, ни холмов, ни гор. Однообразные деревья, которые через полдня пути уже раздражали некоторых участников группы, о чём Алиса, не стесняясь в выражениях, считала своим долгом сообщить. Она за время пути рассмотрела все встречающиеся экземпляры, представленные в этом лесу с некоторым разнообразием. Мужчины вели себя более сдержанно, не проявляя интереса к чему-либо.

— Что-то Лёни давно не было, — беспокойно сказал Белов.

— Значит, ни к чему, — коротко ответил Саша. — Ни к чему ему тут появляться со своим зелёным другом, — повторил он.

— Тихо! — вдруг скомандовал Денис и повернув голову налево прислушался. — Слышите?

— Что? — спросил Глеб.

— Стрельба! — ответил Артём показывая в сторону.

Люди сразу замолчали, прислушиваясь к далёким редким автоматным очередям. Несколько раз раздались негромкие взрывы, прокатившиеся по лесу между стволов.

— Пойдём, посмотрим? — предложил Саша.

— Зачем? Тебе что, приключений мало? Вдруг это наёмники? — возразил Белов.

— Они между собой перестреливаются? Тут расстояние — не больше километра пройти, глянем одним глазком и уйдём, — не отступал Попченко.

— Может, от зверей отбиваются? — предположил Глеб.

— Гранатами, от зверей? Ну конечно. Мы уже полдня идём, даже блохастого суслика не видели, а тут — звери. Денис, пошли, посмотрим. Тем более, почти по пути, так Артур?

— Александр, судя по направлению звуков, стрельба производилась из точки на пути следования нашего маршрута, — подтвердил клон.

— Нечего там смотреть. Артур, обойди этот район! — не разделяя любопытства Саши приказал Денис, и после небольшой остановки группа продолжила путь.

— Согласен, наёмникам тут неоткуда появиться, если только в паре километров отсюда нет деревни. Да и вообще, странно, что стрельба была. Может, глюки?— продолжил рассуждать Саша на ходу.

— Забей уже! Какая разница, они нам погоду всё равно не сделают, — ответил Белов.

Неожиданно Артур остановился.

— Что ты там увидел? — спросил Саша. Клон показал в сторону, где лежало тело человека.

— Артур, я же просил обойти это место! — недовольно сказал Архипов.

— Денис, я отклонился от места стрельбы на сто метров правее.

— Сто метров! — хлопнул себя ладонью по лбу Архипов. — Я тебя понял, в следующий раз буду уточнять.

Все сразу встали за стволы деревьев и подняли автоматы, но никаких движений видно не было.

— Я гляну? — шёпотом предложил Саша, на что Архипов утвердительно кивнул.

Пригнувшись, Попченко пробежал до следующего дерева, в двух метрах от которого лежал человек, и внимательно рассмотрел неподвижное тело.

— Двести! — обернувшись к своим сказал он, и не покидая места продолжил наблюдение. — Там ещё один! — показал он жестом в сторону.

— Серёга, прикрой! — приказал Архипов, и Белов направился к товарищу. Они мелкими пробежками дошли до другого человека, который тоже был мёртв.

Убедившись, что вокруг никого нет, оба встали в полный рост и вернулись к своим.

— Мертвы, свежие. Ранения все пулевые. Африканцы какие-то, босиком. Одеты не по погоде, совершенно, — доложил Белов.

— Ну и чего вы встали тогда, как три тополя? — тихо выругался Денис. — Пригнулись все, и отходим в сторону! — он слегка подтолкнул Глеба и Алису.

— Так они же мертвы! — с непониманием повторил Белов.

— Дурья твоя голова, если они мертвы, значит тот, кто их убил где-то рядом! Бегом отсюда! — скомандовал Денис, и встал за дерево, чтобы прикрывать отход остальных. Сам уйти не успел. Он услышал в нескольких десятках метров человеческую речь, и приглядевшись увидел пятерых чернокожих с автоматами Калашникова наперевес. Они шли, не особо скрываясь, по направлению к телам, и что-то громко обсуждали.

Тихо выругавшись про себя, Архипов начал отступать, стараясь держаться за деревьями, но его заметили и тут же открыли стрельбу. Саша и Сергей не долго думая, начали стрелять в ответ. Они оставили на своём месте Артёма, а сами пошли обходить вооружённых мужчин по флангам. Африканцы потеряли из виду притаившегося Дениса, и видя стреляющего по ним Артёма, двинулись на него, не прекращая вести огонь. Действовали они, по оценке Архипова, достаточно умело, двое стреляли, остальные перебегали вперёд, и заняв позицию открывали огонь, давая возможность перемещаться другим.

Дождавшись, когда Белов и Попченко обойдут их, Денис высунулся из-за укрытия, и прицелившись, собирался нажать на спусковой крючок, но неожиданно в прицеле откуда-то возникло чёрное облако. Оно быстро перемещалось между людьми, то принимая человекоподобную форму, то вновь расплываясь нечётким контуром. Тихо выругавшись из-за того, что вновь перед ними возникло невиданное существо, с которым придётся сражаться, Денис выстрелил. Но на его стрельбу чёрное существо не обращало никакого внимания.

— Стой, стой! Не стреляй! — подбежал к Архипову Саша, — не стреляй. Обидишь его ещё. Это один из наших.

— В смысле — из наших?! Не отрываясь от прицела спросил Денис. Но тут в поле его зрения появилось второе чёрное облако, и следом — Лёня.

— Твою дивизию! А он там откуда! — спросил сам себя Денис, и опустив автомат вышел из-за укрытия. За те несколько секунд, что длился бой, все чернокожие были обезврежены, а на их месте стоял Леонид с двумя самураями, в черных и зелёных доспехах.

— Что-то я припоздал немного! — сказал Лёня, оправдываясь. — Извините!

— Это кто? — Денис показал на чёрного. Услышав вопрос, метаморф преобразил свою внешность в улыбающееся мужское лицо и спросил:

— Человек Денис, ты жив и здоров? Отличные новости! — Он осмотрел разрубленные тела людей, которые минуту назад вели по ним стрельбу.

— Да, жив, здоров, спасибо. Ты — тот самый, чёрный самурай?

— Он самый, — подтвердил метаморф. Найдя единственного целого человека подошёл к нему, протянул свою руку, которая мгновенно превратилась в щупальце, к ноге африканца, на которой была большая кровоточащая рана.

— Что он делает? — спросил Сергей.

— Мне нужен живой человек! — ответил метаморф, и убедившись, что рана после его манипуляций затянулась, достал из доспехов браслет и надел его на руку чернокожему.

— Ты опять за своё! — недовольно сказал Лёня.

— Мне нужен живой человек, — повторил он. — Никто из вас не подходит для этого.

— А кто это были? — Саша поднял с земли старый автомат и посмотрел на изрубленные тела.

— Явно, не местные. Может, через портал прошли? — предположил Сергей.

— Да, новоприбывшие с планеты Земля, — ответил чёрный.

— Денис, уходите отсюда! Быстрее! — крикнул Лёня увидев, что метаморф включил браслет на руке испуганного африканца, и подняв его на ноги толкнул вперёд. Тот с животным страхом оглядел стоящих рядом людей и останки своих товарищей, и получив очередной толчок от чёрного существа, побежал, прихрамывая, а метаморф, в свою очередь, не убирая улыбку с лица исчез в дымке.

— Твою… — выругался Саша, — он же наживку запустил! Разве нельзя это было сделать без нас! — крикнул он, уводя Дениса за руку.

— Да кто-нибудь мне объяснит, что тут происходит? — выдернув руку спросил Архипов.

— Объясним, но только потом, сейчас тут появятся не самые приятные парни. Серёга, двигай к остальным! — Попченко взял Дениса под локоть и повёл в сторону. Лёня и зелёный метаморф исчезли следом, а Архипов со своими ребятами побежали к своим. Артёму не надо было ничего объяснять, он и сам всё прекрасно понял, и уже торопил клонов и Глеба с Алисой.

Африканец по неизвестной причине далеко не ушёл, а дождавшись исчезновения демонов побежал к людям. Он размахивал руками и всячески пытался снять тяжёлый браслет с руки, но у него ничего не получалось. Прихрамывая, он шёл следом за людьми, но ни их окрики, ни стрельба в воздух или под ноги, не пугали его, и он не уходил.

— Плохо! Очень плохо. Может, свяжем его? Чтоб за нами не бегал, — понимая неудачную перспективу предложил Саша.

— Может, проще пристрелить? Он стопроцентно не жилец, а увяжется за нами, то и нам конец, — ответил Артём.

— А нас-то за что? — Белов искренне не понимал происходящего, даже после объяснения Попченко, в голове у него никак не укладывалась мысль о том, что метаморф использует человека в качестве наживки.

— За компанию, — ответил Артём. — Тем более, у них есть мои данные. Увидев меня они сразу вычислят, кто я.

Саша с Артёмом нервничали, пытаясь отогнать обречённого человека, лишь они вдвоём знали, чем для них может обернуться его присутствие рядом с ними. Глеб с Алисой понятия не имели, что происходит, и им искренне было жаль темнокожего, который хромая отчаянно бежал за ними, стараясь не отставать. Белов боролся со своими внутренними чувствами, желанием помочь или пристрелить, чтоб не мучился. Лишь клоны вели себя трезво и рассудительно, наблюдая за округой. Артур в любую минуту ожидал появления ворса или арахота.

— Денис! — пытаясь призвать Архипова к действиям, окликнул Артём, — надо убить его.

— Ты предлагаешь это сделать мне? — ответил тот, понимая, что в данной ситуации просто бессилен.

— Нет, — ответил Артём и остановился. Чернокожий увидев его действия тоже встал, а когда автомат нацелили на него, и вовсе развернулся и побежал в обратную сторону. Артём выстрелить не успел.

Африканец, который ещё с утра в своей стране убивал безоружных крестьян, сейчас сам стал добычей, нос к носу столкнувшись с ворсом, возникшим прямо у него на пути. Тот молниеносным движением воткнул клинок африканцу в грудь, другой рукой взял его за шею, а клинок резко опустил вниз, отчего тело человека разделилось пополам, оставаясь цельным только за счёт верхней части.

Алиса увидела, как из расчленённого человека вывались его внутренности, и в приступе тошноты согнулась пополам. Превозмогая чувство ужаса, Глеб дрожащими руками поднял автомат, но Белов помешал ему. Схватил за рукав и Глеба, и Алису, и рванул их в сторону. Саша с Денисом переместились левее, заняв позицию за деревом, и приготовились к стрельбе, Артём замер на месте, в пяти метрах от ворса с его жертвой. Он понимал, что бежать бессмысленно, как и стрелять этим бесполезным оружием. Всё, что могло произойти, уже случилось. Оба клона бросили вещи, и взяв специальные копья и ножи, подошли к Артёму, встав за его спиной.

