Фосселер Николь

Die Eisbaronin 02 - Durch Sturm und Feuer

Buch

Hamburg 1835. Mit dem Export von Eis sind Katya und die anderen Eisbarone zu Vermögen gelangt. Das Geschäft floriert, doch in Katyas Ehe kriselt es, und ihr Kinderwunsch ist unerfüllt geblieben. Im Hamburger Gängeviertel trifft sie eines Tages auf die kleine Betje, die sie sofort in ihren Bann zieht – nicht nur wegen ihres brandroten Haars. Das Mädchen ist erstaunlich geschäftstüchtig und stellt sich beim Betteln und Feilschen deutlich geschickter an als die anderen Kinder. Katya beschließt, Betje bei sich aufzunehmen und ihr vielleicht sogar eines Tages das Geschäft zu überlassen. Doch Habgier und Eifersucht drohen alles zu zerstören …

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Nicole C. Vosseler

Die Eisbaronin

Durch Sturm und Feuer

Roman

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Originalausgabe Dezember 2020

Copyright © 2020 by Nicole C. Vosseler

Copyright © dieser Ausgabe 2020

by Wilhelm Goldmann Verlag, München,

in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Dieses Buch wurde vermittelt durch die Montasser Medienagentur, München.

Umschlaggestaltung: UNO Werbeagentur, München

Umschlagmotiv: akg-images/historic-maps/

»Hamburg Kleine Alster 1840«, © Ildiko Neer/Trevillion Images

Redaktion: Ilse Wagner

LS · Herstellung: kw

Satz: KompetenzCenter, Mönchengladbach

ISBN: 978-3-641-24163-6

V001

www.goldmann-verlag.de

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Wir irren uns, wenn wir bei Schnee und Eis an Einsamkeit denken.

Ein Staubkorn. Ein Schmutzpartikel. Irgendeine winzige Unvollkommenheit ist nötig, um die Saat für einen neuen Eiskristall zu legen.

Wie magnetisch ziehen Eiskristalle einander an. In Turbulenzen mit solcher Wucht, dass Funken fliegen; Blitze entzünden sich, und Donner kracht.

Noch unwiderstehlicher ist das Verlangen, einander in der Stille des Himmels zu umwerben, bis eine Schneeflocke geboren wird.

Der Weg durch die Wolken prägt das Muster einer jeden Schneeflocke. Keine zwei Schneesterne nehmen je denselben Weg, deshalb sind sie alle einzigartig, komplexe Solitäre.

Mit ausgestreckten Armen taumeln und trudeln sie aufeinander zu, fangen sich auf und finden Halt im freien Fall.

I Treibeis

Ostfriesland, 1835

Treibeis , deutsch; drift ice , englisch. Vom Wind oder der Strömung über das Meer getriebene Eisschollen, teils scharfkantig und schroff, teils morsch und im Verfall begriffen. Drängt es sich in Massen zusammen, spricht man von Packeis: zerbrochene Trümmer, die festgefroren sind und Seewege blockieren.

Beim Zusammenprall kann Treibeis gewaltige Zerstörungskräfte entfesseln. Und immer besteht die Gefahr, darin zu stranden und von Eisschollen zermalmt zu werden.

1

»Krüppeltrine!«

Schadenfroh stieg der Singsang aus dem Gras auf, der Spottruf einer Lachmöwe.

Betje musste sich nicht umdrehen. Es war immer Clas, der Sohn des Müllers, der den Anfang machte. Und wie immer eiferten Eike und Gunne ihrem Leithammel sofort nach.

»Flögellamme Henn!«

»Kruvelkrumm wie ’ne Wurst!«

Das Päckchen Salz an sich gepresst, stapfte Betje auf bloßen Füßen entschlossen voran; in der Schürzentasche klimperten neben dem Strang Zwirn die Viertelstüver des Wechselgelds.

Sie hatte darum gebettelt, später zum Krämer gehen zu müssen. Nicht über Mittag, wenn die anderen Kinder des Kirchspiels in den Marschwiesen herumlungerten, bis die Glocke sie wieder ins Schulhaus rief. Die Tante war hart geblieben, auch wenn sie das Salz sicher erst für das Abendbrot brauchte und früher auch nicht dazukommen würde, abgerissene Knöpfe anzunähen. Gleich sollte Betje gehen, und ja nicht trödeln.

För nix anners to bruken , hatte die verkniffene Miene der Tante gesagt.

In die Jungenstimmen mischten sich angeekelte Rufe.

»Mall wie de Nacht!«

»Ik mutt kotzen!«

Helles Kichern sprudelte auf, und Betje warf nun doch einen Blick hinter sich.

Zwei Mädchen hatten sich zu den Jungen gesellt, die Gesichter frisch wie Sahne, die Zöpfe glänzend wie Sommerbutter. Mit dem Hof und fünf eigenen Kindern hatte die Tante keine Zeit, Betjes störrisches Haar zu flechten; unterhalb der Ohren abgehackt, umloderte es ihren Kopf wie ein Osterfeuer.

Kruse Haar, kruse Sinn, dar sitt de Düvel midden in.

Wäre sie mehr wie Swantje oder Inken, würden die Leute sicher eher über ihren lahmen Arm und die verwachsene Schulter hinwegsehen. Dann wollte vielleicht auch ein Mädchen ihre Freundin sein, mit ihr in den Wiesen zusammenglucken und lachen und Ketten aus Gänseblümchen flechten, und Clas und die anderen Jungen wären nicht immer so gemein zu ihr.

»Feuerkröt!«

»Kacksprenkel!«

Betjes sommersprossige Wangen glühten.

»Dösbaddels!«, schrie sie über die Wiese. »Aaskerls!«

Obwohl es sinnlos war, sie zog doch immer den Kürzeren. Dem Recht der Starken und Gesunden hatte sie nichts entgegenzusetzen.

»Grote Mund, grote Kunt!«, bellte Clas zurück.

Betje wusste nicht genau, was das bedeutete. Es musste etwas Schmutziges sein, das schloss sie aus dem hämischen Aufheulen von Eike und Gunne, dem Quieken der beiden Mädchen.

Vor Scham lief sie bis unter die Haarwurzeln rot an.

Clas warf etwas nach ihr, einen Stein oder eine alte Kartoffel, und verfehlte sie knapp. Eike zielte besser und traf sie hart an der Schulter. Das Päckchen Salz unter den rechten Arm geklemmt, griff Betje sich die nutzlose Linke und presste sie an sich. Ihr Kniff, damit der Arm nicht herumschlenkerte und ihr den Schwung nahm. Dann spurtete sie los.

»Bangbüx!«

»Düvelsbrut!«

Hinter ihr rauschte das Gras, trommelten schnelle Schritte über den Boden. Die Hatz war eröffnet.

Verbissen trieb Betje sich weiter an, um jedes Fitzelchen ihres Vorsprungs auszunutzen. Mit etwas Glück würde sie dieses Mal Fausthieben und Tritten entkommen.

Das nächste Geschoss krachte gegen ihren Rücken und prügelte ihr den Atem aus dem Leib. Ihr Arm, dieser verwünschte Arm, rutschte aus der Umklammerung, schlackerte hin und her. Der Boden unter ihr kippte, und Betje stürzte der Länge nach hin. Der Aufprall war ein harter Schlag, der ihr durch das Rückgrat jagte, bis in den Schädel hinein.

Benommen blieb sie liegen, in Matsch und Kuhfladen, während höhnisches Gelächter auf sie herabregnete.

Zwischen den Grashalmen schimmerte es kupfern, die Viertelstüver aus ihrer Schürzentasche. Unerreichbar für Betje; ein grober Jungenstiefel trat ihre ausgestreckte Hand in den feuchten Grund.

Riesenhaft zeichnete sich Clas gegen die Frühlingssonne ab und beäugte sie wie lästiges Ungeziefer.

»Du stinkst«, sagte er fast freundlich, als wäre es ein guter Ratschlag.

»Wanschick«, spuckte Gunne aus; feucht spritzte es in Betjes Gesicht.

Missgeburt.

Auf einen Wink von Clas hin klaubte Eike die Münzen auf. Wie Saatkrähen aus einem Acker stoben die drei davon, und ihr Johlen schlug über dem Blöken der Schafe zusammen.

Betje saß noch immer in der Wiese, neben sich das aufgeplatzte Päckchen Salz. Sie hatte versucht, die verstreuten Körnchen zusammenzufegen und auszusieben, aber auch dafür brauchte man zwei gesunde Hände.

Ihre Beine schienen lahm wie ihr Arm. Sie wusste nicht, was sie zu Hause der Tante sagen sollte, nachdem sie vorgestern schon den Milchkrug zerbrochen hatte und sowieso kaum Geld da war.

Matte Geerds hatte zum Ende des Winters sein Gehöft verkauft. Tamme Janssen und Fokke Dirks würden es ihm wohl gleichtun, dabei saßen sie auf gutem Boden, mit fettem Vieh. Dass die Zeiten allmählich besser wurden, lange nach dem Krieg, kam zu spät für die lüttje Lü , die kleinen Leute des Landstrichs.

Arm wie Geestbauern seien sie geworden, murrte der Onkel oft über dünn gebutterten Scheiben Schwarzbrot zu immer schwächerem Tee. Der einstige Stolz, ein Bauer des fruchtbaren Marschlands zu sein und nicht der kargen Geest, war längst verschlissen. Vielleicht würde auch er aufgeben müssen.

Glück im Unglück hatte, wer mit Frau und Kindern auf einem der größeren Höfe als Gesinde unterkam. Der Onkel und die Tante redeten in diesem Frühling häufiger darüber, die Stimmen rau und Sorgenfalten auf der Stirn.

Betje betrachtete ihre erdverschmierten Hände, zupackend die eine, schmächtig und kraftlos die andere.

Welcher Bauer würde sie denn auf seinem Hof brauchen können? Zu mehr als auf die Lüttjen aufzupassen, Gänse zu hüten oder Maikäfer von den Feldern zu sammeln taugte sie nicht. Mit Nadel und Faden war sie hoffnungslos ungeschickt, und um Teig zu kneten, Wäsche zu waschen, Rüben zu schneiden brauchte sie doppelt so lang wie andere. Sogar Sontje konnte es besser, die Kleinste auf dem Gehöft, mit ihren fünf Jahren gerade einmal halb so alt wie Betje.

Wer sich sein Brot nicht selbst verdiente oder jemanden hatte, der für ihn sorgte, dem blieb nur das Armenhaus. War man einmal dort, kam man nie wieder heraus, sein Leben lang auf Almosen angewiesen.

Betjes Magen ballte sich schmerzhaft zusammen, doch ihre Augen blieben trocken. Das Weinen hatte die Tante ihr früh ausgetrieben, der Dorfkrüppel musste nicht auch noch eine Ziepeltrine sein.

Der Umriss eines Mannes schälte sich aus den Marschwiesen und näherte sich mit langen Storchenschritten. Niemand aus der Gegend, im Kirchspiel kannte jeder den anderen von klein auf. Mit der Kiepe auf dem Rücken sicher ein fliegender Händler, wie sie ab und zu durch das Dorf kamen.

Hausieren war verboten, hatte der Onkel gesagt. Niemand scherte sich darum, die Frauen eilten trotzdem mit gerafften Röcken herbei, wenn ein solcher Höker sich den Höfen näherte. Auch die Tante, weil es Leinen und Drell sonst nur in der Stadt gab und Knöpfe und Messer billiger waren als bei Krämer Hennekes.

Unbeirrt hielt der Fremde auf sie zu, und obwohl Betje wusste, dass das Feuerleuchten auf ihrem Kopf sie weithin sichtbar machte, duckte sie sich tiefer ins Gras.

Er war kein Bursche mehr, aber auch noch nicht alt. Der Blick warm und freundlich, erinnerte das Gesicht mit den groben Poren an das Innere eines Brotlaibs.

Grüßend tippte er an die Kappe.

»Weißt du, wo es nach Swindorp geht?«

Auch seine Mundart war eine andere. Betje hatte Mühe, ihn zu verstehen. Sie schüttelte den Kopf, an den Rändern des Kirchspiels endete ihre Welt.

Der Höker lachte. »Macht nichts. Ein Dorf ist so gut wie das andere.«

Er setzte die sichtlich schwere Kiepe ab und ließ sich in der Wiese nieder, nur ein kleines Stück von Betje entfernt, wie selbstverständlich. Die Kappe warf er von sich und wischte sich mit seinem Halstuch über das gerötete Gesicht und den Nacken. Der Wind, der das Gras durchkämmte, war frisch, die Sonne aber schon kräftig.

»Wie sind die Dörfler hier? Die Bauern?«

Betje kannte nur deren scheele Blicke. Das Getuschel und das abfällige Zungenschnalzen hinter ihrem Rücken. Die befremdliche und manchmal feindselige Stille dazwischen, so dick, dass man sie beinahe schneiden konnte.

Unschlüssig hob sie ihre gesunde Schulter.

Der Fremde nickte, als wüsste er genau, was Betje meinte. Mit gespreizten Fingern fuhr er durch seine sperlingsbraunen Haare, wie um seine Gedanken zu ordnen, und hielt dann das Gesicht in den Wind. Als hätte er alle Zeit der Welt, fast andächtig. Es schien ihn nicht zu stören, dass Betje einen verkrüppelten Arm hatte und noch dazu nach Kuhmist stank.

»Ist sicher nicht leicht hier«, sagte er nach einer Weile leise, »wenn man anders ist.«

Weich wie Lammfell war seine Stimme. Nicht bedauernd, sondern als ob er verstand, wirklich verstand, wie es Betje erging. Von einer solch unerwarteten Tröstlichkeit, dass ihre Augen heiß wurden.

Lächelnd hielt er ihr seine Rechte hin. »Ich bin Joost.«

Niemand hatte Betje je die Hand gegeben, nicht einmal der Pastor sonntags nach der Kirche. Als ob eine Seuche von ihr ausging oder ein böser Zauber.

Verstohlen strich sie über ihren Rock, bevor sie ihre Finger zaghaft in die Männerhand legte.

»Betje.«

»Freut mich, Betje.« Sein Händedruck war behutsam. »Ist kurz für Elisabeth, nicht wahr? Ein schöner Name. Wie gemacht für dich.«

Betje errötete und zog ihre Hand zurück. Joosts Lächeln vertiefte sich.

»Musst du nicht in die Schule, kleine Betje?«

Betje schüttelte den Kopf. Mit der Schulpflicht nahm man es hier nicht genau. Schon gar nicht von Frühling bis Herbst, wenn auf den Höfen und Äckern jede Hand gebraucht wurde. Und wer das Schulgeld nicht aufbrachte, bei dem war auch kein Bußgeld zu holen. Das wusste der Büttel genauso wie der Lehrer, der dann eben sehen musste, wovon er lebte; arm wie ein Schulmeister sagte man schließlich nicht ohne Grund.

Joost lachte auf. »Für mich war das auch nichts, still sitzen und gehorchen. Die beste Schule ist das Leben, habe ich irgendwann festgestellt. Wenn man durch die Welt zieht, frei wie ein Vogel.«

Stumm auf einem Fleck auszuharren und sich möglichst klein zu machen, fiel Betje nicht schwer, das war das Leichteste überhaupt. Vielleicht wäre sie sogar gern zur Schule gegangen, hätten der Onkel und die Tante sie gelassen.

Den eindreiviertel Stüver, den Lesenlernen in der Woche kostete, hätte Betje gar nicht haben wollen. Worte waren hässlich und taten weh. Noch der harmloseste Ausdruck konnte von anderen zu einer scharfen Waffe geschmiedet werden, während er in Betjes Hand stumpf und brüchig blieb.

Das Einmaleins dagegen hätte sie gelockt. Allein schon um herauszufinden, ob es stimmte, was sie davon aufgesammelt und sich zusammengereimt hatte.

Betje zählte immer die Schafe auf den Weiden und versuchte auszurechnen, wie viele Hufe dort im Gras standen. Wie viele Schritte sie tagtäglich zwischen Haus und Stall und Scheune zurücklegte, das zählte sie, und wie viele sie ins Dorf brauchte. Sie zählte die Eier, die sie jeden Tag aus den Nestern der Hühner sammelte, und wie viele Pellkartoffeln abends am Tisch in den Mündern verschwanden. Die Zugvögel und Schäfchenwolken am Himmel und die Jungen, die die Hofkatze jedes Jahr warf, bevor der Onkel sie in einen Sack steckte und im Wassergraben ertränkte, taub für das Flehen seiner Mädchen. Wie viele Herzschläge zwischen dem Aufflackern eines Blitzes und dem Donnerkrachen verstrichen. Und vor dem Einschlafen zählte sie ihre eigenen Atemzüge, eingezwängt zwischen den warmen Leibern von Sontje, Momke und Hedwich.

Obwohl sich nichts weiter damit anfangen ließ. Wenn man wusste, wie viele Kühe auf der Weide standen, besaß man deshalb nicht mehr Vieh. Und auch wenn man seine Münzen zählen konnte, waren trotzdem keine zweieinviertel Stüver für Rechenstunden übrig.

Betje zählte unverdrossen weiter. Solange sie zählte und rechnete, konnte sie alles andere vergessen. Zahlen waren immer ehrlich: Wenn sie fünf Küken zählte, dann waren da auch fünf Küken. Mit einer Gewissheit, die Betje half, zurechtzukommen in dieser sonst so unberechenbaren Welt voller Stolpersteine und Fallgruben.

»Hast du schon viel von der Welt gesehen?«, fragte sie Joost.

»Ein bisschen, hier und da.«

Er kniff ein Auge zusammen, lustig sah er dabei aus. Betje versuchte sich an einem Lächeln.

Joost wies mit einem Nicken auf die Wiesen hinaus. »Hast du dich noch nie gefragt, was dahinter liegt?«

Betje folgte seinem Blick über das Marschland, flach wie der Boden eines Suppentopfs, so weit das Auge reichte.

»Dahinter kommt irgendwo das Meer«, sagte sie mit einem leichten Zögern, einer Spur von Zweifel.

Niemand im Kirchspiel hatte es mit eigenen Augen gesehen. Hier blieb man auf der Scholle, auf der man geboren war, stur wie ein Ochse. Atmete die gleiche torfsaure Luft wie die Vorväter, den Geruch von saftiger Erde und nassem Gras und Heustaub, von Schweiß und Gülle. Bis der Boden, von dem man sich jahrein, jahraus ernährt hatte, einen zurückforderte.

Erst der raue Wind der letzten Jahre hatte einige aus dem Landstrich vertrieben, über das Meer hinweg. Auf der Suche nach dem Land, in dem Milch und Honig flossen.

»Und dann irgendwann Amerika«, fügte Betje hinzu.

Ihre Brust krampfte sich zusammen.

In Amerika hatte sie eine Mutter und einen Vater, Brüder und Schwestern. Betje erinnerte sich nur noch daran, dass sie einmal da gewesen und dann fortgegangen waren. An mehr nicht, so lange war das schon her.

Ein paarmal hatte sie die Tante gefragt, wann sie wiederkämen und warum sie Betje nicht mitgenommen hatten. Die Tante hatte geschwiegen, auf eine schwerfällig angestrengte Weise, und ihr jäh den Rücken zugekehrt; danach hatte Betje nicht mehr gefragt.

»Dort draußen gibt es noch viel, viel mehr zu entdecken«, erklärte Joost. »Hast du keine Lust, dir das einmal anzusehen?«

Betje vergrub die Zehen in der feuchten Erde.

»Bestimmt ist es überall genauso wie hier«, murmelte sie, ein beklommenes Ziehen im Bauch.

»Das kannst du doch nicht wissen, wenn du noch nie dort warst.«

Betje kauerte sich tiefer zusammen.

»Die ganze Welt wartet dort draußen auf dich, Betje. Und irgendwo gibt es da auch einen Platz für dich.«

Ein Ort, an dem sie keine boshaften Rufe fürchten musste. Keine Steine und alten Kartoffeln, die blaue Flecken hinterließen, und keine Hiebe. Wo sie einfach nur Betje sein konnte und sich dafür nicht zu schämen brauchte. Wie hier bei Joost. Das Sehnen danach, unerfüllbar und hoffnungslos, war so stark, dass ihr übel wurde.

Sie schüttelte den Kopf.

»Hast recht.« Joost nickte einsichtig. »Ich würd auch nicht mit einem Wildfremden mitgehen, der mir das Blaue vom Himmel verspricht. Du findest bestimmt deinen eigenen Weg, wenn du einmal groß bist.«

Bestürzt sah Betje zu, wie Joost sich die Kappe auf den Kopf stülpte und aufstand.

»Ich muss auch weiter. Mach’s gut, kleine Betje.«

Traurig klang er, und trotzdem schulterte er seine Kiepe und ging davon.

Der Himmel verdüsterte sich, und das Gras verlor seine Farbe, seinen Glanz. Als ob Joost den Sonnenschein mit sich genommen hätte.

Betjes Blick fiel auf das Päckchen, das die Erde salzte. Die Vorstellung, der Tante damit unter die Augen zu treten, ihre einzige Bluse voller Dreck und Kuhmist, drehte ihr den Magen um.

Die Tante würde ihr niemals glauben, wie die Viertelstüver weggekommen waren. Warum auch, Clas’ Vater hatte sich erst zwei prächtige neue Pferde angeschafft. Ein Schmied wie Gunnes Vater hatte immer sein Auskommen, und Eikes Vater saß auf fast hundert Demat üppigen Landes, mit dem meisten Vieh im ganzen Kirchspiel.

Betje dachte an den Widerwillen, den sie oft in den Augen der Tante sah. Ab heute wäre sie nicht mehr nur ein Krüppel. Ein Holzbock, der sich auf Kosten anderer durchfraß. Sondern auch eine Lügnerin und Diebin.

Betje wurde schlecht vor Angst.

Wackelig sprang sie auf die Füße. Ihren linken Arm fest an sich gedrückt, rannte sie über die Wiesen.

»Joost! Warte! Joost!«

Nur noch daumengroß war seine Gestalt in der Ferne zu sehen, Betje hatte zu lange gezögert. Umso lauter rief sie nach ihm und spurtete aus Leibeskräften über das Marschland. Es schien, als würde sie ihn niemals einholen, der aussichtlose Versuch, einen Regenbogen zu fangen.

Die Furcht, einen kostbaren und einzigartigen Moment verpasst zu haben, verlieh ihr Flügel, ihre Stimme schrill vor Verzweiflung.

»Joost!«

Endlich blieb er stehen und drehte sich um. Außer Atem und mit schmerzhaft hämmerndem Herzschlag schloss Betje stolpernd zu ihm auf.

»Kannst du mich nach Amerika bringen?«, stieß sie hervor.

Joost lächelte. »Wohin du willst, kleine Betje.«

2

Die Kühe auf der eingezäunten Weide, acht an der Zahl, gaben abwechselnd ein zufriedenes Muhen von sich. Betje, die auf das Holzgatter geklettert war, ließ munter die Beine baumeln.

Die Tage mit Joost schmeckten nach Sonne und Wind und manchmal auch nach Regen. Nach Speck und herzhaftem Käse, die Joost aus den Tiefen seiner Kiepe hervorzauberte. Die Brotkanten dazu waren meistens alt, aber gewürzt vom Abenteuer.

Aufregend war es, sich mit den Wolken über das Land treiben zu lassen. Nach Norden zogen sie, hatte Joost ein ums andere Mal versichert, zum Meer. Manchmal glaubte Betje, es schon zu riechen; salzig, hatte Joost gesagt. Wie der Granat, ein rosafarbenes Krebstierchen, das man dort aus dem Meer zog und kochte, ganze Bottiche voll, und Betje war das Wasser im Mund zusammengelaufen.

Es gab wohl nichts, wovon Joost auf seinen Wanderungen noch nicht gekostet hatte. Auf einer Viehweide war einmal ein Stier auf ihn losgegangen, angestachelt von Joosts leuchtend rotem Halstuch, und nur durch einen beherzten Sprung über den Zaun hatte er sich retten können. Eines Nachts, auf offenem Feld, hatte er mit bloßen Fäusten zwei Räuber in die Flucht geschlagen, die es auf seine Kiepe abgesehen hatten, und in einem Wald hätte ihn ein Jäger beinahe statt eines Hirschs erlegt, wäre Joost nicht flink genug gewesen.

Betje kannte nur die offenen Marschen ihres Kirchspiels, sie konnte sich nicht vorstellen, wie es wohl tief in einem Wald war. Bei Joost klang es nach einem finsteren Ort, der einen zu verschlingen drohte. Ganz und gar unheimlich, und trotzdem rann ihr bei seinen Erzählungen ein wohliger Schauder über den Rücken.

Es war gut, dass sie nun zu zweit unterwegs waren, schloss Joost seine Geschichten, so konnte einer auf den anderen achtgeben. Ein ganzes Stück größer kam Betje sich vor, wenn er das sagte, wichtig und von Nutzen; bei Joost fühlte sie sich gut aufgehoben.

Dem Stand der Sonne nach zu schließen, saß sie schon einige Zeit hier. Seit Joost sich am Morgen zu der Ansammlung von Höfen aufgemacht hatte, deren Reetdächer Betje gerade noch in der Ferne erkennen konnte, zwischen dem weiten Grün von Wiesen und Weiden und dem wolkengetupften Himmel.

Joost ließ sie immer zurück, wenn ein Dorf oder ein Gehöft in Sicht kam, wo sich die Schätze aus seiner Kiepe an den Mann bringen ließen. Es machte Betje nichts aus, irgendwo in der Einöde auf ihn zu warten, froh darum, dass er ihr neugierige und im besten Fall mitleidige Blicke ersparte.

Du bist mein kleines Geheimnis , sagte er jedes Mal augenzwinkernd. Betje errötete dann verlegen; es klang, als wäre sie etwas Besonderes. Als ob Joost sie auf eine Weise sah, für die alle anderen blind waren.

Heute jedoch blieb Joost lange fort, länger noch als sonst, während Betje den Flug der Feldlerchen verfolgte. Das Schlendern der wiederkäuenden Kühe auf ihrer Weide und wie die Schwarzdrosseln einen Wurm nach dem anderen aus dem Boden zerrten.

Als wollte sie sich versichern, dass Joost sie nicht vergessen hatte, strich sie über den aufgekrempelten Ärmel ihrer neuen Bluse. Der Ersatz für ihre alte, die nicht nur schmutzig gewesen war, sondern auch fadenscheinig, mit ausgebesserten Stellen, die sich schon wieder auflösten. Eine Frauenbluse war es, die Joost ihr geschenkt hatte. In die sie hineinwachsen konnte, wenn sie gut darauf aufpasste. Jetzt erst wusste sie, wie weiß ein Stoff wirklich sein konnte, und wie fein.

Ein hübsches Kleid hatte Joost ihr außerdem versprochen, nach dem nächsten dicken Geschäft. Vielleicht sogar ein Paar Schuhe, für Amerika. Wann immer Betje daran dachte, wurde ihr schwindelig vor Glück.

Jemand, der dafür sorgte, dass sie solche schönen Sachen bekam, würde sie bestimmt nicht einfach irgendwo zurücklassen.

Betjes Magen begann zu knurren. Ein hohles Gefühl, das zunehmend in Bangigkeit überging, je weiter die Sonne auf ihrer Bahn fortschritt. Irgendwo schrie kläglich ein Esel.

Was, wenn Joost tatsächlich nicht mehr kam? Was sollte dann aus ihr werden, ganz allein auf weiter Flur? Der Gedanke, dass Joost etwas zugestoßen war oder er es sich anders überlegt hatte, plagte Betje und schnürte ihr zunehmend die Brust zu

Die Sonne stand schon tief im Nachmittag, als schließlich eine Männergestalt aus den Wiesen auftauchte. Joosts Gestalt, und Betjes Herz machte einen Satz. Sie sprang vom Gatter hinunter und lief ihm entgegen.

»Hast du ein gutes Geschäft gemacht?«

Joost mochte es, wenn sie danach fragte, das hatte sie schnell gelernt.

Belustigt zwinkerte er ihr zu. »Was glaubst du wohl?«

Betje gab ein leises Glucksen von sich. Mit Joost schien alles so leicht, so unbekümmert. So vergnügt.

»Hast du mich vermisst?«, wollte er wissen.

Sie nickte eifrig, und er zerzauste ihre feuerroten Locken; das tat er gern.

»Dann ist gut.«

Er nahm die Hand nach vorn, die er bislang hinter dem Rücken verborgen gehalten hatte.

»Ich hab dir auch was mitgebracht.«

Joost schlug die Zipfel des Tuchs zur Seite und enthüllte ein Stück Butterkuchen.

»Für mich?«

Betje blicke ungläubig auf den Kuchen. Zu Hause gab es Butterkuchen nur an Festtagen, und auch dann immer nur einen schmalen Streifen für jeden.

Joost nickte. »Ganz allein für dich.«

Ein Strahlen drängte sich auf Betjes Gesicht, und fast ehrfürchtig nahm sie den Kuchen entgegen.

Sie hatte noch nie etwas so Gutes gegessen, mit gekreuzten Beinen mitten in den Wiesen, unter offenem Himmel, der Geschmack von Butter und Zucker durchmischt von Sonne und Frühlingsluft. Noch wärmer in ihrem Bauch durch Joosts Lächeln und seinen freundlichen Blick, der auf ihr ruhte.

Joost hatte ein untrügliches Gespür, für die Nacht einen leeren Schuppen ausfindig zu machen, ein halb verfallenes Haus oder eine abgelegene Scheune.

Wie ein Fuchs sich seinen Bau sucht, dachte Betje schläfrig und rollte sich mit brennenden Füßen im Heu zusammen; ein tüchtiges Stück hatten sie heute zurückgelegt auf ihrem Weg zum Meer. Unter Knistern und Rascheln streckte sich Joost neben ihr aus.

Jeder dieser Schlafplätze roch anders. Nach Stroh und Korn und mulchig wie Kartoffeln, nach verwittertem Holz und altem Stein und Ruß. Einmal hatten sie sich in einen Stall geschlichen und im warmen Geruch der Pferde geschlafen; ein anderes Mal im Freien unter dem Sternenhimmel, und Joost hatte sie mit seiner Jacke zugedeckt.

Mit Joost über das Land zu ziehen war ein einziges großes Spiel. Viel besser als das Ringelreihen und Vater-Mutter-Kind der Mädchen zu Hause, weil dieses Spiel hier wirklich war.

Frei wie die Tiere im Wald sind wir , hatte Joost einmal gesagt. Wir besitzen nicht mehr als das, was wir am Leib tragen, und trotzdem sind wir reicher als alle anderen. Denn uns gehört die ganze Welt.

Betje fuhr zusammen, als sich sein Arm um sie legte. Er gab einen beruhigenden Laut von sich, wie das Schnurren eines großen Katers, doch umso mehr versteifte sie sich.

»Kennst du das denn nicht«, flüsterte Joost, »dass dich jemand in den Arm nimmt, weil er dich gernhat?«

Betje schüttelte den Kopf.

»Arme kleine Betje«, murmelte er sanft.

In ihren Augenwinkeln prickelte es, als wollte sie gleich weinen.

»Magst du mir nicht ein Küsschen für die Nacht geben?«, fragte Joost. »Schau, so.«

Sein Mund berührte ihre Wange, und Betje duckte sich unter ihm weg. Sie konnte sich nicht daran erinnern, dass Tante und Onkel das je bei ihren Kindern gemacht hätten.

Sie spürte Joosts Blick auf sich, schwer wie sein Arm.

»Ich hatte auch einmal ein kleines Mädchen, weißt du«, fuhr er nach einer Weile fort, seine Stimme wie aufgeschürft.

Betje blinzelte in das rauchblaue Dämmerlicht, das durch die Ritzen und Fugen der Holzlatten sickerte.

»Wo ist sie jetzt?«

»Sie lebt nicht mehr.«

Erschrocken sah Betje ihn an. In Joosts Augen schimmerte es feucht; Tränen, gegen die er tapfer anzukämpfen schien. Betje war elend zumute. Schuldig fühlte sie sich, weil sie noch auf der Welt herumsprang, während Joosts kleines Mädchen, das bestimmt zwei gesunde Arme gehabt hatte, nicht mehr da war.

Betje überwand sich und streifte flüchtig mit dem Mund über seine Wange, stoppelig und rau.

Joost lächelte und streichelte ihr über den Kopf. »Siehst du. Ist doch nichts dabei.«

Er zog sie an sich und gab ihr noch einen Kuss auf das Ohr.

»Ist das nicht ein Glück, dass wir jetzt füreinander da sind? Wo wir doch sonst niemanden haben?«

Betje nickte zögerlich und kauerte sich enger zusammen.

Merkwürdig fühlte es sich an, in Joosts Arm zu liegen. In seiner Wärme, seinem strengen Männergeruch, der den süßen Duft des Heus überlagerte.

Bestimmt fühlt es sich nur merkwürdig an, weil ich es nicht kenne, redete Betje sich selbst gut zu und presste die Augen zusammen. Ich werde mich schon daran gewöhnen.

Betje schrak hoch. Die Finsternis in der Scheune war kaum von der Schwärze des Schlafs zu unterscheiden, im ersten Augenblick wusste sie nicht, ob sie nicht in einem Traum gefangen war.

Joost bewegte sich unruhig im Heu, es klang, als ob er unter Schmerzen litt.

»Joost?«

Er antwortete nicht, keuchte nur, und Betje tastete in der Dunkelheit nach ihm. Wie im Fieber lag er da, angespannt und ein Zucken unter der Haut. Besorgt rüttelte sie an ihm.

»Joost! Sag doch was!«

»Gleich vorbei«, brachte er mühsam hervor.

Die Angst, Joost könnte hier in der Scheune sterben, noch bevor es Tag wurde, fraß sich in sie hinein.

»Was kann ich tun?«

»Das darf ich nicht von dir verlangen, kleine Betje«, rang er sich ab, hörbar gequält.

Betje war den Tränen nahe. »Doch, Joost. Alles! Wenn es dir nur hilft.«

Eine Weile atmete er schwer, wie gegen einen Widerstand. Dann tastete er nach ihrer Rechten und führte sie dorthin, wo seine Haut glühte. Zu etwas, das unter ihrer Berührung zuckte und bebte, dick und hart wie eine Wurst.

Middelbeen. Piethahn. Trummelstock.

Die Begriffe, die Betje dafür aufgeschnappt hatte, jagten ihr durch den Kopf. Es konnte nicht recht sein, ihn dort anzufassen.

»So, Betje. Genau so.«

Erst sein erleichtertes Seufzen lockerte ihre verkrampften Finger; was wusste sie denn schon, von welchen Leiden ein Mann heimgesucht werden konnte. Folgsam streichelte sie ihn dort, wie er sie geheißen hatte, wie das Fell einer Katze.

»Gib mir noch mal ein Küsschen. Hier unten.«

Er packte sie im Genick und drückte ihren Kopf hinunter. Umso fester, je heftiger sie sich sträubte.

»Du wolltest doch alles für mich tun«, erinnerte er sie liebevoll.

Er roch schlecht dort unten. Eklig fühlte es sich an ihrer Wange, ihrem Mund an, und er tat ihr weh. Sie bettelte darum, dass er sie losließ und alles wieder so schön war wie zuvor, und brachte dabei keinen Laut heraus. Sauer quoll es in ihrer Kehle hoch und ließ sie würgen.

»Hast du mich denn so wenig lieb?«, flüsterte er betrübt.

Natürlich hatte sie Joost lieb, niemand war je so gut und freundlich zu ihr gewesen. Betje wollte dankbar sein und ihm gehorchen und schaffte es nicht, und es riss sie beinahe entzwei.

»Ich bin doch alles, was du hast, meine kleine Betje.«

Jetzt konnte sie es fühlen. Das Böse, das aus den Winkeln der Scheune herankroch und sich zwischen ihr und Joost zusammenzog.

Betje bäumte sich auf und drosch mit ihrer Faust auf Joost ein; nicht mehr als das Strampeln eines Karnickels, das man an den Ohren hochhielt. Erst als sie sich nicht mehr anders zu helfen wusste und wahllos die Zähne in ihn grub, gab er sie aufbrüllend frei. Sein Knie rammte sich in ihren Magen, und sie kippte hintenüber. Hastig robbte und krabbelte sie durch das Heu, schlug hart auf dem Boden auf, stieß sich die Schulter, den Kopf an.

Joosts Stimme lockte und schmeichelte, fluchte und drohte. Überall gleichzeitig schien er zu sein, wohin Betje sich auch wandte, im Dunkeln herumstolperte und umhertastete; eine grausame Art, Blindekuh zu spielen.

Ein Windstoß fuhr um die Scheune und rappelte am Tor. Betje stürzte auf das klappernde Geräusch zu, dem Luftzug nach. Mit aller Kraft riss sie an den zusammengenagelten Latten, dass die Angeln kreischten, und warf sich ins Freie. Ihr lahmer Arm einmal kein totes Gewicht, sondern ein tröstlicher Strohhalm, an dem sie sich festklammerte, flog sie unter dem wolkenfinsteren Himmel dahin, in die Nacht hinaus.

3

Die Nacht bot Betje Zuflucht und blieb doch nicht ohne Schrecken. Das leiseste Geräusch störte sie auf und peitschte sie vorwärts, überzeugt, Joost würde sie sich in der Dunkelheit krallen wie eine Eule die Maus. Oft genug strauchelte sie, schlug hin und hetzte dann sofort weiter.

Joost zu entkommen war der einzige Stern, der ihr den Weg wies, ins Blau des anbrechenden Tages hinein.

Die Sonne war noch blass, der Morgen jung, als Betje mit wunden Füßen auf ein Gehöft zutrottete, das sich aus den dunstigen Wiesen erhob. Vor dem Stall schmetterte ein Hahn seinen Weckruf, von sechs pickenden Hennen umschart, während der Bauer mit der Forke in einem Strohhaufen stocherte.

Betje gab sich einen Ruck.

»Moin. Wo geht es hier nach Updorp?«, erkundigte sie sich nach ihrem Heimatdorf.

Der Bauer stierte sie nur an.

»Oder nach Niendorp?«

Dorthin war Matte Geerds ab und zu mit seinem Karren zum Markt gefahren, hatte der Onkel einmal erzählt.

Der Blick des Bauern saugte sich an Betjes lahmen Arm fest.

»Wir geben nix«, knurrte er.

Betje brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, und ihr Gesicht wurde heiß.

»Ich will nicht betteln«, verteidigte sie sich. »Ich will nur wissen …«

»Runter vom Hof«, schnitt der Bauer ihr das Wort ab.

Als Betje sich nicht schnell genug in Bewegung setzte, reckte er drohend seine Forke.

»Mach dich fort!«

Glühend vor Scham suchte Betje das Weite.

Bäuchlings lag Betje im Gras und schöpfte Wasser aus einem Graben. Es dauerte ewig, bis sie auf diese Weise ihren Durst halbwegs stillen konnte, einen Schluck aus der hohlen Hand nach dem anderen.

An elf Höfen war sie den Tag über vorbeigekommen, und nirgendwo hatte man gewusst, in welcher Richtung ihr Kirchspiel lag. Auch der auf seinen Hirtenstock gestützte Schäfer nicht, den sie unterwegs fragte, und nicht der Bauer und die Bäuerin, die mit krummen Rücken einen Kartoffelacker bestellten.

Joost hatte sie in ein fremdes Land geführt. Obwohl die Leute hier die gleiche Mundart sprachen und die Hofstellen und die von Wassergräben durchzogenen Wiesen und Felder genauso aussahen wie zu Hause. Die vereinzelt stehenden Bäume und Sträucher glichen einander so sehr, dass Betje nicht wusste, ob sie auf dem richtigen Weg war, sich im Gegenteil immer weiter von ihrem Heimatdorf entfernte oder seit dem Morgen schlicht im Kreis ging.

Sie setzte sich auf und wischte sich über das triefende Kinn; die Luft, die sie mitgeschluckt hatte, ließ sie aufstoßen. Die Sonne hing bereits tief über dem Marschland und goss ihr sattes Licht über die Wiesen und Felder. Zu Hause gab es jetzt bald Abendbrot, bestimmt Kartoffeln mit Stipp.

Das Wasser gurgelte in ihrem Bauch und zog ein hohles Rumpeln nach sich. Wie zum Protest, weil sie ihren Magen nicht mit etwas Nahrhafterem füllte.

Wie lange kam man wohl ohne Essen aus? Zwei oder drei Tage? Länger?

Sie hatte es jetzt schon nicht mehr ausgehalten und irgendwann auf den Höfen schüchtern nach einem Stück Brot, einem Becher Milch gefragt. Spätestens dann hatte man sie verjagt und ihr Beschimpfungen nachgeworfen.

Lumpenpack. Bettelvolk. Wechselbalg.

Kein anständiges Kind streunte mutterseelenallein umher und bat um etwas zu essen, das hatten die Leute sie deutlich spüren lassen.

Ein Ochsenkarren rollte aus der Ferne heran. Betje sprang auf die Füße und hastete den Wassergraben entlang. Bis sie jedoch über den Holzsteg gerannt und auf der anderen Seite angelangt war, blieben nur noch die verwehenden Staubfähnchen, die das Fuhrwerk auf der Straße hinter sich her zog.

Betje ließ sich ins Gras fallen. Keinen einzigen Schritt konnte sie weiter, die Beine wie welkes Wurzelkraut.

Es dunkelte schon. Mit rauschenden Flügeln stoben Vogelschwärme über das Land und riefen heiser nach ihresgleichen, damit keiner von ihnen verloren ging. Sie wussten, wo ihr Zuhause war. Zu wem sie gehörten.

Betje sah die Gesichter von Onkel und Tante vor sich, im Lampenschein am Tisch. Die Tante mit einer Stopfarbeit, der Onkel mit seiner Tonpfeife, nachdem die älteren der Kinder die Lüttjen zu Bett gebracht hatten.

Vermissten sie Betje, sorgten sie sich um sie? Oder waren sie froh, die unnütze Esserin los zu sein?

Selbst wenn sie nach ihr suchten, würden sie sie niemals finden, fünf Tagesmärsche auf verschlungenen Wegen entfernt. Betje hatte keine Vorstellung davon gehabt, wie groß die Welt wirklich war. Wie leer.

Mit dem Abend zog ein Wind herauf, der umso schneidender war, als die Feuchte des Bodens in den Stoff von Betjes Rock kroch. Frierend kauerte sie sich zusammen. Ihr war übel vor Hunger und Elend, unbarmherzig bestraft für ihre Dummheit, ihren Ungehorsam.

Sie dachte an die Schelte, die ihr der unbeholfene linke Arm oft eingebracht hatte, und auch so manche Ohrfeige. Daran, wie Sontje, Momke und Hedwich im Spiel die Köpfe zusammensteckten, ihre schmalen Mädchenrücken eine für Betje unüberwindliche Mauer, ihr Flüstern und Lachen eine Sprache, die sie für sich behielten. Wie Bork, der Älteste von Onkel und Tante, ihr oft ein Bein stellte, weil er es lustig fand, wie schnell sie mit ihrem Arm ins Trudeln kam, und wie der kleine Sönke schon anfing, es ihm gleichzutun.

Aber sie hatte zu essen gehabt und einen warmen Platz zum Schlafen; vielleicht hatte alles seinen Preis.

Erdrückend und wie lauernd legte sich die Finsternis aufs Land. Darunter begann es sich zu regen, knisternd und flüsternd, ungreifbar und namenlos. Zum ersten Mal begriff Betje, wie wenig ihr Kinderleben in der Weite der Welt wog. Nicht mehr als das eines Kükens, eines Kätzchens, und vielleicht genauso schnell vorbei.

Sie zog den Kopf tiefer zwischen die Schultern und umschlang ihren Körper beschützend mit dem gesunden Arm. Mit aller Macht sehnte sie den Morgen herbei. Voller Angst, dass er womöglich niemals kommen würde. Nur die Hoffnung, dass die Straße vor ihr ja letztlich irgendwohin führen musste, vielleicht sogar ans Meer, trug sie durch die Nacht.

4

Hanno Reintjes schritt tüchtig aus, in den blank polierten Tag hinein. Den prallen Tornister auf dem Rücken spürte er kaum, er war stark für seine dreizehn Jahre und voller Tatendrang.

Recht so, hatte Fred Peters gebrummt, als Hanno ihm erzählte, dass er fortging. Dien Brood kannst overall finnen. Und besser in der großen Stadt als hier auf dem platten Land.

Dann hatte Fred Peters den Tischlerhobel zur Seite gelegt und den Tornister und die Feldflasche hervorgekramt, mit denen er als junger Mann in den Krieg gezogen war, gegen Napoleon. Sein vernarbtes Gesicht hatte gezuckt, als er Hanno einen kräftigen Klaps auf den Rücken gab. Du maakst dien Weg .

Wenige Tage später war Hanno losmarschiert, in der Hosentasche die Handvoll Stüver vom Verkauf der wenigen Habseligkeiten, die seine Mutter ihm hinterlassen hatte.

Seither kam er gut voran, mit leichtem Herzen und Schwung in den Beinen, manchmal sogar schon wieder einem Lachen auf dem Gesicht.

Seine Schritte wurden langsamer. Am Rand seines Gesichtsfelds leuchtete etwas Rotfelliges im Gras, vielleicht ein Fuchs auf der Pirsch. Hanno mochte Füchse, auch wenn sie zu scheu waren, als dass er je einen aus der Nähe gesehen hatte. Geduckt schlich er sich an und musste dann enttäuscht feststellen, dass es nur der wilde Schopf eines Mädchens war, das zusammengerollt in der Wiese lag.

Ihr Gesicht war über und über gesprenkelt wie der Pelz einer Hummel mit Blütenstaub, ein Grübchen im Kinn wie ein Fingerabdruck im Teig. Hanno schmunzelte, dann runzelte er die Stirn. Weit und breit waren kein Hof und kein Dorf in Sicht. Er konnte sich keinen Reim darauf machen, warum ein Mädchen am frühen Morgen hier im Gras schlief, mitten im Nirgendwo.

Erst auf den zweiten Blick bemerkte er den angestrengten Ausdruck auf ihrem Gesicht, selbst im Schlaf. Die tiefen Schatten neben der Nasenwurzel und die dicken geröteten Lider. Als hätte sie die Nacht hindurch geweint.

Man dürfe nie an jemandem in Not vorbeigehen, hatte seine Mutter ihm beigebracht. Unsicher, was er tun konnte, ging Hanno vor dem Mädchen in die Knie.

Ihre Lider klappten auf. Grellblau blitzte es ihm entgegen, dann krachte ihre Faust in sein Gesicht, und Hanno landete unsanft auf dem Hinterteil.

»He!«, rief er dem Mädchen nach, das durch die Wiesen stolperte und dabei Haken schlug wie ein Feldhase.

Eher verdutzt als verärgert rieb er sich das schmerzende Jochbein, für ein Mädchen hatte sie eine harte Hand. Von einem Augenblick auf den anderen verschwand sie aus seinem Blickfeld, als hätte das Marschland sie verschluckt. Besorgt sprang Hanno auf und setzte ihr nach.

Ihr rot loderndes Haar war zwischen den Grashalmen nicht schwer auszumachen. Unbeholfen und wie aus dem Lot geraten wirkte sie, während sie sich abmühte, nach dem Sturz wieder auf die Füße zu kommen. Hanno musste an die Henne denken, die mit gebrochenem Flügel auf dem Hof umhergehüpft war, bis sich die Bäuerin erbarmt und ihr den Hals umgedreht hatte.

Mit helfend ausgestreckter Hand bückte er sich zu ihr hinab.

»Hast du dir wehgetan?«

Dieses Mal war er vorbereitet und wich ihrem Tritt aus.

Dabei schien sie nicht bösartig, nur verängstigt. Wie der räudige Hund damals, der mit steifem Hinterbein auf dem Weg zur Dorfschule hinter Hanno her gehumpelt war, aber grollend und geifernd nach ihm schnappte, sobald Hanno sich auf ihn zubewegte. Hanno war geduldig geblieben, einen Schultag nach dem anderen, mit gutem Zureden und Happen seines Pausenbrots. Schließlich hatte er sogar das struppige Fell kraulen dürfen, und die Art, wie der Hund mit der Zunge über seine Hand fuhr, war das schönste Gefühl der Welt gewesen. Hanno hatte versprochen, ganz allein für ihn zu sorgen und ihm Benimm beizubringen, doch der Bauer hatte den Hund nicht auf seinem Land haben wollen und ihn davongejagt. Nie war Hanno sich ohnmächtiger vorgekommen, untröstlich und voller Zorn. Vermutlich war da zum ersten Mal der Gedanke in ihm aufgekeimt, dass er nicht als Knecht auf diesem Hof alt werden wollte.

Hanno zog sich ein paar Schritte zurück. Das Mädchen wirkte erschöpft, immer wieder lief ein Zittern durch ihre Beine, die ihr offenbar nicht mehr gehorchen wollten. Langsam ließ er sich im Gras nieder und schlüpfte aus den Gurten des Tornisters.

»Hast du Hunger?«

Die Welt sah doch immer freundlicher aus, wenn man etwas im Magen hatte.

Ihre Augen verengten sich geradezu feindselig, als er ihr ein belegtes Brot entgegenstreckte.

»Ist schon in Ordnung«, versicherte er mit einem aufmunternden Nicken. »Ich hab genug dabei.«

So gierig krallte sie sich seine Wegzehrung, dass sie dabei Kratzspuren auf seinem Handballen hinterließ. Hanno wollte sie nicht anstarren, während sie das Brot in sich hineinschlang, und musste dennoch zu ihr hinsehen.

Mädchen hatten sonst doch immer Zöpfe. Außer Tinne vom Kroonshof, die hatte kurze Haare, damit man schon von Weitem sah, dass sie nicht ganz richtig im Kopf war. Das rothaarige Mädchen hatte jedoch nicht Tinnes verhangene Augen. Die Blicke, die Hanno streiften, waren wach und geradezu scharf. Dieses Mädchen schien auf eine andere Art verloren zu sein.

»Hast du dich verlaufen?«

In einer beschämten Geste wischte sie sich die Krümel vom Mund und nickte.

»Wo musst du denn hin?«

»Nach Updorp. Oder Niendorp.« Auch ihre Stimme war klar, sogar unter dem weichen Zungenschlag des Nordens.

Hanno durchforstete sein Gedächtnis und schüttelte schließlich den Kopf.

»Nie gehört. Ich bin aus dem Moormerland. Sagt dir das irgendwas?«

Jetzt war sie es, die den Kopf schüttelte und ihn dann hängen ließ.

Hanno war ratlos. Ohne auch nur eine Ahnung, wo ungefähr diese beiden Dörfer liegen mochten, konnte das Mädchen ewig danach suchen. Sein Blick fing sich an einem Bussard, der über ihnen wachsam seine Kreise zog.

Ein Vogel müsste man sein, dachte Hanno. Von da oben hat man das ganze Land im Blick und entdeckt jede Maus, jeden Sperling am Boden. Ein anderes Paar Augen bräuchten wir. Einen anderen Blickwinkel. Als würden wir vor der Landkarte im Schulhaus stehen und die ganze Welt betrachten.

»Ich bin nach Osten unterwegs«, erklärte er. »Nach Hamburg.«

Der Kopf des Mädchens fuhr hoch, ihre klaren blauen Augen sahen ihn aufmerksam an.

»Du kannst doch mitkommen. Vielleicht finden wir unterwegs jemanden, der dein Dorf kennt oder sogar dorthin will und dich mitnimmt. Oder wir suchen jemanden, der eine Karte besitzt, auf der es eingezeichnet ist.«

Da war es wieder, dieses Misstrauen in ihren Augen. Hanno ließ sich davon jedoch nicht beirren und nahm einen großen Schluck aus der Feldflasche, bevor er sie dem Mädchen hinhielt.

»Ich bin übrigens Hanno.«

Betje zögerte und trank dann in langen Zügen aus der Flasche, während sie aus dem Augenwinkel diesen fremden Jungen musterte.

Nett sah er aus. Einen verschmitzten Zug um den Mund, gab ihm die an der Spitze himmelwärts gerichtete Nase etwas Vorwitziges. Unter der Kappe lugten Haare in der Farbe von Spelzen und Henkelohren hervor, und seine Augen erinnerten an Regenpfützen, in denen sich der Himmel spiegelte.

Aber was besagte das schon. Joost hatte auch freundlich und gutherzig gewirkt, und Clas saß immer mit brav gescheiteltem Haar und andächtigem Ausdruck in der Kirchenbank, als könnte er kein Wässerchen trüben.

»Und, kommst du mit?«, fragte Hanno, als er die Feldflasche wieder verstöpselte und sich umhängte.

Geduldig wartete er auf ihre Antwort. Bis er begriff, dass er keine bekommen würde, noch nicht einmal ein Zeichen, nicht heute und auch nicht morgen. Es widerstrebte ihm, das Mädchen allein zurückzulassen, aber ihm fiel nichts mehr ein, was er noch für sie tun konnte.

Er stand auf und schulterte den Tornister, in der Hand einen der Äpfel vom letzten Sommer. Fast widerwillig nahm das Mädchen ihn entgegen.

»Ich wünsch dir viel Glück.«

Betje sah ihm nach, als er davonging. Genau so, wie Joost davongegangen war, seine warmen Worte und fürsorglichen Gesten eine Falle, in die sie arglos getappt war.

Ihre Finger schlossen sich um den runzligen Apfel. Wie konnte man wissen, ob ein solch alter Apfel noch gut war? Ob die glänzende und süß duftende Frucht, frisch vom Baum gepflückt, nicht innen faulte?

Betjes Blick streifte über das Marschland, in dessen offener Leere selbst ein großer Junge wie Hanno verschwindend klein geriet und mit jedem seiner kräftigen Stiefelschritte weiter zusammenschnurrte.

Tagelang könnte sie hier noch umherirren, ohne je den Weg nach Hause zu finden. Ohne dass sie irgendwo einen Brotkanten erbetteln konnte oder einen Zipfel Wurst.

Ihre Augen richteten sich wieder auf Hanno, der schon so erwachsen wirkte. Zielstrebig bewegte er sich über die Wiese, zur Straße hin.

Er kannte seinen Weg. Den Weg nach Hamburg. Und von Hamburg aus fuhren die Schiffe nach Amerika, das wusste sie.

Betje rappelte sich vom Boden auf.

Wenn man sonst nichts mehr hatte, biss man eben in den Apfel, der da war.

5

Hanno wurde nicht schlau aus dem fremden Mädchen, das wortlos mal hinter, mal neben ihm über die Wiesen stapfte, auf denen die Reiher standen wie aus dem Winter übrig gebliebene Eiszapfen. Immer hielt es sich in gehörigem Abstand zu ihm, sosehr er seine Schritte auch anzupassen versuchte. Als ob es darauf beharrte, nichts mit ihm zu schaffen zu haben.

Nur dass ihr Name Betje war, das hatte er ihr irgendwann aus der Nase ziehen können, bevor sie sich wieder in ihrem Schweigen verkroch. Ob verdrossen oder gedankenvoll, abweisend oder nur befangen, war schwer zu sagen für Hanno.

Normalerweise plapperten Mädchen doch in einem fort. Die ganz Kleinen ebenso wie die, bei denen sich schon Knöpfchen durch den Blusenstoff drückten und die von Hanno wissen wollten, welche von ihnen die Hübscheste war und ob er ein Herzblatt hatte. Hanno schoss dann jedes Mal das Blut ins Gesicht. Besonders seit Mantje vom Noordhof hinter dem Holunderbusch ihren Mund auf seinen gedrückt hatte. Ein ganz merkwürdiges Gefühl war das gewesen, im Kopf wie im Bauch, zumal Mantje gleich darauf kichernd davongestoben war und danach keinen Blick mehr für ihn übrig gehabt hatte.

Selbst die Schüchternen unter den Mädchen hatten irgendwann Zutrauen zu Hanno gefasst und ihn gefragt, wo das Salz herkam oder warum Küken so flaumig waren wie Pusteblumen, aber nicht fliegen konnten. Und woher Hanno all das wusste. Da hatte er immer nur mit den Schultern gezuckt, er wusste es einfach.

Das rothaarige Mädchen jedoch nahm gleichgültig hin, was er von den Milanen erzählte, die er bei ihrer Jagd auf Karnickel und sogar Krähen beobachtet hatte, und von dem Lämmchen, das er einmal von Hand aufgezogen hatte. Erst als er nicht ohne Stolz berichtete, dass seine große Schwester in Hamburg in Diensten stand, in einem feinen Haushalt, wo es auch für ihn gute Arbeit geben würde, glomm etwas in ihren Augen auf.

Betje warf einen Seitenblick auf Hanno, der schwungvoll und mit heiterer Miene vorwärtsmarschierte. Nicht selbstherrlich, als würde die Welt ganz selbstverständlich ihm gehören, sondern mit einer freundlichen Gelassenheit. Als wäre ihm alles willkommen, was seinen Weg kreuzte.

Zaghaft überwand sie ihre Vorsicht, die Neugierde war stärker.

»Und deine Eltern … Haben die dich einfach so ziehen lassen?«

Ein wohliges Weh, an dem Betje rütteln musste wie an einem losen Milchzahn.

Hanno schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter.

»Meine Mutter ist gerade gestorben.«

Der Zweifel, der sich in ihr Gesicht prägte, ärgerte ihn. Als ob sich irgendjemand so etwas ausdenken würde.

»Ein bösartiges Gewächs hatte sie im Leib«, warf er ihr angriffslustig zu und lauter als nötig. »War nicht schön, das mit anzusehen.«

Betje schlug die Augen nieder, und auch Hanno wandte den Kopf ab. Seine Wut war so schnell verraucht, wie sie aufgeflammt war, sie hatte auch gar nicht so sehr diesem Mädchen gegolten.

Niemand war warmherziger gewesen als seine Mutter. Immer fröhlich, so hart der Bauer und die Bäuerin sie auch schuften ließen, immer ein Lied auf den Lippen, ein liebes Wort für jeden, bis fast zu ihrer letzten Stunde.

Bi de Reintje is weer wat unnerwegens , hatten die Leute über ihren anschwellenden Bauch getuschelt. Se let even nix anbrannen. Oft hatten sie sich die Mäuler über Reintje zerrissen, weil unter ihrer Haube die bunten Bänder hervorblitzten, die sie sich ins weizenhelle Haar flocht. Weil sie ihre funkelnden Augen nie demütig senkte, wie es sich für eine Magd gehörte, sofort lostanzte, wenn irgendwo aufgespielt wurde, und die Tändeleien der Burschen und Männer genoss. ’N Fliertje , da waren sich alle kopfschüttelnd einig. Aber tüchtig war sie, das musste man ihr lassen, rackerte fast für zwei. Bauer Dierksen hatte mit seiner Magd einen guten Griff getan.

Die bösen Zungen waren erst verstummt, als sich ihr Gesicht aschgrau verfärbte und zu schrumpfen begann. Sobald das Gewicht eines einzigen Melkeimers sie aus der Puste brachte, die zuvor robusten Arme nur mehr Stöckchen; ab da war es ganz schnell gegangen.

Warum hat der Herrgott sie schon zu sich geholt? , hatte Hanno den Pastor gefragt. Der Pastor hatte nur scharf die Luft eingesogen und Hanno flüchtig die Hand geschüttelt, bevor er mit wehendem Talar zum nächsten Begräbnis geeilt war.

»Und dein Vater?«

Anstatt nach Worten des Bedauerns zu suchen, wie es vermutlich jeder andere getan hätte, bohrte Betje weiter nach. Sie war wirklich ein seltsames Mädchen.

»Gibt keinen.«

Hanno wusste nicht einmal, ob er denselben Vater hatte wie Frauke, die sich an ihren nur noch dunkel erinnerte, obwohl sie fast sechs Jahre älter war als er.

Die paar Male, die er seine Mutter nach seinem Vater gelöchert hatte, hatte sie ihn nur kräftig in die Arme geschlossen, sein Jungengesicht mit Küssen bedeckt und gesagt, er und Frauke seien die größten Geschenke, die sie je in ihrem Leben bekommen habe. Wie hätte er da auch bockig bleiben können, und irgendwann war es ihm egal geworden. Wer brauchte schon einen Vater, wenn er eine solche Mutter hatte, das hatte er oft gedacht, so stark und doch so weich, hübsch und lustig und lieb.

Verstohlen wischte sich Hanno über die Augen und spähte dann zu Betje.

Ihre brandroten Haare faszinierten ihn. In Kringeln und Schnörkeln züngelten sie im Wind, als führten sie ein eigenes Leben. Obwohl Hanno wusste, dass Haare einfach Haare waren und niemand etwas dafür konnte, fragte er sich trotzdem, ob es in ihrem Kopf genauso lebhaft zuging. Was auch an der grüblerischen Falte liegen mochte, die zwischen ihren Brauen aufgetaucht war, oder an ihren Augen, von demselben durchdringenden Blau wie der Kern einer Kerzenflamme.

Mit ihrem Arm stimmte was nicht, das hatte er schnell entdeckt. Verkümmert baumelte er von der Schulter herab, die höher stand als die andere, irgendwie verdreht aussah, sogar noch unter der viel zu großen Bluse. Einmal war ein Puppenspieler ins Dorf gekommen, und die Figuren des Hanswurst und seiner Gretje hatten genauso umherschlenkernde Arme gehabt.

Wenn dieses rothaarige Mädchen sich herausnahm, ihm ein Loch in den Bauch zu fragen, stand ihm das genauso zu, befand Hanno.

»Was ist mit deinem Arm?«

»Siehst du doch.«

»Ich meine, wie ist das passiert? Hast du ihn dir einmal gebrochen?«

»Der war schon immer so.«

Darüber sann Hanno eine Weile nach. Eines der Schafe auf dem Hof hatte letzte Ostern ein Lamm mit abgeknickten Vorderbeinen geworfen. Und einmal war ein Kälbchen falsch herum gelegen und bei der Geburt stecken geblieben. Der Bauer und sein Großknecht hatten sich zwar aus Leibeskräften bemüht, es heil auf die Welt zu holen, gelahmt hatte es hinterher trotzdem. Beim Lammen und Kalben konnte eine Menge schiefgehen, vermutlich war das bei Menschen nicht anders.

»Tut das weh?«

Unter zusammengezogenen Brauen starrte Betje ihn an, gewappnet für die Gemeinheit, die sicher gleich folgen würde. Doch in Hannos Augen stand keine Häme, noch nicht einmal ein Anflug von Spott. Offen war sein Blick.

Sie schüttelte den Kopf. »Der ist wie taub.«

Niemand hatte sie je gefragt, wie es mit einem solchen Arm war. Was Betje fühlte oder wie es ihr ging. Sie musste erst eine Sprache dafür finden.

»Nur hier tut’s manchmal weh.« Sie fasste sich an die linke Schulter. »Wenn ich mich zu sehr anstrenge, den Arm doch irgendwie zu gebrauchen.«

Hanno dachte daran, wie er auf dem Hof mit der Forke den Stall ausgemistet und Wassereimer geschleppt hatte. Wie seine Mutter die Kühe gemolken, Wäsche gewaschen und seine Hemden und Hosen geflickt hatte. Wie die Bäuerin Brotteig knetete und in den Ofen schob und den Eintopf aus klein geschnittenem Gemüse und Kartoffeln auf den Tisch stellte.

Ihm fiel nichts ein, wofür man nicht zwei zupackende Hände gebraucht hätte.

»Das ist ganz schön blöd«, stellte er schließlich fest.

Nüchtern hatte er es gesagt, wenn auch nicht ohne Wärme.

»Weiß ich.«

Es kam weniger spröde heraus, als es sich eben noch auf Betjes Zunge angefühlt hatte.

Die Spur eines Lächelns schimmerte zwischen ihnen auf. Und obwohl ihre Blicke gleich darauf unterschiedliche Richtungen einschlugen, pendelten sich ihre Schritte in einem einträchtigen Gleichmaß nebeneinander ein, auf der Landstraße gen Osten.

Hanno streckte sich im Heu aus, der warme Duft noch behaglicher im Dunkeln. Um Betjes willen hatte er nach einem Gehöft Ausschau gehalten, in dessen Scheune sie die Nacht verbringen konnten, doch auch er war lieber hier als auf dem offenen Feld. Seine Beine waren schwer nach den vielen Meilen dieses Tages, und die Arme nicht minder, nachdem er im Stall mit angepackt hatte, um sich für die Unterkunft und eine Mahlzeit erkenntlich zu zeigen.

So gastlich man ihm hier auf dem Hof begegnet war, so sehr hatte er sich daran gestört, wie die Bauersleute starrten, als Betje auf der Tischplatte die Gabel mit ihrer schlaffen Linken beschwerte, um mit der anderen Hand die aufgespießte Kartoffel abzupellen. Wie sich die Kinder gegenseitig anstießen und tuschelten. Die Vorstellung, dass es Betje womöglich nie anders erging, schmeckte gallenbitter.

Er musste an Tinne denken. Dusseltrine , hatten die Jungen im Dorf sie gerufen, Slaapmütz oder Waterkopp . Manchmal war Hanno dazwischengegangen, wenn sie es allzu toll trieben, und trotzdem hatte eine gewisse Scheu ihn davon abgehalten, sich näher mit Tinne zu befassen. Er wusste nicht einmal, ob sie deshalb immer schrill gekichert hatte, weil sie selbst keine Boshaftigkeit kannte und deshalb die Aufmerksamkeit der Jungen missverstand, oder ob das schlicht ihr Weg war, Hänseleien an sich abprallen zu lassen. Im Nachhinein wünschte er sich, er hätte mehr getan, als ihr nur jedes Mal einen freundlichen Gruß zuzurufen.

Hanno drehte sich auf die andere Seite. Betje schlief ebenso wenig wie er, das spürte er. Stocksteif lag sie dort drüben im Heu und atmete flach, fast angestrengt.

Bockbeinig wie ein alter Widder war sie vorhin am Tor der Scheune stehen geblieben. Erst als Hanno sich ins Heu gebettet hatte, hatte auch sie sich einen Platz gesucht. Zunächst zögerlich und mit vorsichtigen Bewegungen, dann mit fliegender Hast und möglichst weit von ihm entfernt.

Was auch immer ihr an Üblem widerfahren war, es hatte mit einer Scheune wie dieser zu tun.

»Betje?«

Er konnte hören, wie sie den Atem anhielt, ihre Stacheln aufstellte wie ein Igel.

»Ich weiß nicht, was du alles durchgemacht hast«, flüsterte Hanno. »Aber von mir hast du nichts zu befürchten. Ich bin ein feiner Kerl. Und ich pass auch gut auf dich auf.«

Wie ein Regenguss spülte seine Stimme über sie hinweg. Sagen konnte man viel. Wie man handelte, das war doch das Entscheidende.

Als seine Schwester hatte Hanno sie ausgegeben, was die argwöhnischen Blicke des Bauern und der Bäuerin auf Betjes Arm und die ungekämmten Haare besänftigt hatte, und am Tisch hatte er dicke Scheiben vom Brotlaib abgeschnitten und ihr gebuttert hingelegt. Nebensächliche Gesten, von denen Betje nicht wusste, ob sie freundlich oder herablassend gemeint waren.

Sie zählte bis dreißig, erst dann fühlte sie sich mutig genug.

»Wie kann ich mir da sicher sein?«

Darüber dachte Hanno einige Zeit nach.

»Kannst du nicht«, stellte er schließlich fest. »Ich will trotzdem, dass du es weißt. Und ich werd’s dir zeigen, solange wir zusammen unterwegs sind.«

Obwohl sie sich dagegen sperrte, war sie versucht, seinen Worten Glauben zu schenken. Noch einmal zählte sie bis dreißig.

»Hanno?«

Er gab einen bejahenden Laut von sich.

»Wie weit ist es nach Hamburg?«

»Noch vier oder fünf Tage. Schätze ich.«

Die beiden Schäfer, denen sie an diesem Tag begegnet waren, hatten ebenso wenig von Betjes Updorp und Niendorp gehört wie die Leute im Krämerladen des Dörfchens, durch das sie gekommen waren. Auch der Fuhrwerker, der Säcke mit Korn auf seinem Ochsengespann durch die Gegend karrte, hatte nur den Kopf geschüttelt, und hier auf dem Hof hatte man ebenfalls nur mit den Schultern gezuckt. Hanno dämmerte, dass die beiden Dörfer inzwischen schon weit hinter ihnen liegen mussten, jeder Schritt in Richtung Hamburg Betje noch weiter davon wegtrug. Dennoch blieb er zuversichtlich.

»Auch wenn es gerade nicht danach aussieht … Wir finden schon einen Weg, wie du wieder nach Hause kommst.«

Betjes Schweigen war drückend. Hanno hob den Kopf und blickte zu ihr hinüber, als könnte er im Dunkeln sehen, was sich auf ihrem Gesicht abzeichnete.

»Willst du denn nicht mehr nach Hause?«

Seine Frage hallte in Betje nach, während ihre Augen durch die Finsternis wanderten.

Zu Hause würde nichts Gutes sie erwarten. Das hatte sich für sie herausgeschält wie das Innere einer Zwiebel, während sie an diesem Tag neben Hanno über die Landstraßen gewandert war, zwischen Weiden und Feldern hindurch. Als ob sich ihr Blick auf ihr Zuhause schärfte, mit jedem Schritt, den sie sich davon entfernte.

Der Onkel würde nicht aufatmen, die Tante sich keine Träne aus dem Augenwinkel wischen und die Kinder nicht vor Freude in die Luft springen, nur weil Betje wieder da war. Höchstens Schimpfe würde es geben, weil sie sich so lange herumgetrieben und allen Sorgen bereitet hatte. Und danach wäre alles wieder wie zuvor, sogar schlimmer noch, zur Strafe und als Mahnung, nie wieder davonzulaufen.

Vielleicht lag es an Hanno, dass es so viel leichter schien, weiter ins Unbekannte hinauszumarschieren. Wenn er sein Leben in die eigenen Hände nahm, konnte sie das genauso gut, auch mit einem lahmen Arm.

»Ich will auf ein Schiff, das nach Amerika fährt.«

Hanno blieb die Spucke weg. Nach Hamburg war es schon weit, aber Amerika schien so fern zu sein wie der Mond. Entweder wusste Betje nicht, wovon sie redete, oder sie war ein besonders tollkühnes Mädchen.

»Was willst du in Amerika?«

Bork Diedrichsen, einer der Torfstecher aus der Nachbarschaft, hatte im vergangenen Jahr seine Siebensachen für Amerika gepackt, gleichermaßen für seinen Wagemut beneidet wie für diesen irrwitzigen Plan bespöttelt. Hanno war unschlüssig geblieben, was er davon halten sollte. Er konnte sich nicht vorstellen, was es in Amerika geben könnte, das man nicht auch in hiesigen Landstrichen fand. Sicherlich konnte man es überall zu etwas bringen, wenn man nicht ganz auf den Kopf gefallen war und sich nicht scheute, kräftig anzupacken.

Das Heu raschelte, als Betje sich regte. Ihre Stimme war jetzt leiser als zuvor, und doch klang sie näher.

»Ich will meine Mutter finden. Und meinen Vater. Meine Geschwister sind auch dort.«

Selbst wenn Hanno weniger fix im Denken gewesen wäre, hätte er eins und eins zusammenzählen können. Was waren das für Menschen, die auf der anderen Seite der Welt ein besseres Leben suchten und alle Kinder mitnahmen bis auf eines, lahmer Arm hin oder her?

Eine merkwürdige Art von Zorn stieg in ihm auf. Brennend und bissig, doch darunter verbarg sich etwas Zartes, Daunenweiches. Wie ein Ganter, der fauchend die frisch geschlüpften Küken unter seinen ausgebreiteten Flügeln im Nest beschützt.

Hanno dachte an Fraukes Briefe in seinem Tornister. Sie hatte nicht oft geschrieben und immer nur kurz, bei ihrer Herrschaft gab es viel zu tun. Dass es in Hamburg überhaupt mehr und bessere Arbeit gab als zu Hause im Moormerland, in der Stadt genauso wie im Hafen. Nach einem Versprechen hatte es geklungen, geradewegs an Hanno gerichtet.

In Hamburg, so schien es, war alles möglich.

»Wir bitten meine Schwester um Hilfe, wenn wir dort sind. Frauke weiß bestimmt was oder kennt jemanden, der dir helfen kann. Wir finden ein Schiff, das dich nach Amerika bringt.«

Hanno hatte nicht gewusst, dass man ein Lächeln hören konnte. Wie sehr es die Dunkelheit erhellte.

6

Mit jeder Meile, die Betje und Hanno zurücklegten, milderte sich die eintönige Strenge der Landschaft. Rapsfelder leuchteten weithin wie frisch aus der Sonne geschnittene Bahnen, sogar noch im Regen. Wie die Blättchen eines Keimlings entrollten sich sanfte Auen, verzweigten sich kleine Flussläufe, an denen Rehe ästen und Karnickel davonhoppelten.

Die Wälder, durch die ihr Weg sie führte, waren nicht dunkel und unheimlich, wie Betje geglaubt hatte, sondern hellgrün und licht, durchflutet von Vogelstimmen und dem Wispern der Blätter. Unter ihren Füßen sammelten sich Sonnenpfützen auf dem schattigen Boden, und Eichkätzchen äugten neugierig um Baumstämme herum.

Die Rufe von Bussard und Milan über dem offenen Land waren wie eine Verheißung dessen, was vor ihnen lag, für Hanno in Hamburg, für Betje auf der anderen Seite der Welt. Im Takt ihrer Schritte fragten sie sich gegenseitig, wie es wohl war, mit einem Schiff über das Meer zu reisen, das keiner von beiden je gesehen hatte. Gemeinsam überlegten sie, ob es in Amerika kälter oder wärmer war, auch grün und windig oder trocken und staubig. Ob die Kühe und Schafe dort genauso aussehen mochten, darin waren sie sich uneins, und lange stritten sie darüber, ob die Hühner auf der anderen Seite des Ozeans weiße oder braune oder sogar gesprenkelte Eier legten.

Wenn es regnete, hielt Hanno seine Jacke über sie beide ausgebreitet, bis sie einen Baum zum Unterstellen fanden, und während sie darauf warteten, dass die Wolken sich erschöpften, ergrünte die Welt vor ihren Augen noch satter.

Einmal, als sie unter einem solchen Baum standen, flackerte es für den Bruchteil eines Augenblicks am nassen und finsteren Himmel. Betje zählte ihre Herzschläge.

»Vierzehn. Fünfzehn. Sechzehn«, murmelte sie in das einsetzende Grummeln hinein. »Noch ein gutes Stück weg.«

Hanno horchte dem verhallenden Rumpeln nach. Sicher gab es nicht viele Mädchen, die draußen bei einem aufziehenden Gewitter derart ruhig blieben, ohne aufzuquieken oder auch nur zusammenzuzucken. Die die Zeitspanne zwischen Blitz und Donner abzählten, um nüchtern die Entfernung zu schätzen.

»Solange es nicht näher kommt, können wir getrost hier stehen bleiben«, bekräftigte er.

Blitz und Donner rückten jedoch nicht zu ihnen auf, sondern schlichen sich wieder davon, und im Schutz des Laubdachs bestaunten Hanno und Betje den Regenbogen, der sich von einem Ende des Horizonts zum anderen spannte.

»Immer, wenn ich einen Regenbogen sehe«, sagte Hanno, »muss ich daran denken, dass es ihn ohne Wolken und Regen gar nicht gäbe.«

»Alles hat seinen Preis«, erwiderte Betje, einen beißenden Geschmack auf der Zunge.

Hanno sah zu ihr, erstaunt über diese unkindliche Bitterkeit. Ohne dass er es benennen oder gar greifen konnte, glaubte er, in diesem Moment etwas Wesentliches über Betje begriffen zu haben.

»Ich würde eher sagen, alles hat sein Gutes«, widersprach er heiter.

Jetzt war es Betje, die ihn überrascht musterte, auf diese Weise hatte sie es noch nie betrachtet. Ein Gedanke, der sie beschäftigt hielt und neue Gedanken nach sich zog, auf ihrem weiteren Weg über die regenfeuchte und nur langsam trocknende Landstraße.

Im Gegensatz zu ihr war für Hanno die Milchkanne offenbar immer halb voll. Seinen Wissensschatz über Hamburg teilte er genauso mit ihr wie das Brot und den Speck, den Käse und die Äpfel aus seinem Tornister. Pfiff der Wind allzu kräftig, lieh er ihr seine Jacke und begnügte sich damit, sich ein zweites Hemd aus festerem Stoff überzuziehen. Nichts davon fühlte sich wie ein Almosen an, noch nicht einmal wie ein großzügiges Geschenk, das nach einer Gegenleistung verlangte. Als wäre alles, was Hanno besaß, ganz selbstverständlich auch Betjes Eigentum.

Sein treuherziges Selbstbewusstsein öffnete ihnen fast immer die Tür, wenn er bei einem Bauern nach einer Mahlzeit und einem Nachtlager fragte, und jedes Mal fand Hanno Gelegenheit, sich auf dem Hof nützlich zu machen. Aus der Freundlichkeit, mit der Hanno durch die Welt ging, schöpfte Betje den Mut, sich ihrerseits ungefragt neben der Altbäuerin ins Beet zu knien und mit ihr Unkraut zu jäten. Im Topf zu rühren, damit der Eintopf nicht anbrannte, während die Jungbäuerin ihrem greinenden Neugeborenen die Brust gab, oder Mehl nachzuschütten, wenn die Hofherrin mit beiden Händen den klebrigen Brotteig knetete.

Hanno litt mit ihr unter den Blicken der Bauersleute. Wie sich die Anstrengung auf ihrem Gesicht abzeichnete, nur ja nichts falsch zu machen. Ungerecht kam es ihm vor, dass Betje mit einem lahmen Arm in eine Welt hineingeboren worden war, in der es schon schwer genug war, mit beider Hände Arbeit sein karges Brot zu verdienen. Eine Art von Ungerechtigkeit, die sich niemals würde heilen lassen, vielleicht noch nicht einmal ein wenig ausgleichen ließe.

Dabei war Betje ein famoses Mädchen, ging es Hanno oft durch den Kopf. Tapfer hielt sie mit ihm Schritt, egal, wie weit sie auch den Tag über marschierten. Nie jammerte sie, zierte sich oder gab sich weinerlich, wie er es von den Mädchen zu Hause kannte. Die Kratzbürstigkeit, mit der sie ihm manchmal über den Mund fuhr, und die Sturheit, mit der sie gelegentlich schwieg, schienen mehr einem harten Leben als einer Laune geschuldet zu sein. Nur wenn sie ihn mit geröteten Wangen aufforderte, ja nicht zu kieken, bevor sie hinter einem Busch verschwand, war sie so sehr ein Mädchen wie alle anderen auch, dass Hanno in sich hineingrinste.

Es hätte ihm nichts ausgemacht, allein nach Hamburg zu wandern. Aber mit Betje zusammen war es schöner. Seine Gedanken nicht stumm wiederzukäuen, sondern im Zwiegespräch weiterzuspinnen, Betjes Augen dabei aufglimmend wie die Irrlichter zu Hause im nächtlichen Moor.

Wann immer sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht abzeichnete, gerieten ihre Sommersprossen in Bewegung wie aufstiebende Funken; Hanno hätte einiges dafür gegeben, sie einmal herzhaft lachen zu sehen. Fortwährend zermarterte er sich den Kopf nach etwas Lustigem, das er tun oder erzählen könnte, während das pfeifende Surren von Schwanenschwingen über sie beide hinwegzog oder auf der Wiese Störche mit ihren Schnäbeln klapperten.

Als dann tatsächlich ein Lachen aus Betje hervorbrach, geschah es ohne Hannos Zutun. Die blühenden Obstbäume waren es, ganze Felder davon, die eine solche Freude auf Betjes Gesicht entzündeten, dass es auch in Hanno glücklich aufzuckte.

Unter den Blütenwolken, von Bienen und Hummeln durchschwärmt, glaubte Betje sich dem Paradies, von dem der Pastor in seiner Sonntagspredigt oft gesprochen hatte, so nahe, wie es auf dieser Erde nur ging. Nach Hamburg konnte es jetzt nicht mehr weit sein, und mit neuem Schwung trugen ihre Beine sie vorwärts.

Die Stadt überstieg alles, was sie sich in den sieben Tagen, die sie mit Hanno durch Wälder und Wiesen gewandert war, ausgemalt hatte. Betje bekam den Mund nicht mehr zu.

Dicht an dicht standen die Häuser, höher als der Kirchturm zu Hause, durchzogen von Kanälen, breit und tief genug, dass Boote darauf fahren konnten. Wie ein Flusslauf nach tagelangem Pladderregen quollen die Straßen über vor Geschäftigkeit. In ihrem ganzen Leben hatte Betje noch nie so viele Menschen gesehen, mehr, als sie zählen konnte. Ein rastloser Wind brachte ständig neue Gerüche mit sich, je nachdem, aus welcher Richtung er kam, und in den Segeln der Schiffe hing eine solche Ahnung von Fremde und Meer, dass sich Betjes Brust sehnsüchtig weitete.

Eine ganz neue Welt tat sich hier vor ihr auf, auf dem Wasser schwimmend und sich nach den Wolken reckend. Eine weitläufige Landschaft aus Stein und Holz, in der die Leute auf ihre eigene Art pflügten und säten und ernteten.

Auch Hanno stand das Staunen ins Gesicht geschrieben. Die Straßen schienen mit unendlichen Möglichkeiten gepflastert, jedes Haus auf den Eckpfeilern von Fortschritt und Wohlstand zu ruhen. Immer wieder versicherte er sich mit glänzenden Augen, ob Betje die Stadt genauso überwältigend, genauso aufregend empfand wie er selbst.

Einen Brief seiner Schwester wie einen Glücksbringer in der Hand, fragte er sich durch die unbekannten Straßen, die ungewohnte Mundart. Cremon hieß ihr Ziel. Ein fremdartiger Name, der auf Betjes Zunge nach Butter, Zucker und Sahne schmeckte. Wie die Rullekes, die es zu Hause an Neujahr gab.

Cremon war dort, wo es feucht roch, malzig und ein bisschen rauchig wie geröstetes und gequollenes Getreide. Der schieferdunkle Kirchturm über den Dächern, so hoch, dass er das Gewicht des Himmels zu stützen schien, ließ seinen Stundenschlag in die krumme Gasse hinuntertropfen.

An einem der schlanken, beim Nachbarn untergehakten Häuser machte Hanno halt, zog die Kappe vom Kopf und klopfte an.

Die Tür öffnete sich auf eine robuste Person, Haube und Schürze schwanenweiß und so stramm gestärkt, dass sie von allein hätten stehen können. Mit dem Kopf ruckte die Frau auffordernd in Hannos Richtung.

»Moin. Ich möchte bitte zu Frauke. Ich bin ihr Bruder.«

Die wasserblauen Augen spießten Hanno auf.

»Gibt niemanden hier, der so heißt.«

Die Tür klappte zu. Hanno ließ sich davon nicht entmutigen und klopfte gleich noch einmal an.

Seine Hartnäckigkeit war der Frau an der Tür sichtlich lästig. »Hörst du schlecht?«

»Das ist doch das Haus von Kaufmann Reck, oder nicht?«

Betje konnte einen Blick auf die hinter der Tür gestapelten Säcke erhaschen. Ein Durcheinander von betriebsamen Stimmen fing sich an der Decke des hohen Raums, und ein gut gekleideter Herr eilte die Treppe mit dem kostbar geschnitzten Geländer herab.

»Gibt hier trotzdem keine Frauke!«

Mit Nachdruck fiel die Tür ins Schloss.

Verwirrt betrachtete Hanno den Brief in seiner Hand, während er sich ein paar Schritte vom Haus entfernte. Betje folgte seinem Blick die Mauer hinauf, mit Schnörkeln und Tierfiguren aus Stein verziert, hin zu den mit duftigen Spitzen verhängten Fenstern. Hier war zweifellos das Geld zu Hause.

Ein zaghaftes Wispern lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder zur Tür. Ein Mädchen, nicht viel älter als Hanno, streckte den Kopf heraus, rundwangig unter der viel zu großen und nicht ganz so weißen Haube.

»Bist du Hanno?«

Nach einem vorsichtigen Blick über die Schulter schob es mit der Schuhspitze einen Holzkeil in den Türspalt und schlüpfte auf die Gasse hinaus.

»Frauke ist nicht mehr da«, flüsterte das Mädchen hastig, in einer Mundart, die Hannos und Betjes nicht unähnlich war. »Schon seit ein paar Wochen. Bei ihr war was Kleines unterwegs, und die Gnädige hat’s spitzgekriegt.«

»Wo ist sie hin?«, wollte Hanno wissen.

Das Mädchen zuckte mit den Schultern.

»Hat keinem was gesagt. Kam wohl auch nicht mehr dazu, hat bei Nacht und Nebel packen müssen.«

Seine Hände strichen unruhig über die fleckige Schürze. Immer wieder schielte es ängstlich zur Tür, schien beständig mit einem Ohr ins Haus zu lauschen.

»Versuch’s mal in der Neustadt. In den Gängen beim Großen Michel. Sankt Michaelis. Ich glaube, sie hatte ihren Liebsten dort.«

»Weißt du zufällig, wie er heißt?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

»Hab ihn auch nie gesehen. Ich weiß nur, dass sie da manchmal hin ist, wenn sie den halben Tag freihatte.«

Wie von unsichtbaren Fäden gezogen, bewegte es sich wieder zur Tür. Ein trauriges Lächeln huschte über sein Gesicht.

»Wenn du sie findest, sag ihr einen Gruß von Wienke. Ist nicht mehr dasselbe hier ohne sie.«

Lautlos schloss sich die Tür hinter dem Mädchen.

Betreten sah Betje zu Hanno, für den es jedoch im Augenblick nichts Wichtigeres zu geben schien als den Reiher, der mit geruhsamem Flügelschlag über die Dächer flog, ein Silberstreif am wolkengemaserten Himmel. In einer entschlossenen Bewegung setzte er die Kappe wieder auf und wandte sich Betje zu, die Nase keck gekraust.

»Komm, wir sehen uns mehr von Hamburg an.«

Die Neustadt von Hamburg war alt und verwahrlost, eng und verwinkelt. Erdrückend für Betje, die in der Weite des Marschlands großgeworden war. Die schiefen Häuschen schienen immer noch weiter zusammenrücken zu wollen, um aneinander Halt zu finden. Gramgebeugt wirkten sie, unter der strengen Wachsamkeit des Kirchturms von Sankt Michaelis, das Gold seines Ziffernblatts ein Sonnenstrahl, der sich niemals hier herunter verirren würde, unerreichbar fern blieb.

Sogar am hellen Tag war es dämmrig. Alles an Licht, an Farbe war zu einem hässlichen Grau ausgelaugt, die Mauern und Balken, die Kleidung und die Gesichter der Leute. Die Schritte und Bewegungen und Stimmen beschwert von Mühsal und Trostlosigkeit, abgebeizt von den Schwaden menschlicher Ausdünstungen und Ausscheidungen, von Moder und Kohlgeruch und dem Qualm der Feuerstellen.

Auch Betje spürte Müdigkeit in ihre Knochen sickern, nach so vielen Meilen am Ziel angelangt und doch weiter von Gasse zu Gasse ziehend, während Hanno unermüdlich nach seiner Schwester fragte.

Irgendwann ließ er sich an Ort und Stelle niedersinken, nahm die Kappe ab und fuhr sich durch die Haare. Für den Augenblick war seine immerwährende Zuversicht in sich zusammengesackt wie ein Haufen Mehl, über dem man ein Ei aufschlug.

Betje setzte sich neben ihn.

»Wie lange hast du deine Schwester nicht mehr gesehen?«

»Zwei Jahre.«

Dass Frauke einmal ein kleines Mädchen gewesen sein sollte, hatte er sich nie vorstellen können, zu erwachsen war sie ihm immer schon vorgekommen. Als wäre er gleich von zwei Müttern großgezogen worden, leichtherzig und flirrend die Ältere, vernünftig und manchmal überstreng die Jüngere. Erst als Frauke nicht nur vom Hof wegwollte, sondern gleich ganz aus dem Moormerland, hatten sich die Rollen von Mutter und Tochter umgekehrt.

»Unsere Mutter hat sie lange nicht gehen lassen. Aber als Aneke aus dem Dorf ihr Bündel für Hamburg schnürte, durfte dann auch Frauke mit.«

Trotzdem hatte sich seine Mutter Sorgen gemacht, ob ein Mädchen vom Land sich in der großen Stadt zurechtfinden und dort nicht unter die Räder kommen würde, bis zuletzt.

»Ich hab ihr zwar geschrieben, wie schlecht es um unsere Mutter steht. Aber als ich dann nichts hörte … Ich dachte eben, mein Brief ist noch unterwegs. Oder ihre Antwort darauf. Dass sie sich vielleicht erst sammeln muss. Ich hab auch gar nicht damit gerechnet, dass sie zum Begräbnis kommt, länger als ein oder zwei Tage hätte ihr die Herrschaft bestimmt nicht freigegeben. Ich wusste ja nicht …«

Hilflos wirkte er, das erste Mal, seit Betje ihm begegnet war.

Ihr Blick wanderte durch die Gasse. In diesem finsteren Irrgarten aus Häuschen und versteckten Winkeln, der an manchen Ecken geradezu an eine Güllegrube erinnerte, schien es gut möglich, dass ein Mensch einfach verloren ging.

»Vielleicht hat sie inzwischen geschrieben, und der Brief liegt jetzt bei dir zu Hause.«

Hanno nickte, einen angestrengten Ausdruck auf dem Gesicht. Irgendwo hinter ihm brüllte ein Säugling aus vollem Hals, schaukelte sich das Kreischen zweier Kleinkinder aneinander auf.

Ein seltsamer Gedanke, dass seine Schwester jetzt genauso dastehen sollte wie ihre Mutter früher, mit dickem Bauch, aber ohne Mann. Doch womöglich irrte er, und Frauke war mittlerweile verheiratet, hier in der Stadt oder draußen auf dem Land, in einem kleinen Häuschen mit Gemüsebeeten vor der Tür. Seine Miene hellte sich auf.

»Stell dir vor, ich werde Onkel. Bin es vielleicht schon.«

Ein kleines Lächeln wanderte zwischen ihnen hin und her.

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte Betje.

»Warten.«

»Worauf?«

Er zuckte mit den Schultern und fischte im Tornister herum, der in den vergangenen Tagen stark abgemagert war.

»Auf eine Eingebung. Oder auf sonst etwas.«

»Und wenn aber nichts geschieht?«

»Irgendwas tut sich immer. Wirst sehen.«

Zweifelnd nahm Betje den Apfel, den Hanno ihr hinhielt, bevor er selbst die Zähne in einen schlug, die letzten beiden Äpfel, die ihnen geblieben waren.

»Ich habe außerdem ein bisschen Geld«, erklärte er zwischen zwei Bissen. »Das reicht auf jeden Fall für Brot und Wurst. Vielleicht sogar, um uns irgendwo für die Nacht unterzubringen. Und morgen ist sowieso immer ein besserer Tag.«

Ein mutwilliges Grinsen lauerte in seinem Mundwinkel; Betje hätte nicht sagen können, ob sie ihn für leichtsinnig halten sollte oder schlicht für einen geborenen Glückspilz.

»Wie viel Geld hast du denn?«, erkundigte sie sich zögerlich.

Hanno fasste in die Hosentasche und hielt Betje die Münzen auf der flachen Hand hin.

»Achteinviertel Stüver«, stellte sie mit einem kurzen Blick fest, und sogleich sprudelte es nur so aus ihr heraus: »Zu Hause gibt es dafür zwei Pfund Käse oder fünf Pfund Brot. Ein halbes Pfund Butter und Speck. Oder einen ganzen Sack Erbsen und einen Sack Bohnen.«

Sie verstummte jäh, als sich Hannos Brauen hoben, vielleicht anerkennend, vielleicht belustigt. Seine Augen ruhten auf ihr, forschend und fast andächtig, bis Betje unwillig den Kopf abwandte.

Schweigend verzehrten sie ihre Äpfel, wischten sich die klebrigen Hände an den Kleidern ab. Umspült von dröhnenden Männerstimmen und weiblichem Gekeife, vom Klappern und Scheppern und Hämmern alltäglicher Handgriffe.

Ein großer Hund, schwarzbraun und zottig, stromerte die Gasse entlang, die Schnauze auf den Boden gerichtet, als wollte er eine Furche durch den Unrat ziehen. Auf Hannos Gesicht breitete sich ein Strahlen aus, schnalzend und fingerschnipsend lockte er das Tier an. Der Hund warf einen Blick zurück, als wollte er um Erlaubnis bitten, bevor er auf Hanno zutrabte. Lachend kraulte Hanno ihm das dicke Fell und murmelte liebevoll auf ihn ein. Wie er es auf den Höfen unterwegs mit den Kühen und Schafen getan hatte, den Hütehunden und den Katzen; sogar für die Hühner und Gänse hatte er freundlich klingende Laute übrig gehabt.

»Wie heißt er?«, rief Hanno über die Gasse.

Der Mann, der zu dem Hund gehörte, war breitschultrig unter der staubigen und von Spinnweben verklebten Jacke, geradezu bullig. Helle Bartstoppeln glommen im kräftigen Gesicht, speckig von Schweiß und Schmutz. Jung wirkte er, obwohl das, was die Mütze von seinen Haaren sehen ließ, ebenso von schmutzigem Blond sein konnte wie vorschnell ergraut. In seinen Augen schien nicht das kleinste Fünkchen Wärme auf, frostig blau waren sie. Fast glaubte Betje, den Raureif eines Wintermorgens in der Marsch knistern zu hören, und unwillkürlich duckte sie sich.

»Er heißt Pies«, rumpelte es aus dem Brustkasten des Mannes herauf.

