Вечерний Сумрак

Перед лицом врага

I. Жаркая ночь

За окном стояла ночь и моросил мелкий осенний дождик. Все было уныло и довольно противно. А дома, наоборот, царил уют. В камине неспешно пылал жаркий огонь, время от времени потрескивали сухие поленья и волны тепла шли по всей комнате.

Горели свечи. Сначала были вино и сыр, а после долгие объятия и нежные поцелуи. И вот я обнаженный, лежу на овечьих шкурах возле камина. Нагая Алиссия сидит на мне, сжимая мои бёдра. Она прекрасна как юная богиня. Ее волосы нежно ласкают мою грудь и слегка щекочут мне ноздри. Последнее не приносит удовольствие, но ради всего остального можно немного потерпеть.

Мне казалось, что я уже плыву над облаками и вот-вот должны открыться врата в рай. Но в это же время смутное беспокойство ползло вверх по моему позвоночнику. Постепенно усиливаясь, оно создавало резкий контраст с остальным блаженством. Не в силах игнорировать это чувство, я приподнялся на локтях, и зрачки мои расширились.

— Малыш, разве ты уже? — обеспокоенно зашептала Алиссия.

Я не ответил и продолжил смотреть магическим зрением. Улица возле моего дома была пустынна. Большинство людей спало в своих кроватях, а их ауры светились спокойствием. Из всей этой обычной ночной картины выбивалась только одна маленькая деталь: мимо моего дома медленно проезжала телега. Странным было то, что у нее не было извозчика. Лошадью никто не управлял. Телега была загружена мешками с чем-то, что содержало огромное количество огненной маны.

Чувство опасности резко сдавило виски. Я мгновенно активировал магические щиты своего дома и тут же прогремел мощный взрыв. Сильное пламя ударилось о фасад здания, и огненный смерч полностью поглотил его, а потом устремился в небо. Я лихорадочно переливал энергию из своих запасов в домашние накопители, остро сожалея о своем малом резерве.

В комнате резко стало нечем дышать, но щиты выдержали. Чужая враждебная магия исчерпала себя, не причинив серьезных повреждений. Оставшееся обычное пламя погасила Алиссия, используя свое умение повелевать стихией огня.

Во всех зданиях на нашей улице взрывом выбило окна, не пострадал только мой дом. Обеспокоенные люди стали выбегать на улицу и тщетно пытались понять, что же тут произошло. Глядя на эту толпу я распрощался с планами на приятный вечер и пошел искать свою одежду. Вдали раздавались свистки городской стражи, и вскоре сюда прибежало сразу несколько патрулей. Одновременно вместе с ними прибыл конный отряд королевской службы безопасности. Последними приехали пожарные, но к счастью, работы для них уже не было.

До трех часов ночи мне пришлось находиться в отделении службы безопасности, давая объяснения лично Елизавете.

— Следственная группа пришла к заключению, что это был направленный взрыв. Его целью был именно ваш дом, Александр, — пояснила мне начальница службы безопасности, — поэтому все остальные дома почти не пострадали.

Она, как обычно, сидела на подоконнике и курила сигару. Я сидел за ее столом и пил любезно предложенный мне чай.

— Я бы хотела услышать от вас, как обстоят дела с проклятием Царя Мертвых? — неожиданно спросила она.

Говорить на эту тему мне категорически не хотелось. Но, немного подумав, я пришел к выводу, что начальница службы безопасности имеет право это знать.

— Все находится под моим полным контролем, я остановил распространение проклятия. Даже в случае моей смерти никакого пришествия Царя Мертвых в наш мир не будет, — сказал я.

— Вы уверены? — спросила Елизавета.

— Абсолютно.

Она затянулась сигарой, пристально смотря мне в глаза, и спросила еще раз:

— То есть нет никакого способа, что бы он появился здесь?

— Нет, — ответил я, а потом неожиданно для себя добавил: — только если я сам этого не захочу.

Взгляд Елизаветы стал очень напряженным и в комнате повисла тишина.

— Но я не сумасшедший, — твёрдо сказал я, — у меня нет никаких причин желать этого.

Демон меня забери, надо было категорически молчать об этой возможности. Почему я внезапно стал таким откровенным? Может мне в чай что-то подмешали? На всякий случай я решил больше здесь ничего не пить и не есть.

II. Кто виноват?

Вернулся я поздно ночью, практически под утро. Алиссия ушла еще вчера, покинув мой дом до приезда тревожной бригады.

— Развлекайся, малыш, а у меня еще куча дел завтра. Не хочу тратить полночи и объяснять, чем именно мы здесь занимались, — сказала магесса на прощание и свалила.

Она вышла через заднюю дверь, легко преодолела кирпичную стену моего сада и растворилась в ночной темноте.

Я перекусил остатками сыра, допил вино, принял душ и завалился спать. Спал на удивление крепко. Утром меня разбудил Айгор, который вернулся с ночной разгрузки в порту. Лежа в постели, я думал о том, что совершенно по-другому планировал закончить вечер, а так же, что кто-то очень сильно хочет моей смерти. Я даже догадываюсь кто. Пока я размышлял, Айгор приготовил мне яичницу с беконом. Ее божественный аромат очистил мою голову от дурных мыслей и заставил встать с кровати.

После завтрака мы с Айгором пошли отмывать стены дома от копоти. Может фасад покрасить в какой-нибудь позитивный цвет? Например, в желтый или оранжевый, размышлял я во время работы. Убедившись, что Айгор хорошо понимает свою задачу, я стал собираться в гильдию алхимиков. Мне предстояло участие в закрытом судебном заседании.

Ровно в назначенное время я вошел в малый зал. Здесь кроме меня было еще четыре человека: наш гильдмастер, казначей, хранитель традиций и Клаудия фон Шиффер, самый титулованный алхимик нашей гильдии. Именно она проводит аттестацию на присвоение новых рангов.

— Александр, не могли бы вы объяснить, что все это значит? — спросил меня гильдмастер, — Мы получили документы из службы безопасности, в которых вас обвиняют в неосторожном хранении взрывчатых веществ, что привело к самовозгоранию фейерверков и взрыву возле вашего дома.

Вчера мы с Елизаветой пришли к соглашению. Взрыв был мощным, но не оставил разрушений. Начальница службы безопасности предложила выдать его за фейерверк. Это бы сильно облегчило им работу. Мне же предлагалось взять вину на себя. Я сильно подозревал, что люди из КСБ таким способом хотят просто прикрыть свои задницы, но подумал и согласился. Пусть соседи думают обо мне, как о чудаке, у которого взорвался фейерверк, чем знают о том, что меня хотят убить. И это может привести к гибели посторонних людей.

Естественно будет суд, который назначат мне приличный штраф и заставит материально компенсировать нанесенный ущерб. Деньги мне выделят из фондов службы безопасности. Кроме этого будет внутреннее расследование в гильдии алхимиков, которое должно подтвердить версию Елизаветы. Собственно, сейчас оно и происходит.

— Да, я могу все объяснить, но пусть это сделает агент безопасности, — ответил я.

Комиссия переглянулась между собой.

— И где этот агент? — спросил меня казначей.

— Должен был прийти вместе со всеми, — пожал я плечами.

В этот момент дверь распахнулась и в зал зашла молодая девушка. Я был практически уверен, что видел ее раньше в королевском дворце.

— Специальный агент Мила Вильнева, — представилась она серьезным тоном и продемонстрировала свой святящийся жетон, — извините за опоздание.

Далее она потребовала, чтобы все о чем она сообщит, оставалось в тайне. А если кто не согласен, то пусть покинет заседания. Представители гильдии поморщились и согласились. Дальше она кратко изложила версию произошедшего и что именно служба безопасности хочет от гильдии алхимиков.

— Мне это категорически не нравится, — заявила Клаудия фон Шиффер, — вы вместе с Александром пытаетесь втянуть нас в какую-то авантюру.

— Это не моя идея, — ответил я равнодушно, — мне предложили, и я согласился, но без вашего содействия это не имеет смысла.

— Если гильдия пойдет нам на встречу, то мы сделаем большой заказ, — предложила Мила.

— Насколько большой? — заинтересовано спросил казначей.

Мила протянула ему листок бумаги. Казначей внимательно ознакомился с его содержанием и передал дальше. После того как все члены комиссии прочитали и переглянулись между собой, говорить стал гильдмастер обращаясь уже ко мне:

— Александр, вы же понимаете, если мы предъявим вам обвинения, то мы должны и реагировать соответствующим образом. Как минимум, понизить вас в ранге.

— Понимаю, я согласен, — коротко ответил я.

Меня это мало волновало. Некоторое время назад я вообще собирался уходить из гильдии. А сейчас я не соответствую первому рангу алхимика по магической силе. Хотя может уже и смогу, благодаря своим хитростям: увеличенному объему Черного Сердца, дополнительным хранилищам маны в кристаллах, а так же черепам-накопителям по всему городу. Но я не собираюсь бездумно тратить магическую энергию на изготовление алхимических препаратов.

— Кроме этого вы будете обязаны пройти повторную аттестацию по технике безопасности, — добавила Клаудия фон Шиффер, — и я не собираюсь ставить ее просто так.

— Хорошо, назначьте день, и я ее сдам, — снова согласился я.

У меня хорошая память, и техника безопасности не является чем-то сложным для меня. Могу сдать экзамен прямо сейчас. После небольшого обсуждения мы пришли к полному согласию для всех сторон.

III. Наблюдатель

Возвращаясь из гильдии алхимиков, я почувствовал как сработало мое сигнальное заклятие. Недалеко от моего дома есть интересный чердак, из которого открывается хороший вид на нашу улицу и мой дом. Именно это место использовали тимерийские агенты для создания своего наблюдательного пункта. Позже ситуация повторилась, и оттуда за моим жилищем следил Сержио Руфус.

После второго раза я сделал соответствующие выводы и спрятал на чердаке специальный амулет. Он должен сигнализировать мне, если кто-то будет находиться там более получаса. До этого времени амулет сработал только однажды и там оказались обычные подростки. Мальчик и девочка, они просто целовались, а потом ушли.

Сегодня амулет сработал повторно, и подходя к своему дому я скрытно рассмотрел магическим зрением находившегося там человека. Нет никаких сомнений, это был наблюдатель, и я чувствовал на себе его внимательный взгляд.

Дома я перекусил чаем с бутербродами и снова проверил чердак магическим зрением, тимерийский шпион по-прежнему находился там. Ну окей, собственно для этого я и прятал там амулет. Я активировал еще одно заклятие, встроенное в артефакт. Наблюдателя немедленно парализовало. Отлично, все сработало, как я и рассчитывал, мне даже не пришлось вставать из-за обеденного стола. После этого осталось нажать на тревожный перстень и дождаться приезда людей из службы безопасности.

Пока я ждал их, у меня возникло желание выкурить трубку крепкого табака, но я сдержал себя. Пора думать о собственном здоровье, раз уж приходится экономить на мане жизни. На вызов прискакали агенты возглавляемые Маргаритой фон Пауа. Этот факт меня почему-то обрадовал. После того как агенты выполнили стандартную процедуру осмотра моего дома и поиска опасности, Маргарита спросила:

— Так, что у вас опять случилось, Александр?

Все это время я сидел в кресле перед не разожженным камином и крутил в руках пустую курительную трубку.

— Там, — указал я в пространство кончиком трубки, — через два дома отсюда, на крыше здания спрятался человек. Он ведет наблюдение за моим домом. Думаю, вам будет интересно узнать об этом.

Маргарита внимательно посмотрела на меня и снова спросила:

— А вы в этом абсолютно уверены?

— Конечно, — ответил я.

Что за странный вопрос? Но, вместо того, что бы бежать и хватать тимерийского шпиона, Маргарита опять спросила меня, слегка прищурив взгляд:

— А что если, пока мы разговариваем, этот шпион заподозрил неладное и уже смылся?

Так, я чего-то не понимаю, зачем эти гипотезы, если можно пойти и все проверить? Я поднялся с кресла, стал напротив Маргариты и посмотрел ей прямо в глаза, тоже слегка прищурив взгляд.

— Я уверен, что он никуда не ушел и находится именно там, где я сказал.

От моих слов во взгляде Маргариты появилась легкая тревога и она уточнила с едва заметным беспокойством:

— Вы что-то сделали с этим человеком?

— Ничего особенного, он просто парализован, — ответил я.

Маргарита сделала едва заметный выдох, а потом буднично и без всякого нажима пояснила:

— Дело в том, Александр, что это наш человек. После вчерашнего инцидента, мы решили усилить вашу охрану.

Я снова сел в кресло. Демон их забери, у меня было все так красиво продумано, а получилось так нелепо.

— Вы должны были меня предупредить, — сказал я, чтобы скрыть легкое раздражение.

IV. Еще одно заседание

Вечерней почтой пришло приглашение на тайное заседание в службе безопасности. Письмо было отправлено из королевского секретариата. Само заседание было назначено на завтра во второй половине дня. Я удивленно еще раз перечитал приглашение. Ну и что все это значит?

Следующий день я спал до обеда, потом вылеживался в ванне и думал об Алиссии. Собственно ничего такого, я размышлял о наших отношениях. Она была занята с головой работой в службе безопасности. Пропадала на несколько дней, а потом внезапно появлялась. Ураган страсти и снова затишье.

О своих делах она предпочитала молчать, тут я ее полностью понимаю. Специфика работы такая. Вдруг меня враги схватят, а я кроме своих секретов еще и кучу чужих знаю. Меня интересовало другое, а насколько такие отношения нормальны? Нет, меня все устраивало, даже ее отлучки. Просто было интересно.

С КПП меня сразу отвели в знакомый кабинет, в котором мы уже проводили тайные заседания. Сразу после меня пришли Елизавета и генерал Сабатон. Начальница безопасности удивленно посмотрела в мою сторону.

— Александр, а вы что здесь делаете? Разве вы не ушли с поста тайного советника? — спросила она.

Этот вопрос поставил меня в тупик. Действительно, что я здесь делаю? Пока я думал, что ей ответить, возникла неловкая пауза. В это время в кабинет вошли король Конон и архимагистр Флавиус фон Брейн.

— Это я попросил прийти Александра, — сказал Конон. — Он уже не тайный советник, но, думаю, его знания могут быть нам полезны.

Мы все удобно расположились за огромным столом. Первым задал вопрос генерал Сабатон, по всей видимости, он был в таком же неведении, как и я.

— Так, зачем мы здесь собрались?

— Вас всех собрал я, — ответил король Конон.

Он сделал небольшую паузу, а потом продолжил:

— Просматривая данные королевского секретариата, я выяснил одну очень неприятную вещь. В нашей столице Стоунграде сильно увеличилось количество пропавших без вести людей.

Король сделал еще одну паузу и пояснил:

— Пропадают в основном молодые парни и девушки, а так же люди среднего возраста. Кто что знает и может сказать по этому поводу?

Все замолчали, обдумывая услышанное. Естественно всегда есть пропавшие люди, например, во время бандитских разборок и тому подобное. Но Конон утверждает, что число пропавших сильно увеличилось по сравнению с обычным количеством.

— Мне известно об этом факте, — сказала Елизавета, — сейчас мы разрабатываем несколько версий, самая правдоподобная, это существование подпольной организации по торговле рабами. Но пока у нас нет никаких доказательств.

Конон обвел всех присутствующих взглядом.

— Есть еще какие-нибудь предположения? — спросил он.

— А как насчет оборотня, который убивал сутенеров? — спросил генерал Сабатон, — может, мы не представляем масштаба всей трагедии?

— Это исключено, — ответила Елизавета, — некоторые исчезновения произошли уже после его смерти.

— Может это какая-нибудь нежить? — спросил архимагистр Флавиус фон Брейн.

— Так мы же ее всю переловили, — заметил генерал.

Все посмотрели на меня.

— Возможно, но это должна быть умная нежить, которая скрывается от людей и нападает тайно. — ответил я.

V. Неторопливый ужин

После заседания король попросил меня задержаться. Краем глаза я заметил легкое удивление Елизаветы. После того как нас оставили наедине с монархом, Конон пожал могучими плечами и ответил на мой немой вопрос:

— Да ничего такого, я предлагаю вместе отужинать. Вы же ничем не заняты?

Надо быть последним кретином, чтобы отказаться от такого предложения. Даже если бы у меня были важные дела и договоренности с другими людьми, то лучше потом извиниться перед этими людьми, чем сейчас перед королем. Я согласился.

Мы сидели в удобных креслах возле большого камина, в котором весело потрескивали дубовые поленья. На столике между нами было большое количество мясных нарезок и колбас, и немного салатов для освежения вкуса. Мы пили хмельное пиво и смотрели на огонь. Конон задумчиво молчал, а я вежливо составлял ему компанию.

Над камином весела гигантская голова волка с оскаленной пастью. Я лениво рассматривал ее и пытался прикинуть размеры этой твари. Выходило вполне прилично. Конон заметил мой взгляд.

— Это Серебряный Волк. Был убит семьдесят лет назад королем Отто Храбрым во время королевской охоты. Зверь весил более четырехсот килограмм и до сих пор считается самым престижным охотничьим трофеем в хрониках нашего королевства, — пояснил монарх.

Я уважительно покивал. Оскаленная пасть с огромными клыками впечатляла.

— Кстати, Александр, через несколько дней состоится ежегодный турнир большой королевской охоты, считайте себя приглашенным. — добавил монарх.

Что? Я представил себя на охоте. Нелепая ситуация, настолько нелепая, что мне пришлось силой воли задавить глупую ухмылку.

— Из меня никудышный охотник, Ваше Величество. Честно говоря ни разу не участвовал в таком мероприятии, — ответил я.

— Отлично, в таком случаи вас ждет куча новых впечатлений.

Король посчитал мой ответ за согласие. А я подумал и решил, что у меня действительно нет причин отказываться. Мы продолжили пить пиво и наслаждаться неторопливым вечером. Наконец Конон допил свою кружку, повернул ко мне голову и сказал очень серьезным тоном:

— У меня есть еще одна новость, которою я хочу сообщить.

От его тона, я слегка напрягся, но мое чувство опасности промолчало.

— Скоро я стану отцом, — произнес король и снова задумчиво посмотрел на огонь, а потом продолжил: — целители утверждают, что это будет мальчик.

После этого Конон развернулся ко мне всем корпусом и сказал, смотря прямо в глаза:

— Мы, с моей женой Ангелиной, посоветовались и решили назвать сына в вашу честь, Александром.

От этой новости я поперхнулся пивом, прокашлялся, поставил кружку на стол, поднялся и поклонился королю.

— Это будет для меня большая честь, Ваше Величество, — искренне ответил я.

Конон счастливо улыбнулся и весело добавил:

— Мы консультировались с известными астрологами, все они предрекают ему великую судьбу.

Улыбаясь король посмотрел в потолок, а потом мечтательно спросил:

— Александр Великий, это ведь звучит?

— Звучит, — согласился я.

VI. Будущее

Был поздний вечер, когда я возвращался домой. Пустынные улицы освещались магическими фонарями. Я размышлял о вечности. Многие люди хотят продолжить свою жизнь в детях и потомках. Кажется сейчас я понимаю их чувства.

Плавно мои мысли перетекли на астрологов. Очень интересная профессия, а главное, при должном цинизме, вообще можно не заморачиваться с прорицанием будущего. Какая разница, что там будет через 30 или 40 лет. В крайнем случае можно сменить место жительства и начать карьеру заново.

А если подумать, то правдивые предсказания никому и даром не нужны. Доказательство тому судьба троянской принцессы Кассандры. Все, о чем она прорицала, сбылось. Но кому это было интересно?

В это позднее время редкие прохожие встречались на ночных улицах. Почти никого не было. Поэтому я отчетливо выделил на себе рассеянное, и в то же время цепкое внимание, которое заметно отличалось от человеческого. Это чувство мне было знакомо, и я уже знал, что надо искать.

Зайдя за угол, я применил на себя заклятие Вуали Тьмы и бесшумным прыжком спрятался в тени высокого дерева на противоположной стороне переулка. Активировал магическое зрение и стал внимательно осматривать окрестности.

Вскоре я смог вычислить своего таинственного наблюдателя. Даже двух. На крышу противоположного здания, рядом с дымоходом, села крупная ворона и стала бесстрастно осматривать улицу. Ночью обычному человеку было бы абсолютно нереально ее увидеть, даже если бы он знал, что искать. Вторая птица летала высоко в небе, нарезая круги над нашим переулком, постепенно увеличивая радиус поисков.

Магическим зрением я хорошо видел, что это были не обычные вороны, а химеры измененные волшебством. После недолгих раздумий, я определил их судьбу. Два бесшумных выстрела Мини Стрелой Тьмы и на землю упали две безжизненные тушки. Моя МСТ одинаково смертельна для всего живого, будь это дракон, с его огромными резистами к любой магии, или магическая ворона-химера.

Дальше я шел, постоянно прислушиваясь к своим ощущениям, и время от времени осматривал все магическим зрением. Поэтому подходя к дому, я сразу заметил ловушку на своем крыльце. Несколько амулетов, наполненных темной энергией, были соединены в общую схему заклятием в виде пятиконечной звезды. Все это было хорошо замаскированно от обычного взгляда.

У магов хорошие резисты к родной стихии. Чем сильнее маг, тем они выше. Но тот, кто делал эту ловушку, не был полным идиотом. Энергии в амулетах хватило бы даже на темного мага высшего ранга. Конечно, я со своими запредельными резистами мог бы рискнуть и тупо залезть туда. Но я ведь тоже не полный идиот. А кроме того при срабатывании ловушки могут пострадать посторонние люди.

Убедившись, что за мной по-прежнему нет слежки, я расширил свою ауру и сформировал над крыльцом вихрь из своей темной маны. Потом активировал амулеты и чужая энергия плотным потоком, как по трубе, высоко взлетела в ночное небо. Там она полностью рассеется и перестанет быть опасной для городских жителей.

Чуть позже, принимая ванну, я задумался о своем будущем. Сколько еще покушений я смогу пережить? Я обострил свои чувства до предела и попытался заглянуть в будущее. Оно было туманным и неопределённым.

VII. Необычное предложение

На следующий день у меня были занятия по обучению некромантии в военном городке. Там располагались казармы Бессмертного Батальона. Встал я довольно рано и неторопливо стал собираться. Карету решил не брать и отправился туда пешком.

У меня было на это несколько причин. Первая — мне так проще обнаружить слежку. Вторая — если произойдет покушение, то я не хочу втягивать в это дело кучера. Третья — бодрой ходьбой я хотел поднять себе настроение. По дороге, я постоянно проверял окружающее пространство, сканировал его магическим зрением и чутко прислушивался к своей интуиции. Все было спокойно.

Занятия прошли довольно буднично. Джон Блэк используя мою методичку обучал некромантии еще двоих начинающих темных магов. Один из них был старшим из нашего батальона, а второго перевели из гражданских писарей. Я внимательно следил за процессом и изредка делал небольшие советы. Все обучение было построено так, что бы максимально исключить мое участие. Это была моя идея на тот случай, если меня вдруг неожиданно не станет. Позже мы с Джоном обсудили возникшие проблемы и неясные места в методическом пособии, а дома я внесу соответствующие изменение в текст.

Возвращаясь в город я проходил мимо кадетских корпусов. На большом стадионе занималась группа девушек-кадеток. Я невольно засмотрелся на их юные подтянутые фигуры.

— Эй, наверняка они несовершеннолетние, — заметил мне мой разум.

— Можно подумать, у них там чего-то нет, или они чего-то не знают. И вообще я просто смотрю, — возразил я.

— Алиссия тебе голову оторвет, если будешь так смотреть при ней, — предупредил он.

— Ага, или еще кое-что другое, — согласился я с голосом разума.

Пока я вел мысленный диалог, три девушки отделились от коллектива и направились в мою сторону. Одна даже помахала мне рукой, чтобы я подождал. Я остановился, мне было интересно, что это все могло значить? Когда они приблизились, центральная девушка осмотрела меня с головы до ног и вместо приветствия спросила у своей напарницы:

— А это точно он? Он не выглядит крепким.

Хм, наверное, я случайно подал заявку на работу грузчиком у кадетов. А потом все забыл. Или они хотели купить лошадь, а потом внезапно решили рассмотреть более экзотические варианты?

— Да это он, — подтвердила напарница.

Центральная девушка еще раз недоверчиво осмотрела меня с ног до головы и сказала уже обращаясь ко мне:

— У нас есть к тебе деловое предложение.

Я молча ждал дальнейшего развития событий, а мой разум дал мне ценный совет:

— Если надо что-то перенести, назначай двойную цену и бери предоплату, а потом мы сюда пришлем Айгора.

Сразу видно, он перестал соображать из-за присутствия красивых девушек. Пока я анализировал свои мыслительные процессы, центральная кадетка продолжила:

— Нужно набить морду одному парню, ты его хорошо знаешь, это Михаил Громов.

— Кто? — удивлено переспросил я.

— Тот парень с которым ты уже дрался. Он пытается ухлестывать за твоей девушкой.

Ага, кажется немного стало проясняться. Хотя… неужели этот кадет еще предпринимает какие-то попытки?

— Так, — сказал я, — а ваш интерес какой? Зачем вам это нужно?

Девушки переглянулись между собой, и говорить начала та, которая стояла справа.

— У нас есть подруга. Очень хорошая девушка, умная, красивая. Она безумно влюбилась в этого Мишу, а он даже не смотрит в ее сторону, все время мечтает об этой пожилой стерве.

Заметив мой взгляд, девушка сообразила, что сказала лишнее.

— Ой, — добавила она, — я хотела сказать, все время думает об этой почтенной магессе.

Наверняка, для этих девочек все кто старше двадцати лет уже жутко пожилые люди, подумал я.

— Хорошо, допустим я набью морду этому Мише, как это поможет вашей подруге? — поинтересовался я.

— Михаил очень гордый парень, — пояснила центральная, — он не будет бегать за женщиной, из-за которой ему регулярно дают по рогам.

Ага… Я еще немного подумал, а потом спросил:

— А мне какой смысл бить ему морду?

Кадетки удивленно переглянулись между собой.

— Если бы я была парнем, — начала говорить центральная, — то я бы начистила рожу всем непрошеным кавалерам своей девушки, чтобы показать кто тут самый главный, и на что я способна ради нее.

— Понятно, и это все? — уточнил я.

Кадетки еще раз удивленно посмотрели друг на друга. Потом сделала шаг ко мне та, что стояла слева. Она шаловливо улыбнулась и как бы случайно выставила вперед грудь, обтянутую спортивной рубахой.

— Мы можем обсудить и дополнительные условия, — сказала девушка весело улыбаясь.

Я тупо посмотрел на ее грудь. Какие еще такие условия, что она имеет в виду?

— Да нечего она не имеет в виду, — сказал мне мой разум, — просто строит глазки.

Я обвел взглядом всех троих девушек и сказал:

— Ваше предложение я понял, вынужден отказаться. В своих отношениях я разберусь сам, без каких-либо контрактов с третьими лицами.

После чего, не дожидаясь ответа, развернулся и пошел своей дорогой.

VIII. Дорога домой

Не успел я выйти за пределы военного городка, как снова почувствовал нечеловеческое внимание на себе. Я неторопливо сошел с дороги в ближайшие кусты. Накинул Вуаль Тьмы и скрытно изменил свое местоположение. После чего стал сканировать все магическим взглядом.

За мной вели наблюдение две вороны-химеры. Одна кружила на западе от меня, вторая сидела на ветке высокого тополя, растущего на перекрестке. Интересно получается, мои таинственные враги, знали где меня ждать? Два выстрела МСТ и пернатые наблюдатели навсегда ушли в птичий рай.

В этот момент я заметил еще один объект. Он приближался на большой скорости, низко летя над лесом, растущим на западе от меня. Обычным зрением его нельзя было увидеть из-за высоких деревьев. Он был гораздо крупнее ворон. Значительно крупнее. Это был грифон с двумя всадниками. Один управлял химерой, а второй держал наготове магическое оружие с кристаллом наполненным огненной энергией. В магическом диапазоне это было хорошо заметно.

Грифон вынырнул из-за деревьев и оказался в моей прямой видимости. Но всадник не стрелял, очевидно он потерял свою цель и не знал куда направить огненное заклятие. Зато знал я и моя Мини Стрела Тьмы успешно поразила цель. Крылатая химера вильнула в право, резко теряя высоту, ударилась о землю, отскочила и окончательно приземлилась в большую скирду соломы, которая тут же вспыхнула от энергии разрядившегося кристалла.

Даже если кто из магов смог бы пережить удар об землю, то наверняка сгорит в этом костре. Сгорит вместе с костями, пришел я к выводу, глядя на бушующее магическое пламя. Я еще некоторое время наблюдал за горящей соломой, а потом спокойно пошел домой.

IX. Юридические тонкости

Казалось бы покушение на убийство надолго могло занять мои мысли, но нет. Сильные эмоции перейдя определенный предел, сменились равнодушием. Пройдя через городские вороты я уже думал о совершенно других вещах. А именно, об отношениях между мужчиной и женщиной. Какими они должны быть? Откуда люди знают как вести себя в парах? Очевидно, что наблюдая за своими родителями в детстве и отрочестве? Но, если у человека нет такого опыта, как он может восполнить свой пробел?

По дороге домой я зашел в дворцовую библиотеку. В центральном холле, под огромной стеклянной крышей возвышался могучий дуб символизирующий древо-знаний. Он рос здесь больше тысячи лет и считался местом поклонения богине мудрости еще до основания города. Более ста лет назад, вокруг дуба возвели здание библиотеки. Построив четыре этажа с множеством библиотечных залов, которые опоясывали просторный холл с этим священным деревом.

В корнях дуба располагался просторный канцелярский стол, который смотрелся непропорционально маленьким по сравнению с самим деревом. За этим столом сидела скромная девушка-библиотекарь. Огромные очки и строгая прическа узлом не могли спрятать ее природную красоту. По ее взгляду я догадался, что она меня запомнила.

— Мое имя Александр Флай, — на всякий случай представился я, — мне нужен самый популярный женский роман.

В произведениях такого рода сюжет вертится вокруг отношений между девушками и парнями. А если книга популярна, значит описываемые модели поведения нравятся людям.

— Ага, я так и знала, — сказала библиотекарша и подозрительно посмотрела на меня.

Но, после небольшой паузы покинула своем место и пошла в книгохранилище. Вскоре она пришла с требуемой книгой.

— Вот возьмите эту, называется Ангелика. Она о приключениях молодой аристократки из бедного рода, — пояснила библиотекарша, а потом добавила, — у нас есть еще одно издание, дополненное пикантными иллюстрациями. Но я не могу его вам отдать.

— Почему? — заинтересовался я.

— Оно сейчас в единственном экземпляре, и его можно читать только здесь, — ответила она с некоторым злорадством.

— Хорошо, тогда я возьму эту, — согласился я.

Придя домой, я первым делом перекусил, а потом стал читать, попивая крепкий чай у себя в кабинете. Книга была легко написана и сразу меня увлекла своим повествованием. Совершенно не то, что читать древние гримуары, в которых философские термины переплетены с эзоповским языком и разбавлены древними аллегориями и аллюзиями на не пойми что.

В академиях есть соответствующая дисциплина, когда студиозам задают прочитать отрывок из древнего трактата, а потом требуют пересказать его в письменной форме. Студенты обычно такого там сочиняют, что сейчас эти пересказы уже официально называются сочинениями.

В начале истории шло описания детства главной героине. Но до более серьезных отношений я не успел добраться. В мою дверь постучали. Магическим зрением я увидел дюжину человек на своем крыльце, они были вооружены дубинами, железными прутами и штакетинами от забора. Магов среди них не было. Я немного поразмыслил и пришел к выводу, что это не похоже на хитроумное покушение и пошел открывать двери.

— Это ты, тот самый алхимик? — спросил здоровый мужик из этой толпы. По-видимому, он был главным.

— А какой именно вам нужен? — уточнил я.

— Тот, из-за которого тут некисло так бахнуло, — ответил вожак.

По договоренности с Елизаветой я должен был отвечать утвердительно на все такие вопросы.

— Да, это я.

— Тогда плати нам компенсацию за моральный и материальный ущерб, — сказал предводитель и угрожающе похлопал своей дубинкой о ладонь левой руки.

Толпа одобрительно загудела.

— Сколько? — поинтересовался я.

Они переглянулись и главарь ответил:

— По три золотых на брата.

— Почему только три, а не все десять? — иронично переспросил я.

— Можно и десть, раз ты такой богатый, — зло улыбнулся предводитель пострадавших.

— Если я вам заплачу, то большее никаких претензий не будет?

— Конечно, что за вопрос, — подтвердил главарь.

— И почему я должен вам верить?

— Мы честные люди, нас все здесь знают, — сказал вожак и резко перестал улыбаться.

Я посмотрел в глаза главарю и ответил:

— Я вас не знаю. Если хотите получить от меня компенсацию, обращайтесь прямо в суд.

Люди недовольно зашумели.

— Давайте ему рожу начистим, что бы не был таким умным, — предложил кто-то.

Они угрожающе двинулись на меня. В этот момент из дверей вышел громадный Айгор и сгреб вожака левой рукой, а правой отобрал у него дубинку, как игрушку у непослушного ребенка. После чего сильно толкнул главаря с крыльца. Предводитель упал на руки своим товарищам и повалил их на землю. Наступление на мои ступеньки захлебнулось.

— Слышь, а это не тот дядька, что побил Фреда Бочку? — спросил шепотом мужик в задних рядах.

Вымогатели мрачно замолчали, их главарь без своего оружия не спешил атаковать непоколебимого, как скала, Айгора.

— Здание суда там, — показал я направление, — если вы укажите свое место жительства, то проблем с компенсацией у вас точно не будет.

Толпа продолжала молчать.

— Эм, мы вообще-то зареченские, — сказал кто-то.

— То есть совсем никак не пострадали? — уточнил я.

— Как это не пострадали! — возмутился тот же мужик, — оно как бахнуло, я аж с кровати упал, а потом собаки всю ночь гавкали, спать не давали, а мне с утра на работу.

— Вы можете нанять юриста и изложить ему свои претензии, — ответил я. — В случаи положительного решения для вас, я буду обязан оплатить его услуги.

На самом деле я сильно сомневался в положительном решении. Служба безопасности свои деньги просто так платить не будет. В их штате тоже найдутся толковые юристы. Я развернулся и зашел обратно в дом, оставив Айгора на крыльце. Толпа еще немного пошумела и ушла, нападать на моего брата они не решились. Это было очень мудрое решение с их стороны. А я продолжил чтение книги.

X. Право первого удара

Пришло время большой королевской охоты. Традиционно она начиналась после того, как закончатся все полевые работы и можно будет спокойно скакать по пахотным полям. Мне пришло приглашение из королевского секретариата, в котором указывалось что я зарегистрирован как участник под номером 187.

При себе рекомендовалось иметь коня, гончую собаку, ястреба или сокола. Из оружия разрешалось брать лук или арбалет, кинжал, меч, а также метательные копья и рогатину. По правилам большой королевской охоты магическое оружие было строго запрещено. Его использование считалось не спортивным поведением.

Я тщательно перечитал список рекомендуемого и решил взять с собой абсолютно ничего. Коней в моем хозяйстве отродясь не было, как и соколов с ястребами. Взять на прокат я тоже не мог, животные меня боялись. По этой причине, я даже не умел ездить верхом, что было абсолютно дико для аристократа и странно для большинства мужчин и женщин нашего королевства.

Оружие я тоже решил не брать. Можно представить эту картину: все едут верхом, а я бегу следом с рогатиной наперевес. Поэтому я просто арендовал карету, на которой рассчитывал добраться до нужного места, показаться всем заинтересованным во мне лицам и тихонечко свалить оттуда.

Точкой сбора был небольшой поселок егерей, находившийся на опушке королевского заповедного леса. С другой стороны поселка простиралась лесостепь. Все это событие было по сути большим праздником, и сюда приезжало гораздо больше людей, чем самих охотников. Это были болельщики, родственники, почетные гости, аристократы и простые граждане. Все они были приглашены, но не зарегистрированы как участники. А также егеря, охрана, повара и целители.

Чуть дальше от поселка находился невысокий, пологий, но довольно обширный холм. Здесь были установлены различные палатки, полевая кухня, королевский шатер, столы с легкими закусками и сладостями, а так же согревающими напитками. Здесь будут подводить итоги соревнования, награждать победителей, а под конец устроят всеобщий пир. На котором будут угощать блюдами, приготовленными из охотничьей добычи.

Ровно в восемь утра егеря затрубили в рожки и началась церемония под названием первый удар короля.

С одной стороны она отдавала дань уважения королю, который официально открывал охоту. А с другой развлекала публику, которая не могла насладиться азартом участия.

Егеря заранее выслеживали дичь и выгоняли ее прямо на поляну перед шатрами. После чего король делал первый выстрел, а вслед за ним все остальные добивали загнанного зверя, если он еще оставался жив. Сегодня егеря постарались на славу и из чащи выбежал огромный матерый лось.

Все замерли в напряжении. Лось заметив толпу на своем пути, остановился, опустил голову и выставил вперед гигантские лопатообразные рога, собираясь подороже продать свою жизнь. Король Конон отложил в сторону лук, чем удивил всех присутствующих, быстро спешился с вороного коня, отцепил свой меч, а после чего, безоружный направился в сторону добычи.

Его походка была легкой, хищной и, в то же время, величественной. Никто не смог бы сказать, что монарх утратил свое королевское достоинство. Конон постепенно ускорялся, приближаясь к дикому животному. Но лось был матерым зверем и своим звериным чутьем понял, это противостояние ему не выдержать. Он резко рванул в сторону, намереваясь проскочить ловушку в том месте, где было самое маленькое количество людей.

Конон Яростный уже набрал достаточную скорость, а лось еще только разгонял свое массивное тело. Это сыграло решающую роль. Король догнал лесного гиганта, схватил его за рога, прыгнул ему на спину и одним мощным движением свернул шею дикому зверю, весом более 50 пудов.

Все изумленно выдохнули и еще несколько мгновений молчали, пораженные этим зрелищем. А потом стали неистово кричать: «Слава королю». Я слышал, как за моей спиной люди возбужденно шептались, что у нас просто замечательный король, а все другие монархи против него, словно дети. Это шоу удалось на славу.

XI. Хищные звери

После церемонии первого удара началась охота. Все участники заранее поделились на команды по 20 человек. Это могли быть земляки из одного герцогства, или родственники из большого аристократического рода, или представители городской знати. Король тоже участвовал со своей командой на равных правах со всеми остальными. Была команда от тяжелой кавалерии, и была команда римских аристократов из Степного Легиона.

Ко мне подошел Артур фон Лист. После того как мы поздоровались, он поинтересовался в какой я команде.

— В запасной, — ответил я и кивнул в сторону стола с закусками, — пойду поохочусь на карамельный пудинг.

— Будьте осторожны, Александр, — улыбнулся Артур, — у вас могут быть сильные конкуренты, а люди гораздо опаснее диких зверей.

Команды поучаствовали в быстрой жеребьевке и вытащили из золотого шлема богини охоты номер своего участка. После чего королевские егеря проводили их на соответствующие места. С этого момента отсчитывалось пять часов, по истечению которых команды должны были вернуться с добычей. Позже специальная комиссия будет заниматься подсчетом трофеев.

Каждое животное или птица стоило определенное количество баллов, которое могло изменяться в зависимости от размеров добычи, редкости окраса или других факторов. Уникальные звери оценивались по таким критериям: насколько тяжело их было встретить в дикой природе и убить.

Находясь здесь я прислушивался к своим ощущениям и сканировал местность магическим зрением. Все было спокойно. Похоже, у моих врагов закончились волшебные вороны. А может, они вообще не знают о том, что я здесь нахожусь. Пока остальные участники соревновались, я перекусил и уже готовился сматывать удочки, но ко мне внезапно подошла Маргарита фон Пауа.

— Добрый день, Александр, — сказала она, — как проходит ваша охота.

— Здравствуйте, Маргарита, — ответил я, — мне кажется я уже выполнил свой норматив начинающего охотника. А вы что здесь делаете?

— Тоже охочусь, — фыркнула Маргарита.

— Это правда? — усомнился я в ее словах.

— Конечно нет, я работаю, охраняю особо важную персону.

— Если не секрет, то кого? — снова поинтересовался я, уже скорее из вежливости.

Маргарита посмотрела мне прямо в лицо и сказала:

— А вы попробуйте угадать, Александр.

— Неужели королеву? — я кивнул на недалеко стоящий шатер Ее Величества.

Магесса выдержала театральную паузу. Ага, я же прекрасно помню, что в душе она актриса. А после сказала:

— Нет, ее охраняет Алиссия фон Брейн, а я охраняю вас. Личный приказ Елизаветы. Так что не вздумайте тайком смыться. Если вам где-нибудь за углом открутят голову, то меня обязательно лишат премии и объявят строгий выговор, а я этого очень не люблю.

Я задумчиво почесал свой подбородок. Как она догадалась, что я собираюсь уйти? Неужели меня так легко предсказать? Что бы скрыть свое замешательство я снова спросил:

— Как вы думаете, Маргарита? Если я пойду и поздороваюсь с Алиссией, будет ли это серьезным нарушением этикета?

— Мне почему-то кажется, что даже если вы снимете перед ней штаны, то вам за это ничего не будет, — произнесла магесса и насмешливо добавила: — Конечно, делать это надо исключительно без свидетелей.

Я задумался. Нет, не о том, чтобы снять штаны, а о том что у Маргариты сегодня странное чувство юмора. Хотя я всегда думал, что это оно у меня странное.

— Окей, тогда пойду засвидетельствую свое почтение королеве, — сказал я.

— Хорошо, только без глупостей, Александр, — сказала Маргарита, кидая в рот большой кусок карамельного пудинга.

Да за кого она меня принимает, подумал я и направился к шатру ее величества. Мой путь проходил мимо небольшой компании стоящих благородных дам, которые пили игристое вино из высоких бокалов. Пока я деликатно их обходил, почувствовал на своей спине чье-то внимание, не очень приятное, но без особой враждебности. Это меня и подвело.

— Смотри куда прешь! — сказал этот кто-то и грубо толкнул меня в спину одновременно с этими словами.

По инерции я сделал шаг вперед и зацепил девушку с бокалом. Вино выплеснулось на молочно-белое платье.

— Ах, — вздохнули все ее подруги.

— Прошу меня извинить, — сказал я и развернулся в сторону проходившего мимо грубияна.

Это был высокий молодой парень, со спортивной фигурой, одетый в дорогую тогу аристократа. Доли секунды я соображал как мне надо реагировать.

— Эй, вы должны немедленно принести извинения мне и этой даме! — крикнул я в след грубияну.

Аристократ вальяжно обернулся и презрительно смерил меня взглядом.

— Это целиком ваша вина, — нагло соврал он, — и я не собираюсь приносить свои извинения какому-то простолюдину.

После чего развернулся и пошел дальше. Краем глаза я видел как из королевского шатра на меня смотрит Алиссия и Ее Величество Ангелина фон Стоун, а также все окружающие аристократы. Ну и что мне теперь делать, бежать за ним и что-то доказывать?

— Он только что прилюдно вытер о тебя ноги, — язвительно подсказал мне мой разум.

— Спокойно, — ответил я, — сейчас будет моя очередь.

Я взял со стола еще один бокал и громко крикнул: «Стой». Когда незнакомец предсказуемо проигнорировал мой оклик, я метко бросил этот бокал и разбил его о голову грубияна. Незнакомец зашипел от злости и выхватил свой гладиус, а после чего быстро пошел на меня.

— Да я тебя прирежу, мелкий гаденыш, — пообещал аристократ сквозь зубы.

Я хладнокровно наблюдал за его приближением.

— Стоять! — крикнула Маргарита фон Пауа, направив в его сторону уже заряженную магией волшебную палочку.

Аристократ остановился, холодно посмотрел на Маргариту, потом на меня и брезгливо произнес:

— Ладно живи, сморчок.

И снова попытался уйти.

— Не так быстро! Вы оскорбили меня и поставили в неловкое положение эту девушку. Поэтому я вызываю вас на дуэль, — сказал я холодно смотря ему в глаза.

— Отлично, — ответил он, — Мое имя Луций фон Сапей. Я буду ждать вас послезавтра на военном полигоне, ровно в девять, и это будет обычная, а не магическая дуэль.

А после чего развернулся и ушел с гордым видом.

XII. Что делать?

После стычки с этим хамом, я заметил выразительный взгляд Алиссии. Хм, пожалуй не стоит подходить к ней прямо сейчас. Она при исполнении, и в присутствии королевы наш разговор будет чистой формальностью. Мне это не нужно и ей наверное тоже. Поговорим как-нибудь в другой раз.

Пока я раздумывал, что мне делать дальше, ко мне снова подошла Маргарита фон Пауа.

— Александр, с вами хочет поговорить начальница королевской службы безопасности, — сказала она.

После чего мы пошли к большой, но невзрачной палатке. Я был готов поспорить, что там хранят бочки с пивом. Но вместо пива там оказалась Елизавета фон Стронг. Она сидела за раскладным письменным столом и внимательно просматривала какой-то документ. Кроме нее там еще была Мила Вильнева, специальный агент. Надо бы спросить у кого-нибудь, чем отличается специальный агент от обычного.

Когда я зашел и мы поздоровались, Елизавета попросила Милу оставить нас наедине. А потом долго и пристально смотрела на меня и наконец сказала:

— Александр Флай, поздравляю вас, вы идиот.

Ха, я был совершенно не удивлен таким началом. Моя интуиция и раньше говорила мне, что если я буду работать с Елизаветой, то рано или поздно начнутся такие разговоры.

— Очень интересное наблюдение, Елизавета фон Стронг, — ответил я, — давайте его обсудим.

— Давайте. Вы понимаете, что вас специально спровоцировали на эту дуэль?

— Конечно, я это очень хорошо понимаю.

Больше я ничего не сказал. Потому что все разговоры наподобие: «У меня не было выбора, либо дуэль, либо я выгляжу как тряпка для вытирания ног» будут смотреться словно попытка оправдаться. Елизавета еще некоторое время молчала, а потом снова спросила:

— И вы знаете кто ваш соперник?

— Понятия не имею.

Во время нашей стычки я просканировал аристократа магическим взглядом. Он имел хорошее родство с магией жизни, но не дотягивал даже до третьего ранга. Ничего особенно я в нем не увидел.

— Его зовут Луций фон Сапей, — начала объяснять Елизавета, — Он работает помощником посла во Фракийском посольстве и обладает дипломатической неприкосновенностью. Мы не можем его задержать и выдвинуть какие-либо обвинения. Конечно, после дуэли мы вышлем его из нашего королевства, как нежелательную персону. Но это будет уже потом.

Елизавета достала из ящика стола сигару. Она продолжила говорить, разминая ее пальцами:

— Есть еще одна серьезная проблема. Этот Луций — профессиональный бретер, абсолютный чемпион Фракии.

Начальница КСБ сделала многозначительную паузу и продолжила:

— В посольстве его держат исключительно из-за умения владеть копьем. Ваша ошибка в том, что именно вы вызвали его на поединок и дали ему право выбрать вид дуэли. Я даже не знаю, как вы теперь будете выкручиваться.

Елизавета замолчала и закурила свою сигару.

— Вы сказали что он фракиец. Раньше, я был почти уверен, что он из Тимерии, — заметил я.

— У меня есть две версии произошедшего. Первая, это тимерийский след. Возможно, они его подкупили, и пообещали так много, что Луций фон Сапей решил рискнуть своей дипломатической карьерой. Вторая версия, посол Фракии ведет самостоятельную игру.

— А ему это зачем? — поинтересовался я.

— Думаю, посол хочет выставить вас трусом в глазах Алиссии фон Брейн и освободить место в ее сердце для другого человека.

Хм, звучит странно и я решил уточнить:

— Не понял, это действительно работает?

— Многие философы считают, что женщина не способна любить мужчину, если тот не может постоять за себя, а следовательно не может защитить ее и ее детей.

— И это действительно так? — спросил я.

— Понятия не имею, но, похоже, наши конкуренты в это верят, — пояснила начальница КСБ.

Мы замолчали, Елизавета курила, а я раздумывал над услышанной информацией.

— Рекомендую вам, найти себе замену. Человека, который выйдет на поединок вместо вас, — сказала начальница КСБ, — В первом, и во втором случаи, у этого Луция пропадет причина сражаться насмерть, и мы сможем решить дело миром.

— Возможно. Но может быть и по-другому. Фракиец просто убьет постороннего человека и этим добьется желаемой цели.

— Это при самом плохом раскладе, но вы останетесь живы, — заметила Елизавета.

Я посмотрел прямо в глаза начальнице КСБ и ответил:

— Этот разговор не имеет смысла. У меня нет такого человека и нет желания выставлять замену.

XIII. Охота

После того как я покинул палатку начальницы КСБ, я ощутил неясную тревогу. Тщательно проанализировал это чувство, я пришел к выводу, что оно ни как не связано с предстоящей дуэлью и разговором с Елизаветой. Я снова осмотрел все магическим зрением и не увидел ничего подозрительного.

Тревожность, казалась, была разлита в свежем осеннем воздухе, как легкий неуловимый запах. Тогда я попытался определить ее источник. Неторопливо я стал обходить палатки и приблизился к шатру Ее Величества. Мое приближение почувствовала Алиссия фон Брейн. Она вышла мне навстречу вместе с королевой. Я поклонился им обеим.

— Здравствуйте, Александр. Что у вас там случилось? — поинтересовалась Ангелина фон Стоун.

— Досадное недоразумение. Какой-то невежда толкнул меня в спину. Но думаю вопрос уже решен, не стоит об этом волноваться, — ответил я.

В этот момент мы услышали приглушенные крики, раздающиеся в лесу. К опушке побежали королевские егеря держа в руках арбалеты. Туда же поскакала часть королевской охраны.

— Что происходит? — спросила у меня Алиссия.

— Пока не знаю, — ответил я.

Мы втроем стали пристально следить за лесом. Крики усилились, стал слышен треск ломаемых веток. Егеря заняли позицию для стрельбы, опустившись на одно колено.

Внезапно из леса выскочил огромный кабан. Это был настоящий гигант, в полтора раза выше лося, которого убил король. Его спина было усеяна крупными костяными шипами, растущими из его костей. А на голове красовались толстые, но короткие рога, загнутые к верху.

Не могут обычные кабаны так выглядеть и быть таких размеров, подумал я, сканируя его магическим зрением. И оказался прав, это был кабан-демон. Один из его предков был гостем из другого мира.

Как только демонический кабан появился на опушке, егеря открыли беглый огонь из арбалетов, а охрана стала кидать пилумы. Только пятая часть стрел осталась в звере, а остальные не смогли пробить его толстую шкуру. С пилумами дело было еще хуже, никто так и не смог попасть в монстра.

Зверь не снижая скорости пошел по широкой дуге и навелся на шатер Ее Величества. Возможно его привлек самый большой и яркий предмет здесь. А может быть дело было во мне. Зверь ощутил мою тьму и принял за самого опасного врага. В любом случаи мы втроем стояли на его пути.

Следом за кабаном, но с существенной задержкой, из чащи вылетел король на вороном коне, а вслед за ним его команда. Они даже не пытались стрелять из луков и выжимали все возможное из своих лошадей, в отчаянной попытки сократить дистанцию.

Дело принимало серьезный оборот, и по лесному гостю открыли огонь маги. С разных сторон в кабана полетело два огненных шара. Один прошел мимо в десяти сантиметрах над холкой зверя, попал в палатку на противоположной стороне и мгновенно поджег ее. К счастью именно там были бочки с пивом, и никто не пострадал. Второй шар попал монстру прямо в голову. Огонь расплескался по шкуре кабана и тут же угас, не причинив ему вреда.

Этот кабан унаследовал от своего демонического предка огромные резисты к огненной магии. Вход пошла тяжелая артиллерия. Позади кабана земля вспучилась и в небо поднялся огненный столб. Точно такой же, но в два раза больше, вспыхнул перед мордой кабана. Я видел, что это был выстрел Маргариты фон Пауа. Кабан пролетел сквозь пламя, только опалив на себе шерсть.

— В сторону! — крикнула мне Алиссия.

Краем глаза я заметил как она выхватила магический жезл и хладнокровно прицелилась, накачивая его энергией. Раздался громкий хлопок, похожий на сухой, короткий треск и меня ослепила яркая вспышка. Через мгновение, когда зрение вернулось, я увидел, что молния пропорола звериный бок до самого хвоста, оставив ужасный дымящийся шрам.

Но демонический кабан даже не думал сбавлять скорость. Между нами оставалась финишная прямая. В этот момент в него влетел, на полном скаку, Артур фон Лист. Зажав под мышкой тяжелое копье, он нанес удар в короткую шею монстра. От столкновения Артур вылетел из седла и сломал себе бедро. Его конь был сбит как кегля и изодран шипами. Спасти его не удалось.

