Вечерний сумрак

Сердце мертвеца

Глава I

Недоброе утро

Всю ночь меня мучила неясная тревога и ощущение того, что все пропало. Проснувшись утром в холодном поту, я понял, это не ночной кошмар, а суровая действительность. Было раннее утро. Спать больше не хотелось и делать тоже ничего не хотелось. Тревогу сменило равнодушие и апатия. Я лежал в кровати и думал о том, что перестал быть могущественным магом, и это полная беспросветная жопа, к которой я психологически совершенно не готов. Но постепенно и эти мысли ушли из моей головы, осталась только апатия.

А через некоторое время неожиданно появилась скука. Ну не лежать же мне в кровати до скончания дней? Я нехотя поднялся и пошел в ванную. Надеюсь, контрастный душ меня взбодрит. Не успел я как следует ополоснуться, как раздался стук дверного молоточка. Магическим зрением я определил, что на пороге стоят два абсолютно незнакомых мне человека. Некоторые вещи абсолютно не меняются, невесело подумал я. И уже по новой традиции, накинув халат на голое тело, пошел открывать.

На пороге стояли два непримечательных типа неопределенного возраста и гражданской наружности. На моей немой вопрос, они сразу же представились:

— Агент Джонсон и специальный агент Смит, отдел криминальных расследований королевской службы безопасности.

В доказательство своих слов они синхронно продемонстрировали мне именные жетоны, которые слабо светились в их руках, подтверждая, что это не дурацкий розыгрыш.

Ну вот, если ты думаешь, что ситуация хуже некуда, то в любой момент она может стать еще хуже. Впрочем, я равнодушно прореагировал на их представление. Видя мое молчание, они продолжили:

— Это улица Вязов, дом 14, а вы Александр Флай?

— Совершенно верно, это я, — ответил я им с натуральным безразличием.

— Отлично, тогда нам нужна ваша консультация, как специалиста в области темной магии.

— И по какому именно вопросу?

Они незаметно переглянулись, и разговор продолжил уже другой тип, кажется агент Смит:

— Здесь недалеко произошло убийство. Мы подозреваем применение темной магии. Не могли бы вы пройти с нами и произвести экспертную оценку, как специалист?

— Насколько недалеко? — переспросил я, хотя точно знал ответ на этот вопрос.

— Почти рядом, на соседней улице, — ответил мне агент Джонсон.

— Хорошо, дайте мне пять минут, я оденусь.

Мы шли к месту моего преступления, а я думал совершенно о посторонних вещах. Надо срочно писать заявление об увольнении из тайных советников. А то эта деловая колбаса, Елизавета, припашет меня везде, где только сможет. Потом еще и на субботники придется ходить. Ага, на уборку территории для блага родной службы безопасности.

Еще я думал о том, что все утро испытываю совершенно не свойственные мне эмоции. Это ведь не может быть просто так. Я активировал Магическое Зрение и стал рассматривать свое сердце. Так и есть, под воздействием проклятия оно уже трансформировалось и воспринималось как не живой объект, а как оживленная ткань.

Сердце мертвеца. Оно спокойно и мощно гнало кровь по моим венам. И по всей видимости было причиной моего неестественного равнодушия к тем вопросам, к которым я никак не мог быть равнодушным. Это очевидное напоминание того, что вчерашние события не были плодом моего воображения, и некоторые решения уже нельзя отменить, заставило похолодеть в моей груди даже сквозь пелену безразличия.

Мы быстро пришли к нужному дому и поднялись на второй этаж. Здесь уже была целая куча народу, очевидно еще каких-то специалистов вроде меня. Я присел на корточки и стал внимательно осматривать тело убитого мною человека, а все стали пристально следить за моей работой.

— Совершенно верно, этот человек убит каким-то темным заклятием. Каким именно сказать не могу, но следы присутствия магии смерти минимальны. Это говорит о том, что тут не было магических ритуалов. О силе темного мага сложно судить, но как минимум второго ранга, — я быстро сформировал свое экспертное заключение.

Краем глаза заметил, как агенты посмотрели на неприметного бледного человека в противоположном от солнца углу. Тот кивнул им в подтверждение моих слов. Слабенький темный маг третьего ранга, определил я магическим зрением.

— Можете еще что-нибудь сказать? — спросил меня агент Джонсон.

Я снова вернулся к созерцанию трупа и стал рассматривать его лицо. Вчера я отбросил свои маниакальные идеи отрезать ему голову. У меня на это было аж целых четыре причины. Первая, оживленный череп вполне мог сохранить идею мести и моего убийства. А это дополнительные усилия по его контролю. Вторая, если я где-то просчитаюсь и меня разоблачат, можно будет апеллировать, что это была самооборона. А вот если я отрежу голову — мне уже никто не поверит. Третья, место преступления необходимо покидать как можно быстрее, не увеличивая риски быть пойманным с поличным. И самая главная — это четвертая причина. Я решил, что есть масса более удачных способов достать черепа для воскрешения.

— Я знаю этого человека, — выдал я после некоторой паузы и добавил, — его зовут Максимилиан фон Франкинштайн, сын барона Фредерика фон Франкинштайна.

Это всех оживило, они удивленно стали переглядываться между собой, пока агент Джонсон наконец спросил:

— Вы уверенны? Этот человек представился хозяйке квартиры совершенно другим именем.

Я еще раз наклонился над мертвецом и внимательно посмотрел на его лицо.

— Сейчас, когда вы это сказали, я уже не так уверен. У меня не очень хорошая память на лица, — пояснил я окружающим.

Все слегка заулыбались между собой, но так, чтобы я этого не видел. Ну понятно, они же все здесь профессионалы в этом вопросе.

— Хотя нет, уверен, вот его оружие, такое тяжело перепутать, — я указал на необычную волшебную палочку, которая продолжала лежать возле тела убитого.

Все перестали улыбаться и посмотрели туда, куда я показал.

— Очень хорошо, мистер Флай. Вы сильно нам помогли, — сказал агент Джонсон, — не могли бы вы еще немного задержаться, пока мы составим протокол с вашими показаниями?

— Конечно, нет проблем, — ответил я.

Мое мертвое сердце все также спокойно и лениво качало кровь, словно соглашаясь с моими словами.

Глава II

Новые возможности

Придя домой, я первым делом приготовил себе яичницу с беконом, отчаянно пытаясь вернуть себе хорошее настроение. Частично мне это удалось. Вторым делом я написал два заявления. Одно на имя короля с просьбой уволить мне с поста тайного советника, по причине потери магического здоровья.

Второе заявление было более подробным, на имя гильдмастера нашей гильдии алхимиков. В котором я объяснял, что получил магическую травму и не могу больше использовать магию для изготовления алхимических препаратов, и поэтому выхожу из гильдии, так как не имею возможности платить членские взносы.

Оба письма я положил в широкие плотные конверты и кинул туда свои жетоны. Не вижу смысла откладывать это в долгий ящик, у меня на сердце лежит проклятие, которое нельзя снять. Я разбираюсь в этом вопросе лучше всех, по крайне мере, лучше всех в Барбусии.

Покончив с корреспонденцией я забил трубку хорошего табака и вышел в свой сад. Небо было ясным, но на улице было прохладно. Солнышко еще ярко светило, но уже не грело. Осень постепенно брала свое. Я пару раз кашлянул. Необходимо будет пересмотреть свои вредные привычки, без магии жизни от курения можно получить целую кучу проблем. Не то чтобы я резко решил завязать, но теперь буду это делать как можно реже.

Итак, я теперь абсолютно безработный и практически беззаботный. Может пойти поспать? Ночью нормально так и не удалось это сделать.

Через два часа я снова встал с кровати, принял душ, надел чистую одежду и вышел из дома. Необходимо будет обойти пару крупных городских больниц, при которых работал морг.

Ходить долго не пришлось. Я довольно быстро нашел нужного мне человека. Звали его Антонио Руфус и он был заведующим моргом при центральной городской больнице. А еще он был довольно сильным темным магом второго ранга. Я даже удивился когда понял это. Наша доблестная служба безопасности не может найти подходящих людей для Бессмертного Батальона, а стоило мне раз выйти подальше от дома и вот результат. Впрочем, они не обладали моими навыками, а заведующий моргом не афишировал своих способностей. Мы поздоровались, я представился и Антонио Руфус меня спросил:

— Так что у вас за деликатный вопрос, Александр?

— Я пишу дипломную работу, а мой научный руководитель соответственно пишет научную работу. Определение предрасположенности человека к некоторым заболеваниям по типу его черепа. И для этой работы нам нужен исследуемый материал, черепа пациентов и истории их болезней.

Антонио Руфус наморщил лоб, подумал немного и ответил:

— Думаю, что смогу вам помочь.

Мы договорились встретиться завтра после захода солнца на территории морга. Здесь не было ничего удивительного, Антонио и я не хотели посвящать посторонних в детали нашей сделки. Большую часть времени мы обсуждали сколько я могу за это заплатить. Заведующий моргом требовал приличную сумму, а я не хотел выбиваться из образа студента, которому научный руководитель выделил ограниченный бюджет. В итоге мы сторговались на два черепа. Если все пройдет гладко, то в будущем я смогу прийти к нему еще несколько раз.

На следующий день, я получил письмо-ответ от моего гильдмастера. Он просил не пороть горячку и не принимать поспешных решений. Он писал, что магические травмы вещь, конечно, очень неприятная, но не смертельная. Кроме того, он рекомендовал мне оставаться в гильдии до тех пор, пока на ее складах лежит мой товар. С его продажи гильдия будет иметь свой законный процент, а членские взносы, по его специальному распоряжению, с меня браться не будут, пока я не поправлюсь. Заканчивалось письмо пожеланием скорейшего моего выздоровления. Кроме того, в его конверте лежал мой жетон алхимика первого ранга.

Мы не были близко знакомы, да и вообще я мало там с кем общался. Поэтому его участие меня тронуло. Наверное, я думаю о людях хуже, чем они есть на самом деле.

Из королевского секретариата пришло уведомление от том, что мое заявление принято. Но никаких других писем больше не пришло. Это предсказуемо, у короля сейчас и без меня куча проблем. Интересно как там дела у нашей армии? Сейчас мне и спросить не у кого.

После заката солнца я пошел в морг, на встречу к Антонио Руфусу. Морг находился рядом с больницей, это было отдельное одноэтажное здание, по своему виду напоминающее большую и очень длинную деревенскую избу. Она была огорожена кирпичным забором и имела отдельный дворик. Я позвонил в колокольчик возле железной двери и стал ждать. Вскоре мне открыл лично заведующий моргом.

— Проходите свободно, здесь кроме нас никого больше нет, — пояснил Антонио и заметив мой удивленный взгляд, пояснил, — я еще и сторожем подрабатываю, иногда.

Мы прошли в небольшую комнату. Там Антонио продемонстрировал мне товар. Я тщательно осмотрел два лежащих передо мной черепа и бегло пересмотрел их истории болезни.

— Все в порядке? — спросил меня Антонио Руфус.

— Да, все замечательно, — ответил я и отдал ему деньги.

Истории болезни были старыми, по одной пациент умер 5 лет назад, а по второй 7 лет, а вот черепа были свежими, еще вчера это были живые люди.

Мы распрощались, и я покинул территорию морга. У меня было очень странное чувство, и дело не в том, что Антонио Руфус меня обманул. Мне на это было плевать. Для меня были важны сами черепа, а не их фальшивые диагнозы. Дело было в том, что я постоянно здесь что-то чувствую, но не могу понять что именно. Это что-то находилось в здании морга, и я решил вернуться.

Проследив магическим зрением, пока заведующий зайдет во внутрь здания, я накинул Вуаль Тьмы, легко перемахнул забор и прокрался к одному из окон. Магическим щупом сдвинул защелку и забрался внутрь. Пройдя по короткому коридору, вошел в комнату, где находилось то, что я искал.

На вид это был большой продолговатый, деревянный ящик, а по сути — обычный гроб, в котором лежал живой мертвец. И не просто зомби, а нечто, что уже давно было поднятым и при этом постоянно увеличивало свою силу, пожирая живых людей. Его переполняла темная энергия, она даже создавала эффект Вуали Тьмы. По этой причине мертвеца было тяжело разглядеть магическим зрением сквозь стены. По уровню силы он был похож на моих зомби, когда я накачивал их энергией по самую макушку, и они становились лютыми. А от этих тварей невозможно было удрать даже на лошади.

Раньше я мог обратить в прах все что угодно, даже сотню лютых мертвецов, одним щелчком пальцев. Но сейчас, без моего природного магического резерва, я чувствовал себя беззащитным, почти голым. Легкий озноб прошелся по моей коже. Зомби ощутил мое присутствие. Некоторое время мы магическим образом смотрели друг на друга, прямо сквозь крышку его гроба.

Каким-то способом я чувствовал не только его присутствие, но еще и отголоски его нечеловеческих эмоций. Это был немой вопрос и еще какая-то готовность. Внезапно он откинул крышку гроба и встал в полный рост, а по коридору раздались шаги и в комнату ворвался Антонио Руфус.

— Так, так, мистер Александр, кажется мы уже с вами обо всём договорились, так зачем вы вернулись? — спросил меня заведующий моргом.

— Мне стало интересно. Я почувствовал нечто необычное, — ответил я мрачно.

— Очень напрасно.

— Вы ведь некромаг и это ваша работа? — спросил я очевидную вещь.

— Да, совершенно верно, а вы действительно любопытны и это не приведет вас к добру.

— Хм, а у меня появилось так много вопросов. Например, о черепах, которые вы мне продали. Еще вчера это были живые люди. Неужели вы их специально убили? Ради моих жалких монет?

Он хмуро молчал и смотрел мне в глаза. Я равнодушно ждал его ответа, в последнее время я очень спокойно реагирую на все. Наконец Антонио Руфус соизволил мне ответить:

— Конечно нет, это были грязные, паршивые сутенеры! Я просто делаю наш город чище.

— Ага, а заодно откармливаете своего зомби и продаете всем желающим их головы. Кругом одна сплошная выгода.

Антонио Руфус хищно и одновременно задорно улыбнулся на это. Кажется, он уже решил как поступить со мной. Но я предложил ему альтернативную версию.

С одной стороны я ничего не знал о погибших и об их отношениях с темным магом, а с другой стороны, у меня сейчас был очень скромный запас маны. Конечно его хватит, чтобы нейтрализовать некромага или даже убить его. Стрелы Тьмы много энергии не требуют. Но оставался еще лютый зомби, которому было наплевать на темные заклятия.

Чтобы уничтожить мертвеца, пришлось бы воспользоваться заклятием Кукловод и разодрать его на части. Но это заклятие требовало прилично энергии. Запаса моего Черного Сердца просто могло не хватить.

Кроме того существовала большая вероятность, что я останусь у разбитого корыта, даже в случаи моей победы. Остатков маны не хватит на воскрешение даже одного черепа.

Учитывая все это, я сделал некую попытку решить дело миром:

— Давайте, вы пообещаете мне, что больше не будете убивать людей. А я сделаю вид, что ничего не знаю, и мы просто разойдемся.

— Да ты, оказывается, юморист, — сказал Антонио Руфус и по-настоящему весело рассмеялся.

Эм, я вполне серьезно, погибших людей уже не вернуть, а я вполне открыт для переговоров, невесело подумал я.

— Прости за смех, не смог удержаться, — сказал Антонио и перестав улыбаться, жестко добавил, — ничего личного, но я не могу отпустить тебя живым. Ты слишком много знаешь.

Повинуясь его молчаливому приказу зомби двинулся в мою сторону, но тут же остановился. На лице темного мага отразилось удивление.

— Убей его! — он повторил приказ в слух.

Но зомби ему уже не подчинялся.

— Вот дерьмо, — воскликнул Антонио Руфус и судорожно попытался вытащить от куда-то из-за пазухи свою волшебную палочку.

И он успел это сделать, даже прицелиться успел, а вот выстрелить не получилось. Мой зомби свернул ему шею.

Я не только чувствовал присутствие мертвецов, а еще мог им приказывать, без всякой некросвязи! Осталось понять, когда у меня появились эти сверхспособности? А думать тут нечего, похоже с того самого момента, как я надел проклятую корону. Впрочем, с этим еще предстоит разбираться.

Зомби стоял над телом своего бывшего хозяина. В его эмоциях по-прежнему ощущалось готовность. Готовность служить мне.

Значит так, я попытался мысленно передать ему свою волю. Взять тело, и покинуть город. Быстро, но незаметно. Отойти на 10 километров. Зарыться в землю в ближайшем лесу. Лежать там и при любых обстоятельствах изображать из себя мертвого. Выполнять!

Зомби мгновенно подхватил тело Антонио Руфуса, бесшумно выпрыгнул в открытое окно и стремительно растворился в ночной темноте. Ого, какой он ловкий, мрачно удивился я. На кафельном полу осталась сиротливо лежать магическая палочка моего врага.

Я не торопясь ее подобрал и осмотрел. Стреляла она Искрой Тьмы, заклятием похожим на Огненную Искру. Но в его основе лежит темная энергия. По силе это заклинание уже доступно очень слабому магу второго ранга. Вполне смертоносная штука для обычных людей. Но Щит Стихий таким заклинанием замучаешься ковырять. Да и у магов высоких рангов сама по себе росла устойчивость к повреждениям любого типа магии. Алиссию фон Брейн таким заклятием не убьешь, даже если магесса не будет сопротивляться. Только разозлишь или рассмешишь.

Еще больше у магов росла устойчивость к своей родной стихии. Когда я пришел на дуэль с Алиссией имея при себе палочку, стрелявшею Огненной Искрой, то для окружающих это выглядело так, словно я припёрся с плевательной трубкой, которая стреляла рябиной.

Волшебная палочка удобно лежала в моей руке и я решил ее оставить. Вдруг еще кто-то вызовет меня на дуэль, а мне и людям показать нечего.

Глава III

Новые характеристики

Купленные черепа я принес домой и сразу принялся над ними химичить. Мысль о том, что у меня постоянно уменьшается запас маны, а восполнить его нельзя, регулярно портила мне аппетит. Хотя теперь я довольно вяло реагировал на жизненные коллизии. Может дело было в пережитом стрессе, а может в моем проклятом сердце.

Черепа я украсил рунами и дополнительными магическими каналами, на макушку каждого приклеил кристаллик аметиста. Моей задачей было увеличить естественное поглощение мертвецом темной маны, и ее накопление в кристалле. Сама процедура воскрешения заняла у меня меньше секунды. Каждый череп был обмотан плотной, не гниющей бумагой.

До рассвета еще оставалось три часа и я решил не тратить время даром. Сходил и зарыл некроизделия в наиболее перспективных местах для сбора темной энергии. Один в центре самого большого городского кладбища, в корнях могучего дуба, а другой у забора между моргом и центральной больницей.

Оживленные черепа я чувствовал не только через некросвязь, но и своим новым чутьем. Дальность которого была больше чем один километр. Идя домой, я ощутил еще одно давно забытое чувство — общую усталость. Под конец ночной прогулки мои ноги стали немного гудеть. Эх, без магии жизни, разве теперь это жизнь? Придется привыкать.

Весь следующий день я отсыпался с перерывами на завтрак, обед и ужин. А вечером прогулялся по ночному городу и слил в Черное Сердце темную ману накопленную черепами. Теоретически, используя свою некросвязь, я мог сделать это с расстояния 800 метров, но при этом были ощутимые энергопотери. Чтобы их полностью избежать, необходимо было коснуться некроизделия руками, я же просто прошел мимо на расстоянии десяти метров.

Итак, я могу восстанавливать запас маны в Черном Сердце напрямую, обходя астральный канал. Теперь мой объем маны можно было сравнивать со средним объемом мага второго ранга. Мне хватит его на 80 кастов Стрелы Тьмы или на две минуты непрерывного использования заклятие Кукловод, на максимальной мощности. Магическая концентрация, Магическое Зрение и Вуаль Тьмы практически не потребляли энергии. А о таких энергозатратных штуках, как Вспышка Тьмы или Дыхание Смерти, лучше забыть навсегда, сейчас это не мой уровень.

Есть еще одна проблема. Маг второго ранга восстанавливает свой запас за неделю. Используя черепа, я делаю это за три недели. Значит нужно больше черепов. Придется еще походить с моей легендой по анатомическим театрам или покопать могилы на заброшенных кладбищах.

Потом я решил измерить, как изменилась моя магическая сила и изменилась ли она вообще, под воздействием короны Царя Мертвых. Для домашних условий есть довольно простой способ, нужно сформировать заклятие в твердом материале. Чем тверже или плотней вещество, тем тяжелее прожигать в нем заклятие. Раньше у меня с этим проблем не было. Это говорило о моем запредельном уровне силы даже по сравнению с магами высшего ранга. А сейчас я растерялся, в любом материале я почти не чувствовал сопротивления.

Конечно, алмазов у меня дома не было. Тогда я спустился в свою алхимическую лабораторию, нашел там старую наковальню, применил на себя заклятие Кукловод и стал мять ее пальцами. Ощущение было такое, словно в моих в руках находится кусок мягкой теплой глины. Взял и испортил хорошую вещь. Однозначно можно сделать вывод, что моя магическая сила выросла в несколько раз.

Прочность магического щита напрямую зависит от магической силы мага. Если у атакующего и защищающегося она одинаковая, то для погашения враждебного заклятия требовалось такое же количество энергии, как и на его создание, плюс энергия на удержания щита в активном состоянии. Если у атакующего магическая сила была больше в два раза, то защищающемуся требовалось в два раза больше маны.

Картина резко менялась, если атаковали другим типом энергии, например, стихийной магией наносили удар по Щиту Тьмы. При одинаковой силе, энергии для успешного блокирования необходимо было в шесть раз больше. Если сила атакующего была выше в два раза, то соответственно защищающемуся требовалось в 12 раз больше маны.

По моим грубым оценкам, раньше моя магическая сила была большее чем сила Алиссии фон Брейн в три раза. Сейчас этот показатель увеличился еще в несколько раз. Значит я могу блокировать приблизительно 240 огненных шаров, созданных очень сильным магом высшего ранга.

Это крохи, по сравнению с моими прежними возможностями, но уже не полностью беззащитный. От этой мысли я криво улыбнулся.

Глава IV

Неожиданный визит

Два дня ничего не происходило. Абсолютно. Я вяло пытался читать книги, которые взял из библиотеки, но мне как-то не шло, я потерял цель. А на третий день, утром, я магическим зрением обнаружил на своем крыльце целую толпу. Ого какие люди, хоть и с охраной, подумал я и пошел открывать дверь.

На крыльце стояли король, Конон Яростный, начальник его охраны, Артур фон Лист и целая бригада телохранителей. Пока я пытался поздороваться со всеми по порядку их старшинства, рядовые охранники бесцеремонно и не спрашивая моего разрешения прошмыгнули мимо меня и стали рыскать по моему дому. Вот так и будь вежлив с людьми. Но я не сильно разозлился, что с них взять, работа у них такая, а за вежливость им не платят.

За всех пришлось отдуваться королю. Он широко и дружелюбно улыбнулся:

— Рад вас видеть, Александр.

— И я вас, Ваше Величество. Не ожидал, — сказал я и ни капли не покривил душой.

— У вас еще остались те самые божественные булочки?

Я немного растерялся, так как не сразу понял о чем он говорит.

— О нет, но они продаются здесь недалеко, вон за тем углом, — я показал рукой.

Конон кивнул Артуру, тот кивнул своему подчиненному и последний бегом кинулся исполнять королевскую волю. Тем временем остальные осмотрели мой дом. В этот раз мы прошли на цокольный этаж, и я стал заваривать чай. На кухне остался только король. Все остальные вышли из дома и рассредоточились по периметру, а может быть по внешнему радиусу, кто знает, что у них там на уме. Наконец, чай был заварен. Артур фон Лист лично разложил плюшки по декоративным корзинкам, хотя это должен делать я, как хозяин дома, а потом убрался ко всем демонам, в смысле, ушел к остальным охранникам.

Король не стал долго тянуть время и, энергично уплетая булочку, сразу перешел к делу:

— Получил ваше письмо. Это было немного неожиданно. Не могли бы вы рассказать, что произошло?

Мне совершенно не хотелось говорить на эту тему, по этому я спросил:

— А Елизавета фон Стронг вам ничего не объясняла?

— Конечно она объясняла. Она такой отчет написала, что пока его прочтешь, три раза устанешь. Но я бы хотел услышать вашу версию событий.

Хм, я собрался с мыслями и озвучил свою версию:

— Мне пришлось надеть эту чертову корону!

И видя, что Конон внимательно меня слушает, продолжил:

— По сути, корона это портал в другой мир, или другое измерение, или в столь отдаленное место нашего мира, что отсюда не видно. Этого я толком не понял. Но не важно. В том, другом мире находится бесконечное количество темной энергии. Через портал она начала просачиваться в наш мир, и для того чтобы его закрыть, мне пришлось надеть эту корону.

— Вы уверенны, что приняли правильное решение. Может был какой-то другой способ?

В этом я и не был уверен. Но другого способа я просто не знал. Немного помолчав, я решил объяснить свой поступок.

— Может и было другое решение. Но его еще нужно было найти. А я был абсолютно уверен, что через несколько часов мощность потока темной энергии достигла бы такого значения, что за один день он смог уничтожить Стоунград и все живое в радиусе 30 километров.

Я не торопясь сделал глоток чая, пытаясь отстранится от тех эмоций, которые я испытывал в тот момент, принимая роковое для меня решение.

— И этот поток лился бы на нашу землю, каждый день, каждую неделю, а может быть месяца или годы. Все то время, пока мы бы искали другой верный способ. Думаю, это была бы катастрофа. Катастрофа для всего живого.

Я снова сделал глоток ароматного чая, пытаясь прогнать то отчаяние, которое поселилось в моем сердце и время от времени прорывалось сквозь мое неестественное равнодушие.

— Я принял быстрое и очень эффективное решение. Поток прекратился. Никто даже не пострадал, — сказал я и мысленно добавил, никто кроме меня.

Во время моего рассказа, Конон стал очень серьезен, а на мое последнее замечание мрачно возразил:

— А вот здесь вы ошибаетесь, пострадала целая куча людей. У меня есть отчеты о неестественно высокой смертности по всем нашим больницам, и просто списки погибших людей. В основном это пожилые люди и люди с тяжелыми заболеваниями. А ведь есть те, о которых мы еще не знаем. Вся эта информация совершено секретна. Мы нигде это не афишируем, чтобы не подымать панику. У нас и так полно проблем из-за войны с Тимерией.

Мы сидели друг напротив друга, на моей маленькой кухне, в полуподвальном помещении, и зловеще пили чай. Разделяя между собой страшное знание о конце света, который чудом не состоялся. Наконец Конон сказал:

— Надо еще послать охрану за булочками.

— У меня есть гречка, может ее сварить? — предложил я.

Конон немного задумался, и очевидно приняв волевое решение, отказался:

— Спасибо, Александр, я не голоден.

Врет, сообразил я. Его что, во дворце не кормят? И тут внезапная догадка посетила мою голову. А кто сказал, что он приехал сюда из дворца? Наверняка, он прибыл в столицу прямиком из военной ставки, срочно наводить здесь порядки. Но из вежливости, я не стал настаивать на гречке, человек озвучил свое решение, зачем ему еще навязываться.

— А почему вы подали в заявление об уходе с поста тайного советника? — неожиданно спросил король.

Ах, да, я уже и забыл, из-за чего начался весь этот разговор.

— Когда я одел корону и закрыл портал, на моем сердце отпечаталось не снимаемое проклятие. Каждый раз когда я беру энергию из своего астрального канала, проклятие старит меня и дальше распространяется по телу.

Я немного помолчал, а потом продолжил.

— Теперь я не могу колдовать, вернее могу, но быстро состарюсь и возможно превращусь в живого мертвеца. По этому и ушел с поста тайного советника.

— В живого мертвеца? Это и будет Царь Мертвых?

Я задумался. Для меня это был очень скользкий момент. Вдруг король решит, что он больше король, чем мой друг. Меня тихонько зарежут, а мое сердце выкинут в океан, чтобы никто и никогда его не нашел.

— Не уверен, нужен еще темный ритуал, который собирались провести маги под руководством Лилии фон Франкинштайн. А сейчас магов уже нет в живых и короны тоже нет. О том, что я ее надел, знают три человека, мы вдвоем и Елизавета фон Стронг. Думаю ей хватит ума молчать об этом.

— Не волнуйтесь, Александр, она не зря занимает свою должность, — успокоил меня Конон.

Король не спешил уходить. Он позвал Артура и тот организовал нам еще одну партию булочек, а я заварил еще одну порцию свежего чая. Постепенно наш разговор перешел к моим старым обязательствам и воинам Бессмертного Батальона.

Глава V

О войне

Для начала король поделился со мной последними новостями о ходе войны. Тимерийцы были не готовы к тому, что мы легко вернем крепость Орешек и им срочно пришлось менять свои планы. Они собрали большую военную силу восточнее крепости и решили устроить нам генеральное сражение. Наши генералы предсказывали такое развитие военных действий и тоже стянули туда все, что смогли.

И это сражение состоялось вчера утром.

От этих слов я напрягся, но Конон быстро меня успокоил. Все прошло куда лучше чем ожидалось, благодаря высокому боевому духу наших солдат, нашему секретному оружию — Бессмертному Батальону, помощи наших союзников и пренебрежительному отношению к нам наших врагов, которые сильно нас недооценили.

Тимерийцы считали себя непревзойденными вояками, которым нет равных, и которые не проиграли ни одной войны. Это была чудовищная ложь, но большинство граждан Тимерии в это верило. Единственные кого они побаивались в военном плане, была Римская Империя и то тимерийцы считали, что сейчас римляне стали слишком изнеженными и слабыми. А следующим мировым гегемоном безусловно будет Тимерия.

У них даже байка ходила о том, что когда римскому императору доложили какой разврат творится в его легионах, он всердцах воскликнул, что бросит все к чертовой матери и попросится простым генералом в тимерийскую армию.

Ключевую роль в сражении сыграл наш Бессмертный Батальон. Именно его бойцы первыми пошли в атаку, приняли на себя страшной силы магический удар. Несмотря на всю защиту, которую разработал архимаг Флавиус фон Брейн и я, сразу было уничтожено полсотни единиц. Но со своей задачей живые мертвецы справились, добрались до вражеских позиций и связали магов ближним боем. А дальше за дело принялись обычные воины.

Еще одним важным моментом была организация врагом засадного полка. Который должен был в критический момент ударить нам в спину и решить исход сражения. Но эта военная хитрость Тимерии, уже давно не хитрость, и описана в любом толковом военном учебнике, причем сами тимерийцы прекрасно об этом знают.

Наш тыл охраняли сильные маги и дакийские стрелки, там же была и Алиссия фон Брейн. О дакийских солдатах вражеская разведка заранее доложила их главнокомандующему. Но тут сработал тимерийский менталитет.

Они очень пренебрежительно относятся к дакийцам. Так как те не имеют большой армии и сильно полагаются в военном деле на своих союзников — римлян и нас. Любимой шуткой тимерийцев была история о том, что Дакия объявила войну Тимерии, и мобилизовала всех своих солдат, все двенадцать человек.

В то же время, дакийские стрелки — это серьезная военная сила. Они имеют на вооружении тяжелый станковый арбалет, обслуживанием которого занимается сразу два человека, стрелок и его помощник. Такой арбалет способен послать стрелу в цель, расположенную на дистанции более чем на один километр. Два человека быстро перезаряжают орудие, и скорострельность боевой машины составляет 5 выстрелов в минуту. Но страшным его делает совсем другая вещь.

В составе дакийской сотне находятся четыре стихийных мага второго ранга. Их задачей является обеспечение бойцов магическими стрелами. Такая стрела при попадании производит эффект огненного шара. Сами маги в сражении не участвуют. Получается, что по огневой мощи сотня стрелков равна 50-ти магам второго ранга, а по дальности превосходит магов первого ранга и уступает лишь магам высшего ранга.

Тимерийская конница, ударившая нам в тыл, была совершенно не готова к тому, что им на головы прольется огненный дождь. А потом дело закончила Алиссия и другие маги, которые успели подготовить свои убойные заклятия. Отвага, военная доблесть и стремительный кавалерийский натиск были наголову разбиты хладнокровием, тактическим расчетом, а также техническим и магическим превосходством.

Больше козырей у Тимерии не было. Понеся огромные потери, они с боями отступили на свою территорию. Преследовать их никто не решился.

Все это Конон в красках описал мне. Включая особенности тимерийского мировоззрения и их шутки. Было видно, что он сильно интересуется своим врагом, хорошо знает его слабые и сильные стороны.

Пока он говорил, я сидел и думал, что есть очевидная причина, по которой он все это рассказывает. Нетрудно догадаться, что он на живом примере хочет показать мне, насколько важным было то, что мы делали, создавая Бессмертный Батальон.

Глава VI

Старые договоренности

За беседой незаметно подошло время обеда. Конон снова вызвал начальника охраны, и вскоре его солдаты стали заносить на мою кухню всяческие блюда быстрого приготовления, а также среднего и даже медленного. Сыры, колбасы, мясная нарезка, четыре крупные пиццы, жаренные в сметане перепела, молочный поросенок-гриль и еще какие-то блюда. Запивать все это предполагалось легким сидром.

Кажется я понял, в чем состояли истинные обязанности личной охраны короля. Вовремя и по расписанию снабжать нашего монарха едой. Дождавшись пока Конон утолит первый голод, говорить стал уже я:

— Сейчас потери бойцов Бессмертного Батальона легко компенсировать. В наших запасниках полно готовых к службе тел. Но больше я уже никого не смогу поднять. Ранее мы это обговаривали, нельзя чтобы все было завязано на одного человека. Необходимо найти темных магов как минимум второго ранга, и я обучу их искусству некромагии.

— Да, я помню наш разговор, но с этим у нас большая проблема. Служба безопасности не может их найти, даже с вашими амулетами.

Тут я хотел предложить королю проверить сотрудников моргов, но сдержался. Второе убийство за неделю на моих руках. Лучше об этом помалкивать. Вместо этого, я предложил еще раз проверить командный состав нашего батальона. Экстремальные условия могли сильно подстегнуть их в развитии.

В перерыве между голубцами и котлетами, король сказал мне:

— Александр, я рад, что вы решили продолжить наше сотрудничество, хоть и отказались от поста тайного советника.

А потом немного подумал и предложил мне должность военного инструктора, с сохранением старой зарплаты.

— Я надеюсь, она вас устраивает?

— Да, конечно, проблема была не в деньгах, — ответил я, а про себя подумал, проблема была и она осталась.

У меня возник вопрос к странному названию моей должности. Получалось, что я должен консультировать людей в военном ремесле, а я в нем ни в зуб ногой. Оказалось, это просто формальность. Моей настоящей обязанностью будет преподавание некромагии. Я согласился обучить шестерых темных магов. Ага, не можешь делать сам, пришло время учить других.

После обеда, Конон, вопреки моим ожиданиям, никуда не ушел. Наоборот, мы продолжили трапезу и стали заедать жирную пищу сладкой. Охрана принесла нам заварных пирожных, миндального печенья, сладкую выпечку, каких-то блинчиков и шоколадных конфет. Я снова заварил свежий чай.

Если откровенно признаться, то я слегка устал от общества короля и хотел побыть в одиночестве, но я был искренне рад, что он никуда не уходит. Это говорило о том, что я действительно ему нужен, и он считает меня своим другом. А еще никто не будет меня по-тихому резать. Мне даже стало чуть-чуть совестно, что я мог такое подумать на короля, но только чуть-чуть.

Глава VII

Чужие обычаи

А тем временем, Конон Яростный, король всея Барбусии сидел у меня на кухне, пил чай и травил байки о тимерийцах. Во время их отступления, несколько высокопоставленных офицеров попали в окружение и сдались нам в плен. И это привело к некоторому юридическому казусу. Наше королевство подписало римскую конвенцию, которая четко регламентировала как именно необходимо обращаться с военнопленными.

А у Тимерии само понятие военнопленных отсутствовало. Лучше бросится грудью на меч, чем сдаться им на милость, потому, что в итоге все равно будет смерть, только позорная и мучительная. А если тимерийский солдат попадал в плен, он становился врагом своего народа. Даже если такому бойцу удавалось бежать и вернуться к своим, его ждал военный трибунал. Результатом которого была виселица или пожизненная каторга.

— Это же какая-то дикость, зачем они это делают? — сильно удивился я.

— Таким образом они хотят заставить своих солдат сражаться насмерть, — объяснил мне Конон.

Вся соль произошедшей ситуации была в том, что среди сдавшихся был народный герой Тимерии, знаменитый паладин Святозар, любимый племянник Елисея Третьего, короля Тимерии.

— Ну и как дальше будут развиваться события? — спросил я.

— Да никак, мы будем обращаться с пленными согласно римской конвенции, — ответил Конон, — а тимерийский король сделает вид, что никакого племянника у него никогда и не было.

Потом он задумчиво похлебал чай из моей самой большой чашки, закусил пирожным и добавил:

— Но, когда тимерийские послы приедут заключать мир, можно будет поторговаться и за племянника.

— Эм, но ведь король от него откажется? — не понял я.

— Ха, Александр, вы не знаете тимерийцев. Их государь сделает специальное лицо, и тогда все его придворные будут падать ему в ноги, бить челом и просить помиловать дитятко, во имя всех светлых богов. Елисей Третий долго будет крутить носом, а потом, вопреки своему желанию, решится исполнить народную волю.

Он еще задумчиво пожевал пирожное и добавил:

— Святозару в любом случае не позавидуешь, по возвращении его запрут в монастырь и заставят каяться. Уверен, в нашем плену ему даже лучше будет.

Мы еще немного посидели, и король рассказал такую дикую историю об обычаях тимерийцев, что когда я ее услышал, то долго не мог поверить, что это может быть правдой. Но Конон заверил меня, что ему эту историю рассказали пленные офицеры.

Когда тимерийцы организовали военный лагерь, их генерал отдал приказ о запрете ездить верхом на территории лагеря. Но к сожалению, в тот день прибыл королевский гонец со срочным донесением. Он не знал о приказе и верхом проскакал прямо к палатке военачальника, игнорируя крики солдат. Он выполнял другой приказ, от самого короля, доставить донесение как можно быстрее.

Перед тимерийским главнокомандующим встала дилемма, его приказ нарушили на глазах у всего войска. Но он не мог казнить гонца, так как тот был родственником самому королю и генералу этого бы не простили.

— Честно говоря, я не вижу дилеммы, — сказал я, — гонец невиновен, в его действиях нет злого умысла. Генерал должен проигнорировать свой приказ. Думаю все солдаты это бы поняли.

— Александр, мы говорим о тимерийцах. Они совершенно по-другому мыслят. Если генерал покажет, что в некоторых ситуациях его приказы можно игнорировать, то каждый солдат будет думать какой же это случай, а не выполнять приказ.

— Хорошо, ну и как он решил эту дилемму? — спросил я.

— Они взяли мальчика десяти лет, сироту, который прибился к солдатам, таких еще называют сын полка и повесили его на глазах у всего войска, вместо королевского гонца.

Я почувствовал, как булка застряла в моем горле. Когда я более или менее продышался, я стал спорить с королем, непонятно зачем:

— Но ведь это бессмысленно, все знали что мальчик не виновен и его повесили зря!

— Наоборот, они выбрали именно такого человека, чтобы все точно знали, что он невиновен.

— Но зачем?!

— Чтобы показать, что невыполнение приказов неизбежно влечет за собой смертную казнь, даже если самих виновных они не могут наказать по каким-то причинам.

Конон немного помолчал, а потом добавил:

— Наказание невиновных и награждение непричастных, это тимерийская поговорка, которая хорошо демонстрирует их менталитет.

У меня пропал весь аппетит, захотелось пойти и закурить. Да, я не святой, только на этой неделе убил двух человек. Но то, что рассказал Конон, не укладывалось в моей голове. Какой-то беспросветный мрак, организованный на государственном уровне.

Но потом мое равнодушие взяло верх и я дальше спокойно слушал о других не менее жестоких обычаях.

— В армии тимерийцев жесточайшая дисциплина, за невыполнение приказов всегда следует смертная казнь, — давал пояснение мне король, — но там по-другому нельзя, 60 % всей армии это военные рабы.

— Какие такие рабы? — не понял я.

— Самые натуральные, только зовутся солдатами.

Конон рассказал мне, что каждого тимерийца, когда ему исполняется 18 лет, могут забрать по решению жрецов бога войны в армию на 25 лет.

— Не может быть, неужели каждого? — усомнился я.

— Вы совершенно правы, это только на словах. А на деле туда попадают все те, кто не может дать взятку или не имеет влиятельных родственников. Кроме того, в солдаты могут забрать в качестве наказания. Например был случай, когда забрали известного на весь мир тимерийского поэта. Уже не помню за что, — пояснил мне Конон.

— Что-то я не слышал ни о каких известных на весь мир тимерийских поэтах, — заметил я.

— Это потому что они давно уже все в армии, — серьезно пояснил мне король.

А потом продолжил свой рассказ.

— Военные рабы не обладают никакими правами, только обязанностями, за малейшие провинности их бьют палками.

— Но ведь это какая-то бессмыслица, разве у этих людей будет мотивация, чтобы воевать, рисковать своей жизнью? — спросил я.

— Вот для этого и нужна железная дисциплина, и смертная казнь за невыполнение приказа. А в особо критических ситуациях, когда командование сомневается, что солдаты пойдут в атаку, позади их ставят особые войска, которые будут стрелять в спину своим же товарищам, когда те начнут бежать с поля боя.

— Какой ужас, нужно срочно сходить в храм и вознести хвалу светлым богам за то, что я не родился в Тимерии.

Мы налили еще по одной чашке, моего ароматного чая и Конон продолжил:

— Не вся армия Тимерии состоит из рабов. У них есть еще гвардия, 30 % от общего количества войск, это хорошо обученные добровольцы, которые получают зарплату и воюют не за страх, а на совесть. А еще 10 % — это военная аристократия, потомственные военные, которых обучают с детского возраста. Именно они со временем дослуживаются до ключевых постов в армии и являются ее ядром.

Честно говоря, я уже был сыт по горло Тимерией, их армией и обычаями. Мы еще некоторое время сидели и общались, но я старался не задавать больше вопросов об этих людях. От короля я тоже слегка устал, и уже раздумывал, как долго он пробудет у меня в гостях?

Но волновался я зря. Похоже Конон исчерпал все свое свободное время, которое он мог потратить на меня, дожрал все что оставалось на столе и собрался уходить:

— Простите меня, Александр. С удовольствием еще бы посидел на вашей уютной кухне, но мне уже пора. Сегодня еще предстоит решить кучу вопросов.

А потом внезапно добавил:

— Через две недели, когда мы урегулируем ситуацию с Тимерией, я буду организовывать большой бал в честь нашей победы. Пообещаете мне что вы туда придете. Не замыкайтесь в себе. Хорошо?

— Хорошо, я приду.

Это было нелепо. Я никогда не любил шумные мероприятия, они меня угнетали, но я не смог отказать королю, который вроде бы искреннее хотел быть мне другом.

Глава VIII

Старый знакомый

После захода солнца, я совершил свою вечернюю прогулку в район центральной больницы и городского кладбища, и немножко восполнил запас маны в Черном Сердце. На обратном пути у меня сработало чувство обнаружения живых мертвецов и я понял, что нечто странное находится возле реки. Недолго думая я решил сделать крюк и посмотреть все своими глазами.

Для этого мне пришлось замочить ноги и немного испачкаться в грязи. Это нечто находилось под каменным мостом. Я стоял и с удивлением рассматривал очень длинную, около двух с половиной метров и очень худую фигуру. Существо печально сидело, обхватив свои ноги. От него ощутимо тянуло чувством голода, тоски и общей усталости от жизни. Одето оно было в какие-то тряпки из мешковины.

— Пошли со мной, — спокойно сказал я, когда наконец понял что именно я вижу.

Существо посмотрело на меня жутким, очень пристальным и одновременно отсутствующим взглядом, поднялось на ноги и безропотно двинулось вслед за мной.

Это был монстр созданный бароном Фредериком фон Франкинштайном. Живое и мертвое существо в одном теле. Внутри оживленный скелет, а сверху живая плоть. Впрочем, живой плоти было очень мало, существо голодало в течении длительного времени.

Придя домой, я первым делом привел его на кухню и стал доставать все съестные припасы, которые у меня были. Хлеб, яйца, сало, лук, колбасу, твердый сыр — существо поглощало все с одинаковой методичностью. Потом я отвел его в ванную и мысленно велел снять всю одежду. Пока оно отмокало в горячей воде, я успел его хорошенько изучить обычным и магическим зрением.

Барон создал некрохимеру, собрав существо из нескольких человеческих тел. Куски плоти были грубо сшиты нитками, которые оставили шрамы по всему телу. Тяжело было понять логику барона. Почему он не взял сразу готового мертвеца? Я пришел к выводу что одной из целей, которые преследовал мой коллега, было увеличение размеров тела. Некоторые кости явно были не человеческими, например, бедренные были от какого-то крупного рогатого скота. Огромных размеров сердце тоже раньше не принадлежало человеку.

На удивление фигура получилась достаточно пропорциональной, только руки были длинней, чем положено по классическим канонам красоты. Но это не бросалось в глаза. Я даже слышал, что у кулачных бойцов такая фигура очень ценится, так как дает преимущество в драке.

А еще, существо было однозначно мужского пола. Более того, судя по шрамам в паху, барон специально задался этой целью. Между ног красовался приличных размеров член, изрядно превосходящий средние человеческие параметры. Надеюсь, что никого не зарезали, чтобы заполучить данное хозяйство.

После ванны, я выдал существу свой самый большой халат, который теперь смотрелся детским и едва прикрывал все что надо. Монстра я разместил в каморке, которая была чуть длинней чем он сам. Все вещи оттуда пришлось перенести на чердак. Постелил несколько матрасов на полу и приказал существу отдыхать. Оно старательно выполнило мой мысленный приказ и притворилось спящим.

Создание барона явно испытывало достаточно сложные эмоции и вполне было обучаемым. Но что делать с ним дальше я не знал. Ладно, завтра схожу в лавку готовой одежды и постараюсь подобрать ему вещи подходящего размера.

Глава IX

Мы в ответе за тех, кого приручили

На следующий день, с самого утра небо затянуло тучами и время от времени моросил мелкий дождик. Из гардероба я достал две широкие соломенные шляпы. Если вещь мне нравится, то я всегда покупаю несколько экземпляров и тем самым значительно экономлю время и силы, не совершая повторных покупок. Одна шляпа предназначалась монстру, а другая мне.

Я придирчиво осмотрел своего подопечного. В целом нормально. В новой одежде он был похож на человека. Вот только его взгляд портил всю картину. По нему сразу было видно, что данное существо имеет мало общего с людским родом, и он наглядно демонстрировал, что такое эффект «зловещей долины». Я принес круглые очки с затемненными стеклами. А потом подумал и надел себе точно такие же.

По моей мысленной команде зомби зачерпнул пригоршню серебряных и медных монет из большой вазы. Которую я специально поставил в гостиной. Моей целью была попытка объяснить полуживому созданию концепцию денег. Всё утро я потратил на объяснение других не менее сложных человеческих идей. Для чего нужна ванна, ватерклозет и почему все монстры в обязательном порядке должны чистить зубы по утрам.

Мы вышли из дома и не торопясь пошли в район, где было довольно много питейных заведений, в которых можно было поесть. Через некоторое время мы уже заходили в первую попавшуюся корчму. Я пытался мысленно обратить внимание зомби на соответствующею вывеску.

Людей здесь было мало. Ремесленники, торговцы и прочие завсегдатаи, очевидно еще были заняты своими делами. Я сразу сел за столик в темном углу, а мой зомби пошел к стойке, за которой стоял корчмарь и лениво протирал стаканы. Повинуясь мысленной команде монстр положил серебряную монету и, ткнув себе пальцем в рот, многозначительно произнес:

— Ыыыыыы!

От этого дикого зрелища корчмарь нервно сглотнул, но тут же взяв себя в руки, ответил:

— Не волнуйтесь, сейчас всё будет.

Я сидел и лениво тянул сидр, а мой зомби методично, с жуткой целеустремлённостью, поглощал все, что нам принесли.

Закончив здесь, мы вышли и пошли искать аналогичное заведение. В котором для закрепления материала проделали всё то же самое. Где-то в четвертой корчме я заметил, что мой подопечный уже не выглядит таким худым, как день назад. Поразительно, но живая ткань росла на нем буквально на глазах.

В пятой корчме к нам внезапно подсел какой-то мутный тип, и без всяких объяснений задал вопрос:

— Вы что, приезжие?

— Ыыы! — утвердительно ответил ему мой зомби.

— Работа интересует?

На этой фразе я снял свои темные очки и, прямо посмотрев в глаза незнакомцу, ответил:

— Интересует, но только законная.

Мутный тип тут же начал вставать из-за нашего стола, но окинув еще раз нас взглядом, сказал:

— Сходите в речной порт и спросите Бойка Мурчича.