Ворс был крупнее, чем те, что встречались до этого. Его серая одежда была хорошо заметна на фоне леса. Он несколько секунд подержал обезображенное тело человека на весу, разглядывая его внешность, а затем опустил на землю и взглянул на Артёма. В следующую секунду на его лице заиграла еле заметная улыбка. Он сделал шаг в сторону, и разворачиваясь выставил руку с телом человека вперёд. В этот момент рядом возник чёрный самурай и обрушил на него свой меч. Но оружие метаморфа не задело ворса, а лишь рассекло надвое тело погибшего. Ворсу этого времени оказалось достаточно, чтобы включить клинок на другой руке и нанести по метаморфу сразу два удара. Красные клинки прошли сквозь тело самурая, как горячий нож по маслу, и оставили после себя искры. Метаморф мгновенно восстановился и отступил назад, в его руках возникла блестящая сфера величиной с теннисный мяч.

Артём наблюдал всё это со стороны, будто в замедленной съёмке, хотя на все действия ушло, буквально, полторы – две секунды времени. Клоны уже собирались вступить в схватку, но рядом с ними возник Лёня с зелёным самураем. Второй метаморф тут же кинулся в атаку, но ворс исчез, оставив после себя лёгкую мерцающую дымку.

— Людям надо уходить. Охота не получилась, — сказал метаморф снимая устройство с запястья расчленённого человека.

— Чёрный, сейчас они придут, а мы должны их отвлечь. Все втроём станем и подождём тут! Люди пусть уходят! — выкрикнул Лёня.

— Ворс придёт не один, — произнёс метаморф.

— Вот, я про это и говорю. Артёма идентифицировали, но он без браслета. Поэтому они придут на сигнал моего устройства, и подготовившись мы сможем их одолеть.

— Придут арахоты. Но моя задача — ловить и убивать ворсов, такой алгоритм прописан в моих действиях, — ответил чёрный. — Теперь люди пойдут своей дорогой, метаморф идёт своей.

— Нет! — Артём подошёл вплотную к чёрному, и быстро выхватив идентификатор из его руки надел на своё запястье. — Я стал членом экипажа твоего корабля!

Глава 25

Метаморф замер на несколько секунд, будто перегружался.

— Саша, уходим! — скомандовал Денис, понимая, что сейчас им тут не место. — Нок, Артур, вас двоих это тоже касается. — И не теряя времени пошёл следом за группой. Клоны подчинились, собрав брошеные вещи они догнали Архипова и помогали ему идти. Попченко оглядел всех, затем подошёл к Лёне:

— Найди нас.

— Обязательно, Саша! — улыбнулся тот в ответ.

Артём с Лёней проводили товарищей взглядом, и остались рядом с двумя метаморфами. Убегать в другой сектор они сейчас не могли, поскольку подставили бы своих. Им оставалось ждать, когда вернутся ворсы с подкреплением.

— Что он делает? — имея в виду чёрного самурая спросил Лёня.

— Не знаю, — ответил Артём, держась за своё запястье, на которое надел устройство. Процедура эта была достаточно болезненная, и требовалось время, чтобы оно синхронизировалось с новыми генетическими данными носителя.

— Думаешь, это поможет его утихомирить?

— Каждого из нас после рождения записывают в тот или иной экипаж. Также, в экипаж можно попасть из другого корабля, и чтобы твой геном вошёл в состав, нужно надеть идентификатор, он автоматически соберёт информацию, и сопоставив данные внесёт тебя в состав экипажа.

— В смысле, любой, что ли, может войти?

— Нет, Лёня, сперва происходит идентификация носителя. Где произведён, или кем рождён, после — к какому кораблю был приписан, и на какую должность. Он не примет тебя, если твой корабль цел или ты служишь в существующем экипаже.

— То есть, примет только тогда, если ты, как бы помягче это сказать, если ты бесхозный. Если ты местный, с корабля, но корабля у тебя нет, то он принимает тебя в свой корабль? — Лёня пытался пересказать на понятном языке всю процедуру, в которой даже на высоком технологическом уровне существовал бюрократизм.

— Да, и судя по тому, что процесс идёт, корабль или его часть до сих пор целы, метаморф сумел его спрятать и уберечь, — предположил Артём.

Стоявший без движения чёрный самурай вдруг рассыпался, превратившись в кучу песка,и через секунду вновь обрёл привычный для всех образ.

— Наблюдатель Артём, я рад видеть Вас в списках живых из состава членов экипажа корабля, — поприветствовал он. — Вновь поступившие данные сохранены, Ваши параметры синхронизированы с бортовой системой.

— И я рад приветствовать тебя, защитник! — ответил Артём и протянул руку. Метаморф протянул свою, которая по мере приближения к человеческой превращалась в щупальце, и коснувшись пальцев обволокла кисть.

— От корабля остался один спасательный модуль. Видимо, перед взрывом метаморф находился внутри вместе с членом экипажа, — рассказывал Артём, получая информацию от метаморфа.

— Тогда это многое объясняет, — отметил Лёня. Он периодически закрывал глаза, просматривая обстановку вокруг.

Метаморфы вели себя сдержанно, ожидая ментальной команды от тех членов экипажа, которым они подчиняются. Чёрный самурай и вовсе перестал проявлять инициативу и разговаривать на вольные темы. Теперь он был сосредоточен на Артёме так же, как и зелёный — на Лёне. Внешне это никак не проявлялось, их связь была неосязаемой. Метаморфы воспринимали любую информацию, поступающую от экипажа, и мгновенно её анализируя выполняли поставленные задачи, или же принимали решения, самостоятельно делая выводы.

— Не обязательно закрывать. Попробуй сделать то же самое, только с открытыми глазами.

— Да я пробовал уже, мне не понравилось. На тёмном фоне лучше видно, — ответил Лёня и вновь закрыл глаза, чтобы удостоверится в сказанном. — Пришли! — он испуганно открыл глаза, увидев что-то страшное.

— Вижу! — ответил Артём. — И не только они. — Он обернулся и увидел за деревьями Дениса с Сашей и Сергеем.

— Парни, и снова здравствуйте, чего пришли-то? Геройствовать?! — Но в глубине души Лёня обрадовался появлению друзей.

— Помочь, и только, — ответил Денис. — Это и в наших интересах. Сможем обеспечить огневую поддержку.

— Ваше оружие не причинит им никакого вреда, — сказал Артём, злясь на людей. Теперь ему придётся следить ещё и за ними. — Уходить уже поздно, раз пришли, будете отвлекать. Только по нам не попадите. Помните, что мы с Леонидом не защищены.

— Принял. Где они? Откуда идут?

— Двое с того направления, — Лёня показал рукой, — и двое с другого. Идут на нас с обеих сторон.

— Принял, — ответил Денис. Тут же дал указания Саше и Сергею. Они втроём отошли назад, чтобы обойти двух гостей с правого фланга.

— Отлично, Лёня, расправляемся с одними, потом с другими. Когда Денис выйдет на огневой контакт, атакуй арахота, — сказал Артём и исчез вместе с чёрным метаморфом.

— Кого атаковать? — не расслышав переспросил Лёня уже своего метаморфа.

— Арахота! — механическим голосом произнёс тот и ощетинился оружием. В одной руке у него был слегка изогнутый длинный меч, который светился ярко-красным цветом, а в другой руке глефа, с тонкими изящными линиями клинков по обе стороны рукоятки. На улыбчивом лице метаморфа возникла устрашающая маска мэнгу, которая дополняла шлем кабуто на голове метаморфа. Со стороны он выглядел как самурай в боевых доспехах, ожидающий своих врагов.

Лёня не мог похвастать восточными атрибутами устрашения противника. Всё, что у него было, это защитное поле, которым он ещё не вполне умел пользоваться, и меняющий размеры по желанию носителя клинок, возникающий из идентификатора на запястье.

Огневой контакт, о котором говорил Артём, произошёл куда быстрее, чем изначально ожидали. Денис и Саша, увидев в пятидесяти метрах от себя быстро передвигающиеся силуэты, открыли по ним огонь. Рассмотреть, кто они, и как выглядят, было невозможно, но привлечь к себе внимание они смогли. Цели быстро поменяли направление движения и начали сокращать расстояние между собой и людьми.

Ни у кого паники не было, они чётко следовали указаниям командира. Возможно, пули калибра 7,62 не причиняли особого ущерба, но неудобство от их постоянного попадания в защитное поле ворс испытывал однозначно. Его движения становились резче, а иногда он даже замедлял бег или вовсе останавливался. Со вторым существом было сложнее, как стрелять по нему, так и удерживать его в прицеле. Он резко менял траекторию движения и иногда сливался с окружающей средой так, что вовсе терялся из виду.

Арахот был крупным и поджарым. Из под тёмной брони на груди и поясе виднелось его тело, с оттенками от светло-розового до тёмно-зелёного цветов. На голове у него был защитный шлем обтекаемой формы, расширенный в середне и сплющеный к затылку, образующий нечто подобное мини-трамплину, и маска с окулярами. Руки и ноги, похожие на человеческие, были покрыты железными пластинами, но на изгибах была видна пятнистая кожа.

Пули не доставали до видимой брони, поскольку сталкивались с защитным полем и коротко вспыхивая, исчезали.

Метаморф перед людьми появился неожиданно, словно его принёс ветер в виде тёмного облака. Он мгновенно материализовался перед ворсом и нанёс по тому рубящий удар сверху вниз. Противник уклонился, а арахот вонзил копьё в грудь самураю, но тело метаморфа рассыпалось в месте удара и поглотило остриё копья.

Денис со стороны смотрел за схваткой метаморфа с арахотом, пытаясь уловить момент для стрельбы. Казалось, что оружие живого существа не причинит самураю никакого вреда, но вдруг железный наконечник копья засветился ярко-красным цветом, будто раскалённый металл, и резко опустился вниз, распарывая спину и брюхо метаморфа. Его тело в местах соприкосновения с оружием арахота расплавлялось и рассыпалось, как искры от сварки.

Уклонившись, вооружённый двумя клинками ворс развернулся и нанёс удар по руке самурая с глефой. Отсечённая конечность рассыпалась чёрным песком.

Рядом появился Лёня, и сразу же атаковал, Не ожидая удара, ворс не успел отреагировать, и свалился на землю с рассечённой по диагонали головой. Верхняя часть черепа отлетела в сторону, разбрызгивая в кровь и остатки мозгов, рассыпая ещё тлеющие волосы.

Арахот не спешил вытаскивать копьё, в его другой руке появился светящийся от высокой температуры клинок, который он сразу же обрушил на голову метаморфу, и зелёный самурай начал на глазах рассыпаться на тысячи искр, которые отделялись от тела, и разрушаясь превращались в навсегда застывшие крупицы.

От полного разрушения зелёного самурая спасли Артём с чёрным метаморфом. Лёня хотел кинуться на арахота с мечом, но возникший за спиной самурай опередил: бросил на него сферу, которая мгновенно раскрывшись окутала опасное существо сетью. Арахот злобно зарычал, ибо с каждым его движением сеть сжималась всё туже, и мерцая громко потрескивала. Не удержавшись на ногах, существо завалилось на землю, а зелёный самурай, освободившись, рассыпался полностью, оставив на своём месте лишь кучу чёрного песка.