— Ах! — в ужасе воскликнула королева, увидев падение своего телохранителя.

Между нами и монстром никого больше не осталось. Я отчетливо увидел свирепые глаза зверя, налитые кровью, и тут же активировал Взгляд Василиска. Ноги кабана подломились, он упал мордой в землю и поплыл, оставляя глубокий след.

Используя заклятия Кукловода и Магической Концентрации, я на огромной скорости развернулся к королеве. Очень нежно и аккуратно подхватил ее, и плавно убрал с траектории движения кабана. Придавая ее телу как можно меньшее ускорение, чтобы своими действиями не нанести ей еще больший вред.

Огромная туша проехала рядом, разодрав мне рубаху. Алиссия фон Брейн избежала удара в последний момент, совершив длинный прыжок-перекат в сторону. Монстр въехал в палатку и легко снес ее.

Тут же мимо меня черной стрелой промчался конь короля. Конон Яростный бросился на лежащего зверя и два раза ударил его мечом. Третьим ударом он пробил шкуру кабана и поразил его в самое сердце.

Я деликатно поставил королеву на землю и отошел в сторону.

— С тобой все хорошо? — спросил король Ангелину, а потом подошел и нежно ее обнял.

XIV. Награда

Демонический Кабан стал самым престижным трофеем большой королевской охоты за все время ее существования, далеко обойдя по очкам Серебряного Волка. Но с наградой за его убийство возникли некоторые проблемы. Многие отпетые роялисты предлагали наградить короля Конона за то, что именно его меч нанес кабану смертельный удар.

Этому решения воспротивился сам король, резонно заметив, что монстра обстреляли маги и именно это позволило ему сразить зверя. С ним согласились хранители традиций, подтвердив, что применение маги во время охоты недопустимо. Тогда, после общего обсуждения, было принято решение записать в хрониках королевской охоты, что монстра сразили маги, охотники, егеря и прочий отважный люд во главе с королем Кононом Яростным.

Был у меня еще один интересный разговор с Елизаветой в той же палатке.

— Александр, это ведь ваше заклятие остановило кабана? — спросила она.

Отрицать очевидное было глупо, я подтвердил кивком:

— Да, это мое заклятие усыпило его.

— Как интересно, — сказала она внимательно разглядывая меня, — кабан был наполовину демоном, а у них хорошая сопротивляемость к темной магии. Но вы легко ее преодолели. Не поделитесь секретом, как вам это удалось?

— В темном искусстве я очень хорош, даже когда-то занимал пост тайного советника, — ответил я не собираясь ничего объяснять Елизавете.

Начальница КСБ еще некоторое время ждала продолжение, а потом сказала:

— Хорошо. В любом случаи, принято решение вас и Артура наградить орденом. Его за готовность пожертвовать жизнью, а вас за спасение члена королевской семьи.

Я немного подумал и уточнил:

— Можно сделать так, что бы мое награждение было тайным?

— Александр, мне, как главе тайной службы, очень нравится ваша скрытность, — сказала Елизавета, — но здесь вы явно перегибаете палку. Десятки людей видели, как вы спасли королеву, и если вам после этого не дадут достойную награду, то у многих возникнут нехорошие вопросы. Так что никаких тайных награждений.

После разговора с Елизаветой, я нашел свою телохранительницу Маргариту фон Пауа и предупредил ее, что сваливаю отсюда. Сел в карету и уехал. Завтра у меня намечался еще один хлопотный день.

XV. Настоящее оружие

На следующий день, первым делом я пошел в офицерское общество чести и официально оформил вызов на поединок. Это простое действие уменьшало количество всех дуэлей наполовину или даже больше. Несложная канцелярщина эффективно остужала слишком горячие головы.

Для того, что бы избежать гибели граждан, власти даже хотели законодательно запретить любые дуэли. Но потом передумали. Аристократы все равно продолжали бы мстить за посягательство на их честь. Но если нельзя это сделать законным способом, в ход пошли бы не законные. Иначе говоря это были бы обычные убийства.

Не можешь побороть, возглавь. Оформление документов, свидетели в виде секундантов, а так же независимые наблюдатели делали эту процедуру максимально прозрачной. Вызываемая сторона выбирала время и вид дуэли. Поединки проводились в специально отведенных местах.

В качестве секунданта я указал Маргариту фон Пауа. Она сама предложила мне свою кандидатуру еще вчера на охоте. Копию документов я отправил почтой во Фракийское посольство. Осталось решить вопрос с оружием. Для магических дуэлей у меня была волшебная палочка, а для обычных ничего подходящего не имелось.

Возвращаясь домой я зашел в оружейную лавку. Здесь была выставлена богатая коллекция различных ножей, кинжалов и мечей. Присутствовали доспехи всех видов, копья разной длинны, щиты, топоры, а также луки и арбалеты. Хозяин лавки заметил мой интерес, деликатно подождал пока я осмотрюсь, а потом предложил:

— Это только образцы, если вы надумаете что-то взять, наши кузнецы изготовят оружие по вашей руке и росту.

— Это лишнее, я возьму сразу готовое, — ответил я быстро, чем слегка удивил торговца.

Мой взгляд упал на меч необычной формы, он резко выделялся среди римских гладиусов и мечей северных варваров.

— О, это оружие южных аристократов. Меч к парадной одежде. У нас оно еще малопопулярно, но это весьма грозное оружие, из-за хорошей длинны клинка его можно использовать даже без щита, — пояснил хозяин лавки.

Последнее замечание торговца мне очень понравилось. Мне было лень тащить на дуэль еще и щит.

— Беру, — сказал я не раздумывая.

— Владение этим оружие предполагает наличие особых навыков. Мой двоюродный брат открыл школу фехтования и за весьма умеренную плату сможет обучить искусству владению этим мечом.

— Хорошо, я подумаю над вашим предложением.

Дома меня ждала Алиссия. Она коротко и слегка напряженно вздохнула увидев оружие в моих руках.

— Значит вы всё-таки подали заявку и готовитесь к дуэли? — уточнила она.

— Да, — подтвердил я очевидное.

Потом ее взгляд с интересом осмотрел мой необычный меч.

— Шпага это хороший выбор для дуэли, но ваш противник будет вооружен копьем и щитом, а это гораздо лучше, — задумчиво сказала она и неожиданно резко добавила: — Собирайтесь, мы едем в фехтовальный зал.

— Зачем это? — удивился я.

— Я хочу видеть, насколько хорошо вы владеете этим оружием.

Хм, «насколько хорошо», мысленно я повторил ее фразу. Да я только сегодня утром узнал, что такое оружие вообще существует.

— Алиссия, это совершенно лишнее, — ответил я, — каким бы ни был мой уровень владения шпагой, уже ничего не изменишь, дуэль будет завтра.

Немного подумал и добавил, чтобы успокоить ее:

— Этот меч всего лишь инструмент, а настоящим моим оружием будет магия.

— Магия? — удивилась Алиссия, — У вас получится ее применить без магического оружия, амулетов и браслетов, с которыми вы не расстаетесь даже во время сна?

— Не волнуйтесь, Алиссия, у меня все предусмотрено.

Больше я ничего не стал ей рассказывать о своих возможностях. О том, что у этого Луция фон Сапея нет никаких шансов, даже если я выйду на поединок абсолютно голым и вооруженным только своими зубами.

Во-первых, я не люблю хвастаться. Во-вторых, я считаю, что если мои враги будут знать все мои тайны, то рано или поздно они устроят такую ловушку, из которой я не смогу выбраться живым. Вот поэтому я никому ничего не рассказываю и не показываю.

Например, я бы мог завалить Демонического Кабана своей МСТ в тот момент, когда он только высунул свой пятак из лесной чащи. Но тем самым показал бы всем, насколько грозным заклятием я владею и насколько быстро я могу применить его, без всякого магического оружия. Даже мой безобидный Взгляд Василиска сразу же вызвал кучу вопросов и настороженность у Елизаветы фон Стронг.

— Тогда раздевайтесь, — снова неожиданно сказала девушка.

— Что? — не понял я.

Алиссия нежно обняла меня и ласково зашептала на ухо:

— Малыш, ну не тупи, пожалуйста.

Какая же она все таки импульсивная, то «собирайтесь», то тут же «раздевайтесь».

XVI. Необычный удар

К месту проведения дуэли я приехал вместе с Алиссией, которая изъявила желание быть моим вторым секундантом. Я заказал карету еще вчера вечером, а магесса прискакала на своем любимом жеребце, которого она выиграла на празднике, устроенном бароном фон Франкинштайном. Мы дождались приезда Маргариты и все втроем вошли внутрь здания, где должен был состояться поединок.

Здесь нас уже ждали Пауль фон Ван, председатель офицерского общества чести, Мартин Блок, боевой целитель из моего батальона и еще один неизвестный мне маг, а также атаман Филлип фон Штраус, который изъявил желание присутствовать на поединке в качестве наблюдателя.

В стороне стояли три девушки в сопровождении двух кавалеров. И я не сразу сообразил, что это те самые благородные барышни, одной из которых я облил тунику. Девушки выглядели слегка напряженными, а молодые парни напротив были собрано спокойными. Заметив, что все они смотрят на меня, я приветствовал их легким кивком.

Мой соперник Луций фон Сапей стоял чуть дальше в окружении своих товарищей и секундантов. При моем приближении вместе с Маргаритой фон Пауа и Алиссией фон Брейн, один из друзей Луция сказал вполголоса, но так, чтобы его хорошо все слышали:

— Вы посмотрите на этого сопляка, припёрся на дуэль вместе со своими няньками.

Его товарищи вяло заулыбались. Вот странно, о чем этот идиот только думает? Допустим, у Луция фон Сапея есть серьезные причины рисковать своей жизнью. А этому зачем? Или его единственная цель безнаказанно оскорбить незнакомого человека, полагая, что ему за это ничего не будет? Ну так, если я погибну, остаются еще Алиссия и Маргарита, которые тоже могут потребовать сатисфакцию за его дурацкие шутки.

Впрочем, магессы не спешили реагировать на его высказывание, отдавая инициативу в мои руки. Я неспешно приблизился к группе соперника, остановился, подождал когда они замолчат, а после чего сказал, смотря шутнику прямо в лицо:

— Ты будешь следующим.

Я не ставил перед собой цель запугать кого-либо и не вкладывал тьму в свой голос, поэтому шутник не перестал улыбаться, но веселье из его глаз резко пропало. Я развернулся и пошел приветствовать своих сослуживцев, и других присутствующих.

Вскоре мы начали подготовку к дуэли. Следуя традиции Пауль фон Ван спросил, не желают ли стороны отойти и сделать попытку к примирению. Я пожал плечами, не думаю, что Луций внезапно откажется от своих замыслов. Он лишь презрительно хмыкнул и сказал:

— Никогда.

Дальше нас попросили избавиться от всех магических предметов. Я вытащил из-за пояса магическую палочку, отцепил браслеты с кристаллами маны, стащил с пальца перстень с тревожным заклятием. Мой соперник снял кулон с каким-то заклятием жизни. Больше у него не было магических предметов. После этого нас детально осмотрел неизвестный мне маг.

У Луция фон Сапея было неестественно бледное лицо, которое не выражало ни единой эмоции, зрачки были маленькими словно пуговки, а взгляд нечеловечески пристальным. Время от времени в его движениях проскакивала внезапная стремительность, которая тут же сменялась нарочитой плавностью.

Не надо быть алхимиком, что бы догадаться: фракиец накачался по самые гланды всевозможными магическими зельями и эликсирами. Ну-ну, думал я, против настоящей магии это все детские игрушки.

Маг-арбитр не обнаружил припрятанных амулетов и перешел к осмотру оружия. Я продемонстрировал ему свой необычный меч с узким клинком и сложным эфесом. Другого оружия у меня не было. У моего соперника в качестве основного оружия было копье для ближнего боя и небольшой щит, в качестве дополнительного — длинный кинжал, которой крепился на широком кожаном поясе. Лезвие копья и кинжала были смазаны быстродействующим ядом.

Кроме оружия фракиец имел при себе полный доспех. Кожаный римский нагрудник, усиленный металлическими пластинами, на руках и ногах кожаные наручи и поножи, так же усиленные металлом. Штаны мой соперник не жаловал, а вместо них он был одет в боевую юбку из кожаных полос до колен, которая не сковывала движения.

На голову Луций одел фракийский шлем с вытянутым вверх навершием, на которое был приделан еще и конский хвост. Спереди шлема имелась серебряная личина в виде человеческого лица. Под ее левым глазом красовалась изящная брильянтовая слезинка. Глазницы маски были закрыты мелкой металлической сеткой.

После того как высокий фракиец надел свой шлем, он стал на три головы выше меня ростом. Я не удержался и посмотрел на его обувь. Подозревая, что на нем надеты сапоги с высоким каблуком. Но нет, там были обычные сандали.

В отличие от моего соперника я не имел доспеха. На мне была надета простая льняная рубашка, воротник и манжеты которой были украшены простеньким узором, вышиты красной и черной ниткой. Это был подарок Алиссии и мне он очень нравился своей незамысловатой красотой. Рубаха была заправлена в черные, не слишком широкие шаровары и подпоясана матерчатым поясом. На ногах у меня были удобные кожаные мокасины.

Наверное, я не производил никакого впечатления стоя рядом с высоким тяжеловооруженным фракийцем. Команда соперника презрительно улыбалась и опускала какие-то шутки в мой адрес, но так, чтобы их уже никто посторонний не слышал. Остальные присутствующие глядели на меня слегка растеряно. Один лишь Луций фон Сапей был предельно собран и серьезен, он никак не реагировал на мой внешний вид.

В центре зала находилась круглая арена, построенная ниже основного уровня на два метра. Она имела земляное основание, а ее стена была выложена из камня. С двух сторон туда вели крутые ступеньки. Мы с фракийцем подтвердили свою готовность и пошли каждый к своему входу. Дуэль начнется, как только мы выйдем на арену.

Первым спустился Луций, а я слегка припоздал, так как не очень спешил. Как только мои ноги коснулись арены, фракиец двинулся мне навстречу. Он шел полусогнувшись, укрывшись щитом и выставивши вперед острие копья. Его походка была мягкой, пружинистой и наполнена скрытой энергией. Было видно, как переливаются рельефные мускулы на его руках и ногах, налитые кровью и силой. Он напоминал тигра, который крадется перед стремительным прыжком.

Ему на встречу шел я, своим обычным шагом, ни быстро и не медленно, и не смещаясь в сторону по кругу. Как только я приблизился на расстояние удара копьем, фракиец мгновенно его нанес, со скоростью опережающую бросок кобры. Но это было бесполезно. Используя заклятие Кукловод и Магическую Концентрацию я мог двигаться на два порядка быстрее. Моя главная задача была не показать лишнего, чем требовалось для победы.

Я шагнул навстречу удару и в самый последний миг чуть повернул корпус, пропуская отравленное лезвие копья в сантиметре от своей рубахи, и одновременно выбросил вперед руку со шпагой, нанося колющий удар в шею противнику, как раз между его шлемом и доспехом.

Луций фон Сапей выронил копье и зажал горло руками. Кровавый ручей потек сквозь пальцы, по его доспехам и обильно стал орошать землю. Теряя сознание фракиец бухнулся на колени.

Поединок был окончен. Я развернулся спиной к поверженному врагу и молча кивнул нашему целителю Мартину Блоку, который не мешкая спрыгнул на арену и бросился оказывать первую помощь моему сопернику. Мартин хороший врач, думаю, ему вполне по силам спасти фракийца.

Выйдя с арены я направился к группе поддержки Луция, они еще стояли в изумлении, не до конца осознавая, что бой уже закончен. Ничего особенного я не планировал, просто хотел сделать еще один вызов. Шутник встретился со мной взглядом и сразу же изменился в лице. Чем ближе я подходил, тем больше он бледнел. Когда я приблизился к нему вплотную, лицо шутника стало таким же бескровным, как и лицо Луция до начала поединка.

Он сглотнул, опустил голову и хриплым, слегка дрожащим голосом сказал:

— Мэтр Александр, я приношу вам свои извинения. Волнение за моего товарища затмило мой разум, и я не вполне осознавал какую чушь я несу. Еще раз прошу, примите мои искренние извинения.

Ага, так он знает как меня зовут, молча удивился я и ответил после небольшой паузы:

— Хорошо, ваши извинения приняты.

После чего развернулся и пошел собирать свои вещи. Когда мы с моими магессами покинули зал для поединков, Алиссия задумчиво сказала:

— Вы умеете удивить, Александр. У вас не совсем обычный удар, я бы даже сказала, что он немного корявый, но в то же время очень быстрый и весьма ловкий. Это один из лучших ударов, которые я видела в поединках на шпагах.

Я промолчал, так как не вполне понимал, что ей ответить. Алиссия сделала паузу, а потом еще добавила:

— Победить абсолютного чемпиона Фракии, нанеся только один удар, используя шпагу против копья и щита, эта дуэль несомненно войдет в пятерку лучших по рейтингу «Военного вестника».

Слушая ее комментарий, я незаметно поморщился. Кажется, я все таки конкретно переусердствовал.

XVII. Суд

После дуэли Алиссия и Маргарита ускакали по своим делам, а я поехал домой. У меня появилось свободное время и я решил посвятить его чтению женского романа, так как мне не хотелось заниматься более серьезными вещами.

Книга снова увлекла меня. Описываемые события были довольно интересными. В ходе чтения два эпизода показались мне немного странными. Я даже отложил книгу и стал размышлять над ними.

В первом, главная героиня в возрасте девочки-подростка знакомится со своим богатым кузеном. Который к бедной родственнице испытывает легкое призрение и вообще ведет себе высокомерно. Такое поведение сильно бесит героиню, она даже бросается на него с кулаками, не стерпев очередного обидного высказывание. Он грубо толкает ее, она падает и теряет сознание. Но несмотря на это, Ангелика считает его красивым и испытывает к нему женское влечение. Она даже соглашается потерпеть насмешки его знакомых, лишь бы побыть немного рядом.

Такие сильные противоречивые чувства меня удивили. Как это может быть? Она одновременно презирает его и хочет его внимания. Второй эпизод напоминал мне первый. На месте кузена был красавец принц. Он пренебрежительно отзывался о главной героине и ее отце. Ангелика боялась и презирала его, но опять испытывала тайное влечение. Сплошное противоречие.

Завтра у меня намечался суд, пришлось отложить книгу и пойти спать.

С утра в здании суда было довольно многолюдно. Думаю пришло более ста человек. Я встретился со своим судейским защитником, которого мне предоставили из службы безопасности. Это был слегка полноватый, еще не пожилой мэтр, с приятным лицом. Он был похож на доброго пекаря.

— Тит Гумберт, — представился он.

— Александр Флай, — ответно представился я, хоть он об этом хорошо знал.

Мы пожали друг другу руки. Он заметил мой слегка недовольный взгляд, когда я осматривал собравшихся людей.

— Да, дело получилось довольно резонансным. Но вы не волнуйтесь, все будет так, как мы и планировали, — сказал мне Тит и добавил: — Помню мое первое публичное выступление в суде, я так нервничал, что у меня дрожали руки.

Он слегка задумался, а потом продолжил:

— Могу поделится одной хитростью. Видите, на нашем столе стоит графин с водой. Если вам зададут неожиданный вопрос, не спешите отвечать, сделайте вид, что у вас пересохло в горле и выпейте воды. Это даст время подумать, а холодная вода успокаивает нервы.

Меня, конечно, раздражало большое количество людей. А также то, что я постоянно находился в центре внимания. Но не думаю, что все будет так плохо. Руки у меня не дрожали.

Само заседания прошло без проблем. Сначала мне зачитали обвинение, потом его подтвердил представитель гильдии алхимиков, после чего встал я и полностью признал свою вину.

Суд назначил мне большой штраф, а также присудил выплатить пострадавшим жителям материальную компенсацию и моральную, в том же размере. Шел перечень улиц, находившихся возле моего дома, где жители считались пострадавшими и еще один список, где жителям полагалось компенсации в размере десяти медных монет на дом.

После оглашения списка улиц, в зале начался недовольный гул. Среди шумевших я узнал людей из зареченской банды. Как я и думал, компенсации им не полагалась.

Кроме того, я заметил в зале очень красивую девушку. Она была такой же высокой, как и Алиссия. Ее волосы были ярко-золотистого цвета. Девушка была несомненно благородного происхождения, это подтверждали дорогие бриллианты, сверкавшие в ее изящных ушах.

Просканировав магическим зрением я увидел, что она имеет хорошее родство с магией жизни, но не дотягивает до третьего ранга. Это вполне объясняло ее яркую красоту. Кроме того я понял, что ее прекрасные золотистые волосы — это заслуга магии, а настоящий их цвет был черным.

Девушка время от времени смотрела на меня с неким странным любопытством.

— Кто это? — не выдержал я и спросил у своего защитника.

— Точно не знаю, — ответил он, — это какая-то дальняя родственница одного из совладельцев альманаха «Военный Весник».

— Зачем она здесь? — снова спросил я.

— Это очевидно, она пришла посмотреть на вас, — улыбнулся Тит.

«Что на меня смотреть, я ей верблюд какой-нибудь что ли?», раздражённо подумал я. Но в то же время, внимание такой красавицы почему-то было приятно мне.

— Вот тебе и двойственные чувства, — заметил мой разум.

XVIII. Зловещая тень

Выйдя из здания суда, я увидел начальника личной охраны короля Артура фон Листа. Он явно меня ждал. Мы поздоровались.

— Александр, вас срочно хочет видеть Его Величество, — сообщил мне Артур серьезным тоном.

— Что-то случилось?

— У меня приказ доставить вас, больше ничего не знаю. Думаю, нам надо поспешить. Я и так потерял кучу времени ожидая пока закончится судебное заседание.

Ага, дело срочное, но время терпит, сделал я вывод. Мы сели в стоящую рядом карету и помчались во дворец, сопровождаемые двумя тяжеловооруженными всадниками.

Король Конон находился в своем рабочем кабинете, просматривал документы, делая какие-то выписки в толстый фолиант. По его виду нельзя было сказать, что произошло нечто необычное.

— Присаживайтесь, Александр, — монарх кивнул на ближайшее кресло возле стола, — вы уже обедали?

— Еще не успел.

— Отлично, сейчас чем-нибудь перекусим.

Конон позвонил в колокольчик, а пока мы ждали, он аккуратно сложил бумаги. После чего мы перешли в охотничью комнату с большим камином и головой Серебряного Волка. Там уже стоял большой поднос с жаренным кабаном, прочие закуски и пятилитровый бутыль с сидром.

Конон недолго думая оторвал у кабана ногу и стал обгладывать колено. Я ограничился кусочками мраморной телятины. После того как мы утолили первый голод и стали смаковать сидр, король продолжил разговор:

— Вы помните, я упоминал, что в Стоунграде происходят пропажи людей.

— Да, конечно.

— Так вот, я не рассказал об одном событии, после которого я заинтересовался этими таинственными исчезновениями.

Я пил сидр и внимательно слушал короля.

— Внезапно пропала одна из фрейлин Ее Величества. Следственная команда не смогла ничего объяснить. Девушка была в своих покоях, а потом исчезла, как в воду канула. Они проверяли разные версии, в том числе ее тайное бегство с молодым любовником. Но все безрезультатно.

Конон оторвал еще одну кабанью ногу и подкрепившись продолжил:

— Мне пришлось сказать королеве, что ее подруга срочно уехала к своему заболевшему дядюшке. Не хочу волновать Ангелину. После того случая я утроил дворцовую охрану. Сейчас во дворце дежурит целый батальон усиленный магами.

Я молча кивнул, это было трудно не заметить. Стража стояла буквально на каждом углу. Конон перешел к поеданию третьей ноги.

— А сегодня утром произошло еще одно странное событие, которое и заставило срочно вызвать вас во дворец, — сказал Конон.

Я отхлебнул сидр и заинтересованно посмотрел на короля.

— Выходя из покоев королевы, — продолжил Конон, — я краем глаза заметил некую странную тень, но когда я повернул голову, там уже ничего не было.

Король сделал многозначительную паузу. А потом продолжил, выделяя каждую фразу и смотря мне прямо в глаза:

— Я не страдаю галлюцинациями. Кроме того, я прожил долгую жизнь, полную приключений и опасностей. Прожил и остался жив, в том числе и благодаря своей интуиции. Так вот, я точно знаю, эта тень очень опасна.

XIX. Паутина

Я задумчиво жевал мраморную телятину и неспешно запивал сидром. Если король говорит, что дело серьезное, думаю, так оно и есть. Вопрос, что я могу сделать в этой ситуации?

— Для меня очень важно, — продолжил Конон, — защитить мою жену Ангелину.

— Хорошо, мне нужно осмотреть покои королевы и ближайшие залы, — ответил я.

После чего мы с королем стали заканчивать трапезу. Конон немного поторопился и стал пожирать кабана со скоростью лесного пожара, гонимого ураганным ветром. Я даже перестал есть и тупо смотрел, понимая, что это редкое зрелище и возможно больше такого не увижу. Конон в два счёта оприходовал четвёртую ногу и всерьез принялся за тушу кабана.

Наконец король сыто отрыгнул, но, заметив мой взгляд, сразу же сказал:

— Прошу извинить мои манеры, когда я волнуюсь, то у меня появляется просто зверский аппетит.

— Не стоит обращать на меня внимание, я человек простой и имею смутное представление об этикете, — вежливо ответил я.

После того как мы доели и допили, мы перешли в покои Ее Величества. Сама Ангелина фон Стоун в это время гуляла в королевском парке, вместе со своими фрейлинами, под бдительным присмотром целой толпы умелых воинов и опытных магов.

Я неторопливо стал осматривать будуар королевы и ближайшие к нему залы. Конон шел рядом и хранил гробовое молчание, давая мне полностью сосредоточится на работе. Наконец, я сел посреди королевской спальни прямо на пол и закрыл глаза. В таком положении я сидел около десяти минут.

Король меня не прерывал, судя по всему, он обладал терпением дикого охотника, что способен часами сидеть в засаде, не теряя бдительности и не отвлекаясь на свои мысли. Я открыл глаза, взглянул на короля и сказал:

— Мне нужен один из ваших перстней, любой, на котором нет магических заклятий.

Конон молча снял с пальца один и протянул мне. Я зажал его в кулаке и выжег в его камне магическую печать, а после вернул королю.

— Все эти комнаты, я опутал тончайшим темным заклятием, — пояснил я, — Оно совершенно безвредно и абсолютно незаметно. Если хотите, можете проверить. Пригласите любого мага и попросите обнаружить его. Уверяю вас, никто ничего не найдет.

Король утвердительно кивнул мне.

— Как только здесь кто-то появится, перстень даст вам знать, — продолжил я, — можете его надеть и проверить.

Конон одел перстень и с изумлением сказал:

— Что-то чувствую. Да, я чувствую нас! Это восхитительно. Жаль что я не маг.

— Мне нужен еще один перстень, — сказал я, — Его нужно будет отдать королеве. Если она почувствует опасность, потеряет сознание или внезапно уснет, вы снова это ощутите.

Король немного подумал и спросил:

— Это может быть кулон? Я хочу сделать ей подарок с очень красивым рубином, но он слишком большой для перстня.

— Кулон тоже подойдет, — согласился я.

Я еще немного подумал и сказал:

— Скоро ко дворцу прибудет мой брат Айгор. Его нужно будет привести сюда.

— Хорошо, я дам распоряжение выписать ему пропуск, — ответил король.

Он замолчал и пристально посмотрел на меня.

— Насколько я знаю, у вас нет брата? — уточнил он.

— Да, Айгор не мой брат. Я просто так всем говорю. Он наполовину человек, а наполовину живой мертвец. Его создал барон Франкинштайн.

— И я могу ему доверять? — удивился король.

— Всецело, — ответил я и добавил: — Он нечеловечески силен, никогда не спит и не теряет бдительности. Мы спрячем его спальне королевы.

Король слегка поморщился, а я поспешил пояснить:

— Можем нарядить его в какой-нибудь доспех или выкрасить серебряной краской, пусть изображает статую. Можем сделать в стене нишу с тонкой перегородкой. Это надо еще обдумать. Главное чтобы он был рядом и мгновенно пришел ей на помощь, если вас там не будет.

— Согласен, это звучит разумно.

Пока мы ждали Айгора, я осмотрел кулон с рубином, который король намеревался подарить своей жене. Камень был большой и завораживал переливом света на замысловатых гранях. Глупо не использовать его на полную мощность, подумал я и влил туда запас маны из десяти кристаллов на своем левом браслете.

— Если королеве будет угрожать опасность, этот кулон сможет десть раз поставить мощный Щит Тьмы, — пояснил я Конону, — который должен рассеять практически любое атакующие заклятие. Это еще не все. Он так же сможет отразить быстро движущийся предмет. Это может быть стрела из арбалета или лезвие меча, даже снаряд из катапульты. Но всего лишь десять раз.

Король одобрительно закивал. Но я поспешил его огорчить:

— Королева должна видеть опасность и инстинктивно желать защититься от нее. Если она зажмурится от страха или это будет внезапный удар в спину, кулон не сработает.

— Ангелина храбрая женщина, и предпочитает смотреть в лицо опасности, — сказал король.

Это действительно так, мысленно согласился я, вспомнив нашу первую встречу.

Вскоре стража привела Айгора. Король придирчиво оглядел его со всех сторон. А потом нанес ему внезапный удар в солнечное сплетение. Монарх не пожалел сил и вложил в удар всю массу. Айгор легонько покачнулся на пятках. Ни один мускул не дрогнул на его лице.

— Впечатляет, — буркнул вполголоса Конон.

Я внезапно догадался, что король хочет помериться силами с моим братом, но сдерживается.

Мы довольно быстро придумали куда спрятать Айгора. В спальне королевы был большой секретер. Его центральное отделение смогло вместить в себя моего брата. Правда ему пришлось согнуться в три погибели.

— А ему будет удобно там? — забеспокоился король.

— Да, — ответил я, — но, желательно выпускать его раз в три дня и кормить.

— Кормить, это святое, — сказал Конон, — будет обедать вместе со мной, пока королева совершает прогулку в парке.

Интересно, подумал я, удивится ли королевский повар, если король начнет съедать двух кабанов, вместо одного? Секретер закрывался на ключ, который был только у Конона. В случаи опасности Айгор легко может выломать дверцу, и мы не рисковали, что королева случайно найдет в своей спальне страшного огромного амбала.

XX. Место встречи неизменно

Вернувшись домой, я некоторое время посвятил чтению истории о приключениях прекрасной Ангелики. Думаю, я вполне заслужил сегодня на отдых. Но одна мысль не давала мне покоя.

Каждый раз когда я выходил из дома: во время охоты, дуэли, суда, я постоянно сканировал окружающее пространство магическим зрением и чутко прислушивался к своим ощущениям. Я пытался засечь своих врагов, но так и не смог обнаружить их присутствия. Неужели они признали свое поражение и отказались от попыток убить меня?

— Конечно нет, — ответил мой разум, — правительственная организация так просто не откажется от своих планов.

Хорошо, ну и как долго мне ждать следующего покушения? Когда же они соизволят на меня напасть, раздражённо подумал я.

— Сегодня в полночь, — неожиданно ответило мое мертвое сердце.

Ага, я стал усиленно размышлять. Если бы я охотился на темного колдуна, где бы я устроил засаду? Конечно же на кладбище! Рано или поздно колдун захочет пополнить запас темной энергии, а прогулка туда, это самый легкий способ напитать себя эманациями смерти. Сегодня я потратил большую половину своего резерва на изготовление защитного кулона для королевы, и как раз сегодня ночью я собирался его восполнить.

Я посмотрел на часы, было только начало двенадцатого. Отлично, вполне успеваю на кладбище, улыбнулся я себе. После чего отложил книгу и стал неторопливо собираться. Свое оружие: волшебную палочку и шпагу я решил не брать, они будут только мешать мне.

Пройдя половину пути я понял, меня действительно ждут. В центральной части кладбища находился необычный живой мертвец. Его присутствие я определил с помощью моего нового чувства обнаружения нежити. Это был костяной голем, создание собранное из останков нескольких людей, а потом воскрешенное темным ритуалом. Можно было подумать, что это одна из разновидностей Костяного Лорда. Но между ними было огромное различие.

Костяной голем жил используя энергию полученную во время ритуала и был обычной нежитью, слегка усиленной за счет конструкции. А Костяной Лорд был порождением Тьмы и призывался в наш мир специальным ритуалом. Это существо обладало собственной энергией, гораздо большей, чем было потрачено во время призыва. Кроме того он обладал разумом, чувствами, эмоциями и был высшей нежитью.

Легендарные некроманты древности пытались установить связь с подобными существами из Измерения Тьмы, и получать от них магическую энергию и тайные знания. Это было нетривиальной задачей. Существо из другого мира очень сложно заинтересовать чем-либо. Золото и серебро ему было абсолютно безразлично. Жалкие крохи темной энергии, которую мог предложить некромант, тоже не нужны.

Темные колдуны притягивали их сильными эмоциями, часто это были эмоции истязаемых людей. Гораздо реже колдун мучил самого себя. Теоретически можно было использовать эмоции радости и сексуального наслаждения, но о подобных практиках я не слышал. Призыв Костяного Лорда в наш мир был очень редким явлением, но я уже успел стать свидетелем такого события.

Как только я почувствовал костяного голема, я закрылся от него по некросвязи, накинул Вуаль Тьмы и стал двигаться в сторону кладбища окружной дорогой. Возле самого кладбища я залег на крыше стоящего неподалеку дома и стал изучать обстановку. Сначала сосредоточился на големе.

Он был два с половиной метра ростом и лежал в старом заброшенном склепе, находившимся в центре кладбища. Его руки и ноги состояли из множества человеческих костей. Некромагия для слабых, думал я. Вместо того чтобы укрепить голема темной энергией, его укрепили увеличив количество костей. У чудовища было четыре руки, в каждой оно держало железный серп, пропитанный темной магией.

В целом грамотное решение. Мои враги охотятся на темного колдуна. Главным оружием которого являются темные заклятие, а они практически безвредные для живых мертвецов. Раньше у меня был огромный резерв маны, и я мог распылить костяного дракона или двести мертвецов за один раз, но сейчас подобное существо могло стать для меня проблемой.

На костяного голема была наложена двойная печать повиновения, это натолкнуло меня на мысль, что тут могут быть и другие охотники. Магическим Зрением я не смог больше никого разглядеть. Зато увидел сигнальные магические печати. Они были расположены на входе кладбища и в случайном порядке между склепами, и могилами. Очень топорная работа по сравнению с моей паутиной, которою я создал для короля. Хотя, я придираюсь, тот кто это сделал несомненно был мастером. В магическом диапазоне печати были едва заметны.

Мне надоело сканировать кладбище Магическим Зрением. Я подчинил себе костяного голема, легко преодолев его двойную печать. С помощью его связи со своими хозяевами мне удалось определить местоположение еще пятерых людей. Они прятались за склепами и надгробиями, имели при себе амулеты с заклятием Вуали Тьмы. Благодаря этим амулетам я не смог разглядеть их с большого расстояния. Но теперь я знал где искать и без труда нашел своих врагов. Все они были колдунами второго ранга. Два из них было темными, а три стихийными магами.

Укрытый Вуалью Тьмы я бесшумно спрыгнул с крыши, легко преодолел высокую ограду кладбища и двинулся к ближайшему темному колдуну. Я тихонько крался между кустами и могилами, заходя ему в спину. Когда я был уже практически за спиной мага, он бессознательно обернулся и посмотрел назад. Я сразу же вырубил его Взглядом Василиска. Бесшумно подхватил тело и осторожно опустил его на землю. Осталось еще четыре противника.

Со вторым магом мне не повезло. Я точно так же подкрался со спины, но в последний момент под моей ногой треснула ветка. Вражеский агент мгновенно среагировал, сделал кувырок за ближайшее надгробие и активировал сигнал тревоги. Укрывшись за мраморной статуей, он ловко прицелился в мою сторону магическим оружием, и только тогда я смог его утихомирить Взглядом Василиска.

Остальные маги немедленно открыли огонь в мою сторону. По стене склепа, где я стоял, чиркнула арбалетная стрела, но я уже укрылся за каменным углом. Надгробие, за которым прятался маг, было разнесено вдребезги двумя ледяными сосульками.

— Вперед, — мысленно скомандовал я костяному голему.

Он выскочил из склепа и помчался сторону моих врагов. Они тут же сориентировались и стали стрелять по бывшему союзнику. Две ледяные сосульки сделали две рваные дыры в четырехруком чудовище. Одна разворотила ему грудную клетку, вторая снесла четверть башки. Но, голема это не остановило, он продолжил стремительно двигаться, неотвратимо как сама смерть.

Третий убийца, темный маг, вооруженный арбалетом, был самым умным и сразу бросился бежать. Он с самого начала понял, что ему нечего противопоставить оживленному монстру. Голем промчался мимо стихийных магов, находу разрубив их стальными серпами. У самого выхода он догнал третьего и молниеносным движением снес ему голову. После чего замер в ожидании следующего моего приказа.

Бой был окончен, трое убитых и двое захвачены в плен. Я активировал тревожный перстень и стал ждать приезда специальной бригады из службы безопасности. Пока они добирались, я размышлял, что мне делать с костяным чудищем. Не хочу, что бы о моей способности управлять чужими мертвецами стало известно кому-либо.

Я отдал приказ голему спустится к реке, текущей здесь недалеко, и залечь на дно. Со временем вода вымоет из него всю темную энергию, и он станет просто безжизненной кучей старых костей. Можно не опасаться, что голем повстречает кого-либо на ночных улицах. Люди стараются не ходить возле кладбища в такое время. Конечно, здесь могут быть случайные пьяные гуляки. Я улыбнулся, представив их удивление, когда они увидят четырехрукое воплощение смерти, спокойно идущее мимо по своим делам.

Стоя возле входа на кладбище, я сожалел, что не захватил табак и трубку. Оно, конечно, вредно для здоровья, но не каждый день я рискую своей жизнью. А так бы было чем занять себя и снять немного нервного напряжения.

Раздался стук копыт и я увидел Маргариту фон Пауа несущеюся во весь опор. За ней скакали еще пятеро магов. Когда они были почти рядом, магесса резко осадила коня, а затем подняла его на дыбы.

— Где? — коротко выкрикнула она, смотря на меня сверху вниз.

— Там, — я указал на дорожку, на которой можно было увидеть три трупа, — дальше можно найти еще двоих, они спят.

Маги спешились, выхватили оружие и побежали пригнувшись вглубь кладбища. Маргарита остановилась рядом со мной, ловко спрыгнула со своего коня, недовольно осмотрела изуродованный труп темного мага.

— Тысяча демонов, Александр, — сказала она ворчливым тоном, — не могли бы вы обуздать свою кровожадность. Я слышала, темные колдуны со временем становятся зависимы от этого и испытывают просто физическую потребность убивать.

Ее слова заставили меня задуматься, но вроде ничего такого я не ощущал. Пока я размышлял, Маргарита подошла ко мне вплотную, так, что бы никто нас больше не слышал, и вполголоса добавила:

— Когда мне предложили должность начальницы отряда по защите особо важных персон, я считала, что это не работа, а сплошной отдых. До вашего появления, тревоги происходили чуть ли не один раз за весь год. А теперь мы только и делаем, что ездим на ваши вызовы, и собираем трупы после ваших зверств. Согласитесь, это немного не то, чем должен заниматься маг моего уровня.

Во время этой фразы Маргарита фон Пауа смотрела, как ее напарники озадачено ходят вокруг разрезанного на две половинки стихийного мага.

— Чем вы их так? — спросила она меня.

— У меня есть способы, — ответил я спокойно.

Очевидно, сегодня я оторвал Маргариту от чего-то важного, если она приехала на взводе, подумал я. А после снял с пальца тревожный перстень и протянул его магессе.

— Может мне нужно кольцо попроще? — сказал я ей, — с вызовом другой, менее крутой бригады?

Маргарита посмотрела мне прямо в глаза, раздраженно забрала перстень, взяла мою руку и надела его обратно на мой палец.

— Забудьте все, что я вам сейчас сказала, — попросила она нормальным тоном.

XXI. Ночной визит

До приезда тревожной бригады я успел сходить в центр кладбища и пополнить запас своей маны, перекачав ее из черепа, зарытого в корнях огромного дуба. А после их отъезда, возвращаясь домой, сделал крюк и зашел к моргу. Там у меня тоже был спрятан череп-накопитель. В итоге я почти полностью зарядил один из кристаллов на левом браслете.

Дома я стал раздумывать, что мне делать дальше, принять ванну и лечь спать, или дочитывать книгу. Но моим планам не суждено было сбыться. Не успел я выпить чашку чая с дороги, как почувствовал, что в мою паутину, созданную для защиты королевской семьи, попалось нечто очень подозрительное.

Я немедленно активировал парализующее заклятие, которое было встроено в паутину, но оно не сработало. Ночной гость его просто проигнорировал. Тогда я дал команду Айгору задержать непрошеного визитера.

Не теряя времени я выскочил на улицу и помчался в направлении дворца со всей возможной скоростью, используя заклятия Кукловод на всю доступную мне мощность. Все улицы слились для меня в размазанную полосу. Прибежав ко входу, я понял, что уже можно не торопиться. Все закончилось и я опоздал.

Все мое путешествие заняло чуть меньше семи секунд, я опередил даже звук, от собственного бега. Когда я остановился, меня догнал громкий грохот, похожий на гром от сильной молнии. Резкий порыв ветра сорвал все листья с рядом стоящих деревьев. Я посмотрел на свой левый браслет, он нагрелся и жег немного руку. Кристалл, который я заряжал сегодня ночью, помутнел и треснул пополам. Заклятие Кукловод сильно интенсивно высосало из него магическую энергию. Придется учитывать это в будущем.

Уже никуда не торопясь, я зашел внутрь здания и предъявил жетон военного инструктора.

— Мне срочно нужно увидеться с королем, — сказал я и добавил: — Это связанно с тем инцидентом, что сейчас произошел в королевской опочивальне.

Охранник подозрительно посмотрел на меня. Думаю, он отчетливо слышал гром без молнии. Интересно, связал ли он это событие с моим появлением? Потом охранник так же подозрительно посмотрел на мой жетон. Ну да, причем тут военный инструктор. Я бы себя никуда не пустил, а наоборот задержал до выяснения всех обстоятельств. Но этот офицер оказался намного проницательней, чем я ожидал. Он вызвал своего коллегу и коротко приказал ему:

— Проведите мэтра Александра к Его Величеству.

По всему дворцу царила тревога, вооруженные люди бежали куда-то, вслед за ними бежали вооруженные маги. В каждом проходе стоял караул, который при виде нас, прикрывался щитами и направлял в нашу сторону копья. Мой сопровождающий показывал им свой жетон и после чего нас пропускали дальше. Мы шли так быстро, что почти бежали.

Когда мы подошли к апартаментам королевы, там уже была целая толпа вооруженных людей. В их центре возвышался огромный Конон. Он был одет в одну набедренную повязку, вышитую цветами королевского герба. В руках король держал большой двуручный меч. Его рельефный мускулистый торс резко выделялся на фоне людей полностью облаченных в доспехи.

Среди присутствовавших я узнал Артура фон Листа, начальника личной охраны короля. Мой Айгор скромно стоял у дальней стенке и изображал из себя еще один шкаф.

— А, это вы Александр, — крикнул мне король, — проходите.

Я молча поклонился королю, а потом заметил лежащую на кровати королеву. Кажется она была полностью раздетой, и поэтому Ангелина натянула на себя одеяло до самого подбородка. Ее лицо было бледным, а взгляд сосредоточенным. Я сделал еще один поклон королеве.

Король заметил мой взгляд и отдал команду громовым голосом:

— Остались только Артур, Айгор и Александр. Все остальные вон!

Толпа тут же испарилась, в комнате остались мы четверо и королева.

— Мое охранное заклятие сработало, и я поспешил сюда, — сказал я королю, — что тут произошло?

Конон поставил свой меч на пол, прислонив его к кровати, а сам присел рядом с лежащей Ангелиной, одну руку он успокаивающе положил поверх ее ладони. После этого он развернулся ко мне и стал говорить:

— Мы с Ангелиной спали, когда раздался внезапный грохот. Я вскочил с кровати и выхватил меч. Посреди комнаты стоял ваш брат Айгор и боролся с кем-то, кто виделся мне, как черный силуэт. Незнакомец вырвался и мгновенно бросился к Ангелине. Он сделал это так быстро, что я даже не успел ударить его мечом. Но тут сработало ваше заклятие, встроенное в кулон моей жены, и чужака выбросило прямо в окно. По пути он зацепил мою статую и разбил ее на мелкие кусочки. Когда я выглянул в двор, там уже никого не было. Чужак, как будто, испарился.

Конон задумчиво почесал лоб, вспоминая подробности и продолжил:

— Потом в комнату ворвалась охрана и мне пришлось грудью закрыть вашего брата, они хотели его пристрелить. Пока, я объяснял одним, что уже все в порядке, сразу прибегали другие. Сюда постепенно сбегались все ближайшие посты, ну а после появились вы, Александр.

Король замолчал и говорить стал Артур фон Лист:

— Этот «некто» прошел незамеченным мимо всех постов охраны и не потревожил ни одного нашего мага. А эти ребята специально тренируют свою чувствительность. Словно это был какой-то призрак.

Артур сделал паузу, а Конон указал на осколки разбитой статуи.

— Но, сейчас мы можем утверждать, что он вполне материален, — сказал король.

— Материален и носит одежду, — добавил я.

Все удивленно посмотрели на меня. Я неспешно подошел к стоящему в углу Айгору. Его правая рука была заметно покалечена. Очевидно, она пострадала в борьбе с незнакомцем. В вывернутой кисти был зажат маленький кусочек оторванной ткани. Я взял его из рук моего брата и показал всем остальным. Король и Артур подошли ко мне. Мы втроем стали подробно его изучать. Королева заинтересованно смотрела со своего ложа, но не делала попыток встать.

Это был кусок голубого бархата, простроченный золотой нитью. На нем можно было разобрать вышитый рисунок, предположительно изображавшего жёлудь или листок.

— Демон меня задери, — сказал Артур, — это похоже на часть герба какого-то аристократа.

XXII. Ночные посиделки с королем

Пока мы ждали людей из службы безопасности, чтобы отдать им клочок ткани, я занялся лечением Айгора. Ничего сложного, соединить разломанные кости и влить темную ману для мертвых костей и светлую для живой ткани. Кости я двигал магическим щупом, а куда двигать видел через Магическое Зрение. Айгор был терпеливым пациентом и безропотно сносил все мои манипуляции. Меня поражала сила, с которой чужак раздробил ему кости. Это далеко выходило за пределы человеческих возможностей.

— Думаю, что это «нечто» уже сюда не вернется, — сказал Артур, — ему хорошо дали в морду. Если оно не тупое, то поймет, что здесь его ждут. Вероятно, теперь будет искать добычу в другом месте.

Я прислушался к своему мертвому сердцу. Оно, как всегда, молчало.

— Думаю вы правы, Артур, — ответил я ему, — но на всякий случай у меня есть еще один сюрприз.

Я снова сел прямо на пол в центре королевской спальни и закрыл глаза. В свою паутину я стал вливать светлую магию. Мой расчет был прост, если не подействовало парализующее заклятье на основе темной магии, то надо использовать светлую. Были у меня серьезные подозрение, что это сработает.

Первая сложность была в том, что светлая магия будет хорошо заметна для магов, специализирующихся на поиске заклятий. Мне пришлось хорошенько перемешать ее с темной энергией. А вторая сложность заключалась в том, что у меня не было светлой маны. Мне пришлось получать ее из темной, затратив на это в двенадцать раз больше энергии, чем было закачено в паутину. В итоге еще один кристалл маны на моей руке опустел, а у меня осталось всего лишь четыре аметиста, заполненных магической энергией на правом браслете. Надо будет пройтись по всем точкам в городе, где у меня спрятаны черепа-накопители.

Как только я открыл глаза, мне задала вопрос Ангелина фон Стоун. Она уже оправилась от пережитого шока и ей было немного скучно.

— Александр, правильно я поняла, что тот молчаливый гигант возле стенки, это ваш брат Айгор.

— Совершенно верно, Ваше Величество.

— Но вы абсолютно не похожи, — удивилась она.

— Он мой названый брат, — пояснил я.

Король украдкой посмотрел на свою жену, а потом перевел взгляд на Артура.

— Думаю, надо зачислить Айгора в мою личную охрану, пусть дежурит у дверей королевской спальни и сопровождает Ее Величество во время прогулок. Работать будет два дня через два дня отдыха.

— Согласен, Ваше Величество, — ответил Артур, — но, его надо сводить к целителю и убрать эти страшные шрамы.

Он подкрутил свой ус и гордо добавил:

— Личная охрана это не только сила, но и лицо Вашего Величества, в некотором роде.

Артур еще раз осмотрел моего брата и его взгляд задержался на темных очках, которые сильно пострадали во время ночного боя. Правая линза растрескалась, а левая полностью высыпалась из оправы.

— Да и со взглядом Айгора надо что-то сделать, — продолжил Артур, — Такими глазами хорошо наводить ужас на своих врагов во время боя, но во дворце от него будут шарахаться все благородные фрейлины.

— Может ему во время службы надевать шлем с полумаской? — предложил я.

— Что-нибудь придумаем, — успокоил меня Артур и мечтательно добавил: — Эх, нам бы еще одного такого рослого бойца. Мы бы их выставили при торжественной встречи князя Дакийского. Он очень гордится своими высокими центурионами. Пусть немного поумерит свою спесь.

Мы втроем: король, королева и я, удивленно посмотрели на начальника личной охраны, услышав его последнюю фразу. В этот момент пришли люди из службы безопасности.

XXIII. Выгодный контракт

После ухода агентов из службы безопасности, мы оставили королеву наедине со своими служанками, которые помогли ей одеться. В ее апартаментах было необходимо навести порядок, убрать осколки статуи, починить разбитую мебель, вставить новое окно. Пока всем этим будут заниматься, королева перейдет в другие покои.

Король попросил меня зайти в его кабинет. Он тоже оделся, но еще таскал двуручный меч за своей спиной. Наверное старая привычка, подумал я, когда Конон отработанным движением, перекинул через себя ремень с ножнами.

— Александр, — сказал он, когда мы уселись за его столом, — на меня произвело большое впечатление ваше заклятие, которое обнаружило чужака. Оно доказало свое преимущество над магами с тренированной чувствительностью. Возможно ли им покрыть весь королевский дворец?

Я задумался, а почему бы и нет. Король уже знает о моем умении создавать такое сложное заклятие. Что-то скрывать не имеет смысла.

— Возможно, — ответил я, — но тут есть несколько трудностей. Вот первая и самая главная сложность. На создание заклятие уйдет целая куча маны. А сейчас у меня с этим большие трудности. Проклятие короны Царя Мертвых закрыло мне доступ к природному резерву. Мне приходиться использовать обходные способы для сбора магической энергии, а они малоэффективны. Для покрытия всего дворца мне понадобиться несколько месяцев, а может быть даже целый год.

Король внимательно выслушал меня и сказал:

— Я прекрасно понимаю, что это уникальная разработка, и готов предоставить столько времени, сколько потребуется. Кроме того, я готов платить хорошие деньги за эту работу. Хорошо подумайте над ценой.

Мда, а я опасался, что останусь без денег. Но как оценить такую работу? Ладно, что-нибудь придумаю.

— Вторая сложность, — продолжил я, — Уверен, вы не захотите, постоянно носить кольцо, которое сообщает вам о местонахождении всех присутствующих людях во дворце. Думаю, правильно разбить площадь дворца на двадцать участков и изготовить двадцать колец, которые необходимо раздать офицерам из охраны. Но колец, надо сделать с запасом, наверное, их должно быть не меньше, чем 60 штук.

Я немного подумал и продолжил:

— А кроме этих колец, сделаем еще и контрольные кольца. Они будут показывать местоположение людей с кольцами первого уровня. Думаю, таких артефактов должно быть не менее чем шесть штук. Еще надо будет создать и специальные амулеты.

Я сделал маленькую паузу и король сразу задал вопрос:

— Что за амулеты?

— Мои заклятия могут существовать долгое время и не рассеиваться, — пояснил я, — но, что будет через 50 или 100 лет? Нужен амулет, показывающий сколько заряда еще осталось в заклятии. Через этот амулет любой маг сможет повторно насытить мое заклятие магической энергией. Думаю, я смогу изготовить амулет, который подойдет магу любого вида, даже магу жизни. Но такому магу придется потратить в 12 раз больше энергии, чем магу смерти.

Король почесал голову и сказал:

— Надо, так надо. Дам указание в королевский секретариат подготовить бумаги на такой договор.

XXIV. Утро

Идя по дороге домой, я размышлял о том, какую мне выставить цену за этот контракт. Я потрачу не очень много маны, если сравнивать с возможностью мага высшего ранга. Но для меня это будет вполне существенно. К тому же у меня постоянно должен быть большой запас или я рискую остаться беззащитным перед лицом своих врагов.

