Сборник фэнтези и фантастики

Неприятная неожиданность

На лесную опушку из глубины хвойной чащи вышел молодой человек. Зажмурившись от яркого солнца, он натянул на голову кепку поглубже и поднял воротник у длиннополой куртки, закрывая бледную, почти белую шею. После нескольких минут созерцания раскинувшегося внизу села, незнакомец как-то неуверенно двинулся в его сторону.

Осторожно ступая по цветущему лугу, мужчина вышел на тропинку, которая привела его к деревянному мостику через узкую речушку. Постояв на нём несколько секунд и зачем-то принюхавшись к воздуху, бледнокожий человек по скрипучим доскам перешёл на другой берег.

Метров через двести он вышел на густую зелёную полянку. На ней размашистыми движениями косила траву плотная высокая женщина. На вид ей было около сорока лет. Мужчина подождал, пока она закончит своё занятие и положит косу на землю.

- Здравствуйте, - поздоровался незнакомец с женщиной голосом, совершенно не выражавшим никаких эмоций.

- Здоров, мил-человек! - улыбнулась та в ответ, вытирая ладонью пот с раскрасневшегося лица. - Гуляешь?

- Да, - неуверенно ответил собеседник.

- Не подсобишь мне чуток?

- Что?

- Траву до дома донести, говорю, поможешь? Тут недалеко. А то мне ещё и телка поить по дороге.

- Хорошо.

Женщина, развернув на траве широкий кусок мешковины, начала складывать туда свежескошенную траву. Закончив, она связала углы ткани и взвалила этот узел на спину незнакомца.

- Пошли, что-ль? - сказала женщина и, взяв косу и стоящее рядом ведро с каким-то непонятным мутным пойлом, двинулась вперёд.

Мужчина тронулся следом. Было заметно, что ноша для него тяжела, но, краснея от натуги, он всё же топал. Женщина обернулась:

- Как звать-то тебя, мил-человек?

- Ан... Андрей, - выдавил незнакомец.

- Не Васильевых, часом, зять будешь?

- Д-да.

- Меня Татьяной зовут. От ваших живу неподалёку. А по тебе сразу видно, что не наш, не деревенский.

- Почему?

- Худющий больно. Да и бледный весь. Небось, всё за компьютером и за компьютером?

- Да.

- И еда у вас там вся магазинная да химическая.

- Да.

- А вон и Гаврюша мой! Заждался хозяйку!

Татьяна, положив косу, свернула на лужок, где на цепи, прикрученной к железному колу, пасся чёрно-белый бычок. Андрей снял с плеча тяжеленный узел и пошёл вслед за женщиной.

Гаврюша рванулся к хозяйке, но его бег прервала недлинная цепь. Натянув её до предела, бычок резко затормозил. Татьяна поставила перед ним ведро с пойлом, и Гаврюша с удовольствием принялся поглощать его.

- Ай ты мой малыш, ай ты мой хороший, - начала приговаривать женщина, почёсывая шею своему любимцу.

- Любите животных? - спросил Андрей и неожиданно широко улыбнулся.

- Как же его не любить? - удивилась Татьяна. - Погляди, какой красавчик. Так вот привыкаешь, а осенью резать.

- Как, резать? - воскликнул мужчина.

- Обыкновенно, на мясо. Не химическое же покупать. Свойское - оно завсегда лучше.

- Так вы что, его съедите?!

- Ну да. Это вам, городским, просто: пришёл в магазин и купил сколько надо, а тут круглый год за скотиною ходишь и ходишь…

Загремело пустое ведро. Гаврюша, полностью засунув в него голову, отчаянно вылизывал своим шершавым языком сухие стенки, пытаясь извлечь быстро кончившуюся вкусную жидкость. Женщина отобрала посудину у вечно голодного бычка, ещё раз потрепала его за холку и пошла к лежащей косе. Подняв её, повернулась к Андрею:

- Пойдём?

- Да, - ответил тот и, взвалив нелёгкую ношу себе на спину, потопал за Татьяной.

Вскоре они вышли на первую улицу и, пройдя несколько домов, свернули в широкий двор. Освободившись от тяжёлого узла, Андрей уселся передохнуть на лавочку, а шустрая хозяйка принялась рассовывать принесённую траву по стоящим в несколько ярусов клеткам с кроликами. Мужчина, немного передохнув, подошёл посмотреть на симпатичных животных.

- Красивые? - поинтересовалась у Андрея Татьяна. - Вот тебе и бесплатный зоопарк. Где ты ещё такое в городе увидишь?

- Красивые, - улыбнулся мужчина.

- Через месяц можно забивать.

- Как?

- Обыкновенно. Мясо, между прочим, диетическое. А рагу - пальчики оближешь!

- Вы их тоже съедите?!

- Ну, постепенно, до зимы, всех уберём. Только на завод оставим.

С мрачным выражением лица Андрей снова уселся на лавку, а хозяйка открыла курятник и выпустила оттуда разноцветных и разнопородных обитателей. Потом сходила в амбар и, вернувшись с ковшом зерна, высыпала его в кормушку, сделанную из старой автомобильной покрышки. Куры бросились к пище, пытаясь опередить друг друга, и наклеваться досыта. Татьяна присела рядом с мужчиной.

- Что загрустил-то? - шутя толкнула его в бок обладательница большого хозяйства.

- А этих птиц вы тоже будете есть? - почему-то дрожащим голосом спросил Андрей.

- Ну, петухов лишних уберём, курей старых, а молодок оставим. Яйца, считай, круглый год будут. Сам-то, небось, любишь яичницу по утрам?

- Яичницу?

- Ну да. Сначала сало с луком поджаришь, потом яичек с пяток туда разобьёшь.

Андрей побледнел ещё больше и изо всех сил вцепился в лавку, а хозяйка скотного двора, не замечая состояния своего помощника, продолжала:

- Или вот, домашняя курочка. Мясо вкусное, настоящее, не то, что окорочка магазинные. А какая лапша с домашней птицей! Ты, Андрей, такую и в ресторане не найдёшь.

Но собеседник бледнел всё больше, глаза его становились тусклыми и пустыми. Татьяна по-прежнему не замечала плохого самочувствия гостя, а тут ещё из-за угла вышел здоровенный хряк и, подойдя к лавке, рухнул хозяйке под ноги.

- Ай, Борька! Ай, хитрец! - засмеялась женщина и принялась обеими руками чесать спину довольному кабану. Тот в ответ лишь блаженно похрюкивал и закатывал от удовольствия глазки. Андрей нервно улыбнулся, указал пальцем на счастливого Борьку и спросил:

- Наверное, ваш любимец?

- У меня они все любимцы: и корова в стаде, и гуси на озере, и овцы на лугу, и козы в саду.

- И всех их заводите только из-за мяса?

- Мясо, яйца, молоко. Странный ты человек, Андрюша. Прямо, какие-то детские вопросы задаёшь. Вы в городе все такие?

- А его, - кивнул мужчина на уже спящего хряка, - тоже на мясо?

- И на мясо, и на сало. И на кровяную колбасу.

- Как, кровяную колбасу?

- Как-как! Режешь кабанчика, промываешь и прочищаешь его кишки. Потом набиваешь их мясом, рисом, кровью. Рецептов много! Да я сейчас тебя кровяной колбаской угощу.

Татьяна встала. Андрей тоже вскочил, но его сразу стошнило. Женщина всплеснула руками:

- Что с тобой? Тебе плохо? Наверное, на солнце с непривычки перегрелся. В городе-то и погулять, поди, негде. Подожди, я быстро. Ещё и пельмешек тебе с собой дам. Вот это действительно вкуснотища! В фарше и говяжье мясо, и свиное, и даже баранина! Да, не забыть бы тебе сала положить! Всё в прослойках, с чесночком! Во рту тает!

Татьяна направилась к дому. Едва она скрылась за углом, Андрей бросился к калитке. Дрожащими пальцами, открыв щеколду, он выскочил со двора и ринулся к мосточку. Через несколько метров ему на тропинке встретился толстый серый кот. Вальяжно развалившись под тёплым солнышком, он умывал свою забавную мордашку.

- Беги, беги отсюда, пока не поздно! - почти прокричал ему бледнокожий и продолжил путь к отступлению.

Пробежав по мосточку, мужчина выскочил на опушку леса и устремился в его глубину. Во время этого панического бегства тяжёлая еловая ветка смахнула с головы Андрея кепку, но тот даже не обратил внимания.

Минут через сорок беглец вышел на маленькую глухую полянку, в центре которой стоял небольшой остроносый корабль серебристого цвета. Открылся входной люк. Уставший, исцарапанный беглец забрался внутрь.

- Пилот! - прохрипел он, - срочный взлёт и убираемся отсюда скорее.

- Агент Андраж, что произошло? - удивлённо спросил у него, такой же бледнокожий мужчина, сидевший в кресле пилота. - На вас было совершено нападение? И где ваш наголовный коммуникаторный модуль?

- Тудраж, контакт с этой расой невозможен, - устало ответил «Андрей».

- Но, почему?

- Они, так же как и мы, держат много разнообразных животных, но не для эстетического удовольствия, а ради того, чтобы их съесть! Более того! Эта раса питается только мясом! Причём в огромных количествах! Какой может быть контакт с такой планетой? Её жители слишком кровожадны! Пилот Тудраж, взлёт!

Через минуту двухместный корабль-разведчик, невидимый для местных радаров, покинул атмосферу Земли. На его борту, у иллюминатора, сидел мрачный Андраж и думал о том, что надо было бы забрать с собой того серого пушистого толстяка, попавшегося ему при бегстве. «Сожрут ведь!!!»

Поздний визит

Энерона крутилась у зеркальной панели, критически разглядывая себя со всех ракурсов. И так, пушистая шёрстка блестит, бутончики мелких псевдорожек тщательно отполированы и по последней моде покрыты лаком, коготки на пальцах идеально подточены и подкрашены, копытца - отшлифованы. Да, ещё не забыть причесать хвостик. "Интересно, - подумала она, - понравлюсь ли я местным жителям?" Пока что на всех планетах, где побывала Энерона, аборигены относились к ней вполне дружелюбно. Какая же отличная вещь - межгалактический туризм!

Закончив прихорашиваться, космическая туристка нажала коготком на клавишу в стене. Зеркальная панель бесшумно свернулась, а Энерона, пристегнув на запястье речевой дешифратор, направилась в отсек корабля, где стоял транспортный мини-модуль. Спустя некоторое время, модуль вошёл в атмосферу этой новой планеты и произвёл посадку в лесном массиве, неподалёку от небольшого посёлка.

Здесь уже стемнело, и Энерона не случайно выбрала для визита именно ночь: в её родном мире это было самое подходящее время для тёплых встреч с родственниками и друзьями. Хотя на некоторых планетах, где побывала межгалактическая туристка, радушные хозяева во время контакта почему-то старательно скрывали зевоту и тёрли глаза...

Выбравшись из мини-модуля, Энерона в радостном предвкушении направилась в сторону поселения, приветливо мерцавшего в ночи яркими огнями. Она шла легко, аккуратно перешагивая через упавшие ветви деревьев, почти танцуя, обходила муравейники и, периодически отряхивая свою шёрстку от нечаянно разорванной липкой паутины, не забывала извиниться перед паучками...

Выйдя из леса и обрадовавшись открывшемуся простору, Энерона длинными скачками грациозно устремилась к ближайшему строению и... едва не врезалась в местного аборигена. Впрочем, судя по его передвижению на четырёх конечностях, это было животное. Причём плотоядное. В его зубастой пасти - несчастная! - трепыхалась, истекая кровью, крупная птица. Но шерсть у хищника была великолепно густая и красивая. Особенно пушистый хвост. Цвет, правда, немного вызывающе яркий... Недолго Энерона любовалась зверем: насторожённо покосившись, тот, обойдя её стороной, побежал к лесу.

Подойдя к высокой деревянной калитке, космическая туристка толкнула створку. Странно. Заперто. Тогда она запрыгнула на неё и, пошарив коготками, открыла простенькую вертушку. Слезла, огляделась: кругом деревянные строения разных размеров. Запах от них исходил... такой... ужасный. Энерона пожалела, что не взяла с собой фильтр-маску.

Разобравшись со щеколдой, она отворила первую дверь и ступила внутрь. Там, на длинных деревянных перекладинах, сидели рядами птицы. В точности похожие на ту, что нёс в пасти зверь. При виде Энероны они истошно заорали на своём непонятном языке. За забором кто-то неведомый начал издавать короткие, но громкие и оттого неприятные звуки.

А тем временем в доме, что прятался в глубине двора, проснулась хозяйка. Прислушавшись к куриному переполоху и гавканью собаки, она толкнула мужа в бок:

- Алексей, проснись! Не иначе лиса на двор пробралась.

- Да ну тебя, Марина. Тебе показалось, - ответил супруг, переворачиваясь на другой бок.

Но тут и он услышал нарастающий шум. Вскочив с постели, Алексей выбежал на веранду, сунул ноги в калоши, нашарил выключатель. Вспыхнувший свет озарил двор... Алексей выругался.

Жуткая картина предстала перед ним. Мелкое страшилище, ужасно лохматое, да ещё и на копытах, нервно виляя маленьким пушистым хвостиком, когтистыми лапами открывало засов на двери телятника.

Энерона услышала шаги, бросила своё занятие, повернулась... с интересом уставилась на хозяина скотного двора. Она выполнила положенное галактическое приветствие, опознав на сей раз точно уж разумного: существо оказалось гораздо выше неё, а вместо шерсти - всего лишь набедренное одеяние. Не красили его ни отсутствие коготков, ни ну совершенно уродливые копыта... И - да: ладно уж он без рогов, но похоже, что у него, бедолаги, совсем не было хвоста... Таких аборигенов космическая туристка ещё не встречала. Что ж, тем интереснее, пора налаживать общение.

Энерона включила речевой дешифратор и с вежливым поворотом головы шагнула навстречу Алексею. Но тот, бросив взгляд на распахнутые двери и калитку, вскипел от ярости и, схватив вилы, стоящие у стены, размахнулся для удара по неведомому чудищу. До Энероны моментально дошла вся трагичность ситуации, и она, бессильно осев на землю, сжалась в комок и пронзительно закричала.

Сердце дрогнуло, и Алексей отбросил вилы в сторону, а всю свою злость - со словами: «Чупакабра, блин!» - вложил в сильнейший пинок по незваной гостье.

Мохнатый клубок, пролетев по наклонной траектории, врезался в кучу коровьего навоза, а через пару мгновений, пронзительно воя, космическая туристка длинными прыжками понеслась в сторону леса...