Что же, как тратить деньги я уже показал, осталось показать, как их можно заработать. Вечером, перед закатом солнца, мы нашли нужного человека.

— Меня зовут Александр Флай, а это мой брат Айгор, — пояснил я Бойку Мурчичу.

— То-то я смотрю вы похожи как близнецы, — хмыкнул уверенный в себе широкоплечий мужик с едва заметным брюшком.

— Нам сказали, что у вас можно найти работу.

Бойко еще раз пристально окинул нас взглядом.

— Работа нужна ему, — я указал пальцем на своего названого брата, и стал пояснять, — В детстве он попал в зерномолотилку. Маги жизни собрали его буквально по частям. Но у него остались проблемы с головой. Зато он жутко сильный и очень выносливый.

Повинуясь моему мысленному приказу, Айгор снял свои очки и, посмотрев на потенциального работодателя, утвердительно сказал:

— Ыы!

— Твою же мать! — отшатнулся от него Бойко.

— Сдается мне, лучше бы ему по ночам работать, как думаете? — поддержал я диалог.

Зомби надел очки обратно, но Бойко Мурчич уже не выглядел таким уверенным. Сделав пару вдохов и выдохов, он продолжил:

— Есть работа грузчиком, ночью, но нужно держать язык за зубами.

И заметив мой недовольный взгляд, тут же добавил:

— Всё законно, необходимо чтобы конкуренты ничего не знали.

— Я буду молчать, а мой брат вообще неразговорчив. Если вы думаете что это не так, попытайтесь поговорить с ним, например, о его детстве.

Бойко с некоторым сомнением глянул на моего названого брата. Хмыкнул про себе и предложил нам работу:

— Через час придет баржа, ее нужно разгрузить до рассвета. Оплата по выполнению.

— Договорились, — ответил я Бойко Мурчичу.

Я сидел на пирсе, между какими-то ящиками, и боролся с желанием курить через каждые полчаса. А мой брат Айгор, не зная усталости, таскал тяжелые ящики с баржи в продолговатое здание склада. Вместо него устал я. Даже пользуясь магическим зрением я иногда не мог понять, что там у него за проблема и почему он тупит над очередным ящиком. Но Айгор был хорошо обучаем. Один раз показав нужную последовательность действий, можно было ожидать, что в дальнейшем он сделает всё без проблем.

Через три часа мы закончили и Айгор получил в руки горсть монет. Мы снова отправились в корчму, тратить деньги уже моего названого брата.

Глава X

Разборки на пирсе

На следующий день, проанализировав проблемы, с которыми я столкнулся управляя Айгором, я поставил на него специальную некрометку.

Она выполняла целый ряд задач:

1. Передача темной энергии от меня к моему подопечному. На всякий случай, а они бывают разными.

2. Теперь я могу чувствовать его местоположение на очень большом расстоянии, до нескольких сотен километров, а он мое, если я этого захочу.

3. Я могу видеть его глазами.

Собственно, ради последнего пункта все и затевалось. Но данная особенность имела существенное ограничение, чем больше расстояние, тем больше темной энергии требовало данное умение. Если раньше на энергозатраты мне было плевать и я мог спокойно сидеть дома и контролировать Айгора, время от времени смотря его глазами, то сейчас мне желательно не выходить за радиус в 50 метров, иначе новое умение быстро сожрет мой скромный запас маны.

Вечером я сидел в порту, закутанный в Вуаль Тьмы, и следил за работой моего брата. Внезапно, из-за угла склада вышла бригада числом в шесть человек и перегородила ему дорогу.

— Вот этот тип, — указал пальцем на него один человек из группы.

— Эй ты, а ну полож ящик и уматывай отсюда подобру-поздорову, — крикнул другой.

Я снял Вуаль Тьмы и пошел навстречу этой компании.

— Эй вы, какого демона вам нужно от моего брата? — крикнул я им, чтобы привлечь внимание.

— А ты еще кто? — спросил первый.

Я без суеты подошел и показал рукой на Айгора:

— Я брат этого человека. А кто вы и что вам от него нужно?

— Значит так, сопляк, — сказал мне первый тип, — бери своего братца и уматывайте отсюда, пока мы вам по шее не дали.

— Еще раз назовешь меня сопляком и мой брат искупает тебя в речке, — спокойно ответил я ему.

Зомби безучастно стоял и смотрел на все это сквозь свои темные очки. Повинуясь моему молчаливому приказу он поставил тяжелый ящик на землю.

— Да ты оборзел, сопляк!

Здорового вида мужик угрожающе двинулся в мою сторону. Но успел сделать только пару шагов. Айгор перехватил его под руку и легко кинул в сторону речки. Метра так на четыре. К воде агрессивный тип всё же не долетел, упал на землю и еще два метра прокатился по пирсу, а только после этого булькнул в воду.

Это произвело впечатление на остальных, они тут же отскочили в разные стороны и выхватили ножи.

Я вышел вперед, загородив собой Айгора.

— Вам лучше спрятать свои ножички, — спокойно посоветовал я им.

Но в то же время почувствовал как ожило мое проклятое сердце и стало нагнетать кровь, вместе со злостью.

— Или мой брат их заберет, а руки вам переломает ко всем демонам. — продолжил я.

С самого начала, они угрожали физической расправой, а теперь достали оружие и я не собирался с ними шутить.

Может на них подействовал мой тон, а может мой монстр, которой возвышался над людьми, как башня над городскими домиками. А может, сработало их благоразумие.

— Стойте, — крикнул самый старый из них, — мы ведь не хотим крови, так?

Спросил он у своих товарищей.

— Спрячьте ножи, — приказал он им.

Все остальные ему нехотя повиновались. Из речки на пирс стал выбираться ошарашенный мужик, сплевывая воду.

— Кто вы и что вам надо, — еще раз спросил я.

— Мы портовые грузчики, а вы отбираете у нас нашу работу, — выдвинул претензии пожилой мужик.

— Она такая же ваша, как и наша.

— У меня жена и трое детей, они все хотя кушать, — заявил еще один грузчик.

— А у меня брат и ест он за семерых, — ответил я ему.

Он еще чего-то хотел мне сказать, но я поднял руку и остановил его слова.

— Если вы хотите что-то предложить, то предлагайте, а просто так мы не уйдем, — сказал я им.

Они стали переглядываться между собой. От речки приковылял мокрый и грязный мужик. Наконец заговорил самый сообразительный, тот кто прекратил зарождавшуюся бойню.

— Вы работаете на этом пирсе 4 дня в неделю, а пятницу, субботу и воскресенье здесь работаем мы.

Если бы они с самого начало вежливо попросили меня об этом, то я бы принял этот договор. Но они начали обсуждение с позиции силы и теперь все было по-другому.

— Хорошо, но почему мы должны на это согласиться? — спросил я его.

Пожилой мужик правильно меня понял. Он немного подумал и добавил:

— За каждый наш рабочий день, вы получите половину стандартной дневной оплаты одного человека.

— Эй, эй, а это не жирно им будет? — сказал мокрый мужик, к которому, очевидно, стала возвращаться его наглость.

— Заткнись, Том. Ты уже с ними договорился, дай теперь я попробую, — сказал пожилой грузчик и выжидательно посмотрел в мою сторону.

Я немного подумал. Если этот речной профсоюз хочет, что бы у моего зомби было три оплачиваемых выходных в неделю, то почему я должен возражать.

— Мы согласны, — ответил я за двоих.

Глава XI

Движение назад

На следующий вечер, перед работой, я пошел прямо к нашему работодателю Бойко Мурчичу и сообщил ему:

— Недавно мы общались с местным профсоюзом.

— Ну, и? — лениво процедил тот.

— Они сказали, что вы сильно недоплачиваете моему брату. Работает он за бригаду, а платите вы ему за одного. Нехорошо как-то получается.

— Вас никто не заставляет. Если не хотите, то можете проваливать ко всем демонам, — мрачно ответил Бойко.

— Этот вариант нас вполне устроит. Думаю, я без труда смогу договориться с профсоюзом, чтобы они платили Айгору половину зарплаты. Только за то, чтобы он сидел дома.

Я сделал паузу и дал время нашему работодателю осознать эту идею.

— Но я хотел поинтересоваться, может вы можете предложить нам условия получше?

Бойко Мурчич начал злиться, было видно, как на его лбу стали вздуваться вены. Ну окей, его дело, не хочет и не надо. Мне абсолютно не нужны были все эти жалкие гроши, которые тут зарабатывал Айгор. Я боролся за человеческое отношение к моему зомби.

— Хорошо, я буду платить в два раза больше, — выдавил из себя Бойко.

Ого, прямо аттракцион невиданной щедрости. Но похоже большего из него не выжать, разве что плюнуть и уйти.

— И три дня выходных, — добавил я.

— Да хоть все пять, платить я за них не буду.

— Договорились.

После ночной смены мы зашли в корчму, где Айгор заказал себе утренний завтрак, а я кружечку пива. Рядом сидела припозднившаяся компания и вполголоса обсуждала возвращение столичного гарнизона.

Это было вчера утром, пока мы с Айгором отдыхали после трудов праведных. Солдаты стройной колонной прошлись по центральным улицам. Впереди всех, на вороном коне ехал король Конон Яростный. Горожане радушно приветствовали своих защитников. Девушки дарили цветы, а парни махали руками и кричали солдатам: «Слава!»

В самом конце колонны шли воины Бессмертного Батальона, то что от него осталось, чуть больше сотни. Они были закованы в тяжелую броню, а на голове у них были закрытые шлемы. Многие зрители узнали своих городских патрульных. Им тоже кричали славу и дарили цветы.

Услышав это, я подумал что план Елизаветы фон Стронг сработал на сто процентов. Никто не связывает бойцов Бессметного Батальона со страшными разложившимися ходячими трупами. А видят в них защитников отечества и блюстителей порядка.

Придя домой я завалился спать. Но часов в девять утра раздался стук во входные двери. Накинув халат на голое тело и надев шлепанцы я пошел открывать. Несмотря на то, что меня так грубо разбудили, этому гостю я был очень рад.

На моем крыльце стояла Алиссия фон Брейн. Как всегда, она была свежа и красива. Под рукой девушка держала знакомую папочку. Она придирчиво осмотрела меня с головы до ног и сказала:

— Александр, неужели вы еще спите?

— А куда мне спешить? — пожал я плечами.

— Я к вам по делу.

— Хорошо, проходите на второй этаж, — сказал я и пошел за ней следом.

На втором этаже я подписал договор, по которому я становился военным консультантом. Алиссия еще раз меня придирчиво осмотрела, мне даже захотелось проверить, не разошлись ли у меня полы халата.

— Александр, мне кажется или ваша карьера идет в обратном направлении? — внезапно спросила меня Алиссия.

Оу, это типа был тайным советником, а стал военным инструктором? Это что имеет какое-либо значение?

— Нет, Алиссия, эта часть моего коварного плана, заманить вас к себе домой, — ответил я и попытался ее обнять.

Она остановила мой порыв, уперев свою ладонь в мою грудь.

— Вот как? Мне это даже нравится, — сказал Алиссия и улыбнулась, — у нашего малыша уже начали резаться зубки. Но к вашему несчастью у меня только начался рабочий день и еще куча дел.

Сказав эти слова, Алиссия забрала свой экземпляр договора и быстро пошла на выход.

— Святое дерьмо! — воскликнула Алиссия, когда спустилась вниз и нос к носу столкнулась с Айгором.

Тот как раз выходил из моей ванны. При этом он был абсолютно наг. Несмотря на все мои старания, некоторых вещей он еще не понимал. Алиссия опустила свой взгляд вниз и ее глаза стали размером с серебряную монету.

— Что все это значит? — она обвиняющие указала мне рукой на голого зомби.

— Это мой брат… — начал объяснять я.

— Александр, вы сошли с ума? С каких пор мертвое отродье барона фон Франкинштайна стало вашим братом?

— Это мой названый брат. Вернее, я просто назвал его братом, надо же мне что-то говорить людям.

И видя ее изумленный взгляд, я заторопился со своими объяснениями:

— Я нашел его на улице. Мне стало жаль и я забрал его домой.

— Оно же мертвое, почему бы вам просто не сжечь его!

— Оно не совсем мертвое, это я вам как специалист говорю.

— Ну и ну, светлые боги, с кем я вообще связалась, — сказала Алиссия и решительно покинула мой дом.

Тысяча демонов. Вот что это было? Неужели мои отношения, как и моя карьера, движутся в обратном направлении?

Глава XII

Легкие деньги

Я не долго ломал голову над этим сложным вопросом, мне быстро надоело и я пошел спать дальше.

Ночью, наблюдая за работой моего зомби, я думал о том, что ему уже практически не нужна моя помощь и скоро его можно будет отправлять сюда самостоятельно. После работы мы, в обязательном порядке, зашли в корчму. Используя свое новое чувство я хотел понять какую еду больше предпочитает Айгор, но потерпел неудачу. Казалось, ему было абсолютно все равно что он ест.

В корчму зашло два человека и быстро осмотрев столики, они направились в нашу сторону. Приглядевшись я узнал пожилого предводителя бригады грузчиков и агрессивного заводилу по имени Том. Который сразу без всяких церемоний плюхнулся на свободное сиденье. Пожилой сначала спросил моего разрешения, чем заработал в моих глазах еще немного уважения.

— Меня зовут Кар, а моего друга — Том, — представился он, когда сел.

Плюс еще пару очков.

— Меня зовут Александр, а это мой брат Айгор, — проявил я ответную вежливость.

— У нас есть выгодное предложение для вас и вашего брата.

— Я вас внимательно слушаю.

У моих гостей были довольные лица, казалось что они что-то предвкушают. Вобщем, они меня заинтриговали. Они быстро переглянулись между собой и разговор продолжил здоровый грузчик по имени Том.

— Наша гильдия постоянно проводит кулачные бои. На этих боях можно делать ставки. Как насчет того, что бы ваш брат Айгор принял участие в таком бое?

Я задумался, зачем это мне? А впрочем, в этих боях такой же смысл, как и в том, что я каждую ночь вожу моего зомби работать в порт. Почти никакого, кроме, может быть, моего чувства удовлетворения, когда я думаю, что таким образом помогаю социализироваться этому полуживому монстру. А если посмотреть еще глубже, то мне скучно, и я пытаюсь заглушить пустоту от непонимания того, что я должен делать дальше в своей жизни. На этом уровне я оборвал свою рефлексию и перешел к более конкретным вещам.

— Думаете у моего брата получится? — спросил я.

— У него есть все шансы побить нашего гильдейского чемпиона, — ответил мне Кар.

— Я провел два боя с ним, твой брат расправится с чемпионом как с этой котлетой, — продолжил Том.

В это время Айгор продолжал безучастно жевать, время от времени кидая в свой рот свиные котлеты. Мы втроем проследили за судьбой одной из них. После того, как она исчезла без следа, Том продолжил:

— Сейчас у нас чемпион это парень по имени Дейрик. Ничего особенного он из себя не представляет, ни силы, ни ловкости, даже техника у него и то корявая. Но он из тех бойцов, которые очень неудобны каждому, кто с ними бьется. Про таких говорят, что это думающий боец.

Том немного помолчал, хмурясь. Видно, что он вспоминает что-то не особо приятное.

— Первый раз, когда я с ним дрался, — продолжил он, — думал, что у меня есть все шансы на победу, но ситуации ухудшалось с каждой минутой. Он просчитал меня, я стал постоянно пропускать удары, начал злиться, пошел ва-банк. Ну… и проиграл.

Том еще немного помолчал и добавил:

— А когда был матч-реванш, все стало еще хуже. Я уже в первом раунде два раза оказался на полу. И судья остановил бой, за его явным преимуществом.

Потом Том улыбнулся, бесцеремонно забрал котлету с тарелки Айгора, кинул ее себе в рот и, пережевывая ее, добавил:

— Но твой брат, это совершенно другой уровень. Если он хоть чуть-чуть умеет махать кулаками, то у этого выскочки Дейрика нет ни единого шанса.

Я еще раз задумался. Я могу дать моему зомби представление, как махать кулаками. Но хватит ли его? Я еще тот боец. Итак, тупая бездумная сила против разума. Это будет интересно.

— Мы в деле, — ответил я.

Айгор методично жевал котлеты, ему было абсолютно все равно.

Через один день мы пришли в указанную таверну. Там было уже полно народу. В зале царила атмосфера азарта и предвкушения. Когда люди увидели моего брата, все одобрительно зашушукались и постепенно стали делать ставки не только на текущего чемпиона, но и на Айгора. Ставки принимал корчмарь и тут же записывал их на большой черной доске за его спиной.

Первым делом я подготовил к бою Айгора. Мысленно приказал закрыть ему глаза, снял с него очки и повязал поверх глаз марлевую повязку. Если не видеть его взгляда, то его вполне можно было принять за очень здорового, молчаливого и сурового мужика, с квадратным подбородком и телом, покрытым страшными шрамами. Он уже достаточно откормился и не воспринимался болезненно худым.

— Что это? — спросил Том, который сразу подсел за наш столик, на правах старого знакомого, наверное.

— У моего брата очень чувствительные глаза, — соврал я.

— Хм… — Том задумчиво осмотрел его, а потом одобрительно добавил, — если она не мешает, то так даже лучше. Дейрик не сможет увидеть его взгляд и ему тяжело будет понять, о чем думает твой брат.

Ага, мысленно согласился я, у Дейрика с этим делом вообще будут одни проблемы. Вторым делом я сходил к корчмарю и сделал ставку.

— Ты брат претендента? — спросил тот.

— Да.

— Тогда ты можешь ставить только на своего брата.

— Именно это я и собираюсь сделать, 50 серебряных монет.

Сурового вида корчмарь взял деньги и записал мое имя на черной доске.

— Какие сейчас ставки? — спросил я, пытаясь понять, что значат все эти записи.

— Один к одному, — ответил корчмарь, — твой брат своим видом заставил многих усомнится в победе чемпиона.

— А себе какой процент берёте? — поинтересовался я.

Корчмарь пристально осмотрел меня с головы до ног, а потом ответил:

— Никакого, я тут пиво продаю.

— Хорошо, тогда принесите кружку пива вон за тот столик, — вежливо попросил я и указал туда, где сидел Айгор.

Корчмарь кивнул молодому парню и тот сразу же стал цедить пиво из деревянного бочонка. Атмосфера в зале накалялась, все ждали прибытия чемпиона. Многие подходили к нашему столику, хлопали Айгора по плечу и говорили, что поставили на его победу.

Внезапно по всему залу раздался приветственный гул, в дверях корчмы появился молодой улыбчивый парень, с короткой прической. Сразу целая толпа кинулась жать ему руки. Один из подошедших указал чемпиону на наш столик. Дейрик взглянул сюда и улыбка медленно сошла с его лица. Он задумчиво почесал себе подбородок.

В центре зала было большое пустое место, там не было столов. Именно туда вышел корчмарь, который очевидно и руководил всем процессом. Все в зале замолчали.

— Бойцы, подойдите ко мне и посмотрите друг другу в глаза, — сказал корчмарь и хмуро бросил взгляд на повязку моего брата.

Бойцы неспешно подошли и стали друг напротив друга. Дейрик не доставал даже до середины груди моему брату. В зале послышались нервные смешки.

— Бойцы, вы готовы? — спросил корчмарь-рефери.

Я чуток прищурился и мой зомби поднял вверх правую руку с огромным сжатым кулаком. В зале раздались крики одобрения. Рефери вопросительно посмотрел на Дейрика.

— Я отказываюсь, — неожиданно сказал тот.

На какое-то время воцарилось гробовая тишина.

— Что? — кто-то не уверено переспросил.

— Я отказываюсь, — громко повторил бывший чемпион.

В зале все неодобрительно загудели.

— Дейрик, ну ты чего? — спросил тот тип, который указывал ему на наш столик.

— Ты говорил, что мой противник больше меня, но забыл сказать, что он больше в три раза.

— Ну и что? Сам знаешь, большой шкаф громко падает.

— Ага, а маленькая тумбочка далеко летит. Я пришел сюда заработать деньги, а не тратить их на магов жизни. Все, я ухожу.

С этими словами он решительно развернулся и пошел на выход. Зал взорвался, все стали кричать, неодобрительно свистеть, кто-то кинул яблоком и попал Дейрику прямо в лицо. Тот продолжал идти, не обращая ни на кого внимания. Я видел, как люди хватали кружки, с намерением тоже швырнуть их в уходящего.

— Тихо! — корчмарь бросился в след Дейрику и закрыл его своим телом, расставив руки, — Это его право! Пусть уходит! Лучше приветствуйте нового чемпиона!

Внимание толпы переключилось на моего брата Айгора, который равнодушно стоял, посреди зала и даже не развернулся в сторону ушедшего противника. Корчмарь тут же подскочил к нему и поднял ему руку.

— Я объявляю Айгора Флая чемпионом гильдии грузчиков! — выкрикнул он.

Все стали поздравлять моего брата. Люди подходили к нему и хлопали его по спине и плечах.

Я заметил, как Том презрительно смотрит в сторону ушедшего бойца. Он перехватил мой взгляд и пояснил:

— Я всегда знал, что этот Дейрик — сцыкло.

А вот я так не думал. Мне он показался действительно умным бойцом. А еще и смелым, ему хватило мужества уйти отсюда без боя.

Глава XIII

Некромантия для начинающих

Придя домой я весь выигрыш высыпал в вазу с медными и серебряными монетами, на прокорм моему зомби. Проверил утреннюю корреспонденцию. В которой нашел конверт с жетоном военного инструктора. И еще одно письмо от атамана Филлипа фон Штрауса.

В котором он сообщал, что они нашли темного мага второго ранга. Этим магом оказался Джон Блэк, старшой нашего Бессмертного Батальона. За время службы десятником и благодаря участию в военной операции его магическая сила выросла, и он перешел на новый уровень. Я написал ответное письмо, что готов приступить к обучению.

На следующий день отработав ночную смену руководителем некропогрузчика, я пришел домой и немного поспал. А после, оставив Айгора на хозяйстве, пешком отправился в военный городок, который был расположен за городом. Он включал в себя военные казармы столичного гарнизона, марсово поле, военный полигон, кадетское училище, а также здание отведенные под нужды нашего батальона. Именно там и предполагалось проводить обучение.

Стояла осенняя погода, время от времени шел мелкий дождик, но еще было довольно тепло. Раньше я бы обязательно сладко спал до последнего момента времени, а потом поехал в военный городок на карете. Но проклятая корона забрала у меня не только запас маны, но и мой безмятежный сон.

Проснувшись в холодном поту и отогнав от себя чувство утраты и обречённости, я решил что сна мне на сегодня хватит. Может быть еще немного подремаю перед ночной сменой. Таким образом у меня оказалось целая куча свободного времени, которое я не знал как потратить и я решил пойти пешком.

Предъявив на КПП свой жетон, я прошел к нужному зданию. Там меня уже ждал Джон Блэк. Нам выделили большую комнату с несколькими партами. За одной из которых сидел Джон. Первым делом я поинтересовался у него, имеет ли он при себе зелье и эликсир жизни.

— Конечно, мэтр Александр, — почтительно ответил Джон.

Чем дальше продолжалось наше общение, тем больше уважения проявлял ко мне Джон Блэк. Я даже заподозрил, что он слегка смеется надо мной, но потом выбросил эту нелепую мысль. Большинство вещей есть тем чем они кажутся. А в данный момент времени Джон был моим учеником, а я его учителем.

— В таком случае сейчас выпейте эликсир, а зелья держите под рукой, — посоветовал я ему.

Я внимательно его осмотрел магическим зрением. Джон едва перешагнул через очень условную грань между сильным магом третьего ранга и слабым магом второго ранга. В любом случае, сейчас у него не хватит маны на поднятие даже одного мертвеца. Но тот прогресс, который он постоянно демонстрировал, позволял надеяться, что он быстро достигнет нужных параметров. А я постараюсь максимально снизить эти требования.

Свое обучение я начал с разъяснения некоторых теоретических вопросов:

— Проблема начинающих некромагов в том, что при воскрешении их темная энергия уходит из тела мертвеца быстрее, чем она достигает необходимой концентрации. Чтобы этого избежать, я рекомендую закрыть астральные меридианы соответствующими печатями.

Когда я начал говорить, Джон Блэк достал блокнот и начал в него записывать.

— Можете ничего не писать, у нас будет только практика. Если вы захотите изучить теорию, я вам подскажу соответствующую литературу. Но не стоит ей заморачиваться. Когда я ее изучал, у меня сложилось впечатление, что авторы хотели показать, что они очень умные специалисты и при этом ничего толком не объяснить. Куча философских рассуждений непонятно как связанных с действительностью.

Я сделал паузу и продолжил свой урок.

— На первом этапе мы с вами будем учиться созданию магических печатей.

После чего я достал из своей сумки набор кусочков обыкновенной кожи, гусиное перо и флакон с темной жидкостью и все это положил на парту Джону.

— В флаконе находятся обычные чернила, в которых растворена соль содержащая темную ману. Они облегчат вам работу, но совершенно необязательны. Сейчас вы возьмете перо и нарисуете печать на кусочке кожи.

— Эм, а как выглядит эта печать? — поинтересовался Джон.

— Вот так.

Я достал из сумки грубый рисунок, на котором было изображение черепа, окруженного вязью из солярных символов.

— На самом деле, печать может выглядеть как угодно, главное чтобы вы считали, что это именно то, что вам нужно. На первом этапе мы будем рисовать изображение из учебников по некромагии.

Тут я соврал. В учебниках по некромагии нет никаких печатей. Я просто хотел убедить Джона, что мой рисунок это то, что ему нужно.

— После того как вы нарисуете печать, вам необходимо выжечь ее своей маной. В процессе выполнения вы должны закрепить в печати свою волю, которая будет запрещать вашей темной энергии покидать тело воскрешаемого.

— А как именно я должен закрепить свою волю? — озадаченно спросил Джон.

Услышав этот вопрос я улыбнулся своему ученику.

— А это самое сложное. Нельзя объяснить это словами. Вы сами должны это понять.

И видя озадаченное лицо десятника, стал рассказывать более подробно.

— Представьте, ваш командир приказал вам заставить ваше сердце биться быстрее. Как вы это сделаете?

— Я не знаю, — удивленно ответил мне Джон.

— Никто не знает, но если долго пробовать, то у вас обязательно получится. Некоторые воображают, что им сейчас предстоит сделать очень тяжелую работу, другие вспоминают какие-то ситуации из своего прошлого, при которых их сердце сильно билось. Не важно как, но это возможно.

Я дал Джону время подумать, а потом продолжил:

— То же самое и с волей. Вы будете хотеть это сделать, и вы поймете как это сделать.

Дальше мы перешли к практическим занятием. Джон клал свою руку на печать и наполнял рисунок маной и своей волей. Ну по крайне мере, он очень старался. На пятой попытке я заметил, что у него начали дрожать руки и на лбу выступила холодная испарина.

— Все, на сегодня достаточно, — сказал я, — категорически рекомендую не использовать магию до следующего раза. А если вам внезапно станет плохо, немедленно выпейте зелье жизни и обратитесь к целителю. С магией смерти шутить нельзя.

Глава XIV

Восходящая звезда

Ночью во время работы к нам на пирс пришла целая толпа, человек восемь. Среди пришедших я узнал Кара и Тома. Грузчики сразу стали поздравлять Айгора с победой, а заодно и меня. Наконец Том сказал:

— Теперь, когда у нас есть новый чемпион, мы сможем организовать поединок с гильдией пекарей. У них очень сильный боец и этот трус Дейрик постоянно отказывался от схватки по каким-то причинам. Но с твоим братом мы можем утереть им нос, что скажешь?

Хм, что мешает мне и дальше играть в эти игры, думал я. Да ничего.

— О'кей, мы согласны, — ответил я за своего брата.

Ориентировочно встреча была назначена на субботу. Следующий день у нас был выходной и я отсыпался. Даже непыльная работа руководителя отбирала у меня много сил.

Вечером я повел Айгора за город, к месту, где в придорожных кустах находилось заброшенное кладбище. Зомби осваивал работу старателя, а я не удержался и выкурил трубку хорошего табака. Нашим уловом оказалось шесть старых черепов. Зомби аккуратно засыпал выкопанные ямы и разбросал кругом ветки и листья. Осталось видно что земля перепахана, но тяжело было догадаться почему. Может тут стадо диких кабанов резвилось?

Уже была глубокая ночь, и пройти через ворота городской стражи стало проблематично. Тем более я не собирался этого делать, неся целую сумку человеческих черепов. Оставив Айгора дожидаться утра в ближайшем леску, я забрал лопату и пошел прямиком к городской стене. Возле нее я активировал Кукловод и легко перепрыгнул 10 метровую преграду. Это и раньше для меня не являлось проблемой, а сейчас, с выросшей в несколько раз магической силой, было далеко не пределом моих возможностей.

Айгор зайдет в город утром, после рассвета. Думаю, с этим не должно быть проблем. У него с собой нет ни оружия, ни багажа, и никакого интереса для стражи он не представляет. Даже если они попытаются у него что-то выяснить, он будет отвечать им своим неизменным «ыыыы». Я бы даже хотел на это посмотреть, если это случится. Опасность представляли маги, которые могут заподозрить, что он нежить. Но я решил пойти на риск, вряд ли стражники будут дергать дежурных магов без веских на то причин.

До рассвета я подготовил и провел процедуру воскрешения черепов. Осталось сходить и закопать их в стратегических местах. Без всяких проблем утром прибыл Айгор и сразу пошел чистить зубы и принимать ванну. Самостоятельно. Растет моя нежить в интеллектуальном плане. Я кивнул ему на вазу с деньгами. Зомби взял оттуда горсть монет и пошел в рейд по местным забегаловкам. Пусть развлекается, у человека сегодня заслуженный выходной. А я пошел спать.

Вечером мы прибыли в знакомую корчму. Народ еще только собирался. Я заранее сделал ставку на своего брата. За наш столик подсела целая группа поддержки. В которой состояли Кар и Том.

— Их чемпиона зовут Фред Бочка, — поделился со мной инсайдерской информацией последний.

Как практикующий любитель кулачного боя, Том стал проводить разбор нашего противника:

— Крупный парень. Конечно, не такой, как твой брат, но вполне себе. Выглядит добродушным толстяком. Но это все обманчиво. В нужный момент он может взорваться и нанести серию очень быстрых и мощных ударов, что обычно является полной неожиданностью для его соперника. Я считаю, что как боец он гораздо опасней Дейрика. Да и сам Дейрик это прекрасно понимал, поэтому постоянно отказывался от проведения боя.

Том сделал паузу, глотнул пива из своей кружки и со злостью добавил:

— То, что Дейрик избегает боя, стало понятно даже самому тупому, а эти пекари начали откровенно над нами смеяться. Но ничего, сегодня смеяться будем мы.

Последние слова очень понравились компании, сидящей за нашим столом. Они одобрительно загудели и подняли кружки за нашу победу. Мне это не нравилось, сначала надо выиграть, а только потом пить. Но все были очень оптимистично настроены.

Постепенно зал заполнился людьми. Грузчики занимали столы рядом с нами, а пекари кучковались в противоположной стороне.

Внезапно двери корчмы открылись и в нее зашла очень красивая девушка. Она разительно отличалась от всех прочих посетителей. Только по одному ее виду было понятно, что она принадлежит к благородному сословию. На ее лице была надета черная полумаска. В зале воцарилась тишина. Все восхищенно смотрели как она шла к своему столику.

Девушка прекрасно понимала, какое она производит впечатление. Она шла явно наслаждаясь сальными взглядами пекарей и грузчиков. Кто-то не удержался и присвистнул, когда она продефилировала мимо. Вместе с ней в зал вошли два здоровых и мрачных мужика, которые хмуро смотрели вокруг недобрыми взглядами.

Вся компания уселась за специальный столик, надо полагать, для вип-персон. Телохранители приняли еще более грозный вид, чтобы всем сразу стало ясно, если кто подойдет ближе, они тут же набросятся и покусают его.

— Какая цыпочка, — мечтательно протянул Том. Все утвердительно закивали головами.

Постепенно в зале набилось столько народу, что яблоку негде было упасть. Наиболее уважаемые члены гильдий сидели за столиками, остальные расположились на лавках. Те, кто не успел занять сидячее место, стояли вдоль стен. Среди присутствующих были и женщины, которые тоже сидели или стояли наравне со всеми. Детей в зал не пускали. Но я заметил, что какие-то пацаны, постарше, смотрят через окна стоя на улице.

Все ждали прибытия вражеского чемпиона. Наконец, он появился. В зал зашел довольно крупный толстяк с добродушной улыбкой. Пекари тут же стали приветствовать его криками, наша сторона угрюмо молчала.

— Бойцы, на ринг! — скомандовал корчмарь, когда в зале немного стихло.

Мой зомби неторопливо вышел на середину зала. А со своей стороны туда подошел Фред Бочка. Они стали друг напротив друга. Фред был озадачен размерами моего брата, его повязкой на глазах, безучастным поведением, но нервозности и страха в нем не ощущалось. Когда бойцы разошлись по своим углам, корчмарь скомандовал:

— Начали!

Соперники стали сближаться. Было видно, что Фред еще не определился с тактикой своего боя. Он готовился осторожно прощупать моего брата. А вот зомби никаких сомнений не испытывал, быстро подойдя на дистанцию, он ударил. Фред не ожидал такого резкого развития событий и еле-еле успел увернуться. Но Айгор сразу же догнал его и еще раз ударил. Этот удар прошелся вскользь по плечу Фреда и был такой силы, что его немного развернуло. Пока Фред пытался восстановить равновесие, мой зомби нанес еще два удара, в корпус и по голове. Фред упал на пол и потерял сознание, из его носа побежала струйка крови.

В зале воцарилось изумленное молчание, весь бой длился шесть секунд, две из которых бойцы шли навстречу друг другу. Наконец наша сторона взорвалась дикими овациями, все вскочили на ноги и стали обнимать друг друга, а так же меня и моего брата. Пекари подавлено молчали. Фред Бочка лежал на полу и не шевелился.

— Срочно позовите мага жизни! — кто-то истерично завопил, перекрикивая шум толпы.

Так, надо валить отсюда, маг может почувствовать, что мой брат — это зомби. Но быстро свалить не получилось, толпа буквально повисла на моих плечах и плечах Айгора. Хотя волновался я зря, в такой толкучке маг жизни ничего не мог заподозрить, да и ему было не до этого. Фреду Бочке требовалась срочная медицинская помощь.

Потом я забирал выигрыш, а Айгор пил со всеми подряд, опрокидывая за один раз всю кружку пива в свою безразмерную глотку и, естественно, ни капли не пьянея. Эта его особенность привела всех в дикий восторг. Я прямо чувствовал как авторитет моего брата подымается до самых небес.

Глава XV

Новые вызовы

На улице к нам подошел здоровый мужик. Я внимательно присмотрелся и узнал в нем одного из телохранителей прекрасной незнакомки.

— Псс… парни, не хотите подзаработать еще немного деньжат? — начал он без всяких представлений себя.

— О чем именно идет речь? — спросил я его.

— Моя хозяйка хочет посмотреть еще один бой с участием вашего брата. Приватный бой. На нем не будет зрителей. Она заплатит хорошие деньги за это шоу.

— Кто будет нашим соперником?

— Вы узнаете об этом тогда, когда прибудете в загородный особняк моей хозяйки.

Что-то как-то подозрительно. Или я дую на холодное пиво, вместо горячего молока? По привычке я обратился за подсказкой к моему сердцу. Но новое сердце билось медленно и равномерно, словно говоря: вообще не будет никаких проблем. Видя мое колебание, телохранитель истолковал его по-своему:

— Вы можете не волноваться, бой будет не смертельным. Если ваш брат пострадает, то наш маг жизни сделает все возможное, чтобы вернуть его в спортивную форму.

Вот так? Мой брат не рассматривается фаворитом, даже после сегодняшнего боя. Это меня заинтриговало. Хотя вру, меня интересовала исключительно красивая незнакомка. На бой мне было начхать.

— Мы согласны, — ответил я.

— Тогда приходите завтра в шесть вечера на это место, — сказал телохранитель и ушел.

Домой мы добрались без происшествий. Я обратил внимание на то, что сейчас могу быть в центре шумной толпы и меня это особо не напрягает. Определенно моя психика изменилась, остается надеяться что не к худшему.

Впереди была еще целая ночь, а после кулачного боя я чувствовал себя полным сил. Захватив сумку с оживленными черепами, я вышел из дома и отправился по своим темным делам. Айгора оставил отдыхать. Вдвоем мы становимся слишком приметной парой и мне потребуется много маны, чтобы скрыть нас Вуалью Тьмы.

Ночная прогулка была именно тем, что мне надо. Приняв ванну, я со сладкой усталостью залез в кровать под одеяло. А утром я встал полностью разбитым и дело было не в физической нагрузке, а исключительно в моем паршивом сне. Сраный Царь Мертвых, я тебе еще это припомню, если смогу.

Ладно, постараемся мыслить позитивно. Сейчас, когда у меня есть целых восемь живых черепов, я могу полностью восстанавливать объем Черного Сердца за пять дней. Это неплохой показатель для мага второго ранга.

Запаса маны стихийного мага такого уровня хватает на создание 100 огненных шаров. А я могу сделать 80 стрел тьмы. Для меня прежнего это было смешное число. Я снова ощутил себя беззащитным. Ну и где мое позитивное мышление? Где, где… в нигде.

Моя магическая сила выросла в несколько раз, а Стрела Тьмы обладала тройным запасом мощности, что бы гарантированно уничтожать все живое. Значит сейчас количество энергии затраченное на формирование заклятия было слишком избыточным и его смело можно уменьшить раз в пять.

Я занялся созданием нового заклятие. Это заняло у меня целый день. Причем львиная доля времени было потрачена на формирование и удержания нового заклятия в моей ауре. К пяти часам вечера, я уже мог свободно кастовать новое заклятие. Оно требовало немного маны, примерно как Искра Тьмы, а по убойной силе превосходило свою старую версию, до того как я надел корону. Я назвал его Мини Стрела Тьмы или сокращенно МСТ. И так, мой энергозапас позволял создать 400 МСТ, полностью игнорирующих магическое сопротивление цели и магические щиты. Это уже гораздо лучше.

На встречу я пришел в хорошем настроении. Нас ожидал вчерашний воин, стоя рядом с изящной каретой. Без долгих разговоров мы забрались внутрь, а когда в карету садился Айгор, она ощутимо качнулась.

Кто-то быстро разожрался. Если дело пойдет и дальше с такой скоростью, то этот кто-то, не будем указывать пальцем кто, скоро не сможет пролезть во входную дверь. Я чуть-чуть прищурил левый глаз, и Айгор вполне естественным жестом, виновато почесал себе затылок.

Загородная вилла, куда мы прибыли, была просто шикарной. Везде были насажены живые изгороди из вечнозеленого кипариса. Несмотря на осеннюю прохладу, в огромных каменных чашах всё еще росли красивые цветы. Вдоль главной аллеи стояли статуи обнаженных атлетов и легко одетых амазонок. Само здание было выполнено на римский манер. Центральный вход был украшен коринфскими колоннами. Недалеко располагался летний бассейн, окруженный фонтанами.

Король Конон Яростный провел законодательную реформу, значительно уравняв в правах простых людей и аристократов. Но стоило хоть раз приехать в такое место, сразу пропадали все иллюзии у кого на самом деле остались деньги и власть.

— Прошу следовать за мной, — сказал телохранитель, когда мы остановились и вышли из кареты.

Он провел нас внутрь здания, и мы спустились в огромное подвальное помещение. Здесь не было окон на улицу, только одни магические светильники, которые заливали все белым холодным светом. Я почувствовал как мой зомби недовольно напрягся, он по-прежнему сильно не доверял проявлениям стихийной магии. Я послал ему ободряющий импульс.

Практически все помещение занимала круглая арена. Она была ниже на два метра чем основной уровень. Мы обошли ее по кругу и приблизились к хозяйке вилы. Она по-прежнему носила легкую черную полумаску. Рядом с ней сидело еще два человека. Молодая девушка и атлетического сложения парень, они тоже были в полумасках. Между их креслами стоял небольшой столик на котором было вино, фрукты и сладости. Я поприветствовал всех легким кивком. Они хотели сохранить инкогнито, значит знакомиться нет смысла.

— Пожалуйста, присаживайтесь и угощайтесь, — хозяйка указала мне на свободное кресло.

Что я и сделал, Айгор остался стоять. Молодая парочка с изумлением осматривала моего брата.

— Признаюсь, вы уже смогли меня удивить, — обратился к хозяйке молодой парень, — кто же будет соперником этого страшного гиганта?

— Это сюрприз. Но вы должны сделать ставку прямо сейчас, ничего не зная об этом, — ответила хозяйка, — могу сказать только одно, что он не уступает в бойцовских качествах. И так что вы решаете?

— Хм… интрига, — задумчиво протянул парень.

— А, по-моему, тут и думать нечего, я ставлю на него, — его спутница указала на моего зомби.

— Хорошо, тогда я ставлю на неизвестного противника, — ответил парень.

Хозяйка посмотрела на меня и спросила:

— А вы, не желаете сделать ставку?

— Ставлю на моего брата 50 серебряных монет, плюс то, что я должен получить за бой, — ответил я.

— Смотрю, вы не сомневаетесь в вашем брате, — подытожила хозяйка.

На что я молча пожал плечами. Я уже знал, кто этот таинственный соперник. Более того, я знал кто победит.

— Итак вы готовы? — спросила она Айгора.

— Одну минуту, — сказал я, снял с него темные очки и стал надевать марлевую повязку.

— Это какая-то бойцовская хитрость? — поинтересовалась вторая девушка.

— Нет, у моего брата глаза очень чувствительны к яркому свету, — выдал я свою дежурную версию.

После этого, Айгор спустился по узкой лестнице вниз на арену и стал ждать. Напротив нашего места были расположены небольшие дубовые ворота. Они распахнулись и на арене появился наш таинственный соперник.

— О светлые боги, какой ужас! — ахнула вторая девушка.

Ничего ужасного там не было. Просто еще один полуразложившийся труп. Когда-то это был могучий воин, на нем еще оставался местами прогнивший доспех. Стихийное поднятие, сделал я профессиональный вывод. Чужой мертвец проковылял на середину арены и остановился в нерешительности. Следом за ним тащилась тонкая и очевидно очень прочная цепь. На его голове была железная клетка, которая выполняла роль намордника и не позволяла ему использовать зубы. Я ощущал зачатки его эмоций. Голод мертвеца и нерешительность, перед ним стоял тоже мертвец.

— Это восхитительно! — сказал молодой парень и обратился к хозяйке, — вы второй раз за вечер смогли меня удивить. Это же настоящий живой мертвец! Они не чувствуют боли, не знают страха и усталости. Их не возможно победить сильным ударом в челюсть. Только безумец согласится драться с таким созданием.

Кажется, он уже не сомневался в победе своего кандидата.

— Где вы смогли достать это чудо? — спросил он хозяйку.

— Этим летом моя охрана изловила его в соседнем лесу, — ответила ему довольная красотка.

А потом обратилась ко мне:

— Можете не волноваться за вашего брата. Клетка и цепь, не позволят ситуации выйти из-под контроля. Мы в любой момент можем остановить бой.

Айгор продолжал равнодушно стоять на своем месте.

— Должен отдать должное вашему брату, у него стальные нервы, — сказал молодой аристократ.

Наконец чужой мертвец принял решение. Перед ним стояло полуживое существо и его можно было есть. Он уверено заковылял в сторону моего брата. Айгор подождал пока он приблизится и опрокинул его мощным ударом в голову. Затем он стал одной ногой на грудь своему противнику и схватил его за руку. Чуть напрягшись он оторвал ее ко всем демонам. А после чего так же оторвал голову. Это однозначно была наша победа.

— О боги, какая сила! — восхитилась незнакомая девушка.

— Похоже я поставил не на того претендента, — улыбнулся молодой аристократ.

Чужой зомби еще немного подергался и затих.

Глава XVI

Награда победителю

В сражении двух мертвецов победит тот, у кого больше темной энергии. У дикого зомби из леса ее было чуть-чуть, буквально на донышке. Он даже ходил еле-еле переставляя ноги. Это говорило о том, что он долгое время был без серьезной энергетической подпитки. Другими словами, он не ел живых людей.

Этот факт, а также цепь и намордник сразу давали понять: моя таинственная незнакомка — всего лишь любительница экзотики, а не какая нибудь маньячка.

Айгор тоже не ел людей. Но он постоянно восполнял темную энергию естественным образом, поглощая ее из окружающего пространства, как и любая другая нежить. Но в отличие от дикого зомби, он ее почти не расходовал, существуя за счет живого тела.

Барон Франкинштайн создал шедевр с двумя энергетическими системами. Вот только непонятно зачем? Врядли у него это вышло случайно, слишком здесь все продумано, а мне он вешал лапшу на уши.

Может, он хотел создать покорного слугу, который бы не отличался от живых? Бесконечно преданного и абсолютно послушного. Маг жизни смог бы довести Айгора до состояния конфетки, убрал бы эти шрамы, сделал бы косметику лица. Единственная сложность, это взгляд Айгора. Но живая ткань не позволяла контролировать его через некросвязь и барон решил свернуть этот проект.

А может у барона были совершенно другие причины. Его теперь не спросишь. Молодая пара села в свою карету и покинула виллу. Мы забрали наш выигрыш, деньги за шоу и тоже собирались на выход.

— А вас я попрошу остаться, — внезапно сказала хозяйка.

Я и Айгор синхронно развернулись в ее сторону. Она смотрела на нас серьезным взглядом, по которому трудно было догадаться, о чем она думает.

— Я хочу провести ночь с твоим братом, — сказала она хрипло.

Что? Неожиданно, однако. Я немного растерялся.

— Заплачу столько же, как и за бой, — предложила она, видя мое колебание.

Если быть достаточно скромным, то можно сказать, что я не знаю себе равных в управлении живыми мертвецами. Но смогу ли я изобразить страсть? Это достойный вызов специалисту моего уровня. Я немного подумал. Конечно смогу, тем более у Айгора все для этого есть.

Я оценивающе посмотрел на таинственную незнакомку. Сверху вниз и обратно. Она обладала идеальной фигурой, была холеной и ухоженной, а так же уверенной в своей красоте. К черту вызов, я просто хочу ее трахнуть, хотя бы в такой странной форме.

— Договорились, — сказал я тоже хрипло.

— Хорошо, пусть он снимет очки, я хочу видеть его глаза, — попросила девушка.

Как пожелаешь, подумал я, и Айгор снял свои очки. Взгляд его был очень пристальным и в то же время бессмысленным. Жуткое зрелище.

— Оо, — застонала незнакомка, — это даже лучше чем я ожидала.

Затем она развернулась ко мне, и тоже посмотрела на меня оценивающим взглядом.

— Если хочешь, ты сможешь наблюдать, — предложила она мне.

Я и так буду смотреть за всем процессом через глаза зомби, подумал я. Лучше отказаться. Я отрицательно покачал головой.

— Какой скромный юноша, — сказала она с легкой полуулыбкой и нежно погладила мою щеку.

Затем она перевела взгляд на пах Айгора и непроизвольно облизнулась.

— Покажи мне его, — велела она Айгору.

Любой каприз за ваши деньги. Зомби стал расстегивать свой пояс. Я передал ему часть своих ощущений, и его могучий агрегат пришел в положение полуготовности.

— Ммм… — мечтательно протянула незнакомка, и нежно погладила бедра Айгора вокруг его достоинства, как бы не решаясь дотронуться к нему.

Потом она схватила моего брата за руку и решительно потянула его в соседнюю комнату…

Обратно нас везла та же карета. Зомби сидел такой же равнодушный, как и всегда. А я наоборот был выжат как лимон, чувствовал себя затраханным, но ни капли не удовлетворенным. Мои щёки продолжали гореть и кажется по всему телу поднялась температура. Это был довольно необычный опыт для меня во всех смыслах.

Перед моими глазами то и дело всплывали подробности жаркой ночи. Незнакомке нравилось предаваться любви в жесткой форме. Я вспомнил, как схватил ее рукой мертвеца за горло и легонько придавил. Она тут же выгнулась дугой в состоянии сильного оргазма.

На мое счастье, сил этой любительницы острых ощущений не хватило на всю ночь. Часа через два она простонала что больше не может, вывернулась из-под тела Айгора и быстренько убежала куда-то из спальни. Деньги нам принес невозмутимый телохранитель.

Глава XVII

Смотрины

С утра я думал над тем, где же шляется моя Алиссия, когда она мне так нужна. А еще мне стало очевидно, что я ничего о ней не знаю. Знаю, где расположен дом ее деда. Но живет ли там Алиссия? Пусть даже так. Прийти туда и попросить у Флавиуса фон Брейна разрешения пообщаться с его внучкой? Недолго, минут двадцать, а что, мне вполне хватит… Мда.

Спросить у Елизаветы фон Стронг? Это будет глупо, как и расспросы в королевском секретариате. Сомневаюсь, что они дадут информацию о своих сотрудникам проходимцам непонятной наружности. Я бы точно не дал.