Сама задача не представляет для меня сложности, я мог бы справиться за пару часов, если бы у меня были прежние силы. Получается себестоимость этого контракт равна стоимости моей магической энергии. Сейчас я являюсь алхимиком второго ранга. Но, если выставить счет по расценкам нашей гильдии, то наверняка кто-то скажет, что моя работа это какая-то дешевка.

С другой стороны, король готов платить, и я могу назвать любую цифру. Конон даст деньги, даже не задумываясь, ведь он получит то, что ему жизненно важно — безопасность семьи.

Но, наверняка, в окружении короля найдутся люди, которые скажут, что это слишком дорого. Они будут предлагать более дешевые варианты. Например, услуги своего племянника, талантливого артефактора, окончившего недавно магическую академию, который сделает это все в пять раз дешевле.

Окей, я сильно преувеличиваю. Не окончил академию, а является артефактором высшего ранга.

Сможет ли он создать нечто подобное? Конечно сможет, сделает кучу артефактов, вмонтирует их в стены по всему дворцу, изготовит сигнальные кольца наподобие моих. Со стороны будет казаться, что это система полностью аналогичная моей.

Тот факт, что его систему надо заряжать каждые полгода, а мою раз в пятьдесят лет или больше, ничего не доказывает. Заряжать будут маги из охраны дворца, бесплатно. По-настоящему важна только чувствительность охранного заклятия. А здесь разница не очевидна. Ее можно увидеть только на примере Черной Тени, когда моя система сможет ее обнаружить, а система конкурентов нет. Но как устроить такое испытание? Ответ очевиден: никак.

Конечно, вместо Черной Тени могу выступить я. Но не буду. Не хочу показывать всем свои возможности. И кроме того, если меня заметит моя же система, то все скажут, что я сам себе просто подыграл.

Я еще немного подумал. Разве моя задача выжать с короля максимально возможное количество денег? Конечно нет. Во-первых, я хочу помочь Конону. Во-вторых, чтобы мою работу оценили по достоинству. Сами деньги интересуют меня только в последнюю очередь. Наконец-то, я пришел к пониманию того, какую сумму укажу в контракте.

Предположим артефактор высшего ранга сможет установить такую систему за полгода работы, а его оплата будет равна доходу алхимику высшего ранга за тот же срок. Значит я возьму сумму в два раза больше. Если кто-то скажет, что это слишком дорого и посоветует королю, обратится к другому специалисту, то туда им и дорога, мне не жаль потерять эти деньги. Магическая энергия нужна мне самому.

Кстати о мане, я установил шестнадцать черепов-накопителей по всему городу. Но хорошо собирают энергию только два, которые расположены на центральном кладбище и возле городской больницы с моргом. Пора расширяться. Недалеко за городской стеной я обнаружил особое место. Предположительно, лет двести назад там произошла лютая битва, с тысячами погибших и не похороненных тел. Брошенные кости стали сами генерировать темную энергию. До самопроизвольного поднятия мертвых еще далеко, а вот для моих черепов вполне хватит. Думаю, зарыть там сразу четыре некроизделия.

За всеми этими размышлениями, я не заметил, как пришел домой. У меня был длинный день и долгий вечер, окончившийся далеко за полночь. Пора уже ложиться спать. Мне было лень идти в душ и я сразу бухнулся в кровать, бросив свою одежду рядом на кресло.

Через три часа крепкого сна я отметил, что Айгор уже вернулся домой. Видать, его служба на сегодня окончена. Он сразу пошел в ванную комнату. Это я приучил его принимать душ, после ночных разгрузок в порту. Как только я снова провалился в сон, в ванной раздался сильный шум.

Такое впечатление, что там купали слона. Причем насильно, а слон вырывался и стучал ногами и хоботом по полу и стенам. Поняв, что происходит нечто неординарное, я слетел с кровати и помчался вниз на первый этаж, проверять что там случилось.

Дверь у меня не запирается, в этом не было необходимости. Заскочив в ванную комнату, я увидел Айгора стоящим посредине двухметровой каменной чаши, наполненной водой. Он боролся с огромной черной змеей. Она была толще чем мое бедро, а ее длинна, наверное, превышала двенадцать метров. Змей обвил Айгора и вцепился зубами в его шею. Рядом с этим местом были видны следы от других укусов. Очевидно, монстр обладал сильным ядом и на шее моего брата уже расплылось темное пятно некроза.

Пока я удивлялся, как это чудовище оказалось в моей ванне, Айгор хладнокровно обхватил могучими руками шею своего противника и задушил ползучего гада, практически, оторвав ему голову. Ну и отлично, мне не надо тратить магическую энергию. Мертвая змея еще несколько раз судорожно дернула огромным черным телом и затихла.

Я осмотрел поле боя. Хорошо, что здесь все из камня и тяжело что-то сломать. Монстры разбили одно из зеркал и обрушили каменную полку для туалетных принадлежностей. Больше повреждений не было. Во время осмотра до меня дошло, что змея выползла прямо из канализации.

Демон ее забери, это конкретно мой просчет. Дымоход у меня закрыт охранными заклятиями, а о канализации я не подумал. А ведь оттуда мог бы выползти маленький, но смертельно ядовитый паук. Или что-нибудь другое из арсенала моих убийц.

Я приказал Айгору оттащить тело монстра к реке и утопить его там, а сам сразу же начал создавать защитное заклятие, закрывающие вход в канализацию. На всякий случай я добавил туда еще и энергии света, вдруг через нее попытается пробраться зомби-тварь.

XXV. Работа и отдых

Закончив с защитой дома, я снова пошел спать. С утра у меня были запланированы занятия по некромантии, а я не удосужился заказать себе карету, прийдется встать пораньше и прогуляться пешком. Спал я очень крепко. Казалось, только закрыл глаза, как уже пришло время просыпаться.

Занятия прошли без проблем. Мои ученики демонстрировали хороший прогресс и схватывали все на лету. Такими темпами у нас скоро будет еще два полноценных некроманта. И самое главное, я практически не участвовал в обучении. Моя методика полностью доказала свою жизнеспособность, а Бессмертный Батальон стал совершенно не зависим от меня и сможет подготовить себе достаточное количество бойцов и некромантов.

Вернувшись домой я пообедал и стал раздумывать, чем дальше мне сегодня заниматься. Вдруг на улице раздался цокот копыт и рядом с моим крыльцом остановился красивый тонконогий скакун. Это приехала Алиссия фон Брейн, что было довольно неожиданно и весьма приятно.

— Александр, я к вам по делу, как помощник королевского секретаря, — серьезно заявила девушка, стоя на пороге.

Ну раз по делу, то я пригласил магессу в свой рабочий кабинет на втором этаже. После того как мы уселись за столом с разных сторон, она достала из кожаной папки два листа пергамента.

— Ознакомьтесь, и если у вас нет замечаний, то здесь и здесь нужна ваша подпись. А также нужно указать общую стоимость работ, — пояснила Алиссия.

Это был договор, который мы обсуждали вчера вечером с королем, контракт на установку сигнального заклятия во дворце. Оперативная работа, думал я. Всегда подозревал что король, очень целеустремленный человек. Да и память у него хорошая. Здесь было все, о чем мы договаривались. Я обмакнул серебряное перо в тяжелую бронзовую чернильницу и написал прописью сумму контракта, а после поставил подпись на двух экземплярах договора.

— А вы неплохо зарабатываете, Александр, — прокомментировала Алиссия, взглянув на цифру указанную в документе.

— Могу, — коротко пояснил я и спросил: — Скажите Алиссия, разве вас не повысили в секретариате, и развозить документы больше не входит в ваши обязанности?

Алиссия ослепительно улыбнулась.

— Вы совершенно правы, Александр. Меня повысили с должности помощника, до должности главного помощника. Но я практически ничем там не занимаюсь и, когда увидела вашу фамилию, решила совместить полезное с приятным. Сама напросилась привезти вам эти документы.

— Хм, а почему вы нечем не занимаетесь? — удивился я.

Алиссия встала из-за стола и соблазнительно потянулась, подняв руки вверх.

— У вас найдется немного вина? — попросила она.

Пока я искал бокалы и открывал бутылку, она пояснила:

— Мне ничего серьезного не доверяют. На это нужно время, а я постоянно занята по армейскому контракту или по делам Елизаветы. Должность главного помощника секретаря, это похоже вершина моей гражданской карьерной лестницы.

Она сделала паузу и взяла бокал из моих рук. Понюхала, забавно наморщив носик и слегка пригубила, явно получая удовольствия от процесса. Вино должно быть очень хорошим, специально покупал его для Алиссии. Я совершенно не разбираюсь в винах и предпочитаю пиво. Но продавец заверил меня, что это самое лучшее из его ассортимента. Цена тоже была соответствующая.

— Весьма недурно, — похвалила она и продолжила: — если я хочу, добиться большего, нужно заканчивать с военной карьерой, а на это никто не пойдет. Армия, король и его секретариат будут категорически против. Меня и повысили только для того, чтобы у меня стало меньше работы.

Она села на кресло и с наслаждением вытянула свои длинные стройные ноги.

— Сейчас у нас начались военные учения совместно с римским Степным Легионом. Я занята почти каждый день, и совершенно нет времени на что-то другое. Похоже никто не верит в мир заключённый с тимерийцами. Все надеются, что он продлится хотя бы четыре года. Тимерийцы никогда не смогут забыть своего поражения и рано или поздно захотят взять реванш.

Во время ее разговора я присел на краешек своего стола, пил вино маленькими глотками и внимательно слушал ее. Алиссия нечасто рассказывает о своих делах.

— Сейчас мы отрабатываем новую тактику для магов, — продолжала она, — Называется магическая звезда. В ее состав входят четыре мага второго ранга, один маг первого ранга и командует всем маг высшего ранга. В нашей звезде это я. Нас прикрывает десяток щитоносцев, оснащённых защитными артефактами и десяток арбалетчиков. Такой звездой можно усилить любой род войск. Задача всех в звезде обеспечение моей безопасности. Ну а я являюсь главной ударной силой и утюжу все что движется, летает или просто подозрительно лежит.

Алиссия снова улыбнулась. Кажется, вино слегка ударило ей в голову и она была не прочь поговорить:

— Кстати, мой дед, архимаг Флавиус фон Брейн, разработал новое заклятие для поражения воздушных целей, называется Грозовой Фронт. Весьма мощная и забавная штука. Магический заряд растекается по большому участку неба и вызывает там сильные порывы ветра и хаотические разряды молний. Грохот стоит просто непрерывный. Все это должно сильно осложнить жизнь тимерийским летучим звеньям.

Она допила свой бокал и я налил ей еще вина.

— Наши и римские военные стратеги считают, что все будущие битвы будут начинаться со сражения за господство в воздухе. Кто его выиграет, тот фактически и одержит победу в главном сражении. У римлян есть свои разработки противодействия тимерийским воздушным силам. Степной Легион был срочно усилен дополнительной когортой, каждый солдат которой является дрессировщиком римского орла.

Алиссия сделала паузу, облизала свои губы и посмотрела на початую бутылку.

— Надо признать, это отличное вино, — заметила она.

Я понял намек и добавил ей в бокал еще немного этого напитка. Надо будет сходить к торговцу и выкупить весь его запас. Алиссия между тем продолжала посвящать меня в тонкости искусства современной войны:

— Римские химерологи отказались от идеи вырастить птицу, которая могла бы конкурировать с тимерийским грифоном. Сейчас это просто большая птица, но намного меньше чем грифон и не способная нести человека. Очень быстрая и ловкая в небе, а главное, относительно дешёвая в производстве. Считается, что десяток таких орлов могут нейтрализовать одного грифона с всадником-магом. За счет их маневренности они будут тяжелой целью для магических заклятий.

Алиссия допила вино, решительно встала с кресла и поставила бокал на стол.

— Так, малыш, у меня есть еще два часа, до окончания рабочего дня, — сказала она и тряхнула гривой своих роскошных волос, — я быстренько схожу в душ, смою с себя запах моего коня, а ты будь здесь и никуда не уходи.

Она быстро сбежала по ступенькам в ванную комнату на первый этаж. Я допил вино и поставил свой бокал рядом с ее. Уходить куда-либо я решительно не собирался.

Через семь минут, она вернулась уже завернутая только большое махровое полотенце. От нее пахло свежестью и каким-то неуловимым ароматом духов.

— Малыш, что у тебя произошло в ванной комнате? — спросила она с порога.

— Это Айгор душил там змея, — пояснил я.

— Что? — Алиссия удивлённо посмотрела на меня, — Какого змея? Своего что ли?

— Нет, думаю, тимерийского.

Алиссия продолжала удивлённо смотреть на меня, а потом внезапно расхохоталась.

— О боги, о чем я только думаю, — смеялась она.

Алиссия отдышалась и спросила уже нормальным тоном:

— Но откуда в вашей ванне взялся тимерийский змей?

— Он приполз прямо из канализации. Но сейчас можно не волноваться. Ничто больше не проникнет в мой дом этим ходом. Даже если враги пустят ядовитый газ, то он точно не попадет сюда.

Алиссия перестала улыбаться и спросила меня совершенно другим, очень серьезным тоном:

— Как насчет взрывчатки? Можно ли ее заложить прямо в канализацию под вашим домом?

— Нет, главный канал идет далеко в стороне, сюда ведет небольшая свинцовая труба. Для того чтобы заложить взрывчатку, надо будет рыть подкоп, а я сразу узнаю об этом, — успокоил я мою девушку.

Алиссия еще некоторое время внимательно смотрела на меня, а потом недовольно сказала:

— Малыш, не надо успокаивать меня словами, где твои объятия. Почему ты вальяжно сидишь, когда я стою перед тобой почти голая?

XXVI. Аттестация

На следующий день у меня была назначена повторная аттестация по технике безопасности. С утра я помылся, побрился, надел чистую одежду, новые носки без дырок, перекусил и в хорошем настроении вышел из дому. Это настроение у меня было еще со вчерашнего вечера. Даже мысль, что кто-то хочет моей смерти, не могла его испортить. Меня не беспокоило и то, что я постоянно вынужден проверять все магическим зрением, в поиске скрытой опасности.

Гильдия алхимиков имела цеха и складские помещения возле реки, недалеко от порта. Но главное ее здание было расположено в центре города рядом с королевским дворцом. Это была высокая массивная башня с кучей этажей. Здесь размещалась верхушка гильдии. Возле башни были построены дополнительные здания, в которых находились лаборатории для обучения, большой и малый залы заседаний, лекционные аудитории и личные лаборатории алхимиков высшего ранга.

Рядом с башней стояло длинное двухэтажное здание выходящее фасадом на одну из главных площадей нашего города. Здесь был расположен главный вход в гильдию и находились лавки, торгующие различными зельями и эликсирами, а так же здесь можно было заключить контракт на поставку любой гильдейской продукции.

Меня попросили обождать в одном из лекционных залов. Когда я туда зашел, там уже сидел молодой человек обложенный конспектами. Он сосредоточено их читал, наморщив лоб и подперев голову двумя руками. Я поздоровался с ним. Парень механически ответил мне, не отрываясь от своего занятия, и даже полностью не осознавая моего присутствия.

Я просканировав его магическим зрением и определил, что он начинающий стихийный маг третьего ранга. После чего уселся на свободное место в противоположном конце аудитории и принялся ждать. Некоторое время мы сидели молча. Я думал об Алиссии. Мне казалось, что даже сейчас я ощущаю неуловимый аромат ее духов. Начинающий маг читал конспекты и время от времени беззвучно шевелил губами.

Наконец он раздражённо выдохнул, отодвинул свои толстые тетради в сторону, обвел задумчивым взглядом аудиторию и заметил меня.

— Тоже на пересдачу? — спросил он меня, как давнего приятеля.

— Да, — подтвердил я его догадку.

— Кому сдаешь? Мэтру Ковальскому? — снова спросил он.

— Нет, Клаудии фон Шиффер.

— Ммм, не повезло тебе, — уважительно и одновременно весело протянул маг.

Его почему-то обрадовал этот факт.

— Проще повесится, чем сдать что-либо этой мегере. Я думал у меня проблемы, а у тебе вообще полная труба, — прокомментировал парень улыбаясь.

На некоторое время мы снова замолчали.

— Что сдавать будешь? — спросил мой собеседник. Ему, наверное, хотелось с кем-то поговорить, что бы снять нервное напряжение, которое читалось в его ауре.

— Техника безопасности, — ответил я.

Маг уважительно покивал головой.

— На какой ранг? — спросил он.

— На второй.

Техника безопасности существенно отличается для третьего и второго ранга. Алхимики второго ранга уже оперируют магической энергией, которая, при небрежном использовании, может нанести значительные повреждения окружающим. Для более высоких рангов требования еще больше ужесточались.

Мой собеседник внимательно осмотрел меня.

— Хм, а с виду и не скажешь, — задумчиво протянул он, подумал и добавил: — Ты, наверное, темный маг? У вас темных, совершенно по-другому ощущается уровень силы. Я сейчас вообще ничего не чувствую. Да и молодо ты выглядишь для второго ранга.

Я не стал это комментировать.

— Ладно, удачи тебе, — сказал маг и снова взялся за свои конспекты.

— И тебе удачи, — вежливо ответил я.

Через некоторое время в зал зашла дежурная и попросила меня следовать за ней. Мы поднялись на третий этаж и пошли по воздушному переходу со стрельчатыми окнами. Переход соединял это здание с главной башней алхимиков. Там был расположен кабинет Клаудии фон Шиффер.

Комната, куда мы зашли, мало походила на кабинет, это скорее были личные апартаменты. Небольшое уютное помещение, декорированное гобеленами. Его окна выходили на главную площадь и королевский дворец. На подоконниках стояли горшки с цветами, а по углам располагались кадки с небольшими пальмами и какими-то южными растениями.

Клаудия фон Шиффер ждала меня сидя в кресле за небольшим столиком. После того как я поздоровался, она предложила мне присесть рядом в точно такое же кресло.

— Что будете? Чай или кофе? — спросила она.

— Если можно, то чай, — ответил я.

— Тогда угощайтесь, — сказала Клаудия и указала рукой на столик.

Там стоял фарфоровый сервиз и различные вазочки с вареньем, мёдом, шоколадными конфетами, сдобными булочками и печеньем. Честно говоря, я еще ни разу не сдавал экзамены в такой обстановке.

— Это мало похоже на пересдачу, — прокомментировал я, указав глазами на стол.

Клаудия улыбнулась и ответила:

— Первоначально я хотела устроить вам жесткий экзамен. Прогнать вас по всем требованием техники безопасности. А пока вы мне его не сдадите, приостановить вашу лицензию на выпуск алхимической продукции. Но потом передумала. Вы же наверняка все знаете?

Пока она говорила я уже налил себе чай из красиво разукрашенного заварника и размешивал сахар маленькой серебряной ложечкой. Вот тебе первый вопрос, Александр, подумал я и про себя улыбнулся. Если правильно не ответить, то экзамен можно не сдать уже прямо сейчас.

— Конечно, я все знаю, — ответил я, глядя прямо в глаза Клаудии.

— Ну, я так и предполагала, — сказала она улыбаясь, — поэтому решила с вами просто поговорить.

Мы пили чай и наслаждались сладостями. Клаудия фон Шиффер дождалась, когда я доем булочку с мёдом и спросила:

— Скажите, Александр, что за взрыв произошел возле вашего дома?

Ага, если я сейчас начну ей что-то объяснять, то мне прийдется рассказать и все остальное. А зачем мне это надо?

— У меня есть договоренность со службой безопасности. Согласно которой я должен всем говорить, что взорвались мои фейерверки, — сказал я и замолчал.

Клаудия еще некоторое время ждала продолжения, но быстро поняла, что его не будет.

— Ну хорошо, — сказала она, — вы ведь темный маг, откуда у вас тогда фейерверки? Это звучит немного глупо.

— Не я это придумал, — сказал я и пожал плечами.

— Зачем же вы согласились? Чем они смогли вас прижать? Ведь вас даже понизили в ранге алхимика, — удивленно спросила Клаудия.

Этот вопрос так же можно игнорировать, но я не хотел быть совсем грубым и поэтому ответил:

— Ничем. Недавно я получил магическую травму, которая очень сильно ограничила меня в магии. Я даже думал насовсем уйти из гильдии. Но, сейчас я смог немного восстановить свои способности. Второй ранг это то, что я действительно заслуживаю.

— Что за травма, как это произошло? — переспросила магесса.

— Прошу меня извинить, Клаудия, но я не хочу говорить об этом, — твёрдо заявил я.

Мы снова стали пить чай.

— А ведь, я вас прекрасно помню, — неожиданно сказала магесса, — ровно двадцать лет назад вы мне сдавали экзамен на третий ранг алхимика. А спустя три года, сдали на второй. За это время вы совсем не изменились. В нашу первую встречу я еще удивилась, не рановато ли вам присваивать звание алхимика. Но сейчас, что более странно, после стольких лет вы совсем не изменились.

Ну и что ей сказать?

— Я вас тоже хорошо помню, Клаудия. Вы тоже совершенно не изменились за эти годы.

— Ну да, я тогда показалась вам древней старухой и сейчас кажусь ей же, — рассмеялась Клаудия.

— Нет, вы выглядите также молодо, как и двадцать лет назад, — искренне ответил я.

— Вы мне сильно льстите, Александр. Я пользуюсь многими средствами для сохранения молодости, но я прекрасно вижу как годы берут свое, — печально сказала Клаудия.

Понятия не имею, что ей говорить на это. Магесса пристально смотрела на меня. Я взял чашку со стола и сделал глоток чая.

— Скажите честно, Александр, вы изобрели эликсир вечной молодости? — спросила Клаудия фон Шиффер с некоторым напряжением в голосе.

— Нет.

— Но вы работаете над этим?

— У меня ничего нет, кроме идеи.

Видя напряженный взгляд магесссы, я продолжил, здесь мне скрывать было ничего:

— Думаю, надо совмещать ману жизни для регенерации тканей, и ману смерти для умерщвления лишней плоти.

Клаудия фон Шиффер перестала смотреть на меня и задумчиво потерла рукой свою переносицу.

— Это идея совсем неновая, многие пытались над ней работать, — пояснила она, — но такие эликсиры дают хороший результат для темных магов, которые довольно безболезненно переносят воздействия маны смерти. Чем сильнее маг, тем лучше результат.

Она задумалась о чем-то, а затем спросила:

— Александр, каким был ваш реальный уровень силы до получения травмы?

Ну вот, на этот вопрос я совершенно не хотел отвечать правду, но врать я тоже не люблю. Кроме того врать надо правдоподобно, а не что попало. Я решил молчать.

— Можете ничего мне не говорить, — сказала Клаудия, — Мы присвоили вам звание алхимика первого ранга, а его невозможно заслужить без соответствующей магической силы.

Магесса сделала небольшую паузу, пристально смотря на меня, а затем продолжила:

— Одно время вы занимались изготовлением эликсира ночного зрения. Я проверила записи в журнале прихода продукции на склад гильдии. Количество вашего эликсира соответствует возможностям алхимика первого ранга, но вот некоторые даты поставок говорят о магической мощи высшего ранга.

Ого, да она серьезно мной интересуется, а я, получается, допустил глупые ошибки в своей конспирации. Я печально покивал подтверждая ее слова, а затем посмотрел в глаза Клаудии и произнес:

— Больше у меня нет таких возможностей.

XXVII. Помощь другу

Моя повторная аттестация прошла на отлично и не заняла много времени. Через час я уже возвращался домой. Но, несмотря на то, что я все время пил чай, ел сладости, а так же не ответил ни на один вопрос по технике безопасности, я чувствовал себя слегка уставшим. Общение с людьми это совершенно не мое занятие.

На крыльце своего дома я увидел Дейва, своего молочника. Он был одет свою неизменную клетчатую рубаху, с закатанными по локоть рукавами, и жилетку из овчины. Такие же, как и всегда, ясные голубые глаза. Единственное чего не было, так это его веселой улыбки. Сперва я даже не узнал его.

— Здравствуй, Дейв.

— Здравствуй, Александр, — ответил он и на его лице промелькнула лишь тень прежней улыбки.

Я пригласил его в дом. Мы сели возле камина. Дейв отказался от предложенной еды и напитков, ему было не до этого.

— Пропала племянница моей жены, Кристина. Вчера взяла двуколку и поехала в город развозить молоко, а после так и не вернулась, — сказал молочник напряженно.

— Сколько ей лет, — уточнил я.

— Шестнадцать.

— Может она осталась у подружки или еще у кого-нибудь, — предположил я.

— Это совершенно исключено, — твёрдо ответил Дейв.

И видя мой недоверчивый взгляд, стал рассказывать:

— Семья моей свояченицы, как и наша, занимается продажей молока. Летом с ними произошла страшная история. Муж свояченицы пошел в лес и пропал без вести. Может его волки загрызли, а может какая нечисть, но его так и не нашли. Это было очень страшным ударом для его родных.

Дейв немного помолчал, а потом продолжил:

— Молоко в город стала возить Кристина, его дочь. Так вот. Она бы ни за что не стала волновать мать и обязательно бы вернулась домой вечером. Если она не приехала, то значит случилось что-то серьезное.

Мда, плохо дело.

— Дейв, а ты обращался в службу безопасности? — спросил я.

— Конечно, я только что от туда. Они внимательно выслушали меня. Записали мои показания. Сказали, что обязательно займутся ее поисками, и выпроводили за двери. Вот и все!

Дейв разочарованно развел руками. Некоторое время мы сидели и напряженно молчали. Его тревога зацепила меня, но я не знал как помочь другу. Я стал чувствовать, как в моей груди растет недовольство собой, и разгорается бессильная злоба.

— Вот, — сказал Дейв и протянул листок бумаги, который он достал из-за пазухи, — руководствуясь моей помощью, в службе безопасности нарисовали портрет Кристины. А потом, применив волшебную книгу, сделали с него кучу копий. Агенты воспользуются ими для поисков.

Магический артефакт для создания светокопий я уже видел раньше. Он похож на большую книгу, с тяжелой бронзовой обложкой. Внутри находится только одна стеклянная страница. Туда помещается оригинал документа и накрывается стеклом. Сверху кладется чистый лист бумаги, посыпанный чернильным порошком. Маг кладет руки на специальные выемки под ладони и подает магическую энергию. Артефакт создает копию. Светокопией ее называют потому, что для работы артефакта требуется магия света.

Когда изобрели способ дублирования документов, то многие опасались, что теперь профессия писаря будет никому не нужна. Но вышло абсолютно наоборот. Документооборот вырос, а с ним выросло и количество писарей.

Я взял светокопию в руки и посмотрел на портрет Кристины. Молодая симпатичная девушка. Демон меня забери. Чувство бессилия в моем сердце только усилилось. Может ее уже нет в живых, подумал я.

— Нет, она жива, — сказало мне мое сердце.

Я тут же сосредоточился, пытаясь вытянуть еще какую-нибудь информацию. Но мертвое сердце снова замолчало. «Ну и как мне ее искать?» — мысленно спросил я непонятно кого.

— Если будешь сидеть здесь, не подвижно на своей заднице, то никого не найдешь, — ответил мне мой разум.

Я еще некоторое время продолжал сидеть не двигаясь, а потом сказал Дейву:

— Хорошо, мы пойдем туда, где Кристина развозила молоко. Посмотрим кругом, поспрашиваем людей.

XXVIII. Расследование

С собой я взял два жетона: военного инструктора и городского алхимика, а так же магическое оружие, доставшиеся мне в наследство от некроманта Антонио Руфуса. Шпагу я решил с собой не брать, вместо нее я из кладовки вытащил Айгора, который лежал там и делал вид, что у него, как у всякого приличного человека, сейчас обеденный сон.

— Это мой брат, — пояснил я удивленному Дейву, — он поможет нам в расследовании.

Мы стали обходить те улицы, на которых Кристина торговала молоком. Задавали вопросы прохожим, показывая ее портрет. Зашли в пару таверн и спросили там, но никто нам не смог помочь.

Наконец, мы зашли еще в одну корчму, расположенную в самом конце улицы. Ее владелец стоял за барной стойкой и протирал стаканы. Сейчас был разгар рабочего дня и посетителей совсем не было. Он бегло мазнул взглядом по светокопии и отрицательно покачал головой.

Его реакция мне абсолютно не понравилась. У нас тут серьезное дело, а ему даже лень внимательно посмотреть на портрет. В предыдущей корчме нас старательно выслушали и искренне хотели помочь, но не смогли. А тут, почти демонстративно, игнорируют.

— Вы уверены, — переспросил я.

— Да, — буркнул корчмарь.

— А мне кажется, вы чего-то не договариваете? — сказал я и снова заглянул ему в лицо.

Корчмарь нахмурился, и сделал вид, что он сильно занят стаканом, тщательно его полируя. Я продолжал буравить его взглядом. Наконец ему надоело и он посмотрел мне в глаза.

— Выход там, — грубо сказал он, кивнув в сторону дверей.

Я дал знак Айгору, и тот одной рукой схватил грубияна за отворот рубашки и вытянул его из-за барной стойки не прилагая особых усилий.

— Остап, Иван! Ко мне на помощь! — заорал испуганный корчмарь.

На его крик с улицы прибежал здоровый мужик, бандитской внешности, одетый в безрукавку, которая не скрывала тугие бицепсы на его волосатых руках. С кухни выскочил еще один мужик, судя по внешности это был брат-близнец первого мужика. Он был одет в поварской фартук с большим белым колпаком. Завидев гиганта Айгора, они на мгновение опешили, но тут же бросились на выручку своему другу. Громилы с двух сторон вцепились в Айгора, пытаясь разжать ему руки и освободить своего товарища.

Повинуясь моему молчаливому приказу, Айгор бросил корчмаря и сгреб его помощников, зажав их головы у себя подмышками. Лица охранника и повара налились дурной кровью, а их глаза стали вылазить из орбит. Они изо всех сил пытались освободиться. Охранник пару раз ударил свободной рукой в пах Айгора, но это было абсолютно бесполезно.

— Я сейчас буду свистеть и позову стражу! — крикнул корчмарь доставая свисток из кармана.

— Свисти, сколько хочешь, — спокойно ответил я.

Я продемонстрировал ему святящийся жетон военного инструктора, а потом добавил в свой голос силу тьмы, что бы корчмарь чувствовал исходящую от меня угрозу.

— Пока стража прибежит, мы здесь разнесем все в щепки, — хладнокровно объяснил я, пристально смотря в глаза корчмарю. — А когда они появятся, скажем, что ты причастен к похищению этой девушки.

Я снова указал на портрет Кристины и продолжил:

— Как думаешь, кому они поверят?

Корчмарь удивленно смотрел на меня и на мой жетон, а потом истошно заорал:

— Да не знаю я ничего! У меня этих посетителей знаешь сколько?! Думаешь я их всех помню?! Чем я могу вам помочь?!

Я подал знак Айгору, он тут же отпустил братьев-близнецов. Они повалились на пол, рядом с ногами гиганта, хрипя и кашляя, и стали растирать себе шеи.

— Главное, чтобы у вас было желание помочь, а мы подскажем как, — успокоил я корчмаря.

Неторопливо выложил несколько серебряных монет на стол.

— Это вам, если поможете.

Потом достал из поясного кармана флакон с волшебным эликсиром.

— Абсолютна безвредная вещь, — сказал я своему собеседнику, который смотрел на него с опаской, — улучшает работу памяти.

В качестве демонстрации я сделал пару глотков из флакона.

Спустя некоторое время, корчмарь нам действительно хорошо помог и отработал все деньги, которые я ему дал. На него отлично подействовал эликсир, и он смог вспомнить, что вчера видел Кристину здесь, сидящую с каким-то парнем. Позже к ним подошел еще один молодой человек, и они все втроем куда-то быстро ушли.

Более того, корчмарь смог нарисовать их портреты. Это были неумелые рисунки человека, который никогда не практиковался в изобразительном искусстве, но талант у корчмаря определенно был. Он смог подметить характерные черты каждого собеседника Кристины и отобразить их в своих почти детских рисунках.

XXIX. Организация сильнее одиночек

Когда мы вышли из таверны, я задумался, что делать дальше. Теперь у нас есть портреты людей, с которыми ушла Кристина, но как нам это поможет? Я еще раз внимательно посмотрел на изображение незнакомцев.

— Необходимо продолжать расспросы, — подсказал мне мой разум.

В этот момент я почувствовал на себе взгляд. В нем не было враждебности, только легкая заинтересованность. Подняв голову я нашел ее источник. В небольшом промежутке между домами стоял пацан лет десяти. Его прикрывала тень от здания и дерево, которое росло рядом.

Встретивший взгляд с парнем, я поднял руку и помахал ему, что бы он подошел к нам, а сам стал идти навстречу. Айгор и Дейв пошли за мной. Парень напрягся и уже собирался дать деру от непонятных незнакомцев, но его любопытство пересилило.

— Эй, хочешь немного подзаработать? — сказал я, когда мы были уже рядом.

При этих словах я показал ему медную монету.

— А что надо делать? — настороженно спросил пацан.

— Помоги найти этих людей, — сказал я показывая ему портреты Кристины и незнакомцев.

Парень по-деловому взял рисунки из моих рук и стал пристально их рассматривать.

— Никогда не видел таких, — сказал он, — но я знаю, кто может помочь.

— Кто? — заинтересовано спросил Дейв.

— Это наш атаман, Тим.

У меня сразу появилась куча вопросов. Например, почему у мальчишки с улицы есть персональный атаман, но я не стал их озвучивать и молча отдал пацану обещанную монету.

— Отведи нас к своему атаману, — попросил я.

Мы последовали за пареньком, проходя через переулки, подворотни и вышли на заброшенный пустырь. Рядом стоял нежилой, трехэтажный, многоквартирный дом. Очевидно раньше здесь жили рабочие какой-то мануфактуры. Сейчас у здания не осталось окон. Штукатурка обсыпалась с его барельефов и фасадных декоров, обнажив стены из красного кирпича и гранита.

Наш сопровождающий три раза свистнул замысловатым свистом, и я ощутил на себе еще один заинтересованный взгляд. Вскоре из дверного проема показалась фигура тринадцатилетнего пацана. Он неторопливо и важно подошел к нашей компании, посмотрел на своего товарища и сурово спросил его:

— Кто эти люди, Гек? Зачем ты их сюда привел?

— Им нужна наша помощь, — пояснил Гек.

Атаман уличных пацанов Тим перевел свой пристальный взгляд на нас. Я протянул ему наши рисунки:

— Мы ищем этих людей.

Тим посмотрел на портреты, не беря их в руки, а потом мрачно заявил.

— Не интересует, мы осведомительством не занимаемся.

После чего развернулся и стал уходить.

Ага, вот тебе и весь разговор, разочарованно подумал я. А затем быстро схватил его за плечо и с силой развернул к себе лицом.

— Пусти! — со злостью сказал пацан, — или я буду кричать!

— Видишь эту бочку? — спросил я и указал глазами на угол дома.

Там стоял большой бочонок, полностью заполненный дождевой водой, которая стекала туда по водостоку с крыши дома. Парень сбитый с толку посмотрел в указанном направлении.

— Так вот. Эти люди похитили племянницу моего друга, и если ты их покрываешь, то сам причастен к похищению. Можешь кричать сколько угодно, я просто утоплю тебя в этой бочке, — сказал я с яростью в голосе.

В последние слова я добавил приличную порции тьмы. Лицо уличного атамана стало бледным, у его друга Гека глаза полезли на лоб. Даже молочник Дейв слегка побледнел. Один Айгор безучастно стоял за моей спиной, дела живых его мало интересовали. Пока парень приходил в себя, я спокойно добавил:

— Но если ты не в их банде, то и скрывать тебе нечего.

Видя, что он уже полностью пришел в себя, я продолжил:

— Если поможешь нам, то мы заплатим.

— Сколько? — спросил уличный атаман, который снова взял себя в руки.

— А сколько ты хочешь?

— Две серебреные монеты прямо сейчас и четыре если получится что-то узнать.

— Договорились.

Мы все вместе пошли в заброшенное здание и по обшарпанной лестнице поднялись на чердак дома. Комната, куда мы попали, была жилой. Здесь стояла чугунная буржуйка, возле стены старый шкаф с книгами, дальше покосившийся сервант с дешевой глиняной посудой. Лежало несколько матрасов вдоль стены, которая почти сразу переходила в покатую крышу дома. Все было довольно бедно и убого, но в то же время отдавало каким-то домашним уютом.

— Это наш штаб, — с гордостью пояснил Гек. Тим недовольно покосился на него, но ничего не сказал.

Между двух окон, выходящих сквозь крышу на улицу, стоял штурвал морского корабля. От него наружу дома шло несколько стальных проводов. Тим решительно взялся за штурвал и стал крутить им в право и влево, выдерживая определенные интервалы, я видел, как стальные провода натягивались. Интересно, наверняка это какое-то устройство связи, а ведь в нем нет ни капли магии.

— Нужно будет некоторое время подождать, — пояснил Тим, когда закончил.

Я уселся прямо на пол, Айгора усадил за своей спиной, между собой и стенкой. Он был слишком большим и закрывал мне обзор. Дейв заинтересованно осматривал комнату. Тим и Гек стояли возле окон и смотрели на улицу.

Время от времени сюда прибегали мальчишки разного возраста, примерно от девяти до тринадцати лет. Завидев чужаков, они молча устраивались возле противоположной стены. Примерно через двадцать минут, здесь собралось тридцать — сорок человек.

— Слушайте все, — громко сказал Тим выйдя на середину комнаты, — этим людям нужна наша помощь. Племянницу этого человека похитили какие-то бандиты, кто из вас что-нибудь знает, видел или слышал?

Когда он закончил, я отдал портреты ближайшему пацану. Они все по очереди внимательно смотрели на них. Наконец один парень в синей рубашке указал на рисунок корчмаря и сказал:

— Видел этого типа сегодня утром. На перекрестке Ремесленной улицы и переулка Пекарей. Я чищу там сапоги. Этот мудак не заплатил мне, сказал что за такую работу, вместо денег дают подзатыльники. Вот козел! Это наглая ложь, я очень старался.

К сожалению больше никто ничего не знал. Я отдал остаток денег Тиму и вышел на середину комнаты.

— Меня зовут Александр Флай, живу на улице Вязов, дом 14. Если кто что-нибудь узнает, пусть приходит ко мне, я заплачу за любую информацию пять серебряных монет.

XXX. Спецоперация

После того как мы вышли из заброшенного дома, Дейв спросил меня:

— Что будем делать дальше?

— Пойдем на перекресток Ремесленной улицы и Пекарей, посмотрим там, может что-нибудь найдем.

Когда мы уже почти пришли, Дейв снова спросил меня:

— Мэтр Александр, а вы действительно собирались утопить того парня?

Хм, странный вопрос, да и тон у Дейва стал каким-то необычным, слишком уж вежливый. Неужели я перестарался с силой тьмы в голосе?

— Нет конечно, — ответил я, — Ну, может бы пару раз окунул в бочку, для острастки.

А еще показательно, что Дейв забеспокоился о пацане, я ведь еще угрожал разгромить корчму, а ее владелец тоже ни в чем не виноват.

— Предлагаю походить здесь кругами, — сказал я, когда мы пришли на перекресток.

Мы стали неторопливо ходить по местным улочкам и переулкам, обходить маленькие дворики общих домов. Я тщательно сканировал магическим зрением расположенные здесь здания. Идея была проста, тот парень или вышел из какого-то дома, находящегося здесь, или наоборот пришел сюда. Но увидеть я так ничего и не смог.

А вот почувствовать смог. Уверен, больше никто не смог бы это сделать, кроме меня. Я ощутил очень легкий аромат темной маны. Генерировать тьму могут не только маги смерти или мертвецы, простые люди так же могут вырабатывать темную энергию. Для этого необязательно подвергать их жестоким пыткам или мучительной смерти. Сильные душевные страдания то же дают хороший результат.

Известны случаи, когда люди приговоренные к смерти за одну ночь могли выделить столько маны смерти, что даже их волосы становились полностью седыми от ее воздействия. Кстати если такой человек оставался в живых, то впоследствии он мог стать хорошим темным магом. Ну, это если ему хватит здоровья обуздать тьму поселившуюся в его сердце.

— Пойдемте за мной, — сказал я Дейву и моему брату.

Айгор, конечно, мог понимать меня и без всяких слов, но я не хотел, чтобы кто-то об этом знал, даже Дейв. Молочник и так время от времени косился на Айгора, подозревая его непонятно в чем. Я улучил момент, отвел Дейва в сторону и рассказал ему о тяжелом детстве моего брата. Якобы упал он в зерономолотилку и чудом остался жив. Но с тех пор он не разговаривает, зато человек хороший и надежный помощник во всём. Дейв был человеком суеверным и не захотел бы иметь дело с Айгором, если бы знал, что тот наполовину живой мертвец.

Мы шли по еле уловимому запаху тьмы. Наконец я нашел его источник. Это был двухэтажный каменный особняк, огороженный высоким кирпичным забором, и пристроенный глухой стенкой к другому многоэтажному зданию на несколько семей. В подвале этого особняка, в двух отдельных камерах, находились две девушки, именно они были источником тьмы.

В самом доме находился стихийный маг второго ранга, двое людей на первом этаже, еще один спал в комнате на чердаке, а четверо расположились в беседке на улице и играли в кости. По всей видимости это была охрана.

— Дейв, я предполагаю, что в этом доме находятся люди, которые причастны к похищению девушек, — сказал я молочнику, — но не уверен, находится ли здесь Кристина.

Дейв напряженно молчал, а я ощутил на себе заинтересованный взгляд. Источником взгляда был мужик, который прятался в большом деревянном фургоне, выкрашенным в зеленый цвет. Мужчина вел наблюдение через потайную щель. Сам фургон стоял в ста метрах от дома, а рядом паслась выпряженная лошадь. На бортах фургона были надписи о продаже цветов и сладкой воды. На месте продавца сидела девушка, что магическим зрением определялась как маг жизни третьего ранга.

— Что вы думаете об этом фургоне? — спросил я у Дейва.

— Странно, зачем они тут стоят. Здесь у них не будет выторга, им надо переехать в городской парк или поближе к центу города.

— Думаю, это агенты службы безопасности. Они ведут наблюдение за этим домом, — пояснил я.

Это конечно могли быть другие бандиты, которые наблюдают за первыми, но такой вариант я посчитал маловероятным.

— Так что мы будем делать? — уточнил Дейв.

— Думаю ворваться в дом и силой освободить пленников, — ответил я, — но сначала пойду поговорю с теми, кто сидит в фургоне.

Когда я подошел, магесса жизни широко улыбнулась мне приятной улыбкой, а вот мужик прятавшийся в фургоне, наоборот, взял в руки небольшой двухзарядный арбалет.

— Что вы хотите, — спросила мнимая продавщица, — у нас есть сладкая вода, квас, сидр, сахарная вата, леденцы на палочке. А может вы хотите купить у нас цветы?

Девушка рукой указала на красивые бутоны всевозможных оттенков и расцветок, которые можно было рассмотреть в фургоне. Ну еще бы, кто бы сомневался, что у мага жизни получиться вырастить такие чудесные цветы.

— Меня зовут Александр Флай, — сказал я ей и продемонстрировал светящийся жетон военного инструктора.

В этот день я слишком часто называл свое имя. Мне это не нравилось, но что я мог поделать, это было необходимо для помощи другу.

— У меня есть информация, что в том доме силой удерживают людей, против их воли, — продолжил я.

Улыбка девушки стала слегка напряженной.

— Если вы владеете информацией о противозаконных действиях, то вы обязаны обратиться в службу безопасности, — пояснила она.

Впрочем я так и думал. Даже если бы я пошел в отделение службы безопасности, там бы меня спросили, откуда у меня такая информация? А я не собираюсь никому рассказывать о своих способностях: магическом зрении, сверхчувствительности к магии тьмы и так далее. Кто мне поверит без доказательств?

— Возможно я так и сделаю, но позже, — ответил я магессе, — Сейчас на это нет времени. Мы штурмом возьмём особняк. Пожалуйста, запомните наши лица и не стреляйте нам в спину.

— Я не понимаю, о чем вы говорите, — сказала девушка с неестественной улыбкой.

Я развернулся и ушел прочь от фургона к своим напарникам. По дороге активировал тревожный перстень, чтобы подстраховаться, вдруг люди в фургоне не имеют отношение к службе безопасности.

По дороге к особняку, я кратко проинструктировал Дейва:

— Айгор сам все сделает, наша задача держаться в стороне и не путаться у него под ногами, если что-то пойдет не так, падайте на землю и прикрывайте голову руками.

Вход во двор закрывали массивные дубовые двери с небольшим смотровым окошком. Я начал громко стучать, используя дверную ручку. Вскоре окошко открылось и там показалось загорелое лицо охранника.

— Чего тебе? — спросил он пристально рассматривая мое лицо.

Айгор и Дейв стояли за углом, и их не было видно.

— Хочу поговорить с владельцем дома, — ответил я.

— Его сейчас нет, приходите через неделю, — пояснил охранник, после чего захлопнул окошко.

Я отошел в сторону, а мой брат сильным ударом корпуса снес дверь и придавил ею охранника. Остальные бойцы выскочили из беседки и схватили щиты и копья. Айгор поднял дверь и смотря через окошко, резво попёр на воинов.

— Тарас, Опанас, быстро сюда с арбалетами! — закричал их предводитель.

Айгор в два счёта настиг бойцов и тремя ударами впечатал их в землю. Воинам не помогли даже щиты, которыми они пытались прикрыться. Против ударов тяжеленной дубовой дверью у них не было ни одного шанса.

На пороге дома показались Тарас и Опанас, держа в руках тяжелые заряженные арбалеты. Они присели на одно колено и прицелились в Айгора, посчитав его самым опасным среди нашего отряда. Я тут же сделал выстрел из магической палочки. Искра Тьмы сразила левого стрелка. Он упал на ступеньки дома, пару раз дернулся и затих навсегда, кажется мой заряд был для него слишком мощным.

Второй успел сделать выстрел в Айгора и попал ему прямо в дверь. Стальной арбалетный болт застрял в толстых дубовых досках. Воин свалился пораженный моим вторым выстрелом, но остался жив, у него оказались неплохие резисты к магии смерти.

Вслед за арбалетчиками, в дверном проеме показался стихийный маг, он выхватил из кобуры волшебное оружие и создал Огненный Шар, который полетел в Айгора. Но я был рядом и развеял его своим Щитом Тьмы. Маг не был к этому готов. Он почему-то был уверен, что его заклятие окажется сильнее.

Я без лишней суеты прицелился в мага, накачал энергией кристалл оружия и выстрелил Искрой Тьмы. Противник тут же активировал Щит Стихий. Мое заклятие сожгло защиту мага и частично парализовало его. Сразу же за магическим зарядом, в мага прилетели тяжелые дубовые двери и буквально сломили его пополам.

Оставался еще один человек, который находился на чердаке особняка. Он был самым умным или самым хитрым. Как только началась драка во дворе, он прокрался к противоположному от нас маленькому окошку и перелез на чердак соседнего дома. Я хорошо видел это магическим зрением.

— Айгор, один уходит чердаками, задержи его, — приказал я для вида.

Мой брат тут же развернулся и быстрым широким шагом пошел на выход из особняка.

В выбитые двери забежали мужик и лже-продавщица из зеленого фургона.

— Агенты службы безопасности, никому не двигаться! — закричали они в один голос, держа в руках маленькие двухзарядные арбалеты.

Пока они пытались оценить обстановку, рассматривая поверженных врагов возле беседке и на ступеньках дома, Дейва, который стоял и не двигался, а также меня, вооруженного магической палочкой, Айгор их полностью проигнорировал и хладнокровно прошел мимо, даже не меняя свою скорость. Они не ожидали такого полного пренебрежения и в первое мгновение опешили, и не стали стрелять. Но как только Айгор показал им спину, они повернулись в его сторону и прицелились из арбалетов.

Используя заклятие Кукловод я мгновенно оказался рядом с ними и с силой опустил их оружие стрелами в землю. То, что я так быстро окажусь рядом с ними, было для них второй полной неожиданностью. Пока они изумлённо смотрели на меня, я сказал:

— Я же просил не стрелять нам в спину.

— Да кто ты такой, демон тебя забери! — заорал агент.

— Мне еще раз вам показать свой жетон? — спокойно уточнил я.

— У нас здесь спецоперация, а вы нам всё испоганили, — недовольно заявила магесса.

— Первый раз слышу о какой-то там спецоперации, — ответил я.

Пока агенты смотрели на меня, я пошел к магу, лежащему на ступеньках и стал отцеплять ключи с его пояса.

— Что вы собираетесь делать? — подозрительно спросила магесса.

Они снова подняли арбалеты и держали меня под прицелом.

— Нужно освободить пленников, — спокойно пояснил я.

В это мгновение в двери особняка зашел сильный маг, держа наготове магическое оружие, а еще четыре перепрыгнуло через забор, равномерно держа дистанцию по всему периметру фронтальной стены. Они тут же взяли всех под прицел. Это прибыла бригада быстрого реагирования, которую я вызвал используя свой перстень.

— Что здесь происходит, мэтр Александр? — спросил маг.

Я стал объяснять ситуацию:

— Типы, лежащие на земле, это бандиты. Те, которые стоят с арбалетами, это агенты службы безопасности. Парень возле ворот, мой друг Дейв.

В это мгновение вернулся Айгор, держа за шиворот упирающегося молодого человека. Все сразу перевели оружие на моего сводного брата.

— А это мой брат Айгор, — продолжил объяснять я.

— Что за произвол, я спокойно шел по своим делам, а меня хватают и куда-то тащат! — кричал молодой парень.

Дейв, который до сих пор молча стоял у стены, удивленно посмотрел в лицо этому человеку и сказал:

— Это же тот козел, который похитил Кристину!

После чего он подскочил и сильным ударом расквасил ему нос. Командир магов, загородил пленника и попросил Дейва:

— Успокойтесь, мы сейчас во всём разберемся.

Но это был далеко не конец. Свистя в свистки прибежал патруль городской стражи, а за ним еще один патруль. Потом прискакал конный отряд службы безопасности, а потом приехал еще один отряд, который возглавляла лично Мила Вильнева.

XXXI. Рассказ Кристины

Мне было лень возится с ключами, пытаясь понять какой именно подходит к конкретной двери. По моему знаку Айгор вышибал корпусом любые двери, словно тараном. Все присутствующие смотрели с немым удивлением и некоторой опаской на мощные удары Айгора. Ну а что тут такого, подумал я. Огромнейший мужик, оказался еще и фантастически сильным. Экая невидаль.

В подвале в двух камерах нашлись пленные девушки. В одной из ник Дейв узнал свою племянницу Кристину. Он сразу накинул одеяло поверх ее разодранного платья, и мы вывели ее на улицу. Продавцы из зеленого фургона подогнали его поближе и предложили освобожденным девушкам посидеть там среди красивых цветов и налили им легкого вина.

Дальше командовать парадом стала Мила Вильнева, по ее указанию агенты из службы безопасности начали обыскивать все комнаты в особняке в поисках любых улик, зацепок и подозрительных документов. Целители оказали помощь пострадавшим, и городская стража стала грузить их в закрытый фургон, в другой фургон стали упаковывать мертвых.

Кристина расслабилась от выпитого вина и стала рассказывать мне и Дейву, что с ней произошло. Рядом с нами ненавязчиво сидела Мила Вильнева и то же слушала рассказ девушки.

— Вчера, когда я уже развезла все молоко, ко мне подошел симпатичный парень и подарил цветы. Сказал что я очень красиво выгляжу, и он хотел бы сейчас пообедать со мной. Он был таким галантным и милым, что я сразу согласилась. А тем более мне уже самой хотелось чего-нибудь перекусить.

Кристина сделала паузу, промочила горло из глиняной кружки, в которой было налито вино, и продолжила:

— Мы весело болтали ни о чем и много смеялись. Но, внезапно, Крис увидел куда-то идущего друга и позвал его. Друг рассказал, что он очень торопиться, так как его бабушке нужно лекарство. Крис собрался пойти с ним.

Кристина замолчала, было видно, что какая-то мысль ей очень не приятна.

— Я не хотела расставаться с Крисом, а еще хотела помочь больной бабушке, и предложила подвезти моих знакомых на своей двуколке. Это было быстрее чем идти пешком. Мы все вместе поехали, но вместо аптеки приехали в этот особняк. Друг Криса сказал, что все в порядке и здесь ему продадут нужное лекарство. Ничего не подозревая я зашла внутрь.

Кристина еще раз сделала паузу и решительно допила вино.