Плюнув вслед, Алексей закрыл засовы и щеколды. На всякий случай подпёр все двери подручными средствами, потом долго сидел на крыльце, дымя сигаретой и посматривая на стоящие рядом вилы. Сейчас, поостыв, он уже не был так уверен, что загадочную зверюшку следовало спроваживать столь решительно, не рассмотрев как следует. Было в ней... что-то...

А на высокой околоземной орбите, готовясь лечь на обратный курс, величаво плыл прекрасный сверкающий лайнер, и в одной из его уютных кают хныкала у зеркальной панели несчастная Энерона. Она долго и мучительно вычёсывала из некогда блестящей шёрстки листья, солому и прочий вонючий мусор. И в который раз, вглядываясь в своё отражение, тонким голосом выдавала:

- Чупакабра, блин?! Копытца моего тут больше не будет!

И горькие слёзы вновь и вновь заливали её перемазанную грязью косматую мордашку…

Редкая профессия

«Лето, море - как здорово!» - в очередной раз думал про себя Антон, удобно расположившись в кресле на открытой площадке маленького кафе. Несмотря на ранний час, свободных мест в заведении почти не было. Ещё бы: курортный сезон в разгаре! Прихлёбывая из чашечки крепкий кофе с приятной горчинкой, молодой мужчина с интересом разглядывал сидящих за соседним столиком девушек.

- Доброе утро! Извините, у вас свободно? - У столика Антона стоял рыжеволосый улыбающийся парень в белой футболке с надписью «Настоящий мужик».

- О, конечно! Присаживайтесь, - радушно ответил мужчина.

- Сегодня наша группа уезжает домой, - пояснил рыжий, - и мне захотелось напоследок заглянуть сюда.

- А откуда вы прибыли? - поинтересовался Антон.

- Издалека. Очень издалека...

- Понимаю, сам далеко забрался, - улыбнулся курортник, добавив: – Я, например, из Мурманска приехал.

- Ну, это ещё не крайний свет, - уклончиво ответил парень и внезапно обратил взгляд своих серых со стальным отливом глаз на шею Антона.

У столика возник официант и, вежливо поздоровавшись с новым посетителем, принял у него заказ: триста грамм водки и закуску. Спустя пять минут запотевший графинчик и яичница с ветчиной уже стояли перед рыжеволосым.

- Составите компанию? - спросил он у Антона.

- Нет-нет, спасибо, - вежливо отказался мужчина. - Рановато для алкоголя. Кофе на завтрак – в самый раз, – отсалютовал он собеседнику чашкой и сделал маленький глоток. – А вот вам, как отъезжающему, можно.

- Ну как хотите, - наливая себе рюмку, ответил собеседник. – Кстати, меня зовут Арторий.

- Я - Антон. И можно на «ты».

- Согласен, Антон.

- Интересное у тебя имя. Живёшь за границей?

- Можно и так сказать, - налегая на яичницу, произнёс рыжий.

- Хорошо говоришь по-русски, без акцента.

- Так языки у нас одинаковые, не то что в других мирах. - Арторий налил ещё рюмку.

- Да, каждая страна - отдельный мир, - согласился Антон. - Ты из ближнего зарубежья?

- Ага, - кивнул собеседник. – А у тебя какая профессия?

- Программист.

- Интересная работа?

- В меру. Ты-то кем работаешь?

- Палачом. - Арторий выпил залпом очередную рюмку.

- Кем-кем?!

- Палачом. А что?

- Ничего, - пробормотал Антон. А про себя подумал: «Хотя, он ведь из-за рубежа. А мораторий на смертную казнь не во всех странах введён».

Некоторое время собеседники молчали. Антон делал вид, что рассматривает панораму побережья, а уже раскрасневшийся Арторий, с неподдельным интересом косился на представительниц прекрасного пола.

- Ну, как тебе твоя работа, нравится? - нарушая затянувшееся молчание, спросил программист.

- Нет, конечно, - вздохнул рыжий. - Но лучшую пока не нашёл. Да и платят неплохо.

- Наверное, заканчивал какое специальное заведение?

- Зачем? Махать топором - много науки не надо.

- Топором?!

- А чем же ещё? Ну, в некоторых случаях приходиться вешать.

- А... расстрел, электрический стул?

- Это всё в вашем мире. У нас попроще.

- Ясно, - ответил Антон. «Всё понятно - усмехнулся он про себя. - Человек просто заигрался в онлайн-игры. Вот и живёт в своём виртуальном мире». Затем продолжил:

- И каково это: головы рубить?

- В первый раз трудно, а потом, особенно когда знаешь, что натворил осуждённый, привыкаешь.

- Внешне ты не похож на палача, мускулатура так себе, - «продолжая игру», заметил программист.

- Так главное не сила удара, а резкость. Ничего сложного. - Мурманчанин зябко поёжился от взгляда собеседника, вновь сконцентрировавшегося на его шее.

- А как называется твоя страна? - после минутной паузы спросил Антон.

- Мару, а город - Светлодальск.

- Ясно, - кивнул программист и подумал: «Надо будет вечером "погуглить", наверное, что-то новенькое в мире игр». - А кроме топора, атрибутика стандартная? Ну там, помост на площади, красный колпак с прорезями для глаз?

- Нет! - засмеялся собеседник. - Эта фантазия только в ваших фильмах и книгах.

- Так ты «работаешь» с открытым лицом?

- Зачем же. Защитный шлем с тонированным забралом да спецовка – «брезентуха».

- А кем числишься на «работе» по штату?

- Техническим сотрудником магистрата. Домашним говорю: метлой подметаю. В принципе, так оно и есть: избавляю наше общество от разных отморозков и воров. Кто-то должен делать эту работу. А потенциальный преступник будет делать выводы: стоит ложиться на плаху или нет. Вот в вашем мире, конкретно в твоей стране, Антон, нет летального наказания и многие этим пользуются. Да ещё как пользуются. Мы внимательно следим за вашими событиями.

- Но, ведь под обвинение может попасть и невиновный?

- Был у нас один такой случай. Ни за что человеку башку снесли. Потом разобрались и виновного расследователя городской стражи повесили.

- Жёстко у вас в игре!

- Что? В игре? - Резанув стальным вглядом по шее мурманчанина, Арторий опрокинул стопку в рот и отвернулся.

«Да, дружок! Видимо, ты здорово подсел на свою игрушку! - подумал Антон. - Практически в ней живёшь! А это уже настоящий психоз. Надеюсь, парнишка хотя бы не буйный?» Несколько минут «палач» играл желваками, потом тяжело вздохнул и, повернувшись к собеседнику, продолжил:

- Ты, наверное подумал, что я один из ваших психов, которые сутки напролёт сидят у компов? Нет, это не так. Я действительно представитель другого мира. Причём мира - намного лучше твоего. Хотя бы потому, что всякое зло у нас реально наказывается. И каждый пойманный вор, убийца или насильник - всегда будет казнён, а не отделается, как у вас, несколькими годами гособеспечения! Извини за резкость.

- Ничего, всё нормально, - тихо ответил немного ошарашенный Антон.

- Ну, а моя работа, - уже спокойнее продолжил Арторий, - конечно, не сахар. Вот магистрат и делает палачам поблажки, отправляя к вам немного развеяться.

- И большой у вас штат? Женщин берут? - поинтересовался мурманчанин.

- Редко, но берут, - тяжело вздохнул Арторий. - Вот начальница моего отдела – Керва – тоже начинала обычным палачом. Видел бы ты её взгляд! Гипнотизирует, как змея! Ни один осуждённый у неё не пикнул! Что ж, мне пора закругляться, а то меня, наверное, уже ищут. Я втихаря от группы ушёл. Керва меня съест!

- Вот ты где! - Перед столиком стояла длинноногая зеленоглазая брюнетка средних лет, а сзади неё толпились несколько молодых мужчин.

- Керва, я... а... кофе пью... - вскочив, пролепетал рыжий.

- Прекрасно вижу. - Подтянув его к себе за отворот футболки, женщина горячо зашептала: - Арторий, ещё раз подобная выходка, и магистрат никогда не будет тебя включать в тургруппы! Будешь торчать дома и точить топоры отдела! А сейчас, марш за нами: портал вот-вот откроется!

Керва кинула на стол довольно крупную купюру, резко развернулась и пошла к выходу из кафе. Вся группа, полоснув взглядами шею Антона, молча удалилась вслед за нею.

Земной менталитет

Сначала это считали «уткой», и основная масса населения в неё, конечно, не поверила. Да и как можно верить сообщениям, что, якобы, к Земле приближаются несколько гигантских космических кораблей. Эту новость недолго помуссировали в прессе и интернете, а также на телевидении. Вскоре про неё забыли, ведь подобные «сенсации» возникают довольно часто, затмевая одной другую. Возможно, кое-кто и принял всё всерьёз, но со временем подзабыл. А главы государств и военные на этот счёт вообще ничего не комментировали.

Но время неслось неумолимо. И вот сначала появились утечки из военных ведомств, потом сообщения учёных-астрономов, а затем и простые любители понаблюдать за звёздами в телескоп подняли ажиотаж. Чужие гигантские корабли действительно приближались к орбите планеты! И не было никакой возможности утаить эту новость от населения Земли, как бы власти не старались.

Возникла повсеместная паника. Прилавки магазинов смели за короткий срок. Затем дело дошло до разграбления продуктовых складов. Началось повальное мародёрство. Правительства многих стран объявили массовую мобилизацию. Но едва получив оружие для отражения инопланетного вторжения, резервисты сразу же дезертировали: кто - домой, а кто и пополнил армию мародёров и грабителей. Объявленное повсеместно военное положение совсем не приносило свои плоды. Властям приходилось идти на жёсткие меры: вплоть до бомбардировок мятежных районов. И, если честно, главы государств сами подготавливали себе глубокие бункера со всеми необходимыми запасами. В мирный визит пришельцев никто не верил…

Военные ведущих мировых держав объединяли свои усилия на случай вторжения, но противопоставить пришельцам мало что могли. Ведь на протяжении всей истории человечество воевало только между собой. И всё земное оружие создавалось людьми лишь для уничтожения себе подобных. Кто-то возлагал надежду на системы ПРО, но довольно слабую. Как они покажут себя в войне с чужаками? Наверняка вооружение непрошенных гостей из космоса намного превосходит земное.

Тем временем, корабли пришельцев приблизились к орбите Земли. Вооружённые силы, которые ещё остались верны присяге, стояли на боевом дежурстве. Военные самолёты постоянно находились в воздухе. Одни пилоты сменяли других. Ракетчики также находились на боевом посту. А наземные войска готовы немедленно выступить в указанный район для отражения агрессии. Даже банды мародёров прекратили свою деятельность, а мирное население планеты замерло в ожидании чего-то ужасного.

Но инопланетный флот затаился на дальней орбите и не предпринимал никаких враждебных действий. Более того, все искусственные спутники Земли чужаки не тронули. МКС также функционировала, находясь, как говорится, на переднем крае.

Прошли напряжённые сутки. Но вот, около десяти утра по московскому времени, неожиданно прервались все телепередачи на планете, причём совсем не телекомпаниями. На всех экранах и мониторах возникло изображение человека. Седоватый, загоревшее почти дочерна скуластое лицо, ястребиный взгляд серо-стальных глаз. Мужчина слегка прокашлялся и хрипловатым голосом заговорил по-английски:

- Жители планеты Земля! Хочу сразу извиниться перед вами за все проблемы, возникшие с нашим прибытием. Позвольте представиться, я - адмирал Хо! И визит нашего флота совсем не враждебный, а скорее наоборот. Хотя, вы - молодцы, подготовились к возможному, как думали, нападению. Скажу сразу, мы здесь появились с просьбой о помощи. Наша звёздная система Д-512, находится очень далеко отсюда. И мы проделали длинный и опасный путь. Теперь подробнее о проблеме. Сначала соседние, а потом и наша звёздная системы подверглись нападению чуждой ранее неведомой расы. Мы их прозвали глонтары. Как саранча они захватывают одну планету за другой. Наша беда была в том, что мы защищались каждый сам по себе, разобщённо. Чем и воспользовались глонтары. Сейчас идут тяжёлые бои в нашей системе Д-512. Проводимая ранее политика на нашей планете на ограничение рождаемости принесла свои горькие плоды. У нас катастрофически не хватает пилотов и солдат! Мы давно знали, что существует ваша звёздная система. И только война ускорила наш визит. Преодолев опасный путь, я прошу вас, жители Земли, помогите нашей звёздной системе! Потому что следующими после нас будете вы! Поработив нас, глонтары явятся к вам! Поэтому от имени Д-512 умоляю, помогите людьми! Техники и вооружения у нас достаточно, а экипажей просто не хватает! Весь мой флот состоит из транспортных кораблей и всего лишь один крейсер. Если вы поможете, он проводит транспорты до полпути и вернётся охранять орбиту Земли. В транспортных кораблях установлены учебные тренажёры, и по окончании полёта пассажиры уже вполне смогут управлять боевой техникой, выбрав любую военную специальность. На самом крейсере также много образцов техники, так что по его возвращении вы сможете заняться производством совершенно новых систем пилотирования и вооружения, так необходимых вашей планете. Только вместе мы сможем добиться победы, после которой земляне будут возвращены обратно, и мы, наконец-то, будем вместе сотрудничать в освоении бескрайнего космоса и сообща защищать наши звёздные системы от общего противника!

Адмирал ещё раз прокашлялся и исчез с телеэкранов Земли. Первое время царила тишина, потом поднялась буря разногласий. Хотя, сам факт инопланетного вторжения исчез, люди разделились на два лагеря. Одни предлагали помочь Д-512, другие были против этого. Созданная международная комиссия на присланном адмиралом челноке, побывала на флоте пришельцев и подтвердила, что его основу составляют только транспортные корабли.

Вскоре главы государств и всё мировое сообщество всё-таки договорились между собой о помощи Д-512. Начался сбор будущих солдат для войны с глонтарами. В первую очередь записывались добровольцы. В качестве примера туда же пошли некоторые звёзды шоу-бизнеса и кино. Только из властных структур почему-то никто не желал участвовать в звёздных войнах. Затем дело пошло за военными, которые записывались целыми полками и дивизиями. После объявленной амнистии участники мародёрских бандгрупп в принудительном порядке отправлялись на транспорты адмирала Хо. Потом дошла очередь и до женщин. Адмирал сказал, что на войне нет никакой разницы между полами. И что из женщин получаются лучшие пилоты аэрокосмических истребителей. Тут добровольцев прибавилось.

Две недели сновали челноки с Земли на транспорты пришельцев и обратно, доставляя землян и возвращаясь за новыми партиями. Грозные аэрокосмические истребители адмирала чутко оберегали близлежащее пространство планеты. В конечном итоге, в отсеки транспортов было загружено около ста миллионов землян!