Когда арахот упал, он в течение пары секунд пытался клинком рассечь сетку, и отчасти у него это стало получаться. Но Артём и метаморф не теряли времени зря, и едва представился удобный момент, обрушили на охотника свои клинки, разрубая тело на мелкие куски. Саша, видя, что опасность миновала, тут же подбежал и посмотрел на голову, лежащую отдельно. Он осторожно откинул забрало шлема, оттуда на него уставились множество маленьких глаз, похожих на чёрные бусинки, обильно рассыпаные под узким лбом. Челюсть была сдвоенной, с большими клыками на каждой части. Попченко попробовал разжать челюсти, используя ствол автомата, но не добившись успеха просто несколько раз выстрелил в россыпь глаз.

— Тварь! — злобно рявкнул он.

Лёня сидел возле кучи песка, и тоскливо смотрел на неё, не слыша и не видя ничего вокруг, но подошедший Артём силой засунул его руку в самую середину, после чего метаморф начал вновь обретать привычный облик, трансформируясь в зелёного самурая.

— Он будет работать до тех пор, пока его части исправны, — сообщил Артём.

— Спасибо — ответил Леонид, когда перед ним предстал зелёный самурай. — Мне кажется, или он стал меньше?

— Часть его оплавилась, — пояснил Артём и показал в траву, где обильно рассыпался скоксовавшийся песок.

Чёрный самурай снял сферу с тела арахота, и стряхнув бледно-синюю кровь убрал в свои доспехи. Через секунду все четверо исчезли.

— Наверное, за другими пошли! — сказал Саша, рукой разгоняя образовавшуюся мерцающую дымку.

— Точно! — повернув голову на далёкие крики и рёв сказал Денис. Где-то неподалёку, в глубине леса, возникла новая схватка между арахотом и метаморфами.

— Интересный экземпляр! — рассматривая изрубленые куски тел произнёс Белов.

— Уже забрали эту штуку, Всё хотел попробовать, на себя надеть, — Саша увидел отрубленную руку ворса. Браслет на ней отсутствовал. — Как вспомню, аж тошнит! — добавил он, вспомнив привкус крови арахота.

— Что вспомню? — спросил Денис.

— Да, вкус крови. Там, в пещере, самураи такого же убили, — Саша пнул тело охотника. — Там же темно, не видно, куда идти, вот, я там упал в воду, где рядом это тело лежало.

— Ну и как на вкус? — съязвил Белов.

— Да, почти такая же, как и у всех. Хотя странно, что не красная.

— Видимо, в клетках преобладает медь, вот и синяя.

— Ладно, парни, мы не исследованиями занимаемся тут, — Денис рассматривал аккуратно срезанную половину головы ворса, который будучи мёртвым выглядел обычным человеком, одетым как на косплей-вечеринке. — Саша, это и есть арахоты?

— Нет, это ворс, — показал Попченко, — а арахот вон там лежит, изрубленный на части. Зверь какой-то!

Решив, что не стоит тут задерживаться, все трое уже собирались уходить, но услышав тяжёлые вздохи и щёлкающие звуки, обернулись. В пяти метрах от них возникли новые охотники. Состав оставался неизменным: арахот и ворс.

Они будто не видели людей, смотрели лишь на убитых. Охотник демонстративно обнюхал воздух и на мгновение остановил свой взор на Денисе, а после наклонился к погибшему собрату и поднял фрагмент тела. Ворс же осмотрел себе подобного, и увидев, что у него нет устройства, тихо что-то сказал.

Люди, наблюдающие за этим, боялись пошевелиться. Расслабившись, они уже успели убрать автоматы за спину, и теперь поняли, что если эти двое решатся напасть, то они не успеют даже моргнуть. Арахот бросил обрубок тела, и взяв своё копьё с ярко-рыжим наконечником пошёл поочерёдно пронзать каждый фрагмент, отчего те вспыхивали синим пламенем, превращаясь в пепел. В последнюю очередь он уничтожил тело убитого ворса.

Как только пепел, подхваченный ветром, развеялся, ворс и арахот, не обращая внимания на людей, развернулись в сторону недавно затихшей схватки в глубине леса, где два метаморфа с Артёмом и Лёней бились с арахотом и ворсом. Кто одержал верх — ни Денис, ни Саша, ни тем более Сергей, не знали. Но новоприбывшие охотники сделали несколько коротких шагов, и мгновенно ускорившись побежали в том направлении.

— Денис! — шёпотом произнёс Саша, — что делать будем?

— Может, к Лёне пойдём, вдруг наша помощь нужна? — предложил Белов.

Денис на рассуждение парней ответить не успел. На том месте, где секунд двадцать назад находился ворс с охотником, возник одинокий арахот. Он медленно повернул голову, словно башню танка, обвёл взглядом горизонт, осматривая округу, а после, остановив морду в направлении людей, неспешным шагом направился к ним. Из-за спины он достал длинные изогнутые клинки, которые выглядели обычными металлическими.

Люди как по команде одновременно открыли огонь из всех автоматов, но пули словно поглощались невидимым полем, не причиняя арахоту никакого вреда. Он остановился на долю секунды, и раскинув руки в стороны громко прошипел. Это было именно шипение, яростное и пугающее.

Ещё б пару секунд, и возможно, арахот одним взмахом меча срубил бы всех людей разом, но в него воткнулись сразу два копья, запущенных с такой силой, что Денис сумел услышать, как разрезается воздух остриём наконечника.

Копья воткнулись в узкие щели между грудной и плечевой накладками. Арахот остановился и срезал торчащие древки, он не успел заметить, как два клона набрав высокую скорость одновременно прыгнули на него, охотник вскинул одну руку, но поднять вторую не успел, когда на его груди повис Нок. Он как швейная машинка вонзал в одно место клинок ножа, изготовленный из кости животного. Артур в прыжке не достиг арахота, его тело расчленённое пополам упало у ног, открыв окружающему миру биомеханические внутренности.

Нок добился того, что своими ударами смог расчленить в плечевом суставе одну руку арахота, и будто ловкая обезьяна перелез за спину изворачиваясь от взмахов оставшейся руки охотника. Ту же процедуру, длившуюся не более трёх секунд он повторил и с другой рукой арахота, и вывернув её назад вырвал из тела. Оставшийся без верхних конечностей охотник тяжело дышал, пытаясь скинуть с себя клона, но Нок, найдя уязвимое место на шее, начал вновь наносить удары с механической точностью и силой. Саша с Серёгой подбежали к топчущемуся на месте охотник, и подняв его мечи попытались нанести ему какой-либо урон, но арахот ещё видел их, и успел пнуть подошедшего слишком близко Сашу. После этого тело охотника вместе с Ноком рухнуло на землю, а его огромная голова осталась у Нока в руках.

Белов отскочил в сторону, но на долю секунды замешкался, так как в нескольких метрах лежал его друг, загибаясь от боли, а буквально под ногами лежал клон Артур, который скрёб руками, пытаясь дотянуться до второй половины тела. Решение пришло быстрое и верное.

— Саша, что болит? Куда попал? — аккуратно переворачивая друга на спину спросил Серёга. Он осмотрел живот, и увидев кровь, проявляющуюся на куртке, расстегнул её. Футболка уже была пропитана кровью, и подняв её Белов увидел глубокие ссадины.

— Что там? — задыхаясь от боли спросил Саша.

— Так, царапины, — ответил Сергей осматривая раны.

— Я умру? — Саша откинул голову назад.

— Я тебе реально говорю, царапины. Да, глубокие, но не смертельные. Денис, помоги его поднять! — Архипов был уже рядом, и они вдвоём поставили Попченко на ноги прислонив его к дереву. Саша пару секунд смотрел на поврежденную кровоточащую кожу на животе и груди.

— Точно, царапины. Уф, даже легче стало. Я думал там всё, кишки наружу. А с этим что? Всё? — он кивнул головой на Артура, над которым склонился Нок, который с ног до головы был вымазан в синей крови арахота.

Глава 26

— Что с ним? — обратился к клону Денис.

— Энергоблок вышел из строя, — холодно ответил Нок.

— И что это значит? Ты его починишь?

— Нет, — ответил клон и перевернул верхнюю часть тела Артура, руки которого неизменно повторяли одно и то же движение. Его внутренности напоминали человеческие, но были сделаны из мягкого прозрачного материала, часть из них вывалилась на землю, представив людям картину из далёкого будущего.

— Он же шевелится, может, мы сможем его как-то спасти? — спросил Белов.

— Это незавершённые остаточные судороги, — ответил Нок, и сложив три своих пальца наподобие острия резко ударил клона в затылок, пробив ему череп. Артур продолжал шевелить руками до тех пор, пока Нок не вытащил из его головы небольшую пластину в каплях тёмной жидкости. Не вытирая, он осмотрел её под тонкими лучами солнца, а после сделал то, что привело очевидцев в лёгкий ужас.

Он разодрал себе ухо, проделав на ушной раковине отверстие, вставил туда пластину и как ни в чём не бывало подошёл к Сергею.

— Мне надо зашить повреждённый участок.

— Да, зашью, А с ним что делать будем? — показал он на Артура.

— У Ника на него были большие планы, но ему не повезло. Восстановлению не подлежит, необходимо полностью его удалить. — Нок взял один из мечей арахота, и перевернув тело Артура на спину воткнул клинок ему в грудь.

Клон зашевелил руками быстрее, а после замер. Его глаза, которые раньше были серыми, мгновенно почернели, а тело начало расплавляться, будто восковое. Нок крутанул клинок пару раз и вытащил, но острия меча не было, осталась лишь та часть, которая была снаружи. Затем поднял ноги Артура и бросил их сверху на исчезающее, превращающееся в водную эмульсию тело. Буквально через тридцать секунд от тела Артура осталось лишь мокрое место, под которым даже трава сгорела, оголив желтоватую землю.

— Просто тут у вас с захоронениями! — тихо и грустно сказал Саша. Клон, который был больше человеком, чем многие из людей, и который отдал свою жизнь ради них, оставил после себя на земле пустое место, на котором, видимо, ещё пару столетий ничего не будет расти.

— Это самоликвидатор. Если тело повреждается настолько, что не способно к саморегенерации, тогда запускается механизм удаления. Та жидкость, которая при жизни питает тело, полностью растворяет его, дабы не попалось в руки врагам или даже случайным людям, живущим на планете, — совершенно спокойно объяснял Нок, как будто рассказывал про то, как печётся хлеб.

— Грустно, жаль терять такого бойца, — вздохнул Денис, краем глаза глядя на арахота.

Охотник был могуч, и наводил страх даже в мёртвом виде, хотя насчёт последнего люди сомневались и поглядывали на него с опаской. Но лежащая отдельно голова и вырванные руки говорили об обратном. Его тело тёмно-зелёного цвета покрывали светлые пятна. Ростом он был не меньше трёх метров, и каждый его меч доставал Денису до плеч. Защитные пластины на теле походили на пластиковые, но Сергей осмелился потрогать их, и убедительно пояснил, что это полимер, по своим качествам схожий с металлом. На босых ногах торчали когти, а голова в шлеме размерами была не меньше бычьей. Кроме Сергея к нему так никто и не подошёл.

— Артём и Леонид сами нас найдут. Если придёт ещё один такой же, мы уже не справимся, — сказал Нок, и подойдя к Саше без предупреждения подхватил его под руки, чтобы увести в сторону.