— Когда мы зашли внутрь поведение молодых людей резко изменилось. Они стали грубыми и вульгарными. Стали меня лапать и говорить, что я дура и шлюха, раз согласилась приехать непонятно куда с двумя первыми встречными. Когда я попыталась уйти, меня пару раз ударили по лицу и сказали что бы я сидела тихо и не рыпалась. Мне стало очень страшно. Они угрожая ножом заставили меня полностью раздеться.

На этих словах Дейв яростно вздохнул.

— Что еще эти сволочи с тобой сделали? — спросил он с силой сжимая кулаки, так что побледнели костяшки.

Лицо Кристины залилось густой краской.

— Ничего! — быстро ответила она, — Они бесстыже осмотрели меня и сказали, что я буду хорошим товаром. Это было так унизительно.

Не знаю как Дейву, но даже мне было понятно, что она многое не договаривает. Я встал со своего места и вышел с зеленого фургона. В особняке было слишком многолюдно, и я стал думать о том, что мне пора уходить, дальше уже разберутся без меня.

Вслед за мной вышла Мила. Убедившись в том, что нас никто не слышит, она сказала мне:

— Александр, эта операция была под личным контролем Елизаветы.

Я развернулся к ней и стал внимательно ее слушать.

— Мы следили за домом, пытаясь вычислить как можно большее число людей вовлеченных в работорговлю. А вы ни с кем не посоветовавшись, вломились в дом и сорвали нам всю операцию.

Мила Вильнева пристально посмотрела в мои глаза и продолжила:

— Я настоятельно рекомендую вам, прежде чем брать штурмом чей-то дом, попробовать решить проблему законными способами. Или у вас будут очень большие неприятности.

— Стоп! — прервал я девушку.

Секунду я смотрел в ее глаза, а затем спросил:

— То есть, вы прекрасно знали о том, что в доме находятся пленные, и над ними издеваются, но ничего не предпринимали?

Мила слегка прикусила губу.

— Нет, этого мы не знали! Агенты заступили на дежурство только сегодня утром.

— В таком случаи будьте благодарны мне, что я сделал вашу работу, и дал вам законный способ попасть сюда.

В последние слова я вложил капельку тьмы. Что бы ей стало чуточку страшно. Чего это она вздумала учить меня жизни? Ну вот, теперь точно пора валить отсюда. Я развернулся к Миле спиной и пошел по своим делам.

Напоследок я попросил Дейва отойти со мной немного в сторону.

— Вот, — я протянул ему горсть серебра, — небольшая компенсации семье вашей племянницы, за потерянную двуколку и лошадь.

— Нет, я не могу принять это, — ответил Дейв, — вы и так очень сильно помогли нам.

Я взял его руку и силой положил туда монеты.

— Не стоит отказываться, это всего лишь деньги, а они у меня есть.

После чего забрал Айгора и окончательно ушел из этого особняка.

XXXII. Интервью

По дороге домой меня не оставляла одна мысль. Все, с кем я столкнулся в особняке, были просто бандитами. Возможно они даже являются частью обширной организации работорговцев. Но, это не объясняет похищение фрейлины из самого охраняемого места в нашем городе, а так же существование таинственной тени, которая ходит по королевскому дворцу, как у себя дома и с легкостью ломает руку моему брату.

Прийдя домой, я решил перекусить, мы с Дейвом изрядно помотались по всему городу, и мне срочно надо было что-нибудь съесть. Но, не успел я зайти на кухню, как в мою дверь постучали.

На пороге стояла златовласая девушка, которая заинтересованно смотрела на меня в суде. Я просканировал магическим зрением окружающее пространство. Все было чисто. Нигде не было скрытых наблюдателей, не было лучников, сидящих в засаде, не было сильных магов, проходящих мимо. Так же я не обнаружил ни ворон-мутантов, ни гигантских подземных змей, ни скрытых магических ловушек. Сама девушка тоже не имела ничего опасного при себе. Ее ожерелье с драгоценным камнем содержало небольшое количество энергии света, но это вполне могло быть безобидное заклятие, придающее свежесть ее лицу.

Тем ни менее, мне не хотелось открывать двери, я уже за сегодня поговорил с разными людьми большее чем за целую неделю. И это сейчас, когда я работаю военным инструктором и постоянно бегаю в королевский дворец, а раньше у меня за год не было столько общения.

Ну же, Александр, сказал я себе, с чего бы тебе бояться красивых девушек. Ну не съест же она тебя? Я открыл двери. Вблизи, вживую она была еще прекрасней, чем в моих воспоминаниях на судебном процессе.

— Александр Флай? — спросила незнакомка с легкой полуулыбкой.

— Совершенно верно, — ответил я, — а вы кто?

В ее ауре читалась заинтересованность мной, но это был скорее профессиональный интерес, хотя и не профессиональный тоже присутствовал.

— Меня зовут Кетрин, — представилась девушка, — я журналист, работаю в альманахе «Военный Вестник», хочу взять у вас интервью.

Она явно была благородного происхождение, но не сказала своей фамилии. Хотя, это уже не имеет значение, я не собираюсь давать ни каких интервью. Что это еще за бред?

— Хочу расспросить вас о взрыве, который произошел возле вашего дома.

Я уже собирался вежливо распрощаться с ней, но ее последние слова меня остановили. У меня была договоренность с Елизаветой, и я должен ее выполнять. Но, я не хотел пускать незнакомку в свой дом.

— Здесь рядом есть кафе, мы можем поговорить там, — предложил я.

— Отлично, я бы с удовольствием выпила чашечку кофе.

В кафе незнакомка заказала черного крепкого кофе без сахара и маффины. Я взял чашку сладкого чая и бутерброды с сыром и ветчиной. Чай был так себе, хоть бери и ходи в кафе со своей заваркой. После того как мы сделали легкий перекус, Кетрин спросила меня:

— Так что это был за взрыв, Александр?

— Ничего особенного, просто взорвались мои фейерверки, которые я изготовил в своей лаборатории и не успел отвезти на склад гильдии алхимиков, — ответил я.

Во время разговора я старался не морщиться. Надо же, я начинаю становиться профессиональным вруном, а всего лишь заключил небольшое соглашение со службой безопасности.

— Тебя никто не принуждал, ты сам согласился, ради своей же выгоды, — прокомментировал мой разум.

Когда я говорил, Кетрин, сидевшая рядом, наклонилась ко мне, оперевшись подбородком на свою руку. Но, в ее глазах читалось явное удовольствие, когда она смотрела на мои губы. Уф, от выпитого горячего чая у меня появилась легкая испарина, а может дело было в ее взгляде.

— Так банально, — прокомментировала Кетрин, — я думала, вы изобрели какое-то мощное магическое оружие.

— Почему оружие? — удивился я.

— Столб пламени поднялся вверх на полкилометра, в двух кварталах выбило все окна, а звук взрыва разбудил целый город. Кто же поверит в историю о каких-то там фейерверках? — рассмеялась Кетрин.

Прежде чем ответить, я, по совету моего знакомого судейского защитника, взял со стола чашечку и сделал глоток горячего чая, а потом стал говорить, стараясь не кривить рожу от своего вранья:

— Вы немного преувеличиваете. Если все было так, как вы описали, то от взрыва остались бы серьезные разрушения, а не просто выбитые окна. Еще раз говорю, это были обычные фейерверки.

Кетрин мило улыбнулась. Я сделал глоток чая и продолжил:

— Фейерверки специально делаются так, что бы было много огня и шума, но никто не пострадал. Не буду скрывать, я действительно нарушил некоторые правила техники безопасности, за что получил взыскание в гильдии алхимиков.

— Хорошо, я поняла вашу позицию по этому вопросу, — Кетрин снова загадочно и обаятельно улыбнулась.

Она сделала маленькую паузу, а потом неожиданно задала новый вопрос:

— А как насчет вашей дуэли? Как вам удалось победить мастера поединков Луция фон Сапея, чемпиона Фракии?

Я сделал еще один глоток чая, такими темпами мне придется заказывать вторую порцию, а чай здесь мне решительно не нравился. Пока я раздумывал, Кетрин продолжила:

— Только не говорите мне, что новичкам всегда везет. Я ни за что в это не поверю. Не на дуэлях, и не с мастерами такого уровня. Они всегда разобьют более слабого противника в пух и прах.

Допив чай, я заговорил:

— Вы правы, Кетрин. Но, это если говорить об учебных поединках. В реальном бою, когда вопрос стоит о жизни или смерти, все становиться более непредсказуемым. Слишком высоки ставки и мастера ошибаются гораздо чаще, чем на тренировках. Один пропущенный удар и все, до свидания.

Я сделал небольшую паузу и продолжил:

— Раньше даже было так называемое правосудие богов. Когда победителя в дуэли признавали правым в судебном разбирательстве, так как боги были на его стороне. Никто не смотрел на ранги и мастерство.

Фух, еще пара таких речей и можно выступать в городском совете. Как там говорила Маргарита фон Пауа, настоящий артист должен верить в то, что он говорит, или она говорила немного другое?

Мне показалось, или Кетрин придвинулась еще ближе?

— У меня есть еще один вопрос, — сказала она, — В вашем доме нашли тело убитого мага-оборотня Сержио Руфуса, говорят он был настоящим маньяком и зарезал кучу людей. Что вы можете сказать об этом?

Хм, она как-то подозрительно много знает обо мне. Так, пора прекращать это интервью.

— Ничего не скажу, без комментариев, — твёрдо ответил я.

Девушка еще ближе придвинулась ко мне, это уже нельзя было списать на какую-либо случайность.

— А вы очень загадочный человек, Александр, — сказала Кетрин и очень странно улыбнулась.

Она придвинула еще ближе свое лицо. Я замолчал, любуясь ее красивыми губами. Она медленно стала двигаться вперед. Я сидел неподвижно, завороженный ее близостью и красотой, ее сильным интересом ко мне, а так же от непонимания, что мне делать в данной ситуации.

Ее губы прикоснулись к моим, и в то же мгновение я ощутил на своей спине взгляд смерти.

— Все пропало, Александр! — сказал мне разум, но мертвое сердце продолжило равнодушно биться.

Кетрин неспешно отстранилась, встала из-за нашего столика, улыбнулась на прощание и пожелала:

— До встречи, Александр, мы обязательно еще увидимся.

А после ушла быстрой и легкой походкой.

Медленно я повернул голову и встретился глазами с Алиссией фон Брейн. Она совершенно спокойно смотрела на меня. Но сейчас меня невозможно было обмануть. Так смотрит смерть. Я встал со своего места и полностью развернулся к Алиссии лицом. Она пошла мне навстречу. Температура воздуха по всей улице поднялась на несколько градусов.

— Здравствуйте, Александр, — сказала Алиссия, как ни в чем не бывало.

— Здравствуйте, Алиссия, — ответил я.

— Малыш, почему мне стоит оставить тебя одного на день, а ты уже кого-то целуешь? — сдержано спросила Алиссия.

— Я никого не целовал, это меня целовали, — ответил я.

— А есть какая-то разница?

Я молчал, не зная что сказать.

— Ну хорошо, — проговорила Алиссия, — мне надо это обдумать.

А после тоже ушла, такой же быстрой и упругой походкой. Мне очень хотелось ее вернуть, но я не знал как. Я зашел в свой дом, поднялся на второй этаж и без сил рухнул на кровать. Не знаю, сколько я так лежал, наверное пару часов.

— Ну ты и идиот, Александр, — подытожил мой разум.

XXXIII. Слежка

Ночная темнота постепенно опустилась на землю. На улицах города зажглись магические фонари. Их свет проникал через мое окно и частично освещал темную комнату. Я лежал и думал об Алиссии. На душе у меня было муторно.

Наконец, я понял одну важную вещь, это чувство вызвано не только нашей размолвкой. У меня очень нехорошие предчувствия насчет самой Алиссии. Я активировал следящее заклятие, чтобы узнать местоположение девушки. Эту магическую метку я поставил ей после нашего возвращения из Тимерии.

Очень качественная работа. Тончайшее темное заклятие, которое никто не сможет обнаружить, ни сама Алиссия, ни ее дед архимаг Флавиус фон Брейн, и никто другой. Я был в этом абсолютно уверен. Кроме того мое заклятие могло выдержать огромную магическую мощь Алиссии и не разрушиться от сильных потоков ее энергии.

Я никогда не пользовался этим заклятием. Оно было так, на всякий случай. После поисков Алиссии в Тимерии, я не хотел терять ее снова. Сейчас я понял, время пришло. Магесса находилась где-то в районе речного порта. Довольно предсказуемо. Наверняка, напьется в какой-нибудь корчме и устроит драку со всеми желающими. Не зажигая свет я встал с кровати и начал собираться.

Спустя некоторое время я сидел на крыше здания, расположенного рядом с таверной, где развлекалась Алиссия. На мне была Вуаль Тьмы, и можно было не опасаться, что какой-нибудь случайный зевака заметит мой темный силуэт на фоне ночного неба.

Алиссия была уже изрядно пьяна, но сегодня ее развлечения шли по другой программе. За ее столиком сидел молодой человек, хорошо одетый, с аристократической бледностью на лице. Он что-то говорил нетрезвой Алиссии, а она призывно ему улыбалась. Я все прекрасно видел не только магическим зрением, но и через широкие окна корчмы.

В том, что Алиссия пришла сюда, была моя вина, а в том, как она ведет себя, была заслуга исключительно этого хмыря. Ее вины здесь нет. В этом у меня не было ни каких сомнений. Кроме меня, здесь был еще один наблюдатель. Он стоял в промежутке между двумя зданиями, прячась тени и смотря в зал корчмы через большое окно.

Довольно быстро я смог его опознать. Это был кадет Михаил Громов, невинная жертва красоты и коварства Алиссии, а может быть даже во всём виновная. Вот такой любовный треугольник, или это уже другая фигура?

Можно было бы зайти в корчму и там разобраться с этим странным типом, которому так мило улыбалась Алиссия. Но, в зале находилось слишком много людей, а я не люблю лишнее внимания. Кроме того, Михаил Громов специально вел наблюдение за веселящейся парочкой. Я терпеливо ждал пока ситуация как-то изменится.

Ну и дождался. Из таверны вышла пара выпивших приятелей. Очевидно, они собирались отлить, но им было лень идти в специальное заведение, по этому они свернули за угол корчмы и наткнулись на кадета Мишу.

— Смотри, там кто-то есть, — сказал первый приятель.

— Эй, ты чего там прячешься? — спросил второй чуть погодя.

— Я не прячусь, — ответил им кадет и попытался уйти.

— Подожди-ка! — сказал первый приятель и схватил Михаила за руку, когда тот проходил мимо.

Кадет остановился и посмотрел выпившему мужику прямо в глаза.

— Ты чего пялишься? — сказал мужик с угрозой в голосе, — Говори, что ты делал? Высматривал в доску пьяных, что бы потом обчистить их карманы?

— Таким не занимаюсь, — мрачно ответил Михаил и выдернул руку из захвата.

Это действие разозлила выпившего мужика, который сразу нанес резкий удар в подбородок кадету. Было видно, что у него имеется опыт уличных драк. От удара Михаила повело и он упал на землю. Мужик быстро подскочил к парню, который пытался встать, и нанес еще один удар, ногой в голову.

Думаю, пора вмешаться. Я спрыгнул на землю и в падении развеял Вуаль Тьмы.

— Стой! — крикнул я задирам.

Гуляки удивленно обернулись и посмотрели на меня.

— Ты смотри, тут их целая банда, — сказал агрессивный тип своему приятелю и добавил, указавши на Михаила: — покарауль этого, пока я разберусь с его дружком.

Он решительно зашагал в мою сторону. Подойдя ближе, сгреб меня крепкой рукой за отвороты рубашки и потянул на себя, а вторую руку отвел для удара. Несмотря на то, что он был пьян, все его действия были четкими и слаженными.

Естественно, ударить меня он не смог. Одновременно с его движением, я поднял правую руку, положил ладонь ему на подбородок и с силой толкнул. Мужик опрокинулся и ударился головой о стену. От сильного удара он потерял сознание, сполз по стене дома и сел на землю, уронивши голову на грудь. Магическим зрением я определил, что у него будет хорошая гематома на затылке, но череп остался цел. Будет жить.

Его приятель мгновенно достал нож из кармана. Я почувствовал как во мне разгорается злость. Ну давай, мысленно подбодрил я его, нападай, разорву как тряпку. Но, приняв во внимание, что второй приятель не участвовал в драке, вслух сказал совершенно другое:

— Ты можешь просто уйти.

Мы смотрели друг другу в глаза. Наконец он ответил:

— Я тебя знаю, ты младший брат того здоровяка, который побил Фреда Бочку. Мне не нужны проблемы, я ухожу.

Мужик спрятал свой нож и пошел мимо меня на выход из тупика.

— Эй! — окликнул я его, — Ты забыл забрать своего друга.

Гуляка обернулся и посмотрел на сидящее без сознания тело.

— Он мне не друг, максимум приятель, и от него вечно одни неприятности. Как только выпьет, сразу ищет кому бы дать в морду. Пусть посидит, подумает, может, умнее станет, — сказал мужик и свалил.

Я подошел к Михаилу, сидящему на земле и держащему рукой свой подбородок.

— С тобой все в порядке? — спросил я и протянул руку парню, чтобы помочь встать.

Михаил отмахнулся от моей помощи и шатаясь поднялся на ноги. Он молча двинулся на выход из тупика, придерживаясь за стенку дома. Проходя мимо окна, он махнул рукой в сторону сидящей в зале Алиссии и сказал:

— Можешь забирать ее, она мне больше не нужна.

Ага, прямо царский подарок с барского плеча. Дождавшись когда Михаил уйдет, я снова накинул Вуаль Тьмы и продолжил слежку за моей девушкой и ее новым приятелем. Вскоре они поднялись из-за стола, но, вместо того чтобы выйти на улицу, стали подыматься по лестнице на второй этаж, где располагались комнаты для приезжих.

Вычислив магическим зрением куда они направляются, я обошел здание корчмы, запрыгнул на подоконник, магическим щупом сдвинул защелку и открыл окно. Молодой парень уже укладывал Алиссию на кровать, целуя ее в шею. В этот момент девушка увидела меня, заходящего через окно.

— Александр, что вы здесь делаете? — удивленно спросила она. Мне показалось, что она даже немного протрезвела.

— Спасаю вашу жизнь, — серьезно ответил я.

В этот момент ее приятель обернулся и посмотрел на меня. Я был полностью закрыт по некросвязи и эта высшая нежить, прикидывающаяся человеком, не могла отличить меня от обычных людей. Мгновение мы смотрели друг на друга, и я чувствовал могильный холод в его взгляде. А потом он внезапно исчез, только зажженные свечи затрепетали и погасли от внезапного порыва ветра.

— Тысяча демонов! — удивленно воскликнула Алиссия и окончательно протрезвела, — что это было?

— Это был вампир, — сказал я и быстро добавил: — вынужден вас оставить.

Вампир исчез только для Алиссии. Но, я хорошо видел, как он применил заклятие Вуали Тьмы, и незаметной тенью мгновенно выскользнул в окно. Сейчас я чувствовал его только благодаря некросвязи. На огромной скорости он удалялся прочь от таверны.

Под удивленный взгляд Алиссии я вскочил на подоконник и с него перепрыгнул на крышу соседнего дома. А после активировал Вуаль Тьмы и прыгая по крышам, погнался за вампиром. Он мчался быстрее стрелы, выпущенной из тяжелого арбалета, а я уверенно его настигал. Хорошее заклятие Кукловод, жаль только очень прожорливое. Кристалл аметиста в моем браслете перегрелся и рассыпался мелкими осколками.

Жаль, что стрела тьмы бесполезна против этой твари. Хотя, почему бесполезна? Я сделал выстрел и сгусток темной энергии поразил высшую нежить. На мгновение она потеряла координацию и вместо очередного прыжка влетела в стену многоэтажного здания, упала головой на землю, но тут же вскочила на ноги. Я уже был рядом.

— Стой! — приказал я ему, используя свою некросвязь.

Вампир сразу же замер, а потом улыбнулся своей поганой улыбкой, так что показались его нечеловеческие клыки.

— Ты еще не повелитель, — веско сказал он, скалясь.

Его взгляд стал настолько жутким, что я ощутил как мурашки бегут по моей спине. Лицо вампира утратило всякое сходство с человеческим, оно стало похоже на застывший лик смерти. Живой мертвец прилагая невероятные усилия, поборол мою волю и сделал шаг мне на встречу.

Так, пора с ним кончать, подумал я и начал процесс его умерщвления. Высшая нежить не желала умирать второй раз и сопротивлялась моей воли изо всех сил. Это было гораздо труднее чем умертвить Деваврату Грозного. Холодные капли пота потекли по моему лбу.

Вампир начал жутко выть. Я напряг волю до предела и, наконец, дожал его, потратив на это всего лишь пару мгновений вечности. Безжизненное тело свалилось на землю. Я быстро подхватил его и запрыгнул на крышу дома, опасаясь что сюда прибегут любопытные зеваки. Бросил тело вампира за большой дымоход с кучей труб. Дальше о нем можно не заботиться. Утром солнечные лучи изгонят тьму из останков и его труп окончательно превратится в прах.

XXXIV. Живчик

Сегодня у меня был очень насыщенный день: аттестация, поиски пропавшей Кристины, интервью, охота на вампира. Стоя над трупом нежити, я внезапно понял, что очень сильно устал, в основном психологически. У меня нет даже сил, сходить и поговорить с Алиссией. Да и что я ей скажу? Я спрыгнул с крыши на землю и побрел домой.

До утра спал без задних ног и сновидений. На следующий день у меня были занятия по некромантии. Все прошло, как обычно, хорошо. Минимум моего участия и стабильный прогресс учеников. Подозреваю, что мне просто везет, и с новыми студиозами прийдется что-то улучшать в методике.

Проходя мимо кадетских корпусов, я ощутил на себе чье-то внимание. Обернувшись увидел, как меня догоняют две курсантки. Кажись, первую я видел в прошлый раз. Она стояла слева и предлагала договориться. А вторую точно не видел, я бы ее запомнил. Девушка была высокой, выше меня, стройной, спортивного телосложения. Я чувствовал в ее взгляде ярость.

— Стой! — крикнула она мне.

Раз, два, мысленно продолжил я ее фразу. Окей, подожду их, не бегать же мне от курсанток. Для начала надо бы узнать, чего они хотят, а потом уже бегать.

— Что вам надо? — нейтрально спросил я, когда они приблизились.

— Надо чтобы ты оставил в покое моего парня, — сказала незнакомая курсантка с угрозой в голосе.

— Какого парня? — на всякий случай уточнил я.

— Не прикидывайся идиотом! — ответила она, — Ты с ним дрался. Его зовут Михаил Громов.

О как? Интересно, а Михаил Громов знает о том, что она его девушка? Или этому монстру без разницы за сколькими дамами ухаживать одновременно?

— Можете не волноваться, меня совершенно не интересует ваш парень, — спокойно ответил я.

Вообще-то странный разговор. Но, какая просьба, такой и ответ.

— Думаешь я дура? — спросила она.

Наверняка, это риторический вопрос. Я решил быть вежливым и просто промолчал.

— Если это не ты, то почему у Миши все лицо разбито? — снова спросила она.

Вот, на этот вопрос я точно знаю ответ, видел своими глазами. Но, уверен, она мне не поверит. Тогда я спросил у девушки:

— А что говорит сам Михаил?

Она замолчала и со злостью посмотрела на меня. А потом кивнула на свою соседку и продолжила:

— Думаешь, я не знаю, что эти курицы пообещали тебе, если ты его изобьешь?

Мне самому стало интересно, что такого они мне пообещали? Я перевел взгляд на ее подружку. Она виновато посмотрела на меня и отрицательно покачала головой. Понятно, я так и думал.

— Вы ошибаетесь, я не заключал ни каких сделок, и мне ничего не обещали, — ответил я.

Агрессивная курсантка странно посмотрела на меня и успокоилась. Но, это была лишь видимость.

— Сейчас у нас будет дуэль, — внезапно выдала она.

— Какая дуэль? — от удивления мои глаза полезли на лоб.

Вот это да! Я надеялся, что после моей победы над чемпионом Фракии, у меня появится репутация непревзойденного дуэлянта, и только самые сильные бойцы осмелятся кидать мне вызов, а, оказывается, всем просто начхать!

— Может, Военный Вестник еще не успел опубликовать рейтинг дуэлей? — нерешительно предложил мой разум и добавил: — или курсантки его не читают.

Она же несовершеннолетняя, думал я. Кто даст ей разрешение на дуэль?

— Курсантская дуэль, — спокойно пояснила девушка, — без оружия.

— Я отказываюсь, — ответил я.

Так надо заканчивать этот фарс и валить отсюда.

— У тебя не будет выбора, — хладнокровно продолжила девушка смотря мне прямо в глаза.

Внезапно, без всякой раскачки, курсантка сорвалась и влепила мне резкую пощечину. В этот удар она вложила всю массу своего корпуса. Она сильная, удивился я. Думаю, таким ударом можно свалить с ног даже профессионального бойца. Хорошо, что я применил заклятие Кукловод.

Вслед за первой пощечиной, курсантка влепила второю, такую же мощную. А потом зашипела от боли. Ну еще бы. Заклятие Кукловод делает меня очень прочным. Сейчас меня бить все равно, что бить бронзовую статую. Чем сильнее удар, тем самому больней.

Драка только начиналась. После небольшой паузы, девушка продолжила атаку и ударила меня ногой в пах. А потом снова зашипела от боли. Следующим ее действием была попытка ногтями выдрать мне глаза. Хорошо, сказал я себе, хватит стоять и изображать манекен для ближнего боя. Я перехватил руку девушки, дернул на себя, сделал подножку и повалил на землю, а сам уселся сверху.

Курсантка прилагала бешеные усилия, чтобы скинуть меня. Я активно мешал ей. Уверен, без заклятия Кукловод я бы точно не справился. Но, что делать дальше? Ждать пока она выдохнется или попытаться связать ей руки своим поясом?

Краем глаза я заметил как в нашу сторону бежит Маргарита фон Пауа. Просто отлично! Я внезапно представил, как все это выглядит со стороны. Взрослый мужик повалил на землю несовершеннолетнюю девочку и вяжет ей руки.

Но, Маргарита не спешила доставать магическое оружие и стрелять мне в голову. Она подбежала и грозно спросила:

— Что тут происходит?!

Моя соперница, казалось, была полностью поглощена борьбой и ни как не реагировала. Ее подруга испугано стояла с широко раскрытыми глазами. Все происходящее было для нее шоком. Тогда ответил я:

— Мне предложили дуэль, когда я отказался, стали просто бить.

Маргарита перевела свой взгляд на молчаливо стоящую подругу и та утвердительно закивала.

— Александр, немедленно отпустите Нику! — приказала Маргарита.

Я пожал плечами и встал на ноги. Курсантка села на землю, она была вся красная, потная и тяжело дышала.

— Меня хотели изнасиловать, — заявила она, задыхаясь.

Маргарита удивленно посмотрела на меня. Я отрицательно покачал головой. Ника тяжело поднялась на ноги и тут же потеряла сознание.

— Джулия, она что-нибудь принимала?! — грозно спросила Маргарита стоящую рядом подругу.

— Не знаю, — испуганно зашептала Джулия, — может живчик.

— Какое количество? — уточнила Маргарита.

— Не знаю, — жалобно простонала Джулия.

Пока Маргарита вела допрос, я вынул маленький флакончик с зельем жизни и влил его сквозь сжатые зубы Ники. Она мгновенно пришла в себя, села на землю и прошептала измученным голосом:

— О боги, есть хочу, прямо умираю.

— Александр, немедленно несите ее в медпункт. Джулия, бегом в столовую и принеси несколько кусочков сахара, — скомандовала Маргарита.

Я подхватил Нику, положил ее себе на плечи и быстро зашагал вслед за магессой. Девушка была в сознании, но очень слаба.

— Что такое живчик? — уточнил я у Маргариты, когда мы шли.

— Гадость, которую принимают курсанты, чтобы жульничать на экзаменах по физической подготовке, — пояснила Маргарита, — в нем нет магии, только наркотические травы. В малых количествах безвреден, в больших вызывает неконтролируемые приступы ярости.

Когда мы уже покинули палату медпункта, а Нике оказали первую помощь и принесли поесть, Маргарита остановила меня и спросила:

— Александр, обвинение в изнасиловании это очень серьезно, что будете делать?

Я удивленно посмотрел на магессу и насмешливо ответил:

— Вы не шутите? Как она себе это представляет? Я шел мимо кадетского корпуса и внезапно набросился на первую встречную курсантку? Так что ли?

Я сделал паузу, посмотрел на сосредоточенную Маргариту и серьёзно добавил:

— Ее слова легко проверить, есть магические детекторы лжи и зелья, которое заставляют человека говорить правду. Даже если Ника убедит себя, что все было так, как она утверждает, останется еще свидетельница Джулия.

Маргарита внезапно улыбнулась:

— Не волнуйтесь, я тоже все видела. А Ника конкретно проштрафилась за живчик и за клевету. Ей грозят постоянные наряды на кухню, пока она не осознает, что нельзя лгать вышестоящему начальству. Особенно так глупо!

XXXV. Арест

Возвращаясь домой и проходя мимо кафе, где я беседовал с Кетрин, я снова ощутил на себе чей-то взгляд. Он был достаточно равнодушным, пристальным, слегка настороженным, в нем не было желания убить меня.

Я повернул голову и увидел патруль городской стражи из пяти человек. Смотрящий на меня стражник что-то скомандовал всем остальным и они немедленно направились в мою сторону, причем очень быстро, почти бегом. Нехорошее предчувствие зашевелилось у меня в груди. Но скрываться от городской стражи я не собирался. Буду действовать по стандартной схеме, сначала узнаю что им надо. Догнав меня стражник представился:

— Патруль городской стражи, старшой Иетрик Вильс. Проводим розыск. У вас есть удостоверение личности?

— Александр Флай, — ответил я и показал им жетон военного инструктора.

Старшой достал из своего планшета какую-то светокопию и начал сверять мою внешность с портретом, изображенным на ней. Даже мне было видно, что нарисованный человек один в один вылитый я.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Мы разыскиваем человека подозреваемого в двойном убийстве. Вы похожи на него, поэтому вам придется поехать в участок и пройти опознание.

Все остальные стражники обступили меня со всех сторон, держа в руках дубины с шипами. Я чувствовал их напряжение.

— Хорошо, — сказал я, — у меня нет возражений.

Неприятное чувство в груди еще больше усилилось.

— Вы маг? — спросил меня Иетрик.

— Да, — ответил я.

— Сдайте ваше оружие и все магические предметы.

Я отдал стражникам волшебную палочку, тревожный перстень, а также снял с рук браслеты с аметистами. Пока я это делал, один из стражников подал магический сигнал, надавив рукой на амулет, висящий у него на груди. Все мои артефакты были сложенны в большой бумажный конверт и запечатаны восковой печатью. Сразу же на конверте написали его содержимое, а старшой и я поставили свои подписи.

Дальше мы стояли молча. Иетрик Вильс закурил и предложил мне свой табак, но я отказался. Все остальные стражники были напряжены, не сводили с меня настороженных взглядов и не убирали дубины. Через двадцать минут к нам подъехала закрытая карета с решетками на маленьких окнах, запряженная двумя лошадьми.

От туда вышли мужчина и женщина, два стихийных мага второго ранга. Представились агентами службы безопасности. Они так же пристально изучили мою внешность, попросили показать жетон военного инструктора. Я снова активировал его, держа в правой руке. Девушка-маг забрала жетон, тщательно его рассмотрела, попыталась зажечь, а после неудачи, положила себе в карман.

Это было свинством чистой воды. Такой предмет должны изымать исключительно под опись. Но это ее проблемы. Мне не составит труда припомнить это позже и даже в письменном виде. Меня попросили вытянуть вперед руки, а когда я это сделал, маг надел на меня наручники.

— Это специальные антимагические наручники, — пояснил он, — Не пытайтесь колдовать, вы сделаете себе только хуже.

Я тут же проверил его слова, но очень осторожно. У меня уже был опыт обращения с такими предметами. По сравнению с теми наручниками, которые на меня надевали культисты Царя Мертвых, эти оказались просто игрушечными. Я определил, что смогу быстро взломать их магическую печать, мне даже не нужно много энергии для этого.

Агенты взяли меня под руки и повели в закрытую карету. Усадили на жесткую деревянную скамью и пристегнули к ней мои наручники. Маг сел рядом со мной, а магесса напротив. Карета тронулась, и мы поехали, время от времени мелко подпрыгивая на плохо уложенной брусчатке. Сквозь маленькие окошки было очень плохо видно проплывающие мимо дома.

Чувство тревоги постепенно усиливалось. Мы уже подъезжали к участку, в этот момент я понял, что на нашей карете сосредоточено слишком много странного внимания. Мне это сильно не понравилось.

— Пора действовать или будет поздно, — подсказал разум.

За пару выдохов я сломал магическую печать на своих наручниках. Включил Магическое Зрение и бегло осмотрел окрестности. Но нигде никого не заметил. Это было вполне объяснимо, похоже таинственные наблюдатели были укрыты от моего взора Вуалью Тьмы.

Но, я заметил кое-что другое, более важное. На нашем пути была расположена огненная печать, насыщенная большим количеством магической энергии. Она была спрятана в канализационном канале на глубине трех метров и дополнительно замаскированна темной печатью. Почувствовать ее было не возможно, а вот увидеть Магическим Зрением вполне мне по силам.

— На нас готовят нападение, — сказал я агентам, — вы должны остановить карету.

Они искоса посмотрели на меня и проигнорировали мои слова. Маг положил руку на рукоять магического оружия.

— Остановите немедленно! — сказал я с нажимом.

— Замолчите и ведите себя прилично, — повысила голос магесса.

Их поведение было полностью предсказуемым. У них не было достаточно информации для принятия правильного решения. А у меня не было времени и желания посвящать их во все детали.

Я врубил заклятие Кукловод, разорвал на себе наручники, мгновенно схватил агентов под руки и, выбив головой дверь, вывалился наружу. Чувство опасности зазвенело во мне туго натянутой струной. Я бросил агентов и поставил Щит Тьмы, в который сразу же прилетело со всех сторон шесть огненных шаров. Вокруг меня разверзся огненный ад.

Кучер, вместо того чтобы остановить карету, как бешеный стал стегать лошадей, пытаясь уехать подальше от огненного вихря. Он рассчитывал поскорее проехать ворота в участок и оказаться там в безопасности. Когда конный экипаж наехал на огненную печать — раздался взрыв. Столб огня поднял в небо тучу камней и разорвал карету с лошадьми на тысячу кусочков.

— Сейчас нас накроет второй залп огненных шаров, — предсказал мой разум.

Я сгреб плохо соображающих агентов подмышки, применил Вуаль Тьмы и рванул сквозь пламя в ближайшую арку между домами. Используя Магическую Концентрацию и Магической Зрение, я смог вычислить местонахождение наших врагов. По дороге я сделал два выстрела МСТ в двух магов, находившихся на крыше здания, где была арка. Забежал в укрытие и сделал еще дополнительный выстрел в мага, прятавшегося на противоположном здании. Итого: минус три.

— Демон задери, что происходит?! — закричал маг.

— На нас напали, — пояснил я.

— Кто?! — продолжал кричать агент.

— Маги! — крикнул я ему в ответ.

Агенты уже более-менее пришли в себя и вытащили из кобуры свое магическое оружие. Я бегло их осмотрел. Повреждений у них не было, не считая разорванной одежды и кровавых синяков от моих захватов. Маги прижимаясь к стенке, и держа оружие, осторожно попытались выглянуть из нашего укрытия.

Я почувствовал, как меня отпустила тревога. Бой окончен. Скорее всего нападающие начали экстренное отступление. Агенты внимательно рассматривали поле боя и крыши соседних домов. Я стоял в тени арки и думал о том, как много своих возможностей я успел засветить. Мои Стрелы Тьмы скорей всего никто не видел. Так же мои соратники не поняли, что на них была Вуаль Тьмы.

В любом случае служба безопасности будет знать о моей нечеловеческой силе и скорости, о моей возможности мгновенно ставить магический щит без всяких артефактов. Самое плохое то, что они обязательно поймут, антимагические наручники мне не помеха. Стоит ли это жизни двух незнакомых мне людей?

— Александр, с каких пор ты перестал ценить человеческую жизнь? — строго спросила меня моя душа.

Я успокоился. Сделал, как сделал, и пусть будет что будет. Агенты аккуратно осмотрели окрестности и пришли к выводу, к которому раньше пришел я, наши враги уже смылись. Маги вернулись ко мне и направили на меня свое оружие.

— Мы обязаны доставить вас в участок, — сказала девушка, — вы пойдете с нами.

— Хорошо, но сначала верните мне мой жетон, — сказал я и протянул руку.

Девушка продолжала напряженно целиться в меня.

— Ваши действия, это превышение служебных полномочий, после того как я напишу жалобу, вы наверняка о них пожалеете, — спокойно объяснил я.

Она еще немного постояла, а потом достала жетон военного инструктора и отдала мне.

В участке мне предоставили одиночную камеру, где я просидел более четырех часов. Большую часть времени я просто спал, лежа на широкой койке. В этот раз никто не надел на меня специальные наручники, что является серьезным нарушением при заключении магов. Вдруг я сейчас сотворю Огненный Шар или еще что-то более убойное?

Возможно, агенты службы безопасности учли то, что я пришел сюда добровольно, а, может, посчитали уже бесполезным надевать на меня антимагические наручники. Ну, или самый простой вариант: тупо забыли. Наконец меня отвели в кабинет, где меня уже ждала Мила Вильнева.

— Поздравляю вас, Александр, — сказала она, — с вас сняты все обвинения.

О как, я внимательно посмотрел на Милу и уточнил:

— А в чем именно меня обвиняли?

— В убийстве пожилой пары, проживавших в особняке по адресу Римская 19, - пояснила Мила и добавила: — Вам очень повезло, у вас есть алиби. Я точно знаю, что в это время вы находились в другом особняке и убивали других людей.

Хм… Очевидно, она говорит о моем нападении на дом работорговцев. Я слегка задумался, а потом спросил:

— С какой стати меня вообще подозревали в убийстве пожилой пары?

Некоторое время Мила молчала, собираясь с мыслями, а потом стала объяснять:

— Предположительно, всю эту операцию спланировал тимерийский Орден Наказующих. Они убили владельцев особняка и инсценировали ограбление. Наша следственная группа допросила двух свидетелей, которые представились домработниками и дали описание грабителя. Оно в точности соответствует вашему.

— Почему вы им поверили, а не заподозрили их самих в убийстве? — снова спросил я.

— Преступление было совершено с помощью темного заклятия, а свидетели были обычными людьми. Кстати, как выяснилось сегодня, этих свидетелей реально не существует. У пожилой пары никогда не было домработников.

Мила сделала паузу и продолжила:

— Далее, сегодня в службу безопасности пришло письмо, в котором говорилось, что кто-то видел человека, похожего на грабителя, возле вашего дома. Туда выслали патруль с портретом подозреваемого, и они задержали вас.

Понятно, я догадывался о чем-то подобном. Мила продолжила свой рассказ:

— Очевидно, Орден Наказующих планировал напасть на вас по дороге в участок. Они рассчитывали, что в антимагических наручниках, без оружия и артефактов, вы будете полностью беззащитны. Все остальное вы уже знаете.

Я немного подумал, а потом снова спросил:

— Мила, а какая у вас должность?

— Зачем это вам? — удивилась девушка.

— Просто интересуюсь.

— Скажем так, я главная куда пошлют, а мой босс лично сама Елизавета фон Стронг.

Ну окей, этот ответ меня полностью устраивает. Я спрашивал из чистого любопытства. Мы еще немного помолчали.

— Раз у вас больше нет вопросов, тогда вот ваши вещи и вы можете быть свободны, — сказала Мила.

Она протянула мне вскрытый бумажный конверт. Я достал от туда магическую палочку и браслеты с кристаллами-накопителями.

— Здесь был еще перстень, — заметил я.

— Этот перстень полагаеться тайному советнику, но не полагаеться военному инструктору, — пояснила Мила. — Он остался у вас по нашему недосмотру, а сейчас мы его изъяли.

Я пожал плечами. Хорошо. Мне в общем-то было безразлично.

XXXVI. Кровавый кулак

Остаток вечера я провел дома, наслаждаясь тишиной и уютом. Время от времени меня беспокоили мысли об Алиссии, но я не знал, что делать в сложившейся ситуации. Идти к ней и просить прощения, мне казалось абсолютно глупым. Думаю, это не решило бы проблему, а заставило Алиссию испытывать ко мне только презрение. Поэтому я старался игнорировать эти мысли и занимался чем-то другим.

Например, я сильно хотел увеличить объем Черного Сердца и избавиться от необходимости постоянно носить браслеты с кристаллами-накопителями. Теоретически это было не сложно, а вот практически это была серьезная проблема. Чтобы расширить Черное Сердце, необходимо прогнать через него сильный поток магической энергии. Осторожные попытки показали, что маны нужно в сто раз больше чем получаемый объем.

Это стало для меня очень неприятным открытием. Раньше я рассчитывал на цифру в десять раз меньше и собирался потратить на это всю ману из браслетов. А сейчас, оказывается, у меня нет столько энергии, я даже браслеты на руках не могу полностью заполнить.

Аккуратно я решил исследовать свой астральный канал и заглянуть в мой природный резервуар магической энергии. Меня ждало еще одно сильное разочарование, мана в астральном теле полностью исчезла. Либо она испарилась, либо ее засосало в Темное Измерение. Но факт остается фактом, мой фантастический резерв маны, который делал из меня мага вне всяких рангов, просто исчез.

Ошеломленный плохими новостями, я вышел на кухню, достал бутылку холодного вина и сделал пару глотков прямо из горлышка. Хорошо, а как насчет маны из Темного Измерения? Я сосредоточился и осторожно взял самую капельку энергии, она по своей структуре совпала с моей природной маной.

Хм, это было удивительно. Ну, хорошо, а что мне это даст? Абсолютно ничего. Я не могу воспользоваться этой маной, так как на моем сердце лежит проклятие Царя Мертвых, которое состарит и убьет меня. Ничего нового. Это же проклятие не давало использовать ману из моего астрального тела.

Я сделал еще пару глотков вина. На улице раздался какой-то шум. Включив магическое зрение я увидел толпу из двадцати человек. Они направлялись прямиком к моему дому. Ну и что на этот раз?

Люди были не вооружены и не выглядели слишком агрессивными. По привычке я стал сканировать все доступное мне пространство. Ничего подозрительного. Толпа остановилась возле моего крыльца и стала скандировать:

— Моргот! Моргот! Моргот!

Они что адрес перепутали? На всякий случай я взял волшебную палочку и пошел разбираться. В центре толпы стоял здоровый, накачанный мужик с квадратным подбородком и короткой стрижкой. Как только я вышел, он закричал:

— Я Моргот, Кровавый Кулак, пришел бросить вызов Айгору, Слепому Убийце!

Ага, понятно. Пока я его разглядывал, он удивленно смотрел на меня.

— Айгора сейчас нет дома, он на работе, зайдите послезавтра, — посоветовал я ему.

— А ты еще кто такой? — спросил он.

— Александр, его брат, — спокойно пояснил я.

Мужик недовольно нахмурился.

— А может ты врешь? — спросил он с вызовом, — И твой брат где-то прячется от нас. Может, он в штаны наложил от страха?

Несколько человек в толпе засмеялись с этой идиотской шутки.

— Мы сейчас это проверим, — сказал кулачный боец и пошел вверх по лестнице, прямо в мой дом. Проходя мимо меня, он пренебрежительно отодвинул меня в сторону и грубо сказал:

— Отойди с дороги, пацан.

Вслед за Морготом заинтересованно пошли пять или шесть человек. Я даже немного растерялся от такой наглости. Они что серьезно собираются искать Айгора в моем доме, без моего разрешения?

Когда мужик уже был в дверях, я протянул Магический Щуп и с силой их захлопнул. Моргот получил хороший удар дверью по лбу. Жаль, что не по носу. Кулачный боец в ярости обернулся и замер, глядя на мою волшебную палочку.

— Вон с моего крыльца, — тихо приказал я ему.

Он свирепо вытаращился, нахмурил лоб и крепко сжал челюсти. Ну давай, нападай и получишь Искрой Тьмы прямо в свою мерзкую рожу. Убивать его я, конечно, не собирался, но мало ему не покажется. Моргот оказался куда более хладнокровным, чем выглядел. Он медленно спустился вниз по лестнице, не отводя от меня взгляда.

— Я бросил вызов, если твой брат не трус, он примет его, — сказал кулачный боец и громко добавил: — Все назад в корчму. Выпивка за мой счет!

Отличный ход, подумал я, надо же как-то поднять упавший только что авторитет. Толпа радостно загудела и пошла вслед за Морготом Кровавым Кулаком. Возле ступенек остался стоять какой-то мужчина в возрасте. Приглядевшись я узнал в нем Кара, бригадира портовых грузчиков. Мы поздоровались.

— Хороший у вас дом, — сказал он, — таская бочки на такой не заработаешь.

— Это точно, — подтвердил я.

— Думаете, Айгор побьет этого Моргота? — спросил он.

— Почему вы сомневаетесь? — уточнил я.

— Да, больно он хорош в кулачном бою. Гильдейские чемпионы не хотят с ним связываться. Городской турнир уже закончился, вот он и бегает по всему городу, вызывает всех подряд, пытается создать себе имя.

— Думаю, Айгор с ним справится, — успокоил я Кара.

Результат будущего поединка меня мало интересовал. Если Айгор проиграет, то ничего страшного не произойдет. Хотя, я сильно сомневаюсь, что обычный человек способен выиграть у моего брата, разве что по очкам.

Меня больше интересовал другой вопрос. Сможет ли Айгор принять участие в поединки без моего присмотра и сумеет ли он поставить деньги? Необходимо еще объяснить ему, что ставку делают не каждый раз, а только тогда, когда не жалко ее потерять.

Мы распрощались с Каром и я вернулся в дом.

XXXVII. Контрудар

На следующий день меня вызвали в службу безопасности, приглашение я получил с утренней корреспонденцией. Ровно в назначенное время я был возле главного входа, откуда меня провели в кабинет Елизаветы фон Стронг. Она сидела за столом, над которым висел портрет короля, курила сигару и пепел стряхивала в хрустальную пепельницу. Перед ней лежала целая куча деловых бумаг. На мое приветствие Елизавета молча кивнула и указала рукой на свободный стул перед ее столом.

— Хотите чаю, Александр? — спросила она, когда я сел.

— Нет спасибо, я только что позавтракал, — на всякий случай отказался я.

— У меня есть две новости, Александр, — сказала Елизавета, — одна хорошая, а вторую я скажу позже, когда у нас начнется совещание.

Начальница КСБ сумела меня заинтриговать, и я стал ждать продолжения. Кто же не любит хороших новостей?

— Мы смогли найти и уничтожить тайное убежище Ордена Наказующих в нашем городе. Начиная с этого дня вы можете спокойно ходить по улицам и ничего не боятся.

Если это правда, то это самая лучшая новость за последние время, мысленно согласился я. Елизавета сделала глубокую затяжку и с наслаждением выпустила дым в потолок.

— Как вам это удалось? — осторожно поинтересовался я.

— Благодаря двум тимерийским агентам, которых вы захватили в плен на центральном кладбище. К моему сожалению, темный маг слишком быстро пришел в сознание и успел покончить с собой.

— Что? — поразился я.

Сама мысль, что пленник добровольно лишил себя жизни, мне показалась абсурдной.

— У мага в зубе оказалась капсула с ядом, и он смог раскусить ее, прежде чем наши люди успели среагировать.

— Убить себя, это же бессмысленно? — удивленно переспросил я, — Он ведь мог сотрудничать с вами? Неужели этот агент был настолько фанатичен?

Елизавета слегка поморщилась и стала объяснять:

— Орден Наказующих не зря называется орденом. Туда действительно отбирают людей с огромной преданностью королю Тимерии. Но вы правы, одного этого недостаточно. Причина в менталитете самих тимерийцев. Для них не существует понятие пленник. Воина сдавшегося в плен, они не считают за человека, его подвергают унижениям и пыткам, и очень часто убивают с особой жестокостью. Поэтому тимерийские шпионы, замешанные в серьезные преступления, предпочитают покончить с собой, чем оказаться в плену. Они уверены, что в итоге их ждет еще худшая судьба.

Елизавета сделала пару затяжек, а после продолжила:

— Есть еще одна причина. Вне зависимости от того стал бы пленный маг сотрудничать с нами или нет, другие тимерийцы уже записали его в предатели. Они в любом случаи попытались бы убить пленного агента. Тимерийцы считают, раз попал в плен, значит сам виноват и не заслуживаешь на милосердие.

Мы ненадолго замолчали. Я думал о том, что мне категорически не нравятся тимерийцы и их жестокие обычаи. Елизавета продолжила свой рассказ:

— Стихийный маг приходил в себя немного дольше, и мы успели извлечь у него ампулу с ядом. На допросах ему пришлось рассказать нам много полезной информации. Из столицы Тимерии сюда прибыла группа в составе восемнадцати человек. Их главная задача — организация покушения на вас. Все они маги, в основном второго ранга, специализируются на разных способах убийства. Вражеские агенты приплыли сюда на консульском корабле, а потом их тайно доставили в тимерийское посольство в сундуках с дипломатическим багажом, который мы не досматриваем.

Ого, удивился я, а грифона они тоже пронесли в сундуке? Я хотел спросить об этом Елизавету, но быстро передумал. Об этой химере мне следовало сообщить в день покушения, но раз я тогда решил молчать, то и сейчас незачем говорить.

Эта маленькая деталь натолкнула меня на мысль, что пленный маг не мог знать всех обстоятельств охоты на меня, а следовательно Елизавета тоже не знает. Значит мне еще долго предстоит ходить с опаской и оглядываться по сторонам.

— За посольством у нас ведется круглосуточное наблюдение. Мы постоянно фиксируем кто пришел, кто ушел. Тимерийцы хорошо знают об этом, и постоянно таскают кучу сундуков со своих кораблей и обратно, что бы сбить нас с толку.

— Но как убийцы смогли покинуть посольство? — спросил я.

Елизавета довольно улыбнулась и выпустила в потолок струю дыма.

— Мы смогли выяснить одно важное обстоятельство. Недалеко от посольства есть большой дом, который тимерийцы тайно выкупили через подставное лицо. В этот дом они прорыли подземный ход прямо из подвала посольства, а землю, очевидно, вывезли в сундуках с дипломатическим багажом. У меня давно было подозрение, что они таскают просто песок и камни, а сейчас мы в этом убедились. Убийцы из Ордена Наказующих перебрались в тот дом и организовали там свою штаб-квартиру.

Елизавета докурила сигару, затушила ее в хрустальной пепельнице и продолжила:

— После вчерашнего покушения на вас, мы решили нанести им контрудар. Первым делом мы окружили их дом. Потом обрушили тайный проход. А после этого Маргарита фон Пауа полностью сожгла их штаб-квартиру, вместе со всеми вражескими агентами.

— Маргарита? — пораженно переспросил я.

— Да, почему вы удивляетесь? Она маг высшего ранга и у нее имеется большой зуб на тимерийских агентов, после того случая, когда ее похитили, чтобы шантажировать вас.

Эта часть рассказа Елизаветы удивила меня еще больше, чем самоубийство темного мага.

— Но, — неуверенно начал я, — это похоже на какой-то беспредел. Выглядит абсолютно незаконно.

Елизавета громко рассмеялась и стала объяснять:

— Вы ошибаетесь, Александр, все было в рамках закона. У нас была достоверная информация, что в доме находится вооруженные преступники, и это информации подтвердилась. Мы предложили им сдаться, а когда они отказались, открыли огонь на поражение и сожгли дом. Все в рамках закона.

— В доме находились посторонние люди? — уточнил я.

— Расслабьтесь, Александр, — ответила начальница службы безопасности, — кроме убийц из ордена там был только владелец дома. Тимерийцы обязательно позаботились о его преданности. Так что он являлся или пособником, или соучастником, как вам больше нравится. Никого постороннего там в принципе не могло быть.

Елизавета немного помолчала, а потом добавила:

— Правда, был один скользкий момент, с точки зрения закона. Когда мы начали стрелять, осажденные стали кричать, что у них есть дипломатическая неприкосновенность. Но, почему мы должны верить всяким преступникам, которые отказываются сдаться в руки правосудия?

Начальница КСБ еще ненадолго замолчала, а потом улыбаясь продолжила:

— Самым приятным моментом во всей этой истории было появления тимерийского посла. Он прибежал через две минуты, после того как начало полыхать здание. Он даже толком не успел одеться и был изрядно напуган. Наверное, у него будут серьезные проблемы из-за провала ордена. Этот кретин размахивал копией документов на покупку дома и утверждал, что в здании находятся сотрудники его посольства.