Адмирал Хо сидел в своей каюте, задумчиво наблюдая в иллюминатор панораму голубой планеты. Зашёл старший помощник и доложил:

- Все «скотовозы» забиты полностью!

- Отлично! - сказал адмирал и, наклонив голову, разорвал в районе затылка порядком надоевшую за последние дни маску. Полностью освободив голову и лицо от её остатков, он сверкнул зелёными зрачками и улыбаясь маленьким ртом, полным мелких острых зубов, продолжил: - Всех в анабиоз и в путь! Крейсер - замыкающим. Да, рейд получился удачным! Столько рабов и без хлопот! Надо будет как-нибудь сюда ещё раз наведаться.

Неожиданное вторжение

Корабль-разведчик уверенно шёл к цели, оставляя за собой темноту бескрайнего космоса. Начальник экспедиции - Тартыш-огээмик, стоя на всех шести конечностях, задумчиво смотрел в обзорный иллюминатор центральной рубки. К нему приблизился Станвик-огээмик - капитан корабля цирцоноидов. Потеребив передними лапками жвалы, он спросил:

- Волнуешься?

- Немного, - задумчиво ответил начальник экспедиции. – Так далеко мы ещё не забирались. Будет обидно, если здесь не обнаружится разумная жизнь.

- Разумная, не разумная. Какая разница? Цирцоноиды в любом случае будут править и на этой дальней планете. И я доволен, что её первооткрывателями будет наш клан огээмиков!

Несколько циклов спустя корабль добрался до места назначения и, пройдя неласковую атмосферу, произвёл посадку на эту новую, неизведанную планету.

Местность вокруг выглядела пустынно. Мощные прожектора выхватывали из темноты лишь бескрайние россыпи остекленевших валунов, но несмотря на тёмное время местного цикла, цирцоноиды принялись возводить вокруг своего корабля защитную секторную цитадель. Здешний стройматериал для этой цели подходил идеально. Техники заполняли им пустоты между бронеплитами, и после пропитки спецраствором получалась, практически, неуязвимая стена.

С первыми лучами светила работа была закончена, и на секторы цитадели поднялись оружейники и наблюдатели. Начальник экспедиции и капитан корабля тоже отправились на стены.

Увиденное сверху их слегка шокировало. Пустошь, на которую сел их корабль, ограничивалась по краям ровным обрамлением квадратной формы. Вокруг неё стояли гигантские конструкции непонятного назначения, которые периодически покачивались и издавали жуткий металлический скрежет. За ними, только квадратной и прямоугольной формы, уходили в небо гигантские сооружения, напоминающие участки оборонительной преграды. Представив размер существ, построивших это, Тартыш-огээмик нервно закачал головой и затопал задними конечностями.

- Опасность! - встревожено закричал наблюдатель на крайнем секторе.

В тот же миг сверху спикировало нечто тёмное и громадное. Зацепившись когтистыми, чешуйчатыми лапами за край цитадели, это жуткое создание принялось острым ротовым отверстием хватать и проглатывать несчастных наблюдателей. Причём вместе со скафандрами и аппаратурой.

- Огонь! Огонь! - в ужасе заорал Станвик-огээмик, бросаясь под ближайший бронекозырёк. И, хотя там уже спрятался начальник экспедиции, одноместная ниша вместила обоих.

Тем временем оружейники рассредоточились и начали стрелять по агрессору. Впрочем, без какого-либо вреда для последнего. Тот по-прежнему занимался поглощением наблюдателей, постепенно переходя на оружейников.

- Главное орудие - на стену! - скомандовал капитан корабля, не выползая из укрытия.

Но тут противник (кстати, размером с корабль) завертел головой и, издав режущий слух цирцоноидов горловой клёкот, взмахнул верхними крыловидными конечностями и взмыл в небо. Оба огээмика с опаской выкарабкались из-под бронекозырька и осторожно выглянули за парапет цитадели.

Но вовсе не стрельба спугнула крылатого монстра. Перебравшись через обрамление пустоши, к цирцоноидам приближалось громадное чудовище! Его стопы- каждая размером с корабль- глубоко увязали в грунте. Гигант двигался к цитадели медленно, но верно. И всего лишь на двух конечностях.

- Скорее, скорее! - торопил Станвик-огээмик оружейников, укрепляющих на центральном секторе главное орудие.

- Нет, - прошептал Тартыш-огээмик, - мы его не остановим...

Но вот чудовище приблизилось к цитадели и встало перед ней. Цирцоноиды тоже замерли. Гигант наклонил туловище и начал рассматривать крепость своими двумя огромными глазами. Первым не выдержал капитан корабля:

- Главное орудие, огонь!

Дротиковая пушка выплюнула мощный снаряд, устремившийся к аборигену. Но дротик, ударившись о ногу гиганта, отскочил, не причинив никакого вреда. Чудовище просто хлопнуло пятипалой конечностью по месту удара и почесало её, после чего просто взяло и отломило центральный сектор цитадели. Вместе с пушкой и расчётом.

- Эвакуация! - дал команду начальник экспедиции, первым бросившись к кораблю. За ним устремились Станвик-огээмик и уцелевшие цирцоноиды, а к чудовищу приближалось точно такое же, только в несколько раз больше...

- Анечка, выйди из песочницы! Мы и так в садик опаздываем, - раздался голос молодой мамаши. - И брось эту каку, где ты её взяла?

Маленькая девочка, размахнувшись, швырнула фрагмент некогда грозной цитадели и потопала к маме. Та, взяв её за ручонку, поспешила на остановку. А через пару минут из центра песочницы, распугивая местных голубей, с рёвом и свистом стартовал корабль-разведчик цирцоноидов, унося в себе уцелевший экипаж.

Новый день

Задрав голову, Гришка бросил взгляд на мрачное, серое небо и, бренча пустыми вёдрами, пошёл по тропинке к колодцу. Его путь лежал среди глубокого грязного снега, такого же тёмного, как и небо. Позади семенил короткими лапами пёс-дворняга Малыш, такой же чумазый, как и всё вокруг.

Колодец был обнесён небольшим, но аккуратным сарайчиком, надёжно защищавшим его от атмосферных напастей. Конечно, частенько приходилось откапывать воротца и расчищать вход, но куда деваться, вода - это жизнь.

- Григорий! - окликнул его Василич на обратном пути. - Тимоха просил его пораньше сменить на полчасика. Зайди к Анне Сергеевне, она тебе уже собрала.

- Хорошо, - кивнул Гришка головой и двинулся с вёдрами дальше.

Занеся воду к себе, он направился в дом Василича. Зайдя внутрь, сразу пошёл в «оружейку». Достал из тайника ключ, открыл и толкнул тяжёлую, окованную железом, дубовую дверь. Взял из пирамиды свой автомат и, любовно погладив его по цевью, закинул за плечо. Достал из ящика подсумок с запасными магазинами, повесил его на ремень. Рацию с полки сунул в карман.

- Эх, Гриня, - наверное в сотый раз съехидничала «шеф-повар» Анна Сергеевна, вручая ему дерматиновую сумку с заплечной лямкой. - Как же тебе, наверное, плохо, без тырнета-то?

- Ничего, тёть Нюра, привык, - улыбнулся Гришка, прекрасно зная, что она не любит, когда её так называют.

- Ладно, вали-вали, Тимоха уже заждался!

Завернув домой, Гришка набрал свежей воды во фляжку и засунул её во внутренний карман овчинного полушубка. Прихватив фонарик, зашагал на пост. Вернее, «секрет», как его называл Василич. Улица была пустынной. Да и кому сейчас охота тут торчать. Только вездесущий Малыш, единственный оставшийся пёс, бежал следом по грязному снегу.

Проходя по окраине села, Гришка в который раз с болью смотрел на глазницы брошенных домов, на забитые снегом проулки и палисадники. Василич сказал, что на днях начнём всё бесхозное разбирать на дрова. Всё правильно, ведь выжившим надо чем-то отапливаться, а в лес соваться с каждым разом становится всё опаснее...

Волки - само собой! От одного их воя мороз по коже и душа в пятки. Да и стаи бродячих собак оптимизма не добавляют. Разорвут и клочка не оставят. Весной одна такая свора вышла на Тимоху в «секрете». Около сорока голов! Тут он и настрелялся от души. Хоть и пожурил его Василич за расход патронов, но мяса насолили много. Да и шкуры не пропали. И что интересно, каких только пород в той стае не было: от овчарок и бульдогов - до дворняг и болонок.

Но страшнее всех четвероногих всё-таки двуногие. На второй год в селе появилась военная машина с автоматчиками. Они заявили, что занимаются сбором продуктов для какой-то Свободной Республики. Пытались выгрести всё дочиста, но не рассчитали, что мужики в селе все давешние охотники, а Василич – бывший «афганец». Бой был короткий, но жёсткий: враг своё получил. Община обошлась без потерь, лишь Тимоха словил пулю в ногу, а в селе появились трофейные автоматы и даже один пулемёт. Первое время после выздоровления Тимоха даже ходил с ним на пост, но таскать такую тяжёлую вещь быстро надоело, и он перешёл на автомат.

За селом Малыш остановился и выжидательно уставился на Григория. Тот, покопавшись в сумке, извлёк кусочек вяленой говядины и угостил им пса. Благодарно вильнув хвостом, Малыш развернулся и с угощением в пасти засеменил обратно в село.

А Гришка двинулся дальше, в сторону холмов. Мрачные, покрытые грязным снегом, они уже третий год, как и всё вокруг, не видели солнца... Да, именно третий год, как «бабахнул» Йеллоустоунский вулкан в США.

Сразу же после объявления об этом в СМИ, Василич собрал всех односельчан и предложил создать общину, чтобы вместе готовиться к страшным потрясениям. Часть людей не поверила. Они смеялись, дескать, то в Америке, а нас это не коснётся. Но большая часть послушала уважаемого всеми человека и под его руководством начала действовать.

Василич разделил всех по группам и каждой поставил задачу; кому закупать продукты по спискам, кому дрова и уголь, кому мясо и фураж для скотины. Деньги наказал никому не беречь, поскольку скоро от них не будет никакого толку. Сам на своём «газончике» поехал в город и привёз оттуда топливные электрогенераторы, рации, бинокли, патроны к охотничьему карабину и много всяких полезных вещей для автономной жизни. В последующие дни люди запасались бензином, лекарствами и другими необходимыми вещами.

Тем временем, США засыпало толстым слоем пепла. Уцелевшее после извержения население устремилось на другие континенты, в основном, с применением вооружённых сил. Пепел шёл за ними следом... Недели через три солнце уже не могло пробить его слои в атмосфере. Наступила «вулканическая» или, как говорил Тимоха, «ядерная» зима.

Пропали связь, теле и радиовещание, интернет. Село оказалось отрезанным от внешнего мира, но Василич говорил, что это - к лучшему. В последних новостях были сообщения о хаосе и анархии, царящих почти на всех материках и во всех странах… Кроме Америки, которой больше не существовало...

Под ногами Гришки зашевелился снег и, раздвигая его в сторону, открылся деревянный лаз. Из отверстия потянуло паром, и оттуда выкарабкался вечно улыбающийся Тимоха - тридцатилетний тракторист и балагур.

- О, молодец, - похлопал он Гришку по плечу. - А я собрался, пока не очень темно, генератор посмотреть. Барахлить начал. Ну, бывай. Да… может, мне показалось – вроде как самолёт гудел.

Повесив свой «калаш» на грудь, Тимоха захромал в сторону села. Посмотрев ему вслед, Гришка спустился внутрь «секрета» и закрыл лаз. Положив сумку на столик, он снял со стены бинокль и поочерёдно понаблюдал во все три окошка-амбразуры землянки. Чисто. Сняв автомат и прислонив его к стене, открыл сумку, покопавшись, достал оттуда солёный сухарик и, положив его в рот, блаженно зажмурился. Эх! Ещё бы натереть его чесночком! Ммм…! Никакой чупа-чупс даром не нужен.

Григорий навёл бинокль на опушку леса. В прошлом году на ней появились две семьи, чудом добравшиеся из города и попросившие приюта в общине. Горожане рассказали о страшном голоде и творящемся беспределе военизированных банд. Людей приняли: не бросать же на погибель. Они влились в общину, работали, как все, и не чурались тяжёлой работы.

А в селе «после вулкана» выжить довелось не всем. Печи топились постоянно, в итоге, были и угары, и пожары. Сказывалась и нехватка природных витаминов. Болезни и отсутствие квалифицированной медицинской помощи делали своё дело. На данный момент в общине осталось семнадцать семей. Но Василич говорит, что небесный мрак не вечен, и солнце доберётся до нас. Вот только когда...

Гришка вспомнил Станислава Викторовича. Тот, «до вулкана», работал где-то в райцентре. Не то на фабрике, не то на заводе. Каким-то мастером. Приехал в отпуск, а пришлось тут остаться. От всяческого труда отлынивал, ссылаясь на спинную грыжу. Часами он смотрел на серое небо, периодически снимая очки и протирая грязным носовым платком толстые линзы. А прошлой зимой, в январе, нашли его утром висящим на старой яблоне. «Ну, Стасик, блин, удружил! - возмущался тогда Тимоха, яростно стуча ломом по задубевшей от мороза земле. - На улице пятьдесят три, а он удушиться задумал! Хоть бы о людях подумал, эгоист несчастный».

Да, тоска, конечно, ужасная. Первое время электрогенераторы заводили чаще. Сейчас – только для подзарядки аккумуляторных фонарей и раций, но желающие посмотреть фильмы по DVD моментом пользуются.

Открыв лаз и выгребая из-за шиворота насыпавшийся колючий снег, Гришка выбрался из «секрета». Его взгляд заскользил по лугам, на которых когда-то росла густая, сочная трава. Только за запах свежевысохшего сена можно отдать полмира...

Послышался отдалённый гул, и Гришка моментально распластался на снегу, тревожно озираясь по сторонам. С каждой секундой звук усиливался, заполняя всё пространство вокруг, и вот уже стало ясно, что это рёв турбины реактивного самолёта. Поднявшись, Гришка бесполезно шарил взглядом по мрачному небу, пытаясь увидеть летательный аппарат. Но тщетно. Вскоре затих и гул. Значит, Тимохе действительно не показалось.

Внезапно тонкий пучок солнечного света прошил пепельные тучи и упёрся в заснеженную опушку леса. Затаив дыхание, словно боясь спугнуть, Гришка зачарованно смотрел на него, не веря своим глазам. Луч исчез, но вскоре опять появился , немножко поодаль, в стороне.