Die Ohren des Hundes zuckten. Er streifte seinen Herrn mit einem fragenden Blick und stieß dann Hanno auffordernd mit der feuchten Schnauze an.

»Pi-es«, wiederholte Hanno mit derselben Betonung. Die Finger im Pelz vergraben, sah er dem Hund tief in die Augen. »Du hast ja einen lustigen Namen.«

»Hund auf Polnisch.«

Hart und flach kamen die Worte aus dem Mund des Mannes wie Kieselsteine, die über seine Zunge rollten.

»Warum einfach nur Hund ?«

Der Mann verzog keine Miene.

»Weil er mir nicht sagen konnte, wie er wirklich heißt, als er mir zugelaufen ist.«

Hanno lachte.

Pawel musterte die beiden Kinder, die vor ihm auf der Gasse saßen. Nicht so, wie die Kinder dieses Viertels üblicherweise herumlungerten, wenn sie nicht wussten, was sie sonst tun sollten, oder zu müde, zu hungrig für alles andere waren. Kinder, die nie ein anderes Leben gekannt hatten und wohl auch kein anderes mehr kennenlernen würden, manche von ihren Eltern im Stich gelassen, verwaist oder davongelaufen. Schwemmholz wie sie alle hier, von unerbittlichen Strömungen angespült. Der Beifang in den Netzen des Schicksals.

Diese beiden schienen voll ungetrübter Hoffnung zu sein und auf Besseres zu warten. Ahnungslos, dass so etwas nicht kommen würde. Nicht hier.

»Sind Sie schon einmal meiner Schwester begegnet?«, fragte der Junge ins Blaue hinein. »Frauke Reintjes? Sie ist fast neunzehn. Groß für ein Mädchen, sehr blond und sehr hübsch.«

Pawel schüttelte den Kopf. Er verschwendete keine Zeit damit, auf Mädchen zu achten, hübsch oder nicht. Ihre Namen waren ihm gleichgültig und genauso, woher sie kamen und wohin sie mit schwingenden Röcken gingen.

Früher einmal, ja, da war das anders gewesen. Bis er sich ein Mal zu oft verbrannt hatte, seitdem war er sich selbst genug, taub für den Sirenengesang ihrer Stimmen.

Der Junge senkte den Blick wieder auf Pies und ging ganz darin auf, die weichen Schlappohren zu kneten.

Aufgeweckt schienen sie beide, der Junge ebenso wie das rothaarige Mädchen, wenn auch von einer fast schon rührenden Naivität.

Pawel dachte daran, was aus ihnen werden würde, blieben sie hier hängen. Zwischen all den anderen Kindern, die darum rangelten, wer der Stärkere war und sich die meisten Rechte erkämpfte. Die sich gegenseitig mit Zähnen und Klauen eine warme Jacke abjagten, ein Paar Schuhe, sogar ein Stück Brot.

Vor allem das Mädchen würde es schwer haben mit seinem verkrüppelten Arm.

»Habt ihr einen Platz zum Schlafen?«

Der Junge hob den Kopf. »Wissen Sie einen?«

Pawel zögerte. Den wenigsten hier gelang ein anständiges Leben, wenn auch nur ärmlich und auf das Allernötigste beschränkt. Rundum war die Not groß, ein gähnender Schlund, in dessen Finsternis jedes Bröckchen, das man hineinwarf, ungesehen verschwand.

Es gab nicht viel, was Pawel tun konnte, er kam selbst gerade so über die Runden. Alte oder kaputte Spielsachen, die er bei seinen Streifzügen auflas, konnte er flicken und dann an die Kinder verteilen. Ihnen die Dose Zuckerzeug mitbringen, die er nach dem Tod einer alten Dame beim Ausräumen der Wohnung fand, und den Wäschekorb mit abgelegten Kinderkleidern, stockfleckig und von Motten angenagt. Nicht mehr als ein paar Regentropfen in einem Dürresommer. Aber vielleicht genug, um so etwas wie Hoffnung aufkeimen zu lassen, wenigstens für ein paar Stunden, einen Tag lang.

Seit dem Morgengrauen war Pawel von Haus zu Haus gezogen, um nach Altem, Unbrauchbarem, Unnützem zu fragen, hatte sich durch Unrat und Ungeziefer gewühlt, durch Staub und Mäusekot. Jetzt wollte er nur noch etwas essen und seine Ruhe. Trotzdem widerstrebte es ihm, die beiden hier auf der Gasse ihrem Schicksal zu überlassen, zudem sah es nach Regen aus.

Er deutete auf den vollgepackten Leiterwagen hinter sich.

»Wenn du mir damit zur Hand gehst«, sagte er zu dem Jungen, »könnt ihr heute Nacht bei mir unterkommen.«

Betje blieb nichts anderes übrig, als hinter dem von Pawel und Hanno gezogenen Leiterwagen her zu trotten. Kreuz und quer durch Gassen und Hinterhöfe, die enger zu werden schienen und finsterer. Fiel sie zu sehr zurück, blieb Pies stehen und wandte mit aufforderndem Hecheln den Kopf wie ein Hütehund nach einem saumseligen Lamm.

In Pawels Werkstatt stapelten sich packenweise Lumpen, ausgeweidete Uhren, zersplitterte und wurmstichige Möbel. Aufgehäufte Metallteile glänzten im schwachen Licht, in ausgepolsterten Kisten schimmerten Glas und Porzellan. Das Nest einer wenig wählerischen Elster.

»Was kaputt ist oder die Leute nicht mehr wollen«, beantwortete Pawel mit seiner tiefen Stimme Hannos neugierige Fragen. »Ich richte her, was ich kann. Sonst zerlege ich es und mache etwas Neues daraus oder verkaufe, was an Brauchbarem übrig bleibt. Brennholz geht in der Stadt immer gut.«

»Warum hast du kein Schloss an der Tür?«, wollte Hanno wissen, während er weitere Stoffbündel aus dem Leiterwagen lud, einen dreibeinigen Stuhl, verbeulte Kupfertöpfe.

Jetzt schon ging er mit Pawel um wie mit einem vertrauten Freund.

Pawel zuckte mit den Schultern. »Wer unbedingt will, der kommt auch rein. Ob mit oder ohne Schloss.«

Hanno wog eine rostvernarbte Eisenkette in den Händen, die ihm nützlich erschien, wenn er auch gerade nicht wusste, wofür.

»Wird dir nicht viel geklaut?«

»Die Zahnräder einer Uhr kann man nicht essen. Du musst sie erst verkaufen. An jemanden, der etwas mit dem Metall anzufangen weiß, und das ist den meisten schon zu viel Mühe. Wer trotzdem findig genug dafür ist, hat sich den Lohn redlich verdient.«

Sicher flößten auch Pawels unübersehbare Körperkraft und die eisigen Augen genug Respekt ein, dass niemand so leicht auf die Idee kam, sich in dieser Schatzhöhle zu bedienen oder mutwillig die Werkstatt zu verwüsten. Gerüche aus Dutzenden von Häusern, Hunderten von Leben sammelten sich in dieser vollgestellten Rumpelkammer, für Betje eine eigentümliche Mischung zwischen behaglich und unangenehm. Als würde sie ungefragt ihre Nase in anderer Leute Glück und Unglück stecken. In all die kleinen und großen Momente, die sie sonst für sich behielten, im Schutz ihrer vier Wände.

Betje machte einen Schritt zur Seite, um Pawel mit einem Stapel alter Hüte in den Händen vorbeizulassen. Ihr Fuß stieß gegen einen Korb, und die blank gebürsteten Knochen darin schlugen klappernd aneinander.

Pawel fing ihren erschrockenen Blick auf. »Daraus kann man Messergriffe schnitzen. Spielzeug, kleine Schmuckstücke oder Knöpfe. Und aus dem Mark lässt sich Seife kochen.«

Für Pawel schien nichts jemals völlig nutzlos zu sein. Nichts zu schäbig, zu schmutzig oder zu verrottet, um nicht doch noch irgendeinen Wert zu haben, sich am Ende vielleicht sogar in etwas Schönes zu verwandeln.

Die Stube hinter der Werkstatt war winzig, mit nur einem schmalen Bett darin. Betje fragte sich bang, wie sie zu dritt hier schlafen sollten. Was dieser fremde Mann dafür verlangen würde, dass er sie beherbergte, und die Erinnerung an Joost füllte ihren Mund mit einem sauren Geschmack.

Halt suchend umklammerte sie ihren Arm und drückte sich in eine Ecke, während Pawel Jacke und Mütze ablegte und sich an einer Schüssel Gesicht und Hände wusch. Hanno raufte lachend mit Pies, bevor er auf Pawels knappe Anweisungen hin Feuer machte, einen Hocker aus der Werkstatt an den Tisch holte und Zwiebeln schnitt.

Wie um abzuschätzen, wozu sie von Nutzen sein konnte, wandte Pawel sich von der Pfanne ab, in der es verlockend zischte und brutzelte, und musterte Betje mit seinen kalten Augen.

»Geschirr steht dort drüben«, sagte er schließlich und widmete sich wieder der Mahlzeit auf dem Herd.

Sorgsam mit den Tellern zu hantieren, lenkte Betje für den Augenblick ab. Genau wie das Tischgebet, das Pawel mit geschlossenen Augen in seine gefalteten Hände murmelte, in einer fremden Sprache, die wie ein Bach durch ein steiniges Bett sprudelte. Dann füllte er zuerst eine Schüssel für Pies, bevor er reihum auf die Teller schöpfte.

Betje versank geradezu in den gebratenen Kartoffeln mit Speck und Zwiebeln, herrlich fettig und salzig, während Hanno umso hartnäckiger Pawel mit Fragen nach dem Leben in Hamburg bestürmte, je einsilbiger dieser antwortete.

Erst danach kehrte das angstvolle Dröhnen in Betjes Kopf zurück. Im Dunkel der Nacht, auf dem Strohsack neben Hanno, in der Ecke zwischen Tisch und Tür.

Für ein oder zwei Nächte konnten sie bleiben, nicht länger, das hatte Pawel unmissverständlich klargestellt, als er ihnen das Bettzeug brachte. Betje wusste nicht, ob sie es so lange hier aushalten würde, ein geduldeter Eindringling in der Klause eines Einsiedlers. Womöglich als leichte Beute eines Ungeheuers.

Draußen pladderte und gurgelte der Regen und spülte die unvertrauten Geräusche einer großen Stadt heran. Betje sträubte sich dagegen, sich von der wohligen Wärme der Decke einlullen zu lassen. Von der satten Schwere in ihrem Bauch und dem gemütlichen Schnaufen des Hundes, der sich unter dem Tisch zusammengerollt hatte. Angestrengt lauschte sie in die Finsternis, ob Pawel wirklich tief und fest schlief oder nur so tat.

Sie fuhr zusammen, als Hanno nach ihr tastete.

»Du brauchst keine Angst zu haben«, flüsterte er. »Ich lass nicht zu, dass dir was geschieht.«

Betje nahm ihren ganzen Mut zusammen. Wie der taumelnde und unsichere Sprung über einen Wassergraben fühlte es sich an, als sich ihre Hand in Hannos stahl.

»Niemals?«, wisperte sie, beschämt über ihre gierige Bedürftigkeit.

Einen entsetzlichen Augenblick lang fürchtete sie, er würde sie abschütteln wie eine lästige Fliege, angeekelt von ihr abrücken oder nach ihr schlagen. Dann schloss sich Hannos heiße Jungenhand fest um ihre klammen Mädchenfinger.

»Niemals, Betje.«

7

An Deck zu stehen, das Gesicht im Wind, hatte für Katya nichts an Faszination verloren. Über die Wellen zu reiten, auf einem Schiff, das in der Weite des Ozeans zu einer Nussschale schrumpfte, so ausladend, so wuchtig es im Hafen auch gewirkt hatte. Nie schien das Wasser eine Grenze zu kennen, nie ein Ufer, und doch trug es einen an ferne Küsten, unter einen anderen Himmel. Wäre sie als Junge zur Welt gekommen, wäre Katya genauso zur See gefahren wie ihr Bruder Grischa. Dass sie auch als Frau Tausende von Meilen auf den Meeren zurückgelegt hatte, bewies, dass es immer einen Weg gab, war der Wille nur stark genug.

Diese Fahrt in den Norden hinauf war jedoch eine besondere, sogar für Katya. Keine Flucht, wie sie sich selbst fortwährend versicherte. Auch keine Nostalgie, dafür war sie mit zweiundzwanzig Jahren zu jung.

Katya sehnte sich danach, die Hand wieder zum Polarkreis auszustrecken, nach der Klarheit der Tage und nach den scharfen Böen, die Nebel auflösten und Wolken vertrieben. Nach schweigenden Nächten, in denen die Sterne zum Greifen nahe rückten. Hoch im Norden, so hoffte Katya, würde ihre trudelnde Kompassnadel zur Ruhe kommen.

Jede Stunde an der Reling kostete sie aus. Auge in Auge mit der Küste, die von der Zeit und den Elementen gezeichnet war wie ein altgedienter Krieger. Eine baldige Rückkehr hatte sie den schneebedeckten Gipfeln und Graten im Norden Norwegens versprochen. Den Fjorden, deren Eis der Frühling gerade sprengte und schmolz. Sieben Jahre waren seitdem vergangen, doch dieses Land konnte genauso geduldig sein wie Katya.

Der Frachter mit Tuch und Getreide aus Hamburg fädelte sich in ruhigere Wasserwege ein. Zwischen Inseln hindurch, die von Wind und Wetter abgehärtet waren, halb noch im eisigen Griff des Winters, halb schon in zartes Grün getaucht und von den ersten Wildblumen getupft. Katyas Herz schlug schneller, als die Schiffe in Sicht kamen, die sich am Ufer des Sunds tummelten. Der Kirchturm, der die Holzhäuschen in Rot, Weiß und Braun um sich versammelte.

Ihr Gepäck fest in der Hand, ging sie mit langen Schritten die Mole von Tromsø entlang. Ungleich sicherer und zielstrebiger als damals an der Hand ihres Bruders, ein kleines Mädchen mit kurz geschorenen Haaren, barfuß und in Jungenkleidern, schmutzig und ausgehungert. Ausgesetzt an dieser fremden Küste, zur Strafe für ihren Ungehorsam. Nicht ahnend, dass sie hier zum ersten Mal ein Zuhause finden würde, das diesen Namen verdiente.

Geschäftig ging es im Hafen zu. Fässer wurden an Katya vorbeigerollt, Kisten und Säcke herangekarrt und auf die an ihren Leinen zerrenden Schiffe verladen. Die Walfänger machten sich zum Auslaufen bereit; den Sommer würden sie mit ihrer blutigen Jagd verbringen und im Herbst mit reicher Fracht aus den Meeren des Nordens heimkehren. Wie Grischa früher. Seine Heuer und der Erlös seiner kleinen Geschäfte mit grönländischen Pelzen, dazu das Geld, das Katya mit dem Schrubben von Böden im Gästehaus verdient hatte, waren der Grundstock all dessen gewesen, was sie seither erreicht hatten.

Wachsame Blicke streiften sie, fragend und abschätzend, manch ein Seemann starrte sie gar unverhohlen an, sein Gesicht von Wind und Sonne und Salz gebeizt. Fremde weckten Neugierde. Besonders eine Frau wie Katya, hochgewachsen und schlank wie eine Fichte.

Eisjungfer , schwirrte es von irgendwoher und pflanzte sich über die Mole fort.

Katya lächelte in sich hinein. So hatten sie sie hier im Hafen gerufen. Das Mädchen mit den Augen wie der Winterhimmel und die Polarlichter, das bei jedem schelmischen Zwinkern, jeder Neckerei kühl blieb, weil es nichts als Eis und Schnee im Sinn hatte.

Ihrer norwegischen Mädchentracht war sie längst entwachsen und auch keine Jungfer mehr. Sie trug die ersten Schrammen unglücklicher Liebe und zerbrochenen Vertrauens auf dem Herzen und einen kleinen dunklen Fleck, wo sie selbst untreu geworden war, unter dem Sternenhimmel einer Tropennacht.

Der Wind blähte ihre Röcke und trieb sie eilig vorwärts, plötzlich voller Ungeduld. Wie von selbst schlugen ihre Füße den Weg ein, den all ihre Briefe in den letzten sieben Jahren genommen hatten.

Das Gästehaus strahlte unter einer Schicht neuer Farbe, die Fensterscheiben blitzten im Sonnenlicht, auf der gespannten Leine flatterten frisch gewaschene Leintücher. Ein Junge kauerte darunter, ganz darin vertieft, Holzschiffchen durch das Meer aus Grashalmen zu steuern.

Sein ungebärdiges Haar war ungewöhnlich dunkel für diesen Landstrich. Das noch kindlich weiche Gesicht ließ schon die kräftigen Züge erahnen, die sich in nur ein paar Jahren herausprägen würden. Ein biegsamer Schössling, der es kaum abwarten konnte, sich zu einem mächtigen Baum zu strecken.

Die konzentrierte Miene, mit der dieser Junge sich seinem Spiel widmete, war Katya auf merkwürdige Weise zutiefst vertraut. Ihre Schritte gerieten aus dem Takt.

Mit einem Mal war sie wieder ein kleines Mädchen in Russland und rannte auf kurzen Beinen Grischa hinterher. Ihrem großen Bruder, der alles konnte, alles wusste und wie Wind und Regen war. Der den viel größeren, viel stärkeren Brüdern in den Arm fiel, wenn sie Katya schlugen, und sie nachts auf dem Strohsack beschützend an sich drückte, sie wärmte, wenn sie fror.

Ihren Bruder in diesem Jungen wiederzuerkennen ließ sie das besondere Band zu Grischa spüren, am Tag von Katyas Geburt geknüpft, als ihrer beider Mutter starb. Eine Nabelschnur zwischen Bruder und Schwester, die noch immer so stark, so lebendig war, dass es ihr für einen Augenblick den Atem nahm.

Als der Junge den Kopf hob und sie mit seinen hellen nordischen Augen ansah, schmal und schräggestellt wie die eines Fuchses, wusste Katya, wessen Kind er war, noch bevor er nach seiner Mutter rief.

Silja Guðmundsdóttir erschien in der Tür und blieb wie eingefroren stehen.

Das flächige Gesicht mit den breiten Wangenknochen war weicher geworden, voller. Feine Linien zeichneten sich mittlerweile unter ihren blauen Fuchsaugen ab, Mitte vierzig musste sie jetzt sein. Falls sich das erste Grau in ihr Haar eingeschlichen hatte, ging es völlig im Silberblond ihres Flechtkranzes auf.

Eine feine Röte kroch über ihr Gesicht, während sie einige Herzschläge lang schwieg, vielleicht vorwurfsvoll, vielleicht schuldbewusst.

»Du kommst früh«, stellte sie schmallippig fest.

»Wir hatten guten Wind«, erwiderte Katya, die dänische Mundart fremd und heimisch zugleich.

Silja wischte sich die Hände an der Schürze über ihrer Witwentracht ab.

»Sag Katya Guten Tag, Magnus.«

»Guten Tag«, echote die Jungenstimme mit freundlicher Gleichgültigkeit, an Gäste gewohnt, die beständig kamen und wieder gingen.

Eine befangene Stille entspann sich, beschwert von unausgesprochenen Fragen, verweigerten Antworten. Dann ging ein Ruck durch Silja, und sie schloss Katya in die Arme. Hüllte sie ein in ihren Duft nach Wacholder und sahniger Butter, nach Kaffee und noch warmem Zuckergebäck. Die einzige Mutter, die Katya je gekannt hatte.

Erst am Abend kehrte im Haus Ruhe ein, nachdem die Gäste verköstigt worden waren und sich in ihre Zimmer zurückzogen oder noch auf ein Bier ausgingen. Line, die in der Küche mithalf, hatte die letzten Teller gespült und warf sich ihr Schultertuch über, um sich auf den Weg zu ihrem Witwenhäuschen zu machen. Und Jorunn, ein Mädchen wie eine Sprotte, aber tüchtig mit Wäschekorb und Schrubber, stieg zu der Kammer unter dem Dach hinauf, die früher einmal Katyas Reich gewesen war.

Das Feuer im Kamin prasselte behaglich, so früh im Jahr waren die Nächte noch kalt. Im Lampenlicht flickte Silja eine von Magnus’ Hosen, während Katya sich den ausgefransten Saum eines Tischtuchs vornahm. Die Maschen zwischen den beiden Frauen, die sich trotz all der Briefe gelockert hatten, hatten sie den Tag über zusammengezogen, das eine oder andere Löchlein aus sieben langen Jahren gestopft. Jetzt war es Zeit, die losen Fäden aufzugreifen.

»Du hast nie von ihm geschrieben.«

In Katyas Stimme lag kein Vorwurf. Nur ein zärtliches Staunen über diesen Jungen, der mit Zahnlückengrinsen und leuchtenden Augen immer noch mehr über die Elefanten und Tiger Indiens hatte wissen wollen und über die Schiffe, mit denen Katya über die Meere gesegelt war. Mehrmals hatten sie ihm versprechen müssen, dass Katya morgen auch noch da sein würde, dann erst konnte Silja ihn dazu bewegen, schlafen zu gehen, lange nach seiner gewohnten Bettzeit.

»Du hattest genug eigene Sorgen«, erwiderte Silja sanft.

Als Katya vor sieben Jahren oben in der Kammer ihre Segeltuchtasche gepackt hatte, den Blick nach vorn gerichtet, in ihr neues Leben, war dieser Junge bereits in Siljas Bauch geschwommen, gut versteckt unter weiten Röcken. Während Katya in Hamburg Fuß fasste und sich die Finger wund nähte, um mit Grischa und den Brüdern Petersen ihren Traum von einem Handel mit Eis wahr werden zu lassen, reifte der Sohn ihres Bruders in Silja heran und beschwerte deren Schritte. Und um jene Zeit herum, als Katya mit den Scherben einer ersten scheuen Liebe dasaß, weil Christian Petersen eine andere geheiratet hatte, hatte sich hier in Tromsø Magnus auf den Weg in die Welt gemacht. Genährt und umsorgt von seiner Mutter, die so lange schon verwitwet war.

»Das war sicher nicht leicht für dich«, sagte Katya leise.

Die vertrauliche Anrede hatte sich ganz selbstverständlich eingeschlichen, von einer erwachsenen Frau zur anderen. Sicher lag es auch an Magnus, dass eine neue Nähe zwischen ihnen entstanden war.

Stich um Stich schob Silja die Nadel durch den festen Stoff, zog das Garn nach.

Für viele in Tromsø war ihr wachsender Bauch der Beweis dafür gewesen, dass die Händler, die bei Silja Guðmundsdóttir abstiegen, zu einem Bett, frischer Wäsche und warmen Mahlzeiten noch andere Dienstleistungen erwarten konnten. Wie man es bei der Isländerin immer schon vermutet hatte. Warum sonst sollte das Gästehaus von den ersten Frühlingstagen bis spät im Herbst immer voll sein, sogar im Winter war stets das eine oder andere Zimmer für ein paar Tage vermietet. Eine noch junge Witwe, die gegen Geld fremde Männer beherbergte, konnte nichts anderes sein als ein liederliches Frauenzimmer.

Silja hatte das Kinn umso höher gereckt, wenn sie durch die Stadt ging, hatte sonntags umso aufrechter in der Kirchenbank gesessen. Sie hatte nichts zu verbergen, nichts zu entschuldigen. Solange die Händler und Jäger und Durchreisenden ihr Haus nicht mieden, war es ihr gleichgültig, was über sie geredet wurde.

Ihre Gäste, an Siljas Fürsorge zu einem guten Preis gewöhnt, waren weiterhin gekommen. So verlässlich, dass es ihr Kopfzerbrechen bereitete, wie sie sich zwischen Wehen und Wochenbett um sie kümmern sollte. Später mit einem Neugeborenen, das ständig nach Milch und einer frischen Windel schrie oder einfach nur danach, im Arm gehalten zu werden.

»Oddveig war mir eine große Stütze.«

»Oddveig Halvorsdotter?«

Katya hatte im Haus gerade Hut und Jacke abgelegt gehabt, noch nicht einmal an ihrem Kaffee genippt, als auch schon die Nachbarin an der Tür geklopft hatte, um sich Zucker zu borgen und dabei eingehend zu begutachten, was aus der kleinen Russin geworden war, die früher hier Fenster geputzt und Betten gemacht hatte.

»Manchmal gehen Neugierde und Hilfsbereitschaft Hand in Hand«, sagte Silja.

Wissend lächelten sie einander zu.

»Warum hast du es Grischa nie gesagt?«

Silja runzelte die Stirn und zupfte an dem Faden, der nicht geschmeidig durch den Stoff gleiten wollte.

»Um ihm die Ketten von Frau und Kind anzulegen? Einem halben Jungen noch, hungrig auf das Leben und die weite Welt? Dabei wäre wohl kaum etwas Gutes herausgekommen.«

Katya strich das Tischtuch auf ihrem Schoß glatt und begutachtete ihr Werk. »Wolltest du nie wieder heiraten?«

Über die Jahre hatte es Gäste gegeben, die Silja Guðmundsdóttir den Hof machten. Mit roten Ohren und inbrünstigen Blicken; charmant, geschäftsmäßig nüchtern oder geradezu anzüglich. Manch einer hielt sich selbst gar für ein Gottesgeschenk, das nur eine Närrin ausschlagen würde.

Keinen Gedanken hatte Silja je daran verschwendet. Nicht einmal bei denen, die das Herz am rechten Fleck hatten und mit Magnus gut konnten, ihm Spielzeug mitbrachten und versteinerte Krabbeltiere, den Splitter eines Walrosszahns und Geschichten von unterwegs.

Sie hatte alles, was sie brauchte, was sie wollte. Und nichts wollte sie weniger, als wieder unter den Schutzmantel eines Mannes zu schlüpfen, nachdem sie so lange schon fest auf eigenen Füßen stand.

Mit der Zeit würden sich auch die eifrigsten Zungen Tromsøs beruhigen, das war doch immer so.

»Manche Frauen entscheiden sich nie für den einfachsten Weg.«

Katya spürte den fragenden Blick, noch bevor Silja erneut das Wort ergriff.

»Du hast lange nichts mehr von dir und Thilo Petersen geschrieben. Oder von dir und Christian.«

Das munter tanzende Kaminfeuer erinnerte Katya an die Flammen der Öllämpchen im Gästehaus von Madras, fast zwei Jahre war es her. Als ihr dämmerte, dass das Versprechen, das sie und Thilo einander gegeben hatten, gerade in Rauch aufging, weil Thilo nur ein paar nackte Lehmwände von ihr entfernt den Weg zurück in Grischas Arme gefunden hatte.

Ihr Verlobter und ihr Bruder. Es hatte wehgetan, natürlich hatte es das. Für großen Kummer war allerdings nicht viel Raum geblieben, in der Nähe zu Christian. Im Rausch des Triumphs, nicht nur ihr Eis mit sattem Gewinn verkauft zu haben, sondern dazu noch mit den Schätzen Indiens beladen heimzukehren. Gefühlstrunken vor neu gewonnenem Glück, jegliche Katerstimmung noch weit entfernt.

Drei Monate verbrachten sie auf See, im Rückblick eigentümlich zusammengeschmolzen auf einzelne Stunden, besondere Momente. Es musste raue Winde gegeben haben, Sturmwolken und schweren Regen, denn der Monsun war finster und polternd über sie hinweggerollt. In Katyas Erinnerung waren nur die heiteren Tage übrig geblieben, die stillen Nächte. In einem vergessenen Winkel des Schiffs, in den nächtlichen Schatten an Deck hielten Christian und sie sich bei den Händen. Lachten und flüsterten miteinander, ließen den anderen tief in die eigene Seele blicken und spannen Träume von morgen.

Behutsam und fast schüchtern waren ihre Küsse gewesen, salzig vom Meer und dem Schweiß harter Arbeit an Bord, jeder davon eine Wiedergutmachung, ein kleines Versprechen. Mehr hatten sie nicht gewagt, mehr hatten sie nicht gebraucht, sie hatten doch alle Zeit der Welt. Jetzt, da sich die Zukunft sonnenflimmernd und sternenfunkelnd vor ihnen ausdehnte wie der weite Ozean.

Katya musste an das Insekt denken, eingeschlossen in einem Stück Bernstein, das Magnus ihr am Nachmittag stolz gezeigt hatte. Sein größter Schatz, den ihm ein Händler aus dem Baltikum bei seinem alljährlichen Besuch geschenkt hatte.

So war es gewesen, an Bord der Maiden of the Seas . Eine Welt für sich, aus Farbe und Licht. Ein Tropfen Ewigkeit. Mit aller Wucht zerschmettert von der Wirklichkeit, kaum dass sie in Hamburg eingelaufen waren.

Was mit Christian hätte sein können, war zu einem dumpfen Weh abgeklungen. Ein tief liegender Bluterguss, der noch immer leise pochte. Es war leichter geworden, seit sie nicht mehr unter einem Dach wohnten.

Gegen die machtvollen Strömungen und Brecher des Lebens kam man nicht an, mit allem Willen und Widerstand nicht. Man konnte nur versuchen, sich über Wasser zu halten, und hoffen, irgendwann eine sichere Küste zu erreichen.

»Thilo hat mich noch einmal gefragt, ob ich seine Frau werden will.«

Silja warf ihr einen aufmerksamen Blick zu. »Willst du?«

Katyas Antwort war ein vorsichtiger Schritt auf brüchigem Eis.

»Ich weiß es nicht mehr.«

Silja hörte Zerwürfnisse und Enttäuschungen heraus. Irrwege durch ein Dickicht aus Gefühlen und ein Herzensleid, das sie Katya gern erspart hätte.

Einmal mehr fühlte sie sich bei Katyas Anblick an ihre Heimat erinnert. Das Eisland , dem ersten Augenschein nach so still und sich selbst genug. Geradezu in sich zurückgezogen, am Rand des tiefen und kühlen Nordmeers. Und doch war es kein zahmes Land. Verwerfungen und Brüche setzten den Erdboden unter Spannung und entluden sich in Erschütterungen, und fortwährend dampfte und brodelte es aus dem heißen Herzen der Insel.

Silja vernähte das letzte Fadenende. Lange brauchte der Stoff ohnehin nicht mehr zu halten, bis zum Sommer würde Magnus schon wieder aus seinen Hosen herausgewachsen sein. Sie stand auf, um das Kleidungsstück auf den Stuhl neben seinem Bett zu legen und einige Herzschläge lang über seinen Schlaf zu wachen.

Das unruhige Wechselspiel von Feuerschein und Schatten auf Katyas Gesicht schien wiederzugeben, was in ihr vorgehen mochte. Als Frau, weit gereist und weltgewandt, war sie unter das Dach zurückgekehrt, unter dem sie zu einem jungen Mädchen herangewachsen war. Dieses Menschenkind, das ein unbarmherziger Wind damals an Siljas Türschwelle geweht hatte wie ein zu früh vom Baum gefallenes Blatt.

Silja drückte einen Kuss auf Katyas Haar, schwarz glänzend wie die Nacht.

»Lass dir hier alle Zeit, die du brauchst.«

8

Manche Wahrheiten waren zu wuchtig, um auf einen Bogen Papier zu passen. Zu sperrig, um sich mit Tinte und Feder einfangen zu lassen. Das hatte Katya schon gewusst, bevor sie hierhergekommen war.

Einige Wahrheiten verlangten nach dem Schutz der Nacht, der trauten Zweisamkeit am Feuer. Andere wiederum brauchten mehr Zeit. Wie ein Gletscher, der sich langsam zurückzieht und dabei freigibt, was in seinem Eis eingeschlossen war. Bis es so weit war, fügte Katya sich nahtlos in den Alltag zwischen Wäschezuber und Putzeimer ein.

Zwei zupackende Hände mehr im Haus kamen gerade recht. Mittlerweile strömten die Händler schon früher im Jahr nach Tromsø, um sich die Ausbeute des Walfangs zu sichern. Neu gebaute Lagerhäuser beschäftigten zugezogene Arbeiter, die dankbar waren, wenn sie sich mit einer kräftigen Mahlzeit stärken konnten. An manchen Tagen glich das Gästehaus einem Taubenschlag.

Eine Schürze umgebunden und in Strohpantinen, scherzte Katya mit Jorunn über die Unordnung in den Zimmern und schwatzte mit Line beim Abwasch, immer bereit, gleich an Ort und Stelle die zerrissene Jacke eines Gastes zu flicken oder einen verloren gegangenen Hemdknopf zu ersetzen. Keinen Augenblick vermisste sie das Kontor in Hamburg, das noch nach frischer Farbe roch.

Das Beste an ihrem Geschäft mit dem Eis waren ohnehin die frostigen Wochen am Voroninvatnet, ihrem See im Süden Norwegens. Sie liebte es, in der klirrenden Kälte mit den Männern das Eis des Sees zu ernten und ein Auge darauf zu haben, dass es unbeschadet im Bauch des Frachters nach Hamburg gelangte. Gutes Eis war es in diesem Jahr wieder gewesen, glasklar, hart und stark. Sorgfältig in Torf und Sägemehl eingepackt, würde es seine Weiterfahrt nach London und sogar nach Indien ohne allzu große Verluste überstehen. Der Preis dafür war längst ausgehandelt, die Verkäufe besiegelt und die Verschiffung geplant. Für Katya gab es daran nichts mehr zu tun.

Leichten Herzens hatte sie in diesem Jahr darauf verzichtet, ihr Eis bis ans Ende der Welt zu begleiten. Auf die Monate auf dem Ozean, die sie jedes Mal aufs Neue ersehnte, kaum dass sie nach Hamburg zurückgekehrt war. Die zwei bis drei Wochen auf indischem Boden, wo für sie alles nach den fremden Speisen roch und schmeckte, die sie zu Hause nie genauso hinbekam, weil in der Ferne alle Zutaten von einer anderen Sonne getränkt waren, von einem anderen Boden, anderer Luft gewürzt. Während Madras unter der Tropenhitze simmerte und schwitzte, warteten jenseits der Stadt neue Landstriche darauf, von Katya entdeckt zu werden. In Werkstätten, die nach Safran und Kurkuma, Henna und Indigo rochen, nach Sesamöl und Granatapfelschalen, ließen sich Stoffe finden, die nicht nur im gleißenden Licht Indiens ihre Wirkung entfalteten, sondern auch unter dem gedämpften Himmel Europas. Ebenso Felle, Federn und Leder, die in Hamburg für gutes Geld ihre Abnehmer fanden. Geschäfte, die Katya in einer bruchstückhaften Mischung aus Tamil und Englisch abschloss, nicht selten bei einem Becher Gewürztee, bei einem kleinen Imbiss auf dem nackten Boden vor dem Dungfeuer.

Dieses Jahr würde Grischa allein durch die Basare streifen, in der Hand die Listen und Stoffmuster, auf die sie alle vier sich anhand der Zahlen aus dem Vorjahr verständigt hatten. Und dieses eine Mal wollte Katya auch gar nicht an seiner Seite sein.

In diesem Jahr gab es für sie nichts Wichtigeres, als beim Wäschewaschen und Bettenmachen Ordnung in ihre Gedanken zu bringen. Teig zu kneten und das frische Brot aus dem Ofen zu holen nährte ihre Seele mehr als die schwindelerregenden Summen, mit denen sie in Hamburg jonglierten. Mit Silja eine Bluse aus der feinen Baumwolle zu schneidern, die sie neben den Säckchen Pfeffer, Zimt und Nelken aus Indien mitgebracht hatte, das gab ihr das innere Gleichgewicht zurück; nachdem genug Stoff übrig war, würde es noch ein Sonntagshemd für Magnus geben.

Der geruhsame Trott, dem das Leben in Tromsø bei aller Geschäftigkeit folgte, ließ Katya aufatmen, nach zwei Jahren fieberhafter Unrast, dem Wind und dem Wetter einen Schritt voraus zu bleiben. In Hamburg waren sie immer in Eile, die neue Ware so schnell wie möglich an den Mann zu bringen, weil jeder Tag der Lagerung bares Geld verschlang. Und sobald Umsatz gemacht war, floss dieser sofort wieder in Löhne und Heuer, in Charter und Mieten und Steuern. In die nächsten Fahrten zum Voroninvatnet, nach London und nach Madras. Auch Investitionen wie neues Gerät und das Mobiliar für das Kontor, über das sie leidenschaftlich gestritten hatten, waren notwendig. Und nicht zuletzt sparten sie auf ein eigenes Schiff.

Das Geschäft glich einem reißenden Fluss voller Unterströmungen und Strudel, der ab und zu im Boden versickerte, um an anderer Stelle unerwartet wieder an die Oberfläche zu drängen. Trotz allem blieb genug Geld übrig, um ihnen ein sorgenfreies Leben zu ermöglichen.

Während der Schnee auf den Bergen rund um Tromsø schmolz, kam Katya allmählich zur Ruhe. In der schroffen Beständigkeit von Land und Fels, das Wasser des Sunds ein tiefer Spiegel, der dem Himmel Unendlichkeit verlieh. Die Pfade, die sie damals mit Johann Silberberg gegangen war, als er ihr Namen für die verschiedenen Formen des Eises schenkte, ihrem Gespür einen wissenschaftlichen Rahmen zimmerte, waren ihr noch immer vertraut. Jetzt bahnte sie sich auch neue Pfade über die frühlingsjungen Wiesen und durch den Birkenwald.

Nur die Antworten, die sie suchte, hatte sie noch immer nicht gefunden.

Es gab andere Fragen, andere Antworten.

»Hast du in Russland auch am Meer gelebt?«, fragte Magnus in den Wind, der schon die Wärme des Sommers in sich trug. Noch ganz im Bann seiner Fahrt in Olaf Thorssons Fischerkahn vor ein paar Tagen, schien der Sund für seine hellen Jungenaugen mit einem Mal zu eng, zu begrenzt.

»An einem See«, erwiderte Katya, die sich auf einem Stein niedergelassen hatte. »So groß und weit, dass man nicht bis ans andere Ende sah, wenn man am Ufer stand. Die Leute sagten sogar, er sei so groß wie ein Meer. Trotzdem ist er jeden Winter zugefroren. Einmal habe ich mich nachts hinausgeschlichen, um das Eis singen zu hören.«

»Eis, das singt?« Magnus’ Miene verriet seine Skepsis.

Katya nickte. »Der schönste Klang der Welt.«

Ein Lächeln glitt über Magnus’ Gesicht, bevor er weiter gedankenvoll mit einem Ast in der feuchten Erde stocherte.

Er hörte gern davon, wie es gewesen war, mit dem Vater und den Brüdern auf dem kleinen Gehöft. Was sie alles gehabt und nicht gehabt hatten, auf dem Land des Grundherrn. Dort, wo sich die Ränder des Zarenreichs in den finnischen Wäldern verloren, sich seit Menschengedenken Völker, Sitten und Sprachen durchmengt hatten. Eine Mischung, die Katya ins Gesicht geschrieben stand und noch immer ihre Stimme dunkel färbte, ob im Deutschen, Dänischen oder Englischen.

»Bist du dort gern zur Schule gegangen?«, wollte Magnus wissen.

»Bei uns gab es keine Schule.«

»Keine Schule?«

Magnus sperrte Mund und Augen auf, halb entsetzt, halb neidvoll. Er lernte gierig und schnell, doch still zu sitzen verlangte ihm Willenskraft ab. Am liebsten war er draußen, sprang mit anderen Jungen über die Wiesen wie eine Schar junger Ziegen, blieb für sich allein oder zeigte Katya seine Lieblingsplätze und erzählte ihr von den Fundstücken, die er dort gemacht hatte.

»Lesen und schreiben habe ich erst hier gelernt, bei deiner Mutter. Da war ich schon fast doppelt so alt wie du.«

Magnus’ Gesicht zog sich grüblerisch zusammen, als müsste er diesen Einblick in ein Kinderleben, so grundlegend anders als sein eigenes, erst einmal verdauen.

Ein seltsamer Gedanke, dass sie nicht viel älter gewesen war, als sie sich in jener Frühlingsnacht an Grischas Fersen geheftet hatte. Ein Halbwüchsiger und ein Kind, die zu Fuß durch das weite Land gewandert waren, mit kaum mehr als dem, was sie am Leib trugen.

Es hatte nicht viel Mut erfordert, dem Gehöft des Vaters den Rücken zu kehren und ins Unbekannte aufzubrechen. Eine Notwendigkeit war es gewesen, um nicht ohne Grischa zurückzubleiben. Ihr Schutzwall. Ihr Leitstern, der ihr immer ein paar Schritte voraus war.

Wenn sie Magnus davon erzählte, wie sie damals auf ihrer Wanderung einer Bärenmutter mit ihren beiden Jungen begegnet waren, im Schilf, und wie ein gutherziger Mann sie bei strömendem Regen in seinem Karren mitgenommen hatte in sein Gasthaus in Sankt Petersburg, kam es ihr manchmal selbst wie ein Märchen vor. Aber vielleicht war die Kindheit immer ein Märchen, mal idyllisch, mal grausam und voller Gefahren. Bis einen die nüchterne Wirklichkeit des Erwachsenenlebens einholte.

Je länger Magnus schwieg und Rinnen in die Erde grub, umso deutlicher war ihm anzusehen, dass er etwas auf dem Herzen hatte.

»Mein Papa«, kam es schließlich zögerlich von ihm. »Ist der ein netter Mann?«

So mäßig interessiert er den Brocken geschluckt hatte, dass Katya die Schwester seines russischen Vaters war, den er noch nie gesehen und nach dem er kaum je gefragt hatte, so sehr schien es jetzt in ihm zu gären.

»Grischa«, begann Katya behutsam, »ist groß und stark. Das war er immer schon, schon als Junge. Und genauso groß und stark ist sein Herz. Es ist leicht, mit ihm gut Freund zu sein. Wen er in dieses große Herz geschlossen hat, den wird er immer beschützen, um jeden Preis. Großzügig ist er, mit allem. So sehr, dass er sogar das aufgeben würde, was ihm das Liebste auf der ganzen Welt ist, wenn davon das Glück eines anderen abhängt.«

Katya hörte selbst, dass ihre Stimme dabei dünn klang, wie durchgescheuert.

Sie hegte keinen Groll gegen Grischa. Er hatte sich allein von seinen Gefühlen, seiner Leidenschaft leiten lassen, in jener Nacht in Madras. In den Nächten, die es danach vielleicht noch an Bord gegeben hatte. Da hatte Katya schon nicht mehr darauf geachtet, war sie längst ihrer eigenen versponnenen Träumerei zum Opfer gefallen, einer nostalgischen Schwäche.

Wenn ein Menschenherz begehrte, wurde es blind und taub für richtig oder falsch. Für das, was es mit seinem Begehren anrichtete.

Katya beobachtete die geblähten Segel eines Schiffs, das durch den Sund kreuzte. Nahezu unmöglich kam es ihr vor, Grischas Wesen in Worten einzufangen. Ihr dickköpfiger, unbezähmbarer Bruder, für den das Gefühl absoluter Freiheit die Luft zum Atmen war und für den selbst ein ganzer Ozean zu klein schien.

»Grischa ist wie die Vögel dort draußen, weißt du.«

Magnus folgte ihrem Blick zu einem der Sturmtaucher. In akrobatischem Seitwärtsflug schnitt seine wie von Ruß gefärbte Schwinge durch das Wasser, bevor er wieder in die Höhe schoss, kraftvoll und unbeirrbar wie ein gefiederter Pfeil.

Voller Staunen hatte Katya sich von Magnus erzählen lassen, was er alles über diese Vögel wusste. Wie sie sich unerschrocken in die Fluten stürzten, um sich aus der Tiefe den besten Fisch zu holen. Selten schlossen sie sich mit ihresgleichen zusammen, und wenn, dann nur auf Zeit. Jeder zog allein für sich seine Bahnen über die ganze weite Welt, nirgendwo wirklich zu Hause.

Ein Leuchten glitt über Magnus’ Gesicht, als er verstand und schließlich nickte, auf eine Art weise, wie es nur Kinder waren.

»So hat Mama es mir auch erzählt. Dass er dort draußen irgendwo ist, auf den Meeren. Und dass er eines Tages kommt und mich besucht.«

Eine Entschlossenheit, die an Grischa erinnerte, zeichnete sich um seinen Mund ab, doch das spitzbübische Glimmen in seinen Augen war ganz und gar Magnus.

»Aber sobald ich groß genug bin, fahre ich selber zu ihm hinaus aufs Meer. Mama weiß das nur noch nicht.«

Was immer ihm noch so alles durch den Kopf gehen mochte, behielt er für sich, während er sich hinhockte und mit andächtiger Miene Steinchen aus dem Boden pulte, sie an seinen Hosenbeinen säuberte und sorgfältig untersuchte. Aus der Tasche ihres Rocks holte Katya den Brief, den sie seit zwei Tagen bei sich trug. Nicht, um ihn noch einmal zu lesen; sie hielt ihn nur gern in der Hand.

»Katya!«, rief Magnus nach einer Weile aufgeregt. »Schau doch!«

Katya betrachtete den behauenen Steinsplitter, den Magnus ihr hinhielt, und lauschte seinen hervorsprudelnden Ausführungen über Pfeile und Speerspitzen. Über Wikinger und Hirtenstämme, die der Überlieferung nach schon vor Tausenden von Jahren die Insel bevölkert hatten.

Beide blickten auf, als Silja das Ufer entlang auf sie zukam, das Schultertuch fest um sich geschlungen. Der Himmel hatte sich zum Abend hin zugezogen und brachte einen böigen Wind mit sich; Katya und Magnus hatten alles um sich herum vergessen.

Freudestrahlend lief Magnus zu seiner Mutter, die seinen Fund gebührend bewunderte und ihm über den Kopf strich, bevor der Junge auf der Suche nach weiteren Schätzen davonstob.

»Jetzt wird er wohl nicht eher Ruhe geben, bis er die ganze Insel umgegraben hat.« Silja seufzte, als sie zu Katya trat.

Das Gesicht angespannt, beobachtete sie einige Zeit die Seevögel und die Wolken. Wie um zu sehen, woher der Wind wehte.

»Wirst du es Grischa sagen?«, fragte sie schließlich.

»Es ist nicht an mir, ihm das zu erzählen.«

Silja nickte.

Eine Weile schwiegen sie in der Stille über dem Sund. Schließlich deutete Silja auf den Brief, den Katya geistesabwesend zwischen den Fingern drehte.

»Aus Hamburg?«

»Von Thilo. Die Anfragen für unser Eis haben sich fast verdoppelt. Er schlägt vor, im kommenden Winter einen weiteren See mit gutem Eis ausfindig zu machen.«

Keine unwichtige Nachricht, aber auch keine, die nicht bis zu ihrer Rückkehr hätte warten können.

»Er schreibt auch, dass er mich vermisst.«

Sie hatten vereinbart, nichts voneinander hören zu lassen, bis Katya sich entschieden hätte. Dass Thilo sich darüber hinweggesetzt hatte, weckte gemischte Gefühle in ihr.

»Und du, vermisst du ihn auch?«, fragte Silja leise.

Hünenhaft groß und von jenem hellen Blond, das fast weiß war, schien Thilo einer nordischen Sage entsprungen. Wie ein Sohn des ewigen Winters wirkte er, mit seinen eisgrauen Augen, Wimpern und Brauen wie Raureif. Genauso kühl und klar arbeitete sein Verstand, mit dem er die Firma auf ein solides Fundament aus Kalkulationen und Bilanzen und Verträgen gestellt hatte, aus Frachtpapieren und Zollerklärungen. Dahinter verbargen sich jedoch ein gutes Herz und eine empfindsame Seele.

»Sehr.«

Katya vermisste den täglichen gemeinsamen Fußmarsch über die Brooksbrücke zum Lagerhaus und wieder zurück. Die Spazierrunden, die sie oft auf dem Grasbrook drehten, am Ende eines langen Tages im Kontor oder sonntags. Die unerschütterliche Ruhe Thilos, die sich wie eine warme Decke um sie legte. So anders als die lebhafte Energie Christians, die auf ihrer Haut kribbelte und die Welt bunter machte, ihr aber durch die Finger geronnen war wie Wasser.

Sie vermisste es, Thilo beim Essen gegenüberzusitzen und die Abende mit ihm in der Stube zu verbringen, bei Tee oder der Flasche guten Weins, die sie sich ab und zu gönnten. Eine behagliche und geradezu intime Zweisamkeit, in der sie sich gegenseitig Abbitte geleistet hatten. Zu ergründen versuchten, was in sie gefahren war, in jener Nacht in Madras. Zu erforschen, was sie wirklich fühlten, was sie sich erhofften, was am meisten ersehnten.

Ein Heim, das mehr war als nur ein Zuhause, darauf kamen sie am Ende immer zu sprechen. Erfüllt von Kinderlachen und den klebrigen Abdrücken kleiner Hände sollte es sein. Das war der Traum, den sie teilten und sich gegenseitig ausmalten. Die glückliche Familie, die Katya nie gehabt hatte. Die Thilo so früh durch Napoleons Soldaten genommen worden war.

Katyas Blick blieb an Magnus hängen, der selbstvergessen in der Erde wühlte, Steinchen und Wurzelstücke heraussortierte und immer wieder behutsam einen Käfer oder einen Wurm in Sicherheit brachte.

Sie hatte Christians und Hennys Tochter Jette aufwachsen sehen, aus einem Wonneproppen zu einem flatternden kleinen Schmetterling geschlüpft. Katya war ein gern gesehener Gast bei den Kaffeekränzchen in der Puppenstube und bekam jedes Mal eine herzabdrückende Umarmung und einen schmatzenden Kleinmädchenkuss, wenn sie wieder aus einem Rest indischen Stoffs ein Kleid für Jette und ein Zwillingsstück für die Lieblingspuppe gezaubert hatte.

Doch erst seit dem vergangenen Jahr wusste Katya, wie es wirklich war, für ein Kind zu sorgen. Es zu füttern und zu baden und die Nacht hindurch ein brüllendes Bündel umherzutragen, ein paar Stunden friedlichen Schlafs, ein kleines Lächeln und zufriedenes Gurgeln und Strampeln der schönste Lohn. Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen, damit dieses winzige Leben in der Welt blieb und gedieh, hatte sie irgendwann vergessen lassen, dass es nicht ihr eigenes Kind war.

Als sie die kleine Marie wieder in die Arme ihrer leiblichen Mutter zurücklegen musste, hatte es sich angefühlt, als würde sie sich selbst ein Stück Fleisch herausreißen. Eine Wunde, an die sie Magnus, dieser junge Ableger ihrer eigenen Wurzeln, jeden Tag auf schmerzlich schöne Weise erinnerte.

»Ich wünsche mir so sehr ein Kind. Am liebsten gleich ein ganzes Haus voll.«

»Du bist noch jung. Dafür ist reichlich Zeit.«

Katyas Blick schweifte über das Wasser, das mal regungslos auszuharren schien, dann wieder umso eiliger vorüberfloss.

»Es ist ein seltsames Ding, diese Zeit. Als Kind in Russland empfand ich jeden Winter als eine Ewigkeit, sogar die kurzen Sommer. Die fünf Jahre in Hamburg, in denen wir versuchten, unseren Handel auf die Beine zu stellen, aber einfach nicht vom Fleck kamen, schienen genauso endlos. Gleichzeitig schnurrte jedoch die Zeit, die uns noch blieb, um das Darlehen zurückzuzahlen, umso schneller zusammen. Die letzten zwei Jahre schließlich, als der Erfolg geradezu über Nacht kam, sind nur so vorübergeflogen.«

Vielleicht lag es an Hamburg selbst, dass die Zeit dort schneller verging. In dieser Stadt, die so viel größer schien, als sie tatsächlich war. Der Takt, in dem man Waren verlud, war ihr Herzschlag, das Wechselspiel von Ebbe und Flut in den Fleeten ihr Atem.

»Ich habe so lange immer nur gewartet, weißt du. Darauf, dass ich meine Träume benennen und greifen kann. Dass irgendetwas geschieht.«

In Russland war es Grischa gewesen, der nach einem anderen, einem besseren Leben gehungert und Pläne geschmiedet hatte. Erst hier in Tromsø hatte Katya gelernt, selbst zu träumen. Und wie in einem der Märchen, die ihr Großvater früher erzählt hatte, schien jeder ihrer Wünsche, der in Erfüllung ging, weitere Wünsche nach sich zu ziehen.

»Du brauchst zwar einen Mann für ein Kind«, sagte Silja, »aber nicht unbedingt einen Ehemann. Schau mich an.«

Das Lächeln, das zwischen ihnen hin und her ging, hatte etwas Verschwörerisches.

Zwei Jahre zuvor hatte Katya noch genauso gedacht, in ihren norwegischen Nächten mit Johann Silberberg. Wo immer dieser jetzt sein mochte, sein letzter Brief aus Sibirien lag Monate zurück.

Damals hätte es niemanden am Kehrwieder groß gekümmert, hätte die Russin, die mit ihrem Bruder bei den Petersens oben zur Miete wohnte, ein uneheliches Kind gehabt. Solche Dinge kamen vor unter den einfachen Leuten auf dem Grasbrook.

Heute war das anders. Heute war sie keine kleine Näherin mehr, die abends im Wirtshaus an der Kibbeltwiete Gläser spülte und Tische abwischte. In den Kontoren Londons und bei den Sahibs von Madras war ein makelloser Ruf bare Münze wert, das witterte sie mit sicherem Instinkt, wenn sie als einzige Frau unter Männern am Besprechungstisch saß.

»Ist es falsch, alles haben zu wollen?«

Mit einem Seufzen ließ Silja sich neben ihr auf dem Stein nieder.

»Nicht, wenn du damit leben kannst, dass du am Ende vielleicht doch nicht alles bekommst.«

Es hatte einige Herren gegeben, denen das Fräulein Voronina gefiel, das so selbstverständlich bei den Verhandlungen im Kontor zugegen war, und zwar nicht, um den Kaffee zu servieren. Häufig waren danach Blumengebinde zugestellt worden, die eine oder andere Schachtel Konfekt, begleitet von schriftlichen Nettigkeiten, einmal sogar Opernkarten. Zu mehr als einer höflich-kühlen Antwort auf dem Briefpapier der Firma hatte Katya sich jedoch nie durchringen können. Zu oft war zuvor schon angeklungen, dass sie ja sicher nicht mehr im Unternehmen aushelfen müsse, sobald sie einmal unter der Haube war. Ein Bierhändler aus London hatte ihr gar mit nachsichtigem Lächeln das zweifelhafte Kompliment gemacht, dass eine solch bezaubernde junge Lady sich doch nicht in einem Lagerhaus zu verstecken bräuchte.

Thilo sah das anders. Für ihn war Katya das Herz der Firma und sollte es weiterhin sein, auch als Frau Petersen. Und trotzdem blieben Zweifel.

»Ich weiß nicht, ob das zwischen Thilo und mir für ein ganzes Leben reicht.«

Silja dachte an Reidar Ingvarsson, der sicher ein guter Mann gewesen war. Nur nicht der Mann, den sie als junge Frau gebraucht hätte. An Grischa dachte sie, alt genug, um ihr unter der Magie des Polarlichts eine Weiblichkeit zurückzugeben, von der sie nicht einmal gewusst hatte, dass sie ihr verloren gegangen war, aber zu jung für alles andere. Zu rastlos. Sie fragte sich, was gewesen wäre, wäre sie einem von ihnen zu einer anderen Zeit begegnet, unter anderen Umständen.

»Die Gewissheit, die du suchst, wird es wohl nie geben.«

Katya schwieg einige Herzschläge lang, während sich in ihr die Worte formten, nach denen sie so lange gesucht hatte.

»Als ich Thilo vor zwei Jahren versprach, seine Frau zu werden, habe ich es leichten Herzens getan. Jetzt fällt es mir nicht mehr so leicht. Seitdem habe ich bei Christian und Henny gesehen, wie unauflöslich eine Ehe sein kann, selbst wenn einer von beiden darin unglücklich ist. Ich habe begriffen, dass sogar eine große Liebe manchmal unrettbar verloren ist. Dass sich Risse auftun können, die nicht zu kitten sind. Weil das Leben eigene Wege geht.«

Silja sann über die vier jungen Menschen nach, von denen sie zwei nur aus Briefen kannte. Während sie in geschäftlichen Dingen offenbar so wirksam ineinandergriffen wie die Zahnräder eines Uhrwerks, schienen sie in ihren Gefühlen füreinander unheilvoll verstrickt.

Eine Geschichte ist nur halb erzählt, wenn einer allein davon spricht, versuchte sie, ihr ungutes Gefühl zu beschwichtigen.

»Was, wenn ich nie vergessen kann, dass er vor mir einmal Grischa geliebt hat?« Katyas Stimme schlich sich in ihre Gedanken.

Nach all den Gästen, die über die Jahre hier ein und aus gegangen waren, überraschte es Silja nicht mehr, dass es Männer gab, die Männer bevorzugten. Und Männer, die zwischen den Geschlechtern unentschlossen schienen. Grischa hätte sie keinem von beiden Lagern zugerechnet, und doch passte es zu ihm. Es musste die Art sein, mit der Grischa das Leben liebte, stürmisch und mit jeder Faser. Eine berauschende Naturgewalt, die für Männer bestimmt genauso unwiderstehlich war wie für Mädchen und Frauen.

Silja dachte an das Seehundfell, das Grischa ihr einmal aus Grönland mitgebracht hatte, schwarz glänzend wie eine Tintenpfütze und verführerisch seidig unter ihrer Hand. Sie hatte es nicht übers Herz gebracht, es vom Kürschner zerschneiden und in eine neue Form bringen zu lassen, sie wollte es so bewahren, wie es war. Wie die Erinnerung an Grischa, die ihr jeden Tag aus Magnus’ Gesicht entgegenlachte.

»Musst du es denn vergessen? Dass er auch einmal Grischa geliebt hat?«, fragte sie.

Katya senkte den Kopf, blinzelte vor sich hin. »Vielleicht nicht, nein.«

Am Ende war es fast eine Erleichterung, dass jemand wie Thilo, der sonst felsenfest in sich ruhte, Schwächen und Leidenschaften kannte, nicht unfehlbar war. Grischa und Thilo, das war ein Teil ihrer gemeinsamen Geschichte, genauso wie Katya und Christian. Sie hatten einander hintergangen und dem anderen wehgetan, ihre Wunden und Fehler schonungslos offengelegt und sich verziehen. Was für böse Überraschungen könnte es da noch geben, in dem Leben, das vor ihnen lag?

Kein Mensch schmiedet sein Schicksal allein, hatte sie einmal in einer nordischen Saga gelesen.

Katya legte die Hände um den Brief, um ihn vor den ersten Regentropfen zu schützen. Rauchig wie Schnee roch der Regen und frisch wie junges Grün, in dieser Jahreszeit des Übergangs. Des Neuanfangs.

»Ich werde eine neue Tracht brauchen. Hilfst du mir, sie zu nähen?«

9

Grischa driftete aus tiefem Schlaf herauf, Kopf und Glieder schwer. Nicht von Wein, Bier oder Schnaps, sein Rausch war ein anderer gewesen. Lächelnd wanderte sein Blick über das nussdunkle Haar, die Rinne des Rückgrats hinab bis zu den Grübchen über den Pobacken.

Hart und kalt waren Ellis Augen gewesen, während sie sich zwischen den angetrunkenen Gästen des Wirtshauses bewegte. Erst als sie Grischa auf der Türschwelle entdeckte, ein Paket unter dem Arm, war ihr Blick weich geworden.

Elli fragte nie, wie lange er dieses Mal blieb, in wessen Armen er die übrigen Nächte verbrachte, und Grischa vergalt es ihr mit aller Zärtlichkeit und Leidenschaft. Über das vergangene Jahr war sie zu seinem Heimathafen geworden, wann immer er aus Norwegen, Indien oder England nach Hamburg zurückkehrte, für ein paar Tage oder einige Wochen.

In der Kammer nebenan kiekste Ellis Dreijähriger und klapperte mit dem neuen Blechspielzeug, leise ermahnt von seiner Großmutter. Grischa hatte anfangs gezögert, ihnen Geschenke zu machen, er wollte nicht missverstanden werden. Doch Elli und ihre Mutter schienen sich aufrichtig über Kattun und Musselin und Leinen zu freuen, die er ihnen mitbrachte, über Kaffee und Tee und Konfekt und die Sachen für den Kleinen.

Wenn er bei Elli war und mit Tristan spielte, bekam Grischa eine Vorstellung davon, wie es wäre, sesshaft zu sein, mit Frau und Kind. Er kostete gern ab und zu davon, doch auf Dauer ernährte es ihn nicht. Er war noch nicht so weit, auch mit sechsundzwanzig Jahren nicht.

Nach der kurzen Nacht war der Morgen viel zu früh gekommen, mit Hufschlägen und Räderknirschen, Möwenkreischen, Kirchenglocken und Rufen, die von unten durch das geöffnete Fenster schwappten. Der neue Tag war freundlich, aber kühl, roch harzig. Der Herbst kündigte sich an.

Grischa widerstand der Versuchung, sich noch einmal von Ellis Armen und Beinen umschlingen zu lassen, dünn wie die Ranken einer Kletterbohne. Sich in ihrem Duft nach Butterbrot und grünen Birnen zu verlieren. Behutsam breitete er das Leintuch über ihre nackte Haut und schob sich aus dem Bett. Die Kirchenglocken hatten ihn darauf aufmerksam gemacht, dass er spät dran war.

»Musst du schon gehen?«, murmelte Elli schläfrig.

Bereits in Hemd und Hosen, beugte Grischa sich über sie und küsste sie aufs Ohr, wo sie besonders kitzlig war. Ihre Nase kräuselte sich vergnügt.

»Meine Schwester heiratet doch heute.«

Betje stellte den nahezu kahlen Besen in die Ecke, strich sich die Locken aus dem Gesicht und sah sich um. Dem Ruß von Feuerstelle und Öllampe war nicht dauerhaft beizukommen. Fortwährend sickerte der feuchtklebrige Schmutz der Stadt durch die Ritzen im Holz, aber sie hatte ihr Möglichstes getan. Allzu genau brauchte sie es auch nicht zu nehmen, im Schatten der Nachbarhäuser spendete das enge Fensterchen nur wenig Licht. Trotzdem war Betje mit ihrem Werk zufrieden. Sie kam gut zurecht, seit sie sich so viel Zeit lassen konnte, wie sie brauchte, und niemand sie schalt, weil sie sich ungeschickt anstellte.

Dies war ganz ihr Reich, ihres und Hannos. Auch wenn es nicht mehr als ein Bretterverschlag war, der an einer Hausmauer unweit von Pawels Werkstatt klebte, gerade groß genug für zwei Strohsäcke, einen kleinen Tisch und zwei Stühle. In der Neustadt war Wohnraum knapp; sie konnten von Glück sagen, dass sie sich die Behausung nicht mit einem Dutzend fremder Menschen teilen mussten oder als Schlafgänger lebten, die sich für ein paar Groschen in anderer Leute Betten legen durften, solange diese bei der Arbeit waren.

Betje angelte unter ihrem Strohsack das winzige Bündel hervor, das sie dort verwahrte. Drei Mark und zwölf Pfennig lagen vor ihr auf dem Boden, als sie das Tuch entfaltet hatte. Jeden Tag zählte sie aufs Neue ihr Erspartes, halb in der Angst, es könnte sich über Nacht in Luft aufgelöst haben, halb mit dem heißen Wunsch, es könnte sich stattdessen von selbst vermehrt haben.

Achtzig Mark kostete der Platz auf einem Schiff nach Amerika, hatte Pawel gesagt, für Kinder die Hälfte. Und dann hätte sie in den sechs Wochen der Überfahrt noch nichts gegessen. Kein Geld, um danach weiterzukommen, auf der Suche nach ihren Eltern und den Geschwistern.

Drei Mark und zwölf Pfennig. Mehr hatte sie nicht zur Seite legen können, in dem halben Jahr, das sie nun schon in der Stadt war.

Hamburg war teuer. Was Hanno bei Pawel verdiente, reichte gerade für die Miete und um ihre Mägen leidlich zu füllen. Es half, dass sie alles, was sie sonst noch brauchten, aus Pawels Werkstatt bekommen konnten und ab und zu sogar dort aßen. Jedes Mal war es ein Freudentag, wenn Hanno irgendwo eine Speisekammer entrümpelte, als Dankeschön für das Ausmisten hier mal ein Glas Eingemachtes geschenkt bekam, dort mal eine Wurst oder ein paar Äpfel. Allzu oft jedoch blieb Betje nichts anderes übrig, als ein paar Groschen des mühselig zusammengekratzten Geldes wieder abzuzwacken, um davon Brot zu kaufen.

36 Mark und 88 Pfennig fehlten ihr noch. Mindestens. Und auch nur, solange sie noch als Kind durchging. In etwas über einem Jahr, mit zwölf, wäre es damit vorbei. Es sei denn, es würde ihr gelingen, sich jünger zu schummeln.

Das Gefühl von Hoffnungslosigkeit, das sich ihr aufdrängte, erstickte sie im Keim. So schnell gab sie nicht auf, sie wusste ja, wie sie zu ein paar Pfennigen kommen konnte. Eilig zog sie sich die Männerjoppe über, die trotz der Mottenlöcher wärmer war als das Schultertuch, das sie früher zu Hause getragen hatte, zögerte jedoch, in die Holzpantinen zu steigen.

Schließlich entschied sie sich dagegen, trat barfuß nach draußen und zerrte die wackelige Lattentür hinter sich zu.

Ein alter Mann, der Backenbart weiß und flauschig wie Schönwetterwolken, schleppte sich vorwärts, indem er seine beiden Gehstöcke abwechselnd aufsetzte und sich in unendlicher Langsamkeit daran durch die Gasse zog. Betje sah ihn oft, immer an dieser Ecke, sodass sie nicht wusste, ob er jeden Tag hier vorbeikam oder es einfach nicht schaffte, sich wirklich von der Stelle zu bewegen. In einem hastigen Schlenker wich sie einem anderen Mann aus, der auf unsicheren Beinen von einer Seite zur anderen torkelte, nach Pisse und Schnaps stank, dabei hatte der Türmer von Sankt Michaelis gerade erst das Morgenlied geblasen.

Mit schnellen Schritten fädelte Betje sich zwischen den Häusern hindurch, die an die Waben eines Bienenstocks erinnerten. Sie kam an Brettverschlägen vorüber, die an den Mauern wucherten wie Pilze an einem faulenden Baumstamm. Hier gab es viel zu zählen: die Fensterreihen der schiefen Häuser und die Türen, die im Kommen und Gehen der Leute auf- und wieder zuklappten, und die Sprünge im Mauerwerk. Die Hemden und Blusen und Leintücher derer, die sich welche zum Wechseln leisten konnten und sie zum Trocknen aus den Fenstern hängten. Umherstrolchende Katzen und ihre Widersacher, die fetten Ratten, gleichermaßen in Angst und Schrecken versetzt von den bitterbösen Angreifern aus der Luft, den Krähen. Die Handkarren und Kiepen derjenigen, die etwas zu tun hatten, die Tabakspfeifen der Männer und die Körbe der Frauen und den Stundenschlag des Michels.

»Moin!«, krächzte es unweit von Betje.

Auch diesen Burschen sah sie bei Wind und Wetter hier sitzen, gleich, ob morgens, mittags oder abends. Klapperdürr in löchrigen Hosen und zerschlissener Jacke, ein Messer in der Hand, mit dem er an einem Stück Holz herumschnitzte. Sein hohlwangiges Gesicht war unter der Mütze eigentümlich in die Länge gezogen, die schielenden Augen tief eingesunken. Betje grüßte schüchtern zurück, wie sie es jedes Mal tat, seit sie begriffen hatte, dass er nichts anderes von ihr wollte. Ein breites Grinsen stahl sich auf sein Gesicht, bevor er weiter jedem, der seines Weges kam, heiser den Gruß entgegenrief, in der Hoffnung auf ein wenig Aufmerksamkeit.

Es gab viele hier wie ihn und Betje, krumm und schief gewachsen. Fiete, zum Beispiel, der ein langes und ein kurzes Bein hatte und mit dem Hanno manchmal am Sonntag, der Pawel heilig war, auf der Gasse saß. Oder die kleine Anna mit der Hasenscharte, die rotznasig durch die Gassen irrte und von der keiner so recht wusste, wo sie hingehörte. Lahm oder blind, manche bestimmt taub oder stumm, andere sichtlich schwerfällig oder durcheinander im Kopf: Für wen es auf der Welt keinen anderen Platz gab, der fand hier eine Mauerritze. Ein merkwürdiges Gefühl für Betje, plötzlich eine unter vielen zu sein, und doch nützte es ihr nichts. Hier, wo die Not an jeder Ecke lauerte, war damit kein Geld zu holen.

Betje lief weiter, zwischen hohen Häusern hindurch und über die Brücken der Fleete. Verwunderlich war es, dass diese Stadt, so klobig und klotzig, nicht einfach im Wasser versank. Dass sie nicht im Schlamm einknickte, der bei Ebbe den Gestank von Gülle verbreitete. Selbst bei Flut roch es streng aus manchen Fleeten; die Ausdünstungen dessen, was die Menschen und ihre Gewerbe hinterließen, konnte auch noch so viel Wasser nicht wegspülen.

Die Kirche von Sankt Nikolai zeichnete sich mächtig gegen den Herbsthimmel ab. Von einer grauen Strenge, die auf dem freundlichen Marktplatz mit seinen schmucken Häusern geradezu hartherzig wirkte. Nach der stillen Marsch war die Stadt immer noch überwältigend laut für Betje. Besonders hier, wo die Marktschreier ihr Gemüse und Obst anpriesen, ihren Schellfisch und Hummer, die Mundarten des Nordens wie das Brodeln in einem Kochtopf.

Zwischen den Schankwirtschaften auf der einen Seite des Platzes und den feinen Bürgerhäusern auf der anderen suchte Betje sich eine Stelle, wo es nicht allzu sehr nach den Abfällen von Fisch und Fleisch stank. In einigem Abstand zu den Krämerläden und dem Wollwarenhändler und dem Uhrmacher, dem Tabakgeschäft und der Steinzeughandlung ließ sie sich nieder, denn die Geschäftsleute wurden schnell böse, wenn sie vor ihren Türen herumlungerte. An die Hauswand gelehnt, drapierte Betje ihren lahmen Arm so in den Schoß, dass er gänzlich kaputt aussah, und sank mitleidheischend in sich zusammen.

Hanno mochte es nicht, wenn sie betteln ging. Das hatte sie ihm angesehen, als sie ihm erklärte, woher sie das Geld hatte. Gesagt hatte er jedoch nichts, er wusste ebenso gut wie Betje, dass es keine Arbeit gab für ein Mädchen, das noch nicht einmal tatkräftig beide Blusenärmel hochkrempeln konnte. Sogar für einen kräftigen Dreizehnjährigen wie ihn war es schwer, mehr als ein paar Groschen zu verdienen, Hanno hatte sich umgehört. Sie konnten von Glück sagen, dass er bei Pawel untergekommen war.

Betje schämte sich selbst dafür, hier wie ein Häuflein Elend zu sitzen. Doch wenn die Leute sowieso glotzten, konnten sie auch ruhig etwas dafür springen lassen. Es war leichter, seit sie gelernt hatte, dass sie mehr erwarten konnte, wenn sie die Augen demütig niederschlug, anstatt den Menschen ins Gesicht zu sehen.

Während sie darauf wartete, dass ein mildtätiger Herr ein paar Pfennige hinwarf oder eine herzensgute Frau ihr eine Birne oder Zwetschge schenkte, hatte Betje alle Zeit der Welt. Sie zählte die Schuhe und Stiefel, die an ihr vorübereilten, und die verwilderten Hunde, die sich zähnefletschend um die Reste von Fisch und Fleisch zankten.

»Uns leev Herrgott Segen«, murmelte sie, sobald eine Münze neben ihren schmutzigen Füßen landete.

Dafür hatte sie noch keine Worte im leichten und klaren Zungenschlag Hamburgs, der ihr Ostfriesisch zu verdrängen begann.

Vom Weißbäcker her duftete es verlockend, und aus dem Gewürzladen wehten fremdartige Gerüche herüber. Betjes Magen zog sich knurrend zusammen, während sie von üppigen Mahlzeiten träumte und von Amerika.

Inmitten der braven Hausfrauen, die an den Ständen und Karren ihre Körbe mit Kartoffeln und Eiern füllten, entdeckte Betje ein bekanntes Gesicht. Kühn geschnitten, mit Linien und Winkeln, denen man hierzulande nicht häufig begegnete. Kohlschwarz ringelte sich das Haar unter der Kappe hervor, und in den dunklen Augen funkelte es, während der Bursche sich in geschmeidigen Schritten zwischen den Leuten hindurchdrängte.

Zacharias’ Vater soll ein Seemann gewesen sein, hatte Hannos Freund Fiete erzählt, aus Spanien oder Portugal. Womöglich sogar ein Pirat, hatte er atemlos hinzugefügt, und Hanno hatte gelacht.

Es war unmöglich, Zacharias nicht zu kennen, der durch die Gassen der Neustadt streifte wie ein Prinz durch die Wälder seines Reichs. Meist war er von einer ganzen Blase Kinder umringt, die sich darum drängelten, dass er ihnen mit ungeteilter Aufmerksamkeit zuhörte oder ihnen eine Geschichte erzählte. Mal zauberte er einem von ihnen ein Bonbon hinter dem Ohr hervor, mal zog er eine Kupfermünze aus den Haaren eines anderen. Manchmal steckte er mit anderen Burschen die Köpfe zusammen, ein vergnügter Haufen, der ruppig und lautstark miteinander herumalberte und raufte.

Jeder schien Zacharias zu mögen. Vor allem die Mädchen. Ab und zu hatte er eines in seinem Alter bei sich, immer wieder ein anderes. Hübsche Mädchen, die scheu seine Hand hielten, sich rotwangig und mit schimmernden Augen an ihn schmiegten. Einmal hatte Betje beobachtet, wie er in den Schatten einer Mauer ein solches Mädchen küsste, ihre Zungen emsig am Werk. Iih .

Fasziniert hatte es sie trotzdem.

Betje wusste nicht, warum, aber es wäre ihr peinlich gewesen, ausgerechnet von Zacharias beim Betteln erwischt zu werden. Hastig sammelte sie die Münzen in ihre Schürzentasche und sprang auf die Füße. Keinen Augenblick zu spät; die Hände in den Taschen seiner ausgebeulten Hose, schlenderte Zacharias auf Stiefelsohlen heran.

»Moin, Betje.«

Fünfzehn oder sechzehn mochte er sein, schwer zu sagen, hoch aufgeschossen, wie er war, die Stimme schon tief.

Misstrauisch runzelte Betje die Stirn. »Woher weißt du, wie ich heiße?«

»Mir entgeht nichts in den Gängen der Stadt.« Zacharias hatte ein schönes Lächeln, beiderseits seines kräftigen Mundes zeigten sich dabei Grübchen. »Und es gibt nicht viele Mädchen mit Haaren wie Herbstlaub.«

Betje stieg das Blut ins Gesicht, verlegen rieb sie mit einem Fuß über den anderen. Seit niemand mehr ihre roten Locken stutzte, kräuselten sie sich bis auf die Schultern, wilder als je zuvor.

»Wolltest du auch gerade da lang?«

Zacharias’ Kopf ruckte in Richtung der Marktbuden auf der anderen Seite des Platzes, einladend geradezu. Es schien ihn nicht zu stören, dass sie noch ein Kind war und einen lahmen Arm hatte.

Betje nickte, ohne nachzudenken, nur um nicht zugeben zu müssen, weshalb sie wirklich hier war. Als wäre es das Natürlichste auf der Welt, bummelte sie neben Zacharias an den Aalfrauen vorbei, an den aufgestapelten Kohlköpfen, den Kartoffelbergen und den Käselaiben.

»Wo bist du her?«, fragte Zacharias.

»Aus Ostfriesland.«

»War ich noch nie. Wie ist es da?«

Betje erzählte von den weiten Wiesen und Feldern unter dem offenen Himmel und dass man in der Marsch manchmal förmlich spüren konnte, wie das Wasser im Boden zum Himmel aufstieg und sich zu Regenwolken ballte.

»Klingt schön«, kam es nachdenklich von Zacharias. »Friedlich. Anders als hier.«

Sein Blick wanderte über die Äpfel und Birnen und Gurken, die an den Ständen ausgebreitet lagen; eine freundliche Erinnerung daran, dass es jenseits der Stadttore ein altes Land mit saftigen und grünen Böden gab.

»Ich bin ewig nicht mehr zu Hause gewesen«, sagte Zacharias nach einer kleinen Pause. »Ich weiß nicht mal recht, was das ist, ein Zuhause.«

Zacharias’ Mutter soff, hatte Fiete zu berichten gewusst, und dass sie sich für ein paar Groschen fremden Männern anbot. Betje wusste nicht genau, was sie sich da runter vorstellen sollte, aber Hannos betretenes Schweigen hatte darauf schließen lassen, dass es nichts Gutes war.

»Ist auch für mich nicht leicht, über die Runden zu kommen, weißt du«, fügte Zacharias hinzu.

Dass er sehr wohl gesehen hatte, wie sie bettelte, ließ Betjes Gesicht erneut heiß werden. Sein ehrliches Eingeständnis, selbst harte Zeiten zu kennen, obwohl er immer ein weißes Hemd trug, eine gute Jacke, machte es jedoch weniger schlimm.

Für einen Wimpernschlag leuchtete es in seiner Hand rot auf, bevor sie wieder in seiner Hosentasche verschwand. Ungläubig blinzelte Betje zwischen der Apfelkiste und Zacharias hin und her, unsicher, ob ihre Augen ihr gerade einen Streich gespielt hatten.

»Hier. Für dich.«

Den Apfel, den er ihr ein paar Schritte weiter hinhielt, räumte jeden Zweifel aus. Betje schüttelte erschrocken den Kopf.

»Warum nicht?«

Verführerisch glänzte der Apfel in Zacharias’ Burschenhand und duftete wie eine ganze Blumenwiese. Betje schluckte den Speichel hinunter, der sich in ihrem Mund sammelte.

»Der ist gestohlen.«

»Was glaubst du, wer es nötiger hat – du oder die da?«

Betje schielte über ihrer Schulter zu der Obstfrau, die adrett in Bluse, Rock und Schürze ein Schwätzchen hielt, weder verhärmt noch notleidend aussah.

»Trotzdem.«

Zacharias ließ nicht locker. »Ist ganz leicht, mit ein wenig Übung. Auch mit nur einer Hand.«

»Solange ich ehrlich bleiben kann«, erwiderte Betje entschieden, »bleibe ich auch ehrlich.«

Zacharias betrachtete den Apfel, den er zwischen den Fingern drehte, wie schuldbewusst.

»Ich wäre gern so anständig wie du.« Er zuckte mit den Schultern. »Bin ich aber nicht.« Krachend biss er hinein.

In Betjes Beinen kribbelte es. Am liebsten wollte sie einfach kehrtmachen. Doch die Art, wie Zacharias durch das Leben ging, übte einen unwiderstehlichen Sog auf sie aus. Sie hatte das Gefühl, sich bei jedem Schritt neben ihm ein bisschen mehr zu strecken, dem jungen Mädchen entgegen, das sie einmal sein würde.

»Willst du irgendwann zurück nach Ostfriesland?«, fragte Zacharias zwischen zwei Bissen.

Betje schüttelte den Kopf. Um keinen Preis hätte sie zugegeben, dass sie ein paarmal daran gedacht hatte. Als sie sich zwar nicht hungrig zum Schlafen auf den Strohsack bettete, aber doch mit dem nagenden Gefühl eines halb leeren Magens. Wenn sich der Schlechtwetterhimmel erdrückend auf die Dächer der Stadt legte wie der Deckel eines Tontopfs und Betje fast die Luft zum Atmen nahm. Sobald der Nebel durch die Gassen quoll und eine graue Hoffnungslosigkeit ihr bis ins Mark kroch.

»Ich will nach Amerika.«

»Ich auch!«

Zacharias’ Lachen, das aus seinen Augen glänzende Kohlesplitter machte, war ansteckend. Lebhaft und warm, entlockte es auch Betje ein Lächeln.

»Ich habe schon fast das Geld für die Überfahrt zusammen«, erzählte Zacharias, überschäumend vor Begeisterung. »Aber das reicht nicht. Man kann da nicht als armer Schlucker hin, weißt du? Auch wenn das Geld dort auf der Straße liegt, musst du etwas hermachen, um es wirklich zu was zu bringen. Aber bald, bald bin ich so weit. Und dann sag ich goodbye , elendes Gängeviertel!«

In hohem Bogen schleuderte er den Apfelgriebsch in das Fleet, sodass die Tauben von den Mauervorsprüngen schwirrend aufflogen. Beiderseits der Brücke waren die Häuser so hoch, dass sie das Licht des Tages aussperrten und die Schiffer unten in den Kähnen im Halbdunkel werkeln mussten.

Zacharias wusste viel über Amerika zu erzählen. Ein weites und raues Land sollte es sein und so wild, dass es jede Schwäche unbarmherzig bestrafte. Das einzige Gesetz dort war das Gesetz des Stärkeren, und wer sich gegen alle anderen durchzusetzen verstand, wurde mit grenzenloser Freiheit belohnt, mit Macht und Reichtum. Keinen Augenblick zweifelte Betje daran, dass Zacharias es schaffen würde, so gewitzt, wie er war, so selbstsicher und wagemutig.

»Wir können ja zusammen nach Amerika fahren«, schlug er irgendwann vor.

Betje konnte nur nicken. Ihr Herz pochte heftig, während die Möwen in halsbrecherischem Sturzflug über das Fleet hinwegschossen, um dann über die Dächer aufzusteigen. Was für ein Gefühl musste das sein, die Enge hinter sich zu lassen, den Schmutz und die Not, und sich leicht und frei geradewegs in den blauen Himmel aufzuschwingen.

Hier in Hamburg war ihr das Meer so nahe wie nie zuvor in ihrem Leben, und doch blieb es unerreichbar weit entfernt.

»Spürst du das?«, fragte Zacharias. »Wie die weite Welt hier hereinschwappt und uns lockt?«

Betje sah nur, wie das schlammige Wasser dahintrieb und die Schiffer sich darin gegen die Strömung abmühten. Das rußgeschwärzte Mauerwerk und die verzogenen Balken, den Sprung in einer Fensterscheibe. Trotzdem nickte sie erneut. Das Zusammensein mit Zacharias war ihr zu wertvoll, sie wollte es nicht verderben.

Mit einem übermütigen Grinsen ging Zacharias weiter über die Brücke. Betje zögerte. Jenseits dieses Fleets war sie noch nie gewesen. Zumindest soweit sie es wusste. Zwischen den unzähligen Wasserwegen und endlosen Häuserfluchten kam sie sich in Hamburg manchmal vor wie eine Maus in einem endlosen Kornfeld.

Eine Wasserträgerin stapfte daher, angestrengt das Schulterjoch mit den beiden vollen Eimern im Gleichgewicht haltend. Unten bellten sich die Schiffer gegenseitig Anweisungen zu, fluchten und rissen Witze. Hinter einem geöffneten Fenster keiften zwei Frauen miteinander. Solange andere Leute in der Nähe waren, konnte Betje sich bestimmt in Sicherheit wähnen.

Zacharias rief nach ihr, in der Hand einen zweiten rot leuchtenden Apfel, den er irgendwo hervorgezaubert hatte. Seine dunklen Augen glommen kurz auf, bevor er den Apfel an seinen Mund drückte, wie es die Männer mit den Würfeln beim Glücksspiel taten, und ehe Betje es sich versah, warf er ihn in ihre Richtung. Betje, die ihr Leben lang bei den Ballspielen der anderen Kinder außen vor gewesen war, reckte sich danach, wider besseres Wissen. Zu ihrer eigenen Überraschung fing sie den Apfel auf, unbeholfen und beinahe über ihre Füße stolpernd. Allein ihre schmutzigen Fingernägel, die sich in das Fruchtfleisch gruben, verhinderten, dass er ihr sogleich wieder aus der Hand glitt. Aber sie fing ihn, und verblüfft lachte sie auf.

»Siehst du, ist ganz leicht«, rief Zacharias. »Sogar mit nur einer Hand!«

Eine seiner Brauen hob sich in seinem schönen fremdartigen Gesicht, auf freundliche Art listig.

»Was ist das für ein Gefühl, einfach die Hand auszustrecken und zuzupacken, wenn du etwas haben willst?«

Betjes Antwort war ein glückliches Lächeln; als ob sie weitaus mehr zu fassen bekommen hatte als einen Apfel, so fühlte es sich an. Unter dem Stundenschlag von Sankt Nikolai schloss sie zu Zacharias auf, um mit ihm zusammen mehr von der Welt zu entdecken, die Hamburg war.

10

Für Christian Petersen war der Glockenklang von Sankt Nikolai wie sein eigener Herzschlag gewesen, solange er zurückdenken konnte. Das Kirchenläuten hatte ihn geweckt, zum Abendbrot nach Hause gerufen oder das Mädchen, das er gerade küsste, hastig davonstieben lassen, bevor dessen Mutter sich auf die Suche machte. Ein verlässlicher und manchmal viel zu strenger Taktgeber, während er und Thilo auf dem Kehrwieder, der Elbinsel am Binnenhafen, von kleinen Jungen zu Männern heranwuchsen.

Seit einem Jahr zählte Sankt Nikolai ihm die Stunden hier am Neuen Wall vor. Aus der anderen Richtung kommend, dafür näher und lauter; nahezu die einzige Konstante, die aus seinem früheren Leben mit umgezogen war.

An diesem Morgen erwies sich die Kirchturmuhr am Hopfenmarkt als besonders gnadenlos. Während draußen der schöne Herbsttag munter voranschritt, war Christian in seinen neuen vier Wänden zum Stillstand verdammt.

»Marie«, wiederholte er sanft den Namen seiner zweiten Tochter.

Das kleine Mädchen, das vor ihm auf dem Boden saß, zeigte jedoch noch immer keine Regung. Mit weher Zärtlichkeit strich Christian über das seidige Blondhaar und fragte sich einmal mehr, was in ihrem Kopf vorgehen mochte. Was ihre großen blauen Augen, die ins Leere starrten, wohl sahen?

»Marie«, bemühte er sich unverdrossen weiter. »Komm, wir ziehen dir etwas anderes an.«

Behutsam fasste er sie beim Ärmel ihres Spielkleids, heiß geliebt und schon mehrfach geflickt, seit dem Frühstück außerdem mit Spuren von Ei und Kakao versehen. Sofort versteifte sich das Kind. Der stockende Atem verriet, dass sich der nächste Schreianfall zusammenbraute. Neben wenigen anderen Lauten war das die einzige Äußerung, die Christian und Henny je von ihrer Tochter zu hören bekamen, auch mit eineinhalb Jahren noch.

»Schon gut«, murmelte Christian und streichelte ihr besänftigend über die Schulter. »Ist ja gut, meine Kleine.«

Sein Leben lang war Ungeduld seine größte Schwäche gewesen. Jetzt lehrte Marie ihn jeden Tag, sich alle Zeit der Welt zu nehmen.

Mit der Fingerspitze wischte er eine Speichelspur von ihrem Kinn. Das kaum sichtbare Lächeln, das dabei in ihrem Mundwinkel zitterte, löste ein halb schmerzliches, halb seliges Ziehen in seiner Brust aus.

Es war ein solcher Schock gewesen, vor fast genau zwei Jahren. Aus Indien mit dem Entschluss heimgekehrt, sich von Henny zu trennen, hatten nur wenige Augenblicke gereicht, um nichts von seinen Träumen und Hoffnungen und Plänen übrig zu lassen. Als er mit bangem Mut zur Tür hereingekommen war und Henny im Bett vorfand, aufgedunsen und schwerfällig, hatte sie zu weinen begonnen. Vor Erleichterung, dass er heil zurück war und sie endlich nicht mehr allein mit der Angst um das Kind in ihrem Bauch, das es ihr so schwer gemacht hatte, das ganze halbe Jahr lang, mit Übelkeit und Schwindel, Schmerzen und Blutungen.

Eine Nacht im Ehebett, Monate her und Christian kaum im Gedächtnis geblieben, hatte sein Schicksal besiegelt.

Wie ein Schlafwandler war er durch jene Tage und Wochen getaumelt. Mit seiner Schwiegermutter Mathilde Pohl hatte er sich um Henny und seine erste Tochter Jette gekümmert, die ganz verstört war, und mit Thilo um den Vater, der sich zwischen der Sorge um Henny und dem Gemischtwarenladen buchstäblich aufgerieben hatte, bis der Stumpf über seinem Holzbein blutete und eiterte und einen Eingriff des Arztes nötig machte.

Christian konnte nur raten, ob seine Miene damals genauso zu Stein erstarrt war wie die Katyas. Ob in seinen Augen dieselbe Traurigkeit zu lesen gewesen war, die Ahnung einer Endgültigkeit. Er jedenfalls war erleichtert, als mit dem Winter die Zeit für Katya gekommen war, nach Norwegen aufzubrechen, ins Eis.

»Marie, schau mal«, versuchte er erneut, die Aufmerksamkeit seiner kleinen Tochter zu wecken. »Das da hat Tante Katya für dich genäht. Tante Katya. Für dich. Für Marie.«

Marie blinzelte nicht einmal, als er ihr die winzige norwegische Tracht hinhielt. Auch auf Katyas Namen reagierte sie nicht, obwohl sie doch sehr an ihr hing. Soweit man das bei Marie einschätzen konnte.

Machen Sie sich auf das Schlimmste gefasst , hatte die Hebamme gesagt, als sie ihm das kleine Bündel übergeben hatte.

Sie hatte beide gemeint, Mutter und Neugeborenes.

Wie mit Zähnen und Klauen hatte sich dieses Kind dagegen gewehrt, von den Wehen aus dem Mutterleib herausgetrieben zu werden, obwohl es nie den Anschein gehabt hatte, dass es sich darin besonders wohlfühlte. Manchmal war es Christian so vorgekommen, als wollte sein ungeborenes Kind ebenso wenig hier sein wie er selbst. Vielleicht hatte es immer schon gewusst, was für eine Angst ihm diese Welt machen würde, mit ihrem grellen Licht, dem Lärm, den vielen Menschen und der ständigen Unruhe. Sie war noch nicht bereit dafür gewesen, einige Wochen zu früh gekommen.

Umso verbissener hatte sie sich in die Eingeweide ihrer Mutter gekrallt und daraus ein Schlachtfeld gemacht.

Arzt und Hebamme hatten Henny wieder zusammengenäht und Blutungen gestillt und das Fieber in Schach gehalten. Schließlich hatte Mathilde Pohl Jette zu sich nach Hause genommen, kam aber täglich vom Brook herüber, um Henny in ihrem Wochenbett zu versorgen, und Christian hatte mit dem Neugeborenen dagestanden. Allein.

Jede Kinderfrau, die er holte, hatte nur einen kurzen Blick auf das Kind geworfen und den Kopf geschüttelt. Keine hatte es riskieren wollen, dass dieser schrumpelige Winzling mit den spindeldürren Ärmchen und Beinchen, der Kopf nur apfelgroß, unter ihren Händen wegstarb und man ihr die Schuld dafür gab.

Halten Sie es warm , hatte eine ihm geraten und ihm mitfühlend viel Glück gewünscht.

Während das Feuer zum Schutz gegen die Januarkälte Tag und Nacht hoch aufloderte, hatte Christian schwitzend vor Hitze und Angst seine Tochter umhergetragen, die nicht aufhören wollte, gellend zu schreien, als ob man ihr die von nässendem Ausschlag übersäte Haut in Streifen abzog. Zwischen erbrochener Milch und durchfallbesudelten Windeln hatte er Marie in sein geöffnetes Hemd geschoben, damit sie an seiner bloßen Brust zu liegen kam, während er sich mit wattigem Kopf abmühte, Geschäftsbriefe zu schreiben und Werbeanzeigen zu entwerfen. Immer in der Angst, er könnte dabei einnicken und das Kind fallen lassen. Ihm in einer unbedachten Bewegung den dünnen Hals abknicken, die filigranen Rippen brechen oder einfach feststellen, dass es nicht mehr atmete.

Die Erschöpfung, die sich allzu bald bei ihm und Marie breitmachte, hatte nichts Friedliches gehabt. Ein fortdauernder Krieg war es gewesen, in dem seine kleine Tochter ihn erbittert anklagte, überhaupt auf der Welt sein zu müssen, und er genauso hartnäckig darum rang, dass sie am Leben blieb, mit wachsender Hilflosigkeit und schwindender Hoffnung.

Wie ein frischer Windhauch war dann Katya über die Schwelle geweht. Christian hatte nie herausgefunden, ob es Thilo gewesen war, der ihr nach Norwegen geschrieben hatte, oder sein Vater, oder ob eine dunkle Ahnung sie vorzeitig hergetrieben hatte. Kühl und klar hatte sie das Heft in die Hand genommen, die Wohnung gelüftet und geputzt und kräftigende Suppe gekocht, und als er sich kaum mehr auf den Beinen halten konnte, hatte sie ihm Marie abgenommen. Nicht mit dem verzückten Girren, das Frauen beim Anblick eines Babys von sich gaben, sondern mit dem dunklen Murmeln des Russischen. Eine strenge Falte zwischen den Brauen, hatte sie das kreischende Kind auf dem Tisch vor sich gemustert, während sie sich daran zu erinnern versuchte, wie die Frauen in Russland ihre Kinder stramm in ein Tuch banden.

Die Stille danach war ohrenbetäubend gewesen. Maries schlafschwerer Atem, ihr zufriedenes Schmatzen und Nuckeln eine solche Erlösung, dass Christian hätte weinen mögen, wäre er nicht zu müde gewesen.