Елизавета сладко потянулась в своем кресле и добавила:

— Мне пришлось принести ему официальные извинения. Но я сделала это так фальшиво, насколько смогла. Чтобы он понял, произошедшее не было случайностью. Неужели эти идиоты думали, что они могут спокойно устраивать здесь взрывы, охотиться на людей, как у себя дома, убивать налево и направо наших граждан, организовывать нападение на моих агентов, прямо у меня под носом, и все им сойдет с рук? Только потому, что они заготовили сомнительные документы на дипломатическую неприкосновенность?

По мере того как Елизавета говорила, ее улыбка сменялась на звериный оскал:

— В своих извинениях, я постаралась донести до посла очень простую мысль. Если такое еще раз повторится, то мы просто сожжем его посольство, вместе с ним, а после этого напишем длинное письмо с извинениями лично королю Тиммерии, пусть их читает, на здоровье, перед сном.

Ого, не знаю как насчет посла Тимерии, но меня Елизавета смогла впечатлить своей принципиальностью. Я встал со своего стула и легонько поклонился ей.

— Елизавета, я хочу поблагодарить вас за вашу работу, — серьезно сказал я.

XXXVIII. Арманум

— А что за вторая новость? — спросил я чуть позже.

— Пойдемте со мной, Александр. Сейчас начнется малый совет безопасности. Думаю, вы должны присутствовать там, — ответила Елизавета.

Мы с Елизаветой покинули ее кабинет и пошли в знакомый зал заседаний. Здесь уже находился Конон Яростный. Он стоял возле широкого окна и любовался статуями во внутреннем парке замка. Мы приветствовали короля почтительными наклонами головы.

— Прошу вас присаживайтесь, — сказал Конон и указал рукой на стол, — сейчас подойдут остальные и мы начнем.

Остальными оказались генерал Сабатон и архимагистр Флавиус фон Брейн. Когда они уселись напротив нас, король занял свое место во главе стола и сообщил:

— Глава службы безопасности, Елизавета фон Стронг, хочет обсудить последние новости в деле о пропаже жителей Стоунграда.

Все посмотрели на начальницу КСБ.

— Как мы и предполагали, к преступлениям причастна незаконная организация работорговцев, — начала Елизавета. — Их целью было похищение красивых молодых девушек и продажа их в восточных королевствах. На данный момент удалось арестовать ключевые фигуры этой бандитской группировки. Сейчас мы продолжаем задерживать остальных участников банды.

Елизавета сделала паузу, обвела всех присутствующих взглядом и продолжила:

— Но, к моему сожалению, тщательное расследование установило, что эта организация причастна только к одной трети всех похищений. Следовательно, существует другая неизвестная сила, занимающаяся подобными преступлениями.

— Еще одна конкурирующая бандитская группировка? — удивленно переспросил генерал Сабатон.

— Нет, — сказала Елизавета.

Она немного помолчала собираясь с мыслями.

— Все намного хуже, — продолжила Елизавета, — Долгое время мы не могли понять с чем имеем дело. Но недавно Алиссия фон Брейн случайно выяснила дополнительные обстоятельства. Она встретила подозрительного молодого человека, внешность которого она тщательно описала. Мы опознали его. Это оказался некий Амадей фон Редблэк, который считается пропавшим без вести более шестнадцати лет. На центральном кладбище есть даже кенотаф с его именем.

Елизавета замолчала, вопросительно посмотрела на короля и, дождавшись его утвердительного кивка, продолжила:

— Кроме того, недавно неизвестный сделал дерзкую попытку проникнуть в будуар королевы, предположительно с целью ее похищения.

Генерал Сабатон и архимагистр Флавиус фон Брейн удивленно переглянулись. Начальница КСБ продолжила:

— Несмотря на повышенные меры безопасности ему удалось скрыться. На месте преступления остался кусочек его одежды. Мы пришли к выводу, что на нем изображена часть герба рода Редблэков. Таким образом этот Амадей стал главным подозреваемым. Недалеко от города находится вилла Редблэков. Я послала туда своего человека с заданием провести осторожное расследование.

— Ну и что сообщил ваш агент? — нетерпеливо спросил генерал Сабатон.

— Ничего, он так и не вышел на связь, я предполагаю самое худшее, — ответила Елизавета.

Начальница КСБ мрачно замолчала.

— Не тяните кота за хвост, — сказал генерал, — С чем мы имеем дело? Почему вы считаете, что это гораздо хуже, чем организация работорговцев?

Елизавета указала взглядом на меня и продолжила:

— Кроме Алиссии, этого странного аристократа из рода Редблэков, видел Александр и он пришел к выводу, что это вовсе не человек, а некое существо, которое Александр назвал вампиром. Думаю бывший советник по вопросам темной магии, лучше меня объяснит, с чем же мы имеем дело.

Все вопросительно посмотрели в мою сторону. В этот момент я раздумывал над тем, насколько подробно Алиссия описала нашу встречу с этим Амадеем. Прервав свои размышления и сосредоточившись на разговоре я стал объяснять:

— Вампиры представляют собой высшую нежить. Их главным отличаем от обычных живых мертвецов является наличие эмоций и способность мыслить. Они могут годами скрываться среди людей и копить свою силу. Сильные вампиры умеют применять заклятия темной магии.

— Как именно вампиры накапливают силу? — спросила меня Елизавета.

— Как и обычная нежить, убивая людей и поглощая темную энергию, которая выделяется при смерти человека. Часто они пьют кровь жертвы, в которой содержится темная мана.

Все внимательно слушали меня и я решил дать немного исторической справки:

— Считается, что первыми вампирами стали высшие жрецы древнего города-государства Арманума. Они изобрели темный ритуал, позволивший им переродиться в живых мертвецов. Жрецы захватили власть в своем государстве, а затем завоевали близлежащие города и образовали королевство Арманум. Это было первое и последнее государство вампиров известное истории. Оно славилось своей беспрецедентной жестокостью. Простые люди были там в положении обычного скота. Управлением в стране занималась каста жрецов, которые надеялись, что за добросовестную службу им тоже будет даровано бессмертие.

Я налил себе в стакан воды из графина, сделал пару глотков, а потом продолжил:

— Это королевство просуществовало восемьдесят лет. Постепенно оно утратило первоначальную мощь. Простые люди пытались всеми силами покинуть это страшное место. Торговля падала, увеличение налогов не помогало наполнить королевскую казну. Не было денег содержать регулярную армию. Амбициозные молодые люди из касты жрецов понимали, что они всю жизнь останутся на вторых ролях и тоже старались уехать. Правителям-вампирам не было никакого дела до процветания своего народа. Королевство держалось на их магической мощи и страхе, который они внушали. Все это привело к тому, что через восемьдесят лет королевство Арманум завоевал аккадский король Нарам-Суэн.

Последние мои слова заинтересовали короля Конона, который спросил:

— Как он смог это сделать? Ведь магия в те времена была не так сильно развита как сейчас. Конница и бронзовое оружие представляли собой главную военную силу тех времен.

— На удивление довольно легко, — пояснил я, — Простой народ встречал аккадского короля как освободителя. Небольшие силы наемников, которые выполняли роль регулярной армии королевства Арманум, просто разбежались, побоявшись вступить в бой с сильным и хорошо организованным войском короля Нарам-Суэна. Завоеватели действовали исключительно днем, а ночью прятались в укрепленных лагерях. Перед штурмом столицы король Нарам-Суэна обманул своих врагов, преодолев за последний переход расстояние в два раза больше чем за предыдущие, и неожиданно захватил Арманум. Среди жрецов оказались предатели, которые показали королю, где находятся саркофаги правителей-мертвецов. Нарам-Суэн сжег захваченные тела вампиров перед статуями своих богов.

Я сделал еще пару глотков из стакана и закончил историческую справку:

— Небольшая часть вампиров сумела убежать. С тех пор они предпочитают жить тайно, скрываясь среди людей.

Все задумались над моим рассказом. Архимагистр Флавиус фон Брейн подвел итог:

— Наш враг очень опасен, но имеет уязвимые стороны.

— И мы знаем где он находится, — добавил генерал Сабатон.

— Днем вампиры всегда спят в своих гробах? — уточнил король Конон.

Я снова отхлебнул из стакана и стал отвечать:

— Вампиры больше других мертвецов чувствительны к солнечному свету. Ослабленные, без запасов темной энергии, они могут легко погибнуть днем. Поэтому все вампиры предпочитают прятаться в дневное время и охотится ночью. Но сильный носферату может спокойно действовать под прямыми солнечными лучами. Естественно, он будет избегать этого без сильной на то необходимости. Дневной сон вампира похож на смерть, но если его разбудить, они смогут доставить серьезные неприятности.

— Какой магией владеют вампиры? — спросила Елизавета фон Стронг.

— Отводом глаз, гипнозом, могут внушать сильный страх или сильное сексуальное влечение. Их физическая сила напрямую зависит от магической силы.

— Они умеют летать? — спросил генерал.

— О таких случаях мне ничего не известно, — ответил я и добавил: — но они могут высоко прыгать.

— Вампиры могут превращаться в кошек или летучих мышей? — снова спросил генерал.

— Они могут превращаться в чудовищ с такой же массой тела. Это довольно редкое умение, доступное исключительно сильным носферату.

Все ненадолго замолчали, размышляя, а я налил себе еще стакан воды.

— Слышала, что вампиры не отражаются в зеркале? — спросила Елизавета, — Это правда?

— Неправда. Они хорошо отражаются в зеркале, но часто из-за гипноза, который они применяют к своей жертве, человек в зеркале может увидеть совершенно другое, чем видит своими глазами. Это хорошо помогает раскрыть истинный облик вампира.

— Говорят, что укушенный человек, после смерти тоже становится вампиром, — уточнила Елизавета.

— Нет, для того чтобы человек переродился вампиром, нужно провести специальный темный ритуал, который требует очень много магической энергии. На это способны исключительно сильные вампиры.

— Может ли человек, умерший от укуса вампира, после смерти стать обычным живым мертвецом? — спросил генерал Сабатон.

— Одного укуса недостаточно. — ответил я, — Вампиры могут оживить мертвеца потратив на это часть своей магической энергии так же, как это делают обычные некроманты.

Снова возникла пауза, и я сделал пару глотков из своего стакана.

— Вампир может влюбиться в человека? — неожиданно спросила Елизавета.

— Это сложный вопрос, — стал отвечать я. — Некоторые исследователи считают, что вампиры испытывают тот же набор эмоций, который был у них перед смертью. Со временем эти эмоции угасают. Например, жрецы из королевства Арманум жаждали власти, вот почему они совершили государственный переворот и некоторое время вели политику завоеваний. Возможно, если вампир любил до своего перерождения, то после смерти он все еще будет испытывать это чувство. Но влюбиться заново, это очень маловероятно.

Генерал Сабатон нахмурился и сказал:

— К демонам эти подробности, как их можно убить?

— Их можно сжечь, или расчленить на несколько частей. Очень хорошо помогает отсечение головы и удаление сердца. Некоторое время они могут жить без этих органов, но не долго. Слабого вампира можно убить, привязав его цепью и оставив на солнечном свете, — стал перечислять я. — Все вампиры очень боятся заклятий магии жизни. Для носферату энергия магии света более губительна, чем для обычной нежити.

— Да, — подтвердил мои слова архимагистр Флавиус фон Брейн, — Жаль, что энергию света невозможно закольцевать в магические структуры и получить дальнобойные заклятия, наподобие Огненного Шара. Но можно изготовить одноразовые амулеты наполненные маной жизни и бросать их руками. А можно изготовить магические мечи, которые будут поражать вампиров заклятием Вспышка Света при ударе.

— Сколько времени необходимо на их изготовление? — спросил король.

— Амулеты делаются быстрее, а мечи дольше, но как минимум три недели, — ответил Флавиус.

— Этим можно заняться на будущее. Сейчас у нас нет столько времени, — сказал Конон и спросил меня: — Что мы еще можем противопоставить этим тварям?

— Вампиры очень чувствительны к серебряному оружию, — ответил я.

Генерал Сабатон поморщился и спросил:

— Где мы возьмем столько серебра, что бы изготовить из него оружие?

На его вопрос ответил архимагистр Флавиус фон Брейн:

— Думаю, достаточно отлить серебреные наконечники для стрел. Кроме того серебро оставшееся в ране нанесет еще больший вред.

— Совершенно верно, — подтвердил я, — серебро разрушает магические каналы.

— Как насчет чеснока? — спросил король Конон.

— Он неприятен вампирам. Но, я ни разу не слышал, что бы вампира убили, накормив его чесноком, — ответил я и добавил: — А вот удар в сердце осиновым колом очень эффективен. Он замыкает астральный канал и парализует монстра, но если его вытянуть, то вампир снова оживет.

После небольшой паузы король Конон откинулся на спинку своего стула и сказал:

— Предлагаю зачистить виллу Редблэков силами Бессмертного Батальона. Что скажите?

— Думаю, это хорошая идея, — поддержал его генерал Сабатон. — Пусть мертвецы сражаются с мертвецами, а мы не будем рисковать жизнями наших солдат.

— Поддерживаю, — добавил я. — В случаи гибели бессмертного бойца, вампир не получит дополнительной энергии.

Все остальные промолчали и король продолжил:

— Операция должна начаться завтра не позже двенадцати часов дня. Командовать будет Елизавета фон Стронг. Пусть она дополнительно возьмет магов из своих агентов. Всех живых вооружить специальными арбалетами для уличных боев из запасов службы безопасности. Оружейники генерала Сабатона должны к завтрашнему дню подготовить стрелы с серебряными наконечниками. Серебро будет выделено из королевской казны, я дам соответствующее распоряжение казначею. Кроме того всех бессмертных бойцов необходимо вооружить осиновыми кольями. Это тоже поручается генералу Сабатону. Вопросы? Пожелания?

Члены малого совета безопасности молчали.

— Думаю, мне тоже необходимо принять участие в операции, — сказал я.

— Хорошо будете участвовать в качестве наблюдателя, — ответил король, — подчиняться будете непосредственно Елизавете фон Стронг.

XXXIX. Засада

— Зачем нам это нужно? — спросил меня мой разум. — Нас никто не просил, а мы добровольно ищем приключений на то место, которым ты обычно думаешь.

— С моими способностями я ничем не рискую.

— Какая наивная самоуверенность, — иронично прокомментировал разум.

— Кроме того, у меня есть предчувствие, что без меня все пройдет не так гладко, как должно.

— Хорошо, но с таким отношением к жизни, бессмертия можно никогда и не увидеть, — предупредил меня голос разума.

Этот мысленный диалог произошел на следующее утро, когда я уже собрался и ждал карету из службы безопасности. Вместо кареты приехал фургон для перевозки заключенных, очень похожий на тот, что меня отвозил в участок после задержания. Ну окей, мне не принципиально на чем ехать. Елизавета обещала решить проблему с моей доставкой и она ее решила.

Из маленького окошка с решеткой практически не было ничего видно. Природой особо не полюбуешься, но если сильно захотеть, то можно. Я смотрел на осеннее пейзажи, наслаждался видами деревьев, одетых в огненно яркую листву. Еще было довольно тепло и сухо, а яркое солнце светило с летней силой. Это хорошо, думал я. В такую погоду только неправильный вампир вылезет из своего гроба.

Вскоре мы приехали. Вдоль дороги стояло целая куча фургонов принадлежащих Бессмертному Батальону. Но людей было очень мало, всего лишь несколько человек, которые охраняли повозки. Меня встретила Мила Вильнева. После нашего взаимного приветствия она сказала:

— Александр, прошу вас следовать за мной.

Мы сошли с дороги и стали подыматься на довольно крутой холм, покрытый редкими деревьями и кустами. На его вершине был расположен командный пункт, а так же открывался отличный вид на виллу Редблэков.

Здесь находилась Елизавета. Она рассматривала близлежащие окрестности в небольшую подзорную трубу. Рядом с ней было еще трое агентов, магов второго ранга. Двое стихийных и один маг жизни, определил я магическим зрением.

— Вы опоздали, Александр, — сказала начальница КСБ. — Мы уже готовы, ждем только вас. Бойцы Бессмертного Батальона и наши маги полностью окружили виллу и ждут только моего сигнала.

Можно подумать, я специально медленно ехал и тем самым задерживаю начало операции, а не меня везли сюда как заключенного. Но я не стал оправдываться, а просто сказал спокойным тоном:

— Хорошо, тогда можете начинать.

Елизавета недовольно скривила губы, но не стала это комментировать. Она достала магическую палочку, подняла ее вверх и выстрелила ярко светящимся сгустком огня. Поднимаясь в небо сигнальная ракета плавно меняла свой цвет с зеленого на желтый, а потом рассыпалась красными искрами. Операция началась.

Я посмотрел вниз. Вилла Редблэков была расположена в небольшой уютной долине, находящейся между тремя холмами. От главной широкой дороги, сооруженной по римским технологиям, сюда вела одноколейка, выложенная каменными плитами.

Вилла представляла собой большое продолговатое одноэтажное здание, выстроенное из мрамора и гранита. Оно огораживало обширный внутренний двор. Местами строение имело два этажа. Центральный вход, выходящий на дорогу, был перекрыт небольшой колоннадой. Внешние стены были украшены фальшивыми колоннами и нишами для статуй. Вдоль дороги и самого здания росли вечнозеленые кипарисы.

Нигде не было видно ни одной живой души. Здание выглядело заброшенным и вокруг можно было заметить следы запустения. Между плитами на дороге росла трава. Сад, окружавший виллу, не был ухожен и порос мелким кустарником.

Я видел как бойцы Бессмертного Батальона, осторожно спускались с холмов и петлей стягивались вокруг виллы. Они шли, незаметно пробираясь мимо диких кустарников пожухлого винограда. Недалеко от здания они остановились, а крупный отряд бойцов молчаливо и целеустремленно рванул через центральный вход.

— Пошли, пошли, — вполголоса подбадривала их Елизавета.

Внезапно она осеклась. На нашей поляне появился незваный гость. Неожиданно для всех, исключая, конечно, меня, из-за дерева вышел молодой человек. На его бледном лице блуждала странная полуулыбка, а нечеловечески жуткий взгляд выдавал в нем порождение Тьмы.

Елизавета и остальные маги как по команде выхватили свои волшебные палочки, но больше ничего не успели сделать.

— ЗАМРИ! — приказал вампир.

Его жуткий голос был наполнен силой Тьмы, и все застыли парализованные волей носферату. Все кроме меня. Сила его магии была слишком слаба для моих магических сопротивлений. Но монстр этого не понял. Я давно был закрыт по некросвязи, и любая нежить не могла отличить меня от обычных людей.

Серьги в ушах Елизаветы вспыхнули заклятием света и ее вывело из паралича. Она быстро прицелилась и выстрелила Огненной Искрой в жуткую тварь. Вампир мгновенно рванул ей на встречу и по дороге легко уклонился от магического заклятия. Сделать второй выстрел начальница КСБ просто не успевала. Мертвец обнажил свои клыки и с жутким рычанием схватил Елизавету фон Стронг.

Он не дотянулся до ее шеи буквально несколько сантиметров, так как наткнулся на мою ладонь. Я собрал в своей руке энергию света, преобразовав ее из энергии тьмы. Маны было не много, но она, помноженная на мою магическую силу, произвела шокирующий эффект на прыткую нежить.

Яркая вспышка и вампира согнуло в три погибели, а спустя мгновение его обгорелый труп упал к ногам Елизаветы. Тело вампира гнило и тлело одновременно, постепенно превращаясь в прах и пепел. Трава в радиусе трех метров сразу пожухла. Елизавета резким движением отпрыгнула назад, выходя из радиуса поражения темной магии.

— Вот дерьмо! — выругалась она, глядя как трава чернеет и тоже превращается в прах.

Тем временем я обошел всех парализованных агентов, прикоснулся к каждому и своей силой развеял заклятие вампира.

— Дерьмо случается, — повторила уже спокойней Елизавета, — даже тщательно продуманный план может пойти коту под хвост из-за таких вот случайностей.

Она обвиняюще указала на остатки вампира.

XL. Колодец

Освобожденные маги рассредоточились по поляне и стали охранять нас, держа наготове магическое оружие. Они предусмотрительно укрылись за деревьями и кустами. Елизавета продолжила вести наблюдение за виллой, смотря через подзорную трубу за действиями наших бойцов. Мила и я молча стояли рядом.

Пока шел штурм поместья Редблэков, я размышлял над серьгами начальницы КСБ. Очень интересное решение. Они не защищали от темной магии, но срабатывали сразу после атаки и нейтрализовали ее последствие. Следовательно, это защита от вполне конкретных темных заклятий, которые обладают рядом характерных черт. Первое: слишком сильные, чтобы полностью их отразить. Второе: достаточно безвредные, чтобы можно было рискнуть и принять на себя первый удар без защиты.

— Очень похоже на твой Взгляд Василиска. — сказал мне разум, — А создали эти серьги, сразу после того, как агенты КСБ увидели, что ты можешь усыпить демонического кабана, и твоему заклятию плевать на его сопротивление к темной магии.

Со стороны виллы в небо поднялась еще одна сигнальная ракета.

— Операция закончена, — сказала Елизавета, — спускаемся.

Возле входа в здание бойцы Бессмертного Батальона складывали тела захваченных вампиров. В груди каждой твари торчал осиновый кол. Я обратил внимание, что все носферату были очень похожи внешнее. Они выглядели как молодые парни и девушки, худые, с бледной кожей.

Нас встретила Маргарита фон Пауа и атаман Бессмертного Батальона Филлип фон Штраус.

— Доложите обстановку, — приказала Елизавета.

— Мы прочесали весь особняк, захвачено восемь особей, — ответил Филлип, — кроме того найдено двое живых людей. Немолодая пара, утверждают что они выполняют здесь обязанности домработников.

— Хорошо, — ответила начальница КСБ, — живых арестуйте, позже мы их допросим.

Елизавета повернулась к захваченным мертвецам и добавила:

— С этих снимите портреты, а тела немедленно сожгите.

— Будет исполнено, — ответила Мила Вильнева.

— Какие наши потери? — спросила начальница КСБ.

— Мы потеряли четырех бессмертных бойцов и один агент ранен. — ответил атаман, — Ему уже оказали первую помощь. По заверению целителя ситуация перестала быть критической.

Елизавета фон Стронг обернулась к Миле и приказала:

— Пусть по особняку пройдется наша следственная группа, может они найдут что-нибудь интересное. Времени у вас два часа.

После этих слов Елизавета уже собралась войти внутренний двор виллы, но я остановил ее вопросом:

— А что это за строение?

— В этом здании находится колодец. — ответила Маргарита фон Пауа, — Больше там нет ничего интересного. Раньше воду из него использовали для орошения сада и нужд виллы.

— Я бы хотел его осмотреть, — снова сказал я.

Начальница КСБ пристально посмотрела на меня.

— Хорошо, — сказала она, — Маргарита возьмите людей и сопроводите Александра.

Маргарита не мелочилась и взяла сразу целый отряд, состоящий из десятника, двух его помощников и двенадцати бессмертных бойцов.

Само здание стояло чуть в стороне от виллы. Оно было небольшим, квадратным, построенным из камня в том же стиле, что и сама вилла. Декоративные колонны по углам и ниши, в которых располагались узкие вертикальные окна-бойницы. Наверху остроконечной крыше располагалось горизонтальное ветряное колесо, с четырьмя выпуклыми парусами из тонких досок. Первоначально я даже решил, что в этом здании находится мельница. Сейчас колесо стояло неподвижно.

Внутри строения располагался каменный колодец диаметром три метра и глубиной более шести метров. Воду из него подымали широким архимедовым винтом, который был установлен под наклоном и приводился в движение ветряным колесом. В самом помещении царил полумрак. Я заглянул вглубь колодца и активировал Ночное Зрение.

— Я же говорила, что здесь нет ничего интересного, — сказала Маргарита.

— Мне кажется, я вижу там проход, — возразил я.

Маргарита зажгла на своей ладони небольшой огонек и бросила его вниз. Он упал на поверхность воды и зашипел, кипятя жидкость вокруг себя. Его мерцающий свет озарил стенки колодца, и проход стал хорошо заметен всем остальным участникам. Каменный ход в виде арки располагался на самом дне колодца и был наполовину погружен воду.

— Александр, вы это серьезно? — удивленно спросила Маргарита, — Это похоже углубление для притока свежей воды. Я не чувствую ничего подозрительного здесь, и кроме того, всем известно, что нежить не любит проточную воду.

Конечно я был серьезен и с самого начала знал, что тут кое-что есть.

— Думаю, этот ход куда-то ведет, — ответил я.

Некоторое время мы с Маргаритой смотрели друг другу в глаза.

— Ну, хорошо, — сдалась магесса, — сейчас принесут веревку и мы его проверим.

Помощник десятника побежал за веревкой, а Маргарита создала еще несколько светящихся огоньков и закрепила их на бронзовых пластинах своего шлема и шлемах остальных бойцов. Оказывается, там есть специальная выемка.

— Руками не трогать, — предупредила она, — можно получить ожог.

Первым на дно колодца спустились два бессмертных бойца, а затем все остальные. Один помощник десятника и его четыре бойца остались наверху, караулить спуск в колодец. Я спустился самым последним и сразу погрузился по пояс в ледяную воду.

— Вперед, — скомандовала Маргарита и наш отряд зашел в проход.

Он постепенно подымался, и через десять метров мы уже шли по сухому каменному полу. А еще через два десятка мы зашли в просторное высокое квадратное помещение, похожее на богатую усыпальницу какого-то аристократа.

— Неожиданно, — удивленно прокомментировала Маргарита.

По периметру зала стояли тонкие дорические колоны из мрамора. На противоположной стороне, в цилиндрическом углублении располагался длинный саркофаг из снежно белого камня. Он был украшен барельефом с коленопреклоненными человеческими фигурами, завернутыми в саванны. Его тяжелая каменная крышка была сдвинута чуть на бок.

— Там кто-то есть, — напряженно сказал десятник.

— Я не чувствую присутствия здесь нежити, — повторила Маргарита.

За саркофагом испуганно пряталась девочка, на вид лет двенадцати. Она была одета в какие-то лохмотья из мешковины. Ее тело было очень худым и бледным.

— Не бойся нас, — ласково сказала ей Маргарита. — Мы тебя не обидим.

Магесса сделала шаг вперед, намереваясь подойди ближе к странному ребенку. Я удержал ее за руку.

— Маргарита, не тупите, это вампир, — тихо сказал я.

Девочка услышав мои слова, вышла из своего укрытия и посмотрела на нас нечеловечески холодным взглядом. Вот теперь ни у кого не осталось сомнений, что это был живой мертвец.

— Глупцы, — произнесла она, — Вы думаете, что сможете безнаказанно уничтожить мое гнездо и убить моих птенцов? Я размажу ваши кишки по этим стенам. А после, выйду наверх и разорву на куски всех оставшихся там людей. Мне не важно сколько вас, вы все умрете.

От ее слов веяло могильным холодом. Даже я ощутил дыхание смерти на своем лице. Всем остальным было гораздо хуже. Маргарита и солдаты стояли бледные как мраморные статуи. Только бессмертные бойцы остались равнодушными к угрозам вампира.

— Взять ее, — сиплым голосом приказал десятник.

Восемь бойцов в тяжелых доспехах мгновенно сорвались с места и бросились на маленькую девочку. Она сделала несколько неуловимых движений и четверо бойцов разлетелись в разные стороны. Они сильно ударились о стены склепа. Один даже сломал дорическую колонну. Еще четверо остались лежать на земле с оторванными головами и вырванными сердцами.

Отброшенные бойцы мгновенно вскочили на ноги и повторно атаковали чудовище в образе хрупкой девочки. Еще одно неуловимое движение и мы остались без поддержки из бессмертных воинов. Я ощутил привкус легкой горечи. Без моей магической энергии, они стали легкой добычей для более сильной нежити.

— Эти куклы меня не остановят, — с угрозой сказала фальшивая девочка.

Десятник и его помощник вскинули арбалеты и дали залп стрелами с серебряными наконечниками. Лже-девочка голыми руками поймала выпущенные болты. Небрежным жестом она отбросила их в сторону и тут же ловко увернулась от быстро летящего Огненного Шара, созданного Маргаритой.

— Перед смертью вы познаете отчаяние и ужас, — зловеще улыбнулась девочка, обнажив свои клыки.

— Стой! — мысленно приказал я вампиру.

Древний носферату повернул голову в мою сторону и угрожающе ответил:

— У тебя нет надо мной власти, смертный!

Ага, сейчас мы это проверим, подумал я и сжал ее посильнее в тисках своей воли. Глаза вампира расширились в немом удивлении. Носферату неподвижно замер, стараясь преодолеть мой приказ. Сразу же в него прилетел огненный шар Маргариты, а следом за ним еще один.

Одежда девочки вспыхнула и тут же сгорела. Маргарита сжала кулаки и сделала несколько шагов вперед. С каждым ее шагом пламя вокруг вампира разгоралось сильней и превратилось в огненный ревущий столб, который достиг потолка и растекся по нем огромным огненным цветком. Нестерпимая волна жара хлынула на нас.

— Отступайте! — приказала Маргарита десятнику и его помощнику, — Или вы сейчас задохнетесь!

Носферату неподвижно стоял в середине бушующей стихии и не горел. Даже ее волосы оставались целыми и невредимыми. Параллельно с удержанием, я начал процесс умерщвления. Мой противник был невероятно силен и очень хотел жить. Я сделал шаг ему навстречу, увеличивая свой натиск, а потом еще один. Чем меньше была дистанция, тем сильнее возрастала моя мощь.

— Это обратная квадратичная зависимость от расстояния, — отстраненно прокомментировал мой разум.

Когда я поравнялся с Маргаритой, тело вампира умерло в последний раз и тут же сгорело в огненном столбе. Волшебное пламя стало черным и взорвалось вихрем темной энергии. Я мгновенно поставил Щит Тьмы, защищая себя и Маргариту. Темная энергия неистово кружила по всему склепу.

Мраморные колоны стали крошиться, трескаться и осыпаться песком. То же самое делали гранитные стены. Тела бессмертных бойцов превратились в прах. Бронзовое оружие и доспехи стали темными и покрылись коррозией, а некоторые полностью проржавели и рассыпались. Белоснежный саркофаг потускнел, на его стенках и крышки образовались трещины, и наконец он развалился на части.

Постепенно буйство темной стихии закончилось. Маргарита устало облокотилось на мое плечо.

— О боги! — сказала она тяжело дыша, — Какой сильный противник. Несколько мгновений мне казалось, что все бесполезно, и даже мое самое жаркое пламя не причинит ей вреда.

Магесса отдышалась и отстраненно прошлась по разрушенному склепу. Ее взгляд задержался на остатках каменного гроба.

— Александр, посмотрите сюда, это какая-то надпись? — спросила она.

— Это клинопись, древне-аккадский язык, — подтвердил я ее догадку.

Я наложил на себя Магическую Концентрацию, вспомнил трактат о старых языках древней Месопотамии и стал переводить:

— Здесь покоится любимая наложница непобедимого Рид-Адада, короля Арманума.

— Как ее звали? — снова спросила магесса.

— Имя повреждено, я не могу разобрать.

— Ну и демон с ней, — подытожила Маргарита.

XLI. Храм

Мы вернулись в шахту колодца. Магическим зрением я увидел, что десятник и его помощник успели подняться наверх, и там их накрыло волной темной энергии. Сейчас они лежали без сознания и были почти при смерти. Второй помощник лежал чуть дальше и то же был в критическом состоянии. От немедленной смерти их спасло то, что они имели хорошее родство с тьмой, а значит и некоторое сопротивление к воздействию магии смерти.

Мы с Маргаритой ухватились за веревку, и четверо бессмертных бойцов, по моему приказу, легко вытащили нас из колодца. Я сразу же принялся поить пострадавших солдат зельями жизни, которые я предусмотрительно захватил из дому. К нам уже спешили встревоженные воины и агенты КСБ. Они ощутили сильный выброс темной энергии.

Первой в здание колодца ворвалась Елизавета фон Стронг в окружении своей охраны.

— Что тут произошло? — требовательно спросила она, глядя на лежащих людей.

— Внизу есть проход, который ведет в тайный склеп, — пояснила Маргарита, — Там скрывался сильный вампир. Мы его устранили.

— Есть потери? — снова спросила начальница КСБ.

— Восемь бессмертных бойцов, и трое живых находятся в тяжелом состоянии, — ответил я.

Пострадавшими воинами занялись прибывшие целители. Мы вернулись к колоннаде на входе у виллы. К этому времени агенты уже закончили рисовать портреты захваченных носферату. Атаман Филип фон Штраус нацелил боевой жезл, сотворил огненное заклятие и сильное пламя поглотило тела вампиров.

Мы стояли и молча наблюдали за огромным погребальным костром, который хоронил врагов рода человеческого. Внезапно к нам быстрым шагом подошла Мила Вильнева. От меня не укрылось, что девушка бросила в мою сторону быстрый и странный взгляд.

— Мы обнаружили нечто интересное. — сказала она Елизавете, — Вы должны это видеть.

— Не говорите загадками, Мила, что там? — спросила начальница КСБ.

— Очень похоже на какой-то подземный храм, — ответила Мила и снова бросила на меня быстрый и непонятный взгляд.

Так, не нравится мне все это, подумал я.

— Будь осторожен, — предупредило мое мертвое сердце.

Я сосредоточился, пытаясь узнать больше, но сердце снова равнодушно замолчало.

— Хорошо, — сказала Елизавета, — давайте сходим туда и посмотрим.

Филип фон Штраус остался заниматься ревизией своего батальона, а мы направились в загадочный храм. Наша группа состояла из трех магов телохранителей, а так же Милы, Елизаветы, Маргариты и меня. Мы прошли через входную колоннаду и зашли во внутренний двор виллы. Здесь был расположен неглубокий, высохший бассейн. Его окружали колонны с изящными арками и мраморные статуи полуодетых амазонок, стоявших между ними. Часть статуй была разрушена, некоторые были сброшены в бассейн.

Мы прошли еще через одну колоннаду и вышли на задний двор. Здесь когда-то был сад, росший вокруг неработающего фонтана. В центре стояла скульптура Нептуна в сопровождении нимф, нереид и гиппокампусов — лошадей без задних ног, но с большими рыбьими хвостами.

Пройдя сквозь заброшенный сад, мы зашли в здание виллы, миновали несколько залов и остановились возле стены. Часть ее была отодвинута вглубь.

— Этот тайный ход был обнаружен уже при повторном осмотре особняка, — пояснила Мила.

Наша группа спустилась вниз по широкой винтовой лестнице и остановилась на небольшой площадке. С нее начинался короткий спуск в обширный зал с куполообразным потолком. Мила не ошиблась, это место действительно было храмом. Его освещало множество тусклых магических светильников. На противоположной стене была выложена огромная мозаика. Судя по всему, очень качественная работа. Глядя на картину, я ощутил неприятный холодок в своей груди.

— Ого! — удивилась Елизавета.

Она медленно прошлась в центр зала и стала в изумлении рассматривать мозаику.

— Александр, не желаете подойти ближе и полюбоваться на это произведение искусств? — предложила она.

— Нет, — твердо ответил я, — мне и отсюда прекрасно все видно.

На мозаике было изображено лицо молодого человека, аристократически бледное, с пронзительными голубыми глазами. Неизвестному художнику хорошо удалось создать нечеловечески холодный взгляд. Возможно, для большей выразительности картину подсвечивали магическими лампами.

Самое жуткое в этой картине было то, что я прекрасно знаю, кто на ней изображен. Я часто вижу это лицо утром в зеркале, когда бреюсь. Чувствуя холодную пустоту в груди, я развернулся и пошел прочь из этого страшного храма.

Возле статуи Нептуна меня догнала Елизавета с телохранителями. А вместе с ними прибежали агент Мила и Маргарита фон Пауа.

— Стойте, Александр! — приказала мне начальница КСБ. — Объясните, почему вампиры поклоняются вам как богу?

— Они поклоняются не мне, — спокойно ответил я, — а Царю Мертвых, который должен был явиться наш мир в моем обличьи.

Некоторое время я хладнокровно смотрел в глаза Елизаветы, а потом добавил:

— Должен вас предупредить, находится в этом храме очень опасно.

— Почему? — спросила меня начальница КСБ.

— Вы заметили, что там везде лежат человеческие черепа. Особенно их много перед мозаикой. — ответил я, — Думаю, это не просто украшения, а отрезанные головы похищенных людей. Предполагаю, их убили с целью насытить энергией темную магическую печать.

— Какую печать? — переспросила Елизавета.

Она все время пристально смотрела мне в глаза, а на последнем вопросе сделала маленький шажок в мою сторону.

— Весь рисунок на полу этого храма представляет собой магическое заклятие. Оно тщательно спрятано и его тяжело ощутить. Но я вас уверяю, там просто море темной энергии, — пояснил я.

— Что делает это заклятие?

— Не знаю. Чтобы понять, его необходимо изучить, а у меня нет желания сейчас этим заниматься, — ответил я и пошел дальше.

Я был не искренен с Елизаветой. Это заклятие казалось мне знакомым. Оно было странным образом созвучно с проклятием на моем сердце. Могу предположить, что это ловушка. Если я стану в центр печати, то она сломит мое сопротивление и против моей воли откроет дорогу в наш мир Царю Мертвых.

XLII. Розыск

Приехав домой, я стал размышлять, что мне делать дальше. У меня было два варианта. Первый: принять ванну, пообедать и пойти спать. Второй, сделать то же самое, только в другой последовательности. С начало выспаться, а потом уже поесть. Как только я зашел в ванную комнату, раздался стук в дверь. Пришлось накинуть халат и идти открывать.

На пороге стоял парнишка лет десяти. Он немного нервничал.

— У меня есть информации о человеке, которого вы разыскиваете, — сказал он.

— Ты из команды Тима? — уточнил я.

— Да, — ответил парень и замолчал, ожидая чего-то.

— Хорошо, подожди здесь, я сейчас вернусь, — предложил я.

Я зашел в дом, прошел в гостиную и взял из вазы пять серебряных монет. Эту сумму я обещал за любые сведения о людях похитивших Кристину, племянницу моего друга Дейва. Девушка уже спасена, и эта информация стала для меня бесполезной, но свои обещания все равно нужно выполнять.

— Держи, — сказал я пацану и отдал деньги.

— Час назад его видели в таверне Речная Лошадь, на припортовой улице, — сказал парень и сразу убежал.

Я задумался, что дальше делать с этой информацией. Сейчас бандой похитителей занимается королевская служба безопасности. Пойти в участок и все рассказать им? Это будет очень долго и абсолютно неэффективно. Пока моя информация дойдет до нужных людей, похититель Кристины успеет три раза покинуть корчму. Это если парнишка сказал правду и он вообще там есть. Следовательно, нужно самому пойти и задержать преступника.

Я был уставшим и голодным, и мне категорически не хотелось покидать свой уютный дом сразу после того, как я вернулся. Но я не рассматривал вариант оставить все как есть и ничего не делать. Возможно этот человек замешан еще в каких-то похищениях и его поимка поможет кому-то вернуться домой.

Через полчаса я нашел нужную таверну. Она была закрыта. Используя Магическое Зрение, я тщательно изучил здание корчмы. На цокольном этаже я обнаружил большую группу людей, тринадцать человек. Они играли в какую-то азартную игру. Со второго этажа два человека вели наблюдение за улицей. Было и еще кое-что интересное.

Естественно, я не мог понять, есть ли там нужный мне человек или нет. Магическое зрение показывает ауру живых существ, а похитителя Кристины я никогда не видел в живую и не знаю какая у него аура. Значит мне прийдется отыскать его обычным способом, используя описание корчмаря.

У меня был простой план. Захожу в таверну, нахожу нужного мне человека, приставляю к его голове магическое оружие, говорю, что это гражданский арест и веду его в службу безопасности.

Накинув Вуаль Тьмы, незаметно подошел к дверям корчмы, Магическим Щупом сдвинул засов и зашел в помещение. Дальше я развеял свое маскирующие заклятие и направился в игровой зал. На дверях лестницы стоял охранник. Завидев меня он удивленно сказал:

— Эй, здесь частная вечеринка. Вход строго по приглашениям.

— Я не надолго, найду нужного человека и сразу уйду, — ответил я.

Во время нашего диалога я миновал охранника и пошел дальше не останавливаясь. Местный преторианец тут же среагировал, догнал меня и схватил за локоть.

— Стой, тебе нельзя туда, — сказал он, удерживая меня силой.

Я приставил магическое оружие к его груди. Охранник сразу же отпустил меня и примеряюще развел руками.

— Эй парень, полегче, я просто выполняю свою работу. — сказал он, пристально посмотрел на меня и внезапно добавил: — Но, если ты так настаиваешь, я сам тебя отведу.

Он пошел вперед, а я следом за ним. Мы спустились по лестнице и прошли по короткому коридору, зашли в сильно накуренное помещение. За огромным круглым столом сидело двенадцать человек. Девять мужчин и три женщины. Еще одна юная девушка сидела на высоком стульчике без спинки отдельно. Она была одета в тонкое облегающие платье с большими вырезами на бедрах, которые сильно намекали об отсутствии нижнего белья. На ее голове был праздничный колпак с надписью «Особый приз».

Девушка сидела, изящно скрестив ноги и положив одну руку себя на талию, подчеркивая свою хорошенькую фигуру. Сейчас она смотрелась более молодо, чем когда я видел ее в прошлый раз. Кроме того, она была совсем не похожа на себя прежнюю. Я бы никогда не узнал ее, если бы не мое Магическое Зрение. Это была сотрудница КСБ, которая при нашей первой встречи изображала из себя продавщицу цветов.

— Мистер Варс, этот парень очень хотел прийти сюда, — сказал охранник, когда мы остановились возле круглого стола с зеленным сукном.

Все подняли глаза и удивленно посмотрели на меня. Я не стал терять время и тоже тщательно осмотрел каждого, в попытке опознать интересующего меня человека. Будет забавно, если я его не найду. Но ничего страшного, извинюсь за беспокойство и уйду обратно, так же просто, как и пришел.

К счастью, я смог узнать второго похитителя Кристины. Далее по плану, я собирался показать жетон военного инструктора и объявить о гражданском аресте. Но внезапно меня опередил сам мистер Варс.

— А мы уже заждались вас, господин Флай. — сказал он и добавил, — Только не вижу вашего брата. Вы пришли один?

— Да, пришел один. Кто вы и почему меня ждете, — спросил я хмурясь.

Даже без подсказки вещего сердца, я понял, события идут не так, как ожидалось и ситуация стремительно ухудшается.

— Мы вас ждем, так как выслали вам специальное приглашение с беспризорным мальчишкой, — сказал хищно улыбаясь мистер Варс, — а вашего брата мы достанем чуть позже.

Я посмотрел ему прямо в глаза, они резко сузились до тонких щелочек. Варс злобно и резко выдохнул:

— Фас!

Я уже был готов к любому развитию событий. Одновременно с его командой, я поднял свое оружие и влепил заряд тьмы прямо в грудь мистеру Варсу. Рядом стоявший охранник вцепился в мою руку с магическим оружием. Он правильно все рассчитал, любому магу требуется время для перезарядки оружия. А учитывая габариты охранника, он даже не сомневался, что сможет вывернуть мне руку.

Все остальные, сидящие за круглым столом, вскочили на ноги и схватились за ножи и короткие мечи. Пара человек достала из-под стола припрятанные арбалеты, а одна из женщин вытащила магическую палочку из своей кобуры. Вернее, они только попытались все это сделать, но никто так и не успел закончить начатое движение, я мгновенно всех усыпил Взглядом Василиска.

Игнорируя охранника, который со всей силы пытался согнуть мою руку, я повернул голову и встретился взглядом с тимерийским волкодавом. Этого зверя держали в подсобке. Я обнаружил его еще при первом осмотре здания. Довольно необычно встретить эту химеру в наших краях. Когда Варс дал команду, тимерийский волкодав выбил своей тушей толстую дверь и летел полным ходом в мою сторону, намереваясь вцепиться мне прямо в горло.

Он тоже не успел, не добежал пару метров и упал сраженный моим сонным заклятием.

На лбу охранника, державшего меня за руку, вздулись вены. Игнорируя его сопротивление, я навел магическое оружие и выстрелил, глядя в его расширенные от ужаса глаза. Охранник свалился мертвым. Кажется, я немного перестарался с мощностью заряда. Но мне не было его жаль. Даже если это просто работа, надо тщательней выбирать за что получаешь деньги.

Магическим зрением я видел, что сюда бегут два наблюдателя, которые оставались на втором этаже. Они были вооружены арбалетами. Я хладнокровно их дождался, и когда они выскочили из-за угла, я выстрелил в первого Искрой Тьмы. Для Взгляда Василиска было слишком большое расстояние. Плюс еще один труп.

Второй успел выстрелить в ответ из своего арбалета. Я не стал выделываться и хватать стрелу голыми руками, как это делала вампирша в подземном склепе, даже уклоняться не стал, и так было видно стрела летит мимо. Второй выстрел из магического оружия и еще один труп. Совсем у этих парней нет резистов к темной магии.

А вот мистеру Варсу повезло, он оставался жив. Ничего я успею это исправить. Как только выясню, кто он и зачем меня хочет убить. Но сначала займусь девушкой-агентом КСБ под прикрытием. Ей нужна моя помощь. Усыпленная вместе со всеми, она свалилась со своего барного стула и сейчас лежала раскинув стройные ноги. Подойдя к ней, я сразу увидел, что мое предположение оказалось верным, и никакого нижнего белья на ней не было.

Я развеял свои чары. Она проснулась и вытерла ладонью холодный пот со лба, удивленно оглянулась и, вспомнив о чем-то, поджала ноги и поправила платье.

— Они все мертвы? — ошарашенно спросила девушка.

— Только трое, один без сознания, остальные просто спят, как и вы до этого, — ответил я.

Она посмотрела на меня и ее взгляд стал полностью осмысленным. Несмотря на совершенно другие черты лица, сейчас она стала более похожа на ту девушку, которую я встретил возле особняка работорговцев.

— Я знаю, вы работаете на КСБ, — сказал я, чтобы исключить недопонимание, и спросил:

— Кто такой мистер Варс? Почему он хочет убить меня?

— Он бывший сутенер, его исключили из гильдии, за всякую незаконную деятельность. Кроме организации притонов разврата, Варса подозревают в скупке краденого, шантаже, вымогательстве, организации ограблений и похищении людей.

Девушка немного подумала и продолжила:

— Вы убили его брата, стихийного мага, когда освобождали Кристину, племянницу вашего друга.

— Откуда он узнал, что это был я?

Сотрудница явно колебалась, а потом поборола сомнения и начала объяснять:

— Это я сообщила ему. Послушайте, Александр, вы должны меня понять. Мы разыскиваем еще одну пропавшую девушку. Все что нам известно, либо сам Варс, либо кто-то из его подельников организовал ее похищение. Но мы не знаем точно кто это был. Если возьмем не того, все остальные разбегутся. Поэтому мне нужно проникнуть в его окружение и узнать, кто именно причастен. Мы разработали легенду, что мой парень работает в КСБ, и через него я могу узнать интересующую Варса информацию.

Она устало вздохнула и продолжила говорить:

— Кроме того, по нашей легенде, я очень нуждаюсь в деньгах, но вынуждена скрывать это от своего молодого человека. Вот почему Варс думает, что я полностью в его руках. И вот поэтому я здесь изображаю из себя легкодоступную и на все согласную женщину.

Девушка сняла праздничный колпак и с раздражением отбросила его в сторону.

— Почему вы думаете, что она еще жива, — спросил я.

В этот момент я думал о тайном храме, усеянном человеческими черепами.

— Ее родители не простые люди, а влиятельные аристократы. КСБ задействовало большие силы. У меня на руках очень большие полномочия, но мне нельзя облажаться. Мы будем искать до тех пор, пока не найдем или точно не узнаем, что она мертва. Кроме того ее родственники консультировались с сильным провидцем. Он подтвердил, что похищенная жива.

Я встал и пошел к лежащим людям. Сделал вид, что осматриваю каждого.

— Я могу вам помочь найти пропавшую девушку. Не знаю получиться или нет, но я попытаюсь, — сказал я.

— Как? — напряжено спросила агент КСБ.

— Мне нужно ее волосы или кровь. Если их нет, то подойдет любой предмет, который долгое время был в соприкосновении с ее аурой. Что угодно: кольцо, медальон, браслет.

Пока я говорил, я поставил каждому присутствующему свое проклятие. Похожее на то, что я использовал в Елисейграде, для поиска Алиссии. Оно будет распространяться от человека к человеку. Позже, когда у меня будет отпечаток ауры пропавшей, я смогу найти ее, если мое проклятие попадет на нее.

— Мне потребуется несколько дней. Если я смогу понять, где находится девушка, я сообщу вам об этом.

Агент КСБ поднялась на ноги и сказала:

— Меня зовут Петси. Я буду признательна за любую помощь.

— Александр, но вы уже это знаете, — проявил я ответную вежливость.

— Как долго они будут без сознания, — спросила она.

— А сколько вам надо? — уточнил я.

— Было бы хорошо, если они пролежат еще два часа, — сказала Петси, — я хочу все тут осмотреть.

— Окей, через два часа мои чары развеются.

Я остановился напротив похитителя Кристины.

— Этого типа я сейчас заберу. Если я его оставлю, у бандитов могут возникнуть вопросы, почему я ушел с пустыми руками. У Варса на груди лежит амулет, который хорошо повышает сопротивление к Тьме. Именно благодаря ему, он остался жив. Пусть думает, что я этого не понял и принял его за мертвого.

После чего я поднял похитителя и положил себе на плечи, а потом спросил у Петси:

— Вы знаете где меня искать?

— Да.

— Тогда, пришлите человека с нужным предметом. Удачи вам.

Я развернулся и пошел на выход из корчмы.

На половине дороги меня остановил патруль городской стражи. Я показал им жетон военного инструктора и объяснил, что человек, которого я несу, находится в розыске.

— Вы будете обязаны пройти с нами, — сказал мне десятник.

Два стражника, недовольно глядя, положили себе на плечи руки похитителя и потащили его в участок. Через пару сотен шагов я пожалел их, и похититель пришел в себя. Стражники облегченно вздохнули, подождали пока он полностью очнется и повели нас дальше.

В участке я провел три часа, несколько раз рассказывая одну и ту же историю, совершенно разным людям. Естественно, я умолчал о драке в корчме Речная Лошадь. Ограничился кратким пересказом, встретил, опознал, усыпил, понес в участок. Наконец мои показания записали и после того как подтвердили, что арестованный мною человек действительно находится в розыске, меня отпустили.

XLIII. Ночной зверь

Придя домой я принял душ и пообедал. Айгор уже вернулся с дежурства и спал в своей каморке, явно подражая моим привычкам. Я тоже собирался прилечь ненадолго, так как полностью вымотался за этот долгий, насыщенный событиями день, но на моем пороге снова оказались гости.

Двоих я знал, это был бригадир грузчиков Кар и его напарник Том, а третьего типа, кажется, я видел в первый раз. Мы поздоровались.

— Если твой брат согласен на поединок с Морготом, пусть приходит завтра в корчму Зеленый Змий, когда стемнеет, — сказал незнакомец.

— Хорошо, он будет там, — ответил я.

Они сразу же ушли, а я облегченно вздохнул и пошел спать. За Айгора я не волновался, он уже способен на самостоятельные действия и более или менее понимает, о чем ему говорят другие. Проснулся я когда уже стало совсем темно. К этому времени Айгор ушел на разгрузку в порт.

Мое поисковое проклятие продолжала работать и создавало копии, распространяясь от человека к человеку. Еще один кристалл на моем браслете остался полностью без маны. Пора уже приступать к работе в королевском дворце и начать создавать охранное заклятие, а я ни как не могу накопить достаточное количество энергии и только продолжаю ее расходовать.

Сегодня ночью я собирался немного исправить эту ситуацию. Пойду за городскую стену, на место древней битвы и зарою там четыре некроизделия для сбора маны. Черепа я уже подготовил, осталось их установить в местах наибольшего скопления темной энергии.

Я взял небольшую лопату, наплечную сумку с костяными накопителями, по привычке засунул магическую палочку себе за пояс. Возможно в будущем закажу себе кобуру, как у военных. Ночь совершенно для меня не помеха, используя заклятия Ночного Зрения я прекрасно вижу в абсолютной темноте словно днем. Только это пасмурный день без солнца, с бледными цветами.

Окутанный ночной темнотой и Вуалью Тьмы я легко перепрыгнул через городскую стену, пробежался по открытой местности и стал углубляться в лес. Отойдя на километр я достиг места древнего сражения. Здесь произошла лютая сеча, обе стороны яростно сражались и не желали отступать, а по окончанию битвы у победителей не осталось сил похоронить даже своих побратимов. Несколько дней после этого здесь пировали дикие звери, они растерзали тела и растащили кости погибших. Все что могло, уже давно сгнило, остались только бронзовые и железные доспехи, мечи, булавы, наконечники стрел и копий.