Некоторое время я размышлял над этим, а потом мне стало безразлично. Это было следствием моего проклятия, но на это мне тоже стало начхать. Началась новая рабочая неделя. А я уже по уши влез во всякую непонятную деятельность.

Ладно, обучение некромагии, это мои старые обязательства, которые надо выполнять. А работа грузчиком? Просто чтобы не сидеть дома ночами и не думать о будущем, в котором я уже не видел цели?

Джон Блэк показывал небольшой, но стабильный прирост своих умений. Это было очень хорошо. Я внимательно следил за тем, чтобы он не перестарался.

Вечером Айгор и я ужинали в корчме перед нашей ночной сменой. Многие незнакомые люди подходили к нам и вежливо здоровались, еще больше приветливо махали рукой издалека. Раньше такая известность меня бы дико напрягала, а сейчас я был равнодушен.

За наш столик подсели Том и Кар. По их глазам я понял, они специально нас искали.

— С твоим братом хочет встретиться Марк Файтер, — сказал мне Кар с каким-то предвкушением.

— Кто? — переспросил я его.

— Марк Файтер, — повторил уже Том.

У Тома был такой вид, по которому было ясно, что он уже все объяснил. Но понятней мне не стало.

— Кто такой Марк Файтер? — еще раз спросил я их.

От удивления они открыли рот.

— Ты не знаешь, кто такой Марк Файтер? — удивился Кар.

— Серьезно? Ты что, никогда не слышал это имя? — спросил Том.

Похоже, что наш диалог продолжает идти в том же русле. Ничего, до захода солнца еще куча свободного времени. Я медленно глотнул пиво из своей кружки и так же медленно поставил ее на стол.

— Первый раз слышу это имя, кто этот человек? — спросил я.

— Вот это да! — изумился Кар.

Я неторопливо взял кружку со стола и сделал еще один глоток. Нам некуда спешить. Том наконец понял, что мне нужна дополнительная информация:

— Марк Файтер, это самый сильный кулачный боец в Барбусии.

— Профессиональный боец, — поднял палец вверх Кар.

— Он даже в Тимерию ездил состязаться с тамошними бойцами, — добавил Том, — до того, как у нас с ними начался конфликт.

Я опять сделал глоток пива. Мой брат продолжал методично жевать пищу. Со стороны могло показаться, что ему безразлично. Да и на самом деле Айгору было безразлично, что делать: таскать ящики, бить морды или ублажать аристократок. Если закрыть вопрос с едой, он становился абсолютно самодостаточной личностью. Что с него взять — зомби, оно и в лесу зомби.

— Марк Файтер дрался даже с абсолютным чемпионом Тимерии, — многозначительно сказал Том.

— Ну и как, выиграл? — поинтересовался я из вежливости.

Том помрачнел:

— Нет, проиграл по очкам. Мнение судей разделилось, два из трех отдали победу тимерийцу. Но многие утверждали, что дело было нечисто и судей подкупили. Я там не был, своими глазами не видел, но знаю одно, тимерийцы от проведения матча-реванша отказались, не захотели рисковать.

Мы сидели и молчали, каждый думал о своем. Том, наверное, думал о подлом тимерийском чемпионе и о нашем честном, но невезучем парне, которого побили неправдой. А я почему-то думал об Алиссии и о таинственной незнакомке. О чем думал бригадир Кар, я не знал.

— Перед боем Марк Файтер хочет устроить смотрины, — внезапно сказал он.

— Что устроить? — переспросил я.

— У кулачных бойцов есть такой обычай, перед серьезным боем, надо встретится и посмотреть друг на друга, — объяснил Кар.

Хм, я раньше предполагал этот обычай со свадьбой связан. Да и зачем бойцам смотреть друг на друга? Неужели, кто как побрился? Хотя ладно, чужие обычаи надо уважать.

— Нам с Айгорм нужно что-то делать? — поинтересовался я.

— Желательно сейчас прийти в корчму Зеленый Змий, там ждет Марк Файтер со своими фанатами. Если мы не придем, это будет выглядеть, словно мы его побаиваемся, — сказал Кар.

За время нашего разговора, в корчму набилось много народу. Я давно понял, все эти люди ненавязчиво пытаются следить, что происходит за нашим столиком.

— Ну тогда пошли, — сказал я и встал из-за стола.

Мы шли по улице. Дорогу указывал Том. С нами шла вся наша корчма, многие люди присоединялись в процессе. Думаю, половина гильдии грузчиков уже составила нам компанию. Наконец показалась незнакомая корчма, на вывеске которой красовался мифический зверь, наполовину дракон, наполовину жаба. А может, это художник совсем не умел рисовать.

Перед корчмой наша компания остановилась. Вперед вышел Айгор и толкнул дверь так, что она с размахом открылась и впечаталась в стену. Люди хотят шоу, почему бы их не порадовать. Мой брат пригнулся и вошел в корчму.

Посетители корчмы затихли и напряженно следили за вошедшим. Я проскользнул следом и попытался определить, кто здесь наш соперник. Это оказалось не очень сложной задачей.

В центр зала вышел высокий парень, наверное больше чем два метра ростом. Он был широкоплеч и необычайно мускулист, но в то же время его фигура сохраняла юношескую стройность, а походка была легкой и упругой.

Мой зомби тоже вышел на середину зала и стал как раз напротив Марка Файтера.

— Ого, — задорно воскликнул чемпион, когда понял, что Айгор, возвышается над ним как каланча.

Габариты моего брата ни капли его не устрашили. Он обошел Айгора по кругу и с ухмылкой рассмотрел его со всех сторон. В зале по-прежнему стояла напряженная тишина.

— Какой огромный и страшный, — весело изумился чемпион, а потом добавил, — первый раз такого монстра бить буду.

В зале громко засмеялись. Я стоял чуть позади Айгора, чтобы не мешать этим смотринам. Дождавшись когда стихнут раскаты хохота, я лениво поинтересовался у Марка, добавив капельку тьмы в голос:

— Тимериец был поменьше?

Все уставились на меня. Чемпион перестал улыбаться и посмотрел мне прямо в глаза, некоторое время мы играли в гляделки. Наконец Марк Файтер равнодушно пожал плечами и спокойно ответил:

— Был поменьше, — и тут же добавил, — но не намного.

Глава XVIII

Бой

Бой был назначен через день, в восемь часов вечера. Место проведения выбрали городской парк. Гильдмастеры сразу четырех гильдий: грузчиков, пекарей, уличных торговцев сладостями и пивоваров обещали уладить вопрос с городскими властями.

После очередного занятия с Джоном Блэком, я решил что пора закрыть вопрос с Айгорм. А вернее с тем, что опытные маги могут распознать в нем нежить. Я усадил моего брата на стул, снял с него рубашку, взял баночку чернил и стал неспешно наносить иголкой беспорядочные узоры, в основном по его позвоночнику. Эти узоры я прожигал магическими печатями.

Можно было обойтись без чернил, но я хотел сделать качественную работу, которая могла существовать веками без всякой энергетической подпитки. А еще, я точно не представлял, как добиться желаемого результата. Время от времени я отходил и придирчиво рассматривал рисунок магическим зрением. Иногда, после такого осмотра я стирал печати в одном месте и наносил их в другом.

У меня ушло около пяти часов. И теперь если посмотреть на Айгора магическим зрением, можно было увидеть ауру похожую на ауру человека, очень слабенького темного мага третьего ранга. Ощущалась она так же. Идеальная маскировка.

К сожалению, оставались еще маги жизни, которые могли понять, что у моего брата некоторые органы совсем нечеловечьи. Но все это укладывалось в мою фальшивую историю с зерномолотилкой и серьезными хирургическими операциями, которые он перенес в детстве.

К назначенному времени в парке соорудили бойцовский ринг. Напротив ринга располагались трибуны. Просмотр боя был бесплатным, но если кто-то хотел смотреть сидя с комфортом, он мог купить место на трибуне. На самом верху располагались отдельные ложи, которые могли позволить себе зажиточные граждане и аристократы. Деньги шли в городскую казну.

Вокруг поставили палатки с готовой едой, горячими и горячительными напитками, мягкими игрушками, цветами, сахарной ватой, мороженным. В ожидании боя можно было посмотреть на выступление фокусников, жонглеров и уличных музыкантов. Множество людей хотело подзаработать денег на нашем шоу, а еще больше было готово их тратить.

В восемь часов объявили о начале боя. Но не нашего. Это был разогревочный бой в котором участвовали Фред Бочка, чемпион гильдии пекарей и никому не известный парень по имени Дин Линк. С первых минут боя Дин показал себя техничным бойцом, легко и быстро двигался по рингу, уклонялся от атак более массивного Фреда, постоянно контратаковал его, уверенно набирая себе очки за точные удары. Мне даже стало казаться, что победа стопроцентно будет за ним, а Фред развалится от такого количества пропущенных ударов.

Но Фред Бочка доказал, что не даром носит звание чемпиона гильдии пекарей. В один момент когда Линк уже поверил в то, что Фред ничего не может ему сделать, тот взорвался серией мощных ударов и буквально размазал своего противника по рингу. Толпа гудела и горячо приветствовала пекаря. Многие его знали и многие болели за него. Ошарашенного Дина Линка увели под руки.

После боя довольный Фред подошел к нам с Айгором, дружески похлопал зомби по плечу и сказал:

— Парни, я поставил деньги на вашу победу. Удачи вам.

И ушел к своей компании. Через десять минут объявили наш бой. На центр ринга вышел солидного вида дяденька и хорошо поставленным голосом стал говорить, легко перекрикивая шум толпы:

— Сейчас начнется главное событие нашего вечера. Бой между чемпионом гильдии грузчиков Айгором Флаем, по прозвищу Слепой Убийца и действующим абсолютным чемпионом Барбусии Марком Файтером, по прозвищу Стальной Молот.

Что? Кто придумал это странное прозвище — Слепой Убийца? Оно звучит как-то не очень. Не могли придумать что-нибудь получше? Например, Сокрушающий Удар или Кремень. А то, получается, выпустили на ринг какого-то инвалида. Я немножко обиделся за Айгора.

— А он действительно слепой? — спрашивала незнакомая девушка у своего парня, рассматривая марлевую повязку на глазах моего брата.

— Да не, это все для имиджа придумано, — авторитетно, но тоже шепотом, ответил ей парень.

Первым вышел на ринг Айгор, его приветствовали грузчики и, как ни странно, пекари. Но основная масса людей болела за Марка Файтера. Когда он вышел на ринг толпа взорвалась овациями.

В одной из лож я заметил Алиссию с какими-то двумя вояками. Этот факт меня неприятно удивил. Я, понимаешь, за ней скучаю, а она развлекается не понятно с кем. Но тут начался бой, и я перестал думать об этом.

Айгор без тени сомнения попёр на чемпиона, а тот с такой же стремительностью двинулся ему на встречу, легко уклонился от удара монстра и провел прямой точно в подбородок, отскочил назад. Но Айгор и не думал останавливаться, даже скорости не сбавил. В мгновение ока он настиг чемпиона и еще раз провел удар. От которого чемпион легко уклонился и ускользнул за спину Айгору.

Неплохая техника, думал я. Но, надолго ли его хватит? Я не управлял движениями Айгора, просто передавал ему свои эмоции: вперед, бей, дави, круши.

Айгор проворно развернулся, но чемпион уже ждал его и встретил серией ударов в корпус, закончив сильным боковым в челюсть. От этого удара голова зомби качнулась. Если бы на его месте был человек, то бой уже давно закончился, а зомби даже не сделал паузу, нанося очередной удар. Чемпион этого не ожидал и пропустил скользящий удар по виску, от которого его повело.

Марк Файтер не успевал разорвать дистанцию. Чтобы защитить себя он пошел в ближний бой и начал размен ударами. Это было фатальной ошибкой. Зомби равнодушно принял все удары Стального Молота, а один из его ответных ударов достиг цели, и чемпион упал.

Судья тут же остановил поединок и начал отсчет. Марк лежал на полу ринга и не понимал что происходит, но продолжал сражаться за свою победу. Двумя руками он крепко держал Айгора за левую ногу. Зомби стоял и равнодушно ждал окончания счета.

На цифре пять Марк сообразил, что происходит что-то не то и сел на задницу, удивленно озираясь по сторонам. На цифре девять он попытался встать, но его сильно качнуло назад. Секунданты Стального Молота сразу же выбросили полотенце на ринг. Это означало нашу победу.

Сам бой продлился 20 секунд. И еще 10 секунд судья вел отсчет. Думаю никто не ожидал, что все пройдет так быстро. Фанаты Айгора полезли прямо на ринг и даже попытались поднять его на руки, когда это не получилось, они стали вешаться на нём.

Я видел, как Алиссия покидает свою ложу и направляется на выход в компании двух офицеров. Меня подмывало догнать ее, но я сдержался. Ну догоню ее, а дальше что? Если бы она хотела поговорить со мной, то не шла бы сейчас прочь из парка.

Глава XIX

Интересное предложение

Пока Айгор принимал поздравления от всех желающих и пил без разбору все, что ему предлагали, я нашел себе свободный столик в укромном местечке, взял кружечку пива, и лениво наблюдал за звездным часом моего названого брата.

Внезапно за мой столик уселся солидного вида мужик, уже в возрасте, но крепкого телосложения. У него был пронзительный взгляд и крепкий массивный подбородок.

— Меня зовут Джо Калыга, я спортивный промоутер, — представился он.

— Александр Флай, — проявил я взаимную вежливость.

— Я знаю, мистер Флай. Я хотел поговорить с вашим братом, но он никак не отреагировал на мое присутствие. Знающие люди посоветовали разговаривать с вами и указали на ваш столик.

Угу, много людей которых я не знал, уже знали меня. Но сейчас меня это не очень волновало.

— Я хочу предложить вашему брату стать профессиональным бойцом и заработать кучу денег, — продолжал Джо Калыга.

— Кулачный боец может заработать кучу денег? — немного удивился я.

— Конечно, но не у нас в Барбусии, а в Тимерии.

— Так у нас с ними война.

— Не волнуйтесь, мистер Флай, я внимательно слежу за политической обстановкой. Скоро должны прибыть послы из Тимерии и заключить Вечный Мир.

— Вечный Мир? — удивленно переспросил я.

— От послов Тимерии это будет означать, что они не будут воевать с нами как минимум лет пять, — усмехнулся Джо.

— А потом?

— А потом обязательно будут. У них даже поговорка есть: «Мир, это время для подготовки к войне».

— А почему сейчас они собираются заключить мир? — поинтересовался я.

— Внутренние разборки, одни аристократы хотят взять за жабры других, используя поражение как повод.

Я задумчиво сделал глоток. А потом предложил пиво своему собеседнику. У меня на столе стоял целый маленький бочонок, который мне как брату чемпиона презентовали его фанаты. Но мой собеседник отказался.

— Мистер Калыга, а вы на удивление хорошо осведомлены, — заметил я.

— Я веду свой бизнес там и для меня это жизненно необходимо, — ответил он.

— Слышал такую штуку: первое правило ведения бизнеса в Тимерии, никакого бизнеса в Тимерии. Его могут в любой момент отжать и очень повезет если бывший владелец останется жив.

Мой собеседник презрительно фыркнул:

— Так говорят дилетанты, которые ничего не умеют. Там есть своя специфика. Нужно уметь делиться с людьми. Львиную часть дохода придется отдать аристократам, в руках которых сосредоточена власть. Но те деньги, которые останутся, будут гораздо больше, чем те, которые вы заработаете таская ящики.

Джо Калыга сделал паузу и добавил:

— Еще нужно уметь проявлять уважение. От поклонов спина не переломится. Но вы об этом не волнуйтесь. Если дадите согласие, то всем этим заниматься буду я.

— Хорошо, я вас понял, но почему именно Тимерия, а не Римская Империя? — спросил я.

Мой собеседник немного подумал и стал объяснять:

— Римляне не очень любят кулачные бои, у них более популярна греко-римская борьба. Но смотреть там нечего, лежат два мужика на полу и обнимаются. Стыдоба одна, хотя чего еще можно ожидать от этих римлян. Но самое важное, денег на этом не заработаешь.

Я вдруг понял, что Джо Калыга, скорее всего, бывший кулачный боец и сейчас просто наговаривает на конкурентов по спорту и бизнесу.

— А вот в Тимерии кулачных бойцов очень ценят, люди готовы платить хорошие деньги, чтобы посмотреть достойные бои. Чемпионам могут дать даже дворянский титул. Ваш брат обладает яркой внешностью, даже если он не покажет себя как профессионал, популярность ему гарантированна.

Я сделал глубокий вдох, на самом деле я не собирался ехать куда-либо. Ни в Римскую Империю, ни в Тимерию. Тем более в Тимерию. Я еще не сошел сума и прекрасно помню, что у тимерийской разведки остались вопросы к моей персоне. Да ни за какие земные блага я туда не попрусь.

— У вас очень интересное предложение, мистер Калыга, но я вынужден вам категорически отказать, — ответил я.

Джо Калыга тоже сделал глубокий вздох и сказал:

— Не принимайте поспешных решений, подумайте, может еще передумаете. Вот вам моя визитка.

Глава XХ

Достойный соперник

После спортивного мероприятия мы с Айгором ненадолго зашли домой, привели себя в порядок и отправились на ночную смену в речной порт.

Айгор разгружал прибывшую баржу, а я лежал на ящиках, смотрел в звездное небо, и никак не вмешивался в его работу. Мой зомби уже справлялся самостоятельно. От выпитого пива меня разморило и я заснул. Проснулся я оттого, что замерз. На дворе не май месяц, так можно и почки застудить. Пришлось тратить темную энергию и конвертировать ее в энергию света, а потом она с кровью разошлась по всему моему телу. Сразу стало тепло и появилась бодрость, пропал весь хмель, захотелось самому взять в руки тяжелый ящик.

Мана жизни — изумительная вещь, и очень жаль, что мне приходится тратить на ее получение в 12 раз больше маны смерти. Ну ничего, на обратном пути пройдусь мимо зарытых черепов и восполню запас.

После короткого утреннего сна, я отправился на занятия в военный городок. Джон Блэк показывал хороший прогресс и уже мог создавать 5 печатей приемлемого качества. Когда он сможет сотворить 14 печатей, мы перейдем к основному этапу — воскрешению мертвых.

Вечером, когда мы сидели с Айгором в корчме и подкреплялись перед ночной сменой, к нам подошел воин, в котором я узнал телохранителя таинственной незнакомки.

— С вами хотят поговорить на улице, — сказал он и вышел.

Хм, я задумался. Айгор может есть часами, не спеша перемалывая своими огромными челюстями любую еду. А я уже давно наелся, можно сделать перерыв и посмотреть, кто там чего хочет. Я взял кружку пива и пошел на выход.

На улице стояла знакомая карета, и мы с Айгором полезли внутрь. Когда я уселся на обшитое бархатом сиденье, то не пожалел о своем решении прийти сюда. Напротив меня сидела прекрасная незнакомка. Ее лицо было закрыто неизменной черной полумаской. Я вдохнул аромат ее тонких духов, а она мило улыбнулась мне жемчужной улыбкой.

Когда в карету залез невозмутимый Айгор, ее милые щечки чуточку заалели и я почувствовал как в моих штанах проснулась радость от нашей встречи. Надо быть аккуратней с магией жизни, вздохнул я про себя.

— Александр, ваш брат произвел сильное впечатление на моих гостей, — сказала таинственная незнакомка.

В качестве одобрения ее слов, я приподнял кружку пива, а потом сделал глоток оттуда.

— Они решили найти ему достойного соперника, — продолжила она, — Это очень трудная задача. Учитывая то, как он избил Марка Файтера, которого многие считали лучшим кулачным бойцом во всей Ойкумене.

Лучшим? Хм, он же вроде как проиграл тимерийскому чемпиону?

— Ну и как, нашли? — вежливо поинтересовался я.

— Судя по всему, да, — ответила незнакомка.

— И кто этот человек? — спросил я, а потом добавил, — Или он не человек?

— Я не знаю, это должно быть для меня сюрпризом. Но мне очень важно, чтобы вы согласились или я испорчу весь праздник моим друзьям. Я заплачу в пять раз больше, чем за прошлый бой, — сказала девушка и бросила быстрый взгляд на Айгора.

А потом опять слегка покраснела. Эге, да тут дело может быть не только в друзьях, подумал я.

— Хорошо, мы согласны, — сказал я и снова сделал глоток.

— Вас будут ждать на этом же месте в субботу в девять часов вечера.

После этого разговора мы с Айгором вернулись в корчму, допили пиво, доели мясо и пошли работать. Наблюдая как Айгор таскает массивные грузы, я обратил внимание на то, что его фигура уже не кажется стройной. Он уверенно оброс горой мышц и уже не использует неркроэнергию для выполнения сверхтяжёлой физической работы.

На следующий день я отправился в военный городок. Возле КПП меня встретил Джон Блэк и мы вместе пошли в учебный зал. По дороге я заметил группу подростков лет шестнадцати, которые сдавали на стадионе какие-то нормативы. Среди них были и девушки с довольно симпатичными фигурами.

— Это кадеты, у них началась неделя выпускных экзаменов, — пояснил Джон, заметив мой взгляд.

Александр, нельзя так открыто пялиться на людей, сказал я себе. И вообще интересно получается. Ночью я постоянно таскаю темные очки и изображаю из себя слепого брата-близнеца, а днем, когда они мне действительно нужны, оказывается, мне лень их надеть?

Во время занятия Джон создал шесть печатей и хотел еще продолжить, но я его остановил. Наша задача научить его создавать зомби, а не сделать зомби из Джона.

Ночью у нас был субботник, на котором Айгор раскопал еще одно заброшенное кладбище рядом с городскими стенами. Нашим уловом оказался всего один череп. Остальные были сильно повреждены и я их забраковал. Готовое некроизделие я зарыл прямо возле своего дома. Конечно, здесь было мало темной энергии, но зато не надо никуда ходить.

В субботу я отсыпался целый день, а Айгор лежал у себя и тоже делал вид что спит. На место встречи мы пришли бодрые и свежие. Нас уже ожидала знакомая карета, которая отвезла меня и брата на загородную виллу, принадлежащую нашей незнакомке.

Когда мы приехали, телохранитель сообщил, что здесь будет приватная тайная вечеринка и мы можем одеть маски. Я пожал плечами и повязал марлевую повязку на глаза моего брата, а сверху нацепил маску. Точно такую же черную полумаску надел себе. Не уверен, что в случаи с Айгором эта маскировка вообще работает. Но если я правильно понимаю, то весь смысл этих масок в том, что бы делать вид, что никого не знаешь, и быть на равных со всеми.

Здесь было довольно многолюдно, 50 или 60 человек гостей, в основном молодых людей, парней и девушек в равном количестве. Они прогуливались по всей вилле, которая вместе с парком была ярко освещена магическими огнями. В просторном зале вдоль стен были накрыты столы с винами, холодными закусками, салатами, а также сладостями. Здесь играла музыкальная труппа, одетая в римские тоги и стандартные черные полумаски.

Айгор, завидев столы с едой, вопросительно посмотрел на меня, но я отрицательно покачал головой, сначала дело, а потом веселье.

Хорошо одетый мужчина ударил в небольшой гонг созывая гостей в главный зал. Когда собрались все желающие, магические светильники приглушили свой свет. В зал вошла девушка в черной полумаске.

Здесь все были в таких полумасках, но в отличие от остальных, на девушке кроме этого элемента одежды больше ничего не было. Я имею в виду — абсолютно ничего не было. В ее руках был блестящий шест. Она дождалась, когда все стихнут и музыкальная труппа начнет исполнять соответствующую мелодию. Отточенным жестом она подняла посох вверх и на его концах расцвели огненными цветками яркие языки пламени. Под ритмичную музыку девушка-факир начала танец с огнем.

Хорошо, что я поверх маски догадался надеть еще и темные очки, теперь мне ничего не мешало пристально рассматривать абсолютно нагую актрису, движения которой были необычайно красивы.

— Наслаждаетесь искусством? — раздался рядом со мной знакомый голос таинственной незнакомки.

В этот момент, девушка-факир взмахнула над своей головой шестом и с его концов водопадом посыпалось облако искр, полностью закрыв собой обнаженное тело девушки.

— Ага, это восхитительно, — ответил я, не прекращая следить за шоу.

Дальше мы смотрели молча. Когда представление закончилось, а актриса легко и грациозно убежала под восторженные аплодисменты, моя спутница продолжила нашу беседу:

— Я смогла выяснить, кто будет соперником вашему брату.

— И кто это? — поинтересовался я.

— Его зовут Сержио Руфус, он светлый маг первого ранга.

Жизнь любит светлых магов. Все они как один высокие и красивые, на их костях хорошо растут мышцы. Вы нигде и никогда не увидите худого, чахлого или замученного жизнью светлого мага. Если вы его видите, то это скорей всего темный маг, который не может совладать с маной смерти в своем сердце.

Светлые маги очень сильны физически, даже без использования магии. А еще они очень выносливы. Пока в их сердце есть мана жизни они могут прогнать любую усталость. Кроме того, маги жизни могут исцелять людей, и себя тоже.

Говорят, что великие паладины тимерийского короля, а они все являются очень сильными магами жизни, могут мгновенно излечивать смертельные раны союзников, просто возложив руки. Кроме того они могут излечить любые свои раны за один удар сердца.

Здесь, конечно, есть ряд ограничений. Удар в сердце не излечишь, он смертелен. А также, я сильно сомневаюсь, что они могут отрастить себе отрубленные ноги, за один удар сердца. Конечно могут, но им на это потребуется гораздо больше времени, а также много воды и еды.

В сказках часто можно встретить ситуацию, когда в темнице злого колдуна, томится закованный в цепи паладин. Ему не дают ни есть, ни пить. Со временем он становится похож на живую мумию. Жизнь в нем поддерживается исключительно благодаря светлой магии. Эта пытка может продолжаться годами, пока не израсходуется вся его мана.

В сказке, чтобы освободить такого мага, достаточно напоить его семью ведрами воды и он разорвет свои цепи. Все это может быть и в действительности, разве что, в дальнейшем ему желательно придерживаться сбалансированной диеты и полностью восстановить свое здоровье.

— Сержио Руфус обладает уникальным умением, — продолжала вводить меня в курс дела хозяйка виллы.

— Что за умение? — по-деловому спросил я.

— Он может становиться полу-зверем, полу-человеком. Другими словами он оборотень, — сказала девушка.

Хм, я слышал о таких. Значит наш противник обладает огромной силой, очень хорошей ловкостью и бесконечной выносливостью, имеет регенерацию, не уступающую регенерации великих паладинов Елисея Третьего. Серьезно ранить такого зверя можно исключительно серебряным оружием, которое должно остаться в ране и мешать работе магическим каналам.

Действительно достойный соперник.

— Что вы об этом думаете? — спросила меня незнакомка, — может ли ваш брат победить такого противника?

— Не знаю, — честно ответил я.

— А будете делать ставку?

— Конечно, я поставлю на брата 50 серебряных монет и весь наш заработок за сегодняшний вечер.

— Хм, я вас поняла, мистер Флай. Значит я тоже поставлю на вашего брата.

Я был не уверен в победе Айгора, но будет странно, если я не сделаю ставку. Это лучше всяких слов скажет, что мы не собираемся побеждать. Да и проиграть 50 серебряных монет не жалко, это хорошие деньги для грузчика, но смешная сумма для военного инструктора.

Дело постепенно двигалось к бою. Я выставил Айгора на всеобщее обозрение. Он возвышался над людьми как скала среди бушующего моря. Люди подходили и поражались его размерами, страшными шрамами, повязкой на глазах, а также его неподвижностью и мертвым спокойствием.

В противоположном конце зала стоял наш соперник. Его лицо закрывала маска в виде волка, сквозь глазницы которой, он агрессивно зыркал в нашу сторону. У меня было достаточно времени его рассмотреть. Высокий, чуть ниже двух метров, мускулистый. Все, как и ожидалось. Магическим зрением было видно, что он маг первого ранга, находится где-то в середине своего класса. А вот его тело сильно отличалось от обычного. Все изменения в нем уже произошли, он только внешне был похож на человека.

После того как смотрины закончились и все желающие сделали ставки, мы спустились в подвальное помещение. Бойцы вышли на арену и стали напротив друг друга. Я шепотом поинтересовался у моей знакомой незнакомки, какие расклады.

— Один к трем, против вашего брата. Видать, не только я смогла выяснить, что наш соперник — оборотень, — тоже шепотом ответила девушка.

Сержио снял свою черную шелковую рубашку и продемонстрировал всем свой волосатый мускулистый торс. Потом зарычал и начал трансформацию. Люди на трибунах следили затаив дыхание. Редкое зрелище. Похоже, Сержио Руфусу тоже хорошо заплатили за это шоу.

Кожа мага потемнела, а волосы встали дыбом. Его плечи и грудная клетка раздались вширь. Позвоночник стал вытягиваться, а сам маг стал выше на 30 сантиметров. Но потом сгорбился и стал еще массивней. По всему хребту, начиная от затылка и заканчивая копчиком, выросла густая шерсть. Его руки стали длиннее и на них вздулись чудовищные мускулы. Колени выгнулись в обратную сторону. Нижняя челюсть выдвинулась вперед и из нее вытянулись приличного вида клыки. Уши заострились, а зрачки стали вертикальными.

Что это был за зверь, я затрудняюсь сказать, нечто среднее между волком, гориллой и кабаном. Вся трансформация заняла где-то секунд 20. На арене стояла изумленная тишина. Равнодушным остался только Айгор. Из-за его марлевой повязки невозможно было понять, смотрит ли он на соперника или считает мух у того над головой.

Прозвучал гонг, и начался бой.

Зомби уверенно пошел навстречу своему противнику, который стремительно кинулся в его сторону, помогая себе передними лапами. Перед Айгором он метнулся вправо, а потом внезапно влево и находясь чуть сбоку нанес чудовищной силы удар снизу в челюсть. От которого зомби качнулся назад. Далее, оборотень опираясь на правую руку, нанес удар одновременно двумя ногами в грудь Айгору. Тот окончательно завалился на спину.

Зомби попытался встать, но тут же получил сильный удар ногой в голову, от которого снова опрокинулся на спину. Сержио прыгнул ему на грудь и стал молотить руками, целясь в голову. Айгор раньше не попадал в такие ситуации и не мог понять, что делать. Вместо того, чтобы нейтрализовать соперника, он тупо пытался встать, и раз за разом получал мощный удар по голове, от которого она все глубже и глубже зарывалась в песок.

Так, мне это совсем не нравится, подумал я. Этот резкий оборотень сейчас размолотит голову моему брату. Или нужно что-то решать, или пора кидать полотенце.

Я слегка прищурился и на очередном ударе мой зомби дернулся влево, а правый кулак Сержио зарылся в землю. Айгор тут же приподнял свой корпус и зажал голову оборотня у себя подмышкой, а второй рукой закрыл захват снизу.

Оборотень попытался выдернуть свою голову обратно, а когда понял, что это не получается, резко кувыркнулся вперед, стремясь ослабить захват. Благодаря магической концентрации я четко видел этот манёвр. Не успел Сержио закончить кувырок, как Айгор тоже кувыркнулся назад через голову и сел противнику на грудь, по-прежнему удерживая оборотня за шею. Тот оказался зажат между землей и Айгором. Мой брат стал душить его.

Сержио Руфус не хотел сдаваться и упершись двумя руками в грудь Айгору силой попытался разорвать захват. Началось прямое противостояние силы. Я видел как медленно, но уверенно расходуется темная энергия зомби. В то же время магический запас оборотня и не думал уменьшаться. Слишком большая разница в объеме маны.

Используя некрометку я могу передать Айгору еще и свою ману, но делать я этого, конечно, не буду. Игры играми, а моя энергия еще может мне пригодиться. Причем как показала практика, может пригодиться в самый неожиданный момент.

Я взял полотенце и медленно подошел к краю арены. Если оборотень разорвет захват, то дальше Айгору сражаться бессмысленно. Даже по запасу маны видно, что противник не его уровня.

Медленно текли секунды. Все напряженно ждали окончания этой борьбы. Внезапно, Сержио Руфус потерял сознание. Я тут же разжал руки моего брата. Светлая магия это очень хорошо, но она не может заменить собой воздух, который необходим даже оборотням.

Глава XХI

Чудесное продолжение хорошего вечера

Сержио быстро пришел в себя, превратился в человека и поднялся на ноги.

— Я проиграл, — сказал он потирая себе шею и удивленно добавил, — неожиданно, однако.

Дальше я не видел, чтобы он как-то расстраивался и переживал по этому поводу. Тайная вечеринка продолжалась. Бой накалил атмосферу на вилле до предела и она не думала как-то разряжаться. Я удивленно посмотрел на двух молодых парней, которые зажали за колонной какую-то симпатичную девушку в маске. Один целовал ей шею, а другой тискал за грудь. Девушка странно улыбалась и как-то очень вяло пыталась вырваться. Ого, подумал я.

Надо забрать свои деньги и валить с этого чужого праздника жизни. Я пошел искать знакомого телохранителя, который привез нас сюда. Это заняло некоторое время.

— Прошу следовать за мной, — сказал тот.

И повел нас какими-то коридорами. Перед одной дверью он остановился и сказал:

— Вам сюда.

А сам развернулся и ушел. Первым в комнату вошел я, готовый встретить грудью любую опасность, а Айгор зашел следом, как мое оружие поддержки. Это была огромная спальня. В центре которой стояла гигантская кровать с балдахином. На этой кровати, изящно прогнувшись на боку, лежала наша прелестная незнакомка.

На ней была неизменная черная полумаска и красное, прозрачное во всех местах, кружевное белье. Она позволила нам любоваться ее видом и рассмотреть все, что мы хотели рассмотреть. Незнакомка грациозно подняла руки над своей головой и красиво выпятила свою грудь, снова позволив рассмотреть все, что мы не успели рассмотреть с первого раза.

Уух, я судорожно втянул в себя воздух. Кажется я на некоторое время забыл о том, что надо дышать. Красавица встала с кровати и приблизилась вплотную к Айгору, смотря снизу вверх и пытаясь заглянуть ему в глаза.

— Хочу, чтобы было как в прошлый раз, — сказала она и, повернув голову ко мне, добавила — я заплачу деньги.

А потом указала пальцем на меня и категорично заявила:

— Но в этот раз ты будешь смотреть.

Честно говоря, сегодня я был согласен на любые ее предложения. Смотреть так смотреть. Я демонстративно уселся в удобное кресло и положил щиколотку левой ноги на правое колено. Можете начинать, я уже готов.

То, что было дальше, для меня было похоже на безумие. В какой-то момент я понял, что больше не выдержу. Встал со своего места, подошел к кровати, на которой Айгор с силой механического молота долбил стройную девушку, и нежно погладил своей ладонью ее щеку.

— Ммм, — стонала она.

Я засунул свой большой палец в ее рот, грубо раздвинул ее алые губки. Она тут же нежно его прикусила, а потом начала эротично ласкать его языком. Я некоторое время наблюдал за ее действиями, а потом Айгор, повинуясь моей воле, схватил ее за упругие бедра, легко поднял, перевернул и поставил на четвереньки. К себе задом, а ко мне передом.

— Ой, — только и успела вскрикнуть девушка.

Я нежно взял ее за волосы и крепко намотал их на кулак левой руки, а правой достал из штанов свое сверхнапряженное достоинство. После… мы занимались любовью втроем. Я был одновременно спереди и неким магическим образом сзади, получая ощущения от моего зомби.

Еще немного позже я сидел в кресле, курил трубку и смотрел как зомби продолжает ее методично дорабатывать. Хотя… я же еще маг или как? Чего я сижу и кого жду? Я преобразовал ману смерти в ману жизни, влил ее куда надо и начал второй раунд…

В процессе мне захотелось увидеть девушку без маски, я протянул руку и попытался ее сорвать.

— Ммм, — протестующе замычала прелестная незнакомка, удерживая ее рукой.

Ну окей, не хочет, не надо. Хотя чего ей уже стесняться? Неужели она думает, что без маски я не смогу ее узнать?

Когда мы с Айгором возвращались, сидя рядом в карете, я чувствовал себя так же как и мой зомби, ни одной мысли в голове, только приятная пустота.

Глава XХII

Секретное задание

На следующий день, а это было воскресенье, у меня планировалось очень важное событие, королевский бал. Я решил максимально ответственно подготовиться к данному мероприятию и поэтому весь день спал, набирался сил после вчерашней приватной вечеринки. Чем занимался Айгор я вообще не знал.

Кроме пригласительного билета у меня на столе лежало еще одно письмо. Другое приглашение, но уже в королевскую службу безопасности. Чего хотели от меня эти ребята я понятия не имел, но решил заранее не париться.

Когда пришло время, я побрился, принял душ, достал чистую рубашку и чистые штаны. А потом подумал, это все же королевский бал и достал из комода совершенно новые носки.

Значит так, первым делом иду в службу безопасности, а потом на бал. С проходной меня отвели в маленький кабинет с решеткой на единственном окне, от камеры его отличало наличие стола и двух стульев по разные стороны. Меня попросили подождать.

Окей, подождать так подождать. Но через полчаса мне надоело. Как-то не очень хорошо получается, сами назначили время и вот я сижу здесь как дурак и непонятно чего жду. Я встал и проверил двери. Они оказались незапертыми. Фух, а то у меня появились нехорошие предчувствия относительно своей персоны. В следующий раз надо будет взять с собой книгу. Хотя какая мне разница где торчать, тут или на балу? Здесь хотя бы есть где присесть и нет толпы.

Через десять минут пришла Елизавета фон Стронг, начальница королевской службы безопасности. Мы поздоровались, она принесла мне свои извинения за мое ожидание, а потом внезапно спросила:

— Александр, какие у вас отношения с Алиссией фон Брейн?

Я совершенно не ожидал такого вопроса. Зачем ей это надо?

— А почему вы это спрашиваете?

— Хорошо, я сейчас вам все объясню, — сказала Елизавета.

Она удобно устроилась на своем стуле напротив меня, расстегнула босоножки и закинула ноги на край стола, положив их на левый угол. Достала сигару и неспешно прикурила ее от своих пальцев и только тогда стала рассказывать:

— Дело в том, что наша Алиссия очень сильный маг. Очень сильный даже по сравнению с другими очень сильными магами высшего ранга. В последнем сражении это стало абсолютно очевидно. Причем сейчас это понимаем не только мы, но и наши союзники: Дакия и Римская Империя, а со временем об этом будут знать все желающие.

Елизавета сделала глубокую затяжку и запрокинув голову выдохнула дым прямо в потолок.

— Наш король и я опасаемся, что некоторые государства предпримут решительные попытки увести у нас наше сокровище.

— Как увести? — не понял я.

— Например, князь Дакии может предложить ей руку своего наследника и еще полкняжества в придачу. А Алиссия, как и любая другая девушка, может не устоять перед таким соблазном. И что нам тогда делать?

Я задумался, а я бы устоял если бы мне кто-нибудь предложил полцарства и руку наследника… ээ в смысле наследницы? Хм, пожалуй да. Скажу банальную вещь. Принцесса это очень престижно, но тут в первую очередь надо смотреть на личность, а только потом на титул.

Остальное еще тот геморрой. Конон Яростный сидит за государственными бумагами двадцать четыре часа в сутки, семь дней в неделю, даже с женой побыть не может. А полцарства — заботы не меньше, плюс еще и начальник появится, тот который владелец всего царства, и будешь перед ним постоянно отчитываться о проделанной работе. Или кто-то думает, что ему полцарства отдадут с концами, что хочешь то и воротишь? Ага, сейчас. В общем, мне такое счастье и даром не надо.

— И что же нам тогда делать? — спросил я.

— Делать надо сейчас. Я знаю, Алиссия вам очень симпатизирует.

— Вы в этом уверены? — спросил я, так как сам испытывал некоторые сомнения в этом вопросе.

— Александр, не будьте глупцом, конечно да. К тому же, разве это не вы с ней веселились в военном лагере так, что все трипальские рейнджеры сидели и слушали с открытыми ртами?

— Что?!

Я почувствовал, как жар пошел от моего лица. Не может быть! Я почему-то был уверен, что никто об этом не знает. Спокойно, сказал я себе и мое сердце погнало волну равнодушия по моим венам. Я очень не люблю, когда посторонние люди что-то знают о моей жизни, а тут такой облом. Целая куча людей и даже глава службы безопасности уже в курсе. Ладно, сказал я себе, ну знают и знают, плевать.

— И что вы от меня хотите? — спокойно спросил я.

— Ничего особенного. На балу уделите внимание Алиссии, пригласите девушку на танец, будьте с ней рядом так, чтобы она не скучала, а у секретных агентов всех мастей не было возможности ее развлекать. Договорились?

Я пожал плечами. Пригласить на танец, это же не сложно, так? К тому же я и сам этого хотел.

— Хорошо, — ответил я.

Глава XХIII

Я и бал

Благородя Елизавете я пропустил торжественную часть, и не присутствовал на церемонии награждения, что вполне меня устраивало. Когда я пришел в бальный зал, там уже все танцевали, кавалеры приглашали дам, а дамы кавалеров.

Я походил туда-сюда вдоль стен, не мешая танцующим парам. Встретился взглядом с королем Кононом, он поднял руку в знак приветствия и я сделал то же самое. Иностранные послы и аристократы, которые стояли рядом с ним, выпучили глаза. Похоже, этикет такого способа не предусматривал.

Недалеко стояла Алиссия, окруженная толпой молодых людей. Я было двинулся к их компании с желанием засвидетельствовать свое почтение, короче, поздороваться и пригласить ее на танец. Но ее уже пригласили, а не успела она вернуться, как ее опять пригласили. Я внимательно пригляделся к парням которые ее окружали. Уж больно молодо они все выглядели, а потом понял это кадеты и им максимум по 16 лет. Наверное, у них выпускной и они получили приглашение на королевский бал.

Немного постояв рядом я с удивлением понял, что у них тут целая очередь и она расписана на двенадцать человек вперед. Ого, да тут не протолкнешься, а я очень не люблю очереди. В том, что Алиссия танцевала со всеми подряд, не было ничего странного, наоборот, это было исключительно в рамках этикета.

Слышал об одной истории, которая произошла лет 50 тому назад. Некая дама была очень уставшей, и голова, кажись, у нее болела. Так вот, эта дама отказывала всем, кто хотел пригласить ее на танец. Но в один момент подошел герцог, которому она очень симпатизировала и она согласилась. Все это не понравилось другому кавалеру, которому перед этим решительно отказали. Он сильно обиделся и вызвал герцога на дуэль, хотя причем тут герцог, я не понимал. Герцог убил этого вспыльчивого молодого человека. Тогда обиделся его брат, который тоже вызвал герцога. Началась серьезная заруба, все вызывали друг друга, и погибло не менее 9 человек. Сама дама тайно бежала за границу, но ее там тоже убили, говорят задушили чьи-то озлобленные родственники.

С тех пор в этикете есть строгое правило, или леди танцует со всеми кто ее приглашает, включая кадетов, или ни с кем, не исключая даже короля. Стоять в очереди с кадетами мне не улыбалось, тем более Алиссия вообще не обращала на меня никакого внимания. И мне это тоже решительно не нравилось.

Ладно, с одной стороны я успешно провалил свою секретную миссию, а с другой стороны иностранные послы и шпионы-соблазнители столкнутся с теми же проблемами, что и я. Наши кадеты неуклонно стоят на страже интересов нашего государства, даже не подозревая об этом.

Я еще походил по залу, было скучно, я здесь больше никого не знал. Обратил внимание на высокого воина, который резко выделялся из всей толпы приглашенных. Он одиноко стоял в дальнем углу, скрестив руки на груди и презрительно смотрел на веселящихся людей. У него были светлые волосы, небольшая бородка такого же цвета и пронзительные голубые глаза. Своими габаритами он превосходил любого в зале и уступал разве что нашему королю.

— Это Святозар, пленный паладин, племянник тимерийского короля, — сказал кто-то.

Я обернулся и увидел Артура, начальника охраны. Мы приветствовали друг друга.

— А разве, он не должен находиться в лагере военнопленных или в аналогичном месте, — спросил я, кивнув в сторону паладина.

— А зачем? Он аристократ, и король освободил его под честное слово. Да и куда ему бежать, сейчас в Тимерии он враг народа.

— А зачем он сдался, если у них с этим так строго? Уверен, ему бы точно смогли организовать отступление.

— Ага, смогли. Но погибли бы солдаты, которыми он командовал. Поэтому он и сдался.

Я по-новому, с уважением посмотрел на паладина. Выбрать бесчестье, но сохранить жизнь своим подчиненным, это был действительно достойный поступок в моих глазах. Заодно я активировав свое Магическое Зрение и оценил параметры великого паладина. Сильный светлый маг высшего ранга.

Кроме богатырской силы, бешеной регенерации, неисчерпаемой выносливости и возможности исцелять людей, паладины обладали еще одним уникальным магическим умением. Без которого светлый маг не мог считаться паладином, это Аура Света. Воин-паладин используя ману жизни, зажигал в своем сердце невидимый огонь, который магическим светом освещал все вокруг.

Люди попадая под его воздействие, чувствовали прилив сил, становились выносливее и могли, например, пройти за один день в два раза большее расстояние. Слабая нежить, наоборот, чувствовала себя вялой, от недостатка темной энергии, которую рассеивала магия света. Бойцам из Бессмертного Батальона это не грозило, у них была хорошая темная энергетика, а также броня, которая ослабляла воздействие любой магии.

Главной особенностью Ауры Света было то, что она подымала боевой дух солдат. Даже в самых безнадежных ситуациях воины не теряли голову, действовали хладнокровно и решительно. Чем сильнее паладин, тем сильнее его Аура Света. Великий паладин мог вдохновить несколько сотен человек.

— А разве не жестоко заставлять человека присутствовать на празднике, посвященному поражению его армии? — спросил я.

— Да ну? — изумился Артур, — накормили бесплатно калачами, прямо звериная жестокость. Александр, вы просто не представляете, что вытворяют с пленными в Тимерии.

Артур нахмурился, вспоминая какую-то неприятную ситуацию и стал рассказывать:

— Не хочу говорить о наших пленных. Расскажу лучше забавную, в кавычках, историю произошедшую с посольством Дакии. Это было пять лет назад. Они вели переговоры с королем Тимерии, а когда их миссия зашла в тупик, Елисей Третий приказал посадить их всех на кол. Послов! Которые везде неприкосновенны! Это противоречит всем международным нормам.

Артур замолчал, а потом продолжил, постепенно успокаиваясь:

— Все остальные монархи стали возмущаться, что так не принято делать. Упрекали Елисея Третьего в том, что его послы ведут себя исключительно нагло и даже могут позволить себе оскорбления в адрес чужого короля, но при этом их даже пальцем никто не тронул.

Артур фон Лист перевел дух и внезапно спросил:

— Знаете, что ответил король Тимерии?

— Что? — заинтересовано спросил я.

— «Так это же мои послы!», — процитировал Артур.

Мда, действительно, по сравнению с Елисеем, наш монарх поступил исключительно гуманно.

— А вообще, Святозара на балу никто не держит и он может уйти в любой момент, — добавил Артур уже спокойным голосом.

Вот как, я еще раз посмотрел на паладина, зачем же он стоит здесь с кислой рожей? В этот момент, тимерийский паладин оценивающе и по-хозяйски смотрел на задницу моей Алиссии. Хм… Моя симпатия к этому человеку тут же уменьшилась. Тебе там ничего не светит, мстительно подумал я.

Я попрощался с Артуром, еще раз прошелся по залу и почувствовал на себе чей-то взгляд. Посмотрел в сторону и увидел мою таинственную незнакомку. Сегодня она была без маски, но я сразу узнал ее, а она узнала меня. Некоторое время мы смотрели друг на друга. Я видел как ее щеки становятся алыми, и то же самое почувствовал на своих щеках. Мы отвели взгляды в разные стороны.

В этот момент, я снова встретился взглядом, но теперь уже с Алиссией. Она внимательно смотрела на меня, время от времени бросая удивленные взгляды на мою таинственную незнакомку. Алиссия нахмурилась, а потом решительно оставив свою компанию, быстро пошла в мою сторону. Она шла напрямую через зал не обращая внимания на танцующие пары.

— Александр! Что это все значит?! — грозно спросила она меня.

— Что вы имеете в виду? — переспросил я.

Ага, так она, оказывается, прекрасно меня видит! Алиссия сделала глубокий выдох и еще раз спросила меня, тщательно сдерживая ярость в своем голосе.

— Что вас связывает с этой… — она сделала паузу, очевидно, подбирая подходящее слово, — с этой падшей женщиной?

Чего она мне тут допросы устраивает, думал я. Почему я должен оправдываться? Но взглянув в глаза Алиссии я резко перехотел ссориться и почувствовал легкий страх, в них по-настоящему сверкали молнии. Я решил изменить свое поведение.

— Вы ее знаете? — снова спросил я.