Wann immer er auf dem Sofa aus bleiernem Schlaf hochgeschreckt war, mit einem bösen Gefühl, einem Anflug von Panik, rollte grenzenlose Erleichterung über ihn hinweg, sobald er Marie wohlbehalten in Katyas Armen entdeckte. Ein Buch auf den Knien, wiegte sie die Kleine im Schaukelstuhl in den Schlaf oder gab ihr die Flasche mit Ziegenmilch, die Marie wesentlich besser vertrug als die einer Kuh. Sobald Katyas Blick auf seinen traf, hatten sich ihre Augen aufgehellt, und ein Lächeln hatte sich zwischen ihnen entfaltet.

Christian war fast sicher, dass sie es genauso empfunden hatte wie er. Ein Mann. Eine Frau. Ihr Kind. Und dazwischen unendlich viel Liebe.

Bis ihnen einfiel, dass es nicht Katya gewesen war, die Christians Tochter zur Welt gebracht hatte, und einer von beiden aufstand, um nach Henny zu sehen.

Sachte schob Henny die Tür zum Kinderzimmer auf. Sie waren es gewohnt, sich auf Zehenspitzen zu bewegen, die Stimmen zu dämpfen, wegen Marie. Nur Jette, inzwischen schon ein Schulmädchen, tat sich oft schwer damit, die großen Räume der Wohnung luden einfach zu sehr zum Toben ein.

Eigens für die Kinder waren sie auf die schmale Landzunge umgezogen, die sich zwischen Bleichen- und Alsterfleet erstreckte. In eines der noblen Wohnhäuser, wo die hohen Fenster freundliches Licht hereinließen und viel frische Luft, so hoch oben, dass kaum je die Geräusche von der Straße störten. Zwischen den Gesetzeshütern im Stadthaus und den vornehmen Gasthäusern König von Preußen und König von England , in die sie manchmal sonntags Vater und Mutter Pohl zum Essen ausführten, wusste Henny ihre Familie gut aufgehoben.

Ein Lächeln schlich sich auf ihr Gesicht. Selbst ein Herz aus Eis schmolz dahin, sah man Christian mit Marie zusammen. Liebevoll und mit unerschöpflicher Geduld versuchte er, das Mädchen aus seinem Dämmerzustand zu holen, jeden seiner noch so kleinen Fortschritte feiernd wie einen Meilenstein. Stolz schob er seine kleine Tochter in dem Kinderwagen, den er aus London mitgebracht hatte, und genoss sichtlich die hingerissenen Blicke der Passanten entlang der Alster.

Jette war ein hübsches Kind, ein richtiger Sonnenschein, aber Marie glich ganz und gar einem kleinen Engel, feingliedrig und mit zarten Zügen, die Locken wie gesponnenes Gold. Vielleicht von der Natur als Ausgleich gemeint, machte es nur augenfälliger, was mit ihr nicht stimmte.

Zurückgeblieben, lautete das Urteil sämtlicher Ärzte, zu denen sie mit dem Kind gepilgert waren, sogar bis nach London. Nicht ungewöhnlich bei einer Frühgeburt, aber irreparabel.

Seien Sie froh, dass sie sonst gesund ist , hatte man ihnen am Ende immer mit auf den Weg gegeben.

Christian hob den Kopf, und sein Blick wurde weich.

»Wunderschön siehst du aus.«

Henny errötete und strich verlegen über das Kleid, das sie sich für den Tag hatte schneidern lassen. Nach Maries Geburt und dem anschließenden Fieber waren von ihr nichts als Knochen und lose Hautfalten übrig geblieben. Nur mit Mühe hatten ihre Mutter und Katya sie wieder aufgepäppelt. Seitdem hatte Henny jedoch beständig an Gewicht zugelegt, auch wenn sie noch oft auf ihren geliebten Schnopkram verzichtete und Haushalt und Kinder sie auf Trab hielten.

Ein hellblaues Kleid war es, das sie trug, genau wie ihr eigenes Hochzeitskleid vor sieben Jahren.

Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Henny.« Christian stand vom Boden auf. »Was ist denn?«

»Nichts. Es ist nur … Ich muss schon den ganzen Morgen an unsere eigene Hochzeit denken. Wie glücklich wir da waren.«

Während sie sich angekleidet und frisiert hatte, war ihr ein Märchen ihrer Kindheit in den Sinn gekommen, das mahnte, gut abzuwägen, was man sich wünschte.

Sie hatte das feine Zuhause bekommen, von dem sie immer geträumt hatte, sogar ein Kindermädchen für Jette und eine Reinemachefrau konnten sie sich leisten. Und nichts, nichts hatte sie sich jemals sehnlicher gewünscht als noch ein Kind.

Der Preis dafür war entsetzlich hoch gewesen.

Oft dachte sie an die ersten Jahre als junge Ehefrau zurück. Sie hätte sich damit zufriedengeben sollen, im Gemischtwarenladen Mehl und Erbsen für die Kundschaft abzuwiegen und in der Wohnung darüber mit Jette und Christian und ihrem Schwiegervater ein gutes Leben zu führen. Womöglich war es eine Sünde gewesen, mehr zu begehren.

Christian zog sie in seine Arme.

»Wir sind doch glücklich«, flüsterte er in ihr blondlockiges, zu komplizierten Schleifen aufgestecktes Haar. »Nur anders als früher.«

Sich an Christians sehnige Schlankheit zu schmiegen, in die Wärme und den Duft seiner Haut, entzündete wieder den Funken, aus dem ihre Ehe entstanden war. Wie bei den allerersten Küssen, mit denen sie ihn überfallen hatte, an jenem Nachmittag auf dem Pohlschen Kanapee.

»Henny.«

Christian lachte leise auf und küsste sie auf die Schläfe; erst als er sich ihr behutsam entwand, bemerkte sie selbst, wie fest sie ihn umschlungen hatte. Wie gierig.

Traurigkeit wusch über sie hinweg, während sie zusah, wie Christian sich wieder auf dem Boden niederließ, um Marie doch noch dazu zu bewegen, sich ihr Spielkleid ausziehen zu lassen. Dieses Kind, das sie von innen her beinahe zerrissen hatte, war ihr fremd geblieben. Vielleicht durch seine Eigenarten, vielleicht, weil sie die erste Zeit mit ihm verpasst hatte.

Noch ein Kind würden sie nicht bekommen können. Erneut füllten sich Hennys Augen mit Tränen.

Zu schwer lasteten die düsteren Schatten auf dem Ehebett, die der Arzt ihr ausgemalt hatte, sollte Henny gegen jede Wahrscheinlichkeit noch einmal ein Kind empfangen. Mit dem Umzug an den Neuen Wall hatte jeder sein eigenes Schlafzimmer bezogen.

In Hennys Gesicht, immer schon eher drollig als wirklich hübsch, hatte sich eine Schwere breitgemacht, vor allem unter dem Kinn und um die Augen herum. Matronenhaft, mit gerade einmal fünfundzwanzig Jahren. Auch an Christian waren diese zwei Jahre nicht spurlos vorübergegangen. Jetzt, da er sich den dreißig näherte, hatten sich seine scharfen Züge noch einmal stärker herausgeprägt. Hager beinahe, doch auf eine schneidige Art, die Frauen unverändert attraktiv fanden, besonders, wenn seine blitzblauen Augen manchmal wie verloren in die Ferne blickten. Das bemerkte Henny sehr wohl.

Sicher gab es nicht viele Männer, die auf Dauer der Verlockung widerstanden, sich anderswo das zu holen, was sie zu Hause nicht mehr bekamen. Sich am Ende sogar scheiden ließen, weil die Frau ein behindertes Kind zur Welt gebracht hatte und ihnen keines mehr schenken konnte, und Henny war unendlich dankbar dafür, dass ihr Christian keiner von dieser Sorte war.

Sankt Nikolai mahnte eine weitere halbe Stunde an.

Henny riss sich zusammen, atmete tief durch. »Wir werden zu spät kommen. Sofern wir es überhaupt noch schaffen.«

Seit Kathi Mommsen und Betty Haferkamp merklich von ihr abgerückt waren, als wäre Maries Zustand eine ansteckende Seuche, die auch ihre Kinderschar befallen könnte, fühlte sie sich oft einsam. Doch sosehr sie sich danach sehnte, wieder unter Leute zu kommen, fürchtete sie auch deren Blicke auf Marie. Die sicher gut gemeinten, aber manchmal verletzenden Fragen und Bemerkungen, die ungebetenen und vollkommen nutzlosen Ratschläge.

»Dann bleiben wir eben hier«, lautete Christians ungerührte Antwort.

»Wir können nicht bei der Hochzeit deines Bruders fehlen.«

Katya gegenüber hatte Henny sich immer befangen gefühlt. Wie eine schnatternde und plumpe Gans, verglichen mit Katyas leiser Zurückhaltung, ihrer fast schon exotischen russischen Eleganz, die alles zu durchdringen schien, was sie in die Hand nahm. Dabei wusste Henny, dass Katya und Grischa als Kinder unvorstellbar arm gewesen waren, Katya in ihrem Haushalt genauso tüchtig wirtschaftete wie Henny in ihrem. Und zimperlich konnte sie ja nicht sein, wenn sie jeden Winter mit den Männern ins Eis fuhr. Christian hatte ihr erzählt, wie rau es dort zuging, wie hart sie schuften mussten. Trotzdem war es Henny nie gelungen, eine solche Nähe zu Katya entstehen zu lassen, wie sie es von Betty und Kathi gekannt hatte. Von Frieda und ihren anderen Freundinnen, früher.

Aber Katya war da gewesen, wann immer Henny aus dem Sumpf ihres Fiebers auftauchte, mit Tee und Suppe. Mit einem feuchten Tuch, um ihr den sauren Schweiß abzuwaschen, selbst von einer wohltuenden Kühle.

Seither hatte sich etwas zwischen ihnen verändert. Bei dem Gedanken, dass Katya nun wirklich zu einer Art Schwester würde, wurde es Henny warm ums Herz; alles andere würde vielleicht folgen.

Die fliegenden Schritte kleiner Lackschuhe näherten sich und machen abrupt halt.

»Wir gehen nicht zur Hochzeit?«

Blankes Entsetzen zeichnete sich auf dem Gesicht von Jette ab. Wildblumen zierten ihre zum ersten Mal hochgesteckten Blondzöpfe. Seit Wochen hatte sie diesem Tag entgegengefiebert, von nichts anderem geredet und jeden Abend die kleine Tracht gestreichelt, die Katya ihr genäht hatte.

»Dann geh du mit Jette«, schlug Henny ihrem Mann vor. »Und ich bleibe mit Marie hier.«

Christian schwieg.

Diese Feier hätte er sich gern erspart. Obwohl es nichts daran ändern würde, dass Katya die Frau seines Bruders wurde. Dass sie künftig das Bett mit ihm teilen würde, während er seinem Sehnen unter der Zudecke nachgeben musste wie ein Halbwüchsiger.

»Alles wegen Marie!«, rief Jette übermäßig heftig aus und stampfte mit dem Fuß auf.

Im Sitzen begann Marie vor und zurück zu wippen, ein Summen in der Kehle und die Finger flatternd wie Schmetterlingsflügel.

Ein Warnsignal.

Beruhigend rieb Christian ihr über den Rücken und streckte die andere Hand nach Jette aus, die nur widerstrebend auf ihn zutrat.

»Du weißt doch, Marie macht das nicht mit Absicht«, erklärte er. »Sie kann nicht anders.«

Jette warf einen finsteren Blick auf ihre kleine Schwester, die sie nicht nur vom Platz des Kükens verdrängt hatte, sondern dazu noch den Löwenanteil an Zeit und Zuwendung ihrer Eltern verschlang. Mit der sie nicht spielen und auch sonst nichts anfangen konnte.

»Können wir uns nicht ein anderes Baby holen?«, flüsterte sie hoffnungsvoll.

Christian verbiss sich ein Schmunzeln, und gleichzeitig versetzte es ihm einen Stich.

»Nein, Jette. Marie gehört genauso zu uns wie du.«

Jette kaute auf ihrer Unterlippe, während sie angestrengt nachdachte. Dann erhellte sich ihre Miene.

»Wenn ich geduldiger bin mit Marie, bekomme ich dann eine Katze?«

Ihr sehnlichster Herzenswunsch, bislang immer konsequent ausgeschlagen. Christian hob die Augen zu Henny, die auffordernd mit den Brauen zuckte, um ihm zu bedeuten, dass er der Mann im Haus war, er entschied.

»Lass uns morgen darüber reden, ja?«

Mit einem Jubellaut schlang Jette die Arme um ihn; sie kannte ihren Vater.

Christian drückte sie an sich und sog ihren Duft nach Sonnenlicht und Honig ein. Er wusste, dass er strenger mit ihr sein sollte, er brachte es nur nicht fertig. Jette musste viel zu oft zurückstecken und hätte noch dazu beinahe ihre Mutter verloren. Nachdem er seine ältere Tochter in ihren ersten Lebensjahren wie aus der Ferne erlebt hatte und ein paar Monate lang nur als Besucherin an Hennys Krankenbett, genoss er das enge Band umso mehr, das seitdem zwischen ihnen gewachsen war.

Christians und Hennys Blicke verschränkten sich in einem Lächeln.

Das war alles, was zählte. Jette. Marie. Und Henny.

Es war furchtbar gewesen, sie in den Wehen so leiden zu sehen. Wie sie sich Hilfe suchend an ihn geklammert hatte, Todesangst in den Augen, weil sie deutlich spürte, dass es dieses Mal nicht nur wieder eine schwere Geburt würde, sondern etwas ganz und gar nicht in Ordnung war. Jahre später hatte er wirklich begriffen, warum Grischa damals der Meinung gewesen war, Katya sei zu jung für ihn. Am Ende waren es tatsächlich die Frauen, die den Preis für Lust und Leidenschaft zahlten. Das nahm man nicht auf die leichte Schulter, bei aller Verliebtheit nicht.

Bis dass der Tod uns scheide, würden Thilo und Katya in weniger als einer Stunde einander feierlich geloben.

Christian schämte sich bis ins Mark für den Gedanken, was gewesen wäre, hätte Henny diese Geburt nicht überlebt. Dafür, dass er überhaupt eine Scheidung in Erwägung gezogen hatte. Maries Einschränkungen und Hemmnisse waren die Strafe dafür, so kam es ihm manchmal vor. Aber auch eine Chance, alles wiedergutzumachen. Seine Buße, jeden Tag aufs Neue.

Henny war nicht nur die Mutter seiner Töchter, sondern auch ein liebenswerter Mensch. Sie verdiente das beste Leben, das er ihr bieten konnte, ihr und den beiden Mädchen.

»Ta«, hauchte Marie und tastete über die Blütenstickerei der Tracht.

Sie mochte Blumen und tat nichts lieber, als sie mit ihren zierlichen Fingern in ihre Bestandteile zu zerrupfen.

»Ja, Katya hat das gemacht. Für dich, Marie. Fühl mal.«

Einen Arm noch um Jette gelegt, fuhr Christian mit der Trachtenbluse über Maries Wange. Katya hatte darauf geachtet, schmeichelnde Stoffe zu verwenden, weil das Kind nichts auf der Haut vertrug, was nicht seidenweich war.

»Was meinst du, Marie? Machen wir uns fein und gehen zu Tante Katyas Hochzeit?«

Maries zart getuschte Brauen zogen sich gequält zusammen. Wie in einem inneren Kampf, in dem sie wieder und wieder gegen ihre eigenen Mauern anrannte.

Schließlich hob sie ungelenk einen Arm. Ihr Zeichen, dass sie sich dazu überwand, ihr vertrautes Spielkleid gegen etwas Neues, Unbekanntes zu tauschen.

Es waren Momente wie dieser, die sie aufatmen ließen. Die Hoffnung gaben, dass eines Tages die Schale aufbrechen würde, mit der Marie sich vor dieser beängstigenden Welt zu schützen versuchte.

Ihr Muschelkind.

Die Morgenstoppeln rings um den Bart abgeschoren und in seinem besten Anzug, stieg Grischa das Treppenhaus am Kehrwieder hinauf. Großzügiger war es als früher, heller und freundlicher, die Stufen neu und begleitet von einem schön geschnitzten Handlauf.

Das Haus glich in nichts mehr demjenigen, in dem er damals als Achtzehnjähriger seine erste eigene Bleibe gefunden hatte. Über Monate hinweg war es gründlich saniert und renoviert worden, von den vier Eisbaronen zu gleichen Teilen finanziert. Eine Investition, die langfristig über die entsprechend angepassten Mieten wieder hereinkommen sollte.

Nur die Aussicht war noch dieselbe, zum Wasser hin auf die Silhouette Hamburgs mit den Türmen von Sankt Michaelis und Sankt Nikolai und Sankt Katharinen, auf der anderen Seite in die finsteren und verwinkelten Gänge der Hinterhäuser. Auch die Klangkulisse aus dem glucksenden Wasser des Binnenhafens, den Rufen der Schiffer und dem Kreischen der Möwen war geblieben, ebenso die Katzen, die den Speicher gegen Mäuse und Ratten verteidigten.

Vor der Wohnung im obersten Stockwerk machte Grischa halt. Einige Jahre hatten sie zu dritt hier gelebt, Katya in einem, Thilo und er im anderen Zimmer. Die längste Zeit davon als Paar. Mehr oder weniger.

Kurz nach der Rückkehr von ihrer ersten Fahrt nach Indien war Grischa ausgezogen. Erst in ein Gasthaus, dann zur Untermiete in ein möbliertes Zimmer, seit ein paar Monaten in eine kleine Wohnung mit Blick auf die Schiffe im Hafen. Spärlich eingerichtet, nutzte er sie nur, um dort zu baden und sich umzuziehen, für ein paar Stunden Schlaf. Ein Liegeplatz auf einem Trockendock, während er weiter durch das Leben kreuzte, ohne Kompass und Karte, ohne festes Ziel.

Grischa legte die Hand an die Wohnungstür. Auch sie war neu, die Räume dahinter andere, nach mehreren Mauerdurchbrüchen mit der Nachbarwohnung verschmolzen. Fast schon ein Haus für sich, wie geschaffen für eine große Familie.

Thilo hatte so sehr um ihn gekämpft, bis zuletzt. Auch als es schon aussichtlos gewesen war. Was blieb, war eine tiefe Narbe quer über Grischas Herz. Noch peinvoller durch ein Gefühl des Versagens, an dem er nichts ändern konnte. Seine Entscheidung ließ sich nicht rückgängig machen, selbst wenn er es gewollt hätte. Er konnte Thilo nicht das geben, was dieser sich am meisten ersehnte, am meisten brauchte. Beständigkeit. Treue. Ein Heim. Kinder.

Katya konnte, und Katya wollte, und Katya sollte alles haben, was sie begehrte. Das Beste war gerade gut genug für seine Schwester, daran hatte sich nichts geändert.

Grischa atmete tief durch und klopfte an.

Staunend betrachtete er seine Schwester, die ihm in der Tür gegenüberstand. In einer Tracht, die ihre eigenen Farben wiederholte, Schwarz, Weiß, Blau, einzelne Wildblumen in ihrem zu einem schlichten Knoten geschlungenen Haar.

»Schau dich nur an«, entfuhr es ihm zärtlich.

Als hätte er eben erst begriffen, dass sie nun wirklich und wahrhaftig kein Mädchen mehr war.

Stumm und ein bisschen verlegen lächelten sie einander an, Bruder und Schwester, beide hochgewachsen, sie eine schlanke Birke, er mit seinen dunklen Farben eine mächtige Eiche. Dieser Tag markierte eine Wasserscheide auf ihrem gemeinsamen Weg, das wussten sie beide.

»Katyuscha.«

Grischa nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände. Wie er seine Schwester das allererste Mal gehalten hatte, als sie noch keine Stunde alt gewesen war und er ein kleiner Junge. Aufgewühlt und ergriffen von diesem Wunder in seinen Händen und zugleich vom Schock eines unermesslichen Verlusts. Sein Trost an jenem Tag aus Eis und Schnee, an dem er seine Mutter verloren hatte.

»Was auch immer zwischen Thilo und mir gewesen ist … Ich weiß, er liebt dich. Er wird der beste Ehemann und Vater sein, den du finden konntest.«

Katya nickte und umschlang ihren Bruder fest, um ihm all das zu sagen, wofür Worte nicht ausreichten. Dann machten sie sich Hand in Hand auf den Weg, über die Brooksbrücke hinüber nach Sankt Katharinen, ihr Backsteinbug leuchtend wie Kupfer in der Herbstsonne.

Vor dem Portal stand Arno Petersen bereit. Hünenhaft wie sein älterer Sohn, stützte er sich auf den Gehstock, der fast kahle Kopf spiegelnd im Licht und das Gesicht gerötet vor aufgeregtem Vaterstolz. Die Anzughose verbarg sein Holzbein, neu wie manche der Balken in seinem Gemischtwarenladen.

Ein Vermögen hat das gekostet , erzählte er gern jedem, der es hören wollte, und klopfte kräftig mit der Faust dagegen. Ein Vermögen. Das Beste, was es zu kaufen gibt. Haben meine Kinder mir bezahlt, mit dem Geld, das sie in Indien gemacht haben.

Meine Kinder.

Für Arno Petersen ging an diesem Tag ein Herzenswunsch in Erfüllung. Das war ihm anzusehen, während seine wasserblauen Augen blinzelten und es um seinen Mund zuckte, weil er nicht die passenden Worte fand. Katya drückte ihm die Hand, um ihm zu sagen, dass sie ihn auch so verstand, und hakte sich bei ihm unter.

Über die Blüten, die Jette gleichermaßen strahlend wie ernsthaft vor ihnen ausstreute, und begleitet von den Wellenklängen der Orgel, schritt Katya an Arnos Arm durch die kleine Kirche. Auf Thilo zu, der im Regenbogenlicht der Glasfenster auf sie wartete.

11

Hanno verstaute den Nachttopf mit der rissigen Glasur zwischen den alten Büchern, den Zeitungsstapeln und Kleiderbündeln, bevor er sich die staubigen Hände an seiner Hose abklopfte und sich zu Pawel auf den Rand des Karrens setzte.

Wortlos reichte ihm Pawel eines der beiden fett gebutterten und dick belegten Brote, die ihnen die Hausherrin mit auf den Weg gegeben hatte. Es erstaunte Hanno immer wieder, dass die Leute ihnen sogar noch etwas zu essen schenkten, als Dankeschön, ihren alten Plunder los zu sein; hier in Hamburg war wirklich die Großzügigkeit zu Hause.

Obwohl es hohl in Hannos Magen rumpelte, teilte er das Brot sorgsam und schlug eine Hälfte davon in Papier ein.

»Für Betje«, erklärte er, auf Pawels fragenden Blick hin, und schob das Päckchen in seine Jackentasche.

Pawel kaute ungerührt weiter, zupfte aber seinerseits einen Schinkenfetzen vom Brot und hielt ihn Pies hin, der gierig danach schnappte und sich dann die Schnauze leckte, das Verlangen nach mehr in seinen Hundeaugen.

»Kommt ihr zurecht?«, fragte Pawel nach dem nächsten Bissen.

Hanno nickte, wenn auch zögerlich.

Was Pawel dabei im Gesicht des Jungen lesen konnte, überraschte ihn nicht. Träume welkten schnell hier in der Stadt. Besser, man hegte gar nicht erst welche, das wusste Pawel aus eigener Erfahrung.

»Wollt ihr nicht lieber wieder nach Hause?«, schlug er nach einer längeren Pause vor.

Entschlossen schüttelte Hanno den Kopf. »Auf keinen Fall.«

Das Leben in Hamburg war härter, als er es sich vorgestellt hatte, doch je mehr er sich an diesen Härten rieb, umso stärker fühlte er sich.

Hanno mochte die Arbeit bei Pawel, obwohl es eine Schmutzarbeit war und manchmal eklig, wenn sie auf Spuren von Kotze oder Kot stießen, auf tote Mäuse, skelettierte Vögel oder grässliches Krabbelgetier. Es gefiel ihm zu sehen, wie andere Leute lebten, und unter all dem Unrat den einen oder anderen Schatz zu entdecken. An den Tagen, an denen Pawel in der Werkstatt blieb, ging Hanno ihm beim Hämmern und Sägen und Leimen zur Hand und lernte dabei eine Menge über die unterschiedlichen Werkstoffe, über den Wert von Dingen und wie man sie am besten reparierte. Sicher konnte er das alles irgendwann einmal brauchen.

Seine Zukunft sah er ebenso wenig als Altwarenhändler wie früher als Knecht. Aber bis er wusste, was er wirklich wollte, war er glücklich damit.

Pawel warf Pies den letzten Brotbrocken hin, bevor er aus seiner Hosentasche ein paar Münzen für Hanno abzählte.

»Für gestern.«

Hanno starrte auf das Geld in seiner Hand. Pawel vermochte nicht zu deuten, ob die gerunzelte Stirn des Jungen Zweifel oder Unzufriedenheit ausdrückte.

»Ein Drittel«, setzte Pawel schroff hinzu. »Wie abgemacht.«

»Natürlich. Danke«, beeilte sich Hanno zu versichern; trotzdem hing ein Zögern in seiner Stimme. »Du hast doch gesagt, ich kann von dir alles bekommen, was ich brauche.«

Pawel ruckte mit dem Kopf, um den Jungen zum Weitersprechen aufzufordern.

»Und wenn es nun etwas ist, das ich nicht brauche, sondern einfach haben will?«

»Was willst du denn so unbedingt?«

Hanno griff hinter sich in den Karren und fischte ein weiches Knäuel von verstaubtem Rostbraun heraus. Behutsam entwirrte er das fleckige Samtband.

»Betjes Haare sind so lang geworden«, erklärte er. »Das stört sie. Sie hat mich schon ein paarmal gefragt, ob ich sie ihr abschneide. Aber es sind doch so schöne Haare.«

Glühende Flecken erschienen auf seinen Wangen.

»Kann sie sich überhaupt einen Zopf machen, mit ihrem Arm?«

Grüblerisch kratzte Hanno an einer verkrusteten Stelle im Samt herum.

»Meine Schwester und meine Mutter haben sich immer gegenseitig die Haare geflochten. Das kriege ich doch bestimmt auch hin.«

Hanno erkundigte sich immer noch nach seiner Schwester, in jeder Straße, jeder Gasse, die er mit Pawel betrat. Auch wenn seine Hoffnung langsam fadenscheinig zu werden begann.

Hamburg war eine verblüffend kleine Stadt, voll von bekannten Gesichtern und kurzen Wegen. Doch gerade in der Neustadt und auf dem Grasbrook waren die Häuserblöcke von Gängen durchlöchert wie ein Sieb; vermutlich konnten Menschen Jahre hier verbringen, ohne sich auch nur ein einziges Mal über den Weg zu laufen. Und Hanno konnte nicht sicher sagen, ob Frauke überhaupt noch hier war. Nicht auszuschließen, dass sie jenseits der Stadttore nach etwas Besserem gesucht hatte.

Die Ungewissheit nagte an dem Jungen, und umso enger schien er sich an Betje zu binden. Pawel machte sich Gedanken, wie es für ihn sein würde, sollte das Mädchen es tatsächlich schaffen, nach Amerika aufzubrechen.

Er nahm Hanno das Band aus den Händen und rieb es prüfend zwischen den Fingern. »Den Samt da kannst du nicht waschen. Das musst du ausbürsten. Siehst du, so.«

Aufmerksam beobachtete Hanno, wie Pawel eine kleine Bürste aus der Jackentasche zog und erstaunlich zartfühlend das Band von Staub und Schmutz befreite, das Rostbraun nach und nach zum Leuchten brachte. Kirchenglocken ganz in der Nähe ließen ihn aufhorchen, dieses Geläut kannte er noch nicht.

»Sankt Katharinen«, erklärte Pawel, ohne aufzublicken. »Die Kirche der Seemänner und Fleetschiffer, der Bootsbauer und Segelmacher und der ganzen anderen Leute auf dem Grasbrook. Das Gold oben auf dem Turmdach ist aus Störtebekers Schatz geschmiedet.«

Hanno riss die Augen auf. »Du nimmst mich auf den Arm!«

»Sehe ich aus wie jemand, der zu Scherzen aufgelegt ist?«, rüffelte Pawel ihn, ohne eine Miene zu verziehen.

»Würde dir ab und zu gut stehen.«

Unter Hannos keckem Grinsen hielt Pawel inne. Dann stieß er ein Lachen aus, trocken und rau, das erste, das Hanno je von ihm gehört hatte.

Eine Hochzeit bedeutete Glück und Segen, Hoffnung und Zuversicht. Nicht nur für Braut und Bräutigam, deren Anverwandte, die Freunde und Gäste. Zeuge einer Hochzeit zu sein, war, wie mit dem Finger über die rußige Schulter eines Schornsteinfegers zu streichen, ein vierblättriges Kleeblatt am Wegesrand zu finden oder ein Hufeisen, das auf der Straße lag.

Darauf hoffte die Menschentraube, die sich unter Orgelchoral und Glockenläuten vor dem Portal von Sankt Katharinen versammelte. Vor allem aber wollten alle Anteil nehmen an diesem Freudentag für die Petersens. Wie man es immer tat auf dem Grasbrook, in Freud und Leid, bei Geburt und Taufe, Todesfall und Begräbnis, die Grenze zwischen neugierigem Tratsch und aufrichtigem Mitgefühl fließend.

Man kannte sich in der Gegend, war Stammkunde bei Arno Petersen oder hatte zumindest schon einmal bei ihm eingekauft, im Wirtshaus ein Bier oder einen Klaren mit ihm gehoben. Die Geschwister Voronin kannte man nicht annähernd so gut, aber nach all den Jahren waren auch sie keine Fremden mehr. Aus Moskau gekommen oder Sankt Petersburg oder Sibirien, verarmter Landadel, hatte jemand erzählt, vielleicht sogar mit dem Zarenhaus verwandt. Vorstellen konnte man sich das bei Grischa Voronin, dem die Frauen reihenweise nachliefen. Bei Fräulein Katya, die bislang jedem Junggesellen, der seine Fühler nach ihr ausstreckte, mit einem entschuldigenden Lächeln ausgewichen war und nun also die Schwiegertochter von Arno Petersen wurde.

Sieben Jahre nachdem Christian Petersen die Tochter von Schiffsmakler Pohl geehelicht hatte, wagte nun auch endlich der spröde Thilo den Gang vor den Altar, mit dreißig; man hatte ja schon gemunkelt.

Dass es vier junge Leute aus ihrer Mitte waren, die es mit Einfallsreichtum, Fleiß und vor allem aus eigener Kraft zu etwas gebracht hatten, machte stolz. Und gerade, weil so viele Familien hier unter der französischen Besatzung ebenso gelitten hatten wie die Petersens, freute man sich doppelt darüber, dass jene düsteren Zeiten nun ein für alle Mal der Vergangenheit angehörten.

»Kiek mal, da.« Zacharias wies in Richtung der Kirche. »Da heiratet Geld wieder mal noch mehr Geld.«

Die Kirchenglocken und das Stimmengewirr, schon etliche Ecken vorher zu hören, hatten ihn und Betje angelockt.

Betje reckte sich, ein halb herrliches, halb scheußliches Gefühl im Bauch, der voll war mit den süßen Teilchen, die Zacharias an einem Bäckerstand für sie beide gestohlen hatte. Zu sehen bekam sie jedoch rein gar nichts, zu viele Köpfe waren ihr im Weg.

»Woher weißt du, dass da jemand mit Geld heiratet?«, fragte sie.

»Weil die Reichen wissen, dass sie wer sind, und genau so geben sie sich auch. Da, sieh selbst.«

Zacharias zog Betje in eine Lücke zwischen den Schaulustigen hinein.

Betje hatte noch nie so schöne Menschen gesehen. Die Braut erinnerte an einen der Schillerfalter auf den Wiesen zu Hause, der Bräutigam wirkte zwar steif wie ein Silberreiher in seinem grauen Anzug, war aber trotzdem ein sehr gut aussehender Mann. Das Schönste aber war das Glück, das aus den Augen der beiden sprühte und sie wie mit einem Goldschimmer umgab.

Zacharias flüsterte ihr mit heißem Atem etwas ins Ohr, aber Betje hörte ihm nicht mehr zu.

Hemmungslos starrte sie die Braut an. Ungewöhnlich groß für eine Frau, hielt sie sich vollkommen aufrecht, als würde ihr gar nicht einfallen, den Kopf einzuziehen und sich kleiner zu machen. Und genauso wenig schien sie sich darum zu scheren, dass eine Braut immer ihr bestes Kleid trug. Ihre Tracht war zwar hübsch und reich bestickt, ja, aber eben nur eine Tracht, und der Brautstrauß aus ganz gewöhnlichen Wiesenblumen und Gräsern, die man überall finden konnte.

Wie das wohl ist, fragte sich Betje, durch die Welt zu gehen, wie es einem gefällt, und den Blicken der Leute sogar noch mit einem Lachen zu begegnen? Ob Schönheit wohl noch mehr Schönheit anzog und vollkommenes Glück dazu? Das musste er sein, der Unterschied zwischen reichen Leuten und bettelarmen wie Betje, von dem Zacharias gesprochen hatte.

Ihr wurde schlecht. Mit einem hässlichen Geschmack im Mund und brennenden Augen schob sie sich durch die Menge und lief davon, so laut Zacharias auch nach ihr rief.

Betje fühlte sich sonderbar, als Hanno ihr an diesem Abend im Holzverschlag die Locken mit einem zahnlückigen Kamm entwirrte. Viel zu nahe war er ihr, und doch mochte sie die Berührung seiner Finger, die ihr Haar teilten. Vielleicht war es so für Pies, wenn man ihn streichelte. Betje war kurz davor, genauso selig die Augen zusammenzudrücken, und war trotzdem dankbar für jedes Härchen, das ziepte und sie davon abhielt.

»Fertig«, sagte Hanno endlich und doch viel zu schnell.

Neugierig betastete Betje den geflochtenen Strang in ihrem Nacken. Nicht besonders lang, aber dick und fest. Einen solchen Zopf hatte sie sich immer gewünscht.

Sichtlich stolz auf sein Werk, hielt Hanno ihr den Kupfertopf hin.

Betje hatte ihr Spiegelbild stets gemieden, wenn sie Wasser geschöpft hatte oder an einer Pfütze vorbeigekommen war. Umso größer war der Schock über das breite Gesicht, das der Boden des Topfs ihr zeigte. Ein platt gedrückter Teigklumpen, dicht mit den verhassten Schietsprenkeln übersät.

Einmal mehr dachte sie an die Braut heute, die so schön gewesen war, so elegant und so glücklich, neben ihrem genauso schönen Bräutigam. Welcher Mann würde Betje jemals haben wollen, die nicht gleichzeitig einen Brautstrauß und die Hand ihres Bräutigams halten und sich noch nicht einmal selbst einen Zopf flechten konnte?

Sie würde immer ein hässlicher Krüppel bleiben. Auch in Amerika.

»Danke«, presste sie hervor.

Unnötig heftig stellte sie den Topf auf den Tisch und sprang auf. Dass sie nicht daran gedacht hatte, wenigstens eines der süßen Teilchen für Hanno aufzuheben wie er das halbe belegte Brot für sie, machte alles noch schlimmer.

»Habe ich es falsch gemacht?«, fragte Hanno beklommen.

Betje schüttelte den Kopf, der sich ganz leicht und luftig anfühlte, das Ende des Zopfes und die Samtschleife kitzelten sie im Nacken. Am liebsten hätte sie den Zopf auf der Stelle abgerissen oder mit einem Messer abgehackt. Mit zornigen Fingern zerrte sie ihren Rock herunter und schlüpfte in der übergroßen Bluse unter die Decke.

Hanno schielte zu Betjes zusammengerollter Gestalt, ihr Gesicht der Wand zugedreht. Hätte er wirklich etwas falsch gemacht, hätte sie es ihm gesagt, ruppig, aber ehrlich, so gut kannte er sie inzwischen. Also musste es etwas anderes sein.

»Betje?«

Sie schlief nicht, gab ihm aber keine Antwort. Was auch immer sie auf dem Herzen hatte, behielt sie störrisch für sich und ließ Hanno keine Möglichkeit, etwas daran besser zu machen.

Mit einem unhörbaren Seufzen stieg er aus Stiefeln und Hose, löschte das Licht und bettete sich auf seinen Strohsack.

Manchmal war er versucht, heimlich einige der Münzen abzuzweigen, die Betje unter ihrem Nachtlager hortete. Nicht viel, nur ein paar Pfennige hier und da, damit es länger dauerte, bis sie das Geld für Amerika zusammenhatte. Aber man stahl nicht, schon gar nicht von jemandem, den man gernhatte, und Betje wäre ihm sowieso sofort auf die Schliche gekommen, so fix, wie sie im Zählen und Rechnen war.

Lange starrte Hanno ins Dunkel, während draußen auf der Gasse ein paar Betrunkene krakeelten und zwei Katzen einen dämonischen Kampf ausfochten.

Bei der Vorstellung, Betje würde irgendwann nicht mehr hier sein, morgen oder in ein paar Wochen oder nächstes Jahr, wurde ihm kalt ums Herz.

Noch in Hemd und Anzughose, streckte Thilo sich quer auf dem breiten Bett aus. Trunken fühlte er sich, obwohl er bei der Feier vorhin bei einem Glas Wein geblieben war und kaum an dem Champagner genippt hatte, den sie sich danach ins Schlafzimmer mitgenommen hatten. Passend war es ihnen vorgekommen, sich eine Flasche davon zu gönnen, wo sie jetzt doch vermögend waren und verheiratet noch dazu. Allerdings schien der Champagner Katya genauso wenig zu schmecken wie ihm.

Vielleicht war auch sie genauso aufgeregt, ähnlich gehemmt.

Neben ihm lag der Pyjama, den Katya ihm zur Hochzeit geschenkt hatte. Eine neue Mode, die sie in Indien entdeckt und aus heller Seide nachgenäht hatte. Es rührte ihn an, dass sie denselben Gedanken gehabt hatte wie er. Über ihrem Nachthemd trug sie den Morgenrock, den er für sie aus China hatte kommen lassen.

Eigentlich war alles wie immer, und doch war nichts mehr wie zuvor. Es war noch dieselbe Wohnung, in der sie sich jahrelang eine Küche, das Badezimmer und die gute Stube geteilt hatten, und doch eine ganze andere Art von Zuhause. Nicht nur, weil bis in den letzten Winkel Katyas Geschmack Einzug gehalten hatte, licht und luftig und von schlichter Eleganz.

Ein seltsamer Schwebezustand war es, zwischen Gestern und Morgen. Zwischen zwei Leben.

Immer wieder richtete sich sein Blick auf Katya, fassungslos, dass sie nun wirklich und wahrhaftig zu ihm gehörte. Dieses schöne Geschöpf mit einer ebenso schönen Seele, das ihm alle seine Sünden vergeben hatte. Seinetwegen hatte sie sogar auf ihren Traum von einem Garten verzichtet und sich mit begrünten Ecken und Fensterbrettern begnügt, damit er weiterhin ein Auge auf Arno Petersen und seinen Beinstumpf haben konnte.

Katya Jakovlewna Petersen, seit heute Bürgerin der Hansestadt Hamburg. Auf einem namenlosen Gehöft zur Welt gekommen und an den Zitzen einer Ziege gesäugt. In Russlands weitem und leerem Norden, wo sich niemand die Mühe gemacht hatte, den Tag ihrer Geburt zu notieren und später zu feiern; den ganzen Sommer hatten sie damit verbracht, die notwendigen Dokumente zu beschaffen.

Katya hatte ein Bein unter sich gezogen, das andere ausgestreckt. Ihre Zehen wippten vergnügt im Takt ihrer Worte, ihres Lachens, während sie aus einer Schachtel Lübecker Marzipan naschte. Einmal, vor mehr als zwei Jahren, hatte Thilo sich gefragt, wie sich dieser Fuß in seiner Hand wohl anfühlen mochte. Jetzt erst traute er sich, über den Spann zu streichen, mit der Hand ihren Knöchel hinaufzuwandern.

»Du willst dir nur das Marzipan holen«, neckte sie ihn, ein Funkeln in den Augen.

Thilo schüttelte den Kopf, gefangen in der seltsamen Scheu, die ihn immer davon abgehalten hatte, mit Katya mehr als Küsse zu wagen. Schwer entflammbar, wie er war. Der nie verliebt gewesen war, nie berührt, bis er Grischa traf.

Er hatte nicht gewusst, dass man es sehen konnte, wenn jemandem das Herz bis zum Hals schlug. Doch bei Katya tat es das, ein heftiges Pochen in der Kuhle zwischen den Schlüsselbeinen. Das war es, was er brauchte. Das Zeichen, auf das er gewartet hatte, um Katya an sich zu ziehen, in aller Entschlossenheit.

Wie kostbare Seide hielt er Katya danach im Arm, schlafschwer und halb mit ihm verschlungen. Eine neue Nähe hatten sie miteinander entdeckt, Haut an Haut. Von zärtlicher Verspieltheit, und doch mit dem gebotenen Ernst.

Seltsam erleichtert fühlte er sich. Wie geläutert.

Sanft legte er seine Hand auf Katyas flachen Bauch. Vielleicht war es jetzt, in diesem Moment, dass sein Samen in ihr aufging und den Keim legte für das Kind, das sie sich beide ersehnten.

Ich will dich nicht unter Druck setzen, Junge , hatte Arno Petersen gesagt, als er ihn nach ein paar Bier im Wirtshaus beiseitegenommen hatte. Du weißt, wie vernarrt ich in die beiden Mädelchen bin. Aber ein Stammhalter … Ein Stammhalter, Junge. Nichts würde mich alten Mann seliger machen.

Um Thilos Mund zuckte es. Natürlich würden sie einen Jungen bekommen, mindestens. Anders konnte es nicht sein mit Katya. Dieses betörende Mischwesen, das trotz ihres mädchenhaften Äußeren manchmal an einen überschlanken Burschen erinnerte. Nicht nur, wenn sie in Hosen und schweren Stiefeln auf das Eis ihres norwegischen Sees trat oder mit bloßen Füßen in die Takelage kletterte. Von anmutiger Weiblichkeit war sie, aber ganz selbstverständlich stand sie dabei ihren Mann.

Der Herbstmond schob sich über die Dächer von Hamburg. Katyas Atem auf seiner Haut, lächelte Thilo in das Silberlicht hinein.

Diese Frau. Dieses Leben. Das ist es, das Glück.

Was für ein unglaubliches, unwahrscheinliches Glück.

II Eistremor

Hamburg, 1837

Eistremor , deutsch; ice tremor , englisch. Ein Beben in schwerem Meereseis. Für die gewöhnlichen Sinne des Menschen nicht wahrzunehmen, wird es beispielsweise durch das Zittern an der Oberfläche einer quecksilbergefüllten Schüssel sichtbar. Ursache für diesen Tremor ist Eis, das Dutzende von Meilen entfernt zersplittert.

12

Zwei Stufen auf einmal nehmend, jagte Christian die Treppe zum Kontor hinauf. Der blaue Läufer im Vorraum erinnerte an einen Fluss wie die Elbe oder die Themse. Gerahmte Karten von Küsten und Ozeanen und ein Globus holten die große Welt herein, während eine Apothekerwaage und Rechenschieber illustrierten, dass man hier verlässlich und genau arbeitete.

Die beiden Schreiber, die Petersen & Voronin inzwischen beschäftigte, blickten von ihren Papieren auf. Christian erwiderte nur kurz ihren Gruß und hastete weiter in den kleinen Salon. Das Herzstück des Kontors. Hier baten sie ihre Kunden an den runden Tisch, an dem sie sich dann mit eigenen Augen überzeugen konnten, wie gut der gediegene hanseatische Stil und indisches Kunsthandwerk harmonierten, während sie importierten Kaffee tranken. Derselbe Tisch, an dem auch die vier Eisbarone miteinander lebhaft und manchmal hitzig um Entscheidungen rangen oder wenigstens um einen Kompromiss.

»Entschuldigt«, kommentierte Christian atemlos seine Verspätung. »Aber Marie …«

Bereits vor weit über einer Stunde hatte Thees, einer der Laufburschen, am Neuen Wall an die Wohnungstür geklopft. Hörbar gehemmt aufgrund der frühen Uhrzeit, aber mit unmissverständlicher Dringlichkeit. Morgens war Marie besonders empfindsam. Erst als sich ihre schrille Aufregung über den unerwarteten Besucher so weit beruhigt hatte, dass Christian sie guten Gewissens mit Henny allein lassen konnte, war er in den bereitstehenden Wagen gesprungen.

Katya, die Augen fast schwarz im bleichen Gesicht, nickte nur. Wegen Marie kam Christian häufig zu spät, und sie hatten alle Verständnis dafür. Wann immer er konnte, arbeitete er zu Hause; Thees legte in der Woche etliche Meilen zwischen dem Neuen Wall und dem Kontor zurück, eine Mappe mit Papieren unter dem Arm.

Christian wischte sich den Schweiß von der Schläfe, der Sommertag begann schon warm.

»Was gibt es denn so Wichtiges?«

Die Tasse Tee, die Katya ihm mit einer Geste anbot, lehnte er dankend ab, obwohl er nicht gefrühstückt oder auch nur einen Schluck Kaffee getrunken hatte. Er war noch nicht einmal dazu gekommen, sich zu rasieren.

Thilo, der Mund ein dünner Strich, zog einen der Stühle vom Tisch zurück.

»Du setzt dich besser mal.«

Christians Magen zog sich angstvoll zusammen. Seine Gedanken wanderten sofort zu seinem Vater. Doch wenn etwas mit Arno Petersen gewesen wäre, hätte man ihn wohl kaum ins Kontor geholt.

Grischa löste sich vom Fenster, das auf das Dovenfleet hinausging, und durchquerte den Raum, um die Tür zu schließen. Auch er war blass unter seiner sonnenbraunen Haut, erst vor einigen Tagen von seiner Fahrt nach London zurückgekehrt.

»Wir haben die Maiden of the Seas verloren.«

Mit weichen Knien ließ Christian sich auf den angebotenen Stuhl fallen.

Thilo hatte ausgerechnet, dass sie mit zwei Fahrten nach Indien mehr Umsatz machen, vielleicht sogar neue Kunden gewinnen konnten. Im Februar, sobald die Albatros mit der ersten Fuhre aus Norwegen eingetroffen war, war die Maiden in See gestochen; im April war ihr die Aurora gefolgt, um noch einmal Eis auszuliefern, in der großen Hitze vor dem Monsun.

Eis hatten sie genug. Seit dem vorletzten Winter gehörte ihnen zusätzlich zum Voroninvatnet noch der Isvatnet weiter im Landesinneren. Kleiner zwar, aber mit ebenso gutem Eis.

»Wie ist das passiert?«, wollte Christian wissen.

»Ein Zyklon«, erklärte Grischa. »Im Golf von Bengalen. Kurz vor Madras.«

Das Schreckgespenst, das den Händlern von Hamburg stets an den Fersen hing, den Reedern und Schiffsmaklern. Ein Nachtalb, dessen kalten Atem sie umso deutlicher im Nacken spürten, je mehr Schiffe auf den Meeren kreuzten.

Zwei Dutzend aus aller Herren Länder waren es jeden Monat, von denen die Schiffsmeldungen berichteten. Irgendwo auf der Welt auf Grund gelaufen oder von einem launischen Wind abgetrieben und an der Küste gestrandet. Leck geschlagen oder mit einem anderen Segler zusammengekracht. Von den Wellen verschlungen oder einfach vom Ansturm der Elemente zerquetscht.

Wenn die Natur ihre Muskeln spielen ließ, konnte man nur hoffen und beten.

»Was ist mit der Besatzung?«

»Konnte sich zum Glück an den Trümmern über Wasser halten, bis ein anderer Segler sie aufnahm.« Grischas Stimme klang rau, wie aufgerieben. »Der Maat und drei der Matrosen werden allerdings vermisst, hat Herr Witte geschrieben.«

Benjamin Witte arbeitete seit dem vergangenen Jahr für die Firma. Ein Schneider aus der Neustadt, der als junger Mann in halb Europa gearbeitet hatte und den mit den ersten grauen Haaren noch einmal die Abenteuerlust packte. Überschlank und fast zerbrechlich, schien er stets in anderen Sphären zu schweben. Doch seinen wachen Augen entging nicht die kleinste Unregelmäßigkeit in der Färbung, kein Webfehler, keine mangelhafte Fadenqualität. Das hatte er unter Beweis gestellt, als er Grischa, Katya und Thilo nach Madras begleitet hatte; in diesem Jahr würde er den Einkauf selbstständig leiten.

Christian atmete tief durch. Es hätte schlimmer kommen können.

Dann erst traf es ihn mit voller Wucht. Unter normalen Umständen wäre Grischa mit an Bord gewesen. Katya und vielleicht sogar Thilo, und sein leerer Magen drehte sich um. Nun streckte er doch die Hand nach einer der Tassen aus und bedankte sich mit einem Nicken bei Katya. Das heiße Getränk beruhigte seinen Magen, gab ihm etwas zum Festhalten.

»Wir haben überlegt«, erklärte Katya, als sie sich wieder setzte, »eine gewisse Summe an die Hinterbliebenen zu zahlen. Je nachdem, was die Reederei für solche Fälle vorgesehen hat, sogar eine Rente. Schließlich ist in den Familien der Seeleute nun niemand mehr da, der die Heuer nach Hause bringt.«

Christian nickte, kräftiger dieses Mal. »Unbedingt. Vielleicht sollten wir künftig eigens dafür Geld zur Seite legen. Eine Art Fonds für solche Unglücksfälle.«

Ein einstimmiges Lächeln schien zwischen ihm und Katya auf.

»Ich fürchte, dafür wird erst einmal kein Budget übrig sein«, schnitt Thilos Stimme dazwischen.

Christian sah seinen Bruder fragend an. »Wir sind doch versichert, oder nicht?«

»Wie man’s nimmt. Der Verlust des Schiffs als solches muss uns aus finanzieller Sicht nicht kümmern, das ist die Angelegenheit der Reederei. Wir haben mit der Charter unseren Obolus für die Schiffsversicherung entrichtet, und die entsprechenden Formalitäten sind sicher schnell geklärt. Damit sind wir fein raus. Uns hat nur unsere Fracht zu interessieren. Und die war zum Einkaufswert versichert. Was, wie ihr ja wisst, nicht besonders viel ist bei gefrorenem Wasser aus einem norwegischen See.«

In Christians Augen blitzte es zornig auf. »Warum, um alles in der Welt, hast du es denn nicht teurer versichert?«

»Weil es sich dann nicht mehr lohnt«, entgegnete Thilo in aller Seelenruhe. »Die Versicherungsprämie berechnet sich nach der Wahrscheinlichkeit, ob ein gewisses Ereignis eintritt oder eben nicht. Der Seeweg nach Indien ist riskant, die Wahrscheinlichkeit, dass ein Schiff auf dieser Reise verloren geht, entsprechend hoch, und das lässt sich die Versicherung teuer bezahlen. Noch teurer, wenn die zu versichernde Fracht auf einen hohen Wert beziffert wird. Dutzende Male ist es bisher gut gegangen, erst jetzt hat es uns erwischt, das ist ein verdammt guter Schnitt. Hätte ich das Eis bei jeder Fahrt für die maximale Summe versichert, hätten wir kaum je mehr als ein paar Mark daran verdient.«

Dennoch legte sich seine Stirn in sorgenvolle Falten, als er die hastig hingeworfenen Zahlenreihen vor sich musterte.

»Der Verlust der Einnahmen durch das Eis ist jedoch nur ein Teil des Problems. Selbst wenn Herr Witte noch billiger einkauft, als wir es bisher geschafft haben, und die Aurora bis in den letzten Winkel vollstopft, wird er damit nicht den Stauraum ausgleichen, den uns die Maiden bei ihrer Rückfahrt geboten hätte. Für uns bedeutet das also eine doppelte Umsatzeinbuße.«

»Wie schlimm ist es?«, hakte Christian nach.

»Eine genauere Kalkulation bekommt ihr, sobald ich alles gründlich durchgerechnet habe. Dafür war heute Morgen noch keine Zeit. Grob abschätzen kannst du es aber genauso gut wie ich, anhand der Größe der beiden Schiffe. Knapp zwei Drittel.«

»Haben wir nicht irgendwelche Rücklagen?«, erkundigte sich Grischa, der mit verschränkten Armen an der Wand lehnte und bisher nur aufmerksam zugehört hatte.

»Kaum. Nicht in diesem Jahr mit seinen ganzen Investitionen.«

Drückend wie eine Gewitterwolke war die Stille, die sich über den Raum senkte.

Mit der Maiden of the Seas hatten sie mehr verloren als ein Schiff. Seit ihrer allerersten Fahrt nach Madras stand der bauchige und behäbige Segler für den Erfolg ihrer Geschäftsidee, die grenzenlos und unermesslich schien, himmelstürmend geradezu. Jetzt, da der Segler im Sturm zerschellt war, gerieten auch sie ins Schwimmen und mussten Wasser treten, das erste Mal seit Jahren wieder.

Im Nachhinein kam es Christian wie ein schlechtes Omen vor, dass das Glück, das er und Katya in Madras gefunden hatten, an Bord jenes Schiffes geblieben war. Falls Katya dasselbe dachte, verriet ihr Gesicht nichts darüber. Als Thilo die Hand auf die seiner Frau legte, sich beide tief in die Augen sahen, vertrauensvoll und einander aufmunternd, wandte Christian den Blick ab.

»Und wenn wir die Aurora wieder verkaufen?«

Christians Vorschlag stieß auf sichtlich wenig Gegenliebe, nicht nur bei Grischa. Zu lange hatten sie darauf gespart, sich diesen Traum zu erfüllen. Ein Baltimore-Klipper war es geworden, wie sie im Opiumhandel Großbritanniens mit China eingesetzt wurden. Zwar deutlich kleiner als die Maiden, war der Dreimaster dennoch erstaunlich geräumig. Vor allem war die Aurora schnittig und schnell; bei günstigem Wind würden sie sicher mehr als zwei Wochen auf jeder Fahrt einsparen.

Thilo zuckte mit den Schultern.

»Die gehört zur Hälfte noch der Bank. Unterm Strich kommt es womöglich günstiger, das Darlehen einfach weiter abzuzahlen. Den Mietvertrag für den Liegeplatz können wir auch nicht fristlos kündigen. Andererseits würden wir uns dadurch die Kosten für eine regelmäßige Überholung des Seglers sparen. So oder so wird das einzig Gute sein, dass wir für dieses Jahr nicht viel an Steuern zahlen.«

Seufzend erhob er sich und sammelte die Papierbögen mit den hastig hingeworfenen Berechnungen ein.

»Wenn ich mich ranhalte, kann ich euch morgen sicher mehr sagen. Spätestens übermorgen. Dann sehen wir weiter.«

»Vielleicht kannst du auch gleich ausrechnen, wie viel mehr wir mit dem einnehmen müssen, was Benjamin Witte uns mitbringt.« Christian rieb sich über das stoppelige Gesicht. »Ich kümmere mich solange um unsere Kunden.«

Katya und Grischa blieben im Salon zurück. Der Verlust der Maiden und ihres Eises war eine Last auf ihrer aller Schultern, die sich nur schwer abschütteln ließ.

»Lass das doch einen der Angestellten machen«, sagte Grischa leise, als Katya damit begann, das Teegeschirr abzuräumen.

Sie schüttelte den Kopf, sie brauchte das Gefühl von Ordnung unter ihren Händen.

»Wir haben so vieles überstanden«, versuchte er, ihnen beiden Mut zu machen. »Wir werden auch das überstehen.«

Katya nickte, das wusste sie, sie hatte gelernt, darauf zu vertrauen. Trotzdem blieb es ein herber Rückschlag, der ihr einmal mehr bewusst machte, wie unberechenbar das Leben war. Wie unsicher.

Grischas Blick fing sich an dem Buddelschiff zwischen den Flaschen mit Whisky, Scotch und Cognac auf der Anrichte. Mit Kunden auf einen gelungenen Abschluss anzustoßen, das gehörte zum guten Ton bei Petersen & Voronin.

»Die ganze Zeit frage ich mich, ob ich es hätte verhindern können, wäre ich an Bord gewesen«, sagte Grischa.

»Ich weiß«, antwortete Katya.

Grischa, dem es im Nacken kribbelte, sobald das Wetter umschlug, und Katya, die unter den Fingerspitzen das Zittern der Kristalle in noch frischem Eis spürte. Ein Instinkt, der ihren jeweiligen Charakter, ihr Temperament durchzog und sie auf besondere Weise verband. Eine Gabe, auf der dieses Geschäft ruhte und ihnen eine besondere Verantwortung übertrug.

»Vielleicht hättest du es verhindern können«, fügte Katya hinzu. »Vielleicht wäre aber auch dir etwas passiert. Oder es hätte nicht die Maiden erwischt, sondern ein paar Wochen später die Aurora. «

Der Blick, der zwischen ihnen hin und her ging, tröstete sie beide.

Neue Träume hatten sie gehabt, die nun erst einmal auf unbestimmte Zeit aufgeschoben waren. Christian hatte angeregt, das Kapital der Firma so breit gefächert wie möglich anzulegen. Dem Besitzer dieses Hauses bei den Mühren hatten sie ein Angebot machen wollen, weitere Häuser und Grundstücke im Auge gehabt. Besonders Grischa, der nirgendwo recht Wurzeln schlagen konnte, hungerte danach, hier in Hamburg Land sein Eigen zu nennen.

Katya richtete sich auf. »Wie geht es Elli?«

»Gut.« Ein Lächeln zuckte in seinem Mundwinkel. »Und die Kleine gedeiht prächtig.«

Der beste Grund für Grischa, in diesem Jahr nicht selbst ein Schiff nach Indien zu steuern, war die bevorstehende Geburt seiner ersten Tochter gewesen. Aurora Valentina; Elli hatte der Name des Schiffs so gut gefallen, und sie war damit einverstanden gewesen, den Namen von Grischas Mutter hinzuzufügen. Wie aus Marzipan und Karamell gemacht, dachte Katya jedes Mal, wenn ihre Nichte in ihrem Arm strampelte, und von hinreißender Pummeligkeit. Kein Wunder, dass sie jetzt schon ihren Vater um den Finger wickelte, mit jedem Lächeln, jedem Augenaufschlag.

Grischa sorgte für Elli und deren Mutter, hatte eine größere und schönere Wohnung für sie gefunden, für das Neugeborene ein Sparguthaben angelegt, und wo er schon einmal dabei war, für ihren Halbbruder Tristan gleich mit.

Von Heirat war dennoch nie die Rede. Katya wusste nicht einmal, ob die beiden noch ein Paar waren.

»Hast du von Silja gehört?«, fragte Grischa. »Meinen letzten Brief hat sie unbeantwortet gelassen.«

»Sie hat bestimmt viel zu tun, um diese Zeit des Jahres.«

Katya kannte die Briefe ihres Bruders, ungeduldig wie er selbst. Wahrscheinlich auch dann noch, wenn es um ein gemeinsames Kind ging. Sie war nur froh, dass Silja endlich den Schritt gewagt hatte, Grischa von ihrer beider Sohn zu schreiben.

»Du solltest sie besuchen. Sie und Magnus.«

»Ja, das sollte ich.«

Grischa sah zum Fenster, in den klaren blauen Sommerhimmel hinaus. Die Vorstellung eines Jungen, der ihm ähnlich war, mit Siljas Fuchsaugen, und doch ein ganz eigener kleiner Mensch, erfüllte ihn mit Staunen, aber auch mit Scheu.

Bei Aurora war es leichter gewesen. Sie hatte er langsam kennenlernen dürfen, mit den ersten Tritten in Ellis Bauch. Ein paarmal war er versucht gewesen, das Weite zu suchen und erst zurückzukehren, wenn das Kind geboren war. Er war geblieben, auch die ganzen Wehen hindurch. Bis er sein Kind das erste Mal in den Händen hielt, puterrot und eine Schnute ziehend, das Gesichtchen noch ganz zerdrückt und die Finger schrumpelig, als wäre sie stundenlang durch die Alster geschwommen, um zu ihm zu kommen.

Seine Tochter. Sein größtes Glück, wenn ihre Augen, glänzend wie Knöpfe, die seinen suchten, ihre Händchen über sein Gesicht tasteten, um ihn noch besser kennenzulernen. Bei Aurora fand er ein Gefühl des Friedens, das er zuvor nicht gekannt hatte. Eine Art von Liebe, neben der alles andere verblasste.

Ich hab dieses Kind von dir gewollt, Grischa , hatte Elli gesagt, als er ihr die Haarsträhnen aus dem schweißnassen Gesicht strich, ihre Stimme noch heiser von den beschwerlichen Stunden, die hinter ihr lagen. Und du wirst dich auch darum kümmern. Aber glaub bloß nicht, dass ich dir deswegen die Wäsche mache.

Nichts hätte besser ausdrücken können, wie sie zueinander standen.

»Ich werde nach Norwegen fahren, sobald ich kann«, erinnerte Grischa sich selbst an Silja und Magnus. »Nur ist gerade kein guter Zeitpunkt dafür.«

Noch bevor Katya den Kopf senkte, hatte er den Ausdruck trauriger Sehnsucht entdeckt, der sich immer häufiger in ihre Augen schlich; fast schuldig fühlte er sich für seinen eigenen Kindersegen.

Grischa zog seine Schwester in die Arme und drückte sie fest an sich.

»Hab Geduld«, murmelte er. »Es wird schon werden.«

Beide wussten sie, dass er nicht das Geschäft meinte.

13

Vor Jahren hatte Thilo damit angefangen, die Runzelrüben und den welkenden Kohl, hutzelige Zitronen und braunfleckige Birnen aus dem Gemischtwarenladen in die Gänge und Höfe am Kehrwieder zu bringen. Nicht nur, weil jegliche Verschwendung ihm zuwider war. Er hatte die Not nie vergessen, die sie im belagerten Hamburg damals erfahren hatten. Wie konnte er auch, denn sobald er aus einem der rückwärtigen Fenster blickte, hatte er die Armut beständig vor Augen. Diesen Sumpf des Menschseins, der niemals auszutrocknen schien und jeden zu verschlingen drohte, geriet er auch nur mit einem Bein dort hinein.

Inzwischen waren es nicht mehr nur die Reste aus dem Laden, die an Bedürftige gingen. Einmal die Woche brachten die Zulieferer von Arno Petersen zusätzlich bestellte Kisten mit Obst und Gemüse, lud der Bäckersjunge einen Sack Brot ab, der Metzger Würste und Speck. Einen Teil der Lebensmittel in die Hinterhäuser zu bringen war die Aufgabe von Kees. Ein junger Niederländer, den sie in den Laden geholt hatten, damit Arno Petersen sein Bein schonte. Obwohl er schon auf die sechzig zuging und seine Gelenke bei feuchtem Wetter ächzten, stand Arno weiter hinter der Toonbank und wog Mehl und Zucker ab.

Was soll ich denn sonst den lieben langen Tag machen? , knurrte er ungehalten, wenn die Rede auf den Ruhestand kam, jetzt, da seine Söhne doch vermögend waren. Im Wirtshaus sitzen? Oder mich wie ein Tattergreis ins Bett legen und darauf warten, dass der Sensenmann an die Tür klopft? Eben.

Den Rest der Spenden zogen zwei Laufburschen von Petersen & Voronin in einem Handkarren zur Neustadt hinüber. Wann immer Thilo und Katya es einrichten konnten, kamen sie mit in die Gängeviertel.

»Moin, Frau Frenzen«, rief Katya in die Menge, die den Karren umringte. »Geht es Martin besser?«

Die Mutter, die sich zu ihr durchschob, den Jungen auf der Hüfte, das Mädchen an ihrem Rockzipfel, war im selben Alter wie Katya mit ihren vierundzwanzig Jahren.

»Moin, Frau Petersen. Viel besser. Die Medizin hat gut geholfen. Danke.«

Katya streichelte Martin über die Schulter. Den flachsblonden Kopf in die Halsbeuge seiner Mutter gedrückt, schenkte der kleine Junge Katya ein scheues Lächeln, während seine Schwester sie von unten herauf anstrahlte.

»Fritz Bergmann sucht weitere Weißnäherinnen, Frau Frenzen. Möchten Sie nicht einmal dort vorbeigehen?«

Zweifel zogen sich durch die Spuren von Sorgen und Erschöpfung auf dem Frauengesicht. Katya beobachtete das oft bei den Leuten hier, diese fast furchtsame Befangenheit, wenn sich endlich ein Silberstreif am Horizont abzeichnete.

»Ich habe selbst lange für Fritz Bergmann genäht«, versuchte sie es deshalb unverdrossen weiter. »Von zu Hause aus. Und es gibt gutes Geld.«

Zaghafte Hoffnung schimmerte in den Augen der anderen Frau auf, während die Äpfel und Birnen von Katyas Hand in Frau Frenzens Schürzentasche wanderten und Katya dann in ihrer eigenen Schürze für die Kinder nach einem der Bonbontütchen angelte, die sie immer bei Arno holte und nur selten bezahlen durfte.

Thilo hatte sich neben dem Karren in die Hocke niedergelassen und füllte die Kappe eines Jungen mit Kartoffeln, Zwiebeln und Wurst. Immer wieder blitzte die Zahnlücke des Jungen auf, während er Thilos Fragen nach Eltern und Geschwistern beantwortete. Thilos Art, mit Kindern umzugehen, ernsthaft, aber mit einer behutsamen Wärme, ließ die respektvolle Vorsicht in den Kinderaugen verblassen. Stattdessen glänzte es zutraulich darin auf, bevor der Junge reich beschenkt und mit glücklichem Grinsen davonlief.

Bald, sagte das Lächeln zwischen Katya und Thilo. Bald werden wir auch eines haben.

Manchmal tat es weh, die vielen Kinder zu sehen, die aus den Gassen hervorquollen wie junges Moos in einem Wald. Meistens jedoch schenkte es Hoffnung, dass sie nicht mehr allzu lange auf ein eigenes Kind warten mussten.

Mit jedem Monat, der verstreicht, steigt die Wahrscheinlichkeit , hatte Thilo ganz rational befunden.

Daran hielten sie sich fest, wann immer einer von ihnen den Kopf von seiner Arbeit im Kontor hob und den anderen vorübergehen sah. Zwischen dem Kirchgang am Sonntag und dem Essenstisch und wenn sie sich an den Abenden auf dem Sofa lesend aneinanderschmiegten, bis einer dem anderen mit verheißungsvollem Blick das Buch aus der Hand nahm.

Zweimal hatte Katya geglaubt, es wäre so weit, und zweimal war sie enttäuscht worden. Das erste Mal gleich zu Beginn ihrer Ehe, im norwegischen Winter, in Katyas kleiner Hütte am See. Dann am Ende der Welt, nachdem sie in Madras den Frachter mit ihren Einkäufen nach Hause geschickt hatten und sich die Freiheit nahmen, auf eigene Faust weiterzuziehen. In einen Bungalow am türkisblauen Meer, wo sie barfuß durch den Sand gingen und davon sprachen, sich hier ein solches Haus vielleicht selbst zu kaufen. Im Hinterland, seine Weiten bevölkert von bunten Vögeln und kecken Äffchen und wilden Ziegen, wo alte Tempel den Himmel küssten und die Sonne Katyas und Thilos helle nordische Haut verbrannte, die Schärfe der Gewürze ihre Zungen.

Ein satter Traum, der noch immer ihre Tage in Hamburg färbte, war der Himmel über der Stadt auch manchmal grau und regnerisch, fegte ein kräftiger Wind ums Haus.

In diesem Jahr wollten sie nirgendwohin verreisen. Überzeugt, das Kind, das sie sich so sehr wünschten, würde am ehesten den Weg zu ihnen finden, wenn sie in aller Ruhe darauf warteten, in ihrem einladenden Nest hoch oben über dem Gemischtwarenladen.

Aus dem Augenwinkel sah Katya etwas rot aufflammen. Das krause Haar eines Mädchens, stramm zum Zopf geflochten, umso leuchtender inmitten der matten Farben der Jacken und Hosen, der Röcke und Blusen. Zu diesem Mädchen gehörte die Hand, die sich durch die Menschenleiber zwängte und sich aus dem Karren Kartoffeln, Rüben und Birnen stahl. Ohne Rücksicht auf die Proteste der Umstehenden. Den einen oder anderen Klaps, einen Knuff parierte die Kleine mit einem scharfen Ellbogenhieb, einem Schulterstoß.

Katya kannte dieses Mädchen. Oft hatte sie es irgendwo im Hintergrund entdeckt, misstrauisch dreinblickend, fast finster. Nur zögerlich hatte es sich dem Karren genähert, sich aber immer viel zu leicht abdrängen lassen. Doch sobald Katya einen Schritt auf sie zu gemacht hatte, mit einem Apfel, einem Bund Möhren, ein paar Bonbons, war das Mädchen davongestoben.

Seit ein paar Monaten jedoch zeigte es sich forsch, geschickt wie ein Taschenspieler und manchmal geradezu rabiat, bis es sich eine üppige Ausbeute zusammengerafft hatte und wieder verschwand. So auch heute.

»Ich bin gleich zurück«, sagte Katya.

Thees’ Angebot, sie zu begleiten, beantwortete sie mit einem Kopfschütteln.

»Meine Frau weiß schon, was sie tut«, pflichtete Thilo ihr bei und erntete dafür ein Lächeln Katyas.

Meine Frau. Er liebte es, das zu sagen. All die kleinen und großen Dinge, die damit einhergingen, ein verheirateter Mann zu sein. Die Nähe zu Katya und der Gleichklang ihrer beider Tage. Das war der Unterschied zwischen kopfloser Verliebtheit und dem sicheren Hafen einer guten Ehe, nach dem er sich so lange gesehnt hatte.

Katya hatte keine Mühe, dem Mädchen zu folgen, im Halbdämmer der Häuserschluchten loderte sein Zopf wie eine Fackel. Das Klappern seiner Holzpantinen verschluckte Katyas leichte Schritte. Das große Tuch, dass das Mädchen zu einem Beutel geknotet und quer umgehängt hatte, war prallvoll und offensichtlich schwer. Katya hätte zu gern gewusst, wohin das Mädchen ihren satten Fang schleppte, ob zu kranken Eltern oder Großeltern, einer hungrigen Geschwisterschar.

Tiefer und tiefer führte das Mädchen Katya in die Gassen der Neustadt hinein, bis es schließlich stehen blieb und den Kopf in den Nacken legte.

»Obst, frisches Obst!«, flog seine klare Stimme zu den Fenstern hinauf, vom Mauerwerk hallend zurückgeworfen. »Gemüse, ganz frisch und dazu noch billig!«

Es dauerte nicht lange, und die ersten Hausfrauen kamen angelaufen. Ihre Zielstrebigkeit verriet Katya, dass das Mädchen sich wohl oft hier einfand, um das gespendete Obst und Gemüse zu verkaufen. Selbstsicher und gewitzt wirkte es dabei. Einen Halbwüchsigen, der einfach die Hand in den Beutel stecken wollte, trat es kräftig vors Schienbein.

Katya lächelte in sich hinein, während das Mädchen um jeden Pfennig feilschte, der dann in die Schürzentasche wanderte. Das Gesicht war noch kindlich weich, doch darunter lagerte bereits die Ahnung erwachsenerer Züge. Ein freimütiges, energisches Gesicht würde es einmal werden, und eines, das man nicht so leicht vergaß. Zwölf oder dreizehn Jahre alt mochte das Mädchen sein. Schwer zu schätzen, Armut und Elend ließen Kinder vorschnell reifen, heute noch grün, morgen schon mulschiges Obst.

Erst jetzt bemerkte Katya die schlaffe Linke des Mädchens. Nicht das erste Kind, das sie in den Gängevierteln mit einem lahmen Arm oder Bein sah, aber aus irgendeinem Grund ging es ihr bei diesem Mädchen besonders nahe.

Die Augen des Mädchens trafen sich mit Katyas und weiteten sich erschrocken, bevor es angriffslustig darin funkelte. Ein Blickwechsel, der die Luft merklich auflud. Mit dem sicheren Gespür derer, die zu viel von den hässlichen Seiten des Lebens gesehen hatten, zerstreuten sich die Hausfrauen; solcherlei Ärger sah man sich lieber aus der sicheren Entfernung hinter dem eigenen Fenster an.

Auge in Auge nur mit Katya, wurde das Mädchen unter den Sommersprossen erst blass, dann rot.

»Das machen ganz viele so«, versuchte es, sich zu verteidigen. »Am Ende des Markttags die Reste von den Ständen holen und dann vor den Haustüren anbieten. Ist nicht verboten.«

Katya nickte, das hatte sie schon beobachtet. »Nur kaufen die das Obst und Gemüse verbilligt den Marktleuten ab. Die schlagen kein Geld aus dem, was für Bedürftige gedacht ist.«

Den Kopf gesenkt, kämpfte das Mädchen sichtlich mit sich. Schließlich schickte es sich an, mit der Schulter aus dem verknoteten Ende des Tuchs zu schlüpfen.

»Sie können alles wiederhaben«, murmelte es tonlos. »Auch das Geld, das ich dafür gekriegt hab.«

»Behalt es. Geschenkt ist geschenkt. Egal, was du dann damit machst.«

Die Brauen des Mädchens zogen sich zusammen. Unschlüssig scharrte es mit einer Holzpantine durch den Schmutz auf der Gasse, seine Haltung gleichermaßen schuldbewusst wie trotzig.

Katya gefiel, wie findig das Mädchen versuchte, aus praktisch Nichts ein Geschäft zu machen. Der Wille, mehr zu erreichen, als ihre sicher karge Kost mit geschenkten Kartoffeln und Rüben aufzustocken.

»Lohnt es sich denn?«, wollte Katya wissen.

Das Mädchen zuckte mit der gesunden Schulter.

»Könnte mehr sein«, rang es sich mürrisch ab.

Katya lachte auf. »Das ist im Geschäftsleben meistens so.«

Das Mädchen ließ kein weiteres Wort verlauten, blickte noch nicht einmal auf, lief aber auch nicht weg, als Katya sich ihr näherte wie einem Reh am Waldesrand.

»Machen wir ein Geschäft«, schlug Katya vor. »Ich beliefere dich mit Obst und Gemüse, das du dann weiterverkaufen kannst.«

Das Mädchen hob den Kopf gerade so weit, dass Katya das Misstrauen in seinen Augen lesen konnte.

»Was wollen Sie dafür haben?«

»Zehn Pfennig von jeder Mark, die du einnimmst.«

»Rechnet sich denn das für Sie?«

Natürlich würde Katya draufzahlen, aber darauf kam es nicht an. Sie hätte dem Mädchen die Lebensmittel auch umsonst überlassen, hätte sie nicht mit sicherem Instinkt gewittert, dass es zu stolz dafür sein würde.

»Das lass mal meine Sorge sein. Bist du dabei?«

Betje starrte vor sich hin.

Es war nicht recht, die mildtätigen Gaben zu verkaufen, das wusste sie, obwohl immer noch besser, als zu betteln oder gar zu stehlen. Dass ausgerechnet die Braut sie dabei erwischte, die an jenem Herbsttag vor der Kirche zusammen mit ihrem Bräutigam so schön und glücklich ausgesehen hatte, vergrößerte ihre Schmach.

Die Petersens, so hießen sie, das hatte Betje aus der Menschenmenge aufgeschnappt, die sich jedes Mal um den Handkarren drängte. Die nicht einmal besonders fein angezogen daherkamen und trotzdem so reich waren, dass sie sogar Essen verschenkten.

Anfangs hatte Betje nichts davon haben wollen, es war ihr nur nichts anderes übrig geblieben. Während der wachsende Wohlstand die guten Ecken Hamburgs strahlen ließ wie nach einem Frühjahrsputz, hatten die Armen nichts davon. Brot, Milch und Fleisch wurden teurer, die Mieten für jedes noch so schäbige Kabuff stiegen.

23 Mark und 72 Pfennig lagen unter Betjes Strohsack, nach zwei Jahren.

»Willst du es dir noch überlegen?«, hakte Frau Petersen nach, mit diesem eigentümlich dunklen und kehligen Akzent, den Betje nicht einzuordnen vermochte.

Sie versuchte auszurechnen, wie viel ein Handkarren voller Lebensmittel wohl einbrachte oder auch nur eine Kiste Äpfel und Rüben. Einige Mark bestimmt, womöglich sogar mehr. Viel mehr. Und neunzig Pfennig von jeder einzelnen Mark könnten ihr gehören. Also fast alles.

Unwillkürlich schluckte Betje trocken. Sie hätte nicht sagen können, wen sie in diesem Augenblick mehr hasste, sich selbst für die Gier nach diesem Geld oder Frau Petersen, die genau wusste, dass dieses Angebot zu großzügig war, um es ausschlagen zu können. Am liebsten hätte Betje ihr den behelfsmäßigen Beutel mit dem Rest der Beute vor die Füße geworfen.

»Aber ganz frisch muss es sein«, verlangte sie unbescheiden.

»Gleich nachdem der Bauer es angeliefert hat«, versprach Frau Petersen.

»Und Brot und Wurst dazu!«

Frau Petersen lachte. »Auch Käse, wenn du willst.«

»Dann von mir aus«, erwiderte Betje, weiterhin unwirsch.

Lächelnd streckte Frau Petersen ihr die Rechte hin. »Katya Petersen. Und wer bist du?«

Verstockt musterte Betje die Frauenhand, genauso von Ackererde bestäubt wie die Schürze Frau Petersens. Reiche Leute hatte sie sich immer anders vorgestellt, wirklich schlau wurde Betje nicht aus ihr.

»Der Handschlag gehört dazu, wenn man ein Geschäft abschließt«, erklärte Katya Petersen, ein leises Lachen in ihrer Stimme. »Und außerdem würde ich schon gern wissen, mit wem ich es zu tun habe.«

Betje verbiss sich das Lächeln, das in ihren Mundwinkeln zuckte.

»Betje. Betje Hermanns.«

Katya Petersen hatte einen tatkräftigen Händedruck. Betje wusste nicht, wo sie hinschauen sollte, während sie sich von den kühlblauen Augen eingehend betrachtet fühlte, auf eine freundlich neugierige Art, unter der sie sich verlegen wand.

»Dann auf gute Geschäfte, Betje Hermanns. Ich schicke morgen einen meiner Männer mit der Ware herüber. Wieder hier? Um neun Uhr?«

Betje konnte nur nicken. Seltsam schwindelig war ihr, während sie Katya Petersen nachsah, die durch die Gasse davonging, hochgewachsen und aufrecht, die Schritte energisch. Betje spähte in ihren Beutel. Der Schwung, der sie normalerweise antrieb, Rüben und Kartoffeln feilzubieten, war verpufft, aber für heute konnte sie es gut sein lassen. Was noch übrig war, würde einen dicken Eintopf für sie und Hanno geben. Genug sogar, um zur Abwechslung einmal Pawel einzuladen und Pies.

Die würden Augen machen, wenn Betje ihnen von dem neuen Geschäft erzählte. Und Zacharias erst, Zacharias musste sie es auch unbedingt sagen.

Ab morgen bin ich eine Geschäftsfrau, durchzuckte es sie. Ich, Betje.

Ein Lächeln sprang auf ihrem Gesicht auf, und ihr Herz schlug übermütig einen Purzelbaum.

14

Im oberen Lagerraum lenkte zwischen den massiven Regalen nichts von den Farben und Mustern der Stoffe ab. Sogar das Aroma der Gewürze und Blütenblätter in einem Porzellanschälchen war kaum wahrzunehmen, gerade stark genug, um einen Hauch von Luxus zu verbreiten.

Eine erneute Krise Maries, die dazu noch kränkelte, hielt Christian zu Hause fest. Thilo hatte auf der Bank zu tun, ein Gespräch über das Umschichten ihres Darlehens, während Grischa im Trockendock die Reparaturen an der Aurora überwachte, die beschädigt aus Indien zurückgekehrt war.

In diesem Jahr war das Pech ihr treuer Begleiter.

Also blieb es Katya überlassen, mit Mr Desombre die Regalwände mit Seide und Musselin und Kattun abzuschreiten und Muster von Leinen und unterschiedlicher Baumwolle auf dem großflächigen Tisch auszubreiten. Sie hatte früher oft genug Fritz Bergmann mit seiner Kundschaft beobachtet, wenn sie ihre Näharbeiten dort abgab und darauf wartete, ein neues Paket mitzunehmen. Was ihr dennoch an Ausbildung oder kaufmännischem Geschick fehlen mochte, würde sie mit ihrem ureigenen Spürsinn wettmachen.

Mr Desombre, grau meliert und in einem gut geschnittenen Anzug, schien von den Stoffen sehr angetan, die er zwischen den Fingern rieb und prüfend in das Licht hielt, das durch die großzügigen Fenster hereinflutete.

»Selten schöne Farbgebungen«, äußerte er schließlich. »Ich habe nur Bedenken, dass sie schnell verblassen und die Muster unansehnlich werden.«

»Diese Sorge kann ich Ihnen nehmen, Mr Desombre.« Dass Katyas Englisch über die Jahre flüssiger geworden war, gab ihr zusätzliche Sicherheit. »Unsere Lieferanten in Indien verstehen sich nicht nur aufs Weben und Färben. Sie sind auch Meister darin, die Farben so zu fixieren, dass sie sowohl lichtecht sind als auch unzählige Wäschen überstehen.«

Mr Desombres bärtiger Mund kräuselte sich amüsiert.

»Ich merke schon, ich spreche mit einer erfahrenen Hausfrau, Miss Petersen.«

»Mrs Petersen«, erwiderte Katya leichthin. »Und weil ich eine Frau bin, weiß ich, was Frauen wollen. Die wenigsten wollen oder können es sich leisten, ein besonders schönes Kleid nur ein einziges Mal zu tragen, weil ein unaufmerksamer Kellner einen Tropfen Wein verschüttet. Die meisten haben Kinder zu Hause, denen im unpassendsten Moment schlecht wird. Und selbst der sorgfältigsten Kinderfrau kann eine Marmeladenspur im Gesicht oder an den Händen ihrer Schützlinge entgehen. Ganz gleich, wem Sie unsere Stoffe später weiterverkaufen, am Ende werden es immer die Frauen sein, die die Wahl treffen. Zwar mit dem Geld ihres Mannes, aber trotzdem nach ganz und gar weiblichen Gesichtspunkten. Nicht nur bei ihren eigenen Kleidern und denjenigen der Kinder, bei Vorhängen und Kissen und Bettwäsche. Sondern auch bei den Hemden und Anzügen ihrer Ehemänner. Bei denen ihrer verwitweten Väter und unverheirateten Brüder.«

Aufmerksam hatte Mr Desombre Katyas leidenschaftlich vorgebrachte Ausführungen verfolgt.

»Nun, Mrs Petersen, ich bin sicher, Ihre Leute in Indien haben ihre Ware in den höchsten Tönen angepriesen. Wie es jeder tut, wenn es ums Geschäft geht.«

Seinen ironisch hochgezogenen Brauen begegnete Katya mit einem Lächeln.

»Ich war dort, Mr Desombre. Mehr als ein Mal. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie diese Stoffe entstehen, und mir genau die einzelnen Schritte erklären lassen. Eine Tradition, die sich über Jahrhunderte in einem Klima zwischen greller Sonne und Monsunregen entwickelt und bewährt hat. Schließlich verkaufen wir hier nichts, was nicht gut genug für mich selbst wäre.«

Beiläufig drehte Katya sich zum Fenster hin, sodass die glatte Baumwolle ihres Kleides in Grün, Violett und Blau aufschimmerte wie Seide. Im Kontor trug Katya immer bunte indische Stoffe, wohl wissend, dass ihre Garderobe die beste Werbung für Petersen & Voronin war.

In Mr Desombres blassen Augen funkelte es auf.

»Ich wünschte, ich hätte ein solch überzeugendes Aushängeschild auch für meine Firma.«

»Bedaure. Ich bin hier leider unabkömmlich.«

»Das glaube ich gern.«

Schmunzelnd widmete er sich wieder den Mustern, bündelte diejenigen, für die er sich bereits entschieden hatte, verwarf stirnrunzelnd andere. Bei einer tabakbraunen Seide mit gefiederten roten Blättern zögerte er.

»Das hier gefällt mir sehr. Aber vielleicht wäre es doch zu grell für einen Gentleman.«

»Nicht als Weste zu einem schlichten braunen Anzug.« Katya durchstöberte die Stoffstücke nach einem Vergleichsmuster. »Sehen Sie? Dieses Muster hier würde sich auch gut machen.«

Den Kopf schräg gelegt, begutachtete Mr Desombre die zartgelbe Seide mit lavendelfarbenem Streumuster und nickte dann andächtig, als Katya ein Karomuster in Mango und Cognac danebenlegte.

Fast zwei Stunden lang gingen sie die Muster durch, bis Mr Desombre einen Schritt zurücktrat und zufrieden seine Auswahl begutachtete.

»Sehr schön. Doch sosehr ich Ihre Gesellschaft und Ihre Fachkenntnis genossen habe, Mrs Petersen … Was das Geschäftliche angeht, hätte ich gern einen der Inhaber gesprochen.«

Katya hatte sich an die fließenden Übergänge zwischen Verhandeln und Flirten gewöhnt, zwischen Galanterie und freundlicher Herablassung. Ein Spannungsfeld, in dem sie gelernt hatte, mal ihre Weiblichkeit zum Vorteil zu nutzen und mal klare Grenzen zu ziehen.

»Natürlich. Folgen Sie mir bitte.«

Sie war sich der Blicke Mr Desombres in ihrem Rücken bewusst, während sie durch den Vorraum zum Salon hinübergingen. Umso aufrechter hielt sie sich und ließ bei jedem Schritt selbstbewusst ihre Röcke rascheln.

»Herr Bremer, würden Sie uns bitte einen Kaffee bringen?«

Eilfertig sprang der Schreiber, der an eine emsige Ameise erinnerte, von seinem Platz auf.

»Sofort, gnädige Frau.«

Am runden Tisch plauderte Katya mit Mr Desombre über London und das Wetter in Hamburg, bis Lewin Bremer den Kaffee serviert und die Tür leise hinter sich geschlossen hatte.

»Kommen wir also zum Geschäftlichen«, wechselte Katya dann beim ersten Schluck aus ihrer Tasse nahtlos das Thema.

Ihr Gegenüber lächelte milde. »Ihr rührendes Engagement in allen Ehren, Madam, aber …«

»Sie wollten mit einem der Inhaber sprechen«, fiel Katya ihm ins Wort, »und einem der Inhaber sitzen Sie nun gegenüber. Ich habe Petersen & Voronin mitbegründet und halte ein Viertel der Anteile. Mit allen Rechten und Pflichten, Befugnissen und Vollmachten. Übrigens nicht erst seit meiner Heirat.«

Vielleicht der Augenblick, in den Katyas Stolz auf sich und das, was sie erreicht hatte, am größten gewesen war. Als die vier Eisbarone in Anwesenheit eines Notars die Firmendokumente unterschrieben, die ein für alle Mal festlegten, wie sie innerhalb der Firma zueinander standen. Ein unerschütterliches Bollwerk gegen die Stürme, Springfluten und Feuersbrünste, die sie vielleicht eines Tages untereinander heraufbeschworen. Eine wie in Stein gemeißelte Vereinbarung, die sie überdauern würde, bis weit in die kommenden Generationen hinein, solange auch nur ein Pfennig des Firmenvermögens entweder auf der Seite von Soll oder Haben stand. Ein Echo dieses Hochgefühls empfand sie immer noch, sobald sie ihren Namen unter ein Schriftstück setzte.

Mr Desombres Blick verhärtete sich wie Wasser, das in plötzlicher Kälte rasch gefriert; Katya konnte es förmlich knistern hören.

»Wie Sie meinen, Madam. Ich schätze zwar die Qualität Ihrer Ware, trotzdem erscheinen mir die Preise, die Sie mir vorhin nannten, reichlich hoch. Besonders in diesem Jahr.«

Katya senkte den Blick auf ihre Tasse. Natürlich hatte auch ein Mr Desombre aus London vom Untergang der Maiden of the Seas gehört, man informierte sich über seine Geschäftspartner. Jeder konnte sich ausrechnen, was ein solcher Verlust für ein zwar ertragreiches, aber doch kleines Unternehmen bedeutete, das noch kein Jahrzehnt bestand.

Mit einer Kühle, die sich mit der Mr Desombres messen konnte, hob Katya den Blick wieder an.

»Ich freue mich, dass Ihnen die ausgesuchte Qualität der Stoffe aufgefallen ist. Besonders in diesem Jahr sind wir mit unserem Einkauf sehr zufrieden. Nur hat eine solche Qualität eben auch ihren Preis.«

Mr Desombre sträubte sich sichtlich dagegen, dass Katya ihm das Wort im Mund umdrehte.

»Aber wir bieten Ihnen gern einen Mengenrabatt an«, sprach sie ungerührt weiter. »Bei Abnahme von zehn Ballen Seide jeweils drei Pfund Sterling, bei jeden weiteren fünf Ballen noch einmal drei Pfund pro Ballen. Ab zwanzig Ballen Baumwolle oder Leinen können wir Ihnen mit jeweils zwei Pfund Sterling entgegenkommen, da haben wir bereits knapp kalkuliert.«

Ein symbolischer Nachlass, mehr konnten sie ihm nicht zugestehen. Selbst nach den ordentlichen Verkäufen an ihre englischen und deutschen Stammkunden brauchten sie jede Mark, jedes Pfund in der Kasse. Und Desombre & Co. konnte es sich leisten; auch die vier Eisbarone hatten sich vorab erkundigt.

»Das ist nicht ganz das, was ich im Sinn hatte«, entgegnete Mr Desombre säuerlich.

Zwischen den Schulterblättern brach Katya der Schweiß aus, noch befeuert durch den Kaffee. Ein weiteres Mal auf die Qualität und Schönheit der Stoffe hinzuweisen würde hilflos wirken, das ahnte sie.

»Ein mehr als großzügiges Angebot unsererseits«, erwiderte sie mit dem Hochmut der Verzweiflung.

Mr Desombre lachte kopfschüttelnd.

»Ich sehe schon, die Herren Petersen und Voronin haben Sie hervorragend instruiert. Aber da wir beide ganz unter uns sind … Sie haben es doch bestimmt in der Hand, mir ein klein wenig mehr entgegenzukommen. Mit Ihrem Charme könnten Sie das sicher den Gentlemen im Hause schmackhaft machen. Ganz besonders Mr Petersen. Die holde Weiblichkeit verfügt ja immer über besondere Mittel und Wege.«

Sein Lächeln war anzüglich geworden, unverschämt geradezu.

Katyas Blick wanderte zum Fenster hinaus. In aller Seelenruhe zogen die Wolken über den Himmel, vollkommen gleichgültig, was unter ihnen vorgehen mochte, und Katya beneidete sie darum.

Es hatte sich nichts geändert, seit sie als kleines Mädchen in Russland die Magd des Vaters und der großen Brüder gewesen war. Seit ihrer ersten Fahrt in das Nordmeer, als Junge verkleidet und allzu bald enttarnt. Immer noch waren es die Männer, die sie auf ihren seit jeher angestammten Platz verwiesen. Die ihr vorschreiben wollten, wie weit sie gehen durfte.

Eine lähmende Müdigkeit machte sich in ihr breit. Sie wollte nicht hier sein, im Kontor mit Mr Desombre. Sie sehnte sich danach, in warmen Männersachen und schweren Stiefeln auf ihrem zugefrorenen See zu stehen, wo niemand infrage stellte, was sie entschied. Nach der tröstlichen Ruhe aufgeschichteter Eisblöcke, die unter dem Torfmantel ihren kalten Atem verströmten, trotz aller Vergänglichkeit etwas Ewiges hatten. Doch der Lagerraum unten im Speicher war leer, der nächste norwegische Winter noch Monate entfernt.

Einige Herzschläge lang beobachtete Katya den Flug der Vögel draußen am Himmel. Sie wussten, wann sie sich vom Wind tragen lassen konnten und wann sie energisch mit den Flügeln schlagen mussten. Dann richtete sie die Augen wieder auf ihr Gegenüber.

»Wir verkaufen unsere Ware nicht unter Wert, Mr Desombre. Danke, dass Sie sich trotzdem die Zeit genommen haben.«

Was immer Mr Desombre über Frauen, die starrköpfig die Zügel an sich rissen, auf der Zunge liegen mochte, spülte er mit einem großen Schluck seines Kaffees hinunter.

Ohne als Geschäftsfrau auch nur einen Zoll zurückzuweichen, schlüpfte Katya mühelos in die Rolle der guten Gastgeberin, wie sie es sich bei Silja abgeschaut hatte.

»Werden Sie denn ein paar Tage länger in Hamburg bleiben? Kommen Sie, ich schenke Ihnen nach. Wir können in Ruhe noch eine Tasse trinken, der nächste Interessent wird erst in einer guten halben Stunde hier sein.«

Was gelogen war. Doch der Unwille, der Mr Desombre ins Gesicht geschrieben stand, war diese Finte allemal wert.

In fast schon unhöflichem Schweigen brütete der Engländer über seinem Kaffee vor sich hin, während das steigende Wasser des Dovenfleets an den Grundmauern des Speichers gluckste und vor den Fenstern die Möwen lockend riefen.

»Also schön. Wir sind im Geschäft.«

Über den Rand seiner Tasse hinweg sah er Katya tief in die Augen.