С аргументами клона спорить было бессмысленно, смогли ли они в итоге оказать какую-либо помощь, тоже никак не оценивалось. И решение уйти именно сейчас выглядело трезво и осмысленно, тем более, Глеб и Алиса остались без защиты, а против серьёзного хищника автомат в руках парня не поможет.

Глеб с Алисой сидели в центре небольшой полянки, где их и оставили клоны с ворохом вещей. Когда они увидели ставших уже друзьями людей, их радости не было предела, они даже не сразу заметили отсутствие Артура. Алиса, как и подобает, сразу бросилась помогать раненому Саше, который выглядел так, будто ему искромсали всё тело. А когда сняли одежду, на нём даже гематомы не оказалось, поскольку с места ушиба вся кровь вытекла.

— Надо уходить из этого района, — собирая вещи сказал Нок.

— Да, берите всё на себя. Лёня с Артёмом догонят, — приказал Денис, всем видом показывая, что не намерен задерживаться ни на минуту.

— А где Артур? — Глеб посмотрел на два больших рюкзака, которые обычно таскал на себе клон.

— Нет больше Артура! — зло ответил Белов, и подняв один из рюкзаков закинул на себя. — А второй тебе придётся тащить! — Серёга начал помогать Глебу.

— В смысле — нет?! — услышав разговор, Алиса подошла поближе.

— Погиб он. Все вопросы потом! — прервал на корню рассуждения Денис.

— Давай, я возьму! — обиженно предложила Алиса, выхватывая из рук мужа тяжёлый рюкзак клона. — Не хотите рассказывать, и не рассказывайте! — в сердцах проронила она, и надув губы пошла следом за Ноком. Алиса любое ранение членов команды переживала очень сильно, а потеря клона, которого она в полной мере считала человеком, её морально подкосила. Глеб, расстроившись от услышанной новости, догнал её, и молча взяв за руку пошёл рядом.

Группа людей успела пройти буквально километр, когда перед колонной возникли метаморфы, и сразу за ними — Артём и Лёня. В глаза сразу бросилось, что метаморфы изрядно уменьшились в размерах. Если раньше они были ростом не менее двух с половиной метров, то сейчас по своим габаритам стали ненамного выше людей, буквально, на голову.

У Леонида, на лице и на правом плече были заметны ожоги. Разодранный рукав куртки тлел в нескольких местах. Артём держал Лёню под руку, поскольку ноги его подкашивались, и стоять самостоятельно он не мог.

— Не трогайте его, с ним всё в порядке! — Артём сразу остановил Сергея и Алису, которые увидев их сорвались с места.

— Да, ребята, со мной всё хорошо! — тяжело дыша ответил Лёня, и отказавшись от помощи Артёма, прихрамывая подошёл к своему зелёному метаморфу. — Вот этих парней потрепало чуток, — похлопал он самурая по плечу.

Метаморфы тут же вытащили из своих доспехов массивные браслеты и бросили их на землю. Все четыре устройства были испачканы в крови, а в одном из них до сих пор виднелся обломок руки. Заметив это, Артём поднял его и вручную выковырнул.

— Для чего вы их сюда принесли? Нас же выследят! — возмутился Саша.

— Нас и без этого теперь найдут! — подняв руку, Артём постучал пальцами по своему устройству.

— Короче, Саша, Денис, Серёга и Нок, хватайте устройства и надевайте на руки, — сказал Лёня.

— Не бойтесь, коннекторов там нет, я их обломал, — имея в виду иглы внутри браслета успокоил Артём. — Надевайте, они не будут никак с вами контактировать, мы их используем для перемещения.

— Для какого перемещения? — неуверенно взяв в руки одно устройство спросил Белов.

— Для обычного, Серёга, для обычного. Здесь, в лесу, мы в ловушке. Нам надо к людям, и там постараться на время затеряться. Надевай быстрее. Пусть ещё наденут Саша и Нок с Артуром. Глеб с Алисой и Денисом останутся пока тут, за ними вернёмся через пару минут, — говорил Лёня, помогая Саше надеть браслет.

— А где Артур? — не увидев клона спросил Артём.

— Погиб. Его арахот срезал, — ответил Денис.

— Как погиб?! А тело?! — по Артёму было заметно, что он растерялся, и его голос мгновенно задрожал. Его глаза забегали по людям, в надежде найти Артура, он решил, что всё это — человеческие шутки, которые он не любил и не понимал.

— Они с Ноком атаковали охотника, и вот получилось так, как получилось, — тихо объяснил Архипов.

— Тело я удалил, — спокойным, обыденным голосом ответил Нок, как будто говорили о приготовлении завтрака.

— Ладно, не время сейчас горевать! Тогда на Глеба надевайте браслет, — раздражённо ответил Лёня.

— Пусть Алиса первая, я с Денисом останусь, — решил парень.

— Хорошо! — Лёня поднял последнее бесхозное устройство и закрепил его на запястье девушки. — Подойдите все ближе! — он подтянул людей с браслетами в один круг, а сам с Артёмом встал с краю. После этого чёрный метаморф вытянул руки, которые превратились в мягкие рассыпчатые щупальца. Пронизывая и соединяя между собой все устройства, он превратился в большое кольцо, за которое были прицеплены все люди, кроме Глеба и Дениса, наблюдавших это со стороны. Как только тело метаморфа из сыпучего состояния перешло в единое и твёрдое, все они исчезли, оставив после себя искрящуюся дымку.

— А они куда, к людям? — опасливо озираясь спросил Глеб. Ему не понравилось, что они остались в этом лесу вдвоём.

— Да, к людям, — ответил Архипов, спокойно наблюдая за краями поляны. Сегодня он много узнал про ворсов и их подручных, охотников. Такого животного страха он давно не испытывал, даже первая встреча с берсерками прошла более спокойно.

— Денис, слушай, у нас всё по плану идёт, или мы больше импровизируем? Ты не думай, что я боюсь… — Глеб сделал небольшую паузу. — Хотя, кого я обманываю, конечно, я боюсь. — Он поднял свой автомат и через прицел осмотрелся вокруг себя, совершая резкие движения.

— Чего ты боишься? — более спокойным голосом спросил Архипов.

— Да в том-то и дело, что не знаю, чего. Вы же постоянно бегаете куда-то, и приходите все израненные, хромые. Мы с Алисой не видим этого, и не видим тех, кто нам противостоит. Наверное, вот этого и боюсь. Хотя, противостоит — громко сказано, — Глеб опустил автомат и посмотрел на Дениса.

— Что ты хочешь услышать от меня?

— Да ничего, Так, может, я выговориться хотел.

— Выговорился? — не отводя взгляда от кромки леса спросил Денис.

— Да, спасибо, что выслушал.

— Следи за своим сектором! — распорядился Архипов. Он боялся не меньше, чем Глеб, но с каждым днём становилось всё сложнее не показывать свой страх. Денис как никто другой понимал свою ответственность за жизни окружающих, и эту ношу выбирал не он сам. В глубине души, возможно, он хотел бы забиться в дальний угол, закрыть глаза и уши, и досчитав до десяти взглянуть на такой мир, где нет опасностей и угроз. Где тихо и спокойно. Но каждый час его жизни доказывал обратное. Есть ты, и пока ты борешься, ты живёшь. Позволишь себе расслабиться, и тебя тут же сожрут другие, более сильные, те, которые жизнь любят больше, чем ты. Иногда он думал про это и благодарил неведомые силы за то, что судьба к нему благосклонна, что рядом с ним только те люди, чьи слова не расходятся с делом, те, кто всегда сможет подставить дружеское плечо для поддержки.

— Чего замолчал? — нарушил тишину Глеб и вернул Дениса в реальность.

— Да так, задумался. У тебя же дочери, да?

— Ну да. Выросли, наверное, уже. — Глеб мгновенно расслабился, погружаясь в свои воспоминания.

— Да куда выросли-то, ты здесь от силы полгода! Ты что, уже решил вернуться и внуков увидеть? Выросли они! — засмеялся Архипов.

— За эти полгода я уже раз пять с жизнью попрощался.

— До сих пор ещё не привык? — спросил Денис.

— К чему?

— Прощаться.

— Да ну тебя! Если ты не в курсе … — начал было Глеб, но возникшие перед ними Артём с метаморфом заставили его замолчать.

Чёрный самурай молча протянул мужчинам устройства.

— На левую или правую? — сомневаясь спросил Глеб.

— Без разницы! — грубо ответил Артём.

— Ну, тогда надену на левую!

— Да давай, быстрее уже! — крикнул Денис.

И как только браслеты оказались на запястьях, метаморф соединился с ними, обволакивая своими щупальцами. Денис с Глебом тут же почувствовали лёгкие покалывания по всему телу, будто прикосновения сотни иголок, а вокруг весь мир сжался в тугой комок и тут же раскрылся.

— Так быстро! — переводя дыхание сказал Глеб.

Они стояли между двух бревенчатых домов, где казалось, что старые стены смыкаются над головой. Вся группа находилась в незнакомом переулке, Саша и Сергей выглядывали из-за домов на прилегающую улицу, Лёня разговаривал с метаморфом.

— Ой… — пискнула Алиса и повисла на шее у мужа. Она оказалась единственной, кто заметил появление Дениса и Глеба.

— О, парни! Прекрасно! — прокомментировал удачный переход Лёня.

— Поделишься планами? — спросил Денис.

— План простой, — ответил Артём. — Надо найти место с большим количеством людей, среди них мы будем более-менее в безопасности. Сможем переждать и подлечить Лёню с Сашей, ну а дальше нам придётся до следующего портала добираться.

— В принципе, план неплохой, только я не в курсе, куда идти. Раньше у нас Артур был проводником, а теперь его нет. Дорогу кроме него никто не знает, — поделился сомнениями Архипов, и увидев, как чёрный метаморф раздавил все четыре браслета, снятые с ворсов, добавил: — Ими мы тоже уже не воспользуемся.

— Мы исчерпали их возможности. У меня были мысли, воспользоваться устройствами для перемещения прямо к порталу, — начал Артём и замолчал.

— Но! Договаривай, давай! — воскликнул Денис не дождавшись окончания предложения.

— Они пришли в аварийное состояние. После того, как разрушатся контакты датчиков, в них запускается механизм ликвидации.

— То есть, они могли взорваться? Вместе с нами?

— Да, — коротко ответил Артём.

— М-да, у вас тут всё просто. До чего не дотронься, всё с самоликвидатором. Ну, в принципе, убедительно. Лёня, я не удивлюсь, если ты знаешь, куда идти в этом посёлке.

— Примерно, сейчас зелёный переоденется только! — ответил Леонид и схватил метаморфа за руку, после чего тот, на мгновение превратившись в бесформенное облако, принял облик Леонида.

— Других вариантов нет? — спросил Архипов, и увидел, что чёрный самурай стал Артёмом. — Понятно. Тут, видимо, без вариантов.

— Для других образов нужны другие образцы, нам что, местных жителей ловить? — пожал плечами Лёня.

— Да всё понятно! Пошли уже. — Архипов скинул с плеча лишний вещмешок. — Могли и в лесу оставить, зачем мы их сюда тащили?

— Всё чисто! — полушёпотом крикнул Саша.