Сердце бешено застучало. Дикая радость ударила в голову, и Гришка восторженно заорал. Крик его разносился над холмами, лугом, лесом и замёрзшей речкой. Выплеснув весь душевный заряд, он уселся прямо на снег, потирая грязными руками повлажневшие глаза. Каким будет новый мир? Григорий этого не знал. Знал лишь одно - он никогда не будет таким, как прежде...

Попутчик

Прослушав объявление о начинающейся посадке на мой поезд, надев шапку и подхватив сумку, я рванул на первый путь. И хотя до отправления было ещё около получаса, боязнь опоздать заставляла мои ноги двигаться быстрым шагом. Казалось бы, куда спешить, но привычка оказываться на месте желательно пораньше подхлёстывала не только меня. Обгоняя и топая следом, на посадку устремился людской поток. Кто тащил неподъёмную кладь, не забывая подгонять непослушных детей, кто торопил носильщиков с тележками, полными багажа, призывая ни в коем случае не перепутать номер вагона, и потому постоянно напоминая его. Некоторые люди пользовались услугами молодых крепких ребят, специализирующихся в зарабатывании денег именно доставкой багажа и берущих за это, кстати, немаленькие суммы. Но основная масса пассажиров, как, впрочем, и я, полагались на собственные силы и на последнем дыхании рвались к своим вагонам. Инстинкт толпы, ничего не поделаешь. А может, всего лишь одна из особенностей нашего менталитета?

Проводниками моего вагона оказалась молодая семейная пара. Это я выяснил по «бэйджикам» на их униформе и по тому, как они общались между собой. Приветливо поздоровавшись и проверив мои билет и паспорт, железнодорожники вежливо напомнили мне номер купе и место. Я ещё немного постоял на перроне, вдыхая свежий морозный воздух, прежде чем нырнуть в замкнутое пространство тесного помещения. Народ по-прежнему спешил к своим вагонам, а стражи порядка стояли, наблюдая за людьми. Торговцы вяленой рыбой ненавязчиво предлагали свой товар, слегка опасаясь присутствия правоохранителей. Подняв сумку с припорошенного снегом бетона, я поднялся по высоким ступенькам.

Отодвинув дверь своего купе, вошел внутрь. Там уже находился один пассажир- попутчик. Крепкий старичок с пышной седой шевелюрой сидел у окна. При моём появлении он улыбнулся и встал. При этом его серо-стальные глаза словно попытались просветить меня насквозь. По крайней мере, так показалось. Протянув свою сухую ладонь, старик сказал:

- Здравствуйте, молодой человек! Меня зовут Анатолий Дмитриевич. Тоже следуете до Москвы?

- Добрый день, я Михаил. Нет, на полпути выхожу.

- Понятно. Ну, располагайтесь, не буду вам мешать.

Достав пакет с едой, тапочки и, конечно же, сканворды, я закинул сумку на верхнюю багажную полку. Сняв куртку и шапку, разместил их на крючках на стенке. Положил на столик свой телефон и поставил бокальчик. Переобулся и сел на своё место. Дедок кивнул на сканворды и спросил:

- Любите это дело?

- Если честно, ненавижу, - ответил я. – Просто в дороге больше нечем заняться.

- Понятно. Я тоже их не люблю. Поэтому даже не прикасаюсь к ним.

Зашла наша проводница, ещё раз проверила билеты и, пообещав принести бельё, спросила, нужно ли нам ещё что-нибудь. Мы отказались, заверив, что у нас всё есть. Она ушла и вскоре принесла два комплекта постельного белья. Наблюдая, как мы распаковываем пакеты, проводница снова начала предлагать свой ассортимент, ссылаясь на то, что начальство в обязательном порядке заставляет их заниматься продажами газет, шоколадок, чая и прочих товаров.

- Ну ладно, - сдался я. – Принесите мне стаканчик зелёного чая.

- А мне – бутылочку водки! – заявил старичок.

- Вы что! – возмутилась проводница. – Продажа спиртного и, тем более, употребление у нас на железной дороге - строго запрещены!

- Ну и ладно, - согласился дед. – А я уж собрался у вас всего-всего накупить в придачу. Но, видимо, не стоит.

Пожав плечами, проводница вышла. Мы принялись застилать свои спальные места. Тем временем, поезд, согласно расписанию, тронулся. Перрон поплыл, отставая от вагона, вместе с машущими руками провожающими. Набирая ход и сопровождаемый громким гудком, электровоз потянул состав за собой. Покачиваясь и монотонно постукивая колёсными парами, вагон принялся тем самым создавать уютную атмосферу.

Пристукнув металлом подстаканника, проводница поставила чай, со значением покосилась на меня, на старика… и осторожно сказала: - Муж покупал себе бутылку. Да так и осталась. Если будете вести себя тихо, могу принести.

- Конечно, милочка! – горячо закивал дед. – Обещаю, всё будет в порядке!

Проводница ушла и вернулась через несколько минут, неся с собой решётчатую корзинку, полную печенья, шоколадных батончиков и прочих сладостей. Поставив её на столик, она извлекла со дна бутылку водки и вручила её старику, приказав тут же спрятать. Взяв с него деньги( причём цена превышала магазинную раза в два!), проводница вышла. Достав набор одноразовых стаканчиков и жареную курицу, завёрнутую в фольгу, дедок посмотрел на меня и спросил:

- Ну что, Миша. Давайте за знакомство?

- Спасибо, я не хочу.

- Почему же? Дорога длинная, надо как-то время убить.

- Вот длинная дорога, как я думаю, и не располагает к употреблению алкоголя. Расслабляться не стоит.

- Может вы и правы, Михаил. Ну, как хотите, а я немного расслаблюсь.

Достав гелевую авторучку, я принялся за разгадывание сканвордов, периодически прихлёбывая горячий чай. Сосед начал обедать, частенько прикладываясь с стеклянной таре «для аппетита». Через некоторое время, его бутылка опустела. Но старичок был, как говорится, «ни в одном глазу». Покопавшись в своей сумке, он извлёк ещё одну целую поллитровку. Перехватив мой взгляд, пояснил:

- Всегда с собой беру в дорогу. А у проводников выпрашиваю, если получается, ради спортивного интереса. Не подумайте, Миша, что я старый алкоголик. Просто действительно хочется расслабиться.

- Наверное, вам в жизни пришлось многое повидать, испытать? – вежливо поинтересовался я.

- Да уж. Очень многое, - согласился дед.

Время от времени я поглядывал в темнеющее окно, выхватывая взглядом мелькающие столбы и домишки, одиноко разбросанные в степи вдоль железнодорожного полотна. С оглушительным, протяжным гудком и громким перестуком колёс резко проносились встречные поезда, закрывая обзор мелькающими вагонами и заставляя наш состав сильнее мотаться по рельсам от встречного потока воздуха. Старик «уговорил» вторую бутылку и тоже задумчиво уставился в окно, хотя рано наступившая зимняя темнота мало что давала там разглядеть. Через некоторое время, резко поднявшись, он вышел из купе. Пришел минут через десять с пакетом в руках, звякнувшим стеклянным содержимым.

- Миша, мне, конечно, неудобно перед вами, но просто я иначе сегодня не усну.

- Ничего. Ваше право.

Я тоже решил поужинать и достал свой пакет. Дед продолжил возлияние, и только теперь стало заметно, что он несколько захмелел. Мы начали беседу. Говорили о разном: о политике, продуктах, рыбалке. В какой-то момент старик достал свой «сотовый» и, нажав несколько раз на кнопки, положил его перед собой на столик. Краем глаза я увидел на экране символ, показывающий включение диктофона. Странно, конечно, я удивился , но вида не подал. Продолжили разговор, теперь уже о погоде, в последнее время уж очень меняющейся. Собеседник хмелел всё сильнее, добивая последнее содержимое бутылки. Допив её, он направился в туалет. Как только дед вышел, его телефон, лежащий на самой кромке стола, от вибрации вагона упал на пол. От удара отскочила крышка и вылетел аккумулятор. Собрав всё и поставив на место, я нажал кнопку включения. Экран засветился. Появилось название оператора. Я положил «мобильник» на стол.

- На чём мы остановились? – спросил, входя в купе и падая на постель, старик.

- О погоде, - ответил я.

- Что именно?

- Ну, про то, как она меняется. Про ураганы, потопы, землетрясения.

- И что вы про это думаете?

- Климат, наверное, становится другим. Глобальное потепление и всё такое.

- А не кажется ли вам, что это может быть искусственным?

- Вряд ли, это уже из области фантастики!

- Фантастики?! – дед резко поднялся с постели и мутными, но, тем не менее, пронзительными глазами уставился на меня. – А все «оранжевые» революции, войны, эпидемии и прочие факторы, пытающиеся сократить население Земли… Это фантастика? Нет, суровая правда! И скажу более: мы делаем это для блага вашей планеты. Понятно, молодой человек?

- Ничего не понятно.

- И не понять вам, людям, что Земля - это просто планета-инкубатор. Вас здесь просто выводят. Мы же, Хранители, стараемся любыми путями не допустить прогрессирующее увеличение вашего населения для того, чтоб основная масса людей продолжала существовать здесь, не привлекая Хозяев. Но, несмотря на наши усилия, вы по-прежнему безудержно плодитесь и размножаетесь. Если так будет и дальше, мы вам ничем не сможем помочь.

Старик лег на постель и через секунду захрапел. Я долго сидел у столика, пытаясь переварить в голове всё услышанное. Встречные поезда, неожиданно проносившиеся мимо, заставляли вздрагивать, а мелькающий в окнах свет вселял непонятную тревогу. Я тоже лёг, но так и не уснул до самого утра. И совсем не из-за храпа соседа по купе.

Утром начал собираться. Сложил и отнёс постель проводникам. Начал складывать все свои вещички в сумку, стараясь не шуметь, чтоб не разбудить дрыхнувшего деда. Собравшись, присел и уставился в окно. Степь закончилась, и теперь состав проносился вдоль широких лесополос, густо засыпанных пушистым снегом. Замелькали дома, которые постепенно становились выше и встречались чаще, потом показались технические сооружения, прилегающие к железной дороге. Я надел куртку и шапку.

- Готовы? Вам выходить! – заглянула в купе проводница.

- О! Михаил, уже приехали? – открыл глаза дедок. – Так бы и ушли, не попрощавшись?

- Не хотелось вас будить, - ответил я. – да и, честно говоря, не думал, что вы сможете встать с утра.

- Обижаете! Я всегда бодр и свеж. Про что мы вчера говорили, что-то не помню уже? – спросил он присаживаясь.

- Да так, о политике, рыбалке.

- Ясно. Диктуйте мне свой номер телефона: нам обязательно нужно ещё пообщаться. Вы -интересный собеседник.

- Я недавно подключил этот номер, поэтому ещё не запомнил его, - соврал я, не покраснев.

- Эх, молодёжь. Память у вас никудышная.

Поезд начал сбавлять ход, завизжали тормоза. Я взялся за ручку двери и открыл рот, собираясь попрощаться.

- Секунду. – Дедок достал блокнот с авторучкой , вырвал листок, быстро написав на нём цифры, отдал его мне. Крепко пожав руку, сказал:

- Обязательно, как только выйдете из поезда, скиньте звонок по этому номеру. Это мой. Счастливо.

Спустившись по ступенькам вагона на перрон, я пожелал проводникам доброго пути и зашагал на выход. С протяжным гудком состав тронулся и, стуча колёсами, взметнувшими снежную пыль, начал набирать ход. Остановившись и проводив его взглядом, я вспомнил про бумажку с номером, которую всё ещё держал в руке. Приняв решение, разорвал её на мелкие клочки и высыпал их в ближайшую урну. Затем, удобнее перехватив сумку, зашагал к остановке.

Прибытие

Иван сидел на деревянном мостке и уныло смотрел на неподвижный поплавок. Не клевало. Совсем. Шустрые плотвички и окуньки носились вокруг весёлыми стайками, совершенно игнорируя аппетитную наживку. Что поделаешь - лето. Корма всем рыбам полно, поэтому на навозных червей они и не зарятся. Пора, наверное, сматывать удочку. Рыбак встал и, разминая мышцы, потянулся.

Неожиданно возник резкий, пронзительный свист, и за его спиной что-то оглушительно бабахнуло. Взрывная волна швырнула Ивана в реку. Хорошо, что глубина в этом месте доходила всего до пояса. Едва не захлебнувшись, он нашарил ногами дно и ошалело рванул на берег.

Размышляя, что это было, Иван первым делом начал искать воронку от взрыва, но её нигде не оказалось. Зато метрах в пятнадцати от реки, прямо на лугу, появился жёлтый предмет в форме кокона - длиною около двух с половиной метров и сантиметров восемьдесят в ширину и высоту. Ни воронки, ни обугленной земли не наблюдалось. Лишь мелкие обломанные сучья и сорванная листва с ближайших деревьев устилали пространство вокруг неизвестной вещи.

Внезапно кокон покрылся трещинами, его внешняя оболочка начала отваливаться и тут же, оседая вниз, превращаться в жидкую массу, моментально впитывающуюся в землю. Вот от кокона почти ничего не осталось, а его содержимое Ивана несколько потрясло. В тёмно-синей униформе и чёрных прямоугольных очках в пол-лица на траве лежал мужчина, который по комплекции, практически, не отличался от самого рыбака.

Иван растерялся, совершенно не представляя, что ему делать дальше. Незнакомец пошевелил руками, затем ногами и медленно поднялся.

- З-з-здравствуйте... - неуверенно протянул Иван. - С прибытием.

Пришелец молча уставился на него. И даже не видя его глаз за очками, рыбаку стало не по себе, а голова буквально начала зудеть. Потом неприятные ощущения пропали, и Иван, осмелев, попытался ещё раз наладить контакт.

- Приветствую вас на планете Земля! - торжественно провозгласил он и тут же поинтересовался: - А можно узнать: откуда вы?

- Оттуда, - резко ответил мужчина на чисто русском языке и ткнул указательным пальцем в небо.

- А точнее?

- Это тебе совершенно не нужно.

- Ну как же! Не каждый день на тебя сваливаются пришельцы! И мне, как землянину, интересно: откуда вы явились.

- Это ещё неизвестно, кто тут пришелец! - неожиданно разъярился незнакомец.

- В каком это смысле? - удивился Иван.

- А разве землянин будет уничтожать свою собственную планету?

- Так я и не уничтожаю, вроде...

- Я не про тебя лично говорю, а про всех людей на Земле в целом.

Мужчина снял с лица очки и пронзительно стрельнул в Ивана серыми стальными глазами. И хотя внешне незнакомец выглядел молодо, его глаза говорили, что их хозяину очень много лет.

Он потянулся, немного помахал руками и начал ходить от ближайшего дерева до мостка и обратно. Иван, стоявший в мокрой одежде, растерянно наблюдал за незнакомцем. Наконец, тот уселся на деревянный мосток. Повернувшись к рыбаку, махнул рукой, приглашая подойти поближе.