»Aber nur, weil Sie es sind, Mrs Petersen. Welcher Gentleman könnte Ihnen schon etwas abschlagen?«

15

Das unangenehme Gefühl, das der Termin mit Mr Desombre bei Katya hinterlassen hatte, hatte sie mitsamt ihrem Kleid abgestreift. In Rock und Bluse, ein Schultertuch umgeworfen und einen Korb über dem Arm, schritt sie leichtfüßig über die Brücken zur Neustadt hinüber.

Sie fühlte sich so frei wie früher als Kind in Russland, wenn das Brot gebacken und das Federvieh versorgt war, die Gurken eingesalzen, und sie zu den Feldern hinausgelaufen war, um bei Grischa zu sein. Oder wie damals in Norwegen, sobald sie das letzte Fenster im Gästehaus von Silja Guðmundsdóttir geputzt hatte und zum Hafen rannte, damit sie nur ja keine Gelegenheit verpasste, die Seeleute, die aus dem Nordmeer zurückkehrten, nach Eis und Schnee auszufragen.

Betje richtete sich über dem kleinen Karren auf, ein leichtes und wendiges Gefährt, das sie auch vollbeladen und mit nur einer Hand gut hinter sich herziehen und durch enge Kurven herumsteuern konnte. Im Halbdunkel der Gasse leuchtet nicht nur ihr Zopf, auch auf ihrem Gesicht breitete sich ein Strahlen aus.

»Moin, Frau Petersen! Heute war ein guter Tag.«

Sichtlich stolz zählte sie Katya deren Anteil in die Hand, fast achtzig Pfennig, bevor sie skeptisch in den Wagen blickte.

»Nur Rüben gehen einfach nicht so gut wie Kartoffeln.«

»Nimm den Rest mit nach Hause. Ich lasse dir dann künftig weniger davon bringen und dafür mehr Kartoffeln.«

Katya schlug das Tuch zur Seite, das den Inhalt des Korbs bedeckte.

»Ich habe uns etwas mitgebracht. Pierogi, wie ich sie zu Hause in Russland immer gemacht habe.«

Hungrig biss Betje in eine der knusprigen Teigtaschen, die mit Fleisch und Speck und Gemüse gefüllt waren, würzig und ein bisschen scharf, und erzählte von ihrem Tag. Wie sie es manchmal tat, wenn Katya ihren Anteil selbst abholte.

»Ich weiß nie genau, wie viel Geld ich verlangen kann«, gestand sie grüblerisch. »Verkaufe ich zu billig, bleibt zu wenig für mich übrig. Will ich zu viel, winken die Leute ab oder lachen mich aus und werfen mir an den Kopf, dass sie lieber woanders ihr Gemüse holen.«

»Das ist das große Rätsel bei jedem Geschäft«, erwiderte Katya. »Aber mittlerweile hast du den Bogen raus, wie es aussieht.«

»Das glaube ich auch.« Ein glückliches kleines Lachen rutschte Betje heraus.

Sie leckte sich das Fett von den Fingern und schielte verstohlen zu Katya Petersen, die neben ihr auf dem Rand des Karrens saß und herzhaft in die nächste Teigtasche biss. Ihr Widerstand gegen die Geschäftsfrau war in den letzten Wochen geschmolzen. Vielleicht lag es daran, dass sie jetzt ein bisschen etwas über Katya Petersen wusste, über ihre Kindheit in Russland und die Firma, die sie mit ihrem Bruder gegründet hatte, mit ihrem Schwager und ihrem Mann, der Thilo hieß.

Wie anfangs mit Hanno fühlte es sich mit ihr an, und trotzdem anders. Viel zu fein und zart kam dieses Gefühl Betje vor, sie wollte sich Mühe geben, es nicht zu zertrampeln, und doch hörte etwas nicht auf, an ihr zu nagen.

»Warum machen Sie das?«, fragte Betje leise, als fürchtete sie die Antwort. »Dieses Geschäft mit mir. Und jetzt das Gebäck.«

Verwunderung zeichnete sich auf Katya Petersens Gesicht ab, dann lächelte sie nachdenklich.

»Ich habe nicht vergessen, wie es ist, arm zu sein. Wie froh ich war, wenn mir jemand etwas Gutes tat. Ich weiß genau, ich hätte es nie so weit gebracht, wenn ich nicht jede Chance genutzt hätte, die ich bekommen habe. Siehst du, man kann noch so hart schuften … Wenn man nicht auch die Möglichkeit bekommt, mehr daraus zu machen, nützt einem das nichts.«

»Nicht jeder kann mit beiden Händen anpacken«, gab Betje patzig zurück.

»Ein kluger Kopf genügt auch.«

Betje stieg das Blut ins Gesicht, halb verärgert, halb in einer merkwürdig wohligen Verlegenheit. Umso mehr, als Katya Petersens Blick auf ihr verharrte.

»Erzähl mir mehr von dir, Betje. Wo kommst du her? Wie lebst du?«

Betjes Brauen zogen sich zusammen. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Ich bin neugierig auf meine beste Gemüsehändlerin.«

»Wie viele haben Sie denn noch?«

»Bislang bist du die Einzige.«

Der hässliche Geschmack von Neid zerplatzte so schnell auf Betjes Zunge, wie er gekommen war. Ein kleines Glucksen entfuhr ihr und mischte sich mit Katya Petersens Lachen.

»Es ist nichts Besonderes.«

Betjes Wangen glühten, als sie den Korb auf den Tisch stellte und die übrig gebliebenen Teigtaschen für Hanno auf die Seite packte. Sie wünschte sich so sehr, auf Katya Petersen einen guten Eindruck zu machen, dass ihr regelrecht übel war. Wie damals, in ihrer ersten Nacht in Hamburg, als sich ihre Hand in die Hannos gestohlen hatte. Genau so fühlte es sich an, auf beschämende Weise bedürftig, sehnsuchtsvoll und beängstigend zugleich.

Auf Katya Petersens Gesicht konnte sie jedoch kein Zeichen von Abneigung entdecken, während diese sich im Holzverschlag umsah, ohne sich einem bestimmten Winkel allzu lange zu widmen. Nur die Feuerstelle nahm sie näher in Augenschein.

»Habt ihr es im Winter warm genug?«

Betje nickte eifrig, obwohl sie während der langen grauen Monate viel gehustet hatte, erst mit dem Frühling war der Husten wieder weggegangen.

Katyas Antwort war ebenfalls ein Nicken. Sie spürte die Feuchtigkeit, die das Holz aufquellen ließ wie einen Schwamm. Wie früher die Balken und Dielen des Hauses am Kehrwieder, ehe sie es aufwendig saniert hatten. Spätestens in ein paar Jahrzehnten würde die Nässe wieder hineinkriechen, das wussten sie. Das Wasser war Hamburgs Wohl und Wehe, immer schon gewesen.

Während sie zusammen den Karren durch die Gassen der Neustadt gezogen hatten, hatte Betje vor Aufregung in einem fort geredet, über Hanno und Pies und Pawel und die anderen Leute der Nachbarschaft. Jetzt fiel ihr nichts mehr ein, was sie noch hätte sagen können.

Stattdessen sprachen die Blicke der beiden. Das Lächeln zwischen ihnen, das in Wellen kam und ging und die Befangenheit nach und nach wegwusch.

Draußen bellte ein Hund.

»Das ist Pies«, rief Betje aus. »Kommen Sie, Sie müssen Hanno kennenlernen!«

Sie war schon zur Lattentür hinaus, als sie bemerkte, dass sie Frau Petersen einfach bei der Hand genommen hatte.

Katya mochte Hanno auf Anhieb. Er war gerade dabei, allerlei Gegenstände von einem vollgepackten Handkarren abzuladen. Bei ihrem Anblick nahm er die Kappe vom Kopf und schüttelte ihr nach einer angedeuteten Verbeugung die Hand. Fünfzehn Jahre alt war er, hatte Betje erzählt. Einer jener Burschen, die genauso dadurch zu gedeihen schienen, dass sie tüchtig mit anpackten, wie durch die Mahlzeiten, die sie danach in sich hineinschlangen. Der Blick wach und ein Lachen auf dem verschmitzten Gesicht, begegnete er ihr achtungsvoll und doch auf eine unverstellte Weise, die ihr das Gefühl gab, sie wären bereits alte Bekannte.

So empfand es offenbar auch der große Hund mit dem dunklen Zottelfell. Sobald er Betje freudig begrüßt hatte, widmete er sich schwanzwedelnd und neugierig schnuppernd Katya. Um ihn ausgiebig zu kraulen, ging sie in die Hocke, und Pies bedankte sich mit Schlabberküssen, die auf ihrer Haut kitzelten. Lachend hob sie den Kopf.

»Und Sie müssen Pawel sein.«

Pawel konnte nur starren.

Betjes Wohltäterin , spie er in Gedanken aus.

Er hatte sie sich anders vorgestellt, nicht so jung, so strahlend. Viel zu schön war sie, eine Sommerblume, die sich in die Ritze einer verwitterten Steinmauer verirrt hatte. Vor allem hätte er nicht damit gerechnet, dass sie aus seiner Ecke der Welt stammte, ihr russischer Akzent mal wie ein Seidenhauch, mal wie eine Marmorkante.

Gänzlich uneitel wirkte sie, das Haar nur zu einem Knoten geschlungen und ohne Hut oder sonstigen Schmuck, doch so leicht ließ Pawel sich nicht täuschen. Die schlichte Bluse, der simple Rock waren aus teuren Stoffen, und von dem, was ihre Schnürstiefeletten aus handschuhweichem Leder gekostet haben mochten, hätten einige Familien hier mehrere Monate gut leben können. Es schien sie nicht zu kümmern, dass Pies Haare auf ihrer Kleidung hinterließ, Pfotenabdrücke darauf stempelte, als sie aufstand und er an ihr hochsprang, in aller stürmischen Verliebtheit seiner Hundeseele. Es kam Pawel nicht einmal in den Sinn, Pies zur Ordnung zu rufen, er starrte einfach nur.

Mit ausgestreckter Hand trat sie einen Schritt auf Pawel zu. »Katya Petersen.«

Endlich riss er den Blick von ihr los, seine Antwort ein unbestimmter Laut, und griff sich zwei der Stühle aus dem Karren, um sie in die Werkstatt zu tragen.

»Wollt ihr einmal zum Essen zu uns kommen?«, hörte Pawel sie fragen, als er wieder herauskam.

»Den Teufel werden die beiden tun«, antwortete Pawel brüsk und machte sich wieder an seinem Karren zu schaffen.

Er spürte Katyas Augen auf sich, verwundert und fragend, noch bevor sie sich neben ihn stellte, Pies wie ein verschmuster Welpe an ihrem Rockzipfel.

»Darf ich fragen, was Sie dagegen haben?« Ihre Stimme war leise, aber alles andere als sanft. »Oder vielmehr, was Sie das angeht?«

Sie roch sogar wie eine Sommerwiese, viel zu nahe war sie ihm. Ihre Augen wechselten beständig die Farbe, von durchdringendem Blau zu Grün und wieder zurück. Er hatte noch nie solche Augen gesehen, fließend wie die Himmelslichter oben im Norden. Hexenaugen. Beunruhigend und doch fast unmöglich, sich davon zu lösen.

»Sind Sie so dumm oder einfach nur kurzsichtig?« Auch er sprach gedämpft, mit drohend grollendem Unterton. »Sie holen die zwei in Ihr großes Haus voll schöner Sachen, mästen sie mit gutem Essen und schicken sie danach wieder hierher. Was glauben Sie, wie das für die beiden sein muss? Grausam, das ist es.«

Der harte Akzent ließ seine Worte doppelt so grob klingen. Ein verbitterter Griesgram stand da vor ihr, obwohl nur wenige Jahre älter als Katya, sein kräftiges Gesicht ein Schutzwall. Der Stoppelbart erinnerte an ein abgeerntetes Kornfeld unter der Spätsommersonne, umso kälter wirkten seine frostklaren Augen.

Augen wie die der Hunde im Eidfjord, die sich ihre Wolfsnatur bewahrt hatten. Ein paar Wimpernschläge lang glaubte Katya, ihr halb freudiges, halb sehnsüchtiges Jaulen bei Tagesanbruch zu hören. Ein Gefühl wie das sachte Knistern wachsender Eisblumen kroch ihr unter die Haut. Pulverschnee schien unter ihren Füßen davonzurieseln, während sie Pawels Geruch einatmete, nach Leder und Pelz und rauchig wie ein Laubfeuer im Herbst.

Das Blut stieg ihr ins Gesicht. »Sie haben recht. Entschuldigen Sie.«

Pawel sah ihr nach, ihre Schritte staksig, ihre Haltung jedoch wie eine Rüstung, mit der sie ihm zu verstehen gab, dass er diesen billigen kleinen Triumph gern haben konnte, sie aber dennoch den Sieg davontragen würde.

Wütend zerrte er an der Schnur, die einige der Gegenstände im Karren zusammenhielt. Als der Knoten sich widerwillig löste, schnappte er sich zwei verbogene Schirme und eine Lampe mit zerbrochenem Glas, rief Pies zu sich und verschwand in der Sicherheit seiner dämmrigen Höhle.

Wie ein kleines Abenteuer fühlte es sich für Hanno und Betje an, die vertrauten Gassen und Straßen hinter sich zu lassen und ein Fleet nach dem anderen zu überqueren. Dorthin, wo es schien, als wäre die Stadt zu Ende, und doch ging es dahinter immer noch weiter.

»Jetzt sind wir schon so lange in Hamburg«, sagte Betje. »So viel näher am Meer als früher in Ostfriesland, und trotzdem haben wir es noch nie gesehen.«

»Das kommt schon noch«, erwiderte Hanno heiter.

Über den Kähnen und Booten im Binnenhafen lag eine müßige und fast feierliche Stille. Die Möwen wirkten in ihren Sturzflügen eher ausgelassen als streitlustig, sofern sie sich nicht einfach aufgereiht irgendwo niederließen, um sich halbherzig zu putzen und untätig den Blick umherschweifen zu lassen. Es war Sonntag, sogar die Wolken am Himmel sahen wie frisch aufgeschüttelt aus.

Verlegen kratzte Hanno sich an der Hemdbrust unter seiner Joppe. Erleichtert, dass Betje einige Zeit nicht mehr von Amerika gesprochen hatte, wollte er eigentlich keine schlafenden Hunde wecken, aber noch mehr wollte er ein guter Freund sein. Deshalb sprach er jetzt das aus, was ihm schon den ganzen Morgen im Kopf herumging.

»Vielleicht kannst du ja von den Petersens das Geld für Amerika bekommen.«

Betje blinzelte. 46 Mark und 89 Pfennig lagen seit gestern unter ihrem Strohsack. Viel Geld für ein dreizehnjähriges Mädchen, noch dazu in der Hamburger Neustadt. Ihr ganzer Stolz und eine tiefe Beruhigung zugleich.

An Amerika dachte sie dabei gar nicht mehr so oft. Eigentlich nur noch, wenn sie mit Zacharias in der Gasse saß oder sie über einem Fleet die Beine baumeln ließen. In Gedanken und Worten schufen sie dann ihr eigenes Amerika. Ein Gewebe, schöner und bunter als alles, was die Tuchmacher in den Hinterhöfen an ihren Webstühlen zustande brachten. Ein Traumgespinst, so fein und weich, dass Betje nichts lieber tat, als sich zum Einschlafen darin einzuhüllen, Zacharias’ Stimme und sein Lachen noch in ihrem Ohr.

»Das könnte ich wohl«, stimmte sie zu, ein merkwürdiges Ziehen in der Brust, beinahe schuldbewusst.

Gemütlich bummelten sie den Kehrwieder entlang und besahen sich die Schaufenster des Kolonialwarenhändlers und der Bäckerei. Zeit hatten sie genug, die Vorfreude auf diesen Tag bei Katya und Thilo Petersen hatte sie viel zu früh aus der Neustadt gelockt.

Natürlich gehen wir da hin , hatte Hanno nach längerem Nachdenken befunden. Wäre doch unhöflich, die Einladung nicht anzunehmen. Und schließlich ist es allein unsere Sache, was wir sonntags machen .

»Hier muss es sein«, sagte Hanno und drückte sich gleich darauf die Nase am Schaufenster des Gemischtwarenladens platt.

Sein Gesichtsfeld hatte er mit beiden Händen abgeschirmt, damit ihm trotz der Spiegelung nicht die kleinste Kleinigkeit zwischen Toonbank und den gefüllten Regalen entging.

»Stell dir das nur mal vor«, murmelte er. »Den ganzen Tag zwischen diesen Herrlichkeiten zu verbringen.«

Entzückt atmete er ein, als könnte er durch das Glas hindurch den Käse und den Speck riechen.

»Vorher musst du aber alles erst selber einkaufen«, erklärte Betje altklug, sie war ja jetzt Geschäftsfrau.

»Weiß ich.« Hanno grinste. »Aber trotzdem.«

Nur die Aussicht auf ein üppiges Mittagessen konnte ihn dazu bewegen, sich von der Scheibe zu lösen, um mit Betje den Hauseingang zu suchen und die Treppen nach ganz oben hinaufzusteigen.

Katya Petersens Zuhause hatte Betje sich anders vorgestellt, Ehrfurcht gebietend und einschüchternd irgendwie. Sogar blühende Pflanzen gab es in dieser Wohnung. Aber vielleicht war es das, was wirklich reiche Leute ausmachte. Dass sie sich Sachen kaufen konnten, die Licht und Luft einfingen. Die auf unaufdringliche Weise den Augen wohltaten und schmeichlerisch unter den Fingerspitzen waren, in einer Umgebung, die befreit durchatmen ließ. Wo unsicher verkrampfte Muskeln sich von selbst lockerten und man allzu schnell vergaß, dass man hier eigentlich nicht hingehörte.

Thilo Petersen war genau so. Betje konnte sich nicht erinnern, dass der Onkel je der Tante so behutsam die Hand auf die Schulter gelegt hätte, die beiden solch innige Blicke, ein solch liebevolles Lächeln gewechselt hätten wie Katya und Thilo Petersen. Geschweige denn, dass der Onkel in der Nähe des Herds einen Finger krumm gemacht hätte.

Betje mochte es, wie die beiden von sich erzählten, dazwischen ganz beiläufig nach Hanno und Betje fragten und ihnen aufmerksam zuhörten, während sie sie baten, hier zu rühren, dort etwas klein zu schneiden oder zwischendurch mit einem Löffel zu kosten, ob ihrer Meinung nach noch etwas fehlte. Als wäre es gar nicht wichtig, wann das Essen denn endlich auf den Tisch kam.

Dabei war es so gutes Essen, anders, als Betje es aus Ostfriesland oder von Pawel gewohnt war. Bunt schmeckte es, ein anderes Wort dafür fiel ihr nicht ein. Irgendwann zwischen der scharfen Kürbissuppe, dem würzigen Schmorhuhn und dem sahnigen Nachtisch wurde Betjes Kehle plötzlich eng, ihre Augen feucht. Gänsehaut kribbelte überall, und in ihrem vollen Bauch wirbelte es seltsam.

Es musste diese freundliche Wohnung hoch oben über dem Wasser sein, die herrlichen Geschmäcker auf ihrer Zunge und mit diesen Menschen an einem Tisch zu sitzen. Hanno, wie er von der alten Dame erzählte, die Pawel und ihn mit Kaffee, echtem Bohnenkaffee, und Kuchen bewirtet und jedem dann noch zehn Mark geschenkt hatte, weil sie zwischen dem Gerümpel ein Medaillon gefunden hatten, das verloren geglaubt war, seit Jahren schon. Und wie Pawel einmal eine aufgeschreckte Fledermaus eingefangen und ins Freie getragen hatte, damit sie sich ein neues Zuhause suchen konnte. Thilo Petersen, von dem eine so sichere Ruhe ausging, als ob nichts Schlimmes geschehen könnte, solange er in der Nähe war. Und Katya Petersen, die immer wieder ihren Blick auf Betje ruhen ließ. Mit jenem rätselhaften Lächeln, das Betje nicht einordnen konnte und in dem sie sich doch aalen wollte wie eine Streunerkatze in der Sonne.

Glücklich, Betje war glücklich, durch und durch, mit jedem Löffelvoll, jedem Gabelbissen ein wenig mehr. Mit jedem Lachen, das um den Tisch herum aufsprudelte und den Tag noch ein wenig schöner und lebendiger machte. Und nichts wünschte sie sich mehr, als dass es so bleiben möge, dieses Jetzt, für immer und ewig.

16

Die Türglocke bimmelte über Betjes Kopf. Katya Petersen hatte gesagt, sie könne ruhig den Hintereingang des Gemischtwarenladens nehmen wie sie auch, aber das wäre Betje eigenartig vorgekommen. So sehr zu Hause fühlte sie sich am Kehrwieder dann doch noch nicht. Auch nicht nach gut einem halben Jahr, in dem sie immer wieder einige Stunden oder ganze Tage hier verbracht hatte.

Kees, dürr und lang wie einer der Kräne im Binnenhafen, sah von dem Korb auf, den er gerade für eine altersgebeugte Frau füllte. Ein Grinsen zuckte über sein Gesicht, das aussah wie flugs mit einem stumpfen Messer aus einem Stück Holz herausgehauen.

»Achtung, Chef! Die Konkurrenz ist zum Auskundschaften da!«

Er riss gern solche Witze, die durch seinen drolligen niederländischen Zungenschlag noch lustiger klangen.

Die Leute, die vor Betje darauf warteten, bedient zu werden, drehten sich nach ihr um und lachten. Betje spürte, wie sie errötete, aber auch, dass es ein freundliches, ein wohlwollendes Lachen war; sie schaffte sogar selbst ein kleines Lächeln.

»Moin, Betje«, rief Arno Petersen hinter der Waage. »Hab gleich Zeit für dich!«

Über den Winter hatte Betje nach und nach die ganze Familie kennengelernt. Grischa Voronin, der immer einen frischen Wind in die Stube der Petersens brachte und sie seltsam verlegen machte. Vielleicht weil er sie an Zacharias erinnerte, mit seinen dunklen Farben und der Lebenslust, die ihm aus den Augen sprühte.

Henny Petersen, die in ihren Rüschenkleidern einem Zuckerbrötchen glich, redete furchtbar viel, dauernd eigentlich, war aber trotzdem sehr nett. Mit Christian Petersen hingegen tat Betje sich schwer. Nicht dass er unfreundlich gewesen wäre, im Gegenteil, er wirkte nur nie wirklich anwesend, wenn er mit am Tisch saß. Ein sehr trauriger Mann schien er zu sein, bei ihm musste Betje an die Hähne in den Käfigen auf dem Markplatz denken. Erst wenn er sich seinen Töchtern zuwandte, wurde sein hartes Gesicht weich, kam Leben in seine blauen Augen.

Was Betje gut verstand. Die Fröhlichkeit, mit der Jette herumsprang und vor sich hin sang und alle Menschen als ihre Freunde betrachtete, schloss ganz selbstverständlich auch Betje mit ein. Obwohl ihre selbstbewussten und manchmal herrischen Bestrebungen, sie in das Spiel ihrer Puppen mit einzubeziehen, Betje ratlos zurückließen; sie hatte nie eine Puppe gehabt, nie mit anderen Mädchen gespielt. Mit Marie konnte sie wesentlich mehr anfangen. Deren abweisende Stille kam ihr kein bisschen befremdlich vor, und nie wurde ihr langweilig dabei, sich mit Marie die mitgebrachten Holzklötze gegenseitig zuzuschieben und mal nach Größe, mal nach Farbe aufzuschichten. Wie zählen, ging es Betje dabei manchmal durch den Kopf.

Aber niemanden hatte sie fester ins Herz geschlossen als Arno Petersen.

Den vollgepackten Korb in den Händen, um ihn der betagten Kundin nach Hause zu tragen, ging Kees an ihr vorüber. Über der Nase, knollig wie eine Runkelrübe, glitten seine Augen über Kreuz, während er mit den Segelohren wackelte. Gerade weil es so albern war, entfuhr Betje ein kurzes Lachen.

Es machte ihr nichts aus, hier zu stehen und zu warten. Betje mochte es, bei den Gesprächen der Leute die Ohren zu spitzen und zuzusehen, wie sie Dinge kauften, die sie erst hier am Kehrwieder kennengelernt hatte: Tomaten, Zitronen, Pfeffer. Sie war gern hier, und es roch auch immer so gut.

Nach und nach leerte sich der Laden, bis nur noch Betje darin stand.

»Und, was kriegst du, Betje?«, fragte Arno Petersen, während er die Toonbank abwischte.

»Weißen Zwirn, bitte. Und roten und blauen. Und ein Pfund Zucker.«

Wenn Betje hier am Kehrwieder war, half sie Katya Petersen beim Nähen, Backen und Kochen.

Dreieinhalb Hände sind immer noch besser als zwei , hatte Katya Petersen leichthin gesagt.

Inzwischen musste Betje ihr da sogar recht geben. Obwohl ihr eine gewisse Scheu geblieben war, sich in Katyas Augen dabei dumm anzustellen, aber sie lernte eine Menge dazu.

Mit einem gutmütig brummenden Laut kam Arno Petersen hinter der Toonbank hervor und blieb dann abrupt stehen.

»Magst du Bonbons mit hinaufnehmen?«

Betje nickte eifrig. Das gefüllte Bonbonglas des Krämers war früher zu Hause ein unbezahlbarer Schatz gewesen, den sie nur sehnsüchtig aus der Ferne anhimmeln konnte; umso versessener war sie heute darauf.

Ohne den Stock, den zu benutzen ihn seine Söhne regelmäßig ermahnten, humpelte Arno Petersen zum Regal und rückte die Leiter zurecht. Was mit seinem Bein war, hatte ihr niemand gesagt, und Betje hatte sich nicht getraut zu fragen. Trotzdem konnte sie nicht anders, als verstohlen hinzuschielen, vielleicht erging es anderen Leuten bei ihrem Anblick genauso.

»Die Kugel eines französischen Soldaten«, sagte Arno Petersen, während er wackelig eine Sprosse nach der anderen erklomm. »Lange her. Aber seitdem kann ich mit Fug und Recht behaupten, dass ich aus hartem Holz geschnitzt bin. Zumindest das eine Bein.«

Das Augenzwinkern, das er zu Betje herunterschickte, milderte ihre verlegene Röte, ließ sie sogar ein wenig lächeln.

»Nimm mir das mal ab.«

Erschrocken starrte sie auf das offensichtlich schwere Glas, das er ihr in einer seiner Pranken entgegenstreckte. Ein zu schweres, zu großes Glas für ihre gesunde Mädchenhand.

»Kann ich nicht«, wehrte sie, ohne nachzudenken, ab.

Arno Petersens Geste verriet seine Ungeduld.

»Dann lass dir was einfallen, wie du’s trotzdem hinkriegst.«

Hastig sah sich Betje um und schob kurzerhand mit dem Fuß eine Kiste unter das Regal, stieg hinauf und umschlang das Glas mit ihrem rechten Arm. Die kostbare Ladung fest an sich gepresst, holte sie erst dann wieder Luft, als sie die Bonbons sicher auf der Toonbank abgestellt hatte.

»Das hier auch«, forderte Arno Petersen sie sogleich erneut auf, und das nicht zum letzten Mal.

»Und wenn mir eins davon ausgerutscht wäre?«, fragte Betje fast vorwurfsvoll, als Arno Petersen wieder hinter der Toonbank stand und ein Glas nach dem anderen öffnete.

»Dann hätten wir eben aufgekehrt.« Seine grau melierten Brauen zuckten. »Kommt hier ab und zu vor. Kees kann das nämlich auch mit zwei gesunden Händen, Scherben machen.«

Ein kleines Lächeln entfaltete sich zwischen ihnen, bevor Arno Petersen wieder ernst dreinblickte.

»Keiner kommt heil aus diesem Leben heraus, Betje. Den einen erwischt es früher, den anderen später. Ist nicht schön, wenn einen das so einschränkt wie uns zwei. Aber da muss man sich durchbeißen. Machen, was man selber machen kann. Irgendwie geht das immer. Erst wenn es gar nicht allein geht, bittet man eben um Hilfe, das ist dann aber auch keine Schande.«

Er deutete auf die Waage.

»Willst du selber abwiegen? Haben meine Jungs damals immer gern gemacht. Ein halbes Pfund spendier ich dir.«

Hilflos blickte Betje auf die in einem Holzklotz eingelassenen Gewichte. Die Zeichen darauf schienen mit den Prägungen der Geldstücke verwandt, aber nicht ähnlich genug, dass sie sicher sein konnte.

»Du kennst doch die Zahlen?«

Unter seinem forschenden Blick ließ Betje den Kopf hängen.

»Woher weißt du denn dann, was dir die Leute für das Obst und Gemüse in die Hand drücken? Was du rausgeben musst?«

Betjes Schulter ruckte, als wollte sie etwas von sich abschütteln.

»Ich hab mir einfach gemerkt, wie die einzelnen Münzen aussehen«, erklärte sie schließlich widerstrebend. »Immer wenn Hanno abends am Tisch seinen Lohn gezählt hat. So hab ich das früher schon gemacht, mit den Stüvern zu Hause.«

Ihre Stimme war immer leiser geworden, bis schließlich nur eine peinlich berührte Stille übrig blieb.

»Ach, Mädchen«, murmelte Arno Petersen.

In Betjes Augen prickelte es. Vor Scham, dass ihr bestgehütetes Geheimnis nun doch ans Licht gekommen war, und weil es sich so gut anfühlte, wie Arno Petersens große Hand ihr über den Kopf strich.

»Du willst es doch zu etwas bringen. Da musst du lesen und schreiben können. Pass mal auf.«

Mit einem Bleistift begann er, die Zahlen auf Papier zu malen, und Betje konnte nur noch staunen. Als ob sich vor ihren Augen dichter Nebel lichtete und sie die Welt zum ersten Mal klar und scharf sah.

17

Betjes Herz schlug schnell und leicht, als sie durch die Gassen lief, in denen es sogar an einem Maitag wie diesem dämmrig war. Umso heller leuchtete das Grün des Kleides, das sie zusammen mit Katya in den letzten Wochen genäht hatte. Ihr erstes richtiges Kleid, vorn geknöpft, sodass sie allein damit zurechtkam, genau wie mit den leichten Knopfstiefelchen.

An der übernächsten Ecke blieb sie jäh stehen, Sankt Michaelis hatte gerade die volle Stunde geschlagen. Zacharias war da, wie verabredet, aber nicht allein. Ein Mädchen war bei ihm.

Höchstens ein oder zwei Jahre älter als Betje war dieses Mädchen, und sehr hübsch. Wie eine von Jettes Puppen, auf den Namen Schneewittchen getauft. Die Worte der beiden gingen im Lärm und den Stimmen auf der Gasse unter, trotzdem sah es nicht nach zärtlicher Zweisamkeit aus. Wie flehend hing das Mädchen an Zacharias’ Arm, bis er es bei den Schultern packte und auf es einredete, verärgert und fast wütend.

Betje drückte sich eng an die Hausmauer, unsicher, was sie jetzt tun sollte. Auf Zacharias’ Gesicht flackerte es, und sie wusste, er hatte sie entdeckt; jetzt wegzulaufen wäre ihr albern vorgekommen. Mit Nachdruck und einer kurzen Bemerkung, die ermahnend wirkte, schob Zacharias das Mädchen von sich weg und ließ es stehen. Ein tiefes Schluchzen ruckte durch das Mädchen, bevor es sich über die nassen Wangen wischte und davonschlich.

Zacharias war nichts anzumerken, als er auf Betje zutrat. Das neue Kleid gefiel ihm, das sah sie ihm an. Betje sonnte sich in seinem Blick, und trotzdem versetzte ihr das, was sie gerade mit angesehen hatte, einen Stich.

»War das deine Freundin?«

Verblüffung glitt über Zacharias’ Gesicht, dann lächelte er spitzbübisch.

»Nein. Sie wäre es aber gern.«

Welches Mädchen wäre das nicht, dachte Betje, während sie neben Zacharias herging und immer wieder verstohlen zu ihm hinaufschielte. Seine Schlaksigkeit begann sich gerade zu breiten Schultern auszuwachsen, die Gesichtszüge zu einer wilden Schönheit, die seine Grübchen noch unwiderstehlicher machte.

»Ich muss kurz etwas erledigen«, sagte er und bog in einen der Hinterhöfe ein. »Dann hab ich Zeit für dich. Kannst ruhig mitkommen, ich hab nichts zu verbergen.«

Betje blieb dennoch lieber im Schatten der Mauer stehen. Den Kopf in den Nacken gelegt, steckte Zacharias zwei Finger in den Mund, und die Hausmauern warfen seinen grellen Pfiff vielfach zurück.

Es dauerte nicht lange, und drei kleine Jungen spritzten durch den Hof, die löchrigen Hosen und ausgefransten Hemden genauso dreckverschmiert wie ihre Gesichter. Verbissen rangelten sie darum, wer zuerst an der Reihe war, den Inhalt seiner Hosentaschen an Zacharias zu übergeben. Betje stand zu weit entfernt, um das Geld zählen zu können, das den Besitzer wechselte, aber es kam ihr viel vor, zehn oder zwanzig Mark bestimmt. Jedem der Jungen drückte Zacharias einen Anteil in die Hand, schnickte dem einen dabei an den Rand der Kappe, knuffte den anderen spielerisch zwischen die Rippen und begann eine vergnügte Rauferei mit dem dritten, bevor die drei Jungen lachend wieder auseinanderstoben.

»Wie du siehst, gehöre ich auch zu den Geschäftsleuten der Stadt«, verkündete Zacharias, als er zu Betje zurückkehrte.

Das war Betje neu. »Was für Geschäfte machst du denn?«

»Solche, die sich richtig lohnen.«

Sein Augenzwinkern ließ offen, ob er es ernst meinte oder im Scherz. Betje war verstimmt, obwohl sie nicht wusste, warum. Dass die Straße, durch die sie gingen, deutlich breiter war als die Gassen der Neustadt, lenkte sie jedoch ab. Überhaupt kamen ihr die Häuserblöcke mit ihren Wirtshäusern kein bisschen vertraut vor, viel hübscher und sauberer war es hier.

»Wo gehen wir hin?«

Seine Grübchen tanzten übermütig. »Spaß haben.«

Unvermittelt endete die Stadt an einem der Tore, die morgens geöffnet und abends wieder geschlossen wurden, zu den Klängen des Türmers von Sankt Michaelis. Hier waren es sogar gleich vier Durchgänge, durch die sich Fußgänger und Pferdekarren hinein- oder hinausfädelten. Betje zuckte zusammen, als sich Zacharias’ Hand um ihre schloss.

»Damit du mir nicht verloren gehst«, sagte er mit lächelnden Augen.

Federleicht schwebte Betje an Zacharias’ Hand an den geöffneten Metallgittern vorbei, hin zu einem offenen Feld, auf dem sich die Flügel von Windmühlen drehten und Schafe grasten.

Zacharias wusste eine Menge über die Vorstadt von Sankt Pauli zu erzählen. Der strenge Geruch jenseits des Millerntors kam von der Trankocherei und vom Teer, der in den kleinen Werften am Wasser gebraucht wurde. Die Hütten und Buden, die sich unter dem Himmel zusammenkauerten, gehörten Leuten, die lieber in der Nähe ihrer Arbeit wohnen wollten. Wie die Reepschläger, die auf eigens dafür geebneten Bahnen die endlos langen Taue zusammenzwirbelten, die später auf Schiffen ihre Verwendung fanden. Andere Leute waren mit ihren Habseligkeiten hierher umgezogen, weil es ihnen in Hamburg zu eng und zu stickig geworden war.

»Ich habe mir auch schon überlegt, ob ich das machen will«, erzählte Zacharias. »Hier draußen, da redet einem keiner rein. Kein Vermieter, kein Nachbar, kein Gesetzeshüter. Hier ist man wirklich ganz und gar frei.«

»Wie in Amerika«, fiel es Betje gerade noch rechtzeitig ein.

»Ja.« Zacharias’ Grübchen blitzten auf. »Wie in Amerika.«

Musik schwappte ihnen entgegen und Stimmengewirr, und dann tauchten sie in einen lebhaften Trubel ein, in dem Betje die Augen und Ohren übergingen. Zwischen bemalten Zelten und bunt geschmückten Karren priesen Marktschreier ihre Waren an und Schausteller ihre Attraktionen, bummelten Vergnügungssüchtige umher, während sich gleich mehrere Leierkastenmänner misstönend einen Wettstreit lieferten. So etwas hatte es in Ostfriesland nicht gegeben.

»Der Spielbudenplatz«, rief Zacharias ihr über den Radau hinweg zu. »Gefällt es dir?«

Betje kam nicht dazu, ihm zu antworten. Ein Bursche in Zacharias’ Alter, rotgesichtig und die Haare hell und struppig wie Werg, tauchte wie aus dem Nichts neben ihnen auf und packte Zacharias an der Schulter. Mit herzhaften Rückenklopfern begrüßten sich die beiden und brüllten sich über den Lärm hinweg gegenseitig ins Ohr. Bei Betje kamen davon nur unverständliche Bruchstücke an, und doch schien es eben genau um sie, Betje, zu gehen. Das schloss sie daraus, wie sich die Rosinenaugen des Burschen auf sie richteten, unverhohlen neugierig und wie abschätzig, ein Grinsen auf dem grobschlächtigen Gesicht.

Lächerlich kam sie sich vor, ihre Linke in die Tasche des Kleides gesteckt, damit es vielleicht nicht so auffiel, dass sie einen lahmen Arm hatte. Ein kleines Mädchen noch, trotz ihrer dreizehn Jahre, das die Aufmerksamkeit missverstand, die ihr ein Achtzehnjähriger schenkte.

Erst der rügende Knuff, mit dem Zacharias den anderen Burschen wegschickte, und das Lächeln, mit dem er sie erneut bei der Hand nahm, machte es wieder gut.

»Wonach ist dir, Lakritz, Mäusespeck, gebrannte Mandeln? Wenn es dir hier zu laut ist, können wir auch zum Trichter zurückgehen. Das ist der Holzpavillon, an dem wir vorhin vorbeigekommen sind, und dort trinken wir eine Limonade. Was meinst du?«

Den Geschmack von Zuckerkringeln noch im Mund, saß Betje neben Zacharias im Gras. Hier oben auf dem Hügel war es schön, der Lärm des Spielbudenplatzes zu einem munteren Plätschern gedämpft, das sich mit dem Rauschen in den Baumkronen über ihnen mischte. Wenn Betje den Kopf weit genug drehte, konnte sie auf Hamburg blicken, die Dächer und Kirchtürme putzig wie die einer Spielzeugstadt. Vor ihr dehnte sich die Elbe aus, mächtig und weit, durchkreuzt von unzähligen Segelschiffen und von Dampfern, die dunkle Rauchwolken hinter sich herzogen.

Ungleich spannender müsste es sein, mit einem dieser neuen und modernen Schiffe nach Amerika zu reisen, schnell wie der Wind. Darin waren sich Zacharias und Betje einig, bevor ihre wortreiche Begeisterung nach und nach in Schweigen auströpfelte. Nur ihre Blicke blieben im Zwiegespräch, erwartungsvoll und ein bisschen verlegen.

»Ich bin gern mit dir zusammen«, sagte Zacharias schließlich leise. »Du redest nie so dummes Zeug wie andere Mädchen. Klug und dazu noch hübsch, das trifft man selten.«

Betje spürte, wie sie bis unter die Haarwurzeln rot anlief. »Ich bin nicht hübsch.«

»Doch, bist du«, widersprach Zacharias mit ernster Miene. »Auf eine ungewöhnliche Art. Ich kenne einige Jungs, die vollkommen verrückt nach dir wären.«

Betjes ganzes Gesicht stand in Flammen. Zacharias zögerte, dann strich er mit dem Fingerknöchel über ihren Ärmel; traurig klang er. »Ich hatte schon Angst, du wolltest mich nicht mehr sehen. Hast dich rar gemacht in der letzten Zeit.«

Rar gemacht . Niemand drückte sich so gewählt aus wie Zacharias.

»Daran lag es nicht, ganz und gar nicht«, beteuerte Betje hastig. »Ich war nur viel bei den Petersens.«

Ihr Herz flatterte auf wie ein Schmetterling, als sie an die Neuigkeit dachte, die sie von dort mitbrachte.

»Sie haben mich gefragt, ob ich bei ihnen wohnen will.«

Fast beiläufig hatten sie es zur Sprache gebracht, beim Sonntagsessen mit Betje und Hanno, und dennoch hatte sich einige Herzschläge lang etwas Feierliches über den Tisch gesenkt.

Ein Schatten legte sich auf Zacharias’ Gesicht.

»Dann werde ich dich überhaupt nicht mehr sehen. Die lassen dich bestimmt nicht mehr von der Leine, wenn du einmal dort bist.«

»So sind sie nicht«, widersprach Betje, war sich aber gar nicht so sicher.

»Doch. Reiche Leute sind so.«

»Ich weiß nicht einmal, ob sie wirklich so reich sind.«

Wenn sich die Familie Petersen gesammelt am Tisch einfand, kam früher oder später die Rede auf das Geschäft, das noch immer unter dem Verlust des einen Schiffs im vergangenen Jahr litt. Mehr Eis zu beschaffen, lautete Grischa Voronins hartnäckig vorgebrachter Vorschlag, den Thilo Petersen jedes Mal in Grund und Boden stampfte, indem er vorrechnete, was sie dafür erst an Löhnen und Transportkosten ausgeben müssten und für zusätzlichen Lagerraum, während sie noch das Darlehen abbezahlten.

Betje fand es merkwürdig, ein Geschäft auf Eis zu begründen. Gefrorenes Wasser aus den Seen hoch oben im Norden der Welt, das zu einem Teil bereits weggeschmolzen war, bis es sein Ziel erreichte und trotzdem noch Geld einbrachte. Mit den Stoffen, die sie im Speicher bei den Mühren einmal hatte besichtigen dürfen, mit dem Kaffee und den Gewürzen konnte sie mehr anfangen.

Im Kontor war es auch gewesen, dass sie eine Auseinandersetzung zwischen Katya und Christian Petersen mit angehört hatte. Um den anstehenden Besuch eines Kunden war es gegangen. Sie könne sich bei den Geschäften nicht nur die Sahnestücke herauspicken, hatte Christian Petersen Katya vorgehalten, und sie hatte schnippisch geantwortet, sie habe eben auch ein Kind zu versorgen, genau wie er, und überhaupt sei es an der Zeit, dass er wieder seinen eigentlichen Aufgaben in der Firma nachkam.

Betje hatte an die Katzen und Kater auf der Gasse denken müssen, bei denen nie genau herauszuhören war, ob sie nun Krieg führten oder einander umwarben. Ein komischer Gedanke bei Katya und Christian Petersen. Umso lieber hatte Betje sich dann wieder in den Anblick des Abakus im Flur vertieft, während es ihr in den Fingern juckte, die Holzkugeln daran zu verschieben, um herauszufinden, ob sich damit wirklich so gut rechnen ließ, wie Thilo Petersen gesagt hatte.

»Auf jeden Fall können sie sich ein gutes Leben leisten«, sagte Betje zu Zacharias. »Und ich soll auch etwas davon haben, finden sie.«

Die Arme locker auf den angezogenen Knien, grub Zacharias nachdenklich mit der Hacke seines Stiefels eine Furche in den Erdboden.

»Pass nur auf, dass sie dich nicht als Dienstmädchen ausnutzen, für lau. Oder Schlimmeres. Feine Leute sind so, glaub mir.«

Zweifelnd sah Betje ihn an. Sie half gern im Haushalt, sie hatte ja auch etwas davon, und für die Wäsche und den Großputz bezahlten die Petersens zwei Frauen. Und trotzdem rührte Zacharias an dem Misstrauen, das ihr ohnehin im Nacken saß wie ein lästiges Ziepen. Warum ihr, ausgerechnet ihr, etwas so Gutes widerfahren sollte.

»Sobald sie eigene Kinder haben, kräht dann sowieso kein Hahn mehr nach dir«, fuhr Zacharias fort. »Weiß ich aus Erfahrung.«

Betje blinzelte in den Himmel, an dem die Wolken dahinglitten wie eine Spiegelung der Segelschiffe unten im Fluss. Möwen zogen ihre Kreise, gleichgültig dem Flug der Enten gegenüber, der immer etwas Gehetztes hatte, als wären sie auf der Flucht.

Der Tag, der eben noch so schön gewesen war, schien jetzt verdorben.

»Nicht erschrecken«, hörte sie Zacharias flüstern. »Du hast da etwas im Haar.«

Es kribbelte auf ihrer Kopfhaut, den ganzen Rücken hinunter, als Zacharias zart über ihre geflochtenen Locken fuhr. Das flaumige Samenschirmchen einer Pusteblume war es, das er ihr auf der Fingerkuppe hinhielt.

»Wünsch dir was.«

Gehorsam blies Betje es davon, obwohl sie doch schon wunschlos glücklich war. Sie öffnete den Mund, wie um etwas zu sagen, obwohl sie gar nicht gewusst hätte, was es zu sagen gab. Zacharias legte ihr den Finger auf die Lippen.

»Nicht. Sonst geht dein Wunsch nicht in Erfüllung.«

So nahe war er ihr, dass sie die Bartspuren in seinem Gesicht erkennen konnte und wie tief seine dunklen Augen blicken ließen. Aufregend roch er, das Gefühl seines Fingers auf ihrem Mund wie ein Versprechen.

»Vergiss mich nur nicht«, murmelte er.

Wie könnte Betje Zacharias auch jemals vergessen. Am allerwenigsten diesen Tag, diesen Moment.

18

Betje konnte es nicht leiden, wenn man sie bei einer Tätigkeit zu eingehend beobachtete, das wusste Hanno. Er konnte trotzdem nicht anders, als zu ihr hinzuschielen, während er an dem alten Uhrwerk bastelte, das Pawel ihm mitgegeben hatte, damit er den Mechanismus verstehen lernte.

Mit geröteten Wangen und glänzenden Augen legte Betje ihre Kleidung sorgsam auf dem Strohsack zusammen. Die Blusen, Röcke und Kleider, das Unterzeug, das nach und nach aus dem Haus der Petersens hierher in den Holzverschlag gewandert war und nun zusammen mit Betje dort ein neues Zuhause finden würde. Mit jedem einzelnen Teil wurde Hannos Herz schwerer.

Es ist besser so, sagte er sich immer wieder. Betje war nicht mehr das kleine Mädchen, das mit ihm von Ostfriesland nach Hamburg gewandert war. Das Rundliche, Kindliche war nach und nach aus ihrem Gesicht verschwunden. Noch immer breit, war es jetzt ein klares, ein mutiges Gesicht, die Sommersprossen eher keck als niedlich, das Grübchen im Kinn wie eine Herausforderung. Dafür rundete sich jetzt ihr Körper an manchen Stellen, wie die auf ihre Größe zugeschnittenen neuen Blusen nur zu deutlich zeigten. Und mehr noch die langen Unterhosen und das Trägerhemdchen, in denen sie abends im Lampenschein durch den Verschlag lief, um sich an der Wasserschüssel hinter dem Vorhang zu waschen.

Auch ihr Geruch hatte sich verändert, Hanno dachte dabei immer an einen Birkenwald. Wenn er ihr morgens den Zopf flocht, der inzwischen bis weit auf ihren Rücken hinunterreichte, musste er an sich halten, um nicht das Gesicht in ihren roten Locken zu vergraben.

Wie schwere und moosige Erde und nach Kupfer roch sie neuerdings manchmal, jeden Monat um eine bestimmte Zeit. An jenen Tagen eilte sie mit hochrotem Gesicht überhastet hinter den Vorhang und versuchte, ein ausgewaschenes Kleidungsstück vor ihm zu verstecken, obwohl gar nicht ihr gemeinsamer Waschtag war, und hielt überhaupt mehr Abstand zu ihm als sonst. Am liebsten hätte er sie dann in den Arm genommen und ihr gesagt, dass er das doch von seiner Mutter und seiner Schwester kannte und auch kein bisschen peinlich oder eklig fand.

Getraut hatte er sich nie, bestimmt hätte es das für Betje nur schlimmer gemacht. Sie konnte unglaublich eigensinnig sein, und dafür mochte er sie umso lieber. Wie ihre Augen blaue Funken schlugen, wenn sie wütend war, machte ihm jedes Mal wohlig weiche Knie.

Als sie den Kopf hob, senkte er rasch seinen Blick wieder auf die Zahnräder und Schrauben.

»Kannst du mir eben helfen, einen Knoten in das Bündel zu machen?«

»Sicher.«

Es blieb nicht aus, dass seine Hände ihre Finger streiften, während sie gemeinsam die Tuchzipfel zusammenbanden.

Er hätte gar nicht sagen können, wann es angefangen hatte, dass er auf sie reagierte wie eine Kompassnadel, die den Nordpol wittert. Alles war ohnehin verwirrend geworden, seit er seinerzeit den ersten Flaum auf seiner Oberlippe entdeckt hatte und zwischendurch mehrere Monate lang mit einem Gesicht wie ein Streuselkuchen hatte herumlaufen müssen. Inzwischen schabte er sich jeden Morgen weiche Stoppeln aus dem Gesicht, überraschte ihn sein Körper mit immer neuen Anwandlungen. Mit einer Stimme, die tief in seinen Brustkorb hinuntergerutscht war und an Volumen gewonnen hatte. Zweifellos war er dabei, zu einem Mann zu werden, schlank und stark, bereits jetzt auf Augenhöhe mit Pawel.

Hanno versuchte, sich mit Mädchen abzulenken, die schon weiter waren als Betje. Gerade aufblühende kleine Frauen, die um ihre Reize wussten, rotwangig und kichernd um seine Aufmerksamkeit wetteiferten, wenn er sich mit Fiete auf der Gasse herumtrieb.

Du hast einen echten Schlag bei den Deerns , hatte Fiete bewundernd festgestellt.

Am Ende kehrten Hannos Träumereien immer zu Betje zurück. Dabei wollte er nicht mehr, als sie im Arm zu halten und ihr zu sagen, dass er sie lieb hatte. Alles andere konnte warten.

Er hatte noch nie ein Mädchen wie Betje gekannt, noch nie jemanden auf diese Weise lieb gehabt. Aber sie war eben erst dreizehn, er schon sechzehn. Es war wirklich besser, dass sie künftig woanders wohnte. Bevor sie noch bemerkte, was mit ihm los war, oder er sich im Schlaf verriet und sie ihn dann womöglich nicht mehr leiden mochte.

»Frau Petersen und ich könnten dir noch ein neues Hemd nähen«, sagte sie jetzt.

»Das wäre nett«, erwiderte er mechanisch. Ohne weiter darüber nachzudenken, ohne Gefühl. Seine Gedanken waren woanders.

Er würde es vermissen, ihr morgens die Locken auszukämmen und zu flechten. Wie sie manchmal im Schlaf seufzte, was ihm jedes Mal die Brust zusammenzog und ihn gleichzeitig lächeln ließ. Die Art, wie ihre Stimme, ihre bloße Gegenwart den Holzverschlag mit einem Leuchten füllte. Ohne sie würde es hier dunkler sein und kälter.

Hanno rechnete es den Petersens hoch an, dass sie auch ihm angeboten hatten, zu ihnen zu kommen. Sogar ein eigenes Zimmer hätten sie für ihn gehabt, wie für Betje, und trotzdem wäre sie ihm dort noch zu nahe gewesen, Wand an Wand.

Betje richtete sich über dem geschnürten Bündel auf, suchte sichtlich nach Worten.

Ob sie wusste, wie hübsch sie war? Auf eine ursprüngliche, ungestüme Art. Eine eigenwillige und raue Landschaft für sich, jetzt schon, obwohl gerade erst ein ganz junges Mädchen.

Zacharias sah es offenbar genauso. Viel zu viel Zeit verbrachten die beiden zusammen, für Hannos Geschmack.

Es war nicht nur die Art, wie Zacharias durch die Gasse stolzierte. Als ob jeder in Ehrfurcht erstarren müsste, weil er so gut aussah. Aufgeplustert wie ein Hahn, fand auch Fiete. Am schlimmsten war es, wenn Zacharias seine Kumpels im Schlepptau hatte. Ungehemmte Raufbolde von einer rohen Männlichkeit, die sich einen Spaß daraus machten, sich ein Mädchen von der Gasse zu greifen, um ihm johlend an die Brust zu grapschen oder unter die Röcke.

Zu jung ist keine, höchstens zu eng , hatte Zacharias einmal geprahlt und die ganze Meute damit zum Grölen gebracht.

Vielleicht redeten Burschen untereinander immer so über Mädchen, was wusste Hanno schon davon. Mit Fiete sprach er über andere Sachen. Wie Schiffe sich auf den Meeren zurechtfanden, zum Beispiel, und wie man eine Kirche wie den Michel erbaute. Fiete, der mal hier bei einem Tischler aushalf, mal dort bei einem Polsterer, wusste eine Menge über solcherlei knifflige Dinge. Am meisten beschäftigte sie beide, was sie mit ihrem Leben noch anfangen wollten, später einmal. Und Pawel sprach meistens nur darüber, welches Holz das beste für einen Tisch war oder für einen Dielenboden und wie die Mechanik eines Regenschirms funktionierte. Was Hanno auch deutlich spannender fand.

Nierób , hatte dennoch Pawels abfällig hingeworfenes Urteil über Zacharias gelautet, ein Tagedieb, ein lajdak , ein Schuft. Andererseits hatte Pawel sowieso von den wenigsten Menschen eine gute Meinung.

Hanno hatte keine Ahnung, wie er Betje davon abhalten könnte, Zacharias weiter zu treffen. Höchstwahrscheinlich würde sie ihn für eifersüchtig halten, und das war er ja auch. Die Petersens würden auf jeden Fall besser auf sie aufpassen, als er es konnte, dort wusste er sie gut aufgehoben, weit weg vom Gängeviertel der Neustadt und von Zacharias.

»Vielleicht kommst du mich einmal besuchen«, rang Betje sich schließlich ab.

In ihren Augen flackerte es, ein strahlender Himmel, über den Wolken hinwegzogen.

»Natürlich mache ich das.«

Erwachsen abgeklärt brachte er es heraus, obwohl ihm elend zumute war wie einem kleinen Jungen und sein Lächeln zittrig geriet.

Lieber sah er Betje nur noch ab und zu, anstatt sie ganz zu verlieren, mit diesen verrückten neuen Gefühlen für sie. Er hatte doch schon viel zu viel verloren.

Ein paarmal hatte er an Fred Peters in seinem Heimatdorf geschrieben, um ihn wissen zu lassen, dass der alte Soldatentornister ihm Glück gebracht hatte, und von seinem neuen Leben in Hamburg zu erzählen. Nicht oft, in diesen dreieinhalb Jahren, Briefe verschicken war teuer. Jedes Mal hatte er darin nach Frauke gefragt. Aber niemand hatte von seiner Schwester je wieder etwas gesehen oder gehört. Mittlerweile hatte er sich damit abgefunden, dass sie ihren eigenen Weg gegangen war. Vielleicht war es einfach so, wenn eine Mutter starb. Dass das, was einmal eine Familie gewesen war, auseinanderfiel und sich in alle Winde zerstreute.

»Komm, ich trag das für dich«, sagte Hanno tapfer und griff sich Betjes Bündel.

Immer wieder strich Betjes Rechte über das Nachthemd und die Zudecke, legte sie probeweise den Kopf anders auf dem Kissen zurecht. Eigenartig fühlte es sich an, zum ersten Mal in einem richtigen Bett zu schlafen. Wie Katya damals in Tromsø, als sie nicht viel jünger gewesen war als Betje. Davon hatte sie erzählt, während sie gemeinsam Betjes Sachen in den Schrank geräumt und sich dann an die Zubereitung des Abendessens gemacht hatten.

Ein schönes Zimmer war es, das konnte Betje noch im Dunkeln fühlen und sogar riechen, ganz neu und sauber. Sie selbst roch genauso, nach der feinen Seife, die sie mit in der Badewanne gehabt hatte.

Nur Hanno fehlte. Obwohl sie verstand, dass er sich zu erwachsen fühlte, um noch einmal in einem gemachten Nest Unterschlupf zu finden, war sie enttäuscht, dass er nicht mitgekommen war. Ihr war nicht bewusst gewesen, wie vertraut ihr seine Atemzüge geworden waren. Seine Bewegungen im Schlaf und die Laute, die er dann von sich gab. Eine Art Glucksen, als ob er etwas Lustiges träumte, und manchmal ein drolliges Schnarchen.

Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht und verlosch dann wieder. Angestrengt horchte sie in die Wohnung hinaus, auf die gedämpften Stimmen von Katya und Thilo Petersen. Unruhig zog sich ihr Magen zusammen. Sie musste wissen, ob sie über sie, Betje, redeten, und schob sich aus dem Bett.

Auf Zehenspitzen schlich sie durch den Flur und spähte um den Türrahmen in die gute Stube, in der es jetzt still war. Im Lampenlicht sah Thilo Petersen von dem Buch auf seinen übereinandergeschlagenen Beinen auf, geradewegs zu ihr. Betje wäre am liebsten im Boden versunken.

»Ist alles noch zu neu, um ruhig einzuschlafen, nicht wahr?«, sprach er sie behutsam an, und Betje nickte zaghaft. »Setz dich zu uns. Katya macht gerade einen Tee.«

Statt Tee bekam Betje eine Tasse warme Milch, goldfarben schimmernd und süß durch den Honig und die indischen Gewürze, die Katya Petersen hineingerührt hatte.

Dann griff Katya zu einem Buch und hob sacht ihre Stimme. Wie früher der Pastor, wenn er aus der Bibel vorgelesen hatte, nur las sie etwas viel Schöneres, Spannenderes vor. Betje staunte über die Bilder, die in ihrem Kopf dazu auftauchten.

Der Geschmack der Gewürzmilch, die Wärme in ihrem Bauch und der Duft von Tee, dazu Katyas dunkler, rollender Akzent und die Blicke der beiden Erwachsenen, die sich immer wieder mit Betjes trafen, auf eine sanfte, behagliche Weise. Noch ganz frische Erinnerungen stiegen in ihr auf, an gemeinsame Mahlzeiten, an eine Bootsfahrt auf der Alster und wie sie einmal mit einem gemieteten Wagen aufs Land hinausgefahren waren, um Erdbeeren und Kirschen zu pflücken und daraus Kuchen zu backen und Marmelade zu kochen. Das Nachthemd auf ihrer Haut und das Sofapolster unter ihr und das weiche Licht der Lampen verbanden sich zu einem Gefühl, das Betje vollkommen neu war.

So mussten sich die Möwen fühlen, wenn sie sich im Sturzflug darauf verließen, dass die Luft sie halten würde, der Wind sie trug.

19

Angestrengt starrte Betje auf die bedruckten Seiten vor ihr. Inzwischen kannte sie die einzelnen Buchstaben, aber noch immer fiel es ihr schwer, sie im Kopf zu Wörtern und ganzen Sätzen zusammenzufügen. Vor allem in Katyas Gegenwart. Betje wollte sie so unbedingt stolz machen, dass sich die schwarzen Zeichen in ihren Gedanken verhedderten.

»Es ist wie Rechnen, Betje.«

»Ist es nicht«, schoss Betje zurück, heftiger als beabsichtigt.

Die Rechenstunden, die Thilo ihr inzwischen gab, glichen einem flotten Spaziergang an der frischen Luft, die Zahlen Markierungen am Weg, die ihr die Richtung vorgaben und ihr halfen, sich zurechtzufinden.

Jede Zahl hatte ihren eigenen Charakter. Die Sechs war behäbig, die Vier spröde, die Drei eine sprungbereite Feder und die Fünf eine alte Jungfer. Die Acht glich einem Schneemann, und die Zwei einem der Schwäne auf der Alster. Ungerade Zahlen mochte Betje lieber, die erinnerten sie an sich selbst, und keine Zahl fand sie schöner als die Eins, die nur einen tüchtigen Arm hatte, aber so wichtig war; mit ihr fing doch alles erst richtig an.

Vergiss nur die Nullen dahinter nicht , hatte Thilo einmal gescherzt. Je mehr Nullen, desto besser .

Jede Zahl hatte ihren Nutzen, ihren Platz, einen Sinn. Die Muster und Regeln des Rechnens fühlten sich für Betje an, als würde sie vollkommen gewichtslos eine unendliche Treppe hinaufspringen, geradewegs in den Himmel hinein. Alles konnte sie im Kopf aus diesen Zahlen bauen, eine Hütte, ein turmhohes Speicherhaus, eine Kirche wie Sankt Nikolai, sogar einen Palast.

»Versuch es einfach weiter«, bat Katya.

Betje blinzelte, doch die Zeichen vor ihr blieben ein unüberwindlicher und undurchdringlicher Zaun. In ihrem Kopf begann es, zu rauschen und zu dröhnen.

»Thilo ist viel geduldiger«, warf sie Katya trotzig vor.

»Er hat das Glück, dass dir Rechnen so leichtfällt«, erwiderte diese gelassen. »Aber Lesen gehört genauso dazu.«

Betje tat Katya Unrecht, und das wusste sie auch, sie konnte nur nicht anders. Ständig saß ihr die Angst im Nacken, Katya würde zu dem Schluss kommen, Betje sei nicht nur dumm, sondern auch faul, und sie dann wegschicken. Hätte sie aber Lesen und Schreiben gelernt, würde sie vielleicht auf eine Schule gehen müssen, darüber hatten sie neulich beim Essen gesprochen. Allein beim Gedanken an andere Jungen und Mädchen, die von klein auf das gelernt hatten, womit Betje derzeit mühselig rang, brach ihr der kalte Schweiß aus.

Wie ein angriffslustiger Bulle senkte sie den Kopf und versetzte dem Buch einen Stoß.

»Ich kann das nicht.«

Katya blieb ruhig. »Natürlich kannst du.«

»Nein, kann ich nicht. Und ich will es auch nicht!«

Wie Feuer schoss es in Betje herauf; sie würde darin verbrennen, blieb sie auch nur einen Augenblick länger hier sitzen. Zornig fegte sie das Buch vom Tisch und schlug Katyas ausgestreckte Hand zur Seite, dann rannte sie aus dem Zimmer.

Krachend fiel die Wohnungstür hinter ihr ins Schloss.

Seufzend hob Katya das Buch auf und trat ans Fenster. Wie ein Flämmchen züngelte unten auf dem Kehrwieder Betjes Zopf zwischen den Passanten hindurch. In Katyas Beinen zuckte es, dem Mädchen nachzulaufen, doch sie entschied sich dagegen. Sicher brauchte Betje jetzt nichts mehr, als allein zu sein, um Dampf abzulassen.

Betje war oft so in der letzten Zeit, Thilo gegenüber auf kindlich zärtliche Art anhänglich, widerborstig und streitlustig bei Katya. Dabei war sie überzeugt gewesen, das Mädchen hätte sich endgültig eingelebt, nach einem Vierteljahr hier am Kehrwieder. Glücklich schien sie, geradezu aufgeblüht. Voller Zutrauen in sich selbst, je besser sie nähen und kochen und backen lernte, obwohl sie immer langsamer sein würde als andere, bestimmte Kniffe und Hilfsmittel benötigte, manche Dinge jemand anderem überlassen musste. Betje hatte Spaß daran, stundenweise unten im Gemischtwarenladen auszuhelfen, und jedes Mal kam sie mit glänzenden Augen wieder herauf, zeigte stolz die Groschen vor, die sie verdient hatte, und sprudelte begeistert hervor, was sie dort alles geschafft und von Arno Petersen und Kees gelernt hatte. Ihren eigenen Gemüsehandel schien sie genauso wenig zu vermissen wie ihr altes Leben in der Neustadt; Hanno kam regelmäßig sonntags zum Essen, und manchmal brachte Betje ein Stück von dem Kuchen, den sie ganz allein gebacken hatte, bei Pawel vorbei.

Nur wenn sie mit Katya allein war, wurde es schwierig. Schon morgens, wenn Katya ihr die Locken bürstete und zum Zopf flocht, gab sie sich pienzig bis unwillig. Umso mehr, wenn Katya sich bemühte, ihr Lesen und Schreiben beizubringen.

Sehnsüchtig dachte Katya an jenen Tag im vergangenen Jahr zurück, als Betje aus eigenem Antrieb aus der Neustadt herübergekommen war und an die Wohnungstür geklopft hatte. Blass unter den Sommersprossen und blankes Entsetzen im Blick, weil sie am Morgen Blut auf ihrem Unterrock entdeckt hatte. Behutsam hatte Katya das Wissen und den Trost weitergegeben, die sie selbst einst von Silja Guðmundsdóttir bekommen hatte. In dieser besonderen Blutsverwandtschaft, die Frauen und Mädchen als Mütter und Töchter zusammenbrachte, waren sie einander nähergekommen; jetzt schienen sie sich weiter und weiter voneinander zu entfernen.

Nachdenklich drückte Katya die Stirn an die Fensterscheibe. Um Betjes willen hatte sie sogar darauf verzichtet, den vergangenen Winter in Norwegen zu verbringen. Noch einmal würde sie sich das nicht leisten können. Petersen & Voronin war zwar nicht zusammen mit der Maiden of the Seas untergegangen, dümpelte jedoch seitdem mehr schlecht als recht dahin. Um die Firma aus den roten Zahlen zu bringen, brauchten sie Eis, viel mehr Eis, und gutes Eis noch dazu. Betje aus einer Umgebung zu reißen, an die sie sich gerade gewöhnt hatte, um sie in die frostige Wildnis des Voroninvatnet mitzunehmen, erschien ihr genauso wenig eine gute Idee, wie das Mädchen mehrere Monate lang aus den Augen zu lassen. Eine Entscheidung, die umso schwerer auf ihr lastete, je länger sie damit zögerte.

Natürlich hatte sie gewusst, dass es eine Herausforderung sein würde, sich nicht um ein Baby zu kümmern, sondern um ein halbwüchsiges Mädchen, das in seinem Leben wenig Gutes erfahren hatte. Trotzdem hatte sie es sich leichter vorgestellt.

Mit einem weiteren Seufzen löste sie sich vom Fenster und ging in die Küche, um Brot zu backen. Betje würde hungrig sein, wenn sie nach Hause kam.

Drückende Stille lag über der guten Stube der Petersens. Seit Thilo aus dem Kontor nach Hause gekommen war, saßen Katya und er vor ihren Tassen mit Tee, der längst kalt geworden war. Angespannt lauschten sie auf jedes Geräusch im Treppenhaus, sprachen sich mit Blicken, einem Händedruck Mut zu.

Sankt Nikolai schlug die volle Stunde. Die fünfte, seit Betje davongelaufen war.

Katya schob den Stuhl zurück. »Ich gehe sie suchen.«

»Lass mich das machen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Auf mich ist sie wütend. Ich glaube nicht, dass sie freiwillig nach Hause kommt, bevor sie und ich das aus der Welt geschafft haben. Aber falls doch, wäre es gut, wenn du dann hier wärst.«

Sie küsste Thilo auf die Wange und lief hinaus, um sich eine Jacke überzuziehen, der Abend hatte einen kräftigen Wind mitgebracht. Thilo blickte zum Fenster. Die Dämmerung kroch dicht und dunkel heran und laugte alle Farben aus.

»Nimm einen Schirm mit!«, rief er ihr nach, doch die Wohnungstür war bereits hinter Katya zugeklappt.

Unter den massigen Wolken frischte der Wind auf, während Katya die Geschäfte entlang des Binnenhafens abklapperte, die Arbeiter am Kai, Nachbarn und zufällige Passanten nach Betje fragte. Der Kehrwieder war klein, in nicht einmal einer halben Stunde umrundet. Unter den ersten Tropfen lief Katya über die Brooksbrücke, und gleich hinter der Deichstraße öffneten sich die Schleusen des Himmels.

Böen trieben den Regen in Bahnen vor sich her und fegten im Handumdrehen die Gassen leer. Hinter den Fenstern flammten Lichter auf, in dieser eigentümlichen Dunkelheit, die Tag und Nacht zugleich war. Das finstere Labyrinth aus Hauswänden brachte für Katya die Erinnerung an einen anderen Lauf durch die Nacht zurück, in einer anderen Stadt, vor vielen, vielen Jahren, mehr als ein halbes Leben her.

Hier irgendwo hatten vor ein paar Wochen zwei Kahnschiffer die Leiche eines Mädchens aus dem Fleet gefischt. Ein sehr hübsches Mädchen, wie Schneewittchen, hatte Frau Hansen im Gemischtwarenladen erzählt. Katya war gerade unten gewesen, um Kartoffeln zu holen. Ob jemand ihm Gewalt angetan hatte oder ein Unglück geschehen war, hatte sich nicht mehr sagen lassen. Womöglich hatte das Mädchen sich auch ertränkt, hatte Frau Hülskötter beigesteuert, obdachlos und schwanger, nachdem sie von zu Hause ausgerissen und auf die schiefe Bahn geraten war.

Nicht einmal fünfzehn Jahre alt war dieses Mädchen geworden.

Außer Atem und mit bang pochendem Herzen, klopfte Katya an den Holzverschlag. Als darin alles still blieb, zog sie sacht die Lattentür auf. Dahinter war es dunkel, Hanno war nicht da.

Umso lauter rief Katya weiter nach Betje, die Rufe einer Vogelmutter nach ihrem aus dem Nest gefallenen Küken.

Ganz in der Nähe antwortete ein Hund, nicht weniger dringlich und unverkennbar heiser. Pies, natürlich, vielleicht hatte Betje bei Pawel Zuflucht gesucht. Katya hastete weiter durch die dunkle Gasse, in der sich ein blasser Lichtkeil öffnete. Als ein schwarzer Schatten sprang Pies ihr entgegen und warf sich voller Ungestüm gegen sie. Katya rieb ihm kräftig über den Kopf und blickte dann zu der Silhouette im Türrahmen.

»Ist Betje bei Ihnen?«

Pawel schwieg, öffnete nur die Tür ein Stück weit. Als Katya zögerte, packte er sie kurzerhand am Arm und zerrte sie ins Trockene.

»Stundenlang ist sie draußen herumgeirrt«, herrschte Pawel sie an. »Sie können froh sein, dass ich sie unweit von hier aufgelesen habe.«

Katya nickte, den Vorwurf hatte sie verdient.

»Ich konnte auch Hanno nicht finden«, erwiderte sie.

»Er ist sechzehn«, knurrte Pawel. »Jungs in dem Alter ziehen nun mal um die Häuser, bei Wind und Wetter.«

Nebenan rief Betje fragend Katyas Namen, weinerlich und fast furchtsam. Katya schüttelte Pawels Hand ab und drängte sich an ihm vorbei.

Ein kräftiger Geruch nach Suppe hing in der Luft. Klein und blass hatte Betje sich in dem schmalen Bett verkrochen, die Augen rot geweint. Erschöpft wirkte sie, sogar ihre Sommersprossen schienen im Widerschein von Feuer und Lampenlicht ausgeblichen.

»Bist du böse auf mich?«, fragte Betje mit der dünnen Stimme eines viel jüngeren Kindes.

»Nicht allzu sehr. Hauptsächlich habe ich mir Sorgen gemacht.«

Aus dem vertraulichen Du, gegen das sich Betje bei ihr bislang gesträubt hatte, schöpfte Katya den Mut, ihr über die Wange zu streicheln.

»Ich hatte große Angst um dich, weißt du«, fügte sie hinzu.

Betje schwankte zwischen Stirnrunzeln und der Andeutung eines Lächelns. Katya überließ es ihr, einen Weg aus diesem Zwiespalt zu finden. Sie streichelte einfach weiter, bis sich Betjes Gesicht von allen Zweifeln leerte und nichts als leises Glück übrig blieb.

Pawel konnte den Blick nicht von Katya Petersen lösen, die tropfnass auf der Bettkante saß, eine stetig wachsende Pfütze zu ihren Füßen. Eine Nixe, die vor Sorge um ihr Menschenkind aus dem Wasser an Land gekommen war.

Pies gab ein Fiepen von sich. Den Kopf schräg gelegt, zeigte er sein breitestes Hundegrinsen, als ob ihm ein besonderes Schelmenstück gelungen wäre, sein Hecheln wie eine Aufforderung an Pawel, sich zusammenzureißen und ein Mal nett zu sein.

Pawel wandte sich ab, um Holz nachzulegen und Wasser aufzusetzen.

Wohlig streckte Katya die bloßen Füße dem Feuer entgegen. In Unterrock und Unterhemd, eine Decke um die Schultern gelegt und ihr triefendes Haar ausgewrungen, wärmte sie ihre Hände an einer Tasse Tee, eine Mischung herber Kräuter. In knappen Sätzen hatten sie und Pawel sich gegenseitig ihre Lebenswelten umrissen, der Altwarenhändler und die weit gereiste Geschäftsfrau, seither schwiegen sie. Nur das Trommeln und Rauschen und Gurgeln des Regens war zu hören, Betjes tiefe Atemzüge und das Schnaufen von Pies, der sich vor dem Bett ausgestreckt hatte, um dem schlafenden Mädchen nahe zu sein.

Verstohlen beobachtete Pawel Katya Petersen. Ganz unbefangen hatte sie sich aus Jacke, Rock und Bluse geschält, damit die nassen Sachen am Feuer trocknen konnten; keine Scham hatte sie dabei gezeigt, keine Spur von Koketterie. Immer wieder drehte sie sich zu Betje um, das Gesicht mal weich, mal eine besorgte Furche zwischen den Brauen.

Er konnte sich nicht erinnern, wann eine Frau seine Gedanken zuletzt derart beschäftigt hatte.

»Warum liegt Ihnen so viel an dem Mädchen?«, fragte er.

»Warum liegt Ihnen denn so viel an ihr?«

»Machen Sie das immer, eine Frage mit einer Gegenfrage beantworten?«

»Nur wenn ich das Gefühl habe, dass jemand mich in die Enge treiben will.«

Ihr Tonfall war unverändert leicht, aber mit unüberhörbaren Spitzen und Graten darin. Vor ihm saß eine Frau, die sich nicht die Butter vom Brot nehmen ließ, dabei aber niemals laut wurde noch auf einen verführerischen Augenaufschlag zurückgriff.

An dieser Selbstsicherheit rieb Pawel sich wie ein Braunbär seinen Rücken an einem rauen Baumstamm. Er fragte sich, wie ihr Ehemann damit umging; unschlüssig, ob er sich Herrn Petersen als Pantoffelhelden vorstellen sollte oder als Mann von besonders starkem Charakter. Und gerade als er glaubte, er hätte Katya Petersen durchschaut, schlug sie überraschend einen versöhnlichen Ton an.

»Betje ist ganz anders als ich«, sagte sie leise. »Und doch erinnert sie mich an mich selbst, früher einmal.«

Die zarte Wehmut, die in diesen Worten mitschwang, kroch Pawel unter die Haut.

»Ist Ihr Leben derart armselig, dass Sie durch ein Kind noch einmal von vorn anfangen wollen?«

Sie zuckte nicht einmal mit der Wimper. »Vielleicht.«

Katya drehte die Tasse zwischen den Händen. Feines Porzellan war es, mit Vergissmeinnicht bemalt, Pawels Tasse zierten Herbstblätter und ein Goldrand. Trotzdem war seine Bettwäsche genauso nachlässig geflickt wie der Riss im Ärmel seines Hemdes.

In seinen eigenen vier Wänden, am heimeligen Feuer, war auf seinem Gesicht eine Jungenhaftigkeit zu erkennen, die er bei Tageslicht nicht mit nach draußen nahm. Erst hier fiel ihr auf, wie unausgewogen sein Mund war, die obere Hälfte sparsam und geradezu geizig, die Unterlippe voller Großzügigkeit. Sie hätte gern gewusst, ob sich diese beiden Seiten bei ihm jemals aussöhnten.

»Haben Sie auch einen Nachnamen, Pawel?«

»Nachnamen bedeuten im Gängeviertel nichts. Das wüssten Sie, wenn Sie von hier wären.«

Pawels Akzent, der die Laute härtete und verschliff, war ihr nicht vertraut, und doch rührte er damit an ihren Wurzeln. Auf eine Art, die sie spüren ließ, dass manche dieser Wurzelfasern haltlos in der Luft hingen, vielleicht schon dabei waren auszutrocknen. Ein eigentümliches Gefühl von Heimweh stieg in ihr auf, nach einem Land, in dem sie nie wirklich gelebt hatte.

»Wo ich herkomme, war es genauso.«

Mit einem Grunzen stemmte Pies sich auf die Beine und schüttelte sich. Seine Krallen klackerten über den Boden, als er auf Katya zutapste und schnuppernd den Kopf in ihren Schoß legte.

»Sie müssen mich nicht mögen, Pawel. Im Grunde ist es mir auch gleich, was Sie von mir halten. Ich finde es nur ungerecht, dass Sie sich ein Urteil über mich bilden, ohne mich überhaupt zu kennen. Vor allem Betje gegenüber.«

Katya Petersen hatte recht mit dem, was sie sagte, und lag doch meilenweit daneben.

An eine Elster erinnerte sie ihn, mit ihrem scharfen Blick, ihren Farben, genauso schlank und von naturgegebener Eleganz wie diese von den Menschen oft missverstandenen Vögel. Als Junge in Polen hatte er einmal ein gerade flügge gewordenes Elsterküken aus den Fängen einer Katze gerettet, unter hohem Blutzoll seinerseits, und gesund gepflegt. Srokas Lieblingsplatz war auf seiner Schulter gewesen, wo immer er hinging, zwischen den Bienenstöcken seines Vaters, über die Felder und durch die Wälder. Sie mochte es, mit Stöckchen und Steinen zu spielen, und antwortete sogar, wenn er mit ihr sprach. Als sie von einem ihrer Ausflüge nicht wieder zurückkehrte, hatte es ihm das Herz gebrochen.

»Sie bringen das Mädchen vollkommen durcheinander, merken Sie das nicht?«, fuhr er Katya Petersen an. »Sie können nicht alles mit Ihrem Geld kaufen.«

»Glauben Sie, das weiß ich nicht?«

Katya Petersen streichelte Pies nicht so, wie die meisten Frauen es taten, als ob sie ein Leintuch glatt strichen. Ihre schlanken Finger gruben sich tief in das Fell, kraulten und kneten kräftig, zogen zärtlich an seinen Ohren. Der Hund schielte zu Pawel, halb schuldbewusst, dass er sich von dieser Fremden hemmungslos verwöhnen ließ, halb mit milder Nachsicht, als hätte er einen Burschen im Flegelalter vor sich.

»Ich bin nicht reich geboren worden«, fuhr Katya fort. »Genauso wenig habe ich ins Geld hineingeheiratet. Ich habe immer gearbeitet und hatte auch einfach Glück. Falls es das ist, was Sie mir übel nehmen, wüten Sie besser gegen den Herrgott oder das Schicksal oder woran Sie glauben. Nicht gegen mich.«

Pawel trank schweigend von seinem Tee. Er genoss dieses Gefecht mit Worten, das seinen Verstand herausforderte und seine widerstreitenden Gefühle nicht minder.

»Wissen Sie, was ich mir für Betje wünsche?«, fügte Katya hinzu, ganz in Pies’ hingebungsvollen Hundeblick versunken. »Dass sie so viel wie möglich von der Welt kennenlernt, um ihren eigenen Weg zu finden. Um später einmal auf eigenen Füßen zu stehen, stark und unabhängig und frei. Was ohnehin schwer genug ist für ein Mädchen.«

Als eine gezierte und dünkelhafte Dame hatte Pawel sich Katya Petersen anfangs vorgestellt. Eine, die ein Kind aus der Gosse auflas, ihm Schleifen in die Haare band wie einem Schoßhündchen und es überall vorzeigte, um für ihren Großmut bewundert zu werden und sich ihr Seelenheil zu sichern.

Fast wünschte Pawel, es wäre tatsächlich so.

»Wie großzügig von Ihnen.«

Tiefgrün schillerten ihre Augen, ein Zeichen von Zorn, das hatte er schnell herausgefunden. Dieses betörende Farbenspiel war der Grund, weshalb er nicht aufhören konnte, zu sticheln und zu höhnen.

»Sie sind anmaßend, Pawel. Anmaßend und selbstherrlich. Wie gut, dass ich mit Ihnen nichts weiter zu schaffen habe.«

Liebevoll klopfte sie Pies auf den Hals und stand auf. Pawel tat gar nicht erst so, als würde er den Blick abwenden. Unverfroren sah er zu, wie sie wieder in ihren Rock stieg und sich die Bluse überzog. Sie war zu dünn, zu wenig fraulich, vielleicht auch schlicht von zu kühlem Wesen, als dass es wollüstig gewirkt hätte. Und doch fühlte es sich an wie nach einem erotischen Stelldichein. Eines, das sich allein in seinem Kopf abgespielt hatte.

Neid war ihm von Natur aus fremd, aber in diesem Moment wollte er es ihrem Ehemann nicht gönnen, jeden Tag in den Genuss dieses Anblicks zu kommen. Mit ihr über irgendwelche Nichtigkeiten zu streiten und es anschließend wiedergutzumachen. Zu wissen, dass man sein ganzes Leben in der Nähe einer solchen Frau verbringen durfte, war ein unverschämtes Glück.

»Danke für den Tee«, sagte Katya, während sie ihr Haar wieder zu einem Knoten wand.

Seine Finger krampften sich um den Becher. Grobe und rissige Hände hatte er, den Schmutz und den Staub anderer Leute in den Riefen und unter den Nägeln. Während sie so makellos und rein war wie frisch gefallener Schnee in einem dunklen Wald.

»Darf Betje heute Nacht bei Ihnen bleiben?«, fragte Katya. »Sie soll selbst entscheiden, was sie will, am hellen Tag, ausgeschlafen und mit klarem Kopf. Falls sie wieder zu uns kommen möchte … Würden Sie sie vielleicht begleiten? Ich ersetze Ihnen auch gern die Auslagen und was Ihnen womöglich an Verdienst entgeht.«

Sie schnürte ihre Stiefeletten zu und richtete sich auf, abwartend.

»Geht es bei Ihnen immer nur um Geld?«, gab Pawel rau zurück, in dem vergeblichen Versuch, den nächsten Augenblick hinauszuzögern, den übernächsten.

»Nein. Aber ich weiß, was Arbeit wert ist.«

Um Pawels Mund zuckte es, und es war ihm egal, dass sie es sah.

Pies’ Winseln erstarb, schwanzwedelnd blickte er hoffnungsvoll zwischen Katya und Pawel hin und her. Mach, dass sie bleibt.

»Ich gebe Ihnen einen Schirm mit.«

Im Schein der Lampe in seiner Hand glänzten Katya Petersens Augen auf, als er ihr den Weg durch die Werkstatt leuchtete. Aufmerksam wanderte ihr Blick über die Schemen darin und kehrte doch immer wieder zu Pawel zurück. Forschend, als versuchte sie, eine Verbindung zwischen ihm und den zusammengesammelten Gegenständen herzustellen.

»Wenn Sie so viel reisen«, sagte Pawel, den größten, den schönsten Schirm in der Hand, »wie wollen Sie sich überhaupt um Betje kümmern?«

Ein Funken Heiterkeit glomm in ihren Augen auf, im Zwielicht wie ein Mondstrahl, der sich in einen nächtlich stillen See verirrte.

»Würden Sie mich das auch fragen, wenn ich ein Mann wäre, Pawel?«

Im Schutz des Schirms trat sie hinaus in die regennasse Dunkelheit und stieg mit gerafften Röcken über die Bäche hinweg, die durch die Gasse gurgelten.

Mit einem missbilligenden Laut blickte Pies zu Pawel auf, seine Augen ein einziger Vorwurf.

»Ich konnte sie ja schlecht festbinden«, knurrte Pawel.

Beleidigt trollte sich der Hund auf schweren Pfoten. Pawel zog die Tür hinter sich zu, die Leere, die Katya Petersen hinterließ, Erleichterung und Verlust zugleich.

20

Betje kauerte auf der Treppe, die hinunter zum Fleet führte. Im Wasser dümpelten Boote und Kähne leer und verlassen an ihren Tauen, die Seilwinden der Kräne standen still. Die Schiffer und Arbeiter hatten ihr Tagwerk beendet, ein paar davon verweilten noch in einiger Entfernung und rauchten zusammen ihre Feierabendpfeife, aus einem geöffneten Fenster rief eine Mutter nach ihren Kindern. Der erste fahle Hauch der Dämmerung kroch in die Häuserschlucht, der beizende Geruch von brackigem Wasser und Jauche, von Ruß und aufziehendem Nebel. Der Winter war nicht mehr fern.

Feuchte Kälte zog von den Steinstufen in Betjes Rock und machte ihr die Beine klamm, das Hinterteil taub. Es war ihr egal, alles war ihr gerade egal.

»Betje?«

Sie schluckte das nächste Schluchzen hinunter und hob vorsichtig den Kopf. Die Hände in den Hosentaschen, stand Zacharias oben auf der Mauer, eine Mischung aus Verwunderung und unerwarteter Freude auf dem Gesicht, und eilte dann in langen Schritten die Treppe hinunter. Hastig wischte Betje sich die Tränen aus dem Gesicht.

»Lang nicht mehr gesehen«, sagte Zacharias, als er sich neben ihr niederließ.

Betje nickte. Die letzten Monate waren prall angefüllt gewesen mit Rechenstunden und den Grundlagen der Buchhaltung, der Plackerei des Lesens und Schreibens. Mit Ausflügen auf dem Wasser und aus der Stadt hinaus, Sonntagsessen mit Hanno und den Abenden, an denen Katya vorlas, bis Betje auf dem Sofa die Augen zufielen.

»Was machst du hier?«

Betje sank weiter in sich zusammen.

»Ich bin ausgerissen«, murmelte sie schließlich.

Zacharias’ Miene verdüsterte sich. »Ich hab gewusst, dass die nicht gut zu dir sein würden.«

Betje schwieg, unsicher, was sie dazu sagen sollte.

Die meiste Zeit über war sie gern bei den Petersens. Wenn sie Arno Petersen im Laden half und mit Thilo über den Geschäftsbüchern Soll und Haben ausbalancierte, sie nach einem Familienkaffee mit Jette und Marie spielte und Grischa Voronin ihr etwas von einer seiner Reisen mitbrachte und von der großen weiten Welt erzählte. Während sie mit Katya in der Küche tätig war, sie gemeinsam an einem Kleidungsstück nähten oder aus bunten Stoffquadraten einen Überwurf für Betjes Bett, dreieinhalb Hände, die einen harmonischen Rhythmus zueinander gefunden hatten. Sogar den Tag, an dem sie einander ein Jahr kannten, hatten sie gefeiert, mit einer Torte und Kerzen und Blümchen, und in buntes Papier eingewickelt hatte sie den Abakus bekommen, den sie sich schon so lange gewünscht hatte, und Thilo hatte ihr gezeigt, wie man mit den Glasperlen dieses Geräts rechnete.

Und doch kam sie immer wieder an den Punkt, an dem sie sich fühlte wie ein Möbelstück in Pawels Werkstatt, zusammengeleimt und in eine Schraubzwinge geklemmt, die sich fester und fester zuzog. Bis Betje nicht mehr anders konnte, als zu wüten und zu toben. Was immer sie gerade in der Hand hielt, flog in die Ecke, Gemeinheiten purzelten ihr aus dem Mund, und dann rannte sie nur noch so weit weg, wie es ging.

Ein hohles und zittriges Gefühl im Bauch, das Hunger sein mochte oder schlechtes Gewissen oder beides, hatte sie bisher immer zurück an den Kehrwieder getrieben. Die erwartungsvolle Hoffnung darauf, dass Katya sie auch dieses Mal wieder fest in die Arme schließen würde. Das Sehnen danach, wie ein kleines Kind in ein heißes Bad gesteckt zu werden, mit einem Teller Suppe auf das Sofa gepackt oder mit einer Gewürzmilch ins Bett. Zu fühlen, dass es einen Unterschied machte, ob es sie im Leben der Petersens gab, und dass sie sich um sie sorgten.

Für ein paar Tage war dann alles gut. Bis erneut die Furcht in ihr heraufkroch, sie könnte nicht gut genug sein. Dass Katya sie morgens nicht weckte, damit sie sich wusch und anzog und zum Frühstück kam, dass sie sie nicht in die Küche rief, um zusammen zu backen und zu kochen, sondern um Betje dorthin zu schicken, wo sie hergekommen war. Eine zittrige, Übelkeit erregende Furcht, die wieder und wieder diesen blindwütigen Zorn in Betje entzündete, vor dem sie nur davonlaufen konnte.

Eines Tages würde sie den Bogen überspannen, das wusste sie. Dann würden die Petersens sie auf die Straße setzen, weil sie so ungezogen war. Betje kam nur nicht dagegen an.

»Ist schon gut«, raunte Zacharias und fing mit dem Daumen die Träne auf, die über Betjes Wange kullerte. »Du musst nicht dorthin zurück, weißt du.«

Betjes ganzes Elend schlug über ihr zusammen.

»Aber wo soll ich denn hin?«

Ein paarmal hatte sie sich zu Hanno geflüchtet, einige Male auch zu Pawel. Inzwischen traute sie sich nicht mehr zu den beiden.

Irgendwann musst du dich entscheiden, Betje, hatte Pawel sie beim letzten Mal ernst ins Gebet genommen. Hü oder hott.

Betje hatte einen roten Kopf bekommen und brav genickt. Geändert hatte sich nichts. Sie schämte sich nur noch mehr dafür, dass sie wie eine Stubenfliege war, die unaufhörlich gegen die Scheibe krachte, weil sie zu blind, zu dumm, zu halsstarrig dafür war, einen anderen Weg zu finden.

Wie selbstverständlich legte sich Zacharias’ Arm um Betjes Schultern.

»Du kannst bei mir bleiben, wenn du willst.«

Zacharias wohnte in einem der Hinterhöfe der Neustadt. Keinen Augenblick ließ er Betjes Hand los, während sie die enge Stiege erklommen, an einer Nachbarin vorbei, die gerade vor ihrer Wohnungstür kehrte. Das Gesicht säuerlich, der Blick vorwurfsvoll, musterte die Frau Betje von Kopf bis Fuß.

»Einen schönen Abend, Frau Wilms«, warf Zacharias ihr im Vorbeigehen zu.

Überaus selbstbewusst klang er hinter seiner ausgesuchten Höflichkeit, fast schon frech. Ein Kichern kitzelte Betje in der Kehle; verwegen kam sie sich vor und wie triumphierend.

»Mach’s dir gemütlich«, sagte Zacharias, als er die Tür hinter ihnen zuzog.

Die Kammer unter der Dachschräge war nicht besonders groß, aber hübsch eingerichtet, wenn auch nur leidlich sauber. Ein bisschen stolz war Betje, dass sie jetzt einen Blick dafür hatte, eine richtige kleine Hausfrau schon mit ihren vierzehn Jahren.

Das Schönste jedoch war der Blick aus dem Fenster, hoch oben über der Neustadt. Im dicken Abendnebel ein Platz wie aus einer der Geschichten, die Katya abends vorlas. Eine Burg mitten in den Wolken, umschwirrt von Irrlichtern, als nach und nach in den Häusern die Lampen entzündet wurden. Eine Höhle auf dem Gipfel eines Berges, der übrigen Welt meilenweit entrückt und wie traumverloren.

Während der Nebel die Stadt unter ihnen verschluckte und jedes Geräusch watteweich abfederte, erzählte Zacharias flüsternd, welchen Kirchturm, welche Dächer man bei klarer Sicht von hier aus sehen konnte und was er seit ihrem letzten Treffen alles erlebt hatte. Mal eine haarsträubende Gruselmär, mal ein herzhafter Schwank, sodass Betje sich mehr noch wie in ihrem ganz eigenen Märchen vorkam, Schulter an Schulter mit Zacharias, sein Flüsteratem auf ihrer Wange.

Er war erwachsen geworden in den vergangenen Monaten. Ein junger Mann, bei dem man sich unweigerlich vorstellte, dass er nicht nur nach den Sternen griff, sondern auch die Sonne zähmte und den Mond betörte.

»Es ist schon spät«, raunte Zacharias irgendwann.

Etwas Unausgesprochenes hing in der Luft, als Zacharias zurücktrat und Licht machte.

»Hast du Hunger?«

Betje schüttelte hastig den Kopf, obwohl ihr flau im Bauch war, sie wollte keine Umstände machen. Suchend wanderte ihr Blick durch die Kammer und kehrte immer wieder zu dem schmalen Bett in der Ecke zurück. Vom Fenster her zog es kalt herein, unwillkürlich schlang sie den gesunden Arm um sich.

»Wo soll ich denn schlafen?«

Zacharias zerrte sich die Stiefel von den Füßen. »Wird schon gehen, zu zweit.«

Betje zögerte, knöpfte dann aber auch ihre Stiefeletten auf, fahrig vor lauter Eile, um ja nicht wie ein Spielverderber dazustehen. Lustig und peinlich zugleich war es, sich zu zweit in diesem Bett zurechtzulegen, Betje noch dazu gehemmt durch ihren lahmen Arm. Trotzdem musste sie immer wieder lachen, während sie und Zacharias ihre Arme und Beine sortierten, mit den Köpfen zusammenstießen, dem anderen unabsichtlich einen Knuff, einen Rempler verpassten.

»Gut so?«, erkundigte sich Zacharias fürsorglich, als sie endlich gemeinsam Platz gefunden hatten.

Betje nickte. Merkwürdig fühlte es sich an, in Zacharias’ Armbeuge zu liegen, der Länge nach an ihn geschmiegt, zwischen dem Bettzeug, das seltsam sauer und salzig roch, ein bisschen wie auf dem Fischmarkt. Merkwürdig und wunderschön. Noch schöner dadurch, dass niemand da war, der sie zum Zähneputzen und Haarebürsten ermahnte, was sie nervtötend fand, und mit Nachdruck auf einer festen Schlafenszeit und einem Nachtgebet bestand.