Оставив лишние вещи, группа вышла из переулка на улицу и нестройным шагом пошла за Лёней. Метаморфы с неподвижными лицами, на которых совершенно отсутствовали эмоции, следовали позади всех.

— Нок! — позвал Денис. Тот молча повернулся. — Может, ты дорогу знаешь?

— Куда?

— До портала, который ведёт к Восточному морю. Ты у Артура что взял? — услышав Архипова, Артём изменился в лице, остановившись взял клона под локти и спросил:

— Ты забрал у него карту памяти перед удалением?

— Да, сейчас происходит систематизация данных, примерно через сутки я смогу в полном объёме использовать их, — ответил Нок.

— Сутки! — недовольно проговорил Артём.

— Что сутки? — услышав краем уха переспросил Белов, он шёл за Денисом, помогая Саше.

— Отдыхать будем сутки, Серёга! — ответил Лёня.

— Подлечитесь хоть! — посоветовал Белов.

— И помоемся. Денис, у нас же денег хватит? — спросила Алиса.

— Да, да, если не пристрелят! — озираясь на редких прохожих ответил Денис. Они со второстепенной улицы вышли на Т-образный перекрёсток, где было относительно оживлённо. Посёлок отличался от других, где до этого бывал Денис, тем, что отсутствовали дворы перед домами. Сами постройки сплошь были деревянными и походили на многоквартирные или смежные дома, а двери выходили сразу на улицу.

Вдоль пыльной грунтовой дороги на широкой улице были устроены пешеходные тротуары, обшитые досками, и каждый шаг отражался гулким эхом. Немногочисленные встречные прохожие расступались при виде помятых грязных людей с оружием. Кто-то смотрел осуждающе, кто-то с презрением. Но ухмылки мгновенно исчезали с лиц, как только их взгляды пересекались с мрачными взорами копий Артёма и Лёни, шедших в конце. Полное отсутствие эмоций на лицах внушало страх, и прохожие ретировались, стараясь быстрее отойти подальше от незнакомых людей.

— Лёня, долго ещё? — спросил Денис. Его напрягал тот факт, что местные жители ходили безоружными, это говорило о том, что в скором времени их найдёт представитель власти. Или маршал, или ещё кто-либо, в зависимости от того, какой этнос преобладает в этих краях.

— Дошли уже! — ответил Леонид остановившись у невзрачной двери с небольшой вывеской на вход «Hotel».

Глава 27

Повесив автомат на плечо, Лёня вошёл в открытую дверь, осмотрел короткий коридор и посторонился, чтобы пропустить остальных вперёд. Но когда настала очередь зелёного метаморфа, послышался громкий скрип половиц и треск ломающихся досок.

— Стоп!

Все, кто слышал команду, остановились и оглянулись на Леонида.

— Это я зелёному, остальные-то идите, — пояснил он. — Артём, они слишком тяжёлые. Поломают тут все полы.

— Оставайтесь на улице, стойте у двери, — сказал Артём чёрному.

Те же указания получил и зелёный метаморф. Оба остались снаружи возле двери, как заправские охранники ночного клуба, привлекая к себе внимание каждого проходящего мимо.

Сидящий за прилавком чернокожий парень при виде вооружённых людей встал с места и попятился, но упёршись в заднюю стенку своей каморки что-то неразборчиво сказал на английском языке.

По английски свободно говорил Глеб, Денис неплохо подтянул его за время нахождения в ином мире, а Артём мог настроить устройство так, чтобы воспринимать и воспроизводить любой человеческий язык.

— Добрый день! — поздоровался Архипов. — Мы бы хотели снять у вас номер для отдыха.

— У нас с оружием нельзя! — вновь сказал парень, теперь более чётко.

— Мы не собираемся его применять. Это наше оружие, — ответил Денис.

— Нельзя, — вновь повторил парень и потянулся к телефону на столе.

— Дружище, мы не хотим проблем. Нам необходимо привести себя в порядок и отдохнуть, завтра ты нас не увидишь! — подключился к разговору Глеб, но сказал он это более мягким и спокойным голосом. В отличие от манеры разговора Дениса, который каждую фразу произносил как приказ, Глеб говорил тихо и дружелюбно, стараясь подобрать интонацию так, чтобы сразу вызвать доверие.

— Проблемы будут и у вас, и у меня. В нашем посёлке запрещено любое оружие. Только шериф и его помощники могут его носить, — пояснил парень.

— Ну хоть какая-то информация, — по-русски сказал Денис. — О’кей, парень, зови шерифа. Будем договариваться с ним, — уже по английски добавил он.

Чернокожий сотрудник отеля не отрывая взгляда от гостей потянулся к телефону, и прокрутив несколько раз рукоятку приложил трубку к уху.

— Мужики! К нам гости! — предупредил всех Саша, от входной двери следящий за обстановкой на улице. — Четверо, вооружены. Плюс один в машине, за пулемётом, — дополнил он информацию.

— Хорошо, не высовывайся, — ответил Денис, и подойдя к двери чуть приоткрыл её и выглянул. На улице стояли мужчины, не рискуя подходить к двери, возле которой стояли метаморфы. Облик у обоих был вполне человеческий, и хотя их не опасались, но всё же держали на прицеле автоматов. Но все команды, которые выкрикивал один из мужчин, метаморфы игнорировали.

— Что там? — охнув от боли Лёня подошёл поближе к Денису.

— Пока ничего. Ваши самураи без команды же не начнут их кромсать?

— Нет, — спокойно ответил Артём. — Может, надо?

— Так, если что — импровизируйте, — ответил Архипов и выставив вперёд пустые руки вышел на улицу. — Привет, парни! Как дела? Меня зовут Денис. Мы просто путник, и не хотим проблем!

— У вас есть оружие? — крикнул стоящий впереди мужчина. Он был одет как типичный американец: старая кепка с эмблемой значка шерифа, жилет поверх рубашки и потёртые джинсы. Денис признал в них выходцев из штатов. Американцы редко себе изменяли, и при любом удобном случае возрождали привычный им уклад жизни. Другие мужчины отличались лишь возрастом. Единственный, кого Денис не смог рассмотреть, это стрелок, сидящий за пулемётом в люке «Хаммера».

— Да, шериф. Я же не ошибаюсь, Вы — шериф, и представляете закон в этом городке? Мы не хотим проблем, и не желаем нарушать ваши законы! — крикнул в ответ Денис. Он медленно снял автомат, отстегнул магазин и положил перед собой, затем достал из кобуры пистолет и поместил его поверх автомата. В отличие от старого доброго «Калашникова», «Глок» боялся пыли и грязи.

— Сколько вас? И скажи этим двум парням, чтобы показали свои руки! — кивнув на метаморфов крикнул шериф.

— Лёня, скажи им, чтоб показали руки и покрутились вокруг себя, — повернув голову к двери сказал Денис. — Нас десять человек. Ну что, вы покажете нам своё гостеприимство, или так и будем стоять? Нам есть, чем заплатить за постель и еду!

Шериф обернулся к своим помощникам и что-то негромко спросил у них, те поочерёдно ответили, затем один подошёл и осмотрел лежащее на земле оружие.

— Сэр, похоже, он не врёт. Оружие чистое, но от него самого воняет, как от старой клячи, — ответил помощник, и демонстративно сплюнув на землю, вернулся на своё место.

— Хорошо, парни, если вы добропорядочные граждане, то рад вас приветствовать в нашем городе Йорк. А теперь прошу вас сдать всё оружие на хранение, пусть люди выходят по одному, несут автоматическое оружие на вытянутых руках, и складывают в ящик.

Стоящий с краю помощник открыл заднюю дверь броневика, достал оттуда большой пластиковый ящик, приволок его к Архипову и открыл.

— Лёня, Артём, если вдруг фокусы начнутся — действуйте! — крикнул Денис, обернулся к шерифу и улыбнулся. — А теперь выходите по одному, оружие на вытянутых руках, и без резких движений. Саша первый, пошёл!

— Русские? — спросил по-английски шериф, услышав речь Архипова.

— Это имеет значение? — поинтересовался Денис, внимательно наблюдая за помощниками и самим шерифом.

— Простое любопытство. Не воспринимайте мой вопрос как оскорбление. Я много повидал русских парней. Но на этой планете мы не враги друг другу, и все желаем просто прожить свою жизнь достойно.

— Шериф, я полностью согласен с Вашими словами, — сказал Денис.

Саша к тому моменту уложил на дно ящика свой автомат, сверху положил пистолет и снаряжённые магазины. За ним вышли держась за руки Глеб с Алисой. Глеб приветливо помахал шерифу рукой и спросил про его дела, держа при этом автомат за спиной.

— Глеб, я же сказал: перед собой на вытянутых руках, — увидев оплошность тихо подсказал Денис.

Но эту оплошность не упустили шериф с помощником, и увидев резкие движения парня подняли автоматы:

— Медленнее движения! — прошипел шериф в адрес Глеба.

— Сэр! На южной и восточной окраинах замечено движение, — прослушав хрипящую радиостанцию доложил один из помощников.

— Что за движение? — спросил шериф. Их речь звучала достаточно громко, поэтому Денис мог отчётливо их слышать.

— Говорят, какие-то неизвестные существа стоят на окраине леса без движения. По двое с каждого направления, — ответил помощник.

— Чёрт побери, Стэн, ты не можешь спросить у них?! — раздражённо выкрикнул мужчина и забрал рацию. — Лоу Венус, докладывай, что там у вас происходит? — спросил он и развернувшись скрылся за Хаммером.

— За нами? — шёпотом спросил Глеб, укладывая автомат в ящик.

— Может, привиделось им чего, дойдёшь до Лёни и Артёма, скажи, пусть глянут. — так же шёпотом ответил Денис.

Как только Глеб с Алисой вернулись к крыльцу отеля, к ящику направился Лёня. Он положил свой автомат, не переставая через силу улыбаться помощникам. Ожоги сильно болели, и корчить довольную рожу ему было неприятно.

— Надо с этими кончать и валить отсюда. Арахоты тут, ворсов не видать. Но Артём сказал, что они прибыли вместе.

— Зови его сюда. Будь наготове, убивать никого не надо, просто обезвредить, понятно?

— Да, — ответил Лёня и отошёл назад. Подходя он подмигнул Артёму. Тот подошёл следующим, под пристальным взглядом пулемётчика и помощников шерифа.

— Ворсы в посёлке. Они маскируются. Но метки их видны. Остановились в километре. Четверо. — быстро прошептал Артём.

— Хорошо. Будьте с чёрным наготове. Первым делом пулемётчик. Только оставь в живых.

— Понял, — ответил он, отходя назад.

— Какие-то проблемы, шериф? — спросил Денис, как только тот появился из-за машины.

— Нет, никаких проблем. Вы всё оружие сдали? Я видел только девять человек.

— Нок, — крикнул Денис. — У десятого лишь нож, — сказал он, увидев, что клон вышел на улицу.

— Хорошо. Добро пожаловать в Йорк. Оружие заберёте завтра в участке. Адрес вам подскажет парень на ресепшне.

Двое помощников подбежали к ящику, и закрыв его на замок поволокли к машине.

Вокруг собралось немало зевак, опасливо наблюдающих на расстоянии, как обезоруживают чужих людей. Но как только двери «Хаммера» закрылись, вся толпа недовольно загудела, и поняв, что ничего дальше не произойдёт, неторопливо начала расходиться.