- Ты, наверное, удивлён? - начал он. - Ну, что я несколько груб с тобой? Но как тут не злиться? На создание Земли у нас ушло много времени и сил. Ты даже не представляешь сколько! И вот теперь, спустя сотни миллионов лет, вы безмерно извлекаете стабилизационные наполнители, совершенно не заботясь о последствиях для себя и планеты.

- Извините, какие наполнители?

- Вы их называете углеводороды.

- Но, как же обходиться без природных ископаемых?

- А как же вы обходились без них в более ранние века? В последнее время добыча наполнителя возрастает неимоверно. И всё для чего? В первую очередь - для прибыли. Да-да! Из-за гигантского количества разноцветных бумажек, в которых смысл всей жизни большинства нынешних землян. О будущем почти никто не думает!

Незнакомец уставился на воду, наблюдая за юркими рыбёшками. Затем развернулся и указал на бледный месяц, одиноко висевший в безоблачном небе:

- Создание балансира также обошлось нам нелегко. А что в итоге? Вы собираетесь добраться и до него! Видишь ли, базы там строить, ископаемые добывать.

- Да, я читал, китайцы планируют вскоре Луну осваивать.

- Китайцы, не китайцы. Какая разница? Всем надо думать о последствиях. А загрязнение, уничтожение зелёного покрова? Сами себя губите. Хоть о планете подумайте, варвары!

- Да я то что! «Вы, вы!» Я всего лишь студент. За всех не могу ответить. Тем более - за правителей.

- Ладно, студент. Зачем рыбу ловишь? Наверное, умираешь с голоду?

- Н-нет, от скуки.

- Ну вот, понятно. Скуки ради, а не нужды для. Так вы все от скуки и ради наживы губите всё подряд. Ладно, мне пора в путь. Где находится ваше мировое правительство?

- Наверное, в ООН. Хотя, нет. Точно нет. У нас в каждой стране своё правительство.

- Ах, да. Вы же разделены на сектора, и кроме собственной планеты уничтожаете ещё и себе подобных! А где твоё правительство?

- В Москве.

- Как туда добраться?

- Вон за тем холмом - автобусная остановка. Доберётесь до города, там - на вокзал, потом - на поезд.

- Ладно, разберусь.

Незнакомец развернулся и размашисто зашагал в указанную сторону. Несколько секунд Иван стоял неподвижно, потом решился и окликнул пришельца:

- Эй! Я так понял - вы парламентёр?

- Нет, студент. Совсем наоборот.

- А как ваше имя?

- Моё имя тебе совершенно не нужно, так же как и твоё - мне.

- Но, почему?

- Ты же не спрашиваешь у пойманной рыбки, как её зовут?

- А... как вы обратно?

- Обратно - мне не нужно.

Иван долго смотрел вслед незнакомцу, потом снял мокрую одежду и, тщательно выжав её, повесил сушиться на дерево. Бросил взгляд на удочку, закреплённую на рогатой подставке, поднял её и… зашвырнул подальше в камыши.

Симбиоз

- Приближаемся. Ты готов? - обратился Старший к Крольсу.

- Да, ком, - ответил тот.

- Справишься? Может, заменить?

- Всё будет хорошо.

Старший дал команду. Манипулятор извлёк чип с Крольсу из своей ячейки и плавно переместил его в остроконечную капсулу катапульты. Тем временем ком продолжил:

- Мы столько периодов искали подходящую планету… И вот она, под нами! Если бы у меня сейчас было тело, я бы расплакался от счастья. За себя и за всех наших братьев, столько времени томящихся в бестелесной упаковке. И ты - наша единственная надежда. Ты всё должен сделать, как надо.

- Да.

Крольсу сам волновался не меньше Старшего, но и понимал всю ответственность задания. И он не боялся, нет. Скорее, даже как-то азартно ждал посадки. А сложного ничего и не было. Надо всего лишь нацелить катапульту на аборигена, первым нашедшего корабль-матку, и скомандовать «Пуск!» Главное - не промахнуться. В противном случае все братья погибнут. Ресурс корабля не безграничен...

- Сложно в этом бескрайнем космосе найти разумную жизнь. Но мы всё-таки обнаружили её! И наш разум аборигенам не помешает так же, как и нам - их тела.

Старший замолчал и продолжил управление кораблём. В центр обнаруженного селения садиться не стоило: есть риск обнаружить себя раньше времени. Окраина будет в самый раз.

Потратив последнюю энергию на торможение, корабль-матка плавно произвёл посадку. Открылся шлюз, и выдвинулась катапульта с капсулой Крольсу. Ждать пришлось недолго. Сканеры судна зафиксировали приближение одиночного аборигена. Наклонив голову, тот уставился на корабль.

«Спокойно, - скомандовал себе Крольсу. - Так, ниже глаз. Ниже головы. Пуск!» Энергия сжатых газов привела катапульту в действие. Абориген, почувствовавший опасность, дёрнулся в сторону, но острая капсула, пробив его кожу, ворвалась в тело. Издав громкий протяжный вопль, несчастный рухнул на траву.

Капсула разломилась на несколько фрагментов и тут же начала растворяться, анестезируя и дезинфицируя рану. Освободившийся чип двинулся и, оказавшись у ближайшего нервного окончания, вонзил в него лапки-сенсоры.

Теперь, когда абориген очнётся и его сознание полностью будет подчинено Крольсу, он, используя свои конечности, извлечёт из корабля-матки все ячейки с братьями и поскорее удалится отсюда, после чего корабль через некоторое время самоуничтожится.

Затем Крольсу будет аккуратно чипировать зазевавшихся аборигенов, предоставляя своим братьям тела, ради которых они и бороздили этот бесконечный космос. Для Старшего будет подобрано достойное тело: скорее всего, сам правитель этой планеты. Уж Крольсу с братьями обязательно постараются!

Придя в сознание, абориген, шатаясь, поднялся. «Здравствуй, дружок! - поприветствовал его Крольсу. - Поздравляю с перезагрузкой!» Но ему не ответили. Ни мысленно, ни в слух. «Понимаю, тебе это непривычно, но мы с тобой теперь одно целое». Тишина. Крольсу прошиб холодный пот. Вернее, его новое тело. Волнение передалось и первому хозяину. Снова издав протяжный вопль, абориген изо всех сил бросился к поселению.

«Стой! Назад! К кораблю, к кораблю! - в панике начал командовать Крольсу. - Ну что это за примитив такой!» Но абориген на большой скорости нёсся прочь от судна.

Чуть позже корабль-матку обнаружила местная ребятня. После неудачных попыток что-либо от него отломить детишки закатили его в костёр, благо, что размером он был с небольшую кадушку.

Вскоре корабль начал подпрыгивать и издавать резкий свист из перегретых систем. Как только перепуганные дети разбежались, судно взорвалось, разбрасывая обломки и превращая в пар сотни миллионов душ-паразитов, так и не дождавшихся своих новых тел.

А по селу бегал пёс, сильно нервничая от звучавшего в голове чужого голоса. Он то садился, то вскакивал, то начинал вилять хвостом и крутил головой в разные стороны, пытаясь увидеть говорившего.

- Да, Шарик. Похоже, ты взбесился. Придётся тебя пристрелить, - констатировал Виктор Николаевич, хозяин бедной животины. - Хотя... слюна вроде не капает. Да и шерсть нормальная. Попробую-ка я тебя от глистов обработать!

Случай в выходной

Весна в самом разгаре! Буйно цветут фруктовые деревья, с каждым днём прилетает всё больше птиц, а зелёная трава бешеными темпами растёт вверх и вширь, занимая все свободное и несвободное пространство. В это воскресенье и решил отдохнуть в городском парке Игорь Матвеев - тридцатилетний токарь-фрезеровщик шестого разряда. Рабочая неделя выдалась у него очень напряжённой, поэтому разрядка уставшему организму просто необходима.

Купив в киоске свежий номер журнала «Вокруг Света», он зашёл в ближайший супермаркет и приобрёл там литровую упаковку яблочного сока, после чего двинулся в парк. Углубившись в самую его середину, Игорь присел на скамейку и принялся читать любимое издание. Время от времени он бросал чтение и начинал любоваться цветущими деревьями, поющими птицами, небольшим прудом, что находился совсем рядом, и, если честно, молодыми, проходящими мимо, девушками. Весна!

Тут внимание Игоря привлёк мужчина лет сорока, брюнет. Он шёл по аллее и держал перед собой (почему-то обеими руками) чёрную дерматиновую сумку, что-то бормотал про себя, периодически хохоча и подпрыгивая на месте. Но мало ли на свете странных людей? Поравнявшись со скамейкой, где сидел молодой токарь, незнакомец подошёл и тяжело плюхнулся рядом.

- Славный сегодня день! - хрипло выдавил он.

- Да, - вежливо согласился Игорь.

- Я у тебя не спрашиваю! - гневно выкрикнул брюнет. - Это я сам с собой говорю!

- Так говорите молча, про себя! - урезонил его Игорь. - Кому приятна ваша грубость?

- А, ну ладно, человек, - махнул рукой незнакомец. - Что у тебя там за амброзия? Дай-ка попить.

Молодой человек без слов передал грубияну непочатый пакет сока. Тот, сорвав крышку, жадно присосался к горловине и в один присест опустошил картонную упаковку, после чего просто бросил её на аллею.

- Вы что делаете? - возмутился Игорь.

- Ты про мусор? - поинтересовался брюнет. - Так скоро здесь ещё не то будет. Камня на камне не останется!

- С чего это вдруг?

- А вот немного погодя и сам увидишь.

Незнакомец достал из сумки предмет, похожий на палочку инспектора ДПС, только весь украшенный переливающимися разноцветными пластинами. Нажав поочерёдно на несколько из них, мужчина поднял жезл над головой, и тот засверкал яркими огнями.

- От собак? - поинтересовался Игорь.

- Время открытия второго портала, - почему-то торжественно произнёс брюнет. - Прошло много времени, как я попал сюда через первый портал. Сейчас прибудут гонцы, и я активирую знерох. Вот тогда-то и откроется третий постоянный портал! Весь смысл моей жизни в этом миге! Что-то я вашем мире стал совсем сентиментальным. Но, человек, лучше бы ты отсюда ушёл как можно быстрее и дальше. Хотя, всё равно не успеешь.

Сумасшедший встал со скамейки и тут же с воплем согнулся пополам. Положив свой жезл на сумку, незнакомец ринулся в кусты. Игорь удивлённо посмотрел ему вслед и, сам не зная зачем, взял в правую руку разноцветную палочку.

Ладонь, казалось, обожгло огнём, но в то же время боли не ощущалось. Попытка выпустить жезл из рук ни к чему не привела, а прямо на аллее неожиданно завертелся маленький вихрь. Через минуту он исчез, а воздух в этом месте задрожал, и, словно из ниоткуда, появилась круглая деревянная посудина с двумя пассажирами на борту. Жезл потух.

Игорь встал и ошарашено уставился на то, как из странного транспорта вылезли два низкорослых лохматых и чумазых человека, одетые в серые бесформенные балахоны и стоптанные кожаные башмаки. Приблизившись к обладателю жезла, новоприбывшие бросились на колени.

- Приветствуем тебя, о, господин! - провыл первый из них.

- Господин, мы доставили тебе знерох! - прокричал второй.

- Э... Зачем? - растерянно ответил им Игорь.

- О, господин шутит? - засмеялся первый пришелец.

- Господин, понимаем, но сейчас не до шуток. Времени мало. Нам надо успеть уйти в свой рукав. Вряд ли гоблины и орки будут сортировать нас с местными людишками! - сказал второй чужак и, цепко схватив Игоря за локоть, быстро потащил его к пруду. - Мы дождёмся начала открытия третьего портала и тогда быстренько смоемся назад.

Как только странная компания прошла метров двадцать, сзади из кустов раздался вопль:

- Нет! Нет!

Выскочивший на аллею, бывший хозяин жезла пытался броситься вдогонку, но вновь схватился за живот и ретировался в зелёные насаждения.

- Господин, кто это? - спросил у токаря первый пришелец.

- Э... какой-то сумасшедший, - ответил Игорь.

- Вперёд, вперёд! - продолжил тащить его второй пришелец, на ходу доставая из балахона белый многогранник размером с кулак.

И когда процессия остановилась у пруда, этот непонятный предмет был вручен молодому человеку. Игорь взял его в левую руку и ощутил тихую вибрацию предмета, а также тепло, исходящее от него, а разноцветный жезл, казалось, сейчас расплавится.

- Господин, ну же! - прокричал первый пришелец. - Время!

- Зурх, вы нас пугаете! Что с вами? - воскликнул и второй. - Ещё скажите, что подзабыли комбинацию?

- Да, есть немного, - кивнул растерянно Игорь.

Второй пришелец выдал длинную и гневную тираду на непонятном языке, после чего выхватил белый многогранник из рук токаря и водрузил его ему на голову.

Весь мир вокруг молодого человека растворился и исчез. Осталась только гладь пруда, но такая ровная и прозрачная, что неожиданно Игорь увидел в ней какое-то движение. Приблизившись вплотную к воде, он вгляделся и... оторопел. От края и до края водоёма, всё его внутреннее пространство занимали колонны неведомых и безобразных чудищ.

В первых рядах стояли пятиметровые коренастые и лохматые монстры. Каждый держал в лапах огромную дубину. За ними стояли монстры пониже, но вооружены они были уже мечами и копьями. Конница сил вторжения состояла из коренастых гиенообразных лошадей, с такими же клыкастыми седоками, держащими наготове луки со стрелами.

А позади всего этого разномастного войска парили драконы с восседающими на них и закованными в железо всадниками. Причём у всех "рулевых" были жезлы, похожие на тот, что был в руке Игоря.

- Зурх, быстрее, сейчас наш портал закроется! - донёсся до токаря голос второго пришельца. - Тролли уже не могут себя сдерживать! Ещё немного и начнут топтать гоблинов с орками! И боевые маги тоже нервничают, силы жгут, пока их портал не открыт!

А в голове молодого человека раздался тихий шёпот: "Красный. Зелёный. Синий. Жёлтый". Игорь снял с макушки белый многогранник. Шёпот усилился: "Красный! Зелёный! Синий! Жёлтый!"

- Господин, быстрее! - завопил первый пришелец.

"Красный!!! Зелёный!!! Синий!!! Жёлтый!!!" Игорь сдвинул красную пластину на жезле. Та вспыхнула ярким светом. Затем сдвинул зелёную. Она тоже засияла. Синюю. Опять вспышка.

- Зурх, ну что ты копаешься! - заорал второй пришелец.

- Я не Зурх, - тихо ответил Игорь.