Hier bei Zacharias war sie wirklich ganz und gar frei. Selig seufzte sie aus tiefstem Herzen auf.

»Ganz kalt bist du«, murmelte er und zog sie fester an sich.

Zacharias’ Wärme drang durch ihre Bluse bis weit unter ihre Haut. Seine Jacke hatte er abgestreift, die obersten Hemdknöpfe geöffnet, einzelne dunkle Haare lugten hervor. Ein Anblick, der Betje genauso verlegen machte wie Zacharias’ Augen, die im Lampenschein unaufhörlich über ihr Gesicht wanderten.

»Darf ich dich küssen?«, fragte er flüsternd.

Betjes Gesicht wurde heiß. Sie wusste nicht, ob sie das wollte, sie hatte keine Vorstellung davon, wie sich das anfühlen würde. Aber sie war neugierig, vor allem schien sie ihm etwas schuldig zu sein, und schließlich rang sie sich zu einem Nicken durch.

Sanft legte Zacharias seinen Mund auf ihren, wie frisch gebrühter Kaffee schmeckte er. Betje fragte sich, nach was sie wohl schmeckte, hoffentlich nach nichts Schlechtem; jetzt wünschte sie sich doch, die Zähne geputzt zu haben. Eigenartig fühlte es sich an, Mund an Mund, und herrlich zugleich, obwohl sie keine Ahnung hatte, wie sie jetzt atmen sollte, ob überhaupt. Zacharias machte es ihr leicht, mit kleinen Pausen zwischen den Küssen, und irgendwann mochte sie es sehr, dieses Kribbeln überall, bis ganz weit unten. Dieses Gefühl, ein normales Mädchen zu sein. Mehr noch. Ein Mädchen, das ein junger Mann wie Zacharias gernhatte und küssen wollte. Schwindelig wurde ihr davon, von einem Augenblick zum nächsten in ein Erwachsenenleben hineinkatapultiert, von dem sie immer geträumt hatte.

Zacharias’ Mund blieb nicht weich und zärtlich. Bestimmend wurde er, die Zunge ein hartnäckiger Eindringling, während seine Hand nach den neuen Rundungen unter Betjes Bluse tastete, an die sie sich noch gar nicht gewöhnt hatte. Ihr Körper schien ihr immer ein paar Schritte voraus, vollkommen aus dem Lot geraten, weil manche Stellen jetzt eigenmächtig hüpften und wogten. Als müsste sie jeden Tag aufs Neue mit ihrem lahmen und eigenwilligen Arm auf einem Holzbalken über ein Fleet balancieren, so kam es ihr vor. Besonders jetzt, während Zacharias’ Knie sich zwischen ihre Beine schob, sich unter den Röcken unnachgiebig nach oben zwängte.

Das war nicht das, was Betje wollte. Betje wollte, dass Katya sie fest in die Arme schloss und niemals mehr losließ. Thilo sollte sie an sich ziehen, ihr den Rücken streicheln und versprechen, dass sie sie lieb hatten, auch wenn sie manchmal böse war. Dass sie sie trotzdem nicht wegschickten und nie und nimmer im Stich ließen. So lange, bis Betje es wirklich glauben konnte.

Mit einem unwilligen Laut wandte sie das Gesicht ab, strampelte gegen Zacharias’ Knie.

»Entschuldige.« Atemlos lachte er an ihrer Wange. »Aber was soll ich machen? Du hast mir vollkommen den Kopf verdreht.«

Zu ihrem eigenen Entsetzen spürte Betje, wie sich ihre Augen mit Tränen füllten.

»Nicht doch, Betje.« Bestürzt streichelte Zacharias über ihre zerrauften Locken. »Ich tu dir doch nichts. Bestimmt nicht. Das glaubst du mir doch?«

Betje versuchte sich an einem Nicken und konnte doch nicht verhindern, dass ihr die Tränen übers Gesicht liefen.

»Ich will nach Hause«, schluchzte sie.

Zacharias erstarrte neben ihr. »Ist das dein Ernst?«

»Ich will nach Hause«, wiederholte sie kläglich. »Zu Katya und Thilo.«

Elendig war ihr zumute, weil sie Zacharias nun genauso enttäuschte, wie sie die Petersens ein ums andere Mal enttäuschte. Wie ein kleines Kind lag sie heulend da, dabei hatte sie sich eben noch so erwachsen geglaubt.

Alle Wärme nahm Zacharias mit sich, als er aufstand und in seine Stiefel stieg.

»Also schön. Dann bringe ich dich eben nach Hause.«

Das Lampenlicht in der guten Stube verschärfte den Kontrast zwischen den Figuren aus Elfenbein und Ebenholz. Normalerweise waren es Thilo und Betje, die sich beim Schach gegenübersaßen. Er hatte gutes Gespür bewiesen, als er das Spiel mit nach Hause brachte, Betje schien daran genauso großes Vergnügen zu haben wie er. Voller Eifer ging sie darin auf, ihren Verstand mit seinem zu messen, ihren Sinn für Logik. Nicht selten dehnten sich diese Partien über mehrere Tage hinweg aus, weil sich daraus ein Gedankenspiel zwischen ihnen entspann oder eine Zahlenknobelei.

Katya spielte nicht annähernd so gut, so vorausschauend wie Betje, aber auch Thilo war heute Abend nicht ganz bei der Sache.

»Soll ich nicht doch noch losziehen und sie suchen?«, fragte er und verschob seinen Turm.

Katya schüttelte den Kopf. »Sonst lernt sie nie, dass sie aus freien Stücken zurückkommen muss, wenn sie bei uns bleiben will. Sie soll begreifen, dass unsere Tür ihr immer offen steht, egal, wie widerspenstig sie sich gibt.«

Thilo störte sich an der Härte, mit der sie das sagte. Aber womöglich war es wirklich besser, bei Betje konsequent zu bleiben. Soweit er sich noch daran erinnerte, war auch seine Mutter streng zu ihm und Christian gewesen, während Arno Petersen häufiger mal ein Auge oder sogar beide zudrückte. Er wünschte nur, die ständigen Kämpfe mit Betje würden Katya weniger zermürben.

»Du bist dran«, erinnerte er sie liebevoll.

Doch Katya hatte ihm nicht zugehört. Angespannt lauschte sie nach draußen und war schon aufgesprungen, bevor es klopfte.

Wie ein Häufchen Elend stand Betje vor der Tür, verweint und ihren linken Arm umklammernd wie den letzten dürren Strohhalm. Ein junger Mann war bei ihr, den Kragen seiner Jacke zum Schutz gegen den Abendnebel hochgeschlagen, so etwas wie eine mitfühlende Fürbitte für das Mädchen auf seinem wildschönen Gesicht.

Einige Herzschläge lang war es totenstill, auf eine verkrampfte und unschlüssige Art, bei jedem von ihnen. Nur wenige Augenblicke, in denen Katya eine heftige Abneigung gegen diesen jungen Mann erfasste. Begutachtet fühlte sie sich, hinter seiner augenscheinlich bescheidenen Miene, ihre Vorzüge und Schwächen genauso abgeschätzt wie den Wert des Teppichs im Flur, den der Vase auf der Kommode.

Die vielfach eingeübten, aber immer von Herzen kommenden Worte, mit denen sie bisher Betje wieder aufgenommen hatte, brachte sie dieses Mal nicht heraus, nicht einmal für eine Umarmung nahm sie sich Zeit. Sie schoss einen warnenden Blick in Richtung des jungen Mannes und packte Betje, um sie in die Küche zu ziehen; eine Gänsemutter, deren umherirrendes Junges ahnungslos den Fuchs zum Nest geführt hat.

Thilo atmete tief durch; geradezu schuldig fühlte er sich, in diesem Moment von der Erinnerung an Grischa heimgesucht zu werden, damals, vor mehr als einem Jahrzehnt.

»Danke, dass Sie Betje heil nach Hause gebracht haben. Darf ich Ihnen vielleicht etwas zu trinken anbieten?«, sagte er zu dem Fremden.

Der junge Mann schien zu zögern, kurz nachzudenken. Dann erhellte sich seine Miene, und lächelnd ergriff er Thilos einladend ausgestreckte Rechte.

»Sehr gern, Herr Petersen.«

III Crevasse

Eidfjord, 1839

Crevasse , englisch und französisch; treschtschina , russisch; Gletscherspalte, deutsch. Eine Fraktur in einer Eisschicht, entstanden durch die Spannung des Auseinanderdriftens. Die unterschiedlichen Schichten, die dabei sichtbar werden, erzählen die Geschichte eines Gletschers.

Eine Schneebrücke aus dem vorigen Jahr kann eine Crevasse unsichtbar und damit zur tödlichen Falle machen. Zuweilen sinkt eine solche Schneebrücke ab und füllt die Gletscherspalte, doch auch diese vermeintliche Sicherheit kann trügerisch sein.

21

Wie aus dem Stoff dieser Winternacht geschnitten, wachten die Berghänge über die Siedlung im Fjord, die jedes Jahr um ein oder zwei Häuser gewachsen war. Durch den Schnee wirkte der Widerschein aus den Fenstern noch heimeliger. Bis weit in die Nacht hinaus waren die Gesänge der Männer am Kaminfeuer zu hören, mühelos konnte Katya Harris volltönenden Bass ausmachen, Mokci ein geschmeidigeres Echo seines Vaters. Es war eine Ehre, dass Grischas Stimme sich darunter mischen durfte, tief und angenehm rau. Althergebrachte Lieder für die Jagd waren es, obwohl es morgen früh ins Eis gehen würde.

Nach zehn Jahren waren die Leute im Fjord längst Freunde geworden. Trotzdem hatte Katya sich davongestohlen, gleich nach dem Festmahl, jedes Jahr gleichermaßen Begrüßung und Stärkung für die kommenden Wochen.

Das Knirschen des Schnees unter ihren festen Stiefeln begleitete ein zweites, schwereres Paar Schritte.

»Willst du mir erzählen, was dich bedrückt?«, fragte Johann Silberberg in seiner deutschen Mundart, die behäbig geblieben war, obwohl er seiner Heimatstadt Mainz vor langer Zeit den Rücken gekehrt hatte.

Ihm war nichts vorzumachen, dafür war seine Beobachtungsgabe zu scharf. Vor allem kannten sie einander viel zu gut, seit Katya ein wissbegieriges Mädchen von dreizehn Jahren gewesen war.

»Hattest du je das Gefühl, voll und ganz versagt zu haben, Johann?«

»Fortwährend, liebe Katya. Die Wissenschaft von Eis und Schnee ist keine, die Ruhm oder Reichtum einbringt. Zumindest nicht, solange man damit nicht den Nordpol erobert.«

Erstaunt sah Katya ihn an. »Du warst doch so tief im Eis wie sonst kaum jemand.«

Johann Silberberg wiegte bedächtig den Kopf hin und her. »Ich habe keine neuen Territorien kartografiert und für eine Nation in Besitz genommen, keine fremden Völker bezwungen und keine Schätze im Inneren der Erde aufgespürt. Wie es aussieht, werde ich noch nicht einmal einen Verleger für mein Kompendium über Eis und Schnee finden.« Ein paar Schritte lang schien er dem Nachhall seiner eigenen Worte zu lauschen. »Eis und Schnee kommen und gehen mit jedem Winter«, fuhr er versonnen fort. »Selten willkommen, sind sie im besten Fall kaum der Rede wert. Und die Gegenden, in denen der Winter ewig währt, sind zu entlegen, zu leer, um wirkliches Interesse zu wecken. Wissensdurst allein ist nicht genug, solange er nicht mit einem höheren Nutzen verbunden ist oder Geld einbringt.«

Katya hatte lange nicht mehr auf diese Weise über das Eis nachgedacht, es tat gut, von Johann daran erinnert zu werden.

Vergnügt gluckste er in sich hinein. »Womöglich wäre es anders gekommen, wäre ich ein schneidiger Abenteurer, der seine Kräfte mit den Elementen misst, allein nur des Risikos wegen. Es sind doch immer die tollkühnen Narren, denen die Herzen zufliegen. Die den Beifall ernten. Nicht die selbstvergessenen Forschergeister, die eher ein bisschen unbeholfen durch das Leben tapsen.«

Katya schmunzelte. Es war eine besondere Nähe zwischen ihr und Johann, auch nachdem sie einander fast sechs Jahre nicht gesehen hatten. Mit zweiundfünfzig Jahren war er jetzt doppelt so alt wie sie. Im Licht der Sterne glänzte das Grau in seinem Bart wie Raureif. Die Nacht verwischte gnädig, was das Wiedersehen bei Tag schonungslos gezeigt hatte. Wie sehr seine Reisen durch die Winter der Welt an ihm gezehrt hatten, das Gesicht wie aus stark gegerbtem Leder und tiefe Falze unter den Augen, die er zu oft gegen die grelle Reflexion des Schnees zusammengekniffen hatte.

»Es scheint aber nicht so sehr das Geschäft zu sein«, bemerkte Johann, »das dir Kopfzerbrechen bereitet.«

Das war es tatsächlich nicht. Obwohl Katya die Bürde auf ihren Schultern trug, hier nicht nur wieder so viel gutes Eis wie möglich aus ihren beiden Seen zu ernten, sondern auch neues Eis zu finden, das es an Qualität und Menge mit dem anderen aufnehmen konnte. Von diesem Winter im Eidfjord hing ab, wie es mit Petersen & Voronin weitergehen würde. Ihren eigenen Lebensunterhalt galt es ebenso zu sichern wie den der anderen Eisbarone, den ihrer Angestellten und Arbeiter und nicht zuletzt das Zubrot, das sich das Hirtenvolk hier im Fjord mit dem Hamburger Eishandel verdiente.

Ein Erwartungsdruck, der für Katya mehr Ansporn als Hemmnis war. Auch wenn sie noch keinen Fuß dort hineingesetzt hatte, wusste sie in ihrem Rücken ein weites und leeres Land voller Seen, die gerade dabei waren zuzufrieren. Ihrem Spürsinn, ihrer Erfahrung konnte sie blindlings trauen. Zumindest, solange es um Eis ging.

Aufmerksam hörte Johann zu, während sie von Betje erzählte, deren zorniger Widerstand gegen Katya in den vergangenen Wochen neu entflammt war; eine kleine Furie, wann immer Katya sie ermahnte oder ihr etwas verbot. Viel zu selten waren die Momente, in denen das Mädchen so etwas wie Zuneigung zeigte. Wenn Katya abends auf dem Sofa vorlas und Betjes Kopf irgendwann an ihre Schulter sank, ihre Atemzüge das wohlige Schnurren einer Katze. Manchmal fasste sie Katya selbstverständlich bei der Hand, weil sie ihr etwas erzählen oder zeigen wollte, oder überraschte sie mit einem blumengeschmückten Kaffeetisch und noch warmem Zuckergebäck.

Und dennoch blieb Betje eine unerbittliche Anklägerin, die Katya schonungslos jeden Fehler vorhielt, den sie machte, jede ihrer Schwächen, jedes Versäumnis. Spannungen, in die inzwischen auch Thilo mit hineingezogen wurde, dem Betje es übel nahm, dass er nicht klar genug auf ihrer Seite stand und gegen Katya hielt.

Nicht einmal Hanno blieb verschont. Keiner Schuld war er sich bewusst gewesen, als er seinen besten Freund in den Holzverschlag hatte einziehen lassen. Der Miete wegen und weil Fiete es zu Hause zu eng geworden war mit sieben kleinen Geschwistern, einem unbeherrschten Vater und einer keifenden Mutter. Regelmäßig klopfte Hanno am Kehrwieder an die Wohnungstür, mit einem am Wiesenrand gepflückten Sträußchen für Betje, einem Haarband oder einem Tütchen Konfekt. Und musste dann doch immer mit hängendem Kopf von dannen ziehen, weil Betje sich in blindwütigem Trotz in ihrem Zimmer verbarrikadierte und sich weigerte, ihn zu sehen.

Wie das Mädchen sich selbst am meisten damit quälte, schnitt Katya ins Herz. Es verging kaum eine Woche, in der sie sich nicht wünschte, Betje hätte früher zu ihnen gefunden. Bevor sich dieses harte und zutiefst schmerzende Narbengewebe über der Wunde gebildet hatte, von ihren Eltern verlassen worden zu sein.

»Dennoch gibst du nicht auf«, versuchte Johann, Katya aufzumuntern.

Ihre Schritte am Ufer entlang waren zu einem Halt gekommen. Die Lage der Siedlung erlaubte keine langen Spaziergänge, nicht bei Nacht; jeder Weg, den man einschlug, endete unweigerlich am Wasser oder führte steil in die Berge hinein.

»Vielleicht habe ich bereits aufgegeben«, murmelte Katya.

Zwischen blankem Hass und fassungslosem Entsetzen hatte der Ausdruck in Betjes Augen geschwankt, als Katya ihr eröffnete, dass sie die kommenden Monate am Neuen Wall verbringen würde, bei den anderen Petersens. Ein Vorschlag von Henny, den Katya nach anfänglichem Zögern dankbar aufgegriffen hatte, sie hatte sich nicht anders zu helfen gewusst.

Sobald das Eis aus den beiden Seen nach Hamburg verschifft war, würde sie ins Landesinnere aufbrechen und bis weit in den März hinein in Norwegen bleiben, vielleicht länger. So lange wusste sie Betje bei Henny in bester Obhut. Es würde dem Mädchen guttun, einige Zeit frei zu sein von dem unentwirrbaren Knäuel aus Liebesbedürftigkeit und zorniger Abwehr, in das sie sich bei Katya und Thilo verstrickt hatte. In einer größeren Familie zu leben, die ihr zwar vertraut war, aber fremd genug, um nicht leichtfertig Machtkämpfe heraufzubeschwören. Vor allem von der Nähe Betjes zu Marie und Jette versprachen sich sowohl Katya als auch Henny einiges für die drei so unterschiedlichen Mädchen.

Nur für drei, höchstens vier Monate , hatte Katya versprochen. Dann bin ich zurück, und du kommst wieder zu uns .

Betje hatte ihr kein Wort geglaubt, das hatte Katya ihr angesehen. Wie ein geprügelter Hund war sie durch die Wohnung geschlichen und bei den Mahlzeiten am Tisch gesessen, schließlich hatte sie ihre Kleider zusammengepackt. Nichts, was Katya noch sagte oder tat, konnte Betje davon überzeugen, dass dies keine Strafe für ihre Aufsässigkeit war und sie sie auch nicht im Stich lassen würden. Es hatte Katya innerlich zerrissen.

Katya legte den Kopf in den Nacken und sog die klare Nachtluft ein. Nach Hamburg, wo sogar der Winter dem Wechselspiel von Ebbe und Flut unterworfen schien, empfand sie die reglose kalte Stille des Fjords umso erholsamer. Hier konnte sie endlich aufatmen.

Die Wahrheit war, dass sie Betje abgegeben hatte wie eine bockige Ziege, die zu viel Aufruhr im Stall verursachte. Damit sie selbst ihr Heil in der Flucht suchen konnte, wenn auch nur auf Zeit. Jede Art von Frieden, den sie hier in Norwegen finden mochte, würde unweigerlich von einem Gefühl der Schuld getrübt sein. Nicht einmal der Zuspruch, den Silja ihr in ihren Briefen geschickt hatte, konnte daran etwas ändern.

Nirgendwo hatte sie je mehr versagt als bei Betje, aber beileibe nicht bei ihr allein.

Sie konnte den Blick nicht vom Mond lösen, der seine schimmernde Bahn durch den Fjord zog. Kein praller und satter Mond war es in dieser Nacht und auch keine schlanke Sichel, die sich selbst genügte. In der Mitte entzweigeschnitten war dieser Mond und wie unvollständig.

»Hast du eigentlich Kinder?«, fragte sie.

Sie hatte Johann nie zuvor danach gefragt, es hatte nie eine Rolle gespielt.

»Zwei Söhne. Schon lange groß und selbst Väter. Und genauso von mir enttäuscht wie ihre Mutter.«

Katya nickte vor sich hin. Jeder schien ganz selbstverständlich Kinder in die Welt zu setzen. Auch hier im Fjord Mokci und Erva, Nasti und Ailo. Sogar Jaska, längst nicht mehr das scheue Mädchen, das damals die Fremden mit großen Augen bestaunt hatte und inzwischen Tores Frau, trug mit offenem Lachen den strammen Jungen umher, den sie im Frühling zur Welt gebracht hatte.

Nur Katya wartete noch vergebens.

Eine Sehnsucht, die ausgerechnet Henny nicht verborgen geblieben war. Vermutlich gab es keine zwei Frauen, die gegensätzlicher waren als Katya und Henny, und was sie gemeinsam hatten, hatte sie lange Zeit mehr getrennt, als dass es sie verband.

Mit Hennys Wochenbett war jedoch einiges anders geworden. In einer unerwarteten Schwesternschaft waren sie einander da begegnet, als die beiden Mütter Maries. Seitdem ließ Henny nichts unversucht, Katya eine gute Freundin zu sein. Nicht nur, was Betje anging, sogar zu ihrem Arzt hatte sie Katya mitgenommen. Nachsichtig geschmunzelt hatte dieser im Anschluss an die Untersuchung und Katya auf väterliche Weise für eine Ungeduld gerügt, die ihr an sich selbst fremd war.

»Ist es das, weswegen du dich grämst?«, fragte Johann behutsam. »Dass sich noch kein Kind angekündigt hat? Du bist doch so jung, Katya, und praktisch noch frisch verheiratet. Und dein Mann steht auch gerade erst so richtig in Saft und Kraft.«

Mit seinem Handschuh strich er ihr zärtlich über die Wange. Wie er es in einer anderen Winternacht getan hatte, zehn Jahre zuvor. Als Katya noch ein junges Mädchen gewesen war und ihn gebeten hatte, sie die Liebe zu lehren. Im Rückblick ein naives Begehren, das sie dennoch einige Jahre danach, erwachsen und gereift, für sich eingefordert hatte.

Es verblüffte sie immer wieder, wie sehr der Altersunterschied zwischen ihnen sich mal auszudehnen, mal zu schrumpfen schien, je nachdem, auf welcher Etappe ihres Lebenswegs sie sich begegneten. Den Lehrer und seine Schülerin hatten sie vor langer Zeit hinter sich gelassen; einen Wimpernschlag lang Liebende gewesen, waren sie einander Vertraute geworden. Auf eine Art, die tiefer ging als die gemeinsame Leidenschaft für Eis und Schnee.

Johann war womöglich schon so lange mit Frau Silberberg verheiratet wie Katya auf dieser Erde war, zweifellos kannte er die Gezeiten einer Ehe. Wie empfindlich die lustvolle Intimität gestört wurde, sobald plötzlich ein Kind mit im Haus war, sei es ein Neugeborenes, sei es ein halbwüchsiges Mädchen, das seine Augen und Ohren überall zu haben schien. Wenn Schwierigkeiten und Sorgen und überlange Tage so stark auslaugten, dass der eine schon tief und fest schlief, bis der andere aus dem Badezimmer zurückkam. Welche Erleichterung es war, sich nach einer Unstimmigkeit in die Arme des anderen zu schmiegen, Abbitte zu leisten und sich gegenseitig zu versichern, dass wieder alles gut war. Gar nicht nach mehr zu verlangen, weil jeder Schritt weiter womöglich den gerade abgelegten Groll wieder hervorholte. Den leisen Kummer, dass der andere die Dinge nicht genauso sah wie man selbst.

Mit Umarmungen und zärtlichen Küssen zeugte man jedoch kein Kind. Der romantische Eifer aus der ersten Zeit ihrer Ehe war ihr und Thilo abhandengekommen, und Katya wusste nicht einmal, ob sie es vermisste, nach all dem Hoffen und Bangen und der ständig wiederkehrenden Enttäuschung.

Johann hätte all das bestimmt verstanden, vielleicht auch einen Rat gehabt. Aber gerade Johann konnte sie es nicht erzählen, der sie immer schon mehr geliebt hatte als sie ihn, auf eine bedingungslose, geduldige und genügsame Weise.

»Du bist nicht jemand, der leichtfertig aufgibt«, stellte Johann fest, einen warmen Glanz in seinen braunen Augen. »Falls du überhaupt jemals aufgibst.«

In der Siedlung begann einer der Hunde in die Nacht hinaus zu heulen, und nach und nach stimmte das ganze Rudel mit ein. Ihre Weise, die Ankunft der Gäste aus dem Süden zu feiern und ihren Seelenverwandten auf der anderen Seite des Sees davon zu erzählen.

Rufe von einer unbestimmten Sehnsucht, und auf wohlige Weise stellte es Katya unter dem Pelzkragen der Männerjacke die Härchen im Nacken auf.

Pawel kam ihr in den Sinn.

Sie hatte den Schirm zurückgebracht, zur überwältigenden Freude von Pies, und war auf einen Tee geblieben. Wiedergekommen war sie dann wegen einer Porzellanschale, die ihr in der Werkstatt aufgefallen war, ein anderes Mal wegen einer Vase und danach wegen eines geschnitzten Schmuckkästchens. Um einen guten Preis dafür auszuhandeln und nach der Herkunft dieser Dinge zu fragen.

Pawels Eisaugen tauten auf, wenn er deren Geschichten erzählte, seine Stimme weich und doch griffig wie die gewalkten Wollstoffe Norwegens. Wie ein Zauberer kam er Katya vor, der Schönheit dort entdeckte, wo andere nur alten Plunder sahen. Der dem Gebrauchten, Abgenutzten und Kaputten ein zweites Leben schenkte, seine kräftigen Hände, die liebkosend über die vernarbten Oberflächen strichen, von einer unerwarteten Sinnlichkeit.

Das vielstimmige Heulen der Hunde ging in unruhiges Jaulen und Winseln über. Jetzt konnte auch Katya die Aufbruchstimmung fühlen, die sich durch die Nacht kräuselte.

»Morgen fahren wir erst einmal hinaus und holen dein Eis«, sagte Johann. »Danach wird sich alles Weitere finden.«

Katya wünschte, alles im Leben hätte die symmetrische Struktur von Eis. Eine solche kristallklare Ordnung.

22

Im Lampenschein lauschte Thilo in die Stille der Wohnung. Erholsam war es, am Ende eines langen Tages im Kontor hierher zurückzukehren und nach einer schnellen Mahlzeit die Beine von sich zu strecken. Wie Balsam, seitdem hier niemand mehr wütete und stritt, unter Zornestränen schmollte und mit den Türen schlug.

Trotzdem fehlten sie ihm beide, Katya genauso wie Betje. Zwei ganz und gar verschiedene Gesichter der Weiblichkeit, um die sein Leben kreiste, meist in schwindelerregendem Tempo.

Jetzt war dieses Leben abrupt zum Stillstand gekommen.

Es hätte ihm nichts ausgemacht, sich weiter um Betje zu kümmern. Aber natürlich hatte Katya recht, er musste in der Firma über den Winter mehr oder weniger allein die Stellung halten und brauchte dazu noch für die Jahresabschlüsse einen freien Kopf. Ohne dauernd die Straßen nach Betje abzusuchen oder sich zu sorgen, dass ihr etwas zustieß, bis sie von allein wieder nach Hause kam.

Über Mittag war er am Neuen Wall gewesen, wie er es alle paar Tage tat, um nach Betje zu sehen. Vollkommen vertieft war sie in das Märchenbuch gewesen, aus dem sie vorlas, langsam und stockend, aber unverdrossen. Marie, die auch mit fünf Jahren zwischen ihren Schreianfällen nur selten einzelne Wörter von sich gab, hatte mit andächtiger Miene dicht neben ihr gesessen, die überschlanken Finger ebenso selbstvergessen wie zutraulich auf Betjes Arm. Auch die neunjährige Jette war ganz Ohr gewesen, während sie an ihrem Stickmustertuch stichelte, ihre rot getigerte Katze zu den Füßen, die träge blinzelte. Eine Szene wie aus einem Kinderbuch stammend, so idyllisch und harmonisch, dass Thilo versonnen vor sich hin gelächelt hatte.

Betje war das Blut ins Gesicht geschossen, sobald sie den überzähligen Zuhörer im Türrahmen bemerkte, war dann jedoch mit strahlenden Augen auf ihn zugelaufen. Zur Begrüßung hatte sie sogar den Arm um ihn geschlungen und das Gesicht an seine Brust gedrückt. Auf eine neue Weise hatte es zwischen seinen Rippen zu flattern begonnen, sanft und stolz zugleich; so musste es sich anfühlen, Vater einer Tochter zu sein.

Thilo starrte auf den leeren Briefbogen vor sich. Kein einziges Mal hatte Betje Anstalten gemacht wegzulaufen, die ganzen drei Wochen nicht. Katya hatte ein feines Gespür dafür gehabt, was dem Mädchen guttat. Andererseits würde es ihr vielleicht wehtun, wenn sie erfuhr, dass Betje bei Christian und Henny so viel ausgeglichener zu sein schien.

Mädchen und Frauen waren ihm immer ein Rätsel gewesen. Was sie fühlten und dachten und wollten. Was sie eigentlich meinten, wenn sie etwas sagten. Er schätzte sich glücklich, in Katya die eine gefunden zu haben, die dieselbe Sprache sprach wie er. Trotzdem war mit Betje eine Seite an ihr zum Vorschein gekommen, die er nicht immer verstand.

Unschlüssig schob er den Papierbogen vor sich auf dem Tisch herum. Womöglich war es doch noch zu früh, um einzuschätzen, wie es Betje auf Dauer am Neuen Wall gefallen würde. Ein wenig Zeit hatte er ja noch. Solange Katya am Voroninvatnet war, würden Briefe sie erreichen, wenn auch mit Verzögerung. Erst danach würde es keine Möglichkeit mehr geben, ihr eine Nachricht zukommen zu lassen, einige Wochen lang nicht.

Sein Blick wanderte zum Fenster, in die frühe Dunkelheit hinaus. Einer jener Winterabende in Hamburg, die von Schnee und Eis nichts als zähen grauen Matsch übrig ließen. Mit einem nassen Wind, der unangenehm unter die Haut kroch und Trostlosigkeit mit sich brachte. Ein Gefühl der Verlassenheit.

Seit ihrer Hochzeit vor mehr als drei Jahren war er keine Nacht von Katya getrennt gewesen. Jetzt war das Bett entsetzlich leer ohne sie. Er vermisste den Duft ihrer Haut und ihres Haars und ihre Stimme, wenn sie sich vor dem Einschlafen an ihn drückte, die meiste Zeit des Jahres mit kalten Füßen.

Thilos Blick traf sich mit dem seines Spiegelbilds in der Fensterscheibe. Ein zweites Ich, das ihm fremd vorkam, durchscheinend blass und wie verwaschen, und ihn nicht aus den Augen ließ. Thilo wandte den Kopf ab.

Keusch war die Nähe mit Katya geworden, wenn auch nicht weniger innig. Er hätte gar nicht sagen können, wann sich diese leise Scheu zwischen ihnen eingeschlichen hatte. Es mochte an der zunehmenden Strenge liegen, die er an ihr beobachtete. An ihrer kühlen Willensstärke, die verbarg, wie sehr Betjes Verhalten ihr zusetzte. Viel zu zerbrechlich kam sie ihm inzwischen vor, als dass er sie mit seiner Lust überfallen wollte.

Sicher hatte auch der Schatten des so vergeblich ersehnten Kindes seinen Anteil, der beständig die Wand des Schlafzimmers entlanghuschte, sobald er Katyas Schulter streichelte, sie die Hand unter den Stoff seines Pyjamas schob.

An der Last enttäuschter Erwartungen trug man schwer. Selbst zu zweit.

Ein Klopfen an der Wohnungstür riss ihn aus seinen Gedanken. Vielleicht Christian, der manchmal abends am Kehrwieder nach Arno Petersen sah und danach noch auf einen Sprung bei Thilo vorbeikam. Für ein paar Worte unter vier Augen, die nichtssagend blieben; außerhalb der Firma hatte sich der gemeinsame Lebensweg der Brüder längst aufgespalten.

Verblüfft blickte Thilo den jungen Mann vor der Tür an, der die Kappe vom dunklen Haarschopf zog und höflich grüßte. Breitschultriger war er, als Thilo ihn von jenem Herbstabend in Erinnerung hatte, seine Züge prägnanter. Mit Siebenmeilenstiefeln schien er in den vergangenen drei Monaten dem Burschenalter davongeeilt zu sein.

»Zacharias. Guten Abend.«

Verlegenheit stieg in Thilo auf, nachdem in diesem Haushalt so viel über Zacharias geredet und geschimpft und gestritten worden war; wie zwei Krähen waren Katya und Betje seinetwegen aufeinander losgegangen.

Thilos Eindruck war ein anderer, nach der guten halben Stunde, die er mit Zacharias an jenem Abend über einem Kaffee zusammengesessen hatte, der bis auf wenige Schlucke unangetastet geblieben war. Ein nachdenklicher junger Mann schien er, der spürte, dass Betje oft unglücklich mit sich selbst war, und der sich deshalb ernsthaft um sie sorgte wie um eine jüngere Schwester.

Katya hatte davon nichts hören wollen, Thilo sogar diese kleine Geste der Gastfreundschaft übel genommen. Zum ersten Mal in all den Jahren, die sie sich kannten, waren sie in Streit geraten. Eine Unstimmigkeit, wegen der sie sich zwar wieder ausgesöhnt hatten, die aber nie aus der Welt geschafft worden war.

»Betje ist nicht da«, erklärte Thilo.

»Ich weiß.« Zacharias nickte. »Ich wollte zu Ihnen, Herr Petersen.«

Fragend runzelte Thilo die Stirn. Zacharias knetete zaudernd die Kappe in den schlanken Händen, obwohl um eine selbstbewusste Haltung bemüht.

»Ich habe ein bisschen Geld gespart und will damit ein Geschäft anfangen. Ein richtiges. Vielleicht könnten Sie mir ein paar Ratschläge geben? Wo Sie doch selbst ein erfolgreicher Geschäftsmann sind.«

Unwillkürlich wanderte Thilos Blick in das abendlich finstere Treppenhaus, kaum vom Lichtschein in seinem Rücken erhellt.

»Jetzt?«

Bittend sah Zacharias ihn an. »Falls es Ihnen nicht allzu viel ausmacht.«

Vor Thilo stand nicht die Natter, die sich in ein Vogelnest hineinzuschlängeln versuchte, die Katya in Zacharias sah. Wie verloren wirkte dieser junge Mann vor der Türschwelle. Durchnässt und fröstelnd auf der Suche nach einem wärmenden Leuchtfeuer, das ihm den Weg aus Kälte und Dunkelheit wies.

In der guten Stube fiel es Zacharias schwer, bei einem Tee die richtigen Worte zu finden. Erst der Wein, den Thilo ausschenkte, lockerte allmählich seine Zunge.

Von seiner Mutter erzählte er, die noch ein halbes Kind gewesen war, als sie ihn bekommen hatte. Jede Arbeit verlor sie sofort wieder und stromerte stattdessen tage- und nächtelang auf der Gasse umher, während Zacharias sich selbst überlassen blieb. Sie trank oft und viel und schlug dann blindlings zu. Im Rausch hatte sie einmal beinahe das Zimmer zur Untermiete abgefackelt; nur weil der Rauch Zacharias geweckt hatte, konnte er das Schlimmste verhindern. Nach einem Vater hatte er sich immer gesehnt, nach einem richtigen. Nicht so einer wie die groben Kerle, die seine Mutter ständig nach Hause brachte und die ihn anbrüllten und herumschubsten und prügelten. Einer hatte sogar versucht, sich an dem Jungen zu vergehen.

»Da bin ich getürmt«, raunte Zacharias heiser. »Einfach zur Tür hinausgerannt, ohne etwas mitzunehmen. Zehn war ich da.«

Das Grinsen, das auf seinem Gesicht aufflackerte, war bestimmt tapfer gemeint, geriet jedoch wackelig.

Hinter Thilos Brustbein zog es sich schmerzlich zusammen. »Und Sie sind nie wieder zurück?«

Über Zacharias’ markantes Gesicht zuckten schale Erinnerungen, widerstreitende Gefühle.

»Ab und zu. Um nach ihr zu sehen. Ihr was zu essen vorbeizubringen und so.«

Er machte eine kleine Pause und starrte in das Weinglas vor sich, einen bitteren Zug um den Mund.

»Sie hat nie gefragt, ob ich zurückkommen will«, flüsterte er. »Überhaupt, wie es mir geht. Ob ich zurechtkomme.«

Dass das Schicksal ungerecht war und oft genug die falschen traf, hatte Thilo selbst am eigenen Leib erfahren.

»Wie sind Sie denn zurechtgekommen?«

Zacharias wiegte den Kopf hin und her. »Erstaunlich gut. Sobald ich gelernt hatte, dass man dort draußen keine Schwäche zeigen darf. Dass man sich selbst der Nächste sein muss.«

Er trank einen großen Schluck Wein, wie um Mut zu schöpfen, und brauchte dann doch einige Augenblicke, um weitersprechen zu können.

»Ich bin nicht stolz darauf, wie ich mein Geld verdient hab, Herr Petersen. Ich hab geklaut und geraubt und noch Schlimmeres.« Er fuhr sich über das Gesicht, als könnte er seine Verfehlungen von sich abwischen. »Ich hab immer gewusst, dass das falsch ist. Ich hab nur keinen Weg da hinaus gefunden. Glauben Sie mir das?«

In seinen dunklen Augen, so fremdartig, so fesselnd, schimmerte es feucht.

Man musste schon blind und taub zugleich sein, um die giftigen Blüten nicht zu bemerken, die im Sumpf der Armut wucherten. Die erstickenden Schlingpflanzen, die es so schwer machten, sich dort herauszukämpfen, und manchmal sogar unmöglich. Thilo unterdrückte den Impuls, den jungen Mann tröstend bei der Schulter zu fassen.

»Natürlich.«

Zacharias’ Aufatmen klang zittrig. Unwillig und fast schon zornig rieb er sich über die Augen.

»Ich will das nicht mehr. Ich will mein Geld ehrlich verdienen und anständig leben. Deshalb bin ich zu Ihnen gekommen. Ich wusste nicht, wen ich sonst um Hilfe bitten sollte.«

»Was für ein Geschäft schwebt Ihnen denn vor?«

»Wenn ich das so genau wüsste.« Zacharias zuckte mit den Schultern. »Vielleicht irgendein Handel? Im Verkaufen bin ich ganz gut, glaube ich.«

Thilo schmunzelte, und auch Zacharias zeigte ein kleines Lächeln, das seine Grübchen tanzen ließ. Unvermittelt wurde er wieder ernst, seine Augen dunkle Brunnen. So tief, dass einem schwindelig werden konnte, blickte man zu lange hinein.

»Sie helfen mir doch, ja?«

Vor Thilo saß ein aufgeweckter und zielstrebiger junger Mann, der darum rang, seinen Platz in der Welt zu finden. Reif für sein Alter, wusste er um seine Fehler und Missetaten und sehnte sich nach Läuterung. Ihn trieb der gleiche Hunger nach mehr vom Leben um, der damals die vier Eisbarone zusammengebracht hatte. Wie hätte Thilo da Nein sagen können?

In Grundzügen umriss er für Zacharias, was er daraus gelernt hatte, im Gemischtwarenladen seines Vaters aufzuwachsen. Die bescheidenen Anfänge des Eishandels schilderte er, der lange nichts als ein verrückter Traum gewesen war. Ein Schlingern zwischen Versuch und Irrtum, über Stolpersteine und Schlaglöcher hinweg.

»Aber Sie haben es geschafft«, warf Zacharias ein.

Seine unverhohlene Bewunderung war Thilo unbehaglich, und doch fühlte er sich geschmeichelt.

»Geschafft hat man es immer nur für den Augenblick«, wehrte er dürr ab. »Wer sich auf dem Erfolg ausruht, befindet sich schon auf dem Weg in die Pleite.«

Angefeuert vom Aufglimmen in Zacharias’ Augen, entwarf Thilo beispielhafte Kalkulationen auf dem Briefbogen, der für Katya gedacht gewesen war, und holte zwischendurch neues Papier, um die Grundlagen der Buchhaltung zu skizzieren, über denen sie die Köpfe zusammensteckten.

Für einen Mann hatte Zacharias erstaunlich lange und dichte Wimpern, kohlschwarz wie sein dicker Haarschopf. Ein verwirrender Kontrast zu seinem Profil, im Zwielicht von einer gefährlichen Schärfe. Unter Zacharias’ Weinatem lagerte etwas Dunkleres, Stärkeres, wie gerösteter Kaffee und Zwiebeln, fast schon ein Hauch wie von Schwarzpulver.

Thilo riss sich zusammen und versuchte, sich wieder auf die Notizen vor sich zu konzentrieren. Doch auch Zacharias’ Blick verlor zunehmend seinen Brennpunkt; die Stirn gerunzelt, schien er sich immer weiter in sich selbst zurückzuziehen.

»Wenn Sie Fragen haben, nur zu«, sagte Thilo behutsam. »Ich erkläre es auch gern noch einmal, falls es eben zu schnell ging.«

Zacharias nickte, obwohl es den Anschein hatte, als hätte er gar nicht recht zugehört. Er holte tief Luft.

»Ich bin nicht ehrlich zu Ihnen gewesen, Herr Petersen.«

»Inwiefern?«

Zacharias’ Gesicht begann zu glühen, vielleicht nicht einmal so sehr vom Wein und der winterwarmen Stube allein.

»Ich bin nicht nur wegen des Geschäfts hier. Sondern Ihretwegen. Ich kann nicht aufhören, an Sie zu denken.«

Seine Hand, die sich auf Thilos Knie stahl, brannte durch den Hosenstoff hindurch. Erinnerungen an seine Zeit mit Grischa schlugen über Thilo zusammen. Ein Echo der Fantasien, die ihn zuweilen im Schlaf heimsuchten, während Katya ahnungslos neben ihm schlummerte und von ihrem gemeinsamen Kind träumte.

Mit einem Räuspern entzog er sich Zacharias. »Sie sind noch sehr jung. Da ist manches verwirrend.«

Zacharias’ Augen verhärteten sich.

»Ich bin neunzehn. Und ich weiß, was ich fühle.«

Als ob die Schatten an der Wand sich nach ihm reckten und ihn umschlingen wollten, so kam es Thilo vor. Die Zahlen vor ihm versprachen Halt und Sicherheit, auf dem massiven Tisch, den Katya für ihr gemeinsames Heim ausgesucht hatte.

»Ich bin ein glücklich verheirateter Mann, Zacharias.«

Eine Weile blieb es still. Umso lauter dröhnte Thilos Pulsschlag, rauschte das Blut in seinen Ohren.

»Ich gehe dann wohl besser«, hörte er Zacharias tonlos flüstern.

Wortlos stand Thilo auf, um ihn zur Tür zu bringen, und keiner sah dem anderen in die Augen.

Im Dunkel des Treppenhauses drehte Zacharias sich noch einmal um.

»Darf ich trotzdem wiederkommen?«

23

Eis ist erstarrte Zeit.

Daran musste Katya denken, während die Rentierschlitten in die weiße Weite hinauszogen. Kaum vorstellbar, dass es in diesem Landstrich jemals eine wärmere, eine grüne Jahreszeit geben konnte, so ewig schien der Winter hier. Sobald das Auge die frischen Spuren von Schneehühnern und Schneehasen ausgemacht hatte und die ihres Jägers, des Eisfuchses, waren sie im nächsten Augenblick schon wieder verweht.

Tag und Nacht hielten sich die Waage, ihr Wechsel markiert von langen Schatten, einer glühenden Sonne am Horizont. In der Frühe das Signal zum Aufbruch, am Abend das Zeichen, einen Lagerplatz zu suchen und die Zelte aufzustellen, bevor die Dunkelheit einfiel.

Im Feuerschein blies Katya auf den kochend heißen Tee aus Beeren, Kräutern und Wurzeln. Auch Tage nach dem letzten Schnitt im Eis spürte sie noch jeden Muskel, die Blasen und Schwielen, die sich trotz der dicken Handschuhe auf Handflächen und Fingern gebildet hatten.

Es hatte sich gelohnt, eine gute Ernte hatten sie diesen Winter wieder eingebracht. Die zweite Fuhre war bereits an Bord der treuen Albatros auf dem Weg nach Hamburg, alles an Eis schon verkauft, bevor Katya überhaupt nach Norwegen aufgebrochen war. Sofern nichts schiefging, war zumindest die Grundlage für das kommende Jahr gesichert.

Alles, was jetzt kam, war ein Griff nach den Sternen.

»Fehlt dir dein altes Leben in Bergen nicht manchmal?«, fragte sie Tore, der sich neben ihr am Feuer aufwärmte.

Erst durch die Heirat mit Jaska ein Teil der Gemeinschaft geworden, erinnerte Tore auch mit Mitte zwanzig noch an einen Lausebengel, rundwangig und stupsnasig, die Haare unter der Mütze wie gebleichtes Stroh. Nachdenklich rieb er sich das Kinn, während er ins Feuer blickte.

»Meine Eltern würde ich gern öfter sehen. Auch meinen Bruder und seine Familie, den einen oder anderen Freund von früher. Manche Annehmlichkeit aus der Stadt vermisse ich. Aber sonst … eigentlich nicht, nein.«

Mokci, das Gesicht kantig wie das seines Vaters, aber mit dem weichen Mund und den schelmischen Augen seiner Mutter Birra, sah seinen Schwager aufmerksam an, während er in großen Schlucken aus dem dampfenden Becher trank, als hätte er Hornhaut auf Zunge und Gaumen.

»Ich kenne Harri ja schon, seit ich so klein war.« Tore ließ seine Hand einen guten halben Meter über dem Boden schweben. »Wann immer er zu uns in den Laden gekommen ist. Aber als er dann das erste Mal Jaska dabeihatte … Wie sagt man so schön? Da war es um mich geschehen.«

Einer seiner Mundwinkel hob sich zu einem angedeuteten Grinsen.

»Unser Vater war alles andere als glücklich darüber«, mischte sich Mokci ein. »Bei einem von außerhalb.«

Tores Grinsen vertiefte sich. »Einen ganzen Sommer lang musste ich draußen mit den Hirten verbringen, zwischen Rentieren und Schafen. Vorher durfte ich noch nicht einmal Jaskas Namen erwähnen. Und Harri und Mokci haben gründlich dafür gesorgt, dass ich bei jeder Gelegenheit als Dummerjan dastand.«

»Sonst hättest du ja nie gelernt, wie man hier Frau und Kinder ernährt«, rechtfertigte sich Mokci mit herzlicher Ruppigkeit, und Katya und Tore stimmten in sein Lachen ein.

»Harri war auch dagegen, dass ich hier dabei bin«, erzählte Tore. »Als Frischling im Eis. Aber ich wollte unbedingt mit. Nicht nur des Geldes wegen.«

»Weshalb er mich eigens dafür abgestellt hat, ständig ein Auge auf dich zu haben«, beschwerte sich Mokci, packte seinen Schwager im Nacken und schüttelte ihn.

Tore boxte ihn dafür zwischen die Rippen. »Bisher ja keine besonders herausfordernde Aufgabe.«

Mokci lachte, trank seinen Tee aus und stapfte aus der Wärme des Feuers hinaus, sein Atem ein dicker Nebel vor dem Gesicht.

»Ich würde alles wieder genauso machen«, sagte Tore und schlug den Bogen zurück zum Anfang. »Ist ein gutes Leben hier, unter diesen Leuten. Mit Jaska und unserem kleinen Wicht.«

Katya erwiderte sein Lächeln.

»Wenn ich das sagen darf«, begann Tore dann nach einer kleinen Pause erneut, »mit jeweils einem Bein in zwei Welten … Den Leuten hier bedeutet das Geschäft mit dem Eis eine Menge. Nicht nur wirtschaftlich. Sie sind sehr von der Wertschätzung angetan, die ihr dem Eis entgegenbringt, du und dein Bruder. Für dieses Land und seine Menschen.«

Katyas Blick wanderte zu der zweiten Feuerstelle. Grischa wog gerade mit Harri und Ailo und ein paar anderen Männern das Für und Wider eines Abstechers ins Gebirge ab. Wertvolles Gletschereis könnte dort auf sie warten, aber auch unwegsames Gelände, das einen Abtransport erschweren, vielleicht sogar unmöglich machen würde.

Dahinter konnte sie Johanns Silhouette ausmachen, der gedankenversunken durch die Nacht spazierte. Natürlich ließ er sich eine solche Entdeckungsfahrt nicht nehmen, nicht nur um Katyas willen. Jeder Winter, den er im Eis verbrachte, hatte doppelt gezählt; jedes Jahr konnte das letzte sein, in dem sein Körper den Strapazen der Kälte widerstand, das wusste er, hatte es selbst so gesagt. Sein gewohnter Elan war spürbar spröde geworden, und ein zärtliches Weh machte sich hinter Katyas Brustbein breit.

Johann hatten sie es zu verdanken, dass sie im Eidfjord damals so freundlich aufgenommen worden waren und zwei Seen mit dem dazugehörenden Land ihr Eigen nennen durften.

»Mir bedeutet es auch sehr viel«, sagte sie leise. »Auch weit über das Geschäftliche hinaus.«

Den Kopf in den Nacken gelegt, sah sie zu den Polarlichtern hinauf, die die Sterne umtanzten. Sie konnte sich ihr Leben nicht vorstellen, ohne immer wieder Zeit hier zu verbringen, zusammen mit diesen Menschen.

Mit ihren Falten und Schrunden, den weißen Häuptern, erinnerten die Berge an uralte Männer und Frauen, die müßig in der Sonne saßen und mit milder Nachsicht das Vorwärtsstürmen der Jugend beäugten, in unbeteiligter Ferne.

Trotzdem schien der Zug der Rentierschlitten höher und höher dem Himmel entgegenzustreben, hart und glänzend wie blaues Glas. Geradewegs in die Sonne hinein fuhren sie, schwitzend unter Leder und Pelz, während der Wind mit Messerklingen in Augen und Nase schnitt.

Auf Johanns Karte kaum größer als ein Daumenabdruck, schien die Hochebene sich immer mehr auszudehnen, je weiter sie hineinfuhren. Über die alten Routen, auf denen die Ahnen der Fjordleute ihre Herden geführt hatten und zur Jagd gewesen waren. An Wäldern vorbei, bei denen es glaubhaft schien, dass unter den Baumwurzeln Trolle hausten und Feen die Stämme umtanzten.

Ein ganzer Kontinent für sich, weit und leer, der nur auf sie gewartet zu haben schien.

Niemandsland.

Johanns Thermometer fiel. Minus vierzehn Grad. Minus siebzehn. Minus dreiundzwanzig. Eine Kälte, die sich um die Schädelknochen spannte wie ein Nussknacker und die Lippen beizte. Eiskristalle funkelten in Bärten und Wimpern, und die Rentiere trabten unter dichten Dampfwolken dahin.

»Der Eiskeller Europas«, schnurrte Johann zufrieden im Schlitten hinter Katya. »Ein kleines Grönland mitten im Süden Norwegens.«

Nord und Süd schienen losgelöst von Kompass und Karte. Was immer der Mensch ausmaß und kategorisierte und kartografierte, besaß hier keine Gültigkeit. Hier befand sich der Nordpol, auf den Katyas eigene Kompassnadel unbeirrbar zuhielt; hier, in dieser knackigen Kälte, war sie ihrer Kindheit wieder so nahe wie nie zuvor.

Alle ihre Sinne waren geschärft in diesem weißen Ozean, der ein Geheimnis daraus machte, wo Fels und Erdboden ineinander übergingen. Wo sich frostharter Sumpf verbarg und wo gefrorenes Wasser. Katya ließ sich nicht täuschen. Sie konnte das Eis fühlen, das überall unter der Schneedecke schlummerte, gewichtig und still. Ein Sehen mit geschlossenen Augen war es, ein Aufhorchen, das die Haut auf ihren Unterarmen kräuselte. Unwillkürlich hielt sie den Atem an und lauschte unter dem Schnaufen der Rentiere, dem Schleifen der Schlittenkufen in die Welt hinaus.

Ailos Schlitten zog mit dem Harris gleichauf.

»Willst du dich nicht irgendwann entscheiden?«, rief Grischa zu Katya hinüber.

»Erst wenn es so weit ist«, erwiderte sie übermütig.

»Du weißt aber, dass wir das Eis dann den ganzen Weg wieder zurückschleppen müssen«, mahnte er.

Sein Lachen verriet jedoch, dass er ihr die Führung überließ, und Ailos Rentiere fielen wieder hinter denen seines Schwiegervaters zurück.

Katyas Herzschlag verlangsamte sich und pochte dann umso kräftiger. Dieses Mal war es keine überschäumende Aufregung wie damals an jenem namenlosen See, den sie Voroninvatnet getauft hatten. Eine tiefe und beruhigende Gewissheit war es, mitten in dieser weißen Leere.

Nur halb nahm sie wahr, wie Johann, immer feinfühlig, immer aufmerksam, Harri darum bat, seine Rentiere anzuhalten.

Es spielte keine Rolle, wo das Ufer endete und der See begann, das eine war so fest und sicher wie das andere. Katya ließ sich auf die Knie nieder und schaufelte den Schnee zur Seite. Grelles Licht blendete sie, so hart warf das Eis die Sonne zurück. Makellos rein und klar war es und so dick, dass sie das Wasser des Sees darunter nur erahnen konnte.

Seit sie und Grischa das Gehöft in Russland verlassen hatten, war das Messer ihres Urgroßvaters Glücksbringer und Wünschelrute zugleich gewesen. Jetzt zog es einen haarfeinen Schnitt durch das Eis, ohne das kleinste Krümelchen abzuscheren, den dünnsten Riss hineinzusprengen. Dieses Eis hatte lange Zeit gehabt zu wachsen, vielleicht schon seit September.

Harris Männer schwärmten über die Ebene aus und gruben im Schnee, um die Fläche des Sees abzustecken. Bald schon waren die Ersten zu dunklen Umrissen geschrumpft, und noch immer war das andere Ufer nicht erreicht.

Als Katya ihren Namen hörte, wandte sie den Kopf. Grischa stand etliche Meter entfernt, ein Lachen auf dem bärtigen Gesicht. Was er ihr zurief, verwehte größtenteils im Wind der weiten Landschaft.

Eine Goldgrube , glaubte sie trotzdem gehört zu haben, und sie nickte.

Dieser See war riesig, vielleicht sogar größer als der Voroninvatnet und der Isvatnet zusammengenommen. Vor ihr erstreckte sich mehr Eis, als die mitgeführten Rentiere auf einmal zurück in den Fjord ziehen konnten. Mehr, als in den gewaltigen Bauch der Albatros und in den Lagerraum an den Mühren passte.

Zusätzliche Arbeiter würden sie brauchen, die ihrerseits für die Zeit hier draußen im Eis ein wärmendes Dach über dem Kopf benötigten und kräftige Mahlzeiten und heißen Kaffee. Holz würden sie in den umliegenden Wäldern schlagen können, aber Löhne und Proviant und zusätzliche Schiffscharter würden einiges an Geld verschlingen.

Ausgaben, die sie mühelos wieder hereinbekämen, um ein Vielfaches sogar. Katya wünschte, Thilo wäre hier und könnte diesen Reichtum an Eis mit eigenen Augen sehen. Neue Flügel könnten ihrer Firma jetzt wachsen, kraftvoller und mächtiger als zuvor.

Weithin ließ sie ihren Blick schweifen, um so viel wie möglich von diesem Ort in sich aufzunehmen und zu Hause dann Christian zu schildern. Sicher würde er einen treffenden Namen für dieses Eis finden. Die richtigen Worte, um es später mit maximalem Gewinn an den Mann, an die Frau zu bringen.

Katya hatte sich schon lange nicht mehr so stark und im Gleichgewicht gefühlt wie in diesen Augenblicken, als Herrin über das Eis wie über ihr eigenes Schicksal.

Ihr Blick kreuzte sich mit dem Johanns, der wie sie über dem Eis kauerte, um es genauer zu studieren. Vielsagend hob er die Brauen, und sie antwortete mit einem Lächeln.

Vermutlich hatte er recht. Jetzt, da ihre wirtschaftliche Zukunft verheißungsvoll glänzte wie das Eis unter ihr, würde auch alles andere in Ordnung kommen.

24

Für Thilo war es eine betriebsame Woche gewesen, aber auch eine, die ihn mit einem guten Gefühl zurückließ. Das erste Eis des neuen Geschäftsjahres war auf dem Weg nach Indien, der Lagerraum unten im Speicher brechend voll mit der zweiten Lieferung für Madras und der allsommerlichen nach London. Weitere Interessenten hielt Christian bei der Stange, indem er ihnen vollmundig Eis von allerhöchster Qualität versprach, das jeden Tag bei Petersen & Voronin eintreffen könnte. Was für Thilo fast schon an Hochstapelei grenzte. Aber auch er setzte sein ganzes Vertrauen in Katya, ihnen das Eis mitzubringen, das die Firma wieder aus den roten Zahlen holte.

Am Nachmittag hatte er Betje in den Schweizer Pavillon ausgeführt wie an manchen Sonntagen, gefolgt von einem Spaziergang am Alsterufer, sofern es das Wetter erlaubte. Anfangs spürbar eingeschüchtert von dem Gedanken, im Lokal mit ihrem Arm unangenehm aufzufallen, saß Betje inzwischen ganz ungezwungen vor ihrem Kuchen und einem Kaffee mit viel Milch, in ihrem besten Kleid, die roten Locken von Jette zu einem komplizierten Gebilde geflochten. Wann immer der Kellner sie mit das werte Fräulein Tochter anredete, glomm zwischen ihr und Thilo ein Funke der Erheiterung auf, der nahtlos in ein warmherziges Lächeln überging.

Immer wieder erzählte Thilo von Katya, da Betje nie nach ihr fragte. Dinge, die das Mädchen vielleicht noch nicht über sie wusste, aus ihrer ersten Zeit in Hamburg und wie sie zum ersten Mal ins norwegische Eis gefahren waren. Damit sie eine andere Seite von Katya kennenlernte und sie nicht vergaß, in der Zwischenzeit. Jedes Mal verschloss sich Betje dann wie eine Miesmuschel, aber wenigstens schien sie zuzuhören, ihre blauen Augen dunkel und unergründlich.

Betje hatte große Freude daran gezeigt, die Jahresabschlüsse gegenzurechnen, und ohne Hemmungen gefragt, wenn sie etwas nicht genau verstand oder unsicher war. Sie schien generell gern im Kontor zu sein, wo sie auf unaufdringliche Weise den beiden Schreibern über die Schulter sah und sich von ihnen das eine oder andere erklären ließ. Auch Arno, der sich schon beschwert hatte, dass er die Deern gar nicht mehr zu Gesicht bekam, war froh, wenn Betje einen Blick auf die Buchhaltung warf und mit sicherer Hand seine Papiere sortierte, die stets von selbst in Unordnung zu geraten schienen.

Ihr Feuereifer, Zahlenkolonnen auseinanderzuklauben und zu sortieren und dabei alles aufzusaugen, was das Geschäft betraf, hatte Thilo auf einen Gedanken gebracht.

»Willst du vielleicht bei uns in der Firma anfangen?«, fragte er Zacharias an diesem Abend.

Das Du hatte sich ganz selbstverständlich zwischen ihnen eingeschlichen. Wie auch Zacharias’ Anwesenheit bei einem Glas Wein in der guten Stube selbstverständlich geworden war, an diesen langen Abenden, während der Winter in Hamburg nur unwillig dem Frühling wich.

Die eineinhalb Jahrzehnte, die sie trennten, schienen zusammengeschnurrt, seit sie einander besser kennengelernt hatten. Was Zacharias an reinen Lebensjahren fehlen mochte, glich er durch seine Reife aus. Es gab wohl nichts auf dieser Welt, was er nicht schon gesehen hatte. Manchmal, nach dem zweiten, dritten Glas, vertraute er Thilo ein wenig davon an, zögerlich und fast verschämt.

Geschichten von Mädchen, dreizehn oder vierzehn Jahre alt oder manchmal noch jünger, die sich selbst in den Gassen der Neustadt feilboten, für ein paar Groschen oder auch nur ein Stück Brot. Damit sie satt wurden oder die kleinen Geschwister, die kranke Mutter. Weil sie es nicht anders gewohnt waren, vom Vater oder Stiefvater, vom Vetter oder Bruder oder vom guten Onkel nebenan. Nachdem sie sich in einen jungen Mann verguckt hatten, der ihnen das Blaue vom Himmel versprach, bevor er sein wahres Gesicht zeigte und sie zur Hure machte. So lange, bis die Gewalt zu vieler Männerkörper sie zerschlissen hatte, geschwängert oder verseucht, es nichts mehr abzukassieren gab und der Zuhälter sich ihrer entledigte wie Unrat.

Auch für Burschen und kleine Jungen gab es einen einträglichen Markt. Andere rotteten sich in Banden zusammen, um zu betteln, zu stehlen oder zu betrügen und ihre Beute gegen einen kleinen Anteil ihrem Anführer abzuliefern, der sie mit Zuckerbrot und Peitsche bei der Stange hielt.

Einblicke in den Abgrund des menschlichen Daseins, die in Thilo den Wunsch weckten, Zacharias eine helfende Hand entgegenzustrecken und vor all diesem Elend zu bewahren.

»Du könntest bei uns das Geschäft von der Pike auf lernen und dazu noch gutes Geld verdienen«, fügte Thilo jetzt hinzu.

Mit nachdenklicher Miene ließ Zacharias den Wein im Glas kreisen.

»Daran habe ich auch schon gedacht. Ich fürchte nur, dazu tauge ich nicht. Ich bin es schon zu lange gewohnt, mein eigener Herr zu sein.«

Thilo nickte, das verstand er, alle vier Eisbarone waren aus dieser Art von Holz geschnitzt.

»Aber je mehr ich von dir lerne«, fuhr Zacharias mit einem tiefen Atemzug fort, »umso weniger glaube ich, dass ich jemals wirklich im Geschäftsleben einen Fuß auf den Boden bekomme. Nicht mit den paar Kröten, die ich auf der Seite habe.«

»Ohne ein Darlehen hätten wir es auch nicht so weit gebracht.«

Zacharias schnaubte, einen halb erbitterten, halb kläglichen Zug um den Mund.

»Welche Bank würde einem wie mir schon Geld leihen?«

Konzentriert betrachtete Thilo sein eigenes Glas, unsicher, wie weit er gehen durfte, ohne Zacharias zu kränken.

»Ich könnte für dich bürgen. Dir etwas Kapital zuschießen.«

Im Lampenschein färbte sich Zacharias’ Gesicht rot. »Das könnte ich niemals annehmen.«

»Oder du holst mich als stillen Teilhaber mit ins Boot.«

Zacharias schwieg einige Herzschläge lang. Eine grüblerische Falte zwischen den Brauen, fuhr er mit dem Finger den Stiel des Weinglases entlang.

»Das geht doch nicht, Thilo«, erwiderte er schließlich leise. »Du hast genug eigene Verpflichtungen.«

Thilo schmunzelte. »Ganz mittellos bin ich dennoch nicht.«

Auch bei Zacharias deutete sich ein Lächeln an, das jedoch rasch wieder verlosch.

»Wenn ich mir dabei nur nicht so schäbig vorkommen würde«, murmelte er.

»Das ist nicht ehrenrührig«, beharrte Thilo. »Sondern wirtschaftlich gedacht.«

Um Zacharias’ Mund zuckte es.

»Auf jeden Fall ist es ein ungeheuer großzügiges Angebot, für das ich dir sehr dankbar bin. Lass mich ein paar Nächte darüber schlafen, ja?«

Thilo nickte, einen merkwürdigen Geschmack von Enttäuschung auf der Zunge, den er nur mit einigen Schlucken Wein hinunterspülen konnte.

Zacharias’ Blick glitt ins Leere. »Ich würde dich vorher noch gern um etwas anderes bitten«, begann er zögerlich. »Es ist sicher unverschämt von mir, aber …«

Eine Röte der Verlegenheit ergoss sich über sein schönes Gesicht, während er sich den Nacken rieb.

»Dürfte ich bei dir vielleicht ein Bad nehmen? Das letzte Mal ist schon so lange her.«

Unwillkürlich lauschte Thilo auf das Plätschern und Prusten hinter der verschlossenen Tür. Merkwürdig befangen fühlte er sich, in seiner eigenen Wohnung, geradezu nervös tigerte er zwischen Tisch und Tür hin und her. Auch am Fenster fand er keinen Ruhepol. Der Regen, der außen an der Scheibe hinablief, erinnerte ihn nur daran, wie weit entfernt der Spaziergang mit Betje heute Nachmittag unter der Märzsonne zu sein schien. Als ob Nässe und Dunkelheit und Lampenlicht einen Raum schufen, in dem Geheimnisse gediehen.

Sein Spiegelbild einmal mehr ein kritischer Beobachter, flüchtete sich Thilo erneut zur Tür.

»Hast du Hunger?«, rief er in Richtung des Badezimmers.

Zacharias unterbrach sein zufriedenes Summen mit einem lauten Lachen. »Immer!«

In der Küche Gemüse und Speck zu schneiden und mit verquirlten Eiern in eine heiße Pfanne zu werfen, lenkte Thilos Unruhe in eine sinnvolle Tätigkeit. Ein Lächeln auf dem Gesicht, griff er Zacharias’ Summen auf.

»Das fühlt sich herrlich an«, sagte Zacharias an der Türschwelle.

Das Haar tiefschwarz vor Nässe, zog er sich das aufgeknöpfte Hemd über, das Thilo ihm geliehen hatte, und strich bewundernd über den weißen Stoff.

»Du musst mir unbedingt sagen, wo man so was herbekommt. Ich will doch was darstellen, als Geschäftsmann.«

Thilo erhaschte einen Blick auf Zacharias’ quergerippten Bauch und die scharfe Rinne der Leistenmuskeln über dem Hosenbund. Mit einem gemurmelten Fluch zuckte er von der heißen Pfanne zurück.

»Lass mich sehen.« Zacharias ergriff Thilos Hand und blies auf die verbrannte Stelle, eine ebenso liebevolle wie aufreizende Geste. »Das ist immer gefährlich«, murmelte er. »So nahe am Feuer.«

Ein Wassertropfen rann über Zacharias’ Brust, auf die dunkle Haarlinie unterhalb seines Nabels zu.

»Du kannst es vielleicht vor dir selbst verbergen«, raunte Zacharias. »Aber nicht vor mir. Ich weiß, dass du mich willst.«

Der Lockruf einer männlichen Sirene.

Thilo wehrte sich nicht dagegen, als Zacharias ihn küsste. Viel zu schnell berauscht von Zacharias’ Kaffeeatem. Dem Duft seiner Haut, kräftig wie ein ganzer Gewürzspeicher. Von seinem eigenen rasenden Herzschlag, der das Blut heiß durch seinen Körper pumpte, ihn schwindelig machte.

Nur kurz flackerte der Gedanke an Katya in ihm auf. Wie sehr sie zum Schwerpunkt seines Lebens geworden war und ihn in fester Bahn hielt. Einen Wimpernschlag lang sehnte er sich nach ihrer Klarheit, dieser Sicherheit. Dann ließ er sich mitreißen von diesem Sog aus Männerhänden und nackter Männerhaut. In einem maßlosen Begehren, das er fast vergessen hatte und nun neu entdeckte, während das Essen in der Pfanne verschmorte und in Asche und Rauch aufging.

25

In Harris Schlitten wandte Katya den Kopf nach den Rentieren, die ihre kalte Fracht durch den Schnee zogen. Aus dem See herausgelöst, sah das Eis noch schöner aus, die geschnittenen Blöcke in der Sonne blinkend wie ein Mosaik aus Spiegelscherben. Katyas Herz schlug schnell und leicht, voller Stolz auf dieses Eis.

Ailos Zugtiere drängten sich neben die seines Schwiegervaters, und Grischa stemmte sich im Schlitten in die Höhe. Der Fahrtwind zerrupfte, was er und Harri sich gegenseitig zuriefen. Katya verstand jedoch die Art zu deuten, mit der Grischa den Kopf nach links und rechts neigte, wie um ein Spannungsgefühl abzuschütteln. Die Geste, mit der er sich den Nacken rieb, die Sorgenfalte zwischen den Brauen.

Katyas Blick wanderte an den Himmel, das leuchtende Blau des Nachmittags kaum getrübt von faserigen Wolkenbändern. Harri hatte davor gewarnt, dass das Wetter hier schnell umschlug. Daran geglaubt hatte wohl niemand mehr, verwöhnt von den strahlenden Tagen und klirrend klaren Nächten.

Ailo mischte sich ein, und jetzt wehten Wortfetzen zu Katya heran. In voller Fahrt debattierten sie zu dritt, wie schlimm es wohl werden würde und ob es sicherer wäre, ein Lager aufzuschlagen oder einfach weiterzufahren. Weniger als zwei Tagesreisen waren es noch bis zum Fjord und seinen Berghängen, in das geschützte Nest der Siedlung.

In der weiten Ebene gab es wenig, was ihnen Schutz bot. Harri zögerte ihren Halt so lange hinaus, bis eine Gruppe von Felsen in Sicht kam. Zu niedrig und zu locker verstreut, um Mensch und Tier vor dem Toben der Elemente komplett abzuschirmen, aber besser als nichts. Da pfiff ihnen der Wind schon um die Ohren und schleuderte ihnen nadelspitze Schneekristalle in die Augen.

Während sie mit geübten Handgriffen Zelte aufstellten und das kostbare Brennholz ins Trockene brachten, walzten sich bleierne Wolken über das Land und verschluckten die Sonne. Die Rentiere befreiten sie von ihrer Last und trieben sie zu einem wärmenden Kreis zusammen, taub vom Heulen des Windes und schon in einem dichten Schneetreiben, das ihnen die Sicht nahm.

»Wie lange wird der Sturm anhalten?«, fragte Katya, in einem der Zelte am kleinen Feuer zusammengekauert.

Grischas Blick war in sich gekehrt, als lauschte er sowohl in das Tosen hinaus als auch in sich hinein.

»Kommt darauf an«, antwortete er schließlich. »Wie schnell er sich selbst verzehrt. Sicher nicht vor morgen.«

Liebevoll fuhr er Katya über die Wange.

»Versuch zu schlafen. Das ist das Einzige, was wir momentan tun können.«

Mit einem tiefen Atemzug streckte er sich aus, so gut es ging. Nicht einmal die Hälfte der mitgeführten Zelte konnten sie aufstellen, ehe der Sturm zuschlug. Raum war Luxus, aber die drangvolle Enge würde sie warm halten, säßen sie länger hier fest.

Sie sah zu Harri, in der Hoffnung auf tröstliche Zuversicht, eine beruhigende Entschlossenheit. Nichts davon zeigte sich auf seinem Gesicht. Wie er mit Bihto und Ville am Feuer saß, erinnerten sie an drei Weise, die das Gewicht der Welt auf ihren Schultern trugen.

Wie bereitete man sich auf das vor, was zwar drohend in der Luft lag, dann aber doch unvorhergesehen über einen hereinbrach? Auf das Unwägbare, Unkontrollierbare, Übermächtige?

Vielleicht wie Johann, der in seine Notizen vertieft war und so seine eigene Art von Ordnung in das Chaos brachte. Mit einer Routine, die ebenso abgeklärt wie schicksalsergeben wirkte.

Sobald man eine arktische Welt betritt, hatte er einmal gesagt, kann eine Menge schiefgehen.

Bestimmt hatte er mehr Schneestürme gesehen und überstanden als sie alle zusammen.

Mit einem aufmunternden Nicken in Katyas Richtung steckte er sein Notizbuch ein und murmelte eine Entschuldigung, weil er Bihto aus Versehen anstieß, als er sich halbwegs bequem zurechtbettete.

Katya tat es ihm gleich und suchte dabei unwillkürlich Grischas Nähe. Im Halbschlaf legte er den Arm um sie und drückte sie an sich. Wie er es schon getan hatte, als sie beide Kinder gewesen waren, aneinander Halt suchend und Trost findend.

Trotzdem konnte sie den Sturm nicht ausblenden, der um das Zelt herum kreischte und brüllte, auf die Planen aus Tierhaut einprügelte und daran riss. Ein eiskalter Drache, der ihnen zürnte, weil sie seinen glänzenden Schatz gestohlen hatten.

Der Tod kam lautlos im tosenden Sturm. Als die Sonne sich endlich durchkämpfte und sich eine begütigende Stille über die Ebene legte, hatte der Wind schon alle Antworten mit sich fortgetragen.

Nichts als Fragen blieben im frischen tiefen Schnee.

Was es gewesen war, das Tore nach draußen gezogen hatte, in den Schneesturm hinein, in dem man kaum die Hand vor Augen sah. Ob er geglaubt hatte, in der Enge des Zelts verrückt zu werden, oder seine Notdurft verrichten wollte oder aus irgendeinem anderen Antrieb. Tore, ausgerechnet Tore, das Stadtkind, unerfahren mit den wüsten Wintern jenseits der Berge. Weshalb Mokci niemanden geweckt hatte, als er ihn suchen ging, gegen jede Erfahrung und wider besseres Wissen. Warum sie das letzte Stück zurück ins sichere und warme Lager nicht mehr geschafft hatten, bevor ihnen die Kälte das Leben aus den Adern sog.

Arm in Arm wie Brüder, so hatten sie die beiden gefunden. Eisverkrustet und die Gesichter vom Frost verbrannt, Mokci bis zuletzt der Hüter über den Mann seiner Schwester, so hatte es ausgesehen.

Die Pulkas, die Lastenschlitten, wurden zu Bahren, die triumphale Rückkehr in den Fjord ein Trauerzug.

Nachdem Harri mit dem Leichnam seines Sohnes vorausgefahren war, Ailo mit dem seines jungen Schwagers, empfing sie kein großes Wehklagen. Das entsprach den Leuten im Fjord nicht. In geisterhaftem Schweigen trafen sie auf abgewandte Blicke aus geröteten Augen, auf Umarmungen, die Katya, Grischa und Johann außen vor ließen. Die Unheilsbringer.

Nur die Hunde heulten ihre Trauer zum Himmel hinauf.

»Ich kann das nicht weiter verantworten«, erklärte Harri spät an diesem Abend, seine Stimme brüchig.

Er war gealtert in diesen paar Tagen, das helle Haar fahl, tiefe Rinnen um den Mund und die Augen von verschossenem Blau.

Allein saßen sie mit ihm am Tisch. Während die Frauen sich zurückgezogen hatten, um Birra, Erva und Jaska Halt und Stütze zu sein und die Kinder zu trösten, bereiteten die Männer das Begräbnis vor, tapferer Krieger würdig, die in der Schlacht gefallen waren.

Für Katya und Grischa gab es darin keinen Platz, auch für Johann nicht. Nach all den Jahren waren sie wieder zu Fremden geworden.

»Die Gefahren, die im Eis lauern, sind kein Geld der Welt wert«, sprach Harri weiter. »Bei aller Freundschaft nicht.«

Katya schwieg. Es gab nichts, was sie hätte sagen können.

Birra und Harri hatten ihren Sohn verloren, Erva und Jaska ihre Männer. Der fünfjährige Morten würde ebenso ohne seinen Vater aufwachsen wie der kleine Jonne, der noch nicht einmal alt genug für eine bleibende Erinnerung an Tore war.

Der Schmerz, der sich durch die Gemeinschaft im Fjord fraß, war jenseits aller Worte.

»Nehmt euer Eis und geht.«

Katya nickte. »Die Albatros wird spätestens in ein paar Tagen wieder hier sein.«

Ohne ihr ins Gesicht zu sehen, schüttelte Harri den Kopf.

»Ailo wird euch gleich in der Früh nach Bergen bringen.«

»Ich bleibe«, beharrte Grischa.

Wortlos starrte Harri vor sich hin. Dann stand er auf, zog seine Jacke über und ging hinaus, mit den müden Schritten eines alten Mannes.

Die Stille danach war quälend.

»Versteht ihn nicht falsch«, begann Johann nach einer Weile behutsam. »Das ist seine Art zu trauern. Im Grunde weiß er, dass niemand daran Schuld hat. Am wenigsten ihr. Er macht sich selbst die größten Vorwürfe, Tore überhaupt mitgenommen zu haben. Wegen seiner Entscheidung, ein Lager aufzuschlagen, anstatt durch den Sturm hindurchzufahren, und daran trägt er schwer. Gebt ihm etwas Zeit.«

Seine Hand legte sich auf Katyas.

»Fahr nach Hause. Lass die Wunden heilen. Wir kümmern uns hier um alles, Grischa und ich. Nicht nur deshalb, damit ihr auch weiterhin an euer Eis kommt.«

Dieses eine Mal machte es Katya nichts aus, den Männern das Feld zu überlassen. Für den Augenblick war es ihr egal, was aus den beiden Seen und deren Eis werden würde. Sie wusste nicht, wie sie den Fjordleuten jemals wieder unter die Augen treten konnte, ohne von ihrem Schuldgefühl überrollt zu werden.

Nach einer schlaflosen Nacht dämmerte der Tag trübe herauf, der Himmel bleich wie Knochen. Trotz ihrer warmen Kleidung fröstelte Katya, die am Ufer stand und darauf wartete, dass Ailo einen der Kähne aus dem Winterschlaf holte.

»Waren wir zu gierig?«, flüsterte sie in den Wind hinein.

Grischa sah sie überrascht an, bevor sein Blick in die Ferne wanderte, zu den verschneiten Hängen beiderseits des Fjords. Ungeachtet seines stürmischen Wesens kamen seine Antworten nie aus dem hohlen Bauch heraus, nahm er die Dinge selten auf die leichte Schulter.

»Sie wussten um die Gefahr«, gab er zu bedenken. »Sie leben damit seit vielen Generationen. Mit der Wucht von Eis und Schnee in den langen Wintern, mit Unwettern und Blitzschlägen auf den Weiden des Sommers. Ein Leben in Sicherheit wird es nie geben. Schon gar nicht hier.«

Katyas Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Für Tore. Für Mokci. Für all die Menschen hier, denen so viel genommen worden war, an Liebe, an Glück, an gemeinsamer Zeit. Einer Zukunft beraubt, die sich gerade erst am Horizont abgezeichnet hatte.

»Harri hat recht. Das ist es nicht wert.«

»Für uns hätte es auch anders ausgehen können. Immer schon.«

Katya nickte, das wusste sie. Ihr langer Weg vom großen See in Russland, nach Norden und bis ans Ende der Welt, hätte jederzeit ein jähes Ende nehmen können, hätten sie nicht immer wieder das reine Glück auf ihrer Seite gehabt.

»Trotzdem ist es ein Unterschied, ob man sein eigenes Leben aufs Spiel setzt oder das anderer. Unser Geschäft mit dem Eis sollte keine Menschenleben kosten. Dafür ist jeder Preis zu hoch.«

»Willst du lieber wieder für Fritz Bergmann Tischtücher nähen und besticken?«

Hinter den Häusern der Siedlung lagerte das Eis, das ein so großes Leid über die Gemeinschaft gebracht hatte, bereit, um auf der Albatros nach Hamburg verschifft zu werden. Für dieses Jahr war der Handel gesichert. Was danach kommen mochte, war unsicher wie nie; auch die Zukunft der Eisbarone war im Schneesturm verweht.

»Es muss noch einen anderen Weg geben.«

»Lass es mich wissen, wenn du etwas gefunden hast, mit dem wir ebenso gutes Geld verdienen können.«

Zum ersten Mal standen sie auf verschiedenen Seiten, Bruder und Schwester, Herausforderung im Blick. Es war Grischa, der als Erster nachgab und die Kluft zwischen ihnen überwand, indem er Katya in seine Arme schloss.

»Hab eine gute Fahrt«, murmelte er an ihrer Schläfe, wie entschuldigend. »Ich komme nach, sobald ich kann.«

Seine Reise würde nicht direkt nach Hamburg führen, sondern erst weiter in den Norden; jetzt war die Zeit dafür gekommen. Ruhiger schien er geworden, seit Elli, seit Aurora. Seitdem er wusste, dass er einen Sohn mit Silja hatte. Vielleicht nur die Ruhe vor dem Sturm, wer wusste das bei Grischa schon zu sagen.

Zärtlich strich Katya ihrem Bruder über die Wange.

»Grüß Silja von mir. Und Magnus.«

Sie bückte sich nach ihrem Gepäck, das spärlich war und doch so schwer wog wie ihr Herz. Der Gedanke, womöglich nie wieder hierher zurückzukehren, zu den Leuten im Fjord und zu ihrer Hütte am See, war unerträglich. Dennoch trugen ihre Stiefelschritte sie schnell zum Wasser und in den wartenden Kahn. Sie wollte nach Hause, zu Thilo und zu Betje. Um sich vor den Schrecken und dem Unglück dieses Winters zu verstecken und all das zu beweinen, was verloren war.

26

Thilos Finger zeichneten die Konturen von Zacharias’ Schulterblättern nach. Die Muskelstränge, die das Rückgrat flankierten, und die Kuhle über dem Steißbein.

Er wusste, er hätte sich schuldig fühlen sollen, doch das konnte er nicht. Mit Zacharias erlebte er eine neue Art von Freiheit, nach der er süchtig war. Ausgebrochen aus einem Käfig, in den er sich selbst gesperrt hatte.

Seine Hand legte sich auf die harte Wölbung von Zacharias’ Hinterbacke. Erstaunlich kühl fühlte sie sich an, dabei hatten sie vorhin erst die Laken mit ihrem Schweiß getränkt. Thilo verlagerte sein Gewicht, um Zacharias mit seiner Leistenbeuge zu wärmen, die noch immer glühte, und die Lust, von der er sich eben noch so satt geglaubt hatte, sprang erneut in ihm auf.

»Hast du noch immer nicht genug?«, murmelte Zacharias schläfrig.

»Niemals«, flüsterte Thilo und unterstrich seine Beteuerung mit Küssen auf Zacharias’ Schultern und Nacken.

Zacharias blieb jedoch seltsam unbeteiligt.

»Was ist?«, hauchte Thilo gegen seine Haut.

»Nichts«, lautete die tonlose Antwort.

Zacharias’ Wimpernfächer streiften über das Kissen, während seine Stirn unaufhörlich in Bewegung war, grüblerisch und fast schon angestrengt.

»Rede mit mir«, bat Thilo, das Gesicht in seinem dunklen Haar vergraben, das nach dem Ruß und Rauch der Stadt roch.

»Da ist dieses Mädchen«, begann Zacharias stockend. »Bei mir in der Straße. Lene. Ich muss die ganze Zeit an sie denken.«

Thilos Herz setzte einen Schlag aus.

»Der Kerl, für den sie anschaffen geht, hat gesagt, er gibt sie frei«, erzählte Zacharias weiter. »Für hundert Mark.«

Mit dem Handballen rieb er sich das Auge und atmete tief durch, bevor er sich in Thilos Umarmung umdrehte.

»Nie im Leben kriegt sie das zusammen, und wenn sie noch so viele Freier an sich ranlässt. Das weiß sie auch und ist deswegen völlig verzweifelt. Dabei will sie so sehr raus aus diesem Dreck.«

Sein Blick hielt sich an dem Thilos fest.

»Und wenn ich ihr das Geld nun gebe? Was meinst du?«

Nachdenklich fuhr Thilo mit dem Kinn über Zacharias’ Schlüsselbein. »Was wird dann aus deinem Geschäft?«

Kaffee oder Tee, Seide oder Gewürze, darin war Zacharias noch immer unentschlossen, das Objekt seines geplanten Handels so wechselhaft wie der Frühling in Hamburg.

Zacharias zuckte mit einer Schulter, einen entschlossenen Zug um den Mund.

»Dann fange ich eben mehr oder weniger noch mal von vorn an. Das wär’s doch wert, oder nicht?«

Thilo brauchte nicht lange zu überlegen. »Warte kurz.«

Herrlich war es, sich nackt durch die eigene Wohnung zu bewegen, mit einer ungezwungenen Natürlichkeit und bar jeglicher Scham.

»Geh damit zur Bank«, sagte er, als er ins Schlafzimmer zurückkehrte.

Zacharias starrte auf den Scheck über zweihundert Mark. »Das kann ich nicht annehmen.«

»Natürlich kannst du. Für Lene. Mit dem, was übrig ist, kann sie sich ein neues Leben aufbauen. Ein besseres.«

Einen schwer zu deutenden Ausdruck auf dem Gesicht, ließ Zacharias das kostbare Stück Papier durch die Finger gleiten.

»Ich bin noch nie jemandem wie dir begegnet, Thilo. Du hast wirklich ein Herz aus Gold.«

Thilo spürte, wie er bis unter die Haarwurzeln errötete. Ein Bein angewinkelt, ließ er sich auf der Bettkante nieder, umfasste Zacharias’ Hinterkopf und küsste ihn auf die Wange.

Zacharias’ Augen waren weiter unverwandt auf den Scheck in seinen Händen gerichtet.

»Wann kommt deine Frau zurück?«, raunte er nach einer Weile, seine Stimme heiser.

Thilo blinzelte vor sich hin. Sein Zeitgefühl, von jeher fein gestimmt und klar getaktet, war zusehends zerfasert. Tagesziffern, Kalenderwochen, Monatsnamen – abstrakte Größen, mit denen er im Kontor hantierte, ohne weiter darüber nachzudenken. Jedes Vorrücken des Stundenzeigers ließ sein Herz höherschlagen, bis er endlich guten Gewissens seinen Hut nehmen und nach Hause eilen konnte, in erwartungsvoller Vorfreude auf Zacharias’ Besuch. Immer mit der Befürchtung, die Reinemachefrau könnte noch ewig mit Feudel und Eimer zugange sein, wenn er die Tür aufschloss. Die Blicke der Wäschefrau, wenn sie das Bett abzog, fürchtete er schon lange nicht mehr.

Zwischen den Arbeitstagen in der Firma, den Ausflügen und Schachpartien mit Betje hatte er ein zweites, heimliches Leben für sich abgezweigt. Jede Stunde mit Zacharias zählte doppelt und dreifach, von einem Morgen geborgt, das weit genug entfernt schien.

»Frühestens in einer Woche.«

Zacharias’ Adamsapfel ruckte auf und ab, als er trocken schluckte.

»Ich hab ja gewusst, dass es nicht für immer ist«, flüsterte er. »Nur ein kleiner Zeitvertreib für dich.«

Erschrocken fasste Thilo ihn bei der Schulter. »Nein, das ist es nicht. Das war es auch nie. Denk das bitte nicht.«

Was er für Zacharias fühlte, ging tiefer als die körperliche Anziehung, in der sie beide badeten. War mehr als die Lust am Heimlichen, Verbotenen.

Zacharias versuchte sich an einem Lächeln, das zittrig geriet, und in seinen Augen schimmerte es feucht.

»Ich war noch nie so glücklich, Thilo. Mit niemandem. Ich will nicht ohne dich sein.«

»Das musst du auch nicht«, versprach Thilo und drückte ihn an sich. »Wir finden einen Weg.«

Erschöpft schleppte sich Katya die Stufen hinauf, froh, dass sie im Treppenhaus niemandem begegnete. Eine raue Überfahrt war es gewesen, an Bord des erstbesten Frachters, den sie in Bergen ausfindig gemacht hatte. Sie wünschte, sie hätte ihre Männerhosen anbehalten, die Röcke hingen schwer um ihre Beine und stanken nach Stockfisch.

Hinter der Wohnungstür tanzten Stäubchen im milden Licht des Nachmittags, sie hatte vergessen, dass in Hamburg schon Frühling war. Im Schlafzimmer hörte sie Thilo auflachen. Sie setzte ihre Tasche ab, um ihm mit einem Lächeln entgegenzugehen. Sich in seine Arme zu schmiegen und endlich, endlich nicht mehr stark sein zu müssen.

Zwischen den Laken und Kissen waren zwei Männer in einen erotischen Ringkampf verstrickt. Ein Wettstreit, wer der Stärkere war. Wer fester zupacken, wer zärtlicher streicheln konnte. Wer ausdauernder küsste und wer zuerst seiner Lust erliegen würde.

Ein schöner und geradezu verführerischer Anblick. Wäre es nicht Thilo gewesen. Mit Zacharias.

Zacharias entdeckte sie als Erster. Mit einem Aufglimmen in den Augen fuhr seine Zunge noch einmal über Thilos Brust, bevor er sich auf den Rücken rollte. Seine hoch aufgerichtete Männlichkeit eine obszöne Geste in Katyas Richtung, ein Ausdruck des Triumphs auf dem Gesicht.

Das Geräusch, mit dem sich die Wohnungstür hinter Zacharias geschlossen hatte, hallte lange nach. Ohrenbetäubend laut im gelähmten Schweigen zwischen Katya und Thilo. Zacharias’ Geruch hing noch im Raum, ein Echo seiner Anwesenheit, aber um ihn ging es jetzt nicht.

Lange sahen sie sich nur an, Katya blass und starr in ihrer Reisejacke, Thilo hastig in seine Hosen geschlüpft, einen Rest Röte unter seiner hellen Haut.

»Wie lange geht das schon?«, verlangte Katya zu erfahren.

»Ein paar Wochen.«

»Liegt es an mir? War ich zu lange fort? Oder war ich dir nicht genug? Habe ich etwas falsch gemacht?«

Thilo schüttelte den Kopf. »Nichts von alledem.«

»War unsere Heirat nur ein Vorwand?«

»Nein. Nie. Ich habe alles genau so empfunden, genau so gemeint.«

»Aber?«

Ihre Frage verklang in erneutem Schweigen.

Thilo wartete darauf, dass eine Flut von Scham und Schuld in ihm aufbrandete und über ihm zusammenschlug. Doch da war nichts, nichts außer dem scheußlichen Gefühl, Katya leiden zu sehen. Und der uferlosen Erleichterung, eine Last von sich abgeworfen zu haben, die keine Lüge gewesen war, aber auch nicht die ganze Wahrheit.

»Es ist wohl besser, ich übernachte heute woanders.«

Schweigend sah Katya zu, wie Thilo sich anzog. Dieser Fremde, der sich ganz selbstverständlich durch ihr Schlafzimmer bewegte, die Hemden und Socken und Unterzeug ihres Mannes aus dem Schrank holte und in einer Tasche verstaute.

»Willst du mich nicht mehr?«, fragte sie hilflos.

Thilo hielt inne.

»Ich weiß es nicht«, flüsterte er.

Einige Herzschläge lang schwieg er, dann drehte er sich um, einen wunden Ausdruck in den Augen.

»Niemand auf dieser Welt ist mir so nahe wie du. Niemand bedeutet mir mehr. Aber das mit Zacharias … das ist ebenso ein Teil von mir. Ohne den ich nicht leben kann. Das ist das Einzige, was ich im Augenblick weiß.«

Erneut sahen sie sich lange an. Zwei Eisschollen, die Bruchkanten verletzend scharf und von gegenläufigen Strömungen unerbittlich auseinandergetrieben.

Dann ließ Thilo den Verschluss der Tasche zuschnappen und ging.

Reglos lauschte Katya dem Zuklappen der Wohnungstür. Der Leere, die bis in den letzten Winkel kroch.

Sandfrau. Sie wusste nicht mehr, wo sie das schon einmal gehört hatte. Ihre Augen brannten, voller Sand, den sie sich selbst hineingestreut hatte, um nicht sehen zu müssen, dass Thilo immer schon Männer begehrt hatte.

Ausgerechnet Zacharias.

Eine Spinne, die ihr Netz zu weben begonnen hatte, kaum dass dieser junge Mann das erste Mal auf ihrer Schwelle aufgetaucht war. Der Katyas Abwesenheit dazu benutzt hatte, Thilo anzulocken und einzuwickeln, nach allen Regeln der Verführungskunst.

Sie erschrak selbst, mit welcher Wucht die Schale, die eben noch auf dem Nachttisch gestanden hatte, an der Wand zerschellte und in Splittern zu Boden prasselte. Fahrig stürzte sie sich auf das Bettzeug, das überwältigend stark roch wie Tang und Salzwasser. Das abgestandene Hafenbecken einer Geschlechtlichkeit, die sie als Frau ausschloss. Den ersten Kissenbezug bekam sie noch heruntergezerrt, dann verließen sie die Kräfte.

Schwerfällig sackte sie auf der Bettkante zusammen und starrte blicklos auf die Scherben der Schale, die sie sich als frischvermähltes Paar aus Indien mitgebracht hatten. Einander zutiefst vertraut und berauscht vom Glück, zusammen das Leben zu wagen.

Ein Menschenalter war es her und jetzt vorbei.

Christian sah sofort, dass etwas nicht stimmte, als sein Vater ihm an diesem Abend die Tür öffnete. Spätestens als er seinen Bruder am Küchentisch vorfand, eine Reisetasche zu seinen Füßen, ein volles Schnapsglas vor sich. Nicht das erste, wie seine Gesichtsfarbe und die wässrigen Augen verrieten. Dabei trank Thilo sonst lediglich ein, zwei Gläser Wein; sogar wenn sie in der Firma mit Kunden auf einen gelungenen Abschluss anstießen, nippte er nur am Hochprozentigen.

»Ein kleiner Streit unter Eheleuten«, meinte Arno Petersen nachsichtig und klopfte seinem älteren Sohn auf die Schulter. »Kommt vor. Renkt sich bestimmt schnell wieder ein.«

Christian hatte nicht einmal gewusst, dass Katya schon aus Norwegen zurück war. Thilo schwieg, aber die Art, wie er den Klaren hinunterkippte, kam Christian wie ein Eingeständnis vor.

»Was hast du ausgefressen?«

Er dachte an all die Male, die er abends an Thilos Tür geklopft und keine Antwort bekommen hatte, und eine dunkle Ahnung dämmerte in ihm herauf. Eine schäbige Art von Genugtuung, dass auch Thilo, sein Leben lang verlässlich und korrekt, nicht unfehlbar war.