Ветки деревьев, опавшие листья и лесная трава спрятали это место от посторонних глаз. Чтобы найти его, обычному человеку пришлось бы копать землю. Но мне это было не нужно, Магическое Зрение и ощущение разлитой в воздухе сырой темной энергии ясно давали знать, что тут произошло.

Я уже установил три некроизделия и тщательно спрятал места раскопок, накидав сверху листьев. А когда приступил к четвертому, ощутил на себе нечеловеческий взгляд. Я поднял голову и осмотрел окрестности Магическим Зрением. В ста метрах, за высокой елью прятался довольно необычный зверь.

Это был крупный волк, в три раза больше меня по весу, кроме того, это было магическое существо. Его сердце и аура были наполнены темной энергией. Магическую силу зверя я определил как равную силе мага первого ранга.

Когда я посмотрел в сторону зверя, он тут же применил на себя Вуаль Тьмы и перебрался в другое место. Я проследил за ним краем глаза, стараясь не терять его из виду. Волк спрятался за широким дубом и завыл.

— УУУуууУУУУуууУУ!!!!! — раздалось со всех сторон.

В его голосе была сила Тьмы, которая давила на психику. Мне захотелось немедленно убежать, сломя голову. Но я легко переборол это чувство.

— Такие фокусы на меня не действуют, — сказал я вполголоса сам себе.

Но волк, казалось, меня услышал, замолчал и снова применив Вуаль Тьмы, пошел в обход. Я размышлял, на сколько этот зверь разумен, и что он планирует делать дальше.

— Почему это не действует на тебя, человек? — спросил волк внезапно.

Он обошел меня сзади и сейчас стоял, прячась за густым кустарником. Голос у него был очень необычным. Очевидно, его пасть и горло не были приспособлены к человеческим звукам, но его речь была вполне разборчива.

Значит волк настолько разумен, что может говорить человеческим голосом? Ого, как необычно. А здесь он восполняет запасы темной энергии. Делает то же самое, что и я.

— Я темный маг, — ответил я ему, — имею высокое сопротивление к магии смерти.

— Я не чувствую в тебе силу, человек, — сказал волк, — ты говоришь правду?

— Правду, — ответил я, — и сила у меня есть.

— Тогда мне повезло, — сказал волк, — я тебе съем и стану еще сильней.

Вот и поговорили. Волк разумный и понимает человеческую речь, а что сказать ему неясно.

— Не ешь меня, подумай еще, — предложил я.

— Ха, ха, ха, — издевательски засмеялся волк, — хорошая шутка, человек, а теперь пришло время умирать.

Зверь вышел из своего укрытия и посмотрел мне прямо в глаза. Его вертикальные зрачки были наполнены злобой и тьмой. Волк свирепо зарычал. Еще одно темное заклятие, которое должно было парализовать меня.

— Я же говорю, это не действует, и я могу за себя постоять, — с угрозой в голосе я попытался урезонить магического зверя.

— Так даже лучше, — мрачно возразил волк, — моя победа будет еще слаще.

Монстр немедленно начал атаку, с места набрав бешеную скорость. Его пасть оскалилось, а глаза загорелись красным светом. Взгляд Смерти, определил я и мгновенно поставил Щит Тьмы, защищая себя от смертоносного потока темной энергии.

На половине пути стремительный зверь наткнулся на мое заклятие МСТ. Он сразу же клюнул носом в землю и кувыркнулся шесть раз, постепенно теряя свою огромную скорость. Волк не докатился до меня метра три, плюхнулся на землю и свернулся калачиком. Можно было подумать, что зверь внезапно уснул, но я точно знал, он уже мертв.

В близи монстр казался еще больше. Его огромная скорость намекала на то, что волк использовал аналог моего Кукловода. Вот так, считаешь себя хорошим магом, а какая-то зверюга из леса умеет колдовать не хуже.

Глядя на труп магического монстра, у меня появилась замечательная идея. Возьму его голову и прямо здесь создам артефакт для накопления маны. Он будет эффективней раз в десять, чем обычный череп. Я не брал с собой нож, но это не проблема, можно использовать Магический Щуп, чтобы отсечь голову.

Каналы для потоков маны я выжег прямо в черепе зверя сквозь его толстую шкуру, а в качестве накопителя использовал браслет с пустыми кристаллами. Я вставил его прямо в пасть мертвому волку. Мне необязательно следовать точным схемам. Магия это не механика. Главное силой воли подчинить магическую стихию, а схемы и заклинания это вторичное, они помогают сконцентрировать и направить волю. На оживления головы у меня ушел целый кристалл темной энергии. Но в дальнейшем это должно окупиться.

Готовое некроизделие я закопал прямо под телом убитого волка. Это был не просто символизм, я чувствовал, со временем тьма облюбует это место, и оно станет самой насыщенной точкой древнего лесного кладбища.

Для оставшегося черепа пришлось искать новое пристанище. Я сделал крюк и отошел к болотам, там был еще один анклав древней битвы. Мое некроизделие было завернуто в непромокаемую бумагу. Для надежности я обмазал его глиной и положил в дупло старого дерева, а после снова вернулся к туше магического зверя.

У волка была красивая густая шерсть. Если я уже запачкал руки, то может попытаться снять с него шкуру? Опыта у меня нет, но зато есть хорошее желание и острейший нож, созданный из моей ауры. Я потратил еще два часа, но более-менее справился. Завтра утром отнесу шкуру к кожевнику, пусть обработает ее как следует.

Я даже представил, как постелю ее возле камина, а потом помирюсь с Алиссией и приглашу девушку к себе домой в гости. Может даже похвастаюсь ей своим трофеем.

— Эй, крошка, смотри сюда, это лежит шкура говорящего волка, — ехидно прокомментировал мой разум.

— Мда, звучит как-то странно, — согласился я с ним.

Окей, тогда не буду хвалиться.

XLIV. Крепкий лед

Возвращаясь домой по безлюдным улицам, я наткнулся на какого-то мужика. Он пытался рассмотреть номер дома, но похоже плохо видел в темноте. Когда я уже прошел мимо, он сказал мне:

— Эй, малыш, где здесь тридцать седьмой дом?

Я хорошо вижу в темноте и знаю эту улицу. Но после краткого раздумия, решил игнорировать его просьбу. Что за странная манера говорить людям в спину? А так же мне не понравилось его обращение и тон. В нем не было наглости или хамства, лишь небольшая капелька превосходства. Пусть этот «малыш» сам разбирается.

Утром я сходил к мастерским кожевников и договорился за выделку шкуры. Можно было и не спешить, шкура была пропитана таким количеством темной манны, что не испортилась бы в течение нескольких лет. Но мне поскорее хотелось положить новый ковер возле своего камина.

Не успел я перекусить, как напротив моих окон остановилась карета, запряженная парой гнедых лошадей, оттуда вышел молодой парень приятной наружности. Маг огня второго ранга, быстро определил я и по привычке проверил всю улицу Магическим Зрением, а после не торопясь дожевал бутерброд и пошел открывать дверь.

— Александр Флай? — спросил маг.

— Совершенно верно, — ответил я.

— Это вам от Петси, — сказал он и протянул серебряный медальон.

Я взял украшение в руки и сразу понял, что мое проклятие уже есть на человеке с такой аурой. Немедленно я развеял все его копии, кроме первых двенадцати и экземпляра, необходимой для поиска девушки, а так же остановил распространение проклятия.

— Я знаю где искать владельца медальона, — сказал я магу.

— Что уже? — удивился он, — тогда нам срочно надо к Петси Фингер.

— Хорошо, поехали, — согласился я.

Мы приехали в какой-то странный дом, он выглядел вполне ухоженным, но чувствовалось, что люди здесь постоянно не живут, возможно изредка останавливаются как на постоялом дворе. Дверь нам открыла сама Петси Фингер. Она выглядела не так свежо и привлекательно, как вчера. Наоборот у нее был уставший и слегка помятый вид. Заметив мой внимательный взгляд, она недовольно сказала:

— Не знаю, как у вас прошла ночь, Александр, а у меня она была очень долгой, и спать я пошла только полчаса назад. Надеюсь у вас хорошие новости?

— Хорошие, я знаю где искать пропавшую девушку. Она находится где-то в центральной части города.

— Вы в этом уверены? — уточнила Петси.

— Думаю, мы легко сможем проверить мои выводы.

Через полчаса мы находились недалеко от двухэтажного дома, на фасаде которого стояли статуи атлантов держащих небольшие балконы.

— Вызывай всех, кого только сможешь, — сказала Петси обращаясь к своему напарнику, — я чувствую в доме сильного мага.

Еще через двадцать минут, к нам прибыла штурмовая бригада, а улицы вокруг дома перекрыли патрули городской стражи.

— Может сначала поговорим с хозяевами? — предложил я, — У меня есть большие сомнения, что похищенную девушку удерживают здесь силой.

Петси некоторое время напряженно раздумывала над моими словами.

— Хорошо, — сказала она и добавила, — Всем быть наготове.

Мы поднялись на небольшое крыльцо и девушка постучала бронзовой ручкой о дубовую дверь. Через минуту ожидания дверь нам открыл тот самый сильный маг. Если бы я раньше Магическим Зрением не определил, что передо мной стоит именно женщина, то сейчас бы терялся в догадках.

Ее лицо, с широкими скулами, было похоже больше на мужское, а короткая прическа и военная одежда окончательно сбивали с толку. На ней был надет легкий кожаный доспех, скрывающий выпуклость фигуры. Обнаженные мускулистые руки и широкие ладони, привычные к рукояти меча, тоже не вносили ясность. Конечно, в ней было что-то женственное и это заставляло задуматься о ее половой принадлежности.

А еще она была стихийным магом высшего ранга. Далеко не самым сильным, из тех что я видел в нашем городе, но и это вызывало опасение. Ее родной стихией был лед. Он так же оставил свою печать на внешность магессы. Волосы и ресницы женщины были абсолютно белоснежными, а ее глаза были похожи на две маленькие льдинки.

— Петси Фингер и Александр Флай, мы разыскиваем Монику, — сказала моя напарница.

— Вы из КСБ? — спросила женщина, ее взгляд стал напряженным и пристальным.

— Да, — ответила Петси и показала свой жетон.

— Значит вы все же нашли нас, — мрачно сказала магесса льда, — хорошо, тогда проходите в дом.

Мы сидели в хорошо обставленной гостиной и вели разговор с этой странной похитительницей.

— Где сейчас находится Моника? — первым делом спросила у нее Петси.

— Наверху, в моей спальне, — ответила магесса.

— Она здесь добровольно? — уточнила сотрудница КСБ.

— Конечно, похищение это была ее идея.

— Но зачем? — удивленно спросил я.

Магесса мрачно посмотрела на меня и стала объяснять:

— Я и Моника любим друг друга, но есть одна проблема. Ее родители абсолютно не разделяют наши чувства. Это сильно противоречит их планам. Они уже оформили помолвку Моники с Натом. Это сын лучшего друга ее отца. А поскольку Моника, не является совершеннолетней, то пока не имеет право самостоятельно распоряжаться своей судьбой.

Магесса коротко вздохнула и продолжила:

— Я заплатила местным бандитам приличную сумму, что бы они устроили фальшивое похищение. Но мне не стоило с ними связываться. Вчера приходил их мерзкий главарь Варс и угрожал сдать нас КСБ, если я не доплачу. Надо было дать ему смертельную порцию хлада. Лживый козел.

— Вам бы это не помогло, — возразила Петси, — мы бы всё равно вас нашли. Но почему вы просто не подождали до совершеннолетия Моники?

— Очень много людей заинтересованны в этой свадьбе. Ее родители хотят поправить свое финансовое положение, а отец Ната заполучить часть их земель в качестве приданного. Согласно завещанию ее деда, они не могут их просто продать, так как они принадлежат моей возлюбленной. Никто не будет ждать до совершеннолетия Моники, свадьбу можно оформить уже сейчас, предоставив определенного рода документы.

Пока магесса объясняла, я внезапно понял, что Петси плевать на все эти разговоры. Она просто тянет время, и уже послала незаметный сигнал штурмовой бригаде. Вот только что мне делать? Я не хотел кровопролития и мне категорически не нравилось, что Петси Фингер приняла решение о силовом захвате и полностью проигнорировала мое мнение.

Но я не мог подставить своих соратников. Если я сейчас предупрежу магессу, то штурм захлебнется в крови. Между действием и не действием я выбрал последнее и сейчас мрачно сидел, и ждал развязки.

Но когда окна разбились и сквозь них стали прыгать вооруженные люди, я резко передумал и активировал Взгляд Василиска. Магесса льда упала на пол, сраженная моим заклятием. Я встал и решительно перекрыл собой линию обстрела штурмовой бригаде.

— Все бесполезно, — сказала мое мертвое сердце.

За моей спиной сработало светлое заклятие, я быстро обернулся и увидел знакомые серьги. Раньше они были скрыты странной прической хозяйки дома. А вот сейчас я их хорошо рассмотрел, они были точно такими же, как у Елизаветы фон Стронг, только вместо рубинов здесь были брильянты.

Магесса быстро очнулась и приподнялась на одно колено. В нее тут же полетели стрелы, просвистев в опасной близости возле меня. Кожа магессы слегка заблестела в лучах осеннего солнца, которое светило сквозь разбитые окна. Это корка льда, догадался я. Стрелы тихо звякнули о магический лед и срикошетили в разные стороны.

Сразу за стрелами прилетело два огненных шара, но лед выдержал яростный напор пламени и продолжал расти. Магесса стала похожа на ледяную статую. Еще один огненный шар яростно зашипел и немного оплавил лед, но тут же быстро угас, исчерпав свою мощь о враждебную магию.

Даже без Магического Зрения было понятно что магесса делает магический вдох и в ее сердце накапливается стихийная манна. Сейчас начнется контратака. Это понял не только я.

— Все назад, отступаем! — закричал неизвестный маг.

Вся штурмовая бригада стала выпрыгивать обратно в окна, со скоростью еще большей чем при атаке. Петси Фингер перепрыгнула диван и укрылась за ним, упав на пол. Я тут же рванул за ней и поставил Щит Тьмы.

Хозяйка дома сделала магический выдох и температура в гостиной резко упала ниже нуля. Засвистел пронзительный ветер и ледяные лезвия стали крошить все подряд. За пару секунд они рассекли всю мебель, изодрали обои и штукатурку, а потом стали полосовать гранит, из которого были сделаны стены дома.

Какой-то боец не успел покинуть помещение и принял решение укрыться за толстым комодом. Он погиб первым. Вторым погиб маг огня, тот самый, что принес мне медальон Моники. Он прожил на четыре секунды дольше, пока у него хватило сил держать Щит Стихий.

В комнате стало темно от кружащегося снега. Я рывком поднял Петси и удерживая вокруг нас Щит Тьмы пошел к ледяной статуе. Магесса льда продолжала выдох, выжимая из своего сердца остатки магической мощи. Но мой щит все еще держал. Мне не надо было делать никаких вдохов и брать энергии из астрального канала. Вся моя мана была уже здесь, в Черном Сердце и кристаллах накопителях. Я мог держать защиту пока она полностью не закончится.

Магесса удивленно прекратила выдох и тут же начала новый магический вдох. При моем приближении она закрыла глаза, опасаясь еще одного Взгляда Василиска. Когда я подошел вплотную к ней, я отпустил Петси и протянул руки к голове ледяной статуи. Мой магический щуп не мог проникнуть сквозь волшебный лед, наполненный чужой энергией. Я прожег им тонкие отверстия, как прожигаю заклятие в твердом алмазе, а после чего уничтожил магическим щупом волшебные серьги магессы.

В проделанные отверстия я запустил тьму и приказал:

— СПАТЬ!

Магесса уснула во второй раз. В комнате стало светло и тихо, кругом лежал трех сантиметровый слой снега. В разбитые окна стали осторожно заглядывать бойцы штурмовой бригады.

— Сколько она будет без сознания? — спросила меня бледная, как снег, Петси Фингер.

— А сколько надо?

— Сутки получиться?

— Это слишком долго, — ответил я, — у вас будет восемь часов.

Я мог бы держать сутки или гораздо больше, но мне уже совершенно перехотелось помогать Петси. Кроме того сутки непрерывного кошмара, это как-то многовато.

Один из бойцов подошел к ледяной статуе и осторожно попробовал разбить ее своим мечем.

— Демон ее задери, — сказал воин, — этот лед прочнее нефрита. Нужно принести пожарные топоры, чтобы расколоть его.

— Не тратьте время зря, — посоветовал я, — вызывайте мага огня высшего ранга.

— А она там не задохнется? — спросил любопытный воин.

— Конечно нет, — ответил я, — кто бы делал такую тупую защиту?

Идя домой я размышлял, что мне делать с мистером Варсом. У него есть сильный мотив желать моей смерти. Кроме того он уже сделал одну попытку покушения. Что ему мешает, сделать это еще раз?

Значит решено, сегодня мое проклятие убьет его. Пусть это будет похоже на разрыв сердца.

Дальше я думал, что делать с остальными его одиннадцатью друзьями. Мне неизвестно степень вовлеченности каждого. Может кто-то оказался там совершенно случайно. Окей, пусть они живут. Но свое проклятие я с них снимать пока не буду.

XLV. Ночное чаепитие

Я быстро шел к своему дому, а на душе у меня было паршивое настроение. Помог, называется, людям. Главное меня даже никто не просил о помощи.

— Не нужно было связываться с Петси Фингер, — подсказал мне мой разум. — Сразу было понятно, что она карьеристка, которая не жалеет ни себя и ни других людей ради своих целей.

— Сразу этого не было видно, — возразил я.

— Когда она сказала, что слила информацию о тебе бандитам, уже можно было сделать вывод, что не забота о людях ею движет. Тогда она подставила под угрозу твою жизнь, а позже жизнь других. Рано или поздно ее действия привели бы к гибели людей.

Некоторое время я шел молча, прекратив свой внутренний монолог.

— Если хотелось помочь, то надо было сделать все самому. По крайне мере не было бы сожаления о чужих ошибках, — снова сказал разум, — только о своих.

— Заткнись, — посоветовал я ему в ответ, и он надолго замолчал.

Дома я решил взбодрить себя вкусной едой, приготовил жареный бекон с яичницей, а на десерт сделал яблочный пирог, самое оно с крепким чаем. После обеда я отправился к ювелиру и заказал браслет с десятью кристаллами аметиста на левую руку, взамен оставленного в лесу.

После посещения ювелирной лавки я обошел все черепа-накопители, спрятанные в черте города, и слил накопленную ману себе в браслет на правой руке. В итоге у меня оказалось заполнены все имеющиеся камни. Неплохо. Когда сделают второй браслет, схожу в лес, посмотрю какой там будет улов.

Необходимо как можно скорей накопить энергию и приступить к выполнению заказа короля. Конон не ограничил меня по срокам, но долго игнорировать его не стоит. Он все таки монарх, и мне надо быть более чутким к его желаниям.

Длинная пешая прогулка окончательно утомила меня, и я сразу завалился спать. Проснулся вечером, когда уже стемнело. Айгор ушел на кулачный поединок в корчму Зеленый Змий. Включать прямую трансляцию из его глаз было довольно энергозатратно и я ограничился кратким опросом по некросвязи. Моргот Кровавый Кулак отгреб на первых секундах поединка и отказался продолжать дальнейший бой.

Вполне предсказуемо. Неожиданным для меня было то, что Айгор применил новую комбинацию ударов, которую он подсмотрел у Марка Файтера, прошлого своего соперника. А еще он не стремился закончить бой быстро и не наносил удары в полную силу. Но Моргот сразу понял, что победа ему не светит и мой брат абсолютно не его уровень.

Сейчас Айгор выпивал за компанию со всеми желающими, которые угощали его пивом. Окей, развлекайся, передал я ему, а когда надоест, приходи домой.

Было уже довольно поздно, но я чувствовал себя отдохнувшим, оставалось решить чем дальше я хочу заняться этим вечером. Внезапно я понял, что на моем пороге стоит гость и сразу же за этим раздался стук в дверь. Сегодня мне уже не хотелось ни кого видеть. Я активировал Магическое Зрение и стал рассматривать своего незваного гостя.

Это была молодая женщина. Она не было магом, максимум хорошее родство с жизнью. На ней было ожерелье со слабеньким заклинанием света. Возможно, что-то косметическое. Я не очень хорошо чувствую магию жизни и не могу сразу определять направленность незнакомого мне заклятия. Никаких других магических предметов у моей гости не было. Кроме девушки на нашей улице больше не было прохожих. Все остальные люди тихо и мирно спали или готовились ко сну в своих домах.

Девушку я узнал, это была красавица журналистка из альманаха «Военный Вестник», Кетрин. Именно из-за нее у меня получилась сора с Алиссией. Ну и что мне делать? Пока я размышлял, журналистка постучала еще раз. Хорошо, пойду узнаю что ей нужно.

Прежде чем пойти открыть двери, я проверил местонахождение Алиссии. Она была далеко. Неторопливо я спустился на первый этаж и открыл двери.

— Добрый вечер, Александр, — сказала девушка.

Магическим зрением я видел в ее ауре легкое напряжение.

— И вам добрый вечер, — ответил я нейтрально. — Что вы хотели?

— В первую очередь, извиниться, — сказала Кетрин, — Если бы я знала, что у вас есть девушка, я бы никогда не повела бы себя так, как это было в нашу прошлую встречу.

Я немного помолчал обдумывая ее слова, а потом ответил:

— Не думаю, что это целиком ваша вина, но ваши извинения приняты.

— Отлично, — улыбнулась Кетрин, — тогда возьмите это.

Она протянула мне бумажный пакет. Я уже сканировал его раньше, там не было ничего магического.

— Что это? — спросил я.

— В качестве извинения, я принесла вам очень редкий сорт чая. Думаю, вы еще такой не пробовали. Это снежный чай из Ханьской империи.

— Как вы догадались, что я люблю чай? — удивленно спросил я.

— Заметила, как вы недовольно морщились, когда пили дешевый чай в кафе.

О снежном чае я когда-то давно читал, но никогда не пробовал его. Что же, за такой подарок, можно проявить вежливость даже к королю демонов. Я взял пакет из рук девушки.

— Вы сказали в первую очередь? — уточнил я у Кетрин.

— Да, основная моя цель поделиться с вами информацией, которую мне удалось найти на мага-оборотня Сержио Руфуса. Думаю, вам будет это очень интересно.

Хм, не знаю что ей удалось найти, и как это может быть мне интересно, но допустим.

— Хорошо, тогда проходите в дом, — пригласил я Кетрин.

Уже было довольно поздно и все кафе были закрыты. Идти куда-то было бессмысленно. Перед тем как пригласить журналистку, я еще раз проверил местоположение Алиссии. Она по-прежнему была далеко. Если моя девушка внезапно решит навестить меня, то я вежливо выпровожу Кетрин, или не вежливо, как получиться.

— Перед тем как мы начнем разговор о Руфусе, я покажу как нужно правильно заваривать снежный чай, — сказала журналистка. — Здесь есть пара тонкостей, а позже поговорим о деле.

По просьбе Кетрин я принес из своей лаборатории серебренную колбу с ручкой. Именно в серебряной посуде полагалось заваривать снежный чай.

— Необходимо залить заварку кипятком, дать постоять ей три минуты, а потом снова довести до кипения, но ни в коем случае не кипятить, — Кетрин делилась со мной секретом приготовлением редкого напитка.

Мы сидели на моей кухне, расположенной в цокольном этаже, и пили снежный чай. Именно здесь я убил мага-оборотня, Сержио Руфуса, пробив ему сердце своей рукой. Вкус у чая был странным, но я еще не мог понять, нравится он мне или нет. Так бывает, нужно попробовать несколько раз, а потом, вкус, который раньше казался горьким или терпким, становится еще и очень приятным.

Кетрин пила чай вместе со мной, она раньше меня прикончила свою чашку и терпеливо ждала, пока я допью свою. Внезапно я почувствовал на лбу холодную испарину. Ладонью я вытер с него крупные капли пота.

— Ну наконец-то, — улыбнулась довольная Кетрин, — а я боялась что эта штука на вас не подействует. Вам потребовалось гораздо большее времени, чем обычно.

— О чем вы говорите? — удивленно переспросил я.

Вместе с холодной испариной, у меня появилась резкая слабость, а так же легкая тошнота и головокружение. Я ощутил как холодеет у меня в груди.

— Что было в чае? — еще раз спросил я, с трудом шевеля непослушными губами.

— Силениум. Специальное вещество которое не содержит магию, — стала объяснять довольная Кетрин. — Секретная разработка тимерийских спецслужб. Его применяют, когда хотят лишить мага его способностей. Это вещество разносится кровью по всему телу и препятствует прохождению магической энергии. А самое замечательное, его очень трудно вывести, оно навсегда остаётся в теле человека.

Тысяча демонов. Вот это я вляпался.

— Но ведь вы тоже его пили? — спросил я.

— Да, но мне не страшно, я не маг и не рассчитываю на магические силы. Кроме того, если задаться целью, то его можно вывести. Сложно, но можно. Мне пришлось пойти на эту жертву ради вас, — зло улыбнулась Кетрин.

Она хищно посмотрела на меня сузив глаза. Так, наверное, кошка смотрит на пойманную мышь.

— О боги! — сказала Кетрин. — Не могу поверить, что это было так легко. Эти трусы из Ордена Наказующих так сильно боялись тебя, что даже слушать не хотели о том, чтобы захватить тебя живым. Но я сразу поняла, ты обычный олух, которого можно взять простой хитростью.

Лже-журналистка резко встала из-за стола.

— Пришло время посмотреть, чего ты стоишь без своей магии, Александр Флай, — сказала она с угрозой, растирая кулаки.

Я активировал Взгляд Василиска. Вернее попытался, но у меня ничего не получилось. По всему телу прошла волна огня, словно тысячи иголок одновременно вонзились в мои внутренности. Я непроизвольно застонал от внезапной боли и встал со своего места.

— О да, именно так это и работает, — сказала Кетрин и нанесла мне сильный удар в челюсть.

Я грохнулся на пол. Вот дерьмо. Сейчас у меня нет тревожного перстня. Айгор находится далеко и я не могу позвать его на помощь. Магия полностью мне не доступна. Что делать? Превозмогая слабость я стал подниматься на ватных ногах. С трудом разогнувшись я посмотрел прямо в глаза Кетрин.

И сразу получил еще один сильный удар, после которого окончательно потерял сознание.

XLVI. Похищение

Звезды. Я вижу звезды. Тысячи их. Они простираются из одной бесконечности в другую. А я стою замурованный в стену воды, которая тоже простирается на бесконечность вниз и вверх, а также в обе стороны. Из стены выглядывают только моя голова и кисти рук. Я парю в невесомости.

Часть звезд закрывает тьма. Она не стоит на месте, а постоянно движется. Это ее мир. Ее гораздо больше чем звезд. Постепенно часть тьмы сгустилась перед моим лицом. Она стала чернее самой черноты, и в этом темном сгустке проявилось лицо. Мое лицо, оно смотрело прямо на меня черными бездонными глазами.

Но я знал, это вовсе не я, а сам Царь Мертвых стоит передо мной.

— Только пожелай, и вся моя сила будет твоей, — прошептала тьма.

— А иди ты в жопу, — прошептал я ей в ответ.

Мое мировосприятие резко изменилось, и я понял, что не стою, а просто лежу в воде на спине. Окей, пора возвращаться назад. Я совершил усилие и разорвал оковы сна.

Реальность оказалось куда страшнее мира Тьмы. Во-первых, я абсолютно ничего не видел. Полная слепота. Это чувство я уже давно успел забыть, с тех пор, как освоил заклятие Магического и Ночного Зрения. Во-вторых, я был крепко связан и засунут в какой-то мешок. В-третьих, в этом мешке я время от времени начинал куда-то падать. Очень долго. А потом меня подымали куда-то вверх, и это продолжалось без конца.

Мы летим, внезапно догадался я, и это мой первый полет. Голова еще болела, и меня постоянно укачивало и подташнивало. Приходилась прилагать усилия, что бы не наблевать себе в мешок, который был у меня на голове.

Хорошо, подведем итоги. Меня куда-то везут, абсолютно беспомощного и очень уязвимого. Везут используя грифона или гиппогрифа, значит в Тимерию. А там не признают никаких правил, для обращения с пленными. Даже сами тимерийцы предпочитают покончить жизнь самоубийством, чем попасть к своим в плен.

Самое время паниковать. Но чувства паники у меня не было. Наверное я окончательно пережил его в прошлый раз, когда надел корону Царя Мертвых и ощутил себя абсолютно беспомощным. Кроме того, сейчас у меня были еще козыря в рукаве.

Но что лучше? Иметь их или не иметь, я пока не определился.

В какой-то момент я снова потерял сознание, и тьма поглотила меня. Но это была обыкновенная черная тьма, без мириады звезд.

XLVII. Камера

Кажется, на меня вылили ведро холодной воды. Вода освежила и помогла немного прийти в чувство. Я лежал на каменном полу. На мою голову был по прежнему надет мешок, делавший меня полностью слепым. Мои руки были туго связаны за спиной. Кистей я уже не чувствовал. Кроме того, я был абсолютно голым. Этот факт слегка озадачил меня, но удивляться не было времени.

— Встать! — раздался грубый мужской голос.

Меня пару раз несильно пнули ногой, и я догадался, что обращаются именно ко мне. Чувствовал я себя, мягко сказать, не очень хорошо. Этот силениум как-то плохо влияет на моё здоровье. С трудом я стал подыматься на ноги. А когда полностью выпрямился, получил сильный удар в печень, от которого я снова упал на пол и скрутился от боли.

— Встать! — приказал тот же голос.

А иди ты к демону, мысленно пожелал я ему и продолжил лежать.

— Ах, ты, гадина, — со злостью сказал голос, — а ну, ребята, налетай!

Меня стали бить ногами. Причем били сразу несколько человек, старательно и не жалея своих сил. Я поджал под себя ноги и свернулся калачиком, защищая живот, подбородок прижал к груди и втянул голову в плечи. Били меня долго и азартно, с какой-то звериной радостью. Некоторое время я слышал только яростное сопение людей, несомненно влюбленных в свою работу.

— Отставить! — раздался властный женский голос, — Отведите его в камеру для магов. Выполнять!

Голос был мне знаком. Это была фальшивая журналистка Кетрин. Интересно, а какая у нее должность, или правильно говорить чин? Я был военным инструктором, но абсолютно не разбирался в этом деле.

Меня схватили под руки и куда-то потащили. Ноги я старательно волочил по земле, со всех сил усложняя жизнь моим провожатым. Пусть тащат, сволочи, может быть кто-нибудь из них надорвется.

Меня куда-то занесли и бросили на холодный пол. Я почувствовал как веревка на моих руках ослабла, а после услышал грохот закрывшейся двери. Некоторое время я просто лежал, приходя в себя от побоев ногами.

Внезапно меня ударило током. Несильно, но довольно ощутимо. От неожиданности я дернулся, и выдернул руки из веревки. Мешок на голове был завязан шнурком, и мне потребовалось время чтобы его развязать. Пока я возился с узлом, меня еще раз ударило током.

Когда я снял мешок, то увидел небольшую комнату из серого камня. Окон не было. На потолке был один маленький магический светильник, который давал тусклый свет. В углу находилась дыра, для оправления естественных потребностей. Дверь в камеру была обита толстым слоем железа. Больше здесь ничего не было. Абсолютно ничего, четыре стены, пол и потолок.

Пока я осматривался меня еще раз долбануло током. Я бодро вскочил на ноги и стал медленно ходить по камере. Вскоре я понял систему, когда я оставался на месте, меня било электрическим разрядом. Можно было сидеть, но каждые двадцать секунд требовалось пересесть на новое место, не ближе чем на один метр или меня снова било током.

Ужасно хотелось пить, но, думаю, воды мне никто не даст. Это была стандартная тактика удержания магов жизни, как можно скорее обезвожить тело и замедлить регенерацию. А вот фокус с электрическим разрядом был чем-то новым, я еще о таком не слышал.

Я неторопливо прогуливался по комнате. Меня по-прежнему подташнивало и водило туда-сюда, но сидеть на месте не давали электрические удары. Время от времени они придавали мне бодрость подняться на ноги. По всему телу у меня стали наливаться крупные гематомы. Приличное количество ударов ногами пришлось на голову, у меня были разбиты губы, сломан нос, брови были рассечены и с них капала кровь. Хорошо, что зубы и челюсть остались целыми.

Но это была исключительно моя заслуга, а не упущение тимерийцев. Я всегда следил за своими зубами, и благодаря магии жизни они у меня были очень крепкими, можно было спокойно дробить лесные орехи. Ребра тоже остались преимущественно целыми, хотя одно все таки сломали.

Наверное, я прослонялся по камере несколько часов.

От нечего делать я размышлял, куда делась моя одежда. Возможно Кетрин сняла ее еще в Барбусии, чтобы избавиться от тайных поисковых артефактов, которые могли быть там спрятаны. А может здесь так принято, чтобы унизить пленника и сломить его волю к сопротивлению.

Но вопросы одежды интересовали меня мало. «Что делать?», — это был главный вопрос, на который мне срочно надо ответить. Это камера рано или поздно меня вымотает. Она для этого создана. Голод, жажда, отсутствие сна и физическая усталость превратят меня в безвольный овощ, который не сможет даже внятно мыслить.

Если что-то предпринимать, то нужно делать это сейчас, пока я еще могу стоять на ногах и контролирую свой разум. Необходимо избавиться от селениума. Как сильный маг смерти, я очень хорошо знал, что энергия тьмы способна разрушить абсолютно все. А значить ею можно уничтожить и это вещество. Дело только в количестве. А у меня, ну почти случайно, есть доступ к бесконечному океану смерти. Конечно, существует целый ряд сложностей.

Первое: темная энергия может уничтожить мое тело раньше чем сгорит силениум. Но я могу рискнуть. В прошлом я уже был сильнейшим магом, который не знал себе равных в магической силе, а после надел проклятую корону и моя сила возросла еще в несколько раз. Сопротивление магии зависит от магической силы, значит у меня сейчас рекордные резисты к энергии тьмы. Но что окажется прочнее, я или силениум?

Второе: на моем сердце лежит проклятие Царя Мертвых. Магическая энергия, которая пройдет по астральному каналу состарит мое тело. Я потратил много времени и сил пытаясь нейтрализовать это проклятие, накладывая поверх него свои магические печати. Но заблокировать его полностью не смог. Возможно мне прийдется отдать десятилетия своей жизни, а может даже всю жизнь.

Но больше всего меня останавливала третья сложность. Я был практически уверен, стоит мне только открыть дверь в темное измерение, как от туда сразу покажется Царь Мертвых. Если я не смогу его остановить, он захватит мое тело и навсегда превратит это мир в свое королевство.

Если первые две сложности грозили только моей жизни, то последняя заставляла рисковать судьбой всего живого. И это меня останавливало. Я вяло ходил по камере и не мог решиться начать действовать.

Может, проще убить себя? Какой у меня выбор? Быстрая и легкая смерть сейчас или долгая и мучительная от рук тимерийцев. Я обратился к своему вещему сердцу:

— Смогу ли я противостоять Царю Мертвых?

Сердце упорно молчало.

— Отвечай! Или ты уже не мое сердце? — мысленно крикнул я.

— Шансы пятьдесят процентов, либо сможешь, либо не сможешь, — неохотно ответило оно.

Ага, очень информативно, ну спасибо и на этом. Я неторопливо прошелся из угла в угол, готовясь снять запирающую печать с моего астрального канала.

В этот момент двери камеры открылись и сюда зашло несколько человек. Они внимательно посмотрели на меня. А вот я смотрел на них сквозь пальцы. Так как уже мысленно держал в руках судьбу всего человечества.

— Умыть его и выдать набедренную повязку, — сказал центральный, одетый в воинские доспехи, — а потом отвести его к остальным пленникам.

После чего развернулся и вышел. Один из оставшихся сказал уже обращаясь ко мне:

— Ты, с вещами на выход.

Шутник, наверное. Мысленно я отложил судьбу мира в сторону. Хорошо, не сегодня.

XLVIII. День рождения

Умыли меня довольно просто. Сначала вывели через унылые серые коридоры с маленькими зарешеченными окнами в небольшой дворик. Он был огорожен высокими стенами, сверху на которых лежала колючая проволока. А потом облили несколькими ведрами ледяной воды.

На дворе был далеко не май месяц и после таких воздушный ван с закаливанием, у меня зуб на зуб стал не попадать, а все тело начала колотить крупная дрожь. Кроме набедренной повязки мне надели стальные наручники с антимагическим заклятием. Какой в этом был смысл? Понятия не имею.

Меня вывели из здания. На улице было довольно прохладно, осеннее солнце уже не грело и ярко не светило. Возле входа стояла мраморная статуя крылатой богине. Она была одета в длинную тунику, а на ее глазах была повязка с прорезями, через которые небожительница внимательно смотрела на наш бренный мир. В левой руке у нее был факел, а в правой она держала плеть.

Богиня неотвратимого возмездия, догадался я. Следовательно, это здание принадлежит Ордену Наказующих. Меня вели четверо служителей Немезиды, вооруженные круглыми щитами и длинными копьями. На мой взгляд, слишком помпезное сопровождение. Но эти соображения я оставил при себе, не думаю, что мое мнение здесь будет кому-то интересно.

Я посмотрел по сторонам. Мы находились внутри огромной крепости. Толстые стены и высокие башни окружали территорию размером с небольшой городок. На одной стороне крепости расположился дворец окруженный фонтанами. Его украшали высокие белоснежные колонны и трехэтажный купол, возвышавшийся более чем на восемьдесят метров. У меня больше не осталось сомнений, это была резиденция Елисея Третьего, а, следовательно, мы находились в столице Тимерии.

На противоположной стороне от дворца, стояло не менее величественное здание, это был храм бога войны. Гигантская статуя самого Марса, была установлена на крышу главного собора королевства. Копье Марса и шпиль королевского дворца имели одинаковую высоту. Я когда-то читал об этом, а сейчас увидел своими глазами.

Между дворцом и храмом в центре крепости было сооружено невысокое, но очень большое по площади здание дворянского собрания. Здесь король Тимерии изъявлял свою государеву волю местной аристократии. Кроме этих трех самых приметных сооружений была еще целая куча зданий поменьше.

Мы подошли к широкой прямоугольной башне. Она была самая низкая из всех башен цитадели и едва возвышалась над крепостной стеной, зато ее ширина была в два раза больше чем у остальных. Она защищала главные ворота крепости.

Над башней был сооружен остроконечный деревянный купол, украшенный затейливой резьбой. Он был установлен на четыре деревянные колонны, расположенные по углам башни. Рядом со стеной башни располагался длинный и неширокий деревянный помост, огороженный небольшими перилами, вверх от него шло несколько канатов.

Когда мы зашли на помост, один из стражников подал знак человеку, стоящему возле шестерых коней богатырского размера. Тот щелкнул кнутом и лошади неторопливо пошли, а наш помост стал подыматься вверх вдоль стены. Хм, такое устройство я видел в первый раз. Весьма неплохо.

Пока мы подымались, я еще раз полюбовался необычной архитектурой зданий чужого города. Неожиданно пришла мысль, что этот подъемник и деревянный купол над башней выглядят временными пристройками. Их сделали совсем недавно. Было заметно, что перила стругали максимум два дня назад.

Наверху башни меня усадили рядом с такими же пленниками. Все они были одеты только в набедренные повязки. Бегло осмотрев их, я понял, мне повезло больше всех, и я самый целый среди них.

— Это потому, что ты только приехал, — сказал мой разум, — а эти уже давно здесь.

Я стал неторопливо осматриваться. Кроме пленников на башне находилась целая куча людей: воины, аристократы, сановники. В центре под куполом был расположен трехступенчатый помост, высотой в один метр. На помосте был установлен золотой трон, на котором сидел мужик бандитской наружности. Если бы на его голове не было короны с драгоценными камнями, я бы никогда не догадался, что это Елисей Третий, король всея Тимерия.

Черная короткая борода и такие же густые черные волосы скорее подошли какому-нибудь разбойнику из лесного братства. Одет он был в простую кольчугу с незатейливым узором, но на его поясе весел меч в дорогих и красиво разукрашенных ножнах. Елисей Третий имел богатырское телосложение и уверено сидел на троне, широко расставив ноги, обутые в сапоги из красного сафьяна.

Было видно, что в прошлом король Тимерии был хорошим воином, но уже давно забросил физические упражнения, оброс дурным мясом и нагулял заметный жирок на боках. Если сравнивать его с нашим королем Кононом, то Елисей был словно откормленная ручная мышь против жилистого крысиного волка.

Я был абсолютно уверен, если бы оба монарха встретились на поле боя, то Конон Яростный разрубил бы тимерийского короля одним ударом на две половинки. Мысль о том, что наш король круче, согрела мне душу в этот холодный осенний день.

За левым плечом короля стояла еще одна яркая личность. Сначала я не узнал ее, только присмотревшись, понял, что это была фальшивая журналистка Кетрин. Меня ввели в заблуждения ее волосы. Раньше они были ярко-золотистыми, а сейчас стали черными, цвета вороньего крыла. На ее лице было такое же гордое выражение, как и у короля. Судя по ее положению возле трона, она входила в пятерку самых влиятельных людей этого королевства.

Я посмотрел вдаль. С другой стороны башни открывался хороший вид на столичный город. Крепость была возведена на огромном холме. Внизу холма, с трех сторон были построены двухэтажные или трехэтажные каменные дома знати. Потом шла городская стена и дальше расположились деревянные дома простого народа. Справа от нас, сразу возле крепостной стены проходило русло полноводной реки. Ее левый берег полностью зарос камышом. За рекой город заканчивался, и начиналась огромная бескрайняя степь.

На площади перед воротами собралась целая толпа народа, наверное, половина города, не меньше. Мимо них проходили парадом различные тимерийские войска. Легкая пехота, лучники, копейщики, отряды пращников, тяжелая пехота, арбалетчики, легкая конница, тяжелая конница, боевые слоны, покрытые шерстью, колесницы, запряженные четверками лошадей, с длинными косами на бронзовых ободах. Когда они равнялись с нашей башней, по команде герольда, воины кричали:

— Слава королю Тимерии!!!

— Слава!!! — подхватывал стоящий рядом народ.

В ответ Елисей Третий подымал свою правую руку. Все происходящее было похоже на какой-то праздник. Полки маршировали мимо, переходили по каменному мосту на другую сторону реки и выстраивались стройными отрядами на огромном марсовом поле. Вслед за людьми по площади стали тянуть технику: баллисты, катапульты, небольшие требушеты. Последним шел огромный таран. Он был установлен на платформу с двенадцатью двухметровыми деревянными колесами, спереди выглядывало мощнейшие бревно, с тяжеленным бронзовым навершием в виде бараньей головы.

— Наша последняя разработка, — зашептал один из советников на ухо королю. — Весь корпус покрыт листами огнеупорного железа. На первом этаже идет сотня рабов. Они тянут всю конструкцию. На втором этаже находятся лучники, которые могут стрелять из узких бойниц. Кроме того, по бокам есть четыре небольшие башенки, там сидят маги. Они тоже могут вести огонь во всех направлениях.

Елисей Третий одобрительно кивал. Внезапно над нами пролетела эскадрилья грифонов и гиппогрифов. Толпа внизу и люди на башне стали кричать от восторга. Один из генералов восторженно сказал:

— С такой армией мы легко сможем захватить всю Барбусию за одну неделю.

Заслышав эту фразу, Елисей Третий недовольно поморщился. Ага, я был с ним солидарен. Если бы могли, то уже бы захватили, а так, наверное, что-то мешает. Может это были барбуские войска, а может недовольство римского императора с его Степным Легионом, а может слегка мешает мое скромное детище, под названием Бессмертный Батальон.

После того как все войска выстроились на марсовом поле, королю Тимерии стали вручать подарки. Он сошел со своего трона и остановился напротив пленников. Первыми ему представили двух высоких жилистых воинов. Оба были тяжело ранены и похоже уже не соображали, что происходит вокруг. Кряжистый воевода, стоявший с правого плеча от короля сказал:

— Это сарматские принцы, мы захватили их в битве, когда разгромили войска роксалан на реке Танаис.

— Посадить на кол, а когда их тени уйдут в Царство Мертвых, отрезать головы и отослать сарматскому королю, пусть знает как соперничать со мной, — ответил Елисей Третий.

Следующим шел звериного вида мужик, похожий на короля, с такой же черной бородой. Но в отличие от Елесея Третьего он был сильно худым. Очевидно, его уже долгое время морили голодом.

— Смерд, возглавил восстание холопов на севере. Выдавал себя за вашего пропавшего брата, — сказал еще один воевода, молодцеватого вида.

Мужик презрительно посмотрел на короля и сплюнул ему под ноги.

— Больно дерзкий он, — сказал Елисей Третий. — Пусть сначала покается в своих преступлениях, а потом четвертуйте его перед народом.

— Сделаем, — сказал неприметного вида сановник.

Следующим был я. Елисей удивленно посмотрел и спросил:

— А это, что еще за юнец?

— Отец, это мой вам подарок, — почтительно сказала Кетрин, которая стояла рядом с монархом.

Ого, так она оказывается дочь короля Тимерии, сообразил я. Наверное, мне надо быть польщенным?

— Это могущественный темный колдун из Барбусии. Некромаг. — продолжала говорить принцесса Кетрин, — Именно он остановил распространение чумы в Стоунграде и смешал нам планы по его захвату. Это он приложил свою поганую руку к поражению наших войск под крепостью Орешек. А позже, тайно проник на территорию нашего королевства и собственноручно убил вашего двоюродного деда, воеводу Коловрата. Он в одиночку, используя свое темное колдовство, разогнал его доблестную конницу.

Слушая принцессу, я криво улыбнулся. Приятно, когда тебя уважают враги. Люди на башне стали удивленно перешептываться. Король Тимерии подошел ко мне и схватил меня за подбородок, а потом грубо задрал мою голову и посмотрел мне прямо в глаза.

— Так это он? Я думал, он совершенно по другому выглядит, — прокомментировал Елисей.

Ну, что я могу сказать? Король Тимерии — идиот. Кто же в здравом уме хватает могущественного темного колдуна голыми руками? Конечно, сейчас я почти ничего не мог. Силениум в моей крови и антимагические наручники сильно мешали мне. Но сцепив зубы и преодолев адскую боль, я все таки смог нанести одно малюсенькое проклятие на короля.

По своей сути оно было абсолютно безвредным и не требовало никакой маны. Но благодаря ему, я смогу позже отследить местоположения короля, где бы он не был. Вот тогда и поговорим.

— С живого содрать кожу, — вынес мне приговор Елисей Третий.

Принцесса Кетрин сразу бросилась к ногам короля. Она встала на одно колено, уперев кулак правой руки в землю и склонила почтительно голову.

— Ваше Величество, отдайте его мне, — сказала она, — я выведаю все его темные секреты, а его сделаю верным рабом вашей короны.

— Хорошо, — согласился король, — да будет так!

Король, его советники, воеводы, а так же принцесса Кетрин, остановились напротив последнего пленника. Это был молодой мужчина, слегка страдающий от ожирения. Все его тело покрывали ужасные синяки, а правая рука была сломана. Похоже его несколько раз хорошенько избили. В его глазах были ужас и обреченность.

— Это боярин города Урюпинск, пойман за хищение государевой казны в особо крупных размерах, — пояснил какой-то богато одетый вельможа.

Не успел он договорить, как из толпы дворян выбежала молодая красивая девушка и упала на колени перед королем. Она уперлась головой в землю и сказала:

— Милостивый король, не вели казнить, а вели слово молвить!

Елисей Третий c удовольствием посмотрел на ее обтянутую платьем упругую попку и ответил:

— Можешь говорить.

— Это мой муж. Он не казнокрад, а честный и сердобольный человек. В наших землях случился сильный неурожай, крестьяне начали умирать с голоду. Он приказал открыть закрома и раздал зерно голодающим людям. Себе он ничего не брал!

Елисей нахмурился и ответил:

— Думаешь, я этого не знаю. Думаешь, мне есть дело до простых людей? Моя армия не получила вовремя продовольствие. Зерно пришлось покупать у жадных иудеев за золото. Лучше бы эти смерды сдохли с голоду.

— А разве король не обязан заботиться о своем народе?

В воздухе повисла напряженная тишина, все пытались понять, кто осмелился так дерзко говорить с монархом.

Этот вопрос задал я. Раз у нас уже началась дискуссия, почему бы и не спросить? Тем более, мне было интересно, как поступит владыка Тимерии. Мой вопрос услышали все, игнорировать его нельзя. Просто убить меня? Ну так, король уже изменил свой приговор, поменяет еще раз? Тогда получается, что это не монарх, а балабол какой-то.

Елисей Третий указал рукой на меня:

— Подымите-ка его.

Два конвоира схватили меня под руки и поставили на ноги. Король вытащил свой меч из ножен. Он медленно подошел ко мне и провел острием в опасной близости от моей шеи. А потом указал им на марсово поле.

— Видишь эти войска? Кто в мире сможет собрать такую мощь и кто сможет ей противостоять?

Думаю, римский император смог бы. Но я не стал тупо пререкаться и продолжил слушать дальше.

— А что будет с этой армией через сто лет? Кто из этих могучих воинов и богатырей останется жив? Кто останется жив из всех присутствующих здесь?

Елисей Третий обвел мечом людей на площади и на башне.

— Никто! А со временем забудутся даже имена. Останется жить лишь Бессмертная Слава моего государства. По этому истинный долг короля заботиться о престиже своего королевства. А людишек бабы еще нарожают.

Елисей спрятал меч в ножны.

— Заткните этой собаке пасть, — сказал он, потом посмотрел на лежащую женщину и добавил: — В честь дня моего рождения, я дарую жизнь твоему мужу. Пусть помнит мою милость. Отправить его на галеры.

XLIX. Откровенный разговор

На башне было очень ветрено и я сильно замерз. На дальнейшее торжество я мало обращал внимания и мучительно ожидал, когда этот праздник закончится. Наконец меня отвели в обычную камеру, где я упал на кучу соломы, поверх которой лежала грязная мешковина, свернулся калачиком, согрелся и заснул.

Проснулся я внезапно, от удара кованого сапога по моему разбитому носу. Пока я приходил в себя от боли, меня еще раз ударили, прямо в сломанное ребро. Думаю, это не может быть простым совпадением, наверняка сволочь которая меня била, была магом жизни и хорошо чувствовала поврежденные места.

— Подъем! — заорал его напарник.

Меня отвели в знакомый маленький дворик. Уже была ночь и температура воздуха стремилась к нулю, земля покрылась инеем. Меня снова стали обливать ледяной водой.

— Долго мы будем еще это терпеть? — спросил меня мой разум.

— Предпочитаешь рискнуть и быстро сдохнуть? — спросил я у него в ответ.

После обливаний меня отвели на второй этаж в особую камеру. Она была больше чем другие, и в ней не было грязи. Несколько магических светильников хорошо ее освещали. Сразу бросилось в глаза большое прямоугольное зеркало на стене. Его наличие сбило меня с толку, но потом я сообразил, я уже видел такую штуку раньше. Это зеркало прозрачно с другой стороны и сквозь него можно смотреть сюда из другой комнаты. Дальнейший осмотр показал, что эта камера предназначалась для допросов или пыток.

Здесь меня уже ждала принцесса Кетрин. Она была одета в черные облегающие кожаные штаны, такие же черные сапоги на высокой шпильке и белую рубаху из батиста ручной выделки. На ее шее было то же самое ожерелье, на которое я обратил внимание еще в Стоунграде.

— Повесьте его там, — приказала Кетрин и кивнула на деревянный X-образный крест.

Четверо конвоиров легко подхватили меня и закрепили на кресте, привязав специальными кожаными ремнями мои руки и ноги.

— Можете быть свободными, — сказала им принцесса Кетрин.

После того как они вышли и мы остались вдвоем, она подошла ко мне и с удовольствием стала рассматривать синяки на моем избитом теле.

— Как ваше самочувствие, Александр? — спросила она.

— Бывало и лучше, — ответил я.

— Вы же понимаете, что полностью находитесь в моей власти и уже никогда не выберетесь отсюда? — снова спросила она.

Я промолчал.

— Хм, похоже вы на что-то надеетесь. Интересно на что? Думаете вам помогут ваши друзья из Барбусии и вытащат вас отсюда? — улыбнулась девушка.

— А вы уверены, что этого не будет?

— Уверена, у вас просто нет друзей. Скажу даже больше, вы оказались здесь, потому что ваши соратники из службы безопасности отдали вас мне на блюдечке с голубой каемочкой.

Что? Некоторое время я пытался осознать эту информацию. Может она мне лапшу на уши вешает?

— Зачем им это делать? — спросил я у Кетрин.

— Несколько причин. О некоторых я знаю точно, а о других могу догадываться, — ответила Кетрин.