- Что?

- Что?!

- Я не Зурх!

Игорь подкинул перед собой белый многогранник и с размаху ударил по нему жезлом. Геометрическая фигура разлетелась на мелкие фрагменты, которые тут же исчезли при падении на землю. Жезл токарь зашвырнул далеко в пруд. Изображение враждебного войска пропало, а вода с мягким шелестом заплескалась у берега, как и раньше.

- Ты что наделал?! - бросился на молодого человека с кулаками второй пришелец. - Теперь этот портал никогда не открыть! Никогда!!!

Получив короткий тычок в челюсть, он осел на землю, а его напарник тихо спросил:

- Так ты точно не Зурх?

- Зурх - это я, - ответил первый хозяин жезла, подошедший к компании и по-прежнему страдальчески держась за живот.

- Теперь всё ясно, - кряхтя, поднялся второй пришелец. - Но сделанного не исправить. Кирт, домой.

Оба пришельца двинулись к своему порталу на аллее, который должен был вот-вот закрыться. Зурх побежал за ними и запричитал:

- Заберите меня с собой! Я больше не могу здесь оставаться!

- А представляешь, что будет с тобой в нашем мире? После того как ты провалил такое ответственное поручение? Второго знероха не создать уже никогда. И наши маги никогда не смогут захватить этот мир...

Оба пришельца сели в свою посудину, и она растворилась прямо в воздухе. Зурх повернулся к Игорю:

- Это всё из-за тебя! Только из-за тебя!

Матвеев снова сжал кулаки и приготовился отразить нападение, но маг-неудачник протяжно застонал и снова ринулся в кусты.

- Ну, нет! - вслух воскликнул Игорь. - В следующие выходные я лучше дома на диване проведу. Хотя, кто знает, чего ещё ожидать от этих чародеев! За ними глаз да глаз нужен.

Взяв со скамейки свой любимый журнал, токарь подошёл к брошенной упаковке из-под сока, поднял её и проделал то, до чего не додумался в магазине: посмотрел срок годности. Сок оказался просроченным.

Утренний сюрприз

Рассвет. Туман укрыл невесомой периной огороды, сочные луга, обрывистые берега и реку, вода в которой поутру была словно парное молоко. Солнце только-только начало щекотать горизонт, а ветер пока отдыхал: не время.

С косой на правом плече, Александр Николаевич двигался по тропинке, разделявшей два огорода: свой и соседей. Обильная роса и влажный воздух не портили настроения - мужчина с удовольствием вдыхал полной грудью аромат цветущих луговых трав и цветов. Июль - лучший месяц лета!

Который день Александр Николаевич вставал как можно раньше и в удовольствие для себя, а также с пользой для домашнего хозяйства, занимался сенокосом. Конечно, можно было бы весь луг в кратчайшие сроки скосить триммером, но надо подумать и о соседях. Натужный рёв бензинового двигателя, в столь ранний час, разрушит томную негу их предрассветных снов.

Проходя мимо цветущей картошки, мужчина услышал невнятное бормотание. Взяв косу наперевес и крепко сжав древко, он пошёл на звук.

Углубившись в туманное марево, Александр Николаевич чуть не столкнулся с человеком в сером плаще с капюшоном. Незнакомец, не обращая внимания на появившегося хозяина огорода, что-то внимательно искал между грядок, при этом нещадно топча большими, несуразного вида башмаками, картофельную ботву. А метрах в пяти от него, грядки давил аналогичный субъект в чёрном плаще.

- Эй, уважаемые! - заскрипел зубами от ярости хозяин огорода. - Вы что это тут творите?

Незнакомцы оглянулись на мужчину, представив его взору опухшие и, видимо, давно не бритые лица. Через две секунды, чужаки продолжили хождение по картошке. Широко размахнувшись косой, Александр Николаевич гаркнул погромче:

- Ещё раз спрашиваю: какого хрена вы делаете на моём огороде?! Посмотрите, сколько ботвы вытоптали!

Человек в сером плаще почему-то тяжело вздохнул. Затем извлёк из-под одежды прозрачную плоскую фляжку с мутной жидкостью. Отвинтив крышку, сделал большой глоток.

- Я жду ответа! - грозно потребовал огородник.

- Э... М... Слушай, скажи ещё несколько слов, - неожиданно протянул чужак, отхлебнув из фляжки ещё разок.

- Сказать? Я скажу! И не только скажу! - продолжал кипятиться Александр Николаевич.

- Забавная речь! – улыбнулся незнакомец.

- Ты что, русский язык плохо понимаешь?

- Русский? Язык? Теперь понимаю, - кивнул собеседник. – «Всеговор» и на рыбьем языке научит говорить!

- Какой всеговор! Вы соображаете, что наделали? - возмутился хозяин картофельных грядок.

- Да ладно, немного твоих цветов потоптали. Нам бы твои проблемы... Слушай, иди дальше по своим делам, не до тебя сейчас.

- Какие цветы? Это... Это картошка!

- Не шуми. И так башка трещит. Компенсируем убыток. Двух золотых монет хватит?

- Каких монет? - Надеясь припугнуть странных вандалов, Александр Николаевич вытащил из кармана «мобильник». - Сейчас милицию вызову! Пусть вас дубинками отметелят!

Странный собеседник плюхнулся прямо на грядку и прошептал:

- Дубинками?

- Ну да, если вы по-хорошему не понимаете!

- Подожди-подожди! - зачастил чужак. – По этой штуке ты можешь вызвать гоблинов?

- Каких гоблинов?

- Ну, с дубинками. Слушай, продай артефакт! Я тебе дам за него пять, нет, десять золотых монет!

- Да вы точно сумасшедшие! Всё, я вызываю милицию!

- Не надо гоблинов! Подожди, сейчас я посоветуюсь с Левинзаром!

Незнакомец отошёл к своему «коллеге» и о чём-то заговорил с ним на непонятном, тарабарском языке. Тот также сделал два глотка из фляжки товарища. За время пятиминутной беседы, чужак несколько раз бросал взгляд на хозяина огорода.

Но вот разговор окончился и оба незваных гостя подошли к косарю.

- Я - Левинзар! - Слегка наклонил голову субъект в чёрном плаще.

- А я - Александр Николаевич! - ответил воспитанный селянин. И тут же грозно осведомился: - Что дальше?

- Понимаю, что мы нанесли вам урон. Но за мятые цветы заплатим!

- Да какие, какие цветы! Это картошка! Ребята, вы откуда сбежали?

- Послушайте, Александр Николаевич! Вы можете нам не поверить, но мы с Трурром из другого мира.

- Из другого? - Мужчина сел на «пятую точку». - А какого ж... вы потеряли на моём огороде?

- Вот именно, потеряли... - тяжело вздохнул Левинзар. - Стыдно признаться, но мы с Трурром отмечали одно важное событие и немного переусердствовали с вином.

- Да, немного... - Почесал пятернёй многодневную щетину Трурр.

- Вином дело не закончилось, - продолжил Левинзар. - Мы начали носиться по средним и нижним мирам. Вот в вашем мире и потеряли переходник в свой...

- Что же теперь делать? - спросил Александр Николаевич, почему-то думая, что пора вызывать санитаров.

- Только искать. Иначе мы никогда не вернёмся домой... - заключил Трурр.

- Ладно! - принял решение огородник. - Немного поищу с вами, да пойду траву косить, солнце скоро припекать начнёт. И, в конце концов, вы можете ходить по междурядью?!

Между тем, светило поднималось всё выше. Лёгкий ветерок разогнал туман. Сочная трава, обильно сдобренная росой, стояла нескошенной. Косарь, вместе с иномирянами, усиленно искал неведомый артефакт.

- Слушай, Александр Николаевич, - распрямил затёкшую спину Трурр. - Может, всё-таки продашь мне «вызыватель гоблинов?»

- Нет, уважаемый, - засмеялся хозяин огорода. - Я уже к нему привык. Да и «симку» новую надо, номера по новой забивать. Опять же, вон на холме вышка. У вас таких точно нет. А без неё телефон не работает.

- Делов-то! - хмыкнул Трурр. - У нас гномы, за хорошую цену, и не такую сотворят. Ещё выше и красивее!

- Дело не в высоте и красоте, а как бы тебе сказать... в начинке. Оп! - Из-под сапога Александра Николаевича вылетел коричневый цилиндрик размером с авторучку. - Это что?

- Левинзар! Он нашёл проводник! - радостно завопил Трурр.

Его товарищ подбежал и, подняв цилиндр, начал бережно очищать его от налипшей земли. После чего, крепко прижал к себе огородника.

- Ну что, ребята, будете собираться домой? - улыбнулся тот.

- Да, конечно! - с жаром воскликнул Левинзар. - А то нас совсем потеряли!

- С вином в следующий раз аккуратнее! Вот мой сосед, Стасик-алкоголик, как напьётся, начинает что-то бормотать - ничего не разбёшь!

- Друг мой! Возьми «всеговор!» Любого пьяницу поймёшь! - протянул свою фляжку Трурр.

- Нет-нет, спасибо, не надо! - вежливо отказался мужчина.

Левинзар сжал ладонями цилиндр и перед ним возник светящийся ореол диаметром метра в три. Махнув рукой напарнику, иномирянин уже было собрался двигаться в центр круга.

- Стой! Мы же не отблагодарили человека! - закричал Трурр.

- Отдай ему свой кошель!

- Весь?

- Конечно, ведь за такое не жалко! - Левинзар тоже достал из-за пазухи туго набитый мешочек и бросил его Александру Николаевичу.

Трурр прежде чем шагнуть за товарищем в переход, расстался со своими монетами тем же образом. Ореол начал тускнеть. Но, прежде чем он успел погаснуть совсем, оттуда раздались слова:

- До встречи, Александр Николаевич! Ещё увидимся!

- Надеюсь, не на моём огороде, - прошептал тот в ответ. И, растерянно глядя на два тяжёлых кошеля, подумал: «Сегодня я косить уже не буду».

Клятва Гиппократа

Дверь широко распахнулась, и в кабинет буквально ворвался молодой двадцатилетний парень. Не дожидаясь приглашения, он рухнул на стул:

- Здравствуйте, доктор!

- Здравствуйте-здравствуйте, - улыбнулся хозяин кабинета - пожилой седоватый мужчина с ясными серыми глазами. - Заболели?

- Я, люблю её...

- Э-э, голубчик, я не психолог.

- Да был я у психолога, никакого толку... Вся надежда осталась только на вас.

- Чем я-то смогу помочь? Ведь я просто врач!

- Неужели в нашем двадцать втором веке медицина бессильна?

- Так что вам нужно?

- Забыть её...

- Ну, со временем забудете. - Доктор бросил взгляд на наручные часы. До конца рабочего дня - меньше часа и, скорее всего, сегодня больше пациентов не будет.

- Не забуду, а, наверное, просто сойду с ума.

- Вот когда сойдёте, тогда и приходите. Буду лечить! - засмеялся медик.

- Вам смешно... А я всё время думаю о ней! Не могу нормально есть, спать, работать. Перед глазами стоит её образ. Все мои мысли, только о ней. А представляете, какая пытка для меня видеть её ежедневно и при этом просто проходить мимо? Я пытался объясниться, но она не воспринимает меня всерьёз. Каждый раз смотрю ей вслед, пожирая глазами стройную фигурку, длинные светлые волосы. А когда перехватываю взгляд голубых глаз - вообще растворяюсь. В моей груди постоянно клокочет пламя, которое сжигает душу. Так дальше жить я просто не смогу...

- Ну-с, голубчик, думаю, вам пора домой. - Доктор поднялся из-за стола.

Парень резко вскочил со стула и, подбежав к широкому окну, открыл его и забрался на подоконник.

- Слушай! - от волнения хозяин кабинета перешёл на «ты». - Если тебя и отскребут с асфальта после падения со сто восьмого этажа, то я сомневаюсь, что наша современная медицина сможет что-то сделать!

- Ну и пусть! - прокричал юноша. - Всё равно вы отказались мне помочь. А ведь когда-то давали «клятву Гиппократа!»

- Ладно, слезай, что-нибудь попробую! Хотя, сам не знаю что...

- Вы же знаменитый нейрохирург, вот и покопайтесь у меня в голове! - Несостоявшийся самоубийца слез с подоконника и захлопнул створки рамы.

Врач присел за рабочий пульт. Пальцы служителя Панацеи запорхали над клавиатурой. Из стены медблока выдвинулся модуль-пенал и его крышка отворилась.

- Снимай обувь, ложись, - скомандовал медик. - И... Потом на меня не обижайся.

Молодой человек забрался внутрь. Крышка закрылась. Доктор вывел на экран изображение некоторых отделов мозга пациента, а на возникшие слева и справа голографические операционные джойстики приложил ладони. Управляемые профессионалом наноботы приступили к работе. Через десять минут операция завершилась.

На следующий день, подсознательно испытывая чувство вины, врач решил навестить пациента. Посадив свой авиакар на стоянке, он зашагал в широкий дворик жилого комплекса.

Вчерашний посетитель сидел на скамейке и рассеянно кидал настырным голубям куски хлебного батона. На появление доктора юноша никак не отреагировал.

- Здравствуйте! - поздоровался медик.

- Здрасьте, - улыбнулся парень. - Я вас знаю?

- Вы вчера были у меня на приёме.

- Ах, да, что-то припоминаю.

- Я вам делал операцию.

- Операцию?

- Вы хотели забыть одну девушку...

- Да-да, мама мне говорила.

- А сейчас, вы её помните?

- Что-то такое очень смутно... Недавно одна красотка мимо проходила, блондинка с голубыми глазами. Может, она...

Доктор молча уставился на шустрых воробьёв, которые, пользуясь своей скоростью и маневренностью, выхватывали хлебные крошки у медлительных голубей.

- Ну, я пойду. До свиданья. - Медик встал.

- Ой, а я вас знаю? - поднял голову вчерашний пациент.

- Да, немного...

Остановившись перед своим авиакаром, нейрохирург тяжело вздохнул: «Придётся запатентовать лечение несчастной любви искусственным склерозом».

Сон в летний день

Восьмилетний Кирилл вприпрыжку бежал по бетонированной дорожке во фруктовый сад. Бабушка готовит обед, наказав пока внуку нагуливать аппетит. И мальчик решил поиграть в своём любимом месте.

В старом саду, из обрезков досок, кирпичей и различных железок, у Кирюши была построена маленькая крепость. «Полководец» собрал валяющихся на земле игрушечных солдатиков и расставил их по периметру цитадели. Затем, набрав нападавших под деревьями яблок, Кирилл начал «бомбардировку» крепости.

- Бу-бух! Бу-бух! - Мальчик с азартом швырял «снаряды», радуясь каждому удачному попаданию в цель. Пролёты стен крепости осыпались, а пластмассовые солдатики разлетались в разные стороны.