— Конечно знаю, это Юлия фон Брейн, моя кузина. Но не увиливайте от вопроса, Александр, я жду ответа!

Прости меня, моя таинственная незнакомка, но жизнь мне дороже, думал я. И чувствуя, что поступаю не очень красиво по отношению к Юлии, сказал:

— Меня ничего с ней не связывает, она предлагала деньги за ночь с моим братом.

— Что? С каким еще братом? — удивилась Алиссия.

— С Айгором.

Алиссия продолжала удивлено смотреть на меня. Гнев потихоньку стал покидать ее взгляд.

— Еще раз, с каким братом? — переспросила меня Алиссия.

— С Айгором, это тот зомби, которого создал барон Франкинштайн.

— Что? С этим монстром? Не может быть… А впрочем, моя родственница еще та… неразборчивая особа.

Потом Алиссия фон Брейн строго посмотрела на меня и продолжила:

— Александр у вас ПТСР, вам нужно обратиться к целителям.

— Что за ПТСР? — не понял я.

— Посттравматическое стрессовое расстройство. Такое бывает у солдат, которые заглянули в глаза смерти и остались в живых. Но обычно, все тупо бухают, а у вас началась паранойя, и вы постоянно носитесь с этой бредовой идеей, что у вас есть брат.

Алиссия еще раз строго посмотрела на меня, развернулась и ушла к своей компании, которая заинтересованно смотрела, что тут у нас происходит.

Нет у меня никакого ПТСР, думал я. Да, я смотрел своей смерти в глаза и теперь медленно умираю от старости, но ПТСР у меня нет!… Пойти, что ли, пива выпить?

А вообще из этого разговора можно сделать целую кучу выводов. Каких? Например, мне категорически противопоказано работать шпионом или тайным агентом. Судя по всему, меня сразу разоблачат прямо на границе и там же повесят.

После ухода Алиссии, я еще бесцельно слонялся по залу, размышляя о том, сдержал ли я слово данное королю и можно ли уже валить с этого бала? Я взял у официанта бокал пива, неспешно выпил, а потом еще один и пошел на балкон, откуда открывался вид на огромный парк с фонтанами.

Как раз начался салют. Мне было немного грустно. Другие маги могут позволить себе выкинуть море энергии на ветер, а мне приходится жестко экономить. Хотя это грустило во мне пиво. А мне следовало радоваться. Я остался жив и по-прежнему мог колдовать. После салюта я долго смотрел на фонтаны в саду, освещенные магией, и на гуляющие между ними парочки.

Ко мне подошла Юлия фон Брейн.

— Здравствуйте, Александр.

— Здравствуйте, таинственная незнакомка, — ответил я.

Она улыбнулась.

— Я видела как вы разговаривали с Алиссией, вы встречаетесь? — спросила она.

— Это сложный вопрос, я не знаю на него ответа.

— Хм, я уверена вы так же не знаете и истинную сущность этой женщины, — сказала Юлия.

— Что вы хотите этим сказать? — я был полностью сбит столку этой фразой.

— Пойдемте со мной и я все покажу.

Мы покинули балкон и пошли коридорами и переходами, а перед одной неприметной дверью остановились. Юлия легонько толкнула ее и я заглянул внутрь. В принципе, я уже знал, что увижу.

Возле дальней стены, спиной к нам, стояла Алиссия. Она прижала своей грудью какого-то кадета к стене, расстегивала ему рубашку и нежно целовала его в шею.

Я стоял и тупо смотрел. Наконец, Алиссия почувствовала мое присутствие и резко оглянулась. Наши глаза встретились, и ее зрачки расширились. Мы еще некоторое время смотрели друг другу в глаза, а потом я развернулся и ушел.

Для меня все было словно в тумане, куда я шел, я не видел.

— Стойте, Александр.

Кто-то схватил меня за руку, я обернулся и увидел Алиссию, она слегка запыхалась и выглядела какой-то жалкой.

— Александр, простите меня, — быстро зашептала Алиссия, — ну, пожалуйста!

Я стоял и не знал, как поступить. Что мне делать? Спросил я у своего сердца.

— Меня это вообще не колышет, — ответило чужое сердце.

Тогда я спросил у своего разума.

— Она сделала это один раз и сделает это снова, — ответил мне разум.

Мда… И тогда я обратился к своей душе.

— Не знаешь как поступить? Поступи благородно, — сказала душа, — прости ее.

— Тем более, ты же легко простил свою измену ей, — заметил разум.

Ага, простил и забыл. Я развернулся к девушке и сказал:

— Алиссия, я прощаю вас.

А потом обнял ее. Она выглядела растерянной.

— И всё? Так просто? — удивленно спросила она.

— Тихо, — прошептал я: — не заставляйте меня пожалеть о моем решении.

А после чего все равно ушел. Я сказал: «прощаю», но мне нужно было время, пережевать обиду и выплюнуть ее.

Глава XХIV

Сон

Сегодня ночью мне приснился странный сон. Очень реальный, я видел в нем мельчайшие детали и полностью контролировал свое поведение. Снилось мне, что я иду по щиколотки в теплой приятной воде, ступая по мягкому ровному речному песку.

В этом странном месте где я был не было горизонта и вода, по которой я шел, простиралась от одного края бесконечности до другого. А над моей головой было звездное небо, очень яркое, усыпанное мириадами звезд, созвездий, звездных скоплений и туманностей. Все это великолепие поражало своим величием.

Звезды, которые находились справа от меня, ослепительно сияли, освещая все как днем. Но постепенно они начинали тускнеть, а потом и вовсе пропадать в непроглядной тьме, которая царила слева от меня. Вглядываясь туда, было совершенно не понять, где ночное небо сливается с темной водой.

Рядом со мной шла высокая фигура человека завернутого в саван. Кроме этой детали, я ничего не мог больше разглядеть, мой спутник как бы растворялся в этом вечном вечернем сумраке. Шли мы долго. Наконец, я не выдержал и спросил:

— Где мы?

— Эта река Стикс, которая течет между миром живых и миром мертвых, — тут же ответила мне фигура, словно мы вели неторопливую беседу и на секундочку ее прервали.

Мы еще немного прошлись, наслаждаясь видом этого дивного места, и я созрел для второго вопроса:

— А вы, надо полагать, и есть Царь Мертвых?

— Да, но имя Бог Милосердия мне подходит гораздо лучше.

Вот как? Неожиданно, подумал я, а мой спутник продолжил:

— Это имя больше соответствует моей сути. В своем милосердии я хочу избавить все живое от страданий и подарить ему вечную жизнь.

— То есть сделать из всего нежить? — уточнил я.

— Нежить бывает разная. Это не только разложившиеся тупые трупы, но и существа со свободной волей, с нестареющими телами, которым неведомы страдания живых: болезни, голод, отчаяние. Те существа, которые могут получиться из людей, как бабочка получается из гусеницы, и сохранить в себе способность творить.

Мы еще немного прошлись и я спросил в третий раз:

— Почему я должен верить во все это?

— Потому что мои слова это истина и в них нет ни капли лжи.

А потом добавил:

— Я понимаю, вы уже сделали для себя выбор. Но подумайте о всех тех, кого вы лишаете права выбора, всех тех, кто умирает в муках и отчаянии. О детях, которые теряют своих родителей. О родителях, которые молят небеса, что бы они продлили жизнь их детей. Выпустите меня из своего сердца. И пусть каждый сам решит, чего он больше хочет, смерти или вечной жизни.

От этих слов я проснулся. Мое сердце стучало как бешеное. По всему телу градом катились крупные капли холодного пота.

Ты какого демона так завелось, разозлился я на свое сердце. Все и всегда тебе по барабану, а тут ты готово разорвать мою грудь? Немедленно сбавь обороты, потребовал я.

После этого я стал ходить по своей спальне и размышлять, что за дрянь мне приснилась. Значит так, Александр, у меня для тебя плохие новости, сказал я себе:

1. Царь Мертвых реально существует. Я хорошо разбираюсь в своих снах и то, что было, это не плод моей фантазии.

2. Эта тварь не забыла обо мне и имеет на меня свои мутные планы.

3. Она очень хорошо изучила меня и привела те аргументы, к которым я был очень неравнодушен.

Так, и что мне со всем этим счастьем делать?

1. Ни в коем случае не верить Царю Мертвых. Я не могу рисковать судьбой всего живого, просто потому, что кто-то сказал, что его слова это истина. Пусть сначала докажет, и докажет не один раз. Как? Не мои заботы.

2. Пора мне уже начать шевелить булками. Только пока не понятно как.

Я размышлял о том, что понял, когда смотрел на проклятую корону. Она это портал, который сейчас находится в моем сердце. А моя душа это ключ, который может открыть его. Ключ можно провернуть и открыть дверь, а ведь можно его и сломать.

Уничтожить мое астральное тело, как основу моей души? Я очень не люблю необратимых решений, а Царь Мертвых уже посеял во мне сомнение, если я не прав, то я сделаю непоправимую ошибку. И теперь мне вдвойне тяжелей будет решиться на этот шаг.

Пока я размышлял, сердце мое успокоилось. Ладно, пойду заварю себе крепкого чаю.

Глава XХV

Разборки по-мужски

Пока чай заваривался, я успел принять душ и сейчас сидел на кухне и думал об одной интересной вещи. Если Царь Мертвых говорит истину, то получается я зря убил барона Франкинштайна и двести его соратников. Эти добрейшие люди хотели рая на земле, а я их так жестоко не понял.

На самом деле непонятно, чего они там хотели и чего бы добились, но во имя своей великой цели они уже порешили несколько человек и еще парочку собирались зверски замучить. А я защищал свою жизнь и жизнь близких мне людей. А в остальных ситуациях? Хм. А в остальных, мне тоже можно много чего предъявить.

Ароматный чай прогнал мою утреннюю слабость и я равнодушно подумал, если кто-то может предъявить, то пусть приходит и предъявляет.

В дверь раздался стук. Магическим зрением я рассмотрел трех человек. Похоже, что мне уже пришли кое-что предъявить. Пойду открою.

На крыльце стояло три шестнадцатилетних кадета. В центре стоял тот, которого целовала Алиссия. Все трое были чуточку выше чем я. Оперативно, не успел я толком проснуться, а они меня уже вычислили. Можно не волноваться за будущее нашей армии, если там будут такие смышленые ребята.

— Мы пришли разобраться с тобой по-мужски, — сказал центральный и в его глазах была ненависть.

Я могу его понять. Вчера он был в полушаге от рая. Еще чуть-чуть и первая красавица нашего королевства, а также сильнейшая магесса в одном лице, стала бы его. Та, за рукой которой будут бегать все окрестные принцы. А сам парень сразу стал бы альфа-кадетом и навеки вошел бы в зал кадетской славы.

А тут приперся я и обломал весь этот кайф. Что бы я делал на его месте? Не знаю. Сомнительно, чтобы я пошел бить морду, но кто даст этому гарантию?

— Надо полагать, вам уже есть восемнадцать и вы принесли бумаги с вызовом на дуэль? — холодно поинтересовался я.

Они мрачно переглянулись.

— Зачем нам эта бюрократия, давай отойдем за сараи и там поговорим, — предложил центральный.

Ага, держи карман шире. Сейчас я с вами разберусь чисто по-мужски. Я поднял свою руку и щелкнул пальцами. Из дверей дома тут же вышел громадный Айгор.

— Проследи, чтобы эти молодые люди покинули мое крыльцо, — сказал я ему.

Зомби молча схватил под руку центрального кадета, и неспешно повел его вниз по ступенькам. Друзья кадета кинулись ему на помощь и вцепились в Айгора с двух сторон, но монстр не обратил на это никакого внимания и стащил вниз сразу всех троих.

— Трус! — выкрикнул мне центральный кадет.

Но, я уже его не слушал и возвращался в дом. Ты посмотри, как они расхрабрились. Я практически уверен, если бы на моем месте был Артур фон Лист, то мысль о разборках им даже в голову не пришла.

Глава XХVI

Третий ранг

Вечером мы сидели в корчме. Айгор неторопливо ел, а у меня абсолютно не было аппетита, я думал о Царе Мертвых и о том, как его можно вздрючить. Кажется, я знаю решение. Теоретически знаю.

Я наложу на себя очень сильное проклятие, оно в момент моей смерти полностью разрушит мое астральное тело, сожжет его ко всем демонам, темной энергии в моем сердце хватит на это с головой. Образно говоря, я сломаю ключ в дверном замке. А значит дверь уже нельзя будет открыть, ее придется выламывать.

Мне не очень нравилось размышлять о своей смерти, но это решение имело целый ряд неоспоримых преимуществ. Во-первых, мне не нужно убивать себя. Во-вторых, я не буду совершать действий, результаты которых невозможно отменить. Если Царь Мертвых найдет способ меня переубедить, то я сниму это проклятие. А если не найдет, то флаг ему в руки.

Триггером будет мое сердце, как только оно остановится — проклятие сработает. Я магическим зрением осмотрел свое сердце. А вот и не угадал, сказало оно. Ты умрешь, а я буду работать вечно.

Окей, это вообще не проблема, сделаю другой триггер.

Пока мы с Айгором подкреплялись перед ночной сменой к нам подошла дама неопределенного возраста с двумя мужиками звериной наружности и бесцеремонно уселась за наш столик.

— Привет, пупсики, — сказала она.

Я внимательно на нее посмотрел. Светлая шатенка с карими глазами. Довольно симпатичная. Но очень ярко накрашенные губы не гармонировали с цветом ее волос. Не гармонировали, зато привлекали к себе внимание.

— И вам добрый вечер, — ответил я.

Айгор вообще никак не отреагировал. Охранники остались стоять за ее спиной.

— Можете звать меня Мадам, — сказала гостья.

Я решил не представляться, раз она уже и так знает что мы «пупсики».

— Чем мы можем вам помочь, Мадам? — спросил я.

— Прежде чем мы перейдем к делу, я хочу прояснить ряд моментов. Видели, как вы садились в карету к одной особе благородного происхождения. Нам очень хорошо известны ее специфические вкусы и то, что она готова платить за это деньги.

— Допустим, и что с того? — спросил я.

— А второй момент — я возглавляю гильдию сутенеров.

Не знал что у нас есть такая гильдия.

— Разве это законно? — спросил я.

— Нет, наша гильдия тайная. И я вам, пупсики, предлагаю стать ее членами.

Гм… Как интересно все это звучит.

— Зачем нам это нужно? — поинтересовался я.

— Мы можем предоставить вам защиту.

Так, не совсем я ее понял.

— Защиту от кого? От вас самих?

— О нет, — рассмеялась красотка, — от законна. У нас есть адвокаты, которые хорошо разбираются в этой области, в случае чего, они вам окажут юридическую помощь.

Я задумался, мне это нужно? В смысле, заниматься сутенерством? Айгор уже уверенно разобрался с профессией грузчика. Но ведь это не предел, почему ему еще не освоить пару профессий.

— Кроме того, — продолжала Мадам, — мы следим за здоровьем наших работников, предоставляем им целителя и являемся гарантом, что они ничего не подцепили. Помогаем материально в случае возникновения каких-то проблем. Занимаемся поиском клиентов и рекламой. А также у нас есть различная инсайдерская информация, например, с какими людьми лучше вообще не связываться и тому подобное.

Еще две недели назад я не знал чем мне заниматься без магии. А сейчас у меня была возможно стать сутенером и это звучало достаточно безумно, чтобы я задумался об этом. Она меня почти убедила.

— Все это звучит довольно заманчиво. И может мы даже вступим в вашу гильдию, но у меня есть несколько условий.

— Какие условия, пупсик? — спросила Мадам.

— Первое, меня зовут Александр, можно мистер Александр, но обязательно на вы и никакого пупсика.

Мадам задорно рассмеялась.

— Но почему? Чем тебе не нравиться обращение пупсик? — игриво спросила она.

— Наше сотрудничество подразумевает взаимное доверие и уважение. Предположим я вступлю в вашу гильдию и буду платить взносы. Но с самого начала вы демонстрируете пренебрежение ко мне. Возникает вопрос, действительно ли вы выполните свою часть сделки?

Мадам перестала улыбаться и посмотрела мне в глаза.

— Хорошо, я поняла вашу позицию, мистер Александр. Что еще?

— Этот род деятельности у нас не основной, поэтому никаких членских взносов. Вместо этого мы будем платить на пять процентов больше с нашего заработка.

— Хм, договорились.

— Если вы собираетесь подыскивать нам клиентов, то мы работаем только с женщинами.

Фух, это я вовремя сообразил. А еще я озвучил нашу таксу, это была сумма, которою Юлия фон Брейн заплатила Айгору за последнюю ночь.

— Ого, ну у вас и запросы? — удивилась Мадам.

— Эксклюзивный товар, — сказал я и кивнул в сторону Айгора, который продолжал невозмутимо жевать.

Мне совершенно не хотелось сидеть в каком-нибудь борделе семь дней в неделю.

— Что еще, мистер Александр?

— Пожалуй, все.

— Договорились, как глава гильдии я присуждаю вам звание сутенер третьего ранга. Вашему подопечному нужно будет пройти медосмотр.

Она протянула мне визитку целителя, а потом добавила:

— Так как вы уже являетесь членом нашей гильдии, я хочу вас предупредить. В нашем городе завелся маньяк, который охотится за людьми нашей профессии. Мы долго не могли понять что происходит, но сейчас все стало очевидно. Отнеситесь к моему предупреждению очень серьезно. Чуть больше, чем две недели назад у нас без вести пропало сразу два человека, бывшие военные, которые могли постоять за себя. Поэтому никому не рассказывайте о своей профессии, постоянно носите оружие и не ходите в одиночку без вашего брата.

Две недели назад? Кажется, я знаю что случилось с этими беднягами, подумал я, и вспомнил темного мага второго ранга, некромага и просто заведующего моргом — Антонио Руфуса.

Глава XХVII

Новое заклятие

На следующий день, после занятия по некромагии с Джоном Блэком я вышел из здания и столкнулся с большой делегацией во главе которой был Конон Яростный. Я почтительно склонил голову перед нашим монархом.

— А, это вы, Александр? Пойдемте с нами, вам тоже будет интересно посмотреть на это, — предложил мне король.

— То, что вы уведите, абсолютно секретно. Вы не должны об этом никому говорить, — предупредила меня Елизавета фон Стронг.

Мы разместились по бричкам и телегам и поехали вглубь военного полигона. Среди делегации была Алиссия фон Брейн. Мы на мгновение встретились глазами, но она тут же отвела свой взгляд. Кроме нее была Маргарита фон Пауа, генерал Сабатон, королевский казначей Антониус фон Рич и еще какие-то лица.

По прибытию на место Елизавета фон Стронг начала вводить всех в курс дела:

— Архимагистр Флавиус фон Брейн разработал новое заклятие — Усиленная Магическая Молния. Оно обладает рядом достоинств: большая дальность поражения цели, более 10 километров, и мгновенная скорость. В первую очередь данное заклятие предназначено для поражения воздушных целей, таких как тимерийские грифоны и гиппогрифы. Оно представляет собой жгут переплетенных молний, имеет большую мощность и небольшую площадь воздействия. Благодаря этим качествам Усиленная Магическая Молния может пробить стихийные щиты магов первого ранга и частично магов высшего ранга.

Все стали хлопать, а генерал Сабатон проворчал:

— Давно пора, а то Тимерия уже вообразила себя хозяином неба.

После того, как все стихли, Елизавета продолжила:

— К сожалению из-за своей мощи и дальности данное заклятие могут колдовать только маги высшего ранга. Мы уже провели предварительные испытания, которые выявили ряд существенных недостатков, и постарались их устранить. А сейчас мы продемонстрируем вам окончательную версию нашего противовоздушного оружия.

Пока она говорила солдаты стали запускать приличного размера воздушные фонари. Они подожгли горелки, поток теплого воздуха заполнил бумажные мешки и фонарики медленно поплыли, подымаясь в небо. А тем временем, Алиссия и Маргарита достали из деревянных ящиков странного вида магические посохи.

Странность посохов заключалась в том, что каждый из них был установлен на высокой, в человеческий рост, треноге, а также на нем была прикреплена большая подзорная труба.

— Все эти механические приспособления служат для того, чтобы маг имел возможность прицелиться и поразить некрупную цель, которая находится в нескольких километрах от него, — прокомментировала Елизавета.

Первой демонстрировать новое заклятие стала Маргарита фон Пауа. Она тщательно прицелилась, смотря в подзорную трубу, за 12 секунд наполнила энергией кристалл посоха и выстрелила. Бах! Молния пронзила небеса и прошла мимо цели.

— Вот гадство, — беззлобно прокомментировала Маргарита.

Она второй раз прицелилась и активировала заклятие, бумажный фонарик разорвало в клочья, которые тут же сгорели в небе без остатка. Все стали снова аплодировать, послышался гул одобрения.

После нее вышла Аллисия фон Брейн. Глядя на то, как она устанавливает треногу, на ее ловкие и уверенные движение, можно было с уверенностью сказать — она уже имеет опыт использования данного оружия.

На прицеливание и активацию заклятия магессе потребовалось 3 секунды. Бах! Фонарик взорвался. Снова три секунды. Бах! Цель поражена. Три секунды. Бах! Попадание…

Все стояли с открытыми ртами.

— Хана тимерийским птичкам, — мрачно сказал генерал Саббатон.

Глава XХVIII

Неожиданная встреча

Возвращаясь с полигона я проходил мимо стадиона, на котором обычно тренировались вояки. Возле турников упражнялась знакомая мне троица кадетов. Я прошел мимо них, а они удивленно проводили меня взглядами. Но их замешательство длилось не долго.

— Стой! — крикнул неудавшийся альфа-кадет.

Я остановился, не бегать же мне всю жизнь от этих парней? Они быстро догнали меня и окружили со всех сторон, став ко мне практически вплотную. Не люблю, когда люди так близко ко мне подходят.

— Ты! — альфа-кадет ткнул своим указательным пальцем мне в грудь, — пойдешь с нами.

Я пожал молча плечами, у меня полно свободного времени могу и сходить. Они привели меня в небольшой тупичок, образованный соседством двух зданий.

— Значит так, ты сейчас будешь драться со мной, — сказал альфа-кадет. — Если откажешься, то мы тебя отметелим втроем прямо здесь, понял?

— Понял, — спокойно согласился я.

— Тот, кто проиграет, оставит госпожу Алиссию!

Ты смотри, как они всё красиво придумали, подумал я.

— Ошибаешься, — ответил я, — вне зависимости от того, кто выиграет, решать будет госпожа Алиссия.

— Посмотрим, — мрачно пообещал мне альфа-кадет.

Он снял пиджак и стал закатывать рукава.

— Есть какие-нибудь правила? — поинтересовался я.

Они удивленно переглянулись. Тогда начал говорить самый высокий из всей троицы:

— Лежачего не бьют, драка идет до первой крови.

До первой крови, удивленно подумал я. Звучит как-то по-детски, а впрочем чего я еще ожидал от этого детского сада?

— Начали, — скомандовал высокий.

Альфа-кадет не раздумывая, подпрыгнул ко мне и попытался нанести размашистый удар в голову. Под магической концентрацией его движения для меня были очень вялыми. Я сделал короткий подшаг навстречу и нанес прямой удар левой рукой точно в подбородок. Удар был очень слабым, но неожиданным для кадета. Он стал заваливаться на задницу, а взгляд его на мгновение потух, но уже на середине падения он пришел в себя.

Кадет сидел на земле, а с его нижней губы бежала малюсенькая струйка крови.

— Первая кровь, — сказал я обращаясь к высокому.

Тот рассеяно посмотрел на своего бойца.

— Это не считается, — сказал альфа-кадет, сплюнул кровь на землю и встал на ноги.

Отлично, если участники сильно хотят, то правила поединка могут меняться в процессе самого поединка, что может быть лучше, с сарказмом подумал я.

Кадет стоял напротив меня, но уже не спешил бездумно атаковать, он пошел по кругу, пытаясь выработать тактику. Я сделал быстрый шаг навстречу и снова ударил левым прямым в голову. На этот раз удар получился чуть сильнее и я смачно заехал кадету прямо в шнобель.

— Сука! — сказал кадет присаживаясь на корточки и закрывая свой нос руками. Из него полился уверенный ручей крови, выпачкивая рубашку кадета.

Его напарники хмуро смотрели, переводя взгляды то на меня, то на своего друга. Я спокойно стоял и ждал. Все, бой окончен?…Нет, я ошибся.

Кадет решительно поднялся на ноги, не обращая внимания на свой сломанный нос и кровь, которая продолжала течь.

— Продолжим! — сказал он с отчаянной решимостью.

Надо отдать ему должное, храбрый парень. Вот только если ему себя не жаль, то почему я должен его жалеть? Мое сердце проснулось и злость побежала по моим жилам, я почувствовал как мои кулаки сжались.

Внезапно из-за угла выскочила Алиссия фон Брейн, мы встретились с ней взглядами, ее зрачки расширились и она даже немного отшатнулась, а потом она перевела взгляд на кадета, который стоял с разбитым лицом и окровавленной рубахой.

— Миша, что с вами? — воскликнула Алиссия и подбежала к нему, — давайте, я отведу вас к целителю.

Алиссия схватила его за руку. Из-за угла выбежала Маргарита фон Пауа и стала рассматривать всех нас, пытаясь оценить ситуацию.

— Не трогайте меня! — зло и истерично выкрикнул Миша, пытаясь вырваться из рук Алиссии.

— Не глупите, Михаил, подумайте о том, что вы скажете своим наставникам, — продолжала убеждать его Алиссия, — а целитель все исправит, даже следа не останется.

Она с силой потащила Мишу. Тот некоторое время пытался вырваться, но потом сдался и позволил себя увести. Его друзья удивленно переглянулись и пошли вслед за ушедшей парочкой. Остались мы с Маргаритой.

— Александр, как вам не стыдно, — строго сказала Маргарита, — вы же избиваете детей.

Оу, да эти дети сами за мной два дня бегали с намерением избить.

— Глядя на вас можно подумать что все, что говорят о темных колдунах, является правдой, — продолжала отчитывать меня Маргарита.

Я удивленно посмотрел на Маргариту. Что там такое говорят о темных колдунах? Что они детей избивают в подворотнях? Хотя, да. Теперь можно идти и смело это рассказывать. Сейчас это самая настоящая правда.

Я пытался понять, есть ли смысл, что-то объяснять Маргарите, или это будет выглядеть словно я оправдываюсь?

Но Маргарита не дала мне ни одного шанса, она резко развернулась и ушла вслед за остальными. Я остался сам и у меня возникло ощущение, что я потерпел сокрушительное поражение в этом бою.

А потом мне стало начхать и я неспешно пошел домой.

Глава XХIX

Медосмотр

У меня оставалась еще куча свободного времени перед ночной сменой и я повел Айгора на медосмотр. По указанному адресу нам открыла на вид совсем юная симпатичная девушка. Магическим зрением я определил, что она маг жизни третьего ранга.

— Добрый вечер, — сказал я, — мы пришли к вам по рекомендации Мадам.

— Ах да, конечно, проходите внутрь, — сказала она.

Пройдя по небольшому коридорчику мы попали внутрь медицинского кабинета. Девушка села за рабочий стол и стала заполнять какую-то книжечку.

— Вы оба будете проходить медосмотр? — спросила она.

— Нет, только он, — я кивнул в сторону Айгора.

— Хорошо, ваше имя и фамилия, — спросила его девушка.

— Его зовут Айгор Флай, — ответил я вместо брата.

Девушка удивленно посмотрела на нас.

— Он немой, — пояснил я, — в детстве мой брат пережил очень серьезную травму. Попал в зерномолотилку. Мы чудом успели ее остановить. Целители очень долго возились с ним, но смогли сохранить ему жизнь. Им даже пришлось заменить некоторые его органы на органы животных. Сейчас он не может разговаривать и плохо соображает.

— Какая страшная история, — сказала девушка и с жалостью посмотрела на моего брата.

Во время моего рассказа она продолжала что-то записывать в медицинскую книжечку абсолютно нечитаемым почерком.

— Зато в остальном он здоров как буйвол, — внес я немного позитива.

— Ага, я вижу, — сказала юная магесса. — Хорошо, пусть раздевается. Полностью.

Она не переставала писать быстро водя гусиным пером по бумаге. Я чуть прищурил левый глаз и Айгор начал раздеваться. От его худобы не осталось и следа, сейчас это была тупо гора мышц.

— Ого, — сказала девушка, растеряно смотря на огромный член Айгора.

Затем она сглотнула, перевела взгляд на меня, прочистила горло и продолжила слегка хриплым голосом:

— Кстати, ваша помощь уже не нужна, вы можете подождать за дверью.

За дверью, так за дверью, мне жалко что ли, подумал я и вышел в коридор. Там я уселся на маленький диванчик для ожиданий и активировал магическое зрение.

Надо будет пересмотреть свои взгляды на мужскую красоту. Вот например, взять Айгора, чудовище чудовищем, весь в жутких шрамах, морда так и просит кирпича, гориллы в зоопарке и то выглядят симпатичнее. А стоило ему раздеться и хоп, тут же перед ним на коленях стоит милая девочка.

Чтобы девушке было интересней проводить медицинский осмотр, я стал предавать Айгору свое возбуждение.

Через пятнадцать минут, слегка раскрасневшаяся юная магесса с сияющим взглядом, выглянула за дверь и сказала мне:

— Всё, я закончила, результаты осмотра я передам Мадам.

Глава XХХ

Плохие новости

После ночной смены, мы с Айгором традиционно сидели в нашей корчме и восстанавливали силы после работы в речном порту. Вернее это Айгор восстанавливал, а я тупо сидел положив голову на руки, мне хотелось спать. Краем уха я мимо воли слушал разговор за соседним столиком. Там с азартом обсуждали недавний кулачный бой какого-то портного с чемпионом гильдии дворников.

Похоже, что Айгору можно ставить жирный крест на карьере кулачного бойца. Никто в здравом уме уже не бросит ему вызов. А те, кто не может адекватно оценить свои возможности, надолго не задерживаются в этом виде спорта.

Я почувствовал на себе чей-то взгляд, поднял голову и увидел, как к нам направляется Мадам со своими телохранителями. Она выглядела взволнованно.

— Доброй ночи, Александр, — сказала глава гильдии сутенеров, садясь за наш столик.

— Доброй ночи, Мадам, — поздоровался я с ней.

Ее телохранители мрачно уселись за соседний столик.

— У меня плохие новости, Александр, — сказала она.

— Что-то случилось? — спросил я ее.

— Да, помните я вам рассказывала о том, что есть маньяк который убивает членов нашей гильдии.

— Помню.

— Так вот, сегодня днем он убил Армана Блю и его телохранителя.

— Что, кого?

У меня отвисла челюсть. Я считал, что таинственный маньяк, это Антонио Руфус, темный маг и заведующий моргом. Он сам сказал мне, что убил двух человек, только за то, что они были сутенерами. Но сейчас он должен быть мертв, потому что я свернул ему шею.

— Убили Армана Блю. Он был уважаемым членом нашей гильдии, сутенером первого ранга. Его вместе с охранником нашли буквально разрезанными на куски. А самое страшное в этом, что Арман Блю, был еще и стихийным магом второго ранга, имел боевой опыт, и вполне мог сам за себя постоять. Да и охранник его был сильным воином, — мрачно поведала мне Мадам.

Она сделала паузу, взяла пивную кружку Айгора и сделала оттуда глоток.

— Я рекомендую всем членам нашей гильдии прекратить работу и сидеть дома, пока служба безопасности не изловит этого монстра, — продолжила Мадам.

Я шел и раздумывал над тем, что мне сказала глава гильдии. Получается, есть еще один маньяк, который тоже охотится за сутенерами. Когда убивал Руфус, то тела пропадали бесследно, он скармливал жертвы своему зомби, а улики прятал. Сейчас картина изменилась. Тела остаются на месте, их рвут в клочья.

Но этому может быть еще одно объяснение. Очень маловероятное. Но не такое уж и нереальное, если сравнивать с версией о существовании сразу двух разных убийц с одинаковыми мотивами.

Антонио Руфус может быть жив. Да, я точно его убил. Но он был магом смерти, имел достаточный запас темной маны и сильное желание убивать. Все это могло поднять его из могилы в виде высшей нежити, которая достаточно понимает, что она делает. А также Руфус мог снова вернуть контроль над своим зомби, который уже был лютым мертвецом.

Значит сейчас в городе могут орудовать сразу два зловещих мертвеца. Такие противники мне очень неудобны.

Мое самое мощное оружие Мини Стрела Тьмы бесполезно против живых мертвецов. Распылить нежить в прах, как я делал раньше, сейчас у меня не хватит маны. Есть еще Кукловод, но это очень прожорливое заклятие, за 5 минут я могу сжечь весь мой запас темной энергии. А без маны меня и кадеты изобьют голыми руками.

Есть еще Айгор. Но сможет он выстоять против лютого мертвеца?

Что еще остается? Уникальное умение повелевать мертвыми? А как оно сработает на высшей нежити, которая имеет собственную свободу воли?

Глава XХХI

Лесное братство

На следующий день, после занятий с Джоном Блэком, я решил что глупо сидеть дома. Я вполне могу проверить версию с ожившим некромагом. Схожу и поищу могилу Антонио Руфуса. Если найду тело, значит существует второй маньяк. А если не найду, тогда непонятно, или маг стал нежитью, или я не смог найти.

Буду использовать свое новое умение. Рядом с Антонио должен лежать зомби и я смогу его почувствовать. Осталось определиться с районом поиска. Я приказал зомби покинуть город, отойти на десять километров и схорониться в лесу. Город очень большой, но мертвец пошел на север, туда, куда вела самая короткая дорога.

Айгора я решил не брать, если найду могилу то он не нужен, а если не найду, то он тоже не нужен. Кроме того у него работа вечером. Сегодня ему предстояло все делать самостоятельно, без моей помощи. Но я в него верил.

Отойдя на приличное расстояние от города и ничего не обнаружив, я стал подозревать что моя затея просто бессмысленна. Ладно, пойду в сторону от дороги. Я свернул вправо и полез в лесную чащу. С собой у меня была сумка алхимика в которую я собирал лесные осенние травы. Через пару часов я понял, что уже порядочно устал, а еще предстоит обратный путь не меньше пятнадцати километров.

Хорошо, что я могу колдовать, мана жизни вернула мне бодрость, и даже захотелось пробежаться по осеннему лесу. Я не ставил перед собой цель вернуться до захода солнца, заклятие Ночное Зрение позволяло мне вести поиски в полной темноте.

Вскоре началось совершенно непроходимое место. Здесь прошелся бурелом. Сильный ветер сломал могучие стволы дубов, кленов, буков и ясеней. Все это поросло молодыми кустами. Пройти эту стену, которая могла тянуться на несколько километров, было абсолютно нереально. Можно было разворачиваться и идти домой.

Но чутье подсказывало что впереди есть кое-что интересное. Хорошо. Я активировал Магическую Концентрацию, включил Кукловод на минимальную мощность, и побежал по стволам поваленных деревьев. Через полкилометра я наткнулся на тропинку, которая вела в нужном направлении.

Еще через полкилометра я пришел туда, куда хотел. Передо мной стояла водяная мельница, уже заброшенная и не работающая. Возможно раньше здесь была механическая лесопилка, а сейчас колесо мельницы сгнило и никуда больше не вращалось, несмотря на бодро журчащий ручей под ним.

Это место было примечательно тем, что внутри здания, возможно в подвале, я ощутил несколько живых мертвецов. То, что я искал. Почти… Я искал одного, максимум двух, а там их было аж пять штук.

На крыльце заброшенного здания сидел здоровенный мужик, звериной внешности, с огромной гривой густых, грязных волос. Через все его лицо шел уродливый шрам. Можно было предположить что он получил удар гладиусом, и потом ему не оказали соответствующую медицинскую помощь.

Магическим зрением я определил, что он имеет хорошее родство с тьмой, но даже до третьего ранга ему было очень далеко.

— Доброго вам вечера, — сказал я.

— И тебе доброго, — ответил мужик и слегка напряженно спросил, — а ты кто?

Хм. Кое-что меня насторожило. Можно спросить, что же тут подозрительного? Глухое заброшенное место, мужик бандитской внешности, полная изба живых мертвецов. Но я стараюсь избегать предубеждений.

Внешность бывает обманчивой. Например, у меня тоже внешность такая, что шестнадцатилетние пацаны за своего принимают, да и остальные решительно не замечают мудрости в моих глазах, хотя возможно ее там и нет. А что место глухое, так я сам сюда пришел. И подумаешь, куча живых мертвецов, я некромаг и давно смотрю на это дело чисто с профессиональным интересом.

Вообще ничего не обычного, но все же кое-что меня насторожило и я решил немного слукавить.

— Меня зовут Александр Флай, — представился я мужику, — я алхимик и собираю в лесу осенние травы.

В качестве доказательства я показал содержимое своей сумки, а потом продолжил:

— Наткнулся на бурелом, решил немного срезать и заблудился. Еле-еле выбрался на тропинку и по ней пришел к вам в гости.

— В гости? Ха. А меня зовут Боб Грызло, я немного отшельник, избегаю людского общества, но сегодня я рад гостям.

Боб задумчиво осмотрел меня.

— Скоро будет вечер, тебе лучше заночевать у меня, а завтра я выведу тебя на дорогу, ведущую к городу.

— Премного буду вам благодарен, мистер Боб, — ответил я.

— Сейчас я собираюсь ужинать, будешь со мной?

— Не откажусь, — сказал я и почувствовал, что проголодался.

Мы прошли внутрь старого здания, там все тоже было заброшено. Боб достал хлеб, сыр, колбасу и чеснок, а запивали мы легким вином.

— Кто-нибудь знает, что ты здесь? — между делом спросил меня Боб.

— Нет, я никому не говорил куда пойду, — ответил я правду.

Потом мы закурили трубки, Боб угостил меня табачком.

— Почему вы живете один в лесу? — спросил я.

— Издержки профессии, — ответил Боб.

— А что за профессия?

Боб усмехнулся, глубоко затянулся, выдохнул дым и сказал:

— Разбойник я.

— О как, и чем конкретно вы занимаетесь?

— Да, как и все, немного грабим, немного убиваем, иногда чутка и насилуем. Места тут глухие, с женщинами туго.

Боб ухмыльнулся и добавил:

— Однажды, когда было совсем туго, мы выбрали парнишку посмазливей, заставили его надеть платье, а потом уже насильничали.

Я никак это не прокомментировал.

— Но сейчас у меня отпуск, — сказал Боб Грызло немного грустно.

— Отпуск?

— Ага, всю мою банду накрыли эти чертовы трипальские рейнджеры. Я чудом спасся, отошел в кусты по большой нужде.

Он еще раз затянулся табаком и продолжил:

— Рейнджеры еще те беспредельщики, вместо того чтобы отвезти моих подельников на честный суд, повесили всех без разбору на одном дереве. Мне пришлось смотреть на все это сидя в кустах.

Боб задумался о чем-то своем.

— Надо полагать, у этой истории было продолжение? — спросил я.

Разбойник прищурился и внимательно посмотрел на меня.

— А ты догадливый. Да, у этой истории было неожиданное продолжение. Я похоронил побратимов. А ночью они все вылезли из могилы. Я чуть со страха не помер, когда это увидел. До утра сидел на сосне, а трупаки обдирали кору снизу.

Боб выпустил большой клуб дыма.

— Днем они стали вялыми, а я немного пообвыкся. Спрыгнул подальше, а потом заманил их в ловушку. На удивление, эти твари оказались совсем тупыми. Хотя и при жизни они звезд с неба не хватали.

— Давно это было?

Боб еще раз внимательно посмотрел на меня.

— Летом. У тебя крепкие нервы, раз ты так спокойно на это реагируешь. Или, может быть, ты думаешь, что я тут байки рассказываю, да шучу? Если так, сходи в соседнюю комнату, найди там люк в полу и загляни вниз.

Я встал со своего места, неспешно вытрусил пепел и пошел открывать люк. Под ним оказалась глубокая прямоугольная яма, в которой довольно резво копошились мертвецы.

Я присел на корточки и внимательно их осмотрел. Если поднятие произошло летом, то причиной могла быть проклятая корона. И да, эти мертвецы были чересчур резвыми для не жравших с лета. Именно это вызвало во мне подозрение еще при подходе к логову бандита.

Дверной проем загородил Боб, в руках он держал копье. Я встал на ноги, посмотрел на разбойника.

— Вы чем-то кормите ваших побратимов? — спросил я, хотя уже знал ответ.

— Ага, тупыми гостями вроде тебя, — сказал Боб и улыбнулся кривой поганой ухмылкой.

— Зачем вам это? — холодно спросил я.

— Да вот, хочу выдрессировать их, чтобы выполняли мои команды.

— Это бессмысленно, живые мертвецы — не звери, они не поддаются дрессировке.

— Зубы мне заговариваешь, да? — рассмеялся Боб.

— Предупреждаю о последствиях. Это кончится тем, что они станут достаточно сильными, выберутся из ямы и оторвут вам голову.

— Хорошая попытка, но нет, а теперь полезай в яму, — приказал Боб.

Разбойник направил на меня копье.

— Как насчет того, чтобы завтра вывести меня на дорогу? — спросил я.

— Твои планы внезапно изменились.

Боб Грызло сделал выпад и ткнул в меня острием копья. Уходя от удара, я сделал шаг назад.

— Ага, вот так! — прокомментировал Боб, — можешь уже начинать реветь и просить меня о пощаде, я это люблю.

Он сделал еще один удар, на этот раз очень серьезный, с намерением поразить меня в живот. Я легко обошел острие копья и схватил двумя руками древко оружия возле рук бандита. Тот ухмыльнулся мне прямо в лицо и попытался столкнуть меня в яму.

Ухмылялся он недолго. Постепенно на его лице появилось удивление. До него стал доходить тот факт, что меня невозможно сдвинуть даже на миллиметр. Я прихватил его правую руку, а потом и левую. В этот момент разбойник стал жутко выть, наверное от страха и боли в сломанных запястьях.

Я развернулся лицом к яме и толкнул Боба Грызло прямо в объятия его побратимов. Вой сменился безумным криком заживо раздираемого человека. Впрочем, кричал он недолго, я проявил милосердие, и по моему приказу зомби свернули Бобу шею. Я стоял над ямой и равнодушно смотрел. Была ленивая мысль о том, что раньше меня бы от такого зрелища обязательно стошнило.

Оставалось решить что делать дальше с живыми мертвецами. Можно поднапрячься и запустить туда огненный шар, он превратит все там в пепел, даже костей не останется. Но это будет стоить мне как 30 МСТ, довольно энергозатратно, чуть меньше чем десятая часть моего запаса маны.

Можно спрыгнуть в яму и наложить некрометку каждому зомби, это энергетически дешево и я ничем не рискую, зомби подчиняются моей воле. А через некрометку я смогу их упокоить.

А потом я понял, все это лишнее, используя новое умение повелевать мертвыми я могу приказать им упокоиться без всяких меток. Закончив дело я вышел вон из мельницы, темная энергия выделившаяся при окончательной смерти живых мертвецов еще более состарила здание и оно слегка просело.

Дело близилось к вечеру, я задумался, стоит ли продолжать поиски? Вся эта ходьба по лесу бессмысленна, мне необходимо действовать совершенно по-другому.

Я сосредоточился на своем чувстве обнаружения нежити и попытался расширить его радиус.

Глава XХXII

Кровавая баня

Домой я попал под утро. Упал на кровать без задних ног и мгновенно уснул, а через два часа меня разбудили настойчивым стуком в дверь.

На моем крыльце стояли агент Джонсон и специальный агент Смит, или наоборот, я уже подзабыл кто из них кто, да и понятия не имею что значит специальный.

— Доброе утро, мистер Флай, — поздоровались агенты.

У меня была проблема, мой язык совсем не ворочался. С кровати я встал, а проснуться никак не мог. Я даже со спросонья хотел направить Айгора разбираться кто приперся, но вовремя вспомнил, что он кроме слова «Ыыыыы» других не знает. Поэтому вместо ответного приветствия я тупо махнул головой, надеясь что это будет достаточно вежливо.

— Мы нуждаемся в вашей консультации, мистер Флай, — сказал спецагент Смит.

— Здесь недалеко произошло жестокое убийство. — добавил агент Джонсон.

Похоже этим ребятам никто не сказал, что я уже не работаю тайным советником. И в чем тогда был смысл увольняться, спросил я сам себя. Я сделал глубокий вдох, прочищая мозги. Раз пришли и просят, значит это действительно важно. Я разлепил непослушные губы и сказал:

— Дайте мне десять минут.

На этот раз слово «недалеко» означало гораздо дальше чем в прошлый раз. Мы поехали в карете. Во время езды агенты вводили меня в курс дела.

— Убийство произошло в частной бане, это заведение принадлежало некоему Родригесу. По непроверенным данным, этот гражданин занимал высокий пост в тайной гильдии сутенеров, — сказал агент Смит.

— Там порешили целую кучу народа, — добавил агент Джонсон.

— Убили самого Родригеса и троих его друзей, по тем же непроверенным данным, тоже сутенеров.

— А вместе с ним еще двенадцать человек охраны.

— Все тела буквально разорваны или разрезаны ножами, мы пока пытаемся выяснить что это было за оружие.

— Там столько крови, что она даже по потолку течет, — дополнил агент Джонсон.

Дальше мы ехали молча, я переваривал нарисованную картину.

— Почему вам нужна моя консультация? — поинтересовался я.

— Там повсюду смердит темной магией. Но наш маг не может понять причину этого. Предполагаем, что всех убил лютый мертвец или целая куча живых мертвецов.

— Хорошо, разберемся на месте, — сказал я.

На месте все оказалось гораздо хуже, чем мне описывали агенты. Тела убитых лежали по всему деревянному двухэтажному зданию. Агенты забыли упомянуть о вырванных глазах и выпотрошенных кишках. Меня слегка мутило, но вцелом я довольно хладнокровно осматривал место преступления.

— Здесь не было никаких живых мертвецов или темных магов, — озвучил я свое мнение.

— Вы в этом абсолютно уверены, мистер Флай? — спросил спецагент Смит.

— Абсолютно.

— Откуда тогда следы темной магии?

— Вот, посмотрите на это, — сказал я.

На полу лежало нечто напоминающее римскую фибулу.

— Это амулет сделанный в виде застёжки для плаща. Он источник темной энергии. Думаю, в нем было встроено заклятие, которое могло убить или парализовать при касании. Очевидно, что амулет принадлежал этому человеку, — я указал на лежащего рядом, — и он пытался им защититься. Амулет был поврежден, и весь его заряд испарился.

Агенты записали мои показания. Уходя я услышал разговор двух рядовых сотрудников отдела криминальных расследований.

— Странно как-то получается, — говорил один. — Здесь лежит целая куча мужиков, говорят, это верхушка гильдии сутенеров, а с ними нет ни одной женщины.

— Да, ничего странного, — возразил другой, — люди захотели попариться, отдохнуть от работы, вот здесь и нет ничего, что напоминало им об их занятии.

Последнее замечание заставило меня задуматься, а может нафиг эту работу сутенером?

Глава XХXIII

Званый гость

По дороге домой я зашел в кафе и перекусил, аппетит быстро вернулся ко мне. Хотя время от времени, перед глазами всплывала татуировка в виде паука на шее одного из убитых. Это был телохранитель Мадам, тот кто стоял за ее правым плечом.

Сегодня ночью я нашел могилу Антонио Руфуса. Никуда он не восстал, лежал мертвый, мертвее не бывает. На всякий случай, я наложил некрометку на его зомби и отдал дополнительный приказ. Если его бывший хозяин пошевелится, то тут же оторвать ему голову. Если честно, то в этом не было абсолютно никакого смысла.

День прошел как обычно, сначала были занятия по некромагии, потом я спал, вечером мы ужинали с Айгором в корчме. Ночью он отправился на работу в речной порт, а я к себе домой досыпать.

Где-то в три часа ночи, я проснулся и ощутил приближение Айгора, который возвращался с ночной смены, а кроме этого, еще и то, что кто-то ведет наблюдение за моим домом. Этот кто-то расположился на чердаке через два здания на противоположной улице.

Ага, именно на том самом месте, откуда за моим домом вел наблюдение тимерийский агент во время похищения Маргариты фон Пауа. Надо что-то решать с этим чердаком, подумал я. Например, поставить туда сигнальную печать и спрятать амулет, похожий на тот, что я видел в бане, чтобы я мог парализовать своего врага, даже не вставая с кровати. Я задумался что мне следует делать.

Встал с кровати, одел халат, а когда Айгор постучал в дверь, я открыл и сказал:

— Айгор, дружище, будь добр, сходи в аптеку, что за корчмой Зеленый Змий и купи лекарство от кашля, а то я не могу уснуть.

Я протянул Айгору серебряную монетку, а сам зашел обратно и прикрыл дверь, но не до конца. Оставалась маленькая щелка, через которую свет пробивался наружу. Не надо быть арихимагистром, чтобы понять — дверь не заперта.

Когда я озвучивал свою просьбу, то в каждом слове чувствовал фальшь, актер из меня просто никудышный.