— Ну и какие это причины? — допытывался я.

— Думаю, Елизавета фон Стронг сильно обеспокоена вашим огромным влиянием на короля Конона. Судите сами, еще год назад о вас никто и ничего не слышал, а потом вы выпрыгиваете как демон из портала и уже почти стали кумом королю. Да любая служба безопасности должна на ушах стоять от таких новостей.

Некоторое время я тупо висел на кресте, а потом спросил:

— Это вы предполагаете, а что вы знаете наверняка?

Кетрин подошла ко мне вплотную и заглянула в глаза.

— Думаю, я могу вам рассказать. Скоро между нами вообще не будет никаких секретов.

Она вернулась назад, села в свое кресло, закинула ногу за ногу и стала объяснять:

— Вы играете в шахматы? Так вот. Елизавета придумала хитрую комбинацию, в которой она отдает своего коня, или правильнее сказать темную лошадку, то есть вас, а взамен пытается продвинуть проходную пешку, двойного агента, в ближнее окружение моего отца.

Кетрин довольно улыбнулась и добавила:

— Но скажу вам по секрету, она ничего не сможет так выиграть.

Какая-то туманная шахматная аналогия, которая ничего не доказывает, думал я. А кроме того, даже если Кетрин сейчас озвучит какие-то доказательства, ей все равно нельзя верить. Очевидно, она старается убедить меня, что мои соратники стали моими врагами, а она почему-то говорит правду. Пусть лучше головой ударится об стену.

Кетрин сразу почувствовала перемену моего настроения.

— Вы мне не верите? — спросила она. — Хорошо, тогда мне незачем вам что-то доказывать. Но у меня сегодня отличное настроение и я могу позволить себе быть очень благодушной. Вы можете спросить у меня что-то другое. Обещаю, я постараюсь ответить вам.

Заходя сюда в камеру, я готовился ко всему, но Кетрин меня конкретно удивила и сбила с толку. Что это за допрос, когда мне предоставляется право задавать вопросы?

— Ваше ожерелье я уже видел в Стоунграде, а сейчас оно снова на вас. Не думаю, что это совпадение. Что за заклятие находится в камне? — спросил я.

— А вы не зря считались хорошим магом, — сказала улыбаясь Кетрин, — если смогли понять то, что другие не замечают.

На самом деле я ничего не понял, а просто задал вопрос наугад, от нечего делать.

— Это наша семейная реликвия. Она досталась мне от бабушки, — продолжала говорить принцесса, — В камне находится уникальное светлое заклятие, тончайшая работа мага высшего ранга. Это ожерелье постоянно притягивает ко мне удачу.

Что? Я почувствовал холодок на своей спине. Разве такое возможно? И как бороться с врагом, на чьей стороне постоянно находится удача?

Хотя, успокойся Александр, этого просто не может быть. Кетрин не маг и не разбирается в таких вопросах. Даже если существует такое заклятие, которое меняет реальность к выгоде своего хозяина, оно должно жрать колоссальное количество энергии. А в ожерелье принцессы находится только капелька маны. Думаю, это совершенно другое заклятие, оно влияет на разум человека, и он принимает правильные решения в нужное время, то есть, просто улучшает работу мозга.

— У вас еще есть вопросы? — снова спросила Кетрин.

— Да, зачем вы на коленях просили короля о моем помиловании. Не думаю, что мои секреты этого стоят.

Кетрин улыбнулась, встала с кресла, неторопливо подошла ко мне и со всего размаха влепила пощечину.

— Запомните, Александр, преклонить колено перед моим отцом, королем Тимерии, это большая честь, не каждый может её удостоиться.

Она снова улыбнулась и продолжила:

— Но в остальном вы правы, ваши секреты никому не нужны, мы можем обойтись и без них.

— Так зачем вы это сделали?

Принцесса сделала маленькую паузу, а потом стала объяснять:

— Ведите ли, я и мой отец не обладаем магическим даром, мы всего добились сами, своим умом. Я смогла сделать то, что не смогли сделать самовлюбленные маги из Ордена Наказующих. Мой отец обязательно это оценит. Можно сказать, что с этого момента я уже возглавляю Орден Немезиды. Но это только первая ступенька. Со временем я планирую возглавить всю тимерийскую службу безопасности. А вот тогда я всерьез смогу соперничать за трон нашего королевства и мне не придется для этого выходить замуж, и раздвигать ноги перед каким-то тупицей.

Кетрин ненадолго замолчала думая о чем-то своем, а потом добавила:

— А вы, Александр, будете моим трофеем, живым напоминанием о начале моего триумфа.

Живым? Осталось решить нужна ли мне такая жизнь.

— Но сначала вас нужно правильно воспитать, — сказала принцесса.

Она провела своей ладонью по моей груди, опустила ее на живот, потом еще ниже и резко сорвала набедренную повязку. Некоторое время она с непонятным выражением смотрела на мой пах, а потом отошла и взяла со стола железные щипцы с острыми заточенными краями.

— Для начала я оторву тебе яйца, — холодно сказала Кетрин.

— Что? Зачем это надо? — спросил я охрипшим голосом.

Принцесса хищно улыбнулась и ответила:

— Я видела многих богатырей и несгибаемых витязей, которые легко смотрят в лицо смерти. Но стоит им отрезать яйца, они быстро сдуваются и теряют всю свою самоуверенность. Но это конечно не обязательно, при правильном подходе можно сломать человека и без этого.

Кетрин стала неотвратимо приближаться ко мне.

— Ты сам заслужил это своей дерзкой выходкой на башне. Твоя наглость стоила мне нескольких седых волос. После того как я оторву тебе яйца, я отдам тебя на потеху своим рабам. Есть у меня несколько любителей стройных юношей. Это нужно для того, чтобы ты окончательно уяснил свое нынешнее положение в этом мире.

— Хорошо, вы меня убедили, — ответил я.

— Что? — Кетрин слегка растерялась.

Я посмотрел ей прямо в глаза.

— Гори оно все черным пламенем, — добавил я и сорвал печать со своего сердца.

L. Судьба мира

Темная энергия хлынула из моего сердца, она потекла по моим жилам, причиняя мне адскую боль. Через несколько мгновений мне стало казаться, что я стою в центре огненного столба. Стою и горю заживо, но никак не могу сгореть полностью.

Магический поток внезапно усилился без моего участия. Смотря вглубь тьмы, я смог различить знакомые глаза. Ага, как неожиданно. Царь Мертвых некоторое время спокойно смотрел на меня в ответ, а потом начал свое пришествие в наш мир.

Долгие ночи я не спал и готовился к этому моменту. Я усиливал свое контр-проклятие, накладывая его на мертвое сердце. Могу поклясться, что в нашем мире нет заклятия сильнее этого. Оно должно было остановить Царя Мертвых. Должно, но не останавливало.

Я напрягал всю свою волю, пытаясь его задержать. Но это была непреодолимая сила, которой ничто не могло противостоять в нашем мире. Я видел только бездонные темные глаза, даже адская боль отступила перед моим внутренним напряжением. Но все было бесполезно. Царь Мертвых неотвратимо и торжественно снисходил со своих темных небес на нашу грешную землю.

— Хорошо, — сказал я ему, — ты победил.

А после чего активировал проклятие, которое должно было сжечь мое тело и душу, и окончательно убить меня до того, как он полностью завладеет ими и завершит свой приход.

В этот момент все закончилось. Царь Мертвых исчез. В месте с ним пропал поток темной энергии, который должен был развеять меня в прах.

Некоторое время я тупо висел на кресте, не в силах поверить в произошедшее.

— Ушел и захлопнул дверь с той стороны, — прокомментировал мой разум.

Наш мир продолжил свое существование.

LI. Сон

Я был жив и полон магической энергии, а весь силениум в моем теле превратился в абсолютное ничто. Применив заклятие Кукловод я легко разорвал кожаные ремни и ловко спрыгнул с деревянного креста. Возле моих ног лежала мертвая принцесса.

— Ну и где теперь ее удача? — спросил мой разум.

Она была не единственная, все кто находился в этом здании умерли. Мне не надо было включать Магическое Зрение, чтобы понять это. А дальше… дальше я сумел справиться с потоками магической энергии и обуздать темную стихию. Мана смерти разлилась по городу практически безобидным сильно разреженным облаком. Мне удалось предотвратить гибель нескольких тысяч, а может даже десятков тысяч людей.

Я сделал это несмотря на смертельное противостояние с самим Царем Мертвых. За такое можно себе и орден дать, например, за магическое искусство первой степени. И это была не единственная вещь которую я смог провернуть. Облако я наполнил своей волей и устало произнес:

— Слово Тьмы, Сон.

Все, что было в городе моментально уснуло. Уснули птички в саду и рыбки в пруду, все собаки в своих конурах, тараканы за печкой, люди в домах, солдаты в казармах, а придворные во дворцах. Уснули, те кто был не дома, кто работал напряженно, кто ехал на лошади, кто из последних сил боролся за свою жизнь. Спать легли абсолютно все. Даже маги высшего ранга со своими высокими резистами к магии. Всё покорилось моей воле.

— Пора уходить от сюда, — посоветовал разум.

Я был с ним полностью согласен, но у меня еще оставалось несколько дел. Сначала нужно было решить проблему с одеждой, не отправлюсь же я домой абсолютно голым? Но прежде чем одеться, я не удержался и подошел к зеркалу.

Первым делом я исцелил все свои синяки и ушибы. Выровнял сломанный нос и вылечил больное ребро. Сейчас мне не стоило беспокоиться о запасах магической энергии, ее хватало с избытком. Потом я внимательно стал рассматривать свое отражение.

Мда… Конечно все могло быть гораздо хуже. Мое лицо производило странное впечатление. Оно было одновременно молодым и старым. Тонкая сетка морщин притаилась возле губ и глаз. Мои волосы были полностью седыми, а яркие глаза выцвели и стали блеклыми.

К демону все это. У магов жизни есть хорошие кремы против морщин, волосы можно просто покрасить без всякой магии, а глаза… Кому вообще есть дело до моих глаз? Я сам никогда не обращаю внимания на их цвет. Кто сможет заметить эту маленькую разницу?

Я разбил кулаком зеркало и стал осматривать соседнюю комнату на предмет одежды. Здесь лежали четверо моих конвоиров. Но все они были на голову меня выше. Неужели их отбирали в первую очередь по росту, а потом смотрели на все остальное? А может их выбрала лично принцесса Кетрин, согласно своим вкусам.

Пришлось вернутся к принцессе и снять с нее рубашку, она была как раз моего размера. Недолго думая, я одел и ее кожаные штаны. Нормально, это конечно не мои шаровары и слегка жало в паху. Но я видел в Стоунграде многие мужчины носили штаны, которые еще сильнее обтягивали чем эти, наверное, чтобы больше подчеркнуть свое достоинство.

С обувью вышла небольшая заминка, я не хотел одевать сапоги на высоком каблуке. Пришлось сходить в соседнюю комнату и разуть там все трупы. Но их растоптанная обувь и вонючие портянки мне категорически не нравились. Я снова вернулся к Кетрин, стащил ее сапожки и примерял, они подходили мне как раз. Ну и что мне дальше делать? Идти на каблуках или нет? Я задумался: маг я или кто? А потом решительно отломал каблуки и надел обувь принцессы.

Направляясь к выходу по серым коридором, я не удержался и остановился напротив одной из железных дверей. Я догадывался, что там увижу. В принципе ничего интересного, но я все таки открыл дверь и посмотрел.

На деревянной дыбе лежал мертвый мужик, тот самый который выдавал себя за брата короля и возглавил восстание крестьян. Рядом с его ложем упали замертво тела его мучителей. Быстрая и легкая смерть всем. Я развеял поисковое проклятие. Эту печать я смог поставить на тимерийского бунтаря, когда мы вместе находились на башне. Сейчас она стала бесполезной.

LII. Двойной агент

На улице еще светила полная луна, но время уже шло к рассвету. Пожухлая трава была покрыта инеем и в воздухе ощущалась бодрящая свежесть. Я прошел мимо статуи Немезиды и направился к небольшому двухэтажному домику, очевидно предназначенному для почетных гостей.

Все кругом находилось во власти сна. Нигде не было видно ни души. Но в какой-то момент я понял, что кроме меня здесь еще кто-то бодрствует. Я мгновенно применил Вуаль Тьмы и затаился за деревом, пытаясь понять, как это вообще возможно.

Вскоре я увидел огромного зверя. Он был похож на льва, но в холке достигал двух метров. На его голове красовались мощные бараньи рога, размеру которых позавидовал бы любой лось. Несмотря на великолепную гриву, его шкура была больше похоже на крокодилью. Сзади у зверя рос длинный драконий хвост.

Магическое Зрение подсказало мне, что это не простая химера, а тварь имеющая бешеное сопротивление к магии смерти. Оно превышало в два раза аналогичные показатели чем у демонов. Теперь стало понятно, почему на это создание не действовала моя магия. Надо отдать должное тимерийской химерологии, в этой области их маги жизни всегда были впереди остального мира.

Зверь нюхал землю и, очевидно, обнаружив мой запах, пошел по моему следу. Значит это охотник на темных магов и его специально натаскивали на убийство меня любимого. Получается еще не все козыря использовали служители Ордена Наказующих. Но к моему счастью, тимерийские ученые не знали о существовании в моем арсенале такого заклятия, как Стрела Тьмы, которое полностью игнорирует любые резисты и магические щиты.

Я снял Вуаль Тьмы и неспешно вышел из-за дерева. Зверь сразу же заметил меня и пригнулся к земле, готовясь к стремительной атаке. Он обнажил длинные клыки размером с хорошие кинжалы и издал низкое утробное рычание, от которого посыпались желтые листья с деревьев, а по всему моему телу пошли мурашки.

Я выстрелил в него заклятием МСТ, зверь тут же заглох и завалился на бок. Вот так, нечего на меня рычать и скалить свою поганую пасть, а то я могу и испугаться.

Гостевой домик был расположен на берегу маленького пруда в зарослях плакучих ив. Здесь находились и другие здания, очевидно, дома для высокопоставленных сановников, которые большую часть своего времени проводили при дворе короля. Входную дверь я открыл Магическим Щупом, она была заперта на засов. На первом этаже находилась общая гостиная с большим камином, а на втором располагались отдельные апартаменты для гостей.

Открыв нужную мне дверь я остановился напротив большой двухспальной кровати с балдахином. Сотворил маленький огонек между своими пальцами и зажег свечи, установленные на ажурном канделябре из серебра. А только после этого посмотрел на спящую девушку. Это была Алиссия фон Брейн. Я давно ее уже не видел, как мне казалось, целую вечность. Внезапно я понял, как сильно соскучился по ее страстным объятиям.

— Тьма больше не властна над тобой, проснись, — тихо сказал я ей.

Она сразу же открыла глаза и быстро заморгала ресницами. Потом ее лицо приняло более осмысленное выражение и взгляд сфокусировался на мне, сидящем рядом на ее кровати.

— А, это вы Александр? — удивленно и слегка испуганно спросила Алиссия. — Фух, мне приснился кошмар, что вы погибли.

Она еще некоторое время продолжала удивленно рассматривать меня, наверное, пытаясь отделить реальность от ночных иллюзий.

— Что случилось с вашими глазами? — еще раз спросила Алиссия, а потом добавила более встревоженно: — и с вашей внешностью?

— Ничего особенного. — успокоил я ее, — Думаю слегка изменить имидж. Мне надоело, что многие воспринимают меня как мальчика для битья.

Алиссия некоторое время молчала, а потом спросила чуть более агрессивным тоном:

— Что вы здесь делаете?

— Меня похитили, — ответил я ей, а после непродолжительной паузы спросил: — А вы, что здесь делаете?

Алиссия фон Брейн напряженно молчала и внимательно смотрела в мои глаза. Она усиленно о чем-то думала. Пауза затягивалась, но я продолжал терпеливо ждать ее ответа. Наконец, она вздохнула и стала говорить:

— Хорошо я скажу вам. У нас был план…

— У вас, это у кого именно? — переспросил я ее нейтральным тоном.

— У меня и у Елизаветы фон Стронг. Вернее это был план Елизаветы. Мы хотели усилить влияние принцессы Кетрин при королевском дворе Елисея Третьего. По нашему соглашению с ней, она должна тайно отстаивать наши интересы и стать противовесом для группы аристократов, которые советуют королю продолжать войну с Барбусией.

— Вы хотели усилить ее влияние, отдав мою жизнь? — снова спросил я нейтральным тоном.

Алиссия поморщилась, коротко вздохнула и сказала с легким раздражением:

— Успокойтесь, Александр, вашей жизни ничего не угрожало.

— Почему вы так в этом уверены? — спросил я так же нейтрально.

Алиссия странно посмотрела на меня и ответила:

— Принцесса Кетрин поклялась мне лично, что сохранит вам жизнь.

Некоторое время я изумленно молчал.

— Да она просто дура, — сказал мне мой разум, — давай ее то же убьем.

— Тихо! — мысленно крикнул я на него, — У тебя там, случайно, крыша не протекла от пережитого нервного напряжения?

Я сделал пять вдохов и выдохов, задавив на это время все свои мысли. Алиссия тоже молчала, встревоженно рассматривая мое лицо.

— Значит, это принцесса Кетрин была вашим двойным агентом? — снова спросил я успокоившись.

— Была? — удивленно переспросила девушка, — Что значит была? Вы что ее убили?

Я твердо посмотрел в глаза Алиссии и ответил:

— А вы, как думали? Я буду пряниками ее угощать?

Алиссия быстро вскочила с кровати. Она стремительно стала ходить туда-сюда по комнате. Я сидел молча и отрешенно любовался ее стройной фигурой. Сейчас на ней был надет только один коротенький пеньюар, а под ним, я знал точно, ничего больше не было.

Девушка внезапно остановилась и отстранено спросила у меня:

— Получается это всё зря? Все наши планы накрылись медным тазом?

— Всё зря… — эхом повторил я за ней, неторопливо встал с кровати и добавил: — Думаю, вам срочно надо бежать из Тимерии.

Подошел к двери, остановился и не оборачиваясь продолжил:

— Прощайте, Алиссия.

А после чего решительно покинул ее комнату.

LIII. Закрытая вечеринка

Спустя небольшой промежуток времени я уже шел быстрым шагом в направлении королевского дворца. По дороге мне несколько раз встречались отряды охраны из преторианской гвардии. Они лежали компактными кучками прямо на дворцовых дорожках. Пару раз встретились особые патрули во главе с магами второго ранга, усиленные тимерискими волкодавами. Люди и звери спали вперемешку. Стражники скрипели зубами от ночных кошмаров, а собаки мелко дрыгали ногами и тихонечко скулили.

Один раз мне попался конный патруль. Магическое Зрение подсказало, что это не обычные лошади, а плотоядные химеры с волчьими клыками. В парке я засек двух темных магов третьего ранга. Они спали на ветвях высоких деревьев и были укрыты от посторонних глаз специальной бесформенной одеждой и амулетами с заклятием Вуаль Тьмы.

Один из магов имел при себе артефакт усиливающий магические резисты. Это позволило ему продержаться на несколько секунд дольше, в течении которых он смог выстрелить из арбалета и попасть прямо в осветительный столб. Стрела с магическим зарядом взорвалась при попадании и разбила ледяными осколками все его фонари.

Пройдя по аллее с не замолкающими фонтанами, я поднялся по широкой лестнице из гранита прямо к центральному входу в королевский дворец. Здесь спали четверо стражников в золоченых доспехах. Еще четверо в таких же доспехах спали прямо за высокой дверью внутри здания.

Я не устраивал себе экскурсию, а шел прямо к цели. Время от времени мне попадались еще стражники, заснувшие на своих постах. Забежал на второй этаж по мраморной лестнице, устеленной красным войлоком, прошелся по широкому коридору, украшенному картинами на тему любовных похождений Юпитера, и остановился перед нужной мне дверью.

Возится с Магическим Щупом мне было лень и я просто выбил ее ударом ноги. За дверью оказался небольшой уютный зал, в котором, очевидно, проходила приватная вечеринка для своих. В дальнем углу помещения спали четверо музыкантов, в остальных углах дрыхли маги-охранники второго ранга. В зале находился большой игральный стол, накрытый зеленым сукном, и столик с различными угощениями.

Я уже давно ничего не ел и не пил, поэтому первым делом подошел к столику с едой и выпил немного клюквенного морса прямо из хрустального графина. Сегодня алкогольные напитки для меня были бы лишними. После этого сделал пару бутербродов из ржаного хлеба и красной икры. Подкрепившись, я вернулся к игральному столу.

Король, трое аристократов и несколько девушек лежали в различных живописных позах. Они упали на пол во время игры. Судя по всему играли в дурака на раздевание. На девушках отсутствовали те или иные элементы одежды. Мужчины, наоборот, все были одеты. Очевидно, они за свои проигрыши расплачивались деньгами. На столе лежало несколько кучек золотых монет.

Одна дурочка проигралась полностью и сейчас лежала под столом абсолютно голой, слегка прикрытая шикарной соболиной шубой. Скорее всего подарок с королевского плеча. Рядом с монархом лежала другая красивая девушка, которую я уже видел раньше. Это была жена урюпинского градоначальника. Сейчас на ней отсутствовал верх и можно было свободно рассмотреть ее белоснежную грудь.

Я сгреб кучку золота лежавшую перед королем, выкинул оттуда две монеты, на которые были нанесены поисковые заклятия. А потом остановился над королем всея Тимерия Елисеем Третьем. Убивать я его не собирался. Он даровал мне жизнь, я отплачу ему той же монетой. Пусть все будет по справедливости.

Сначала я разорвал на нем всю одежду, кроме набедренной повязки. Мне было лень возиться с поисковыми заклятиями, спрятанными в королевских одеяниях. Затем я открыл рот королю и выдрал оттуда руками коренной зуб. На нем тоже было какое-то заклятие. После кратких раздумий, забрал соболиную шубу у обнаженной девушки. Саму картежницу я аккуратно прикрыл бархатной шторой, которую сорвал с окна рядом.

Взвалив короля себе на плечи, я бодрым шагом поспешил на выход. Идя через королевский парк я понял, что слегка опоздал. В небе появилось сорок точек, которые я заметил, используя Магическое Зрение. Они стремительно приближались к столичной крепости.

LIV. Ночной бой

Судя по всему, это была знаменитая тимерийская бригада быстрого реагирования. Король Тимерии использует ее в исключительных случаях. Например, для устрашения своих врагов, когда надо продемонстрировать всю мощь своей армии. Говорят, эта бригада может за несколько минут полностью сжечь город средних размеров.

Рядом с пилотами на грифонах сидели боевые маги, с полностью заряженным волшебным оружием. Десять магов высшего ранга, десять магов первого ранга и двадцать магов второго ранга. Химеры шли на приличной высоте. Очевидно, их всадники опасались атаки с земли и благодаря этому смогли избежать воздействия моего сонного облака.

Окей, вам же хуже будет, зло подумал я. У меня есть, что им показать. Во время противостояния с Царем Мертвых, я пропустил всю темную энергию из другого мира через свое Черное Сердце. Она шла сильным непрерывным потоком, и это позволило увеличить мой запас маны в двести раз. По магическому резерву я стал равен магам высшего ранга.

Конечно, это мелочи в сравнении с моим прошлым объемом, да и рядом с резервом Алиссии мой резерв выглядел бледно. Кроме того, оставался вопрос как его наполнять. Но сейчас мое Черное Сердце было под завязку залито маной, и это вселяло в меня чувство уверенности. Хотелось дать кому-то по его наглой тимерийской морде.

Я применил на себя заклятие Вуаль Тьмы и точно такое же на тимерийского короля. Его тело я положил под куст с розами. Пусть пока полежит и не мешает мне. А после этого сосредоточился и создал сорок зарядов МСТ. Когда первые заряды поразили свои цели, вражеские маги поняли, что их атакуют и открыли ответный огонь.

Но у них была серьезная проблема, они не могли понять, где находится их враг. Первым залпом маги полностью разрушили самую высокую башню крепости. Вторая башня, которая стояла рядом и была слегка пониже, метров шестьдесят в высоту, загорелась сильным ярким пламенем. Было видно, как начал плавиться ее огнеупорный кирпич. Кроме этого тимерийские маги накрыли огнем несколько зданий на территории крепости, сожгли парковую аллею и полностью разгромили какой-то сарайчик. Наверное, там хранились садовые инструменты. На его месте образовался трехметровый кратер.

Спустя восемнадцать секунд от начала боя, все мои заряды МСТ достигли своих целей и крылатый элитный отряд тимирийской армии прекратил свое существование. Я хладнокровно наблюдал, как с небес на землю падают сраженные мной грифоны. Одна тварь упала совсем рядом и у меня появилась замечательная идея.

Я подхватил короля и бросился бежать к ней. Спешить туда не было никакой необходимости, но в моей крови еще продолжал кипеть адреналин и азарт боя требовал немедленных действий. Всю жизнь я тайно мечтал о своем коне. Вот сейчас у меня будет кое-что получше.

Первым делом я отцепил мертвых всадников, которые не смогли пережить падения с большой высоты. Они были пристегнуты кожаными ремнями к двухместному седлу. Потом я возложил руки на голову грифона и приказал:

— Встань и служи!

Магической энергии я не пожалел и сразу залил в моего нового зомби чуть ли не половину теперешнего резерва. Ничего, остатка мне хватит с головой. Темная энергия не только воскресила мертвую химеру, но и срастила ей поломанные кости. Я понял, что немного перестарался, когда заметил, как у грифона начинают удлиняться когти и кости позвоночника вылезли наружу в области гривы. Глаза химеры загорелись красным светом.

Дальше я надел на себя широкий кожаный пояс, который снял с мертвого мага. Точно такой же нацепил на короля. Залез в седло в месте с Елисеем, пристегнул нас железными карабинами и отрегулировал длину кожаных ремней так, чтобы плотно сидеть в седле. В отличие от лошади, уздечка грифона имела сразу несколько поводьев. Очевидно, нужно было пройти специальное обучение, чтобы управлять таким летающим монстром.

Но мне это не требовалось, я буду управлять им так же, как и обычным мертвецом. Он просто будет делать все, что я захочу. Короля я укутал шубой, его смерть от переохлаждения не входила в мои планы. Меня будет греть стихийная энергия, которую я получаю из темной маны, с потерями шесть к одному. Сейчас не было смысла экономить.

— Поехали! — крикнул я.

Грифон мощно оттолкнулся задними лапами и мы взлетели без всякого разбега. Инерция от разгона вдавила меня в седло. Химера уверено стала набирать высоту. Я почувствовал дикий восторг, лететь так, это совершенно другое, намного лучше, чем в полуобморочном состоянии, связанным и засунутым в темный мешок.

По моему желанию, мы совершили круг над столичной цитаделью. С высоты птичьего полета я любовался видами на королевский дворец, храм Марса и горящие башни. Далее мы полетели вдоль реки к городской пристани, туда где стояли на рейде боевые галеры.

LV. Месть королю

Приземлившись рядом с пирсом, я отстегнул короля и снял с него шубу. Он был слишком чистенький и ухоженный для моих планов. Я бросил его тело в лужу и пару раз перевернул его там. А после хорошенько измазал грязью его волосы, лицо и бороду. Вот теперь даже личная охрана узнает короля с трудом.

На одной из галер находился урюпинский градоначальник. Я знал об этом, потому что нацепил ему следящее проклятие. Сделал я это, когда мы сидели рядом на башне во время парада. Тогда я пытался сделать все, что мог в данной ситуации, чтобы не чувствовать себя абсолютно беспомощным. И теперь пришло время воспользоваться результатами своих усилий.

Елисея Третьего я слегка обтер пожухлой травой, взвалил его на плечи и пошел к нужной галере. Похоже корабль уже собирался отчалить от пристани, когда его накрыло моим заклятием, так как не было видно ничего похожего на трап. Я лениво разогнался и прыгнул на палубу галеры, легко преодолев расстояние в шесть метров. Это было большое двухмачтовое судно с двумя палубами. На верхней располагались боевые посты для воинов, а на нижней сидели рабы-гребцы.

Сейчас на корабле все спали, точно так же как и во всей столице. Я спустился на нижнюю палубу и нашел градоначальника. Он был прикован цепями к своему веслу. Используя Магический Щуп я аккуратно снял с него оковы, а на его место усадил Елисея. После чего так же аккуратно закрепил кандалы на руках короля.

Можно подумать, что меня сильно били по голове, и моя месть не стоит выеденного яйца. Короля освободят сразу же, как только поймут, что кто-то подменил пленников. В любом просвещенном королевстве, где ценят человеческую жизнь, возможно так и случилось бы. Но мы были в Тимерии, здесь все происходит совершенно по другому.

Однажды Конон рассказал мне одну простенькую историю, которая сильно врезалась мне в память. Мы сидели возле камина, пили пиво и обсуждали тимерийские обычаи. Это история случилась недалеко от Елисейграда. Во время перевозки заключенных на рудники, несколько приговоренных разбойников совершили дерзкий побег. Вместо того чтобы сообщить начальству о бегстве каторжников и организовать их поимку, конвоиры отправились в ближайшую деревню и приволокли от туда первых трех попавшихся мужиков. Вот и вся история.

Прежде чем забрать градоначальника и уйти, я еще раз посмотрел на короля всея Тимерия Елисея Третьего. Он говорил, что человеческая жизнь ничего не стоит, и король должен заботиться только о славе своего государства? Хорошо, пусть это так и будет. Только теперь умереть за славу прийдется лично ему, гребя на веслах до самой смерти. Думаю, особенно весело умирать, когда твоего согласия на это никто не спрашивает.

Конечно, я не мог оставить все на волю случая. Вдруг я ошибся, а Елисея найдут и спасут преданные ему люди. Я наложил дополнительное проклятие. Теперь я смогу убить тимерийского короля в любой момент времени, даже попивая томатный сок у себя на кухне в Барбусии.

LVI. Помощь

Урюпинского боярина я укутал в соболиную шубу и отвез на окраину города, которая находилась далеко за городской стеной. Здесь заканчивались маленькие деревянные избы и начинался луг, дальше за котором виднелся лес. Я усадил его в стог сена и, пока он был без сознания, осмотрел его руку. Закрытый перелом. Магическим щупом я собрал ему разломанную кость, а после влил туда ману жизни, думаю, это должно ему сильно помочь. Дальше я убрал гематомы и синяки, и срастил поломанные ребра.

— Проснитесь, — приказал я ему.

Он сразу очнулся и с удивлением стал смотреть на меня, и оглядываться по сторонам. Грифона я оставил с другой стороны стога.

— Где мы находимся? — удивленно спросил он и добавил: — Кто вы?

— Вы меня не помните? — спросил я в ответ.

Боярин еще раз внимательно посмотрел на меня и отрицательно покачал головой.

— Тогда это совершенно не важно, — продолжил я. — Мы находимся на окраине города. Я похитил вас прямо с галеры, и теперь вы считаетесь беглым рабом. Не знаю, будут вас искать или нет, но вам стоит быть осторожным.

Градоначальник удивленно заморгал глазами пытаясь осознать то, что услышал.

— Но почему вы меня спасли? — спросил он.

— Потому что могу, — просто ответил я.

Я взял из кармана горсть золотых монет, которые забрал на столе у короля и вложил ее в руку градоначальнику.

— Это вам, деньги вам еще понадобятся.

Глаза градоначальника стали еще более удивленными. Я поднялся на ноги и уже собрался уходить.

— Подождите, — остановил меня урюпинский боярин, — мне надо увидеться с моей женой, вы знаете где она?

Я остановился. Конечно, я знаю, где его жена. Но отвезти его прямо туда будет глупо… Хм, если взялся помогать человеку, почему бы не сделать это как следует? У меня было еще полно времени. Сейчас только начинает светать. А учитывая, какие на небе тучи, мое темное облако продержится как минимум до обеда.

— Я знаю, где ваша жена и смогу привезти ее прямо сюда, — ответил я, — ждите меня здесь.

Ждать здесь не было никакой необходимости. Я просто не хотел говорить, что могу найти боярина, где бы он ни был. Обойдя стог, я вскочил на свою химеру, пристегнул ремни и полетел обратно в королевский дворец.

Честно говоря, мне дико нравилось летать. Вжух и ты уже на другом конце города. Может обучить грифона заклятию Вуаль Тьмы и летать на нем дома в Барбусии? Хотя, сейчас это не возможно. Для того чтобы скрыть такую тушу, Вуаль Тьмы должна жрать целую тону энергии. Да и не даст это стопроцентную невидимость. Но летать можно ночью.

Словно ястреб я спикировал на аллею с фонтанами и приземлился прямо перед гранитными ступеньками дворца. Соскочил с химеры и быстро побежал обратно в игральный зал короля. Магическая энергия придавала мне бодрости, и я на автомате регулировал мощность своего Кукловода. Увеличивал когда было нужно или полностью выключал заклятие. По ступенькам на второй этаж я взбежал, сделав два огромных прыжка.

Жена градоначальника лежала там, где я ее оставил. Я присел над ней, наклонился и тихонько приказал:

— Проснитесь.

Она резко вскочила на ноги, удивлено посмотрела на меня, судорожно прикрылась и заметалась по комнате. Наконец она остановилась и непонимающе стала смотреть на лежащих на полу людей. Ее взгляд вернулся ко мне.

— Что здесь происходит? — закричала она.

— Успокойтесь, они просто спят, — негромко ответил я.

Она побежала к дверям, выглянула в коридор и стала кричать:

— На помощь! На помощь! Кто-нибудь!

— Можете не кричать, там дальше все тоже спят, — сказал я спокойным тоном.

Наконец она более или менее успокоилась и повернулась ко мне.

— Кто вы? — спросила она подозрительно.

— Друг вашего мужа, я могу отвезти вас к нему.

— Моего мужа сослали на галеры, — с вызовом сказала девушка.

— Он бежал и сейчас ждет вас на окраине города.

— Почему я должна в это верить? — так же подозрительно спросила она.

Жена градоначальника стояла возле двери, прикрыв свою грудь руками. Я неторопливо встал на ноги, посмотрел ей прямо в глаза и ответил:

— Вы не обязаны мне верить, и я не буду вас уговаривать, просто вернусь и скажу вашему мужу, что вы отказались ехать со мной.

Я сделал небольшую паузу и неторопливо пошел на выход. Она посторонилась пропуская меня. Когда я уже шел по коридору мимо картин с Юпитером, девушка окликнула меня:

— Стойте, вы и правда можете отвезти меня к нему?

— Правда, — спокойно ответил я, — но сначала подумайте, нужно ли это вам? Сейчас ваш муж — беглый раб и вынужден скрываться от властей. Может вам лучше остаться здесь?

Она напряженно смотрела на меня, а я терпеливо ждал ее решения. Наконец она решительно закивала и ответила:

— Я пойду с вами.

— В таком случаи вам лучше одеться теплее, — посоветовал я, — и взять одежду для вашего мужа, снимите что-нибудь подходящее с этих людей.

Я вернулся в комнату и наблюдал, как уже полностью одетая жена урюпинского градоначальника стаскивает штаны с какого-то музыканта. Затем она сняла второй комплект одежды с толстого мага-охранника. Деловито сдернула штору с лежащей возле стола девушки и стала упаковывать туда вещи.

— Думаю вам стоит захватить еще и еду, — посоветовал я ей, — вряд ли вашего мужа хоть чем-то кормили.

Она тут же принялась собирать еду со стола в белую скатерть. Пока она готовилась, она еще умудрялась разговаривать со мной:

— Я знаю всех друзей своего мужа. Вы точно не один из них.

Я промолчал.

— Может вы один из подручных магов его дяди? — снова спросила она.

— Нет.

— Тогда какой вам смысл помогать нам?

Я опять промолчал. Напоследок девушка сгребла со стола все кучки с золотыми монетами себе в карман. Я быстро просканировал их Магическим Зрением, на монетах больше не было волшебных печатей или проклятий. Когда жена урюпинского градоначальника закончила собираться, она подошла ко мне и протянула один из свертков, который был потяжелее. В принципе, мне не составило бы труда его нести. Но мне не понравилась скорость, с которой боярыня стала использовать меня в своих интересах. Я молча проигнорировал ее жест, развернулся и быстро пошел на выход.

Она бежала за мной. Мы стремительно проходили мимо уснувших постов. Когда вышли на улицу, и девушка увидела горящие здания, она не выдержала и спросила:

— О боги! Что здесь произошло?

— На крепость напали, — лаконично ответил я.

— Что? Но кто на такое мог решиться? Неужели трусливые римляне осмелились начать с нами войну? — встревоженно прокомментировала девушка.

— Нам стоит торопиться, — сменил я тему.

Я коротко свистнул, для вида конечно, и из кустов вышла моя химера.

— Ой, — воскликнула девушка.

— Не бойтесь, птица не кусается.

— Я не боюсь грифонов, но этот какой-то странный, у него глаза светятся и он, кажется, крупнее.

— Разбираетесь в этом вопросе? — снова сменил я тему.

— Да, у меня дед известный маг-химеролог, я часто видела различных магических зверей.

— Летали?

— Смеетесь? Кто бы мне разрешил такое.

— Хорошо, тогда сейчас полетим.

Девушка ошарашенно смотрела на меня, а я стал быстро одевать ей пояс для полетов. Потом усадил ее в седло вместе с баулами, и пристегнул ремни. А после сел сам на заднее сидение и забрал у нее свертки, как оказалось не зря. Повинуясь моей воле грифон стартовал в небо.

— Ааааааааа!!! — закричала девушка.

Она крепко вцепилась в седло руками, побелевшими от напряжения. Но слава всем богам, жена урюпинского боярина быстро выдохлась и дальше мы летели молча. Через пять минут, наш грифон достиг окраины города, и мы стали плавно снижаться, кружа над местом встречи. Я не хотел пугать девушку еще сильнее.

Когда мы приземлились к нам стал бежать урюпинский градоначальник. Девушка ловко отстегнула страховочный пояс и бросилась ему на встречу.

— Марфушка, — нежно сказал боярин, обнимая жену.

— Пупсик, — ответила она на его объятия.

Пока они обнимались, я деликатно поставил рядом с ними баулы с награбленным добром. Немного подумал. Мне от них больше ничего не надо, да и я вроде все сделал. Не дожидаясь, пока они закончат, я сел в седло своего грифона и полетел домой.

LVII. Великан

Уже полностью рассвело. Небо было затянуто тучами, из которых начал идти совсем мелкий снежок. Возможно он даже сможет долететь до земли, так и не растаяв. Я не чувствовал холода и жег магическую энергии для обогрева, даже не собираясь ее экономить. Ледяной ветер свирепо дул мне в лицо, но я ощущал его как освежающую прохладу.

Мой грифон поднялся на высоту в двести метров, и я с удовольствием смотрел на проплывающие подо мной деревья, дороги, крестьянские избы, стадо деревенских коров. Не успели мы отлететь от города на десять километров, как я увидел совершенно неожиданное зрелище.

На дороге ведущий в столицу разгорелся ожесточенный бой между отрядом тимерийских воинов, во главе с двумя стихийными магами второго ранга, и огромным человеком. Это был настоящий великан, восемь метров в высоту. У него было довольно пропорциональное телосложение, за исключением головы. Она была в два раза меньше, чем требовалось для великана такого размера. Это смотрелось странно, даже слегка неприятно. Но потом я быстро привык к этой дисгармонии.

Бой сильно меня заинтересовал и я снизился, чтобы лучше его рассмотреть. У великана явно было преимущество. Огненные шары магов не смогли его прикончить. Они оставили чудовищные ожоги, было видно сгоревшее до углей мясо, но это не остановило великана. Одного мага он просто растоптал, а второго догнал и мощным ударом ноги пнул на шестьдесят метров. Остаться живым после такого удара не смог бы ни один маг второго ранга, даже если бы он был магом жизни с развитой регенерацией тканей.

Остальные воины в это время кидали в великана дротики и стреляли из луков и арбалетов. На спине гиганта можно было увидеть множество стрел и пару торчащих копий. Одна стрела вонзилась ему в шею, как раз там где проходила сонная артерия. После того как погиб последний маг, все солдаты дружно стали разбегаться, пытаясь добежать до опушки и скрыться в лесной чаще. Великан в приступе ярости догнал пару человек и быстро прикончил их, тупо оторвав головы.

Было видно, как раны на теле гиганта быстро затягиваются. Через небольшой промежуток времени исчезли даже самые ужасные ожоги. Он с раздражением вырвал стрелу из шеи и одно копье из спины. Я внимательно присмотрелся к этому исполину. Одежды и обуви на нем не было, за исключением набедренной повязки из грубой ткани. На его руках были тяжелые оковы с порванными железными цепями. Мне он казался смутно знакомым.

После краткого раздумия, я посадил своего грифона недалеко от великана. Он сразу заметил меня, вывернул из земли трехсоткилограммовый камень и удерживая его одной рукой, решительно направился в мою сторону. Я хладнокровно смотрел за его приближением. Если честно, то мне ничего не угрожало. Я успею сразить великана зарядом МСТ быстрее, чем он замахнется камнем. А могу тупо улететь на грифоне, сорвавшись в небо раньше, чем камень долетит до меня. Или могу просто поймать этот булыжник голыми руками и швырнуть его обратно. Заклятие Кукловод помноженное на мою магическую силу и запас маны давало мне фантастические возможности. Но даже если бы у меня не было этого уникального заклятие, то камень я мог бы легко отбить своим Магическим Щупом.

Я просто сидел на грифоне и с демонстративным равнодушием следил за приближением великана. На половине пути он остановился, прищурился и сказал:

— Я знаю тебя, колдун!

Вот теперь и у меня все сомнения пропали. Передо мной стоял великий паладин Святозар. Хотя сейчас его трудно было назвать паладином, да и вообще человеком.

— Ты выглядишь по-другому, не так молодо и свежо, вроде как постарел? — продолжал говорить Святозар, — или это твой истинный облик? Просто забыл с утра принять ванну из крови девственниц, или как там у вас темных колдунов принято?

— Да, что-то вроде этого, — подержал я его шутку, — пригласили на день рождения Елисея Третьего, а мои требования для выступлений прочитать забыли. Вместо теплой ванны с розовой пенкой, пришлось обливаться холодной водой, стоя босиком на сырой земле. Деревня, одним словом.

Святозар нахмурился.

— Так это из-за тебя всеобщую тревогу подняли? Что там в столице произошло? Сколько ты невинных людей загубил, душегуб?

— Это я душегуб? — с наигранным удивлением переспросил я и посмотрел на тело солдата с оторванной головой.

— Во время яростного боя всякое убийство считаются за воинскую доблесть, — веско сказал великан.

Я внимательно посмотрел на Святозара, нет он не шутит и действительно так думает. Окей, я его мысль понял.

— Думаю человек двести, — серьезно ответил я, — у меня не было возможности считать. А сколько там было невинных, пусть теперь боги разбираются.

Святозар крепче сжал камень и недоверчиво переспросил:

— Двести? А не врешь ли ты часом? Говорят, полностью потеряна связь со столичным гарнизоном. Там было как минимум шесть тысяч человек. Кроме того рано утром в столицу вошла отборная тысяча карателей Елисея Третьего и две тысячи тяжелых всадников. Теперь с ними тоже не могут связаться.

Я посмотрел на солнце, затянутое тучами и ответил:

— К обеду, а может быть только к вечеру мое колдовство развеется, и тогда найдутся все твои каратели и остальные всадники, и будут они почти все живы и почти здоровы. А пока в город лучше не соваться, толку от этого не будет.

Святозар пристально смотрел на меня и, наконец, отбросил в сторону камень.

— Хорошо, колдун. А от меня чего те надобно?

Я пожал плечами, действительно, что мне от него надо?

— Могу помочь тебе, паладин, — сказал я.

— Мне? — удивился Святозар, — чем же ты сможешь помочь?

— У тебя на спине, под седьмым позвонком, спрятан интересный амулет. Я могу его уничтожить.

Великан напряженно замолчал, он яростно сопел, сжимая и разжимая огромные кулаки. Не надо было быть гением, чтобы понять, мое предложение попало в самое яблочко.

— Что ты потребуешь за это? — спросил Святозар.

— Ничего, я сделаю это безвозмездно.

— Так не бывает, — подозрительно прищурился великан.

— Это у вас в Тимерии так не бывает, — иронично сказал я. — Здесь безвозмездно, наверное, только сыр в мышеловке. А если человека гуманистом назовешь, то сразу получишь от него в морду, за такое оскорбление.

— Давай без шуток, колдун, — разозлился Святозар, — почему ты собираешься мне помочь?

Мда… Тяжелый случай, что за дикие люди здесь живут?

— Некоторое время я сам ходил в цепях, — сказал я и указал на руки великана, — сочувствие мне не чуждо. А кроме того, мне доставит удовольствие мысль о том, сколько времени потратит тимерийское командование загоняя тебе обратно в клетку.

— Не загонят, — яростно сказал Свяотозар и добавил: — хорошо я согласен.

— Тогда ложись на землю и повернись ко мне спиной.

Великан замер и опять недоверчиво уставился на меня.

— Серьезно? — удивленно переспросил я. — Я мог убить тебя еще в Елисейграде, причем дважды. А что сейчас тебе терять, кроме своих цепей?

Святозар с опаской положил на землю свое огромное тело и развернулся ко мне спиной. Я слез с грифона и неторопливо подошел к нему. Мой Магический Щуп без труда проходит сквозь все предметы, вне зависимости от их плотности. Препятствием является лишь магическая энергия и, следовательно, аура живого существа, наполненная маной. Чем больше энергии тем труднее. Вся аура Святозара была наполнена светлой маной. Она постоянно извергалась из его астрального канала, с каждым его физическим выдохом.

Я сделал из своего Магического Щупа тонкую иглу и мгновенно прожег ею ауру великана, вместе с его плотью. Достал щупом до амулета и разрушил его волшебную печать коротким магическим импульсом. Святозар слегка дернулся от боли.

— Готово, — сказал я ему.

Исполин протянул руку, нащупал нужное место и двумя гигантскими ногтями выдрал от туда уничтоженный амулет, вместе с кожей, мясом и кровью. Рана на его спине сразу начала затягиваться, а через минуту там ничего не осталось.

Великан сел на землю и, поджав под себя ноги, стал изумленно рассматривать артефакт.

— Ты это сделал, колдун, — уважительно сказал Святозар. — Я два раза пытался вырвать его, но два раза терял сознания от боли.

Он пальцами раздавил магическую вещь и пренебрежительно выкинул ее прочь. Потом исполин посмотрел на меня и устало спросил:

— Ты сделал это безвозмездно, но я хочу тебя отблагодарить. Чего ты хочешь?

Ладно, если человек испытывает чувство обязанности и хочет избавиться от него, я могу ему помочь в этом.

— Хорошо, расскажи, как ты докатился до такой жизни, и что с тобой случилось? — спросил я.

Святозар некоторое время молчал, ему явно не хотелось говорить. Но я его за язык не тянул, он сам дал обещание. Мне конечно было интересно, но без этой истории я смогу обойтись. Если не хочет, то пусть не рассказывает.

— Когда я проиграл тебе поединок, — наконец сказал Святозар, — меня арестовала наша служба безопасности. Они предъявили мне обвинение в предательстве, вроде как я специально поддался, чтобы дать сбежать тебе и Алиссии. Долгое время меня держали в темнице, не давали ни есть, ни пить. Мне надо было с самого начало бежать. Но я до последнего надеялся, что они разберутся. Все это чушь, меня просто хотели устранить от возможной борьбы за престол.

Святозар замолчал, собрался с мыслями и продолжил:

— Потом появился этот мутный тип из СБ и сделал предложение, от которого я не мог отказаться. Он сказал, если я проиграл только потому, что мне не хватило сил, то они смогут сделать меня сильнее. У меня не было выбора, в случае отказа, меня бы просто казнили. Эти гады повредили мой магический источник, я перестал его контролировать и уже больше никогда не смогу создавать заклятия. Мой источник постоянно выбрасывает из астрального тела всю накапливаемую магическую энергию. У меня непрерывно идет регенерация и рост мышечных тканей, сухожилий, костей, внутренних органов. Я постоянно расту.

Я перебил Святозара и спросил:

— Чем же тебя кормили? Что бы ты смог вырасти до таких размеров?

— Чем, чем, сырой свеклой, чем же еще? — невесело улыбнулся великан.

Он замолчал и перестал улыбаться, а потом продолжил рассказ:

— Самое страшное, они зашили мне этот проклятый амулет. С его помощью они могли заставить меня почувствовать адскую боль. А после этого, начали дрессировать, как обычную безмозглую химеру. Если я отказывался что-то делать, меня ждало суровое наказание. Их цель была создать из меня слепое орудие, беспрекословно выполняющее любые их приказы. Чтобы активировать этот артефакт, требовался специальный волшебный ключ. Один такой находился у мага, который дрессировал меня. Второй у начальника гарнизона, а третий у мутного типа, который всем этим руководил. Понятно, что в любой момент, они могли сделать дополнительные копии ключей.

Святозар сделал паузу и продолжил:

— Когда началась всеобщая тревога, меня решили пустить в дело. Передо мной поставили задачу, проникнуть на территорию города и понять, что там произошло, Разобраться, что случилось со столичными войсками, почему никто не выходит на связь. Наше командование ходило с перекошенными от напряжения лицами. Было подозрение, что все люди в столице уже мертвы.

Я снова перебил Святозара:

— Люди спят, я наложил сонное заклятие. Сегодня они проснутся.

— Сколько же в тебе силы, колдун? — мрачно спросил бывший паладин.

— Достаточно, только ты никому не говори, что это был я. Не люблю лишнего внимания.

Святозар странно посмотрел на меня, а потом сказал:

— Хорошо, я буду молчать.

Он еще некоторое время странно смотрел, а потом завершил свой рассказ:

— По дороге в город маг, который контролировал меня, допустил неосторожность. Я разорвал цепи и убил его прежде, чем он смог воспользоваться ключом. Я раздавил его вместе с этим артефактом. Дальше ты уже, наверное, сам все видел.

— Что планируешь делать после этого? — снова спросил я паладина.

— Не знаю, еще не думал. Может, пойду на север в глухие леса и буду жить там спокойно. А может, уйду на юг. Слышал там всякий свободолюбивый люд собирается. Все те, кто сбежал от произвола властей. Они создали свою республику и с оружием в руках защищают свою волю. Сами себе выбирают атаманов и не признают над собой власти ни короля, ни герцога, ни римского императора.

— Тогда, удачи тебе, — сказал я и пошел назад к грифону.

Когда я уже сел в седло, Святозар окликнул меня:

— Стой, можешь сказать мне где сейчас находится Алиссия?

Я придержал грифона и после короткой паузы равнодушно ответил:

— Видел ее сегодня в гостевом домике, недалеко от королевского дворца. Но если ей хватило здравого смысла, то она уже давно сбежала оттуда ко всем демонам.

Вперед, мысленно сказал я своей химере и мы стремительно взлетели, круто набирая высоту.

LVIII. Возращение домой

Наш мир очень большой, я всегда это знал, но почувствовать смог только сегодня, сидя на спине грифона. Зная приблизительно направление на Стоунград, я бы, наверное, никогда не смог бы найти дорогу назад. Бесконечные поля, леса, реки, озера — все это покрывало землю и тянулось без конца и края в любом направлении. Изредка можно было увидеть небольшие хуторки, пару раз попадались мелкие города.

К счастью мне не нужно было иметь подробную карту этих земель или знать, где в небе светит полярная звезда. У меня был Айгор. Его местоположение я мог определить, находясь как угодно далеко от моего родного города. Поэтому я задал своему крылатому коню прямой курс на Стоунград, там где сейчас был мой названый брат.

Моя некро-химера по всем физическим показателям превосходила обычного грифона так же, как и лютый зомби превосходит обыкновенного человека. Я приказал ей развить максимальную скорость. Земля под нами начала неторопливо ускоряться, а потом понеслась бешеным галопом. Деревья, кусты, трава слились в один сплошной серый ковер. Ураганный ветер, дувший мне в лицо, достиг небывалой силы. Мне пришлось использовать заклятие Кукловод, иначе бы меня вырвало из седла, легко разорвав крепкие кожаные ремни, которыми я был пристегнут.

— Юхууууу!!! — кричал я оглохший, не в силах перекричать ветер, который выл словно гигантский дракон.

Из-за горизонта показалась одинокая гора и за пару минут, снова скрылась за линией горизонта, но уже сзади. Это было весело. Удручал лишь расход энергии крылатого зомби. Он внезапно вырос в четыреста раз. Глаза химеры перестали светиться от переизбытка маны. Пришлось сбавить скорость до прежних показателей.

Во время полета я размышлял над тем, что мне сказала принцесса Кетрин. Алиссия фон Брейн подтвердила, что к моему похищению причастна барбуская служба безопасности, по крайней мере это делалось с ее молчаливого одобрения. Меня интересовали возможные мотивы начальницы КСБ. Но если уже начал подозревать человека, то начинаешь подозревать его во всём.