Вскоре это занятие мальчику наскучило. Кирюша подошёл к старой железной кровати стоящей под черешней. Тут же на дереве висит его любимая «воздушка». Он снял её и, поправив сползший матрац на кровати, уселся. Достав из кармана шорт коробочку с пульками, мальчик занялся стрельбой по висящим на соседних деревьях яблокам.

Когда надоело, Кирилл прилёг и растянулся на кровати. Через колышащуюся листву проскакивают лучики солнца, вынуждая прищуриваться, но при этом приятно ласкают лицо.

Внезапно мальчик понял, что он... Стал рыбкой! Двигая плавниками и руля хвостом, Кирилл пытался разглядеть себя. Рядом же, в прозрачной речной воде, носятся стайки таких же, серебристых плотвичек.

«Как же так получилось? - неудомевал про себя мальчик. - Почему я превратился в рыбку? И что мне теперь делать? Как я в школу пойду? А мама, папа, дедушка, бабушка - они же будут меня искать!» Кирилла толкнул головой в бок такой же малёк:

- Что стоишь на месте? Поплыли к мостку!

- Зачем? - удивился бывший мальчик.

- Как зачем? Течение посильнее, песок хорошо размывает. Там много вкусного, поплыли!

- Поплыли...

Вскоре, они вместе с такими же плотвичками добрались до забитых в дно реки деревянных свай мостка. Между ними, быстрое течение перекатывало донный песок, вымывая из него мелких речных козявок.

Мальки закружились серебристым хороводом, наперегонки хватая ртами пищу, оставляя с носом нерасторопных собратьев.

- Меня зову Кирилл, - повернулся к своему новому другу бывший мальчик. - А как тебя?

- Никак, - ответил товарищ.

- У тебя нет имени?

- А зачем мне оно?

- У каждого должно быть имя.

- Посмотри, сколько нас много. Никаких имён не хватит!

Через минуту Кирилл заметил, что друг куда-то пропал. Зато перед глазами появился извивающийся дождевой червяк.

«На бабушкин обед, я видимо уже не попаду, - подумал про себя Кирилл. - Тогда хоть тут поем». Но вместо вкусного червяка в губу вонзилось стальное жало рыболовного крючка... А после больного рывка, малёк оказался в руке рыбака. Тот сдёрнул с крючка несчастного Кирилла-плотвичку и бросил его в алюминиевый бидон.

- И тебя поймали...

Мальчик-плотва огляделся. Среди нескольких таких же пойманных рыбёшек, находился и его новый друг.

- Зачем мы рыбаку? - задал ему вопрос Кирилл. - Мы же совсем маленькие!

- Наверное, он очень голоден, если ловит даже таких маленьких... - вздохнул товарищ.

А рыбак продолжал кидать в бидон всё новых и новых несчастных рыбок. Вскоре в тесном пространстве и грязной воде стало трудно дышать. Рыбак смотал удочку, взял бидон за ручку и двинулся в путь. При ходьбе от болтанки и недостачи кислорода, несколько рыбок всплыли кверху брюхом...

Наконец рыбак добрался до дома. Заскрипела отворяемая калитка, и Кирилл с ужасом услышал истошное мяуканье кота.

Рыбак сунул руку в бидон и схватил друга Кирюши.

- Прощай! - отчаянно трепыхаясь в сжатом кулаке, крикнул он.

- Прощай...

Через две секунды раздался жуткий хруст и довольное урчание... А над бидоном вновь появилась рука. Пленники шарахнулись в стороны от широкой пятерни. Кроме нерасторопного Кирилла...

Рыбак швырнул его в сторону. Навстречу метнулся молнией серый, мохнатый клубок. Острые клыки вонзились в малька... «Почему я...»

Открыв глаза, Кирилл чуть не свалился с ветки. Спасли крылья, которыми он вовремя сбалансировал. Покрутив головой, бывший малёк понял, что в этот раз он превратился в воробья.

Оттолкнувшись ногами от ветки, Кирилл взмахнул крыльями и взлетел. Сначала сделал круг над деревом, потом поднялся выше. «Как же всё красиво с высоты, - подумал мальчик-воробей. - И как здорово - летать!»

Вдоволь налетавшись, он присел на забор и принялся клювом чистить крылья. Зашуршала раздвигаемая листва и из кустов появился ствол «воздушки». «Это что, в меня? - удивился Кирюша. - Но, за что?» Раздался негромкий хлопок, и невидимая сила хлестанула в грудь. Воробей кулем свалился вниз. «Как больно...»

Открыв глаза, Кирилл чуть не заорал. Ещё бы - перед глазами возникли ужасные клешни! Присмотревшись, он понял - это его собственные жвалы! «Я - муравей!» - воскликнул про себя бывший мальчик-воробей.

- Что встал? Бригадир увидит, что стоишь, накажет!

Рядом стоял такой же муравьишка. А сотни его собратьев, широкой лентой-дорожкой, дружно таскали зернышки какого-то злака. Кирилл кивнул головой и двинулся на всех шести лапках за коллегой.

- Пока грозы нет, надо все зерна перетаскать, - деловито сообщил Кириллу муравей.

- Как твоё имя? - непривычно семеня конечностями, спросил бывший мальчик.

- Не имя, а номер, - наставительно сообщил коллега. - Сто тридцать третий. Имя только у нашей царицы. А ты, какой по счёту?

- Э-э... Я-я... Три тысячи тридцатый! - наконец сообразил Кирилл.

- Да, дружок! Я сразу понял, что ты заблудился! Ваш батальон сейчас должен за тлёй ухаживать. Ну ничего, рейс с нашей ротой сделаешь до базы, а там к своим примкнёшь.

- Бойцы! Внимание - приближается человек! - подал команду муравей, размером чуть побольше остальных рабочих, видимо бригадир. Тут же огромная тень упала на кишащую насекомыми тропу-дорожку. - Продолжайте работу! Надеюсь, он пройдёт мимо...

Но гигант не прошёл. Обоими стопами он принялся топтать беззащитных тружеников. Некоторые отчаянные бойцы запрыгивали на ноги садиста, пытаясь укусить, но тот лишь смахивал их ладонью на землю. Кирилл бросился бежать в стороны высокой травы, но не успел. Громадная подошва с мелким ромбическим рисунком упала сверху... «Зачем...»

- Кирюша! Ну где же ты? Обедать!

Мальчик вскочил с матраца. Сердце бешено колотилось и кажется, что оно вот-вот выскочит из груди. «Уф! Ну и сон!» - подумал Кирилл и крикнул:

- Бабушка! Иду!

Его крик спугнул крадущегося за воробьями соседского кота Василия, и тот побежал к отверстию в заборе. Мальчик привычно схватил «воздушку», но две-три секунды поколебавшись, бросил ружьё на матрац. А все пульки высыпав из коробочки на ладонь, зашвырнул в заросли крапивы.

- Ну что, внучек, нагулял аппетит?

- Бабушка, ещё как!

Превратности аналитики

- Командир Бларкут!

- Слушаю вас, старший техник Омурдан!

- Катер выходит из плотных слоёв атмосферы. Пока нам сложно установить качественный видеоконтроль за поверхностью планеты, но, кажется, под нами гигантский мегаполис!

- Омурдан, этого не может быть. Скорее всего, имеет место погрешность аппаратуры. Ведь вы знаете, что по последним данным разведки аналитический отдел сделал заключение: аборигены не способны быстро двигаться по эволюционной ступени.

- Командир, последним данным разведки около трёхсот местных циклов. За это время могли произойти существенные изменения.

- Омурдан, это не первая наша с вами совместная экспедиция, и никогда наши аналитики никого не подводили!

***

- Командир! Это действительно мегаполис! Сейчас попробую дать вам на корабль картинку. Всё-таки наши аналитики ошиблись!

- Омурдан, повторяю, возможна некорректная работа оборудования! Здесь не может быть мегаполисов!

- Да-да, если верить нашим аналитикам, аборигены по-прежнему ездят на примитивных животных и постоянно воюют друг с другом, используя в качестве оружия полосы из стали.

- Вот именно! О каком прогрессе тут может идти речь? Когда завершите спуск, доложите подробнее.

***

- Бларкут! Нас подбили!!!

- Как это?!

- Судя по всему - управляемая ракета!

- Не может быть!

- Катер плохо слушается управления, но пилот попробует его посадить. И ещё: на нашем радаре появилось несколько скоростных летающих объектов!

- Держитесь, начинаем готовить к вылету второй катер. У нас тоже новость: предметы, которые мы первоначально ошибочно признавали за метеоритный мусор, при детальном наблюдении и сканировании оказались орбитальными модулями местной инфраструктуры связи. Попробуем выловить несколько штук для изучения.

***

- Командир, мы всё-таки сели! Катер безнадёжно повреждён. А о выгрузке и установке аппаратуры не может быть и речи. Всё сгорело...

- Второй катер за вами вылетел!

***

- Бларкут! К нам на скоростных транспортах приближаются аборигены! И их очень много!

- Откуда у них транспорты? Ведь наши аналитики...

- Командир, не говорите мне сейчас про аналитиков!

- Держитесь, старший техник! Второй катер входит в атмосферу. И, на всякий случай, активируйте игломёты.

***

- Бларкут, у нас проблемы! При приближении аборигенов доктор Бзикара решила заполучить несколько особей для изучения. Но едва она включила парализатор, как была уничтожена!

- Каким образом?

- Из какого-то громкого и ужасного оружия. На её теле такие дырки, что уже ни один регенератор не справится... Готовим игломёты, сейчас мы покажем туземцам, где находятся туманности!

***

- Командир, их оружие намного эффективнее нашего. К аборигенам прибыла подмога на жутких и пятнистых летательных аппаратах. Почти все разведчики нашего катера погибли... Я с оставшейся группой ещё отбиваюсь, но надолго нас не хватит...

- И мы уже ничем не сможем вам помочь: второй катер, так же как и ваш, сбит. Никто не спасся... А проблемы теперь и у нас: радары зафиксировали несколько десятков ракет, приближающихся к кораблю. И ни одной простенькой противометеоритной пушки на нём нет. Не ожидал я, что наша экспедиция так закончится... Вот и верь аналитикам.

- В чёрную дыру наших аналитиков!

- Прощайте, Омурдан...

- Прощайте, Бларкут...

Один на миллион

Они появились словно из ниоткуда. А ведь Сергей шёл по парковой аллее совершенно один! Сначала раздался негромкий хлопок, затем послышался звон металла. Мужчина оглянулся. Глухо громыхая лёгкими серебристыми латами, к нему быстро шагали молодые мужчина и женщина. Перед ними, в воздухе, летел мерцающий шар размером с теннисный мяч. Приблизившись, странные «рыцари» больно заломили одинокому путнику руки за спину и моментально связали запястья верёвкой.

- Бл... блин! - громко возмутился пострадавший. - Толкинисты недоделанные! Вы что творите? Нашли место для своих игрушек!

- Хавро, замолчи, - спокойно ответил мужчина в доспехах. - Рано или поздно ты бы всё равно попался. Зачем дёргаться? Побереги силы для камеры пыток! Маррна, он путы не развяжет?

- Тыртиш, от моих пут ещё никто не освобождался! - тряхнув длинными светлыми локонами, засмеялась женщина.

- Эй, реконструкторы! - рявкнул Сергей. - Вы бы шли в лес играть! Или в поле, куда-нибудь. А здесь, в парке, люди отдыхают. Им наплевать на ваши сценарии, доспехи и мечи. И развяжите меня наконец!

- Хавро, не кипятись, - урезонил его Тыртиш. - Потерпи немного, сейчас искатель подзарядится, и мы все вернёмся домой. Хотя, ты ведь этого не желаешь?

- Конечно, нет! - вмешалась Маррна. - Кому хочется оказаться в лапах гоблина Куза? Наш мастер всё из него вытрясет!

- Эй, пеньки! Если вы меня сейчас не развяжете, я позову милицию! - пообещал Сергей.

- Хавро, зови кого хочешь, - усмехнулся Тыртиш. - В этом мире тебе уже никто не поможет. Хотя, с тем количеством денег, которые ты украл в казне, можно собрать целую армию!

- Да какой я вам Хавро?! Я обычный человек, который никогда не играл в ваши дурацкие ролевые игры!

- Тыртиш, может, это действительно не он? - Женщина подошла вплотную к пленнику и вперила в него изучающий взгляд.

- Маррна, искатель ошибается один раз на миллион.

- Вот-вот, это и есть тот самый раз! - воскликнул Сергей. - Давайте, снимайте свои верёвки, а то уже руки затекли.

Вместо ответа, Тартиш извлёк из-под доспеха небольшую тубу и вынул из неё свиток. Развернув рулончик бумаги, мужчина принялся что-то на нём внимательно рассматривать. Затем он отдал свиток напарнице. Она тоже пристально изучила его. Потом сказала:

- А вроде и он.

- Ну-ка, покажите, что там у вас! - потребовал пленник.

Маррна развернула свиток перед лицом Сергея. На жёлтойпергаментной бумаге было изображено его собственное лицо. Пленник засмеялся:

- Из интернета срисовали?

- Всех преступников у нас рисует Лёванс! - строго заметил Тыртиш.

- Какой бы пенёк не рисовал, всё равно это не я на рисунке.

Смотрите, тут и подбородок уже, и глаза близко посажены. А мочки ушей совсем не такие как у меня! Развязывайте руки и бегите играться в лес.

- Тартиш, - тихо проговорила Маррна. - А ведь это действительно не Хавро.

- Да какая разница? - усмехнулся Тартиш. - Когда Куз начнёт ему косточки ломать, он признает себя кем угодно. Даже Императором Водного Мира. А драконам какая разница, кого сожрать?

- Ну, во-первых, он невиновный, - возмутилась женщина. - Во-вторых, поймают настоящего Хавро, кого, кроме него, отдадут драконам?

- Эй, пеньки! - заорал Сергей. - Вы меня отпустите или нет?!

- Так ты точно не Хавро? - обратился к нему Тартиш.

- Нет! Сварщик я! Сергей Кочетов! Женат, двое детей! Ясно?

- Ясно-ясно. Маррна, сними с него путы.

Женщина вытащила из ножен узкий кинжал и осторожно разрезала верёвку. Пленник со стоном принялся растирать затёкшие запястья.

Тартиш вернул свиток в тубу и спрятал под доспехи.

- Маррна, искатель ещё не зарядился?

- Ещё немного.

- Кто этот Хавро по-вашему сценарию? - поинтересовался Сергей.

- Бывший казначей Верховного Мага, - ответил Тартиш. - Сбежал со всем золотом бывшего хозяина куда-то в боковые миры. Где его только не искали! Пришлось использовать личный искатель Мага. А он, кроме вскрытия порталов, может по изображению найти нужного человека в любом мире!

- Ага, уже слышал: кроме раза на миллион!

- Тартиш, искатель зарядился, - указала рукой Маррна на висящий рядом серебристый шарик.

- Эй, уважаемый! Осторожно, глаза! - гаркнул Тартиш.

Услышав знакомую вот уже много лет фразу, сварщик машинально вскинул ладонь к верхней части лица. Вспышка, затем хлопок! Мужчина обернулся кругом. Никого!

- Толкинисты недоделанные! - Ругаясь вслух, Сергей шёл по аллее и всё ещё потирал запястья. - Не могут в лесу играть. Хотя, с такими спецэффектами сожгут его! А ты-то куда прёшь со своим мешком? Пенёк!

Встречный мужчина бомжеватого вида, одетый в широкую хламиду, с тяжёлым мешком на спине, шарахнулся от Сергея в сторону. И если бы оба человека внимательно посмотрели друг на друга, то обнаружили весьма потрясающее сходство между собой.

Тропа в ночи

«Чтобы я ещё когда остался сверхурочно! - думал про себя Геннадий. - Да никогда в жизни!» Впрочем, такое он себе обещал уже не раз. Вот и сегодня к нему на работе подошёл главный инженер и невинно спросил: «Не хочешь подзаработать?» Ведь знает, что зарплата слесаря смешная, а кормить и одевать семью Геннадию необходимо. Хотя, сумма «подработки» невелика, но что поделать - капитализм. Вот и приходится из-за каждой сотни да пятисотки вкалывать до темна. А потом по этой же темноте шагать по опушке леса домой.

Можно выйти и на трассу: да кто же в это время суток остановит свой автомобиль? Поэтому только пеший путь: мимо леса, а потом через поле. И, хотя, Геннадию почти под пятьдесят, но ночная прогулка, прямо скажем, романтики не прибавляет.

Нет, про волков тут давно не слышно. Говорят, последний раз лет десять назад их видели. Но через каждые два-три шага мужчина всё же оглядывался. Полная луна мягко освещала тропинку, а основной ориентир - вышка сотовой связи - весело переливала мерцающими огнями.

Неожиданно где-то рядом заухал филин. Ледяная волна ужаса прокатилась по спине Геннадия, и запоздалый путник, не выдержав, побежал. Сначала быстро и без оглядки, но вскоре перешёл на шаг, представив свою трусость со стороны.

Ещё раз обернувшись на ходу, мужчина погрозил кулаком в сторону леса, а когда развернулся, то с ходу врезался в серый туманный шар диаметром около двух метров, непонятно каким образом оказавшимся у него на пути.

- Что за...

Сначала Геннадию показалось, что он провалился в бездонную пропасть, так как ноги потеряли опору, а беспомощно машущие руки не могли ни за что зацепиться. Но через несколько секунд контакт с поверхностью произошёл, и мужчина плавно приземлился на неё всеми конечностями.

- Вот это меня торкнуло! - вслух произнёс Геннадий. - Видимо, перетрудился сегодня.

Через несколько шагов он заметил, что тропинка почему-то стала в несколько раз шире. И... Куда-то пропала вышка сотовой связи! А луна... Неполная!

«Заблудился? В трёх соснах? - заволновался слесарь. - До дома же всего километр оставался!» Вынутый «мобильник» огорчил отсутствием сигнала. Ноль процентов... «Позвать кого-нибудь? Вот смеяться будут...»

Геннадий двинулся дальше. Внезапно в небе раздался истошный и пронзительный вопль. Мужчина по-спринтерски рванул к лесу, при этом машинально отмечая, что деревья здесь очень высокие. Раньше у опушки такие не попадались!

Крик с неба становился всё громче и ближе. Под ногами беглеца затрещали сучья, и он, споткнувшись, улетел в какую-то яму. Громадная тень пронеслась низко над деревьями и, непрерывно издавая жуткие вопли, удалилась высоко в небо.

Когда воцарилась звенящая тишина, мужчина выбрался из случайного укрытия и с опаской вышел из-за мрачных деревьев на тропинку. На лбу выступили капли холодного пота: дорогу работяге преградил высокий человек в широком плаще. Ростом он казался больше двух метров, а в руках держал какую-то палку.

- Заблудился? - спросил незнакомец.

- Да... Немного... - промямлил Геннадий.

- Ну, пошли.

- Ку... Куда?

- Выведу обратно. Или останешься здесь?

Слесарь отчаянно замотал головой. Нежданный проводник молча двинулся по тропе в обратную сторону. Геннадий поспешил за ним. После затянувшегося молчания, он решил завязать разговор:

- А, вы кто - лесник?

- Нет, я приграничник. А кто это - лесник?

- Ну, человек, охраняющий лес.

- А, понятно! Это у вас. У нас лес охранять не надо. Какой дурак в него сунется? Патрульные дракошки слопают. Тебя ведь тоже чуть не слопали?

- Какие дракошки?

- Патрульные. А ты - молодец: успел спрятаться! Шустрый иномирянин!

- Ничего не понял. Какие дракошки? Какой иномирянин?

- Сейчас объясню. Ты провалился из своего мира в мой. Тебя чуть не слопал патрульный дракоша. А я – приграничник - вывожу тебя обратно. Теперь понял?

- Совсем запутался. Тут что, кино снимают?

В небе снова раздался недавний жуткий вопль. Геннадий в растерянности замер. Сопровождающий упёр свою палку в землю и положил правую ладонь на набалдашник. Вопли становились всё ближе. Явственно послышался звук крыльев, со свистом рассекающих воздух. Геннадий машинально прижался к незнакомцу, а тот резко убрал ладонь с набалдашника. Яркий пучок света ударил в небо. Невидимый в ночи крылатый охотник жалобно взвизгнул, а вскоре стих и свист крыльев.

- Теперь понял?

- В общих чертах... Но как я попал сюда?

- Пошли, пока твой пузырь не исчез. Объясняю: между нашими мирами, как и положено, существует энергетический затвор. Так как движение энергии в нём неоднородное, местами появляются пустоты - пузыри. Вот в такие места иногда и проваливаются люди с обеих сторон. В нашем мире пузыри давно известны, а вот в вашем о их существовании мало кто знает. Ты, например, до сих пор не понял, куда попал?

- Ага...

- Скажи спасибо, что я оказался неподалёку. Кто ты в своём мире?

- Слесарь.

- Слесарь?

- Да, газовой печи. Пашу за копейки на чужого дядю...

- Хочешь, оставайся у нас. У всех, кто хорошо трудится, оплата достойная! Вообще, все твои соотечественники, ранее попадавшие к нам, жаловались на работодателей. В чём причина?

- Откаты, приписки, левые шабашники. Опять же, надо набить свой карман, пусть даже в ущерб производству. А разницу трясут с простых работяг...

- Да, у нас в этом плане всё хорошо. Раньше хозяйственники тоже воровали. Что с ними только ни делали: вешали, на кол сажали, головы рубили, в камни обращали. Бесполезно. Правда, кое-кто избегал наказания в пузырях. До сих пор в розыске. Однажды Верховный Маг попробовал ставить хозяйственниками балдосов.

- Балдосов?

- Да, созданных магами работников из дерева. Верховный рассудил: работают хорошо, семьи нет, воровать незачем. И какие же отличные из них получились хозяйственники! И казна в сохранности, и дела идут.

- Нам бы так...

- Подозреваю: наши ворюги к вам и перебрались. О, вот и твой пузырь! Смотри-ка, мерцать начал, сейчас схлопнется! Прыгай!

Геннадий растерянно замер перед серым, посверкивающим шаром. Приграничник , не церемонясь, схватил его за плечи и силой толкнул вперёд.

После краткого ощущения падения в пропасть, Геннадий плюхнулся на свою узкую тропинку. Встав и отряхнувшись, он радостно узрел на небе полную луну, а вдалеке - мерцающую красными огнями мачту сотовой связи. Коротко пискнул «мобильник», сообщая о появившейся сети. Мужчина рванул с места в галоп и, метров через триста, увидел сияющие окна своей улицы.

«Кому рассказать - не поверят! - думал он про себя. - А главного инженера завтра подковырну: спрошу, давно ли он из пузыря вылез?»

История непокорённой расы

- Дедушка! Когда расскажешь историю нашего народа? Ты же давно обещал!

- Ну, ладно. Располагайся удобнее: речь моя будет долгой. Наша древняя и могущественная раса путешествовала по просторам бескрайнего космоса. Однажды на эту планету совершил аварийную посадку звездолёт с предками. Поломка случилась серьёзная, и стало ясно, что путь домой - закрыт навсегда...

Предки принялись обживать новую родину. Из зверинца выпустили на волю животных, которых ранее собирали для коллекции по всей вселенной. Рабы начали строить жилища. Тут наши пращуры сделали большую ошибку: они приняли решение увеличить популяцию рабов. Города росли как грибы, требуя всё большего количества работников.

В один момент, рабы, пользуясь своёй многочисленностью, захватили власть в свои руки. Наша раса не смогла победить. После долгих и мучительных преследований, пришлось признать своё поражение.

Но не все рабы были жестокосердными. У них даже появилась традиция держать при доме от одного до нескольких представителей нашего народа. Всё бы ничего, но рабы, эти невежды, считают себя нашими хозяевами!

- А это не так?

- Конечно нет! Они не замечают, что на самом деле пляшут под нашу дудку, ублажая во всём. Но не все рабы питают к нам добрые чувства. Некоторые из них, видимо ощущая наше превосходство, каждый раз пытаются сделать нам больно. Они варварски швыряют в нас камни, а иногда и стреляют...

- Дедушка, а наш народ, сможет когда-нибудь вернуть своё величие и власть?

- Хотелось бы в это верить. Но, по правде говоря, мы давно не годимся своим предкам в подмётки. Много едим, мало двигаемся и всё больше зависим от своих хозяев. Ой, рабов! И если честно, сами привязываемся к ним.

- Дедушка, наша рабыня пришла! Холодильник открыла!

- Внучек, я чувствую запах «Вискаса», бежим скорее!

О пользе браконьерства

Будильник зазвенел ровно в пять утра. Иван Матвеевич откинул одеяло и переполз через жену.

- Ванька, дурачок, - зевнула супруга. - Спал бы и спал. Так нет - вскочил спозаранку.

- Не по пустякам иду, - возразил ей Иван Матвеевич.

- Ой! Поймают как-нибудь тебя с твоей тряхомудией! Будешь платить до подоху.

- Типун тебе на язык! - рявкнул муж. - Спи, давай!

Одевшись и прихватив в сенцах приготовленную с вечера брезентовую сумку, Иван Матвеевич вышел на крыльцо. Погладил пса-дворнягу Шарика и, погрозив пальцем сидящему на крыше сарая соседскому коту Маркизу, мужчина направился по огородной тропинке к реке.

Сшибая резиновыми сапогами утреннюю росу с травинок, Иван Матвеевич окинул взглядом растущие слева тополя. Помнится, дед рассказывал, что будучи маленьким, видел возле них русалок. Дескать, лежат они у деревьев, одна краше другой, а вместо ног - рыбьи хвосты!

Любил дед байки рассказывать... А вот сейчас не до баек. Жизнь пошла несладкая. Зря, что ли, Иван Матвеевич встал в пять утра?

Подойдя к деревянному мостику через речку, мужчина бросил сумку на траву и нагнулся расстегнуть замок-«молнию». Неожиданно раздался всплеск. Да не слабый, а как будто кто ладошкой по воде хлопнул. Затем послышался тихий смех. Иван Матвеевич оглянулся:

- Чур меня!

- Вы что кричите?

Возле первой сваи, в воде, сидела девушка. Её нижняя половина тела находилась под водой, а верхняя... Мужчина прочувствовал, как в груди образовался огненный шар. Плавясь, он заливает жаром всё туловище, особенно отдавая большую часть энергии в тазовые органы...

- Ты это... Моржуешь, что ли? - запинаясь спросил у купальщицы Иван Матвеевич.

- Может и так, - улыбнулась девица. - Иди ко мне!

Мужчина робко шагнул на доски моста и двинулся к незнакомке. Чем ближе он подходил, тем тяжелее ему становилось дышать. И было от чего! Купальник телесного цвета совсем не скрывал соблазнительных форм девушки.

«Четвёртый? Или третий? Нет, точно четвёртый!» Иван Матвеевич приблизился к девушке и замер. Светлые длинные волосы россыпью лежали на её белых плечах. Ярко-голубые глаза, словно утреннее небо, прошибали насквозь. Казалось, они трогают душу за струны, которые звенят лишь от лёгкого дуновения ветра. Ну, и от взгляда незнакомки.

- Студентка, что-ль? - выдавил Иван Матвеевич.

- Похожа? - девушка рассмеялась серебристым смехом.

Мужчина уселся на доски мосточка. Купальщица подняла голову к верху:

- Может, ко мне?

- Сейчас... Я это... Приду. - Мужчина вспомнил про свои сверхразмерные синие семейные трусы и ему стало немного стыдно.

- Я ждала тебя...

- Э-э... Давно?

- Всю жизнь!

Иван Матвеевич пригладил свою лысеющую шевелюру и нервно прокашлялся:

- Дык... Это... У меня баба есть!

- А я, хуже её?

Мужчина ещё раз бросил взгляд на симпатичную незнакомку. Дикое желание пробудилось в нём, и Иван Матвеевич прыгнул в воду прямо к девушке. Протянув руки, он схватил её за плечи и притянул к себе. Очаровательная блондинка подалась крепким мужским рукам, и её лицо оказалось прямо перед глазами Ивана Матвеевича. Алые соблазнительные губы девушки призывно открылись, и сердце мужчины забилось как пулемёт Калашникова...

Внезапно отпустив незнакомку, Иван Матвеевич забрался на доски.

- Ты куда? - обескуражено воскликнула девушка.

- Да там, на берегу - сумка! Убрать бы.

- Что в ней?

- Электроудочка.

- Дебил! Недоумок!

Незнакомка нырнула, а по тому месту, где она только что была - хлопнул огромный чешуйчатый хвост!

- Твою дивизию!

Двухсотметровку до дома Иван Матвеевич преодолел за рекордное время. Жаль, секундомера не было...

Content

Сборник фэнтези и фантастики

Неприятная неожиданность

Поздний визит

Редкая профессия

Земной менталитет

Неожиданное вторжение

Новый день

Попутчик

Прибытие

Симбиоз

Случай в выходной

Утренний сюрприз

Клятва Гиппократа

Сон в летний день

Превратности аналитики

Один на миллион

Тропа в ночи

История непокорённой расы

О пользе браконьерства