»Thilo, was hast du gemacht?«

Thilo unterdrückte ein Aufstoßen und schenkte sich nach. »Geht dich einen feuchten Dreck an.«

»Junge!«, rief Arno Petersen rügend dazwischen.

»Mach, dass du wieder hinaufkommst und dich bei Katya entschuldigst«, herrschte Christian seinen Bruder an. »Das ist das Mindeste, was sie verdient.«

»Du musst es ja wissen«, gab Thilo beißend zurück.

Blanke Feindseligkeit stand in den Blicken der beiden Brüder. Bis Thilo als Erster die Augen niederschlug, eher verächtlich als bezwungen. Er griff nach seiner Tasche und kam unsicher auf die Beine. Das Angebot seines Vaters, hier bei ihm unterzukommen, schlug er aus, während Arno Petersen nichts davon hören wollte, dass sein Sohn im Gasthaus übernachtete.

Ein zähes Tauziehen, für das Christian die Geduld fehlte. Er rannte hinaus und jagte die Treppen hinauf. Atemlos klopfte er oben an, rief leise Katyas Namen. Hinter der Wohnungstür blieb alles still. Christian legte die Hand gegen das Holz.

Das Meer der Zeit teilte sich, und er war wieder einundzwanzig Jahre alt. Ein Heißsporn, ein charmanter Schwerenöter, der die Mädchen auf dem Kehrwieder geküsst hatte und doch unberührt geblieben war. Oft hatte er hier gestanden, ein Stück Butter bei sich, ein Pfund Kaffee, eine Speckseite. Unbeholfene Morgengaben für das Mädchen oben im Haus, das geradewegs aus einem nordischen Märchen über die Schwelle des Ladens geschneit war.

Aus Trotz und törichter Ungeduld hatte er diese erste Liebe mit Füßen getreten. In der kindischen Furcht, ihr niemals ganz das Wasser reichen zu können, dieser Tochter von Schwaneneltern, Kind eines Rabenvolkes.

Ein schwaches Rascheln auf der anderen Seite ließ ihn hoffnungsvoll aufhorchen.

»Katya«, flüsterte er. »Mach auf. Bitte.«

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit. Blass und steinern war Katyas Gesicht dahinter, eine lose Haarsträhne hing ihr in die Stirn.

Christian versuchte sich an einem Lächeln. »Lässt du mich rein?«

Wie eine Blinde in einer unvertrauten Umgebung tastete sie sich durch die Wohnung, von den Lichtern auf der anderen Seite des Binnenhafens gerade so weit erhellt, dass Schemen und Konturen erkennbar waren. Christian zögerte, dann ließ er sich auf dem Sofa nieder, an dessen Ende Katya sich zusammengerollt hatte.

»Willst du mir erzählen, was passiert ist?«

Sie deutete ein Kopfschütteln an.

Christian fühlte sich ratlos. Katya war keine Frau, die wegen Bartstoppeln im Waschbecken einen Streit vom Zaun brach, auch nicht wegen einer vergessenen Besorgung, eines verpassten Jahrestages. Es befremdete ihn, dass ausgerechnet Thilo, der in jeder Hinsicht die beste Wahl zu sein schien, sich offenbar Schwerwiegendes hatte zuschulden kommen lassen.

Weil es nichts gab, was er hätte sagen oder tun können, streichelte er einfach ihren Arm. Ihre Finger, die seine suchten, waren kalt; geradezu schmerzhaft ihr Griff. Mit einem beruhigenden Laut zog er sie in die Arme.

»Immer die Petersens, hm?«

Ein trockenes Schluchzen war die Antwort.

Aneinandergeschmiegt lauschten sie dem Herzschlag des anderen, seinen Atemzügen. Dem alten Haus, das ächzte und knarzte und stöhnte. Genau so klang es, wenn einem das Leben, das man sich erhofft und erträumt und aufgebaut hatte, aus den Händen glitt, das wussten sie beide.

Irgendwann spielte es keine Rolle mehr, was gewesen war, ob gestern oder vor zehn Jahren. Irgendwann hatte die Dunkelheit die Welt dort draußen verschlungen und nur Katya und Christian übrig gelassen.

Ganz natürlich schien es, in langen Küssen den Atem zu teilen, und nur ehrlich, sich mit den Kleidern die Rollen abzustreifen, die sie gespielt hatten – Ehefrau, Ehemann, Vater. Sich in aller Nacktheit zu begegnen. Gegenseitig streichelten sie sich die Zeit vom Leib. Die Narben und Blutergüsse auf der Seele und die Fußstapfen ihrer Irrwege.

Endlich, sagten ihre Blicke, die sich auch in der Dunkelheit nicht voneinander lösten.

Endlich, endlich, seufzten ihre Atemzüge.

Keiner von beiden hatte gewusst, wie leicht ein Menschenleib zerfloss, gab man erst einmal seine Willenskraft auf und gehorchte nur noch seinem Gefühl. Wie das zärtliche Spiel von Wellen war es, die ineinander strömten und sich verwirbelten. Die sich aufschaukelten und übereinander zusammenschlugen und schließlich zergingen, in salziger Gischt und Meeresschaum.

Der Mond schickte verstohlen sein Licht durch das Fenster. Die Füße auf das Sofa heraufgezogen und noch nass zwischen den Schenkeln, beobachtete Katya Christian, wie er schlief, sein Duft in jeder ihrer Poren, der Geschmack seiner Küsse in ihrem Mund.

Mit seinen lang gestreckten Linien und Winkeln war er die männliche Antwort auf ihren eigenen Körper gewesen; ihr war noch nie aufgefallen, wie dünn und sehnig seine Beine waren, storchengleich. Mit weher Zärtlichkeit streichelte sie sein Gesicht, das gelöst wirkte. So viel jünger als am Tag, fast noch wie ein Junge.

Der falsche Bruder, ging es ihr durch den Kopf, und sie wusste selbst nicht, ob sie ihn oder Thilo meinte.

Katya mochte die Frau nicht, die sie geworden war. Ihr Eis aus Norwegen hatte sie sich über Leichen geholt und damit alles aufs Spiel gesetzt, woran ihr Herz hing. Als Ehefrau hatte sie ebenso versagt wie als Ziehmutter für Betje. Jetzt hatte sie sogar Hennys Mann gestohlen, für eine Nacht; rachsüchtig, aus nostalgischer Verliebtheit heraus oder zum Trost, das wusste sie selbst nicht.

Gegen den Strom der Zeit konnte man nicht zurückrudern. Eine zu lang gehegte Sehnsucht rücksichtlos einzufordern, schmeckte am Ende schal.

Noch war es nicht zu spät, wenigstens ein paar Dinge geradezurücken. Auch wenn das bedeutete, Staub aufzuwirbeln und auf die Gefühle anderer Menschen zu treten. Der Staub würde sich legen, Herzensschrammen wieder heilen.

Sie fasste Christian bei der Schulter, rüttelte ihn und wisperte seinen Namen, packte dann fester zu und rief nach ihm, bis er schlaftrunken hochfuhr. Das Lächeln, das auf seinem Gesicht aufschien wie die aufgehende Sonne, schnitt ihr tief ins Herz.

»Du musst gehen«, befahl sie, während sie seine Kleider zusammensuchte und ihm zuwarf. »Jetzt sofort. Du warst nie hier. Diese Nacht hat es nie gegeben, hörst du?«

Benommen schlüpfte Christian in Hemd und Hosen und taumelte blindlings durch die Wohnung, hinaus ins Treppenhaus, wo sich die Wohnungstür mit Nachdruck hinter ihm schloss. Schuhe, Socken und sein Jackett in einem unordentlichen Bündel in den Händen und der Boden kalt unter den bloßen Füßen, stand er einige Herzschläge lang wie betäubt da.

Ein trauriger Narr. Ein lächerlicher Hanswurst.

Mit einem tiefen Atemzug drückte er die Stirn gegen die Tür, die sich nicht wieder für ihn öffnete, solange er auch Katyas Namen flüsterte.

27

Brüllendes Gelächter schlug unter den verräucherten Deckenbalken der Hafenschenke zusammen. Bierkrüge stießen klirrend aneinander und gerade geleerte Schnapsgläser wurden unter halb schaudernden, halb genüsslichen Lauten auf den Tisch geknallt. Dröhnende Männerstimmen debattierten über gestiegene Preise und mickrige Heuer und die nächsten Fahrtrouten. Dazwischen spannen sie ihr Seemannsgarn, gepfeffert mit den unvermeidlichen Zoten, an die leichten Mädchen gerichtet, die mit tiefem Ausschnitt und geschürzten Röcken umherstrichen wie Katzen um einen Pott Sahne.

Noch immer besuchte Grischa regelmäßig in einem guten Anzug das Kaffeehaus, um am Puls des Geschäftslebens zu bleiben. Aber mindestens genauso oft saß er leger gekleidet in einer Spelunke wie dieser und schaute den Seeleuten und Arbeitern aufs Maul.

»Was ist das mit dir, Grischa Voronin?«

Grischa stellte den Bierkrug ab und wischte sich den Schaum vom Mund.

»Was meinst du?«

Albrecht setzte sich bequemer zurecht und begann seine Pfeife zu stopfen. Im Lampenschein glänzte sein widerspenstiges Haar tiefgolden, während es in seinem Bart rostrot aufglomm. Ein Farbenspiel, das sich in seinem Brustpelz wiederholte, wie Grischa nur zu gut wusste.

»Wenn man den Gerüchten glauben darf, treibst du es ziemlich doll«, sagte Albrecht in der weichen und singenden Mundart seiner Heimat Brandenburg. »Von deinen zwei Kindern und ihren Müttern hast du mir selbst erzählt, und auch, dass ich nicht dein erster Mann bin. Gehörst du zu denen, die unersättlich sind, weil sie alles und jeden haben können, oder ist dir einfach niemand gut genug?«

Grischa lachte. »Weder noch. Ich verliebe mich einfach nur schnell und gern.«

Viel zu lange war es her gewesen. Seit Elli, um genau zu sein, und er hatte nichts vermisst. Erst nachdem er aus Norwegen zurückgekehrt war, war die alte Unruhe in seinen Adern aufgesprudelt und hatte nach mehr verlangt als heißen Blicken, einem verführerischen Lächeln, dem prickelnden Flirt.

Bei Albrecht hatte er es gefunden.

Ohne den Blick von seiner Pfeife zu heben, schmunzelte Albrecht.

»War das jetzt eine Liebeserklärung an mich?«

»Such’s dir aus.«

Albrechts Schmunzeln vertiefte sich, während er sich die Pfeife anzündete und daran sog. Eine merkwürdig altväterliche Gewohnheit für einen Vierundzwanzigjährigen, der dazu noch so jungenhaft aussah. Eigentlich von nichtssagendem Äußeren, doch sobald Albrecht lächelte oder zu sprechen begann, sprang eine verschmitzte Lebendigkeit auf seinem Gesicht auf. Überall elastische Biegungen und Wölbungen und niedliche Grübchen, die Grischas Blick an jenem Tag auf der Werft eingefangen hatten, wo Albrecht als Zimmermann in Lohn und Brot stand. Ein verspieltes Gesicht, das dazu einlud, zärtlich in diese herrlichen Wangen zu kneifen und dieses Gesicht zu küssen.

Was Grischa getan hatte, vor etwas über zwei Wochen, nach ein paar Bier hier in der Schenke. Draußen auf der dunklen Gasse, bevor Albrecht ihn dann mit in seine Dachkammer genommen hatte.

»Na, ihr zwei Süßen?«

Eine dralle Person schlenderte mit wiegenden Hüften an ihren Tisch und beugte sich vor, sodass ihre Brüste aus dem Korsett quollen wie Mehlbüddel, ein paar Leberflecke wie Rosinen darauf verteilt. Albrecht hob nur die Brauen, und kopfschüttelnd zog sie weiter, mit einem Murmeln, das ebenso gut eine Entschuldigung für ihren Irrtum hätte sein können wie eine Verwünschung wegen des entgangenen Verdienstes.

Die beiden Männer tauschten ein kleines Lächeln. Hinter dem Pfeifenrauch wechselten Albrechts Augen die Farbe, von Grau zu Blau.

»Meinst du nicht, du bereust das irgendwann?«, fragte er. »Dieses rastlose Umherschwärmen?«

Grischa dachte an Aurora, die gerade an seiner Hand mit zunehmend sicheren Schritten die Welt erkundete, in ihrem zuckersüßen Äußeren, ihrem Temperament durch und durch eine kleine Russin. Bei ihrem Halbbruder Tristan war es leicht zu vergessen, dass Grischa ihn nicht gezeugt hatte, wenn der kleine Kerl die Ärmchen um ihn schlang und nach einer Gutenachtgeschichte verlangte und dann nach noch einer.

Magnus hingegen war ganz ein Sohn des hohen Nordens, ein großer Junge schon mit elf Jahren. Von einer Unbefangenheit, die Grischas entsprach und die es ihnen von Anfang an leicht gemacht hatte, einander kennenzulernen. Segeln und fischen waren sie gewesen und hatten dabei Wale gesehen; über Seefahrt und Navigation hatten sie viel gesprochen und über die Meere und Küsten der Welt. Ein ebenso inniges wie keusches Wiedersehen mit Silja war es gewesen, in dem sie sich über Magnus’ Zukunft verständigten und um ein Sparguthaben für ihn rangelten, bis Silja, immer schon stolz, schließlich ihre Zustimmung gab.

»Ich wüsste nicht, weshalb ich Grund zur Reue hätte.«

Reich beschenkt fühlte Grischa sich, mit seinen Kindern, der Freundschaft zu ihren Müttern. Für all die Lieben, die er bisher in seinen dreißig Lebensjahren erleben durfte.

Betont scharf blies Albrecht den Rauch aus.

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass die Bienchen, die im Sommer von Blüte zu Blüte fliegen, im Winter den ganzen Honig für sich behalten dürfen? Auch du wirst schließlich nicht jünger.«

Grischa nahm einen Schluck aus seinem Glas und warf dabei seinem Gegenüber einen belustigten Blick zu. Mit dem Pfeifenstiel zeigte Albrecht in einen Winkel der Schenke.

»Siehst du den da drüben? Den jungen Schwarzhaarigen?«

Grischa brauchte nicht lange zu suchen. Von selbst zog dieser junge Mann den Blick auf sich, die schmalen Augen glänzende Kohlesplitter und Wangenknochen, an denen man sich den Finger ritzen konnte. Alles an ihm schien auf Verführung aus, bis hin zu den lasziven Grübchen an den Mundwinkeln, und was an Muskeln unter dem feinen Hemd zu erahnen war, während er mit einer lärmenden Horde Gleichaltriger bei einer Runde Bier das Leben feierte.

Unwillkürlich rutschte Grischa auf dem Stuhl hin und her, seine Hose spannte plötzlich.

»Gefällt er dir?«, stichelte Albrecht gutmütig.

»Was ist mit ihm?«

»Dieser Adonis da hat eine Menge Dreck am Stecken. Wickelt kleine Mädchen um den Finger, reitet sie sich zu und lässt sie dann anschaffen. Manchmal auch Jungs, wenn er sie nicht auf Beutezüge durch die Läden und die Westentaschen braver Bürger schickt. In letzter Zeit prahlt er damit, dass er einen alten Pfeffersack an der Leine hat, den er wie einen Walfisch ausnimmt.«

»Warum legt ihm niemand das Handwerk?«

Albrecht schnaubte hinter dem Pfeifenrauch.

»Wer denn, Grischa? Etwa die Ollen dieser Jungs und Mädchen? Warst du mal im Gängeviertel, dort, wo es am finstersten ist? Hast du die Habenichtse dort gesehen? Da zählt jeder Pfennig, egal, wo er herkommt. Für die kleinen Strolche ist Klauen ein einziges Abenteuer, und die Mädchen sind so verängstigt, dass sie gar nicht erst auf den Gedanken kommen, sich zu wehren. Oder denkst du an unsere Handvoll Ordnungshüter mit den schönen Wappenknöpfen am Revers und den blank polierten Säbeln? Die patrouillieren doch nur von ihrem Quartier am Neuen Wall aus durch die Stadt, damit die braven Bürger ungestört ihren Geschäften und Sonntagsvergnügen nachgehen können. Ob eine Zwölfjährige sich von Männern besteigen lässt, um ihre Geschwister durchzubringen oder weil ihr Zuhälter sie dazu zwingt, das kümmert die Stadtväter nicht. Solange dadurch nicht der Frieden in unserer schönen und reichen Hansestadt gestört wird.«

Nachdenklich trank Grischa von seinem Bier.

Natürlich wusste er um die Schattenseiten der Stadt. Weit davon entfernt, gesetzlos zu sein, gab es dennoch in Hamburg kein höheres Gut als die Freiheit, die die Stadt in ihrem vollen Namen trug. Und Freiheit bedeutete in Hamburg, dass jeder seines eigenen Glückes Schmied war. Oder eben seines Unglücks. Das hatte ihn von Anfang an für diese Stadt eingenommen, deshalb lebte er gern hier.

Das Fundament für Hamburgs Freiheit war der Handel. Solange der Handel reibungslos lief und die Kassen füllte, war die Welt in Ordnung. Hauptsache, in den Vierteln, in denen das Geld floss, ging alles seinen gewohnten ruhigen Gang, während man die Bewohner der Sickergruben sich selbst überließ. Arm und Reich waren eben wie Öl und Wasser, sie mischten sich nie.

Halbe Nächte hatte er darüber schon mit Albrecht debattiert, der kein Blatt vor den Mund nahm, wenn es um Missstände und Ungerechtigkeiten ging, und von einer Revolution nach französischem Vorbild träumte. Einen Ausbeuter hatte er Grischa einmal genannt, einen Parasiten, der sich auf Kosten der Geknechteten ein schönes Leben machte. Grischa hatte damit gekontert, dass er als Leibeigener geboren worden war und sich alles hart erarbeitet hatte, auf anständige und gerechte Weise. Die Wagnisse hatte er Albrecht auseinandergesetzt, die er als Unternehmer einging, und die Verantwortung, die er trug. Doch erst, als er ihm vorrechnete, wie viel Petersen & Voronin für Löhne und Heuer und Sonderzahlungen ausgab, was an Geld sowohl aus der Firmenkasse als auch aus ihren Privatschatullen an Bedürftige ging, hatte Albrecht sich besänftigt gezeigt; womöglich hatte es auch an Grischas Küssen gelegen.

Grischas Blick wanderte wieder zu dem schönen jungen Mann, der gerade den Arm um einen seiner Kumpane legte, halb Schwitzkasten, halb freundschaftliche Geste, vielleicht mehr.

»Worauf willst du eigentlich hinaus?«

»Der da und du, ihr seid euch sehr ähnlich. Nicht nur äußerlich. Der Kerl da, dem fliegen die Herzen genauso zu wie dir, ob alt oder jung, Männlein oder Weiblein. Aber er benutzt sie nur. Weil er süchtig danach ist, seine Verführungskünste spielen zu lassen.«

Grischa lachte, keineswegs beleidigt über diesen Vergleich.

»Du redest wirres Zeug. Wird Zeit, dass das Essen kommt. Das Bier steigt dir schon zu Kopf.«

Albrecht stocherte in seiner glimmenden Pfeife und hob dann den Blick, mit diesem kecken Augenaufschlag, nach dem Grischa verrückt war.

»Alles rächt sich irgendwann, du hübscher Russe. Auch die schönsten Sünden. Nicht dass du eines fernen Tages aufwachst und feststellst, dass du grau und runzelig geworden bist und sterbenseinsam.«

»Du solltest dir ein nettes Mädchen suchen und heiraten.«

Mit einem Auflachen lehnte Albrecht sich zurück. Unter dem Tisch drückte sich seine Stiefelspitze in Grischas Schritt.

»Ja, sollte ich vielleicht. Aber ich mag nun mal lieber einen harten Schwanz.«

Grischa zahlte, noch bevor das Essen gebracht wurde.

28

Betje schwitzte.

Nicht wie früher in Ostfriesland, wenn sie vor Clas und seinen Spießgesellen weggerannt war. Oder wenn die Tante sie im Sommer mittags zum Krämer geschickt hatte und Betje den ganzen Weg hin und zurück unter einem knallblauen Himmel über die Wiesen gestapft war. Es war auch anders als zu Hause in Hamburg, wenn sie mit roten Backen zwischen dem Essen auf dem Herd und dem Kuchen im Ofen hin und her wirbelte.

Hier in Indien schwitzte Betje aus allen Poren. Auch nachts unter dem Moskitonetz, obwohl durch das kleine flache Haus, das Bungalow hieß, ständig ein leises Lüftchen wehte und die Böden kühl waren. Sogar wenn sie sich gar nicht bewegte, schwitzte sie noch.

So wie jetzt, in dem simplen zweirädrigen Pferdewagen, der über eine staubige Straße holperte, von der Küste aus ins Hinterland, um eine der Werkstätten zu besuchen, aus denen die Eisbarone ihre Tuchballen bezogen.

Das luftige Kleid aus hauchdünnem Musselin klebte überall auf Betjes Haut, in ihren leichten Stoffschuhen schien das Wasser zu stehen, und unter dem Rand ihres Sonnenhuts sammelten sich kleine Bäche. Selbst der Wind, der vom Meer her kam und die Palmen durchkämmte, brachte keine Abkühlung, feuchtheiß wie ihr eigener Atem.

Endlich hatte Betje das Meer gesehen. Gleich so viel davon, dass es sie krank gemacht hatte. In ihrem Kopf hatte sich alles gedreht, während das Schiff auf und ab schaukelte, speiübel war ihr geworden. In der Kabine hatte Katya ihr den Eimer gehalten, Betje Suppe eingeflößt und Stückchen von Ingwerwurzel zum Kauen gegeben. An Deck hatte Katya sie geschleppt, obwohl Betje gar nicht wollte, damit sie frische Luft schnappen und dabei den Horizont fixieren konnte, bis es ihr besser ging.

Verzeihen konnte sie Katya trotzdem nicht, dass sie sie von Henny und Christian fortgeholt hatte, wo sie noch einmal ein bisschen Kind hatte sein können, eine große Schwester für Jette und Marie. Wie einen vergessenen Koffer hatte Katya sie gepackt und mit sich geschleift, drei endlose Monate lang über das Meer, bis ans Ende der Welt.

Finster musterte sie Katya, die ihr im Wagen gegenübersaß, neben Benjamin Witte, dem Einkäufer von Petersen & Voronin . Ein kleiner schmaler Mann mit dem freundlichen Gesicht eines Igels, der trotz der Hitze einen steifen Kragen und Jackett trug. Nur wenn er abends zum Essen blieb und danach noch mit Katya auf der Veranda etwas trank, legte er die Jacke ab und löste den obersten Hemdknopf.

Viel zu viel Zeit verbrachten die beiden damit, den diesjährigen Einkauf zu besprechen, fand Betje.

»Warum ist Thilo nicht mitgekommen?«, fragte sie und stieß erneut die Diskussion an, die sie in den vergangenen Wochen zur Genüge geführt hatten.

»Weil er in Hamburg zu tun hat«, erwiderte Katya ungerührt. Abgesehen von ein paar Schweißperlen auf der Nase, schien ihr in ihrem dünnen blauen Kleid die Hitze nichts auszumachen.

»Konntest du mich nicht bei ihm lassen?«

Betje wusste, dass sie sich kindisch verhielt und gemein noch dazu, und suhlte sich dennoch genüsslich in ihrem Selbstmitleid.

»Das ging nicht«, erklärte Katya einmal mehr, eine Spur von Ermüdung in ihrem Tonfall.

»Du hast mit ihm gestritten, nicht wahr?«, bohrte Betje nach. »Und anstatt es wieder in Ordnung zu bringen, flüchtest du einfach. Um uns allen zu zeigen, dass du die Oberhand hast und uns wie die Puppen tanzen lassen kannst.«

Benjamin Witte hüstelte verlegen und zog den hellen Hut tiefer in die tropengebräunte Stirn, bevor er angelegentlich seine Fingernägel betrachtete.

Katyas Blick glitt durch die Fensteröffnung in die vorbeiruckelnde Landschaft hinaus, ein Flickenteppich aus üppigen Feldern, trockenem Grasland und tropischen Laubwäldern, dazwischen das eine oder andere Bauernhaus.

Das Gespräch mit Thilo war kurz ausgefallen, im Kontor hinter verschlossenen Türen. Katya hatte keinerlei Bedürfnis nach Fragen und Antworten verspürt, nicht nach Anschuldigungen und Rechtfertigungen, und hatte Thilo schlicht über ihren Entschluss informiert. Die Wohnung überließ sie ihm ohne Bedingungen oder Einschränkungen, bis sie herausgefunden hätte, wie es für sie weitergehen sollte; vorher würde sie nicht zurückkehren.

Das Schlimmste war die Erleichterung gewesen, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete.

»Du wolltest nur nicht, dass ich Zacharias wiedersehe«, setzte Betje noch eins drauf.

Katya blinzelte. Darin waren sie und Thilo sich einig gewesen, Betje sollte erst einmal nichts von der Liebschaft zwischen Thilo und Zacharias erfahren. Damit es ihr nicht womöglich ihr Mädchenherz brach und sie wenigstens einem von ihnen beiden weiterhin Vertrauen und Zuneigung entgegenbringen konnte.

»Nicht einmal von Hanno konnte ich mich verabschieden«, brachte Betje ihre nächste Beschwerde vor.

»Er stand oft genug vor unserer Tür«, entgegnete Katya kühl. »Du hast dich immer geweigert, ihn zu sehen.«

Betje stieg das Blut ins Gesicht, ihr blau funkelnder Blick spießte Katya förmlich auf.

Vielleicht war es ein Fehler gewesen, Betje nach Indien mitzunehmen. Jeder Tag mit ihr kostete Kraft, aber noch war Katya nicht bereit aufzugeben.

»Ich weiß wirklich nicht, was ich hier soll«, maulte Betje mit allem Trotz ihrer mittlerweile fünfzehn Jahre.

Katya atmete tief durch. »Dann mach die Augen auf.«

»Immer muss es nach dir gehen«, schoss Betje heftig zurück.

Katya hatte genug. Mit einem scharfen Ausruf klopfte sie gegen die Rückwand, und ruckelnd kam der Wagen zum Stehen.

»Steig aus«, forderte sie Betje auf.

Misstrauisch lugte Betje aus dem Fenster. »Warum? Hier ist doch nichts.«

»Steig aus. Ein drittes Mal sage ich es nicht.«

Murrend kletterte Betje an Benjamin Wittes galant dargebotener Hand aus dem Wagen, und nach ein paar leisen Worten, mit denen sie ihn bat vorauszufahren, tat Katya es ihr gleich. Der Wagen rollte an und entfernte sich in aufgewirbeltem Staub.

Verdrießlich sah Betje sich um, weit und breit nichts als Reisfelder und ein palmengesäumter Himmel.

»Und was machen wir jetzt hier?«

Katya rückte ihren breitkrempigen Strohhut zurecht, dessen Bänder im Wind flatterten.

»Wir gehen das letzte Stück zu Fuß. Tut dir sicher gut.«

Betje verzog den Mund. »Auf keinen Fall! Das ist viel zu heiß.«

»Genau deshalb. Nur so gewöhnst du dich an die Hitze. Los, komm!«

Munter schritt Katya aus, während Betje wie angewurzelt stehen blieb. In ihr fühlte es sich an wie in einem Kochtopf, in dem das Wasser seinen Siedepunkt erreicht hatte und zischend und dampfend am Deckel zu rütteln begann.

»Warum konnte ich nicht einfach zu Hause bleiben?«, rief sie Katya nach. »Ich will nicht hier sein! Ich hasse es hier!«

Betje hasste die Sonne, die ihr die Haut trotz Hut und langer Flatterärmel mit noch mehr Sommersprossen übersäte, und die Fliegen, die sich ständig surrend und krabbelnd auf ihr niederließen, als wäre ihr Schweiß klebriger Sirup, sooft sie auch nach ihnen schlug. Sie hasste es, in einem fremden Land zu sein, unendlich weit von allem entfernt, was ihr vertraut war. Wo die Menschen fremd aussahen und fremd rochen und sie die Sprache nicht verstand. Sie hasste es, wenn Katya sich in den Raum zurückzog, in dem sie auf Eisblöcken die eigenartigen Früchte dieses Landes lagerte, und Betje ihren Büchern und Übungsaufgaben überließ. Noch mehr hasste sie es, dass niemand ihr sagte, was zwischen Katya und Thilo vorgefallen war. Ob sie ihn überhaupt jemals wiedersehen würde, auch wenn er ihr das zum Abschied versprochen hatte, mit traurigem Blick.

Am meisten hasste sie, dass Katya sie, ohne mit der Wimper zu zucken, hier stehen ließ, mitten im Nirgendwo. Als wäre es ihr egal, ob ein Tiger aus den Feldern hervorbrach und Betje zerfleischte. Ob sie hier auf der Stelle einen Hitzschlag erlitt oder ein fremder Mann sie mitnahm, um eklige Dinge mit ihr zu tun wie damals Joost, der Hausierer. In Betje kochte es über.

»Ich hasse dich!«, brüllte sie über die sattgrüne und fruchtbare Ebene hinweg. Inmitten der Reisefelder hob ein Ochse verwundert den Kopf.

Endlich blieb Katya stehen und drehte sich um.

Sie nickte. »Ich weiß.«

Mehr sagte sie nicht, und noch immer brodelte es in Betje.

»Hör auf, an mir rumzuzerren«, schleuderte sie Katya entgegen. »Ich werde doch niemals so sein wie du!«

Erstaunen glitt über Katyas Gesicht, das sah Betje auch auf die Entfernung.

»Du sollst gar nicht so sein wie ich, Betje. Das habe ich nie erwartet. Du sollst einfach du selbst sein. Niemand anders. Aber dafür musst du doch wissen, was du willst. Herausfinden, wozu du fähig bist und was du gern magst und was dir liegt. Und wie sollst du das können, wenn du tagein, tagaus in denselben vier Wänden verbringst, zwischen den gleichen fünf Straßen? Wenn du diese Zeit in Indien so sehr hasst, ist das zwar hart. Aber es geht vorbei. Du wirst trotzdem etwas daraus für dich mitnehmen und ein tüchtiges Stück daran wachsen. Deshalb bist du mit mir hier.«

Ohne ein weiteres Wort, eine Geste der Versöhnung setzte Katya ihren Weg fort. Unter Betje geriet der Boden ins Schwanken, keinen Fuß konnte sie bewegen, um ihr nachzulaufen. Wie ein kleines Kind wollte sie nach ihr rufen, damit sie bei ihr bliebe oder wenigstens auf sie wartete, und schaffte es nicht.

Ihr Atem ging stoßweise, während sie sich um sich selbst drehte und hilflos nach allen Seiten Ausschau hielt, ohne zu wissen, wonach sie suchte.

Jäh traf es sie mit ganzer Wucht. Das Grün der Reisfelder, das so intensiv war, dass es im Bauch kitzelte. Die Kleider der Frauen auf diesen Feldern, leuchtendes Gelb, Orange und Rot, und wie das Lied, das sie bei der Arbeit sangen, zu den Vögeln hinaufflog. An den Himmel hinauf, der so viel höher und weiter war als zu Hause. Als ob Betje zu ihm emporwachsen könnte, wenn sie sich auf die Zehenspitzen stellte, auf ihrer Zunge noch den Geschmack der safttriefenden Frucht, die Katya ihr gestern geschält hatte und die Mango hieß.

Ich bin in Indien. Ich, Betje.

Das Mädchen aus Ostfriesland, das mit einem lahmen Arm zur Welt gekommen war. Das niemand hatte haben wollen und das immer kämpfen musste.

Die Krüppeltrine. Die Missgeburt. Der Nichtsnutz.

Nichts davon war mehr ungeschehen zu machen, und der Zorn und das Herzweh, das sie aus Ostfriesland mitgebracht hatte, schlugen über ihr zusammen, heulten haltlos aus ihr heraus.

Vielleicht würde sie es nie nach Amerika schaffen, das längst zu einem verblassten Traum geworden war. Ausgehöhlt von der Erkenntnis, dass ihre Eltern sie bei Onkel und Tante abgegeben hatten wie einen löchrigen Eimer. Vor so langer Zeit, dass Betje keine Gesichter im Gedächtnis behalten hatte, keine Stimmen und noch nicht einmal die Namen all ihrer Geschwister.

Aber sie war in Indien. Katya hatte sie in diese fremde Welt gebracht, um ihr ein neues Leben zu schenken.

Wie eine Mutter.

Durch die Tränen, die beständig nachflossen, sooft sie sie auch wegwischte, konnte sie Katya nur noch verschwommen erkennen. Aber sie war da. Sie stand einfach nur da, abwartend und geduldig, und wachte aus der Entfernung über Betje.

Ein Lächeln zitterte um Betjes Mund.

Wie ein Spatzenjunges hatte sie sich aufgeführt, das sich aufplusterte und mitleidheischend mit den Flügeln schlug und anklagend schrie, damit es gefüttert wurde und die Altvögel nicht von seiner Seite wichen. Obwohl es doch schon flügge war und selbst Körnchen aufpicken konnte.

Sie konnte aufhören, Katya auf die Probe zu stellen, indem sie trotzte und wütete und gemeine Dinge sagte. Denn Katya würde immer da sein. Wenn auch in einigem Abstand, damit Betje lernte, auf eigenen Füßen zu stehen und ihren eigenen Weg zu gehen. Und sollte Betje dabei stolpern und taumeln und hinfallen, wäre Katya sofort zur Stelle, um ihr aufzuhelfen und auf das aufgeschlagene Knie zu pusten, bevor sie ihr einen liebevollen Schubs gab, damit sie weiterlief.

Als hätte Katya ihre Gedanken gelesen, streckte sie die Hand nach Betje aus. Eine Geste, in der alle Zärtlichkeit der Welt steckte, alle Gewissheit.

Betje raffte mit der Rechten ihren Rock und lief los. Ihren lahmen Arm ließ sie baumeln, wie es ihm gefiel, während ihre Schritte ein eigenes Tempo fanden, einen eigenen Takt auf dem sonnenverbrannten Gras und dem Staub Indiens.

29

Betje sah die Welle auf sich zurollen. Panisch drosch sie mit ihrer Rechten auf das Wasser ein und strampelte mit den Beinen, unschlüssig, ob sie Wasser treten oder lieber nach dem sicheren Boden angeln sollte, dann hatte das Meer sie auch schon verschlungen.

Prustend tauchte sie in Katyas Armen wieder auf, beißendes Salz in Augen und Nase.

»Ich kann das nicht«, gurgelte Betje aus verätzter Kehle und spuckte Wasser aus. »Ich kann das einfach nicht.«

»Versuch es weiter«, bat Katya und wischte ihr über das nasse Gesicht. »Irgendwann lernst du es.«

In einiger Entfernung stapfte eine Handvoll einheimischer Männer durch den Sand, jeder einen Sack auf der Schulter. Neugierig beobachteten sie die beiden Frauen, die triefend in langen Pluderhosen und Blusen im Wasser standen; die Heiterkeit ihrer Stimmen spiegelte sich auch auf den Mienen wider.

»Warum muss ich überhaupt schwimmen lernen?«, fauchte Betje und versetzte der nächsten Welle, die an ihr aufspritzte, einen nutzlosen Hieb.

Sie wusste nicht, auf wen sie wütender war, auf sich selbst, die so schwerfällig, so ungeschickt war, oder auf das Meer, das mit ihr machte, was es wollte.

»Weil keine Schiffsreise ohne Risiko ist«, erklärte Katya. »Ich hätte dich eigentlich gar nicht mit an Bord nehmen sollen. Falls etwas passiert, will ich, dass du dich wenigstens eine Zeit lang über Wasser halten kannst. Außerdem tut es dir sicher gut, mehr Kraft im rechten Arm und im Rücken zu bekommen.«

Seit Wochen mühten sie sich am Strand unweit des Bungalows ab, wo das Wasser schon tief war, aber Betje noch gut stehen konnte. In Wellen, die Betje mal wie eine unüberwindliche Mauer vorkamen, dann wieder viel zu durchlässig waren, als dass sie darin einen Halt gefunden hätte. Manchmal gluckste es lange noch in ihrem Bauch von all dem Wasser, das sie bei ihren Schwimmversuchen geschluckt hatte.

Unglücklich stampfte sie mit dem Fuß auf, im Meer eine kraftlose und lächerlich langsame Trotzgeste.

»Es ist der Arm, Katya. Der blöde Arm«, schniefte sie, der Salzgeschmack in ihrem Mund vielleicht noch vom Meer, vielleicht schon von Tränen. »Im Wasser pendelt er in alle Richtungen und bringt mich ins Trudeln.«

Immer wenn sie glaubte, mit diesem verwünschten Arm zurechtzukommen, machte er ihr erneut einen Strich durch die Rechnung.

Einen grüblerischen Ausdruck auf dem Gesicht, nickte Katya.

»Darf ich?«, fragte sie dann.

Behutsam fasste sie unter das Oberteil des Badekostüms, das sie aus steifem Stoff für Betje genäht hatte, an den Säumen mit kleinen Gewichten beschwert, und zog Betjes linken Arm aus dem Ärmel, sodass er unter der Bluse an ihren Rippen anlag.

»Versuch’s noch einmal so. Wenigstens für den Anfang, bis du den Dreh raushast.«

Murrend ließ Betje sich nach vorn kippen, auf Katyas ausgestreckte Hände, wie sie es fast jeden Tag geübt hatten. Komisch fühlte es sich jetzt an, ohne den eigenwilligen Arm, als wäre ihre linke Seite viel kleiner und leichter als die schwere und massige rechte, sie musste sich erst an dieses Ungleichgewicht gewöhnen. Umso energischer schlug sie mit den Beinen, dem gesunden Arm. Bewegungen, die etwas Grimmiges bekamen, als die nächsten Wellen auf sie zuwogten.

Der Unterschied war zunächst kaum bemerkbar, aber mit jedem weiteren Luftholen spürte Betje es dann umso deutlicher. Wie zäh das Wasser sich nach und nach zwischen ihren Beinen anfühlte, während ihr Arm Welle um Welle zur Seite schaufelte und sie vorwärtstrug. Erst als sie einen Jubelruf hinter sich hörte, bemerkte sie, dass sie Katya hinter sich gelassen hatte.

»Ich kann schwimmen«, blubberte sie, schon wieder Wasser im Mund und ein Lachen in der Brust, während sie tapfer weiterpaddelte. »Katya, ich kann schwimmen!«

Auf der Decke, die Katya im Sand ausgebreitet hatte, streckte Betje die Beine von sich, eine wohlige Mattigkeit im ganzen Körper, ein Glücksgefühl in den Adern. Herrlich war es, wie die Sonne den nassen Stoff durchwärmte und der Wind kühlend über die Haut strich. Im salzgebeizten Mund schmeckte die Ingwerlimonade noch besser, die Stücke von Ananas und Mango, die sie mit den Fingern aßen.

»Wer hat dir das Schwimmen beigebracht?«, wollte Betje wissen.

»Bestimmt Grischa«, erwiderte Katya. »Genau erinnere ich mich nicht mehr, ich war noch sehr klein. Ich nehme an, ich bin einfach meinen Brüdern hinterher, wenn die an den ersten warmen Tagen im See badeten. Und dann hieß es eben strampeln oder untergehen, dazwischen gab es nichts.«

»Gibst du deshalb niemals auf?«

Katya lachte. »Vielleicht habe ich auch einfach nur denselben russischen Dickkopf wie Grischa.«

Ihr Lächeln war von wehmütiger Zärtlichkeit, während sie zu der Wolkenbank am Horizont sah.

»Mein Zicklein«, fügte sie leise hinzu. »So hat mich unser Großvater genannt, wenn ich als kleines Mädchen bockig war. Jakov, der Regenmacher und Sonnenbeschwörer. Der Geschichtenerzähler. Mit seinen knorrigen Fingern hat er mir dann über den Kopf gerieben, dort, wo bei einer Ziege die Hörner sitzen.«

Betje dachte an ihren eigenen trotzigen Hitzkopf. »Hast du dir dabei nicht manchmal die Nase blutig gestoßen?«

»Oft sogar. Ich musste erst lernen, dass es das aber wert ist. Man darf sich nicht alles gefallen lassen, gerade als Mädchen nicht. Als Frau. Trotzdem ist es mir bis heute lieber, ein paar Schritte zurückzutreten und Ausschau zu halten, ob es nicht irgendwo einen Weg um das Hindernis herum gibt. Ein Schlupfloch im Dickicht zu finden. Rennt man in blindem Zorn dagegen an, verfängt man sich zu leicht darin, weißt du.«

Abgeklärt und geradezu weise klang sie dabei. Betje versuchte sich vorzustellen, auch einmal so zu sein, in zehn, in zwanzig Jahren. Vielleicht war es in diesem Moment, als sie wirklich begriff, welch weiten Weg sie von Onkel und Tante bis hierher zurückgelegt hatte. Viel weiter als von Ostfriesland bis nach Indien, von mulchigen Kartoffeln zu Früchten, die wie die Sonne selbst schmeckten.

Genießerisch leckte sie sich den Saft von den Fingern. Sie musste an Hanno denken, vielleicht würde er Ananas und Mango genauso gern mögen.

»Schade, dass wir das nicht auch zu Hause haben können.«

Katya wusste sofort, was sie meinte. »Das denke ich jedes Mal, wenn ich hier bin.«

»Lagerst du deshalb das ganze Obst bei uns im Bungalow?«

Katya warf ihr einen überraschten Blick zu. Es war das erste Mal in all den Wochen, dass Betje nach dem von Eis gekühlten Kämmerchen fragte.

Sie nickte. »Ich will wissen, wie lange es frisch bleibt. Dass Ananas und Mango schnell braun und matschig werden, wenn sie direkt auf Eis liegen, habe ich inzwischen gelernt. Jetzt versuche ich es mit einer Umhüllung aus trockenem Gras und beobachte außerdem, ob die Früchte vielleicht auch bei niedrigen Temperaturen nachreifen. Arno hatte schon den Gedanken, Lebensmittel gekühlt über weite Strecken zu transportieren, bevor wir überhaupt unser erstes Eis aus Norwegen geholt haben. Seitdem haben wir in der Firma immer wieder darüber gesprochen. Ich war nur nie lange genug in Indien, um es einmal auszuprobieren, bevor ich Geld und Stauraum für eine Fuhre opfere, die womöglich dann verdorben ankommt.«

»So was lässt sich zu Hause bestimmt gut verkaufen«, nuschelte Betje mit vollem Mund.

»Das glauben wir auch.«

Betje zögerte, während sie sich mit dem Handrücken über das Kinn wischte.

»Vermisst du Thilo gar nicht?«

Jeden Tag, lag es Katya auf der Zunge, und es wäre doch nur die halbe Wahrheit gewesen.

»Ich weiß gerade nicht«, antwortete sie nach einer längeren Pause, »ob ich wirklich ihn vermisse. Oder die Vorstellung, die ich von einem Leben mit ihm hatte.«

Die Nüchternheit, mit der sie es gesagt hatte, ließ den alten Groll in Betje aufsteigen; vermutlich konnte es auf der ganzen Welt keinen besseren Mann geben als Thilo. Doch da war auch etwas Brüchiges in Katyas Stimme gewesen, das Betje nachdenklich machte. Sie fragte sich, wie man sicher sein konnte, mit dem einen Menschen sein Leben verbringen zu wollen und sonst mit niemandem. Eine Antwort darauf wollte sich nicht einstellen. Letztendlich war sie froh, noch viel zu jung zu sein, um eine solche Entscheidung treffen zu müssen.

Wie ein Aufatmen lief es durch sie hindurch, während sie auf das Meer hinaussah, das unter dem weiten Himmel unwahrscheinlich blau leuchtete.

Ein Reiter näherte sich ihnen, wahrscheinlich einer der Engländer, die in der Verwaltung tätig waren oder wie Katya hier Geschäfte machten. Achtsam zügelte er sein Ross und lenkte es in einem großen Bogen durch das flache Wasser, damit die Hufe keinen Sand in die Richtung von Katya und Betje aufwirbelten. Sie erwiderten seinen höflichen Gruß.

Einige Herzschläge lang versank Betje ganz im Kommen und Gehen des Meeres, wie es rauschend und flüsternd über den Strand wusch, unendlich und zeitlos.

Die Magie Indiens steckte nicht nur in seiner Fremdartigkeit. Hier in der Ferne bekam Betje einen Eindruck davon, wie groß und weit die Welt war. Nicht in Meilen und Abermeilen gemessen, sondern in den Dingen, die es zu sehen und zu erleben und zu lernen gab. Geradezu grenzenlos schien diese Welt, hatte man einmal den Mut gefunden, sich von Hürden und Hindernissen nicht abschrecken zu lassen.

Sie wandte den Kopf und sah dem Reiter nach, der sein Pferd antrieb und in Sandwirbeln davonstob. Ein kraftvoller und eleganter Anblick, so stolz und frei, dass ein Hunger nach mehr in Betjes Bauch kribbelte.

IV Cul-de-sac

Voroninvatnet, 1840

Cul-de-sac , französisch; Sackgasse , deutsch. Ein Gebiet aufgewühlten Meereseises, aus dem es für ein Schiff kein Entkommen gibt.

30

Katya hatte nicht gewusst, wie blau ihr See in der warmen Jahreszeit war. Ein Stück vom Himmel, wenn sich die Wolken darin spiegelten, glitzernd im Sonnenlicht. Wo sonst Eis und Schnee das Land bedeckten, wuchs nun saftiges Grün. So weit das Auge reichte, ein satter Weidegrund für Hunderte von Rentieren und blökenden Schafen.

An diesen langen hellen Tagen lag eine Leichtigkeit in der Luft, die nach Wildkräutern duftete, nach sonnendurchwärmtem Stein und Moos. Bereitwillig ließen sich die Hunde davon anstecken, schnappten im vergnügten Spiel nacheinander, lieferten sich Wettrennen oder aalten sich hechelnd auf der Wiese. Bis die Hirten sie mit einem scharfen Pfiff an ihre Pflicht erinnerten und sie schuldbewusst geduckt herbeischlichen.

»Ist schön, dass du mal im Sommer herkommst«, sagte Birra, die neben Katya auf einem Stein saß, beide eine Schüssel mit Teig für die Mittagsmahlzeit zwischen den Knien.

»Ich wusste erst nicht, ob es eine gute Idee ist«, erwiderte Katya. »Ob ihr mich hierhaben wollt.«

Birra warf ihr überrascht einen Blick zu. »Natürlich. Dies ist doch dein Land.«

So stand es in den Papieren vom Amt in Bergen. Was diese hier draußen noch wert waren, vermochte Katya nicht einzuschätzen, fast eineinhalb Jahre, nachdem Tore und Mokci im Schneesturm erfroren waren.

Noch im selben Winter hatten Grischa und Johann den Ältesten die Zustimmung abgerungen, weiterhin Eis aus den beiden Seen holen zu dürfen, mehr jedoch nicht. Gegen den Willen der Männerversammlung hatten sich im darauffolgenden Jahr zwar ein paar zupackende Hände in der Siedlung gefunden, weil die Bezahlung zu verlockend gewesen war oder aus reiner Hilfsbereitschaft. Trotzdem war es eine Herkulesarbeit gewesen, mit viel zu wenigen Arbeitskräften das Eis zu heben und zum Schiff zu transportieren.

Katya war das nicht genug, deshalb war sie hier.

Zwischen den Männern, die mit Sägegeräuschen und hallenden Hammerschlägen an Katyas Hütte und dem Arbeiterhaus werkelten, konnte sie Harris weißblonden Haarschopf ausmachen. Seine Begrüßung bei ihrer Ankunft vor bald vier Monaten war freundlich ausgefallen, aber weit entfernt von seiner früheren Herzlichkeit. Die meiste Zeit schien er ihr aus dem Weg zu gehen; dass er sich überhaupt bereit erklärt hatte, die längst fälligen Reparaturen zu übernehmen, schien jedoch ein gutes Zeichen.

»Ich habe mich noch gar nicht richtig für die herrlichen Sachen bedankt«, sagte Birra. »Du ahnst ja nicht, wie die Mädchen jetzt bei mir um das Haus herumstreichen und fragen, ob sie mir zur Hand gehen können. Weil sie hoffen, dass vielleicht irgendwie ein Kleid oder wenigstens eine Bluse aus einem dieser schönen Stoffe für sie abfällt. Und Zimt, meine Güte, Zimt! Ich kann mich gar nicht recht erinnern, wann wir uns das letzte Mal welchen geleistet haben.«

Katya lächelte verlegen. »Ich weiß nicht, warum ich nicht schon früher daran gedacht habe, euch etwas mitzubringen.«

Birra zuckte mit einer Schulter, während sie sich den zähklebrigen Teig von den Fingern zupfte.

»Das ist doch der Lauf der Dinge. Dass man auf einmal Gedanken hat, die früher noch nicht da waren.«

»Mir kam es wohl immer so vor, als hättet ihr alles, was ihr braucht.«

Birra lachte, dass ihre Augen blitzten. »Das ist schon wahr. Aber gegen ein bisschen Luxus ist trotzdem nichts einzuwenden. Allein dass wir jetzt hier Pferde haben. Keiner von unseren Eltern oder Großeltern hätte sich das je leisten können.«

Ihr Blick wanderte auf die Weide hinaus, wo sich zwei der kurzbeinigen und stämmigen Pferde von den Rentieren entfernten, in dem einen Sattel ein flachsblonder junger Mann, im anderen ein Mädchen mit brandrotem Haar. Schelmisch sah sie Katya von der Seite her an.

»Als junges Ding hab ich natürlich von einem leichten und süßen Leben geträumt, da war ich nicht anders als die Mädchen heute. In die Stadt hatte ich gehen wollen. Raus aus dem Rentierdung und dieser einsamen Gegend. Am besten in einem feinen Kleid und Schuhen mit Absatz.«

Kopfschüttelnd lachte Birra über sich selbst, wie ungläubig.

»Aber dann kam Mittsommer, und Harri hat mich zum Tanz um das Feuer geholt. Und wie er getanzt hat, als gäbe es kein Morgen! Dabei war Harri immer einer der Stillen, weißt du. Einer, der lieber mit den Tieren draußen schwieg, als mit markigen Sprüchen um die Mädchen herumzustreichen. Atemlos vom Tanzen hat er mich dann irgendwann gefragt, ob ich nicht doch bleiben will. Seinetwegen. So traurig und hoffnungsvoll hat er dabei ausgesehen. Auch wenn die Jahre seither nicht immer einfach waren, bereut habe ich es nie.«

Katya erwiderte Birras Lächeln und wog ihre nächsten Worte sorgfältig ab.

»Ich hatte Sorge, ihr könntet es falsch verstehen, wenn ich euch Geschenke mitbringe. Es als herablassend empfinden. Und wegen Tore und Mokci.«

Birras Bewegungen, mit denen sie den Teigklumpen bearbeitete, verlangsamten sich, in sich gekehrt wirkte sie.

»Wenn man hier aufwächst«, begann sie nach einer Weile leise, »ist einem der Tod nicht fremd. Jede Generation hat die Ihren zu beklagen, die zu früh geholt worden sind. Die Schafe über die Pfade am Berghang auf die Weide zu treiben ist nicht ungefährlich, da ist schon mancher abgestürzt. Es gab Winter, die so hart waren, dass sogar die Rentiere unter dem festgefrorenen Schnee kein Moos mehr fanden und auch die Menschen Hungers starben. Oder weil ein Rudel Wölfe alle Schafe gerissen hatte. Manche ereilte aus heiterem Himmel ein Fieber, gegen das unsere Kräuter machtlos waren. Mein Vetter Ovla ist im Fjord ertrunken, da war er gerade fünf Jahre alt. Oder nimm Lejos Mutter Dula, die ist bei der Geburt ihres zweiten Kindes gestorben, und der kleine Wurm gleich mit. Ihr Mann Juho hat das nie verwunden, ich bin sicher, es war sein gebrochenes Herz, das ihn bald darauf auch umgebracht hat.«

Sie hielt kurz inne, Schatten von Verlust und Trauer auf ihrem breiten, offenen Gesicht.

»Trotzdem reißt es einen in den Abgrund, wenn man den Mann verliert, das Kind, den Vater. Da hadert man und zürnt dem Schicksal. Es hilft, wenn man aneinander Halt findet und Trost im Gebet. Wenn man seine verstorbenen Lieben auf den himmlischen Weiden weiß und dass sie mit den Polarlichtern kommen, um uns zu sehen.«

Mit dem Handgelenk strich sie sich ein loses Härchen aus der Stirn, das Grau in ihrem hanfhellen Flechtkranz dichter als noch im vergangenen Jahr, und mit neuer Energie begann sie, den Teig in der Schüssel zu walken.

»Es war nicht euer Eis, das uns Mokci und Tore genommen hat. Mit euch nicht mehr ins Eis zu gehen, das gibt uns unseren Sohn nicht zurück, Jaska und Erva nicht ihre Männer. Aber das Eis kann uns viel Segen bringen. Sollten wir wieder einen Hungerwinter erleben, weil uns die Rentiere wegsterben, haben wir genug Geld, um uns in Bergen mit Nahrungsmitteln zu versorgen. Wenn jemand krank wird oder sich beim Baumfällen schwer verletzt, können wir einen Doktor bezahlen und Medizin. Ich habe auch schon überlegt, ob wir nicht Morten und Jonne und Nastis zwei Kleine in Bergen zur Schule schicken. Damit sie eines Tages einen Beruf erlernen, in dem sie nicht nur weniger schuften müssen, sondern auch gutes Geld verdienen.«

In ihre Gedanken versunken, teilte sie den Teig in Bällchen, die sie sorgsam flach drückte. Von selbst verfielen ihre und Katyas Hände in einen harmonischen Rhythmus.

»So habe ich das Harri auch gesagt«, fuhr Birra nach einer kleinen Pause fort. »Je mehr Eis ihr hier holt, desto mehr haben auch wir davon, habe ich gesagt. Und das ist doch seine Aufgabe. Für unser aller Wohl Sorge zu tragen. Ich glaube, das hat ihm zu denken gegeben.«

Während das Fladenbrot im Feuer buk, ließ Katya Birras Worte in sich hineinsinken.

Der See im Landesinneren gehörte niemandem. Uglevatnet wollte sie ihn gern nennen, nach den Schneeeulen, den Boten zwischen den Welten.

Wahrscheinlich gäbe es nicht viele Hindernisse zu überwinden, um ihn mitsamt seinem Grund und Boden für sich zu beanspruchen oder gegen eine kleine Summe von der Krone zu erwerben. Genug Arbeitskräfte könnten sie sich aus Hamburg mitbringen, die notwendige Ausrüstung und das Holz für Unterkünfte in Bergen beziehen; wenn es sein musste, auch Rentiere.

Alles über die Köpfe der Fjordleute hinweg.

Das war jedoch nicht die Art, wie Katya an ihr Eis kommen wollte, das entsprach ihr nicht. Vor allem hatten sie zu viel miteinander erlebt und durchgestanden, als dass Katya sich vorstellen konnte, diesen Weg ohne die Menschen hier zu gehen. Ohne Rücksicht auf deren Lebensweise und Werte, ihre Gefühle.

Sie füllte zwei Henkelbecher mit Kaffee und ging zu ihrer Hütte hinüber. Nur zögerlich legte Harri den Hammer zur Seite und stieg die Leiter herab. Da seine Miene sich auflockerte, schien er dankbar, dass Katya den Mut aufgebracht hatte, den ersten Schritt zu wagen.

Am Ufer des Sees, der ihnen beiden so viel bedeutete, ließen sie sich nieder. Auf diesem Land, das sie miteinander teilten. Um die Freundschaft zu erneuern, die Winter um Winter hier im Fjord zwischen ihnen gewachsen war und in jenem todbringenden Schneesturm so schwer gelitten hatte.

Betje spürte Lejos Blick auf sich, während sie auf den Pferden über die Ebene zuckelten.

»Ist was?«, forderte sie ihn heraus, eher verspielt als ruppig.

Unter Lejos helle Haut, von der Sonne leicht gebräunt wie Weißbrot im Ofen, kroch eine feine Röte. Er setzte zu einem hastigen Kopfschütteln an, besann sich dann aber anders.

»Du hast ein Gesicht wie ein ganzer Sternenhimmel«, platzte er bewundernd heraus.

Jetzt war es Betje, die errötete, um eine Antwort verlegen.

Vertraut gingen sie miteinander um, nachdem sie so viel Zeit zusammen verbracht hatten. Fast so wie mit Hanno damals, in ihren ersten Wochen in Hamburg.

Lejo hatte ihr beigebracht, wie man eine Rentierkuh molk und Steinchen über das Wasser hüpfen ließ. Weit über die Wiesen und Moospolster waren sie gewandert; die Finger buntfleckig und klebrig vom Saft, hatten sie die goldorangenen Perlen der Multbeeren gesammelt, die blauen Glöckchen der Honigbeeren, mit denen Katya und Betje buken und daraus Marmelade kochten. Manchmal hatten sie und Lejo auch einfach nur irgendwo gesessen und hatten sich zugelächelt, herzenseinig in den Gedanken, die jedem für sich durch den Kopf gingen.

Betje bemerkte sehr wohl, wie Lejos Blicke immer wieder verstohlen über die Rundungen unter ihrem geblümten Sommerkleid wanderten; mit bald sechzehn Jahren hatte sie jetzt schon mehr Oberweite als Katya. Sie störte sich nicht daran, seine ganze Art war sanftmütig und ein bisschen schüchtern. Außerdem schielte sie genauso zu den breiten Schultern unter dem locker fallenden Hemd, den strammen Oberschenkeln, die sich unter seinen Hosen abzeichneten. Zu Lejos Gesicht, das mit seinen siebzehn Jahren schon männlich kantig war, die dunkelblauen Augen immer leicht verhangen, wie traumverloren.

»Du packst die Zügel zu fest«, sagte sie jetzt. »Lass ruhig etwas locker und leite das Pferd mehr mit den Knien. Schau, so.«

Den Rock geschürzt, demonstrierte sie mit bloßen Beinen, was sie meinte. Schuhe trug Betje hier nur, wenn spätabendliche Kühle heraufzog oder das Wetter schlecht war.

Lejo nickte und versuchte, es ihr nachzumachen, eine steile Falte über der Nasenwurzel; für ihn war das neu, auf einem Pferd zu sitzen.

»Wo hast du so gut reiten gelernt?«, fragte er.

»In Indien. Anfangs dachte ich, das wäre nichts für mich. Wegen meinem Arm. – Wegen meines Armes«, korrigierte sie sich sogleich.

Die dänische Mundart hatte sie aufgesaugt wie ein Schwamm, auch wenn sie darin noch nicht so firm war wie im Englischen, das sie aus Indien mitgebracht hatte.

»Aber mit ein bisschen Übung hatte ich dann schnell den Bogen raus«, fügte sie hinzu und streichelte den Pferdehals vor sich. Hübsche kleine Pferde waren es, hellgolden schimmernd, fast zu niedlich für starke Arbeitspferde. Ganz anders als die eleganten Rösser, die sie in Indien kennengelernt hatte, ohne dass sie hätte sagen können, welche ihr letztlich mehr gefielen.

Wie der Unterschied zwischen ihr und Katya, dachte sie manchmal.

»Wie fandest du es in Indien?«, wollte Lejo wissen.

»Erst einmal mochte ich es dort gar nicht. Es war alles so fremd. So … überwältigend. Irgendwann fand ich es aufregend und schön, aber nicht so, dass ich ewig dort bleiben wollte. Vor allem an die Hitze habe ich mich nie richtig gewöhnt. Hier in Norwegen fühle ich mich viel wohler. Ich bin wohl einfach ein Kind des Nordens.«

Lejo lächelte, sichtlich stolz auf seine Heimat; vielleicht galt sein Lächeln auch Betje, da war sie sich plötzlich unsicher.

»Nur euer Essen ist manchmal komisch«, fügte sie naserümpfend hinzu, und Lejo brach in schallendes Lachen aus.

»Was hast du sonst noch alles in Indien gemacht? Ihr wart doch ein halbes Jahr dort, nicht?«

Betje nickte.

»Viele Hausaufgaben habe ich gemacht«, erklärte sie mit einem Augenrollen, das bei Lejo ein Grinsen hervorrief. »Ich war mit in den Spinnereien und Webereien und habe mir angesehen, wie die Stoffe entstehen, und in den kleinen Manufakturen habe ich gelernt, wie Gewürze und Kaffee hergestellt werden. Oft waren wir auch einfach aufs Geratewohl unterwegs, um uns das Land anzusehen, und ich habe schwimmen gelernt.«

Lejo nickte anerkennend, bemüht, nicht allzu offensichtlich im Sattel hin und her zu rutschen.

»Brauchst du eine Pause?«, erkundigte sich Betje.

Er schnitt eine Grimasse. »Ich dachte schon, du fragst nie.«

Während die Pferde genüsslich ästen, saßen Betje und Lejo auf der Wiese in der Sonne und sahen den Wolken zu.

»Das muss toll sein«, sagte Lejo nach einer Weile und kaute dabei auf einem Grashalm, »so viel von der Welt zu sehen. Du hast wirklich Glück mit deiner Mutter.«

Mit einem tiefen Durchatmen, halb schon ein seliges Seufzen, nickte Betje.

Ein bisschen vermisste sie Hamburg, aber nicht allzu sehr, ihre Entdeckerlust, die Freude an allem Neuen, was sie kennengelernt und erlebt hatte, verdrängte alles andere.

Auf dieser Reise hatte sie gelernt, was sie alles schaffen konnte, wenn sie nur wollte. Reiten. Schwimmen im warmen Meer, ihr linker Arm von einer selbst genähten Schlinge im Zaum gehalten, und im See hier, der furchtbar kalt war und trotzdem herrlich. Im Gasthaus von Silja Guðmundsdóttir hatte sie mitgeholfen und sogar das Essen serviert, eben immer nur einen Teller und dafür mit umso schnelleren Schritten. Sogar die aufdringlichen Blicke der Nachbarin Oddveig Halvorsdotter hatte sie ausgehalten und nach ein paar knappen Worten dazu, was mit ihrem Arm los war, auch nicht weiter darauf geachtet. Sie hatte im Monsunregen gestanden und im Lied der Zikaden geschlafen, Wale gesehen und Delfine, war auf einem Elefanten geritten und hatte freche Äffchen gefüttert.

Am meisten bedeuteten ihr die Menschen, denen sie begegnet war. Diejenigen, die Betje so mochten, wie sie war, lahmer Arm hin oder her.

Dinge, die ihr früher ganz und gar unmöglich vorgekommen waren, waren Wirklichkeit geworden.

»Katya ist nicht meine richtige Mutter«, gestand sie leise. Ein bisschen verschämt und wie schuldbewusst, dass sie es überhaupt für nötig befunden hatte, es zu erwähnen.

»Na, doch«, widersprach Lejo. Während der Grashalm zwischen seinen Mundwinkeln hin und her wanderte, krempelte er die Ärmel auf. »So wie Gunna für mich. Als meine Mutter nicht mehr da war und mein Vater sich nicht recht um mich gekümmert hat, bin ich in der Siedlung von Haus zu Haus gereicht worden. Bei Gunna war ich am liebsten, ich weiß selber nicht, warum. Und als mein Vater dann auch starb, hab ich sie gefragt, ob ich ganz zu ihr kommen kann.«

Er zwirbelte den Grashalm im Mund herum und zwinkerte Betje fröhlich zu.

»Manche von uns haben nämlich das Glück, dass sie sich ihre neuen Eltern selbst aussuchen können.«

Betje gefiel dieser Gedanke.

Manchmal staunte sie darüber, wie alles gekommen war. Dass sie am Ende unter so vielen Menschen auf dieser Welt ausgerechnet bei Katya ein neues Zuhause gefunden hatte. Die genauso wenig einen echten Geburtstag feiern konnte, weil sie nur wusste, dass sie ein Kind des russischen Winters war und ihr Bruder ihre Lebensjahre mitgezählt hatte, bis sie es selbst tun konnte. So wie Betje nur wusste, dass sie ein Herbstmädchen war, geboren im Jahr des starken Regens, als in Ostfriesland Flüsse und Kanäle über die Ufer traten, Deiche und Brücken brachen. Und wie Betje mutterlos aufgewachsen, schien auch Katya damals, als Mädchen, eine neue Mutter gefunden zu haben, in Silja Guðmundsdóttir

Auf den ersten Blick kühl und ein wenig streng, hatte Silja Guðmundsdóttir ein großes und gutes Herz, das hatte Betje schnell gespürt. Siljas Sohn schlug da ganz nach ihr, sein enormes Wissen über die Dinge der Welt ein Ansporn für Betje, fleißiger zu lernen. Trotzdem steckte auch ein Lausejunge in Magnus; der Grasfrosch, den er in ihrem Zimmer ausgesetzt hatte und der Betje in den Nacken gesprungen war, hatte eine lautstarke Verfolgungsjagd durch das ganze Haus zur Folge gehabt. Bis Silja ein Machtwort gesprochen hatte, aus Rücksicht auf die Gäste, aber mit einem verräterischen Zucken um den Mund.

Natürlich stritten Betje und Katya, oft sogar, über irgendwelchen Tinnef, den Betje unbedingt haben wollte, den Tagesablauf oder das Ausflugsziel. Ein Zusammenprall ihrer verschiedenen Temperamente, ihres starken Willens, aber längst kein Machtkampf mehr und schnell wieder gut, sobald Betje den Kopf an Katyas Schulter legte, Katya sie in den Arm nahm.

»Ihr fahrt aber nicht so bald wieder nach Hause, oder?«, erkundigte Lejo sich vorsichtig und warf den Grashalm von sich.

»Ich weiß es nicht«, entgegnete Betje leise.

In einer der wenigen ruhigen Stunden im Gästehaus sah Betje die beiden Frauen mit einem Kaffee hinter dem Haus sitzen. Entsetzlich traurig hatte Katya dreingeblickt, sich sogar ein paarmal über die Augen gewischt, und Silja hatte ihr über den Rücken gestrichen. In Grund und Boden schämte Betje sich da, weil sie Katya ganz selbstverständlich die alleinige Schuld an dem Zerwürfnis mit Thilo gegeben hatte. Sie konnte dafür keine Worte finden, aber sie hatte sich alle Mühe gegeben, besonders lieb zu ihr zu sein, und Katya hatte es ihr mit einem Lächeln und einem Streicheln über die Wange vergolten.

Nur wenige Briefe von Thilo hatten Betje erreicht, kleine Ewigkeiten auf den Meeren der Welt unterwegs. Hauptsächlich ein Echo auf ihre Schilderungen der Reise, gespickt mit Zahlenrätseln und Logikspielereien; was immer sie über Katya schrieb, schien jedes Mal ungehört über dem Ozean verhallt zu sein. Ihre eigene Post las Katya mit undurchdringlicher Miene, bevor sie den Brief in ihrer Rocktasche verschwinden ließ. Vermutlich schrieben sie und Thilo sich nicht einmal mehr persönliche Dinge, sondern beschränkten sich ganz auf das Geschäft.

Bei dem Gedanken, zurück in Hamburg eine endgültige Trennung von Katya und Thilo miterleben zu müssen, drehte sich ihr der Magen um.

Betje wandte den Kopf. »Warum fragst du?«

»Nur so.«

Ein kleines Grinsen im Gesicht, rupfte Lejo einen frischen Grashalm ab und kitzelte sie damit am Hals. Lachend schlug sie nach ihm, rempelten sich beide spielerisch mit der Schulter an. Im Duft der blühenden Wiese war die Anziehungskraft des anderen unwiderstehlich; wie die Sommerblumen im Wind neigten sie sich einander zu.

Ein sanfter Kuss war es, federleicht und warm wie die Sonne, der Betje schweben ließ und doch seltsam enttäuschte.

»Ist trotzdem schön«, murmelte Lejo beim nächsten Atemzug. »Auch wenn ich merke, dass du einen anderen im Sinn hast.«

Betje runzelte die Stirn. Sie wusste nicht, was er meinte, sie hatte seit Ewigkeiten nicht mehr an Zacharias gedacht.

31

Zäher Nebel hing vor dem Fenster und widersetzte sich beharrlich dem Wind, die Sonne ließ sich nicht einmal erahnen. Eine Dämmerung von herrlicher Zeitlosigkeit, in der sich Thilo umso wohliger auf den teuren Laken ausstreckte, der Stoff schmeichelnd auf seiner nackten Haut. Den Kopf aufgestützt, sah er zu, wie Zacharias sich nach Bad und Rasur ankleidete. Immer noch in der Hoffnung, er würde es sich anders überlegen und wieder ins Bett kommen.

Riesig war dieses Bett, viel zu wuchtig für den Raum und genauso überladen verziert wie der Rest des Mobiliars. Aber Zacharias hatte es so haben wollen, und Thilo hatte schulterzuckend bezahlt. Auch die Miete für die kleine Wohnung hoch oben über dem Hopfenmarkt, gleich ein halbes Jahr im Voraus. Eine gute Adresse für einen Geschäftsmann, darin waren sie sich einig gewesen. Vor allem in einem Haus, in dem man sich mehr um die eigenen Umsätze und Renditen kümmerte als um neue Nachbarn.

Nur dass dieses Liebesnest praktisch genau unter dem Turm von Sankt Nikolai lag, der die Zimmer nicht nur mit seinem Stundenschlag füllte, sondern auch eindringlich zum Gottesdienst rief, daran hatte Thilo sich anfangs gestört.

Sei doch keine Betschwester , hatte Zacharias ihn ausgelacht.

Die Fiebrigkeit, mit der er sich dann auf Thilo gestürzt hatte, hatte diesen jeglichen Einwand vergessen lassen.

Inzwischen verbrachte Thilo mehr Zeit hier als am Kehrwieder, der größte Teil seiner Hemden und Anzüge neben denen von Zacharias im Schrank; sie stammten auch vom selben Schneider. Sobald Katya wieder da war, würde er ganz hierherziehen. Ihr letzter Brief war in London abgeschickt worden, kaum mehr als eine Handvoll Zeilen. Mit den ersten bunten Herbstblättern, die durch die Straßen trieben, würden auch Katya und Betje nach Hamburg zurückkehren, nach eineinhalb Jahren.

Beide hatte er schmerzlich vermisst, vor allem Katya. Als Mensch. Als Freundin. Manchmal auch als seine Frau.

Ein Zurück gab es jedoch nicht mehr. Thilo, der sich von Kindesbeinen an um alles gekümmert, für alle um sich herum gesorgt hatte, immer pflichtbewusst, immer geradlinig, genoss dieses neue Leben in vollen Zügen, seine eigene Rücksichtslosigkeit und Selbstsucht wie eine mächtige Droge im Blut.

Zacharias schloss die Manschettenknöpfe und drehte sich mit großer Geste um.

»Wie sehe ich aus?«

Regelmäßig ließ Zacharias sich jetzt beim Friseur sein dunkles Haar in eine gefällige Form bringen und den neuen schmalen Bart trimmen.

Eine aalglatte und ein bisschen schmalzige Version von Grischa, ging es Thilo durch den Kopf. Unwillkürlich ruckte er mit der Schulter, um diese unangenehmen Gedanken zu verscheuchen.

»Atemberaubend«, sagte er stattdessen und streckte verlangend die Hand aus.

»Sonst komme ich zu spät«, wehrte Zacharias lachend ab und wandte sich wieder dem Spiegel zu, um den Hemdkragen in perfekte Form zu bringen.

Thilo stopfte sich eines der Kissen unter die Brust, um bequemer zu liegen.

»Was ist das für ein Termin?«

»Ein wichtiger.«

Etwas an der Art, wie Zacharias nur Augen für sein eigenes Spiegelbild hatte, versetzte Thilo einen Stich.

»Am Sonntag?«

»Dass wirklich große Geschäfte keine Ruhetage kennen, müsstest du doch am besten wissen«, erwiderte Zacharias leichthin.

Aus einer unbestimmten Unruhe heraus setzte Thilo sich auf und zog sich eines der Laken über den Schoß.

»Und wann erzählst du mir endlich mehr über deine Geschäfte?«

»Wenn es so weit ist. Soll eine Überraschung sein.« Zacharias griff nach seiner Anzugjacke und schlüpfte ebenso nachlässig wie geschmeidig hinein. »Lässt du mir noch ein bisschen Geld da? Nicht viel. Nur so hundert, hundertfünfzig.«

Thilos Brauen hoben sich. »Schon wieder?«

Mit einer ungeduldigen Geste schüttelte Zacharias diesen Einwand ab.

»Ich habe jede Menge Ausgaben. Spesen und all so was, du weißt ja, wie das ist. Und ein guter Freund von mir ist in Not, nachdem er sich von den falschen Leuten Geld geliehen hat.«

Thilo schwieg, ein ungutes Gefühl in der Magengrube.

Leisten konnte er es sich. Die Stoffe und Pelze und Federn, die Katya und Benjamin Witte mit gleich zwei Schiffen geschickt hatten, hatten die Kunden in einen Freudentaumel versetzt; ein dickes Umsatzplus war das Ergebnis gewesen.

Aber das war nicht der Punkt.

»Das geht so nicht, Zacharias. Du musst lernen, mit Geld hauszuhalten. Sonst fliegt dir dein Geschäft um die Ohren, bevor das erste Mal Steuern fällig sind.«

In Zacharias’ Augen funkelte es angriffslustig. »Glaubst du, das weiß ich nicht? Mir ist es selbst peinlich, dich immer um Geld bitten zu müssen. Aber was soll ich machen? Bis die Geschäfte anlaufen, braucht es eben seine Zeit. Und ich kann doch Menschen in Not nicht einfach im Regen stehen lassen!«

Thilo seufzte. »Du kannst aber auch nicht die ganze Welt retten. Niemand kann das.«

»Heißt das, du gibst mir das Geld nicht?«

Zacharias war blass geworden, vielleicht vor Enttäuschung, vielleicht vor Wut. Thilo raffte das Laken enger um sich.

»Dieses Mal nicht, nein.«

Schweigend starrte Zacharias vor sich hin.

»Vor dir hat mich noch kein Mann angefasst«, sagte er schließlich rau. »Allein die Vorstellung fand ich eklig und pervers. Du warst der Erste. Du hast genau gespürt, wie sehr ich mich nach einem Vater sehne. Nach einem Zuhause. Du hast meine Freundschaft gesucht und mich mit deinem Geld gelockt, bis du mich im Bett hattest. Ich bin gerade zwanzig, nicht einmal volljährig, und du hast mich zu deiner Hure gemacht.«

Thilos Mund war ausgedörrt, seine Zunge morsches Holz. »Wovon redest du?«

In Zacharias’ Augen lag kein Begehren mehr, keine Zärtlichkeit. Kalt und hart wie polierter Stein waren sie.

»Was glaubst du, wie deine feinen hanseatischen Kunden das finden würden, dass du dir einen Lustknaben hältst? Die prüden Engländer, in London wie in Madras?«

Thilo schluckte, wie scharfkantige Splitter fühlte es sich in seiner Kehle an. »Was willst du?«

»Fünftausend Mark. Bar auf die Hand.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Kannst du gern darauf ankommen lassen«, entgegnete Zacharias lässig. »Wird für dich und deine Sippschaft bestimmt nicht angenehm, wenn jeder auf der Straße weiß, dass der feine Thilo Petersen ein Knabenschänder ist. So was geht ja immer wie ein Lauffeuer herum. Bis später, mein schöner Unhold!«

Thilo nahm nur halb wahr, wie Zacharias ihm eine Kusshand zuwarf und die Wohnungstür ins Schloss fiel. Sein Pulsschlag war zu einem angstvollen Dröhnen angeschwollen.

Von blinder Verliebtheit hatte er sich in schwindelerregende Höhen tragen lassen und die Flügel an der Sonne versengt. Im Sturz würde er nicht nur Federn lassen müssen, der Aufprall würde ihm auch das Genick brechen.

Durch die Nebelschwaden vor dem Fenster konnte Grischa unten auf dem Kai nur Schemen ausmachen. Er blinzelte, doch die Umrisse von Masten und Schiffsrümpfen blieben verschwommen, die Silhouetten der Seeleute und Arbeiter, die dort unten kreuz und quer umhereilten, nichts als unscharfe Schatten. Als hätte er einen blinden Fleck auf der Netzhaut.

Nicht der Kalender gab vor, wann eine Fracht ankam, das lag allein in der Macht von Meer und Wind. Und weil in einem Hafen Zeit immer Geld bedeutete, mussten alle Hände mit anpacken, sobald ein Segler einlief. Auch am Sonntag. Mit jeder Faser sehnte sich Grischa danach, sich dort unten eine Kiste zu schnappen, einen Sack und gleich darauf den nächsten. Sich körperlich völlig zu verausgaben anstelle hier oben zu stehen, für den Moment zur Untätigkeit verdammt. Stattdessen stemmte er sich so fest gegen das Fensterbrett, als könnte er damit die Welle des Unheils aufhalten, die er auf die Firma und seine Familie zurollen sah. Denn Familie, das waren die Petersens immer schon für ihn gewesen.

»Dafür gehörst du nach Strich und Faden verprügelt«, sagte er in die drückende Stille seines engen und spärlich möblierten Wohnzimmers hinein.

»Ich weiß«, erwiderte Thilo tonlos aus dem Sessel.

»Nur hilft uns das auch nicht weiter.«

Mit gesenktem Kopf stellte Grischa fest, dass er sein Hemd schief zugeknöpft hatte. In aller Eile war er in seine Kleidung gesprungen, nachdem Thilos Klopfen und Rufen ihn aus dem Bett geworfen hatten; mit einem verständnisvollen Kuss und einem mitleidigen Blick auf Thilo hatte Albrecht sich verabschiedet.

Es stand ihm nicht zu, Thilo Vorwürfe zu machen. Er hätte genauso gut in eine solche Falle tappen können. Durchatmend drehte er sich um.

»Weiß Katya von diesem Kerl?«

Thilo nickte verschämt.

Jetzt verstand Grischa, warum seine Schwester im vergangenen Jahr überstürzt abgereist war und so lange nicht mehr den Weg nach Hause gefunden hatte. An ihrer Stelle hätte er genauso gehandelt. Einige Herzschläge lang schloss er die Augen und überließ sich Katyas Schmerz, als wäre es sein eigener.

Thilo rieb sich so heftig über das Gesicht, als wollte er sich selbst die Haut abziehen.

»Was soll ich denn jetzt machen?«

»Auf keinen Fall gibst du ihm das Geld. Wenn du einmal damit anfängst, saugt er dich aus wie eine Bettwanze und lässt erst von dir ab, bis du nichts mehr hast als einen Berg Schulden.«

»Er wird mich so oder so ruinieren«, murmelte Thilo.

»Nicht nur dich.«

Der blanke Zorn packte Grischa bei dem Gedanken, dass dieser schmutzige kleine Gassenjunge mit seiner Lügenmär irgendwo tatsächlich Gehör finden könnte. Wo der Erfolg war, drängten sich auch Neider zusammen, dafür musste man kein Hellseher sein. Und es brauchte nur sehr wenig, um mit ein paar Zungenschlägen Kunden aufzuschrecken und zu verscheuchen, und schon geriet eine Firma wie Petersen & Voronin ins Wanken.

Katya würde es am härtesten treffen, sie war von Anfang an die Seele dieses Geschäfts gewesen. Doch nicht nur sie würde alles verlieren, wofür sie jahrelang so hart gearbeitet und so viel gewagt hatten. Von vorn würden sie noch einmal beginnen müssen, nicht länger die Eisbarone von Hamburg, sondern in Ungnade gefallene, arme Schlucker. Sofern sie überhaupt jemals wieder einen Fuß auf den Boden bekämen, ob hier oder anderswo.

Das Einfachste und vielleicht Klügste wäre es, Thilo aus der Firma zu werfen, sich womöglich öffentlich von ihm loszusagen. Doch selbst wenn Grischa aus dem Stand gewusst hätte, ob das rechtlich möglich war, würde er es nicht übers Herz bringen.

Unter Grischas eindringlichem Blick vergrub Thilo das Gesicht in den Händen.

Als kleiner Junge war Thilo immer gern am Binnenhafen herumgestromert. Vor allem den Fischern hatte er stundenlang zugesehen, wie sie ihren Fang an Land brachten und ihre Netze zum Trocknen aufhängten. Einmal, er war noch sehr klein gewesen, hatte ein lautes Flattern seine Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Eine opalgrau schillernde Taube war es, die sich mit einem Bein in den Maschen verfangen hatte. Je heftiger sie sich wand und mit den Flügeln schlug, umso tiefer verhedderte sie sich darin. Thilo war noch nicht stark genug gewesen, um eines der Fässer, eine Kiste oder auch nur einen Sack heranzuziehen und hinaufzuklettern. Lauthals hatte er um Hilfe geschrien und vorbeikommende Männer und Frauen angebettelt, den gefangenen Vogel zu befreien. Alle hatten sie ihn nur ausgelacht, den Kopf geschüttelt, ihn gar weggestoßen.

Es war doch nur eine Taube.

Mit einem Stock hatte er schließlich versucht, ein Schlupfloch in das Maschenwerk zu reißen, das Netz zu sich herunterzuzerren, um die Taube herauszuholen, aber es war ihm nicht gelungen. Mit zitternden Armen und Beinen und Tränen auf den Wangen musste er zusehen, wie der Vogel in seinem Kampf schwächer und schwächer wurde, bis er reglos und schlaff im Netz hing. Und die ganze Zeit über hatte Thilo in den Augen der Taube gelesen, dass sie um ihr Todesurteil wusste.

Lange hatte ihn dieser Blick verfolgt, mit seinem stummen Vorwurf, seiner nackten und doch schicksalsergebenen Angst. Dieses Gefühl der absoluten Ohnmacht.

Er hob den Kopf und sah Grischa aus brennenden Augen an.

»Hilf mir, Grischa. Bitte.«

32

Unschlüssig stand Betje unten im Treppenhaus. Nur ein paar Schritte von der Hintertür zum Gemischtwarenladen entfernt, hielt sie unwillkürlich den Atem an, spitzte die Ohren.

Erfahren hatte sie die Neuigkeit gleich bei ihrer Ankunft am Kehrwieder. Nicht lange nachdem Arno Petersen sie zur Begrüßung an seinen Brustkasten gedrückt und ihr einen herzhaften Kuss auf die Stirn gegeben hatte, als wäre sie wirklich ganz und gar seine Enkeltochter.

Sie überlegte es sich anders und eilte mit schnellen Schritten hinaus und um das Haus herum. Vor den Schaufenstern verließ sie jedoch bereits wieder der Mut. Fast furchtsam spähte sie durch die Scheibe und trat dann hastig zurück.

Unter dem Bimmeln der Türglocke kamen zwei junge Mädchen aus dem Laden, Papiertütchen an sich gedrückt. Miteinander tuschelnd und kichernd, warfen sie immer wieder strahlende Blicke über die Schulter. Betje gab sich einen Ruck und trat ein.

»Moin, Hanno.«

Hannos Herz setzte einen Schlag aus. Seit Arno Petersen nebenbei erwähnt hatte, dass sich Katya und Betje auf der Rückreise befanden, hatte er ungeduldig darauf gewartet, jeden Tag voller Sehnsucht im Treppenhaus die Augen offen gehalten, und nun traf es ihn doch unvorbereitet.

Um mehr als einen ganzen Kopf war sie gewachsen, seit er sie zuletzt gesehen hatte. Als hätte sie sich in der Ferne dem Himmel entgegengereckt und alles Kindliche von sich abgeworfen, fast schon eine junge Frau.

»Schön siehst du aus«, sagte er leise.

Eine feine Röte ergoss sich über ihr Gesicht, dessen Konturen sich so mutig, so stolz herausgeprägt hatten. Die Haut wie mit Zimt bestäubte Schlagsahne, die roten Locken auch von einer aufwendigen Flechtfrisur kaum gebändigt.

Betje strich über das gewürzbraune Kleid, das ihre Kurven und ihre schmale Taille betonte.

»Das ist aus Paris.«

Hanno konnte nur nicken, ein Kitzeln in der Magengegend, ein Sausen in den Ohren.

Betjes Blick irrte durch den Laden, als müsste sie sich erst zurechtfinden.

»Wie lange arbeitest du schon hier?«

Hanno riss sich zusammen und legte endlich die Schütte aus der Hand, an der er sich festgehalten hatte.

»Bald ein Jahr. Ich bin zufällig vorbeigekommen, als Herr Petersen sich mit den schweren Kisten abgemüht hat. Stinkwütend war er, weil Kees zurück nach Holland ist. Knall auf Fall, nicht einmal genug Zeit hat er ihm gelassen, Ersatz zu finden. Da habe ich ihn einfach gefragt, ob er nicht mich einstellen will.«

Hanno konnte sein Glück noch immer nicht fassen. Morgens sprang er voller Elan aus dem Bett, um so früh wie möglich vor dem Laden zu kehren und die Fensterscheiben blank zu reiben, Obst und Gemüse ansehnlich aufzustapeln. Es gab nichts Besseres, als den ganzen Tag zwischen diesen Herrlichkeiten zu verbringen und mit den Kunden zu schnacken. Ständig lernte er Neues. Arno Petersen war ein ebenso kritischer wie zufriedener Dienstherr, der nicht nur großzügig seine Erfahrung mit Hanno teilte, sondern auch seine Mahlzeiten. Dass er ihm immer häufiger den Laden für ein paar Stunden anvertraute, machte Hanno über alle Maßen stolz.

»Was hat Pawel dazu gesagt?«

»Nichts, eigentlich.«

Schuldbewusst zog Hanno den Kopf ein. Nicht so sehr wegen Pawel, der hatte nur geseufzt, als hätte er es immer schon geahnt, und ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Nacken gegeben. Sondern weil alles andere als der Zufall Hanno an jenem Abend zum Kehrwieder geführt hatte. Nirgends hatte er sich Betje näher gefühlt, als wenn er unten stand und zu ihren Fenstern hinaufsah.

»Hast du gewusst« – hastig lenkte er sich selbst ab – »wie viele Käsesorten es gibt? Dutzende! Aus den deutschen Landen, der Schweiz und Dänemark. Aus Holland und England und die besten aus Frankreich.«

Betje hörte ihm aufmerksam zu, während er begeistert von italienischer Salami erzählte und von norwegischem Fisch, und musste doch die ganze Zeit daran denken, dass sie ihm kein einziges Mal geschrieben hatte, während sie fort war.

»Wie geht es Pawel? Und überhaupt so in der Neustadt?«, fragte sie stattdessen, als er zwischendurch Luft holte.

»Alles beim Alten, soweit ich weiß. Ich wohne ja nicht mehr dort. Herr Petersen hat mir ein Kämmerchen oben im Haus gegeben. Neben dem Speicher, wo wir Mehl und Zucker und so was lagern. Ist praktischer, so kann ich schon frühmorgens im Laden sein, um die ersten Lieferungen entgegenzunehmen, die übers Wasser kommen.«

Seine Ohren begannen zu glühen, als ihm jetzt wirklich bewusst wurde, dass er nun wieder unter demselben Dach mit Betje lebte.

»Und Fiete?«, hakte sie eilig nach.

»Dem geht’s prächtig. Hat jetzt eine feste Anstellung bei einem Schiffsschnitzer. Galionsfiguren macht er dort und all die anderen Verzierungen aus Holz. Das liegt ihm, und er verdient auch gar nicht schlecht dabei.«

Seinen Rückstand, was das weibliche Geschlecht betraf, hatte Fiete inzwischen aufgeholt. Sie waren jetzt in dem Alter, in dem es langsam der einen oder anderen Deern dämmerte, dass ein netter und anständiger Bursche mehr wert war als ein schneidiger Kerl, der sich als Windbeutel herausstellte, am ersten Tag die reinste Wonne, am zweiten schon in sich zusammengefallen und matschig. Dann doch lieber ein junger Mann, der aus echtem Holz geschnitzt war, selbst wenn er ein langes und ein kurzes Bein hatte wie Fiete.

Jordis hieß Fietes Auserwählte. Ein Inselmädchen, rund und prall wie ein Pfirsich, und dazu noch warmherzig und flink im Kopf. Hanno gönnte es ihnen von Herzen, seit seinem Auszug aus dem Holzverschlag jederzeit sturmfrei zu haben. Stine, die mit Jordis in Diensten stand, war nicht weniger hübsch mit ihrem dicken Zopf und dem Kätzchengesicht. So hübsch, dass Hanno sich gern von ihr hatte küssen lassen, an jenem einen Abend zu viert im Verschlag. Auch wenn es sich komisch angefühlt hatte, als sie ihre Zunge in seinen Mund schob, war ein taumeliges Glücksgefühl durch seinen Körper gejagt. Trotzdem hatte er Stines Hand sanft von der Beule in seiner Hose weggeschoben und sich mit einem flüchtigen Kuss auf ihre Wange verabschiedet, um draußen frische Luft zu schnappen und die Beine auszuschütteln.

Du bist ein Ochse , hatte Fiete ihn am anderen Tag gescholten. Ein Ochse, der blöd vor Sehnsucht den Mond anstiert.

Hanno bemerkte, wie er selbstvergessen die Melonen tätschelte, die letzten dieses Jahres. Peinlich berührt, vergrub er die Hand in der Hosentasche.

»Hast du Zacharias zufällig mal wieder gesehen?«, fragte Betje, ohne dass sie genau wusste, warum.

Der fremdartige Reiz, den Zacharias einmal auf sie ausgeübt hatte, war verblasst, seit sie selbst um die halbe Welt gereist war, die saftigen Tropen ebenso kennengelernt hatte wie den spröden Norden, das würdevolle und ein bisschen förmliche London wie das mondäne und übersprudelnde Paris. Vielleicht lag es auch an Lejo, der nicht mehr von ihr gewollt hatte, als sie bei der Hand zu halten und im Abendrot zu küssen; eine bittersüße Erinnerung, die sie von dort mitgenommen hatte.

Hanno bückte sich hinter der Toonbank und kramte in einer Schublade; ein Schatten fiel auf sein Gesicht.

»Zacharias? Nicht dass ich wüsste«, murmelte er.

Ein paarmal war er Hanno über den Weg gelaufen, sowohl hier am Kehrwieder als auch in der Neustadt, mal allein, mal mit einem neuen Mädchen, einem seiner alten Kumpane. Offenbar zu Geld gekommen, markierte Zacharias jetzt den eitlen Gecken, in teurem Zwirn und mit gescheiteltem Haar und einem Bärtchen. Hanno hatte jedes Mal einen großen Bogen um ihm gemacht. Jetzt, da Betje aus Indien zurück war, könnte Zacharias sich von ihm aus dorthin verziehen, wo der Pfeffer wuchs. Am besten noch viel, viel weiter weg.

Das Klingeln der Glocke kündigte Kundschaft an.

»Bin gleich wieder bei dir, Betje«, sagte Hanno und stand geschäftsmäßig hinter der Toonbank stramm. »Moin, Fräulein Carstens. Was kann ich für Sie tun?«

Die junge Dame von vielleicht siebzehn oder achtzehn Jahren hatte eine längere Einkaufsliste dabei und schien dennoch nicht so recht zu wissen, was sie wollte. Umso lieber ließ sie sich von Hanno beraten, plauderte mit ihm über das Wetter, beantwortete seine Fragen nach dem Wohlergehen von Herrn und Frau Carstens und den jüngeren Geschwistern und lachte über seine humorvollen Bemerkungen.

Hanno hatte seinen Platz gefunden, das war offensichtlich. Auch für Fräulein Carstens, ein Strahlen auf dem feinen Gesicht, die Augen leuchtend wie Bernstein. Ihre Hände erinnerten Betje an Lilien, wenn sie sich unter dem Hut die lose Locke ihres milchkaffeefarbenen Haares zurechtstrich, den Korb von einem Arm auf den anderen wandern oder ihn im Takt ihrer Worte schwingen ließ.

Der freundliche Junge, der sie in einer Wiese Ostfrieslands aufgelesen hatte, war noch immer da. Mit seinem verschmitzten Zug um den Mund, der vorwitzigen Nasenspitze und den Augen wie Regenpfützen, in denen man den Himmel sah. Doch jetzt, mit achtzehn Jahren, war ein Mann aus ihm geworden. Ein ziemlich gut aussehender Mann sogar, auf eine bodenständige und unverfälschte Art. Einer, bei dem man als junges Mädchen besser rasch zugriff, weil es dort draußen nicht viele von der Sorte gab. Mit Schultern, an die man sich anlehnen konnte, einem Lachen, das einem das Herz erwärmte, und Händen, die immer mit anpacken würden, was es auch zu tun gab.

Ein Ziehen breitete sich in Betjes Bauch aus, bis in ihr Becken hinab, umso mehr, je länger sie hier stand. Ein ganz seltsames Gefühl, wie wenn einem das Wasser im Mund zusammenlief; bei Lejos Küssen hatte es sich auch so angefühlt, nur nicht so stark wie jetzt.

Betje tastete in ihre Rocktasche. Katyas Erzählungen von dem Messer, das ihr Urgroßvater sich vom Lohn des Zarenhofs gekauft hatte und einmal Grischas größter Schatz gewesen war, hatten sie auf eine Idee gebracht. Auf dem Basar in Madras hatte sie genau so ein Klappmesser gefunden, wie sie es sich für Hanno vorgestellt hatte, kräftig und stark, mit spiegelnd polierter Klinge und einem Griff aus Perlmutt.

Während Hanno gerade die schönsten Äpfel für seine Kundin auswählte, traf sich Betjes Blick mit dem von Fräulein Carstens. Von Kopf bis Fuß gemustert fühlte Betje sich. Die Art, wie das Fräulein dann den Kopf zurückwarf, fällte ein eindeutiges Urteil, das Lächeln, mit dem sie sich wieder Hanno zuwandte, genauso vielsagend.

Meiner .

Armselig kam Betje jetzt das indische Messer in ihrer Tasche vor, und übertrieben protzig zugleich; in jedem Fall durch und durch falsch.

Im heftigen Klirren der Glocke stürmte Betje aus dem Laden hinaus.

33

Der Herbst warf seine langen Schatten über die Stadt und verkürzte die Tage, das Licht gefärbt wie rostiges Eisen und blankes Kupfer und von spinnwebfeinem Dunst.

Die Röcke gerafft, eilte Katya durch die Gassen der Neustadt, erwartungsvoll und seltsam angespannt. Nach so langer Zeit hatte sie selbst nicht mehr gewusst, warum sie vor ihrer Abreise die Überreste der Schale aufgesammelt und zusammengekehrt hatte, ungeachtet aller Eile. Erst als sie ihr Unterzeug in die heimatliche Schublade geräumt hatte, war sie wieder auf die in Zeitungspapier gewickelten Scherben gestoßen, kurz davor, das Bündel einfach wegzuwerfen. Wozu sollte sie es auch aufheben, Thilo war ausgezogen, und sie wusste nicht einmal genau, wohin. Darüber sprachen sie nicht, wenn sie einander im Kontor begegneten oder zusammen am Besprechungstisch saßen, ihre Mienen verschlossen, die Blicke ausweichend.

Letztlich hatte Katya es sich anders überlegt und die Scherben zu Pawel gebracht. Viel Hoffnung hatte er ihr nicht gemacht, ihr aber knurrig angeboten, zwischendurch bei ihm vorbeizukommen, dann könnte er ihr sagen, ob es sich überhaupt noch lohnte.

Nach dem schnellen Lauf schlug ihr Herz heftig; sie atmete ein paarmal tief durch, bevor sie an Pawels Tür klopfte.

Pies antwortete mit einem kräftigen Bellen, das in ein sehnsüchtiges Winseln überging, als Katya Pawels Namen rief.

In einem der oberen Stockwerke flog ein Fenster auf.

»Wollense zum Polacken?«, keifte eine fast zahnlose Frau, das strähnige Haar zum Vogelnest gezwirbelt. »Is’ vorhin mit seinem Karren weg. Hat wohl den Köter dagelassen, dass ihm keiner seinen Ramsch klauen tut. Stopfense dem Viech gefälligst das Maul, sonst mach ich’s selbst!«

Das Fenster knallte zu.

Ratlos harrte Katya einige Herzschläge lang aus, während Pies jaulend an der Tür kratzte. Kurzerhand öffnete sie die Tür einen Spalt und zwängte sich hinein. Beruhigend sprach sie auf Pies ein, der vor Wiedersehensfreude schier überschnappte.

In den dünnen Lichtstrahlen, die von nebenan hereinfielen, glänzte die Schale auf dem Tisch. Katyas Finger wanderten über die verästelten Narben im Porzellan. Über die Stellen, wo eines der winzigen Bruchstücke verloren gegangen war und Pawel die Lücke mit etwas geflickt hatte, das schimmerte wie pures Gold.

Das war nun übrig von ihrer Ehe. Ihrem bisherigen Leben.

Nachdenklich kraulte sie Pies den Nacken, raufte liebevoll seine Ohren.

»Was meinst du, sollen wir Pawel irgendwie überraschen, als Dankeschön?«

Aus seinem Hundegesicht las sie nichts als Begeisterung heraus.

Als Pawel an diesem Abend die Tür öffnete und den Karren über die Schwelle zerrte, schlug ihm der Geruch seiner Kindheit entgegen. Benommen blieb er stehen.

In ihm hallte das Muhen der Kühe auf der Weide nach. Die gemütliche Stimme seines Vaters und das lockende Rufen seiner Mutter. Trockenes Gras kitzelte ihn an den nackten Beinen, und auf seiner Schulter keckerte vergnügt Sroka, die Elster.

Er schüttelte den Kopf. Das Reich seiner Kindheit war längst untergegangen, seine Jungenhaut hatte er abgestreift, und seine Eltern waren tot. Der kräftige Geruch jedoch blieb, krautig und süß und säuerlich. Ein unerwarteter Trost nach diesem harten Tag, an dem er als Leichenfledderer beschimpft worden war und einmal mehr zu spüren bekommen hatte, wie schmutzig sein Gewerbe in den Augen mancher Menschen war. Wie entwürdigend.

Sein Ruf nach Pies blieb ohne Echo, und mit gerunzelter Stirn ging er dem Lichtschein aus dem Durchgang entgegen, eher rätselnd als beunruhigt. Diebe und Räuber kamen nicht, um Barszcz zu kochen.

Pies hatte keinen Begrüßungslaut für Pawel übrig, er hob nicht einmal den Kopf, sondern klopfte nur glückstrunken mit der Rute auf den Boden, und Katya Petersen, die am Herd stand, wandte sich um.

»Co do cholery «, murmelte Pawel. Was, zur Hölle.

»Ich wollte mich bedanken«, sagte Katya Petersen und wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Für die Schale. Und für alles, was Sie für Betje getan haben.«

Schweigend musterte Pawel den sorgsam gedeckten Tisch. Sogar ein besticktes Tischtuch hatte sie darauf ausgebreitet, ein paar Herbstblumen in ein Glas gestellt.

Katya Petersen, die eine Zeit lang so oft hier gewesen war, den Raum mit ihrem Wiesenduft und ihren leuchtenden Augen gefüllt hatte, dass er versucht gewesen war, all seine Vorsicht zu vergessen. Bis sie verschwand, von einem Tag auf den anderen und ohne ein Wort, und Betje gleich mit. Erst durch Hanno hatte er erfahren, wo die beiden waren, und am Ende hatte er sogar seinen Gehilfen verloren.

Und nun, eineinhalb Jahre später, stand sie hier und kochte Barszcz . Als gehörte sie hierher. Offensichtlich hatte Katya Petersen nichts Besseres zu tun, als ständig Unruhe in sein Leben zu bringen und ihm ihren Willen aufzuzwingen.

Finster starrte er vor sich hin. Womöglich stimmte es, was er über Russinnen gehört hatte. Dass sie die schönsten Frauen der Welt waren und diese Schönheit überall hinbrachten, wohin sie auch gingen. Aber dass sie einen mit Haut und Haaren verschlangen, wenn man nicht achtgab und ihnen Zügel anlegte.

Also schwieg er. Die einzige Möglichkeit, die sie ihm jetzt noch gelassen hatte, um sich dahinter zu verschanzen. Mit einer hässlichen Zufriedenheit nahm er aus dem Augenwinkel wahr, wie ihre Selbstsicherheit zu bröckeln begann.

»Entschuldigen Sie«, hörte er sie leise sagen. »Das hätte ich nicht tun sollen. Es war aufdringlich von mir.«

Das war es, keine Frage, geradezu ein Überfall. Aber auch fürsorglich und gut gemeint, das sah er sehr wohl. Und dennoch war es grausam, ihm derart den Mund wässrig zu machen. Ihm einen Einblick in ein Leben zu schenken, das ein Mann wie er sich wünschte und doch nicht haben konnte. Nicht mit ihr.

Ein staubiges Krümelchen, das sie ihm hinwarf, während der reiche und zweifellos vornehme Herr Petersen jeden Tag den ganzen Kuchen bekam.

»Schaffen Sie sich ein paar Kinder an«, raunzte er. »Dann haben Sie endlich was zu tun.«

Er sah sofort, dass er zu weit gegangen war. Grünlich glomm es in ihren Augen auf, dann erlosch das Licht darin, ihre Haltung wie verwundet. In diesem Augenblick begriff Pawel viel von Katya Petersens Hoffnungen und Träumen, Enttäuschungen und Niederlagen, wo sie an ihren eigenen Maßstäben gescheitert war. Und das machte sie auf anrührende Weise menschlicher.

»Ich gehe wohl besser«, flüsterte sie, den Kopf gesenkt, und tastete nach den Schürzenbändern.

Pawel war kein Freund von schnellen Entschuldigungen, die meist doch nur ein Reflex waren. Lieber machte er in Taten und Handlungen wieder gut, was er angerichtet hatte. Auch wenn das für ihn hieß, über seinen eigenen Schatten zu springen.

»Bleiben Sie.«

Katya schnitt das noch warme Brot auf und horchte dabei auf das Plätschern hinter sich. Verstohlen wandte sie den Kopf. Die Muskelstränge auf Pawels bloßem Rücken waren fortwährend in Bewegung, während er Wasser auf sich schaufelte, sich mit einem Tuch trocken rieb, die Arme starkknollig wie Flaschenkürbisse. Als er die Hand nach dem frischen Hemd ausstreckte, hielt er plötzlich inne, als lauschte er ebenfalls.

Katya beugte sich tiefer über das Essen. Aus dem Topf schlug ihr der Dampf entgegen und erhitzte ihr Gesicht, machte ihre Augen wässrig. Ungenügend, wie sie war, in ihrem Frauenleib. Unfruchtbar, und aus Thilos Armen von einem Mann verdrängt.

Schweigend löffelten sie die Suppe und kauten an dem Brot, während Pies unter dem Tisch geräuschvoll seinen Anteil schlabberte.

»Das habe ich lange nicht mehr gekocht«, sagte Katya nach einiger Zeit. »In meiner Erinnerung schmeckt es anders.«

»In meiner auch«, erwiderte Pawel. »Aber heute und hier muss es genau so schmecken.«

Das kleine Lächeln um ihren Mund wirkte ebenso dankbar wie zweifelnd. Er fragte sich, was in ihrem Leben vorgefallen war, dass sie immer alles noch besser machen wollte, als es schon war.

Pawels Blick fiel auf ihre Linke, die sich auf dem Tisch zur Faust geballt hatte. Behutsam legte er seine Hand darüber.

»Ich hätte das nicht sagen sollen, vorhin. Das war ungerecht und niederträchtig. Ich kann es nicht ungeschehen machen. Aber es tut mir leid.«

Katya nickte nur, ihre Finger entspannten sich jedoch merklich, und Pawel ließ seine Hand einfach auf ihrer liegen. Eine Hand in der anderen, saßen sie am Tisch wie zwei Fremde, die sich nichts zu sagen hatten. Oder wie zwei, die sich viel zu viel zu sagen hatten und nur den Anfang nicht fanden.

Zögerlich löste sich ihr Schweigen, als sie sich während des Abwaschs von ihrer Kindheit erzählten, von Barszcz und Borschtsch, Schtschi und Kapuśniak, Piroschki und Pierogi. Bei aller Unterschiedlichkeit entdeckten sie Gemeinsamkeiten in ihrer beider Muttersprachen, und sie schmunzelten darüber, dass ein und dasselbe Wort im Russischen eine Tasse bezeichnete, im Polnischen aber den Schädel. Und wenn man auf Polnisch sagte, dass ein Duft besonders gut roch, bezeichnete derselbe Ausdruck im Russischen, dass es erbärmlich stank.

Pawel hatte stets den Eindruck gehabt, dass das Polnische für fremde Zungen unaussprechlich war, weil das Wesen der Polen für Außenstehende schwer begreifbar blieb. Während er Katya beobachtete und ihr zuhörte, ging es ihm durch den Kopf, dass es sich mit dem Russischen vielleicht ganz ähnlich verhielt, weil die russische Seele voller Rätsel war.

Hinter Katyas Lächeln schien immer wieder eine Traurigkeit durch, die früher nicht da gewesen war. Lange wog Pawel Mut und Vorsicht gegeneinander ab.

»Ist bei Ihnen zu Hause mehr zu Bruch gegangen als nur die Schale?«, tastete er sich vor.

Sie nickte.

»Meistens lässt es sich wieder reparieren«, sagte er, ungeachtet seiner eigenen Erfahrungen.

In der beschämenden Hoffnung, es möge nicht so sein.

Katya schüttelte den Kopf.

Vielleicht war es das, worauf er die ganze Zeit gewartet hatte. Was ihn dazu bewog, ihr den nassen Teller aus der Hand zu nehmen und sie an sich zu ziehen, ihr tiefer Atemzug die Antwort auf seine stumme Frage.

Wo bist du gewesen all die Jahre?

Wie ein Gewitter war es, das sich viel zu lange zusammengebraut hatte. In einer angespannten Stille, die so drückend war, dass sie das Atmen erschwerte. Die ersten Küsse zaudernd wie ein Donner am Horizont, der nicht so recht ins Rollen kommen mochte.

»Du hast kein Schloss an der Tür«, flüsterte Katya.

Sie war versucht, diesen Schwebezustand auszukosten, in dem sich die dräuenden Wolken vielleicht doch noch verzogen, das Heu auf den Feldern trocken blieb.

»Pies passt auf«, raunte Pawel. »Er wartet mindestens schon so lange darauf wie ich.«

Ihre Küsse schmeckten erdig, nach den roten Rüben in der Suppe und gutem Brot. Ein bisschen schweflig wie die Spur, die ein Blitz hinterließ, und nach den ersten Regentropfen auf ausgedörrtem Boden. Unwiderstehlich und süchtig machend.

Einer Naturgewalt konnte man keine Zügel anlegen. Wie Sturmböen rissen sie an ihren Kleidern, um sich mit Haut und Haar den Regenhänden zu überlassen. Nach Erlösung lechzten sie mit jedem Atemzug und bedauerten jetzt schon ihre Ungeduld, taub vom Donnern in ihren Adern und geblendet von den Funken hinter ihren Lidern. Umso fester hielten sie einander, um nicht verloren zu gehen in diesem Tosen von viel zu viel Gefühl, jede Faser so empfindlich, dass es fast schmerzte. Bis sie aufatmen konnten, einer nach dem anderen, beide ebenso berauscht wie befreit.

Zärtlich war das Murmeln danach, während die letzten Tropfen versickerten und langsam trockneten. Die Glieder schwer, die Seele satt, blinzelten sie traumverloren vor sich hin und fragten sich, ob das gerade alles wirklich und wahrhaftig so gewesen war.

Ob irgendetwas wirklich und wahrhaftig war, dort draußen in der Welt.

34

Hamburg schlief.

Kaum zu glauben, bei einer von früh bis spät so umtriebigen und lärmenden Stadt. Bestimmt war irgendwo noch der eine oder andere unterwegs, beseelt, aber mit Gewissensbissen nach einem verbotenen Stelldichein davonschleichend. Als Letzter aus einer Kaschemme hinausgekehrt und nun entweder nicht willens, heimwärts zu torkeln, oder schlicht nicht mehr dazu in der Lage.

Auf dem Ponton unterhalb des Baumwalls bekam Grischa davon nichts mit. Was auch immer in der Stadt jetzt noch vor sich gehen mochte, das Baumhaus , das sich hoch hinter Grischa auftürmte, schirmte ihn davon ab. Bei Tag Zollstelle und Schifferbörse, waren die Fenster jetzt dunkel, selbst für Gasthaus und Konzertsaal war es schon zu spät. Der Wachposten für die Schifffahrt war nachts unbesetzt, und sofern nicht spontan ein Krieg ausbrach oder ein großes Unglück die Stadt heimsuchte, würde auch kein Bedarf für die optische Telegrafenverbindung nach Cuxhaven bestehen.

Hier gab es keine schlaflosen Nachbarn, keine Nachtschwärmer und auch kein lichtscheues Gesindel, dem man unerwartet in die Quere kam. Noch nicht einmal ein Nachtwächter würde sich hierher verirren, um nach dem Rechten zu sehen. Die nahmen es mit ihren Rundgängen ohnehin nie so genau, dösig nach dem Tagwerk ihres eigentlichen Berufs.

Jedes gesprochene Wort, jede getroffene Vereinbarung würde hierbleiben, nichts davon je ans Tageslicht kommen, deshalb war er hier.

Still war es, bis auf das leise Schwappen des Wassers zu Grischas Füßen. Das Plitschen, wenn er eines der Steinchen hineinwarf, mit denen er sich die Zeit vertrieb.

In der teerschwarzen Nacht strahlte die scharfe Mondsichel umso heller und schälte Umrisse heraus. Boote und Kähne im Binnenhafen zu Grischas Linken, die großen Segler entlang der Kais zu seiner Rechten. Sogar die Silhouette des Kehrwieders am gegenüberliegenden Ufer ließ sich ausmachen. Ein wechselhaftes Licht war es in dieser Nacht, immer wieder verdunkelt von Wolkenfetzen.

Hexenmond hatte man in Russland so einen Mond genannt. Weil mit einer solchen Sichel aus Mondlicht die Hexen des Nachts umgingen, um die Fasern zu durchtrennen, die die Seele an den Leib banden.

Grischa war noch nie aufgefallen, wie sehr offenbar auch Hamburg die Nacht fürchtete. Sämtliche Landwege durch die verrammelten Tore abgeschnitten, die Einfahrten zu den inneren Häfen bei Einbruch der Dunkelheit mit Baumstämmen versperrt.

Für Grischa war die Nacht eine Zeit der Konzentration. Die Nacht kannte keine Zwischentöne, in ihr gab es nur Entweder-oder, Alles-oder-nichts. Und um alles oder nichts ging es jetzt. Auf eine Weise, die man nicht am helllichten Tag an einer Straßenecke besprach. Nicht gepflegt in einem Kaffeehaus oder bei einem Bier im Wirtshaus, schon gar nicht in den eigenen vier Wänden.

Manchmal brauchte es die einsame Dunkelheit, um Klarheit zu erlangen. Eine Entscheidung zu erzwingen.

Es hatte eine gewisse Ironie, dass sie damals, nach der Trauung von Christian und Henny oben im Baumhaus zum Essen gewesen waren. Bevor der harte Kern der Hochzeitsgesellschaft an die Kibbeltwiete weiterzog, wo eine angetrunkene Freundin Hennys an Grischas Arm hing und Thilo zur allgemeinen Erheiterung den Brautstrauß aus der Luft fischte, und Grischa einen Wimpernschlag lang so etwas wie Hoffnung verspürte, dass vielleicht auch Thilo Gefühle für ihn hegte.

Thilo, der jetzt in Grischas Wohnung unweit von hier auf und ab ging und bang auf den Ausgang dieser Nacht wartete.

Schritte kamen die Stufen vom Baumhaus herab, selbstsicher und energiegeladen. Ein schlanker und groß gewachsener, junger Mann, der forsch ausschritt, seiner Ausstrahlung bis in die Fingerspitzen und Zehen bewusst, sogar in der Nacht.

Verblüfft sah Grischa zweimal hin, doch er war es, der schöne junge Mann aus der Hafenschenke, dieses Gesicht vergaß man nicht so leicht. Mit dem eleganten Bärtchen um den Mund wirkte er verwegener, als Grischa ihn in Erinnerung hatte, ein forscher Kavalier, ein Weltmann in spe. Grischa verfluchte sogleich die Erregung, die durch ihn hindurchschoss und sich mit beißender Eifersucht mischte.

Er atmete tief durch, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen.

»Zacharias? Grischa Voronin.«

Zacharias ignorierte Grischas ausgestreckte Rechte.

»Der russische Liebhaber.« Genüsslich ließ Zacharias die Worte auf seiner Zunge tanzen. »Thilo hat mir von Ihnen erzählt.«

Grischa ging nicht darauf ein. »Zacharias also. Und wie weiter?«

Er hatte nicht glauben können, dass Thilo diesen jungen Mann in sein Bett gelassen und ihm Unsummen in den Rachen gestopft hatte, ohne je nach dem Nachnamen zu fragen.

»Zacharias genügt. Haben Sie das Geld?«

»Ich mache dir ein anderes Angebot. Dreitausend Mark und eine Schiffspassage erster Klasse, wohin du willst. Im Gegenzug hören wir nie wieder einen Mucks von dir, und du lässt dich auch nie wieder hier blicken.«

Zacharias war in Versuchung, das sah Grischa ihm an. Doch die Gier, die in seinen Augen aufblitzte, war stärker.

»Sechstausend Mark. Und dann sehen wir weiter.«

Grischa schüttelte den Kopf. »Dreitausend und die Überfahrt. Friss oder stirb.«

Zacharias’ Augen wurden schmal. »Sechstausend. Für den Anfang. Ich habe mir dieses Geld sauer verdient. War nicht immer ein Vergnügen, dafür meinen Arsch hinzuhalten.«

Grischa genoss es, den Trumpf auszuspielen, den Albrecht ihm unwissentlich zugesteckt hatte.

»Es gibt Orte«, sagte er leise, fast schon sanft, »wo sie solche von deinem Schlag Benimm beibringen. Wer sich an jungen Mädchen vergreift und sie anschaffen schickt und kleine Jungs noch dazu, der hat da nicht viel Gutes zu erwarten.«

Nur kurz flackerte es in Zacharias’ Augen auf, dann lächelte er.

»Du wirst mich nicht ans Messer liefern können, ohne auch Thilo die Schlinge um den Hals zu legen. Womöglich dir selbst. Dafür werde ich sorgen. Ich bin gut darin, Geschichten zu verkaufen.«

So arglos, wie er jetzt dreinblickte, glaubte Grischa ihm das sogar.

»Hat irgendetwas davon gestimmt, was du Thilo erzählt hast?«, hakte Grischa nach. »Von deiner trinkenden Mutter und deren prügelnden Männern?«

»Was dich nachts besser schlafen lässt.«

Stumm musterte Grischa den jungen Mann vor sich, wie er kokett den Kopf neigte. An eine Katze erinnerte er, die ihre Beute lange beobachtet und ihre Schwachstellen sucht. Die das lustvolle Spiel mit Zähnen und Klauen genoss und den Gnadenstoß bis ins Unendliche hinauszögert.

»Was jedoch mich brennend interessiert«, fuhr Zacharias leichthin fort, »wie war das für dich, dass Thilo deine Schwester bestiegen hat? Hat dich das eifersüchtig gemacht? Wie oft hast du dir die beiden zusammen vorgestellt?«

Grischa kannte dieses Spiel. Ein Wettstreit, wer die derbste Beleidigung erfand, den anderen am tiefsten kränkte. Seine großen Brüder in Russland hatten sich darin überboten, und auf fast jedem Schiff fing über kurz oder lang einer der jungen Matrosen damit an. Ein Brusttrommeln der Unreifen, Unsicheren. Die Arroganz der Jugend, die sich einen Platz auf der Leiter zu erstreiten suchte.

»Oder hättest du sie am liebsten selbst gevögelt?«, hetzte Zacharias weiter. »Ich könnt’s verstehen. Das ist eine scharfe Braut. Gibt sich kalt wie ein Fisch, aber zeigt man ihr erst einmal, wo’s langgeht, jault sie dabei bestimmt wie eine läufige Hündin.«

Es traf Grischa wie ein Schock, als er begriff, wie jung Zacharias noch war. So jung, wie er schon lange nicht mehr war mit seinen einunddreißig Jahren.

Jetzt sah auch er die Ähnlichkeit, von der Albrecht gesprochen hatte. Zacharias war das, was aus Grischa hätte werden können. Wäre er in Russland geblieben oder auf seinem langen Weg von Sankt Petersburg über die Nordmeere nach Hamburg irgendwo gestrandet. Hätte er nicht so viel vom Glück gesehen, selbst im Unglück noch.

Dünn wie ein Haar war der Schicksalsfaden, an dem sich schied, was für ein Mensch man wurde.

»Sag schon, du toller Hengst«, legte Zacharias nach. »Warst du womöglich schon auf deiner Schwester drauf? Das macht ihr doch so in Russland. Oder hast du’s dort lieber mit Schafen und Ziegen getrieben?«

Fluchend versetzte Grischa ihm einen Stoß vor die Brust. »Geh dich abkühlen.«

Mit rudernden Armen stürzte Zacharias vom Rand des Pontons ins Wasser und ging unter wie ein Stein. Erst einige Herzschläge später kam er prustend an die Oberfläche. Das Lachen, das eben noch aus Grischa hervorgebrochen war, verstummte jäh, als der junge Mann panisch auf das Wasser eindrosch und gurgelnd um Hilfe rief.

Grischa knurrte Verwünschungen gegen sich selbst, während er sich Jacke und Stiefel herunterzerrte und hinterhersprang. Sein Herz setzte für einen Schlag aus, und die Luft blieb ihm kurz weg, so kalt war das Wasser. In kraftvollen Zügen schwamm er zu Zacharias und packte ihn unter den Achseln.

»Schon gut«, schnaufte er, als Zacharias sich in seinen Armen wand. »Ich hab dich. Alles in Ordnung.«

Etwas Hartes bohrte sich in seinen Arm. Wie eine Messerklinge.

Verwirrt lockerte er seinen Griff. Einen Wimpernschlag lang trafen sich ihre Blicke, und Grischa verstand. Zacharias konnte sehr wohl schwimmen, und alles, was zwischen ihm und Thilos Geld stand, war Grischa. Dann warf sich Zacharias auf ihn und drückte ihn in die kalte nasse Dunkelheit hinunter.

Atmen, er konnte nicht atmen, wie Blei lag der Druck auf seiner Brust, während er blind und kältestarr um sich schlug und trat. Er war größer und kräftiger als Zacharias, doch das Wasser schien dieses Ungleichgewicht aufzuheben, sogar umzukehren. Der einzige Halt, den er fand, war an Zacharias. Der ihm jedes Zerren, jeden Boxhieb mit unbarmherziger Gewalt vergalt und ein zweites Mal zustach.

Weich wie Schlingpflanzen strich etwas über Grischas umhertastende Hand. Mit aller Kraft packte er das Haarbüschel, zog sich daran hoch und stemmte sich auf Zacharias’ Schädel in die Höhe. Keuchend und hustend brach er aus dem Wasser hervor und sog tief die Luft in seine Lunge. Zacharias unter ihm quetschte ihm den Brustkorb, rammte sich in Weichteile und gegen Knochen. Grischa biss die Zähne zusammen, ein Brüllen in den Ohren, ein schmerzhaftes Pochen in den Schläfen. In diesem Ringen um die Oberhand, das von einer schrecklichen Sinnlichkeit war, einer todbringenden Erotik und doch nichts als reiner Instinkt.

Das Einzige, was zählte, war, sich nicht wieder hinunterziehen zu lassen, über Wasser zu bleiben, einen Atemzug und noch einen und noch einen.

Alles Gewicht fiel von Grischa ab, plötzlich war er leicht und frei, und die Wellen der Elbe schaukelten ihn schwerelos hin und her.

Grischas Rufe nach Zacharias schallten über das Wasser, das im Mondlicht ölig glänzte und still war, so unglaublich still. Wieder und wieder schöpfte er Luft und tauchte hinab in die Finsternis, fischte blindlings darin herum und musste doch ein ums andere Mal mit leeren Händen wieder aufsteigen, seine ruckartigen Atemzüge an der Oberfläche wie ein Schluchzen.

Die Nacht hatte alles verschlungen, auch den Mond. Arme und Beine aus Eisen, paddelte Grischa Hilfe suchend durch die kalte Schwärze, die ihn immer wieder lockte, einfach loszulassen und Zacharias in die Tiefe zu folgen.

Jemand rief nach ihm, weit draußen in der Nacht. Mit schlackernden Muskeln zog er sich durch das Wasser vorwärts, auf diese Stimme zu, die Rettung sein mochte oder Untergang, aber ihm Halt gab mitten im schwarzen Nichts.

Seine Hand stieß an die Kante des Pontons, und dann waren zwei andere Hände da, stark genug, ihn über die Kante zu zerren. Willenlos ließ Grischa sich in Thilos Arme ziehen und drückte das Gesicht in seine Halsbeuge, weil alles andere keine Rolle mehr spielte. Nur noch, dass Thilo da war.

Trocken gerieben und in einer frischen Hose, ließ sich Grischa von Thilo die Schrammen mit dem Whiskey betupfen, den Albrecht einmal mitgebracht hatte. Fachmännisch besah sich Thilo die Stichwunden in Grischas Arm und Schulter, bevor er zu Nadel und Zwirn griff, mit dem Grischas Reinemachefrau zwischendurch einen abgerissenen Knopf annähte.

»Ist nicht allzu tief«, murmelte Thilo, die Augen konzentriert halb zusammengekniffen. »Wird aber wohl trotzdem eine hübsche Narbe geben.«

»Woher kannst du das?«

»Mach ich auch zum ersten Mal«, erklärte Thilo, seine Worte im selben Rhythmus, mit dem er Nadel und Faden durch Grischas Haut zog. »Aber das Prinzip kenne ich noch von Vadders Bein. Darum habe ich mich ja gekümmert, damals, nachdem Mutter nicht mehr da und Christian so krank war.«

Die Stirn in Falten gelegt, verknotete er die Enden des Zwirns.

»Zacharias …«, begann er zögerlich und hob dann vorsichtig die Augen.

Grischa schluckte und deutete ein Kopfschütteln an. Thilo nickte und senkte seinen Blick wieder.

»Er war nirgends mehr zu finden«, sagte Grischa dennoch, wie um es selbst zu begreifen.

Thilo nickte weiter vor sich hin, sein Gesicht fortwährend in Bewegung, während er die zweite Stichwunde vernähte, die eine eigene Geschichte erzählte.

»Katya darf es nie erfahren«, flüsterte er nach einer Weile.

»Nein, nie. Auch Christian nicht. Und sonst auch niemand.«

Zärtlichkeit schimmerte in ihren Augen auf. Für Katya, die sie beide liebten, jeder auf seine Weise, aber auch für den anderen.

Wie ein Aufatmen ging es durch Thilo hindurch. Er rang sichtlich um Worte, brachte jedoch keinen Ton heraus. Stattdessen traten ihm Tränen in die Augen, und auch Grischas Augen wurden feucht. Unbeholfen strich Thilo über Grischas nackte Schulter, legte Grischa die Hand auf Thilos Wange. Zögerlich zog einer den anderen an sich, hielten sie sich aneinander fest und ließen ihren Tränen freien Lauf.

Um den Jungen weinten sie, der Zacharias gewesen war, und um den Mann, der er hätte sein können. Etliche Tränen galten ihnen selbst. Den jungen Männern von früher, die so unbeschwert, so himmelstürmend verliebt gewesen waren und noch nichts von dem Kummer ahnten, wenn einer zu sehr liebte und der andere seine Freiheit noch mehr liebte. Um die gemeinsamen Jahre trauerten sie, und um die Jahre, die verloren waren.

Mehr als nur ein paar Tränen vergossen sie in dieser Nacht.

Als Thilo sich in den frühen Morgenstunden wieder anzog, während Grischa noch im Bett lag, drehten sie einander den Rücken zu, blicklos und schweigend. Alles war gesagt, der letzte Rest an Sinnlichkeit verraucht und alle Liebe aufgebraucht.

Was blieb, war ein Geheimnis auf dem Grund der Elbe. So erdrückend schwer, dass jeder es allein zu tragen hatte.

35

Unergründlich still und verlassen lag die Elbe da, an diesem Novemberabend. Ein Band aus Seide, durchschnitten vom Kiel des Boots, die Lichter Hamburgs langsam in der Ferne verglimmend.

Katya sah zu Pawel, der zum Schutz gegen die Kälte den Kragen seiner wollenen Seemannsjacke hochgeschlagen hatte.

»Wo hast du das Boot her?«

»Geborgt«, antwortete er zwischen zwei Ruderschlägen. »Selbst ein Einsiedler wie ich kennt ein paar Leute.«

Ein Lächeln wanderte zwischen ihnen hin und her.

»Was wolltest du mir denn zeigen?«, fragte sie weiter.

Pawel warf einen Blick hinter sich. »Gleich.«

Katya beobachtete ihn, wie er mit gleichmäßigen Ruderschlägen das Boot durch das Wasser steuerte, seine Miene im schwachen Licht der Sterne konzentriert.

»Warum bist du nicht weiter zur See gefahren?«

Noch immer war sie dabei, ihn kennenzulernen. Pawel Korzeniewski, an einem Frostmorgen auf einem kleinen Hof im polnischen Tiefland geboren, vier Jahre ehe Katya auf einem ganz ähnlichen Gehöft in Russland das schneeige Licht der Welt erblickt hatte. Der Einzige von sechs Brüdern und Schwestern, der stark genug gewesen war, die Kindheit zu überleben.

»Weil ich nicht dafür gemacht bin, blind zu gehorchen.«

Auch er hatte seinen Teil der großen weiten Welt gesehen, als Handlanger auf so vielen Schiffen, dass er sie nicht mehr zählen konnte. Wie Katya und Grischa vor der Armut geflohen, nachdem sein Vater unter die Hufe eines tobenden Jungbullen geraten war und seine Mutter sich wenig später an einem rostigen Nagel das Blut vergiftet hatte. Allein konnte Pawel den Zins für den Grundherrn nicht aufbringen, und einen anderen Ausweg hatte er nicht gesehen, in einem von Krieg und Aufständen zerrütteten Land, das unter der russischen Knute stöhnte. Fünfzehn Jahre alt war er da gewesen.

»Und warum bist du in Hamburg geblieben?«

Um Pawels Mund zuckte es. Niemand hatte ihn je so viel gefragt, wie Katya es tat, und jede Antwort, die er ihr gab, brachte neue Fragen hervor. Er wusste nicht, wann er zuletzt so viel geredet hatte wie mit ihr.

»Weil es stimmt, was sie sagen. Hamburg ist das Tor zur Welt. Ein Hauch dieser großen weiten Welt spült immer gegen die Hafenmauern. Und wohin es einen auch lockt, in Hamburg kriegt man ein Schiff, das einen dorthin bringt. Dieses Gefühl brauche ich wie die Luft zum Atmen.«

Pawel zog die Ruder ein und ließ das Boot sanft auslaufen.

»Das, Katya, das wollte ich dir zeigen.«

Über den Auen war der Mond aufgegangen. Voll und rund und schneeweiß, fast bläulich, seine Maserung wie Luftblasen im Eis. Im Nachtlied der Wasservögel brachte er die Nebelfelder zum Leuchten, bevor er sein Licht in die Elbe ergoss. Unwillkürlich tauchte Katya die Hand ins kalte Wasser, um von diesem Mondlicht zu schöpfen.

Niemand hatte ihr je so schöne Dinge gezeigt wie Pawel. Ein sonnendurchflutetes Waldstück vor der Stadt, lodernd in den Farben des Herbstes, wo sie Füchse bei ihrem eleganten Spiel beobachtet hatten. Und einmal waren sie im Dunkeln die morschen Treppen eines leer stehenden Speichers hinaufgeklettert, Hand in Hand, die Lichter Hamburgs zu ihren Füßen, die Sterne zum Greifen nahe.

Katya legte die Hände um sein Gesicht. »Solltest du je von hier weggehen, geh nicht ohne mich.«

Pawel löste ihre Hände, drückte links und rechts einen Kuss hinein und barg sie in seinen eigenen Händen.

»Versprochen.«

An eine russische Prinzessin erinnerte sie, wie sie in ihren weiten Röcken und der engen Jacke mit dem Pelzkragen im Boot saß, eine Pelzkappe auf ihrem nachtschwarzen Haar. Dieselbe Frau, die an manchen Abenden auf seinem Herd deftigen Eintopf kochte, wenn er nach Hause kam, die Blusenärmel hochgekrempelt und Spuren von Mehl auf ihrem Gesicht, die Rillen ihrer Fingerkuppen getränkt von Zwiebelsaft und Butter. Manchmal konnte er nicht anders, als ihr dann schon den Kochlöffel zu entwinden, die Schürzenbänder aufzuziehen; zwei Teller hatte ihn diese Leidenschaft bereits gekostet.

Unendlich wertvoll waren die Nächte, in denen sie blieb, ihr schlafschwerer Arm ein süßes Gewicht auf seiner Brust. Die frühen Morgenstunden, wenn er angezogen und einen Becher Kaffee in der Hand seine schlafende Nixe mit ihrem fließenden Nachthaar betrachtete. Bis sich ihre Lider hoben, ein Lächeln in den Himmelsaugen, und sie die Hand verlangend ausstreckte, nach ihm sowie dem Kaffee.

Herr Pawel , hatte die Metzgersfrau ausgerufen, bei der er ab und zu Fleischreste und Knochen für Pies holte. Welcher Engel auch Ihren Weg gekreuzt hat, lassen Sie ihn besser nicht mehr gehen!

»Diese Heimlichtuerei muss aufhören, Katya. Ich will dich ganz.«

Katya schlug das Herz bis zum Hals.

Bei Pawel spürte sie, wo ihre Wurzeln lagen. Nicht nur, weil sie mit ihm das erste Mal seit vielen Jahren wieder Russisch sprach und auf die Art kochte, wie sie es als kleines Mädchen gelernt hatte. Mit ihm konnte sie leidenschaftlich gleich in drei Sprachen streiten, ohne dass einer dem anderen grollte, und genauso leidenschaftlich versöhnten sie sich in der einen Sprache, die so alt war wie die Menschheit selbst.

Er mochte es, wenn sie vorlas, während er in seiner Werkstatt eine zerlegte Uhr wieder zusammensetzte oder eine Kommode restaurierte. Manchmal, wenn sie eng umschlungen dalagen, der Herzschlag gerade abebbend, die Luft dampfend schwer von ihrer Lust, erzählte Pawel Märchen aus seiner Kindheit oder sagte Gedichte auf. Katya verstand nicht genug Polnisch, und trotzdem liebte sie es, ihm zuzuhören und wie seine Stimme dabei tief in seiner Brust vibrierte.

Als ob sie den ganzen langen Weg vom großen See von Ladoga zurückgelegt hatte, um Pawel zu finden, so kam es ihr vor. Mit ihm war es nicht die zärtliche Fürsorge eines Johann Silberberg. Nicht der Rausch, den sie mit Christian erlebt, und nicht die sanfte Seelenverwandtschaft, die sie mit Thilo verbunden hatte.

Wie zwei Metalle waren sie, die sofort Funken sprühten, sobald sie sich berührten, dabei überall Brandflecken hinterließen und ineinanderschmolzen. Vielleicht hatte sie sich noch nie so sehr als Frau gefühlt wie bei Pawel.

Umso stärker war diese hohle Leere in ihrem Bauch, die darauf wartete, sich mit Leben zu füllen. Ihre Brust übervoll mit dem Sehnen, ein Kind daran zu nähren.

»Ich werde vielleicht nie Kinder bekommen können.«

Pawel hatte nie an Familie gedacht, nicht ernsthaft. Wie auch, wenn die Frauen ihn zu kalt fanden, zu rau, keine je die Geduld aufgebracht hatte, darauf zu warten, bis er auftaute. Keine, die mutig genug gewesen war, ihm die Stirn zu bieten.

Alles konnte er sich vorstellen mit einer Frau wie Katya.

»Das wird sich noch zeigen. Und selbst wenn. Dann holen wir uns welche von der Straße. Laufen ja genug herum.«

Gegen ihren Willen musste Katya lachen und sah ihm dann fragend ins Gesicht.

»Du meinst das wirklich ernst.«

Pawel nickte. »Sieh dir nur an, was aus Betje geworden ist. Ich könnte mir nichts Schöneres vorstellen, als mit dir eine Handvoll dieser Kinder großzuziehen, die sonst niemanden haben.«

Einige Herzschläge lang hielten sich ihre Blicke im Silberlicht des Mondes fest, während sie lächelnd Träume von einer Familie spannen, die sich zusammenfand, während andere Familien geboren wurden.

Wie ein Sinnbild für das Glück, das sie beide gefunden hatten, als sie schon selbst nicht mehr daran glaubten.

»Ich bin noch verheiratet«, wandte Katya ein.

Auch wenn es sich nicht so anfühlte, seit sie mit Betje allein am Kehrwieder wohnte, Thilo nur im Kontor sah und bei den Familienessen. Wenigstens redeten sie wieder miteinander, wenn auch nur über das Geschäft und über Betje.

Es bedrückte sie, wie müde seine Schritte oftmals wirkten, sein Blick gehetzt und erschöpft zugleich. Doch wann immer sie auf ihn zuging, wandte er sich ab und erinnerte sie wieder daran, dass sie die abgelegte Ehefrau war.

»Ich brauche kein Stück Papier«, entgegnete Pawel und strich mit den Daumen über Katyas Handballen. »Noch nicht einmal den Segen meiner oder deiner Kirche. Du bist auch so meine Frau.«

Sie beide wussten das. Allerdings redeten die Leute schon darüber, dass Thilo Petersen eine eigene kleine Wohnung bezogen hatte. Keine zwanzig Schritt vom Kontor entfernt, gewiss, aber dennoch. Christian, neuerdings ganz auf den guten Ruf von Petersen & Voronin bedacht, brachte dieses Gerede immer wieder gern zur Sprache. Vielleicht aus purer Schadenfreude, vielleicht als mahnenden Appell, es noch einmal miteinander zu versuchen, um des lieben Friedens willen in Firma und Familie.

Eine Scheidung würde dem Ruf des Unternehmens sicher etliche tiefe Schrammen zufügen; womöglich selbst dann, wenn Katya sich bald danach wieder verheiratete.

»Und wenn wir aus Hamburg weggehen?«, sprach Katya den ersten Gedanken aus, der ihr in den Sinn kam.

»Wohin willst du?«

Unschlüssig zuckte sie mit den Schultern. »Irgendwohin. Indien. Norwegen. Oder wo ich noch nie gewesen bin. Ich bin noch nicht einmal achtundzwanzig. Das ist doch sicher nicht zu alt, um noch einmal neu anzufangen.«

»Und wovon willst du dort leben?«

Katya hob das Kinn. »Ich habe Geld.«

»Kein Geld der Welt reicht ewig, Katya.«

»Dann verdiene ich mir wieder welches. Irgendetwas findet sich immer.«

Mit den Daumen zeichnete Pawel die Linien in ihren Handflächen nach. Er war fasziniert davon, mit welcher Leidenschaft sie über das Eis sprach, sodass selbst er, der den Winter immer unerträglich kalt und leblos gefunden hatte, dessen Zauber spürte.

Die Arbeit im Kontor würde Katya vielleicht nicht einmal so sehr vermissen. Schon gar nicht teure Kleider und Pelze und eine Hilfe für das Gröbste im Haus. Wohl aber die Fahrten ins Eis. Das Abenteuer dabei, die harte Arbeit, bei der sie sich und ihren Instinkt ausreizen und unter Beweis stellen konnte.

Würde es in ihrem Leben je wieder etwas geben, das diesen Platz einnehmen könnte?

»Und was wird aus Betje?«, wollte Pawel wissen.

Die nächtlichen Rufe der Wasservögel hallten wehmütig in Katya nach.

Das Mädchen begann sich abzunabeln, umso stärker, je länger sie wieder in Hamburg waren. Betje schien sich nicht einmal groß etwas dabei zu denken, wenn Katya eine ganze Nacht fortblieb. Gänzlich selbstständig war sie geworden und sog inzwischen aus eigenem Antrieb Wissen auf, wo sie nur konnte. Halbe Tage verbrachte sie im Kontor, wo sie erste Buchhaltungsarbeiten übernahm, gegen den Lohn, den sie mit Thilo ausgehandelt hatte, und samstags half sie mit im Gemischtwarenladen. Ganz souverän hatte sie Thilo bei der Einrichtung seiner neuen Wohnung unterstützt und entschied nun selbst, wann sie bei Katya am Kehrwieder übernachtete oder in ihrem Zimmer bei Thilo an den Mühren, wo die beiden oft lange Stunden über dem Schachbrett zusammensaßen.

»Ich fürchte, Betje wird mich nicht mehr allzu lange brauchen.«

Sanft fuhr Pawels Zeigefinger die Kontur von Katyas Gesicht nach.

»Wann brichst du nach Norwegen auf?«

»Anfang Januar. Nur werde ich dieses Mal wohl nicht vor Mai zurück sein.«

Grönland lautete ihr Ziel, sobald alles Eis in Norwegen geerntet und verschifft war.

Mit dem Herbst war die Rastlosigkeit in Grischa zurückgekehrt, der alte Hunger nach mehr. Drei Seen in Norwegen reichten ihm nicht, Gletschereis aus Grönland sollte es sein, eine Fahrt, die er aus eigener Tasche bezahlte.

Katya hatte nicht lange überlegen müssen. Unerreichbar fern war ihr das Eis Grönlands geblieben, damals, als kleines Mädchen an Bord des Nordmeerseglers. Jetzt würde sie sich den Traum erfüllen können, es nicht nur zu sehen, sondern auch zu fühlen, in seiner ganzen kalten und glatten Pracht.

Die Augen hell schimmernd wie der Mond selbst, legte Pawel ihr die Hand in den Nacken und küsste sie.

»Pies und ich werden hier sein und auf dich warten.«

36

»Wiedersehen, Frau Mertens«, sagte Hanno und hielt der Kundin mit ihrem übervollen Korb die Tür auf. »Und einen schönen Sonntag!«

Er warf noch einen Blick den Kehrwieder hinauf und wieder hinunter, ob nicht doch noch eine Hausfrau in letzter Minute herbeigeeilt kam, weil der Zucker ausgegangen war oder das Scheuerpulver, dann schloss er unter dem Bimmeln der Glocke die Tür und drehte den Schlüssel um.

Samstag war der beste Tag der Woche. Nicht nur, weil samstags am meisten los und die Kasse am Ende des Tages gut gefüllt war. Sondern weil Betje mit im Laden stand.

Während er das Obst und Gemüse aussortierte und Arno Petersen hinten in seinem Kabuff das Geld zählte, sah Hanno immer wieder zu ihr, wie sie mit konzentrierter Miene den Boden fegte. Solange im Laden Betrieb herrschte, lachten und scherzten sie miteinander wie früher, ihrer beider Bewegungen durch den Raum wie aufeinander abgestimmt, ihre Handgriffe in einem eingespielten Rhythmus. Es waren Momente wie dieser, in denen er aus ihr nicht schlau wurde; unendlich weit weg schien sie dann.

Kein Wunder, nachdem sie so lange in Indien gewesen war und in Norwegen, in London und sogar in Paris. Mit einer neuen Sicherheit war sie von dort zurückgekehrt, der sich die Hausfrauen instinktiv zuwandten, auch wenn Betje nie lange mit ihnen schnackte und schon gar keinen Sinn für Klatsch und Tratsch besaß. Aber obwohl sie noch so jung war, wusste sie, wie man hartnäckige Flecken aus einem Tischtuch entfernte, dem Eintopf mit ein bisschen Bohnenkraut mehr Würze verlieh und dass der Käsekuchen keine Risse bekam, wenn man ihn während des Backens zweimal am Rand entlang einschnitt.

Mehr als nur adrett sah sie aus in ihrem blauen Rock, der weißen Bluse, die roten Locken zu Flechtzöpfen aufgesteckt. Was auch den Junggesellen nicht verborgen blieb, die sich in den Laden verirrten, weil sie sich selbst mit Frühstückseiern versorgen mussten oder Nadel und Zwirn brauchten, um einen Knopf anzunähen. Bei vielen erlosch das Interesse, sobald sie auf den dritten oder vierten Blick Betjes schlaffe Linke bemerkten. Und doch gab es immer den einen oder anderen, der unverdrossen mit Betje schäkerte, was sie meist mit hochgezogenen Brauen zur Kenntnis nahm; manchmal errötete sie aber auch, umspielte ein kleines Lächeln ihren Mund. Für Hanno ein Wechselbad aus Genugtuung und Stolz und kleinen Piksern von Eifersucht.

»Kommt ihr morgen wieder zum Essen zu uns, du und Arno?«, fragte Betje.

»Sicher.«

Das feuchte Schmatzen des Feudels, mit dem sie jetzt den Boden wischte, verstummte jäh, wie zögernd.

»Hanno?«

»Ja?«

»Solange Katya über den Winter nicht hier ist … Könntest du mir vielleicht wieder die Haare flechten?«

Unwillkürlich schlug sein Herz einen schnelleren Takt an.

»Natürlich«, gab er betont leichthin zurück. »Ich kann morgens auf dem Weg in den Laden noch auf einen Sprung bei dir vorbeikommen.«

Betje bugsierte den Wischeimer mit dem Fuß ein Stück weiter durch den Raum und musterte dabei Hanno aus dem Augenwinkel. Seltsam war es geworden zwischen ihnen. Etwas unsicher Befangenes war in ihre alte Vertrautheit hineingesickert. Eine merkwürdige Scheu, die Betje unruhig machte und doch wohlig in ihrem Bauch kribbelte. Sie fasste sich ein Herz und griff in die Tasche ihres Rocks.

»Das habe ich dir aus Indien mitgebracht. Ich wollte es dir schon längst geben, aber …«

Andächtig wog Hanno das Messer in der Hand, das hochwertig gearbeitet war, das sah er auf den ersten Blick. Probehalber ließ er es ein paarmal auf- und zuschnappen und fuhr mit dem Daumen über das Perlmutt des Griffs. Etwas so Kostbares hatte er noch nie besessen.

»Danke«, sagte er, und ein Kitzeln in der Kehle ließ seine Stimme beinahe kippen.

So klar und glänzend waren Hannos Augen, dass Betje sich darin spiegeln konnte.

»Was machst du nachher noch?«, wagte sie sich mit heißen Wangen vor.

»Ich bringe die Kisten mit dem übrig gebliebenen Obst und Gemüse in die Hinterhöfe«, antwortete er, erstaunt, dass sie überhaupt fragte. »Wie jeden Samstag.«

»Ach so«, murmelte Betje. »Dann bis morgen.«

Verblüfft sah Hanno zu, wie sie herumwirbelte, sich mit einer Hand sowohl Feudel als auch Eimer schnappte und mit der Schulter die Hintertür aufstieß. Nur langsam dämmerte ihm, dass er gerade einen besonderen Moment verpasst hatte, und er schnitt sich selbst eine Grimasse. In seinen Beinen zuckte es, um ihr nachzulaufen, sie zu fragen, ob sie nicht einfach mitkommen wolle und danach noch am Wasser spazieren gehen, einfach so, da rief Arno Petersen nach ihm, und gleichzeitig hörte er Betjes schnelle Schritte die Treppen hinauffliegen.

Schicksalsergeben seufzte er, und doch zuckte ein Lächeln auf seinem Gesicht auf. Das Messer in seiner Hand wie eine Botschaft, der er noch nicht recht trauen mochte und die ihm trotzdem Hoffnung gab.

Mit einem wohligen Gähnen streckte Christian sich an seinem Schreibtisch im Kontor. In letzter Zeit arbeitete er öfter hier statt zu Hause am Neuen Wall, jetzt war das wieder möglich.

Mit Maries sechstem Lebensjahr waren ihre Schritte ins Leben größer geworden. Sie sprach immer noch wenig, doch wenn, dann einen ganzen Satz, kurz und präzise. Ausgeglichener war sie, schrie nicht mehr so oft und verließ zwischendurch ihr Schneckenhaus, um mit wachem Blick am Familienleben teilzunehmen; jedes Mal ein Glücksmoment für Christian und Henny. Dann und wann brach sie sogar in lautes Lachen aus, wenn auch zu Hennys Leidwesen nicht immer im passendsten Augenblick. Am glücklichsten war sie, wenn sie malte, großformatige Blumenbilder, die mit ihren feinen Schattierungen und den ausgefeilten Details erstaunten. Seitdem achtete Christian darauf, dass sie immer genug Farben und Papier zur Verfügung hatte, und Henny darauf, dass in der Wohnung stets frische Blumen standen.

Auch Jette machte nichts als Freude, elf Jahre alt war sie jetzt. Unterrichtet von einer Hauslehrerin, malte sie ebenfalls begeistert, sang bezaubernd und begleitete sich selbst dazu auf dem Piano. Immer wie aus dem Ei gepellt, war sie schon eine richtige junge Dame, die sehr genau wusste, was sie wollte. Es stimmte Christian nostalgisch, wie eilig es sein kleines großes Mädchen hatte, aus den Kinderschuhen zu schlüpfen.

Dennoch genoss er es, wieder mehr in der Firma zu sein, meist war er sogar der Letzte, der ging. Er mochte die Abendstunden im Lampenschein, wenn alles still war und nur das Wasser gegen den Sockel des Speicherhauses plätscherte. Das waren die Stunden, in denen er sich am besten konzentrieren konnte.

Zufrieden betrachtete er die Entwürfe vor sich, Werbebriefe und Annoncen für das kommende Jahr. Das Eis, das Katya und Grischa in jenem schicksalhaften Winter vor zwei Jahren aus dem Landesinneren mitgebracht hatten, hatte reißenden Absatz gefunden, zu einem guten Preis. Mindestens die doppelte Menge erhofften sie sich für den kommenden Winter, die sie dann teuer verkaufen wollten. Sollte ihnen das gelingen, wäre die Firma auf einen Schlag saniert.

Für heute konnte er es dennoch gut sein lassen, und er griff zu seiner Anzugjacke.

Im dunklen Korridor zeichneten sich blass die Umrisse einer Tür ab, in Thilos Büro brannte Licht. Er hatte niemanden kommen hören, niemand hatte sich bemerkbar gemacht. Anstandshalber klopfte er an und rief den Namen seines Bruders, bevor er eintrat. Überrascht hob er die Brauen.

»Katya. Ich wusste nicht, dass du noch da bist.«

»Ich bin auch erst vor einer Stunde gekommen«, erwiderte sie vom Schreibtisch her, ohne den Kopf von den aufgeschlagenen Büchern und Papieren zu heben. »Und ich wollte dich nicht stören.«

Schuldig fühlte sie sich, ohne dass sie genau wusste, warum. Deshalb war sie leise durch den Vorraum gehuscht und an Christians Tür vorbeigeschlichen; nicht einmal den Hut hatte sie abgenommen, nur die Jacke über den Stuhl gehängt. Dabei tat sie nichts Unrechtes, die Firma gehörte ihr genauso wie Christian.

Christian zögerte. Er wusste selbst nicht recht, wie er zu Katya stand, nach jener gemeinsamen Nacht, die ihm wie die glücklichste seines Lebens vorgekommen war. Bis sie ihn so kalt, so herzlos vor die Tür gesetzt hatte wie einen billigen Liebesdiener.

»Ich wollte mir vielleicht einen Wagen nach Hause nehmen. Möchtest du mitfahren?«

»Der Kehrwieder liegt nicht auf deinem Weg«, entgegnete sie geistesabwesend. »Und ich weiß nicht, wie lange ich hier noch brauche.«

Ihr unterkühlter Tonfall verletzte ihn, schließlich war sie diejenige gewesen, die ihn schäbig behandelt hatte, und nicht umgekehrt. Er trat näher und warf einen Blick auf die Unterlagen, aus denen Katya sich Zahlen notierte. Eine Abschrift der Gesellschaftsverträge war darunter, und die aktuellen Geschäftsbücher.

»Woran arbeitest du?«

»Ich sehe nur etwas nach.«

»Was suchst du denn? Vielleicht kann ich dir helfen.«

Ihr Luftholen klang ungehalten. »Danke, nicht nötig.«

Christian spürte Zorn in sich aufsteigen.

»Die Firma gehört auch mir zu einem Viertel. Da würde ich schon gern wissen, was du so spät am Abend in den Geschäftsbüchern suchst, für die du dich bislang eher weniger interessiert hast.«

Katya schwieg. Noch waren das alles Gedankenspiele, aber mit jeder Zahl, die sie notierte, bekamen sie klarere Konturen, eine greifbare Gestalt. Sie setzte die letzten Ziffern auf das Blatt und legte die Feder zur Seite. Irgendwann musste sie ja doch damit herausrücken.

»Ich wollte wissen, wie hoch mein Wert für die Firma ist. In Mark und Pfennig.«

Christian dachte an das Eis, auf dem sie ihre Firma gegründet hatten, und an das Eis des neuen Winters, das diese Firma wieder groß machen würde. Seit der Eröffnung der Landungsbrücken im vergangenen Jahr, von denen aus man die modernen Dampfschiffe bequemer mit Kohle befüllen konnte als bisher, spielten auch die vier Eisbarone mit dem Gedanken, wenigstens ein paar Frachten im Jahr mit Dampfern zu befördern. Einen neuen Speicher mussten sie spätestens im Frühling parat haben, mindestens doppelt so groß wie dieser hier. Christian hatte auch schon einen im Auge, am Nikolaifleet; eigentlich ging es nur noch darum, ob sie ihn mieten oder den Kauf über ein Darlehen finanzieren würden.

Die Firma war auf einem guten Weg, so gut wie seit Jahren nicht mehr. Aber nur durch Katyas Gespür für das Eis.

Christian beobachtete eingehend, wie sie schwungvoll die Unterlagen zusammenräumte und an ihrem angestammten Platz verstaute. Eine dunkle Ahnung kroch in ihm herauf.

»Die Firma wäre nichts ohne dich«, sagte er leise.

Jedes Mal war es eine Folter, Katya zu sehen. Hier im Kontor. Wenn er ihr im Treppenhaus begegnete, weil sie seinem Vater gerade einen Eintopf und frisches Brot gebracht hatte. Bei einem geselligen Beisammensein im Kreis der Familie, und wenn sie mit Marie ein Spiel spielte, das nur die beiden verstanden, Marie aber jedes Mal ein Lächeln ins Gesicht zauberte.

Und doch wollte er keinen Augenblick davon missen.

Mit ihren Händen, ihren Küssen hatte sie Male unter seiner Haut hinterlassen. Ihr Atem in seinem Ohr, ihr Geschmack in seinem Mund waren nicht auszulöschen, und wie es gewesen war, ganz in ihr aufzugehen.

Seine Seele hatte sie berührt, in jener Nacht, und ihren Fingerabdruck darin hinterlassen.

Einen energischen Zug um den Mund, schloss Katya den Dokumentenschrank ab. Das zahlenbeschriebene Blatt faltete sie zusammen und schob es in ihre Rocktasche, bevor sie ihre Jacke nahm.

»In einer Firma ist niemand unersetzlich, Christian. Gute Nacht.«

Ihre leichten Schritte verklangen im Vorraum und wurden dann von der Eingangstür verschluckt.

Verändert kam sie ihm vor, seit ihrer Rückkehr. Beschwingt und geradezu glücklich, fast jeden Tag schien sie noch mehr aufzublühen. Er hätte schwören können, sie und Thilo vertrugen sich wieder, würde sein Bruder nicht dumpf vor sich hin brüten, glaubte er sich unbeobachtet, und hätte er nicht manchmal morgens rot geäderte Augen wie nach einer zu kurzen Nacht.

Hastig löschte Christian das Licht auf dem Schreibtisch.

Christian wusste, dass ihn sein Gespür nicht getrogen hatte, als Katya weder die paar Schritte zu Thilos Wohnung ging noch den Weg zur Brooksbrücke einschlug. Stattdessen strebte sie in die entgegengesetzte Richtung, stadteinwärts.

Er hatte Mühe, ihr zu folgen, denn obwohl ihr Hut mit den Stoffblumen nicht leicht aus den Augen zu verlieren war, schritt sie kräftig aus, eine dichte Atemwolke vor dem Gesicht; sie schien es wirklich eilig zu haben, aus der vorweihnachtlichen Kälte ins Warme zu kommen. Auf den Turm von Sankt Michaelis hielt sie zu, geradewegs in die Gassen hinein, wo die armen Leute der Stadt hausten. Ein Weg, den Katya offenbar in- und auswendig kannte. Ohne je nach links oder rechts zu blicken, fädelte sie sich durch dieses Labyrinth.

Christian blieb jäh stehen, als Katya ganz selbstverständlich eine der Türen in der Gasse aufzog. Ein Hund schlug dahinter an, in der übermutigen Tonlage, mit der vertraute und geliebte Menschen begrüßt wurden, und Katyas Silhouette verschwand hinter der Tür. Ihr Schatten war es vielleicht, der immer wieder hinter dem engen Fensterchen vorüberhuschte, das Licht war zu blass, um es genau zu erkennen.

Lange harrte Christian in der Gasse aus. Bis seine Füße in den feinen Schuhen wie Eisklumpen waren und er trotz seines warmen Mantels zitterte, nicht nur vor Kälte. Doch Katya tauchte nicht wieder auf.

Irgendwann erlosch auch das Licht im Fenster.

37

Christian ließ sich Zeit. Einen ganzen Winter lang, der in Norwegen, wo Katya mit den Männern die Eisschicht der Seen abschälte, so viel länger dauerte.

Genug Zeit für Christian, sich in der Neustadt umzusehen und umzuhören. Sobald das erste Misstrauen überwunden war, zeigten sich die Menschen dort überaus mitteilsam, für ein paar Mark sowieso.

Es wurde März, bis er den Altwarenhändler aufsuchte. Als sich die Tür öffnete, stellte er überrascht fest, dass Pawel wesentlich kleiner war, als er von Weitem auf der Gasse wirkte, dafür umso kräftiger. Die hochgerollten Ärmel des Hemdes enthüllten starke Unterarme, die Hände dazu groß und zupackend, ein Mann fürs Grobe.

Grußlos musterte der Altwarenhändler ihn, umso lauter war das Gebell des Hundes zu seinen Füßen. Pies. Es hatte gedauert, Katyas Geheimnis mit jenem Pawel in Verbindung zu bringen, der Betje in ihren ersten Nächten in Hamburg beherbergt hatte, wie sie einmal bei einem Sonntagsessen erwähnt hatte; überhaupt war dieser Name in ihren Erzählungen häufiger gefallen, auch früher schon. Am Ende war Hamburg doch kleiner als gedacht.

Im Nachhinein hatte Christian sich gefragt, ob hier bei Pawel der Grund für den Bruch zwischen Thilo und Katya zu suchen war.

Grüßend tippte er an seinen Hut. »Christian Petersen. Katyas Schwager.«

Die eisigen Augen Pawels verrieten keine Regung.

»Darf ich hereinkommen?«

Wortlos trat Pawel zur Seite, und Christian schloss die Tür hinter sich.

Pies war verstummt, trat nur noch unruhig von einer Pfote auf die andere, während er in Christians Richtung schnupperte.

Christian mochte Hunde, als Junge hätte er liebend gern einen gehabt. Er ging in die Hocke und murmelte Zärtlichkeiten; sobald sich die Rute des Hundes zögerlich bewegte, streckte er die Hand aus und kraulte das dicke Fell, was Pies sich allzu gern gefallen ließ.

Hunde witterten Angst, hieß es. Gedanken lesen konnten sie offenbar nicht, sonst wäre Pies wohl kaum so schnell dabei gewesen, mit ihm Freundschaft zu schließen.

Erstaunlich gutes Licht drang durch das enge Fenster und lenkte Christians Blicke auf die Uhren und Möbelstücke, auf Porzellan und Kunsthandwerk. Offensichtlich alt, aber gekonnt hergerichtet.

»Interessiert Sie etwas davon?«, fragte Pawel.

Missgestimmt klang er dabei, als würde Christian ihn von der Arbeit abhalten.

»Ja. Sie. Ich wollte Katyas Liebhaber kennenlernen.«

Ungerührt fuhr Pawel damit fort, die Oberfläche eines Schränkchens abzuschmirgeln.

Seine Bewegungen, das Geräusch, dabei stellten sich Christian die Nackenhaare auf. Wie Pawel sich über das Möbelstück beugte, beugte er sich nachts über Katya, wie seine staubbedeckten Hände über das Holz fuhren, streichelte er ihren nackten Leib.

Dieser ungehobelte Klotz mit schwerfälligem Akzent, für den Katya alles aufgeben, alles hinter sich lassen wollte. Christian hatte nicht gewusst, wie gallig Eifersucht auf der Zunge schmeckte.

Er richtete sich auf und deutete auf einen Stuhl.

»Darf ich?«

»Der hat ein loses Bein. Nehmen Sie den dort drüben.«

Schwanzwedelnd folgte Pies ihm, und Christian vergrub die Finger erneut tief in seinem Pelz.

Pawel warf einen Seitenblick auf Christian Petersen. An einen Habicht erinnerte er ihn, mit dem scharf geschnittenen Gesicht, den durchdringenden Augen, und genauso energisch bewegte er sich auch. Die Sorte Mann, die ebenso charmant wie knallhart sein konnte; ihn wollte man nicht zum Feind haben.

Dass sein Vater einen Gemischtwarenladen führte, sah man ihm nicht an, und das lag nicht einmal an seinem feinen Zwirn, dem teuren Hut – die männliche Eleganz schien ihm angeboren. Er wirkte wie jemand, der immer schon gewusst hatte, dass er Großes erreichen würde, und wenn ihm das Glück dabei einmal nicht hold war, half er eben nach.

Einen Einblick in die Welt, in der Katya lebte, brachte er mit. Pawel konnte sich selbst in jener Welt nicht vorstellen, in einem solchen Anzug, in einem Kontor. Nicht einmal mit Christian Petersen an einem Tisch. Vielleicht sah es Katya genauso und wollte deshalb fortgehen.

Energischer schmirgelte er über die Kante des Schränkchens.

»Was verdienen Sie hier so im Schnitt?«, wollte Christian wissen. »Zwanzig, dreißig Mark im Monat?«

»Ich wüsste nicht, was Sie das angeht«, knurrte Pawel, ohne aufzublicken.

»Katya ist eine glänzende Partie. Nicht nur finanziell.«

Pawel runzelte grimmig die Stirn. »Ihr Bankkonto ist mir egal.«

»Werden Sie denn mit in die Firma einsteigen?«

Pawel griff das Schränkchen und stellte es umgekehrt hin. »Davon kann keine Rede sein.«

Insgeheim atmete Christian auf. Zu viert war es schon schwierig, sich auf einen gemeinsamen Kurs zu einigen, ein fünftes Rad am Wagen wollten sie wahrlich nicht haben.

»Stimmt. Katya hat angedeutet, dass sie Ihretwegen aus dem Unternehmen ausscheiden will. Sie verstehen sicher, dass ich das nicht zulassen kann. Sie wird dort nämlich gebraucht.«

»Das sollten Sie Katya selbst entscheiden lassen.«

Christian nickte vor sich hin.

»Demnach macht es Ihnen nichts aus, künftig von Katyas Geld zu leben? Respekt. Ich könnte das nicht. Geradezu schäbig käme ich mir da vor. Vor allem würde ich mich die ganze Zeit fragen, ob meine Frau mich überhaupt noch achten kann.«

Pawel erstarrte, dann sah er Christian mit einem frostklirrenden Blick an.

»Was wollen Sie?«

Unter dem besorgten Fiepen von Pies zog Christian ein Stück Papier aus der Tasche seines Jacketts und legte es vor Pawel auf die Werkbank.

»Was ist das?«

»Ein Scheck. Sie können doch sicher lesen, oder?«

Pawel starrte auf das Papier vor sich, ein plötzliches Schwindelgefühl im Kopf.

»Gehen Sie«, stieß er heiser hervor.

Christian dachte gar nicht daran. Schweigend starrten sich die beiden Männer an, ein Kräftemessen ihrer Standfestigkeit, ihres Willens.

»Das ist eine Menge Geld, Pawel«, sagte Christian leise. »Damit lässt sich ein neues Leben anfangen. Ein gutes Leben. Nur auf Katya müssten Sie eben dafür verzichten.«

Pawels Hand ballte sich zur Faust, in seinen Muskeln zuckte es vor kaum unterdrückter Wut. Etwas nagte an ihm, hässlich wie ein Getümmel gieriger Ratten.

»Ist das Geld von Ihnen oder der ganzen Familie?«

»Von mir. Niemand weiß davon.«

So etwas wie Schuldbewusstsein zeichnete sich auf Christian Petersens Gesicht ab, während er liebevoll Pies kraulte, der beunruhigt von einem zum anderen blickte.

Lange betrachtete Pawel den anderen Mann, der aussah, als ob er immer nur die Sonnenseiten des Lebens kennengelernt hatte.

»Machen Sie das für Ihren Bruder?«

Christian deutete ein Kopfschütteln an. »Um meinetwillen.«

Auch nach all den Wochen strich Pies noch jeden Tag um die Tür herum, ein Winseln in der Kehle und mit halb traurig hängender, halb hoffnungsvoll schwingender Rute, weil er auf Katya wartete. Mit einem Blick, der dem Christian Petersens glich.

»Sie werden sie trotzdem nicht bekommen«, sagte Pawel rau, in einem merkwürdigen Anflug von Mitgefühl.

Um Christians Mund zuckte es, während sich sein Blick in einem Winkel der Werkstatt verlor. Heimgesucht wirkten seine Augen. Als wäre Katya ein Geist, der ihm keine Ruhe ließ.

»Ich kann sie aber auch nicht aufgeben«, flüsterte er.

Pawel wandte sich ab und lehnte sich mit dem Rücken an die Werkbank.

Von allen Schätzen, die er auf seinen Streifzügen gefunden hatte, war Katya der größte, schönste, kostbarste Schatz. Einzigartig. Als Frau, als Gefährtin.

Dennoch fragte er sich, wie viel er wirklich über sie wusste.

Er dachte an die Momente, in denen sie weit weg schien. Nachts, im Schlaf, wenn sie von ihm abgerückt dalag, sodass sie Gefahr lief, über die Bettkante zu rollen, das Kissen umklammert wie einen Nebenbuhler. Ihr traumverlorener Blick, wenn sie auf seiner nackten Brust lag und Muster auf seine Haut zeichnete. Als wartete sie auf einen Ruf aus einer anderen Welt, der sie von ihm fortholte. Dieser Ruf mochte niemals kommen, nach ihm horchen musste sie trotzdem.

Kopfgeburten seines alten Misstrauens, hatte er immer geglaubt. Aber vielleicht war doch etwas dran, etwas, das tiefer ging, weiter zurückreichte als das, was sie miteinander teilten.

In den Märchen verließ die Nixe ihr Königreich, weil sie neugierig auf die Welt jenseits des Wassers war. Mal rettete sie einen Seemann aus dem Sturm, mal einen Prinzen vor dem Ertrinken, ein glückliches Ende gab es für sie jedoch nie. Immer endete es damit, dass sie zwischen beiden Welten gefangen war und schließlich zerfiel in Gischt und Meeresschaum.

38

Es gab Orte auf dieser Welt, deren Namen aus Seemannsgarn gesponnen waren. Das Rote Meer leuchtete in Wahrheit blau und grün, und Hongkong war alles andere als ein wohlduftender Hafen, darüber spöttelte jeder, der schon einmal dort war.

Doch kein Flecken Erde war mit mehr Ironie getauft als Grönland. Nur in den Sommern, die im Jahreslauf kaum länger als einen Wimpernschlag lang währten, tauten die Ränder auf, während die Insel weiter unter einer dicken Schicht aus Eis und Schnee verharrte, unwirtlich, wüst und leer. Was aus dem ersten Wikinger, der seinen Fuß daraufsetzte und Siedler anlocken wollte, nicht nur einen verbannten Mörder, sondern auch einen Lügner und Betrüger machte.

Aber vielleicht war früher das Gras grüner gewesen.

Fast zwanzig Jahre waren vergangen, seit Katya hier gewesen war, und doch schien die Zeit stehen geblieben zu sein. Vielleicht hatten sich die Holzhäuschen tatsächlich vermehrt, vielleicht täuschte es auch nur, jetzt, da sie eine erwachsene Frau war und kein kleines Mädchen mehr. Die Fröhlichkeit des bunten Anstrichs jedenfalls hatte jedoch noch immer nicht auf die dänischen Händler und Beamten abgefärbt, die sich sauertöpfisch und kleinlich gaben wie eh und je.

Eine Welle des Misstrauens schlug Katya und Grischa gleich bei ihrer Ankunft entgegen. Ein Geschwisterpaar aus Hamburg, das mit russischem Akzent eine dänische Mundart von jenseits des Nordmeeres sprach, weder Felle noch Speckstein kaufen wollte und auch selbst keine Waren anbot, konnte nichts Rechtes im Schilde führen. Schon gar nicht unter dem Vorwand, Gletschereis akquirieren zu wollen. Dass sie auf Inuit trafen, die sich noch an Grischa erinnern konnten, sodass sich ihre gleichgültigen Gesichter aufweichten, Grischa teils sogar mit Schulterklopfern begrüßt wurde, machte sie gleich noch mehr verdächtig.

Es brauchte einiges an ausschweifenden Erklärungen und taktischem Geschick, um für ein wenig Entspannung zu sorgen. Möglicherweise half Katyas weibliche Aura, sogar noch in Männerhosen, gepaart mit der Art, durch die Grischa immer schon Menschen für sich eingenommen hatte. Am Ende war es vielleicht schlicht das Geld, das sie auf den Tisch legten, das ihnen eine Fahrt die Küste hinauf ermöglichte.

Nicht viel größer als ein Fischkutter war das einmastige Segelboot, gesteuert von drei Inuit, das durch das schwere und manchmal grießige Wasser glitt. Das einzige Geräusch außer dem Atemholen des Meeres, dem prustenden Auftauchen eines Wals, bevor er mit elegantem Schwung und aufgerichteter Fluke wieder in der Tiefe verschwand.

Eine reine Wasserwelt war es, durch die die geblähten Segel sie trieben, mal fließend, mal zu Eis erstarrt. In den kalten Tönen von Kobalt und Aquamarin und Saphir, Jade und Quarz und Alabaster. Einen anderen Vergleich gab es nicht für die durchscheinende und glänzende Härte der Eiswände und Eisberge, die Strahlkraft der Farben im kalten Frühlingslicht.

Tief sog Grischa die eisige Luft ein. Zum ersten Mal seit einem halben Jahr lag jene Nacht an der Elbe weit genug hinter ihm.

Mit zusammengeschürtem Magen hatte er jeden Tag die Zeitung aufgeschlagen, in einer Mischung aus nackter Furcht und perverser Hoffnung darauf gelauert, dass die Hüter des Gesetzes kamen und ihn abholten, um ihn seiner gerechten Strafe zuzuführen.

Früher oder später tauchen sie immer wieder auf , hatte einmal ein Seemann hinter seiner Pfeife hervorgenuschelt. Die Ertrunkenen. Bleich wie Schimmelkäse, aufgetrieben wie eine Schweinsblase und vom Wassergetier angenagt. Da erkennste deinen eigenen Bruder nicht mehr wieder.

Was nur die halbe Wahrheit war. Jeder, der zur See fuhr, bekam auch die Geschichten von denen erzählt, die im Hafen zwischen den Eisbrechern aus Basalt festklemmten oder sich in deren Eisenklammern verhakten. Unten auf dem Grund zwischen Pollern und Palisaden verfangen, im Kielwasser eines Schiffs mitgeschleppt oder einfach von der Strömung fortgetragen, hinaus aufs Meer, in ein Uferdickicht hinein.

Wochen, Monate, Jahre konnten vergehen, viele Meilen verstreichen, ein ganzer Ozean vorbeifließen, bis die Wahrheit ans Licht geschwemmt kam. Manchmal tat sie das nie. Der eine Augenblick, in dem Grischa jener Nacht eine andere Wendung hätte geben können, blieb für ihn jedoch in Stein gemeißelt.

Er hatte daran gedacht, auf die Wache am Neuen Wall zu gehen, reinen Tisch zu machen. Doch wem hätte das genützt? Zacharias blieb tot, und am Ende hätte er noch triumphiert, aus seinem nassen Grab heraus. Vielleicht war Grischa auch schlicht zu feige, zu selbstsüchtig.

Albrecht hatte womöglich recht. Das, was Grischa für Verliebtheit und Lebenslust hielt, war letztlich nichts als eine Flucht. Ein Rausch, der betäubte, wo es wehtat, immer schon. So hatte Albrecht es ausgedrückt, Grischa im Nacken gepackt und herzhaft auf die Wange geküsst, bevor er gegangen war, endgültig.

Ein Rausch, dem er sich danach blind überlassen hatte mit Minna, Bertram, Gesa, Heike, Joon, Alfie, Reuben, immerhin wusste er die Namen noch, wenn ihm auch sonst nicht viel mehr in Erinnerung geblieben war.

Seit er als Dreizehnjähriger Stock und Bündel geschnappt und in die Nacht hinausmarschiert war, war er nur noch gerannt, so kam es ihm vor; jetzt rannte er schneller als je zuvor.

Seinem eigenen Schatten entfloh man jedoch nicht.

»Und solches Eis da verkaufen Sie wirklich?«, ließ sich Dag Bentsen vernehmen, ihre Aufsicht im Namen der dänischen Krone.

Der junge Beamte, haferblond und rotgesichtig, fror sichtlich, und seine Miene ließ keinen Zweifel daran, dass er jetzt am liebsten überall sonst wäre, nur nicht hier.

Katya und Grischa nickten und warfen sich einen langen Blick zu, als Dag Bentsen etwas von Gold, das man aus Scheiße machte, vor sich hin murmelte.

Grischa wechselte ins Deutsche. »Was sagst du dazu?«

Katya vergrub die Hände, klamm trotz ihrer Handschuhe, tiefer in den Taschen der dicken Jacke.

So weit das Auge reichte, trieben Eisbrocken und Eisberge im Wasser. Wie ein Vogelkonzert an einem Morgen im Mai fühlte es sich für sie an, und trotzdem lag über allem eine tiefe Ruhe.

Die Stille der Jahrtausende.

Die Ernte aus dem Voroninvatnet und dem Isvatnet war so gut gewesen wie gewohnt, aber die aus dem Uglevatnet hatte alle ihre Erwartungen übertroffen, kurzfristig hatten sie sogar noch einen Frachter in Bergen gechartert, um das ganze Eis nach Hamburg verschiffen zu können. Mit dem Verkauf würden sie wahrscheinlich das Darlehen für das neu gekaufte Speicherhaus an der Neuen Burg, direkt am Nikolaifleet gelegen, mit einem Schlag zurückzahlen können.

Doch was hier im Wasser lag, war ein gigantischer, unermesslicher Schatz.

»Erinnerst du dich«, sagte Katya leise, »als ich dir von Eisbergen in der Wüste erzählt habe?«

Grischa grinste. »Mit diesem Eis hier kannst du alle Wüsten der Welt versorgen.«

»Wohl kaum, indem wir einen solchen Eisberg am Tau hinter uns herschleppen«, erwiderte sie.

»Aber wir könnten es so machen wie auf der Waljagd«, überlegte Grischa halblaut, einen Gedankenschritt vor den anderen setzend. »Mit einer Harpune ein Tau im Eis sichern und den Berg ans Schiff heranziehen, idealerweise ein Eisbrecher. Dann Männer mit Steigeisen hinaufklettern lassen, die die Blöcke herausschlagen.«

Katya nahm die Hand aus ihrer Jackentasche und deutete ins Wasser, das am Fuß der Eisberge grünlich schimmerte.

»Dabei hast du aber immer das Risiko, dass du in der Tiefe den Schiffsrumpf aufschlitzt.«

»Das ist wahr.«

Einige Herzschläge lang schwiegen beide gedankenversunken, während das Boot weiter durch diese bizarre und anderweltliche Landschaft steuerte.

»Wir kriegen dieses Eis, Katya«, sagte Grischa, ein fast feierliches Vibrieren in der Stimme. »Stell dir nur vor, wie das klingen wird. Gletschereis aus Grönland. Ein Stück Eisberg im Glas. Damit holen wir uns die Sterne vom Himmel und den Mond mit dazu.«

Katya nickte, zutiefst fasziniert von dem, was ihre Augen sahen. Was ihre anderen Sinne wahrnahmen. Die klirrende Reinheit von Luft und Wasser. Ein Singen in ihren Adern, ein wohliger Schauder unter ihrer Haut, bis in die Fingerspitzen hinein.

Eisberge, die sich wie eine trutzige Burg aus dem spiegelnden Wasser erhoben. Solche, die der Finne eines Riesenhais glichen und einer im Sprung erstarrten Brandungswelle. Ein geschliffener Diamant. Ein Elefant und ein im Wasser auf und ab schaukelnder Wal. Und jeder davon sprach zu ihr, atmete, lebte.

Das Hacken der Eisäxte auf den Seen noch im Ohr, das dünne Geräusch, wenn das Blatt einer Säge hineinglitt, fühlte es sich falsch an, diesem Wunder hier genauso zu Leibe zu rücken. Zu zerstören, was in Tausenden von Jahren gewachsen war, und dieses Meer der Ewigkeit zu plündern, für den Profit.

Ein Schauder rieselte ihr den Nacken hinab und rann über ihre Unterarme. Momente, bevor sie das Knacken und Knirschen hörte, ein Prasseln und den Ausruf eines der Inuit. Ein Eisberg voraus bröckelte in der Frühlingsluft und warf einen Teil von sich ab wie ein Vogel seine Mauserfedern. Die Scherben und Splitter stürzten ins Wasser, das aufstäubte wie Schnee, sich kräuselte und zusammenzog. Wellen türmten sich auf und rollten auf das Boot zu, spielten Katz und Maus damit. Wie im Zorn.

Ein Sturm ohne Wind, der um sie tobte. Als wäre das Wechselspiel der Elemente aus dem Gleichgewicht geraten, und Katya überlief es kalt.

Auf dem Absatz ihres Männerstiefels drehte sie sich um.

»Lass uns umkehren.«

Abends in ihrem Quartier, eine Holzhütte, die sie zu einem heillos überteuerten Preis gemietet hatten, musterte Grischa seine Schwester im Schein des Feuers.

»Ich verstehe dich nicht«, sagte er schließlich leise. »Du hast genauso davon geträumt wie ich.«

Katya zog die Knie an und schwieg.

Alles hatte mit dem Eis begonnen. Alle Hoffnungen und Träume, alles Glück, aber auch Fehlschläge und Versäumnisse, Enttäuschungen und aller Schmerz, für immer eingeschlossen in seinen Kristallen. Vielleicht war auch all das immer schon da gewesen, nur allmählich zum Vorschein gekommen, aufgetaut mit der Zeit.

Mit dem Eis würde es auch enden.

Als ob eine Fee an ihrer Wiege gestanden und ihr dieses Gespür für das Eis mit ins Leben gegeben hätte, das die Erfüllung all ihrer Wünsche versprach. Ein Segen, der sich als Fluch erwiesen hatte. Jetzt wollte sie diese Gabe nicht mehr.

Doch wer war sie, ohne das Eis?

Sie hatte lange darüber nachgedacht, während sie auf ihren Seen das Eis schnitt. Wenn sie Birra und Harri miteinander sah, die so tief in jenem Fjordland verwurzelt waren wie im jeweils anderen, und wenn sie die Hunde kraulte, die die gleichen Wolfsaugen hatten wie Pawel.

Ihren Platz in der Firma behalten und aus Hamburg weggehen, das war ein fauler Kompromiss. Allein und eigenständig mit Eis zu handeln traute sie sich nicht zu, es waren die vier Eisbarone zusammen, die aus Petersen & Voronin das gemacht hatten, was es war. Pawel oder die Firma, beides konnte sie nicht haben.

Wohin Grischa auch gegangen war, sie war ihm gefolgt; jetzt hatte sie ein eigenes Ziel.

»Ich werde die Firma verlassen«, verkündete sie, erleichtert, dass es endlich ausgesprochen war.

Grischa nickte, er hatte etwas in der Art geahnt.

»Ich werde mich auch von Thilo scheiden lassen und weggehen«, fügte sie hinzu.

»Für jemand anderen?«

Katya nickte, und das Leuchten in ihren Augen sagte alles.

Wo Grischa weglief, stemmte sie ihre Füße nur fester in den Boden, um es noch einmal zu versuchen. Man konnte nicht anders, als sie für diesen Mut zu bewundern und nur noch mehr zu lieben.

Mit einem tiefen Durchatmen legte Grischa den Arm um seine Schwester und drückte sie an sich.

»Was immer dich glücklich macht, Katyuscha.«

Während er seine Schwester in den Armen hielt, wie er es schon getan hatte, als sie noch keine Stunde alt gewesen war, fiel eine Last von Grischa ab. Er hatte das Richtige getan, in jener Nacht an der Elbe, und würde es jederzeit wieder tun, für Katya und für Thilo.

Vielleicht würde ihm nie vergeben werden, aber damit konnte er leben.

39

Katya hatte kaum den Fuß auf den Kai gesetzt, als sie ihre Röcke raffte und loslief; sie nahm sich nicht einmal die Zeit, ihr Gepäck nach Hause zu bringen oder sich umzuziehen. Vier Monate lang hatte sie ihre Rückkehr nach Hamburg herbeigesehnt, zuletzt nur noch die Tage gezählt, dann die Stunden, bis das Schiff im Hafen anlegte. Jetzt wollte sie nicht einen der kostbaren Augenblicke mehr verschwenden.

Leichtfüßig rannte sie durch das Gassengewirr der Neustadt, von deren Dächern die Vögel in den Aprilhimmel jubilierten, und Katya jubelte mit.

Sie klopfte gar nicht erst bei Pawel an. Atemlos riss sie einfach die Tür auf, und ihr Herz blieb stehen.

Ein Sturz in den gähnenden Abgrund war es. Der leere Raum kreiste um sie, während ihre Augen nirgendwo Halt fanden, nur nackter Boden und rußige Deckenbalken, bröckelnder Putz und Spinnweben in der Ecke des Fensters.

»Hallo, Frollein!«

Sie fuhr herum. Draußen auf der Gasse reckte ein verhutzelter Mann mit Stock seinen Schildkrötenhals.

»Falls Sie mieten wollten, da sind Sie zu spät. Nächste Woche zieht wieder jemand ein.«

Erleichterung durchflutete sie. Gewiss hatte Pawel nur für sich und Pies etwas anderes gesucht, und bei ihr zu Hause lag eine Nachricht von ihm.

»Der Mann, der hier gewohnt hat … Pawel, der Altwarenhändler. Wissen Sie, wo er ist?«

»Nee.« Der Greis zeigte ein zahnloses Lachen. »Hat alles verkauft, bis auf den letzten Nagel. Nur seinen Seesack hat er mitgenommen und die Töle. Schon über eine Woche her, und nicht mal Adieu hat er gesagt, zu niemandem! Polacken! Wie die Zigeuner, alles ein Pack, nech?«

Sein Lachen ging in einen trockenen Husten über, während er weitertaperte.

Katya drehte es den Magen um, sie musste würgen. Mit zitternden Knien ging sie nach nebenan, suchte zwischen dem rostigen und verrußten Herd und dem Holzskelett der Bettstatt nach einem Brief, einem Zettel, nach irgendetwas.

Sie fand nichts. Außer haltloser, ohnmächtiger, schmerzhafter Leere.

Christian wusste, was für einen groben Fehler er begangen hatte, sobald er über die Schwelle der Werkstatt trat und Katya darin stehen sah. Beim Geräusch seiner Schritte drehte sie sich um, und verwirrt zogen sich ihre Brauen zusammen.

Das Blut stieg ihm ins Gesicht. Warum nur hatte er unbedingt sichergehen müssen, dass Pawel Wort gehalten hatte; jetzt hätte er sich dafür ohrfeigen können.

Katyas Gesicht war bleich. Die Art, wie ihre Augen irrlichterten, verriet, dass ihr Verstand fieberhaft nach Antworten suchte. Und Katya hatte einen scharfen Verstand.

Sie feuchtete ihre Lippen an und brauchte ein paar Versuche, um einen Ton herauszubringen.

»Wo ist Pawel?«

Christian wich ihrem bohrenden Blick aus. »Über alle Berge.«

»Was hast du gemacht?«, rang sie sich heiser ab, einen sauren Geschmack im Mund.

Er vergrub die Hände in die Hosentaschen und starrte zu Boden.

»Christian, was hast du gemacht?«

»Ich wollte wissen, ob er es ernst mit dir meint«, murmelte er.

»Was du gemacht hast, will ich wissen.«

Christian hob den Kopf. »Warum er, Katya? Warum er und nicht ich?«

Entgeistert sah sie ihn an. »Das fragst du noch? Nach allem, was war? Jetzt, wo wir hier stehen?«

Christians Schuldgefühle schlugen über ihm zusammen. Wie ein in die Enge getriebener Hund schnappte er zu.

»Ein polnischer Altwarenhändler! Herrgott, Katya, hast du denn gar keinen Stolz?«

Ihre Augen sprühten grüne Funken. »Genau deshalb, Christian. Deshalb er und nicht du. Weil er so etwas niemals sagen oder auch nur denken würde.«

Offen sah er sie an.

»Aber er hat das Geld genommen, Katya. Ich habe ihn dazu nicht gezwungen. Er hat es genommen.««

Wie unter einem Hieb zuckte Katya zusammen. Sie senkte den Kopf und kämpfte gegen die heißen, die bitteren Tränen an. Bis sie sicher sein konnte, dass ihre Stimme nicht zittern würde.

»Für wie viel hast du mich verkauft?«

»Nicht ich. Er. Er hat dich verkauft, Katya.«

»Wie viel, Christian?«

Ausgewaschen wirkte das Grün ihrer Augen. Wie ein frischer Bluterguss, und es tat ihm in der Seele weh.

»Zehntausend Mark«, flüsterte er.

Das Kinn vorgeschoben, nickte Katya vor sich hin.

»Mach, dass du rauskommst«, sagte sie dann.

Christian wusste es besser, als sich ihr zu widersetzen.

Katya sah ihm nicht nach, mit bleiernen Füßen schleppte sie sich in den Nebenraum. Lange stand sie einfach nur da, blicklos und stumm, und ließ dieses Gefühl der Verlassenheit in sich hineinsickern. Den ätzenden Geruch nach Feigheit und Flucht, den die nackten Wände ausschwitzten. Den Moder von Verrat und Betrug.

Von draußen drangen die Geräusche herein, die ihr in den Wochen mit Pawel so vertraut geworden waren. Das Räderknirschen und Lattengerüttel der Karren, die grüßenden Rufe der Männer und das gesellige Geschnatter der Frauen. Ein kleines Kind rief nach seiner Mama, ein Säugling greinte, ein Hund kläffte, hoch und schrill.

Ein ganz gewöhnlicher Tag in Hamburg war es, während ihre Welt aus den Angeln gehoben war.

Katya rollte sich auf dem Bettgestell zusammen und umklammerte das Holz so fest, dass es schmerzte. Mit trockenen Augen beweinte sie die Liebe, die Christian ihr gestohlen hatte, dieser Schmerz jetzt nur die Spitze des Eisbergs, das wusste sie.

Christian trank nicht gern allein, schon gar nicht in seinen eigenen vier Wänden. An diesem Abend war ihm jedoch danach, nachdem er stundenlang wie blind durch die Stadt geirrt war. Erst nach Einbruch der Dunkelheit hatte er den Weg an den Neuen Wall gefunden. Die Mädchen schliefen schon, Henny hatte sich in ihrem Zimmer gerade für die Nacht zurechtgemacht.

Seitdem saß er hier. Mit einer Flasche, deren Pegel stetig fiel, ohne dass sich Christians Reue verdünnen ließ.

Wäre er nur nicht noch einmal in die Werkstatt des Altwarenhändlers zurückgekehrt. Nicht heute, nicht in jenem Moment, da er Katya noch in Grönland glaubte. Ein unglückliches Zusammentreffen, so unwahrscheinlich, wie dass der Blitz zweimal hintereinander an derselben Stelle einschlug.

In seinem ganzen Leben hatte er sich noch nie so geschämt. Sich selbst so gehasst. So gelitten, mit Katya.

Er kippte den nächsten Schluck hinunter.

Auf Zehenspitzen schlich Henny zum Wohnzimmer und lugte um den Türrahmen herum. Ihr Herz sank, als sie Christian auf dem Kanapee sah, in sich zusammengefallen und mit hängendem Kopf.

So bedrückt war er schon seit vielen Monaten. Selbst er müsste doch inzwischen darüber hinweggekommen sein, dass die Ehe zwischen Thilo und Katya zerrüttet war, warum auch immer. Gut, er arbeitete viel, doch so langsam kroch die Furcht in Henny herauf, es könnte eine andere Frau geben. Jene eine Nacht fiel ihr ein, als Christian nur noch kurz zu Vadder Petersen wollte und erst gegen Morgen heimkam. Henny war schon ganz verrückt gewesen vor Sorge. Natürlich hatte sie es verstanden, dass er seinem Bruder beistehen wollte nach dem großen Ehekrach, und es war bei dieser einen Nacht geblieben. Trotzdem bekam sie den Gedanken nicht aus dem Kopf. Wenn schon eine Ehe wie die von Katya und Thilo, die im Himmel geschlossen schien, in die Binsen gehen konnte.

Henny tippte mit dem Fingerknöchel an den Türrahmen.

Christian fuhr auf. »Habe ich dich geweckt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich konnte nicht schlafen.«

Christian nickte müde. Henny zögerte, dann tapste sie über den weichen Teppich und ließ sich neben ihm nieder, der Schwere ihres Körpers, kaum von dem dünnen Stoff des Nachthemds verhüllt, nur allzu bewusst.

»Ist es wegen der Firma?«

Christian rieb sich über das Gesicht, in das sich die ersten feinen Linien gegraben hatten.

»Keine Sorge, da ist alles in Ordnung. Viel Arbeit momentan, aber es lohnt sich. Wird ein gutes Jahr werden.«

Er entglitt ihr, das spürte sie, mit jedem Monat mehr, und es machte ihr Angst. Sie wollte nicht die verlassene Ehefrau sein, die mit zwei Kindern zurückblieb.

»Armer Christian«, flüsterte sie. »Reibst dich ganz für das Geschäft auf.«

Zärtlich streichelte sie ihm über das Haar, glitt mit der Hand hinunter und begann, seinen Nacken zu kneten. Im ersten Augenblick erstarrte er, gab dann aber nach, sogar ein seliges Seufzen entfuhr ihm. Mutiger geworden, hauchte sie ihm einen Kuss auf die Wange und dann noch einen, drehte schließlich sein Gesicht zu sich und küsste ihn auf den Mund.

»Henny«, wehrte er mit einem verlegenen Lachen ab.