— Они тут?! — насторожённо вглядываясь в толпу произнёс Лёня.

— Ворсы тут, среди людей, арахоты далеко, — ответил Артём, и вооружившись встроенным в браслет клинком направился к центру улицы. За ним последовал чёрный метаморф.

— Твою ж… — выругался Лёня, заметив, что от людской массы отделились четверо, двое мужчин и две женщины. Остальные зеваки, увидев, что представление, которое они так ждали, только начинается, вновь начали тесниться.

Ворсы не меняя облик сразу же атаковали Артёма и метаморфа, но самурай мгновенно пропустил через себя атакующего, и оказавшись за его спиной, ударил, вложив в кулак всю силу. Ворс в облике женщины отлетел, ударившись в заднюю часть медленно проезжающего сквозь толпу «Хаммера».

Ворсы действовали слаженно и уверенно, и на данный момент никто посторонний их не интересовал, только Лёня, Артём, и защищающие их метаморфы.

Услышав глухой удар о корпус, шериф остановил машину и вышел с одним из своих помощников. Перед их взором разворачивалась схватка между людьми и неизвестными существами, которые то превращались в тёмное облако, то вновь обретали человеческие очертания. Пулемётчик не стрелял, а вместо этого что-то орал своему начальнику, и шериф в этот момент принял единственное понятное для себя решение, но неверное в целом. Он вскинул автоматическую винтовку и попытался выстрелить в чёрного самурая. Метаморф в этот момент накинул сеть на одного из ворсов, сковав его движения.

Короткая очередь прозвучала чётко, и дала сигнал ликующим от зрелища людям, что пора разбегаться. Чем они незамедлительно и занялись, устроив при этом давку и шум. Выпущенные пули не причинили никакого вреда метаморфу. Почувствовав угрозу, чёрный самурай превратился в тёмное облако, и словно пчелиный рой влетел внутрь автомобиля шерифа. Что там произошло, Денис не видел, но пулемётчик сразу исчез в глубине «Хаммера», а шериф со своим помощником не успели даже оглянуться на опасность, как метаморф песчаным облаком появился из открытой двери и обволок тела представителей местной власти.

От начала нападения ворсов до того момента, когда Архипов сообразил, что надо вмешаться в события, прошло не более пятнадцати секунд. Но, кроме идеи, что нужно вернуть своё оружие, ничего ему в голову не пришло.

Белов и Попченко побежали к автомобилю, до которого было порядка двадцати метров, но пока они преодолевали это расстояние, чёрный метаморф устранил опасность, как он посчитал правильным, и кинулся защищать своего члена экипажа от других угроз.

Саша и Сергей достали из багажника ящик и начали сбивать с него замок, а Денис, замедлил шаг, с каждой секундой всё сильнее содрогаясь от ужаса.

Тело шерифа и его помощника превратилось в красное месиво без кожи. Будто людей натирали крупной абразивной наждачкой. Ни кусочка одежды, волос или жира не осталось. Всё тело было обработано, а мышцы, покрытые мелкими надрезами, сочились кровью. Люди, оставшиеся внутри машины, выглядели точно так же, все трое сидели в неестественных позах, и лишь один из них из последних сил попытался вздохнуть, а после замер.

Белов увидел тела на земле и забористо выругался, но Серёга из-за специфики своей профессии был достаточно циничен и сдержан. Со своими первыми эмоциями он быстро совладал, и подняв с земли винтовку шерифа вернулся к ящику.

Лёня, Артём и метаморфы справились с двумя ворсами, которые сейчас лежали на земле связанные. Ещё двое стояли на ногах и выжидали момента для атаки. На улице к тому времени стало безлюдно, где-то вдалеке послышалось стрекотание пулемётов, но и оно сразу смолкло.

— Нок, Глеб, Алиса, бегом в машину! — крикнул Денис. Когда все трое подбежали, он с клоном выволок тела на улицу, не обращая внимания на крик шокированной этим зрелищем девушки.

Ни сесть в машину, ни уехать они не успели. Тяжёлый топот, раздавшийся где-то в конце улицы, оповестил о приближении арахотов. Буквально, через пару секунд они появились с двух сторон, перекрыв людям все пути отступления.

— Артём! С нашей стороны два охотника! — крикнул Денис выпрямившись. Он отошёл от машины на метр и не поворачиваясь к Глебу с Алисой показал им жестами, чтоб те быстрее размещались внутри. — Серёга, Саша, закругляйтесь! — добавил он, увидев, что оба арахота готовы в любой момент атаковать. Каждый из них был вооружён двумя отполированными до блеска мечами.

— Да, вижу. И у нас двое! — ответил Артём наблюдая со своей стороны похожую картину.

Старт для начала схватки дал Попченко. Он занял в машине место пулемётчика, и быстро осмотрев пулемёт М60* калибра 7,62 решил использовать его по прямому назначению. По улице мгновенно разнёсся грохот выстрелов. Десятки пуль, попадая в защитное поле хищников, заставили тех на мгновение отступить, после чего они разделились. Саше пришлось выбирать между двумя целями, переносить огонь с одного на другого оказалось долго и неэффективно. Этим воспользовался арахот, который, оставшись в стороне от линии огня, тут же атаковал машину сбоку, где ему навстречу повернулся Нок. Клон размерами сильно уступал охотнику, но за счёт своей вёрткости он сумел уклониться от первых ударов мечами. Ранив ножом незащищённую ногу арахота, клон оказался за его спиной.

Сергей и Денис, воспользовавшись короткой паузой, вооружились автоматами, и так же начали стрелять по первому арахоту. Тот пытался уклониться от очередей и улучить паузу, чтобы атаковать самому.

Метаморфы восприняли начало стрельбы как команду к действиям. Для них охотники представляли большую опасность, нежели сами ворсы, поэтому они первым делом принялись за них, используя уже опробованную тактику. Метаморфы трансформировались в густую чёрную тучу и тут же обволокли одного из арахотов. Что-либо предпринять охотник не успел, и его тело за считанные секунды перемололось.

Лёня не обладал такой силой как Артём, и своим устройством он ещё не до конца научился пользоваться, поэтому больше оборонялся, чем нападал. Перед ним был ворс в образе девушки. Она быстро двигалась, делая выпады и нанося рассекающие удары, а Лёня только и делал, что отступал назад, стараясь отбить очередную атаку. Ворс настолько увлёкся, что не заметил как Глеб, схватив автомат за ствол, размахнулся и ударил его по затылку. Ворс мгновенно обмяк и упал, а парень, размахивая оружием, продолжал бить его по голове до тех пор, пока Лёня самого его не оттолкнул. Артём так же быстро справился со своим противником в образе мужчины, и теперь тело лежало отдельно от головы, а под ним собиралась вытекающая кровь.

Арахот пытался отбить своего собрата у метаморфов, но его удары мечами не причиняли им вреда, и оценив ситуацию, он принял единственно правильное решение,сбежать. Так же поступил и первый охотник, которому не давали приблизиться стреляя по нему. Как только пулемёт замолчал, он отступил, скрывшись за ближайшим углом улицы.

Нок к тому моменту увернулся ещё от нескольких атак арахота, и в очередной раз оказавшись у того за спиной запрыгнул на него, и ножом бил по шее, ища там уязвимое место, чтоб обезглавить. Охотник пару раз безуспешно пытался скинуть клона или ударить, но это ему не удавалось. Видя, что один из его собратьев погиб, а двое других начали отступать, арахот решил последовать их примеру, и развернувшись, собирался уже уйти, но столкнулся с Артёмом, который без промедления вонзил клинок ему в грудь и резким движением располовинил его. Тело охотника обмякло, а из распоротой грудины и брюха вывалились все внутренности. Простояв ещё секунду он рухнул, ознаменовав маленькую победу группы людей.

— Помогите мне! — крикнул Белов, увидев, что клинок Артёма пробил тело клона. Он подбежал к упавшему охотнику, который прижал под собой Нока. Его голова судорожно дёргалась, а руки застыли, вцепившись в шею арахота. Люди несколько раз безуспешно пытались сдвинуть массивного охотника, чтоб вытащить клона, но не успели, и спустя несколько секунд увидели, что Нок тает, словно свечка, превращаясь в жидкость. Вскоре он полностью исчез, оставив после себя влажное пятно на грунтовке. Лежащее сверху тело арахота так же начало распадаться, растворяясь от вещества, которое расщепило клона. Ошеломлённые, люди секунд двадцать наблюдали, как огромный охотник постепенно превращался в грязное мессиво, оставив после себя лишь два меча, которые он обронил перед смертью.

Глава 28

— Обалдеть! — Белов взялся обеими руками за голову, не в силах отвести взгляд от склизкой субстанции на дороге. — Это всё, что осталось от арахота и клона?

— Так повар наш помер, что ли? — Саша перезаряжал пулемёт и не видел, что произошло.

— Артём, ну зачем?! Он же почти добил его уже! — сокрушался Денис, понимая, что последняя соломинка, объединяющая их с порталом, только что утеряна. Да и парня тоже жалко. Хоть Нок и был биомеханоидом, Архипов к нему относился как к обычному человеку. За долгие годы жизни среди людей клон мастерски научился коммуницировать со своим окружением, вселяя доверие к себе.

— Денис, он пожертвовал собой ради вас всех, — спокойно ответил Артём.

— Всё равно не понимаю, ты знал, что он единственный, кто сможет нас довести до точки. И мог бы учесть это, прежде чем бездумно убивать! — зло сказал Архипов. — Собирайтесь, быстрее! Ещё пара минут, и тут народ соберётся для линчевания.

— А с трупами что делать? — спросил Белов глядя на мёртвых и связанных ворсов, рядом с которыми лежала огромная туша арахота.

— Ничего не делать. Пусть валяются. Грузитесь все, чего смотрите, — ответил Денис.

— У меня есть план! — сообщил Артём и посмотрел на своего метаморфа. Чёрный самурай, который опять был в образе человека, подошёл к двум ворсам и протянул к ним руки, которые мгновенно вытянулись, превратившись в узкие длинные клинки и пробили головы связанных. Тела приняли свою смерть быстро и без мучений, не успев даже отреагировать на опасность.

Пока остальные стояли, ошарашенные происходящим, Артём подбежал к ним и срезал руки ворсам вместе с устройствами. Лёня замешкался на несколько секунд, но спохватившись проделал то же самое с браслетами двух других ворсов.

— Слушайте сюда, времени у нас нет, и наша жизнь зависит от скорости принятия решения. Денис, я предлагаю перейти к ним на корабль.

— Так, сказать что это бредовая идея, это не сказать ничего! — ответил Денис.

К тому моменту из машины выволокли тело ещё одного человека. Белов, не изменял себе, и пока Архипов решал, что делать дальше, он осматривал труп, пытаясь выяснить, что с ним делали метаморфы, и найти причину смерти человека. У людей не только кожа была удалена, но так же обнаружились небольшие отверстия, в которые можно было просунуть мизинец. И эти отверстия располагались над жизненно важными органами человека. Видя всё это, Серёга посмотрел на метаморфа, который только что, не моргнув и глазом, умертвил двух представителей неизвестной ему расы людей, причём, сделал это быстро, не причиняя каких-либо страданий.