— Елизавета фон Стронг связана с культом Царя Мертвых, — внезапно сказал мой разум.

— На чем же основана это догадка? — спросил я.

— Помнишь, на вилле Редблэков, в проклятом храме, она предложила тебе подойти ближе и посмотреть на мозаику с портретом Царя Мертвых?

— Помню.

— Возможно она сделала это специально. Если бы ты не заметил темную печать, используя свое уникальное заклятие Магического Зрения, то как раз бы угодил в ловушку.

Я прекратил мысленный диалог, так как увидел огромного орла. Возможно это даже был римский орел. Птица летела параллельным курсом, но обнаружив нас, сделала поворот на девяносто градусов и стала улетать прочь. Она стремительно набирала высоту, пытаясь зайти в огромное облако и скрыться из нашего поля зрения. Конечно, мы бы ее могли догнать, но зачем?

— Как-то все это сомнительно, насчет Елизаветы, — снова сказал я.

— Предположим, начальница КСБ рассчитывала, что проклятие Царя Мертвых рано или поздно тебя доконает. Но потом ты начинаешь ее уверять, что все уже под контролем и без твоего разрешение Царь Мертвых сюда не явится. Тогда она придумывает запасной план. Под ее прикрытием, вампиры с виллы Редблэк похищают людей и приносят их в жертву для создания темной печати. Все это продолжается до тех пор, пока сам король уже начинает замечать, что творятся страшные вещи. И только тогда служба безопасности приступает к их расследованию.

— Зачем вампирам покушаться на королеву? Если бы не это, то Конон возможно бы ничего и не заподозрил.

— Не знаю. Но в первый раз культисты тоже хотели похитить королеву. Они воспользовались тайным входом, о котором не знал даже король, но обязана была знать КСБ. Как думаешь, это совпадение?

— Хм, может и совпадение, — ответил я.

— Продолжаем. Когда печать уже стала готова, тебя привозят на виллу и заманивают в ловушку.

— Я сам вызвался туда ехать, — возразил я.

— Это всего лишь облегчило им задачу. Тебя бы обязательно туда пригласили, учитывая, что там обнаружили храм с твоим портретом.

Некоторое время я летел молча, тупо смотря на горизонт.

— А после того как, ты не захотел идти в ловушку, Елизавета придумала еще один план, отдать тебя тимерийской принцессе. Причем у них было странная договоренность, что тебя оставят в живых. Рано или поздно, ты бы от отчаяния попросил помощи у Царя Мертвых и пустил бы его в наш мир.

Я снова замолчал, любуясь раскинувшимся внизу непроходимым хвойным лесом.

— Вот еще одно соображение в копилку этой теории, — сказал разум. — Культистам нужен был сильный темный маг, чтобы он стал сосудом для Царя Мертвых. А где его можно найти? Логично начать поиски с гильдии алхимиков, и КСБ нашла тебя, причем сделали это уже давно. Вычислили через журналы поставок, точно так же, как это сделала Клаудия фон Шиффер.

Еще некоторое время я летел молча, а потом сказал своему разуму:

— Вся эта теория, основана только на одной случайности. Зачем Елизавете разрабатывать такие сложные планы, если можно просто ударить меня дубиной по голове и делать со мной, что хочешь?

— Может ты себя недооцениваешь? И ударить тебя не так просто? А Елизавета прекрасно знает, что все кто пытались это сделать, потерпели сокрушительное фиаско.

Я пригладил рукой свои седые волосы и снова возразил разуму:

— Есть другое объяснение, и его подтвердило два человека, зачем нам еще что-то придумывать?

— Думать, это моя задача, а ты уж сам решай, — ответил разум и замолчал.

LIX. Воздушный инцидент

Я посмотрел вдаль и заметил необычный летающий объект. Он настолько привлек мое внимание, что я приказал изменить курс, собираясь догнать его и тщательно рассмотреть. Объект шел низко над лесом и почти сливался окраской с хвойными деревьями. Мы зашли ему в хвост и зависли над ним, находясь на триста метров выше и чуть сзади. Я дал команду на снижение.

Еще перед разговором со Святозаром, я наложил на своего грифона легкую Вуаль Тьмы. Такое слабенькое заклятие не могло полностью отвести взгляд от этого огромного зверя, но на больших расстояниях оно тоже давало хороший эффект. Конечно, я применил это заклятие для других целей. Чтобы обычные люди и маги меньше обращали внимание на мой транспорт и не стали подозревать в нем зомби.

Вуаль Тьмы позволила незаметно совершить воздушный манёвр, и я смог хорошо рассмотреть летящий под нами объект. Это была маленькая лодочка, сделанная из тонких досок, в ней с трудом мог поместиться взрослый человек. С боков у лодочки были приделаны деревянные крылья, похожие на журавлиные. Спереди был сделан нос с головой журавля, искусно вырезанной из дерева. Сзади у летающего кораблика был прикреплен деревянный хвост веером.

В лодочке находилась молодая девушка. Из-за небольших размеров своего воздушного судна, ей пришлось сидеть, наполовину согнув колени. Магическое зрение показало, что девушка была стихийной магессой первого ранга, по уровню силы она была в самом начале своего класса.

По дну лодки шла небольшая деревянная труба. На нее было наложено магическое заклятие, которое засасывало воздух спереди и выбрасывало его сзади, под хвостом деревянного журавля. Получаемый поток воздуха приводил в движение всю эту необычную летательную конструкцию. Магесса постоянно наполняла заклятие своей маной. Но благодаря тому, что большую часть времени воздушное судно планировало на деревянных крыльях, расход энергии был минимальным.

Если честно, то я был поражен изяществом и красотой этого решения. Когда-то давно я сам пытался научиться летать. Для этого я преобразовывал темную ману в стихийную, с потерями шесть к одному, и закручивал ее вокруг себя, создавая мощный воздушный вихрь. Можно сказать, даже смерч, который подымал меня в воздух. Расход энергии был просто диким.

Но с моим огромным объемом маны, я мог себе это позволить. Проблема была в другом, этот вихрь был очень слабо управляем. Кроме того он сам начинал вращать меня. Через минуту такого вращения, я уже просто не мог понять, куда мы на самом деле летим. После пары неудачных попыток, я решил, что это была плохая идея. Использовать дополнительные приспособления для полетов мне так и не пришло в голову. Кто бы мог подумать, что можно летать как птица, используя крылья, но ими не махать?

Девушка, сидящая в лодке, почувствовала мой взгляд. Она быстро обернулась и увидела грифона на своем хвосте. Магесса резко дернула руками за борта лодки, наклонив ее влево. Воздушное судно накренилось, пытаясь выполнить разворот. Но в этот момент что-то пошло не так. Лодка начала сваливаться и вошла в штопор.

Повинуясь моему приказу зомби-химера бросилась вдогонку падающему судну. Пару раз взмахнув крыльями и набрав достаточную скорость, грифон сложил их и мы стали камнем падать вниз, вслед за лодкой. Когда мы были рядом, мне удалось вытянуть Магический Щуп на рекордные восемь метров и остановить вращение летающей лодки. Но земля была уже близко. Чиркнув по еловой верхушке, лодка повредила волшебную трубу и стала планировать на землю.

К счастью через лес текла небольшая река, с быстрым течением и мутной водой. Воздушное судно магессы жестко приводнилась на реку и перевернулось. Недалеко от этого места я резко посадил грифона на воду и поднял целую тучу брызг. Я сразу же стал искать взглядом девушку, но ей уже ничего не угрожало. Она бодро вынырнула рядом с поврежденной лодкой.

— С вами все хорошо? — прокричал я, — вам нужна помощь?

Девушка хладнокровно посмотрела на меня, сидящего на грифоне, почти полностью погруженного в реку. Думаю, она пыталась определить уровень моей магической силы. Затем магесса выплюнула изо рта воду и резко ответила:

— Нет, не нужна.

— Послушайте, ваш кораблик поврежден, и мы находимся посреди обширного леса. Я могу вам помочь, у меня двухместное седло, я отвезу вас, куда вам будет нужно, — предложил я.

Я чувствовал ответственность за ее крушение.

— Послушай теперь ты, придурок. — сказала магесса, — Отвали уже от меня.

Эмм… Окей, я дважды предлагал ей помощь. Да и не люблю, когда люди начинают мне хамить. Но я по-прежнему чувствовал себя виноватым, поэтому решил быть вежливым с ней до конца.

— Как вам будет угодно. Я прошу прощения за этот инцидент, — ответил я.

А после этого дал команду грифону на взлет. Химера стала усиленно работать крыльями, гребя ими по воде. Мы быстро набрали хорошую скорость и оторвались от воды. Некоторое время я еще чувствовал тяжесть в полете грифона, но встречный ветер и могучие взмахи крыльев быстро высушили перья химеры. Мы вернулись к нормальной скорости и снова взяли курс на Стоунград.

LX. Одинокая корчма

Пролетая над огромным хвойным лесом, я заметил грунтовую дорогу, нитью пересекающую лесной массив. Она проходила через огромную поляну, на которой стояла одинокая избушка. Присмотревшись я понял, что это корчма. Рядом с ней была построена коновязь, крытая соломой. Там уже было привязано несколько лошадей. Рядом с корчмой было расположена парочка сараев, а чуть дальше была вспахана земля под грядки, огороженная плетеным заборчиком.

Я вытащил из кармана золотую монетку и легонько подбросил ее на ладони. Она случайно осталась у меня, когда я отдал деньги урюпинскому градоначальнику. А вот теперь у меня появилась возможность по-человечески перекусить, никуда не торопясь. Я начал снижаться и лихо посадил грифона недалеко от избушки, с другой стороны от коновязи, чтобы не распугать лошадей. Поводья грифона небрежно набросил на плетеный тын рядом с глиняными кувшинами, надетыми для сушки.

В самой корчме было несколько длинных столов, за которыми сидели две компании по пять человек. Это были мрачного вида мужики в легких кожаных доспехах с римскими мечами на поясе. Когда я зашел, они замолчали и угрюмо уставились на меня. Игнорируя их назойливые взгляды я прошел к барной стойке, за которой стоял толстый корчмарь, с могучей бычьей шеей и пудовыми кулаками. Он был одет в кожаный фартук.

— Что-нибудь перекусить, — сказал я ему и положил перед ним золотую монету.

— У меня сдачи не будет, — сказал напряженно корчмарь.

— Оставь ее себе, — ответил я и добавил: — коня моего кормить не надо, он не голодный.

Корчмарь сразу повеселел, ловко смахнул монету со стола и предложил:

— У нас есть гречневая каша с мясом, а из выпивки имеется холодное пиво из погреба, отличное вино из южных земель и крепчайший самогон из отборного пшеничного зерна.

— Кашу и пиво, — коротко ответил я.

Я уже доел огромную порцию, которую принес мне корчмарь, и медленно смаковал холодное пиво. Остальные посетители ели молча и искоса бросали на меня странные взгляды. Один из воинов неспешно встал из-за стола и ушел из корчмы. Меня немного напрягало внимание местных завсегдатаев, но хорошая еда и выпивка привели меня в прекрасное расположение духа. Сейчас допью пиво, сяду на грифона и полечу дальше. По моим соображениям я уже преодолел большую половину пути.

Неожиданно в корчму зашел воин, огромного роста со шрамом на лице. Он был на голову выше всех находившихся здесь людей. Его шрам проходил через все лицо и пересекал левый глаз, которой уже ничего не видел. Двери воин открыл ударом ноги. За ним следовал его напарник, который уходил раньше.

— Смотри, Вырвиглаз, это он, — сказал второй первому и указал на меня пальцем.

Они неторопливо подошли к моему столу и нагло уселись за него без моего разрешения. Воин со шрамом сел на лавку рядом со мной, а его друг как раз напротив меня. Я пока никак не реагировал. Все остальные посетители, как по команде, встали и тоже подошли к нашему столу. Я молча продолжал пить пиво.

— Я вижу у тебя водятся денежки, — сказал мне Вырвиглаз.

— Не бедствую, — ответил я.

— А может угостишь выпивкой честную компанию, — сказал криво улыбаясь Вырвиглаз и обвел всех присутствующих рукой.

— Нет, — ответил я и твёрдо посмотрел в его единственный глаз, а после добавил: — я эту честную компанию первый раз вижу, зачем мне их угощать?

Одноглазый перестал улыбаться и спросил с прищуром:

— А ты, наверное, маг?

— Маг, — подтвердил я его догадку.

— А почему я не вижу твоего оружия, маг? — снова спросил Вырвиглаз.

— Ты плохо смотрел, воин. Мое оружие стоит за корчмой. Стоит мне свистнуть и оно здесь все по бревнышку раскатает, — ответил я одноглазому.

Но моя угроза не испугала этого храбреца. Он, наоборот, приблизился ко мне и как бы по-дружески обнял за плечи огромной рукой. От него шел сильный запах чеснока и перегара.

— А если я тебе зубы выбью, чем свистеть будешь? — тихо с угрозой спросил воин.

Этот тип мне уже надоел, и я не люблю, когда кто-то без спросу лезет в мое личное пространство. В качестве ответа я двинул локтем ему в челюсть так, что его зубы посыпались на пол. Воин с окровавленными губами свалился под лавку.

Вся его честная компания тут же обнажила мечи и сразу же упала вслед за главарем. Их сразило мое заклятие Взгляд Василиска. Повезло только Вырвиглазу, он в это время возился под столом, наверное собирал свои зубы, и не видел моих глаз. Я встал из-за стола, неторопливо обошел его и сильным ударом ноги в голову вырубил этого недобитка.

Корчмарь уже целился в меня из арбалета, но увидел мой взгляд, тут же поднял его острием вверх и убрал руку со спускового крючка. Он медленно положил оружие обратно под прилавок.

— Кто эти люди? — спросил я у корчмаря спокойным тоном.

— Ну так, всем здесь известно, кто эти люди, — растерялся корчмарь.

— Я не местный и не знаю их.

Пока корчмарь думал, я вернулся на место и снова взял кружку с пивом. Оно было слишком хорошим, что бы бросить его из-за этих драчунов.

— Это люди из банды Соловья-разбойника. Они здесь как вторая власть. Все их боятся, никто ничего сделать им не может. Даже наш князь уже не в состоянии с ними тягаться.

— Даже князь? — удивленно переспросил я.

— Эм, ну его предки были здесь суверенными владетелями, а потом агрессивные соседи потихоньку отжали почти всю их территорию. У нынешнего князя остался только один маленький городок и куча деревень вокруг. Сейчас земли у него не больше, чем у какого-нибудь барона. А после того, как эти края завоевал тимерийский король, дела у нашего князя совсем плохо идут.

Я допил пиво и уже собирался уходить. Корчмарь продолжал свой рассказ:

— От этих бандитов совсем жизни нет, сначала князь со всех берет подати, а потом Соловей-разбойник, или наоборот, сначала Соловей, а потом князь. Только князь часть денег отдает в королевскую казну, а Соловей ни с кем не делиться. Поэтому у него людей больше и вооружены они лучше. Князя спасает деревянный частокол его города и лучшая боевая выучка у его дружины.

Корчмарь заметил, что я допил пиво, и тут же налил мне еще одну кружечку. Пиво действительно было хорошим, вкусным и холодным.

— А тебя эти гады не трогают? — спросил я и указал на лежащих на полу людей.

— Предыдущего корчмаря повесили на своих кишках. Вроде он не хотел наливать им в долг, а может выручкой не хотел делиться. Целый год тут корчмы не было, а потом Соловей-разбойник сам повесил этих беспредельщиков. С тех пор разбойники корчмаря не трогают.

Вторая кружка пошла еще быстрее чем первая, я стал ощущать легкий хмель.

— Я сразу догадался, почему вы здесь, как только увидел вашего грифона из бригады быстрого реагирования, — внезапно сказал корчмарь.

— И почему же я здесь? — нейтрально спросил я у корчмаря.

Он снова растерялся.

— Эм… Ну так, два дня назад Соловей-разбойник похитил жену и дочь князя, и прислал князю вызов на магическою дуэль. Он хочет отомстить за смерть своего побратима. Дал князю время сегодня до обеда, а если он не явиться, то Соловей повесит его родных. Вот поэтому вы и здесь… — туманно закончил корчмарь.

— Думаете, князь откажется от дуэли? — спросил я с легким интересом.

— А какой смысл ему биться? Все равно проиграет, кроме жены и дочери, еще и жизнь свою погубит, — ответил корчмарь.

Хмель притупил мои чувства. Я допил пиво и пошел на выход. Какое мне было дело до разборок местных бандитов? Внезапно, возле самого выхода, я услышал голос моей души.

— Бойся равнодушных, — сказала она, — с их молчаливого согласия совершается все зло в этом мире.

Я неспешно обернулся и посмотрел в глаза корчмарю, он испуганно сглотнул.

— Ну и где искать логово этого Соловья-разбойника? — спросил я.

— С таким конем, как у вас, проблем не будет. Нужно лететь строго на юг. Там среди леса находиться каменный холм с пещерой. Это и есть лагерь разбойников.

Корчмарь сделал паузу и продолжил:

— Только вы себя берегите, бригадник. Этот Соловей посильнее вас будет.

— И насколько же он силен? — уточнил я.

— В магии тьмы у него второй ранг, а в стихийной магии первый будет. А может быть уже высший, кто знает? — ответил корчмарь.

— Спасибо за пиво и информацию, — сказал я и вышел.

LXI. Соловей

Каменный холм я нашел не сразу, пришлось немного покружить над лесом. Это была очень низкая скала, верхушка которой едва выглядывала над деревьями. Перед холмом была вырублена большая поляна. На ней были вырыты землянки, крытые бревнами. По краям лагеря разбойники построили пару наблюдательных вышек, из которых можно было хорошо обозревать лесную дорогу. Так же на поляне стояло несколько крытых повозок. Рядом со входом в пещеру была построена конюшня.

Местами граница лагеря была огорожена редким частоколом, с небольшой канавой перед ним. Я насчитал здесь около шестидесяти человек. В основном разбойники были одеты в легкие кожаные доспехи, которые я уже видел в корчме. Попадались воины облаченные в кольчугу или римские доспехи, усиленные железными полосами. На одной из телег возле входа в лагерь стояла небольшая баллиста.

Среди людей я не обнаружил магов. Возможно, кто-то из них был в пещере. Магических зверей тоже не наблюдалось, даже тимирийских волкодавов не было видно. Похоже, мне здесь вообще нечего не угрожает. Я посадил грифона прямо на середину поляны.

Сразу же началась паника. Люди бежали, хватали копья, луки и прятались за укрытиями. Кто-то начал разворачивать баллисту на телеге. Я неторопливо спешился и стал хладнокровно ждать, всем своим видом демонстрируя невозмутимость, непоколебимость и не агрессивность. Паника слегка поутихла. Люди напряженно чего-то ждали.

Наконец, из пещеры вышла кучка воинов, одетых в хорошие римские доспехи. Группу возглавлял Соловей-разбойник. Я его легко вычислил, он был здесь единственным магом. Главарь бандитов был небольшого роста, на полголовы ниже меня. Очевидно, это было воздействие тьмы в его сердце. Зато у него были широкие плечи, крепкая шея, могучие руки и ноги. Он был полностью лысым, а с его подбородка свисали длинные усы. Делегация остановилась напротив меня, не доходя десяти метров. Наверное, опасались моего грифона.

— Кто ты и зачем сюда пожаловал? — властно спросил Соловей-разбойник.

— Я пришел на магическую дуэль, — ответил я и указал на солнце, до полудня оставался еще целый час.

— А, так князь прислал вместо себя другого? — сделал вывод Соловей, — Крепко же ты ему должен, если хочешь рискнуть своей жизнью.

Я не стал комментировать или вносить ясность в его догадки, пусть думает что хочет. Вместо этого я изучал крупный перстень на правой руке предводителя разбойников. В этот камень было вплавлено стихийное заклятие, я пытался определить, что именно оно делает.

— Где твое оружия, маг? — спросил у меня Соловей.

— Стоит за моей спиной, — ответил я.

Главарь мазнул взглядом по моему грифону и прокомментировал:

— Хорошо. Но это тебе не поможет, я и не таким крылья обламывал.

Началась подготовка к дуэли. Из леса прибежало еще несколько человек. Всем хотелось посмотреть на магический поединок. Центр поляны расчистили, укатив оттуда все телеги. На одном краю стоял Соловей-разбойник, а на противоположном находился я, сидя верхом на грифоне. Все желающие посмотреть бой, укрылись за землянками, деревьями и повозками.

Судьей был воин крепкого телосложения. Он вытащил длинный меч, поднял его над головой и спросил у нас с главарем:

— Готовы?

После того как мы утвердительно кивнули, воин махнул мечом, крикнул: «Начали», и быстро убежал в укрытие. Соловей сделал магический вдох, наполнив свое сердце маной из астрального канала, а после этого поднес к губам перстень и громко засвистел:

— Вить, вить, вить, тьох, тьох, тьох!!!

С каждым его «вить» от него шла в мою сторону волна магической энергии. В ней присутствовала Тьма и Стихия. Темная энергия вселяла страх и угнетала морально, подавляла волю, от ее воздействие хотелось бежать в лес или зарыться в землю. Но силы в его тьме было мало. Думаю, даже обычный человек, без магических резистов, но с крепкой волей, мог спокойно выдержать эту психическую атаку. Мне это вообще было безразлично, как и моему грифону. Некро-химера, наверное, даже радовалось магическому дождю из маны смерти.

Стихия в заклятии Соловья была намного серьезней. Она гнала сильную волну воздуха, создавая мощный порыв ветра. Грифон вцепился когтями в землю. Я сидел ровно, не пригибаясь к седлу и скрестив на груди руки, неподвижно. Держаться приходилось ногами за грифона, используя заклятие Кукловод. Но, если честно, порывы ветра были намного слабей, чем тот ураган, сквозь который мы летели на максимальной скорости моего грифона.

Соловей выдохся. Я дал команду и мы неторопливо поехали в его сторону. Главарь разбойников сделал еще один магический вдох. Понимая, что ему попался серьезный противник, Соловей задействовал всю свою максимальную силу. Но мы даже не остановились, грифон только сильнее прижался к земле и поглубже вонзал в нее когти, я сидел так же ровно, как и раньше.

Лицо Соловья покраснело от напряжения, а потом посинело, на его шеи стали вздуваться крупные вены. От порывов ветра, перевернулись дальние кибитки и покатились по земле. Людей, которые были укрыты за ними, жестко потащило по песку, с каждым порывом подбрасывая и ударяя о почву. Сломался молодой дуб с широкой кроной и тоже покатился по земле. Разметало пару землянок, вход у которых был расположен напротив главаря разбойников. Несколько деревьев на краю поляны вырвало с корнем и унесло прочь.

Мы неспешно и неотвратимо приближались к Соловью. Когда до него оставалось два метра, он прекратил магическую атаку и поднял руки вверх.

— Хорошо, я сдаюсь, ты победил! — устало крикнул Соловей.

Из пещеры вывели двух красивых женщин. Одна из них была еще совсем юной, наверное, дочь князя. Лица у них были осунувшиеся и запуганные. У старшей был синяк под глазом и разбита губа. Пленницы были одеты в довольно откровенную одежду, которая явно подбиралось на вкус Соловья.

— Верните им одежду, — приказал я, — и выдайте двух лошадей.

Соловей нахмурился, он уже слегка отошел от своего поражения.

— Такого уговора у нас не было, — мрачно заявил главарь разбойников, смотря мне в глаза, — забирай как есть и вали отсюда.

Рядом с ним стояли его люди с такими же угрюмыми лицами, в руках они держали оружие.

Ага, но у нас вообще не было никакого уговора, самое время его составить. Я поднял правую руку и Магическим Щупом дернул Соловья себе навстречу, а после чего схватил разбойника за горло. Я держал его стальной хваткой, чуть приподняв над землей. Он хрипел и пытался разжать мои пальцы. Но это было абсолютно бесполезно. Используя заклятие Кукловод, я мог раздавить руками наковальню.

Разбойники сразу же направили в мою сторону копья и натянули луки. Но никто не спешил атаковать. Это было очень умно с их стороны. Используя Соловья как щит, я бы отбил все удары и поймал им все стрелы. А после этого, сказал бы «Фас» своему грифону. Ему было все равно сколько здесь людей, шестьдесят или несколько сотен. Они были абсолютно беззащитны против моей некро-химеры. Во втором случае ей потребовалось бы просто больше времени, чтобы переловить всех разбойников по окрестным лесам.

Левой рукой я ухватился за перстень Соловья. Он некоторое время сопротивлялся, но быстро понял, что я оторву кольцо вместе с его пальцем. Стащив артефакт, я магическим импульсом уничтожил стихийное заклятие в его камне и небрежно выбросил бесполезное украшение в траву.

Главарь разбойников уже почти потерял сознание, когда я поставил его на землю.

— Либо ты делаешь все, что я говорю, либо сейчас будет новая дуэль, — сказал я Соловью, — но ты ее уже не переживешь.

В голос я вложил приличную порцию тьмы, испугать до костей должно было всех. Бледный главарь разбойников кивнул своим людям, они молча убрали оружие. После того как женщины переоделись и им привели лошадей, старшая сказала:

— С нами еще были Потап и Руслан.

Я посмотрел на главаря бандитов, он снова кивнул подчиненным. Из пещеры привели двух магов в антимагических наручниках. Один из них был магом жизни третьего ранга, а второй стихийным магом второго ранга. Стихийный маг был ранен в плечо. Думаю, остальных охранников княгини просто убили.

— Снять с них наручники, принести одежду, доспехи, оружие, привести коней, — снова приказал я Соловью.

Главарь разбойников сверкнул глазами, но не стал возражать. Правильно, мне тоже надоело постоянно ему напоминать очевидные вещи. Пока его люди бегали, выполняя мои приказания, я занялся раненным воином. Преобразовал ману смерти в ману жизни стал исцелять его рану. Предварительно я аккуратно обработал ее тьмой для дезинфекции. Пока я занимался стихийным магом, освобожденный маг жизни занялся княгиней. Он убрал ей синяки и вылечил разбитую губу.

Когда все было готово, мы выехали из лагеря. Вернее выехала княгиня со своими людьми, а я вышел пешком рядом. Грифона я отправил патрулировать небо, так как лошади сильно его боялись. Бандиты проводили нас мрачными взглядами, но никто не решался на враждебные действия. Они были полностью деморализованы.

Я шел быстрой походкой впереди, а княгиня и стихийный маг ехали чуть сзади меня, за ними ехали дочь князя и маг жизни.

— Как вас зовут, витязь? — спросила княгиня.

Ага, началось. Я не могу быть искренним с этими людьми, да и не хочу особо. В конце концов они решат что я мутный тип, преследующий свои непонятные интересы. Надо быстрее валить отсюда. Но сначала прийдется отвести их в безопасное место.

— Атрей фон Грокс, — представился я именем убитого мной аристократа.

— Княгиня Любава.

Я сделал вежливый поклон головой.

— Судя по вашему коню, вы из бригады быстрого реагирования, — завязал разговор стихийный маг.

Я промолчал, зато маг жизни подержал беседу:

— Слыхал, туда берут только опытных боевых магов, умелых в ратном деле. Каждый из которых стоит пятерых бойцов своего ранга. Думал, как обычно, преувеличивают. Но судя по тому, как Соловей беспрекословно выполнял все, что вы ему приказывали, люди скорее преуменьшают возможности бригадников.

— А какой у вас ранг? — внезапно спросила княжна.

Я повернул голову и посмотрел на нее. Думаю ей было лет четырнадцать или пятнадцать. Она немного засмущалась и стало торопливо объяснять:

— У меня есть родство с жизнью, от отца передалось. Я хорошо могу чувствовать уровень силы других магов. Но никак не могу определить ваш. Одно время кажется, что у вас сильное родство с тьмой, а в другой момент вообще ничего не ощущается. Как такое может быть? Ведь у боевых магов, как минимум должен быть второй ранг.

Чтобы не казаться уж совсем мудаком, я улыбнулся княжне. Ага, чаще улыбайтесь людям и они решат, что вы безобидный дурачок.

— У меня достаточный уровень силы для бригадника, — ответил я улыбаясь. — Его нельзя определить из-за специального заклятия. Это нужно, чтобы враг не смог раньше времени почувствовать мое присутствие, или понять мой настоящий ранг и соответствующе подготовиться.

Все понимающе закивали.

— Нам на встречу едет вооруженный отряд, — сказал я, — человек тридцать, с ними маг жизни второго ранга, паладин.

Всю эту информацию я узнал через моего грифона. Я собирался предложить сойти с дороги и переждать в лесу, пока отряд не проедет мимо. Но княжна меня опередила.

— Это отец! — крикнула девушка и поскакала вперед.

— Потап, за ней, — приказала княгиня.

Когда мы остались втроем, она обернулась ко мне и добавила:

— Думаю, моя дочь права, это мой муж. Я просто подстраховалась.

— В таком случае я вас покину, мне надо спешить, — заявил я княгине.

— Стойте, вы должны поехать с нами. Мой муж отблагодарит вас по королевски.

— Я вынужден вас оставить, — настойчиво повторил я княгине и снова улыбнулся.

Затем я развернулся и пошел обратно, туда где на лесную дорогу приземлился мой грифон.

LXII. Приезд

Перед тем как взять курс на Стоунград, я сделал дополнительный круг и убедился, что это действительно был отряд князя. А так же увидел, что после краткого совещания с освобожденными пленниками, князь принял решение атаковать лагерь разбойников.

— Смелое и умное решение, — сказал мой разум, — если только у Соловья нет еще одного перстня.

Чем закончилось противостояние князя и предводителя разбойников, я так и не узнал. Мой грифон уверенно набрал высоту, и мы стали стремительно приближаться к границам Барбусии. Под нами снова стали проплывать реки, леса, холмы, распаханные поля возле небольших деревень. Вдалеке я увидел крупный город, но мы не стали менять курс и через некоторое время он скрылся в туманной дымке возле горизонта.

Внезапно я почувствовал опасность. Поднял голову и увидел, как из облаков вынырнула виверна. Она стремительно пикировала на нас. Магическое Зрение показало, что у зверя нет магических ядер, следовательно, он не сможет атаковать нас волшебством. Мой грифон вильнул в сторону и виверна прошла мимо с оглушительным свистом. Размах ее крыльев был в полтора раза больше чем у моей химеры.

Сделав крутой вираж, виверна зашла нам в хвост и интенсивно заработала крыльями, в попытке догнать нас. Мой грифон слегка ускорился, и летающий змей стал потихоньку отставать. Некоторое время он еще махал в бешеном темпе, но потом выдохся и перешел на планирующий полет. А потом и вовсе пошел на посадку. Правильно, гораздо проще таскать овец или охотиться на коров, чем тягаться с моим грифоном.

— Думаю, виверна защищала свою территорию от возможного конкурента, — сказал мой разум.

Вдалеке показалась широкая полноводная река, на берегах которой был построен Стоунград. Вскоре я уже видел башни и шпили моего родного города. Грифон сбросил высоту, и мы пошли над самыми верхушками деревьев. Обогнув город по широкой дуге, я посадил грифона в лесу, на месте древней битвы, где у меня были закопаны черепа и голова волка.

Сначала я собрал урожай накопленной маны. С каждого черепа получился доход в одно мое старое Черное Сердце, а с головы волка сразу пять таких сердец. Весьма не плохо, даже намного лучше, чем я ожидал.

Грифону приказал остаться здесь. Он должен был вырыть себе подходящую берлогу, там где была сухая земля, и охранять мои накопители.

— Себя в обиду не давать, людей не трогать, на глаза им не попадаться, — мысленно дал я команду некро-химере.

Дойдя до городской стены я применил Вуаль Тьмы и запрыгнул на крышу невысокой башни. Часть пути к родной улице я преодолел, аккуратно и незаметно прыгая по крышам. А уже в самом конце, спустился в глухой переулочек, снял Вуаль Тьмы и неторопливо пошел к своему дому.

В каморке дрых невозмутимый Айгор. У него был послеобеденный отдых, как у всех нормальных людей.

— Спишь? — мысленно я спросил его.

В ответ он пожал плечами. Мол, конечно сплю, только неразумные идиоты, будут шляться где попало, вместо того, чтобы спать дома после вкусного обеда. Я мысленно с ним согласился. Пройдя в гостиную я первым делом разорвал на себе чужую рубашку и штаны, а тряпки выкинул в камин, вместе с сапогами принцессы Кетрин.

— Огонь, — приказал я и они весело вспыхнули ярким пламенем.

После этого я пошел в ванную комнату и полностью наполнил каменную чашу. Очень долго отмокал в горячей воде. Даже немного задремал. Окончательно разморенный я пошел к себе наверх, в спальню и завалился в родную, мягкую, удобную, чистенькую постель.

LXIII. Переговоры

Весь остаток дня, вечер и ночь я спал крепким сном без сновидений. Проснулся рано утром, свежий и бодрый. После вкусного завтрака сходил и сбрил седую щетину. Думаю, надо заняться своей внешностью, а то мои знакомые могут меня не узнать. А если узнают, то у них появятся лишние вопросы.

Для покраски волос я взял эликсир жизни и размешал в нем хну и басму. Для придания более черного оттенка я измельчил в алхимической ступке антрацит, и обработал все темной энергией, насыщенной своей волей. С первого раза хорошо покрасить волосы у меня не получилось, пришлось делать это во второй раз.

Мои волосы стали еще более черными чем были, они даже приобрели блеск антрацита. Но в целом разница с моим естественным цветом была едва заметна. Чего я собственно и добивался. Мана жизни и мана смерти должна были надолго закрепить полученный результат.

Морщины я обработал омолаживающим кремом. Когда-то давным-давно купил его для одного эксперимента. Сейчас неиспользованный остаток хранился у меня в железном сундуке, предназначенным для алхимических препаратов. Я уже почти забыл о его существовании, вот теперь вспомнил.

Естественно, крем не мог мгновенно убрать все морщины, но косметический эффект был очень хорошим. Мое лицо, которое раньше выглядело одновременно молодым и старым, перестало бросаться в глаза своей странностью. Просто оно стало выглядеть немножко старше. Такой эффект мне даже больше нравился.

На глаза я одел свои круглые темные очки. Точно такие постоянно таскал Айгор. Оружие я решил с собой не брать, захватил только жетон военного инструктора.

Через двадцать минут я был возле входа в здание КСБ. В помещении главной проходной на меня внимательно посмотрел дежурный маг. Не знаю, что именно ему не понравилось, возможно это просто профессиональная деформация.

— Вам назначено? — спросил он с легким подозрением.

— Нет, но я хочу встретиться с Елизаветой фон Стронг, — сказал я и показал свой жетон.

— Хорошо, ожидайте, — ответил он и кивнул своему помощнику, который тут же ушел куда-то.

Через двадцать минут ко мне пришла Мила Вильнева. Мы поздоровались, она равнодушно пробежалась по мне взглядом.

— Следуйте за мной, Александр, — сказала безразлично девушка.

Мы поднялись на второй этаж и зашли в небольшую комнату, похожую на камеру. Я уже видел такие раньше. На единственном окне была решетка, выкрашенная в белый цвет. В самой комнате находились только стол и два стула.

— Ожидайте здесь, — буднично сказала Мила и ушла.

Одна маленькая деталь заставила меня улыбнуться. Уходя из комнаты специальный агент КСБ Мила Вильнева закрыла дверь на засов с другой стороны. Да, она тупо меня заперла. Ну-ну, а собственно на каком основании меня лишили свободы?

Я ждал двадцать минут, но ничего особенного не происходило. Тогда я забрался на стол и улегся там на спину, подложив руки под голову. Мне спешить некуда, я могу позволить себе ждать столько, сколько захочу. Но это я буду решать, как долго мне здесь оставаться, а не Миле со своим детским замком. Сначала я дремал, а потом и вовсе уснул.

Проснулся я через два часа глубокого сна, оттого что в мою комнату снова зашла Мила. Она странно посмотрела на лежащего меня, но никак не стала это комментировать.

— Следуйте за мной, — снова сказала девушка и вышла из комнаты.

Я без суеты спрыгнул со стола и вышел из камеры. Мила дожидалась меня снаружи. Вместе с ней было четыре высоких воина в кожаных доспехах и шлемах с конскими гребнями. В правой руке они держали римские пилумы, а в левой небольшие круглые щиты. Рядом с ними стоял стихийный маг второго ранга, на поясе у которого висела кобура с магическим оружием.

— Не отставайте, — сказала девушка и бодро пошла по коридору.

Сначала шла Мила Вильнева, за ней два воина, потом я, следом за мной еще два воина, замыкал шествие маг, которой шел, держа руку на рукоятке волшебной палочки. У меня стали закрадываться подозрения, что я ожидал Милу так долго, только потому, что девушка сначала искала всю эту цирковую труппу, а потом они еще и репетировали как нужно правильно ходить.

Мила шла бодрым шагом. Внезапно мне тоже захотелось принять участие в этом шоу. Я стал потихоньку замедлять шаг. Задние воины тоже его замедлили. Передние покосились на меня и так же придержали темп. Мила сначала этого не заметила и слегка вырвалась вперед, но потом увидела и, обернувшись, сказала мне недовольным тоном:

— Александр, не могли бы вы поторопиться? Мы здесь делами занимаемся, а вы тратите наше время.

— Да, я уже догадался, что вы очень занятые люди, — ответил я нейтрально, — но пока я вас ждал, так и не смог понять, чем именно вы тут заняты. Да и сейчас не особо понимаю.

Я развел руками и вопросительно указал на наш конвой.

— Если вы этого не понимаете, — ответила Мила с легким раздражением, — это еще не значит, что мы здесь фигней страдаем.

— Тогда вам надо вести разъяснительную работу, — посоветовал я ей, — чтобы у людей, вроде меня, не возникало идиотских подозрений.

Я сделал небольшую паузу и спокойно добавил:

— Думаю, я поговорю с королем о необходимости публичного отчета для вашей службы.

— Александр, вы, кажется, забыли, что вы больше не тайный советник.

— Да, но это не означает, что король перестал прислушиваться к моим советам.

Мила заткнулась. Она пристально посмотрела мне в глаза, а потом развернулась и молча пошла вперед. Мы спустились на первый этаж, затем в подвал, далее пошли по узкой винтовой лестнице и спустились еще глубже под землю.

Где-то на уровне пятнадцати метров ниже уровня подвала, мы зашли в слабоосвещенное подземелье. Пройдя по узкому кирпичному коридору, с арочным потолком, мы остановились перед массивной железной дверью. Мила с трудом потянула ее на себя, открыла проход и с легким вызовом сказала мне:

— Прошу, Александр, вам сюда.

Я безразлично посмотрел ей в глаза и без колебаний зашел. Тяжелая дверь с лязгом захлопнулась за моей спиной. Я услышал, как задвигается тяжелый засов с другой стороны двери.

Я внимательно осмотрел помещение, в котором очутился. Это была большая просторная комната, стены которой были сложенны из массивных гранитных блоков, каждый весом в три тонны. Она было хорошо освещена целой кучей магических светильников. В центре стояла маленькая круглая табуретка. Далее в четырех метрах от нее был установлен широкий массивный стол. За котором на высоком стуле, как на троне, сидела Елизавета фон Стронг.

Начальница службы безопасности была занята и делала какие-то записи в толстую тетрадь. Я неторопливо подошел и сел на табуретку, положив стопу левой ноги на колено правой. Потом снял с себя темные очки и положил их в карман рубахи. Подобную обстановку я уже видел. Когда разговаривал с заместительницей ректора академии Магнуса, которая по совместительству была еще и главой службы безопасности Елисейграда.

Но сейчас все было намного круче. Магическое зрение подсказало мне, что перед столом Елизаветы в потолок была вмонтирована падающая решетка, которая дополнительно разгонялась стальными пружинами. Наверное, чтобы в случае опасности отгородить Елизавету от физического контакта. За ее спиной, в стене была сделана потайная дверь с запасным выходом отсюда.

Кроме того в стол начальницы КСБ было встроено два станковых арбалета, каждый из которых был заряжен сотней волшебных стрел. На каждую стрелу было нанесено стихийное заклятие, думаю, что-то из магии льда. Стоит Елизавете надавить ногой на педаль и в меня полетит смертоносный залп.

В потолке комнаты были сделаны тайные отверстия, через которые в меня целились воины и маги, держа в напряженных руках арбалеты и волшебное оружие. Под моей табуреткой был смонтирован огненный амулет, направленного взрыва, строго вверх. Кроме того у Елизаветы на коленях лежала магическая палочка. Я пришел к выводу, что это комната для особо важных переговоров. Можно сказать, для смертельно важных переговоров.

Елизавета по прежнему делала вид, что она дико занята и даже ни разу не взглянула на меня. Хорошо, мне тоже спешить некуда. Я стал хладнокровно наблюдать за ее занятием, гадая, действительно начальница КСБ что-то пишет или просто рисует каракули.

Через пять минут Елизавете надоел этот цирк, она подняла голову и спросила:

— Так, что вы хотели, Александр?

— Хочу предупредить вас, Елизавета. Никогда больше не рискуйте моей жизнью без моего согласия.

Елизавета откинулась на спинку стула, а руку незаметно положила на рукоять магического оружия. Она пренебрежительно посмотрела на меня и сказала:

— Это звучит как угроза.

— А это и есть самая настоящая угроза, — спокойно пояснил я.

— И вы всерьез угрожаете мне? — наиграно удивилась Елизавета. — Главе самой могущественной организации в Барбусии?

— Вы не оставляете мне выбора.

— Ну и что будет, если я проигнорирую ваши слова? — заинтересованно спросила начальница КСБ.

Я холодно посмотрел прямо в глаза Елизавете и спокойно ответил:

— Я вас уничтожу.

Мы долго смотрели друг другу в глаза. Напряжение в комнате постепенно росло, я чувствовал как замерли, наблюдающие за нами воины и маги, они даже перестали дышать. Но я не дал напряжению дойти до точки кипения и спокойно предложил:

— Прежде чем я уйду отсюда, вы ответите на один простой вопрос. Что вы выберете? Войну между нами или мир?

Глаза Елизаветы превратились в две узкие щелочки. Я неспешно встал со своего стула и добавил:

— Предлагаю заключить мир.

С этими словами я пошел прямо к столу начальницы КСБ и протянул ей правую руку ладонью вверх, для рукопожатия. Когда я поднялся, напряжение в комнате закипело. Елизавета с вызовом смотрела мне в глаза игнорируя мою руку.

Окей. Я стал считать про себя до десяти. Время жизни Елизаветы стремительно истекало. Если она сейчас не пожмет мне руку, то я убью ее Вспышкой Тьмы, а заодно и всех, здесь присутствующих. Никто даже дернуться не успеет. А если успеет, то я в состоянии пережить все их ловушки и магические атаки.

Далее я свободно уйду отсюда. Могу сделать это тайно, под прикрытием Вуали Тьмы, а могу сделать явно, с магическими спецэффектами. Пригоню сюда Костяного Зверя из казарм Бессмертного Батальона, а может быть даже сам весь Бессмертный Батальон. Пусть сотрудники КСБ на своей шкуре узнают, действительно ли их организация самая могущественная в Барбусии, или как. Хотя, второй вариант крайне маловероятен. Просто я так тоже могу сделать.

Далее пойду к Конону Яростному и расскажу всю эту историю. Посмотрим, что скажет король. Если мне не понравится его ответ… То я просто соберу вещи, сяду на грифона и улечу куда-нибудь. Может быть даже в Рим или Венецию. Мир большой, а я слишком засиделся на одном месте.

Когда я уже мысленно произнес цифру девять, Елизавета вздохнула и пожала мне руку.

— Мир, — сказала она.

Наверняка она почувствовала, что у нее нет другого выбора. Я молча развернулся и пошел на выход. Тяжелый засов с другой стороны двери я отодвинул Магическим Щупом и легко распахнул запертую железную дверь.

LXIV. Ингред

— Стойте, Александр, — внезапно сказала начальница КСБ.

Я неторопливо обернулся и посмотрел в ее сторону.

— Вам не следовало этого делать, — мрачно и слегка устало сказала Елизавета.

— Делать чего? — спросил я.

— Убивать Ингред.

Десять секунд я пристально смотрел на начальницу КСБ, пытаясь вспомнить, кто такая Ингред и когда я мог ее убить.

— Кто это? — спросил я.

Теперь Елизавета долго смотрела на меня и молчала, а потом ответила:

— Моя младшая сестра. Раньше мы были очень близки с ней. Но потом сильно разругались на почве ее пристрастия к молоденьким девочкам. Очень долгое время мы делали вид, что не знаем друг друга. Мало кто догадывался, что мы на самом деле родственницы.

Внезапно у меня мелькнула догадка.

— Ингрид, это магесса льда, которая инсценировала похищение своей подружки Моники? — спросил я.

— Да, совершенно верно, это она.

— Я не убивал ее.

— Ваше темное заклятие убило ее.

— Чепуха, мое заклятие усыпило ее. Оно не могло убить даже обыкновенного человека, не говоря про мага высшего ранга.

— У моей сестры было слабое сердце. Она надорвала его в погоне за магической мощью. А ваше заклятие спровоцировало сердечный приступ.

Я задумался, могло ли это быть правдой? Конечно могло, магия смерти не зря так называется. Только полный идиот может думать, что слабое темное заклятие является безобидным.

— Если вы провели детальное расследование этого случая, то должны знать, что я всячески пытался остановить кровопролитие и предотвратить убийство вашей сестры.

— Может и пытались, но получилось, как получилось, — сказала Елизавета глядя мне в глаза.

Некоторое время я молчал, а затем спросил:

— Хорошо, наш договор остается в силе?

— Да, — коротко ответила Елизавета.

Я развернулся и ушел. Когда я уже прошел КПП службы безопасности и очутился на улице, мой разум спросил:

— И мы будем верить Елизавете? Что она хотела отомстить за смерть сестры? Между смертью Ингред и нашим похищением прошло слишком мало времени, они бы просто не успели договориться с принцессой Кетрин. Переговоры шли заранее.

— Плевать, — ответил я, — может могли, а может и не могли. Я все равно не могу верить Елизавете на слово. Что мешает ей соврать и нарушить наш договор? Рукопожатие было необходимо мне, что бы наложить на начальницу КСБ проклятие.

Теперь я могу в любой момент убить ее. Но я не буду торопиться в таком важном вопросе, как человеческая жизнь. Да и не люблю я принимать решения, результаты которых уже не возможно отменить. Есть еще одна маленькая деталь. Если я внезапно умру, то мое проклятие остановит Елизавете сердце. Она умрет вместе со мной. Возможно мне даже стоило сказать ей об этом.

Сегодня вечером случилось еще одно печальное событие, а может быть даже забавное. Смотря, как его оценивать. Я был дома, сидел у себя на кухне и пил крепкий чай. Внезапно я понял, что бывший король Тимерии Елисей Третий скоропостижно скончался. Не долго же он ворочал веслом во славу своего государства.

LXV. Возвращение Алиссии

Следующие семь дней я занимался выполнением договора на установку охранного заклятие по всему королевскому дворцу, включая сектор службы безопасности. Но с Милой и Елизаветой я не пересекался, меня сопровождали совершенно незнакомые мне агенты.

Четыре дня ушло на установку заклятия. В день я прорабатывал по пять секторов. Можно было сделать все гораздо быстрее, но я никуда не спешил. За это время для меня изготовили шестьдесят серебряных колец и двенадцать золотых. Пятый день я потратил занимаясь наложением контролирующих заклятий на эти украшения. Кроме колец мне предоставили еще шесть кулонов с маленькими рубинами. В камнях я выжег дополнительное заклятие, которое позволяло определять уровень маны в охранной паутине и подзаряжать его.

Шестой и седьмой день я потратил инструктируя королевскую охрану. Я объяснял им, как пользоваться кольцами и амулетами, а потом проверял их знания на практике. По итогам обучения службой охраны была составлена краткая инструкция.

На восьмой день была назначена проверка охранной системы, но я об этом ничего не знал. Не знали и сами стражники. Моя сигнальная система четко отработала, и всех нарушителей повязали. В качестве нарушителей выступали специальные агенты из службы безопасности. При себе они имели амулеты с заклятием Вуаль Тьмы. Эти артефакты попали в руки КСБ, после моего захвата группы убийц из Ордена Немезиды на центральном кладбище. О результатах проверки мне лично сообщил сам король.

— Надеюсь обошлось без человеческих жертв, — прокомментировал я.

— Не волнуйтесь, Александр, все прошло как нельзя лучше, — успокоил меня Конон.

О своей маленькой соре с Елизаветой я не сообщил королю, а так же умолчал о вынужденной поездке в Тимерию. Да, я очень скрытный человек, может быть даже излишне скрытный. Кроме того я затруднялся предсказать реакцию Конона Яростного на мой рассказ, и решил оставить все как есть.

На девятый день мне пришло письмо из королевского секретариата в котором упоминалась, что сумма оговоренная в контракте была переведена на мой счет в государственном банке. Я сходил туда и забрал половину всех моих сбережений в виде золотых монет. Ну так на всякий случай. Эти деньги я скормил своему грифону. Если мне понадобиться, то некро-химера отрыгнет мешочек с золотом обратно, я это проверил.

Вечером девятого дня, когда я сидел в своем рабочем кабинете и читал древнюю книгу по предполагаемой истории Арманума, на моем крыльце появился гость, которого я ни как не ожидал увидеть. Это была Алиссия, я спустился и пустил девушку в дом.

Мы сидели возле камина и молчали. Я не был радушным хозяином и ничего не предложил гостье. Наконец мне надоела эта игра в молчанку и я спросил:

— Зачем вы сюда пришли, Алиссия?

— Александр, я пришла сюда, чтобы извиниться перед вами, — хрипло сказала девушка.

— За что вы хотите извиниться? — снова спросил я.

Алиссия фон Брейн некоторое время продолжала молчать, а потом решительно встала со своего кресла, открыто посмотрела мне в глаза и стала говорить со сдерживаемой страстью:

— Когда я увидела, как вы целуете принцессу Кетрин, меня охватила дикая ревность, я почувствовала жгучую боль в своем сердце. Мне хотелось, чтобы вы тоже ее ощутили. Я хотела, чтобы вы поняли, какую змею вы целуете. Я решила вам отомстить.

Алиссия замолчала, сделала пару глубоких вдохов и снова продолжила:

— Да, я совершила огромную глупость, согласившись на этот план. Но я не хотела вашей смерти, я собиралась вас спасти. Потом, когда вы раскаетесь в содеянном и достаточно настрадаетесь. Это правда. Сейчас я понимаю, какая это была абсолютная дурость, но ревность затмила мне разум.

Алиссия сделала маленькую паузу и сказала еще раз:

— Я прошу у вас прощения, Александр.

Ну и что мне делать, растерянно спросил я у себя.

— Делай что хочешь, мне абсолютно все равно, — ответило мертвое сердце.

— От таких людей необходимо держаться как можно дальше, — посоветовал мой разум.

— Если человек искренне раскаивается, его нужно простить, — сказала моя душа.

Я медленно встал со своего кресла, подошел к Алиссии и нежно ее обнял.

Content

Вечерний Сумрак
Перед лицом врага

I. Жаркая ночь

II. Кто виноват?

III. Наблюдатель

IV. Еще одно заседание

V. Неторопливый ужин

VI. Будущее

VII. Необычное предложение

VIII. Дорога домой

IX. Юридические тонкости

X. Право первого удара

XI. Хищные звери

XII. Что делать?

XIII. Охота

XIV. Награда

XV. Настоящее оружие

XVI. Необычный удар

XVII. Суд

XVIII. Зловещая тень

XIX. Паутина

XX. Место встречи неизменно

XXI. Ночной визит

XXII. Ночные посиделки с королем

XXIII. Выгодный контракт

XXIV. Утро

XXV. Работа и отдых

XXVI. Аттестация

XXVII. Помощь другу

XXVIII. Расследование

XXIX. Организация сильнее одиночек

XXX. Спецоперация

XXXI. Рассказ Кристины

XXXII. Интервью

XXXIII. Слежка

XXXIV. Живчик

XXXV. Арест

XXXVI. Кровавый кулак

XXXVII. Контрудар

XXXVIII. Арманум

XXXIX. Засада

XL. Колодец

XLI. Храм

XLII. Розыск

XLIII. Ночной зверь

XLIV. Крепкий лед

XLV. Ночное чаепитие

XLVI. Похищение

XLVII. Камера

XLVIII. День рождения

XLIX. Откровенный разговор

L. Судьба мира

LI. Сон

LII. Двойной агент

LIII. Закрытая вечеринка

LIV. Ночной бой

LV. Месть королю

LVI. Помощь

LVII. Великан

LVIII. Возращение домой

LIX. Воздушный инцидент

LX. Одинокая корчма

LXI. Соловей

LXII. Приезд

LXIII. Переговоры

LXIV. Ингред

LXV. Возвращение Алиссии