Зачем все это? Я решил, что я сам выберу место и время встречи. Пусть она будет у меня дома и сейчас. Даже если без моей энергетической подпитки моя крепость и перестала быть гиблым местом для моих врагов. Но не зря же придумали пословицу: дома и стены помогают.

Я сделал свой ход, и стал ждать ответного хода ночного наблюдателя. Пока ждал, спустился на кухню и стал заваривать чай. Я уже налил себе чашку, когда понял, что кто-то тихонько вошел в мою дверь и стал спускаться по лестнице.

Я поднял глаза и встретился с настороженным взглядом Руфуса.

Понятно, что это был не темный маг второго ранга Антонио Руфус, некромаг, а был светлый маг первого ранга Сержио Руфус, оборотень. Сомневаюсь, что они однофамильцы.

— Это ловушка? — спросил меня Сержио со странной улыбкой.

— Не совсем, — ответил я, — скорее приглашение поговорить.

— Какое совпадение, я тоже хочу вас кое о чем спросить, — сказал Сержио.

— Договорились, я отвечу на ваши вопросы, а вы на мои, — сказал я и добавил: — но вы первый.

— Почему я первый?

— Это же вы пришли ко мне, а не я к вам, — ответил я и пожал плечами.

Аргумент был так себе, но я сильно сомневался что в противном случае Руфус вообще захочет со мной говорить.

— Договорились, что вы хотите знать?

— Антонио Руфус ваш брат?

— Да.

— Зачем вы убиваете сутенеров?

Целых пять секунд маг смотрел в мои глаза и молчал, а потом ответил:

— На них охотился мой брат. Я узнал об этом недавно, но не смог его остановить.

Руфус вздохнул и продолжил:

— Когда мы были детьми, наша мать была вынуждена зарабатывать на жизнь древнейшей профессией. Потом она внезапно пропала без вести. Антонио винил во всем ее сутенера и поклялся отомстить.

— Вы тоже причастны к убийствам? — нейтрально спросил я.

— Три недели назад пропал мой брат, я понял, что произошло самое худшее и он нарвался. Я стал искать его и задавать вопросы разным людям, тем которые могли что-то знать. После разговоров я не оставлял свидетелей.

Дерьмо, получается это я виноват в смерти многих людей, подумал я. Но мое сердце продолжало равнодушно биться. Хочешь так думать — думай, безразлично посоветовало оно. Хорошо. Я защищал свою жизнь, а убивали эти два брата-маньяка, и мне безразличны причины по которым они это делали.

— У меня больше нет вопросов, — сказал я.

— Хорошо, теперь спрашивать буду я, — недобро улыбнулся Сержио Руфус.

— Вперед, — я равнодушно пожал плечами.

Айгор уже давно стоял под дверью, готовый в любой момент ворваться внутрь.

— Я запомнил ваш запах в морге, где работал мой брат, и видел, как вы приехали к Родригесу. Вы знаете, что случилось с моим братом?

— Знаю.

Ответил я и честно стал выполнять свою часть уговора:

— У меня с Антонио была небольшая сделка. А чуть позже я случайно узнал, что у вашего брата есть зомби, который сидит на диете исключительно из сутенеров. Тогда ваш брат решил, что я слишком много знаю и попытался убить меня, но просчитался. Это я его убил.

Когда я все это говорил, Сержио Руфус перестал улыбаться и лицо его превратилась в застывшую маску.

— Ах да, забыл добавить, что я являюсь сутенером третьего ранга, — добавил я глядя прямо в глаза Руфусу.

Взгляд Сержио Руфуса стал безумным.

— Сейчас ты за все ответишь, сволочь, — сказал светлый маг, — и не думай, что тебе поможет твой фальшивый брат. Думаешь, я не понял, что это какая-то химера и что она уже десять минут торчит под дверью. У нее довольно сильный специфический запах, так пахнет падаль.

Вот сейчас я немного обиделся за своего брата.

— Там на арене, — продолжал оборотень, — я не хотел никого калечить или убивать, поэтому не использовал всех своих возможностей.

При этих словах он сжал кулаки и из каждого выскочило по два костяных когтя-лезвия, размером с приличный кинжал.

— Этими крошками я режу любую кольчугу словно бумагу, а из вас обоих я нарежу кожаных ремней, — сказал оборотень с яростью в глазах.

Он стал трансформироваться в зверя и причем гораздо быстрее чем на арене, раза так в четыре. Я смотрел на него своим магическим зрением и видел, что в его грудь вшита стальная пластина из нескольких слоев метала. Она должна была защищать его сердце, источник его магической силы.

Должна была, но не защитила, я пробил ее своей рукой вместе с его сердцем. Сержио Руфус умер чуть-чуть не успев завершить свою трансформацию. Тугая струя горячей крови забрызгала меня с ног до головы и также всю стену позади меня.

Халат прийдётся выкинуть, подумал я. И если еще раз вздумаю провернуть такой фокус, то стоять надо чуть сбоку, отстранено подумал я.

Дальше я принял душ, переоделся, отослал Айгора в корчму, и активировал тревожный перстень.

Глава XХXIV

Звездное небо над нами

Я сидел на ступеньках своего дома, курил трубку с крепким табаком и ждал тревожную бригаду. Над моей головой раскинулось звездное небо. Слабый свет от ночного города был не в состоянии затмить его величие. Я смотрел на звезды и думал как же сильно изменился нравственный закон внутри меня.

Под воздействием проклятия или еще по каким-то причинам, мое мировосприятие постепенно меняется. Я уже равнодушно воспринимаю смерть других людей. Более того, сам убиваю и особо не переживаю об этом. Может быть однажды я проснусь утром и увижу в своей руке бокал с кровью младенца?

Через десять минут прискакала тревожная группа, возглавляла ее Маргарита фон Пауа.

— Что случилось, котенок? Где опасность? — спросила она меня.

Если честно, то мне было приятно ее видеть, даже несмотря на ее упреки в мой адрес во время нашей последней встречи. На ее вопрос я кивнул в сторону двери и сказал одно слово:

— Там.

Вся ее бригада уже рассредоточилась по моему дому. Магесса спустилась вместе со мной на цокольный этаж и зашла на кухню.

— О боги! Что здесь произошло?! — изумилась Маргарита.

Она с удивлением рассматривала стены заляпанные кровью, а потом тело монстра посреди моей кухни. Наконец, она повернулась ко мне и спросила:

— Александр, объясните мне одну вещь, почему вся нечисть считает своим долгом забраться к вам в дом?

— Это человек, — возразил я.

Маргарита фон Пауа недоверчиво посмотрела на тело оборотня, и я стал объяснять дальше:

— Сержио Руфус, светлый маг, он оборотень. Именно он был тем маньяком, который убивал сутенеров.

— И что он забыл у вас дома? — это уже вклинился помощник Маргариты.

— Хотел задать пару вопросов, а потом тоже убить. — ответил я.

Хорошо, что я с самого начала решил не использовать заклятие МСТ. Здесь недалеко, три недели назад уже убили одного мага, а сейчас нашли бы второго в моем доме с точно такими же симптомами смерти. Сколько людей поверило бы в совпадение?

Глава XХXV

Проблема некромагии

Джон Блэк демонстрировал постоянный прогресс своих умений. Правда, внешне он стал выглядеть хуже, на его щеках появилась бледность, глаза запали, вся его фигура стала худее. Я постоянно тормозил его рвение, рвение человека который чувствует положительный результат и хочет приложить дополнительные усилия для получения еще лучшего результата.

Мы уже закончили с печатями и должны были перейти непосредственно к воскрешению мертвых. Но в этом месте прогресс Блэка резко скакнул обратно. Ему вполне хватало маны и силы для наложения 14 печатей. Но качество самих печатей значительно ухудшилось. В них пропала воля. Я видел это своим Магическим Зрением, да и сам Джон это прекрасно понимал.

Наконец Джон поделился со мной тем, что его беспокоило:

— Мэтр Александр, считаете ли вы, что некромагия является злом? Светлая магия лечит людей и продлевает им жизнь. А темная магия состоит из заклятий которые калечат и убивают людей. Получается, что мы, темные маги — это злодеи?

Странно слышать этот вопрос от взрослого человека. Но иногда такое бывает.

— Джон, светлая магия или темная магия это всего лишь инструмент в руках человека. Сама по себе магия не бывает доброй или злой. Злым или добрым является человек, который применяет магию.

Я хотел привести аналогию с оружием которое само по себе никого не убивает, а убивают люди, но потом решил привести пример еще проще.

— Магия это кирпич, — сказал я.

— Кирпич? — не понял меня Джон.

— Да, кирпич. Хороший каменщик построит из него прекрасный дом. А если кирпич окажется в руках злодея, то этим кирпичом он проломит кому-нибудь голову.

Я дал немного времени Джону осознать это простую идею, а потом добавил:

— Важны цели для которых вы применяете магию. Для каких целей вы изучаете некромагию и хотите воскрешать мертвых?

Джон задумался.

— Я хочу стать высокооплачиваемым специалистом, — откровенно признался он.

— В этом нет ничего плохого, но ведь это не основная ваша цель?

Джон еще подумал.

— Да, вы совершенно правы мэтр Александр, это не основная цель, я хочу защитить своих близких и друзей, а некромагия это мой способ.

Ну вот, Джон Блэк и без меня все прекрасно знал и понимал, просто иногда человеку нужен еще и авторитет, который подтвердит его мысли, а сейчас таким авторитетом для Джона был я.

Глава XХXVI

Мадам

На следующий день после ночного происшествия вечером ко мне пришла Мадам. Айгора уже не было дома, он самостоятельно отправился в корчму ужинать. Я пригласил гостью к себе в гостиную и достал початую бутылку коньяка, которую никак не могу допить еще с лета.

Мы сидели в креслах напротив моего камина, в котором потрескивали дубовые поленья. На журнальном столике между нами стояли бокалы с коньяком и вазочка с шоколадными конфетами. Мадам улыбалась мне очаровательной улыбкой.

— Я слышала ужасные новости, что маньяк, который охотится за нашим братством, сегодня ночью пробрался в ваш дом и попытался вас убить, — сказала она.

Однако, быстро слухи распространяются, у нее наверное есть источник информации в службе безопасности.

— Да, это было, но сейчас волноваться нет причин. Он мертв, — успокоил я ее.

— Это просто отлично. Как вам удалось защититься? — спросила Мадам.

— Я был не один, со мной был мой брат Айгор, и кроме того у меня есть чем удивить незваных гостей, — ответил я довольно туманно.

Естественно я никому и ничего не хочу рассказывать о своих способностях. Пусть лучше потом будет кому-то неприятный сюрприз.

— Я очень рада это слышать. После резни, которую маньяк устроил в бане, я очень сильно испугалась. Сложилось такое впечатление, что количество охраны и толщина стен не имеют никакого значения и он может прийти куда угодно и сделать что угодно. Очень хорошо, что этот кошмар быстро закончился.

Мы отхлебнули немного коньяка, Мадам очаровательно закусила конфеткой. А я решил не отказывать себе в удовольствии и забил трубку хорошим табаком. Потом спохватился, не все любят когда курят в их присутствии.

— Не возражаете? — спросил я Мадам, указав на свою трубку.

— О нет, я тоже иногда балуюсь табаком, — ответила мне Мадам и достала портсигар.

Мы сидели, смотрели на огонь в камине, время от времени затягиваясь ароматным дымом. Наконец Мадам прервала наше молчание.

— Есть еще одна вещь, которая меня беспокоит, — сказала она.

— Какая?

— Вы совсем недавно в нашей гильдии, о вас мало кто знает, а маньяк приходит именно к вам в дом. Я не знаю что и думать, неужели кто-то из моего близкого окружения был знаком с этим монстром?

Я неторопливо сделал затяжку ароматного дыма.

— Вам не стоит беспокоиться. Он не знал, что я состою в гильдии, пока я сам ему не сказал.

— Вы разговаривали с ним?

— Да, у нас был небольшой диалог. Он искал своего брата некоего Антонио Руфуса и предполагал, что к его пропаже причастны члены гильдии.

— Почему он пришел к вам?

— Он видел меня, когда я был вместе со следственной группой на месте преступления в бане у Родригеса.

Мадам настороженно о чем-то размышляла.

— Вы полны скрытых сюрпризов, Александр. Вы работаете в отделе криминальных расследований?

— О нет, я являюсь алхимиком первого ранга и время от времени даю службе безопасности консультации.

— Какие именно консультации?

Я затянулся и улыбнувшись сказал Мадам:

— Это тайна следствия, я не могу рассказывать об этом посторонним людям.

— Хорошо, я вас поняла. Спасибо за откровенность.

Потом Мадам допила свой коньяк грациозно поднялась с кресла и внезапно обняла меня сзади.

— Я очень вам благодарна, — зашептала Мадам мне в ухо.

— У меня девушка есть, — хрипло сказал я, хотя совершенно не был в этом уверен.

— Мы ничего ей не расскажем, да, пупсик? — игриво спросила Мадам и добавила: — Ой, простите меня, мистер Александр.

Глава XХXVII

Суд чести

На следующий день я рассматривал на своем крыльце трех человек и это не были кадеты. Это были три воина одетые в кожаные доспехи, в шлемах с высокими гребнями. Стихийный маг второго ранга, светлый маг третьего ранга и просто воин, определил я используя свое магическое зрение. Хорошо, пойду узнаю, что им нужно.

Выйдя на крыльцо и вместо приветствия, я тут же получил перчаткой в лицо. И это была не легкая матерчатая перчатка для защиты от холода, а была тяжелая кольчужная перчатка для защиты от ударов мечом. Во рту сразу появился привкус крови.

— Я, Атрей фон Грокс, вызываю вас на дуэль, — сказал стихийный маг.

Прекрасное начало выходных.

— Могу я поинтересоваться, почему вы хотите поединка? — спокойно спросил я.

— Сержио Руфус был моим другом. Я считаю, что вы его подло убили, а потом бесчестно оболгали, — сказал Атрей.

После этого они все втроем свалили с моего крыльца. Я стоял и думал, как мне быть дальше, принять вызов и убить этого гада? Я мрачно сплюнул кровь на землю.

В тот же день я разыскал Филлипа фон Штрауса, атамана Бессмертного Батальона, вместе мы пришли к Паулю фон Вану, председателю офицерского общества чести. По моей просьбе он организовал собрание, на которое было выслано приглашение Атрею фон Гроксу.

На следующий день я прибыл в здание офицерского клуба. В качестве моих секундантов пришли Филлип фон Штраус и наш батальонный целитель Мартин Блок. Было довольно многолюдно — человек двадцать, среди присутствующих была Маргарита фон Пауа, а также Атрей фон Грокс со своими секундантами.

Я поборол чувство неловкости и добавив чуточку тьмы в свой голос, чтобы не выглядеть смешным, начал свою речь.

— Меня зовут Александр Флай, вчера я получил вызов на дуэль от Атрея фон Грокса. Который обвиняет меня в смерти своего друга Сержио Руфуса.

Все напряженно меня слушали. Не переборщил ли я с тьмой в голосе, подумал я.

— Прежде чем принять этот вызов, я хочу прояснить некоторые обстоятельства, о которых возможно не знает мистер Атрей. Сержио Руфус, в смерти которого меня обвиняют, забрался в мой дом. Он сделал это ночью и тайно. Он превратился в зверя, а из его кистей торчали костяные лезвия.

Я сделал паузу и осмотрел офицеров, некоторые растерянно переглядывались между собой. Атрей фон Грокс слушал меня сильно сжав побледневшие челюсти.

— Кроме того, служба безопасности сейчас ведет расследование в котором пытается установить причастность Сержио Руфуса к нескольким жестоким убийствам. Если это расследование подтвердит мои слова, то я согласен все забыть и принять извинения от Атрея фон Грокса. Если никаких извинений не будет, я буду считать, что Атрей является пособником Сержио Руфуса и хочет поквитаться со мной. В таком случае я с удовольствием приму его вызов.

В зале начался недовольный гул, нельзя было понять, одобряют мои слова или нет.

— А если следствие не подтвердит вашу версию, — мрачно спросил один из офицеров.

Я пожал плечами.

— Я приму вызов от Атрея фон Грокса, а также от любого, кто захочет мне его бросить, — ответил я.

На этом собрание было закончено.

В понедельник я получил приглашение на другое собрание, на котором Атрей фон Грокс публично принес мне свои извинения.

Глава XХXVIII

Есть поднятие

Постепенно мы с Джоном Блэком перешли к основному этапу некромагии — воскрешению. Перед этим Джон наложил 14 печатей на тело подопытного, которые должны были удерживать в теле темную ману. Я осмотрел печати и признал их удовлетворительными. Далее мы стали использовать это тело для изучения процесса воскрешения.

За сохранность самого тела можно было не беспокоиться. Еще летом я изготовил и наполнил темной энергией множество амулетов, которые надевались погибшим и препятствовали их разложению. Единственным их недостатком было то, что тела постепенно теряли влагу и превращались в высохшие мумии.

Я внимательно следил за действиями Джона, он возложил руки на грудь подопытного и через них передавал свою ману, наполняя ее своей волей. При этом Джон нараспев читал текст, который помогал ему сосредоточится и дать правильные установки воскрешаемому.

Время от времени Джон прекращал поток темной энергии и заново набирал ее из своего астрального канала. Этот процесс можно сравнить с дыханием, вдох — забор маны через астральный канал, выдох — вывод маны из сердца через руки. Формирования всех заклятий шло по похожей схеме.

По моим расчетам на поднятие мертвеца у Джона должно было уйти всего около трети его запаса маны. Все это благодаря тому, что мы тщательно перекрыли астральные меридианы у воскрешаемого тела, которые пространственно совпадали с большими костями. Без этого, обычно требовался чуть ли не весь запас мага второго ранга.

Джон был на грани, крупные капли пота катились по его лбу, а обычное его дыхание стало очень тяжелым. Но я не хотел прерывать Джона, у него вот-вот должно было получиться. Кроме того, я контролировал его магическим зрением и видел что утечки маны из его сердца были не смертельными.

Наконец мертвец открыл глаза, а Джон потерял сознание. Я сразу подскочил к своему ученику и стал вливать ему зелье жизни сквозь сжатые зубы. Джон пришел в себя, я помог ему подняться на ноги. Он ошарашенно посмотрел на творение своих рук и с удивлением спросил:

— Оно живое?

— Да, Джон. Поздравляю, у вас все получилось, — подтвердил я.

А затем я протянул ему серебряное кольцо.

— Что это? — спросил меня Джон.

— Кольцо-амулет с помощью которого вы сможете контролировать Костяного Зверя, наше секретное оружие, — ответил я.

— Спасибо, мэтр Александр, — поблагодарил меня Джон.

Я был очень доволен Джоном, моим первым учеником. Ну и немножко собой, теперь я могу даже написать книгу, как стать некромагом за 21 день.

Глава XXXIX

Любовные чары

Утром разбирая свою почту, я обнаружил письмо от Елизаветы фон Стронг. В письме она просила как можно скорее явиться в службу безопасности. Формулировка «как можно скорее» мне очень не понравилась. Если время еще что-то решало, то за мной бы выслали карету. А так это очень похоже на то, что дерьмо уже случилось, а меня вызывают разгребать последствия.

Почему я был уверен, что это плохие события, а не приятные вести? Мне об этом сказало мое сердце, как только я взял конверт в руки. Исходя из своих предчувствий я решил не бежать туда сломя голову, но и не затягивать. Умылся, побрился, принял душ, сделал себе завтрак, и только после этого пошел в службу безопасности.

Айгора оставил на хозяйстве. У него были две важные задачи. Первая — не открывать двери посторонним, а вторая — как проголодается, сходить в корчму. Я хотел донести до него важную идею, что жрать надо, когда голодный, а не все время пока есть еда. Айгор уже стал заплывать жирком, даже несмотря на то, что почти каждую ночь разгружал двухсоттонную баржу.

С КПП меня сразу отвели к Елизавете и мне не пришлось ждать. Она любезно предложила присесть на стул, а сама запрыгнула на стол рядом и умостилась там скрестив ноги. При большом желании я свободно мог заглядывать ей под юбку. Но я решил этого не делать. А то вечно при наших встречах я не могу сосредоточиться и постоянно думаю о женском белье.

— Как проходят ваши занятия с Джоном Блэком? — спросила меня Елизавета, — я слышала, вы уже добились хорошего результата и он может воскрешать мертвых.

— Да, Джон делает успехи и уже может подымать мертвых, — ответил я.

— Очень хорошо, а сможет ли он другого человека обучить этому?

— Несомненно, — ответил я.

Я хотел добавить, что если бы существовали обезьяны с запасом темной маны, то и их можно было бы выдрессировать воскрешать мертвых. Но не стал этого делать. Зачем уменьшать мои заслуги и заслуги Джона?

— Это действительно хорошие новости, жаль что я не могу вас порадовать тем же, — сказала Елизавета.

Что-то подобное я и предполагал. Поэтому сосредоточился на ее дальнейших словах.

— Тимерийский паладин Святозар сбежал, — продолжила Елизавета.

Что? Я немного растерялся. Что в этом плохого?

— Ну и скатертью ему дорога, — осторожно сказал я.

— Дело в том, что вместе с ним сбежала и Алиссия фон Брейн.

Вот гадство, чувствовало мое сердце, не все так просто. От слов Елизаветы по всему телу разошлась неприятная волна.

— Но ведь это просто бессмысленно? — сказал я, — зачем ей это делать?

Я вскочил со стула и стал ходить с угла в угол, а потом снова повторил этот вопрос, адресуя его Елизавете:

— Зачем это делать?

— На первый взгляд может показаться, что она безумно влюбилась и потеряла голову от своих чувств.

— Но вы в этом сомневаетесь?

— Да, очень сильно сомневаюсь.

Я немного успокоился и сел обратно на стул.

— Почему вы не верите в это? Ведь говорят: любовь зла, полюбишь и козла… в смысле тимерийского паладина, — спросил я.

— Есть много причин. Первая. Я хорошо знаю предпочтения Алиссии. Огромные накачанные мужики совершенно не в ее вкусе.

С этими словами Елизавета достала и положила на стол толстую папку.

— Это досье на всех ее любовников, тех о ком мы знаем. Хотите ознакомиться? — спросила меня начальница службы безопасности.

Я тупо посмотрел на это добро. А потом протестующе замахал рукой.

— Нет, зачем мне это счастье надо.

— Как хотите, тогда я кратко резюмирую. Если подытожить информацию из этой папки, то ей нравятся стройные юноши с горящим взором. Чтобы понять о ком я веду речь, вам достаточно посмотреть на себя в зеркало, Александр.

Я некоторое время размышлял.

— Но ведь вкусы могут меняться. Вдруг она открыла для себя что-то новое, — сказал я и почувствовал, как это дерьмово звучит.

— Конечно могут. Одно это обстоятельство не выглядит странным, но есть еще и другие.

— Какие?

— Алиссия и Святозар сбежали в Тимерию. Сейчас Святозар там враг народа, но уверен, что его простят. Потому что он привез с собой Алиссию? Логично было бы если бы они сбежали в другую страну. А Алиссия похоже вообще перестала думать.

Ага, это действительно странно, получается Святозар не совсем искренен, а может совсем неискренен, подумал я.

— И какое же объяснение всему этому? — спросил я.

— Алиссия находится под воздействием любовных чар, — ответила мне Елизавета.

— Вы в этом уверенны?

Начальница службы безопасности переложила свои длинные ухоженные ноги. Трусики у нее были белые, неплохо, подумал я. Конечно, лучше их вообще не было. Но и так тоже неплохо.

— Есть еще одно обстоятельство, Александр. Помните предательство коменданта крепости Орешек? Когда наша неприступная крепость внезапно оказалась в руках врага. А ее гарнизон был полностью уничтожен на учениях, которые организовал этот ренегат?

— Да, я помню.

— Так вот, мы провели расследование и выяснили ряд интересных обстоятельств.

Я внимательно слушал Елизавету.

— У коменданта была дочь, она учится в магической академии, на лето она приехала домой вместе с подружкой. Мы установили личность этой подружки и это оказалась тимерийская шпионка, магесса жизни второго ранга. За две недели она так вскружила коменданту голову, что он пошел на беспрецедентное предательство потеряв всякий рассудок.

Я снова поднялся со своего стула и стал мерить шагами кабинет Елизаветы.

— Мы предполагаем, что тимерийские маги жизни владеют специальными любовными чарами, — сказала начальница службы безопасности и добавила: — а Святозар, как маг высшего ранга, тоже их знает.

Вот гадство, хотя это гораздо лучше, чем сознательный выбор Алиссии.

— Хотите знать, что случилось дальше с комендантом, — внезапно спросила Елизавета.

— И что с ним случилось?

— Он бежал в Тимерию со своей подружкой. А там его повесили как предателя, — усмехнулась она.

— Что? Но зачем?

— Думаю, было несколько причин. Очевидно, любовные чары не действуют вечно, их постоянно надо поддерживать, а комендант уже стал бесполезен для тимерийцев. И последняя причина, это своеобразное чувство юмора наших врагов.

Шутники хреновы, зло подумал я. Находясь в Тимерии, Алиссия пребывает в состоянии постоянной опасности. Ее могут казнить в любой момент.

— Что вы хотите от меня? — спросил я у Елизаветы.

— Ничего, — ответила начальница службы безопасности.

Да? А зачем она тогда меня вызвала и все это рассказывает? Елизавета, похоже, догадалась о моих мыслях.

— Рассказать все вам, мне приказал король, — сказала она, — я была категорически против раскрытия этой информации.

Я смотрел на Елизавету пытаясь осознать, что все это значит. Зачем король приказал ей это сделать?

И в этот момент в наш кабинет вошел сам Конон Яростный. Елизавета тут же соскочила со стола, я встал со стула, и мы приветствовали нашего монарха.

— Я вас оставлю, — сказала начальница службы безопасности.

И вышла из своего кабинета.

— Я так понимаю, Елизавета уже ввела вас в курс дела, Александр? — спросил меня король.

— Да, она рассказала мне, что случилось.

— И что вы решили?

Я еще ничего не решил и король это понял. Он внимательно посмотрел на меня и стал говорить:

— Что бы вы не решили, я поддержу любой ваш выбор. Как король, я не хотел бы терять еще одного ценного человека. Но я прекрасно понимаю, что даже если мы скроем от вас информацию об Алиссии, рано или поздно вы ее узнаете. И тогда, может быть, начнете делать глупости. Поэтому если вы решите что-то предпринять, пусть это будет сейчас, когда еще не поздно, и под нашим контролем.

Потом он сделал паузу и добавил:

— Я был на вашем месте и принял очень глупое решение. Очень глупое решение для монарха целого государства, но неплохое решение для варвара. Только вы знаете, что значит для вас Алиссия и стоит ли тут суетится. Не торопитесь со своим решением.

Я думал. А чтобы было лучше думать, я наложил на себя Магическую Концентрацию.

Предположим, мы все ошибаемся и здесь нет никаких любовных чар. Ну бывает так. Тогда я сделаю огромную глупость, поеду спасать женщину, которую спасать совсем не требуется. А тимерийская разведка надорвет животы от смеха, им такое счастье даже и не снилось.

Но, если любовные чары все же существуют? Тогда Алиссия фон Брейн ни в чем не виновата и ее действительно надо спасать.

— Хорошо, я решил. Что мы можем сделать?

Глава XL

Курс молодого агента

В комнату вошла Елизавета и бросила на короля едва заметный недовольный взгляд. Я бы вообще его не увидел, если бы не моя Магическая Концентрация.

— Достаточно будет если вы поедете в Тимерию и поговорите с Алиссией. — сказала Елизавета, — Вы человек, к которому Алиссия не равнодушна и вы единственный, кто сможет достучаться до нее. Поговорите с ней и сделайте выводы о ее адекватности.

— Вот так взять и просто поехать в Тимерию? — удивился я.

— Вы поедете тайно, под чужим именем, вас никто там не будет ждать, — сказала Елизавета.

Следующие восемь часов для меня провели ускоренные курсы, как стать секретным агентом. Ну, или шпионом, в зависимости с какой стороны смотреть.

— По нашим сведениям, Святозар без разрешения Елисея Третьего не может явиться в столицу Тимерийского королевства. Поэтому они с Алиссией сейчас направляются Елисейград. Это крупный город на берегу Синего моря, расположенный в 80-ти километрах от нашей границы. Вотчина Святозара.

— Елисейград? — переспросил я.

— Да, раньше этот город назывался Магнус, а потом тимерийцы по своему обычаю переименовали его в честь нынешнего правителя.

В городе Магнус была магическая академия, где находилась книга, на которую ссылалась моя книга, с описанием темного ритуала по переселению душ. Естественно, я не мог купить ее даже за большие деньги. Мне бы никто ее не продал. Но может быть, если я буду там, то смогу ее достать?

Тем временем Елизавета посвящала меня в тонкости профессии секретного агента:

— Александр, первым делом вы должны научиться давать взятки.

— Но, — я немного растерялся, — я слышал, что это абсолютно незаконно. В Тимерии за взяточничество грозит виселица.

— Да, но при этом абсолютно все берут и дают взятки.

Это еще больше меня удивило.

— Не понимаю, — честно признался я. — Если это незаконно, то почему это делают все. А если это делают все, почему они тогда не узаконят это дело?

Елизавета мило улыбнулась мне.

— Александр, похоже вы не знаете некоторой важной информации о Тимерии, — сказала она.

— Какой?

— Законы у нас и законы в Тимерии это абсолютно разные вещи. У нас законы это правила, которые регулируют отношения в государстве и если вы их нарушите, то вы становитесь преступником. А у тимерийцев для этих целей служат обычаи или так называемые понятия, по которым они все живут.

— А зачем тогда им законы? — удивленно спросил я.

— Законы им нужны для того, что бы власть имущие могли взять обычного человека и абсолютно законно сделать с ним все что угодно.

Я спешно пытался осознать эту информацию.

— Но ведь это какая-то дикость, правовой беспредел, — наконец сказал я.

— Все именно так. Если вас это удивляет, то сравните две поговорки, римскую: «Закон суров, но это закон» и тимерийскую: «Бессмысленность законов компенсируется необязательностью их исполнения».

В этот момент я почувствовал безнадежность нашей затеи. Ну какой к демонам из меня шпион, если я не понимаю очевидных для любого тимерийца вещей? Чувство безнадежности появилось, а потом внезапно пропало. Его сменило равнодушие.

После этого мне стали рассказывать как правильно давать взятки, кому и какие. Взятки не должны быть слишком маленькими, чиновник посчитает, что я проявляю неуважение к нему. Но и не слишком большие, это может вызвать подозрение, что дело тут нечисто, и я стараюсь провернуть что-то незаконное. Как будто сама взятка была чем-то законным.

Далее шли более простые вещи, мне рассказали о таких понятиях, как пароль, отзыв, явка. В Тимерии я должен был встретиться с резидентом, который был обязан мне помочь.

В целом план был такой: я под именем Юлия Фокса, гражданина Рима, прибываю в портовый город Перлград, далее пересаживаюсь на большой парусный корабль и плыву до Елисейграда.

Глава XLI

Отъезд

Сразу после шпионских курсов мне вручили билет на пассажирскую карету, которая следовала через южные степи в Перлград. Отъезд был назначен на следующее утро.

В Тимерии некромагия находится вне закона. Это создаст мне ряд проблем при пересечении границы. Как определить некромага? Да очень просто. Это должен быть худой бледный человек, в чемодане у которого куча черепов, а в прислужниках живой мертвец. С таким набором признаков даже самый тупой таможенник догадается, что дело тут нечисто.

Чтобы меня сразу не разоблачили, я решил не брать с собой Айгора, а также черепа и другие подозрительные предметы. Вместо этого мой брат, с упомянутым чемоданом, должен был тайно перейти границу и ориентируясь по своей некрометке найти меня прямо в Елисейграде.

Среди прочего он должен будет доставить мне браслет с пятью аметистами, в котором я планировал хранить ману не помещающуюся в мой основной запас. Объем каждого кристалла равен объему Черного Сердца. Правда, сейчас мана была только в одном камне и занимала две третьих от его максимального запаса.

Утром стояла чудесная осенняя погода и ярко светило солнышко. Я пришел на площадь, откуда отправлялась пассажирская карета, сдал багаж и выбрал себе свободное место. Слава светлым богам, места располагались друг за другом и мне не надо было два дня смотреть в лица незнакомым людям.

В назначенное время мы тронулись. Я некоторое время ощущал, как в будущем передо мной сгущается неопределенность. Но это чувство длилось недолго, не успели мы выехать за город и проехать пять километров, как чувство неопределенности сменилось ощущением приближения метафизической жопы.

Нашу карету остановило два всадника. Они были одеты в кожаную рельефную броню и шлемы с высокими гребнями, а их лица были закрыты бронзовыми масками. Они представились агентами службы безопасности и предъявили свои жетоны, которые засветились, подтверждая их подлинность. Но сам жест был таким быстрым и небрежным, что если бы не моя Магическая Концентрация, то я бы ни за что не успел прочитать их имена.

— Юлий Фокс, попрошу вас с вещами на выход, — сказал один из воинов.

После того как я вышел, второй забрал мой чемодан из багажного отделения, а первый обратился к вознице:

— Вы можете ехать дальше.

Карета неспешно тронулась в путь, а мы втроем остались посреди осеннего леса.

— Что-то случилось? — спросил я.

— Да, срочная информация от Елизаветы, планы резко изменились, — ответил первый. — пройдемте с нами и мы сейчас вам все объясним.

Спустя пять минут мы вышли на лесную полянку и воин несший мой чемодан, грубо бросил его на землю.

Надо сказать, что к этому времени я уже перестал волноваться о будущем. Ага, начиная с того самого момента, как прочитал имена агентов.

Воины сняли шлемы, и я рассмотрел их лица. Это был Атрей фон Грокс, стихийный маг второго ранга, а также его секундант, маг жизни третьего ранга, имя которого я уже не хотел знать.

— Ну и, что все это значит? — еще раз спросил я их.

— Сначала хочу задать тебе один вопрос, — сказал Атрей.

— Задавай, — равнодушно сказал я.

— Какое ты имеешь отношение к гильдии сутенеров? — спросил он.

— Прямое, я являюсь ее членом, — ответил я.

— Тогда это многое объясняет, а ты больше уже никуда не едешь, — подытожил Атрей.

Пока мы разговаривали, второй агент, открыл мой чемодан и бесцеремонно стал вытаскивать оттуда мои вещи.

— Ну, что там, есть что-нибудь?

— Вот, смотри, — сказал маг жизни, держа в своих руках мою магическую палочку, стрелявшую искрой тьмы.

Маги пренебрежительно заулыбались.

— Сейчас у нас будет дуэль, — сказал Атрей.

— Дуэль? Без документов? Без секундантов? Это больше похоже на убийство, — сказал я.

— Не переживай, я дам тебя право первого выстрела, — ответил маг.

Второй маг пренебрежительно кинул мне под ноги мою волшебную палочку. Можно было понять их самоуверенность. После того, как я надел проклятую корону, в магическом диапазоне я стал ощущаться, как человек имеющий хорошее родство с тьмой, но не дотягивающий даже до третьего ранга. Многие маги усомнились бы в том, что я вообще могу пользоваться магическим оружием.

— Вы думаете, это сойдет вам с рук? — поинтересовался я.

— Конечно сойдет, никто не знает, что мы здесь, а тебя хватятся тогда, когда ты не выйдешь на связь в Тимерии, — ответил Атрей фон Грокс.

Все понятно, эти ребята просто оборотни с жетонами агентов, только в зверей превращаться не умеют.

Магическим щупом я подбросил волшебную палочку себе в руку и направил ее в сторону Грокса. Зрачки его расширились, а ухмылка застыла на лице, он не ожидал от меня такой прыти. Впрочем, маг мгновенно сориентировался и активировал Щит Стихий.

Мини Стрела Тьмы прошла сквозь него, как раскалённый нож сквозь масло и Атрей фон Грокс упал на землю мертвым. Его товарищ мгновенно выхватил из-за пояса метательный нож и тоже упал, сраженный еще одной Мини Стрелой Тьмы.

Я неторопливо стал собирать вещи в свой чемодан, потом закурил трубку с табаком. Чуть позже я сидел на чемодане и думал о том, что у меня хватило бы сил и умений сдать этих агентов живыми службе безопасности.

Но тогда бы они все отрицали. Мол, не было никакой дуэли. Да и вообще, они хотели конфет дать мне в дорогу, а я их неправильно понял. Короче, мое слово против их слова. А самое главное, я не собирался тратить драгоценное время на людей, которые планировали мое убийство. Я уже давал им шанс.

Еще в моей голове крутилась мудреная фраза «Лиха беда начало». Я немножко суеверен, но никому в этом не признаюсь и тщательно пытаюсь изгнать из себя это чувство. Но оно было. Давала о себе знать беспомощность пережитая в детстве. Если попытаться рационализировать то, что я ощущал, то можно было бы сказать: уже на самом первом этапе моего путешествия выявилась целая куча неучтенных обстоятельств, которые могли стать фатальными. А что же будет дальше?

Если бы не сильная необходимость, то я бы уже сейчас свернул свое путешествие и вернулся домой.

Из-за дерева вышла человеческая фигура, одежда на ней уже истлела и превратилась в прах. Это был зомби созданный Антонио Руфусом. Как только наша карета остановилась, я поднял его из могилы и направил сюда.

— Раздень этого, — кивнул я на мага жизни, — забери его одежду и оденься. Тела закопай. Потом бери мой чемодан и догоняй меня.

Глава XLII

Дорога

Выйдя на дорогу, я посмотрел на лошадей, на которых приехали маги. Они настороженно косились в мою сторону. Жаль, что я не могу ими воспользоваться. Я громко свистнул и вложил туда силу тьмы. Кони испуганно заржали и галопом умчались прочь. Если их найдут, то это будет за много километров отсюда.

Здесь недалеко была одна деревня и я направился туда. Через пять километров я вошел в опрятный хуторок: колодец-журавль, тополя вдоль главной дороги, хаты-мазанки разрисованные цветами и огороженные плетеными из орешника заборчиками, на которых сохли кувшины для молока.

Пройдясь по хуторку я нашел, то что искал. В одном дворе, который стоял чуть в стороне от остальных, и за которым располагалась большая пасека, стояла двухколесная бричка.

— Доброго вам дня, — поздоровался я с хозяином.

Это был старый, но еще крепкий дед с морщинистым лицом, ясными глазами и седыми длинными усами.

— И вам доброго дня, — сказал он.

— Продайте вашу бричку, — попросил я, — хорошо за нее заплачу.

— Не могу, нужна самому, — ответил дед.

— Ну тогда дайте на время, а я залог оставлю, — предложил я.

Я договорился с пасечником, что арендую его бричку на два дня. После чего ухватился за оглобли и поволок ее со двора. Без применения Кукловода это было не очень легко. Дед задумчиво смотрел мне в след.

— Эй, хлопец, если хочешь на ней ехать, то тебе лучше запрячь коня, — сказал он.

Я посмотрел на бричку, потом взглянул на деда и снова на бричку.

— Зачем мне конь, — ответил я правдиво, — конь мне не нужен.

Дед еще некоторое время продолжал странно смотреть на меня, а потом перевел взгляд на деньги в своей руке и ушел к своей пасеке, видимо решив больше не давать мне мудрых советов.

За селом я запряг в бричку своего зомби. Разместил чемодан, надел темные круглые очки, надвинул глубже на глаза соломенную шляпу, устроился поудобней и крикнув «Но, пошел родимый», погнал на юг с бешеной скоростью, догонять ушедшую пассажирскую карету.

Дорога была построена по римским технологиям, через каждые сто метров стоял маленький столбик, а через каждый километр стоял большой, на котором была высечена римская цифра, означавшая расстояние пройденное от столицы.

Дорога была хорошо укатана и утрамбована, но я сразу почувствовал: или бричка не выдержит наш бешеный темп, или моя задница. Пришлось снизить скорость в два раза, но и так было неплохо. Вскоре я догнал пассажирскую карету, а потом лихо обогнал ее на повороте и помчался дальше. Зачем мне тащится с черепашьей скоростью? Через три часа я сделал перекур, а заодно и перекусил бутербродами.

Еще где-то через час я догнал колонну римских воинов, съехал на обочину и по полю объехал уставших солдат. По штандарту, который несли впереди колонны, я понял, что это четвертая манипула Степного Легиона. Римские легионеры мрачно посмотрели мне вслед, на моего зомби, одетого практически так же как и они. Я попытался представить о чем они думали, глядя на нас.

Может о том, что просто идти по дороге гораздо лучше, чем тащить телегу? А может о том, что некоторые аристократы совсем зажрались и не считают солдат за людей, раз их труд стоит дешевле чем содержать лошадь? А может еще о чем-то. Я быстро их обогнал, выехал на дорогу и снова помчался вперед.

В наш век магии, чего только не встретишь на своем пути. Для расширения кругозора мне вчера рассказали поучительную историю, которая недавно произошла в Тимерии.

Один маг жизни первого ранга, используя свое искусство, смог вырастить скорпиона размером с телегу. А дальше он сколотил целую банду, которая с помощью этого монстра занималась грабежом на дорогах.

Но основной доход у них был от продажи охранных амулетов. Всем купцам делали толстые намеки, что без амулета они сильно рискуют. А кто оказался слишком тупым или самоуверенным, того грабили на дороге. Свидетелей обычно не оставляли. Это банда успешно орудовала аж целых три года.

Но этим летом, по тем краям передвигался кортеж с дочерью высокопоставленного сановника. Естественно, агенты, которые продавали охранные амулеты, побоялись обращаться со своим коммерческим предложением к охранникам кортежа. И вскоре сам кортеж был атакован бандитами. Гигантский скорпион уверенно разобрался с воинами охраны и тремя стихийными магами второго ранга, которые не смогли ничего сделать монстру из-за его толстой хитиновой брони.

Все охранники были убиты, драгоценности изъяты, сама дочь попала в лапы бандитов и ее тупо насиловали до конца дня. Но у защитников кортежа при себе был мощный амулет, который в момент атаки передал сигнал тревоги в столицу. Вскоре оттуда вылетела на грифонах оперативная группа сильных магов.

По горячим следам они смогли найти логово бандитов и спалить там все к чертовой матери, включая гигантского скорпиона. Пленную девушку успешно спасли. А позже служба безопасности, применяя все доступные ей методы, полностью разоблачила преступную организацию.

Самым удивительным для меня в этой истории оказался финал. За всей этой бандой стоял лично генерал-губернатор данного края. Его публично казнили, посадив на кол. Казнь состоялась на центральной площади пред его бывшей резиденцией. Участие губернатора не укладывалось в моей голове. Король Тимерии дал ему достаточно законных способов для собственного обогащения, но похоже некоторым людям всегда будет мало.

Я ехал по дороге и размышлял о том, как вообще такой человек смог стать губернатором? И разве в столице Тимерии не знали, что за трындец творится в его губернии? Наверняка знали, но им было абсолютно наплевать, пока этот беспредел лично не коснулся могущественного сановника.

Спустя пять часов я приехал в Перлград.

Глава XLIII

Перлград

Отправив моего зомби обратно отвозить арендованный транспорт, я прихватил чемодан и пошел искать подходящую корчму. Мой корабль прибудет только завтра днем. Потом он будет стоять в порту целые сутки. А еще через два дня он должен будет приплыть в Елисейград.

Уже вечерело, когда я нашел приличного вида корчму, в которой можно было снять комнату. Бросив свои вещи в комнате и прихватив волшебную палочку и кошелек, я спустился в основной зал и заказал себе ужин и пиво.

Я уже допивал свою кружку, когда за мой столик подсела симпатичная девушка.

— Эй, красавчик, не хочешь провести незабываемую ночь? — спросила она меня.

Я отрицательно покачал головой. Мне как-то было не до развлечений, я постоянно думал об Алиссии и о том, что время неумолимо течет у меня сквозь пальцы. Девушка окинула меня оценивающим взглядом.

— Может тогда просто поможешь мне финансово? — предложила она.

— А что случилось? — спросил я ее.

— У меня дочь тяжело болеет, требуются деньги на целителя, вот я и вынуждена заниматься всем этим, — девушка неопределённо махнула рукой.

Я тоже внимательно на нее посмотрел, она было чистенькой и ухоженной, а взгляд у нее был открытый. По моим представлениям, ее образ не соответствовал тому, как должен выглядеть человек в беде. Я считал, что у такого человека взгляд должен быть затравленным, а внешность неряшливой, так как он постоянно думает о своей проблеме.

Но я не претендую на абсолютное понимание людей. Даже на обычное понимание тоже не претендую. Мало ли какие могут быть обстоятельства и какие могут быть люди. Я решил ей помочь. Порылся в кошельке и выложил пять золотых монет. Деньги у меня были, а вот уверенности в том, что мне их прийдется тратить, не было.

— Ох, — растеряно сказала девушка, сгребла мои монеты и стремительно бросилась на выход.

Даже спасибо не сказала, но я же не ради «спасибо» ей помог? Пусть бежит. Я допил пиво, посидел еще немного, пора готовиться ко сну, день был тяжелым. Перед тем, как подняться к себе в комнату, я собирался посетить все удобства, которые располагались во дворе корчмы.

На обратном пути, увидел толпу из пяти человек, по их напряженным взглядам понял, ждут они конкретно меня.

— Эй, говорят ты всем помогаешь и деньги людям раздаешь? — спросил здоровенный мужик, наверное, их лидер.

— Ну и что? — поинтересовался я.

— Так и нам помоги, а то в нашей жизни одни только проблемы, — рассмеялся лидер, а остальные заржали вслед за ним.

Я достал из-за пазухи свою волшебную палочку и направил ее на главного.

— Могу и ваши проблемы решить. Все, раз и навсегда, — сказал я.

Возможно, моя фигура, похожая на юношескую, и не выглядит грозной, даже с магическим оружием в руках. Но что-то в моем голосе их испугало. Может быть, эта была приличная порция тьмы, которую я добавил к своим словам.

— А мы что? А мы ничего, просто хотели спасибо вам сказать, — пробормотал бледный главарь и все они мгновенно растворились в пространстве и времени. Короче, исчезли, как и не было.

Ночью я внезапно проснулся оттого, что двери в мои апартаменты стали тихо открываться, хотя я был уверен, что закрыл их на засов.

— Вы что-то хотели? — поинтересовался я у фигуры которая проскользнула внутрь.

— Ой, я ошиблась комнатой, — ответила она женским голосом и тут же выскочила обратно.

Дверь пришлось снова закрыть на засов, а сам засов подпереть стулом. До утра уже не было никаких происшествий.

До прихода корабля у меня было еще полдня. Я решил пройтись по городу и где-нибудь позавтракать. Утром покидая корчму я стал постоянно ощущать на себе взгляды трех мальчишек лет десяти. Чуть позже к ним добавились еще взгляды двух взрослых. Меня это раздражало.

Постепенно их внимание достигло пика и я почувствовал, как в воздухе повисло напряжение. Взрослый стал неторопливо приближаться ко мне, а один из пацанов начал подкрадываться сзади. Когда до взрослого оставалось три метра, я снял свои темные очки и посмотрел ему прямо в лицо. Он лениво мазнул по мне своим взглядом и перевел его куда-то вдаль, но движение в мою сторону прекратил.

В этот момент мальчишка со всех ног рванул ко мне, но налетев на мой чемодан, упал и стал фальшиво причитать:

— Ай-яй, моя нога…

— Вы что творите?! — крикнул взрослый бросаясь ко мне.

Я без всяких затей пнул его ниже колена, он упал рядом с пацаном и тихо замычал:

— Mмм… нога.

Я уже говорил, что они меня раздражали? А впрочем, я сам виноват, что вчера мне мешало сначала подняться с девушкой в свою комнату, а только потом дать ей деньги? Лень? Тоже мне секретный агент, укорил я себя и ушел прочь. Как только я отошел, пацан перестал айкать, а взрослый еще продолжал лежать сцепив зубы.

Обедать пришлось поставив чемодан между ног, сидя за столиком спиной к стене. Я еще продолжал чувствовать внимание оставшихся двух мальчишек и взрослого, который сел обедать недалеко. Но они уже не предпринимали попыток сблизиться.

Глава XLIV

Олимпия

Днем в порт пришел мой корабль Олимпия. Это было большое многопалубное судно с двумя мачтами и прямыми парусами. Она шла вдоль берега Синего моря и последовательно заходила во все крупные города-порты. Основной ее задачей была перевозка пассажиров и купцов, которые дополнительно арендовали место в трюмах для перевозки своих товаров.

Пассажирские места делились на три ранга. Третий ранг — пассажиру предоставлялся гамак в общем трюме. Пассажирам второго ранга предоставлялось место в четырехместной каюте. Пассажирам первого ранга предоставлялась отдельная каюта.

Пассажиров высшего ранга не было. Но если предположить что такие существуют, то в их распоряжении должен быть целый корабль. Размеры и класс корабля зависели бы от богатства пассажира.

Я не хотел делить личное пространство с посторонними людьми, для меня это было принципиально. После переговоров с Елизаветой мы решили взять мне маленькую одноместную каюту. Естественно, оплачивать эту роскошь я должен был сам. Я согласился, зачем мне деньги, если я не могу их тратить на важные для меня вещи?

Поднявшись на борт и расположившись в своей каюте, я решил ее не покидать без надобности. Постоянно находиться в толпе меня утомляло. Вечером и утром я выходил ужинать и завтракать в портовую корчму, но назойливого внимания к своей персоне больше не чувствовал. Остальное время я сидел в каюте и читал книгу.

Перед отправлением я вышел из каюты полюбоваться непривычным для меня зрелищем выхода в открытое море. Многие пассажиры тоже вышли на палубу. Белокурый гигант-капитан представил всем юную, симпатичную девушку. Ей, наверное, едва исполнилось восемнадцать лет.

— Для защиты нашего корабля от нападения морских пиратов, служба безопасности Барбусии выделила нам в помощь стихийного мага второго ранга, Лину Ривер.

Девушка при этих словах легонько поклонилась всем присутствующим. А капитан продолжил, уже обращаясь к юной магессе:

— Госпожа Лина, прошу вас позаботиться о нашем корабле.

— Большое спасибо за оказанное мне доверия, — ответила Лина, — я еще не являюсь полноценным боевым магом, а только учусь в военно-магической академии. Но прошу вас не волноваться, моих сил хватит для защиты от любого корабля так называемого Морского Братства.

Ее спокойная уверенность понравилась всем и люди стали тепло приветствовать ее.

Рядом со мной стояло два высоких, жилистых и загорелых воина, одетых в римскую броню. Один из них повернулся и довольно громким шепотом сказал другому:

— Ты только посмотри, какая у нее аппетитная задница!

Это услышал я, а также услышала Лина Ривер. На ее лице появился легкий румянец.

Большую часть центральной палубы занимали столики, расположенные под большим навесом. На корабле работала корчма, в которой можно было заказать еду и выпивку, это была еще одна статья дохода Олимпии. На борту кроме пассажиров и матросов находились еще и десять воинов которые подчинялись капитану. Их обязанностью было следить за порядком.

Я расположился за свободным столиком, заказал себе пива и стал наблюдать за тем, как наш корабль покидает гавань. Портовая галера помогла нам отойти от пирса и выйти в море. Матросы поставили паруса и легкий бриз сразу наполнил их. Олимпия величественно двинулась на восток.

Глава XLV

Проблемы на ровном месте

Весь остаток дня я провел на палубе. Море было чем-то новым для меня и зрелище меня завораживало. Берег был расположен от нас где-то в 10 километрах. Вечером мы спустили паруса и стали на якорь. Когда совсем стемнело я пошел спать в свою каюту.

Утром мы продолжили движение. Но я уже не покидал каюты, мне нравилась лежать на своей койке и ощущать покачивание корабля. Время от времени я дремал.

Сквозь дремоту я почувствовал, что-то изменилось. Мы стали совершать резкий манёвр. Да и кругом стала ощущаться какая-то суета. Кто-то куда-то бежал, где-то слышались чьи-то крики. Я решил подняться на палубу и посмотреть, что там происходит.

Сначала я ничего не понял, но потом увидел вдалеке галеру. Это не было чем-то странным. Кроме того факта, что она шла со всей доступной ей скоростью, а ее направление было строго на наш корабль. Суета вокруг стала перерастать в панику. Наконец раздался звон колокола, оповещающий о тревоге.

На палубу выбежали абсолютно все, кто был на корабле. Капитан стоя на кормовом возвышении и в окружении десятка воинов сильным голосом сказал:

— Нас атакуют пираты! Все кто может сражаться и имеет оружие останьтесь на палубе, всех остальных прошу спуститься вниз!

Люди стали удивленно переглядываться, но никто и не думал уходить. Тогда десять воинов следящих за порядком стали идти по палубе и в грубой форме предлагали всем спуститься вниз. Один из них вопросительно посмотрел на меня, и я продемонстрировал ему свою волшебную палочку. Он одобрительно кивнул и прошел мимо.

Из пассажиров на палубе осталось 14 человек. Среди них были и те два воина, которые открыто выразили свою симпатию нашей магессе Лине Ривер. Мы расположились вдоль левого борта опасаясь обстрела с вражеской галеры.

Пиратский корабль неумолимо приближался. Когда до него оставалось чуть большее ста метров, Лина Ривер подняла свою магическую палочку и стала кастовать огненный шар. Она еще не была боевым магом и не укладывалась в общевойсковой норматив — одна секунда на создание данного заклятия. Но сейчас это не играло никакой роли. Спустя три секунды огненный шар сорвался с кристалла волшебного оружия и взорвался о правый борт пиратской галеры.

На месте взрыва появилось огненное пятно диаметром в три метра. Деревянная обшивка судна быстро и весело загорелась. На палубе галеры забегали, пытаясь потушить пожар. Но Лина и не думала останавливаться, еще два огненных шара прилетело и разорвалось рядом с первым.

Часть гребцов с правой стороны галеры перестало грести. Она стала терять свою скорость и развернулась к нам носом. Еще два огненных шара попало в носовую часть пиратского корабля, а один упал на палубу в район мачты. Пока горит магия, пламя от заклятья не возможно погасить. Только тогда, когда стихия исчерпает себя и начнется обычное горение, появится смысл это делать.

Галера полностью остановилась. Пираты уже не думали нас преследовать. Теперь уже на их корабле вместе с пожаром начинала разгораться паника.

Я взглянул на Лину Ривер, она тяжело дышала, по ее виску катилась крупная капля пота. Она неверующе смотрела на горящий вражеский корабль и на ее губах застыла недоверчивая полуулыбка. На нашем корабле стояла мертвая тишина.

Наконец люди сообразили, что нападение уже отбито и самое страшное позади. Раздался ликующий вопль, все стали кричать как сумасшедшие и обнимать друг друга, что-то рассказывать. Но никто никого не слушал все тупо кричали и ликовали. На палубу стал выбегать остальной народ. Я видел, как на вражеской галере пожар перешел критический предел, и пираты оставили попытки потушить огонь. Они стали спускать на воду спасательные шлюпки. Кое-кто просто прыгал в воду держа в руках какие-то доски.

Глава XLVI

Морские волки

Один из купцов, путешествующий с нами, выкатил из своих запасов бочонок хорошего вина и объявил, что эта бесплатная выпивка для всех. Капитан неодобрительно на него посмотрел, но ничего не сказал. Я тоже немножко налил в свою кружку, чтобы просто попробовать и немного приобщиться к всеобщему веселью. А потом заказал в корчме хороший завтрак и на подносе отнес его за свой столик.

Неожиданно ко мне подсела Лина Ривер. Она пристально оглядела меня с ног до головы, а только потом сказала:

— Привет.

— Привет, — поздоровался я с ней.

— Так это ты, Юлий Фокс? — спросила она меня.

— Да, это я.

— Елизавета фон Стронг просила присмотреть за тобой, — продолжила она.

А, ну тогда понятно, а то я никак не мог сообразить, чем я привлек ее внимание. Лина еще раз осмотрела меня и внезапно спросила:

— А ты, наверное, какой-нибудь секретный агент?

— Ага, агент, — легко согласился я.

Вино слегка ударила в мою голову и я чувствовал легкий хмель.

— Хм, — задумчиво протянула Лина, — а с виду и не скажешь, уж больно юным ты выглядишь, как для секретного агента.

— Ага, не скажешь, — снова согласился я.

— Наверное, ты мне лапшу на уши вешаешь, никакой ты не агент, — весело прищурилась Лина Ривер.

Я неопределённо пожал плечами. Что конкретно я должен был на это ответить?

— Ну и какое у тебя секретное задание, агент? — недоверчиво спросила она меня.

Я чуть вином не подавился. Она что это серьезно?

— К бабушке в гости еду, — ответил я.

Лина еще некоторое время подозрительно смотрела на меня. Неужели, она действительно думает, что я всем подряд буду рассказывать кто я, куда еду и какое у меня задание? Это даже для шестнадцатилетнего пацана звучит очень тупо.

Пока мы разговаривали, к нашему столику подошли те самые загорелые воины, ценители женской красоты. Подошли и сразу бесцеремонно сели к нам за стол.

— Эй, красотка, не хочешь познакомиться с настоящими морскими волками? — спросил один обращаясь к Лине.

Второй окинул меня пренебрежительным взглядом.

— Зачем, такой красавице как ты, этот домашний мальчик? — спросил он, тоже обращаясь к девушке.

Лина растеряно моргала глазами. Если честно, то я тоже не знал, как вести себя в такой ситуации. За нашим столиком повисла напряженная пауза. Наконец первый волк повернул голову в мою сторону и сказал:

— Ты что, сопляк, еще не понял? А ну быстро свалил отсюда.

В его голосе звучала угроза. Я удивленно посмотрел на Лину. Но девушка увела от меня свой взгляд в сторону. Хм, вообще ее можно понять, никакой угрозы для моей жизни здесь нет. А то, что кто-то хочет вытереть об меня свои ноги, так это же чисто моя проблема?

Я неторопливо встал из-за столика, так же неспешно взял свой поднос и со всего размаху заехал первому морскому волку по морде. Он уже перестал обращать на меня внимание и смотрел только на Лину. Мой удар был для него сюрпризом, от которого он свалился на пол, не соображая что происходит. На всей его правой половине лица стал проявляться огромный синяк, а на моем медном подносе отчеканился гордый и хищный профиль морского волка.

После моего удара, Лина и второй воин выскочили из-за нашего столика. Волк выхватил из ножен римский гладиус и пообещал мне, свирепо сверкая глазами:

— Ну все, хана тебе!

Лина отбежала на три метра, выдернула из кобуры свое магическое оружие и мгновенно направила его в сторону морского волка.

— Не двигайся или я поджарю тебя, — крикнула она.

Я видел что девушка сильно нервничает. С ее временем каста в три секунды она не успеет защитить меня, себя она тоже не сможет защитить. Но воин не спешил атаковать и резать меня на морскую капусту. Возможно, что-то в моей фигуре, спокойно стоящей с медным подносом наперевес, его смущало.

— Что здесь происходит?! — прозвучал чей-то властный и уверенный в себе голос.

Это был капитан нашего судна. По его бокам стояли воины из охраны порядка. После вопроса у нас образовалось пауза. Морской волк сориентировался первым.

— Этот сопляк ударил моего друга! — сказал он указывая в мою сторону.

Его друг лежал на полу и что-то там мычал, пытаясь подняться на ноги, одним своим видом подтверждая правдивость слов своего напарника.

— Если еще раз назовешь меня сопляком, тоже получишь подносом, — спокойно пообещал я воину.

Капитан перевел взгляд на Лину Ривер. Магесса наконец собралась и, облизав пересохшие губы, стала говорить:

— Мы сидели и никого не трогали. А эти двое подсели к нам и сразу начали оскорблять моего друга.

При этих словах Лина Ривер кивнула на меня.

— Все понятно, — сказал капитан, — у этих двоих отберите оружие и посадите в карцер, пусть для начала протрезвеют.

Солдаты охраны кинулись исполнять его приказ. Морские волки без сопротивления отдали мечи и позволили себя увести.

— А вам, — сказал капитан, сурово глядя в мою сторону, — придется заплатить за порчу имущества.

Я с удивлением посмотрел на поднос, на который указывал капитан. Порча? Да его можно продать в десять раз дороже, как произведение искусства. Но спорить не стал:

— Хорошо, я заплачу.

После того, как я решил финансовый вопрос с капитаном, мы продолжили сидеть с Линой Ривер за одним столиком. Я заказал себе и ей пива.

— А ты дерзкий, — сказала магесса.

— Ага, дерзкий и резкий, — согласился я с ней.

— А ты подумал, что было бы, если бы этот воин бросился на тебя с мечом? — спросила она меня серьезно.

— Интересно, а почему он не бросился? — спокойно спросил я ее в ответ.

Лина пожала плечами. На этот вопрос может быть много ответов. Например, он не такой отморозок, каким кажется. А иначе его уже давно бы повесили за чье-нибудь убийство. Хотя, всегда можно нарваться на чей-то первый раз. Мне же было просто плевать: бросится он или нет.

— А если бы он вызвал тебя на дуэль? — снова спросила меня Лина.

Я молча ей показал магическую палочку. Права выбора типа дуэли было у вызываемой стороны.

— А ты умеешь ей пользоваться? — магесса задала еще один вопрос.

Я неопределённо пожал плечами. Зачем она вообще задает мне эти вопросы? Или это попытка воспитать меня? Показать, насколько глупым был мой поступок?

Наконец Лина Ривер устало вздохнула и сказала:

— Будь осторожен, я знаю этот тип мужчин, они обязательно попытаются отомстить тебе.

Если честно, на это мне тоже было абсолютно начхать.

Глава XLVII

Приплыли

На следующий день мы приплыли. Я собрал свои вещи и стал спускаться по трапу. В центральном парке города у меня была запланирована встреча с резидентом нашей разведки. Я должен буду его ждать в условленном месте. Он обязан подойти ко мне и сказать пароль:

— Вы прибыли из Венеции? Говорят, сейчас там дожди.

На что мне полагалось ответить:

— Нет, я из Крыжополя. Но если вам интересно, там тоже сейчас дожди.

На пристани я заметил нескольких человек, которые лениво осматривали приезжих. Завидев меня, они двинулись в мою сторону. Мне это категорически не понравилось, я включил Магическое Зрение и осмотрел их ауры. Ничего особенного, скука и легкая настороженность. Может еще не время паниковать, спросил я себя. Или все же время?

— Пройдемте с нами, — предложил первый.

— А в чем собственно дело? — поинтересовался я.

— Выборочный таможенный контроль, — сказал он.

Хм, у меня нет ничего подозрительного. Ауры агентов показывали их равнодушие. Я принял решение не суетиться.

— Хорошо, пройдемте, — согласился я.

Меня отвели в мрачное двухэтажное здание с решетками на окнах, которое было расположено на территории порта. Сопровождавшие завели меня в кабинет без окон, с большим столом посередине комнаты и предложили присесть. Вещи из моего чемодана были вывернуты на второй стол, который стоял возле стены.

Напротив меня уселся агент, с равнодушными глазами и стал задавать вопросы:

— Ваше имя и фамилия, откуда приплыли к нам и что собираетесь здесь делать?

Перед этим меня попросили положить руки на встроенный в стол амулет. Магическим зрением я определил, что это детектор лжи.

— Юлий Фокс, гражданин Рима, прибыл сюда с туристической целью.

На все мои ответы детектор горел слабым зеленым светом. Еще один агент стал записывать мои данные в протокол.

— Хорошо, а теперь скажите что вы законная дочь короля Тимерии.

— Что?

— Это необходимо для того, чтобы мы смогли понять, когда вы лжете, — пояснил агент.

— Я законная дочь короля Тимерии, — сказал я и почувствовал себя немного глупо.

Детектор лжи по-прежнему горел слабым зеленым светом. Этот амулет улавливал сильные колебания в ауре, а в моей ауре было полное спокойствие, которое я сам чувствовал как равнодушие, хотя наверное, надо было уже слегка паниковать.

Реакция детектора не понравилась агенту. Он пару раз легонько ударил его ладонью.

— Скажите, что вы прилетели сюда на метле, — еще раз попросил меня агент.

— Я прилетел сюда на метле.

— И собираетесь съесть Елисея Третьего живьем.

— Что? А вы точно в протокол этого не пишите? — спросил я.

— Немедленно повторите, — разозлился агент.

— Сожру короля живьем, — свирепо обещал я.

Амулет по-прежнему светился зеленым светом. Агент задумчиво почесал голову. Если у них не работает детектор лжи, это же не моя проблема, думал я. Так ведь?

— Ну ладно, — сдался агент, а потом повернулся к другому, — ну, что там у нас?

Еще один агент копался в моих вещах. Он поднял и продемонстрировал первому мою волшебную палочку.

— Что это, мистер Фокс? — спросил первый агент.

— Мое магическое оружие, — ответил я.

— С какой целью вы собирались провезти на территорию нашего государства оружие?

Так, что-то я запутался, почему меня Елизавета не предупредила, что это незаконно?

— Оружие необходимо мне для самообороны, — ответил я.

— Обычным гражданам самооборона запрещена, — веско сказал агент, — если вы убьете кого-нибудь в процессе самообороны, вас будут судить за убийство.

У меня отвисла челюсть.

— А если меня собираются убить бандиты? — спросил я.

— Вот когда они вас убьют, тогда уже они будут отвечать перед законом.

Ага, вот спасибо, подумал я, мне теперь будет не так обидно, когда меня убьют.

— За попытку провоза оружия вам грозит крупный штраф и исправительные работы на срок до трех лет, — сказал агент.

Я был озадачен, Елизавета была обязана мне это сообщить. Второй агент старательно начал писать что-то в протокол. А первый стал выжидательно смотреть на меня. Тысяча демонов. Что все это значит?

Он мне врет, пришел я к выводу. Наверняка есть законные способы ввоза оружия. А зачем он врет? Хочет взятку. Но если я буду давать ее при свидетелях, то мне за это грозит смертная казнь. Пусть пока будет три года.

Некоторое время мы сидели и смотрели друг на друга. В глазах агента, стала проявляться раздражение.

— Вы поняли меня, мистер Фокс? — спросил меня агент.

— Что мне надо делать? — переспросил я его.

Мы еще некоторое время сидели и смотрели друг на друга. Внезапно двери распахнулись и сюда вошел еще один человек. Он был смутно мне знаком. Хорошо одет, крепкого телосложения, твердый массивный подбородок, пристальный взгляд.

При его появлении все агенты встали, а он широко улыбнулся мне как старому знакомому, подошел к столу, перевернул стул спинкой вперед и сел на него, как на спину лошади, широко расставив ноги.

— Ну здравствуйте, мистер Александр Флай, — сказал он мне.

Вот сейчас я его узнал.

— Мистер Джо Калыга? — переспросил я его.

Это был спортивный промоутер, который предлагал моему брату карьеру профессионального бойца, а заодно и тур по Тимерии.

— Ага, почти угадали, — засмеялся он, — только зовут меня Джеймс.

И после незначительно паузы добавил:

— Джеймс Колыван и я начальник разведывательного управления службы безопасности Тимерии.

Я всегда знал, что если ситуация вам кажется исключительно паршивой, то она резко может стать еще хуже. Начальник разведки продолжал улыбаться мне.

— Если вы думаете, что наша встреча случайна, то вы глубоко заблуждаетесь, — стал говорить мне Джеймс Колыван, — вы здесь только потому, что я все это спланировал.

Он сделал паузу и победно посмотрел на меня.

— Как только эта птичка, Алиссия, попала к нам лапы, мы сразу решили поймать еще одну рыбку. Вот почему она торчит здесь, у всех на виду, как приманка.

Алиссия здесь, в этом городе, сделал я для себя главный вывод.

— Мы поставили ловушку на дурака, — продолжал Колыван, — и вы сразу в нее угодили. Я даже не думал, что это будет так легко. Служба безопасности Барбусии похоже совсем перестала ловить мышей.

Пока он это говорил в комнату вошло еще два человека, маги жизни второго ранга, определил я. Значит так, сказал я себе, смысла ждать дальше нет, пришло время паниковать.

— Хочу показать вам маленький фокус, — внезапно сказал я.

— Что? — немного растерялся Джеймс Колыван.

Я поднял правую руку и вытянул ее в сторону. Магическая палочка лежавшая на столе возле стены, тут же прыгнула мне в ладонь. Пока мистер Колыван удивлённо моргнул, я перепрыгнул через стол, за волосы стащил его со стула и рывком поднял на ноги. Маги жизни тут же дернулись в мою сторону.

— НАЗАД! — проорал я страшным голосом, держа начальника разведки как щит.

Волшебную палочку я приставил к его горлу. Маги в нерешительности замерли.

— Хочу предложить вам сделку, — сказал я спокойным голосом, — мы сейчас выйдем отсюда и я вас отпущу. Никто не пострадает.

— У вас ничего не получится, — мрачно пообещал мне Джеймс.

— В ваших интересах, чтобы у меня все получилось, — ответил я.

Я стал двигаться в сторону выхода, идя спиной вдоль стенки и прикрываясь начальником разведки.

— НАЗАД! — снова проорал я, страшно выпучив глаза.

Ну, я надеялся, что это выглядит достаточно пугающе. Если бы знал в какую задницу попаду, обязательно потренировался бы перед зеркалом. Но капелька магии смерти в моем голосе делала свое дело. Маги не спешили меня атаковать и убрались с дороги. Из кабинета для допроса я вышел в коридор.

Я двигался вдоль стены, за мной шли три агента, держа в руках парализующие артефакты в виде коротких дубинок. Из-за моей большой магической силы и естественно большой магическая сопротивляемости, эти амулеты были для меня не опасней обычных дубинок.

По зданию раздался перезвон тревожного колокола. Впереди на расстоянии рывка пятилось два мага жизни. Два стихийных мага второго ранга затаилось за углом в конце коридора позади меня. Аналогично спереди за углом затаилось еще два стихийных мага. Рядом с ними расположился десяток обычных воинов. Но они не спешили высовываться из-за угла.

Не таясь на средину коридора вышел сильный стихийный маг первого ранга и преградил мне дорогу. В руках у него была волшебная палочка направленная вниз, чтобы не провоцировать меня. Я медленно шел вдоль стенки, прижимаясь к ней спиной и ведя перед собой начальника разведки.

В воздухе висело напряжение и в какой-то момент я почувствовал, что добром все это не кончится. Подтверждая мое предвидение Джеймс Колыван уцепился двумя руками в мое оружие и силой попытался вырвать его.

— Хватай его! — крикнул начальник разведки своим подчиненным.

Сразу же на меня с двух сторон набросились маги жизни и агенты. Я активировал Взгляд Василиска и все они мгновенно уснули. Все кроме одного, он случайно закрыл глаза и мое заклятие его не задело. Этому везунчику я ударил лбом в подбородок и он тоже упал без сознания.

Один из стихийных магов, выглянул из-за стены на уровне пола и мгновенно выстрелил в меня Ледяной Сосулькой. Но попал в ногу Джеймсу Колывану. Который с жутким воем стал оседать на пол, а потом неожиданно вытащил кинжал и попытался ударить меня в бедро. Я успокоил его выстрелом из моей палочки ему в шею.

Начальник разведки был при смерти, но его можно было еще спасти, если вовремя оказать помощь. Дальнейшие события развивались от плохого к худшему. Стихийный маг первого ранга видя, что я остался один в окружении шести поверженных тел, поднял свое оружие и начал каст, целясь в меня. Я сразил его Мини Стрелой Тьмы. Опасность дохнула сзади и ударилась огненным шаром о мой Щит Тьмы.

Два стихийных мага использовали такую же тактику, которую я и Алиссия применили против Костяного Лорда. Один держал щит, другой стрелял. Я сразил их двумя МСТ. Выход из здания перекрывали еще два мага и десяток воинов.

Маги-агенты поняв с какой легкостью я убил их коллегу первого ранга, решили не рисковать и одновременно выкинули из-за угла два огненных амулета. Один из которых я отбил магическим щупом обратно, а второй разорвался в четырех метрах от меня. По всему коридору прокатилась волна пламени, поджигая все, что можно было поджечь, включая тела лежащих без сознания людей. Второй амулет отскочил от стенки и сжег всех тех, кто прятался за углом в начале коридора.

Дебилы, кто же применяет такое мощное оружие внутри здания? Рассекая пламя, я влетел в комнату допроса и увидел на столе протокол своего задержания. А гори оно все синим пламенем, подумал я, поднял руки и без всякого оружия сотворил огненный шар. Маны ушло немеряно, как на 30 МСТ. Зато мое заклятие сожжет тут все к демонам, включая огнеупорный кирпич.

Я второй раз пересек реку огня в коридоре и выломал решетку на окне. Выскочил наружу, маскируясь Вуалью Тьмы. Запрыгнул на крышу двухэтажного здания и побежал дальше, перепрыгивая с дома на дом. Позади меня разгорался пожар в здании таможни.

Глава XLVIII

Поиск

В центре города возвышалась высокая водонапорная башня, именно туда я и бежал. Используя свой Кукловод запрыгнул на нее одним гигантским прыжком. Передо мной как на ладони простирался весь город.

Алиссия и Святозар очень сильно светятся в магическом диапазоне. Используя Магическое Зрение я могу попытаться их увидеть. Этим я и занимался целый час. Но город был слишком большим, в нем было много высоких зданий и толстых стен. Постепенно у меня стали закрадываться сомнения в правильности моих действий.

Нет, так дело не пойдет, решил я еще через час. Благодаря неожиданному допросу, я пропустил встречу с резидентом нашей разведки. Увидеться с ним можно будет завтра, в то же время. Но меня терзали смутные сомнения, есть ли в этом смысл? Стоит ли придерживаться плана, если все идет не так как задумано?

Я размышлял, как можно найти двух сильных магов в этом городе? В конце концов я придумал решение. Я создам проклятие, очень слабое, которое совсем не требует маны. Оно будет распространяться между людьми, при касании. А когда проклятие попадет в тело сильного мага оно сообщит мне об этом.

Энергию на создание копии в теле новой жертвы проклятие будет брать у самого человека, если у него есть темная мана, иначе это будет моя энергия. Для того, чтобы я не истратил весь запас в пустую, я установил ограничение: создавать копию, если жертва находится в радиусе 20 километров от этой башни.

Дальше я спустился вниз и пошел по улицам, время от времени стараясь как-бы случайно коснутся людей и повесить на них мое проклятие. При этом я не хотел привлекать внимание и сойти за карманника. Мне было интересно, продолжает ли меня искать тимерийская разведка? Или в здании таможни сгорели все следы моего прибытия в город?

По улице галопом на коне несся огромный всадник. Прохожие в панике разбегались и старались увернуться от этого лихача. В руке у него была нагайка, которой он хлестал коня и людей, что не успели убраться с его пути.

— Прочь с дороги, холопы! — кричал всадник.

Это зрелище было для меня настолько диким, что я стоял на пути всадника до самого последнего момента. А потом его конь встретился со мной глазами и почуяв во мне тьму, испуганно заржал и рванул в сторону, стараясь избежать столкновения со мной, споткнулся и перевернулся через голову. Всадник вылетел из седла, пропахал носом землю и упал лицом в лужу на краю дороги.

Люди, которые только что разбегались в страхе, начали смеяться над ним. Лихач серьезно не пострадал, он сразу вскочил на ноги и широким шагом направился в мою сторону, сжимая в руках нагайку.

— Сейчас ты мне за все ответишь, грязный смерд, — крикнул он мне.

— За что именно? — спокойно поинтересовался я.

Моя уверенность поколебала его решимость отхлестать меня нагайкой, хотя он уже и замахнулся ею.

— Ты хоть знаешь кто я? — грозно спросил он меня.

— Нет, — сказал я и спросил его в ответ: — а ты знаешь кто я?

Лихач немного растерялся.

— Не знаешь? — еще раз спросил я и, глядя на его озадаченное лицо, продолжил: — Ну и хорошо, что не знаешь.

А после развернулся и пошел своей дорогой. Всадник остался растеряно стоять, но потом передумал и догнал меня, схватил меня за плечо и грубо развернул к себе.

— Я Степан Черный, бывший чемпион Тимерии по кулачному бою и правая рука нашего градоначальника. А ты кто такой? — свирепо спросил он.

В качестве своего представления я хотел дать ему в челюсть. Но сдержался. В последнее время, у меня появилось стойкое ощущение, что я постоянно творю какое-то непрерывное насилие вокруг себя.

— Я очень хороший друг пассии великого паладина Святозара, любимого племянника государя нашего Елисея Третьего, — сказал я, четко выговаривая каждое слово.

Степан нахмурил лоб, очевидно, пытаясь сообразить насколько высоко я стою в местной иерархии. Я не стал ждать его выводов и пошел дальше, отметив Степана своим проклятием.

Глава XLIX

Парк

Перекусил я в маленькой корчме, которая находилась в каком-то невзрачном переулке. Во время ужина я чувствовал как непрерывно уменьшается запас моей маны. Если его останется меньше чем треть, я остановлю распространение моего проклятия. И буду искать способы пополнить ману. Используя некросвязь с Айгором, я прикинул что он придет в город где-то завтра после обеда.

Пора подумать о ночлеге. Можно конечно где-то и в кустах на краю города, еще достаточно тепло и я не замерзну. Но как-то не очень хочется. Тут недалеко есть гостиница, пойду туда. Даже если меня продолжают искать, то это будет достаточно неожиданным решением, чтобы сбить с толку моих преследователей.

— Ведь так? — спросил я у своего разума.

— Сомнительно, — ответил он.

Тогда я обратился к своему сердцу, пытаясь почувствовать, что ждет меня в будущем. Но чужое сердце продолжало равнодушно биться, как будто это ничего не значило и вскоре я понял почему.

В гостинице меня встретила симпатичная девушка.

— Ваше имя? — спросила она меня, достав толстую книгу для записи постояльцев.

— Юлий Фокс, — сказал я ей.

— Вы аристократ? — спросила она меня.

— Нет.

— Хорошо, тогда покажите вашу приписную грамоту, — попросила меня девушка.

— Чего? — растеряно спросил я ее.

Девушка с подозрением посмотрела на меня и сделав паузу ответила:

— У всех граждан, должна быть приписная грамота, в которой указывается к какому боярину они приписаны и по какому адресу сейчас проживают.

— Подождите, так крепостное право уже давно отменили? — удивился я.

— Крепостное право отменили, а приписку нет, — веско сказала мне девушка.

— У меня нет грамоты, я гражданин Рима, — сказал я.

— А меня это не волнует, — сказала девушка, — без грамоты я не могу заселить вас в гостиницу.

Я еще некоторое время продолжал смотреть на нее, а потом ушел прочь. Получается какая-то чепуха, думал я. Гостиницы нужны в основном для иностранцев, местные и так тут живут. Так откуда у иностранцев приписная грамота? А потом внезапно понял, ей нужно было дать взятку. Блин, Александр, почему ты раньше этого не сообразил? Может вернуться? Хотя нет, поищу еще что-нибудь.

Вечерело, я по каменному мосту перешел в красивый ухоженный парк расположенный на большом острове. Вход туда был бесплатным для аристократов и пожилых людей. Все остальные должны были платить. Но сам парк мне очень понравился. Чистенько, вдоль дорожек стоят магические фонари, создавая уютную атмосферу. В глубине была расположена летняя эстрада и там кто-то выступал играя на лютне. По краям парка было довольно безлюдно и я присел отдохнуть на лавочке. Когда вернусь, подам идею королю Конону сделать так же, у нас и остров подходящий есть.

Вдалеке я заметил группу людей. Посредине шел хорошо одетый молодой человек, 18 — 19 лет, вряд ли больше. Рядом с ним шла симпатичная девушка, чуть постарше его и повыше. Парень был выпивший и его слегка шатало. А девушка прижималась к нему и поддерживала его, взяв под руку. По бокам шло два здоровых мужика в гражданской одежде, но на боку каждого я заметил по одноручной дубинке. Наверняка охрана, догадался я.

Но больше всего, мое внимание привлекла собака, которую вел парень, держа на поводке. Больше 80 килограмм, огромные мышцы перекатывались под ее гладкой шкурой, массивные квадратные челюсти. Я сразу узнал эту породу, описание которой было в моей книге магических созданий. Она называлась тимерийский волкодав, но волкодавом ее называли исключительно по традиции, она легко могла загрызть крупного медведя.

Это был зверь модифицированный магией жизни. Первоначально она выводилась для военных целей. У этой породы была хорошая устойчивость ко всем видам магии. Даже прямое попадание огненного шара не гарантировало ее быструю смерть. Полностью объятая пламенем, она еще могла перегрызть горло кому угодно. А попасть в нее трудно, учитывая ее скорость и проворство.

Но в армии эта порода не прижилась, слишком тупая, тяжело поддается дрессировке, ее постоянно переклинивает и в ней просыпаются охотничьи инстинкты, от которых чаще всего страдают свои. Да и экономически она не выгодна, жрет как пятеро солдат. Но если бойцов можно кормить гречкой или перловкой, то этому зверю надо давать исключительно мясо.

Сейчас ее приобретают только аристократы или зажиточные купцы. В основном держат в прочных вольерах, а на ночь выпускают на охраняемую территорию. Додуматься выйти с такой на прогулку мог только дебил или пьяный дебил.

По ауре собаки я понял, что она уже на грани и в любой момент может разорвать хозяина-придурка вместе с его охраной. Не известно, как она поведет себя, когда почует во мне тьму. На всякий случай я поплотнее окутал себя Вуалью Тьмы.

Недалеко, из-за кустов выбежало две маленькие девочки, одетые в беленькие платья. Они играли в салочки и бегали друг за другом. Волкодав на мгновение замер, но потом рванул в их сторону, вырвав поводок из руки нетрезвого хозяина.

Я не хотел демонстрировать окружающим заклятие МСТ, а Взгляд Василиска работает только на ближней дистанции, да и собака кроме своей цели уже ничего не видит.

— Какого демона, ты сидишь? Не думай, действуй! — приказал мне мой разум.

Я рванул наперерез волкодаву. Догнал, схватил его за задние лапы и широко размахнувшись, ударил им о ближайшее дерево. Дерево разлетелось в щепки и череп волкодава не пережил столкновения. Я отбросил в сторону еще бьющееся в агонии тело. На меня изумленно смотрели парень с девушкой и два охранника. Маленькие девочки с воплями испуганно убежали прочь.

Наконец, парень пошел в мою сторону, а вся остальная бригада двинулась в след за ним.

— Ты что творишь, козел? — сказал мне мажор слегка нетрезвым голосом.

Это я козел? Я представил, что его собака могла сделать с ребенком. В этот момент я почувствовал, что сам хочу перегрызть ему горло. Желание было таким настойчивым, что я провел языком по верхним зубам. Да нет, там все нормально, у меня не выросли клыки как у вампира. Но со мной определенно что-то не так. Давай договоримся, сказал я себе, не больше одного акта насилия в день. Чтобы он не говорил, я попытаюсь сейчас решить это дело миром.

— Я могу заплатить деньги, — сказал я.

— Деньги? Да на хрена мне твои деньги, что я скажу своему отцу? — продолжал напирать на меня парень.

Его охрана, смотрела на меня с опаской. Ага, они же были трезвыми, и прекрасно понимали, что человек, который расправился за одну секунду с тимерийским волкодавом, может точно также расправиться и со всеми остальными. Они даже пытались ненавязчиво придерживать мажора.

Внезапно из-за кустов выскочила женщина. Хорошо одетая, красивая и ухоженная, от нее веяло уверенностью в своих действиях. Она пристально посмотрела на нас, оценивая обстановку. При этом ее цепкий взгляд мазнул по мне, и у меня по спине пошли мурашки.

— Это чья собака? — спокойно и властно спросила женщина.

— А ты еще, что за общипанная курица? — развязно спросил мажор.

— Сейчас сюда прибудет патруль и мы разберемся кто из нас курица, — спокойно ответила женщина, но в ее глазах сверкнула сталь.

— Да ты хоть знаешь, кто мой отец? — продолжал возникать этот дебил.

Но, я вдруг почувствовал, что возмездие уже никак не пройдет мимо этого дурачка. А еще мне не понравились слова женщины о патруле и ее цепкий взгляд. Я обернул себя Вуалью Тьмы и незаметно, сдавая задом, ушел в кусты.

Пока они разбирались, у кого чей папа, я спустился к реке и пошел по берегу. Вскоре я набрел на довольно уединенное место на краю острова. За моей спиной был расположен парк, освещенный фонарями и доносилась приглушенная музыка с летней эстрады. Здесь было хорошо и одиноко, а я уже устал постоянно находиться в окружении людей.

Глава L

Ночлег

Я долго сидел на берегу реки и даже хотел тут заночевать, но ночная прохлада заставила меня передумать, пойду найду себе более подходящее место. Парк к этому времени опустел и даже ночные фонари погасли. На выходе я перелез через железные ворота и пошел обратно по мосту.

На середине моста я остановился и стал смотреть на текущую темную воду. Странные люди эти тимерийцы, думал я. Что-то с ними не так. Армия состоящая из рабов, специальные отряды стреляющие по своим, запрет на ношение оружия, запрет на самооборону, приписки эти непонятные, и законы необязательные к исполнению. Такое впечатление что их кто-то завоевал, и победители установили эти правила для побежденных. Но со временем это все забылось, а порядки остались.

Касательно странности законов, Елизавета рассказала мне одну интересную особенность тимерийской психологии. Так как законы служат в основном для угнетения простого населения, то каждый тимериец считает своим долгом нарушить любое правило, если это ему сойдет с рук. По их понятиям, чем больше кто-то может нарушить законов, тем выше он стоит в социальной иерархии.

— Будьте уверены, — говорила мне Елизавета, — если где-то на газоне стоит табличка: «Ходить запрещено». Все будут обходить его стороной, кроме тимерийца. Он обязательно пойдет через газон, так как он уверен, что все эти правила для лохов, а ему можно.

Пока я стоял и созерцал отражение луны в воде, на мост вышел пьяный мужик и шатаясь пошел в направлении закрытого парка. Его сильно водило из стороны в сторону. Проходя рядом со мной он словил критический крен, его резко повело влево. Он практически упал на меня, но я поддержал его руками.

— Смотри, куда прешь, придурок, — сказал он мне.

Хм, я решил проверить, то что мне говорила Елизавета.

— Здесь купаться запрещено, — строго сказал я ему.

— Что? — он был сбит с толку.

— И категорически запрещено прыгать с моста, — еще более строго сказал я.

— Кем запрещено? — поинтересовался мужик заплетающимся языком.

— Нашим градоначальником запрещено.

— Да? Да имел я его… — мужик сделал паузу подбирая слово, — …в виду!

После чего нетрезвой походкой подошел к краю моста, перевалился через перила, и бултыхнулся в темную воду, которая сразу его поглотила.

Целую секунду я тупо смотрел на образовавшиеся круги, а потом сказал себе: «Александр, какого демона ты творишь?», и прыгнул вслед за мужиком.

Используя Магическое Зрение, я нашел его в толще темной воды, вытянул на поверхность и погреб с ним в сторону берега.

На берегу мужик более-менее пришел в себя, стал отплевываться и отхаркиваться набравшейся в легкие водой. Взгляд его сфокусировался на мне и приобрел осмысленное выражение.

— Что здесь происходит? — спросил он меня ошарашенно.

— Мы купались, — напомнил я ему, — и прыгали с моста.

— Купались? Да я плавать не умею, — удивился мужик.

Он еще некоторое время продолжал плеваться, а потом внезапно протянул мне руку и сказал:

— Григорий, можно Гриша.

Я пожал протянутую руку и представился в ответ.

— Александр, можно Саша.

В этот момент я испытывал к Григорию особое расположение, как к человеку, которого я спас от верной смерти, да и вообще мне постоянно не нравилось, что я должен врать и представляться чужим именем.

— У тебя странный выговор, Саша, ты вроде как не местный, — спросил меня Григорий.

— Ага, я из Барбусии приехал, — ответил я.

— Ууу, — протянул Григорий, — я слышал там у вас вообще жесть, что творится.

Я удивился, вроде все нормально, ничего особого я не замечал.

— Говорят вашего законного короля задушили прямо на троне. А на его место сел узурпатор, варвар, который делает все, что ему говорят римляне.

— Что делает? — удивленно спросил я.

— Забрал у благородных аристократов их исконные привилегии и уравнял с простыми людьми.

Я удивился, зачем это Григорию переживать о наших аристократах? А еще я хотел сказать, что римляне тут не причем, а старый король настолько зажрался, что за него даже ближайшее окружение не вступилось. И если бы он остался на троне, то по всей стране началась бы резня. Конон Яростный стал компромиссом, который устроил всех. Аристократов, потому что предотвратил народное восстание, и простых людей, так как он значительно уравнял их в правах с аристократами.

Все это я хотел сказать Григорию, но передумал. Я всю жизнь сижу дома и толком ничего не знаю, может все было не так, как я воображаю. Пока я раздумывал, Григорий продолжал:

— Говорят, что римляне у вас постоянно проводят свои мужелюбские парады на главной площади!

Что? Да не было такого! Хотя может и было, я просто не знаю об этом? Надо бы у Артура фон Листа спросить, он вроде человек сведущий и должен знать. Хотя, нет, не буду спрашивать, а то Артур еще чего-то не то подумает обо мне.

Григорий заметив мое молчание, истолковал его по-своему:

— Саша, а почему ты молчишь? Может ты и сам из этих? Мужелюбцев?

— Не, ты что, мне женщины нравятся, — протестующе замахал я руками.

— Во! Вот это наш человек! — обрадовался Григорий, — дай я тебя расцелую за это!

И полез ко мне обниматься. Мне пришлось срочно встать на ноги, и отойти от него.

— Холодно, мокрыми можно и дуба врезать, — сказал Григорий, — надо бы взять чего-нибудь для сугрева.

— Ага, — согласился я, — надо согреться.

— Саша, у тебя деньги есть? Может возьмем самогона, тут не далеко продают.

— Самогона? — удивился я.

— По-вашему спиритус, — пояснил Григорий.

Спиритус это было по-латински. По-нашему это тоже был самогон. Но его мысль я понял. Через некоторое время мы уже пили мутную жидкость с горла бутылки. Это действительно помогло. По моим жилам разлился огонь и я немного согрелся и охмелел.

— Ты где остановился? — спросил меня Григорий.

— Пока нигде, хотел в гостинице, но там требуют приписку, — пояснил я.

— Да, у нас с этим строго. Пошли ко мне, переночуешь у меня дома, — предложил Григорий.

Для меня это был очень благородный поступок. Я бы ни за что не предложил постороннему человеку ночевать у себя дома. И поэтому я решил не отказывать Григорию в его благородном порыве, а кроме того, на улице был не май месяц и было довольно холодно.

Дом Григория находился на окраине города, куда мы добрались периодически хлебая самогон из его бутылки. Это была маленькая хата-мазанка с глиняным полом и большой печкой на полдома. В целом все было довольно скромно, если не сказать, что совсем убого.

Встретила нас его молодая жена, довольно симпатичная, но выглядевшая усталой и замученной жизнью. Одета она была в чистенькое платье, аккуратно заштопанное множеством заплат.

— Гриша, ты опять пьешь, а у нас совсем нет денег, — сказала она своему мужу с укором.

— Молчи, женщина. Я достаточно зарабатываю и могу позволить себе выпить с друзьями, — ответил Григорий заплетающимся языком.

Как оказалось Григорий работал сапожником, хотя на его ногах были плетеные лапти. Когда я его спросил об этом, он ответил, что пока работает на заказчиков. А ближе к зиме сошьет себе чего-нибудь.

Мы пили самогон и заедали вареной картошкой, ничего другого в доме Григория не было. Я довольно быстро окосел. Помню, вначале у нас был разговор о внешней политике Тимерии, о ее непростых отношениях с соседями и Римской империей.

— Все равно наш король всех трахнет, — доказывал мне Григорий.

Я с ним не спорил, к этому моменту нашего диалога мне было глубоко наплевать на короля Тимерии и его сексуальные предпочтения. Постепенно мы перешли к теме уважения.

— Ты меня уважаешь? — спрашивал Григорий наливая очередную чарку.

— Конечно, я тебя уважаю, Гриша, — отвечал я ему.

— И я тебя сильно уважаю, Саша.

В этот момент я понял одну вещь. Давно всем известно, что у трезвого в голове, то у пьяного на языке. Вот у нас в Барбусии о чем говорят пьяные? Я достаточно провел времени в корчме, чтобы это знать. Они говорят о женщинах, или о том, кто и как разбогател. А о чем говорят пьяные в Тимерии? Об уважении. Значит больше всего простым людям здесь хочется уважать и быть уважаемыми.

Наш дальнейший разговор я совсем не помню.

В какой-то момент времени я пришел в себя от ощущения, что мне очень плохо. Так плохо, что я не могу лежать, но встать я тоже не могу. Я не хотел расходовать свою ману по пустякам, но сейчас я понял, речь идет о жизни и смерти. Я стал преобразовывать ману смерти в ману жизни, и мне сразу стало легче. Я мгновенно заснул.

Проснулся я оттого, что у меня был сильный стояк. А кроме того, я понял две вещи. Первая, на мне нет штанов, а вторая, мой член жестко упирается в чью-то задницу.

Я в ужасе открыл глаза. Слава всем светлым богам, это был не Григорий. Мы лежали втроем на одной печке. Я с Григорием по краям, а между нами спала его жена. Кроме печки, других мест здесь не было. Пока я соображал, что мне делать, я понял еще одну вещь, жена Григория не очень-то и спит.

Более того, я так жестко упираюсь в ее попу только потому, что это она сильно упирается. И еще немного ерзает. Обалдеть, что мне теперь делать? Пока я лежал и старательно претворялся, что я сплю. Жена Григория задрала свою ночнушку и я теперь стал прикасаться своим хозяйством прямо к ее голенькой попке.

А еще через некоторое время я почувствовал, как мой напряженный член проскользнул куда-то. Куда-то, где было горячо и влажно.

— Александр, что ты творишь? — спросил меня мой разум.

— Что, что? Ничего… Видишь я даже не двигаюсь, — ответил я ему.

— А где твой член?

— Где, где?…Да разве я вижу, где он там?

Долго без движения я не мог оставаться. И спустя некоторое время я стал активно помогать жене Григория. Неожиданно Григорий перестал храпеть и стал переворачиваться на другой бок. Мы напряженно замерли, я чувствовал как пульсирует мой член.

А потом продолжили. Я держался так долго, как мог. Но когда жена Григория стала судорожно вздрагивать, я тоже не выдержал и закончил.

Уйти я решил рано, еще до рассвета, пока Григорий спал. Его жена вела со мной как ни чего и не было. Только после того, как я умылся дождевой водой на улице, она протянула мне лист лопуха, в который были завернуты два маленьких пирожка с капустой.

Я шел в центр города и мне было стыдно. За что и перед кем я решил не анализировать. Но нажраться до потери сознания, это был один из самых моих идиотских поступков, возможно за всю мою жизнь. А если бы меня в этот момент нашла служба безопасности Тимерии? А я без штанов, да я даже понять не мог куда они делись. Никогда не пил самогона и больше никогда не буду.

По дороге я съел пирожки и наконец вспомнил, как и почему я оказался без штанов. После того, как Григорий отключился, я помог его жене перетащить его на печку, и мне захотелось помочь людям, которые так бедно живут и отблагодарить их за гостеприимство. Я достал из своего кошелька несколько золотых монет и отдал их жене Григория. А после сам стал укладываться на ночлег. Так, как я привык спать полностью обнаженным, я стал снимать с себя все подряд, включая штаны. Все это я делал под изумленным взглядом жены Григория. Но рубашку я так и не смог снять, завалился спать прямо в ней.

Глава LI

Экзамены

Мое поисковое проклятье продолжало работать, потихоньку сжигая мою ману. Пока не было никаких результатов, я решил поступить в магическую академию Магнуса или Елисейграда, на современный манер. Понятно, что я не собирался там учиться. Мне нужен был доступ в его библиотеку, ознакомиться с книгой, на которую ссылалась моя книга с описанием темного ритуала по переселению душ.

Сейчас как раз была неделя вступительных экзаменов, и этим грех было не воспользоваться. Я был уверен, что никаких глупостей вроде приписок здесь требовать не будут. Любое королевство очень заинтересовано в магах. В Тимерии магам сразу дают низший дворянский титул, а процедура допуска к экзаменам была максимально простой. Проблемы возникнут потом, когда служба безопасности захочет проверить степень моей лояльности. Но для меня никакого потом уже не будет.

Я не мог правильно оценить жизнеспособность своего плана, мне для этого не хватало информации. Если не выгорит, то демон с ним, я попытаюсь в другой раз, как-нибудь по-другому. Это не было для меня приоритетной задачей. На первом месте стояло спасение Алиссии.

Магическая академия была расположена в большом четырехэтажном здании, которое находилось на центральной площади недалеко от городской ратуши. Я дождался пока она откроет свои двери и спросил, где находится приемная комиссия.

Там меня попросили положить руку на детектор лжи и спросили кто я такой, мой возраст, и зачем хочу поступить в магическую академию.

— Юлий Фокс, восемнадцать лет, купеческий сын, приехал сюда из города Урюпинск. Хочу стать магом и получить дворянский титул, — соврал я.

Амулет засветился слабым зеленым светом. Меня записали в абитуриенты. Вступительные экзамены начнутся сегодня в девять часов утра. Мне предложили подождать во внутреннем дворике академии и ознакомиться с правилами поступления.

Всего будет два экзамена и собеседование. Первым экзаменом будет арифметика, после него сразу начнется экзамен словесности, а потом у каждого будет индивидуальное собеседование. Как эти предметы связаны с магией? Понятие не имею, может экзаменаторы хотели оценить как хорошо работает голова у поступающих?

К назначенному времени собралась группа из пятнадцати человек и всех нас завели в большую аудиторию с индивидуальными партами. Каждому раздали маленький листочек, гусиное перо и чернильницу. Задание было написано на доске.

На первый экзамен отводился ровно один час времени, за который необходимо было посчитать целую кучу примеров. Ничего сверхсложного: умножение, деление, сложение трех и четырех значных чисел, и операции с простыми дробями. Считать надо было в уме, а результат записывать на листочке. Оценивались правильность ответом и общее количество.

Я наложил на себя Магическую Концентрацию и за пять минут, никуда не торопясь, решил все задания, а потом еще сорок минут прикидывался что усилено думаю. Морщил лоб, чесал затылок, подымал свои ясные очи к потолку, делал все то же самое, что и другие абитуриенты. Наконец, один будущий маг понес сдавать результаты и я сразу вслед за ним. Наблюдающий одобрительно хмыкнул, когда увидел наши листки со всеми решенными заданиями. Нас попросили выйти за дверь и не мешать остальным.

После первого экзамена был перерыв на десять минут и сразу начинался второй экзамен по словесности. Необходимо было написать диктант, какой-то отрывок из размышлений Варавы Коринфского. Естественно, его перевод на Тимерийский язык. На экзамен отводилось полчаса. С этим у меня могли быть проблемы. Тимерийский язык очень похож на наш, но у него абсолютно другие правила написания слов.

Но и здесь я выкрутился, снова наложил на себя Магическую Концентрацию и стал тупо списывать у хорошо одетого парня с дорогим перстнем на правой руке и уверенным взглядом.

Вся эта идиллия продолжалась ровно до того момента, пока я не увидел как он пишет слово «карова», даже я знал, что на тимерийском надо писать «корова». Я резко пересмотрел свои шансы на удачное поступление. Оставалось надеяться на мой высокий балл по арифметике.

Следующим этапом было собеседование. Работало сразу четыре кабинета. В первой партии пошел хорошо одетый парень с перстнем. Он вышел через пятнадцать минут. Вокруг него сразу столпились его сопровождающие.

— Ну как? — спросил один из них.

Парень не торопясь достал папиросу, так же неспешно ее прикурил, и только после того ответил:

— Поступил!

— Красава! — прокомментировал его товарищ.

В последней партии пошел я. В кабинете находился представительно одетый старичок с короткой седой бородкой и очках в серебряной оправе. Стихийный маг первого ранга, не очень сильный.

— Юлий Фокс? Прошу вас присаживайтесь и положите левую руку вот на этот амулет. Спасибо, — сказал он.

Амулет определял направленность и уровень магии поступающих. Управляя своей маной я мог сделать так, чтобы этот амулет мог показать любой уровень. Сейчас я немного усилил свой естественный магический фон и он показал хорошее родство с тьмой, почти на грани третьего ранга.

— Неплохо, неплохо. А теперь посмотрим результаты ваших тестов. Хм, арифметика очень хорошо, а вот словесность это просто тихий ужас. Даже не знаю, как и быть.

Он о чем-то задумался.

— Вы читали какие-нибудь книги о магическом искусстве? — спросил меня дедушка.

— Да, конечно, — ответил я.

— А расскажите мне тогда в чем отличие между аурой человека и его астральным телом, и есть ли оно вообще? — снова спросил меня экзаменатор.

— Это два совершенно различных понятия, — стал отвечать я, — аура человека это область в пространстве, в которой он может управлять своей маной с помощью воли. Обычно она совпадает с телом человека, но может выступать в районе глаз или ладоней. Некоторые маги могут значительно увеличить эту область и даже двигать предметы с ее помощью. Астральное тело, это тело человека находящееся в астральном плане в нем содержится запас маны мага, которое в наш мир попадает через астральный канал в сердце человека.

— Мм… Хорошо. Не совсем так, как это описано в Магическом Златоусте Феована Магнуса, но в целом все верно.

Дедушка еще о чем-то задумался.

— А скажите мне, Юлий, в чем разница между астральным телом и душой человека?

— Астральное тело это нечто, чьи физические параметры мы можем измерить, косвенно, но можем. Например объем всей маны. А душа это философское понятие, в которое каждый философ вкладывает свой смысл. Например, что астральное тело это всего лишь астральная часть души. Некоторые мудрецы вообще утверждают, что души не существует, — ответил я.

— Довольно смелые у вас суждения, молодой человек.

При этих словах, он снял свои очки и стал пристально меня рассматривать.

— У вас хорошие результаты, но не выдающиеся, скажу честно, я не могу вас принять в нашу академию.

Так-с, где-то я конкретно просчитался. Странно все это. У того парня с перстнем результаты по словесности не лучше, а по арифметике должны быть конкретно хуже. Даже если он умудрился все правильно решить, то у меня есть еще дополнительные баллы за досрочно сделанную работу. У него среднее родство со стихией, у меня сильное родство с тьмой, что гораздо лучше. Но он поступил, а я нет. Непонятно. Какие-то свои внутренние соображения?

— Но мне понравились ваши ответы и ваш уровень магической силы. Я хочу вам помочь, зайдите в этот кабинет, — дедушка протянул мне свернутый листочек бумаги, — всего доброго.

Я размышлял, стоит ли играть в чужие непонятные игры, или пора валить отсюда? Любопытство взяло верх, схожу и узнаю, что именно мне хотели предложить. Перед указанным кабинетом я остановился и тщательно все осмотрел Магическим Зрением. Нет, это не похоже на ловушку.

Я открыл дверь и зашел внутрь.

— Присаживайтесь, — раздался властный женский голос.

По средине кабинета стоял стул, на который мне предлагали сесть. В трех метрах впереди был расположен массивный стол, за которым сидела красивая женщина. Еще стоя за дверью я понял, что это та незнакомка из парка, которая предлагала дождаться патруля. Я пожал плечами и сел на указанное место.

— Итак, зачем вы хотели поступить в нашу академию, мистер Александр Флай? — спросила незнакомка.

Тысяча демонов! Надеюсь, мне удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

— Не вижу смысла рассказывать об этом, — ответил я.

Одна рука незнакомки была опущена под стол и она там что-то держала.

— Вы правильно догадались, в моей руке оружие, усиленная ледяная сосулька, она легко пробьет этот стол и кое-что еще, — женщина кивнула на мой пах, — так что прошу вас, без резких движений.

— Раз вы уже знаете кто я, то может сами представитесь? — спросил я.

— Мое имя вам знать не обязательно. Но я занимаю должность заместителя ректора академии Магнуса по дисциплинарным вопросам.

Она сделала многозначительную паузу.

— А кроме того я возглавляю службу безопасности Елисейграда.

Окей, буду знать. Это логично, что магическая академия под плотным контролем службы безопасности.

— Ну и зачем вы хотели со мной поговорить? — опять просил я ее.

Начальница службы безопасности пристально посмотрела мне в глаза.

— Я хочу сказать вам спасибо за вчерашнее.

Она сделала паузу и продолжила:

— А еще, я даю вам время убраться из нашего города. После захода солнца я спущу на вас всех собак.

Что же и за такое спасибо можно сказать ей спасибо. Но я не буду. Я неспешно встал со стула и пошел на выход.

Собак я не боялся, а кроме того я ей не верил. С какой стати я должен ей верить? Может, у нее времени не было подтянуть сюда тяжелую кавалерию. А с теми силами которые были в наличии она опасалась, что я сожгу здесь все к чертовой матери, как и таможню.

Была еще одна маленькая пикантная деталь. В том стуле на котором я сидел, был встроен темный амулет. Это магическое устройство выжгло на моей заднице поисковое проклятие, по которому меня можно было выследить на расстоянии до нескольких сотен километров. Очень похожее на те, которые я и сам использую. Хотя вру, этой топорной работе было далеко до моих изящных проклятий, как отсюда до столицы Тимерии, а идти надо лесом и исключительно раком.

Я дошел до выхода из магической академии, сжег проклятие на своей правой ягодице, накинул на себя Вуаль Тьмы, развернулся и пошел обратно в академию.

Глава LII

Обходные пути

Я шел в библиотеку Магнуса. Причем я не приставал с дурными вопросами к прохожим, как пройти в библиотеку, это я уже выяснил во время вступительных экзаменов.

Кроме следящего амулета, в стул был вмонтирован еще и мощный парализующий амулет. Но с моим сильнейшим сопротивлением к магии смерти, это заклятие мне было, фигурально выражаясь, до жопы. Начальница местной службы безопасности не могла об этом знать. Так может, она действительно хотела дать мне время убраться из города? А может, ей интуиция подсказала не рисковать.

В помещении библиотеке я подошел к столу библиотекаря, снял Вуаль Тьмы и сказал:

— Хм.

За столом сидела строгая дама, которая что-то писала в своем журнале. При моем появлении она вздрогнула и подняла на меня недовольный взгляд.

— Что вы хотели, молодой человек? — сурово она спросила меня.

— Добрый день. Я хотел бы ознакомиться с трудом Деокрита Афинского «Стремления души».

— Предъявите ваш читательский билет.

Вместо читательского билета я положил на ее стол золотую монету.

— Что это? — дама удивленно заморгала, — немедленно уберите это.

Я достал еще одну монету и положил ее рядом с первой. Пока дама растеряно переводила взгляд с монет на ее столе на меня и обратно, я достал третью монету и положил ее рядом с двумя первыми.

— Это очень редкая книга, у нас она находится в единственном экземпляре и я не могу выдавать ее без специального разрешения.

— Я не собираюсь выносить книгу из библиотеки, мне нужно полчаса, чтобы переписать оттуда несколько абзацев, — сказал я и положил на стол еще четвертую монету.

Дама в растерянности смотрела на меня. Я ее не торопил, но больше денег не предлагал. Суммы лежащей на столе было более чем достаточно. Если она не согласится, я вырублю ее Взглядом Василиска, выломаю дверь в книгохранилище и используя свою интуицию попытаюсь найти книгу. Не получится, ну и демон с ней.

К счастью этого не потребовалось, мы спустились в глубокий подвал освещенный белым холодным светом магических светильников. Нашли на бесконечных полках нужную мне книгу.

— У вас есть полчаса, — строго сказала дама-библиотекарь.

Используя Магическую Концентрацию я управился за двадцать минут. Все понятно, осталось это аккуратно подтвердить практикой и у Царя Мертвых будет вся моя жизнь, чтобы убедить меня в своей правоте. А нет, так нет, шиш ему, а не пришествие в наш мир.

У меня сегодня еще была целая куча дел. Во-первых, сюда пришел Айгор и дожидался меня на окраине города, а во-вторых мое поисковое проклятие наконец сработало, прислав мне сигнал о местоположении двух очень сильных магов высшего ранга, стихийного мага и мага света. Я сразу дал команду об уничтожении копий проклятья, всех кроме двух.

Глава LIII

Встреча

Сначала я воспользовался браслетом, который принес Айгор и восполнил свой запас маны. Потом я отправился к месту, где находились Святозар и Алиссия. Это был крупный двухэтажный особняк, расположенный на окраине города.

Я включил Магическое Зрение и осмотрел окрестности. Недалеко, в двух домах находились наблюдатели. Один пост был на чердаке, а второй в жилой квартире, выходящей окнами на особняк. На чердаке было два человека, в квартире три.

Используя Вуаль Тьмы и Кукловод я незаметно пробрался на каждый пост и вырубил наблюдателей Василиском. Причем для применения заклятия мне необязательно снимать Вуаль Тьмы. Наблюдатели попали в страну кошмаров даже не поняв, как именно это произошло.

У каждого был тревожный амулет, похожий на перстень, выданный мне в нашей службе безопасности. Я не поленился и нарушил работу каждого амулета, теперь его заклятие делало пшик вместо передачи сигнала, но со стороны казалось, что оно работает так как надо.

Дальше я перемахнул через ограду и попал на территорию особняка. Возле ограды дежурили два тимерийских волкодава, они сразу начали тревожно нюхать воздух, их тоже пришлось усыпить.

С помощью Магического Зрения я обнаружил комнату Алиссии, она как раз принимала душ. Святозар в это время находился на противоположном крыле здания. Отлично, я могу поговорить с Алиссией. Хотя это была самая зыбкая часть моего плана. Я совершенно не верил в силу своего слова.

Я забрался на второй этаж, сжег охранное заклятие на окне, магическим щупом сдвинул задвижку и пробрался во внутрь комнаты. Пока Алиссия принимала душ, я сидел на ее кровати и тревожно ждал.

Что если она, завидев меня, начнет звать охрану? А еще была некоторая вероятность, что нет никаких любовных чар и все мои действия это одна сплошная глупость.

Магическим Зрением я увидел, как к апартаментам девушки приближается паладин Святозар. Вот засада. Я быстро залез в стенной шкаф и накинул на себя Вуаль Тьмы.

Святозар зашел в комнату Алиссии и по-хозяйски сел на ее кровать, там где до этого сидел я. Вот сволочь. У меня появилось ощущение, что ситуация из неопределенной стала резко паршивой.

Вскоре из душа вышла Алиссия, одетая в один коротенький пеньюар. Святозар поманил ее к себе пальчиком и она тут же присела к нему на колени. А потом они стали целоваться. Взасос.

Трындец. Я сидел в шкафу и напряженно думал, что мне делать дальше. Смотреть это шоу до самого конца? А дальше что? Я не представляю, как я буду разговаривать с Алиссией после всего этого процесса.

Тем временем Святозар пошел дальше, он ловко опрокинул девушку на кровать, приспустил бретельки ее пеньюара и стал целовать ее шею и грудь. В этот момент из шкафа медленно и мрачно вышел я, как призрак из склепа. Алиссия и Святозар удивленно заморгали глазами.

— Это еще как понимать? — спросил паладин. Но спрашивал он почему-то Алиссию.

— Я понятия не имею как это понимать, — холодно ответила она ему.

Святозар резво вскочил с кровати.

— Ты еще что за фрукт? — спросил он меня и резко двинулся в мою сторону.

В качестве объяснения я нанес ему сокрушающий удар в челюсть. Ну как сокрушающий. Убивать я никого не собирался, вдруг нет никаких любовных чар. Удар был дозированно-сокрушаючий, от которого паладин завалился на тумбочку и полностью ее сокрушил, в дребезги.

На этом мой успех и закончился. Паладин быстро поднялся на ноги. Мой кулак разорвал ему щеку и рассёк десну. Из разорванной раны хлестала ручьем кровь и там страшно белели зубы. Святозар зарычал и рана стала затягиваться прямо на моих глазах, а кровь остановилась.

Паладин продолжал рычать и при этом стал еще больше, его мускулы налились кровью и стали просто громадными, рубашка Святозара не выдержала их давления и треснула по швам. Он сорвал ее с себя и обнажил свой мощный, великолепный торс, перевитый тугими мышцами.

Паладин схватил вешалку, сделанную из тяжелой бронзовой трубы, но вместо того, чтобы ударить меня, стал гнуть ее и завязывать в узел. Какого демона он это делает? А потом я понял, это он специально красуется перед Алиссией, хочет произвести на нее впечатление.

Не знаю как насчет Алиссии, но на меня Святозар произвел уже достаточное впечатление и я успокоил его, применив заклятие Взгляд Василиска. Он упал, но его руки и ноги продолжали мелко дергаться, пытаясь побороть сонный паралич. Зрачки его продолжали яростно двигаться под закрытыми веками.

Алиссия мгновенно вскочила с кровати.

— Александр, какого демона вы творите?! Что с ним?! — спросила она меня.

— Он просто спит, — немного соврал я.

Ага спит и видит свои худшие кошмары. Например, как я победил его и теперь на его глазах насилую Алиссию. Или насилую его на ее глазах. Смотря чего он больше боится. Магия смерти — страшная вещь даже в самых своих безобидных проявлениях.

— Немедленно объясните, что вы здесь делаете? — требовательно спросила меня девушка.

— Нет времени объяснять, бежим отсюда, — предложил я.

— Что? Вы сума сошли? Я никуда не буду бежать!

В этот момент дверь в ее спальню слетела с петель и в комнату ворвался Айгор. Повинуясь моей воле он сгреб девушку в охапку и бросился на выход. Я метнулся взглядом по комнате, схватил какую-то сумку, в два движения сгреб туда женскую одежду и побежал догонять Айгора.

В широком холле нас встретили какие-то люди. Возможно конюх с дворником или дворецким. Они прибежали на шум и теперь растеряно смотрели на громадного Айгора с полуголой Алиссии на руках и не могли понять, что происходит. Я решил добавить неразберихи.

— Служба безопасности! Проводим задержание опасной преступницы! — заорал я дурным голосом.

В качестве подтверждения своих слов я засунул руку в карман, достал оттуда и показал всем фигу. Пока люди изумленно моргали глазами, я побежал дальше, вслед за Айгором.

Мы выскочили на улицу и метнулись в ближайший переулок.

— Караул! — закричала Алиссия. — Помогите!

Я мыслено посоветовал Айгору зажать ей рот ладонью. К нашему несчастью мы пробежали мимо усиленного патруля. Они тут же бросились за нами в погоню.

— Стой! — заорал старшой.

— Стою, — сказал я и развернулся к ним лицом.

— Отлично, а теперь не двигайся, — сказал он, сплюнул на ладони и достал из-за спины двуручную дубинку.

Следуя его примеру все остальные тоже вытащили свои дубинки. Хм, это они замечательно придумали. Но у меня нет времени играть с ними в игры. Я усыпил их Взглядом Василиска.

Мы бежали, пытаясь затеряться на маленьких кривых улочках окраины города, по бокам которых были расположены небольшие хатки-мазанки, точно такие, как и в любой деревне нашего королевства.

На одной из улочек, где никого не было, я решил передохнуть и объяснится с Алиссией. Повинуясь моей воле Айгор поставил ее на землю. Между ладоней магессы проскочила огромная искра. Перепуганный Айгор, со скоростью дикой кошки, забрался на громадный дуб.

Ого, не думал, что он так умеет. Но, впрочем, у меня не было времени удивляться, я вытащил из сумки Айгора специальные наручники и бросился на Алиссию, не давая ей возможности сотворить что-нибудь по-настоящему убойное.

Я уже говорил, что не верю в силу своего слова, поэтому перед отъездом в Тимерию я зашел в лавку любовных утех, показал на наручники оббитые розовым мехом и спросил:

— А у вас есть такие, но чтобы могли удержать огромного, сильного мужика?

Хозяин лавки, здоровый волосатый мужик, с татуировкой римского легионера на левом плече, оценивающе посмотрел на меня сверху вниз.

— Конечно есть, сейчас принесу, — ответил он.

В эти наручники я вплавил мощнейшее антимагическое заклятие, которое не давало возможности применять магию. У меня получилась очень качественная работа. Надев эти наручники не чувствовалось головокружение и тошнота, даже при попытках сотворить заклятие.

Сейчас я пытался их надеть на сопротивляющуюся Алиссию. Фух, еле справился. Из двора одного дома вышло два поджарых, загорелых воина. Они с удивлением уставились на меня и полураздетую Алиссию.

— Помогите! Насилуют! — закричала моя пленница.

— Ты смотри, это же тот сопляк с корабля, — сказал один воин второму.

— Ага, заодно и поквитаемся с ним, — ответил его напарник.

Они двинулись в нашу сторону, на ходу доставая из ножен свои гладиусы.

— Айгор, ну где ты там? — мыслено я позвал своего брата. — Смотри, я уже держу ее, она не сможет причинить тебе вреда.

Айгор нерешительно завозился на верхушке дуба. Ну же, на ней волшебные наручники, она не сможет уже колдовать, продолжал уговаривать я брата. Воины были почти рядом, и я собирался отправить их в страну кошмаров.

Но тут с дуба рухнул Айгор, прямо в большую телегу с сеном, припаркованную возле чьего-то двора. Телега рассыпалась на части. Зомби выбрался из сена и, на ходу выломав из телеги огромную оглоблю, двинулся в сторону морских волков. Которые, наверно, сейчас уже были сухопутными.

Айгор лихо крутанул над головой трехметровую дубину, и она со свистом рассекла воздух. Волки сразу же пересмотрели направление своего движения и легонько попятились назад.

— Мы наверное ошиблись, — неуверенно сказал первый.

— Ага, ошиблись, — согласился я с ним, — может быть даже в последний раз.

В свой голос я добавил приличную порцию тьмы и сразу почувствовал как в моих объятиях испуганно замерла Алиссия. Кретин, выругал я себя, не хватало чтобы еще Алиссия меня боялась. Я срочно уменьшил дозу тьмы.

— Но, я даю вам шанс все исправить. Извинились за сопляка и валите на все четыре стороны, — спокойно предложил я.

Сухопутные волки злобно зыркнули в мою сторону и крепче сжали свои мечи. Я чуть прищурил левый глаз и Айгор оглоблей снес конские хвосты с их шлемов, или что там у них торчит? Воины побледнели.

— Айгор, сломай им колени.

Зомби еще раз замахнулся оглоблей.

— Стойте, мы приносим вам свои извинения! — крикнул первый.

Я перевел взгляд на второго и посмотрел ему прямо глаза.

— Ну, а ты? — спросил я его.

— Угу, простите нас, — ответил он.

Отлично, я сделал глубокий вдох-выдох.

— Хорошо, я принимаю ваши извинения и вы можете быть свободны, — сказал я волкам.

Они развернулись и пошли своей дорогой. Один из них обернулся напоследок и посмотрел на Алиссию.

— Сучка, — злобно прошипел он и сплюнул на землю.

Глаза Алиссии удивленно раскрылись, а потом недобро сузились. Она провела их долгим, запоминающим взглядом. Идиоты, подумал я, если они когда-нибудь с ней встретятся, то одними извинениями, как со мной, уже больше не отделаются.

Я задумался, что же мне делать дальше. Нужно одеть Алиссию, а то еще простудится. Я порылся в сумке и достал оттуда черные кружевные трусики, отлично эти подойдут. Глаза Алиссии снова расширились.

Какого демона она сопротивляется? Я же их одеваю, а не снимаю?

— Александр, немедленно отпустите меня, я сама в состоянии одеться.

— Хорошо, только не пытайтесь убежать, — сказал я и поставил рядом с ней сумку.

— Отвернитесь, — приказала она мне.

Да ради всех светлых богов, можно подумать я чего-то там не видел. Пока она одевалась я оставил дюжину серебряных монет рядом с поломанной телегой.

— А теперь объясните мне, почему вы врываетесь в чужой дом, к посторонним людям, бьете хозяев, похищаете меня и тащите через весь город в одном нижнем белье? — строго спросила она меня.

Хм, вот сейчас это все звучит как-то не очень.

— Потому что я очень беспокоюсь о вас, — сказал я.

— Что?

— Да, именно беспокоюсь. Вы никому ничего не сказали и сбежали в страну наших врагов. Все выглядит так, как будто вы сошли сума или находитесь под воздействием любовных чар.

Она яростно посмотрела на меня.

— Я взрослый и свободный человек, я не должна ни перед кем отчитываться. А с Тимерией у нас мирный договор!

— Мирному договору меньше чем неделя времени, да и то, он только на бумаге. Тимерийцы никогда не придерживаются договоров, если им это невыгодно. А здесь есть целая куча людей, которые хотят вашей смерти. Как мести за тысячи убитых солдат или во избежания таких потерь в будущем. И им плевать на ваши романтические отношения и мирные договора.

— Романтические отношения? Да вы просто ревнуете меня!

Теперь я удивленно посмотрел на нее. Она что, услышала только мою последнюю фразу?

— Конечно я вас ревную! Или вы считаете, что я могу спокойно смотреть как вы крутите романы с какими-то паладинами?

Ярость в ее взгляде сменилась удивлением.

— Александр, неужели вы и правда ревнуете меня? — повторила она.

Я посмотрел в ее глаза долгим и открытым взглядом.

— Да, — спокойно ответил я.

А потом добавил:

— Но оставим в покое мои чувства. Ваши действия похожи на действия человека одурманенного чарами. А такой человек не в состоянии понять истинных мотивов своих поступков. Хотите вы этого или нет, я вас заберу в Барбусию. Там вы пробудете две недели. За это время развеется любовная магия. А потом, как свободный человек, можете ехать куда угодно, хоть в гости к демонам.

Алиссия посмотрела на меня долгим задумчивым взглядом.

Глава LIV

Отход

На случай если понадобиться срочно покинуть город, нас в порту Елисейграда ждало небольшое парусное судно. Но я решил не придерживаться плана разработанного Елизаветой. У тимерийской службы безопасности похоже был свой план, и кто знает, возможно они предусмотрели и этот вариант нашего бегства.

В шестидесяти километрах от города протекала крупная река и сразу за ней начиналась территория Барбусии. Я решил двигаться напрямую к границе.

Мой брат нес на руках Алиссию. За городом она не выдержала и спросила меня:

— Александр, мы не собираемся найти лошадей?

— Зачем нам лошади, если у нас есть Айгор?

После чего решил, что в ногах правды нет, и тоже забрался на моего зомби. Дальше мы ехали сидя на плечах моего брата, я сидел на левом, а на правом он нес Алиссию, осторожно придерживая ее за талию. Было довольно комфортно, я даже пожалел, что у меня нет табака и я не могу закурить трубку.

— Куда мы направляемся? — снова спросила меня Алиссия.

— Сейчас по этой дороге на запад, а когда она повернет на север, сойдем с нее и пойдем напрямую к реке Змеиная.

— Я знаю эти места, там нет переправы, — сказала Алиссия.

— Именно на это я и рассчитываю. Если нас будут искать, то попытаются задержать возле переправы. А реку мы пересечем вплавь.

— Там больше чем полкилометра ширина, а вода уже очень холодная.

— Алиссия, но я же правильно понимаю, что для вас это не проблема?

Магесса сделала глубокий вздох.

— Это не будет проблемой для меня, — сказала она, — но проблемой для нас может быть кое-что другое.

— Что именно?

— Лес перед рекой считается гиблым местом.

Я изучал карты окрестностей Елисейграда, те которые мне предоставила Елизавета, ничего подобного там не было.

— Почему эти места считаются гиблыми? — спросил я.

Алиссия недовольно завозилась на плече Айгора.

— Я расскажу вам, Александр. Но я бы хотела пройтись пешком, пока мы идем по дороге. Обещаю вам, что я не буду убегать или медленно идти.

Повинуясь моей воле, Айгор поставил Алиссию на землю и она пошла рядом, хотя, комфортно идти ей мешали наручники. Я решил экономить силы и по-прежнему ехал на плече моего брата.

— Местные давно знают, что в лесах перед рекой не чисто и стараются как можно реже заходить туда. Эти места пользуются дурной славой еще с незапамятных времен. Властям Тимерии на это, как обычно, наплевать. Но однажды ситуация изменилась. По реке Змеиная проходила большая экспедиция. Целью этой экспедиции было исследование возможных мест постройки фортификационных сооружений и переправ через реку. Экспедиция была крупная, но в этим самых местах она пропала без следа. Просто исчезла. В ее составе был хороший отряд охраны, в котором были даже маги. Это исключало возможность нападения разбойников.

Пока Алиссия рассказывала, я хотел спросить, откуда она все это знает? А потом передумал. Может ей рассказал Святозар. Короче, я решил, что мне это не интересно.

— Пропажу важной экспедиции Елисей Третий не мог игнорировать. Сюда была направлена тысяча тимерийских карателей, опытных воинов и магов. Король использует эти отряды для подавления народных восстаний, усмирения сепаратистских настроений в отдаленных губерниях, а также в многочисленных приграничных конфликтах. Это элита, гвардия тимерийского войска. Их задачей было очистить гиблое место от любой нечисти, которая там засела.

Алиссия сорвала травинку с обочины дороги и стала жевать ее стебелек. Я немного залюбовался ее белоснежными, жемчужными зубами и алыми губками. А она продолжила дальше свой рассказ:

— Тысяча тимерийских карателей вошли в гиблый лес и так же пропали. Бесследно, как и экспедиция. Позже туда посылались небольшие отряды разведчиков, чтобы осторожно выяснить, что именно там произошло, но они ничего не обнаружили. А те, которые что-то обнаружили, тоже бесследно исчезли. С тех пор Тимерийское правительство делает вид, что там ничего нет, и всячески пресекает слухи, которые могут нанести урон его репутации. Елисей Третий издал секретный указ, согласно которому упоминание об этом месте необходимо изъять из всех карт.

Алиссия сделала небольшую паузу, откусила погрыженный стебелёк и выплюнула его.

— Если вам, Александр, показывали карты этой местности, то скорее всего это копия тимерийских карт и там ничего не было. Подумайте, может быть лучше пойти на север и там выйти на переправу?

Я размышлял. Звучит это, конечно, устрашающе. Но мы не собираемся рыскать по всему лесу в поисках приключений на свою задницу. Наша задача как можно быстрее пересечь лес и выйти к реке. За советом я обратился к своему сердцу. Оно продолжало равнодушно биться не предсказывало ничего особенного.

— Я решил, пойдем прямо, — ответил я Алиссии.

Глава LV

Боярин

По дороге к нам навстречу ехал небольшой отряд вооруженных всадников. Человек двенадцать. Магическим зрением я осмотрел их ауры, основные эмоции были настороженность и скука, скука лидировала с большим отрывом. Сомнительно, что они едут по наши души. Во главе отряда ехал высокий воин с обнаженными мускулистыми руками, на его груди висел амулет, до краев наполненный темной энергией. Наверняка в нем было заклятие призыва демона.

Но этот отряд был примечателен совсем не воином с амулетом, а тем, что они везли, или скорее кого они везли. Этот кто-то сидел на большом деревянном помосте, который был установлен на восьми лошадях. Он был огромного роста, около трех метров и представлял собой гору дурных мышц. Некогда огромные руки и ноги сейчас казались непропорционально маленькими по сравнению с разросшимся телом.

Раньше я уже читал о таких случаях. Этому созданию должно быть больше ста лет и раньше оно было сильным светлым магом. Но со временем маг жизни стал обрастать лишней плотью, и это вышло из-под контроля. Сейчас, почти вся сила мага шла на поддержание жизненных процессов в его организме. Как только вырабатываемой маны станет недостаточно, эта груда мышц умрет от многочисленных нарушений, образовавшихся в его теле.

Когда мы поравнялись, я мысленно велел Айгору сойти с дороги и пропустить более многочисленный отряд. Но существо на деревянном помосте сделало жест рукой, и его отряд остановился рядом с нами. Оно повернуло свою голову размером с огромный котел и внимательно осмотрело нас своими непропорционально маленькими глазами.

Его взгляд оценивающе прошелся по мускулистой фигуре моего брата, пренебрежительно скользнул по мне и заинтересовано остановился на Алиссии и наручниках на ее руках. Потом он снова вернулся ко мне. Несмотря на то, что я сидел на плече у высокого Айгора, существо продолжало смотреть на меня сверху вниз.

— Эй ты, я забираю твою женщину, — сказало оно мне голосом как из пивной бочки.

Повинуясь его жесту один из охранников отцепил кошель со своего пояса и кинул его под ноги Айгору. Я легко соскочил с плеча зомби и лениво посмотрел на его подачку.

— Есть вещи, которые нельзя купить за деньги, — сказал я, — и эта женщина тоже не продается.

Я краем глаза отследил реакцию Алиссии, она устало вздохнула и слегка поморщилась.

— Ты хоть знаешь кто я? — грозно спросило существо.

Так-с, начались стандартные разговоры кто какое место занимает в местной иерархии.

— Я боярин Коловрат, бывший великий паладин и хозяин этих земель.

— Мне все равно кто ты. Я уже сказал, эта женщина не продается, — ответил я.

Глаза бывшего великого паладина налились кровью.

— Не хочешь продать, тогда отдай и сохрани себе свою жалкую жизнь, — угрожающе сказал мне Коловрат.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

— Ты говоришь, что ты боярин, а ведешь себя как разбойник, может быть ты самозванец? — уточнил я, когда мне надоело пялиться на эту гору мяса.

— Да как ты смеешь, холоп! — выкрикнул боярин.

С этими словами он выхватил из-за пояса нож, размером превосходящий римский гладиус в два раза, и проворно метнул его мне прямо в грудь. Я чуть-чуть повернулся и нож пролетел мимо. Он врезался в землю и вошел в нее по самую рукоять.

— Этих убить, а девку схватить, — крикнул Коловрат своей охране.

Я подхватил нож и кинул его в сердце бывшего великого паладина и бывшего хозяина этих земель. Промазать в такую тушу было практически невозможно. Коловрат завалился на свой поддон и кровь его полилась ручьями на землю. Лошади испугано захрипели, сорвались с дороги и помчались галопом вместе с тушей паладина на деревянном подносе.

Охрана выхватила мечи и луки. Айгор стремительно обошел Алиссию и закрыл ее своим телом. В его грудь сразу же вонзились три стрелы. Передний всадник налетел на него и мечом полоснул по лицу Айгора, сломав ему очки. Мой брат схватил нападающего за ногу и силой вырвал его из седла, оборвав стремена. А после чего начал молотить им как дубиной по остальным всадникам. Два удара и минус три человека. Еще два взмаха, и минус еще два охранника.

Тем временем, я активировал заклятие Взгляд Василиска и еще четыре всадника упали на землю вместе с их лошадьми. В мою сторону полетело две стрелы, которые я отбил магическим щупом, а стрелков поразил заклятием МСТ. На ногах остался только командир охраны. Он сорвал свой амулет, активировал и бросил его на землю, а после чего умер от удара Айгора, который кулаком раздробил ему череп.

От брошенного амулета вверх поднялся зыбкий столб тьмы, который начал бешено вращаться, уплотнился и раскрылся в портал. Из портала нас обдало жаром и воздухе запахло серой, а вокруг начал крутится вихрь всасываемого туда воздуха. Сквозь портал к нам вышел четырехметровый демон.

Этот демон был похож на гигантскую прямоходящую гориллу с гладкой, красной кожей и большими рогами на лбу. Я был знаком с трудами астронома Клавдия Птолемея, который утверждал, что все человекообразные демоны живут на Венере и являются разумными живыми существами.

С тем, что они живут на Венере можно спорить, а остальное было очевидно. На шее демона висело ожерелье из различных черепов, среди которых были и человеческие, а в его руках была огромная каменная дубина. Демоны обладают огромной силой и очень высокой сопротивляемостью к огненной стихии, имеют хорошие резисты для тьмы, но уязвимы перед магией света, хотя и в гораздо меньшей степени, чем живые мертвецы.

Именно такое существо вышло из портала и внимательно осмотрело устроенную здесь бойню. Его взгляд задержался на убитом хозяине амулета. Повинуясь моей воле Айгор стал потихоньку отходить от демона, а я вышел вперед и закрыл собой моего названого брата.

Во время стычки Алиссия неподвижно стояла и хладнокровно наблюдала за боем. Мои наручники полностью лишали ее возможности колдовать и она должна была чувствовать себя беззащитной. Но этого не было видно, разве что плотно сжатые губы и чуть прищуренные глаза выдавали ее напряжение. При виде демона она непроизвольно попятилась.

— Александр, снимите с меня эти чертовы наручники или мы все здесь погибнем! — отчаянно зашептала магесса мне.

— Не беспокойтесь, Алиссия, в этом нет нужды, — так же шепотом, но спокойно ответил я.

Демона привлекли наши слова, он развернулся и мы встретились взглядами. А потом, это создание из другого мира доказало, что оно не только разумное, но еще и очень сообразительное.

Демон стал потихоньку сдавать назад и, не отрывая от меня взгляда, зашел обратно в портал, который тут же закрылся. На земле осталось выжженное место и разряженный амулет, лежащий в середине черного круга.

Аура демона была аурой живого существа, а значит мне бы хватило всего лишь одного выстрела МСТ, чтобы убить его. Откуда это создание могло знать об этом? Непонятно, поразительная интуиция.

Я посмотрел на поле нашей битвы, на поверженных врагов. Пожал плечами и стал потрошить карманы убитых. Спящих не трогал, это было похоже на кражу, а добивать я их не собирался.

— Александр, а зачем вы постоянно таскаете волшебную палочку, если не пользуетесь ею? — внезапно спросила Алиссия и указала на рукоять оружия, которое торчало у меня из-за пояса.

Хм, интересный вопрос.

— Чтобы все видели, что я вооружен и опасен. И не пытались ограбить меня посреди белого дня, — сказал я.

— Ну и как? Это помогает? — спросила меня Алиссия.

Глава LVI

Лес

После акта мародерства я занялся ранами Айгора, они не были серьезными для полуживого зомби, но стрелы лучше вытащить, а рассечение на лице оттереть от грязи. Пока мы этим занимались вдалеке показалась деревенская телега. Я сразу дал команду прятаться в густой траве, что росла на обочине дороги.

Крестьянин медленно проехал, смотря на побоище с открытым ртом, а потом хлестнул лошадь и резво помчался прочь. Нас он не заметил, но все равно доложит о происшествии куда следует. Сюда прибудет следственная группа, которая установит применение темной магии. Останется сложить два плюс два и предположить, что бойню устроил некий разыскиваемый темный маг. Выжившие дадут наше описание и тогда пропадут все сомнения, что здесь были мы с Алиссией.

Дерьмо! Мой простой, как двери, и гениальный план, незаметно исчезнуть из города и раствориться в неизвестном направлении, провалился. Остается надеяться, что искать нас начнут дальше по дороге, у переправ на севере.

Еще одной плохой новостью было то, что мое поисковое проклятие слетело со Святозара. Ничего удивительного, он очень сильный светлый маг, на котором проклятия просто так не держатся. Тем более оно было создано для совершенно других целей. Эх, следовало бы задержаться и поставить более качественное заклятие, но тогда я думал совершенно о других вещах.

Мы быстро шли по дороге, а вернее ехали на плечах Айгора. Я убедил Алиссию, что у нас еще будет время пройтись пешком. Когда дорога круто повернула на север, мы сошли с нее и пошли по полям, заросших густой травой. Вокруг нас простиралась лесостепь.

Айгору была неведома усталость, он шел словно корабль, рассекая траву как волны. Я применил заклятие Магического Компаса и держал направление строго на запад. Хотя в этом не было нужды, заходящее солнце и так давало нам хорошую подсказку куда надо идти.

Когда мы приблизились к большому лесному массиву, оно совсем скрылось за мрачными высокими деревьями. Недолгий вечер сменился темной ночью. В лесу стояла непроглядная темень. Айгор, как наполовину живой мертвец, хорошо видел даже в самой кромешной тьме. Мне же пришлось применить заклятие Ночного Зрения. Хуже всех было Алиссии, она совершенно ничего не видела.

Первым шел мой брат, следом за ним шла наша пленница, держась за его спину, замыкал колонну я. Айгор пёр как лось, он раздвигал ветки и обламывал сухие сучья. Магическим зрением я заметил сидящую на ветках крупную птицу. Глухарь, а может быть тетерев, я в этом вопросе совершенно не разбираюсь. Птицу я сбил заклятием МСТ, а Айгор подобрал тушку и мы двинулись дальше.

Через два часа мы пересекли маленький ручеек, и я скомандовал привал. Я уже порядочно устал, думаю, что Алиссия тоже. Мы развели костер и стали обжаривать глухаря.

— Александр, не могли бы вы снять с меня наручники, мне необходимо ненадолго отлучится, — попросила меня Алиссия.

— Конечно, но вы должны пообещать мне: не убегать и не применять против нас магию.

Алиссия задумалась, не слишком надолго, но определенная пауза перед ее ответом была. Мне это не понравилось. Значит, я не смог полностью убедить ее в том, что она находится под воздействием чар.

— Хорошо, я даю вам слово, — ответила она.

После чего магесса отошла и присела за ближайшими кустиками. Она совершенно не видела в ночной темноте, зато я хорошо все видел с помощью Ночного Зрения. Я сидел с каменным лицом и делал вид, что ничего не происходит, но мое лицо предательски покраснело.

За целый день я так проголодался, что не мог дождаться пока прожарится наша добыча. Наконец я решил, что горячее сырым не бывает и глухарь уже вполне съедобен. У нас не было ни хлеба, ни соли, ни других приправ, ничего кроме голода, а поэтому его вкус мне показался божественным. Запивали родниковой водой из ручья и там же сразу помыли руки.

Алиссия обретя возможность колдовать, создала себе в помощь шарик магического света. Айгор ощутимо напрягся, но я мысленно уговорил его не паниковать. После ужина мы решили готовиться к ночлегу. Айгор следил за костром и время от времени подбрасывал туда сухие ветки. Обычного огня он уже не боялся. Пользуясь своим новым чувством, я понял, что ему нравится смотреть на танцующее пламя.

— Алиссия, почему вы уехали со Святозаром? — внезапно для самого себя спросил я.

Алиссия удивленно посмотрела на меня. Ясное дело, этот вопрос меня не касался и задавать его было большой бестактностью. Мне захотелось объясниться и я заговорил снова, по-прежнему чувствуя, что лучше было бы молчать.

— Ну, он совершенно не ваш тип, — сказал я и добавил: — не тот тип мужчин которые вам обычно нравятся.

— Да? А вы в этом вопросе хорошо разбираетесь? Лучше меня знаете, кто меня интересует? — холодно ответила Алиссия.

Правильно, не стоило поднимать эту тему, но меня уже было не остановить. Мне хватило ума промолчать о разговоре с Елизаветой и о пухлой папке, в которой были задокументированы предпочтения Алиссии.

— Но если взять, например, кадета Мишу, с которым вы были на королевском балу…

— Причем тут вообще Миша? — агрессивно перебила меня Алиссия.

Но внезапно сникла. Задумчиво посмотрела на пламя костра и сказала с сожалением:

— С Мишей вообще некрасиво получилось…

А после небольшой паузы добавила:

— Я хотела заставить вас ревновать, увидеть ваши чувства ко мне, есть ли они там, за вашими холодными равнодушными глазами.

Вот это поворот, не может быть.

— Значит, то что было на балу, это все было подстроено? — удивленно спросил я.

— Да! Именно так! — поспешно сказала Алиссия.

— Но меня привела Юлия, а мне казалось, что вы терпеть друг друга не можете.

— Вам показалось, мы родственницы, вместе выросли и отлично ладим между собой.

— Значит, это вы попросили ее привести меня? — удивленно повторил я. — Но зачем? Чего вы хотели этим добиться?

— Чего угодно! Например, увидеть сцену ревности и понять ваши чувства! Но, когда я увидела ваш взгляд, и то, как вы молча развернулись и ушли, я сильно испугалась, что потеряла вас навсегда…

Демон, откуда мне было все это знать?

— А Миша..? — я хотел спросить, как сильно он ей нравился. Вряд ли, она бы стала его целовать, если бы он был ей отвратителен. Но вовремя заткнулся.

— С Мишей очень плохо получилось. Я не могла даже предположить, что вы решите избить его. Как вам не стыдно Александр, он же еще несовершеннолетний?!

Так стоп, почему это мне должно быть стыдно, разве это я дал ложную надежду шестнадцатилетнему пацану? А потом грубо его кинул… Ага, кинул на съедение в пасть к темному злому магу? Но я уже решил ничего не выяснять. Мне захотелось подойти и обнять Алиссию.

— Слава всем светлым богам, это все позади, теперь я встретила человека, в чувствах которого мне не надо сомневаться, — неожиданно сказала Алиссия.

Что?! Это она о Святозаре? Не может быть, что за бред. Только что она признается мне в сильных чувствах и тут такой внезапный переход. Наверняка, это воздействие любовных чар. Не может у нормального человека быть таких перепадов в настроении.

Глава LVII

Ночевка

Ночью мне снова приснился странный яркий сон. Я стоял по щиколотки в теплой речной воде, которая бесконечно простиралась во все стороны. Над моей головой возвышался громадный млечный путь, яркие звезды которого отражались в зеркальной глади. Все это звездное великолепие вместе со своим отражением постепенно угасало и полностью растворялось во тьме, которая царила слева от меня.

Рядом со мной никого не было, и вообще здесь никого не было. Я вдруг остро захотел ощутить чье-то присутствие. Но везде было пустынно и одиноко. Одиночество ударило в мое сердце и некоторое время я терпел почти физическую боль. Но вскоре эта боль прошла, и я почувствовал что-то еще. С этим ощущением я и проснулся. Сердце мое бешено колотилось, а вокруг стояла глухая ночь.

— Что-то случилось, Александр? — встревоженно спросила меня Алиссия.

Похоже, я ее разбудил. Сердце потихоньку начало успокаиваться.

— Я что-то почувствовал, схожу, проверю, — ответил я, — здесь недалеко, километра два вглубь леса.

Алиссия странно на меня посмотрела.

— Вы уверены, что это именно то, что нам необходимо, ночью посреди гиблого места? — уточнила она.

— Вы с Айгорм продолжайте спать, а я скоро вернусь.

— А если не вернетесь, тогда что? — снова спросила Алиссия.

Хм, я об этом не подумал.

— Если я не вернусь утром, то вы, Алиссия, можете быть свободны и дальше поступать по своему усмотрению.

— Александр, немедленно прекратите нести эту чушь.

— Причин для беспокойства нет, я вернусь.

— А меня вы оставите здесь одну?

— С вами будет Айгор.

— То есть вы хотите оставить меня одну с живым мертвецом?

Что это с ней? Откуда такие опасения у мага высшего ранга?

— Это наш живой мертвец и, к тому же, он безобидный. Был длительный период времени, когда Айгор голодал. Он сильно мучился, но не пытался никого сожрать.

— Так, я правильно поняла? Что теоретически он может есть живых людей?

Я был сбит с толку поведением Алиссии, почему она себя так ведет? Алиссия продолжала странно на меня смотреть. Наконец, она сказала:

— Александр, я беспокоюсь о вас. Ваши действия выглядят подозрительно. Вы уверенны, что ничего необычного не происходит?

Я удобно уселся, включил Магическую Концентрацию, Магическое Зрение и тщательно осмотрел свою ауру.

— Со мной все в порядке. Нет никаких причин для опасений, я аккуратно проверю одно место и скоро вернусь.

Алиссия еще некоторое время молчала, а потом сдалась:

— Хорошо. Но учтите, если вы не вернетесь, то я найду способ, чтобы вы пожалели об этом.

После этих слов, взгляд Алиссии остановился на Айгоре. Мой зомби сидел возле костра и тщательно прикидывался, что он ничего не понимает и, вообще, он здесь просто кустик.

Если заметишь что-нибудь подозрительное в поведении Алиссии, — мысленно посоветовал я ему, — сразу беги в лес.

Глава LVIII

Тень прошлого

В глубине леса, где от громадных деревьев было темно даже днем, стоял древний курган. Со всех сторон он был обложен огромными каменными плитами. В западной его части зияла черная дыра входа.

Большинство курганов представляют собой большие, глухие холмы, насыпанные над могилами древних вождей или героев. Но иногда живые зачем-то оставляют вход к захоронению. Может для того, чтобы спросить совета у того, кто был мудр при жизни, или для того, чтобы поклонится тому, чья слава должна остаться в веках. Нет ничего странного в том, что в могиле есть дверь.

Дверь этой могилы уже давно сгнила, а трава возле входа была примята. Кто-то время от времени пользовался этим входом. На всякий случай я надел на себя Вуаль Тьмы и сделал это еще в нашем лагере. Я неспешно вошел в черную дыру и пошел вглубь кургана.

В большом круглом зале, обложенном полигональной каменной кладкой, на мраморной плите стоял огромный нефритовый гроб без крышки, в котором лежал нетленный мертвец. Вся его одежда давно превратилась в лохмотья, а железный обруч на голове покрылся ржавчиной. Мертвец был огромного роста, не меньше чем Айгор, но плоть его усохла от времени и сейчас он казался непропорционально худым.

Я подошел ближе к нефритовому саркофагу, разукрашенному затейливой вязью, среди которой были солярные символы. Внезапно мертвец открыл глаза и повернул ко мне голову.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза.

— Здесь тебе нечего бояться, повелитель, — усмехнулся мертвец, — ты можешь снять свою тень.

— Я не повелитель, — сказал я.

— Как скажешь, — равнодушно ответил мертвец, — что я могу сделать для тебя?

Магическим зрением я видел, что эта нежить живет второй жизнью очень давно, может быть сотни, а может даже тысячи лет. Объем его темной маны был сопоставим с моим прежним объемом, навеки запертым в моем сердце.

— Вы можете рассказать мне о себе? — спросил я его.

— Нет ничего проще, — ответил мертвец, — раньше меня звали Девавратой, но со временем люди дали мне прозвище Грозный.

Мертвец поднял туловище и уселся поудобней в своем гробу, скрестив ноги в позе лотоса. Он сделав приглашающий жест мне и я присел на какой-то камень, выпавший из каменной кладки.

— Очень давно я был воином. Хорошим воином, который не знал себе равных в бою. Во время битвы исов и ясов я получил удар копьем прямо в сердце. Но мое желание жить и сражаться было настолько велико, что я переродился в живого мертвеца прямо на поле битвы и дальше продолжил свой бой. Мы сражались целый день, а под вечер наши враги обратились в бегство.

Я слушал рассказ Девавраты по прозвищу Грозный и думал, что я не знаю ни одного такого случая мгновенного перерождения в нежить. Но теоретически это вполне возможно.