— Гуманист чёртов! — сказал он про себя.

— Что ты там говоришь? — не расслышав Белова переспросил Денис.

— Да ничего! — небрежно отмахнулся Сергей. — Идея, как минимум, тянет на премию Дарвина, а сути я так и не понял.

— У корабля больший радиус действия, и я смогу определить точное место, — продолжил Артём.

— А мы сможем прямо с корабля переместиться? На ту точку? — подключился к разговору Лёня, вытаскивая отсечённые руки ворсов из браслетов.

— Думаю, да, — ответил Артём, убирая кисть ворса в карман.

— А это тебе для чего? — Глеб стоял в стороне, наблюдая и не вмешиваясь.

— Она нам понадобится. Так что, Денис, принимай решение. Я в любом случае сделаю так, а вы решайте для себя. Только без меня вы останетесь на этой планете. — Артём забрал браслеты у Лёни и начал раздавать их остальным. Дав каждому по одному, он остановился возле Дениса и протянул ему устройство.

— Есть гарантии, что вероятность успеха хотя бы один процент? — взяв браслет спросил Архипов.

— Больше одного процента. Жаль, нет Артура, он бы точно ответил.

— А Алиса? — увидев, что ей не достался браслет, обеспокоенно спросил Глеб.

— Какой у тебя вес?

Смущённая вопросом Артёма, девушка пожала плечами.

— Я вижу, что не больше пятидесяти. Тебя сможет и чёрный переместить.

Дальше действовали уже по команде Артёма. все люди встали кругом, и предварительно удалив контакты датчиков, надели на себя устройства. Чёрный метаморф рассыпался и полностью обволок девушку, оставив открытым лишь лицо. Алиса выглядела испуганной, но понимала что выбора у неё совершенно нет, и в данной ситуации ей приходится лишь подчиняться. После всего увиденного она откровенно боялась метаморфов, к которым изначально испытывала некоторые тёплые чувства. Зелёный метаморф, потеряв свой облик, обхватил устройства на запястьях людей и стал монолитным кольцом.

— Бояться не надо, — сказал Артём вместо напутствующих слов. — Я смогу управлять всеми идентификаторами сразу. Метаморф объединил их в одну систему. После перемещения сразу осмотритесь, я не знаю, где мы окажемся, и на каком уровне. Корабль может находиться где угодно.

— Стойте, я вещи забыл! — дёрнулся Глеб, пытаясь вырваться из круга.

— Они тебе не понадобятся, — ответил Артём.

Все люди ощутили уже знакомые чувства. Лёгкое покалывание в теле и прохладу. Дыхание на миг перехватило, а дневной свет исчез, погрузив всех на мгновение в темноту.

Улица осталась пустынной, рядом с бесхозной машиной лежали обезображенные трупы людей, которых невозможно опознать. Как только группа исчезла, из отеля вышел чернявый подросток. Он осмотрел тела убитых, и достав из кармана небольшой футляр рассыпал серый порошок на тела арахотов и ворсов, которые спустя пару секунд вспыхнули синим пламенем, уничтожая все следы их пребывания тут, превращая в пепел. Подхваченный ветром, он сразу разлетался по округе. Юноша поднял голову кверху, постоял несколько секунд и исчез, оставив после себя лёгкую мерцающую дымку.

***

— Все живы? — услышал Денис голос Артёма и открыл глаза, которые он интуитивно закрыл. Вокруг было большое помещение, напоминающее ангар. В полутёмном пространстве местами горели тусклые красные лампочки.

Люди поочередно подтвердили, что чувствуют себя вполне сносно, и все на месте.

— Где это мы? — Саша снял с плеча автомат и огляделся вокруг. Они стояли на небольшой лестничной площадке, и первое, что он почувствовал, это запах металла в воздухе.

— Артём, мы на месте? — шёпотом спросил Архипов.

— Да, — ответил тот, — старайтесь не шуметь, и смотрите под ноги. Мы в грузовом отсеке. Идите все за мной. Саша, не стреляй. Чувствуешь запах?

— Да, похоже, все его чувствуют, как будто привкус ржавчины, — ответил Попченко.

— Это заменитель кислорода.

— Так мы не воздухом дышим? — спросил Сергей и посмотрел за перекладину на краю площадки. — Тут высоко?

— Это не тот, привычный для всех вас воздух, в нём нет кислорода. Это феррарод. При большой концентрации этот газ взрывоопасен. — Артём обернулся к Попченко и рукой опустил ствол автомата. — Поэтому тут нежелательно стрелять. За ограждение не выходите, может быть очень высоко. Корабли, в принципе, все похожи. — договорил он и пошёл вперёд. Все остальные незамедлительно последовали за ним, стараясь идти след в след, не теряя из виду спину товарища.

Внутри было относительно тихо, никаких посторонних громких звуков, лишь где-то далеко слышалось гудение. Казалось, сухой и густой воздух можно ощутить руками. Те, кто видел разведывательный корабль под башнями, не находили с ним ничего общего. Казалось, что они попали в трюм огромного танкера, но в отличие от грузового отсека земного океанского корабля, тут совершенно отсутствовало эхо.

— Нам повезло, — прошептал Артём не оборачиваясь.

— Чем же? — спросил Денис, осторожно шагая за ним.

— Корабль на орбите планеты, отсюда мы сможем попасть прямо к порталу. Сейчас надо добраться до пульта управления, чтоб я смог определить координаты. — пояснил он.

Люди шли не спеша, прислушиваясь к скрежещущим звукам, которые издавал корпус корабля. Тусклый свет лампочек создавал атмосферу напряжённости и окрашивал все поверхности в красный оттенок. Широкие площадки сменялись лестницами, которые поднимали людей выше и выше, вдоль стен грузового отсека. Корабль заметно отличался от того, что могли себе представить люди в своих фантазиях. Абсолютно ровные стены, сплошь покрытые панелями. Каких-либо торчащих труб или щитков не было. Отшлифованная поверхность равномерно освещалась, создавая иллюзию сплошной стены.

Дойдя до очередного лестничного подъёма, Артём остановился и свернул в неприметный со стороны проход, который заканчивался тупиком. Дождавшись всех, он достал из кармана кисть ворса и сунул её в узкое отверстие в стене, и та, издав лёгкий шипящий звук, начала отъезжать в сторону. За сдвижной перегородкой открылся коридор, освещённый мягким светом. Перфорированные настилы на полах, сквозь которые можно было увидеть коммуникации, устилали весь коридор. Панель над людьми подсвечивалась белым, а воздух внутри был намного приятнее, чем в грузовом отсеке. Дышалось легко и свободно.

Архипов переместился в конец колонны, поближе к Белову. Отсюда он прекрасно видел каждого, включая метаморфов, неотступно шедших за Лёней и Артёмом. Перекинувшись с Серёгой парой фраз по поводу интерьера в коридоре, Денис почувствовал сильную тяжесть в теле, а автомат в руках и рюкзак стали весить неимоверно много. Оружие через пару секунд вырвалось из рук и с грохотом упало на пол, но не отскочило, а будто прилипло. Резко потянуло в сон. Он попытался наклониться за автоматом, и услышал, что рядом ещё несколько раз прозвучал стук падающего оружия. Он поднял голову и увидел, как тела метаморфов меняют форму, пытаясь удержаться на одном месте, но что-то неведомое тянуло их вниз, и окончательно рассыпавшись, они исчезли, песком протекли сквозь перфорированные панели пола. Артём схватившись одной рукой за голову корчился на полу, Лёня же сидел, пытаясь оторвать прилипший к полу браслет. Через пару секунд на ногах осталась лишь Алиса, все остальные не могли встать из-за устройств, которые удерживали людей.

— Артё-о-оммм… что происходит?! — сумел выкрикнуть Денис. Стены вокруг, а также потолок и пол с перфорацией, начали постепенно становиться прозрачными и скоро стали гладкой поверхностью Длилось светопреставление около десяти секунд. По истечению этого времени группа оказалась в центре большого помещения, вокруг собрались ворсы и арахоты. Все они стояли спокойно и наблюдали за людьми, не проявляя какой-либо агрессии.

Тяжесть в теле тоже отступила, но ни оружие, ни прилипшие к полу браслеты невозможно было оторвать. Алиса хлопала глазами и пыталась крикнуть осипшим голосом. Метаморфы лежали большой лужей, изредка виднелись всплески, показывая попытки сконструировать своё тело, но сильнейшее магнитное поле не давало им такой возможности.

Артём, в отличие от других людей, прилип к полу всем телом, и не мог даже оторвать от него голову. Архипов оглядел собравшихся вокруг и насчитал не менее десятка ворсов и столько же арахотов. Они стояли, очертив границы большого круга, как восковые фигуры.

— Денис, может, у нас опять галлюцинации?! — шёпотом спросил Саша, не веря собственным глазам. Но Архипов не знал, что ему ответить. Его раздумья прервал чернявый юноша, которого они видели в отеле. Он появился из-за спины арахота.

— Я восхищён твоим упорством! Я знаю, ты меня слышишь и понимаешь! — громогласно сказал он, медленно приближаясь к лежащему на полу Артёму. С каждым шагом его образ искажался, будто на его изображение действуют помехи. Постепенно он превратился в другого человека, вернее, выключил образ, приняв своё настоящее лицо.

Ни Денис, ни кто-либо ещё, не понимали того языка, на котором говорило это существо, по виду похожее на человека. Резкие звуки речи больше напоминали карканье вороны. Люди лишь могли наблюдать и визуально оценивать происходящее, не имея какой-нибудь возможности понять его или повлиять на ситуацию.

Чернявый парень превратился в чисто выбритого высокого мужчину средних лет с не по возрасту седой головой. Он подошёл вплотную к Артёму и не церемонясь схватил его за волосы. Повернув к себе голову парня, мужчина посмотрел тому в глаза, и увидев там всё, что хотел, небрежно оттолкнул голову от себя, оставив Артёма и дальше лежать на полу.

— Вонза, твой план сработал! Мы его поймали! — выкрикнул он, обращаясь к кому-то из присутствующих. Ребята переглядывались, не зная, о чём говорят окружающие.

— Договор остаётся в силе? — из круга вышел арахот, чьи габариты отличались от других его собратьев в большую сторону.

— Конечно же, но работа ещё не закончена. Этот трофей твой, только на планете ещё есть люди, чьи тела стали пристанищем для суккубов, — ответил мужчина и отошёл в сторону.

Арахот по имени Вонза подошёл к Артёму, и сняв с пояса устройство, похожее на большие очки виртуальной реальности, надел их на сопротивляющегося человека, при этом с силой придерживая его голову. Как только устройство оказалось на его лице, Артём дёрнулся и выгнув спину упал на пол. Арахот не стал его удерживать и отпустил, оставив биться в конвульсиях.

— Вы кто?! — крикнул Денис, пытаясь обратить на себя внимание. И его вопрос услышали. Седовласый мужчина посмотрел на него, а после перевёл взгляд на стоящего рядом ворса.

— Что прикажете с ними сделать? — спросил тот. Но Архипов, не понял ни единого слова в череде каркающих звуков.