Henny gab sich große Mühe, auf ihre Figur zu achten, es half nur nicht viel. Ihre Schenkel waren üppig, Hüften und Bauch gut gepolstert und nach zwei Kindern auch nicht mehr so stramm und federnd wie damals als junges Mädchen, vor allem ihr großer Busen nicht.

»Findest du mich nicht mehr hübsch?«, fragte sie kläglich und genierte sich selbst dafür.

Christian schüttelte den Kopf, mit einer Miene, die besagte, wie lächerlich er den Gedanken fand.

»Du weißt doch, wir dürfen nicht.«

Henny zog die Unterlippe zwischen die Zähne, sie brauchte nicht allzu lange zu überlegen.

»Es kann nichts passieren«, log sie, ohne mit der Wimper zu zucken.

Auf Christians Gesicht malten sich Zweifel.

»Ich war beim Arzt«, spann Henny hastig diese Lüge weiter. »Es ist alles zu … verwachsen.«

Ihr Gesicht wurde heiß, als ihr einfiel, dass man solche Dinge nicht mit seinem Gatten besprach. Schon gar nicht, wenn man gerade versuchte, ihn zu verlocken und zu bezirzen.

»Ich wollte dich nur nicht damit belasten«, lenkte sie ihre Lüge hastig in eine andere Richtung. »Wo du doch gerade so viel zu tun hast.«

Sie ließ Christian gar nicht erst die Zeit, weiter darüber nachzudenken. Tränen in den Augen, umschloss sie sein Gesicht mit beiden Händen.

»Ich vermiss dich so sehr«, flüsterte sie erstickt.

So viel Zärtlichkeit, so viel Sehnen lag in dieser Geste, ihrer Stimme, dass auch Christians Augen feucht wurden. Henny, die ihm jetzt schon so viele Jahre eine gute Ehefrau war, ein guter Kamerad auf seinem Weg und die Mutter seiner Töchter. Die immer nur das Gute in ihm sah und ihn von Herzen lieb hatte, immer noch.

Sanft streichelte er über die blonden Locken, für die Nacht mit einem blauen Band zusammengebunden. Über ihr Gesicht, das tatsächlich immer noch hübsch war, auf eine propere, heimelige Art. Verlockend rund und weich fühlte sie sich an, wie sie sich an ihn presste. Wie ein Federbett, um sein müdes Haupt darauf ruhen zu lassen. In dem er versinken und einfach alles andere vergessen konnte. Das Trost und Frieden versprach.

»Bist du sicher?«, murmelte er.

»Ganz sicher«, hauchte sie.

Willenlos ließ er sich von ihr küssen. Ein Kuss, der nicht lange zärtlich blieb, ihn mit seinem wilden Hunger überraschte und durstig machte nach mehr, während ihre Hände schon die ersten Hemdknöpfe lösten und über seine bloße Brust wanderten.

»Ach, Henny«, seufzte er.

V Eisblink

Hamburg, 1842

Eisblink , deutsch; iceblink , englisch; ledjanoi otblesk , russisch. Ein weißes Licht am Horizont, besonders unterhalb tiefer Wolken. Dieser Widerschein des Polareises kann eine Hilfe sein, sicher durch unbekannte Gewässer zu navigieren.

40

Von allein kommt nichts in diese Welt. Nicht einmal das Eis.

Es braucht erst ein Staubkorn, damit ein neuer Eiskristall entsteht. Eine Biene bestäubt die Blüte, aus der sich die Frucht entwickelt und daraus dann die Saat. Samen und Ei erzeugen ein Kind, bei Tier und Mensch. Und ein Funke muss auf dankbaren Boden fallen, damit eine Flamme sich entzündet.

Wie in Hamburg, an diesem 5. Mai 1842.

Katya unterdrückte ein Gähnen, während sie vor dem Sessel kniete und den Stumpf unter dem hochgeschobenen Hosenbein ihres Schwiegervaters mit Salbe einrieb.

»War eine kurze Nacht, was?«, brummte Arno Petersen mit einem Schmunzeln.

Katya nickte. Unwillkürlich wanderte ihr Blick zum Fenster, die Rauchwolken waren bis hierher zu sehen und trübten den strahlend blauen Morgenhimmel.

Die Nacht war ohnehin schwül und stickig gewesen, auch bei geöffneten Fenstern, der ganze April war schon wie der pralle Sommer gewesen, sogar ein paar Fleete lagen trocken. Um ein Uhr nachts dann hatten die Kirchenglocken sie und Betje aus dem Schlaf gerissen, der Widerschein der Flammen und der Brandgeruch jenseits des Binnenhafens gleichermaßen zu aufregend und zu beängstigend, um Ruhe finden zu können. Mit einem Brettspiel hatten sie sich abgelenkt, bis der Tag anbrach.

Ein Donnerstag, Christi Himmelfahrt.

Auch Arno Petersen wandte den Kopf und blickte hinaus.

»Sah für mich in der Frühe nach der Deichstraße aus. Cohen lagert dort seine Zigarren und den Tabak, Seligmann seine Eisen und Lumpen. Wie das brennt, würde mich es nicht wundern, wenn irgendwo auf den Böden noch Spiritus oder Schelllack Feuer gefangen hätten. Der reinste Zunder. Vor allem nachdem so lange jetzt kein Tropfen Regen gefallen ist.«

Katya sah ihn bestürzt an.

»Na«, beschwichtigte er, »mach dir nur keine Sorgen. Hamburg hat schon lange nicht mehr groß gebrannt. Ist doch eine Wasserstadt. Und Feuerspritzen haben wir auch genug.«

»Arno, willst du Kirschmarmelade oder lieber Honig fürs Frühstück?«, rief Betje aus der Küche, der Duft von Kaffee zog verlockend bis in die Stube herein.

»Beides, min Deern «, rief Arno zurück. »Bist du so gut und gibst Hanno Bescheid?«

»Mach ich!«

Betjes muntere Schritte flogen zur Wohnung hinaus.

Katya fühlte Arnos Blick auf sich, während sie einen frischen Verband um den Stumpf wickelte, der sich entzündet hatte und vom Arzt aufgeschnitten worden war.

»Sag bloß Thilo nichts davon«, meinte er dann leise. »Sonst macht er sich wieder unnötig Sorgen.«

»Werde ich nicht«, versprach Katya.

Arnos Blick blieb auf ihr liegen.

»Wie lange soll das mit euch so weitergehen?«, fragte er nach einer längeren Pause.

»Was meinst du?« Katya gab sich ahnungslos.

Arno zögerte merklich, strich ihr dann liebevoll über den Kopf.

»Ist es, weil noch keine Kinderchen da sind?«

Katya bemühte sich um ein Lächeln. »Bestimmt nicht.«

»So wird das doch auch nichts. In zwei Wohnungen. Wollt ihr euch denn so gar nicht mehr vertragen? Thilo ist ein guter Junge. Was er auch gemacht oder gesagt hat, er hat es bestimmt nicht böse gemeint.«

Katya richtete sich auf und gab ihrem Schwiegervater einen Kuss auf die Wange.

»Ich weiß.«

Sie reichte Arno den Stock und half ihm aus dem Sessel heraus, was ihm sichtlich schwerfiel. Einer mächtigen Eiche glich er, die sich zunehmend unter ihrem eigenen Gewicht wie unter der Last der Jahre neigte, aber beharrlich dem Verwittern widerstand. Anfang sechzig war er jetzt.

»Willst du nicht doch langsam daran denken, dich zur Ruhe zu setzen?«, schlug Katya behutsam vor.

Arnos Hand auf dem Stock deutete eine wegwerfende Geste an.

»Wird schon wieder. Ich bin wie Hamburg, unverwüstlich.«

Mühselig humpelte er durch die Stube.

»Geht ihr heute Mittag mit mir zum Gottesdienst?«

»Natürlich.«

Arno entrang sich ein Seufzen. »Wenigstens werden die Leute heute mehr zu schnacken haben als nur über die Eröffnung der Eisenbahn nach Bergedorf am Sonntag.«

Durch die Wohnungstür quollen die lebhaften Stimmen und das Lachen von Hanno und Betje, die sich gleich darauf klappernd und klirrend in der Küche zu schaffen machten; zischend glitten aufgeschlagene Eier in eine heiße Pfanne.

Katya trat ans Fenster und sah über den Binnenhafen hinweg in das rote Lodern, den dichten Qualm, hinter dem die Silhouette von Sankt Nikolai nur noch zu erahnen war. Bang dachte sie an den Speicher am Nikolaifleet, dessen Kaufvertrag sie so stolz unterschrieben hatten, dafür aber erneut auf einem Schuldenberg saßen. Groß und geräumig war das neue Lagerhaus, die Speicherböden voller Eis aus dem Uglevatnet, gleich drei Schiffsladungen davon. Ende dieses Monats wollte Grischa die erste Fuhre nach Madras bringen; solange dieses Eis nicht verkauft war, konnten sie nicht einmal im Traum daran denken, das Darlehen zurückzuzahlen.

Unruhig schlang sie die Arme um sich, um ihren nervösen Magen zu beruhigen.

Der Gottesdienst in Sankt Katharinen fand ohne sie statt. Es war noch nicht einmal Mittag, als Chaos über das Haus hereinbrach. Hatten sich die Bürger am Kehrwieder bis dahin gelassen gegeben und das Feuer drüben als eine Art Spektakel zum Feiertag betrachtet, klopfte nun doch der eine oder andere an, um sein Hörensagen weiterzugeben oder sich zu erkundigen, ob man etwas Neues wüsste. Thilo kam gehetzt auf einen Sprung vorbei, dann auch Grischa, und ein paar Stammkunden von Arno Petersen wollten wissen, ob sie sich heute ausnahmsweise unter dem Ladentisch mit ein paar Vorräten eindecken konnten, für alle Fälle, man wusste ja nie.

Mit ein paar hastig zusammengesuchten Habseligkeiten standen schließlich am frühen Nachmittag die anderen Petersens vor der Tür. Obwohl die Prachtstraße des Neuen Walls im Gegensatz zu den engen Gassen Sicherheit versprach, hatte Henny darauf bestanden, das Nötigste zu packen und am anderen Ende der Stadt Zuflucht zu suchen, auch wegen des Rauchs.

Sobald sie nach dem Treppensteigen ein wenig verschnauft hatte, sprudelte Henny dramatische Schilderungen von Flüchtlingsströmen hervor, die durch die Straßen quollen, und von Gaffern, die diese zusätzlich verstopften. Vom Feuer Vertriebene hatten sich mitten auf dem Neuen Wall mit Hab und Gut häuslich niedergelassen. Plünderer hatten Fenster und Türen mit Äxten und Hämmern eingeschlagen, um alles zusammenzuraffen, was nicht niet- und nagelfest war. Der Hopfenmarkt brannte lichterloh, und Spritzenleute von überallher kämpften gerade um Sankt Nikolai; sogar von geplanten Sprengungen war die Rede, um dem Feuer den Weg abzuschneiden. Nur weil Christian ihnen einen Platz auf einem Fuhrwerk erkämpft hatte, zum Wucherpreis von zweihundert Mark, hatten sie es überhaupt durch die Stadt hierhergeschafft.

Etwas über zwölf Stunden, nachdem die Glocken von Sankt Nikolai das Feuer verkündet hatten, schien über Hamburg das Jüngste Gericht hereingebrochen.

»Das ist so lieb von dir«, sagte Henny, während sie Katya dabei half, das Bett frisch zu beziehen. »Wir hätten sonst ja gar nicht gewusst, wo wir hinsollen. Meine Eltern sind gerade in Lübeck, auf Verwandtschaftsbesuch, erst Sonntag wollten sie wieder hier sein, wegen der Feierlichkeiten für die Eisenbahn.«

»Keine Ursache. Wir haben genug Platz. Und es ist ja auch Christians Elternhaus.«

Katya hoffte, dass es nicht so bitter klang, wie es auf ihrer Zunge schmeckte.

»Wieso ist Thilo gerade heute nicht hier?«, erkundigte sich Henny.

»Er war vorhin da, um zu sagen, dass er im Kontor den Tresor räumt und mit den Angestellten die Geschäftsbücher und Bankunterlagen einpackt. Sie bringen nachher dann alles hierher, wo es erst einmal sicher ist.«

»Und Grischa?«

»Elli wohnt doch ganz in eurer Nähe. Er will sie, ihre Mutter und die Kinder entweder hier unterbringen oder aus der Stadt schaffen. Je nachdem, wie es dort aussieht.«

Sie rechnete es Henny immer noch hoch an, nie auch nur eine einzige abfällige Bemerkung darüber gemacht zu haben, dass Grischa ein uneheliches Kind mit einer ehemaligen Schankmaid hatte.

Im Wohnzimmer schrie Marie wie am Spieß, Christians beruhigende Worte gingen fast vollständig unter. Betje versuchte ihrerseits, Jette zu trösten, die um ihr Piano heulte, um ihre schönen Kleider und am allermeisten um ihre Katze, die verschwunden war, und Papa und Mama hatten ihr keine Zeit mehr gelassen, sie zu suchen.

»Dass du so ruhig bleiben kannst«, wunderte sich Henny.

Katya sortierte den Inhalt einer Schublade um, damit Henny die Kindersachen darin verstauen konnte.

»Was soll ich denn anderes machen? Und noch sind wir durch den Binnenhafen und den Zollkanal vom Feuer getrennt.«

»Die Insel der Seligen«, seufzte Henny und watschelte zum Schrank hinüber. »In der Stadt drüben hat das Feuer sogar Fleete übersprungen oder gleich mehrere Häuser. Einfach so!«

Verstohlen beobachtete Katya, wie sich Henny die Hände ins Kreuz drückte und sich mit einem gequälten Laut reckte. Ein Jahr danach konnte sie zwar in der Firma Christian höflich begegnen, aber Familienessen mied sie meistens, schützte Kopfschmerzen vor oder einen wichtigen Termin. Ihre Schwägerin hatte unübersehbar zugenommen, seit Katya sie das letzte Mal gesehen hatte, mächtig sogar. Doch erst jetzt, da sich ihr gewaltiger Bauch durch den Kleiderstoff hindurchdrückte, fragte Katya sich, warum niemand ihr ein Wort davon gesagt hatte.

»Wann ist es so weit?«, erkundigte sie sich leise.

»Was denn?« Hennys Gegenfrage kam mit fast schon einfältiger Arglosigkeit.

»Das Kind.«

Henny wurde puterrot. Umständlich kramte sie in der Reisetasche herum, als müsste sie erst alles umschichten, um es zu verräumen, geradezu darin zu verkriechen schien sie sich.

»Ich wusste nicht, wie ich es dir sagen soll«, flüsterte sie schließlich. »Du wünschst dir doch so sehr auch eines.«

Hennys Unterlippe zitterte, während sie eine Bluse von Marie neu zusammenfaltete; innerhalb von ein paar Wimpernschlägen schwammen ihre Augen in Tränen. Sanft drückte Katya sie auf die Bettkante und setzte sich zu ihr.

»Ich hab gedacht, was soll bei einem Mal schon passieren«, erzählte Henny weinend. »Das ist doch das Schreckgespenst, was Mütter immer ihren Töchtern ausmalen, nicht wahr? Ein einziges Mal, und du hast sofort einen dicken Bauch. Sobald man dann verheiratet ist, weiß man sehr schnell, dass einmal dann doch keinmal ist. Genauso wie das zweite und das dritte Mal. Ich hab das doch so vermisst, Katya, die ganzen Jahre seit Marie! Ich war so glücklich wie schon lange nicht mehr. Und dann ist es eben doch passiert.«

Schluchzend wischte sie sich über die nassen Wangen, zog die Nase hoch. Wie ein Dammbruch war es, sich endlich alles von der Seele reden zu können.

»Ich hab’s lange gar nicht bemerkt, hab’s wohl auch nicht bemerken wollen. Dachte, ich werd einfach nur dick, weil ich zu viel nasche, und habe deshalb immer wieder Bauchweh. Der Doktor hat ja auch gesagt, es ist unwahrscheinlich, dass noch mal eines kommt.«

Katya zog Henny an sich, wiegte sie tröstend und ließ sie einfach weinen, bis die Schluchzer abebbten.

»Wenn mir was passiert«, flüsterte Henny an Katyas Schulter.

Katya streichelte ihr über den Kopf. »Sag doch so was nicht.«

»Doch.«

Henny richtete sich schniefend auf und nahm Katyas Hände. Katya wollte sich ihr entziehen, die Last ahnend, die Henny ihr aufbürden wollte, reuevoll gestreift von der Erinnerung an ihre Nacht mit Christian. Doch Henny packte umso fester zu.

»Wenn mir was passiert … Ich weiß, ihr steht nicht gut zueinander, du und Christian, ihr habt euch wegen etwas in der Firma überworfen. Aber wenn ich morgen nicht mehr da sein sollte … Versprich mir, dass du dich kümmerst. Um ihn und die beiden Mädchen. Bitte, Katya. Das ist mein einziger Wunsch.«

Am Nachmittag erschütterte lauter Donner die Stadt. Eine der angekündigten Sprengungen vermutlich, doch wo und was, wusste auf dem Kehrwieder niemand einzuschätzen. Nur gut eine halbe Stunde später fiel der Turm von Sankt Nikolai. Mit einem hässlichen Getöse, das die Stadt in ihren Grundfesten erzittern ließ, die Feuersäule, die aus dem Stumpf hoch aufschoss wie ein Fanal, dass Hamburg dem Untergang geweiht war.

Das Glockenspiel der Kirche, das so lange hüben wie drüben die Stunden abgezählt hatte, war verstummt und schleuderte sie alle in einen Raum seltsamer Zeitlosigkeit, während Feuer und Rauch ein gespenstisches Zwielicht schufen.

Betje versuchte, mit den Grundbegriffen des Schachspiels Jette auf andere Gedanken zu bringen, Christian schaukelte eine schreckensstarre Marie auf seinen Knien. Beunruhigte Blicke gingen zwischen ihm und Thilo hin und her, der auf den aus dem Kontor geretteten Kisten saß, als würde er jeden Moment damit rechnen, von hier fliehen zu müssen.

»Noch nichts von Grischa?«, fragte Christian unnötigerweise, um überhaupt etwas zu sagen.

Thilo schüttelte den Kopf. »Ist bestimmt aus der Stadt hinaus. Vielleicht mit einem Schiff. Wird auch besser sein.«

Sein Blick zum Fenster war ungläubig. Alle hatten sie das Bedürfnis, sich zu kneifen, um aus diesem Albtraum aufzuwachen.

»Hanno hat ein paar Bretter aufgetan und die Schaufenster vernagelt«, berichtete Thilo. »Gegen Plünderer. Stell dir das mal vor.«

»Erinnert mich an damals«, erwiderte Christian. »An die Franzosenzeit.«

Ein leises Lächeln wanderte zwischen den beiden Brüdern hin und her wie das zweier altgedienter Veteranen.

»Sollen wir Vadder vielleicht nicht doch hochholen?«, schlug Christian vor. »Wenigstens bis nach dem Essen?«

Thilo nickte bedächtig, obwohl sicher keinem so recht der Sinn nach einer Mahlzeit stand, und erhob sich mühsam. In der Wohnungstür stieß er mit Hanno zusammen, der unbedingt zu Betje wollte.

»Stell dir vor, Fiete ist da«, platzte Hanno freudestrahlend heraus, der sich den halben Tag schon um seinen Freund gesorgt hatte. »Hat ganz verschämt gefragt, ob bei mir in der Kammer noch Platz wäre. Und Jordis ist dabei, völlig verheult, weil ihre Herrschaft sie nicht gehen lassen wollte, bis sie alles Silber eingepackt hat, dabei waren die Flammen da schon ganz nahe. Weggerannt ist sie dann trotzdem. Jetzt ist sie wohl gefeuert, aber bei Herrn Petersen hat sie erst einmal ein Dach über dem Kopf.«

Abrupt verstummte er, den Blick auf Henny in ihrem Winkel des Sofas gerichtet.

»Frau Petersen«, sprach er sie sanft an. »Frau Petersen. Geht es Ihnen nicht gut?«

Mühsam hob Henny die Lider, dicke Schweißperlen auf dem Gesicht.

»Henny.« Zärtlich strich Christian ihr die nassen Haarsträhnen aus der Stirn.

Ein schwaches Lächeln zitterte um ihren Mund, die sonst so klaren Augen trüb, und Christian verstand.

»Versuch bitte, irgendwo einen Doktor oder eine Hebamme aufzutreiben«, bat er Hanno, der sofort losspurtete.

Auf einen fragenden Blick von ihm hin holte Betje Marie zu sich, und Christian schloss seine Frau in die Arme. Angstvoll spürte er den Wehen nach, die eine nach der anderen durch ihren Leib liefen.

»Das kann wieder nur mir passieren«, murmelte Henny in einem Anflug von Galgenhumor an seiner Halsbeuge. »Hamburg brennt, und ich krieg ein Kind.«

»Das schaffst du«, flüsterte Christian, die Erinnerung an Maries Geburt noch kalt im Genick. »Wird alles gut, mein Herz.«

»Katya?«, fragte sie Hilfe suchend und blinzelte suchend durch den Raum. »Ich will Katya dabeihaben. Wo ist Katya?«

41

Katya rannte über die Brooksbrücke, doch gleich dahinter musste sie gegen die kreuz und quer umherirrenden Menschen ankämpfen, die ihr entgegenströmten, beladen mit Säcken und Taschen, eine Kommode auf den Schultern, ein gerahmtes Gemälde unter den Arm geklemmt. Unter den Rufen, den panischen Schreien war immer wieder Klirren zu hören, wenn etwas zu Bruch ging. Wer zu schwer zu schleppen hatte, warf seinen Ballast einfach an Ort und Stelle ab. Die Gasse war vollgestopft mit Schränken, Tischen und Stühlen, die ein Vorwärtskommen genauso erschwerten wie ein Umkehren. Dazwischen waren Fuhrwerke und Karren liegen geblieben, die ein Rad verloren hatten oder einfach unter ihrer Last zusammengebrochen waren, aufgescheuchte Hunde und Katzen liefen einem zwischen den Beinen herum, und Ratten.

Noch vor dem Ende der Mattentwiete stellte Katya fest, dass sie den Speicher nicht auf dem Weg erreichen würde, den sie hatte nehmen wollen. Einen Augenblick blieb sie stehen und sah über das Nikolaifleet hinweg direkt in das Herz der Hölle.

Wie ein schweres Gewitter war es, das auf der Stadt lag und Funken und Glut herabregnen ließ. Unter finsteren Rauchwirbeln zersprengte das Feuer Fensterscheiben und schoss in lodernden Fontänen aus den Häusern. Flammen leckten über die Dächer und zum Himmel hinauf, bevor das verkohlte Haus beim nächsten Wimpernschlag in sich zusammensackte und nichts als glosenden Schutt übrig ließ. Wie kleine Teufel glommen überall Flämmchen auf, tanzten durch die Luft und sprangen von Haus zu Haus, zündelten an den Holzpfeilern des Fleets, in dem sich hoffnungslos überladene Kähne ineinander verkeilt hatten und die Schiffer sich gegenseitig anbrüllten.

Das Schlimmste waren die Geräusche, das boshafte Knistern und Prasseln, ein bedrohliches Rauschen. Und der Geruch, nicht nur nach kokelndem Holz, sondern nach der Asche vollkommener Vernichtung.

Katya bog in die Katharinenstraße ab, wo die Bewohner ihre Dächer mit Wasser aus Eimern übergossen, und drängte sich dann zwischen den Menschen auf der Reimersbrücke hindurch. Ein Lächeln zuckte kurz auf ihrem Gesicht auf, als sie sah, dass wenigstens Sankt Katharinen noch stand, ihr Turm von einer Brandspritze vorsorglich nass gehalten.

Im nächsten Augenblick schrie sie auf, als eine Hand sie packte und zurückriss. Erschrocken starrte sie in Christians Augen, blau funkelnd vor Zorn.

»Bist du von allen guten Geistern verlassen?«, herrschte er sie an.

»Lass mich!«

Sosehr sie auch ruckte und zerrte, er ließ sie nicht los, packte nur fester zu. Erst als sie ihn vor das Schienbein trat, bekam sie sich frei und stolperte weiter, links und rechts an den ihr entgegenhastenden Menschen vorbei. Unwillig den Kopf schüttelnd, um Christians Stimme auszublenden, der ihren Namen brüllte.

Urplötzlich war der Weg vor ihr offen, da riss Christian erneut an ihrem Arm, dass ein stechender Schmerz durch ihre Schulter jagte.

»Herrgott, Katya, nimm doch Vernunft an! Du rettest den Speicher nicht mehr!«

Aus dem Augenwinkel konnte sie die Flammenwalze erkennen, die sich unerbittlich durch die Stadt fraß, über das hinweg, was einmal Sankt Nikolai und der Hopfenmarkt gewesen waren, und Verzweiflung schlug über ihr zusammen.

»Aber das Eis! Das Eis, Christian!«

»Das Eis wird es überstehen, sogar noch in der Hitze. Hast du mir nicht immer erklärt, dass Eis eine Ewigkeit hält, wenn nur genug davon da ist, auch unter sengender Sonne und im Feuer?«

»Nicht in dieser Hölle!«

Wie in einem Ofen waberte die Luft über ihre Haut und hinterließ einen öligen Film.

»Es ist zu heiß, Christian.« Katya bemerkte selbst, wie sich ihr Gesicht zu einer Fratze verzog, als sie zu weinen begann wie ein kleines Kind. »Und spätestens danach wird es schmelzen, danach wird nichts mehr da sein, was es davor schützt, sich einfach aufzulösen. Ich kann doch nicht zusehen, wie wir unser Eis verlieren.«

Es ging nicht um das Eis. Es ging um sie selbst, ohnmächtig und haltlos, wie sie sich fühlte, seit Pawel nicht mehr da war. Seit ihr Leben, wie sie es gekannt hatte, in Trümmern lag.

»Es tut mir leid, Katya. Es tut mir unendlich leid, was ich getan habe. Aber Pawel hat sich nun einmal dafür entschieden, das Geld zu nehmen.«

Katya schlug zu, so fest sie konnte, und als Christian nicht reagierte, nur ein Muskel in seinem Gesicht zuckte, gleich noch einmal.

Weg da! Weg da! Durch den dicken Rauch, der sich erstickend auf die Lunge legte, drangen energische Männerstimmen zu ihnen hindurch.

»Henny bekommt gerade unser Kind«, presste Christian zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und mir fällt nichts Besseres ein, als dir durch die halbe Stadt nachzulaufen, damit du nicht im Feuer umkommst. Gibt dir das gar nicht zu denken?«

»Armer Christian«, spottete Katya unter Tränen. »Du weißt ja immer genau, was das Beste ist, trampelst dabei auf allen herum und verstehst nicht, dass dich niemand dafür lobt!«

Christian packte so hart zu, dass er ihre Armknochen unter den Fingern fühlte. Er wollte sie schütteln, sie anbrüllen, damit sie ihm vergab. Sie bei der Hand nehmen und mit ihr durch das Feuer springen, in einen anderen Tag hinein.

Haut ab!

Schemenhaft nahm Christian die Umrisse zweier Männer wahr, ihre ruckartigen Armbewegungen von wütender Entschlossenheit. Aus reinem Instinkt heraus zerrte er Katya mit sich wie ein störrisches Maultier, so laut sie auch schrie und die Fersen in den Boden stemmte; beinahe genoss er es, der Stärkere zu sein und ihr wehzutun. Aus brennenden Augen konnte er dunkle und massive Konturen erkennen, vielleicht ein auf der Gasse stehender Schrank, es war ihm egal. Er schaffte es gerade noch, Katya dahinter zu Boden zu stoßen und sich über sie zu werfen, bevor ein lauter Knall die Luft zerriss und die Wucht der Sprengung ihnen um die Ohren flog, Steinchen, lose Latten und Metallsplitter auf sie einprasselten.

Ich habe doch immer nur dich geliebt , ging es ihm verzweifelt durch den Kopf.

Angespannt knabberte Betje an einem Fingernagel. Auf seinen Stock gestützt, stand Arno Petersen im Türrahmen und betrachtete mit ernster Miene Henny, die gekrümmt und stöhnend auf Katyas Bett lag. Thilo war bei ihr und hielt ihre Hand, die beiden Mädchen hatte Jordis nach unten in die Wohnung geholt und wollte sie solange beschäftigen.

»Mindestens zwei Stunden, sagst du?«, brummte Arno.

Hanno nickte und wischte sich mit dem Hemdsärmel über das schweißnasse Gesicht, völlig außer Atem war er.

»Fiete steht unten und hält Ausschau, falls der Doktor es doch früher schafft. Sind einfach zu viele Verletzte.«

Wenn er überhaupt kam, schien sein Gesicht zu sagen.

»Auch keine Hebamme zu fassen gekriegt? Keine von den Nachbarinnen?«

Hanno schüttelte betreten den Kopf. Arno gab einen missbilligenden Laut von sich.

»Ist bei meinen Jungs zwar schon eine Weile her, aber das dauert hier sicher keine zwei Stunden mehr. War einer von euch schon mal dabei, wenn ein Kind kommt?«

»Die Tante hat uns immer rausgeschickt«, erklärte Betje.

Hanno schluckte. »Nur bei Kälbern und Lämmern.«

Arno nickte entschlossen und schlug ihm auf die Schulter. »Wird’s tun.«

Während Thilo sich um einen beständigen Nachschub an heißem Wasser kümmerte, stützte Arno Petersen seine Schwiegertochter im Rücken. Betje, die Henny mit einem feuchten Tuch die Stirn abwischte, konnte nur über Hanno staunen. Als hätte er das schon ein Dutzend Mal gemacht, kniete er zwischen Hennys angezogenen Beinen, tastete fachmännisch auf ihr herum und sprach liebevoll mit ihr. Ab und zu riss er sogar einen Witz, der Henny zwischen zwei Wehen in einem Auflachen nach Luft schnappen ließ.

Wäre da nur nicht immer der Gedanke an Katya gewesen, der Betjes Blick furchtsam zum Fenster wandern ließ. Zu den wabernden schwarzen Wolken, dem unheimlich glühenden Widerschein.

Bitte, lieber Gott. Mach, dass Katya nichts geschieht.

Beinahe hätte sie den Moment verpasst, in dem das Kind herausflutschte, in Hannos Hände hinein.

Ein Menschlein, so neu, dass die Haut noch ganz dünn war und wie von Politur glänzte und trotzdem Falten mit der Würde alter Jahre warf. Der rote Mund war trotzig aufgeworfen, die Stirn zornig gefurcht, der erste Schrei eine unmissverständliche Verkündung.

Ich bin hier!

»Halt mal kurz«, hörte sie Hanno sagen, während Henny an der Schulter ihres Schwiegervaters weinte. »Ich muss mich um Nabelschnur und Nachgeburt kümmern.«

Gehorsam rutschte Betje herüber und ließ sich das Neugeborene in die rechte Armbeuge legen, obwohl sie zitterte vor Angst, es fallen zu lassen. Dieses zerbrechliche Leichtgewicht, das doch so schwer wog. Im überwältigenden Geruch von Blut und Schweiß und Schleim und Rauch, der dick im Raum stand, band Hanno die Nabelschnur mit Zwirn ab und durchtrennte sie mit Katyas Stoffschere. Ein Rettungsseil, das dieses Kind nun nicht mehr benötigte. Mit offenen Armen schien es die Welt zu begrüßen, seine Miene voller Stolz, eine eigene kleine Person zu sein.

Mit großen Augen und offenem Mund besah Betje sich dieses neue Leben, das sich auf ihrem Arm regte, ein seliges Flattern in ihrem Bauch.

In Unterhemd und Unterrock kauerte Katya benommen auf dem Sofa ihrer guten Stube, ein Klingeln in den Ohren, Mund und Kehle wie mit Sand gefüllt, obwohl sie sich dunkel an Wasser in großen Gläsern erinnerte, das sie hinuntergestürzt hatte. Genauso vage war die Erinnerung daran, wie Christian ihr aufgeholfen hatte und sie sich aufeinander gestützt zurückschleppten, das Feuer hinter ihnen ein zornig brüllender Drache, dessen Hitze an ihnen leckte, mit glühenden Speicheltropfen Löcher in ihre Kleider und die Haut darunter sengte. Christians heisere Rufe im Treppenhaus hatten Thilo herabeilen lassen, der Katya die restlichen Stufen getragen hatte, während Betje nebenherlief und immer wieder fragte, ob ihr etwas wehtat.

Alles tat ihr weh, und gleichzeitig war alles wie taub.

Jetzt sog sie doch scharf die Luft ein, als Thilo eine Schramme in ihrem rußverschmierten Gesicht mit einer beißenden Flüssigkeit betupfte.

»Entschuldige.«

Das verstauchte Handgelenk hatte er ihr bandagiert, was mit dem blauen und auf die Größe einer Sellerieknolle angeschwollenen Knöchel war, musste der Doktor sich ansehen. Sofern er jemals kam.

»Du hättest einen guten Arzt abgegeben.«

»Mhm«, murmelte Thilo und widmete sich einer Brandblase an ihrem Hals. »Wäre ich auch gern geworden, wir hatten nur kein Geld dafür. Ich bin aber auch als Geschäftsmann zufrieden.«

Er nahm ihre Hand und drehte ihren Arm hin und her, um weitere Blessuren zu entdecken, die einer Behandlung bedurften. So nahe waren sie einander eine Ewigkeit nicht mehr gewesen.

Er fing ihren Blick auf und hielt ihn fest. »Ich hatte große Angst um dich.«

Katya nickte zittrig. Tränen schossen ihr in die Augen.

»Das war dumm von mir.«

»Eine kluge Frau darf auch einmal töricht sein.«

Ein kleines Lächeln entfaltete sich zwischen ihnen. Lange sahen sie einander in die Augen, forschend, fragend, tastend. Mit einem tiefen Atemzug legte Thilo die Hände um ihr Gesicht und seine Stirn an ihre.

»Auch wenn ich dir kein guter Ehemann gewesen bin … Auf einer Welt, in der es dich nicht gibt, möchte auch ich nicht sein.«

Wortlos überließen sie sich der behutsam flüsternden Ahnung, dass das zwischen ihnen größer und stärker sein konnte als reine Lust und Begehrlichkeiten. Etwas Unbezwingbares, Unauslöschliches, das zu kostbar war, um es leichtfertig aufzugeben.

»Komm nach Hause, Thilo«, wisperte Katya irgendwann, und als er nickte, schlug ihr Herz leicht und frei.

Eine Bewegung am Rand ihres Gesichtsfelds ließ sie aufblicken. Christian war es, der mit seiner neugeborenen Tochter auf dem Arm im Flur auf und ab ging, ähnlich verrußt und blutverschmiert wie Katya und von Hanno nach Thilos Anweisungen notdürftig verarztet. Unschlüssig blieb er jetzt stehen. Erst auf einen kleinen Wink Katyas hin trat er ein und legte ihr das Bündel in die Arme.

Lächelnd vertiefte sich Katya in den Anblick des Neuankömmlings. Einen lichten Flaum auf dem Köpfchen wie der einer Aprikose, spiegelte sich in dem noch so frischen Gesicht die Ähnlichkeit mit Arno, Thilo und Christian wider. Eine kleine Petersen, durch und durch, bis hin zu dem entschlossenen Zug um den Mund, der zweifelnden Skepsis, mit der die opalhellen Augen Katya musterten; zwischen den Tuchfalten lugte eine geballte Faust hervor.

»Eine Kämpferin bist du«, flüsterte Katya. »Wolltest unbedingt auf die Welt kommen, gegen jede Wahrscheinlichkeit. Jetzt schon eine Draufgängerin, mitten im Feuer geboren. Deine Eltern können sich auf was gefasst machen.«

»Wir wollen sie Cathrin nennen«, sagte Christian, nicht nur heiser vom Rauch.

Katya nickte. Ein Friedensangebot, das war nicht misszuverstehen.

Sie hob den Blick zu Christian, der ihr heute wohl das Leben gerettet hatte, vielleicht waren sie damit quitt. Vergessen würde sie trotzdem nie, das wusste auch er, sie sah es in seinem Blick.

Fast förmlich und wie anerkennend nickten sie einander zu, der fehlgeleitete Ritter und seine schöne Dame ohne Gnade. Dann ging Christian, um nach Henny zu sehen, die nicht aufhören konnte zu weinen. Weil dieses Kind, das es nie hätte geben sollen und ihr eine solch schockierend leichte und schnelle Geburt beschert hatte, nicht nur wieder ein Mädchen war, sondern dazu noch mit einem hässlichen Mal am Hals gestraft.

Im schummrigen Laternenlicht des Treppenhauses saß Betje auf den Stufen, den Kopf an die Streben des Geländers gelehnt. Der einzige Ort gerade, an dem sie allein sein und ihren Tränen freien Lauf lassen konnte. Viel zu viel war heute auf sie eingestürmt, hatte sie überwältigt und aufgewühlt und erschöpft. Und noch immer brannte Hamburg, mit Einbruch der Dunkelheit ein solch schauriger Anblick durch die Fenster, dass sie froh war, ihm hier entfliehen zu können.

Hinter sich hörte sie Schritte die Treppen herunterspringen, hastig wischte sie sich über das Gesicht und richtete sich auf. Hanno war es, der sich neben sie setzte, eine Flasche und zwei Schnapsgläser in den Händen.

»Ich hab dich überall gesucht«, sagte er vergnügt. »Arno Petersen gibt uns einen aus. Er findet, du bist schon alt genug dafür.«

Während er ihnen eingoss, warf er ihr einen Blick zu. »Ist es wegen des Feuers?«

Der scharfe Dunst aus dem Glas trieb ihr erneut Tränen in die Augen. »Ja. Nein. Auch.«

»Du brauchst keine Angst zu haben«, versprach er. »Wir sind hier weit genug weg. Außerdem wacht Störtebekers Geist über den ganzen Grasbrook. Hat Pawel einmal erzählt.«

»Wo er wohl hin ist?«, fragte Betje betrübt, sie vermisste Pawel und fast mehr noch Pies.

Hanno zuckte mit den Schultern. Die Werkstatt leer vorzufinden war auch für ihn ein harter Schlag gewesen. Am nächsten Tag hatte er umso energischer die Kisten im Laden umhergewuchtet, bis seine Wut verraucht gewesen war.

»Wird das immer so sein«, murmelte Betje, ein Schluchzen in ihrer Kehle festgeklemmt, »dass die Leute, die man mag, einfach weggehen?«

Hanno drehte das Schnapsglas in seinen Fingern. Manchmal dachte er noch an seine Schwester Frauke, auf die gleiche Weise, wie er an seine Mutter dachte. Liebevoll und ein bisschen traurig, als jemand, der einmal zu seinem Leben gehört hatte, bis er ihn gehen lassen musste, weil das der Lauf der Dinge war. Manche Abschiede waren endgültig, manche Verluste unwiederbringlich.

»Ich nicht«, sagte er jetzt im Brustton der Überzeugung. »Ich bleibe. Für immer.«

»Aber wenn morgen nichts mehr von Hamburg übrig ist?«

»Irgendetwas bleibt immer übrig. Und irgendwer muss die Stadt doch wieder aufbauen, und diese Leute brauchen dann auch was zu essen.«

Mit einem feinen Klingen stieß sein Glas an das Betjes.

»Vergiss nicht, du und ich haben heute ein Kind auf die Welt geholt!«

Beide stürzten sie den Schnaps hinunter. Hanno keuchte auf und hämmerte sich mit der Faust aufs Brustbein, während Betje mit wässrigen Augen erstickt hustete. Ihre Kehle fühlte sich verätzt an, aber die glühende Spur, die der Schnaps durch sie hindurchzog, bevor er warm im Bauch landete, mochte sie. Noch mehr dieses weiche Gefühl, das sich bald darauf in ihrem Kopf einstellte.

»Weißt du, was ich heute gedacht habe?«, flüsterte sie nach einer Weile, wie verschämt, überhaupt solche Gedanken zu haben. »Wenn ich je ein Kind kriege … Wie soll ich das denn versorgen, mit nur einem Arm?«

»Na ja«, meinte Hanno sachlich, »das Kind wird ja auch einen Vater haben.«

»Aber wenn der mich nicht mehr will, sobald das Kind da ist?«

»Dann bin ich ja auch noch da.«

Betje musste aufstoßen. »Was sagt dann deine Frau dazu?«

Hannos Gesicht wurde heiß.

Er musste an Lotte denken, die im Laden immer die Besorgungen für ihre Großmutter machte, weil die ein offenes Bein hatte. Lotte war irrsinnig hübsch, die grünen Augen strahlend im herzförmigen Gesicht, die Zöpfe unter der Haube glatt und glänzend wie die Kastanien im Herbst. Lustig war sie, ein ganz famoses Mädchen. Warum hätte er nicht mit ihr am Wasser spazieren gehen sollen, mal am Sonntag, mal nach seinem Feierabend, vorletzten Sommer, als Betje noch fort gewesen war.

Du küsst gut , hatte Lotte in dem dunklen Winkel unter der Treppe gehaucht. Magst du noch mit hochkommen? Meine Mutter kommt erst spät, ihre Herrschaft hat Gäste.

Ihr Finger, der unter seinem Hemdkragen entlangstrich, hatte ihm wohlige Schauder über den ganzen Körper geschickt.

Natürlich war er versucht gewesen, die Wölbungen unter Lottes Bluse weich an seiner Brust, ihre Hüfte anschmiegsam unter dem Rock. Trotzdem hatte er sie losgelassen und verlegen den Kopf geschüttelt, er hatte an Betje denken müssen.

Ist sie hübscher als ich? , hatte Lotte mit weiblichem Spürsinn erraten, den Kopf schräg gelegt.

Eine jener Fangfragen, die Mädchen so gern stellten und bei denen man als Mann nur verlieren konnte. Nach gewöhnlichen Maßstäben war Lotte bestimmt hübscher als Betje, aber Betje war eben Betje, deshalb hatte er geschwiegen.

Ich hoffe, sie ist es wert, hatte Lotte dann gesagt, ihn auf die Wange geküsst und war die Treppen hinaufgesprungen. Hanno hatte geseufzt, sich verstohlen die Hose bequemer zurechtgezogen und war mit glühenden Ohren nach Hause gegangen, aber mit reinem Gewissen.

Er wandte den Kopf. Betje sah ihn noch immer an und wartete auf seine Antwort, ihre Wimpernbögen wie Kupferspäne, die Sommersprossen so dicht, dass ihre Haut im Lampenschein geheimnisvoll schimmerte.

Hanno beugte sich vor und legte seinen Mund auf ihren. Das Erstaunen in ihren Augen sprang auf ihn über, als sie diesen Kuss erwiderte, ihre Zungenspitze ihm sogar entgegenkam, und hinter dem Schnapshauch schmeckte sie genau so, wie er es sich immer vorgestellt hatte, als würde er nach einem heftigen Regenguss durch einen sonnigen Wald laufen.

Mit einem tiefen Atemzug löste er sich von ihr und strich ihr mit dem Zeigefinger über die Wange.

»Mehr hab ich dazu nicht zu sagen, Betje Hermanns«, flüsterte er.

42

Sattes Abendlicht stahl sich durch die Ritzen oben unter dem Dach. Betje atmete tief den Duft von Mehl und Jutesäcken ein und einen Hauch von Salz, der wie die Aufregung in ihrem trockenen Mund schmeckte.

Noch immer stieg einem hin und wieder der Geruch von Rauch in die Nase, mehr als eine Woche nachdem der Speicher in der Deichstraße in Brand geraten war. Vielleicht auch nichts als Einbildung, eine Erinnerung, die sich in die Sinne geätzt hatte, in den Tagen des Feuers.

Neunundsiebzig Stunden lang hatten die Flammen gewütet, von der Nacht auf Donnerstag bis in den Sonntag hinein, als das letzte brennende Haus gelöscht werden konnte. Von der Deichstraße über Rödingsmarkt und Hopfenmarkt zum Nikolaifleet, bis zur Binnenalster und der Großen Bleichen hinauf war Hamburg abgefackelt, auch Sankt Petri und die Synagoge waren abgebrannt. Vier Dutzend Tote waren zu beklagen, soweit man wusste. Es hätte schlimmer kommen können.

Seither platzte der Kehrwieder aus allen Nähten. Von den Flüchtlingsströmen, die sich ab Freitagmorgen über die Brücken ergossen hatten, hatten nur wenige Menschen danach noch ein Zuhause gehabt, in das sie zurückkehren konnten. Auch Christian und Henny Petersen nicht. Katya hatte ihnen und den Kindern die große Wohnung überlassen und war mit Betje zu Arno gezogen. In ein gemeinsames Zimmer mit Thilo. Betjes Herz schlug jedes Mal freudig, wenn sie daran dachte.

Fast jeder, der konnte, machte ein oder zwei Zimmer frei für die Leute, die alles verloren hatten. Das war Hamburg, wenn es eng wurde, rückte man zusammen. Und genauso typisch war es, dass sie am Sonntag nach dem Dankgottesdienst in Sankt Katharinen die Bretter von den Schaufenstern des Gemischtwarenladens lösten, die Scheiben putzten und die Asche zusammenkehrten, die bis in den letzten Winkel verweht war, Toonbank und Waage polierten. Denn ab Montagmorgen wurde in Hamburg wieder gearbeitet, nahm man das alltägliche Leben genau dort wieder auf, wo es unterbrochen worden war. Emsiger und entschlossener als zuvor, während man in der Innenstadt bereits begann, den Schutt zu beseitigen.

Betje harrte weiter oben auf dem Dachboden aus und lauschte auf jedes Knarzen hinter der Tür zu Hannos Kammer, während sich ihr Magen nervös zusammenzog, ihr Herz bis in den Hals pochte. Sie atmete noch einmal durch, strich sich über ihre beste Bluse, den guten Rock und klopfte an.

»Betje.«

Ein Strahlen brach auf Hannos Gesicht hervor, und mit einem raschen Blick über ihre Schulter zog er sie herein. An die Tür gelehnt, küssten sie sich zärtlich. Wie sie es immer taten, in einem dunklen Winkel des Treppenhauses, im Kabuff hinter dem Laden. Heimliche Küsse, die sie beide mit einem Lachen durch den Tag gehen ließen.

Betje wollte mehr davon. Jedes Mal, wenn sie das Gesicht an seine Brust drückte und sein Herz schlagen fühlte. Wenn er seine Hände um ihre Taille legte und sein Atem über ihren Hals strich. Viel mehr wollte sie davon, deshalb war sie hier.

»So wohnst du also«, flüsterte sie zwischen zwei Küssen.

An Hanno vorbei ließ sie den Blick durch die Kammer schweifen, über den Tisch mit den aufgeschlagenen Büchern und die auf einer Leine trocknenden Hemden, weiter als bis zur Tür war sie noch nie gekommen.

»Manchmal besucht mich eine der Katzen«, murmelte Hanno an ihrem Ohr, und sie musste lachen.

Beherzt fasste sie ihn bei der Hand und zog ihn zu dem schmalen Bett unter der geöffneten Dachluke.

Hanno sperrte sich ein bisschen, sein Adamsapfel ruckte auf und ab.

»Was hast du vor?«

Betjes Gesicht ging in Flammen auf. In Worten brachte sie es nicht heraus, aber Hanno verstand sie auch so.

»Willst du das wirklich? Ist das nicht zu früh?«

Betje runzelte die Stirn.

»Wir kennen uns doch schon so lange.«

Ungläubig und wie trunken lächelte er, weich in den Knien und schwindelig im Kopf.

»Sollen wir nicht lieber noch warten?«, raunte er heiser, sein Körper spielte völlig verrückt.

Betjes Gesicht geriet in Bewegung, ihre Sommersprossen wie Schwärme von Sternschnuppen.

»Ich will dir aber ganz nahe sein.«

Hannos Finger verflochten sich mit ihren. »Das will ich auch, Betje.«

Lange lagen sie einfach nur beieinander, stumm vor Glück und mit sprechenden Augen, einem vielsagenden Lächeln. Mit kleinen Neckereien und innigen Küssen, die nach mehr verlangten. Mutig kamen sie sich vor, nach und nach die Körper zum Vorschein zu bringen, in die sie während der Jahre hineingewachsen waren. Die Geheimnisse zu erkunden, die jeder in sich barg, voller Staunen über den anderen und glücklich über die Freude in dessen Augen. Aufgehoben in einem lange gereiften Vertrauen und getragen von dem aufregend Neuen, sich als Mann und Frau zu entdecken.

Als ob Betje rücklings in einem warmen See trieb, so fühlte es sich mit Hanno an, dabei in den Himmel hinauflächelte, nichts als Sonnenlicht auf ihrer Haut und in ihrem Mund, und selig schloss sie die Augen.

Das erste blasse Licht des neuen Tages sickerte durch die Dachluke herein, ein verwaschener Rest der Nacht. Ein neuer Morgen. Eine neue Welt.

Hannos Kopfkissen brannte lichterloh. Er konnte sich nicht an diesen Locken Betjes sattsehen, nicht genug von ihrem Duft einatmen.

Was für ein Wunder. Ein unbeschreibliches, unfassliches Wunder.

Er war froh, dass er auf Betje gewartet hatte, all die Jahre, auf dieses wilde Mädchen in der Wiese. Dass sie zu ihm gekommen war und ihn bei der Hand genommen hatte, um ihm zu zeigen, wie es war, ganz ineinander zu versinken. Mit niemandem sonst hätte er das erleben wollen. Nur mit Betje.

Ein Lächeln zuckte über sein Gesicht. Sogar ihr Rücken war mit Sommersprossen übersät, ein ganzes Firmament, das sich mit ihrem schlafschweren Atem ausdehnte und wieder zusammenzog. Er wollte sie nicht wecken, er konnte aber nicht anders, er musste mit dem Finger die Sternbilder darauf nachzeichnen, sie mit seinem Mund zählen.

Sein Blick fiel auf die harten Grate ihrer verwachsenen Schulter. Mit einem wehen Gefühl im Herzen strich er sanft darüber und schmiegte sich dann enger an sie.

»Ich wünschte«, flüsterte er in ihr brennendes Haar, »ich könnte dir meinen Arm geben. Aber weil das nicht geht, werden meine beiden Arme immer da sein, wenn du sie brauchst. Immer, Betje. Das verspreche ich dir.«

Hanno pfiff vergnügt vor sich hin, während er die Möhren von verwelktem Kraut befreite und sorgsam stapelte und die neuen Kartoffeln von den gröbsten Erdklumpen befreite. Während er zum wiederholten Mal die Toonbank abrieb und die Bonbongläser im Regal akkurat ausrichtete.

»Da hat jemand heute Nacht wohl nicht allein geschlafen«, ließ sich Arno Petersen unter schweren Schritten und dem Klopfen des Stocks vernehmen.

»Wieso?«, murmelte Hanno verlegen, ein kleines Grinsen im Mundwinkel, das sich nicht unterdrücken ließ.

Arno Petersen zwinkerte ihm zu. »Ich war auch mal jung.«

Mit schuldbewusst eingezogenem Kopf kletterte Hanno die Leiter hinunter. Arno Petersen würde wahrscheinlich nicht so viel Verständnis zeigen, wüsste er, dass Hanno die Nacht mit Betje verbracht hatte, die für ihn wie eine eigene Enkeltochter war. Was Katya oder Thilo Petersen mit ihm machen würden, stellte er sich lieber erst gar nicht vor.

Arno Petersen räusperte sich und kramte in der Kasse herum.

»Du weißt hoffentlich, dass davon die kleinen Kinder herkommen.«

Die Kiste mit dem Lauch in den Händen, blieb Hanno wie vom Donner gerührt stehen. Daran hatte er tatsächlich nicht mehr gedacht, vollkommen betrunken von Betjes Nähe und ihren Küssen, ihrem Duft und ihrer Haut auf seiner.

Einen Wimpernschlag lang sah er sie vor sich, kleine Jungen und Mädchen, die hier durch den Laden sprangen, die Haarschöpfe kupfern und erdbeerblond und rotbraun, mit Betjes Augen und dem kecken Grübchen im Kinn, und sein Herz zuckte glücklich auf.

Kinder, denen er dann erzählen könnte, dass er ihrer Mutter auf einer Wiese in Ostfriesland begegnet war, eines frühen Morgens, sie schlief noch, zusammengerollt wie ein Fuchsmädchen aus dem Märchen. Dass sie ihm als Allererstes einen Faustschlag ins Gesicht versetzt hatte und er da schon hätte wissen müssen, dass sie die Richtige war.

Das Grinsen in seinem Mundwinkel dehnte sich über sein ganzes Gesicht aus.

»Da hätte ich nichts gegen einzuwenden.«

Er setzte die Kiste ab, die ihm plötzlich so schwer vorkam wie der Gedanke, der ihn eben überfallen hatte.

»Ich würde lieber heute als morgen heiraten, Herr Petersen. Nur fehlt mir dazu das Geld. Allein komme ich gut zurecht, aber Kinder kosten eine Menge.«

Mit hochgezogenen Brauen holte Arno Petersen den Hocker hinter der Toonbank hervor, auf dem er sich inzwischen immer mal ausruhte, und ließ sich umständlich darauf nieder.

»Dir gefällt’s hier, nicht?«

Hanno nickte begeistert. »Ich könnte mir keine schönere Arbeit vorstellen.«

Das Holzbein von sich gestreckt, ließ der Gemischtwarenhändler den Blick gedankenverloren durch den Raum schweifen.

Er verging keine Woche, in der er nicht einen Schwank erzählte, der sich einmal hier im Laden zugetragen hatte. Am liebsten mochte Hanno die abenteuerlichen Schilderungen seiner Schmuggelfahrten ins dänische Altona, damals unter Napoleon, mit denen Arno Petersen den Laden über die Hungerzeit gerettet hatte. Der Laden war sein Lebenswerk, Hanno stellte es sich großartig vor, später im Alter auf das zurückzublicken, was man geschaffen und geschafft hatte.

»Ich habe immer meine Jungen hier gesehen«, ließ Arno Petersen sich jetzt leise vernehmen. »Später mal. Dass sie ihn wieder groß machen, nach den dürren Jahren. Stattdessen haben sie ein noch viel größeres Geschäft gegründet.«

In den Stolz auf seine Söhne mischte sich hörbar Wehmut. Derart nachdenklich erlebte Hanno seinen Dienstherren häufiger in den letzten Tagen. Geradezu melancholisch, als wäre mit Hamburg, wie sie es gekannt hatten, auch etwas von seiner Lebenskraft in Asche und Rauch aufgegangen.

»Willst du den Laden übernehmen?«, fragte Arno unvermittelt.

Hanno konnte ihn nur anstarren, das jähe Aufbranden eines Glücksgefühls allzu schnell von der schnöden Realität eingeholt.

»So viel Geld kann ich nicht aufbringen, Herr Petersen.«

»Dann zahlst du es nach und nach ab. Habe ich damals auch so gemacht, war ungefähr in deinem Alter. Wenn du’s richtig anfängst, bist du in ein paar Jahren aus dem Schneider. Ich helf dir auch dabei.«

Hannos Herz schlug wie wild. Als sein Dienstherr die Rechte ausstreckte, musste er nicht lange überlegen.

»Ich sag Thilo Bescheid«, fügte Arno Petersen hinzu, als er sich auf seinem Stock in die Höhe stemmte. »Der kümmert sich um den Vertrag. Und sag endlich Arno zu mir.«

An der Hintertür drehte er sich noch einmal um.

»Ist noch zu früh für Schnaps?«

43

In der guten Stube ihres Schwiegervaters sah Katya über die gemeinsame Näharbeit hinweg zu Betje. Arno war schon schlafen gegangen, und Thilo saß in der Küche über den neuen Kalkulationen, die der Brand nötig gemacht hatte. Lange Tage waren es gerade, mit den Renovierungsarbeiten im Kontor, das von den Flammen zwar verschont geblieben war, aber unter Ruß und Rauch, Hitze und Löschwasser schwer gelitten hatte. Ganz Hamburg ging es so, alle mussten sie entweder neu anfangen oder sich die Brandspuren abschütteln.

Eine ganze Nacht war das Mädchen weggeblieben, erst bei Sonnenaufgang hatte es sich in die Wohnung geschlichen, hatte dann ohne eine Rechtfertigung oder Entschuldigung am Frühstückstisch gesessen. Allzu Schlimmes konnte nicht geschehen sein. Verträumt wirkte sie seither, aber strahlend wie der Mond selbst.

Betje spürte Katyas Blick auf sich. Sie wusste, sie schuldete ihr eine Erklärung, sie fand nur den Anfang nicht. Überhaupt keine Worte schien es für die Nacht mit Hanno zu geben, nur die Empfindungen, in denen sie immer noch badete.

Nichts daran war eklig gewesen wie bei Joost, nichts bedrohlich wie bei Zacharias. Vielleicht lag es daran, dass sie jetzt schon fast erwachsen war, oder schlicht an Hanno, weil er eben Hanno war.

So vieles war in der letzten Zeit passiert, das Betje tief unter die Haut ging. Angefangen vom Feuer, das die Stadt ganz und gar zu verzehren drohte, und der Geburt der kleinen Cathrin Petersen. Betje konnte es immer noch fühlen, dieses kleine lebendige und atmende Wesen auf ihrem Arm. Oft ging sie oben bei den anderen Petersens vorbei. Nicht nur um Jette und Marie zu sehen und um Henny, die sich noch von der Entbindung erholte, zu fragen, ob sie etwas brauchte oder sie etwas für sie übernehmen konnte. Sondern auch, um vor der Wiege zu stehen und dem Baby die Wange zu streicheln, die winzigen Finger oder das Bäuchlein. Mit einem nicht enden wollenden Staunen über dieses kleine große Wunder, das jeden Tag ein neues schien.

Es kam ihr nur natürlich vor, dass aus etwas so Wunderbarem, wie sie es mit Hanno erlebt hatte, ein Kind entstehen sollte. Jedes Mal, wenn Betje daran dachte, wurde ihr ganz heiß in der Magengegend.

»Was würdest du sagen«, platzte Betje schließlich heraus, »wenn ich ein Kind bekäme?«

Katya versuchte, sich ihre Überraschung nicht anmerken zu lassen.

»Ist denn eines bei dir unterwegs?«

Betjes Gestik pendelte sich irgendwo zwischen einem Kopfschütteln und einem ratlosen Schulterzucken ein.

»Für ein Kind braucht es auch einen Mann«, wandte Katya ein. »Gibt es denn einen?«

Zwei glühende Flecke erschienen auf Betjes Wangen, und sie beugte sich tiefer über das Tischtuch.

Katya lächelte in sich hinein. »Ob mit Mann oder ohne, ich wäre auf jeden Fall da, um das Kind mit dir großzuziehen, wenn du mich brauchst.«

Nachdenklich sog Betje die Unterlippe zwischen die Zähne.

»Würdest du mich deshalb nicht wegschicken?«

»Ich würde dich nie wegschicken, Betje. Aus keinem Grund.«

Betje nickte nur, und obwohl sie den Kopf weiter gesenkt hielt, entdeckte Katya das Aufleuchten in ihren Augen.

Eine Weile war nur das leise Rascheln von Stoff und Faden zu hören. Dann sprach Katya das aus, was sie lange mit sich herumgetragen und nur zuvor ausgiebig mit Thilo besprochen hatte.

»Möchtest du nicht ganz in die Firma einsteigen?«

Betje schwieg.

Geraume Zeit hatte sie geahnt, dass diese Frage einmal kommen würde, vielleicht schon seit sie in Indien mit Katya in den Webereien und Gewürzmanufakturen war. Zeit genug, sich vorzustellen, wie es einmal sein würde, selbst diese Stoffe auszusuchen, im Salon des Kontors mit den Kunden zu verhandeln, an einem eigenen Schreibtisch dort zu sitzen.

Ein ungeheures Geschenk wäre es, das wusste sie wohl. Besonders für ein armes Bauernkind aus Ostfriesland, ein Mädchen noch dazu. Jedes Mal, wenn sie darüber nachdachte, war ein verführerisches Kribbeln über ihre Haut gewandert, aber es hatte ihr Herz nie erreicht.

»Es bedeutet mir sehr viel, dass du das fragst«, sagte sie schließlich, bemüht, die richtigen Worte zu finden, um Katya nicht zu kränken. »Aber das ist nicht das, was ich will.«

Katya sah sie aufmerksam an. »Was willst du dann?«

Betjes gesunde Schulter hob sich. »Das weiß ich auch noch nicht. Aber das jedenfalls nicht.«

»Warum nicht?«

Betje benötigte einige Herzschläge, um ihre Worte sorgfältig abzuwägen.

»Seit ich bei euch bin, sehe ich, wie viel Leidenschaft und Herzblut ihr in die Firma steckt, du und Thilo, Christian und Grischa. Aber ich sehe auch, wie sehr euch die Arbeit auffrisst. Dass sie euch nicht glücklich macht, keinen von euch. Und das ist etwas, von dem ich weiß, dass ich es unbedingt will. Glücklich sein.«

Katya schluckte. Betjes Worte taten ihr weh. Weil sie die Wahrheit waren. Keiner von ihnen hatte auf Dauer sein Glück gefunden, schon gar nicht in der Firma.

Sie fing Betjes bangen Blick auf und nickte mit einem leisen Lächeln.

»Wenn ich einmal heirate«, setzte Betje nach einer Weile neu an, »darf ich dann deine norwegische Hochzeitstracht tragen?«

Katya sah sie erstaunt an. Wo war das widerborstige und zornige Mädchen hin, das im Armenviertel Lebensmittelspenden zusammenraffte und dann verkaufte, um sich ein paar Groschen zu verdienen? Gerade ein paar Augenblicke schien es her, und nun redete sie schon vom Heiraten.

»Von Herzen gern, Betje. Oder wir nähen dir eine eigene.«

In Betjes Augen flackerte es unsicher. »Woher soll ich wissen, was davon das Richtige für mich ist?«

»Das weißt du, wenn es so weit ist.«

Sie zog Betje an sich und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Mein Mädchen«, flüsterte sie.

Einen Moment lang überließ Katya sich dem schmerzlich süßen Gefühl, dass dieser Jungvogel, der sich gerade erst bei ihr niedergelassen hatte, schon seine Schwingen ausbreitete.

Beunruhigt spähte Hanno durch das Fenster hinaus auf den Kehrwieder, um dann gleich darauf zur Hintertür zu laufen und ins Treppenhaus hinaufzulinsen. Wie er es ständig tat, wenn gerade keine Kundschaft da war.

Seit über einer Woche hatte er Betje nicht mehr gesehen, nicht seit jener Nacht.

Krank war sie nicht, Arno hatte ihn verwundert angeblickt, als er gefragt hatte, ob bei ihnen alles in Ordnung war. An ihre Tür zu klopfen hatte er sich nicht getraut, da sie ihn offenbar nicht mehr sehen wollte. In seiner Verzweiflung hatte er sich sogar quer über das Ruinenfeld ins Gängeviertel aufgemacht, wo er im Holzverschlag Fiete sein Leid klagte. Der hatte nur einen Stoßseufzer von sich gegeben und ihm mitfühlend auf den Rücken geklopft. Jordis’ bedauerndes Zungenschnalzen hatte jedoch nichts Gutes verhießen.

Die Türglocke bimmelte, und mit einem kleinen Fluch spurtete Hanno wieder nach vorn.

Und da stand sie, wunderhübsch ganz in Grün, ein zaghaftes Lächeln auf dem Gesicht, und Hannos Zunge verwandelte sich in ein Stück trockenes Holz.

Schweigend sahen sie einander an und wieder weg, nur um doch gleich wieder mit ihren Blicken zusammenzutreffen.

»Ich hab dich vermisst«, brachte Hanno schließlich heraus.

Betjes Hand fuhr über den Rand der Gemüsekisten. »Ich musste nachdenken.«

Hanno bekam einen Kloß im Hals. »Habe ich etwas falsch gemacht?«

Zu seiner Erleichterung schüttelte sie den Kopf.

»Bereust du’s?«, hakte er heiser nach.

Betje schüttelte wieder den Kopf, energischer dieses Mal, und das Lächeln, das zwischen ihnen aufglomm, hatte etwas Verschwörerisches.

Eingehend sah sie sich um.

»Arno hat erzählt, dass du den Laden übernehmen willst.«

Hanno konnte das Strahlen nicht unterdrücken, das sich auf seinem Gesicht ausbreitete.

»Ist das nicht famos? Thilo Petersen setzt die Verträge auf. Er ist sogar so freundlich, die Vormundschaft zu beantragen, weil ich erst nächstes Jahr einundzwanzig werde.«

Betje hörte ihm zu, wie er begeistert Pläne für den Laden entwarf, mit exotischem Obst und Gemüse und mehr Käsesorten, bis er sich selbst unterbrach.

»Eigentlich wollte ich etwas ganz anderes sagen.«

Seine Wangen färbten sich, und er nahm seinen ganzen Mut zusammen.

»Bestimmt kommt es viel zu früh, du wirst ja erst achtzehn. Vermutlich müsste ich es auch ganz anders anfangen, mit Blumen und Mondschein und womöglich sogar einem Mietgeiger. Aber ich bin nun mal der ostfriesische Junge mit den Möhren und dem Bohnenkraut und den Kartoffeln da drüben, und der werde ich auch bleiben. Willst du mich vielleicht trotzdem heiraten, Betje?«

Betjes Augen wanderten durch den Laden, in dem sie selbst schon so oft gestanden hatte, dass ihr jeder Winkel im Schlaf vertraut war, jede Kiste, jedes Glas, jede Schütte. Der Duft von Gemüse und Obst, Wurst und Käse und der Politur, mit der sie regelmäßig die Regale und die Toonbank abrieb, vermittelte ihr ein Gefühl, das sie erst hier am Kehrwieder kennengelernt hatte: Geborgenheit.

Zu Hause, das war hier, in diesem Laden.

Etliche Herzschläge lang horchte sie in sich hinein, obwohl sie die Antwort schon längst kannte. Wäre Hanno ihr nicht zuvorgekommen, hätte sie ihn dasselbe gefragt.

»Im Laden kann ich nicht alles machen, das weißt du«, sagte sie. »Aber ich könnte mich um die Buchhaltung kümmern und das Geld verwalten.«

Erleichterung durchströmte Hanno. »Ich hatte gehofft, dass du das sagen würdest.«

Dann erst traf es ihn wie ein Schlag auf den Kopf, noch bevor Betje ihn bei der Hand nahm und sich an ihn schmiegte.

So weit man den Blick auch schweifen ließ, nichts als verkohlte Trümmer und Steinruinen. Jetzt sah man erst, wie groß Hamburg wirklich war. Wie zerstört.

Ausgeweidet wirkte die Stadt, Rathaus, Bank, die alte Börse und das Commercium und über hundert Speicher ausradiert, über eintausend Wohnhäuser abgefackelt. Auch den Schweizer Pavillon gab es nicht mehr, was Henny ein paar sentimentale Tränen in die Augen getrieben hatte. Sie weinte in der letzten Zeit ohnehin viel.

Das Handelsherz Hamburgs schlug kräftig weiter. Man war stolz darauf, dass im Hafen trotzdem Schiffe abgefertigt worden waren, obwohl die Stadt in Flammen stand, erst am Samstag hatte man Cuxhaven signalisieren müssen, dass alle Liegeplätze belegt waren. Keine Stunde während des Feuers war der Zahlungsverkehr unterbrochen gewesen, und schon am Montag hatte die Börse wieder stattgefunden, in einem Logensaal als Notbehelf.

Jetzt galt es, die Ärmel aufzukrempeln und in die Hände zu spucken. Den Schutt zu beseitigen, Behelfsunterkünfte zu errichten, eine Bestandsaufnahme zu machen, Pläne zu schmieden. Ein neues Hamburg zu gestalten, schöner, prächtiger, großzügiger, die Weltstadt, die es immer schon gewesen war.

»Wir bauen ihn wieder auf«, sagte Grischa und bückte sich nach einem Steinchen des Schutthaufens, der vor ein paar Wochen noch ihr neuer Speicher gewesen war.

»Schaffen wir das vor dem Winter?« Katyas Miene drückte Zweifel aus.

Christian trat prüfend auf einen größeren Steinbrocken. »Wir müssen es schaffen. Die Lagerräume, die bisher überall in Hülle und Fülle zur Verfügung standen, existieren praktisch nicht mehr.«

»Das ist utopisch«, widersprach Thilo. »Wir haben schon fast Juni. In einem halben Jahr ziehen wir hier keinen neuen Speicher hoch. Schau dich doch um, alle wollen sie jetzt so schnell wie möglich bauen.«

»Dann begnügen wir uns mit einem Behelfsbau«, schlug Grischa vor. »Eine einfache Bretterkonstruktion, die das Eis einigermaßen schützt. Was meinst du, Katya, würde das was nützen?«

Sie nickte. »Im Zweifel müssen wir das Eis eben so schnell wie möglich verschiffen.«

»Das käme auch unseren Finanzen gelegen«, warf Thilo ein. »Bis das Geld von der Versicherung eintrifft, wird es sicher dauern.«

»Das bekommen wir schon hin«, erwiderte Grischa zuversichtlich. »Christian, kannst du dich trotzdem umschauen, ob wir nicht einen Lagerraum finden, wenigstens vorübergehend?«

»Ich werd’s versuchen.«

Schweigen senkte sich über die Überreste dessen, was noch vor vier Wochen ihre größte Hoffnung gewesen war.

Für ein paar Mark hatten sich genug Männer gefunden, die unmittelbar nach dem Brand den Schutthaufen wegräumten. Unmengen an Eis hatten sie verloren. In der Hitze geschmolzen. Angetaut vom einstürzenden Speicherbau zerschmettert und dann davongeflossen. Von brennendem Torf und Stroh angeschwitzt und dann durch Ruß und Staub verunreinigt, mit Holzsplittern und Steinkrümeln verschmutzt.

Doch genau dieser gewaltige Haufen Schutt und Asche hatte einen harten Kern vor dem Schlimmsten bewahrt. Auf einen brauchbaren Rest zurechtgeschnitten, lagerte dieses Eis bereits an Bord der Aurora . So klar und rein und hart, wie es aus dem See von Uglevatnet gekommen war, würde dieses Eis heute noch seine Reise nach Madras antreten. Mit Glück und guten Winden würde wenigstens dieser Rest ohne großen Verlust sein Ziel erreichen. Nicht einmal ein Drittel jener Fülle, die sie einmal gehabt hatten, aber besser als nichts.

»Wir bauen den Speicher hier wieder auf«, wiederholte Grischa. »Wir kaufen uns noch zwei oder drei Grundstücke dazu und ziehen dort ebenfalls Lager hoch. Wir schaffen uns mindestens noch ein Schiff an und steigen teilweise auf Dampf um, das macht unsere Fahrten auch planbarer. Wir erschließen uns neue Märkte. Lange kann der Krieg in China nicht mehr dauern, und so wie es gerade aussieht, werden die Engländer gewinnen. Die werden sich dort garantiert etliche Türen aufstoßen, und über unseren bisherigen Handel mit London haben wir dann auch schon einen Fuß dort drin. Das holländische Batavia ist reich und heiß, und wenn wir ein Schiff haben, das schnell genug ist, gelingt uns die Lieferung vielleicht sogar bis nach Australien. Wir machen die Firma wieder groß, größer als je zuvor.«

Nicht einmal Thilo widersprach ihm oder erinnerte mahnend an Kosten oder Darlehenszinsen, zu sehr hatten Grischas Worte nach einem Gebet geklungen. Wie eine Prophezeiung.

Sehen konnten sie diese glänzende Zukunft alle vier vor sich. Aber auch den steinigen Weg dorthin, in den kommenden Monaten, den nächsten Jahren.

Abwägend trafen sich ihre Blicke, gewannen an Zuversicht und neuer Energie, das erste Lächeln zuckte auf und steckte die anderen reihum an. Ein Versprechen, das sie einander gaben, für die Zukunft.

Mit einem Händedruck und Schulterklopfen verabschiedete sich Grischa von Christian und Thilo. Katya schloss er fest in die Arme, ihr Ritual, wenn einer von ihnen zu einer längeren Reise aufbrach, bevor er davonstürmte, um das Eis nach Indien zu bringen. Christian hob grüßend die Hand und schlug die entgegengesetzte Richtung ein, um sich ein Haus vor der Stadt anzusehen, wie Henny es sich schon lange für die Kinder wünschte.

Katya und Thilo blieben zurück. Die Hände in den Hosentaschen seines Anzugs, stellte Thilo das Bein auf einen Trümmerstein.

»Wann wirst du fahren?«, knüpfte er an das Gespräch an, das sie vor diesem Treffen begonnen hatten.

»Ich weiß es noch nicht genau. Auf jeden Fall erst nach der Hochzeit.«

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht. »Kaum zu glauben, dass wir auch einmal so jung waren.«

Katya nickte. Womöglich hätte sie Betje ins Gewissen reden sollen, noch etwas zu warten, aber das wäre nichts als Heuchelei gewesen. Sie hätte genauso gehandelt, wäre sie noch einmal knapp achtzehn und hätte Christian es geschafft, auf sie zu warten.

Das Schlimmste war ein Vielleicht, das niemals Wirklichkeit wurde. Über alles andere kam man hinweg, früher oder später.

Katyas und Thilos Blicke wichen einander aus und fanden doch immer wieder zusammen.

Es tat gut, erneut unter einem Dach zu wohnen, im selben Bett zu schlafen. Sich Arm in Arm aneinanderzuschmiegen. Für mehr fehlte ihnen noch der Mut, vielleicht war auch die Lust zwischen ihnen endgültig gestorben; im Augenblick vermissten sie jedenfalls nichts.

Thilo sah über das ausgebrannte Herz der Stadt.

Die vier Eisbarone hatten mehr verloren als kostbares Eis, mehr als den teuren und noch nicht einmal abbezahlten Speicher, das Feuer hatte es nur sichtbar gemacht.

Auseinandergetrieben waren sie, vor langer Zeit schon, in den Stürmen, die sie selbst heraufbeschworen hatten. Alles, was sie noch zusammenhielt, war der Traum vom Eis.

Es verging kein Tag, an dem Thilo nicht an Zacharias dachte, voller Reue und mit einem selbstquälerischen Sehnen. In einer Trauer, die er mit niemandem teilen konnte. Manchmal glaubte er, ihn auf der Straße zu entdecken, in einem Paar dunkler Augen, einem scharf ausgeprägten Wangenknochen, einem Lachen, das ihm das Blut ins Gesicht schießen und in den Unterleib sacken ließ. Eine Schwäche, für die er sich selbst verachtete und die er insgeheim doch genoss. Mit einem Gefühl der Schuld, das bleiern auf ihm lastete.

Als ob Zacharias sich über kurz oder lang aus seinem nassen Grab nach ihm recken würde, so kam es ihm oft vor, um ihn mit sich in die Tiefe zu reißen.

Sein Blick kam auf Katya zu liegen. Sie war der rettende Anker, der ihn vor dem Ertrinken bewahrte, und wusste es nicht einmal. Eine unerträglich schwere Bürde, selbst wenn man sich vor Gott und den Menschen das Eheversprechen gegeben hatte. Sie verdiente es, sich davon freizuschwimmen, und doch graute ihm davor, sie gehen zu lassen.

»Wie lange wirst du fortbleiben?«, fragte Thilo leise.

Katya lächelte und küsste ihn auf die Wange. Die einzige Antwort, die sie ihm geben konnte.

44

Eine Hochzeit bedeutete immer Glück und Segen, Hoffnung und Zuversicht. Aber wohl noch nie so sehr wie in diesem Jahr, in dem sich die Inseln des Grasbrooks sogar im Feuer als sicherer Hafen erwiesen hatten. Noch dazu eine Hochzeit in Sankt Katharinen, durch den heldenhaften Mut der Spritzenleute vom Funkenflug bewahrt, ihr Backsteinbug in der Septembersonne leuchtend wie eh und je, das Turmgold aus Störtebekers Schatz am blauen Himmel umso glänzender.

Natürlich wollte man dabei sein, wenn sich die Mündel von Katya und Thilo Petersen das Jawort gaben, auch um zu sehen, wie es jetzt wohl zwischen den Eheleuten Petersen stand. Vor allem aber versammelte man sich vor der Kirche, um dabei zu sein, wenn sich Betje Hermanns und Hanno Reintjes das Jawort gaben. Niemandem wünschte man mehr Glück auf dieser Welt als diesen beiden jungen Leuten, die im Gemischtwarenladen die Gemüsekisten und die Kasse übernommen hatten. Viel zu jung eigentlich für ein Geschäft und zum Heiraten, sie zarte achtzehn, er noch nicht ganz einundzwanzig. Aber wer derart freundlich und tüchtig im Laden zupackte, der konnte sicher auch in einer Ehe nicht viel falsch machen. Und wer wollte nicht noch einmal so jung sein, so verliebt!

Vom Stimmengewirr und dem vorfreudigen Lachen der Menschen draußen drang nichts in das Innere der Kirche, mit Sonnenblumen und Margeriten aus dem Alten Land geschmückt. Selbst Orgelchoral und Glockenläuten kamen kaum gegen die schrillen Babyschreie an, die das Trommelfell der geladenen Gäste malträtierten.

Katya zögerte nicht lange. In ihrer norwegischen Festtagstracht ging sie auf die Kirchenbank zu, in der Christian vergeblich seine jüngste Tochter Cathrin auf dem Arm schaukelte, um sie zu beruhigen. Auch die Versuche von Großvater Arno, seine Enkelin mit einer Rassel und kleinen Späßen abzulenken, blieben ohne Erfolg.

»Henny hat wieder Migräne«, entschuldigte sich Christian, genauso hochrot im Gesicht wie die Kleine. »Und die Kinderfrau hat ausgerechnet heute auf ihrem freien Tag bestanden. Ich wusste nicht, was ich sonst machen soll. Ich wollte doch unbedingt dabei sein. Wegen Betje, aber auch wegen Marie, für alle Fälle.«

Katya nickte. Seit Henny und Christian ins Grüne gezogen waren, sahen sie sich außerhalb der Firma nur noch wenig, und trotzdem wurde sie den Eindruck nicht los, dass gerade Henny mit dem Familienzuwachs überfordert war.

»Willst du sie mir geben?«, fragte sie.

Sichtlich erleichtert reichte er ihr das kreischende und mit aller Kraft seiner knapp fünf Monate zappelnde Kind. Zärtlich küsste Katya die Tränen von den weichen Wangen und murmelte sanft auf Russisch, während sie den Rücken des Babys rieb. Ein paarmal schlug die kleine Cathrin noch mit den Fäusten, gab grelle Laute und heftig ruckende Schluchzer von sich, dann ließ sie erschöpft den Kopf an Katyas Schulter sinken und begann, am Stoff des Blusenärmels zu nuckeln.

»Ihr zwei«, knurrte Christian gutmütig.

Katya hob nur zustimmend die Brauen, der Blick, der zwischen ihr und Christian hin und her ging, abwechselnd spöttisch und mitfühlend, demutsvoll und unversöhnlich. Cathrins warmes Gewicht auf ihrem Arm und ihren süßen Babyduft einatmend, kehrte Katya auf ihren Platz in der vordersten Kirchenbank zurück, wo Elli ihrem Sohn die Bibelszenen der bunten Glasfenster erklärte. Die beiden Frauen tauschten ein kleines Lächeln, als Tristan in seinem Kinderanzug mit der Ungeduld eines Zehnjährigen zum wiederholten Mal fragte, wann es denn endlich losginge. Als gleich darauf ein entzücktes Raunen durch die Kirche wogte und seine Mutter ihn anstupste, drehte der Junge sich strahlend um.

In aller Ernsthaftigkeit ihrer fünf Jahre ging Aurora durch die Kirche und verstreute aus ihrem Körbchen Mageritenblüten. Hinreißend sah sie aus in ihrer kleinen Tracht, Blumen und Schleifen in den dunklen Locken. Es zog Katya das Herz zusammen, dass Grischa diesen Anblick versäumte. Großzügig, wie er war, würde er es ihnen jedoch verzeihen; mehr als jeder andere würde er verstehen, dass Hanno und Betje nicht noch ein halbes Jahr hatten warten wollen, bis er aus Indien zurück war.

Fast noch mehr versammelte Marie die Blicke auf sich, eine achtjährige Elfe mit goldglänzendem Haar und meerblauen Augen, die anmutig durch die Kirche schwebte und auf weltentrückte Art Blüten auf den Boden regnen ließ. In Katyas Brust zuckte es kurz halb schmerzlich, halb gerührt auf, als sie sah, wie Christian sich an die Augenwinkel fasste; ein solch großer Schritt für sein Muschelkind war es, sich unter so viele Menschen zu begeben, und Henny war nicht da, um diesen Augenblick zu teilen.

Jordis und Jette folgten als Brautjungfern, dann war Betje an der Reihe, und für einen viel zu langen Augenblick zitterten ihre Knie. Thilo fasste ihre Linke fester, die auf seinem rechten Arm lag, und nickte fragend.

Thilo, der Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt hatte, damit sie heute hier heiraten konnte. Nachdem zuerst in Ostfriesland einige Dokumente nicht aufzufinden gewesen waren, hatten sich dann Onkel und Tante dagegen gesperrt, ihre verloren geglaubte und so gut wie vergessene Nichte einfach aufzugeben. Es war wohl auch um Geld gegangen, mehr hatte Thilo nicht gesagt, mehr hatte Betje auch nicht wissen wollen, aber schließlich war Katya doch noch zum Vormund bestimmt worden und hatte ihr Einverständnis zur Heirat geben können.

Betje atmete tief durch, erwiderte Thilos Nicken und schritt dann an seinem Arm durch das Kirchenschiff. In den Gesichtern der Nachbarn und Stammkunden konnte sie lesen, was ihr heute Morgen schon ihr Spiegelbild verraten hatte. Nie hatte sie schöner, nie glücklicher ausgesehen, in ihrer eigenen norwegischen Tracht in Schwarz, Weiß und Grün, Margeriten in den aufgesteckten Locken.

Aber noch mehr bedeutete ihr das Lächeln von Christian Petersen und wie Arno sich verstohlen über die Augen wischte. Der Glanz in Katyas Augen und wie Fiete Hannos Schulter drückte, bevor er zur Seite trat, beide in ihren Anzügen ganz erwachsen und feierlich. Doch nichts, nichts bedeutete ihr mehr als Hannos Blick, als er ihre Linke von Thilo entgegennahm und auf seinen eigenen rechten Arm legte. Spiegelverkehrt standen sie vor dem Altar, ein Bruch mit aller Tradition, und das aus gutem Grund.

Einen Augenblick lang stellte sie sich vor, wie Thilo sich zu Katya in die Kirchenbank setzte, und während er Cathrin über das Köpfchen strich, sahen sie sich vielleicht in die Augen und erinnerten sich an ihre eigene Hochzeit, fast genau sieben Jahre war es jetzt her. Christian Petersen dachte wohl an seine Henny, und Arno bestimmt an Ottilie, damals, vor so vielen Jahren; seine beiden Söhne waren hier getauft worden und seine kleine Tochter, von der nichts als die Erinnerung geblieben war.

Ein Augenblick, in dem Betje bewusst wurde, dass auch sie jetzt einen Platz in dieser Familie hatte. So sehr, dass diese Menschen sogar den Lauf der Dinge für sie auf den Kopf stellten, nur damit Betje an ihrer Hochzeit sowohl den Arm ihres Bräutigams als auch ihren Strauß aus Margeriten halten konnte.

Dann dachte Betje an nichts anderes mehr, als im Regenbogenlicht von Sankt Katharinen Hanno zu versprechen, von heute an mit ihm durchs Leben zu gehen. So wie sie seinerzeit von Ostfriesland hierher nach Hamburg gewandert waren, ein Mädchen von zehn Jahren und ein halbwüchsiger Bursche.

45

Zufrieden blinzelte Katya in die tief stehende Sonne über dem Sund, während sie mit Silja die Leintücher abhängte und zusammenfaltete; sie hatte das Herbstlicht in Tromsø immer besonders geliebt.

Nur ein paar Tage nach der Hochzeit von Betje und Hanno war sie gefahren. Sobald sie sicher sein konnte, dass das junge Paar sich in der großen und frisch renovierten Wohnung eingerichtet hatte, die Thilo und Katya ihnen überlassen hatten. Solange Katya fort war, kam Thilo übergangsweise bei seinem Vater unter; danach würden sie weitersehen.

»Die Zeit mit Betje kam mir viel zu kurz vor«, sagte Katya in den auffrischenden Wind hinein.

»Du bleibst dennoch ihre Mutter«, hielt Silja dagegen.

Katya nickte, ein leises Sehnen nach diesem wilden und so liebenswerten Mädchen in der Brust, das das Leben ihr geschenkt hatte, und schon wieder die ersten Tränen in den Augen.

Hier bei Silja hatte sie endlich weinen können. Um Pawel. Ihr unbeschwertes Glück mit Thilo. Für die Kinder, die sie wohl niemals bekommen würde. Kein Sturzbach aufgestauter Tränen war es, sondern ein stetiges Tröpfeln, ein langsames und leises Abschiednehmen.

»Aber erinnere mich bitte an meine eigenen Worte«, fügte Silja hinzu, »wenn Magnus mit der Schule fertig ist und zum ersten Mal auf einem Schiff anheuert.«

Lachend wischte Katya sich über die Augen.

Während sie das nächste Laken ausschüttelte, fiel ihr die indische Schale ein, die Pawel für sie gekittet hatte. Sie wusste nicht einmal, in welcher ihrer Kisten in Hamburg sie sie verstaut hatte, aber genauso wenig wusste sie im Augenblick, wo sie sie hätte hinstellen sollen.

»Jedes Mal habe ich geglaubt, es wäre Liebe«, murmelte sie vor sich hin. »Und nie war es von Dauer.«

Wie Eis war es ihr ein ums andere Mal in den Händen weggeschmolzen und durch die Finger geronnen, umso schneller, je mehr sie es festzuhalten suchte.

»Aber du hast geliebt.«

Katya senkte den Blick auf das Leintuch in ihren Händen, ein unruhiges Flattern in der Brust, das Trauer sein mochte oder Zorn, eine Erinnerung von Glück oder das Sehnen nach etwas Neuem.

»Da wird unser Abendessen gebracht«, sagte Silja.

Magnus stapfte vom Wasser her auf das Gästehaus zu, gebündelte Fische in beiden Händen. Vierzehn Jahre war er jetzt, groß für sein Alter und schon breit in den Schultern, bis auf seine blauen Fuchsaugen jeder Zoll seines Vaters Sohn. Als er sich der Aufmerksamkeit von Mutter und Tante bewusst wurde, stellte er sich breitbeinig hin und reckte mit einem Jubelruf, der tief aus seiner Brust kam, seinen Fang in die Höhe, bevor er in ihr Lachen einstimmte und ins Haus rannte.

»Ich könnte doch wieder für dich arbeiten«, schlug Katya vor, nur halb im Scherz.

»Könntest du«, stimmte Silja zu, schon fast eine Frage.

Sie beobachtete Katya, wie sie das oberste Leintuch im Korb glatt strich und dann das letzte von der Leine nahm.

Silja kannte diesen Punkt im Leben, wenn man noch jung war, aber schon alt genug, um die ersten Träume zu begraben.

»Schau nicht zurück«, sagte sie. »Von dort kommt nichts mehr.«

Sie legte den Arm um Katya und küsste sie auf die Wange.

»Schau nach vorn.«

Siljas Schritte entfernten sich, ungleichmäßig im Gras durch den schweren Korb auf ihrer Hüfte, und Katya sah über den Sund zu den Berghängen hinüber. Jeden Tag konnte dort der erste Schnee fallen. Wie eine fein gestimmte Kompassnadel wanderten ihre Augen weiter. Nach Norden.

Nichts als Eis und Schnee, wohin Katya auch den Blick wandte. So leer, dass es in den Augen schmerzte, aber der Seele Frieden gab. Nur der Wind war zu hören, das Hecheln der Hunde und die Schlittenkufen, die knirschend durch den Schnee glitten.

Sie sei zu jung, um vor dem Leben davonzulaufen, hatte Johann Silberberg einmal gesagt; jetzt fühlte sie sich alt genug. Weise genug, um zu wissen, was sie am meisten brauchte.

Auf einem der letzten Schiffe, die vor dem Herbst noch Grönland anliefen, hatte sie übergesetzt und nach einigem Durchfragen die Inuit ausfindig gemacht, die den deutschen Forscher zu seinem Ziel gebracht hatten und ihn über den Winter mit allem Nötigen versorgen würden.

Ein kleines Holzhaus kam in Sicht, einsam und verloren in dieser Leere, und gerade dadurch seltsam frei. Das Geräusch des Schlittens kündigte sie lange im Voraus an, schon von Weitem konnte Katya Johanns kompakte Silhouette ausmachen.

Sobald sie aus dem Schlitten kletterte und ihren Seesack schulterte, breitete er einladend die Arme aus.

»Ich konnte dich doch in deinem letzten Winter hier nicht allein lassen«, rief sie ihm entgegen.

Ein kleiner und allzu flüchtiger Anflug von Übermut, bevor sie sich Halt suchend an ihn klammerte. Johann war es, den sie am meisten brauchte. Ihr Freund im Eis. Der ihr an Lebenserfahrung so viele Jahre voraus hatte und selbst unveränderlich und solide war wie ein Eisberg.

Er hielt sie ein Stück von sich weg, um sie prüfend zu mustern.

»Wie schlimm ist es?«, wollte er wissen.

Katya versuchte sich an einem Lächeln, das ihr nicht gelang. »Sehr schlimm, Johann.«

Tröstend strich er ihr über die Wange.

»Das wird nicht so bleiben, Katya. Am Ende ist vielleicht nicht einmal das ewige Eis wirklich ewig.«

Danke

Mariam und Thomas Montasser. Anker in rauer See, Lotsen in unbekannten Gewässern.

Maria Runge und Emily Modick, Wegbereiterinnen.

Lena Schäfer, Wegbegleiterin.

Ilse Wagner. Die wortschmirgelnd und satzschleifend immer genau spürt, was ich eigentlich hatte sagen wollen.

Jörg. Durch Sturm und Feuer, wenn wir es müssen.

AK und Sanne. In der Ferne so nah.

Peter und Rose, Jutta und Jupp. Meine Familie.

E.L. Für den Blick hinter den Horizont.

Sie wollen wissen, wie es mit Betje und Hanno, Katya und den anderen Eisbaronen weitergeht?

Dann freuen Sie sich auf den Abschluss der Trilogie, Die Eisbaronin: Zu neuen Ufern , im Herbst 2021.

Autorin

Nicole C. Vosseler, am Rand des Schwarzwalds geboren und aufgewachsen, finanzierte sich ihr Studium der Literaturwissenschaften und der Psychologie mit einer Reihe von Nebenjobs. Bereits früh für ihre Kurzprosa, für Essays und Lyrik ausgezeichnet, wandte sie sich später dem Schreiben von Romanen zu. Ihre Bücher wurden bisher in neun Sprachen übersetzt. Nicole C. Vosseler lebt in Konstanz, in einem Stadtteil, der ganz offiziell »Paradies« heißt. Wenn sie nicht in ihrem Schreibstudio am Seerhein an einem ihrer Romane arbeitet, reist sie mit der Kamera um die Welt, wo sie trotz ihrer Höhenangst auch mal einen Vulkan besteigt und auch sonst das Abenteuer sucht.

Nicole C. Vosseler im Goldmann Verlag:

Die Farben der Erinnerung. Roman

Die Eisbaronin: Bis ans Ende der Welt. Roman

Die Eisbaronin: Durch Sturm und Feuer. Roman

Haben Sie Lust gleich weiterzulesen? Dann lassen Sie sich von unseren Lesetipps inspirieren.

Nicole C. Vosseler

Die Eisbaronin

Bis ans Ende der Welt - Roman - Die Eisbaronin-Saga 1

Kostenlos reinlesen

Russland 1822. Katya kann im Eis lesen. Farbe und Klang verraten ihr, wie es beschaffen ist – eine besondere Gabe, die sie mit ihrem Bruder Grischa verbindet. Beide haben große Träume und lassen schließlich die Armut ihres Heimatdorfes hinter sich. Ihre Reise führt sie über die Nordmeere bis nach Hamburg. Zusammen mit den ehrgeizigen Kaufmannsbrüdern Thilo und Christian gründen sie ein Handelsunternehmen. Der kühne Plan: das Eis des Nordens bis in die Tropen zu verschiffen. Doch der Weg zum Erfolg ist mit Stolpersteinen gepflastert, und auch die Gefühle zwischen Katya und dem verheirateten Christian drohen die jungen Eisbarone zu Fall zu bringen …

Der Auftakt einer bewegenden Familiensaga um den Aufstieg einer Hamburger Handelsdynastie

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Nicole C. Vosseler

Die Eisbaronin

Durch Sturm und Feuer - Roman - Die Eisbaronin-Saga 2

Kostenlos reinlesen

Hamburg 1835. Mit dem Export von Eis sind Katya und die anderen Eisbarone zu Vermögen gelangt. Das Geschäft floriert, doch in Katyas Ehe kriselt es, und ihr Kinderwunsch ist unerfüllt geblieben. Im Hamburger Gängeviertel trifft sie eines Tages auf die kleine Betje, die sie sofort in ihren Bann zieht – nicht nur wegen ihres brandroten Haars. Das Mädchen ist erstaunlich geschäftstüchtig und stellt sich beim Betteln und Feilschen deutlich geschickter an als die anderen Kinder. Katya beschließt, Betje bei sich aufzunehmen und ihr vielleicht sogar eines Tages das Geschäft zu überlassen. Doch Habgier und Eifersucht drohen alles zu zerstören …

Eine Hamburger Handelsdynastie in stürmischen Zeiten – die fesselnde Fortsetzung der »Eisbaronin«

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Фосселер Николь Die Eisbaronin 02 - Durch Sturm und Feuer