— За мою силу и неуязвимость люди добровольно сделали меня своим правителем. Конечно, это произошло не сразу. Я постепенно прошел путь от простого воина до самого главного военачальника, постоянно побеждая в сражениях и не проиграв ни одной битвы. Когда старая династия правителей прервалась, все единодушно решили, что я являюсь самым достойным претендентом на трон.

Деваврата Грозный сделал паузу, вспоминая свое прошлое.

— Моя слава полководца была столь велика, что все соседи хотели заключить со мной мир. По всему королевству я установил мудрые и справедливые законы, которые привели к процветанию мой народ. В нашем государстве не было голода и почти пропала преступность. Можно было бросить золотую монету на улице и прийти туда через неделю, она продолжала лежать на своем месте. Люде не брали ее. Не потому что они боялись обвинения в воровстве, а потому что каждый думал: брать чужое несправедливо. Военная и экономическая мощь моего государства была столь велика, а порядки столь справедливы, что соседние королевства сами хотели присоединиться к нам, а их правители добровольно хотели стать моими вассалами.

Мертвый царь еще немного помолчал и продолжил:

— Желающих присоединиться было большее, чем мы могли себе позволить без ущерба для нашей казны. Мне пришлось устроить обряд, согласно которому выпускали на волю белого жеребца и принимали в наше королевство только тех, на чьи земли он пришел.

Когда Деваврата рассказывал это, я хорошо чувствовал что он испытывает гордость и печальную радость, а на его лице блуждала слабая полуулыбка. Но постепенно печали в его чувствах стало больше чем радости.

— Со временем я стал замечать, что перестаю понимать живых, что дальше и дальше я отдаляюсь от них. Мне стало очевидно, что я не могу хорошо править, так как не могу предсказать поведение людей и понять их мотивацию. Тогда я сделал правителями потомков моего сводного брата. Они стали править опираясь на мою силу. Несколько поколений все было хорошо, мощь и размеры нашей империи продолжали расти.

К этому моменту радость Девавраты окончательно пропала, осталась только одна печаль.

— Когда размеры нашей империи достигли невообразимых масштабов, между наследниками началась борьба за власть. Я поддерживал тех, кто по закону имел больше прав, но у их противников было очень много союзников. Я пытался дипломатически решить дело миром. Но так и не смог. Борьба переросла в войну.

Слабая полуулыбка на лице Девавраты Грозного окончательно пропала.

— Финальное сражение этой войны состоялась на поле Курукшетре. Наши противники привели армию в полтора миллиона солдат, а мои сторонники в два с половиной миллиона.

При этих словах я хотел сказать, что это невозможно, потому что это в принципе не может быть. Не могло быть раньше столь больших армий. Сельское хозяйство прошлого было не в состоянии прокормить эту ораву людей. А логистика? Как это все могло быть организованно?

Я хотел сказать, а потом заткнулся. Откуда я знаю, что это невозможно? Из учебников по истории. А их кто пишет? Такие же умники как и я? Если мертвый свидетель прошлого Деваврата говорит, что это было, то я не буду с ним спорить.

— Сражение шло 18 дней. Первые девять дней я убивал своей магией десять тысяч человек каждый день. Но это было каплей в море и я не смог устрашить наших противников. Они не видели своих потерь. На десятый день я понял, что это бессмысленно. Вся эта гигантская бойня это результат моих ошибок. Я хотел построить идеальное государство, в котором царила бы справедливость. Но так и не смог побороть человеческой природы. Долгие годы мира и процветания пожирались этой братоубийственной войной, а империя, которую я создал, будет окончательно разрушена. Я понял, что я не достоин больше быть правителем.

Деваврата Грозный сделал паузу, и в нем пропали все человеческие эмоции.

— На десятый день я перестал сражаться и мои враги вонзили в меня тысячи стрел, полностью утыкав ими меня как дикобраза. Я упал на спину, но не смог достичь земли, я остался лежать в воздухе на ложе из стрел моих врагов. Мои союзники и враги остановили бой, а лидеры враждующих фракций пришли отдать мне последние почести. Я сказал, что могу отсрочить свою смерть на 48 дней до зимнего солнцестояния. Это время я использовал, для того чтобы завершить дела, которые я не хотел бросить просто так. А после сделал вид, что окончательно умер. Меня похоронили здесь вдали от мирской суеты, и вот уже более тысячи лет я нахожу покой в этой могиле.

Я молчал пытаясь все это осмыслить. Это печальная история чем-то задело мое сердце. Но сейчас меня больше интересовало настоящее.

— Время от времени здесь пропадают люди, куда они деваются? — спросил я.

— Я пожираю тех, кто нарушает мой покой, — сказал мертвец, — но не переживай, я не трогаю невинных, только убийц. Остальные могут не опасаться за свою жизнь.

— Меня вы бы тоже убили? — спросил я.

— На твоих руках достаточно крови, я бы обязательно напал на тебя, если бы твоем сердце не было печати Царя Мертвых. Не знаю, смог бы я победить тебя или нет, сейчас мне это уже не важно.

Мы замолчали, я размышлял над тем, что мне нужно от этого мертвеца. Деваврата Грозный догадался о моих мыслях.

— Что я могу еще сделать для тебя? — спросил он. — По твоему следу идут враги, я могу избавить тебя от них.

Я пожал плечами, здесь было недалеко до границы, завтра я буду на территории Барбусии. Деваврата немного помолчал пристально разглядывая меня, а потом предложил снова:

— Хочешь, я оживлю всех окрестных мертвецов. За один день мы дойдем до столицы Тимерии и разгромим их войско. А после казним короля и всех его сообщников, соратников и приближенных? — спросил меня мертвец улыбаясь.

Я задумался. Зачем мне это счастье надо? Перебить целую кучу народа, а ради чего? Я не собираюсь править Тимерией, а без этого все вернется в привычную колею. У каждого ушедшего начальника тут же найдется достойный заместитель. Даже если сам король Тимерии захочет резко изменить свою политику, то одним утром его найдут мертвым в своей постели. Я отрицательно покачал головой.

— Мне все это не нужно, — сказал я. — Но, может я смогу что сделать для вас, уважаемый Деваврата?

Мы долго смотрели друг другу в глаза, и я знал, чего он хочет. Наконец, он улыбнулся мне и я понял, что он принял последнее решение. Используя свою возможность повелевать мертвыми, я окончательно убил его и подарил ему вечный покой, как он того и хотел.

На выходе из кургана я остановился, усилил до предела свой магический щуп и обрушил им вход в древнюю гробницу. Пусть тело короля-воина покоится дальше нетронутым.

Я шел обратно по утреннему лесу и думал о том, что я своими глазами видел особенного мертвеца. Такого, о котором мне говорил Царь Мертвых. Но почему-то у меня было стойкое ощущение, что мою заветную мечту о вечной жизни только что кинули в придорожную пыль и основательно прошлись по ней грязными сапогами.

Глава LIX

Перейти поле

Под утро я вернулся в наш лагерь. Если бы не моя магическая метка, которая была на Айгоре, я бы наверняка заблудился и не нашел дорогу обратно. Айгор и Алиссия не спали. Моему брату это вообще было не нужно, а девушка мрачно смотрела на меня из-под нахмуренных бровей.

— Александр, вы нашли то, что искали? — строго спросила она меня.

— Да, здесь недалеко есть древнее захоронение, мне было интересно посмотреть на него своими глазами, — ответил я.

— Надеюсь оно того стоило, — подвела итог Алиссия.

Я неопределенно пожал плечами.

— У меня есть и плохие новости, — сказал я, — нас преследуют тимерийцы.

Это были не только слова мертвого короля, но и мои ощущения. Сердце предупреждало меня о приближающейся опасности. Алиссия промолчала.

— Давайте собираться в дорогу, — предложил я, — по моим расчетам здесь уже недалеко до границы.

Собирались мы недолго. Необходимо было только затушить костер. Это сделала Алиссия, она махнула рукой и пламя тут же погасло. Дальше мы напились воды из ручья и снова пошли по мрачному лесу. Но сейчас уже было утро, рассеянный свет проникал с верхушек деревьев и достаточно освещал нам дорогу.

Как обычно, первым шел Айгор, раздвигая ветки и собирая на себя всю паутину, затем шла Алиссия, а после нее я. Чувство опасности продолжало усиливаться, но магическим зрением я ничего не мог обнаружить. Похоже, у наших врагов был способ взять наш след. У меня появилось ощущение, что мы попали в ловушку и она вот-вот захлопнется.

Наконец, мы вышли на опушку леса, за которым простиралось небольшое поле. А далее снова продолжался лес, реки пока еще не было видно. Я по-прежнему ничего не замечал магическим зрением. Но враг был где-то рядом, я был в этом абсолютно уверен. У них были средства, позволяющие отследить наше местоположение, о которых я не имел ни малейшего представления.

О возможностях тимерийцев можно было догадываться. Например, Святозар каким-то образом чувствует Алиссию. Я ее тщательно осмотрел и не обнаружил никаких магических меток, но все может быть. А может, это специально обученные химеры, которые идут по нашему следу? Или химеры-птицы, которые способны отследить наше местоположения с воздуха. А может, у паладинов Тимерии есть специальное заклятие, которое позволяет им прозреть будущее и предсказать место где нас можно встретить? Думаю они тщательно скрывают свои секреты, так же как и я. Но что-то у них определенно есть.

А кроме этого у них может быть еще кое-что другое. Очень опасно недооценивать противника.

— У меня нехорошие предчувствие, — сказал я, — оставайтесь на опушке, а я пойду через поле. Если все будет хорошо, я подам знак и вы пройдете за мной. А если нет, бегите в лес.

Не торопясь я шел через поле, сбивая мокасинами утреннюю росу. Наконец, мое предчувствие сообщило мне, что ловушка уже захлопнулась, а чувство опасности забило тревогу набатом.

Я резко обернулся и увидел стрелу с магическим зарядом летящую прямо в меня. Немедленно сбил ее своим Магическим Щупом, и она разорвалась в воздухе огромным огненным шаром, пламя которого я частично рассеял Щитом Тьмы. Из разных точек леса в меня летели еще такие же стрелы и сгустки огненной энергии.

Я окутал себя Вуалью Тьмы, что бы исчезнуть из фокуса внимания моих врагов и стать невидимым для магических средств обнаружения. А после применил заклятия Кукловод на полную мощность и прыгнул вверх на двести метров, и на четыреста метров в сторону.

Набирая высоту я осмотрел окрестности применяя Магическое Зрение и Магическую концентрацию. У врагов было пять отрядов, которые взяли нас в кольцо. В каждом отряде я насчитал приблизительно по 20 человек. Два отряда в лесу сзади нас, два отряда в лесу спереди нас. Один чуть в стороне, наверное вспомогательный, там не было сильных магов. Все они находились на хорошем расстоянии от нас, и раньше я не мог их видеть Магическим Зрением из-за деревьев.

Каждый основной отряд возглавлял сильный маг жизни высшего ранга. Неужели по наши души отправили четыре из двенадцати великих паладинов Елисея Третьего? А кроме того, в каждом отряде было еще по два сильных стихийных мага первого ранга и разное количество магов второго ранга.

Место, где я был, полностью покрылось огненными взрывами, и там яростно бушевало магическое пламя. Враг не шутит и не играет со мной в поддавки. Весь мой недолгий полет я стрелял в ответ по вражеским магам заклятиями МСТ, стараясь поразить цели в порядке убывания их силы. Раз тимерийцы не церемонятся со мной, то я тоже не буду. Неожиданно в голову пришла дурацкая загадка. По небу летает, смертью засевает. И правильный ответ, это Александр Флай.

Так как я был сконцентрирован на уничтожении врагов и не имел опыта затяжных прыжков, приземление у меня вышло паршивое. Я не удержал равновесие и головой рухнул на небольшой камень, полностью вдавил его в землю и порвал на себе рубаху. Но на моем лбу не осталось даже царапинки, заклятие Кукловод и возросшая магическая сила демонстрировали чудеса физической неуязвимости.

От удара голова стала даже лучше соображать. Я понял, что нет смысла держать на себе весь полет заклятия Кукловод. Оно необходимо только в начале прыжка и в момент приземления. Таким образом, можно совершить кучу прыжков и преодолеть большое расстояние с минимальными расходами маны.

После приземления, я прыгнул обратно, стремясь попасть ближе к опушке, где я оставил Алиссию и Айгора. В воздухе я снова начал стрелять по вражеским магам, которые потеряли меня из виду и не могли сообразить откуда именно я виду по ним огонь. Все отряды бросились в рассыпную и спрятались в лесу между деревьев.

Второй прыжок вышел гораздо более удачным. Я прошуршал сквозь ветки и мягко приземлился на ноги, сохранив равновесие. Тем временем Айгор и Алиссия бежали прочь вглубь леса. Там как раз находился пятый отряд, в котором не было сильных магов. Повинуясь моей воле зомби остановился, но девушка продолжала бежать в руки наших врагов. Я поспешил ей на помощь. Но немного не успел.

Она выскочила на поляну где было около двадцати тимерийских воинов. От неожиданности она остановилась как вкопанная.

— Стой! — запоздала крикнул ей высокий воин, по всей видимости командир отряда.

Алиссия подняла руки вверх. Я был уже рядом, прячась за деревьями и укутав себя Вуалью Тьмы, готовый прийти ей на помощь. Но ее жест меня удивил.

— Я сдаюсь! — крикнула девушка, — и не буду сопротивляться!

Какого демона она творит, удивился я. Неужели она решила, что меня убили и нет больше смысла убегать? Или это воздействие чар, которые мешают ей трезво мыслить?

— Конечно не будешь, — довольно сказал командир, — а ну хлопцы, хватайте ее.

Его хлопцы уже были рядом, они схватили Алиссию за руки и грубо повалили ее на живот, прижав лицом к земле.

— Ай, я же сказала, что не буду сопротивляться, — зашипела магесса.

— Захлопни пасть, — сказал один из воинов и сапогом пнул в лицо девушки.

Наверное, у этих солдат был приказ взять девушку живой. А кто она и как с ней надо обращаться, отцы-командиры забыли им объяснить. Вот ребята и действуют так как привыкли. А с другой стороны, на что рассчитывала Алиссия сдаваясь в плен?

Выходка солдата очень сильно разозлила магессу. Она напряглась и с силой поднялась на ноги, стряхнув с себя удивлённых солдат, а после чего заехала своему обидчику прямо в ухо. Тимерийский воин упал и уже больше не вставал до самого конца драки. Его напарники снова попытались скрутить Алиссию, но разлетелись в разные стороны от ее мощных ударов руками и ногами.

К несчастью для Алиссии в этом отряде был противник, который не уступал ей в мастерстве кулачного боя. Маг жизни второго ранга. Между ним и Алисиией завязалась бескомпромиссная заруба. Я раньше не очень понимал людей, готовых платить хорошие деньги, чтобы посмотреть, как люди мутузят друг друга по голове, но сейчас понял. Что-то в этом такое есть, красивое.

Я стоял на краю поляны за деревом, готовый в любой момент вмешаться, но ничего не предпринимал. Похоже, Алиссия перестала осознавать кто ее враги, а кто друзья. Возможно пару тумаков от этих солдат помогут ей разобраться в этой ситуации. И кроме того, может она поймет, что все остальные тимерийцы будут относиться к ней точно так же.

Сначала бой шел на равных. Товарищи мага пытались оказать ему помощь, но получали свою порцию звиздюлей и побитые отползали обратно. Один даже попытался броситься Алиссии в ноги и схватить их руками, но нарвался на мощный удар коленом и остался лежать на земле без движения. Наконец, бойцы сообразили, что они только мешают своему другу. Тогда они стали просто болеть за своего сослуживца, подбадривая его криками.

Постепенно девушка стала уставать, а маг жизни наоборот стал резче и злей, вошел в раж. Алиссия ощутимо проигрывала по очкам, все чаще и чаще пропуская удары тимерийского бойца. Она уже пару раз побывала на земле, но еще продолжала упорно вставать и продолжать бой.

— Так ее, дядя Сава, дави гадину! — кричали солдаты.

После очередного сильного пропущенного удара, когда Алиссия еле поднялась на ноги, Сава толкнул ее и разорвал ей платье. Все резко замолчали уставившись на обнаженную девичью грудь. Алиссия села на задницу и прикрыла грудь руками, она была сильно измотана и больше уже не делала попыток встать.

— А давайте ее по кругу пустим, — предложил кто-то.

— Сейчас я ее так ногами отмудохаю, станет более сговорчивой, еще сама предложит всем отсосать, — рассмеялся дядя Сава.

— Ха-ха-ха, — заржали солдаты.

Идиоты, думал я. Сами себе могилу роют. Я видел как в сердце девушки накапливается магическая энергия.

— Аааааа, — закричала Алиссия.

С ее тела во все стороны пошла волна сильнейшего жара, сжигая все на своем пути. Это нельзя назвать заклятием, просто магическая энергия накопленная в сердце, расходится во все стороны. Очень похоже на мою Вспышку Тьмы, но там сжатая энергия подается одним мощным импульсом, а здесь она свободно течет из сердца магессы. Это больше похоже на Дыхание Тьмы или Дыхание Огня, но не имеет конкретного направления.

Все солдаты вспыхнули яркими факелами. Только двое, которые были на противоположном краю поляны и не принимали участия в общем веселье, успели убежать в лес. Еще один схватился за взведенный арбалет, но тут же умер от моей Мини Стрелы Тьмы. Алиссия устало взмахнула рукой и пламя на поляне угасло, остались только небольшие костерки на краю пепелища.

Сквозь такой костер на поляну вышел я. Алиссия тяжело дышала и смотрела на меня с непонятным выражением на лице. Я оглянулся на обугленные трупы людей, а потом сказал:

— Мне их совсем не жаль, они были мудаками.

Снял свою рубаху с разорванным рукавом и предложил ее девушке.

— Надо уходить, пока не пришли друзья этих товарищей, — снова сказал я.

— Вы совершенно правы, Александр, уходим от сюда, — хрипло ответила Алиссия.

Глава LX

Пересечь реку

Мы снова шли по лесу. Я решил не выходить на открытый участок, а обойти опасное место стороной. Сейчас я шел впереди отряда, указывая всем дорогу и пытаясь не обращать внимания на то, как паутина и грязь липнут к моему голому торсу. Позади меня устало брела Алиссия. Замыкал нашу колонну Айгор.

Я хотел стащить рубашку с моего зомби, но передумал. Его одежда будет мне до пят, а рукава будут как у скомороха. Не хочу выглядеть смешным. Я тайком покосился на Алиссию и дальше решил изображать из себя дикаря, который с детства привык бегать голым по лесу.

Вскоре Алиссия достаточно пришла в себя, обогнала меня и решительно пошла вперед, делая широкие уверенные шаги. Через час мы снова вышли на поле. Вдалеке текла могучая река. Ну вот и все, подумал я. Осталось туда дойти и переплыть реку.

Мы уже были в ста метрах от берега, когда я заметил всадника на белом коне. Он стремительно несся, догоняя нас, а из под его копыт вылетали огромные комья земли. Я даже принял их за стайку ворон, которые кружились над нашим преследователем. Только когда всадник стал ближе, я, наконец, сообразил в чем тут дело.

А еще стали понятны размеры его скакуна. Не может быть, чтобы обычный конь был таких больших габаритов, думал я. Сто пудов, это все воздействие магии жизни. Размеры всадника тоже впечатляли. Он был закован в блестящую чешую, которая полностью закрывала его тело. На голове у него был глухой шлем с забралом в виде толстой прямоугольной пластины мутного стекла, сквозь которую нельзя было рассмотреть лицо всадника.

Он лихо осадил коня, тот пропахал задними копытами две широкие и глубокие борозды, остановился прямо возле нас. Всадник грузно спрыгнул на землю, и та задрожала от удара могучих ног, закованных в стальные сапоги. Мне не надо было видеть лицо нашего гостя, что бы понять, что это был Святозар, один из великих паладинов тимерийского короля Елисея Третьего.

— Темный колдун! Я вызываю тебя на честный бой! — громогласно сказал он, у меня аж уши заложило.

Бой так бой, зачем же так орать, мы же рядом стоим. А еще мне захотелось уточнить, что значит честный? Но я не успел этого сделать, как Святозар сделал еще одно заявление:

— Но сначала я великодушно предлагаю тебе сдаться на милость нашего короля Елисея Третьего и предстать перед его справедливым судом.

Ага, всю жизнь мечтал о таком счастье. Но если человек вместо драки начал разговор, то почему бы и не поговорить.

— Зачем мне сдаваться? — спросил я.

— Ты не сможешь меня одолеть и все твое темное искусство тебе не поможет, — заявил Святозар.

— Почему я не могу одолеть тебя? — снова спросил я.

Святозар замолчал, некоторое время он смотрел на меня из-под своего шлема. Я не видел его глаз, но чувствовал его тяжелый взгляд. А еще он пару раз покосился на Алиссию, которая стояла молча и внимательно слушала нас.

— Хорошо, я тебе отвечу. Хоть это и не в моих правилах, хвалиться перед боем, — ответил Святозар.

Он еще немного помолчал, зыркая на меня сквозь мутное стекло.

— Мои доспехи сделаны из крепчайшей стали, которой не страшно любое оружие. На каждой пластинке моей брони выжжено противомагическое заклятие, что питается моей силой и способно рассеять любую магию.

Ну, ну, похоже он еще не знаком с моей Мини Стрелой Тьмы, которой плевать на все щиты, магические сопротивления и противомагические заклятия.

— Забрало моего шлема сделано из демонического стекла, которое не пропускает темную энергию. Так что мне больше не страшен твой колдовской взгляд.

Угу, вот это похоже на правду.

— Мой меч, это легендарный кладенец, который может перерубить кузнечную наковальню, как спелую тыкву.

Хм, интересно, а может ли этот меч перерубить его доспехи из крепчайшей стали, которым не страшно любое оружие? Но уточнять я это, конечно, не стал. Я хорошо знаю, что все воины с каким-то особым трепетом относятся к своим мечам. Даже не могу понять в чем тут дело. Может это как-то связано с фаллическим символизмом этого оружия?

Честно говоря, мечи вообще не производят на меня впечатления. Одно из самых примитивных оружий, которому уже несколько тысяч лет. Чуть более функциональное чем дубина, что используют дикие обезьяны из джунглей. Дубиной можно бить, а этим оружием еще можно резать и колоть. Прямо вершина человеческой мысли.

Например, взять этот легендарный супер-пупер меч-кладенец и дать его в руки обычному воину, а затем попросить этого воина убить чудо-оружием обыкновенную дикую козу. Да запахается он бегать с этой железякой за безоружной козой. Вообще без шансов. Разве что кинуть его. Вот и получается, против козы заостренная палка намного лучше меча-кладенца.

Пока я мысленно моделировал противостояния человека с мечом с одной стороны и диким рогатым животным с другой стороны, Святозар закончил говорить, а я понял еще одну вещь. Он просто тянет время. Я посмотрел на Алиссию. Она стояла сцепив руки. По ней было видно, что девушка волнуется. Понять бы еще, за кого именно она больше переживает.

Вот Айгор стоял спокойно, он просто хотел жрать. Я видел, как Святозар оценивающе и кровожадно окинул его взглядом, наверное, прикинул как порубает его своим мечом на мелкие кусочки. Ну нет, я сам буду драться, а Айгора в обиду не дам.

— Благодарю за разъяснение, — ответил я, — перед нашим поединком я тоже хочу сказать две вещи. Первая, как бы не сложился наш бой, я тоже буду милосердным и не стану тебя убивать, паладин.

Это я говорил исключительно для Алиссии. Вдруг она в самый напряженный момент дуэли решит всадить мне в спину каким-нибудь мощным заклятием.

— И вторая вещь. Можешь взять своего короля и его справедливый суд и засунуть себе в свой блестящий зад.

Я почувствовал, как Святозар наливается гневом. Волна ярости пошла от него в мою сторону.

— Хорошо, колдун, ты сам выбрал свою судьбу, готовься к смерти! — грозно крикнул Святозар.

С этими словами он мгновенно вскинул над головой меч-кладенец, намереваясь раскроить меня на две половинки. Когда острее меча достигло своей наивысшей точки, я был уже рядом и сильно толкнул паладина. Это было больше похоже на сильный удар чем на толчок, от которого Святозар улетел кувыркаясь по земле.

Он затормозил свое движение, раскинув руки и тут же вскочил на ноги. Но я снова был рядом. Мгновение мы смотрели друг другу в глаза, сквозь дыру в его шлеме, в котором раньше было забрало из демонического стекла. Сейчас эта важная деталь была у меня в руках, я вырвал ее вместе со стальным креплением во время толчка. А потом я активировал Взгляд Василиска, и Святозар отправился в персональную страну кошмаров.

— Он просто спит, — сказал я Алиссии.

Она не удержалась и подбежала к нам.

— Я вижу, — спокойно сказала Алиссия, — но вам, Александр, лучше было бы сдаться.

— Почему? — удивленно спросил я ее.

— Вот почему, — сказала Алиссия и указала рукой вдаль.

Я был не слепой и тоже прекрасно видел, что там происходит. Пока мы тут со Святозаром соревновались кто более благороден и милосерден, на опушке леса стала накапливаться тяжелая кавалерия. Они, наверное, пришли какой-то лесной дорогой, о которой я не знал.

Сейчас вся эта конница набирала разгон, вытягиваясь клином, и неслась в нашу сторону. Я быстро прикинул их численность, где-то полтыщи всадников. А потом проверил свой магический запас, 173 заряда МСТ. Жаль, на всех не хватит.

Окей, пришло время достать из рукава своего козырного туза. Рукавов у меня не было и я достал его прямо из-под земли. Повинуясь моей воли и разбрасывая землю во все стороны, из маленького неприметного холмика на поле, встал мой Костяной Зверь. Сюрприз, ребята.

Параллельно с Айгорм, я тайно пригнал этого монстра на территорию Тимерии. Об этом знали только три человека: я, наш король и Филлип фон Штраус, атаман Бессмертного Батальона. Вечером перед моей отправкой, мы с Кононом приехали в расположение батальона и монарх лично приказал Филлипу выдать мне зверя, а после хранить молчание об этом.

Зверь шел сюда исключительно ночью, а днем зарывался в землю. Если бы дела пошли очень плохо, а меня захватили бы в плен, я бы не постеснялся и привел бы эту тварь прямо в Елисейград, себе на помощь. Но я очень надеялся, что до этого не дойдет. Двигаясь к реке, я шел именно сюда, где меня ждал мой костяной монстр. А вот сейчас получите и распишитесь.

Тварь тут же издала жуткий рев, в котором присутствовала магия смерти. Передние ряды всадников дрогнули и стали резко сбрасывать скорость. На них налетели задние ряды и в некоторых местах получилась куча мала. Разберись с ними, отдал я мысленный приказ Костяному Зверю, а сам повернулся к Алиссии, которая изумленно смотрела на мой сюрприз.

— Нам лучше уйти отсюда, не стоит тут задерживаться, — сказал я ей.

Мы добежали к реке и зашли в холодную воду. Алиссия сразу окунулась и уверено поплыла на тот берег.

Следом за ней вошел Айгор, он немного опасался воды. Вся обыкновенная нежить боится больших рек и соленых морей. Хорошее течение и соль вымывают темную энергию из ее тела. Ослабленные живые мертвецы могут даже не пережить длинных переправ через крупные водные преграды. Но Айгор не был простым дохляком и его защищала живая плоть, которая препятствовала оттоку темной маны.

— Вперед, — мысленно подбодрил я его, — ты уже это делал.

Последним в реку зашел я. От холода мне сразу свело яйца. Ух же, тысяча демонов! Это всего лишь мелкие недоработки моего гениального плана, сказал я себе и, сцепив зубы, поплыл вслед за всеми остальными. Время от времени я преобразовывал ману смерти в ману жизни и прогонял ее по телу. Не хватало еще подцепить себе воспаление легких или застудить почки.

Плыл я лежа на спине и внимательно следил за берегом, на котором остался наш враг. Поэтому я сразу заметил двух всадников, которые стремительно выехали на берег реки Змеиная. Стихийные маги, определил я, высшего и первого ранга. Они затормозили, подняв коней на дыбы, и лихо спешились. Маг высшего ранга сразу достал свой магический посох и направил его в нашу сторону, а второй напряженно застыл рядом.

Я видел, как накапливается магическая энергия в кристалле посоха. Не трудно догадаться, что маг решил проутюжить реку чем-то тяжелым и убойным. С берега мы были видны ему как на ладони. Хм, вот тебе заряд МСТ, мне жалко что ли. Магический сгусток быстро помчался к цели.

Огненный шар ярко светится и его прекрасно видно на большом расстоянии. А вот МСТ представляет собой маленький комочек полупрозрачной темной энергии, которую плохо видно даже вблизи.

Но вражеский маг, который стоял рядом, успел среагировать и поставил Щит Стихий, прикрывая своего напарника. Какая хорошая реакция и поразительная наблюдательность. Но, все это было бесполезно. Его товарищ упал сраженный на землю. Накопленная энергия свободно вытекла из кристалла магического посоха и зажгла на берегу гигантский костер. Вот тебе дедушка и огненные похороны.

Второй маг быстро выскочил из огня и поднял в нашу сторону свой магический жезл. Но тут же упал, сраженный моей второй Мини Стрелой Тьмы.

— Эй, Костяной Зверь, — мысленно позвал я своего монстра, — вернись и зачисти берег от всяких умников.

Тварь снова заревела, я ощутил нотки радости в ее голосе.

Но, неприятности для нас еще не закончились. Мы уже были почти на середине реки, когда появились новые преследователи. Недалеко рос лес, доходивший до самой воды. Из-за его деревьев внезапно показались два грифона и быстро помчались в нашу сторону, держа малую высоту над водой. Грифонами управляли стихийные маги первого ранга.

Но, меня больше удивило создание, которое они сопровождали. Размах его крыльев в три раза превышал размах крыльев гиппогрифа. Вначале, я даже решил, что это какой-то дракон. У него было драконье туловище, заканчивающее тремя длинными змеиными хвостами. Магическим зрением я определил, что это какая-то химера. Кроме хвостов, у нее было еще три драконьи головы и три магических независимых ядра-сердца. А еще я понял, что каждая из голов может управлять всем телом независимо, за исключением других голов и связанных с ними хвостов. Думаю, что таким образом маги, которые создали этого зверя, хотели в три раза повысить его живучесть.

Пока я, открывши рот, изучал неведомую тварь, всадники достали свои магические жезлы и, прицелившись, дали по мне залп. Вместе с магами, зверь тоже открыл все пасти и оттуда в мою сторону полетело еще три огромных огненных шара. Правильно, зачем мне Магическая Концентрация? Ворон считать, да химер невиданных изучать? Я срочно нырнул в холодную воду.

В небо надо мной поднялось пять гигантских гейзеров, а меня обдало кипятком. Ух, хорошо! Заодно и согреюсь, думал я, используя Кукловод и бешено гребя, уходя в сторону из зоны обстрела. Я вынырнул и посмотрел вслед быстрым летунам. Они промчались над нами и стали делать крутой разворот, заходя на новый круг. Им вдогонку я послал пять стрел тьмы. Две по грифонам и три по чудищу. У него было несколько астральных тел и одной стрелы ему явно было недостаточно.

Первой в воду упала трехглавая тварь. Она подняла в небо целое облако из водяных брызг, сразу за ней шлепнулись грифоны, подняв тучи брызг поменьше. Один из всадников потерял сознание от удара об воду и пошел на дно вместе со своим крылатым конем.

А второй выжил. Он медленно поплыл к тимерийскому берегу. Я еще некоторое время следил за ним. Но быстро догадался, что его приоритеты изменились, и он уже не собирается нас преследовать или стрелять. Скорее всего, он что-то повредил себе при падении. Я помахал ему рукой, когда он обернулся в нашу сторону.

— Греби отсюда, летун хренов, — тихо пожелал я ему.

Этого недобитого не трогать, он уже не опасен, мысленно я отдал приказ Костяному Зверю.

Глава LXI

Чижик

Дальше мы плыли без происшествий. Алиссия и Айгор уверенно меня обогнали и оторвались далеко вперед. Когда я вылазил на берег, они меня уже ждали. Мой брат стоял безразличный к холоду, а с тела девушки во все стороны шел хорошо заметный пар. У меня же, наоборот, зуб на зуб не попадал, и мое тело сотрясала крупная дрожь. Как же здесь холодно и как же я чертовски замерз!

Если бы знать заранее, что тайно уйти не получится, пошли бы прямо по дороге, к переправам. Возможно там бы удалось пересечь реку с большим комфортом.

— Александр, вам нужно срочно согреться, у вас губы синие, — встревожено сказала Алиссия, — и лицо тоже все синее.

— Ага, нужно развести костер, но сначала уйдем от реки, — сказал я, стараясь внятно проговорить все слова непослушными губами.

— Хорошо, но три минуты нам погоды не сделают, — ответила магесса.

После чего она подняла свои руки и на меня пошла волна теплого воздуха. О светлые боги, какое блаженство, зачем мне вообще нужен костер? Одежда на мне сразу высохла, хотя мокасины остались еще влажными.

Мы пошли по широкому лугу, который постепенно переходил в поле, изрезанное небольшими рощами. А еще через час мы пришли к большому смешанному лесу. Огонь мы решили не разводить. Пару раз я просил Алиссию согреть мне своей магией, для нее это было пара пустяков, а мне просто жизненно необходимо. Наконец, я почувствовал, что вечная мерзлота внутри меня растаяла.

Хорошо быть стихийным магом, родство с огнем, не позволит замерзнуть раньше чем закончится мана в сердце. Раньше я бы преобразовал ману смерти в стихийную ману, не считаясь с энергопотерями, и сам бы себя согрел, а вот сейчас приходится жестко экономить на любой мелочи.

Но, у магов смерти есть и свои преимущества: нет в природе настолько тупых комаров или клещей, которые добровольно захотят испить его крови.

Этот лес был не таким старым и пауков в нем было меньше. Я уже свободно скользил между деревьев, почти не обращая внимания на свой голый торс. Наоборот, я стал как-то острее всё чувствовать. Для обеспечения нашей безопасности я сканировал окружающее пространство всеми доступными способами и постоянно прислушивался к своим ощущениям.

И вскоре я заметил на себе чье-то внимание, нечеловечески рассеянное, равнодушное, но в то же время довольно пристальное. Магическим зрением мне удалось отследить источник. Приблизительно в полтора километрах от нас возвышался холм, а на нем стояло одинокое высокое дерево. Источник сидел где-то в его ветвях. Я увидел слабый отблеск магической энергии.

Мне это сильно не понравилось и на всякий случай я запустил туда МСТ. Таинственный наблюдатель сверхъестественным образом почувствовал приближение смерти и попытался взлететь с ветки. Но от Стрелы Тьмы не возможно убежать, улететь или увернутся.

— Что там? — встревожилась Алиссия, заметив мой выстрел.

— Магический зверь, вел за нами слежку, — сказал я, — если предположить худшее, то тимерийцы снова знают наше местоположение.

— Все может быть, вы слышите этот звук? — спросила меня Алиссия.

Мы остановились и прислушались. Теперь и я услышал, слабый, еле слышный треск ломаемых веток. Это не просто так, подсказало мне мое сердце.

— Да, я слышу его, — ответил я.

— Думаю, что-то идет по нашему следу, — сказала Алиссия, — что-то очень большое.

— Что будем делать? — по-деловому спросил я ее.

Костяной Зверь остался на берегу реки Змеиная. Я дал ему указание вернуться на наш берег, закопаться в землю, а ночью привычным маршрутом возвращаться на базу. Наши враги были намного ближе и гнать его сюда было бессмысленно, или все же попытаться?

Алиссия тоже раздумывала, а потом сказала:

— Если это погоня, то наши преследователи должны обладать скоростью, которая гарантировано превосходит нашу. Думаю, убегать бесполезно. Надо организовать засаду и дать им бой.

— Недавно мы пересекли большой овраг, там будет хорошее место для засады, — сказал я.

Мы вернулись к оврагу и стали ожидать гостей. Было видно, что в нашу сторону движется нечто массивное, которое не только ломает ветки, но еще и сносит небольшие деревья на своем пути. Мы могли видеть, как время от времени вдалеке падает одно за другим дерево, которое враг не смог обойти. Скорость наших преследователей была больше скорости быстро идущего человека. Можно было бы попытаться убежать, но думаю, Алиссия права, надолго нас не хватит.

— Я займусь этим монстром, — уверена сказала магесса.

Я не стал ей возражать. Когда враг был уже на подходе, девушка подняла свои руки и стала кастовать усиленный огненный шар. На его создание у нее ушло около 40 секунд, остальное время она удерживала его между ладоней. Совсем рядом упали еще два дерева, одно из которых было приличных размеров.

Внезапно на противоположный край оврага выскочило пять тимерийских волкодавов. Похоже, что эти магически усиленные звери шли по нашему следу и вели за собой еще какого-то монстра. Я раньше наивно думал, что они абсолютно тупые и не могут так разумно действовать, да еще и в команде. Возможно эта улучшенная версия, догадался я. Тимерийская химерология не обязана стоять на одном месте.

— Вот дерьмо! — выругалась Алиссия.

— Собак возьму на себя, — сказал я ей, — атакуйте монстра.

Волкодавы едва завидев нас, сразу бросились в нашу сторону. Они стремительно слетели вниз по склону оврага и не теряя скорости рванули вверх. Я усыпил их двумя Взглядами Василиска.

Еще одно дерево рухнуло прямо в овраг, и мы увидели гигантскую черепаху. Она была, наверное, три метра в холке и двенадцать метров в длину. У нее была огромная голова, похожая на голову дракона, с относительно небольшими рогами. Магическим зрением я определил, что монстр не обладает волшебными ядрами, а значит можно не опасаться магических атак.

Как только тварь показалась на краю обрыва, Алиссия запустила в нее огненный шар. Магический заряд взорвался, ударившись о толстый панцирь зверя, и вся верхняя часть огромной черепахи загорелась. Но монстр не обратил на это ни малейшего внимания, не снижая скорости, перевалил через край обрыва и целеустремленно пополз вниз.

Алиссия сделала магический вдох и накопив ману в своем сердце, подняла руки и выдала в сторону черепахи огромную струю пламени. Это было Дыхание Огня, техника, как две капли воды похожая на Дыхание Смерти. Ее могут использовать маги с хорошим запасам магической энергии и большим объемом маны, который они могут зачерпнуть за один раз из своего астрального канала.

Тварь, полностью объятая пламенем, упорно продолжала подниматься по склону. Похоже она не чувствует боли, и абсолютно тупа, чтобы понять, что ее уже почти убили.

— Демон ее забери! — снова выругалась Алиссия, когда черепаха достигла нашего края, а струя пламени магессы окончательно иссякла.

Мы немного отошли назад. Горящий монстр предпринимал последние усилия, чтобы выбраться из оврага, он сильно вытягивал свою шею пытаясь перевалить через край. Я собрал тьму на своей ладони и хладнокровно приблизился к голове зверя. А, собственно, чего мне боятся? Подошел и несильно хлопнул черепаху по носу. Остатки сознания тут же угасли в змеиных глазах огромной химеры, и она поплыла вниз, увлекая за собой лавину песка.

Мы снова подошли к краю обрыва и стали смотреть как внизу догорает огромная туша. Кругом пахло жаренной курочкой, и я непроизвольно облизнулся. Время перевалило за полдень, можно было бы чего-нибудь и поесть.

— Не вздумайте, Александр, — строго сказала Алиссия, — она может быть ядовита.

Я недоверчиво покосился на девушку, неужели она думает, что я буду есть непонятных монстров?

— Мясо можно дать попробовать Айгору, — сказал я, — но у нас нет на это времени, лучше дальше отойти от границы.

— Надеюсь, что у наших соседей уже закончились все химеры, — мрачно сказала Алиссия.

Мы еще немного полюбовались поверженным, горящим врагом и дальше продолжили свой путь. Но вскоре я заметил людей.

— Вижу солдат, — сказал я.

Мы затаились в кустах.

— Тимерийцы? — спросила Алиссия.

— Больше похоже на трипальских рейнджеров, но я не уверен, — ответил я.

Алиссия стало напряженно прислушиваться. Вдалеке раздался приглушенный голос.

— Мистер Флай, госпожа фон Брейн! — кричал кто-то неизвестный.

В ауре кричавшего не было враждебности или агрессии.

— Думаю, это наши, — шепотом сказал я Алиссии.

— Мы здесь! — закричала девушка.

На нас вышел десяток трипальских рейнджеров. Ребята искренне радовались, когда нас увидели.

— Наверняка, им была обещана хорошая премия, — подсказал мне мой разум.

Может и так, но я тоже искренне радовался, что они нас нашли.

— Вас заметил Чижик. Еще он подал сигнал, что вас преследует какой-то монстр. — сказал старшой отряда.

— А после этого Чижик пропал, — добавил неизвестный рейнджер.

— С монстром мы уже разобрались, — ответила Алиссия, — а кто такой Чижик?

— Эта наша разведывательная сова, уникальный магических зверь, такой есть только в нашей сотне, — ответил командир, — похоже враг засек его и уничтожил.

— Они убили Чижика, сволочи! — огорченно сказал неизвестный солдат.

Алиссия укоризненно посмотрела на меня, а я виновато промолчал. Откуда я мог это знать? Через полтора часа мы пришли в лесной лагерь рейнджеров.

Глава LXII

Ожидание

Прошло две недели, как мы с Алиссией вернулись в Стоунград. С этого момента я ее больше не видел. Сейчас с девушкой занимался ее дед Флавиус фон Брейн. Думаю, он умный человек и сможет разобраться с любыми чарами, если они есть. Сам я очень хотел знать о результатах его наблюдений. Но так и не решился сходить и увидеться с Алиссией.

Мне казалось, что это будет очень глупо, тем более, если чар никогда и не было. Что я буду говорить Алиссии? И что я у нее спрошу? Прошло ли ее увлечение Святозаром? Мда…

Вместо этого я занялся написанием методического руководства по воскрешению мертвых. В котором кратко и максимально просто излагал сами методы, не трогая философию или теорию, если этого можно было избежать. Наша служба безопасности нашла мне еще одного ученика. Молодого парня, который раньше был писарем в какой-то магистратуре.

Джон Блэк, используя мою методичку, занялся его обучением, а я только наблюдал, иногда подсказывал, и корректировал свое руководство. Рано или поздно кто-то из тех военных, которые сейчас управляют живыми мертвецами из Бессмертного Батальона, дорастет до мага второго ранга и у меня появятся еще ученики.

Я даже подумывал зарегистрировать гильдию некромагов, но отбросил эту идею. Единственным нашим заказчиком будет армия, а она обязательно заключит персональный контракт с каждым из моих учеников. Методическое руководство я писал из соображений сделать Бессмертный Батальон максимально независимым от моего участия. Вдруг со мной что-нибудь случится?

Сутенерская деятельность у меня не заладилась. За все время у нас не было ни одного заказа. Думаю, это потому, что Юлия фон Брейн стала избегать меня, а следовательно и Айгора. А других любительниц экзотики пока не нашлось.

Айгор вернулся к работе грузчиком. Он уже самостоятельно справлялся со своими обязанностями. Его даже несколько раз приглашали на помощь к другим бригадам, когда у них была запара и они не могли сами справиться. А вот с карьерой кулачного бойца у него тоже не вышло.

Все местные бойцы его избегали, и не приглашали на свои мероприятия. Так, например, Фред Бочка, стал чемпионом Стоунграда. Об этом я случайно узнал, когда решил по старой привычке выпить пива в корчме со своим братом после занятий по некромагии. Айгора умышлено забыли пригласить на этот чемпионат.

Один раз появился какой-то заезжий боец, дерзкий и самоуверенный. Он собирался быстро сделать себе имя и хотел бросить вызов моему брату. Ему намекали, что это не самый лучший способ, но он не стал никого слушать. Этот боец пришел в корчму, в которой ужинали я и Айгор.

Габариты моего брата его нисколько не устрашили, он нагло уселся за наш столик, и громко стукнул кружкой о столешницу. В этот момент очки Айгора сползли ему на нос, а заезжий боец изменился в лице, молча встал и вышел вон из корчмы. Естественно, я ничего не понял. Что это было? Но позже мне все объяснил грузчик Том, заядлый любитель кулачного боя.

Кроме написания методички, я сделал еще одно очень важное дело. Можно даже сказать самое важное дело, которое у меня было. Я наложил свое собственное проклятие поверх проклятия Царя Мертвых. И теперь в случае моей смерти, темная энергия из моего сердца гарантировано разрушала мое астральное тело. Никаких внезапных пришествий Царя Мертвых и Бога Милосердия в наш мир не будет.

Потихоньку я вернулся к обдумыванию проблемы бессмертия. У меня еще осталось прилично времени для поисков ее решения. Конечно, задача усложнилась: два проклятия на моем сердце, плюс очень маленький объем маны, но ведь принципиально ничего же не изменилось?

Еще я раскопал с помощью Айгора несколько старых заброшенных кладбищ и покрыл наш город сетью оживленных черепов, которые будут собирать для меня темную энергию. Ману я буду сливать в браслет с аметистами. Кстати, я сделал себе еще одну его копию, на вторую руку. А со временем планирую увеличить объем Черного Сердца в четыре раза. Я прикинул, это вполне реально. А потом сделаю еще два таких магических резервуара в своей ауре.

Был у меня интересный разговор с Елизаветой фон Стронг, после которого я решил увеличить свой магический резерв, написать методичку и в экстренном порядке наложить дополнительное проклятие на свое сердце.

— По результатам вашей поездки в Тимерию, — сказала начальница службы безопасности, — Елисей Третий заочно приговорил вас к смерти. Исполнение приговора поручено Ордену Наказующих.

— Что за орден такой? — поинтересовался я.

— По сути, это гильдия наемных убийц, которая работает строго на правительство Тимерии и является отдельной структурой в их службе безопасности. Говорят, она состоит исключительно из магов смерти.

Коллеги? Ну и флаг им в руки. Конечно, от этой новости я спать лучше не стал, но и хуже тоже. У меня и так сон был довольно паршивый.

Сейчас я сидел на втором этаже своего дома, в рабочем кабинете и вносил очередные правки в методическое руководство по воскрешению мертвых.

Неожиданно я почувствовал, что на моем крыльце стоит человек. Стоит и не решается постучать. Внезапно мне стало страшно. Но я не понял отчего. Оттого, что прийдется пойти и открыть дверь, когда он постучит, или оттого, что он уйдет так и не постучав?

Я встал из-за рабочего стола и пошел открывать не дожидаясь стука. Первый раз за долгое время, одетый в приличную одежду, а не в халате на голое тело. На пороге стояла Алиссия. Мы посмотрели друг другу в глаза. А потом она внезапно обняла меня.

— Малыш, — зашептала Алиссия мне на ухо, — почему ты такой недогадливый, мне уже надоело сидеть и ждать твоего прихода.

Ну вот, не успела прийти, а уже предъявляет претензии, подумал я. Но ничего не сказал, только обнял ее с нежностью.

Content

Вечерний сумрак
Сердце мертвеца

Глава I Недоброе утро

Глава II Новые возможности

Глава III Новые характеристики

Глава IV Неожиданный визит

Глава V О войне

Глава VI Старые договоренности

Глава VII Чужие обычаи

Глава VIII Старый знакомый

Глава IX Мы в ответе за тех, кого приручили

Глава X Разборки на пирсе

Глава XI Движение назад

Глава XII Легкие деньги

Глава XIII Некромантия для начинающих

Глава XIV Восходящая звезда

Глава XV Новые вызовы

Глава XVI Награда победителю

Глава XVII Смотрины

Глава XVIII Бой

Глава XIX Интересное предложение

Глава XХ Достойный соперник

Глава XХI Чудесное продолжение хорошего вечера

Глава XХII Секретное задание

Глава XХIII Я и бал

Глава XХIV Сон

Глава XХV Разборки по-мужски

Глава XХVI Третий ранг

Глава XХVII Новое заклятие

Глава XХVIII Неожиданная встреча

Глава XХIX Медосмотр

Глава XХХ Плохие новости

Глава XХХI Лесное братство

Глава XХXII Кровавая баня

Глава XХXIII Званый гость

Глава XХXIV Звездное небо над нами

Глава XХXV Проблема некромагии

Глава XХXVI Мадам

Глава XХXVII Суд чести

Глава XХXVIII Есть поднятие

Глава XXXIX Любовные чары

Глава XL Курс молодого агента

Глава XLI Отъезд

Глава XLII Дорога

Глава XLIII Перлград

Глава XLIV Олимпия

Глава XLV Проблемы на ровном месте

Глава XLVI Морские волки

Глава XLVII Приплыли

Глава XLVIII Поиск

Глава XLIX Парк

Глава L Ночлег

Глава LI Экзамены

Глава LII Обходные пути

Глава LIII Встреча

Глава LIV Отход

Глава LV Боярин

Глава LVI Лес

Глава LVII Ночевка

Глава LVIII Тень прошлого

Глава LIX Перейти поле

Глава LX Пересечь реку

Глава LXI Чижик

Глава LXII Ожидание