— Говорите с нами на человеческом языке! — более требовательно выкрикнул Денис в надежде, что как-то сможет с ними договориться.

— Может, за борт скинуть? В открытый космос, — предложил ворс, стоящий рядом с мужчиной.

— Нет! Мы людей не убиваем. Я за ними давно слежу, они проделали долгий путь и не виноваты в том, что один из членов экипажа… Жаль, я упустил момент заражения. Возможно, удалось бы сохранить и корабль и экипаж. — Седовласый мужчина презрительно посмотрел на Артёма, чьё тело к тому времени уже спокойно лежало на полу. — Паразит использовал этого и других людей в своих целях, чтоб они помогли ему добраться до Земли, обойдя нашу защиту.

— Суккубы стали слишком изобретательны в своём стремлении захватить планету Земля. Мы нашли тело ещё одного заражённого, именно он активировал метаморфа. Что прикажете сделать с людьми? — повторил свой вопрос ворс. Люди по-прежнему не знали, о чём идёт речь, но не оставляли попыток самостоятельно освободиться.

Мужчина молчал. После завершения процедуры арахот снял с лица Артёма устройство, и вернувшись к седому показал полученый результат. Внутри, в тесном пространстве, билось из стороны в сторону и пульсировало эфирное тело тёмно-бордового цвета. Оно пыталось вырваться, но сталкивалось с невидимым барьером и отступало. Арахот Вонза подвесил устройство к себе на пояс, и в ожидании дальнейших инструкций остался рядом с мужчиной.

— Они были на земле медведей, и знакомы с ними. Их союз тут недопустим. Артёму — зачистить разум и поместить в изоляцию. Людей… — он замолчал. Подойдя поближе взглянул на Лёню, который пытался поднять своего метаморфа с пола.

— Как тебя зовут, человек? — обратился мужчина к нему на чистом русском языке.

После этих слов наступила полная тишина, люди услышали знакомую речь.

— Леонид.

Мужчина снова перешёл на свой язык.

— Метаморфов деактивировать. Леонида вместе с Артёмом зачистить и поместить в изоляцию. После отправим их на другой корабль для дальнейшей службы. — Ещё пару секунд он задерживал взгляд на Лёне, затем развернувшись подошёл к ворсу. — Этих отправь на Землю, и займитесь поиском остальных носителей паразитов. По моим данным, все они думают, что в их телах находится разум медведей. Надо очистить планету от этих паразитов.

— А землянам память зачищать? По протоколу необходимо удалить их тела, — не согласился ворс с приказом.

— Там им всё равно никто не поверит, а после зачистки их разумы будут пусты. Гуманнее их убить, чтобы не мучились, чем чистыми отправлять на Землю. Выполнять приказ! — так же спокойно ответил мужчина и исчез.

Никто из людей так и не понял, что происходит. Единственно понятный им вопрос, адресованный Лёне, ничего не прояснил. И перед ними замаячила неутешительная, по мнению каждого, судьба. Но стоящие вокруг ворсы молча подошли к ним, и освободив их руки от устройств привели всех в одно место. Лёню и Артёма, который сейчас был в бессознательном состоянии, оставили там же. Никого к ним не подпускали, и любые попытки вырваться арахоты пресекали, удерживая землян крепкими лапами. Как только у людей забрали всё имущество, оставив лишь одежду, под ними возник яркий круг, по периметру которого из пола поднялся ряд столбиков, словно забор. Арахоты и ворсы, стоящие рядом, на шаг отступили от них, оставив внутри лишь людей.

Архипов обвёл взглядом своих ребят. Каждый из них уже прощался с жизнью, потеряв всякую надежду, и единственное, что они успели сделать — это обняться всем вместе. Возникший яркий свет заставил каждого зажмуриться. Они ощутили лёгкое покалывание по всему телу и прохладу.

— Денис! — через несколько секунд неподвижного стояния окликнул Саша. Он был первым, кто осмелился открыть глаза.

— Мы живы? — тихо спросил Белов.

Люди расступились и растерянно осмотрелись. Вокруг них было широкое поле, по краю которого ездил трактор, распахивая его. По серой полоске дороги вдали проехал грузовик, громко просигналив попутной машине.

— Живы, Серёга, — ответил Архипов.

— Мы что, дома?! — не веря своим глазам спросила Алиса. — Мы вернулись на Землю?

— Не все. — Денис огляделся и не увидел рядом с собой Лёню. Они были впятером.

— У Артёма из головы вытащили что-то, — вдруг произнёс Глеб.

— Я тоже видела! — поддержала Алиса.

— Это был паразит. Он всё это время ходил рядом с нами с паразитом в голове, — вспоминая парня сказал Саша.

— Вот тебе и секреты. Если честно, мне абсолютно неинтересна его судьба, в принципе, чего мы хотели, того и добились. Мы дома. — Белов вглядывался в трактор. Видимо, тракторист тоже заметил людей и направился к ним.

— Лёню жалко, — прокомментировал Попченко.

— Он хотел остаться. Как-то признался мне, что домом считает именно Иной мир, говорил, на Земле ему не место, и тесно. Ладно, пошли, узнаем у местного дорогу до ближайшего посёлка, — сказал Денис. — Надеюсь, мы в России. — Он нащупал что-то в кармане и вытащил его. На ладони сверкнул золотой пятак. Они легко зашагали к трактору, а рюкзак впервые за долгое время не давил на плечи.

Эпилог

Из-под прикрытых жалюзи едва пробивались солнечные лучи, наполняя комнату тёплым мягким светом. Свежевыкрашеные в бежевый цвет стены совершенно не раздражали глаза. На заднем фоне тихо шипела система подачи кислорода, а за окном щебетали птицы.

Архипов лежал в постели и смотрел на потолок, раздумывая о Лёне. Он чувствовал себя виноватым от того, что даже не попытался как-то его вызволить, хотя шансов никаких и не было.

Они вышли вблизи Ростова-на-Дону, и единственную золотую монету отдали Глебу с Алисой. Ребята, разменяв золото на рубли в тот же день уехали на автобусе в Москву. Дениса с парнями практически сразу задержал полицейский патруль. Их бомжеватый вид совершенно не вызывал доверия, а остатки одежды и экипировки намекали стражам правопорядка, что это не простые бомжи. Ни документов, ни вещей у них не было, а на все вопросы полицейских они давали один ответ с просьбой сдать их военной комендатуре гарнизона. Что в итоге дежурный и сделал, но прежде продержал почти сутки в отделении, пытаясь выяснить личности.

В комендатуре их сразу поместили на гауптвахту, а дежурный следователь военной прокуратуры, прибывший к ним, не получив ответов на свои вопросы плюнул и уехал, передав проблему своему коллеге. Никому до них и дела не было, и их продержали в отдельных камерах гауптвахты почти три дня. Никто не хотел с ними связываться и искать некоего генерал-лейтенанта Белова Валентина Ефимовича. И лишь случайность помогла ребятам с ним связаться. Заступивший начальником караула лейтенант передал информацию о странных офицерах, задержанных полицией в городе Ростов-на-Дону, оперативному дежурному округа, тот, в свою очередь, сообщил дальше по инстанции, ведь неслыханное дело, когда трое израненных и истощённых людей представляются офицерами Тихоокеанского флота, до которого тысячи километров, и просят связаться с неизвестным генералом.

И в итоге военная бюрократическая машина заработала, и к концу третьего дня пребывания к гарнизонной комендатуре подъехали два автомобиля. В одном из них кроме Валентина Ефимовича находились и командующий округом, и командир полка, чьи бойцы несли службу в карауле.

Так они втроём и оказались в госпитале. Их разместили в отдельные палаты, никто кроме двух медсестёр и главного врача к ним не наведывался. Валентин Ефимович в присутствии других офицеров был немногословен, лишь дал указание на проведение полного обследования и реабилитации. Оставшись на пару минут наедине, он поинтересовался Малышевым, не с группой ли тот убыл, так как с Земли он бесследно исчез. И узнав из короткого рассказа о его деяниях, уехал, пообещав вернуться.

— Товарищ майор! — из приоткрытой двери появилась голова Серёги.

Денис кивнул ему, приглашая пройти внутрь, но тот был не один, а вместе с Сашей Попченко. Выбритые, причёсаные, в чистой больничной одежде — они больше напоминали пациентов психбольницы чем офицеров.

— Денис, смотри, что я достал, — Попченко вытащил из внутреннего кармана маленькую бутылочку коньяка.

— Нам можно, антибиотики не колют, — подтвердил Белов и извлёк из кармана три одноразовых стаканчика.

— Коньячок! Я даже вкуса уже не помню, — улыбнулся Архипов садясь на кровать. — Глеб с Алисой на связь не выходили?

— Да нет, забудь уже их. Им проще всего, нигде не светились, сейчас домой приедут, расскажут какую-нибудь историю о том, что их инопланетяне похитили, и заживут прежней жизнью, — ответил Сергей.

— Да, ты прав. Саша, наливай. Выпьем за Лёньку, — Денис выправил помятый стакан, ставя его на тумбочку.

— Кстати, Валентин Ефимович звонил. — Сергей поймал на себе взгляды товарищей. — Да, он мне телефон оставил. Мама, говорит, волнуется, но предупредил, чтоб вы никуда не звонили. Это чисто для связи с ним.

— Давай, за Лёню! — Архипов поднял стаканчик, наполненный на четверть жидкостью янтарного цвета, и не чокаясь выпил. — Так что там отец-то сказал? — спросил он и выдохнул.

— Сейчас готовят легенду и наградные листы на тебя и твоих парней. Он сам лично привезёт тебе, и ты распишешь, кому что дать. «Героев», конечно, не дадут, и разбег небольшой, от «Мужика» до «Заслуги».

— Медали! — поморщив нос произнёс Денис.

— Ага, ну и ребята твои смогут потом вернуться домой. Правда, все будут под колпаком подпиской, — продолжил Сергей.

— Ну, это само собой. А то бросятся по телестудиям бегать у всяких Малаховых, — прокомментировал Саша.

— Лучшей концовки и не придумаешь, да, Серёга?

— Ага, по делу Малышева. Сейчас всю контору перетряхивают, наверное, полетят погоны.

— Да и чёрт с ними. Мне как-то всё равно, — отмахнулся Архипов, и почувствовав теплую негу после коньяка лёг на кровать и потянулся. — Серёга, вот, не поверишь, совершенно всё равно. Пусть хоть под трибунал их отправляют.

— Да, ещё, — Белов чуть наклонился и перешёл на шёпот. — Там у них теперь место освобождается, Валентин Ефимович просил тебя подумать над этим.

— Вместо Малышева? — спросил Денис.

— Может, и вместо него, он не уточнил. Сказал лишь, что кроме Иного мира есть переходы с Земли и в другие миры. Он хочет, чтоб ты занялся этим.

— Он?! — переспросил Попченко не дослушав, затем достал бутылку и разлил до конца.

— Не только он, и ты, Саша, и я. Возможно, надо рассматривать и твоих ребят. Короче, работу он нам предлагает! — договорил Серёга, и взяв свой стаканчик выпил залпом.

Content

Айнур Галин
Марш-бросок

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог